– Во сколько мы встречаемся и где? – девушка держала одной рукой телефон, а другой копалась в шкафу, пытаясь подобрать себе наряд для встречи с подругой. Вещи были раскиданы повсюду, и девушка мысленно пообещала себе, что на этой неделе наведет порядок в квартире.

Подойдя к зеркалу, она примерила легкую бирюзовую шифоновую блузку без рукавов и, взяв черный ремешок с кровати, повязала на талии. Натянув белые брюки палаццо, она покрутилась, рассматривая себя.

– Ну, Мира, я тебе уже третий раз повторяю: пойдем в кафе World Class. Посидим, поедим, а там уже прогуляемся. Может, я наконец-то найду себе горячего парня и перестану тухнуть, проводя время с тобой? – лучшая подруга расхохоталась на том конце провода. Мира недовольно сморщила носик, выдохнула и покачала головой. Подруга больше всего хотела устроить свою личную жизнь.

– Лерусик! Если ты думаешь, что горячий парень будет тебя боготворить, то ты очень в этом ошибаешься. Как только он узнает, что у такой девушки, как ты, беда с башкой, не заметишь, как он убежит от тебя, сверкая пятками. И поминай как звали, – съехидничала Мира, ища обувь в шкафу.

– Какая ты противная. Просто скажи, что ты мне завидуешь, – цокнула Лера, наверняка еще и топнула ногой. – И кто бы говорил, Мирослава Викторовна, сама-то мечтаешь, что к твоей двери принц на белом коне прискачет.

– Прикатит. И не на коне, а на белом мерсе. Я не могу выбрать босоножки к наряду, бесит! – девушка швырнула очередную пару обратно в шкаф.

Открыв следующую коробку, она нашла красивые белые туфельки, расшитые голубыми цветами и усыпанные жемчужными бусинами. Наконец-то! Надев туфли, девушка еще раз подошла к зеркалу и оценила себя. Замечательно! Теперь осталось уложить волосы и сделать легкий макияж.

– Да-да-да. В общем, я побежала собираться, встречаемся в кафе в 16:00, столик забронирован, чмоки в обе щеки, – и Лера положила трубку.

Оставив телефон на дамском белом столике, Мира собрала пшеничные волосы в небрежный пучок. Подведя зеленые глаза, накрасив губы персиковой помадой, она послала воздушный поцелуй себе в зеркало. Последним штрихом были новые духи, которые Мира нанесла на запястье и шею. Аромат сочной малины и цветов мигом заполнил комнату. Выходя из комнаты, Мира запнулась о лежащую на полу рыжую кошку, которая наградила ее недовольным взглядом. Она не знала, во сколько вернется домой, поэтому решила заранее насыпать корма в миску и налила своей Рыси свежей воды.

Мира выбежала на лестничную площадку, а когда хотела закрыть дверь, то поняла, что забыла сумку в квартире. Вернувшись обратно, она забрала ее с комода, и перед тем как выйти из квартиры, Мира посмотрела в зеркало, показала себе язык, а потом улыбнулась отражению. Это был ее маленький ритуал и способ защитить себя от неприятностей. Закрыв дверь, девушка забросила ключи в боковой кармашек и повесила сумку на плечо.

На дворе был июль – самый жаркий месяц лета. Легкий ветер шевелил кудрявую листву деревьев, а на голубом небе плыли белые облака. Яркое солнышко приятно грело лицо своими нежными лучами. Жаль, что загорать Мира не может, так как у нее очень нежная и чувствительная кожа. Друзья шутили, что из-за этого она похожа на вампиреныша, но Миру ничуть это не задевало.

Она обожала рассматривать лица прохожих и пыталась отгадывать, о чем же они сейчас думают. Навстречу шла мамочка, нежно улыбаясь своему малышу, и рассказывала что-то про птиц, хотя по синякам под глазами было понятно, что она устала и хочет скорее отдохнуть. Миру поразило то, что, несмотря на свою усталость, она смотрела с любовью на малыша. В ее глазах можно было прочитать: «Вся усталость – это временно, скоро будет легче». Следом за ними шел худощавый мужчина, который, видно, возвращался с работы. В его взгляде было много недовольства, словно в своей жизни он еле сводил концы с концами.

Молодежь – это отдельный вид искусства. Она всегда выделялась на фоне толпы. Яркая одежда, уверенная походка, а голоса слышны чуть ли не на том конце света. Они громко спорили об истине, и Мире всегда было любопытно, чем же в итоге заканчивались их споры.

Город у моря стал для Мирославы не просто временным пристанищем на время учебы, а настоящим домом. С самого детства она приезжала сюда с родителями, и прогулки по набережной с видом на бескрайние морские просторы навсегда врезались в ее память. Каждый раз, глядя на горизонт, Мира словно переносится в беззаботное детство. Яркие культурные фестивали, которыми славится Владивосток, она ждет с нетерпением, чтобы окунуться в эту волшебную атмосферу праздника. Но помимо этого, Мира обожала подниматься на смотровые площадки. Оттуда открывались такие захватывающие виды на ее любимые уголки города, что сердце замирало от восторга. Здесь, среди моря и гор, Мира ощущала, что не просто учится, а обретает себя и находит свой путь.

Свернув за угол большого здания, Мира направилась к перекрестку, где уже загорелся зеленый. Девушка перешла на бег. Успела. Но тут на Мирославу налетел какой-то здоровяк, и, не удержав равновесия, она упала посередине дороги. Сумка слетела с плеча, и ее содержимое вывалилось на асфальт.

– День не день, если со мной что-то не произойдет, – проворчала себе под нос Мира. – Чтоб тебя черти тоже пихнули в следующий раз! – прокричала она вслед и принялась собирать разбросанные вещи.

Скоро загорится красный – надо поторопиться. Мира поспешила к отлетевшему в сторону кошельку, но ее опередили.

– Держите, девушка, – весело сказал парень. Он протянул руку, в которой, кроме кошелька, держал помаду, тампон и пачку ягодной «Хубба Буббы». – Не думал, что такие еще где-то можно взять.

«Господи, стыд-то какой! Хотя, ну, подумаешь, тампон в руках держит».

Округлив глаза, Мира резко забрала вещи из его рук.

«В еще более идиотскую ситуацию я не попадала».

Смущенная, в конце концов она вместе с молодым человеком перешла проклятую дорогу.

– Спасибо вам. Интернет-магазин делает чудеса. Там можно найти не только эту жвачку, – робко ответила Мира и все же подняла голову.

Молодой человек был выше ее на две головы. Черные как смоль волосы были влажными, видно, от жары или после тренировки. В его серых глазах читалась решительность и внутренняя сила. Прямой нос придавал лицу выразительность, тонкие губы были слегка приоткрыты в улыбке. На нем были простые черные шорты и белая футболка. Тело было не слишком мускулистым, но спортивным и подтянутым. По плечу до локтя вились линии татуировки, но ее начало скрывалось под рукавом.

Поняв, что все это время чуть ли не с открытым ртом рассматривала парня, Мира быстро перевела взгляд на дорогу.

«Еще не хватало слюну пустить…»

Взглянув на часы, она громко вздохнула и ругнулась. Тут же торопливо поблагодарила милого парня и побежала в сторону кафе. Он что-то крикнул ей вслед, но Мира уже не разобрала слов.

«Что-то мое чутье говорит, что день будет насыщенным…»

Еще не дойдя до заведения, Мира заметила знакомую красную вывеску World Class. Это кафе она и Лера открыли для себя в тот момент, когда подруга решила похудеть. Их привлекло то, что на втором этаже располагался настоящий тренажерный зал, а внизу подавали здоровую еду. Сначала они приходили сюда с целью поддержать друг друга в стремлении к здоровому образу жизни, но вскоре это место стало их любимым уголком для перекуса.

Зайдя внутрь, Мира сразу почувствовала терпкий аромат кофе. В помещении в ряд стояли небольшие столики с черно-белыми мраморными разводами. Два серых кресла гармонировали с кофейными стенами и таким же полом. Кое-где между столами стояли кашпо с цветами. Мира обратила внимание на цветы, которые, словно маленькие оазисы радости, выделялись среди строгих линий мебели. Их нежные лепестки и яркие оттенки привносили в атмосферу зала ощущение жизни, напоминая о теплом летнем дне. На одной стене была деревянная панель коричневого цвета, на которой висела плазма. По бокам от нее были ниши с полками, на которых стояли разные вазы. Другую стену, молочного цвета, украшала большая картина.

Обведя взглядом зал, Мира нашла Леру, которая сидела в полном одиночестве за столиком, рассматривая свои ногти. Сегодня она выглядела просто сногсшибательно. Коктейльное платье подчеркивало ее формы, а формы у нее были что надо. Все при ней: темные локоны спадали на приоткрытые плечи, миндалевидные глаза были аккуратно подведены. Лера всегда красила губы красным. Мире казалось это вульгарным, но надо отдать должное: Лере этот цвет очень шел.

– Ну наконец-то, Мира, – возмущенно произнесла Лера. – Ты куда пропала-то? Я уже подумала, что ты дала заднюю, а меня не предупредила.

– Прости меня, Лерусик. Меня сбил с ног один придурок, – отодвигая стул и усаживаясь, прошипела Мира. – Как только мир носит таких «дятлов». Давай делать заказ?

– Нажремся до упаду! – весело закричала Лера.

– Где же твои манеры, пещерный человек? – смеясь, сказала Мира.

– Плевать! Какая есть, другой не стану. Ты знала, что мужчины любят, когда девушка хорошо ест?! – лукаво произнесла Лера, играя бровями.

– Ну так тебе и беспокоиться не надо о фигуре, дорогая моя. У тебя же не желудок, а черная дыра! Что туда попало, то сразу же пропало, – подколола ее Мира. – Всегда удивлялась подобным тебе, есть и не толстеть.

Так они болтали ни о чем и временами подкалывали друг друга. Чуть позже принесли их заказы. Лера, не упуская возможности, попыталась подкатить к официанту. Парень лишь смущенно хлопал глазками и мило улыбался. Подруга угомонилась, они плотно покушали, а потом Лере захотелось выпить чего-нибудь покрепче, поэтому им пришлось уйти, так как здесь не продавали спиртного. Зайдя в другое кафе, девушки выпили по бокалу вина. Окружавшие их парочки, которые мило ворковали друг с другом, тут же испортили Лере настроение. Подруга без остановки ворчала и ругалась. За что жизнь обделяет ее вниманием противоположного пола? Какая черная кошка перебежала ей дорогу? И все в этом духе. Расплатившись за вино, девушки вышли на улицу и побрели в сторону набережной.

Люди, собравшиеся на набережной, с восхищением наблюдали за закатом солнца. Огненные лучи постепенно скрывались за горизонтом, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Мире не хотелось возвращаться домой, и она предложила погулять еще немного, пока не стемнеет.

Подруга с радостью согласилась, и девушки направились к выходу с набережной. Их внимание привлекла громкая музыка, доносившаяся из машины с опущенными стеклами. Перепившая молодежь подпрыгивала на месте, обнимаясь друг с другом и выкрикивая непонятные фразы. Две девушки решили добавить веселья и, забравшись на капот машины, словно это была сцена, начали извиваться в танце. Парни, собравшиеся вокруг, стали им посвистывать, не отводя глаз. Девушки, почувствовав поддержку зрителей, стали еще более раскрепощенными. Их движения были легкими и грациозными. Они шутливо переглянулись и внезапно, поддавшись пьяному порыву, начали задирать майки, оголяя свои прелести и вызывая восторженные взгляды парней. Мира недоуменно смотрела на это шоу и не понимала, зачем они это делают. То ли от зашкаливающего количества алкоголя, то ли от адреналина в крови. Парни стали улюлюкать, а некоторые даже достали телефоны, чтобы запечатлеть зрелище.

– Ну и ну, – пробормотала Лера.

Мира лишь улыбнулась и потянула Леру за собой: дурной пример заразителен, мало ли что у этой балды в голове творится. Дальше на их пути встретились более спокойные ребята, они пели песни под гитару, а парочки вокруг них нежились в объятиях друг друга и подпевали.

Девушки уже почти дошли до кинотеатра «Океан», как вдруг мимо них с невероятной скоростью промчались громко ревущие мотоциклы. А сразу за ними проехал черный порше.

Мирослава невольно залюбовалась красивой машиной и, взглянув на хозяина порше, который выходил из-за руля, задумалась. Парень, судя по всему, был младше Миры года на два или три, но откуда у него были деньги на подобную тачку? Из машины вышли еще двое парней и две девушки, которые выглядели так, словно они сошли с обложки журнала.

– Ты посмотри на него, – шепнула ей на ухо Лера. – А он так ничего.

– Напыщенный индюк! – проворчала Мира.

Парень действительно привлекал внимание своей внешностью. Он был стройным и высоким, блондинистые волосы каскадом спадали на лицо. Его глаза, похожие на павлиньи, имели узкий и продолговатый разрез, что придавало взгляду особую выразительность. Прямые ухоженные брови подчеркивали его черты, а кожа была покрыта ровным загаром. На нем были белая рубашка с закатанными до локтя рукавами – верхние пуговицы расстегнуты, – черные брюки и белые кроссовки. Все – явно брендовое. На запястье – дорогие часы. Мира нутром своим чувствовала, что парень хоть и смазливый, тот еще стервятник. К нему подошла брюнетка в обтягивающем бордовом миди-платье с пайетками, с одним обнаженным плечом и вторым – закрытым легкой драпировкой. Весь образ дополняли черные босоножки с тонкими ремешками на высоком каблуке.

От них просто веяло богатством. И от таких вот личностей Мира всегда держалась подальше. Парни стали о чем-то громко спорить, а блондин, вернувшись к машине, включил музыку, которая тут же сотрясла воздух своими басами. Он подошел к багажнику, открыл его и извлек бутылку вина и пару бокалов. Наполнив их, он протянул один своей девушке. Она, одарив его обворожительной улыбкой, с благодарностью приняла напиток.

«Тоже мне принцесса!»

Самыми шумными парнями были те, что ехали на мотоциклах. Они толкали друг друга, устраивая дружескую борьбу. Чутье подсказывало Мире: уходи отсюда немедленно, или будут проблемы. Поэтому она взяла подругу за локоть и тихо сказала:

– Лера, пошли домой. Не нравится мне эта компания. Да и поздно уже.

Лера не стала возражать.

Больше не обращая внимания на эту компанию, девушки направились домой. Проходя мимо блондина и брюнетки в красном, Мира почувствовала на себе взгляд парня – острый, хищный. Один из его приятелей, убегая от другого, врезался в нее с такой силой, что Мира потеряла равновесие. При падении она задела руку девушки, и бокал с вином полетел на асфальт. Приземлившись на четвереньки, Мира почувствовала резкую, обжигающую боль в ладони и коленке.

Подняв голову, она увидела, как содержимое бокала теперь расплывается на платье темным пятном, а по лицу брюнетки медленно стекают капельки.

– Ты?! Ты испортила мое платье, корова! – зашипела девушка, вытирая шампанское рукой. – Деточка, у тебя большие неприятности!

Мира потеряла терпение. Мало того, что ее толкнули и она разодрала себе руку и ногу, так еще в ее сторону полетели оскорбления от этой девицы.

«Ну, коза! Ты сама напросилась».

– Ну тебя-то коровой не назовешь, – сказала ей Мира, все еще стоя на четвереньках. – Ты-то у нас грациозная лань. Вот только если приглядеться внимательней, сразу видно, что рожей не вышла, жаба!

«Нет, ну а что? Я виновата? Взяла такая, сама себя толкнула и завалилась на эту курицу, чтобы испортить ее дорогущее платьишко».

Стоящие парни захохотали в голос, а лицо брюнетки покрылось пунцовой краской и исказилось от гнева. Стоило бы просто извиниться и разойтись как в море корабли, но Мира не удержала свой рот на замке. Ей казалось, что это как-то несправедливо. Пока она вела диалог сама с собой, ее кто-то резко схватил за локоть и поднял на ноги. Это был тот блондин. Теперь Мира хорошо рассмотрела его глаза. Они были насыщенного голубого цвета.

– Как будем расплачиваться, крошка? – оскалил белоснежные зубы в улыбке блондин и наклонился слишком близко к лицу Миры. Потом провел пальцами по ее щеке и с силой сжал подбородок. – Долг платежом красен. Либо платишь по счетам, либо…

– Либо что? – Мира дернулась в его руках.

Лера, бледная от волнения за подругу, попыталась вмешаться:

– Ребята, произошло маленькое недоразумение. Давайте разойдемся мирно.

Но ее слова повисли в воздухе. Никто не обратил на нее внимания, все взгляды были прикованы к Мире и блондину. Кто-то даже тихо ставил на то, чем же закончится эта сцена. Мире стало противно находиться среди этих людей. Она попыталась отдернуть руку, но только сделала хуже. Парень сжал ее запястье до предела, и Мира, стиснув челюсть, изо всех сил старалась не застонать от боли.

– А знаешь, лапуля, мне нравятся такие, как ты, – пропел с ухмылкой блондин. – Строптивых нужно усмирять, и у каждого свои методы для воспитания.

– Господи, что за дешевый сериал сейчас снимают?! – услышала Мира насмешливый мужской голос позади, и все одновременно повернули голову на того, кто произнес эти слова.

Мира последней повернула голову в сторону своего спасителя и замерла. Сердце в груди так быстро застучало. Тук-тук. Тук-тук. По телу пробежали мурашки, в нем разлилось невероятное тепло. Парень просто стоял, небрежно засунув руки в карманы потертых джинсов. Черно-белые клетки рубашки были уже не такими яркими, а под ней была простая черная майка, напоминающая экипировку борцов. Не качок, но парень точно следит за своей формой, и он мощнее, чем этот блондин с павлиньими глазами.

На короткий миг их взгляды пересеклись. На расстоянии трудно было различить цвет его глаз, но взгляд был тяжелым, строгим и… пустым? Его прическа походила на андеркат: длинные волосы на макушке переходили в коротко подстриженные по бокам. Часть волос спадала на левую сторону, а их концы были светлее, чем у макушки. Густые брови, словно стрелы, расходились в стороны, а пухлые губы были очень притягательными.

«Интересно, насколько могут быть чувственными поцелуи с ним? Так, стоп! Не о том думаешь, Мира. Но красивый, зараза».

– А ты что, решил освободить свой рот от лишних зубов? – сказал блондин.

Он не отпустил руку Миры, но внимание уже переключил на подошедшего парня.

– Извини, приятель, я не хочу играть главную роль в какой-то сопливой мелодраме, – холодным тоном ответил тот.

Мира повернула голову к парню, который стоял рядом с ее спасителем. И тут ее осенило! Это был тот самый милый незнакомец, который помог ей, когда она упала на пешеходном переходе. И, судя по тому, как его лицо расплылось в широченной улыбке, он тоже ее узнал. А потом он просто рассмеялся.

– Хубба Бубба? Вот так встреча, – все так же смеясь, сказал он, а Мира лишь раскрыла рот от удивления.

В одно мгновение парень в клетчатой рубашке схватил ее за руку, и вот они уже мчались, преследуемые разъяренным блондином.

– Лера! Там же моя Лера! – она попыталась остановиться, выискивая подругу взглядом.

Но вместо Леры она увидела приближающуюся фигуру блондина с двумя парнями. В этот самый момент спаситель резко дернул ее за руку.

– С ней мой друг. Бежим, если хочешь, чтобы твои кости остались целыми, – прорычал он.

Мира не стала возражать, просто доверилась этому незнакомцу, и они побежали.

Тихий рокот залива успокаивал парня, а солнце приятно согревало тело, оставляя золотистый загар на коже. Где-то высоко в небе кричали чайки, пролетая под самыми облаками. Лежа на песчаном берегу, Саша наслаждался гармонией природы. Ему казалось, что она заряжала его силой и энергией, чтобы он мог прожить очередной день. Саша проводил все свои свободные минуты на этом берегу, потому что здесь забывал обо всех своих проблемах и о том грузе, что лежал на его плечах.

Здесь не было ни раздражающего отчима, который постоянно выводил Сашу из себя, ни конфликтов с матерью, которые так изматывали его. Четыре серые стены, что два года сжимали его в своих объятиях, исчезли, оставив лишь гнетущие мысли о том, что он никому не нужен. Все это время Саша мучился вопросом: «Почему мама так поступила?» И за ним следовал другой: «Что могло заставить ее предать меня?»

Шум воды, мягко накатывающей на берег, уносил его в воспоминания. Но внезапная тень, закрывшая солнечные лучи, вернула его в реальность. Открыв глаза, Саша увидел, что над ним стояла девушка и рассматривала его лицо, а когда их взгляды встретились, она лишь улыбнулась и надела солнечные очки.

Он пробежался глазами по ее телу. На ней был раздельный купальник ядовито-розового цвета, а поверх накинута вязаная белая туника. У девушки была какая-то мальчишеская стрижка, а с коротких черных волос стекали капельки воды. На правой ноздре был пирсинг в виде колечка. Как ни странно, пирсинг ей шел. Вишневого цвета помада подчеркивала ее красивые губы, с которых не сходила улыбка.

– Когда ты хмуришься, твое лицо похоже на сморщенный лимон, – сказала девушка Саше, прикоснувшись пальцем к его морщинкам на лбу. – Такое симпатичное личико не должно грустить по всяким пустякам. Ты же пришел сюда развеяться и отдохнуть, а сам киснешь.

– На данный момент мою идиллию и счастливые минуты покоя нарушаешь ты, – с раздражением в голосе сказал Саша.

Он поднялся с песка и стал внимательно наблюдать за девушкой.

– Фу, таким быть. Меня, кстати, Аллой зовут, а тебя? – она протянула ему свою руку.

– Саша, – коротко ответил он девушке и пожал ей руку.

– Очень приятно, Саша. Ну что, пойдем искупаемся? – она весело засмеялась и потянула его за собой к воде.

Саша, немного опешив, послушно последовал за ней. Они дурачились, смеялись и брызгали друг в друга водой, как будто вернувшись в детство. Каждый всплеск вызывал новый взрыв веселья, и вскоре вокруг них образовалась настоящая водяная феерия. Алле вдруг пришла в голову озорная идея. Она посмотрела на Сашу, его крепкие плечи казались идеальным трамплином для ее прыжка. С улыбкой на лице она взобралась к нему на спину и, собравшись с духом, с радостным криком спрыгнула в воду.

Парня затянуло их общение, а Алла стала ему нравиться все больше с каждой проведенной минутой. Он чувствовал некий комфорт, находясь с ней рядом, а еще от нее веяло каким-то теплом, которого так долго ему не хватало. И так Саша влюбился в эту девушку…

Прошлое всегда тянуло за ниточки памяти Саши, напоминая, через что ему тогда пришлось пройти. Отсидеть срок в тюрьме – это не самое ужасное, что могло произойти в его жизни. Саша помнил тот злосчастный день, который вырвал его сердце из груди. Тогда для него начался ад. Он впустил в свое сердце любовь. Она же его и убила…

Саша раскрыл глаза и всмотрелся в ярко-голубое небо. Прохладный ветерок обдувал его лицо, а песок, прогревшийся под лучами солнца, согревал все тело.

– Ну что, Санек, пригрелся на солнышке? – голос Макса вырвал Сашу из его воспоминаний.

– Да просто задумался, – ответил он, поднявшись с земли.

Максим уселся рядом с Сашей, и они оба стали наблюдать, как небольшие волны прибиваются к берегу. Друг понимал, что Саша бередит свои старые раны, и боялся, что он наделает глупостей.

– Как у тебя дела? Как мала́я? – спросил Максим.

– Да все нормально, – Саша пожал плечами. – Ксюха уже совсем взрослая. Наверняка сейчас где-то с девчонками тусуется. Я у нее спрашивал, как у них там дома. Она говорит, что ее никто не трогает, но и ничего нового в их жизни не происходит. Мать вечно на работе, а про остальное молчит. Да и мне, честно говоря, все равно. Главное, чтобы этот урод ее не обижал.

Саша взъерошил волосы рукой и встал, отряхивая песок с джинсов. Он похлопал Максима по плечу. Саша всегда так делал, выражая другу свою благодарность, а тот лишь улыбнулся и следом за ним поднялся на ноги.

– Сессию-то закрыл? – с усмешкой спросил Саша у Макса.

– А то. Правда, один препод завалил меня вопросами, но я ж зубрил как проклятый. И теперь все, можно выдохнуть и расслабиться. Да и девчонки, уверен, уже заждались моего общества, – Максим поиграл бровями.

– Ох, бедняжка ты мой, – Саша не мог не подколоть его. – Совсем без внимания остался.

Максим только усмехнулся в ответ, зная, что впереди его ждут вечеринки и встречи с друзьями.

– Работу-то нашел? Куда устроился на этот раз? – поинтересовался он.

– Официантом в кафе недалеко от хаты, – Саша пожал плечами. – Зарплату пообещали неплохую, и график работы удобный. Может, где еще устроюсь.

Они так увлеченно делились своими планами на будущее, пока гуляли по набережной, что не заметили, как быстро пролетел день, а солнце уже спускалось к горизонту. По пути домой парни зашли в кафетерий, купили себе по капучино и направились в квартиру Саши. Максим рассказал, как, возвращаясь с тренажерного зала, он помог девушке собрать разбросанные вещи на пешеходном переходе.

– То ли она упала, то ли неуклюжая такая, – гадал друг. – Прикол в том, что у нее была пачка «Хубба Буббы». Ты прикинь! Я сто лет уже не видел ее в магазинах.

– Запал, что ли? – улыбнулся Саша.

– Ну-у… – протянул он. – Девушка и вправду хорошенькая. Отмазываться не буду.

Из слов друга Саша понял, что познакомиться с девчонкой он так и не смог. Она просто резко выхватила из его рук свои вещи и убежала, сказав лишь короткое спасибо.

Максим возмущался, а Саша над ним посмеивался.

Куда ни пойди, шумная молодежь гудела по всей протяженности берега. Проходя мимо кинотеатра «Океан», Саша предложил Максиму заказать пиццу на дом и посидеть за просмотром какого-нибудь фильма, на что друг тут же согласился.

– Опять богатенькие сынки шумят, – сказал с возмущением Максим, увидев очередную компанию.

Саша обратил внимание на брюнетку и светловолосую девушку, стоявшую перед ней на четвереньках. Брюнетка визжала противным голосом, что та ей испортила платье, а дальше подошел высокий блондинистый парень. Он был примерно одного роста с Сашей. Парень схватил светловолосую девушку одной рукой за локоть и резко поднял на ноги, а второй сжал ей подбородок.

Саша нахмурился. Обычно он старался не вмешиваться в чужие дела, но что-то в этой картине его задело. Две девушки, возможно, не поделили внимание этого парня, но его методы казались чрезмерно грубыми. Саша всегда презирал насилие, особенно в отношении тех, кто не мог дать отпор. Он считал это ниже своего достоинства – поднимать руку на того, кто был слабее его самого.

– Саня, это же та девчонка, которой я помог сегодня днем, – с удивлением сказал Макс и, смеясь, добавил: – Слушай, да у нее, похоже, такой образ жизни – на четвереньках ползать.

– Че-го?

Саша снова повернул голову в сторону девушки. Она не отводила взгляда от блондина, будто испытывала его на прочность. Между ними в воздухе словно висели грозовые тучи, готовые выплеснуть весь свой гнев.

«Она не понимает, что находится в проигрышной ситуации? Дурочка!»

Другая девушка, видно ее подружка, пыталась как-то смягчить ситуацию, прося мирно разойтись, хотя сама дрожала как осиновый лист на ветру. Вот только на нее внимания никто не обратил.

– Поможешь? – хитро улыбнулся Макс, глядя на него.

– А надо? – ответил Саша, не отрывая своих глаз от светловолосой девушки.

– Ну, не я же борец за справедливость… – произнес Макс с легкой усмешкой. – Хотя если не хочешь, то можем просто пройти мимо. Дело твое.

Саша медленно перевел взгляд на друга, а потом еще раз взглянул на светловолосую девчонку, которая пыталась дать отпор своему обидчику.

– Либо что? – прорычала девушка этому хмырю.

Она попыталась высвободиться из его рук, но тщетно. Блондин был сильнее девушки. Оценив ситуацию, Саша направился в сторону богатеньких детишек, а Макс, догнав друга, спросил:

– Ты же не собираешься сворачивать головы этим отбросам или что-то в этом духе? Ты же понимаешь, что, если свяжемся с ними, у нас могут быть проблемы?

– Естественно, я не буду откручивать им головы, – закатил глаза Саша, – но стоять на месте и смотреть на это шоу тоже не собираюсь.

Компания сопляков не обратила внимания на то, что к ним подошли двое парней. Саша и Максим остановились возле подружки светловолосой девушки. Она кинула на Сашу умоляющий взгляд, чтобы он что-нибудь сделал.

– Господи, что за дешевый сериал сейчас снимают?! – ледяным тоном сказал Саша, привлекая к себе внимание.

Все, как по сценарию, одновременно повернули свои головы в его сторону. Девушка была последней, кто повернулся к нему. Она не была похожа на тех, кто наносил на себя тонны косметики и одевался в модную одежду.

«Такая хрупкая. Тоненькая, как соломинка», – подумал Саша.

В ее глазах стоял шторм, который мог разнести все вокруг. И зачем он влез? Саша мог давно уже прийти домой и спокойно поесть вкусную пиццу за просмотром какого-нибудь скучного сериала или просто лежать на диване и мучить себя воспоминаниями.

«Не девушка, а ходячая катастрофа. Но что-то в ней есть такое…»

– А ты что, решил освободить свой рот от лишних зубов? – сказал Саше блондин, не отпуская девушку, он подался чуть вперед.

– Извини, приятель, я не хочу играть главную роль в какой-то сопливой мелодраме.

Он приблизился к блондину и встал к нему почти впритык. Затем Саша его обошел, и теперь он видел лицо Максима. Он подмигнул другу, и тот сразу сообразил, что Саша задумал.

– Хубба Бубба?! Вот так встреча! – Максим обратил на себя внимание, и эта мелочь теперь приковала свои настороженные взгляды к другу.

Пользуясь моментом, Саша схватил девушку за руку, которая раскрыла свой рот в удивлении. Он держал теплую ладонь девушки в своей руке и, не оборачиваясь, сорвался с места, но она резко остановилась и выдернула свою руку.

– Лера! Там же моя Лера! – крикнула она.

– С ней мой друг. Бежим! Если хочешь, чтобы твои кости остались целыми.

Девушка внимательно заглянула ему в глаза, а потом кивнула. Она доверилась ему. Незнакомцу. А кто сказал, что будет легко? Саша и Максим разделились, чтобы сбить с толку обидчиков девушки, но, обернувшись, он отметил, что главный злодей в лице блондина погнался за ними. Да еще и дружков своих прихватил. Пока они мчались сквозь суматоху городских переулков, мозг Саши работал на пределе. Улицы, которые ему раньше были знакомы, теперь казались лабиринтом, полным непредсказуемых поворотов. Он отталкивал людей с дороги, а те, в свою очередь, возмущались и сыпали им в спины руганью. Саша выбил из рук какой-то женщины пакеты с продуктами и, не останавливаясь, прокричал ей извинения. Заворачивая за угол здания, он чуть не снес урну, стоявшую возле цветочного салона, но вовремя увернулся.

Девушка старалась не отставать от него. Она несколько раз спотыкалась, но сохраняла равновесие. Девушка сжимала его руку, не ослабляя хватку. Их взгляды пересекались, и каждый раз, глядя на него, девушка улыбалась.

За их спинами раздались крики сопляков: мол, как только они его поймают, сломают обе ноги. В ответ Саша лишь с улыбкой показал им средний палец и напоследок высунул язык. Пробежав пару метров, он решил резко свернуть в сторону парка, где можно было смешаться с толпой, а уже оттуда они направились к гипермаркету. Забежав внутрь, Саша мельком посмотрел на девушку: она тяжело дышала, и каждый новый шаг давался ей с трудом.

Он потянул ее в сторону эскалатора. Перескакивая со ступеньки на ступеньку, они быстро добрались до второго этажа. Что же делать дальше? В следующий миг ему пришло спонтанное решение, Саша потянул девушку за собой, уверенно направляясь к примерочной. Зал был полон людей, но его внимание было сосредоточено только на свободной кабинке. Он слегка толкнул девушку вперед, и она оказалась внутри. Саша задернул шторку, скрывая их от посторонних глаз, и посмотрел на девушку с игривой улыбкой.

– Ищите их! Они где-то должны быть здесь! – рявкнул мужской голос.

Внутри примерочной было тихо, и только их дыхание нарушало тишину. Мягкий свет ламп освещал лицо девушки, подчеркивая плавные линии скул. Она смотрела на него широко распахнутыми глазами. Сердца́ бились в унисон, создавая невидимую связь, которая наполняла пространство между ними теплом и нежностью.

Из-за шторки донеслись голоса, и Саша, упершись рукой в зеркало, прижался к девушке плотнее, а она затаила дыхание. Он приложил указательный палец к своим губам, чтобы та молчала. Саша почувствовал, как ее грудь часто вздымается, отражая, казалось, каждый удар его собственного сердца.

У нее были красивые глаза зеленого цвета, которые напоминали ему летний лес. Ее глаза излучали тепло и радость, они были полны надежд и мечтаний. Его же глаза, напротив, он сам знал это, были тусклыми и безжизненными, как затянутое облаками небо в холодный осенний день. В них не было ни искры, ни блеска. Он понимал, что его взгляд не способен передать чувства, бурлившие в его душе. Румянец горел на щеках девушки то ли от смущения, то ли от их долгой пробежки, а приоткрытые персиковые губы манили Сашу.

«С чего это вдруг? Зачем мне пробовать их на вкус?»

Саша не понимал, что с ним сейчас происходит, что он испытывает, глядя на эту девушку. В ней было что-то манящее, как неслышный зов далеких лунных ночей. Он коснулся легко ее щеки, убирая светлую прядку волос. Эта девушка отличалась от Али, печально отметил про себя Саша.

Мысли о бывшей девушке сразу отрезвили его разум, он отдернул руку от незнакомки и, отвернувшись от нее, аккуратно приоткрыл шторку примерочной. Оглядев весь зал, убедившись, что преследователи потеряли их след, он отодвинул тяжелую ткань в сторону.

– Идем, – сухо произнес Саша.

Из примерочной они выходили под косые взгляды посетителей. Забавно было наблюдать за удивленными лицами людей, которые со своей горячей фантазией уже напридумывали, чем они тут занимались. Саша, засунув руки в карманы, пошел к выходу из отдела, а девушка, словно хвостик, плелась за ним, прикрывая свое покрасневшее лицо рукой.

– Боже, угораздило же меня вляпаться, – пробурчала под нос она.

Саша резко остановился, и она врезалась в его спину, шипя какие-то проклятия. Он повернулся и молча посмотрел на нее, а она только удивленно захлопала своими ресницами.

– Ты будешь идти за мной всю дорогу? – выгнув бровь, спросил Саша. – Знаешь, если ты хотела меня поблагодарить, то можно просто сказать спасибо. Больше мне от тебя ничего не нужно, уж прости.

– Я не просила тебя помогать мне, знаешь ли. Сама бы справилась, – она скрестила руки перед собой. – Если тебе просто хочется почувствовать себя героем, то вынуждена тебя разочаровать: ты не в моем вкусе.

– Даже так? – спросил он с лукавой усмешкой.

– Именно так! Знаешь, иногда полезно снять с себя этот нимб, – она провела пальцем над своей головой, очерчивая невидимый круг.

– Совсем дура, да? – резко ответил он. – Ты хоть на долю секунды задумалась, что мог сделать с тобой тот сопляк, если бы я не вмешался? Поверь мне, это были бы очень неприятные вещи. А ты сцепилась с этим «золотым мальчиком». Да еще и провоцировать его начала.

Люди, обладая богатством, часто выбирают путь эгоизма. Они не пожалеют и не посочувствуют, потому что им чужды такие эмоции. Люди при деньгах думают только о себе. Саша вспомнил мудрые слова отца: «Относись к людям так, как хочешь, чтобы они относились к тебе». Страшно подумать, что богатенький сопляк мог придумать, чтобы поиздеваться над девушкой.

– Спасибо, – виновато сказала она. – Я правда очень благодарна тебе за помощь. Стоп! А как же Лера?

– Думаю, с твоей подругой все хорошо. Она же с моим приятелем, – спокойно ответил Саша, но девушка даже внимания не обратила на его слова.

Она полезла в сумочку и достала оттуда свой телефон, а потом отвернулась от него и приложила его к уху.

«И с кем я разговариваю? – Саша устало провел рукой по лицу и глубоко вздохнул. – Да пофиг, – подумал он следом. – Теперь девушка в безопасности, и можно отправляться домой».

Выйдя из гипермаркета, Саша поднял голову к ночному небу, на котором уже мерцала россыпь звезд. В кармане зажужжал телефон, он посмотрел на экран, где высветилась фотография друга. Он принял вызов.

– Все в порядке, Санек? – с беспокойством спросил Макс.

– Да, все в норме. Нам удалось оторваться от этих мелких засранцев. Вы как? Тебя ждать? Я выдвигаюсь к дому, – ответил ему Саша.

– Крутяк. Тут такое дело… – замялся он. – Я Леру хочу проводить до дому. Если повезет, то обменяемся номерами, а может, зайдем куда-нибудь по пути. Ты уж прости, друг, но придется нарушить наши планы. Обещаю, мы наверстаем упущенный вечер. Я тебе завтра наберу.

– Лады. Могу пожелать только удачи тебе, Казанова, – весело сказал Саша.

В этот момент он почувствовал, что его кто-то дергает за край рубашки. Саша обернулся, и у него чуть глаза на лоб не полезли, когда он увидел эту любительницу приключений. Она так и держала его за край рубашки со смущенным видом и опущенным взглядом.

– Опять ты? – раздраженно спросил он у девушки.

– Можешь проводить меня до дома? Боюсь наткнуться снова на этих парней или на кого-нибудь другого.

Саша сбросил вызов и убрал телефон в карман. Почему он должен тратить свое время на ее капризы? Ему самому еще надо добраться до дома.

Но в сердце колебалась какая-то жалость к ней, ведь время уже позднее. В нос ударил аромат малины, взбудоражил его сознание. Да, девушка красивая и притягивает к себе внимание. Его светлой стороне хотелось пообщаться с ней и узнать получше. Но была и другая, темная сторона, которая не рассматривала новые отношения. Рана в его сердце все еще кровоточила. Его жизнь – простое существование. В ней нет места ни радости, ни веселью, ни покою, ни любви…

Он тронулся с места и медленными шагами стал отдаляться, но потом, обернувшись, мягко сказал:

– В какую тебе сторону, девушка-катастрофа?

Та резко поменялась в лице, и теперь оно сияло от счастья.

– Я живу тут недалеко, в пятнадцати минутах ходьбы от парка, – улыбаясь, прощебетала она.

– Пошли… – запнулся на полуслове Саша. Он хотел обратиться к ней по имени, но не знал как.

– Меня Мирославой зовут, но можно просто Мира.

– Саша, – коротко ответил он.

Мира и Саша шли к ее дому неспешным шагом, и девушка то и дело украдкой бросала взгляды на парня. Ей стало любопытно, какой у него смех? Какие фильмы он любит? Боевики с крутыми погонями или комедии? А чем он увлекается? Когда Саша согласился проводить ее до дома, у Миры чуть не вырвался вопль ликования и она едва не начала подпрыгивать на месте. Глупая, счастливая улыбка приклеилась к ее лицу. Она вспомнила, как Саша возвышался над ней в примерочной, словно скала, как ее ладонь находилась в его ладони. «Не понимаю, что происходит. Я ведь и с другими парнями общаюсь, но никто из них не вызывает во мне таких эмоций, как Саша», – размышляла Мира. Повисло неловкое молчание, и Мира, собравшись с духом, решила его нарушить.

– Ты всегда такой немногословный? – поинтересовалась она, заглядывая ему в лицо.

– А ты всегда так бесцеремонно вторгаешься в чужое личное пространство? – быстро подхватил он.

– Ну ты и бука, – она надула губы, но в глазах мелькнула улыбка. – Ты как будто статуя, честное слово. По твоему лицу вообще не прочитать, что у тебя там внутри происходит.

– Судить человека по его мимике – это глупо, – пожал плечами Саша.

– Но первое впечатление же многое может сказать о человеке, – Мира ткнула легонько его щеку указательным пальцем, и он, к ее удивлению, остановился.

– Хм, вот как, – Саша с неприязнью отодвинул ее пальчик от своего лица. – О, поверь, впечатление ты произвела запоминающееся.

Мира открыла рот, чтобы что-то возразить, но тут же поспешила его закрыть. Находясь рядом с парнем, она почувствовала, как у нее закружилась голова, в животе запорхали бабочки, а по коленям пробежала дрожь. Что это с ней? Ей казалось, что в его присутствии мир переставал существовать. Оставались только они вдвоем, связанные невидимой нитью притяжения. Его парфюм приятно пах сандалом и чем-то терпким, возбуждающим.

Его серо-голубые глаза, цвета предгрозового неба, казались бездонными, полными какой-то особенной, манящей загадки. Саша молча продолжал смотреть на нее, и ей показалось, что он смотрит не просто на ее лицо, а прямо в душу. Нос с едва заметной горбинкой придавал его лицу особую индивидуальность, делая его облик харизматичным. А его губы… Их форма манила, и в этом было что-то волшебное, что заставляло сердце биться быстрее. Он вызывал у Миры трепет, нежное волнение, которое пробегало мурашками по коже.

«Мира, соберись!»

Она просто пошла дальше, не дожидаясь его.

– Не дуйся, тебе это не к лицу, – сказал он ей, догоняя.

– С чего бы вдруг? Знаешь, я, конечно, не права была, но напоминать через каждую секунду об этом… Это слишком. Врезать бы тебе сейчас по смазливому личику, – Мира замахнулась кулачком и ударила им по своей раскрытой ладони.

Саша заулыбался, глядя на нее, а она поплыла. В его улыбке не было ни притворства, ни кокетства. В ней была теплота и благодарность. Вот только за что ее благодарить? За то, что его развеселила?

Район, где жила Мирослава, был тихим и умиротворенным, разве что легкий ветер шелестел листвой деревьев. На парковках стояли машины, свидетельствовавшие, что все жители уже дома.

Они подошли к ее подъезду. Здание было окрашено в бледно-желтый цвет, и местами краска шелушилась, открывая серый бетон. В окнах горел теплый свет, а во дворе слышались редкие крики родителей, загоняющих детей домой, лай собак и далекий шум машин.

Мира опустила глаза, не решаясь посмотреть на Сашу. Девушка понимала, что сейчас парень уйдет и она его больше не увидит, отчего-то ей стало тоскливо. Саша молча переминался с ноги на ногу. Каждая минута приближала ее к неизбежному расставанию с парнем. Мира мысленно дала себе подзатыльник, прогоняя печальные мысли из головы.

– Спасибо, что не отказался довести меня до дома, – с грустью сказала она парню, протягивая ему свою руку. – И еще раз спасибо за то, что не прошел мимо и помог разобраться с богатенькими детками.

– Иди уже, мелкая, – Саша улыбнулся ей и пожал руку в ответ.

Это был конец их знакомства, дальше их пути разойдутся, и каждый начнет жить своей жизнью. На прощание Мира улыбнулась ему и взмахнула рукой.

Оставив Сашу за тяжелой дверью, поняла, что упускает что-то важное. Девушка пожалела о том, что не взяла у него номер телефона. Поднимаясь по лестнице, Мира задавалась вопросами: встретятся ли они случайно вновь? будет ли она теперь искать его взглядом на улице среди незнакомых прохожих или эта встреча останется для нее мимолетным ярким воспоминанием? Добравшись до квартиры, Мира открыла входную дверь и зашла в пустую квартиру.

– Я дома, – тихо сказала она.

Из комнаты выбежала рыжая кошка и стала тереться о ее ноги.

– Привет, моя Рыся. Я тоже скучала по тебе, – Мира почесала кошку за ушком.

Она прошла на кухню и сменила воду в миске, а в другую насыпала Рысе порцию корма. Кошка стала жадно его пожирать. Мира ощутила, как усталость волной распространилась по всему телу. Не дойдя до кровати, она улеглась на диван и крепко уснула.

Во сне она увидела Сашу. Его лицо озаряла счастливая улыбка, а в глазах были озорные огоньки. Девушка приготовила кофе и разложила сладости по вазочкам. Саша помог отнести чашки в зал, где вдвоем они устроились на диване. Он рассказывал ей о себе, а она кивала, улыбалась ему в ответ, но ее мысли были полностью захвачены другим – хотелось прильнуть к его губам, почувствовать их тепло и близость. Ее внимание было сосредоточено на его взгляде, движениях губ, на том, как он говорит и улыбается. Мира думала, как преодолеть эту невидимую грань между ними. И она сделала первый шаг. Подавшись вперед, поцеловала его грубо и дерзко. Парень накрыл ее лицо своими руками, а затем, отстранившись, прижался своим лбом к ее лбу. Саша провел по ее губам большим пальцем, а затем хриплым голосом сказал:

– Откуда ты свалилась на мою голову? Я схожу по тебе с ума…

В груди у нее все затрепетало от нахлынувшего возбуждения. Он снова склонился, и на этот раз поцелуй был неистовым. Она ответила, приоткрыв губы, приглашая его язык проникнуть глубже. Его руки изучали изгибы тела, притягивая ее ближе к себе, не оставляя между ними ни малейшего зазора. Мира вцепилась ладонями в его крепкие плечи, разрываясь между желанием оттолкнуть и притянуть его еще ближе. Она аккуратно обвила его шею руками и начала нежно играть с его волосами, перебирая их пальцами.

Девушка была готова раствориться в нем без остатка. Ее руки прошлись по его груди, а затем, легко толкнув, Мира оказалась на парне сверху. Она склонилась к его шее, даря ему ласковые поцелуи, которые разжигали в нем огонь желания все сильнее и сильнее. Саша, наблюдая за ней с хитрым прищуром, усмехнувшись, произнес:

– Мелкая, ты торопишь события.

Мира резко распахнула глаза и положила свою ладонь на грудь, где сердце бешено колотилось.

– Это всего лишь сон, – выдохнув, с огорчением сказала она.

Немного погодя девушка поняла, что свалилась на пол с дивана, а рядом с ней сидит кошка. Животное наблюдало за своей хозяйкой насмешливым взглядом, будто говоря: «Ну что, Мира, кошмар приснился?» Девушка наконец-то пришла в себя, взглянула на рыжую проказницу и улыбнулась. Поднявшись на ноги, она направилась в ванную комнату.

Приведя себя в порядок, она выбрала в своем плейлисте Hold Me While You Wait Льюиса Капальди, а затем пошла готовить завтрак, но сначала накормила кошку. Мира поставила перед собой тарелку с приготовленными сэндвичами с красной рыбкой, которые безумно обожала, омлет с овощами и свежесваренный кофе. Сев за стол, она закинула ногу на ногу и сделала глоток из чашки. Раздался телефонный звонок. Взглянув на экран смартфона, она увидела номер подруги. Мира подняла трубку, сделав глубокий вдох, произнесла:

– Какой жаворонок тебя клюнул в одно место, Лера? Ты никогда не звонишь в такую рань!

– Привет! Не знаю, как так вышло… – печально проговорила Лера. – У меня есть новость для тебя.

– Что произошло? – спросила Мира, сжимая телефон в руке.

– Кажется, я влюбилась…

– Да ну… Подожди минуточку, надо включить телевизор.

– Зачем?

– Ну как же, это горячая сенсация! В каждой бегущей строке теперь можно будет прочитать, что легкомысленные девушки, которых часто считают доступными, также поддаются магии Купидона, – засмеялась Мира.

– Ой, иди ты! Тебе лишь бы шутить, – недовольно пробурчала Лера. – Я посмотрю, как ты запоешь, когда сама влюбишься!

«То, что я думаю о Саше, еще не значит, что я в него влюбилась. А этот дурацкий сон…»

– Я всю ночь не сомкнула глаз, размышляя о Максе. Он не похож на тех, с кем я встречалась раньше. Когда я рассказывала ему о себе, Максим не просто слушал, он действительно вникал в мои слова. Может быть, он тот, кто сможет меня понять и поддержать? Что же мне делать? А вдруг мне все это только показалось?

– Ну что ты паникуешь раньше времени! – Мира попыталась успокоить подругу. – Ты можешь пока просто с ним общаться, а там уже увидишь, как все будет развиваться, и решишь, что делать дальше.

– Спасибо, Мира, – с благодарностью сказала Лера. – Эм, у меня к тебе просьба.

– Слушаю.

– Сегодня мы встречаемся с Максимом в кафе.

– И?

– Я сказала ему, что приду не одна, – уверенно произнесла Лера, не заметив, как Мирослава поперхнулась кусочком сэндвича.

Она, слегка ошарашенная, встала из-за стола и, налив себе стакан воды, сделала глоток, пытаясь прийти в себя.

– Погоди, погоди! Тебе не кажется, что я буду в вашей компании третьей лишней? – спросила Мира.

– Ты прям как маленькая. Конечно, ты не будешь лишней. Мира, мне очень нужна твоя поддержка. Ну пожалуйста, пожалуйста, – умоляла ее подруга.

– Ты же не отстанешь от меня, да? – выдохнула Мира.

– Не-а, – захихикала Лера.

– Хорошо. Я пойду с тобой на встречу с твоим возлюбленным, но учти: если я почувствую, что там буду лишней, то сразу же встану и уйду без зазрения совести. Поняла меня?

– Есть, босс! Все, я пошла приводить себя в порядок. Я скину адрес кафе в сообщении, – Лера сбросила вызов, а Мира осталась опять на своей кухне в полной тишине.

Мира не могла отказать. Девушек связывала крепкая дружба, наполненная общими секретами, моментами радости и слезами, которые они всегда делили пополам. Как она могла сказать «нет»?

Ближе к вечеру Лера позвонила, чтобы сообщить адрес кафе, где должна была состояться встреча. А через час от подруги пришло еще одно напоминание.

Не теряя ни минуты, Мира вылетела в коридор. Быстро натянув белые кроссовки, она буквально выпорхнула из квартиры. Внизу уже ждал водитель такси. Мирослава опаздывала на встречу из-за вечерних пробок на дорогах. Люди плотным потоком возвращались домой после трудового дня. Девушка нервно постукивала пальцем по коленке, глядя, как медленно продвигаются стоящие впереди них машины. Наконец-то пробка стала рассасываться, и водитель такси нажал на педаль газа, стремясь быстрее доставить девушку до места назначения.

Кафе встретило девушку уютной и стильной атмосферой. Темный паркет слегка поблескивал под мягким светом. Светлые молочные стены визуально расширяли пространство. На них висело несколько минималистичных картин в тонких рамках. Столы были расставлены так, чтобы посетители могли чувствовать себя комфортно и уединенно. У одной стены стояли небольшие столики для двоих. Деревянные стулья с мягкой обивкой идеально сочетались с общим стилем интерьера. Возле окон располагались столики с диванами для больших компаний.

Барная стойка была выполнена из темного дерева, а столешница – из светлого мрамора. Мягкая подсветка выхватывала из полумрака ряды бутылок и сверкающие бокалы. Бармен ловко порхал от одного ингредиента к другому, создавая настоящие шедевры в бокалах. Воздух гудел от разговоров и благоухал свежесваренным кофе.

Миру заворожили живые цветы. На каждом столике уютно расположились небольшие вазочки с нежными пионами или скромными полевыми цветами. А вдоль стен, словно живые картины, свисали подвесные кашпо с пышной зеленью. Одна стена, та, что у окон, где стояли уютные диванчики, была украшена вертикальным озеленением, добавляя еще больше природной красоты. Цветы здесь были не просто декором, они создавали удивительную гармонию, соединяя современный дизайн с дыханием природы.

Оглядев зал, девушка заметила сидящую подругу в компании парня. Максим что-то оживленно рассказывал, нежно накрыв ее руку своей, а она смотрела на него с восхищением, не отрывая взгляда.

«И зачем я ей была нужна?»

Мира вздохнула и направилась к столу, за которым сидела счастливая парочка.

– Привет, – она села напротив Леры и Максима.

– Привет, дорогая, а мы как раз о тебе говорили, – лукаво посмотрела Лера на парня. – Максим, знакомься – это Бархатова Мирослава Викторовна. Прилежная студентка третьего курса и моя лучшая подруга.

– Вот давай обойдемся без лишнего официоза, – Мира поморщила свой нос. – Просто называй меня Мира.

– Приятно с тобой наконец-то познакомиться, Мира, – Макс пожал ей руку. – Мы ведь уже как бы знакомы, малышка Хубба Бубба.

– Эм… Ты теперь меня так и будешь называть из-за этой жвачки? – смутилась Мира. – Спасибо еще раз, что помог тогда собрать вещи.

– Да я просто обалдел, когда увидел эту жвачку! – Макс рассмеялся. – Сразу детство вспомнил, как мы с Саньком за «Малабаром» гонялись. Помните такую? Нам она нравилась только из-за тату-вкладышей. Мы их друг другу на плечо клеили и потом перед другими пацанами ходили понтовались. Типа, мы самые крутые.

От одного произнесенного имени парня у Миры в груди быстро застучало сердце. В голове сразу всплыли образ Саши из ее сна, их горячие поцелуи – и щеки девушки покрылись румянцем.

– Мира? – голос Леры вырвал ее из воспоминаний.

Она встретилась взглядом с Максимом и увидела, как тот с хитрой улыбкой на лице наблюдает за ее реакцией.

«Мира, ты дура, каких поискать надо. Его друг слишком подозрительно смотрит на тебя».

– Я очень проголодалась. Давайте уже закажем себе чего-нибудь, – Мира взяла меню со стола и уставилась в него. – Как только утолю свой голод, я оставлю вас вдвоем, и вы можете ворковать столько, сколько душе угодно.

– Я балдею с тебя, – недовольно посмотрела на нее Лера.

– Ты нам не помешаешь. К тому же никогда не знаешь, какие новые встречи могут тебя ожидать в этот вечер, – сказал Максим с загадочной улыбкой и, посмотрев на Леру, подмигнул. Подруга прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

«Что эти двое задумали?»

Мира перелистывала меню, но мысли ее были о парне с каштановыми волосами и серо-голубыми глазами. Его образ крутился в голове: его холодный и пустой взгляд, его улыбка, его губы… Она не заметила, когда к их столу подошел официант и вежливо спросил:

– Вы готовы сделать заказ?

Мирослава вздрогнула, возвращаясь из своего мира грез, и быстро, почти на автомате озвучила свой выбор:

– Латте, греческий салат и венские вафли, пожалуйста.

Когда девушка подняла глаза, чтобы поблагодарить официанта, ее сердце замерло. Перед ней стоял Он. Тот самый парень, о котором Мира только что думала. На заднем фоне повисли веселые смешки влюбленной парочки, и она наградила их убийственным взглядом.

Он был в белой рубашке и черных брюках, поверх которых был повязан черный фартук с вышитым белой нитью логотипом кафе. Что это? Судьба? Случайность? Мира растерялась, чувствуя, как она начинает краснеть до кончиков ушей.

– Мелкая, разве тебе не пора смотреть на ночь «Спокойной ночи» и ложиться баиньки в свою кроватку? Или ты ищешь очередное приключение на свою пятую точку? – его голос звучал раздраженно.

– Сашка, да ладно тебе! Что ты пристал к девушке. Мы просто решили провести время за хорошей беседой и заодно вкусно поесть, – весело сказал Максим, и Саша смерил его злым взглядом.

Парень развернулся и подошел к другому столику, чтобы принять заказ. Мира смотрела испепеляющим взглядом на своих друзей. Она чувствовала, как от злости кровь внутри начинает закипать. Несколько минут назад Мира думала, что это судьба. А теперь… теперь она понимала, что Лера и Максим все подстроили.

– Вы двое?! – возмущенно сказала Мира. – Вы это нарочно сделали? Лера, ты знала, что Саша здесь работает?

– Мира, успокойся, – ответил Макс вместо подруги. – Это я попросил Леру, чтобы ты пришла сегодня в кафе. И да, я знал, что Саша тут работает.

– Зачем? – спросила она шепотом у него, потому что мимо их стола проходил Саша.

– Я хотел сделать приятное другу, – ответил он, провожая его взглядом.

– Приятное? – переспросила Мира у Максима.

– Это хорошее место, плюс здесь вкусно готовят, – Максим начал загибать пальцы на руке. – Погоди… а может, тебе понравился Сашка? – Максим подался чуть вперед, произнеся последнюю фразу тише.

– Что? Нет! – ответила взволнованно девушка, и ее щеки вспыхнули.

Максим, прищурившись, продолжал наблюдать за ее реакцией. Мира отвернулась к окну, где за стеклом вечерний пейзаж казался таким спокойным, а внутри нее бушевали эмоции. Первая встреча с Сашей не выходила у Миры из головы. А тут еще и сон – такой яркий, что после него в груди остался приятный трепет. Но, скорее всего, это была просто мимолетная симпатия, не более того.

– Твой друг никак не может мне понравиться, – слова сами сорвались с ее уст.

В воздухе повисла пауза. Мира обернулась к сидящим друзьям и увидела, что к их столу уже вернулся Саша и застыл на месте, держа в руках поднос. Выражение его лица изменилось: сначала он выглядел удивленным, затем недоумевающим, а потом – чуть задетым. Он принялся расставлять чашки с кофе. Мира пыталась найти слова, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, но вместо этого она просто зажмурилась. Лера и Максим снова захихикали, а Мира натянулась как струна от напряжения. Саша посмотрел на нее и улыбнулся уголками губ.

Стакан пива – это все, что сейчас ей нужно, чтобы разрядить обстановку. Парень был настроен отойти, тогда девушка внезапно схватила его за руку. Повернувшись к ней, Саша вскинул бровь, глядя на девушку в недоумении.

– Неси мне пива. Много пива, – сказала она ему с легким вызовом.

– А ты уверена, что это хорошая идея? – спросил Саша с ухмылкой.

– Мы присоединяемся, – подхватил Макс. – Гулять так гулять!

Мира почувствовала, как напряжение стало менее ощутимым, когда Саша ушел в сторону бара. Но она еще не догадывалась о том, чем обернется простое желание выпить…

Девушка помахала ему рукой, даря искреннюю и теплую улыбку. Саша на мгновение замер, в груди появилось странное чувство, как будто это уже происходило с ним когда-то. Он просто стоял и смотрел, как спина Мирославы исчезает за массивной дверью, будто завороженный. Вдруг Саша понял, что мир вокруг ожил. Краски стали ярче, звуки – четче, даже воздух казался каким-то другим.

«Что такого в ее улыбке и взгляде, что вызвало такое чувство?»

Он долго не мог найти этому объяснение, пока возвращался домой. Но одно Саша знал точно – внутри него что-то изменилось…

Утро Саши начиналось обычно с пробежки, потом он шел в душ, делал себе кофе и пролистывал в телефоне новости. Возвращаясь домой, он по пути взял на завтрак свежеиспеченные круассаны с сыром. Наливая в кружку горячую воду, Саша наблюдал, как коричневая жидкость медленно заполняет ее, а в голове всплыл образ светловолосой девушки. Он сделал первый глоток, и горьковатый вкус кофе ненадолго вернул его в реальность, но тут же снова Сашу унесло в воспоминания о вчерашнем вечере. Погоня. Примерочная. Улыбка Мирославы.

В коридоре послышался звук открывающейся двери, и на кухне появился его друг с полными пакетами продуктов.

– Сашка, опять ты ешь всухомятку! Сейчас дядюшка Макс тебя накормит как полагается, – друг стал выкладывать продукты на стол.

У Максима были дубликаты ключей от его квартиры. Саша доверял ему как самому себе, ведь для него Максим был не просто другом, а братом. Он жил в квартире своей тети Марины, родственницы по отцовской линии. Сама она жила в другом городе, и, узнав, что Саша ушел из дома, Марина тут же связалась с ним и предложила ему убежище. Отказываться он не стал, потому что у него на тот момент не было работы и, соответственно, денег тоже не было, чтобы самому снять квартиру, а возвращаться домой Саша точно не собирался.

– Дядя, прижми свою пятую точку к стулу и не мельтеши перед глазами, – он подтолкнул ему стул ногой. – Как поживает твоя Лера?

– Она клевая девушка! Да, у нее, конечно, те еще тараканы в голове, но, знаешь, так веселее. Девчуля она симпатичная, поговорить всегда есть о чем, да и с чувством юмора все нормально, в отличие от некоторых.

– Ты это на кого намекаешь? – Саша поставил кружку на стол.

– На вот, помой овощи, – Максим положил завязанные мешочки с овощами.

Максим заварил свежий чай, а пока он делал омлет с беконом, Саша порезал овощи для салата. Разложив все по тарелкам, они приступили к завтраку.

Максим знал, что друг может позаботиться о себе сам, но ему было в радость проявлять заботу. Саша был для него тем самым человеком, чье благополучие ощущалось как собственное. Кто-то говорил, что он занимается гиперопекой, а кто-то считал его навязчивым, но для Максима это была крепкая и настоящая дружба. Им было достаточно одного взгляда, чтобы понять друг друга без слов. И Саша, конечно, все это знал.

– Ну и как она тебе? – спросил Максим, не отрывая от него глаз.

– Кто?

– Мирослава, она тебе понравилась? Я видел, как ты на нее смотрел.

– Она… полная катастрофа, – вздохнул Саша.

– Так даже интереснее, – Максим пожал плечами.

– Мне не нужны отношения, – жестко ответил он, а потом встал и поставил в раковину грязную посуду. – Не думаю, что я имею право на них.

– Право? Что за чушь? – друг хмыкнул, отхлебывая чай из кружки. – Кто тебе его должен дать? Я же вижу, что Мирослава тебе понравилась, а ты спрятался в свою скорлупу и боишься даже пальцем пошевелить.

– Ты не понимаешь! – взорвался Саша, сжимая кулаки. – Не говори мне те вещи, которые меня не интересуют! Как мне еще донести до тебя, что мне не нужны никакие отношения? Я не хочу этого и ничего не собираюсь менять!

– Ха! Перестань себя грызть, старик. Алле было бы неприятно знать, что ты замкнулся в себе… – Максим резко замолчал.

– Мне пора на работу. И чтобы, когда я вернусь, здесь было чисто, – холодным тоном сказал Саша, направляясь в спальню, чтобы переодеться.

Саша зашел в свою комнату и, открыв шкаф, достал оттуда темные джинсы и черную футболку. Одевшись, он уложил волосы, и его взгляд задержался на правой руке. Выпрямив руку, Саша посмотрел на сгиб, где красовалась татуировка, которая закрывала шрамы. Они не давали ему покоя, напоминая о прошлом, которое он так отчаянно пытался забыть. Саша почувствовал, как гнев поднимается в нем, обжигая все органы изнутри. Стиснув челюсть, он резко развернулся, взял красно-черную рубашку и вышел из комнаты, громко захлопнув за собой дверь. Он миновал кухню, не удостоив своим взглядом сидящего за столом Максима, и направился к выходу.

– Удачи на новой работе! – крикнул Максим ему в спину.

На месте Сашу встретил администратор, представившийся Павлом Сергеевичем. Приветливо улыбнувшись, он провел его вглубь заведения и показал, где и что находится: кухня, бар, касса, подсобные помещения.

– Значит, обслуживание посетителей, прием заказов, поддержание чистоты на рабочем месте, работа с кассой… – Павел детально объяснял ему обязанности официанта.

Далее ему выдали форменную чистую и отглаженную одежду: брюки и рубашку. Затем Павел провел его в комнату для персонала – это было уютное и светлое помещение с несколькими шкафчиками для личных вещей. На стене висело большое зеркало, а в углу стояли небольшой столик и диванчик.

– Переодевайтесь и возвращайтесь в зал, – сказал администратор, – я познакомлю вас с персоналом.

Саша глубоко вздохнул и приготовился к новому этапу в своей жизни. Познакомив с персоналом, Павел пожелал ему удачи и, пожимая его руку, сказал:

– Первые дни будут непростыми, но коллектив у нас дружный. Они помогут тебе освоиться.

К Саше подошла милая официантка, представившись Катей. Девушка была почти одного роста с Сашей, черные волосы были собраны в небрежный пучок, а голубые глаза с любопытством его рассматривали.

Он быстро нашел с ней общий язык. Саша расспрашивал ее про заведение, про особенности здешней публики, про любимые блюда завсегдатаев. Катерина охотно отвечала ему, при этом проявляя неподдельный интерес. Вот только Саша думал сейчас совсем не о работе…

– Саша, может, мы после работы как-нибудь прогуляемся? – раздался рядом с ним женский голос.

– Извини, но если ты рассчитываешь на отношения, то их не будет. Меня они не интересуют.

– А ты резкий, – с печальной улыбкой сказала Катя.

– Прямолинейный. Не хочу давать надежду на что-то большее, – усмехнулся Саша.

День протекал стремительно и без происшествий. Он принимал бесконечный поток заказов. Кто-то оставлял ему хорошие чаевые, а некоторые девушки и свои номера на белых салфетках. Но улыбка на его лице была только маской, за которой скрывалось желание исчезнуть из этого мира.

К вечеру гостей стало намного больше. У Саши сложилось впечатление, что кафе пользовалось популярностью только у молодежи. Он стоял, принимая заказы, как вдруг в распахнутую дверь вошел его друг с девушкой. Со счастливыми лицами они прошли к столику у окна. Сашу удивило, что Максим пришел в это заведение. Ведь это же не его привычное место, и друг точно не приходил сюда с девушками.

Не обращая на Макса никакого внимания, он продолжал работать, погруженный в свои дела. Спустя несколько минут двери в кафе снова распахнулись, и вошла та самая светловолосая девушка, которую он провожал до ее дома. В синих джинсах, белом топе и розовой рубашке, с аккуратным хвостиком она выглядела очень мило. Саша сразу догадался о проделке друга.

– Вот паршивец! – выругался он тихо.

Он представил уже себе, как выволочет Макса за воротник из кафе и задаст тому хорошую трепку за все глупости, которые приходят тому в голову. Мирослава оглядела пространство, нахмурив брови, затем уверенным шагом направилась к столу, за которым сидел его друг.

Мимо него прошла Катя, направляясь к столику, за которым сидел Макс. Саша, спохватившись, рванул за официанткой, его пальцы вцепились в ее локоть, заставляя остановиться.

– Я сам обслужу этот столик, – выдохнул он, пытаясь заглушить в голосе волну раздражения, которое бурлило внутри.

– Хорошо, – ответила Катя, в глазах которой мелькнули искорки любопытства.

Он не хотел упускать возможность бросить предостерегающий взгляд на Макса. Подойдя к их столику, Саша посмотрел на девушек, которые были погружены в изучение меню. Он чувствовал, как напряжение нарастает, и это только подогревало его гнев. Саша старался не привлекать к себе внимания. Он зыркнул на Максима, и тот в ответ лишь улыбнулся.

– Готовы сделать заказ? – спросил Саша, держа в руках включенный планшет.

Мирослава, не отрывая глаз от книжечки с меню, озвучила свой выбор, а потом повернула голову в его сторону и тут же раскрыла рот от удивления. Ее реакция позабавила его, но в этот же момент Саша заметил, как в глазах Миры, полных изумления, мелькнуло что-то похожее на предвкушение, словно она ждала этой встречи с самого начала.

«Чего она такая радостная?»

Поймав взгляд Максима, в котором мелькало что-то лукавое, Саша понял: друг задумал какую-то шалость или собирается расспросить Мирославу. И точно. Макс наклонился и спросил у нее, понравился ли ей Саша.

Тот на мгновение замер, затаив дыхание. Он внимательно проследил за выражением ее лица, пытаясь уловить каждую деталь. Мира, глядя в окно, слегка прикусила нижнюю губу, ее веки затрепетали, а щеки едва заметно порозовели. Ответ девушки не заставил его долго ждать: «Твой друг мне никогда не понравится».

«Да неужели?»

Саша прекрасно видел, что за попыткой казаться равнодушной скрывалась явная ложь. Он мысленно повторил ее слова, и уголки его губ непроизвольно поползли вверх. Но, несмотря на это, ее ответ, к его удивлению, задел его. Расставляя чашки, Саша бросил на Миру короткий взгляд. Девушка заливалась краской на глазах, и эта маленькая ее особенность начинала ему нравиться.

«Стоп… нравиться?»

Саша собирался уйти, но девушка не раздумывая схватила его за руку. Он повернулся к ней, вскинув бровь.

– Неси мне пива. Много пива, – произнесла она с легким вызовом.

– А ты уверена, что это хорошая идея? – спросил Саша с ухмылкой, но в его глазах уже зажглась искорка интереса.

– Мы присоединяемся, – подхватил Максим, подмигнув ему. – Гулять так гулять!

Саша старался сохранять самообладание. Прошло два часа, и эта троица наклюкалась. Друг громко что-то рассказывал девушкам, а они смеялись, добавляя свои комментарии. Каждый взрыв смеха заставлял Сашу напрягаться. Он вздохнул, стараясь успокоить себя.

– Твои друзья? – спросила Катя, подойдя ближе. – Девушка в той розовой рубашке глаз с тебя не сводит. Похоже, ты ей понравился, как и мне, – она легонько пихнула его локтем.

– Издеваешься? – недоуменно спросил он.

– Ой, у тебя тут… – она провела пальчиком по его щеке.

Саша застыл, чувствуя ее прикосновение. Он нахмурился, пытаясь разобраться в происходящем. Его взгляд упал на Мирославу, которая с явной злостью наблюдала за ними. Повернувшись обратно к Кате, он хотел поймать ее руку и оттолкнуть, но в этот момент раздался звон битого стекла.

Все в зале обернулись на вставшую из-за стола Миру, которая испепеляла взглядом Сашу и Катю. Ее губы были сжаты в тонкую линию, а рядом с ее ногами хаотично разлетелись осколки стакана. Саша не мог отвести от нее глаз, и в этот момент он вспомнил один случай из прошлого.

Саша сидел в компании друзей и рассказывал, как они с Максимом в детстве бедокурили. Будучи мелкими сорванцами, они бросали петарды в почтовый ящик соседа, за что потом получали от своих родителей нагоняй. Девушка, сидевшая рядом с ним, положила свою руку на его локоть и нежно начала поглаживать. Аля, которая сидела напротив них, не оставила этого без внимания. В ней закипела ревность, и она, словно пружина, вскочила на ноги. Не думая, она схватила бокал с вином и швырнула его в их сторону. Саша, к счастью, успел среагировать – в последний момент он ловко отскочил, и звон разбитого стекла эхом прокатился по комнате.

– Убери свои руки от моего парня, стерва! – закричала со злостью Аля.

Она налетела на девушку с кулаками, и Саше пришлось оттаскивать свою дикарку на безопасное расстояние.

– Успокойся, Аля! – произнес он.

– Я ее сейчас грохну! А потом тебе все яйца откручу! – Аля стукнула кулаком по его груди.

Саша засмеялся. Он обнял бранившуюся Алю и закинул ее на плечо.

– Спасибо, ребят! – крикнул Саша своим друзьям, которые наблюдали за этой забавной сценой. – Это был отличный вечер!

Друзья ответили ему дружным смехом, и он уверенно направился к выходу, чувствуя, как внутри тело наполняется радостью.

Фрагмент его когда-то счастливой жизни. Мысленно Саша даже посмеялся над тем, как Мира напомнила ему Алю, когда у той начинались приступы ревности.

Она резко рухнула обратно на диван и отвернулась от него.

«Что за… Вот же мелкая!» – возмутился про себя Саша.

Друг, встав со своего места, направился в его сторону. Хлопнув с силой своей рукой по его плечу, он недовольно сказал:

– Смотрю, ты время зря не теряешь. Что за официантка?

– Это вы что за цирк тут устроили? – Саша сбросил его руку со своего плеча.

– Дурак ты, Сашка, – огорченно вздохнул Макс. – Приятель, ты разбиваешь сердце девушки, даже не признавшись еще в своих чувствах к ней.

– Чего?! Какие чувства? Я знаю ее пять минут, ты че, угораешь? Единственное, что меня сейчас волнует, так это то, как я спокойно дорабатываю свою смену. Поэтому прошу тебя, Макс, заканчивайте и идите по домам, – он устало потер рукой лицо.

– Саня, тут такое дело… – друг замялся, не зная, как продолжить. – Может, ты доведешь Миру до дому? Сам видишь, она маленько перебрала с алкоголем.

– Я? Позволь узнать, почему это я должен тащить эту пьянчужку домой? – недоуменно спросил он у друга.

– Да ладно тебе, Сань, – усмехнулся Макс. – Не срывай моих планов на вечер. Ну не бросать же ее одну.

– Макс, ты когда в сваты записался? – Саша сверкнул глазами. – Так и хочешь свести меня с этой девчонкой. Я вроде уже говорил тебе, что мне не нужны отношения.

– Но ты же ей нравишься! – настаивал Макс. – Ваши гляделки только дурак бы не заметил. Просто признайся себе, что она тебе понравилась.

Саша вздохнул, чувствуя, как внутри него клокочет ярость.

«Слишком все сложно…»

– Ты не понимаешь, что упускаешь? – друг покачал головой. – Иногда стоит рискнуть, чтобы потом не жалеть о том, чего не сделал.

Саша не хотел с ним ссориться, но и не мог позволить другу вмешиваться в его личные дела. Саша стиснул зубы и снова потер рукой лицо.

– Ладно, – наконец-то сказал он. – Я доведу Миру до дома, но только это первый и последний раз!

– Спасибо, приятель! Знаешь, я просто не хочу, чтобы ты страдал. Я же вижу, как ты себя разрушаешь, – сказал Максим, не сводя с него глаз.

– Я не прошу у тебя помощи, – тихо произнес Саша. – Просто прими меня таким, какой я есть.

Он подошел к двери, за которой сидел его начальник Павел. Саша думал, как же ему отпроситься в свой первый рабочий день, чтобы увести домой пьяную Мирославу. Это не самый лучший старт для его новой работы. Оставлять девушку в таком состоянии было нельзя, а то мало ли чего еще сможет выкинуть эта пьянчужка.

Собравшись с мыслями, он уверенно постучал в дверь и прошел внутрь кабинета. Строгие линии мебели, аккуратно расставленные аксессуары, мягкий оттенок стен создавали деловую атмосферу. Навесные полки были набиты книгами по экономике, юриспруденции, управлению рестораном. Большое окно открывало вид на городской пейзаж. На столе лежали документы и несколько папок, а перед экраном монитора стоял небольшой кактус, который, казалось, был единственным живым существом в этом строгом пространстве.

– Что-то случилось? Как себя чувствуешь на новом месте? – спросил Павел, отрываясь от бумаг.

– Спасибо, все хорошо, – ответил он, стараясь говорить спокойно. – У меня есть к вам просьба.

Павел откинулся на спинку кожаного кресла, поднял бровь и молча ждал продолжения. Саша сделал глубокий вдох и, собрав всю свою волю, произнес:

– Дело в том, что мне нужно отпроситься уйти с работы пораньше. Возникло непредвиденное обстоятельство с… – он запнулся, а потом продолжил, – другом. Я не могу оставить его в беде.

– Друг, значит? – Павел, хитро прищурясь, стал барабанить пальцами по столу.

– Эм, да… Он перебрал немного в вашем заведении, а сам, я боюсь, она… то есть он, не дойдет до дома.

Павел продолжал смотреть на него испытующе, и Саша отвернулся, скрывая свое замешательство.

«Проклятая оговорка! Надо же так лопухнуться».

– Ладно, иди к своему «другу», – Павел наконец улыбнулся и принялся заново изучать листки бумаг. – Но чтобы завтра был здесь как штык.

– Конечно, спасибо! – Саша поспешил покинуть кабинет, но голос Павла заставил его остановиться в дверном проеме.

– Кстати, Саша, – Павел поднял на него взгляд, – будь осторожен с ней, ой, то есть с ним!

– Э… хорошо, – смутился он.

Павел кивнул, а Саша вышел из кабинета, чувствуя, как напряжение уходит и ему на смену приходит легкое волнение. Впереди его ждал «друг»…

В помещении для персонала он переоделся в свою одежду и направился к столу своих теперь новых друзей. Максим сидел и говорил своей девушке что-то на ухо, а она, прикрывая рот рукой, тихонько хихикала.

«Сговорились, что ли?!» – подумал Саша про себя.

Он пересек зал, подходя к их столу с ощущением неминуемой бури внутри. Саша остановился, глядя на них сверху вниз. Лера смущенно отвернулась, а Макс улыбаясь сказал ему:

– Что-о-о? Просто рассказывал Лере забавную историю.

Саша решил, что разберется с ним потом, когда они останутся наедине. Переведя свой взгляд на Миру, он увидел, что она сидела, облокотившись на руку, с закрытыми глазами. Саша снова вздохнул: не хватало еще тащить на себе эту пьянчужку. Он заметил, что сегодня она часто вздыхает.

– Прости, Саша, обычно Мира так не напивается, – сказала Лера, прикрывая рот ладошкой, чтобы не засмеяться.

Он взглянул на Леру и заметил, что ее глаза так же искрятся от смеха, как и у его друга. Саша невольно улыбнулся им обоим. Он подошел ближе к девушке и аккуратно прикоснулся к ее плечу, надеясь, что та хоть как-то отреагирует. Но Мира оставалась безмятежной и не замечала его присутствия, тогда Саша, решив окончательно ее разбудить, легонько ущипнул за руку. Девушка вздрогнула. Открыв глаза, она увидела рядом с собой Сашу, а затем недовольно цокнула языком и прищурилась.

– Исчезни, – пробормотала она, а он неожиданно для себя растянул губы в улыбке.

– Пошли домой, – сказал он.

– Саша, – она наклонилась к его лицу так близко, что едва не коснулась губами его губ. – Иди ты в лес!

Встав, Мира толкнула его плечом и направилась к выходу. Эта девчонка одновременно его забавляла и раздражала. Попрощавшись с Максом и Лерой, он вышел из кафе и догнал Миру. Ее шатало немного из стороны в сторону, и иногда она спотыкалась. Саша взял девушку под руку, чтобы та не рухнула на асфальт.

– Зачем ты пошел следом за мной? – грустно спросила Мира, не оборачиваясь на него.

– Ты против? – спокойно сказал Саша, посмотрев на девушку.

– Нет, – ее теплая ладонь крепче сжала его руку.

Светло улыбнувшись ему, она смутилась и отвернулась. Пройдя половину пути, Саша решил объяснить девушке, что между ними ничего не может быть. Как только он открыл рот, чтобы начать с ней непростой диалог, Мира спросила:

– В тот день ты добрался хорошо?

– Да. Послушай, – его голос стал более резким. – С той девушкой у меня только рабочие отношения. Мы просто коллеги.

– Похоже, она думает иначе, – она продолжила говорить, не скрывая своего раздражения. – Она постоянно тебе улыбается, то касается тебя якобы случайно, то стреляет своими глазками. Со стороны это выглядело как флирт.

– Не строй иллюзий. У меня с ней ничего не будет, как и с тобой, – его слова прозвучали твердо, но в голосе проскользнули нотки усталости.

Мирослава остановилась. Она выдернула свою руку из его руки и сделала шаг назад. Девушка потерла виски пальцами, словно пыталась сквозь туман опьянения переварить услышанное. Саша смотрел на нее с беспокойством. Но что он мог ей сказать? Как объяснить, что его жизнь – это тьма? Его мир после Аллы стал черно-белым фильмом, который повторялся изо дня в день. Боль и вина – это единственное, что он себе позволял. Он пообещал себе не впускать в свое сердце больше никого.

«Ты не можешь».

Он был обречен на жалкое существование. Мира смотрела на него с надеждой, и Саша сжал руку в кулак. Девушка подняла голову к ночному небу, а затем тихо сказала:

– Ты говоришь таким холодным голосом, словно тебе плевать даже на самого себя.

– Плевать, – следом повторил он за ней.

– Мне кажется, что дело на самом деле в чем-то другом. Либо в твоей жизни все летит в бездну, либо здесь скрывается что-то другое, а что – я не пойму… Но я ведь могу быть тебе просто другом.

Саша сильно удивился. Девушка хочет быть его другом. Эта незнакомка, которая ничего о нем не знает, предлагает свою дружбу. Он поднял на нее растерянный взгляд, а Мира отвернулась от него, закусив губу.

– Прости, я слишком много выпила. Просто… ты выглядишь так, будто тебе нужна помощь. А друзья же для этого и нужны, разве нет? Поддерживать, разделить печали и проводить весело время. Я несу всякую чушь, – Мира чуть улыбнулась и пошла вперед.

«Друг, значит…»

– Мира, тебе не за что извиняться, только если за сцену с разбитым бокалом, – догнав ее, Саша постарался перевести тему разговора.

– Знаешь, надо было ей макияж все-таки поправить, – весело сказала она. – Зря остановили меня ребята, так хоть пар выпустила бы. Тебе повезло, что…

Девушка замолчала, и, посмотрев на нее, он увидел, как Мира сложилась пополам, зажав рукой рот.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Саша, подходя ближе к ней.

Он поздно сообразил, что с ней не так. Саша увидел, как девушка опустошила желудок, а его содержимое оказалось прямо перед его ногами. Он ругнулся себе под нос, отскочив от Мирославы. Она схватилась за край его рубашки и вытерла испачкавшиеся губы.

– Какого хрена?! – завопил Саша, не в силах сдержаться.

Но Мира, похоже, его не слышала: она уже оседала на землю, отключаясь.

– Воу, стоп! Мира, не засыпай! – воскликнул он, пытаясь удержать ее на ногах.

Закинув ее руку себе за шею, он придерживал ее за талию, спрашивая, сможет ли она идти сама. Девушка кивнула и подняла большой палец вверх. Но в итоге Саше пришлось тащить ее на себе. Оставалось совсем немного – пройти один жилой дом, и они будут на месте. Когда они подошли к подъезду, Саша остановился и, глядя ей в глаза, спросил:

– Сама теперь справишься?

– Я в-взрослая и незав-висимая женщина! Конечно, справлюсь, – запинаясь, ответила она.

«Ага, независимая, и самодостаточная, и на голову маленько ку-ку», – подумал Саша.

Он отпустил ее, но не отходил. Смотрел, как она, шатаясь, пытается найти ключи в сумочке.

Сначала она обронила сумку, а наклонившись за ней, Мира качнулась в сторону. Девушка упала на коленки, сказав что-то невнятное, а потом засмеялась. Проходивший мимо парень, который выгуливал свою собаку, увидел это и тоже не смог удержаться от смеха. Собравшись с силами, Мира принялась бороться с молнией на своей сумке, но, похоже, замок заело. Она дергала бегунок с такой силой, что в итоге его сломала. На ее глазах выступили слезы отчаяния, и, зарычав от злости, она швырнула сумку обратно на асфальт.

– Боже, ты точно девушка-катастрофа! – не выдержал Саша, поднимая сумку.

Он аккуратно расстегнул замок, понимая, что рыться в чужих вещах неправильно. Все же ситуация была экстренной. Внутри Саша нашел ключи от дома с милым брелоком в виде мультяшного персонажа Ам Няма. Саша удивленно взглянул на Миру и, не сдержавшись, расхохотался.

– Че ржешь? – Мира попыталась вырвать у него ключи из рук, но промахнулась.

– Вот это да! – сказал он, показывая ей находку. – Ты что, серьезно? У тебя детский брелок?

– Это мой символ счастья, – призналась она.

– Счастья? – Саша продолжал смеяться. – С таким брелоком тебе точно светит счастье!

Успокоившись, Саша поднес ключ домофона к считывателю и открыл дверь в подъезд, держа под руку Миру. Они медленно поднялись по лестнице, и он протащил на себе эту «катастрофу» до третьего этажа. Когда они наконец добрались до квартиры, Саша с облегчением отпер дверь. Однако, открывая ее, он чуть не придавил кошку, которая с радостью прибежала встречать хозяйку. Бедняжка успела отскочить, недовольно мяукнув.

Он нащупал выключатель и щелкнул по нему рукой. Коридор наполнился мягким светом. Сняв с себя кроссовки, Саша почувствовал, как усталость накрывает его с головой. Взяв на руки Мирославу, он осторожно понес ее в гостиную. Она была легкой как перышко. Он положил ее на диван, стараясь сделать это как можно мягче.

– Ты дома, – тихо сказал Саша, глядя на девушку.

Мира с закрытыми глазами ему улыбнулась. Саша бегло осмотрелся, и его взгляд остановился на стенке, которая занимала центральное место в комнате. В самом сердце этой конструкции стоял телевизор, а на верхних полках располагались рамки с фотографиями.

Одна из фотографий привлекла его внимание: на ней Мира стояла рядом с потрясающим ретроавтомобилем красного цвета – Jaguar XK-E. Судя по всему, она посещала автомобильную выставку, и на ее лице была счастливая улыбка. Рядом находилась другая фотография, на которой девушка в соломенной шляпе сидела на песке и улыбалась. Ветер играл с ее волосами, и она слегка наклонила голову набок, убирая с лица прядь рукой, в то время как другой – держалась за край шляпки. Саша задумался о том, как же ей шла эта улыбка. Она будто излучала свет, который согревал душу и приносил спокойствие.

На последнем фото была изображена семья Миры. Саша заметил, что она очень походила на своего отца: такие же добрые глаза, светлые волосы и улыбка до ушей. На снимке ей было не больше пятнадцати лет. Мама же, напротив, производила впечатление строгой женщины. Даже улыбка у нее была сдержанной. Рядом с ними стоял младший брат, которому, судя по всему, было около десяти. Он походил на маму: черные волосы, карие глаза с длинными ресницами, четкие дуги бровей, аккуратный носик и тонкая линия губ с недовольным изгибом.

Саша невольно сравнил эту семью с собственной. В отличие от него, у Миры была настоящая семья, полная любви и поддержки. На полках стояли разные статуэтки: ангелочки, драконы, мини-открытки. Перед диваном располагался небольшой журнальный столик, на котором лежало несколько журналов и сканворд, а по центру стояла стеклянная вазочка с конфетами. Напротив окна стоял книжный шкаф, на котором красовалось множество книг – от классической литературы до фэнтези.

Саша, проходя мимо, не мог не заметить, как на одной из полок уютно устроилась коллекция фигурок того самого Ам Няма с ключей Миры. Он усмехнулся, глядя на эту забавную коллекцию:

– Ого, да у нее тут целая армия собралась!

На каждой полочке стояли ароматические свечи, кру́жки с разными принтами и значки. Все это создавало необычную и в то же время оригинальную атмосферу, которая так и манила к себе.

Пройдя в коридор, Саша нашел ванную комнату. Он снял рубашку, о которую Мира вытерла рот, и ополоснул край под краном, стараясь избавиться хотя бы от запаха. Выйдя из ванной, он встретил кошку. Саша всегда любил животных, и они тянулись к нему. Он погладил рыжий комочек шерсти, и кошка потерлась о его руку, мурлыча от удовольствия. В зале раздался стон Миры, и Саша не раздумывая отправился проверить состояние хозяйки.

– Остановите эту карусель, меня сейчас стошнит.

– Зачем было столько пить, если твой организм на это не рассчитан? – Саша присел на корточки рядом с ней.

– Твоя вина, – простонала Мира.

– Моя? Ты сейчас отдаешь себе отчет, что сама себе навыдумывала мои отношения с официанткой, приревновала, а потом напилась. И я еще виноват? – Саша внимательно изучал лицо девушки.

– Ты такой душный, – прошептала она.

– Поспи. Моя миссия на этом закончена. Спокойной ночи, Мира, – попрощался Саша с ней, но когда встал и сделал шаг, девушка успела схватить его за руку.

– Останься, пожалуйста, – прошептала она, не выпуская его руки из своей. – Не оставляй меня одну в этих стенах. Здесь так пусто.

Почему-то ему не хотелось ей отказывать, и Саша решил, что подождет, когда девушка уснет, и потом потихоньку покинет ее дом. Мира подвинулась, чтобы он мог сесть с ней рядом, но руку так и не отпускала, наоборот, она прижала ее к себе.

«Как тепло и уютно», – подумал он.

Ему не хватало этого… Он понимал, что забота и взаимопонимание – это дар. Быть рядом с кем-то, кто готов разделить с тобой боль и поддержать в любую секунду, – это то, что могло бы помочь ему справиться с утратой. Теперь же… В его квартире звенела тишина, эхом отдаваясь в памяти голосом матери.

К нему на колени запрыгнул рыжий комочек шерсти, и, свернувшись в клубочек, кошка уснула. Девушка тихо посапывала, прижимая его руку к щеке.

Саша рассматривал лицо Миры, а потом свободной рукой коснулся ее волос.

«Зачем мне трогать ее волосы? Почему я все еще сижу тут у незнакомой девушки? Тянет? Или пожалел ее? А еще этот запах малины…»

Ее присутствие было словно лекарством, притупляющим острую боль утраты. От накатившей усталости Саша погрузился в сон, и с каждым вдохом его тело освобождалось от напряжения, накопленного за все эти тяжелые дни.

Тепло тела Мирославы и мурлыканье кошки помогли ему забыть ненадолго о проблемах и тревогах. Звуки дождя, барабанившего по стеклу, стали для них колыбельной.

За пару часов Мира поняла одно: Максим – общительный и веселый парень. Его энергия и жизнерадостность притягивали, и Лере действительно повезло его встретить. Да, Мира тоже любила веселиться и активно проводить время, но все же в глубине души она предпочитала спокойствие. Ей нравилось плыть по течению, наслаждаясь моментом.

Максим был единственным сыном в семье врачей, и, по его словам, на него возлагали большие надежды. Его мама работала педиатром, а отец был стоматологом. Родители думали, что сын пойдет по их стопам, но Максим этого не хотел. Он чувствовал, что его призвание в другом. Поэтому он выбрал экономический факультет, где мог развивать свои идеи.

– Девчонки, просто представьте, как вы прыгаете с тарзанки, – воодушевленно говорил он. – И в тот момент, когда ты отрываешься от земли, возникает ощущение свободы. Просто нереально!

Максим придвинулся к Лере, игриво поднимая брови, а она, смеясь, легонько пихнула его локтем, чтобы тот успокоился. Он начал рассказывать о том, как вместе с Сашей они в детстве гоняли детвору, ловили лягушек, как играли в приставку дома у Макса, учились в одной школе. Может, Максим знает, почему Саша такой мрачный и нежизнерадостный?

– Макс, а Саша всегда был таким? – спросила Мира, внимательно следя за его реакцией. В его взгляде читалось сочувствие.

– Таким? – вопросом на вопрос ответил Макс, приподнимая бровь.

– Понимаешь, он словно существует, а не живет. Не знаю, возможно, мне показалось, но глаза человека многое могут сказать о нем. Глаза Саши… – Мира проследила взглядом за Сашей, который нес в руках поднос с напитками. – Они пустые.

– Мира, что ты говоришь? – возмутилась резкостью слов подруги Лера.

– Но разве это не очевидно? – продолжала Мира, не отводя взгляда от Саши, который стоял в стороне, погруженный в свои мысли. – Он словно потерял себя. В его глазах нет искры, нет жизни… Это пугает.

Макс вздохнул, понимая, что разговор предстоит серьезный.

– Может, он просто не хочет показывать, что чувствует на самом деле? – сказал он. – У каждого свои способы справляться с трудностями.

– Думаешь? – пожала плечами Мира и вдруг заметила, как к Саше подошла милая девушка-официантка. – Это еще кто?

Макс с Лерой одновременно повернули головы. Мира наблюдала, как эта девушка прилипла к Саше, словно муха к варенью. Похоже, Мира не одна положила глаз на парня.

«Стоп! Я положила глаз?»

Официантка аккуратно коснулась локтя Саши, намекая, чтобы он подал ей стакан. Внутри Миры проснулся настоящий вулкан, готовый извергнуть всю скопившуюся лаву.

– Мира, ты все так же считаешь, что Саша не тот, кто может понравиться тебе? Ты уверена? – сдерживая смех, спросил Макс.

Лера хорошо знала Миру и понимала, что та может наделать глупостей, даже будучи трезвой. А уж если она выпьет, то ее и вовсе может понести куда угодно. Мира молча взяла «лошадку» и залпом опрокинула ее в себя. Остановив официанта, она сказала повторить, а еще лучше, чтобы тот принес бутылку.

– Мира, хватит уже тебе пить, плохо будет потом, – обеспокоенно сказала Лера.

– Не переживай, детка, Мира взрослая девочка, она меру знает, – подмигнул ей Максим и незаметно кивнул головой в сторону Саши, а Лера быстро сообразила, к чему он клонит.

Весь вечер Мира не могла отвести глаз от Саши. Он словно магнит притягивал ее внимание. И что самое удивительное, вся та неловкость, которая сковывала Миру в его присутствии, моментально исчезала, как только рядом с ним появлялась эта мамзель. А его редкие улыбки, адресованные ей, вызывали у Миры лишь глухое раздражение.

– Козел, – буркнула она.

– Почему? – удивленно уставился Максим на Миру, приняв ее слова на свой счет. Лера, сидевшая рядом с ним, лишь прикрывала рукой рот, сдерживая смех.

– Да что ей вообще от него нужно? – с яростью произнесла Мира, не отрывая взгляда от сцены, разворачивавшейся перед ней.

Она видела, как та девушка наклонилась к Саше, что-то шепнула ему на ухо, а ее глаза, эти хитрые, лисьи глаза, так и стреляли в него. Они были так близко друг к другу, что Мира почувствовала, как в груди разгорелось неприятное пламя.

«Неужели она хочет его поцеловать? – мелькнула в ее голове мысль. – Саша не такой, он не ответит ей взаимностью. Правда же?»

Официантка коснулась его щеки рукой, и Мира замерла. Дыхание сбилось, а руки сжались в кулаки. К горлу подступила горечь. Мира поняла, что не знает, как привлечь к себе его внимание. Кто она ему? Посторонний человек, который случайно оказался в этом кафе. Изображение вокруг начало расплываться. Слезы? Саша для нее не просто человек, который помог в трудную минуту. Он стал для нее чем-то большим… Мира мысленно приказала себе собраться.

– Когда девушка ревнует, она способна на любые безумства, – ухмылялся Максим, наблюдая за происходящим.

Слова Максима стали для нее последним толчком. Мира не раздумывая схватила стакан и резко бросила его на пол. Стекло разлетелось на мелкие осколки, и все взгляды в кафе обратились к ней. Осуждение и страх смешались в глазах окружающих.

«Что я творю?» – пронеслось у нее в голове.

Но она добилась желаемого эффекта. Саша перевел на нее удивленный взгляд. В этот момент ей стало еще тошнотворнее, или, может быть, это алкоголь просился наружу. Мира вернулась на свое место и отвернулась, уставившись в окно, где мимо проходили люди.

– Сумасшедшая, – тихо сказала Лера. – Зачем ты так? Мира, он же на работе. Ты что, хочешь, чтобы его поперли из-за тебя? Это хорошо, что ты в него еще стакан не кинула. Вот даешь, честное слово.

– Мне не нравится, что его касается эта девушка, – шмыгнув носом, сказала Мира подруге. – Звучит глупо, но тут, – она положила руку на сердце, – очень тяжело, понимаешь?

– Понимаю, – ответил за Леру Макс. – У тебя, малышка Хубба Бубба, большие проблемы. Ты втюрилась в Сашку.

– Ты бредишь! – Мира встретилась с ехидным взглядом Максима, а потом он встал из-за стола и направился к другу.

– Что же мне делать? – спросила она у Леры.

Подруга взяла Миру за руку и чуть ее сжала.

– Может, тебе стоит поговорить с ним? Ты после встречи с ним стала такой эмоциональной, – Лера пыталась успокоить подругу. – И стакан бросать, конечно, не надо было, дуреха.

– Да, наверное, это было лишнее.

Тем временем Максим, вернувшись на свое место, озорно подмигнул. Его глаза хитро блестели.

– Девчонки, я все устроил, – прошептал он. – Мира, Саша проводит тебя до дома.

– Что?! – вырвалось у Миры, ее голос был полон недоумения. Она тяжело вздохнула, чувствуя, как внутри нарастает волнение. – Максим, ты спятил?

«Неужели он действительно решил вмешаться в мои личные дела?»

– Я желаю ему только счастья. Давно пора было выводить Сашу в люди, так сказать. Тем более есть одна причина, почему я хочу, чтобы ты с ним пообщалась, – печально посмотрел Максим в окно.

– Почему? – еле слышно спросила у него Мирослава.

– Потому что, Мира, у Саши в глазах я увидел слабый огонек надежды. Может, это звучит странно, но, возможно, ты – это его шанс начать все заново.

– Заново? П-подожди, я не понимаю… – Алкоголь стал брать верх над сознанием Миры, и ей так захотелось спать.

В голове родились вопросы, которые ей так хотелось задать Максу, но у нее не было на это сил. Она положила голову на руку и прикрыла глаза, погружаясь в мысли о Саше. Его жизнь, полная тайн и невысказанных слов, не давала ей покоя. Что могло его сломить? Неужели на плечах такого парня висит непосильный груз, который он не в силах сбросить?

Саша. Саша. Саша. Это имя, как навязчивая мелодия, не давало Мире покоя. Еще ей дико хотелось потрогать его волосы, запустить в них пальцы и слегка взлохматить их. Кончиком пальца провести по носу, губам, щеке. Интересно, есть ли щетина на его лице, будет ли она царапаться при поцелуе? Мира витала в своих мыслях и вздрогнула оттого, что ее ущипнули за руку.

Открыв глаза, она увидела, что Саша стоял рядом с ней, но позади него прошла та самая официантка, победно ухмыляясь. Мира была готова накинуться на эту лису и оттаскать ее за волосы.

– Исчезни, – пробормотала она ему.

– Пошли домой, – сказал он ей ласковым голосом, но это только разозлило Миру. Тут же вспомнилось, как официантка прикоснулась к его щеке рукой.

– Саша, иди в лес! – выпалила она, не сдержавшись.

Мира схватила сумку и толкнула его плечом, направляясь к выходу. Дорога плыла под ее ногами, а к горлу подкатывала тошнота, которую она изо всех сил сдерживала. Ноги предательски подвернулись, и Мира, готовая распластаться по всему асфальту, вдруг почувствовала, как кто-то схватил ее за руку. Это был Саша.

– Тоже мне спаситель! – пробурчала Мира себе под нос и печально спросила: – Зачем ты пошел следом за мной?

– Ты против?

– Нет.

«Что же творится у тебя внутри, Саша?»

Шли они молча. Мира украдкой поглядывала на него, пытаясь разгадать его мысли, а он уверенно вел ее за руку, не обращая на нее никакого внимания. Слова застревали в горле, поэтому она не могла ничего сказать. Наконец она решилась нарушить это неловкое молчание. Мира спросила у парня, как тот добрался в тот вечер до дома, но разговор закончился, когда Саша огорошил ее своей фразой: «Мне не нужны отношения с тобой».

Эти слова повисли в воздухе, как темная грозовая туча, окутывающая все вокруг. Мира почувствовала, как в груди что-то сжалось, а в голове воцарился полный хаос. Выпитый алкоголь давал о себе знать, и мысли путались, словно в водовороте. Ей стало так плохо, что захотелось освободить свой желудок как можно скорее. Она пыталась сосредоточиться, но мир вокруг расплывался, и вскоре она поняла, что не может больше бороться с усталостью. Мира погружалась в сон, растворяясь в темноте. Как они добрались до ее дома, она даже не поняла.

Мира выбралась из объятий парня и потянулась к сумке, чтобы достать ключи. Но та выскользнула из ее пальцев. На мгновение ей показалось, что сумка отпрыгнула в сторону, как будто у нее появились крошечные лапки, но это было лишь пьяное воображение. На самом деле Миру просто повело, и, потеряв опору, она неуклюже рухнула на четвереньки.

– Зараза! Что ты прыгаешь? – вставая с коленок, девушка засмеялась.

Каждый раз, когда Мира сталкивалась с Сашей, она оказывалась на четвереньках.

«Может, на попу мою западет», – подумала девушка и, не удержавшись, вновь захихикала.

А сумка решила все так же не сдаваться. Мира пыталась открыть замок, но его заело. Рассердившись, она схватилась за язычок замка и дернула его, но тот отлетел куда-то на землю.

– Черт! – крикнула она, швырнув сумку обратно на асфальт.

– Боже, ты точно девушка-катастрофа! – возмущенно сказал Саша.

Наступило утро, и солнечные лучи пробивались сквозь занавески, нежно касаясь ее лица. Разлепив еле-еле глаза, Мира уставилась в потолок, пытаясь восстановить в памяти события вечера. Во рту было так сухо и противно, словно туда нагадили кошки. Как попала домой, девушка не помнила.

Мира почувствовала приятную тяжесть на животе и, не открывая глаз, подумала: «Кажется, пора сажать мою пушистую подружку на диету». Но когда она перевела взгляд, ее чуть не хватил удар. На ее животе, уютно обняв его руками, мирно посапывал Саша. И тут, как будто кто-то включил свет, в ее памяти начали всплывать яркие картинки: кафе, друзья, алкоголь – много алкоголя. Саша и официантка. Ревность волной накрыла ее с головой. Он затащил ее в дом, положил на диван, а когда она попросила его остаться… Не веря своим глазам, Мира снова взглянула на копну каштановых волос, которая спокойно лежала на ее животе.

«Интересно, они мягкие?»

Ее рука сама потянулась к его голове. Осторожно, почти невесомо, она коснулась кончиков волос. К ее удивлению, они оказались совсем не такими мягкими, как она ожидала. В этот момент Мира почувствовала себя невероятно счастливой, и тут в голове эхом пронеслась фраза: «Мне не нужны с тобой отношения».

Тогда почему же Саша остался с ней? Из жалости? Мира посмотрела на него, пытаясь прочитать в его профиле что-то большее, чем просто сочувствие. На его спине, свернувшись клубочком, тихонько мурлыкала кошка.

«Даже Рысе он понравился».

Мира разглядывала Сашу, как будто изучала произведение искусства. Черная футболка, плотно облегающая его широкую спину, говорящую о часах, проведенных в спортзале. Лицо было расслабленным и умиротворенным. Мира никогда еще не видела его таким за все время их общения. Затем ее взгляд остановился на его правой руке. На внутренней стороне локтя, прямо на сгибе, была татуировка. И она была… очень странной.

Небольшой деревянный кол, напоминающий те, что используют в фильмах против вампиров, когда их пронзают в сердце. Этот колышек с небольшими трещинами обвивал стебель с шипами, с которых падали капельки крови. Под острием колышка образовывалась лужица, а в ней плавал одинокий лепесток розы. Поверх этого стебля аккуратными звеньями обвивалась цепь, которая словно пыталась удержать что-то важное, что могло ускользнуть. Бутон розы тоже был необычным: красный цвет переходил в черный к кончикам лепестков, а некоторые из них напоминали обгоревшие бумажные листы. С бутона по обе стороны падали опавшие лепестки, словно слезы, оставленные в прошлом.

На глаза навернулись слезы, хотя Мира не могла понять почему. Эта татуировка что-то значила для Саши, или, возможно, он пережил то, что сделало его таким холодным, а иногда жестким и равнодушным к жизни. Его нельзя назвать заядлым тусовщиком, как Макса. У Миры складывалось такое впечатление, что Саша забыл, каково это – улыбаться и радоваться мелочам.

Тело парня дрогнуло, а это значило только одно – Саша проснулся. Мира замерла, а в воздухе повисло напряжение. Парень осторожно поднялся с живота и сел, упершись локтями в колени, протирая руками глаза. Кошка, почувствовав движение, спрыгнула на пол и направилась на кухню, виляя хвостом. Мира, следуя за Сашей, тоже села, не зная, что сказать. Ей казалось, что одно ее слово спугнет его, и парень рванет с места на выход.

– Эм, доброе, что ли, – первая нарушила тишину Мира, стараясь звучать непринужденно.

– Доброе, – коротко ответил Саша, поворачиваясь к ней и вглядываясь в ее личико, залитое краской смущения.

– Саш, насчет вчера, я не хотела тебя отрывать от работы. Я не преследую тебя, ты не подумай, просто… – начала тараторить Мира, но он ее перебил.

– Да, но ты решила по-своему и закатила сцену ревности, – ухмыльнулся он, не отводя глаз от нее. – Проехали. Прости, я хотел уйти, как уснешь, но ты так вцепилась в меня, думал, посижу, ты провалишься в сон, и уйду спокойно по-тихому, но сам не заметил, как вырубился.

Мира молча смотрела в его глаза, и сейчас они не были пустыми, наоборот, в них был покой.

– Давно я так не спал, – проговорил он, и в его голосе звучала искренность, которая затронула ее до глубины души.

Саша поднялся с дивана и направился к выходу. Мира не раздумывая подскочила следом за ним, а ее сердце забилось быстрее. Ей не хотелось, чтобы он сейчас уходил. Ускорив шаг, она чуть ли не выбежала в коридор, но парень остановился, и, когда повернулся к ней лицом, Мира врезалась в его грудь.

– Оу, ты чего так рванула? – с улыбкой сказал он, и эта улыбка заставила ее сердце пропустить удар.

«Саша мне улыбается? Боже, какой он милый…»

Она провела рукой по волосам, приглаживая их и перебирая идеи.

– Я тут подумала, – начала она, вглядываясь в лицо парня. – Я же тебя так и не поблагодарила за помощь тогда и сейчас. Может, позавтракаем вместе?

– С тобой? – спросил Саша, выгнув бровь в удивлении.

– Получается, со мной, а… ну и с моей рыжей бестией, – улыбнулась она ему, указывая на свою пушистую кошку, которая вышла в коридор.

– Поверь, меня не за что благодарить, любой бы помог, будь он на моем месте… – начал Саша, но не успел договорить, как она резко выкрикнула:

– Пожалуйста, Саша! Останься! – закусив губу, посмотрела Мира ему в глаза.

Он глубоко вздохнул и почесал свой затылок, обдумывая ее слова. Одна секунда. Две. Три. По его лицу она видела, что он сомневается, но все же кивнул головой и произнес:

– Хорошо, Мира, только не кричи. Я не глухой.

На ее лице засияла улыбка. Это уже была ее маленькая победа.

– Тогда я пойду готовить нам завтрак, а ты если хочешь умыться, то ванная комната находится здесь, – сказала она, открывая дверь в ванную.

Включив свет, девушка достала запасную новую зубную щетку, которую оставила на стиральной машине. Взгляд ее упал на рубашку Саши, на которой красовалось пятно. Вспомнив, как ее вырвало ему под ноги, а потом как она вытерла рот о его рубашку, Мира почувствовала, что щеки начинают краснеть от стыда.

– Черт! Мне так неловко. Блин! – воскликнула она, не сдержав своих эмоций.

Саша, облокотившись о дверной косяк, наблюдал за ней с легкой улыбкой:

– Извини, я тут похозяйничал, пока ты лежала на диване, не хотел, чтобы от меня несло твоими «духами».

– Я усвоила урок, больше не напьюсь в твоем присутствии. Сейчас постираю, и рубашка станет как новая, – решительно заявила Мира, схватив вещь, она закинула ее в стиральную машину. Быстро достав капсулу с порошком, отправила ее в барабан и запустила машинку.

– Стоп! Мира, успокойся. Не нужно ничего стирать, сам все сделаю, как приду домой, – попытался остановить ее Саша, но его слова не произвели на Миру никакого эффекта.

В этот момент у него зазвонил телефон. Мира краем глаза заметила высветившееся имя «Павел админ», он поднял трубку. Мира не стала подслушивать разговор и направилась на кухню. Там ее ждала голодная Рыся, мяукая, терлась о ноги хозяйки, призывая ту, чтобы насыпала порцию ее корма. Достав из шкафа коробку с кормом, она насыпала его в миску, а в другой – сменила воду.

Пока чайник закипал, Мира открыла холодильник и вытащила свежие помидоры, творожный сыр, филе малосоленой форели, тостовый хлеб и яйца. В кухню зашел Саша, и на его лице можно было прочесть, что ему нужно срочно уйти.

– Все в порядке? – застыв на месте, спросила она.

– Мне нужно к двенадцати быть на работе. Поэтому, Мира, я должен уйти, чтобы успеть собраться.

– Если тебе нужно принять душ, то проблем нет. Я дам тебе полотенце. Как раз твоя рубашка скоро постирается и высушится, – неуверенно сказала Мира, стараясь скрыть свое разочарование.

– Такое впечатление, что ты хочешь удержать меня любой ценой. Это ты со всеми такая? – он прищурил глаза.

– Что-о? Нет, конечно, – возмутилась Мира. – Но знаешь, ты первый парень, который переступил порог моего дома. Так что цени это, ведь не каждому открыты мои двери.

– Слушай, я не хочу давать тебе ложных надежд…

– Я и не прошу, – быстро ответила Мира, стараясь сохранять спокойствие. – Просто мне правда хочется отблагодарить тебя и провести еще немного времени с тобой. Дружески пообщаться, но если тебе некомфортно находиться в моем окружении или неприятно, что ж… тогда я пойму.

Слова давались ей с трудом, но она говорила искренне, и это было важно.

Саша задумался, а потом наконец произнес:

– Мне не неприятно твое общество. Тогда я воспользуюсь твоей ванной? Вроде как ты полотенце обещала дать?

Саша потер пальцем переносицу.

Мирослава почувствовала, как сердце наполняется радостью. Она едва сдерживала улыбку, когда выбежала из кухни, чтобы достать махровое полотенце.

Мира замерла перед зеркалом, вглядываясь в свое отражение, словно пытаясь найти там ответы. Тяжелый выдох сорвался с ее губ. В памяти отчетливо звучал голос Саши, его слова о том, что ему не нужны отношения. Это как удар под дых. Что же теперь делать? Притвориться, что у нее нет к нему чувств? Это сложно, потому что один его взгляд заставляет сердце подпрыгивать в ее груди.

– Похоже, мне придется отступить… но разве кто-то говорил, что я не могу быть для него просто другом? – сказала себе в отражении Мира.

Вернувшись на кухню, она вручила Саше полотенце, и он направился в ванную. Оставшись одна, Мира продолжила готовку. Облепиховый чай уже заваривался, а на сковороде шипели яйца, которые вскоре были разложены по тарелкам. Она с увлечением готовила сэндвичи, стараясь сделать завтрак как можно более аппетитным. Подготовив стол к завтраку, Мира побежала в свою комнату, чтобы привести себя в порядок.

Натянув на себя белую майку с изображением танцующего Стича, который весело кричал «Алоха», и синие штаны в клетку, она быстро расчесала волосы и собрала их в высокий хвост. Теперь ей оставалось лишь умыться. Мира подумала, что, вероятно, Саша уже закончил и освободил ванную. Выскочив в коридор, Мира врезалась во что-то неожиданно твердое, теплое и влажное. Когда она открыла глаза, перед самым ее носом оказалась обнаженная грудь Саши. Он мгновенно среагировал, осторожно поймав ее за плечи. Мира подняла голову, их взгляды встретились, и она почувствовала, как ее тянет в бездну ледяной голубизны его глаз, словно она погружается в прохладное горное озеро. Серые крапинки придавали его взгляду загадочность и притягательность, но в то же время рассказывали о пережитой буре. Его руки все еще держали ее за плечи, но она уже не чувствовала их прикосновения. На пышных длинных ресницах еще висели капельки воды.

– Ты всегда носишься в своем доме словно ужаленная в одно место? – хрипло произнес Саша, и его голос звучал так близко, что Мира едва смогла сдержать дрожь.

Опомнившись, она вдруг осознала, что Саша был в одном полотенце, обернутом вокруг бедер. Чувствуя, как щеки заливает краска, Мира резко отпрянула от него и закрылась в ванной комнате. Она прислонилась спиной к двери, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

«Ужаленная в одно место…» – она мысленно повторила его слова.

Включив кран, Мира набрала в ладошки холодной воды и плеснула себе в лицо, пытаясь охладить разгоряченные щеки.

«Вот же засранец!»

Сделав глубокий вдох, Мира выключила воду и промокнула лицо полотенцем. Выйдя из ванной, она прошла в зал, где на диване сидел уже одетый Саша, вытирая голову.

– Пошли уже завтракать, а то все остынет, – сказала она, подходя к нему, и, забрав полотенце, повесила его сушиться на спинку стула.

На кухне они уселись напротив друг друга, а ее пушистая кошка Рыся, почувствовав, что время завтрака настало, залезла на колени Саши. Прогонять он ее не стал, наоборот, погладил кошке мордочку и придвинулся к столу ближе.

– Ты ей нравишься, – с улыбкой заметила Мира, наблюдая за тем, как он нежно гладит кошку.

– Думаешь? – лукаво посмотрел на нее Саша, приподняв бровь.

– Конечно! – ответила она, смеясь. – Ко мне как-то приходила подруга, – она показала в воздухе кавычки, – так Рыся ей все ноги расцарапала и шипела, пока та не ушла. В конце концов я узнала, что эта так называемая подруга перемывала мне косточки и сочиняла про меня разные сказки. К Лере и тебе Рыся на колени запрыгивает и с удовольствием мурлычет. Значит, вы хорошие люди.

Мира внимательно наблюдала за Сашей. После слова «хорошие» она заметила, как он сжал один кулак, на долю секунды замерев и задумавшись о своем. Странно. Тогда она решила перевести тему разговора.

– Макс говорил, что вы с ним знакомы с самого детства?

– Да. Мы, можно сказать, выросли вместе. Лет с трех, наверное, уже в одной песочнице ковырялись. Жили в одном доме, родители наши дружили, так что мы с Максом с самого раннего возраста были неразлучны. Потом, конечно, его семье пришлось переехать, но мы все равно старались поддерживать связь. Даже в школу потом вместе пошли. Как-то так, – Саша пожал плечами, откинулся на спинку стула и попытался немного расслабиться.

– Это прекрасно, что вы сохранили дружбу. Не у каждого есть настоящие друзья, – тихо ответила Мира, задумчиво ковыряя вилкой в своей тарелке.

Она всегда считала дружбу чем-то невероятно важным. Наверно, это связано с тем, что в прошлом ей приходилось справляться со многими трудностями в одиночку. Поэтому сейчас Мира особенно ценила тепло и поддержку, которые дает настоящая дружба.

– Разве у вас с Лерой не так же? – спросил Саша, отпивая чай из кружки, его голос звучал заинтересованно.

– Наша дружба с Лерой началась совсем недавно, можно сказать, случайно. Мы оказались на одной лекции по истории дизайна, и я, как назло, опоздала. Единственное свободное место было как раз рядом с ней. С тех пор мы очень сблизились, и я искренне ценю нашу дружбу. Лера – удивительный человек. Она никогда не осуждает, всегда готова помочь, если я попадаю в беду, и поддерживает меня в самые трудные моменты, – Мира говорила с теплотой о своей подруге.

– А где твои родные? – спросил Саша.

– Давай я тебе налью еще чая, – подорвалась Мира с места и пошла к чайнику.

Ей было тяжело вспоминать то время, когда у нее была счастливая семья, как у всех. Мира уехала из своего родного города, чтобы попытаться жить дальше, начать все заново, наполняя чистую страничку яркими моментами. Она выбрала университет, куда подала документы, можно сказать, на другом конце света, держа это в секрете от своей мамы. И вот Мира оказалась на Дальнем Востоке.

Вспоминать об отце Мире было очень тяжело. У него был свой бизнес, и все шло хорошо. Он старался для своей семьи, поэтому в деньгах они не нуждались. Всей семьей они путешествовали и отдыхали на морях. Но в один злосчастный день к отцу на работу пришли люди, о которых Мире ничего не было известно, и заставили его подписать документы. С того дня отец стал не только безработным, но и с большим хвостом долгов.

Мира наблюдала, как рушится мир ее детства. Смех и рассказы, наполняющие вечера, сменились напряженным молчанием и беспокойными взглядами. Мать, всегда такая энергичная и жизнерадостная, осунулась и начала работать на двух работах. Заработанные деньги утекали как вода сквозь пальцы. Ей хотелось помочь родителям, облегчить их ношу, но что она могла сделать, будучи всего лишь ребенком? В сердце росла злость и обида на тех, кто отнял у них спокойствие и благополучие.

– Если тебе тяжело вспоминать или говорить о своей семье, то не рассказывай, – спокойно сказал Саша.

– Все нормально, – Мира поставила перед ним кружку, а потом села обратно. – Я живу с моей рыжей бестией одна, иногда ко мне приходит ночевать Лера. Мама и младший брат остались в моем родном Екатеринбурге, а я приехала учиться сюда на цифрового дизайнера. Квартира досталась мне от моей бабушки по отцу. Летом я подрабатываю в разных кафешках, чтобы, так сказать, иметь лишнюю копейку. А ты? Твоя семья большая?

Мира видела, как над его головой сгущались грозовые тучи, которые вот-вот выпустят молнию в ее сторону.

– У меня есть младшая сестра, которую я очень люблю и для которой сделаю все, что от меня потребуется, – к нему вернулся прежний холодный тон.

– А как же мама и папа?

– Мира, ты слишком любопытная, тебе не кажется? Моя жизнь касается только меня. Займись своей и попытайся больше не втягивать меня в свои приключения, – резко ответил Саша.

– Почему ты злишься? Я же просто спросила о твоей семье, – не унималась она.

– Спасибо за завтрак.

Саша встал из-за стола и покинул кухню, оставляя девушку одну. Сердце в груди сжалось. Она не могла понять, что сейчас произошло и почему его настроение так резко изменилось.

– Постой! Саш, я обидела тебя чем-то? – спросила она, следуя за ним. – Если да, то извини, я не специально.

Саша, не оборачиваясь, забрал влажную рубашку, которая уже постиралась, а затем стал натягивать кроссовки. Мира наблюдала за ним и не понимала, почему разговор о семье так сильно вывел парня из себя, сцепив руки в замок, она молча стояла и хлопала глазами. Ей казалось, что сегодня их встреча действительно стала последней.

– Я просто не люблю говорить о семье, – произнес он не оборачиваясь.

– Но почему? Ведь семья – это важно.

– Может, для тебя это важно, но для меня – нет, – его голос был пропитан усталостью.

– У тебя же есть родители, друзья. Почему же ты тогда так говоришь?

– Потому что это моя жизнь, и я не хочу, чтобы кто-то в нее вмешивался, – резко ответил он, наконец обернувшись к ней. В его глазах сверкали молнии. – Я просто… я привык все держать в себе.

– Но это не значит, что ты должен быть один, – тихо сказала Мира. – Если ты захочешь поговорить, то знай: я рядом и всегда готова тебя выслушать.

Саша замер, и в его глазах промелькнула неуверенность. Сделав шаг к ней, он нежно погладил рукой по голове.

– Мира… спасибо еще раз за приятное утро, – печально улыбнулся он.

В его голосе звучала не только благодарность, но еще какая-то скорбь. Мира не понимала, как можно было быть таким ледяным и отчужденным, а потом, скинув с себя эту маску, стать мягким и заботливым. Этот парень будто сам себя заточил в своем темном мире, не давая никому ни малейшего шанса помочь или хотя бы просто быть рядом. Как бы ты ни бился в его непробиваемую дверь, он ее все равно не откроет.

Очнувшись от своих мыслей, Мира обнаружила, что стоит на пороге совершенно одна. Опомнившись, она в панике вылетела из квартиры в носках, надеясь, что парень не успел далеко уйти. Ей повезло: он как раз хотел уже спускаться по лестнице к выходу.

– Саша! – выкрикнула Мира, выбежав на лестничную площадку. Она схватила парня за локоть, останавливая его. – Может, мы обменяемся номерами? Обещаю не навязываться, – она скрестила пальцы в знак обещания, надеясь, что это поможет его убедить.

– Зачем тебе это нужно? – выгнув бровь, Саша перехватил Миру за запястье. – Я уже говорил: отношения мне не нужны.

– Я хочу стать твоим другом! – она с вызовом посмотрела на него, чувствуя, как внутри закипает решимость.

– Другом? – переспросил он с усмешкой. – Ты серьезно?

Мира знала, что это прозвучало безумно, но в этот момент ей было все равно. Она не могла ему позволить просто так уйти.

– Да, серьезно! – уверенно сказала Мира. – Я не говорю о романтических отношениях. Я говорю о поддержке, о том, чтобы быть друг для друга… – она пыталась подобрать слова. – Мы можем стать командой!

Он засмеялся. Заливистый смех заполнил все помещение, и Саша, взъерошив волосы на голове, достал из кармана телефон и протянул его Мире. Она стояла как столб, не понимая, что его так развеселило.

«Ненормальный, что ли? Срочно звонить в 103 и вызывать наряд на этого чокнутого».

– Набери свой номер, друг, – успокоившись, сказал Саша.

Мира взяла телефон Саши, открыла журнал контактов, забила свой номер и вернула его владельцу. Ничего не сказав на прощание, она убежала в свою квартиру. Прижавшись к двери, Мира положила руку на грудь, где сердце учащенно билось.

– Я все равно узнаю, что с тобой произошло… – уверенно сказала Мира в уже опустевшей квартире.

Вечером, удобно устроившись в кресле, Мира смотрела в окно и наблюдала, как солнце скрывалось за массивом жилых зданий. Воздушные облака, окрашенные в красно-розовый, напоминали ей сладкую вату. Из окна ее квартиры открывался прекрасный вид на парк с фонтаном.

Слева от фонтана располагался небольшой скейт-парк, где мальчишки с азартом разучивали разные трюки на своих скейтбордах и BMX. Дорожки парка были обрамлены цветущими клумбами и скамейками, на которых можно было отдохнуть. В самом центре парка возвышалась изящная деревянная беседка, где можно было укрыться от жаркого солнца или дождя.

Смотря на этот вечерний пейзаж, Мира раздумывала о том, как войти в круг доверия к парню с холодным сердцем. На коленях у нее лежал небольшой блокнот, и на белом чистом листе было аккуратно выведено красивым почерком: «Операция “Растопить лед”». Стуча ручкой по губам, она задумалась над первым пунктом: ей нужно подружиться или хотя бы как-то сблизиться с Сашей. Но как ей это сделать? Комнату заполнил звук звонящего телефона. Мира, отложив блокнот, приняла звонок от подруги.

– Привет! – весело поприветствовала Лера.

«Хоть у кого-то настроение приподнято», – подумала Мира.

– Чем занимаешься, моя дорогая? Я почти подошла к твоему дому, извини, что без приглашения, но я должна знать все подробности вчерашнего вечера.

– Привет, Лер. Давай шевели булками, я жду тебя, а то ты совсем про меня забыла с этим своим Максом, – проворчала Мира, потирая виски.

– Ты же знаешь, что парни не помешают нашей дружбе. Мира, ты мне дороже, – с легким упреком ответила Лера.

– Ага, как же, – с недоверием произнесла Мира.

– Ой, ну тебя! Я притащила свой скелет к твоему порогу, сейчас поднимусь, – она сбросила вызов.

Лера расположилась на диване и активно начала переписываться со своим обожаемым молодым человеком. Мира же, лежа на диване, рассказывала, как вечером она добралась домой благодаря Саше, что в итоге распрощались они только сегодня утром.

– Прикалываешься? – Лера отбросила телефон и придвинулась к подруге поближе. – Вы спали вместе? Боже! Да! Я знала, что в твоей светлой душонке еще те черти сидят.

– Не выдумывай! – закатила глаза Мира. – Мы просто уснули, а учитывая тот факт, что я заблевала ему одежду, представляю, какое отвращение ко мне у Саши.

– Но ведь Буря мог уйти сразу после пробуждения, однако он задержался. А это значит, что… ты ему понравилась, – визжа от радости, Лера стала хлопать в ладоши.

– Буря? – переспросила Мира у подруги.

– Ну да, Буря, – Лера закатила глаза. – Саша Буря, это у него фамилия такая.

– Мне очень сложно его понять, Лер, – с горечью призналась Мира. – Я пытаюсь с ним поговорить, но это всегда заканчивается плохо для меня. Знаешь, я вроде бы только найду точку соприкосновения, но стоит мне спросить о его прошлом или семье, он тут же замыкается и уходит в себя. Мне так больно видеть его разбитую душу, и поэтому я очень хочу стать ему другом.

Лера засмеялась и откинулась на спинку дивана, держась за живот.

– С тобой все в порядке? – изумленно спросила Мира.

– Мира, я, конечно, не психолог, но ты в него втрескалась по уши. Другом? Не смеши меня, да ты готова накинуться на парнишку и отыметь его самым развратным способом. Я видела, как ты на Сашу смотришь, и в кои-то веки я счастлива, что у моей подруги появилось влечение к кому-то, а то сидишь и сидишь над книжками.

– Что ты несешь?! – Мира не думала о парне в таком контексте, разве что самую малость, представляя, как они сливаются в поцелуе, пробуя друг друга на вкус.

– Вот! Даже сейчас по твоему выражению лица все понятно без слов. Не отрицай, это в тебе сейчас пай-девочка говорит, – Лера закатила глаза, а потом придвинулась ближе к Мире, взяв ее за руки, и продолжила: – Любовь – это же так здорово! Не нужно стыдиться таких вещей, тем более когда это взаимно.

– Ты вообще меня слушала? Саша сказал мне прямым текстом: ему не нужны отношения. О каких таких совокуплениях со мной в главной роли ты вообще говоришь? И о какой любви может идти речь?

– Просто твой Саша сам еще не в курсе, что имеет виды на тебя. Если бы у него было все иначе… – вздохнула Лера.

– Ты что-то знаешь? – сразу сообразила Мира, садясь напротив подруги. – Выкладывай.

– Только не выдавай меня Максу. Не говори ему, что это я проболталась. Ему это не понравится, – замялась она. – У Сашеньки твоего было трудное детство. Отец его умер, когда ему было шесть лет, а мама связалась с кретином, каких еще поискать надо. Пока мама была на работе, отчим приходил домой пьяным и кидался на Сашу с кулаками. Со слов Максима, я поняла, что Саша никогда не жаловался. Страшно представить, какой ад творился в его доме.

Мира никогда бы не подумала, что Саша пережил такое в детстве.

«Почему? Почему мама не встала на защиту своего ребенка?» – этот вопрос эхом отдавался в ее сознании.

Неужели мама Саши ничего не замечала? Перед глазами возник образ маленького Саши, с синяками на теле и полными слез глазами. В груди все сжалось от пронзительной боли.

– А потом… – подруга вдруг замолчала.

– Что потом? – насторожилась Мира, думая, что может быть еще хуже этого.

– Причина его заключения мне неизвестна. Я даже не знаю, как описать, что я чувствовала, когда Макс рассказал о тайной истории детства своего друга. Саша не вернулся в свой родной дом. Теперь он живет один, а Макс приглядывает за ним, как за братом.

Все сразу стало на свои места. Вот почему он так холоден и безразличен ко всему.

– Ты только пойми одно, Макс не хотел, чтобы, узнав историю его друга детства, ты смотрела на него как на жертву, – объяснила Лера. – Он хочет, чтобы ты относилась к нему без жалости, без сочувствия. Саша на дух не переваривает, когда его начинают жалеть. В придачу ко всему у него теперь клеймо в виде статьи. Зная наш сегодняшний мир, я думаю, никто не будет разбираться, за что ему дали срок.

– Но ведь он не виноват?

– Попробуй доказать.

Девушка встала с дивана и подошла к окну, наблюдая за проплывающими облаками. Теперь она знала горькую правду о прошлом Саши Бури, о тех тенях, которые преследовали его. Она не боялась его прошлого. Мира понимала, что у каждого человека есть свои раны, но она верила, что дружба и любовь способны исцелить даже самые глубокие из них. Девушка была готова показать Саше, что жизнь может быть яркой и насыщенной, даже если в ней есть темные страницы.

– Нужно придумать, как сблизиться с Сашей, – произнесла Мира, словно обращаясь к облакам.

– Ты же не собираешься преследовать его, как какой-нибудь сталкер? – Лера усмехнулась, наблюдая за подругой. – И каждый день ходить к нему на работу – это же полный абсурд!

Мира щелкнула пальцами, резко обернувшись к Лере. На ее лице расцвела хитрая улыбка, от которой подруга невольно поежилась.

– О нет! Нет, нет, нет. Только не говори мне, – Лера, выпрямившись на диване, посмотрела на нее с серьезным лицом. Она догадывалась, что задумала Мира.

– Ну конечно же! Как же я раньше не додумалась! Работа, Лера. Ты гений! – Мира заговорщически улыбалась, глядя на подругу. – Я устроюсь в то же кафе официанткой. Деньги будут не лишними – это раз, а во-вторых, появится больше времени, чтобы попытаться сблизиться с Сашей.

Это была безумная идея. Но, возможно, именно безумие ей сейчас и нужно.

– Правильно говорят, только действительно хорошая женщина способна на действительно глупый поступок, – Лера застонала и закрыла рукой глаза, запрокидывая голову назад на спинку дивана.

Теперь в операции под кодовым названием «Растопить лед» появился первый пункт: устроиться официанткой в кафе.

– Пора готовиться к великим делам! – Мира обошла диван и остановилась перед Лерой, скрестив руки на груди.

– В конце концов, хуже уже не станет, верно? – Лера театрально взмахнула рукой.

– Поживем – увидим, – ответила ей Мира с улыбкой на лице.

Мира стояла перед зеркалом, но видела не свое отражение, а клубок собственных страхов. Саша не выходил из головы, и каждый раз, когда в воображении возникала та официантка, крутящаяся рядом с ним, волна жгучей ревности захлестывала ее с головой, от макушки до кончиков пальцев.

– А вдруг эта девица попытается охмурить моего Сашу, и я не сдержусь и накинусь на нее раньше, чем мне дадут работу? – сказала Мира своей единственной рыжей собеседнице, сидящей перед ней на кровати.

«Стоп! С каких пор Саша стал моим?»

Прошло три дня. Три долгих, тягучих дня, наполненных странной смесью надежды и разочарования. Саша так и не написал. Мира то и дело хваталась за телефон, проверяя, не пропустила ли уведомление, но экран оставался пустым. И чем дольше длилось это молчание, тем глупее она себя чувствовала. Почему она не догадалась кинуть себе дозвон, когда сохраняла свой контакт в его телефоне? Это же так просто! Теперь она даже не знала его номера. Полное фиаско.

Мира проснулась с первыми лучами солнца. После освежающего душа она тщательно высушила волосы и аккуратно заплела их в тугую косу. Затем она подошла к комоду и достала комплект белого кружевного белья. Взглянув на свое отражение, Мира отметила, как изящно бюстгальтер подчеркивает ее фигуру. Открыв шкаф, она выбрала белую футболку и удобный джинсовый комбинезон. Сегодня Мира решила сделать ставку на естественность, отказавшись от яркого макияжа. Лишь слегка подкрасив глаза и нанеся на губы гигиеническую помаду. Последним штрихом стал любимый парфюм с тонким ароматом малины. Вдохнув его сладкий шлейф, Мира направилась к выходу полная надежд.

Приближаясь к нужному кафе, Мира почувствовала, как ее охватывает волнение. Что, если ее надежды не оправдаются? Внезапно из сумочки раздался звук оповещения. Мира быстро достала телефон, разблокировала экран и впилась взглядом в сообщение.

На ее губах заиграла улыбка, а уверенность вернулась обратно. Тряхнув головой, чтобы прогнать плохие мысли, она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, готовясь к тому, что ее ждет внутри.

«Все. Назад пути уже нет».

Оглядевшись, Мира с легким разочарованием отметила, что Саши нет. Но она не стала зацикливаться на этом и направилась к барной стойке. Там ее встретил высокий брюнет, деловито протиравший бокалы полотенцем.

– Привет, – обратилась она к бармену. – Не подскажешь, где можно найти вашего начальника?

– Привет, – улыбнулся он в ответ. – Нашего шефа так просто не найти. Он очень занятой человек. Но если я тебе помогу его отыскать, то…

– То? – Мира, нахмурившись, повторила за ним.

– То ты будешь мне должна… – он замолчал, выжидая.

– И что же я буду тебе должна? – она сверкнула глазами. – Бутылку твоего дорогого виски?!

– А ты смешная, – бармен рассмеялся. – Нет, виски мне не нужен. Но вот от твоего номера телефона я бы не отказался.

– У меня есть парень! – вылетело у нее первое, что пришло на ум.

«Какой парень, Мира? Саша за друга-то считать тебя не хочет…»

– Какая досада… – протянул он, наигранно вздыхая. – Ну тогда пойдем, красавица, провожу тебя до нашего любимого начальника. Меня, кстати, Алексеем зовут, а тебя?

– Мира, – представилась она, следуя за барменом.

Подойдя к кабинету, Мира почувствовала, как ее ладони вспотели от волнения. Алексей, глядя на нее, лишь улыбнулся. Он постучал в дверь, и за ней послышалось глухое: «Войдите». Алексей открыл дверь и пропустил Миру вперед. Она вошла в просторный кабинет, залитый мягким светом.

Мира обратила внимание на сидящего за столом мужчину среднего возраста, который сосредоточенно подписывал бумаги. Его белая рубашка контрастировала с темно-синим галстуком в тонкую серебристую полоску. На руке сверкали дорогие часы. Он оторвал взгляд от бумаг и перевел на нее пронзительные карие глаза, словно сканируя ее с ног до головы. Его лицо обрамляла темная щетина, которая придавала ему слегка брутальный вид. Острый нос добавлял чертам лица выразительности и четкости, а черные волосы были аккуратно подстрижены. За столом напротив сидела девушка, и Мира узнала в ней ту самую официантку, что клеилась к Саше.

«А она тут что забыла?»

– Павел Сергеевич, тут девушка работу ищет, разберетесь? – произнес Алексей, подмигнув своему начальнику.

– Можешь идти, Катя, – сказал Павел, не сводя карих глаз с Миры. – А вы присаживайтесь.

Катя, поднявшись с места, попрощалась с начальником. Мира, поравнявшись с ней, поймала ее взгляд. В глазах официантки мелькнуло что-то вроде презрения. Мире не понравилось, как та смотрела на нее – словно она была пустым местом.

– Эй, не стесняйся, – сказал бармен с улыбкой.

Мирослава неуверенно кивнула ему, опускаясь на стул. Павел изучал девушку, как очередное меню.

– Ну, я тогда пойду? – спросил бармен.

– Свободен, – ответил Павел, перекладывая белые листы бумаги.

Как только дверь за барменом закрылась, девушка решила, что пора действовать.

– Здравствуйте, меня зовут Мирослава, – произнесла она, стараясь звучать уверенно. – Я пришла узнать о возможностях работы в вашем заведении. Может, что-то найдется для меня?

Павел поднял на нее взгляд, сложив руки на столе.

– Здравствуй, Мира. Какой у тебя опыт в обслуживании?

– Я работала официанткой в нескольких кафе и ресторанах, – она начала рассказывать, и волнение постепенно стало уходить. – Умею быстро ориентироваться в ситуациях, а еще быстро нахожу общий язык с посетителями.

– Это важно, – Павел кивнул. – У нас много постоянных клиентов, и мы стремимся создать для них комфортную атмосферу.

– Значит, вы дадите мне шанс?

– К сожалению, хочу вас огорчить, у нас уже набран персонал, и свободных мест нет.

Мире надо было срочно что-то придумывать на ходу, иначе ее план пойдет под откос.

– Павел Сергеевич, пожалуйста, мне очень нужна эта работа. Поймите меня правильно, здесь, в вашем кафе, работает один парень, который мне нравится. Хоть он говорит, что отношения ему не нужны, но я вижу, как его тянет… Нас тянет друг к другу. Я хочу открыть ему глаза на мир, показать, что он не серый и в нем не идут бесконечные дожди и грозы, а в нем есть солнце, которое нас согревает, и в небе после дождя появляется радуга.

«Приходится немного приукрашивать, а иначе мне не выбить тут для себя место работы».

– Мира, я понимаю, что ты испытываешь сильные чувства, и это прекрасно. Но ты должна осознавать, что любовь не всегда бывает взаимной, – ответил Павел, стараясь смягчить удар.

Мира вскинула голову, в ее взгляде промелькнула обида.

– Я не сталкер и не преследователь, – твердо ответила она. – Повторюсь, я просто хочу показать ему, что жизнь бывает другой. Я вижу, как он страдает, и мне от этого больно. Я не могу просто стоять в стороне и наблюдать, как он проходит мимо, не замечая всего прекрасного, что его окружает.

– Сильные чувства могут привести к разочарованию. А что, если этот парень так и не ответит тебе взаимностью? А твои приложенные усилия не приведут к желаемому результату? Что тогда?

Мира ненадолго замолчала.

– Да, это риск. Но разве не стоит рискнуть, чтобы попытаться сделать кого-то счастливым? Я хочу попробовать, даже если это будет сложно и больно.

Павел Сергеевич задумался. Он видел, как сильно Мира переживает, и в глубине души он восторгался ею. В своей жизни Павел старался избегать серьезных отношений с девушками, так как ему казалось, что их интересуют только деньги. Но сейчас, глядя на Мирославу, он почувствовал, как в груди растекается тепло. Возможно, она права: иногда стоит выйти за пределы привычного, чтобы сделать шаг навстречу своему счастью. Павел потянулся к телефону, лежащему на столе. Его пальцы уверенно набрали номер, и он поднес трубку к уху, терпеливо дожидаясь ответа на другом конце линии.

– Алексей, зайди ко мне на минутку.

Павел положил телефон обратно на стол и, откинувшись на спинку кресла, внимательно смотрел на Миру. Сердце забилось чаще, а руки стали дрожать от волнения. Она сидела, затаив дыхание, пытаясь угадать, чем в итоге закончится их разговор. Его пронзительный взгляд смягчился, и в уголках глаз появилась едва заметная улыбка.

– Честно признаться, я потрясен такой девушкой, как ты, – его голос звучал теплее, чем раньше. – Ты готова бороться за свое счастье, несмотря ни на что. Это достойно уважения.

Мира не ожидала такой реакции у начальника, но в его словах звучала искренность, которая заставила ее расслабиться.

– Спасибо, – тихо сказала она, отводя взгляд.

В этот момент в кабинет вошел бармен. Алексей с улыбкой посмотрел на Миру, а затем на начальника, ожидая, что тот скажет.

– Алексей, – начал Павел, – ты же знаешь, как важно для нас делать людей счастливыми. Я хочу, чтобы ты помог Мире в ее начинаниях.

– Обижаешь. Ты же знаешь, я всегда готов помогать, братец, – заулыбался Алексей.

Мира широко распахнула глаза, услышав, как Алексей обратился к начальнику. Ее взгляд метнулся от одного к другому.

– Братец? – невольно вырвалось у нее.

– Да, мы братья, но не всегда это афишируем, – ответил Павел.

– Ну, знаешь, братские узы – это вообще-то святое, – проворчал Алексей.

– Приступайте к работе, – закончил Павел и вернулся к документам.

Мира была на седьмом небе от счастья. У нее получилось! Она будет работать вместе с Сашей. В голове звучали фанфары и хлопки открытых бутылок шампанского. Внутри нее разгорался огонь энтузиазма. Поднявшись с места, она проследовала за Алексеем, но перед тем как выйти из кабинета, девушка обернулась к начальнику.

– Спасибо вам огромное, – со всей теплотой сказала Мира.

– Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе, – Павел улыбнулся в ответ. – Завидую тому, кто украл твое сердце, Мирослава. Удачи тебе!

Кивнув, девушка закрыла дверь за собой и направилась к бармену, который, облокотившись на стену, ждал, когда она закончит разговор с его братом. Алексей прекрасно помнил тот день, когда Мира в компании своих друзей устроила сцену ревности. Он видел, как она намеренно разбила стакан о пол, привлекая к себе внимание. Как Саша резко замер, повернувшись в ее сторону. Между ними пробегали искры, и он не мог не заметить этого. Алексей ухмыльнулся про себя, представляя, какая развернется драма, когда эти двое встретятся на рабочем месте. Ему нравилось наблюдать, как люди раскрываются, как их маски сползают под влиянием обстоятельств.

Катя, с ее напористостью и самоуверенностью, была предсказуемой в своих стремлениях. Мира же представляла собой чистый лист, на котором только предстояло увидеть первые штрихи. Пока Катя продумывает свои шаги, Мирослава совершенно не подозревает о грядущей схватке. Возможно, Саша первым решит выйти из игры, не желая быть призом в чужой борьбе. Время покажет.

– Ну что, напарница, пойдем, я тебе покажу, где у нас комната персонала, – с довольной улыбкой сказал Алексей.

– Идем, – скромно ответила она.

Пропустив вперед Миру в комнату, Алексей показал ей, где можно взять форму, и указал на шкафчик, куда она могла положить свои вещи. Он начал рассказывать, что их работа заключается в приготовлении алкогольных и безалкогольных напитков, помощи посетителям в выборе, а также в создании дружелюбной атмосферы. Алексей подчеркнул важность поддержания чистоты на рабочем месте, отслеживания запасов и других ингредиентов, необходимых для создания коктейлей.

Мира быстро нашла общий язык с Алексеем – с ним было легко общаться, и он умел располагать к себе людей. К нему подходили с вопросами коллеги, просили совета или просили прикрыть их, чтобы отойти на пару минут. Алексей никогда никому ни в чем не отказывал.

Как только он закончил объяснять и вышел, Мира облачилась в белую рубашку и черную юбку. Юбка, едва прикрывавшая колени, недвусмысленно облегала бедра.

«Ради Саши можно потерпеть взгляды на своей пятой точке».

Мира подошла к своей рабочей зоне, чувствуя легкое волнение. Алексей уже был занят, готовя какой-то коктейль. Он ловко украсил его долькой апельсина, насадив ее на край бокала, а в центр положил свежую мяту. Движения были грациозными, и Мира не могла не восхититься его мастерством. Оглядевшись, она заметила, что Саши еще нет на рабочем месте.

«Может, его сегодня не будет?»

Девушке стало страшно. Мирослава не могла избавиться от ощущения, что если сейчас появится Саша, то его реакция может быть непредсказуемой. Вдруг он разозлится на нее? Или, что еще хуже, устроит скандал, обвиняя ее в преследовании? Алексей, заметив ее замешательство, предложил ей самой сделать свой первый коктейль.

Собравшись с мыслями, она взялась за ингредиенты и с волнением начала готовить «Куба либре». Она смешивала ром, колу и сок лайма, стараясь не допустить ошибок. Алексей наблюдал за ней с одобрением, и это придавало ей уверенности. Мира украсила напиток несколькими ломтиками лайма и веточкой мяты и поняла, что делать коктейли ей намного интереснее, чем бегать по залу с подносом, обслуживая посетителей.

Мира еще раз бросила взгляд на входную дверь, но Саша так и не объявился. Заметив это, Алексей поинтересовался:

– Кого-то ждешь?

– Да, то есть нет, – замялась Мира, заправляя прядь волос за ухо.

Позади них раздался радостный голос Кати, которая приветственно обняла Алексея.

– Привет, Леша! – сказала она и, выгнув свою тонкую темную бровь, посмотрела на Миру: – У нас новенькая?

– Как видишь, моя помощница, и, хочу сказать, очень умелая, – Алексей загадочно ей улыбнулся, и Мира почувствовала, как ее щеки покраснели.

– Я Катя, – представилась официантка, протянув руку.

– Мира, – ответила она, пожимая руку Кате, и чуть сжала ее, чтобы дать понять, что уступать своей сопернице не собирается.

Официантка лишь ухмыльнулась и забрала со стойки приготовленные чашки американо, а проходя мимо нее, случайно задела локтем. Между двумя девушками летали невидимые молнии, и, несмотря на дружелюбные улыбки, они явно не испытывали друг к другу симпатии.

Алексей внимательно наблюдал за этой сценой. Он знал, что между ними существует нечто большее, чем просто конкуренция. Мира, казалось, была легкой и беззаботной, как божий одуванчик, но в ее глазах пряталась сила, которую она умело скрывала ото всех.

Катя же, напротив, не скрывала своей напористости. Она была охотником, выслеживающим добычу. Алексей знал, что она умеет получать любую информацию, даже самую незначительную, и мастерски использовать ее против своих врагов. В ее руках даже безобидная деталь могла превратиться в мощное оружие.

О Саше же у него сложилось свое мнение. Его скрытность и немногословность тревожили, даже пугали. Иногда Алексею казалось, что Саша смотрит на окружающих с такой ненавистью, что готов своими руками свернуть всем шеи. Холодные, безжизненные глаза парня говорили о том, что за его молчанием скрывается какая-то трагедия. Алексей не мог отделаться от ощущения, что с Сашей произошло что-то ужасное, что оставило глубокий след в его душе.

Интересно, что же из этого выйдет?

Когда Мира отлучилась в уборную, открылась входная дверь, и в кафе вошел Саша.

– А вот и он – геро-о-ой, – сказал Алексей с легкой усмешкой.

Саша, несмотря на свою суровость, всегда привлекал к себе внимание. Он кивнул в знак приветствия Алексею и, не задерживаясь, направился в комнату для персонала. А в это время Мира с улыбкой на лице вернулась за барную стойку, поправляя волосы рукой. Она не подозревала, что через пару минут ей придется встретиться со своим страхом с глазу на глаз.

Саша пришел на свою смену без опоздания. День шел в привычном ритме: он встречал посетителей, принимал заказы, а потом направлялся на кухню. Там Саша забирал аппетитно выглядящие блюда и бережно укладывал их на поднос. Как только столики освобождались, он тут же принимался за дело: аккуратно собирал грязную посуду, ставил ее на поднос и тщательно протирал поверхности, готовя их к встрече новых посетителей. Так, в этом непрерывном цикле заботы о посетителях, и пролетел его рабочий день. Когда смена подошла к концу, Саша, усталый, но довольный проделанной работой, отправился домой.

Он зашел на кухню, включил чайник и, устроившись на подоконнике, стал наблюдать за проезжающими мимо машинами, фары которых мерцали в вечернем сумраке. Заварив себе чашку чая, он переместился в зал, где в тишине уселся на диван и начал просматривать контакты в своем телефоне. Саша чуть не поперхнулся, увидев, что Мирослава сохранила себя под именем «ЯтвойМир».

– Боже. С самооценкой у нее, похоже, все в порядке. Даже слишком, – Саша закатил глаза.

Он не стал исправлять, только удивился, что его номер Мира так и не взяла: в исходящих не было набранной комбинации чисел.

«Либо она настолько торопилась, что забыла кинуть себе дозвон, либо она – дуреха».

Немногим позже Саша уснул под звук включенного телевизора.

Саша сидел на диване, и комната заполнялась его смехом, отражавшимся от стен веселой волной. Девушка, устроившись с ним рядом, делилась забавными историями из детства. В ее глазах играли озорные огоньки.

– Рядом с домом была пекарня, в которую мы с мамой часто ходили за хлебом. Она покупала мне булочку с белой сладкой помадкой. В тот день я познакомилась с милой соседской девочкой. Мы так долго с ней играли на улице, что я зверски проголодалась. Если бы я пришла домой пообедать, то мама больше меня не отпустила бы к этой девочке. Тогда мне пришла в голову гениальная мысль – выкрасть из пекарни те самые булочки. Ты не представляешь, как мне дома сильно влетело от мамы.

– Я уже вижу эту картину, – Саша громко расхохотался.

– Александр! Извольте! Я была ребенком, да еще и голодным, с инстинктом пещерного человека, – девушка хлопнула его рукой по плечу и взяла с журнального столика упаковку сладкой соломки. – Хочешь есть – найди добычу.

– Аля, я никогда бы не догадался, что ты была такой чокнутой.

– О, это не самая забавная история из моего детства, – она посмотрела на него ласковым взглядом. – Мне нравится, когда ты смеешься. Тебе очень идет улыбка. Будь, пожалуйста, всегда таким.

Аля протянула ему соломинку, и, не отрывая своих серо-голубых глаз от ее лица, Саша откусил кусочек прямо из ее рук. Между ними воздух был пропитан нежностью и игривостью. Девушка, наслаждаясь сладостью, закинула остатки соломки себе в рот и, не теряя времени, полезла в коробку за очередной палочкой.

Она снова протянула ее парню, но как только Саша собрался откусить соломинку, она ловко отвела руку в сторону. Он лишь щелкнул зубами в воздухе, и это повторялось несколько раз, пока он не решил перехватить инициативу. Схватив ее за руку, он с победным блеском в глазах закинул в рот отломившийся кусочек. Девушка, не растерявшись, зажала другую половинку соломки губами и хитро посмотрела на него, ожидая следующего шага. Саша не раздумывая приблизился к ней и нежно поцеловал, а затем, воспользовавшись моментом, выкрал сладость прямо из ее рта. В ответ он получил легкий подзатыльник.

– Так нечестно, – возмущалась девушка, но в ее голосе звучала радость и смех.

– Аля, ты первая начала свои игры. Ну а на войне все средства хороши, – Саша заключил девушку в объятия.

Он правда забывал обо всем, когда был рядом с этой безумной девушкой. Аля была для него как фейерверк, такая же восхитительная и яркая. Саша привык к однообразным будням: работа, дом, просмотр телевизора, и так по кругу. Аля приукрасила его серые будни. Она была для него яркой звездой в темном небе его жизни, освещала ему дорогу своим светом. Саша впустил эту девушку в свое сердце еще в тот день, когда они познакомились на набережной, и Аля осталась в нем навсегда.

– Знаешь, я научился радоваться всяким мелочам, находясь рядом с тобой, а еще я по-настоящему узнал, что значит любить, – с благодарностью сказал ей Саша.

– Глупый, – Аля погладила его по щеке, а он накрыл ее ладонь своей рукой. – Кто вообще знает, как это – любить по-настоящему?

Он стал ее щекотать, и их смех заполнил всю комнату. Вскоре Аля успокоилась и, встав с дивана, подошла к окну. Она прикоснулась ладонью к стеклу, и в этот момент Саша, наблюдая за ней, почувствовал внутри тревогу.

Аля никогда не делилась с ним своими переживаниями, и он не настаивал на этом. Их отношения были простыми: она не докучала ему разговорами по душам, а он не интересовался ее мыслями. Это устраивало обоих. Аля повернула ручку и распахнула окно, в комнату ворвался свежий воздух, заставляя шторы колыхаться мягкими волнами. Она встала на подоконник, повернулась лицом к Саше, и он увидел, как тонкой дорожкой слезы стекали по ее щекам.

– Почему ты мне не помог? – еле слышно произнесла девушка, и в ее голосе звучала не только обида, но и глубокая печаль.

Саша, почувствовав, как его сердце сжалось от этих слов, встал с дивана и медленно стал подходить к ней, протягивая свою руку вперед. Аля, его Аля, с которой он мечтал о будущем, только что произнесла слова, которые были пропитаны болью и отчаянием. Он почувствовал, как холодный пот стекает по его спине, когда она с ненавистью в голосе обвинила его в том, что он оставил ее одну в самый трудный момент.

– Аля, прошу, спустись, и давай поговорим.

– Это все ты… Ты виноват во всем и бросил меня одну! – с ненавистью закричала Аля во все горло. – Я не прощу тебя, никогда!

Он обнял ее за талию, прижавшись головой к ее животу. Саша искал утешение в ее тепле, но в глубине души знал, что не заслуживает прощения. Он не смог спасти ее в тот роковой день, когда все пошло наперекосяк.

– Аля, я… – начал он, но слова застряли в горле.

Он не знал, как объяснить, как оправдаться. Аля провела рукой по волосам Саши, пытаясь успокоить его, но в этот момент не раздумывая резко оттолкнулась и выпрыгнула в окно.

– Не-е-ет! – закричал он во все горло, не успев схватить ее за руку.

Резко распахнув глаза, Саша сел на край дивана. За окном еще было темно, и только слабый свет уличного фонаря пробивался сквозь занавески. Сердце учащенно билось. Он провел рукой по лицу, пытаясь стереть остатки ужаса, который все еще сжимал его сознание. Это всего лишь сон. Его кошмар. Саша глубоко вздохнул, стараясь успокоить дрожь по всему телу. Он лег на бок и закрыл глаза в попытке уснуть заново, но сон так и не приходил.

Следующее утро для него было мучительным. Открыв глаза, он почувствовал усталость из-за бессонной ночи.

Он вздохнул, отгоняя от себя навязчивые мысли. Пора было приступать к домашним делам. Хорошо, что сегодня выходной, и этот день Саша хотел провести вместе со своей сестрой Ксюшей. Не теряя времени, он поднялся с дивана, распахнул окно, чтобы впустить свежий воздух, и принялся за уборку квартиры. Ему не хотелось, чтобы сестра упрекала его за разведенный бардак. Собрав грязные вещи, он закинул их в машинку стираться, а затем по порядку вымыл пол, пропылесосил и вытер пыль со всех поверхностей.

Саша, перебирая вещи во время уборки, ломал голову над странным фактом: почему, уснув в чужом доме, он не видел никаких дурных снов? Он вспомнил, как Мирослава уговаривала его остаться и как при его согласии она буквально расцвела. Ее жизнерадостность так контрастировала с его собственным состоянием, что на ее фоне он ощущал себя угрюмым и враждебным. Хотя на самом деле Саша был совсем другим. Ему просто было уютно в своей внутренней темноте, где никто не мог разглядеть его настоящего.

Закончив с уборкой, он умылся и быстро ополоснулся под душем. Ближе к обеду Саша сходил в магазин, чтобы запастись разными фруктами и сладостями для сестры. Ксюша всегда любила лакомства, и он не мог упустить возможность порадовать ее. В корзину легли яркие яблоки, сочные груши, несколько шоколадок и все, что могло поднять ей настроение. После этого Саша заказал доставку пиццы, чтобы ее привезли к тому времени, когда они будут уже у него в квартире.

Собравшись, он надел однотонную синюю футболку и черные шорты, а затем позвонил Ксюше. Они договорились, что он будет ее ждать на автобусной остановке. Вскоре Саша увидел, как Ксюша, смеясь, подбегает к нему и запрыгивает на него сзади, как обезьянка.

– Теперь тебе придется тащить меня до своей хаты на спине, – весело произнесла она, потрепав его волосы, которые от этого стали торчать в разные стороны.

– Держись крепче, обезьянка! – смеясь, ответил Саша и побежал в сторону дома, а Ксюша визжала от радости, привлекая к себе внимание прохожих.

Ксюше уже через месяц исполнится семнадцать лет, но для Саши она всегда останется маленькой девочкой, с которой он возился с самого ее рождения. Он помнил, как она впервые улыбнулась, как делала свои первые шаги и как с восторгом открывала для себя мир. У Ксюши были светлые волосы до плеч, которые она недавно подстригла, а по обе стороны головы их украшали розовые заколки. В отличие от Саши, у сестры были голубого цвета глаза. Темные ресницы и брови придавали ее лицу особую выразительность, и многие завидовали ей, говоря, что она похожа на милую куколку. Пухлые губы, которые она красила блеском, красиво переливались на солнце, а ее носик был усыпан едва заметными веснушками, придававшими ей еще больше очарования. На ней была розовая футболка и джинсовый комбинезон в виде шортиков, а через плечо она накинула небольшую девчачью сумочку. На ногах красовались белые босоножки, украшенные камнями.

Пробежав небольшое расстояние, Саша все-таки опустил Ксюшу на землю, и они продолжили путь пешком. Она рассказала ему, что дома ничего не меняется. Андрей приходит пьяным, а мама крутится возле него, сдувая пылинки.

– Может, тебя забрать к себе? Будем жить вместе, да и места нам двоим хватит. Ксюш, мне так спокойнее будет, – он нежно потрепал ее за щеку.

– Сашка, мы уже говорили об этом, – сестра вздохнула, опустив взгляд на землю. – Маме тяжело будет, если еще и второй ее ребенок уйдет из дома. Я не хочу, чтобы она мучилась. Она ведь скучает по тебе, иногда я вижу, как мама открывает альбом, вытаскивает оттуда твою фотографию и плачет. Тихо так, чтобы никто ее не слышал. Может, как-нибудь зайдешь домой?

Саша почувствовал, как внутри него что-то сжалось. В глубине души он понимал, что Ксюша права, но ненависть и обида не давали ему сделать шаг навстречу своей матери.

– Ксюш, ты знаешь, мой дом для меня отныне не существует. Я там лишний. Мама все решила сама, давно… – его голос дрогнул, но он быстро собрался.

Ему не хватало внимания и заботы своей мамы, но предательство, которое он пережил, было слишком сильным. Мама просила у него прощения, но Саша не смог ее простить. Ксюша посмотрела на брата с сочувствием.

– И все же подумай об этом как-нибудь на досуге, – подытожила она.

Уже подходя к дому, Саша и Ксюша заметили приближающегося к подъезду Макса. Он весело помахал им рукой, крича, чтобы они его подождали, а подойдя, поднял Ксюшу на руки и стал кружить ее в воздухе. Саша лишь покачал головой и открыл дверь, приглашая их войти внутрь. Немного погодя приехал курьер с пиццей. Расположившись все вместе на кухне, они стали уплетать еду, делясь своими последними новостями. Ксюша взахлеб рассказывала о новом фильме. Макс, в свою очередь, демонстрировал не меньшую страсть, но его энергия была направлена на футбольный матч. Он активно жестикулировал, словно сам забивал голы, и с пылом делился своими впечатлениями. А Саша внимательно слушал, не перебивая, и лишь изредка вставлял меткие комментарии.

– Ксюха, хочешь интересную историю? – начал Макс с улыбкой на лице, прерывая сестру Саши.

– Как твоему любимому футболисту красную карточку дали? – с недоумением спросила она, не ожидая такого поворота.

– Лучше… – загадочно произнес Макс. – Кое-кто помог одной прекрасной девушке добраться до дома. А потом… остался у нее до самого утра.

– И кто же этот рыцарь? Не ты ли случайно? – Ксюша откусила кусок от пиццы.

– Ах, если бы! – Максим картинно вздохнул. – Речь идет о… твоем братце.

– Что-о-о? – Ксюша с удивлением перевела взгляд на брата, но тот, не обращая на это внимания, сделал глоток из кружки.

– Да-да, твои уши тебя не подводят, – продолжил Макс, подмигнув Саше с какой-то хищной ухмылкой. – Твой братец, можно сказать, спас эту девушку от какого-то заносчивого богатенького сыночка. Ну и, как в любом хорошем романтическом кино, Саша, кажется, влюбился в эту Миру.

– Ты просто идиот! – воскликнул Саша. – Никто ни в кого не влюблялся! Это ты все подстроил, чтобы я ее проводил.

– Да кто ж спорит, – подмигнул ему Макс.

– Мира? – уточнила Ксюша, приподнимая бровь.

– Это та девушка, которая нравится твоему брату, – пояснил Макс, возвращаясь к своей пицце.

– Саша, а ты познакомишь меня с ней? – с надеждой спросила Ксюша.

– Зачем мне знакомить тебя с той, которая мне безразлична? – отрезал Саша, строго глядя на друга, который послал ему поцелуй. – Ксюша, не думай, что я в нее втюрился, и не слушай этого болвана.

– Сашка, – Макс наклонился вперед. – Прошло уже немало времени. Может, пора сделать шаг навстречу новой жизни, где тебя ждет светлая полоса? Ты же не собираешься вечно тащить на себе это темное бремя, тем более что в случившемся с Алей ты не виноват. Представь, если ты упустишь еще и Мирославу, не дав себе ни единого шанса. Потом будешь жалеть всю оставшуюся жизнь. А я, конечно, буду тебе напоминать, какой ты упрямый баран.

Саша перевел взгляд на сестру. Она молчала, но в ее глазах читалось то же, что и во взгляде Максима, – сочувствие. Саша был так зол, что готов был раздавить своего друга, как какого-нибудь противного таракана. Макс продолжал настаивать, что Мира ему понравилась, что он на нее запал, и, что самое ужасное, рассказал об этом его младшей сестре. Конечно же, эта девушка ему не нравилась. Каждый раз, когда она оказывается в сложных ситуациях, по какому-то «счастливому» случаю он тоже оказывается втянутым в ее проблемы. Идиотизм какой-то! Как донести до Макса, что это уже становится несмешным? Как же его все достало!

Он просто помог девушке, потому что так его воспитал отец. Еще в детстве он говорил ему: Саша, запомни! Если человек оказывается в беде или он нуждается в какой-то помощи, никогда не проходи мимо. Потому что, возможно, когда-нибудь тебе самому понадобится чья-то помощь. Между ним и Мирой не то что искры не пробежало, их общение и дружеским сложно назвать.

Когда они все вместе закончили с трапезой, Макс предложил сыграть в старенькую игру их детства – «Черепашки-ниндзя». Ксюша поддержала затею друга, и вот они, сидя на диване, погрузились в виртуальный мир.

Ближе к вечеру, когда игра подошла к концу, Саша и Макс проводили Ксюшу до остановки. Они стояли на холодном ветру, наблюдая, как девочка, помахав на прощание рукой, садится в автобус. После этого они решили прогуляться перед сном, чтобы немного размять ноги.

– Ну что, разобрался в себе? – поинтересовался Саша.

Максим, немного смущенный, опустил взгляд и провел рукой по затылку.

– Наверное, да, Сань. Я, кажется, влюбился, – признался он. – Лера… поначалу она показалась мне такой легкомысленной, даже глуповатой. Но это лишь видимость. Под этой маской скрывается очень добрая, чуткая и нежная девушка. С ней так легко, она словно читает мои мысли. И знаешь, мне так хочется защитить ее от всего, что может причинить ей боль.

– Похоже, ты влип, приятель, – усмехнулся Саша, легонько толкнув друга в бок. – Надеюсь, Макс, это не очередное мимолетное увлечение. Я рад за тебя, – добавил он, подняв взгляд к небу, где высоко над облаками пролетали птицы.

– У тебя тоже может быть так, Сашка, – ответил Макс, остановившись у кофейни.

Он заказал два капучино и, пока бариста готовил напитки, продолжил:

– Я вижу, что происходит. Между тобой и Мирой чувствуется какая-то особая связь, когда вы рядом. Ты можешь обманывать меня, но себя-то не обманывай. Ведь ты же чувствуешь, как сердце начинает биться чаще, когда ты ее видишь? Хватит держать траур, брат. Аля бы этого не одобрила. Жизнь бывает несправедливой, но, возможно, Мира – это твоя судьба. Чтобы ваши пути пересеклись, тебе пришлось пройти через многое.

Макс, улыбнувшись девушке, забрал два стаканчика капучино и протянул один Саше. Саша вдохнул густой, манящий аромат кофе. Первый глоток оказался терпким, но тут же смягчился нежной, воздушной молочной пенкой. Этот вкус, такой знакомый и успокаивающий, напомнил ему о том, что жизнь, несмотря ни на что, продолжает свой ход. Он вспомнил тот день, когда потерял свою первую и единственную любовь. Этот день навсегда отпечатался в его сердце, оставив болезненный, но важный след. Он был вечным напоминанием о том, каким хрупким может быть счастье и как важно ценить каждый момент.

Когда Саша вышел на свободу, его жизнь круто изменилась. Он встретил Алю, и она стала для него настоящим спасением, тем самым лучиком света в темные времена. Аля была такой яркой, такой живой, такой непредсказуемой – полной противоположностью всему, что он пережил. Иногда она оставалась у него ночевать, и эти ночи были наполнены смехом и теплом. Саша, опьяненный счастьем, предложил ей съехаться, но Аля, как всегда, отшутилась, сказав, что он слишком торопит события. Но это не мешало им обоим чувствовать, как хорошо им вместе. Время, проведенное с ней, казалось настоящей сказкой. Рядом с Алей Саша забывал обо всем – о прошлых обидах, о злости на мать, о той боли, что накопилась внутри. Она просто растворяла ее своим присутствием.

Их отношения развивались по классическому сценарию: свидания в кино, уютные посиделки в кафе, выезды на природу с пикниками и, конечно же, романтические вечера дома. Иногда Саша замечал за Алей странности, которые вызывали у него беспокойство. В такие моменты проявлялась другая сторона девушки – она была резкой, грубой, способной на конфликт с незнакомцами. Ему приходилось буквально оттаскивать ее от людей, с которыми она внезапно начинала выяснять отношения. Наблюдая за этим, Саша всерьез задумывался о возможном психическом расстройстве у Али. Тем не менее он верил, что эти проявления лишь временные и что она сможет справиться со своими внутренними демонами.

Один летний день стал роковой чертой, разделившей их жизни на до и после. Все, что казалось им светлым и радостным, было безжалостно перечеркнуто. Все началось с обычного желания насладиться летом, провести время с друзьями на пляже у Амурского залива. Рядом проходила железная дорога, которая добавляла особый шарм этому месту. Саша вместе с друзьями медленно шел по извилистой тропинке, окруженной зелеными деревьями и кустарниками. Здесь, вдали от городской суеты, царила особая атмосфера умиротворения. Они остановились у одного из столиков, где можно было насладиться легким перекусом. Воздух был наполнен аппетитными запахами еды, доносившимися из расположенных неподалеку киосков. Вдалеке слышался смех играющих детей. Для малышей здесь был настоящий рай! Дети с визгом носились по площадкам, покоряя горки и раскачиваясь на качелях, пока их родители спокойно нежились на солнышке.

У этого пляжа было удобное место для спуска в воду морского транспорта. Здесь можно было взять напрокат катамаран, лодку или водный скутер. В случае непредвиденных обстоятельств, когда кому-то становилось плохо на суше или в воде, на помощь всегда приходили спасатели, которые внимательно следили за всем со своих вышек. Также на пляже находилась кабинка с хорошо обустроенным медпунктом.

Саша, Макс со своей одноразовой подружкой Алиной, Аля и ее подруга Оксана с парнем Глебом решили отдохнуть на этом пляже от житейской суеты. Вода в тот день была беспокойной, синие волны разбивались о песчано-каменистый берег. Саша чувствовал, что что-то не так, и, если бы он послушал свою интуицию, возможно, всего, что произошло дальше, можно было бы избежать.

Тем не менее друзья отлично проводили время. Они смеялись, шутили и наслаждались напитками. Саша, в отличие от остальных, держался в стороне от алкоголя, предпочитая оставаться бодрым и внимательным. Внезапно Аля, полная энергии, предложила покататься на водном скутере. Идея всем понравилась, и вскоре они уже рассекали по волнам, оставляя за собой сверкающие следы. Рев моторов разносился по всему пляжу, а ветер весело свистел в ушах, когда они уносились все дальше от берега. Аля, как всегда, жаждала приключений, и ей в голову пришла новая идея: устроить настоящее соревнование! Кто последним доберется до берега, тот оплачивает ужин в кафе. В ее глазах зажглись азарт и безумие, и Саша почувствовал, как его сердце забилось быстрее от тревоги. Он знал, что Аля всегда была безрассудной, искала приключения на свою пятую точку, и это его беспокоило.

Когда Саша попытался объяснить ей, что ее поведение может обернуться серьезными проблемами, Аля лишь усмехнулась: «Я не собираюсь сидеть и тухнуть, как ты. Жизнь одна, и ее нужно проживать на полную, наслаждаясь каждым моментом». Саша вздохнул, понимая, что любые дальнейшие уговоры будут бесполезны.

Все выстроились в ряд, и, как только Аля крикнула: «Марш!», друзья, вдавив газ до упора, рванули к берегу. Но не успели они проехать и половину пути, как девушка почувствовала, что ее скутер начал сдавать. Сначала он просто заглох, и, чертыхаясь про себя, она попыталась его завести. С третьей попытки мотор наконец-то ожил, и, обернувшись, Аля увидела, что все друзья уже унеслись далеко вперед. Она поддала газу, и скутер рванул вперед, но на ее пути возникло новое препятствие – воды залива. Поднялась, казалось бы, небольшая волна, но она с такой силой ударила, что Алю просто сбросило со скутера.

Оказавшись в воде, она мгновенно ощутила, как ее охватывает паника. Аля начала грести к своему скутеру, но резкая боль в ноге заставила ее остановиться. Судорогой свело икроножную мышцу, и сильная боль заставила девушку замереть на месте. В голове царил хаос, а страх сковывал движения. Она посмотрела в сторону друзей и ее Саши, стала махать руками и пытаться докричаться до них, но расстояние между ними было слишком велико, и ее крики о помощи терялись в шуме волн.

Саша, уже почти достигнув берега, вдруг почувствовал резкий укол под ребрами. Он инстинктивно обернулся, чтобы увидеть, как далеко сейчас находится Аля, и его охватил страх. Девушка барахталась в воде, беспомощно размахивая руками, и он понял, что она зовет на помощь. Саша развернул свой скутер, рассекая воду, а в его голове билась одна мысль: успеть. Успеть спасти свою девушку. Он видел, как Аля выныривала из воды, пытаясь поймать воздух, но вскоре паника завладела ею полностью. Ее голова стала появляться на поверхности все реже, но она продолжала бороться, изо всех сил стараясь не уйти ко дну.

Что творилось внутри Саши? Он злился на себя за то, что не успел раньше заметить неладное, и паника сжимала горло и пыталась выбить его из колеи. Но, собравшись с силами, он взял себя в руки. Саша знал, что сейчас не может позволить эмоциям взять над ним верх. Он уже подъезжал к месту, где в последний раз видел Алю, которая исчезла под водой, не подавая никаких признаков жизни. Время неумолимо шло, и каждая секунда казалась вечностью. Оставалось всего ничего, и он должен до нее доплыть.

«Малыш… только не умирай…»

Заглушив мотор, Саша выпрыгнул со скутера в воду, набрав при этом побольше воздуха в легкие. Сначала он не мог рассмотреть под водой ее силуэт, но не терял надежды. Он продолжал плыть дальше, погружаясь все глубже. Почувствовав, как его рука наткнулась на ладонь девушки, он тут же ее схватил и потянул на себя. Воздуха катастрофически не хватало, легкие уже начинало жечь, но Саша не мог позволить себе сдаться. Он крепко обхватил Алю за талию, чувствуя ее вес, и, собрав остатки сил, начал работать ногами и одной свободной рукой, упорно двигаясь к поверхности воды. С последним усилием, с рывком он вырвался на поверхность, жадно глотая воздух ртом.

Саша осторожно убрал пряди волос с ее лица, его голос дрожал от мольбы:

– Открой глаза, пожалуйста, открой глаза…

Не в силах сдержать отчаяние, он наклонился и нежно поцеловал девушку в губы. Затем его обеспокоенный взгляд метнулся к Максу, который сидел на своем скутере, терпеливо ожидая друга. Макс помог Саше поддержать тело Али, пока тот забирался на свой скутер. Затем вместе они усадили девушку рядом с Сашей. Крепко обхватив Алю одной рукой, он дал газу и на полной скорости рванул к берегу, надеясь на лучшее.

Волнение и страх переполняли его, но он знал, что должен сделать все возможное, чтобы спасти свою Алю. Саша аккуратно поднял девушку на руки, чувствуя, как ее тело безжизненно свисает. Он стремительно направился к медицинской бригаде. Мужчина средних лет с серьезным выражением лица велел положить девушку ему на колени. Саша послушно выполнил его указание, но сердце его колотилось от страха и надежды.

Мужчина начал хлопать по спине Али, стараясь помочь ей освободить легкие от воды. Каждый его удар был полон решимости, но Саша не мог отвести взгляд от ее лица, которое казалось таким бледным и безжизненным. Наконец мужчина аккуратно положил Алю на землю, и Саша почувствовал, как его сердце сжалось от ужаса. Медик приложил два пальца к ее шее, пытаясь нащупать пульс. Саша заметил, как выражение лица мужчины изменилось – на мгновение оно стало еще более сосредоточенным, а затем тревожным. Он заглянул под веки Али, и в этот момент Саша понял, что время уходит. Мужчина быстро перешел к реанимации.

Один. Два. Три нажатия. Глубокий вдох. Выдох. Снова три нажатия на грудную клетку. Вдох. Выдох. Саша находился словно в каком-то страшном сне, где каждый повторяющийся эпизод был полон напряжения и безысходности. Он не мог поверить, что это происходит с ним. Вокруг собралась бригада медиков, которые, как настоящие герои, пытались вырвать душу Али из лап самой Смерти.

Саша опустился на землю, обхватив голову обеими руками. Он раскачивался вперед-назад, пытаясь совладать с бушующей внутри бурей. Каждая секунда ожидания казалась вечностью, и он молил лишь об одном – услышать, что все обошлось, что Аля жива. Но повисла гнетущая тишина. Услышав девичий вскрик, он замер. Саша отчаянно не хотел верить в то, что могло произойти. Подняв голову, он взглянул туда, где лежала его девушка, и почувствовал, как сердце сжалось в ледяной комок. К нему подошел высокий, широкоплечий парамедик. Его слова прозвучали как приговор.

– Нам очень жаль. Аспирация жидкости в дыхательных путях и остановка сердца… – произнес мужчина, положив руку Саше на плечо. – Ты не виноват.

Саша не слышал. Он видел лишь, как тело Али грузят в машину, и в его душе раздавался глухой, надрывный стон. Парамедик развернулся и направился к своей бригаде, оставив Сашу наедине с его горем. Он встал рядом с Максимом, но в тот момент, когда машина с Алей тронулась, Саша не выдержал. Он рванул с места, пытаясь догнать ее.

Выбежав на тротуар, он споткнулся и упал на асфальт, ободрав руки и колени до крови. Максим тут же подбежал, помог ему подняться, но Саша, вцепившись в его плечи, начал трясти друга, а по его лицу лились горькие слезы.

– Макс, она умерла! Ее больше нет! Я не успел! – голос Саши срывался от отчаяния.

Он опустился на колени, чувствуя, как внутри все обрывается. Мир, который он знал, перестал существовать. И тогда, захлебываясь слезами и болью, Саша заорал, вкладывая в этот крик всю свою вину:

– Она умерла! Умерла из-за меня!

Небо затянулось тучами, и где-то там, за этой серой пеленой, пронесся глухой раскат грома. Казалось, сама природа откликалась на случившееся. Саша потерял свою любовь. Воды, безжалостные и холодные, забрали на дно его разбитое сердце. В тот день умерла не только Алла. Вместе с ней умерла и часть Саши, оставив лишь пустоту там, где раньше цвели чувства.

Саша моргнул, выныривая из глубокого омута воспоминаний и возвращаясь в реальность. Его взгляд остановился на Максе. Друг, полностью погруженный в телефон, оживленно переписывался с Лерой. Саша не мог не улыбнуться, наблюдая эту картину. Максу уже давно за двадцать, а он сейчас краснел, как мальчишка, впервые испытавший это сладкое волнение первой влюбленности. Телефон Саши издал мелодичный звук – пришло сообщение от Ксюши. Быстро пробежавшись глазами по строчкам о том, что она благополучно добралась до дома, он тут же начал набирать ответ.

На следующее утро Саша тихо закрыл дверь, стараясь не разбудить Максима, который остался у него переночевать. Он взял свою спортивную сумку и вышел на улицу, вдыхая свежий утренний воздух. Саша частенько начинал свой день с тренировки, поскольку зал был лишь в паре минут ходьбы. Надев наушники, он выбрал трек из своего плейлиста, затем установил режим на беговой дорожке и побежал, погружаясь в ритм музыки. Каждый шаг постепенно уносил мрачные мысли прочь. Пот проступал на лбу, стекал по вискам, но Саша не сбавлял скорости. Он бежал, словно убегая от прошлого, тех проблем, что грызли его изнутри.

Окончив занятия, Саша направился домой. Его внимание привлекло неловкое движение: девушка, шедшая впереди, споткнулась и упала на асфальт. Стопка листовок, которые она держала в руках, разлетелась по тротуару. Мимо нее проходил парень, который сразу же бросился ей на помощь. Глядя на эту сцену, Саша невольно вспомнил о Мирославе. Неожиданно перед ним возникла знакомая фигура. Это была Катя.

– Сашка, привет! – Катя наклонилась вперед и обняла его, но Саша никак не отреагировал на ее объятия. – Гуляешь?

– Привет, нет, иду домой из спортзала, – сухо ответил он, стараясь скрыть растущее раздражение.

– А может, ты меня проводишь?

Она легко коснулась его плеча кончиками пальцев, а затем плавно провела рукой по груди.

– Что ты делаешь? – Саша схватил ее за руку, слегка сжав.

На его лице заиграли желваки, Саша не понимал, на что эта девушка рассчитывала, когда он прямо сказал, что никаких отношений между ними быть не может. Они всего лишь коллеги.

– Больно. Отпусти. – Она сморщила свой вздернутый носик, и в ее голосе прозвучала обида: – Это из-за той девки, да? Что в ней такого особенного?

– Катя, ты забываешься, – произнес Саша, чувствуя, как его раздражение усиливается. Ему было неприятно слышать, как она негативно отзывается о Мире, хотя даже не знала ее близко. – Мы с тобой работаем в одном кафе, и надеюсь, что в дальнейшем ты не создашь проблем на работе. Счастливо!

Не дожидаясь ее ответа, он прошел мимо Кати. Достав телефон, Саша хотел написать Мирославе, но в последний момент удалил набранное сообщение, так и не решившись.

– И зачем я вообще собирался ей написать? – тихо спросил Саша себя, перекинув сумку через плечо, и направился к дому.

С тех пор как случайные встречи с Мирой прекратились, в душе Саши поселилась какая-то необъяснимая тоска. Он никак не мог понять, что же так терзает его и откуда появилось это странное чувство, будто он упускает что-то по-настоящему важное.

К обеду Саше предстояло быть на работе, но он не хотел снова пересекаться с Катей. Он взглянул на себя в зеркало, поправляя воротник своей белой футболки поло, по краям которого выделялись черные полосы. Темно-синие джинсы облегали его ноги, а белые кроссовки уже стояли на пороге, готовые к выходу. Он уложил волосы, распылил на себя немного духов и, надев солнечные очки, покинул дом.

Как только он переступил порог кафе, его окутал знакомый запах. Аромат свежесваренного кофе и сладкой выпечки напомнил о том, что его ждет на работе. Его внешность, которая всегда приковывала взгляды, вновь станет причиной целого спектакля. Он знал, что девушки будут одаривать его вниманием, а затем, краснея и смущаясь, оставлять на салфетках и случайных клочках бумаги свои номера. Нескончаемая череда таких моментов уже порядком действовала ему на нервы.

Алексей, бармен, заметил Сашу, встретившись с ним взглядом, хитро улыбнулся и кивнул в знак приветствия. Сняв очки, Саша направился в каморку персонала. Там за столом сидела Катя, пролистывая в телефоне ленту новостей. Она поприветствовала его, закинув ногу на ногу. В этот момент Саша увидел, как край юбки задрался, открывая взгляду ткань ее трусиков.

«М-да уж… Решила пустить в ход тяжелую артиллерию».

Проигнорировав это, он прошел к своему шкафчику, стянув поло, взял с вешалки белую рубашку и, надев, стал застегивать пуговицы на ней. Затем все так же молча он подвернул рукава до локтей, придавая своему образу более неформальный вид.

– Вот уж не думала, – начала Катя, и в ее голосе слышалось явное недовольство, – что Павел Сергеевич так легко поведется на какую-то пустышку.

– Что, начальнику не приглянулась? – ухмыляясь, спросил Саша, повязывая фартук на поясе и убирая в карман небольшой блокнот с ручкой.

– Саша, мне достаточно просто щелкнуть пальцами, и все будут у моих ног, – язвительно ответила она. – И кого он только нашел для кафе.

– У нас новенький, что ли? – удивленно спросил он, закрывая дверцу шкафчика.

Катя оставила его вопрос без ответа. Она поднялась из-за стола и вышла за дверь, а Саша лишь пожал плечами. Ему было совершенно безразлично, что там с новеньким, – он предпочитал сосредоточиться на своей работе.

Сегодня в кафе было спокойнее, чем обычно. Не нужно было разрываться между столиками в их обслуживании, что очень обрадовало Сашу. Он еще не знал, что Мира находится с ним под одной крышей. Когда молодая парочка попросила два американо, Саша направился к барной стойке, но вместо Алексея за стойкой стояла незнакомая девушка, спиной к нему.

Похоже, это и есть тот «новенький», о котором говорила Катя.

Девушка была невысокого роста, и если бы Саша встал с ней рядом, то ее макушка еле доставала бы до его подбородка. Ее светлые волосы, слегка волнистые, были собраны в высокий хвост. Сладкий, узнаваемый аромат малины ударил в нос, и Саша мгновенно понял, кто это. Он знал только одного человека, от которого так приятно пахло. И каково же было его потрясение, когда Саша осознал, что перед ним стоит Мирослава. Шок. Ступор. Его сердце, которое он привык считать пустым и безразличным, вдруг забилось с непривычной силой при одном лишь взгляде на нее. Саша тут же попытался найти этому рациональное объяснение и пришел к выводу, что это, скорее всего, проявление злости.

Глядя на нее, он почувствовал ее напряжение. Каждый малейший шорох или движение заставляли девушку вздрагивать или замирать на месте. Очевидно, Мира боялась, как Саша отреагирует на неожиданное прибавление в коллективе. Он положил на столешницу листок с названиями напитков и их количеством, а сам направился на кухню за салатами для клиентов.

«Что она тут забыла? Неужели во всем городе это единственное кафе, где можно найти работу?»

Но когда до Саши дошло, что им придется работать вместе, то по его спине пробежался холодок.

«Черт!»

Это был худший сценарий из всех возможных. Похоже, его впереди ожидают долгие и напряженные дни.

Он видел, сколько Мире приходилось прикладывать усилий, чтобы не попадаться ему на глаза. Девушка на протяжении всего дня то и дело пряталась: то скрывалась за дверью, ведущей на кухню, то закрывала лицо дверцей шкафчика, делая вид, что ищет нужный сироп для коктейля, а потом и вовсе нырнула под стол. Эта игра в прятки стала его забавлять.

Саша, подойдя к барной стойке, приложил указательный палец к губам, давая знак Алексею, чтобы тот молчал. Бармен сразу сообразил, что к чему, и следом опустился к Мире, спрашивая, от кого та прячется. На свой вопрос Алексей получил ответ, что она обронила зубочистку. Зажав рот рукой, чтобы не расхохотаться, Саша отошел от бара и уже в комнате для персонала прыснул от смеха.

– Похоже, у тебя отличное настроение, – раздался голос.

Саша не сразу понял, что находится в помещении не один. Катя, стоявшая перед зеркалом, поправляла свой макияж.

«Тебя-то здесь и не хватало».

– А что, мне положено грустить? – брови Саши сошлись к переносице, когда девушка подошла к нему слишком близко.

– Чем же эта белобрысая выскочка лучше меня? – спросила Катя, прищурившись.

Саша сжал челюсть так плотно, что, казалось, вот-вот заскрипят зубы. Он изо всех сил старался сохранить спокойствие, надеясь, что Катя проявит хоть каплю благоразумия. Но, как это часто бывало, его надежды не оправдались. Тогда Саша развернулся, направился к двери и, задержавшись перед выходом, произнес:

– В тебе никогда не будет того, что есть в этой белобрысой выскочке. У нее есть искренность, которой тебе не хватает. Она всегда говорит то, что думает и чувствует, и никогда не притворяется. В ней нет того лицемерия, которое ты скрываешь за милым личиком. Лучше работать с этой малявкой, чем с твоей стервозной натурой.

Он закрыл дверь и уверенным шагом направился к барной стойке, где Мира хлопотала у кофемашины.

«Хватит уже играть в прятки».

Саша ждал, когда девушка обернется и посмотрит на него своими весенними глазами, заливаясь краской смущения. Вспомнив о том, что молодая пара уже минут двадцать как ждет свой кофе, Саша спросил, готовы ли два американо. Он видел, как ее тело содрогнулось при звуке его голоса. Она узнала его. Мира повернулась и с натянутой улыбкой на лице произнесла одно-единственное слово:

– Сюрприз!

Саша внимательно изучал лицо Миры и не понимал, что заставляет ее так волноваться. Он решил оставить девушку в покое и заняться расспросами чуть позже, когда закончится их смена. Забрав поднос с кофе, Саша вернулся к своим делам. Ему совершенно не хотелось получать нагоняй от начальства.

На протяжении всего дня он мимолетно поглядывал на сокрушенное лицо девушки, которое вызывало у него странную улыбку. Катерина, судя по всему, решила выпустить пар на Мирославе. Он увидел, как она нарочито сильно толкнула Миру плечом. И если бы Саша не стоял в дверном проеме, та точно бы упала. Он успел подхватить девушку за плечи, не давая ей потерять равновесие, и осуждающе посмотрел на Катю, покачав головой. Но ей было совершенно плевать на его мнение и на то, что она только что сделала.

– Спасибо, – сказала ему Мирослава, опустив глаза в пол.

На лице девушки залегла тень усталости, ведь сегодняшний день вымотал ее как физически, так и эмоционально. Мира направилась к шкафчику, погруженная в собственные переживания, и, забыв о его присутствии, начала снимать рабочий фартук. Ее пальцы ловко расстегивали пуговицы на рубашке, а Саша стал невольным свидетелем этой сцены. Сглотнув, он скользнул взглядом по ее ногам, поднимаясь выше к округлым изгибам, и остановился на небольшой вздымающейся груди. Сердце забилось быстрее, и, опомнившись, он пересек комнату быстрым шагом. Он спешно переоделся, пытаясь унять внезапно возникшее влечение. Его удивляла собственная реакция, ведь после потери Али он не испытывал ничего подобного к другим девушкам. Покидая помещение, он бросил Мирославе, что подождет ее в зале, чтобы обсудить нечто важное.

Алексей проверял, все ли отключены приборы от сети, а затем открыл журнал и приступил к подсчету оставшегося запаса алкоголя. Заметив Сашу, он отложил ручку и предложил выпить, на что получил его отказ.

– Сработались с новенькой? – хитро улыбнулся Алексей.

– А ты? – Саша вернул вопрос бармену.

– Мирослава – отличная напарница. Схватывает все на лету, да и мне значительно облегчила работу. Мне она понравилась сразу, как только появилась здесь. Хотелось бы провести с ней время, если ты понимаешь, о чем я, – Алексей загадочно улыбнулся и подмигнул.

– Не думаю, что это хорошая затея, – Саша натянул фальшивую улыбку и бросил на бармена холодный, хищный взгляд.

– Оу. Спокойнее, дружище, – произнес бармен, поднимая руки в примирительном жесте. В его глазах, несмотря на ситуацию, промелькнула искорка юмора. – Я не претендую на твою леди. Плохая шутка, согласен. Забудем? А то… твоя девушка направляется к нам, – он слегка кивнул головой в сторону Мирославы.

Обернувшись, Саша увидел, что Мира уже стояла за его спиной и пыталась подслушивать. Когда она заметила взгляд Саши, ее лицо мгновенно преобразилось. Натянутая, неестественная улыбка расцвела на губах словно по команде.

«Глупая… Думает, что я не заметил».

Саша, пожав Алексею руку на прощание, вышел из кафе. Мира, тяжело вздохнув, последовала за ним. Их шаги сливались в молчании, нарушаемом лишь обрывками разговоров прохожих. Напряжение между ними становилось невыносимым, и Мира, не в силах больше терпеть эту гнетущую тишину, наконец выплеснула накопившиеся слова.

Девушка говорила, а Саша внимательно слушал, вникая в каждое слово. Когда разговор зашел о том, почему же она решила устроиться на ту же работу, она ответила искренне. Мира сказала, что скучала по нему. И это одно слово «скучала» стало для него тем самым лучом света, что пробился сквозь густую тьму его души.

Саша мягко взял Миру за руку, его пальцы нежно обхватили ее ладонь. Он остановил ее, плавно разворачивая к себе. Ветер играл с выбившейся прядкой светлых волос, и этот танец на ветру приковал его взгляд. Девушка смотрела куда-то вниз, и тогда Саша, положив руки ей на плечи, попытался встретиться с ней взглядом. Он замер, когда увидел, как по ее щекам одна за другой скатываются слезы.

«Мира плачет? Это я довел ее, что ли?»

Он попытался узнать, в чем причина ее слез. Ответ Миры в очередной раз заставил его сердце лихорадочно биться.

– Это слезы радости, – проговорила она, смахивая влагу с лица, и искренне ему улыбнулась.

Какая радость?

Больше к этому разговору они не возвращались. Саша взял Миру за руку. Он почувствовал, что ее ладонь была прохладной и слегка влажной.

– Ко мне недавно приезжала моя сестра, – начал он. – Максим ей рассказал, что я случайно у тебя переночевал, и теперь Ксюша очень загорелась желанием с тобой познакомиться.

– Лера… – Мира прикрыла глаза, чувствуя, как ее щеки краснеют. – Вот же…

– Ну, это вполне ожидаемо с ее стороны, – Саша позволил себе легкую усмешку.

– Мне так неловко, – пробормотала Мира. – Наверное, думаешь, что я какая-то сплетница…

– Ты совсем не похожа на нее, – он покачал головой. – И я не вижу в этом никакой проблемы, правда.

Саша решил рассказать, чем он занимался, пока они не виделись. Он начал с истории о том, как его сестра и друг устроили настоящий батл за выбор фильма. Мира слушала его, затаив дыхание, и в глазах у нее так и плясали искорки неподдельного интереса. Затем настала очередь Миры. Когда она с энтузиазмом начала делиться своими впечатлениями о старом сериале «Элен и ребята», Саша не смог сдержать смеха.

– Кто это вообще смотрит? – спросил он сквозь смех. – Тебе сколько лет?

– Что? Ну и что такого? Там такие страсти кипят между всеми героями, а еще я обожаю, как они показывают студенческую жизнь. Ты просто обязан посмотреть хотя бы одну серию, – Мира пыталась его убедить.

На секунду Саша позволил себе представить эту картину. Он и Мира рядом на диване смотрят этот, по его мнению, совершенно невыносимый сериал. Они бы наверняка перебрасывались колкостями, делились своими «экспертными» мнениями о сюжете и, конечно, обсуждали актерскую игру. Но этот сладкий образ тут же сменился резким, болезненным уколом в груди. Чувство вины, которое он так старательно игнорировал, напомнило о себе. Саша знал, что от него не спрятаться, оно найдет его в любом случае.

Разговор шел легко и непринужденно, пока они не оказались у знакомого подъезда. Мира, прежде чем скрыться за дверью подъезда, крепко обняла Сашу, уткнувшись лицом ему в грудь. А потом так же внезапно исчезла за дверью. Саша стоял сбитый с толку. Он никак не ожидал такого сильного, такого неожиданного порыва от девушки. Ее объятия пробудили в нем целую бурю противоречивых чувств: нежность смешалась с радостью, но тут же уступила место презрению и жгучей ненависти к самому себе.

– Я… не могу быть с тобой… – прошептал Саша вслед Мирославе, но она этого уже не слышала.

Вода лилась из открытого крана, ее шум успокаивал Миру, забирая с собой всю тревогу. Ополоснув лицо, она промокнула его бумажным полотенцем. Взглянув в зеркало, Мира тихонько сказала себе:

– Первый шаг сделан. А что, если я этим только оттолкну Сашу от себя?

Она потрясла головой из стороны в сторону, прогоняя эту мысль.

– Мира, ты справишься. Назад дороги нет.

Она вышла из уборной и вернулась к работе. Мира овладела навыком приготовления кофе, а точнее, изучила все функции кофемашины. Алексей рассказал, как делать самые ходовые коктейли, а если она что-то забудет, то ей на помощь придет коктейльная карта, в которой подробно указаны все пропорции. Благодаря ей Мира ощущала облегчение, потому что такое количество информации она бы не запомнила за один день. Она относила напитки посетителям, а затем снова возвращалась за барную стойку, где до блеска натирала стаканы и бокалы. Если заканчивалось что-то из алкоголя и соков или оставалось мало зерен кофе, Мира уходила за пополнением в подсобку. Она старалась как можно чаще покидать бар, чтобы не появляться на глаза Саше. Он уже пришел на работу как час назад.

Сегодня он выглядел особенно красивым. Белая рубашка идеально подчеркивала его стройное, спортивное тело. Волосы были аккуратно уложены, а лицо гладко выбрито. Одно его появление заставляло сердце Миры биться с удвоенной силой. Но когда приходила мысль о том, что рано или поздно им придется встретиться лицом к лицу, ведь Мира не могла вечно прятаться и избегать его, ее охватывала паника. Она боялась, что Саша может разозлиться, узнав, что им придется работать под одной крышей.

Каждый раз, когда он уходил на кухню за очередным заказом, Мира тут же оказывалась за барной стойкой, разливая соки или готовя кофе. Но как только Саша появлялся снова, направляясь к бару, она пряталась под столешницу и надеялась, что он ее не увидел.

– Мы играем в кошки-мышки? – шепотом произнес Алексей, заглядывая под стол.

– Э-м-м, да я тут… – Мира смущенно начала осматривать пол, и ее взгляд остановился на валяющейся зубочистке, которую она тут же подняла. – Зубочистку обронила.

«Я идиотка».

– Зубочистка по имени Александр, – улыбаясь, поддразнил ее Алексей, а потом по-заговорщицки прижал указательный палец к губам, давая понять, что это их маленький секрет.

Мира лишь прикрыла руками раскрасневшееся лицо. Она понимала, насколько по-идиотски вела себя в последние тридцать минут. Выбравшись из-под стола, Мира отряхнула коленки от пыли и принялась загружать зерна кофе в специальный отсек кофемашины. Взяв две чашечки, она поставила их на подставку и стала ждать, когда они наполнятся. Прикрыв глаза, Мира тяжело вздохнула, а потом она услышала знакомый голос за своей спиной:

– Два американо уже готовы?

«Вот ты и попалась, Мирослава».

С наполненными чашками в обеих руках она медленно повернулась. Его брови взлетели вверх, рот слегка приоткрылся от удивления, но Саша мгновенно обуздал свои эмоции.

– Так это ты та новенькая? – он облокотился на стол, подперев подбородок рукой, и внимательно посмотрел на Миру.

– Сюрприз! – она широко улыбнулась, хотя внутри все сжалось от нервов.

Мира поставила на поднос Саше две чашки и проводила его взглядом в зал. Тут к ней сбоку подошел бармен и поставил на стойку высокий стакан.

– Смотрю, воссоединение наконец-то свершилось, – лукаво произнес Алексей, закидывая дольку лимона в рот.

– Молчи. Просто молчи. Похоже, я здесь надолго не задержусь, – разочарованно ответила Мира, протирая стол тряпкой.

– Перестань себя терзать и послушай, что я тебе сейчас скажу. Я, конечно, не хочу лезть не в свое дело, но я заметил кое-что. Видишь того парня, который сейчас принимает заказ? – Алексей кивнул в сторону Саши, и она проследила за его жестом. – Он просто светится от счастья. Я знаю, по его лицу этого не скажешь, он же у нас мастер держать лицо. Но если присмотреться, то при виде тебя в его глазах прямо искорка зажглась.

Мира снова взглянула на парня. Саша, словно почувствовав ее взгляд, повернул голову. По спине Миры пробежали мурашки, а ладони вспотели от волнения. Как бы она ни пыталась убедить себя, что это лишь мимолетное увлечение или просто симпатия, сердце говорило другое. С каждой минутой, проведенной рядом с ним, это чувство росло. Она понимала, что влюбляется.

До самого вечера Мира крутилась за барной стойкой, помогая Алексею с приготовлением коктейлей, варкой кофе и протиранием стаканов. За все время они с Сашей не сказали друг другу ни одного слова, лишь иногда обменивались взглядами, от которых она смущалась и заливалась краской. Закончив работать, Мира прошла в комнату для персонала, где на пороге столкнулась с Катей. Девушка толкнула ее плечом с такой силой, что Мира едва удержалась на ногах и чуть не потеряла равновесия, но чья-то рука тут же крепко ухватила ее за плечи. Обернувшись, она увидела Сашу. Он стоял неподвижно, а его взгляд был прикован к удаляющейся Кате.

– Спасибо, – тихо произнесла Мира.

Этот день выжал из нее все соки. Мира очень устала. Вся эта работа и то, как она скрывалась от Саши, эмоционально ее изнурили. Ей хотелось просто прийти домой и завалиться на кровать, проваливаясь в беспамятство. Мира отстранилась от него и прошла к своему шкафчику. Открыв дверцу, она начала снимать с себя фартук, а потом перешла к рубашке. Вовремя спохватившись, Мира перестала расстегивать пуговицы.

Опустив взгляд, она заметила ноги парня рядом с ней. Вместо привычных черных брюк на нем уже были темные джинсы.

«И когда он только успел переодеться? Я упустила шанс посмотреть на обнаженного парня…»

Стыд накрыл ее волной, и Мира попыталась оправдать свои мысли.

«Почему я вообще об этом думаю?» – спросила она себя, чувствуя, как щеки заливает тепло.

– Я подожду тебя в зале. Нам нужно поговорить. Можешь не торопиться, – обратился к ней Саша, закрывая дверцу шкафчика.

Он ушел, оставив ее одну в полной растерянности. В груди начало нарастать неприятное волнение.

«О чем он хочет поговорить? Может быть, Саша хочет узнать, почему я вообще устроилась сюда на работу? Мне крышка».

Перестав мучить себя догадками, Мира переоделась, распустила косу и собрала волосы в хвост. Накинув сумку на плечо, она направилась в зал. Там Саша разговаривал о чем-то с Алексеем. Мира беззвучно спросила у бармена, о чем говорят парни, но тот лишь улыбнулся в ответ. Она не заметила, что Саша повернул голову и пристально на нее смотрел все это время. Бармен попрощался с ними, сославшись на то, что его ждет Павел Сергеевич.

«Предатель!»

Мира, не зная, как повести себя в такой ситуации, просто натянула улыбку на лицо. Саша покачал головой и пошел к выходу, а она поплелась за ним следом. На улице уже стемнело и дул прохладный ветер, который заставил ее поежиться. Мира украдкой поглядывала на парня, пытаясь угадать, о чем тот хотел поговорить с ней, или, может, он просто нашел предлог, чтобы проводить ее до дома? Мечтать же не вредно? Его лицо было непроницаемым, как каменная маска. Они брели по дороге в полной тишине. Молчание между ними стало для Миры невыносимым. Тяжесть дня давила на нее, и она решила, что пора выплеснуть все накопившиеся эмоции.

– Блин! Саша, если ты хочешь меня отчитать за то, что я оказалась в этом кафе, то говори уже! Выскажи все, что у тебя накипело, крикни мне в лицо, что я тут забыла! Твое молчание просто выматывает. Я чувствую себя так, будто стою перед бомбой с кучей разноцветных проводов, и только ты знаешь, какой из них нужно перерезать, чтобы все обезвредить. Взорвется она или нет, ответ знаешь только ты, – Мира тараторила, размахивая руками.

– Ну что, полегчало? – Саша ухмыльнулся. – Ты весь день переживала, что я наброшусь на тебя, как какой-то монстр, и буду отчитывать, как ребенка, за то, что ты устроилась на ту же работу. Это же смешно, правда? Мне абсолютно все равно, где ты работаешь. Просто расслабься и делай свое дело. Единственное, что могу сказать, – прятаться тебе не очень удается.

– Ты… так ты с самого начала знал? – Мира уставилась на него совершенно ошарашенная.

– Да, Мира. Я тебя сразу заметил, просто не показывал виду. Мне было интересно, как долго ты продержишься, – Саша снова улыбнулся, а Мира смотрела на него завороженная. – Удивился ли я, когда увидел тебя? Еще как. И поэтому хочу спросить: почему?

– Что «почему»? – переспросила она.

– Почему ты устроилась сюда? – Саша повернул к ней голову, и Мира, смутившись, отвела взгляд.

Мира задумчиво перебирала светлые пряди волос. Что же ей сказать? Сердце настойчиво шептало: «Правду». Она прекрасно знала, что этот парень не потерпит лжи, почувствует ее за километр. Глубоко вздохнув, Мира призналась:

– Я скучала… После того как ты ушел из моей квартиры, как-то пусто стало. Ощущение такое, будто я никому не нужна. Может, это глупо, но я ведь просто хотела с тобой общаться, как друзья. Я даже хотела тебе написать, но проблема была в том, что я твой номер так и не взяла! – Мира хлопнула себя по лбу. – Я правда хочу узнать тебя получше, подружиться. Поэтому и решила устроиться сюда, в это кафе. Надеюсь, это не слишком странно.

Миновав второй пешеходный переход, Саша так и не произнес ни слова. В голове Миры навязчиво крутилась одна мысль: «Твой план провалился». Она старалась, искала способы сблизиться с ним, но с каждой попыткой понимала, что все ее усилия напрасны. Ведь, как известно, силой человека не удержишь. Мира решила отказаться от своего плана и просто насладиться теми немногими минутами, пока Саша провожал ее до дома. И тут совершенно неожиданно он взял ее за руку, остановился и повернул к себе лицом.

– Знаешь, мы ведь еще не так хорошо знакомы, но, честно, я ожидал, что ты можешь выкинуть что-то подобное. – Саша мягко положил руки ей на плечи. Мира увидела, как в глубине его глаз зарождалась хрупкая надежда на что-то большее. – Мира?

Что-то неведомое, но такое глубокое коснулось ее души, заставив сердце сжаться в немом восторге. По щекам покатились слезы. Мира осторожно провела пальцами по влажным дорожкам, ощущая их тепло.

– Почему ты плачешь? – спросил Саша, нахмурившись.

– Сама не знаю.

– Люди просто так не плачут. Обычно это либо от радости, либо от боли и печали.

– Тогда это слезы радости, – Мира улыбнулась ему, смахивая ладонями соленую влагу с лица.

Мира всегда держала свои эмоции под замком, не позволяя никому увидеть свою уязвимость, будь то родные или близкие друзья. Но с Сашей все было иначе. Рядом с ним она чувствовала себя свободной, не боясь раскрыть свою истинную натуру.

По пути домой Саша делился подробностями своих последних дней. Он рассказал, что к нему приезжала сестра Ксюша, которая с момента, как узнала о Мире, не переставала просить его, чтобы он скорее их познакомил. Мира мысленно упрекнула Леру и Макса за их настойчивые попытки свести их вместе, вмешиваясь при любой возможности. Кроме того, у Саши часто гостил Макс, и они проводили вечера за видеоиграми или просмотром фильмов. Он также упомянул, что часто проводил время в спортзале, что, впрочем, не было большой неожиданностью, учитывая его физическую форму. Мира, в свою очередь, поделилась своими буднями. Она рассказала, что в свободное время читала книги, делала уборку, ходила за продуктами в магазин, а по вечерам смотрела свой любимый сериал «Элен и ребята».

– Кто это вообще смотрит? Тебе сколько лет?

Она не могла поверить своим глазам, что Саша мог так беззаботно смеяться.

– Что? Ну и что такого? Там такие страсти кипят между всеми героями, а еще я обожаю, как они показывают студенческую жизнь. Ты просто обязан посмотреть хотя бы одну серию.

– Нет, спасибо, я предпочту заняться чем-то более приятным.

– И чем же?

– Например, уснуть под бормотание телевизора или под нытье Макса о том, как он соскучился по твоей подружке, – с иронией произнес Саша, закатывая глаза.

– Ой, да ладно тебе, – Мира, улыбаясь, легонько толкнула его плечом.

Мира заметила, что их встречи с Лерой стали гораздо реже и теперь они в основном общались по телефону или в переписке. Лера полностью погрузилась в свои отношения с Максом, и, как бы эгоистично это ни звучало, Мире явно не хватало общения с подругой.

– Ты уже в третий раз меня провожаешь, – смущенно произнесла Мира, останавливаясь напротив своего подъезда.

– Похоже, это входит уже в привычку, – ответил Саша, а затем он прикоснулся кончиками пальцев к ее щеке. От неожиданности Мира вздрогнула. – Иди, а то ты дрожишь как лист на ветру от вечерней прохлады.

Если бы он только знал, что причина ее дрожи не в холоде, а в его прикосновении…

«Как же мне хочется прижаться к его груди».

Перед тем как отправиться домой, Миру что-то подтолкнуло, и, подавшись вперед, она крепко обняла Сашу. Он замер, напрягся. Мира почувствовала, как учащенно забилось его сердце. Легкая улыбка тронула ее губы – в этом ритме она нашла свое счастье. Переполненная эмоциями, Мира прижалась еще сильнее, ощущая тепло его дыхания на своей щеке. Трепет. Нежность. Радость. Вот что наполняло ее в тот момент. Внезапно она отстранилась и, не сказав ни слова, бросилась в подъезд. Почему она сбежала? Она испугалась. Но не его осуждения. Мира боялась, что не сможет удержаться и поцелует его.

На пороге, как всегда, ее ждала кошка, встречая громким мурлыканьем. Мира переоделась в уютный домашний костюм. Затем она отправилась в ванную, чтобы умыться, почистить зубы и побаловать кожу лица освежающим кремом. Уставшая после долгого рабочего дня, Мира вошла в комнату и с облегчением плюхнулась на мягкую кровать. Поставив будильник, чтобы не проспать завтрашний день, она приглушила свет, включив ночник, и убрала телефон на тумбочку.

Мира уже почти проваливалась в сон, когда назойливое пиликанье телефона нарушило тишину. Пришло сообщение. Она хотела его проигнорировать, но любопытство оказалось сильнее. А вдруг это Лера? Что, если подруге срочно нужна помощь или просто поддержка? Сквозь дремоту Мира нашарила телефон на тумбочке и с трудом разлепила веки. Сообщение пришло с незнакомого номера, и, когда она открыла его, сон мгновенно улетучился. Это был Саша.

Она тут же принялась набирать ответ.

Эта новость стала для Миры неожиданностью. Он жил где-то поблизости, но за все время их знакомства она ни разу не встретила его случайно ни в магазинах, ни в парке. Саша ее заинтриговал, и теперь ей не терпелось узнать его адрес.

Пока она читала его сообщение, ей пришло следом другое.

Мира прижала телефон к груди и с довольной улыбкой на лице перечитывала переписку с парнем, который ей так нравился. Она поднялась на ноги и стала прыгать на кровати, как маленькая девочка, выкрикивая: «План работает!» На пороге появился рыжий комочек шерсти. Кошка уставилась на хозяйку с таким недоумением, будто хотела спросить: «Тебе что, врача вызвать?»

По возвращении домой Саша сделал себе кофе и, устроившись на подоконнике, задумчиво смотрел на улицу. Он не знал, как ему поступить. В голове крутилась лишь единственная фраза, написанная на пожелтевшей странице памяти: «Прости меня…» Саша не мог просто так вычеркнуть из своей жизни тот момент, когда Али не стало. Если он осмелится переступить ту невидимую преграду, которую сам для себя воздвиг, зная, что за ней его ждет лишь боль и горькое сожаление, то это будет равносильно предательству. Предательству той безграничной любви, которую он испытывал к Алле.

После ее ухода мир вокруг Саши потемнел. Он тяжело переживал ее потерю, а бесконечные дни одиночества съедали его изнутри. Саша заперся в своей квартире и избегал общения со всеми, включая младшую сестру и Макса. В эти темные времена его единственным спутником стал алкоголь, но вместо облегчения он приносил лишь страдания. Это был его способ забыться. Внутри него разрасталась гложущая вина, и Саша не понимал, как можно продолжать жить дальше, когда в его груди такая дыра.

Он злился на мир, на себя, на все, что его окружало. Когда отчаяние брало над ним верх и он не мог справляться со своим внутренним хаосом, Саша крушил все, что попадалось ему под руку. И каждый раз, когда он смотрел на разбитые вещи, понимал, что это было лишь временное облегчение. Боль оставалась с ним всегда, как тень. Саша снова и снова возвращался к воспоминаниям об Алле, и каждый день его сердце сжималось от боли.

Саша помнил, как важна была поддержка Максима и его сестры Ксюши. Они были рядом, когда ему было тяжело, и он был им за это очень признателен. Когда-то у него было еще двое друзей, но время неумолимо, и с его течением все изменилось.

Его срывы становились чаще, а агрессия, которую он не мог контролировать, вырывалась наружу в самые неподходящие моменты. Как-то раз в порыве гнева Саша не сдержался, разбил нос и подбил глаз другу. Он не думал, что способен поднять руку на своего товарища, и сожалел, что его агрессия разрушила дружбу между ними.

Глоток горячего кофе обжег губы, но Саша почти не заметил этого. В памяти всплыло лицо Миры, когда она заплакала. Ее слезы, такие искренние, ее беззащитность поразили его до глубины души. Сейчас ему хотелось быть не на этом подоконнике, а рядом с Мирославой, просто сидеть и говорить, неважно о чем. Его взгляд упал на татуировку, и Саша провел пальцами по гладкой коже, ощущая под ней шрамы, которые она так надежно прятала.

«Может, все-таки попробовать хотя бы пообщаться с этой мелкой?»

Это было самое трудное решение в его жизни. Он достал телефон из кармана, набрал номер и ждал, когда услышит знакомый голос.

– Кто-то не может прожить без меня и одного дня. Или мне надо приехать к вам с Мирой и рассказать про пестики и тычинки? Ай! – Послышался шлепок, а затем шипение. – Лера, ты чего?

Где ж Максу еще быть, как не со своей ненаглядной Лерой.

– Спасибо, Лера, что отвесила этому балбесу затрещину, – ответил Саша, не сдерживая улыбки.

– Всегда пожалуйста! – ответил тут же довольный женский голос. – Мира уже дома?

– В целости и сохранности. Правда, немного замерзла по пути.

– Так почему ты ее не согрел своим накачанным телом? Мне ли тебе рассказывать о силе трения? Да блин!

Раздался еще один хлопок, за которым последовал возглас друга:

– Женщина, вы нарываетесь!

– Макс, завали свой рот, – Саша рявкнул на друга и продолжил уже более спокойным тоном: – Ладно, давай позже поговорим. Вам есть там чем вдвоем заняться.

– Бывай, Санек, – ответил Макс.

Саша скинул вызов и открыл новое сообщение. Он быстро набрал текст, а затем нашел номер с названием «ЯтвойМир» и отправил его адресату.

Прошла неделя. Девушка в поте лица трудилась за стойкой бара. Она выучила рецепты самых востребованных коктейлей и помогала Леше с закупкой необходимых напитков для пополнения барных полок. Мира предложила сделать специальные дни для определенного вида коктейлей, снижая на него цену. Еще она предложила обновить дизайн алкогольной карты: изменить обычный список с ценами на красочные картинки с описанием того, что входит в каждый коктейль. Мира была уверена, что это вызовет интерес у гостей и им будет легче определиться со своими предпочтениями.

Леше понравился ход мыслей девушки, поэтому он пошел к брату, а точнее, к своему начальнику, Павлу Сергеевичу, и поделился предложением Мирославы. Павел дал свое согласие. С этого момента продажи выросли, а Мира приступила к разработке дизайна алкогольной карты.

Она сдружилась со многими коллегами, даже Павел начал проявлять к ней неподдельный интерес, но вот с Катей отношения были напряженными. Девушка не проявляла к Мире радушия. Наоборот, Катя иногда делала ей пакости. Она могла подставить ее с заказом, из-за чего посетители вымещали на Мире свое негодование за долгое ожидание или обслуживание.

Даже сегодня не обошлось без приключений. Мира несла на подносе свежесваренный кофе и не заметила, как Катя якобы случайно выставила свою ногу. Запнувшись, Мира упала на пол, опрокидывая поднос. Она наблюдала, как по полу растекалась коричневая лужица, в которой плавали осколки разбитых чашек. Хорошо, что их содержимое не вылилось на посетителей, иначе скандала было бы не миновать. Мира терпела все выходки Кати, но эту простить ей не могла. Она готова была вцепиться в ее волосы и расцарапать довольное личико, но тут появился Саша, который остановил Миру, схватив ее за руку.

– Не надо, – тихо сказал он ей на ухо. – Она только и ждет, когда ты сорвешься и устроишь для посетителей шоу. Не позволяй ей завладевать твоими эмоциями и не ведись на ее уловки. Сохраняй дистанцию, а я буду приглядывать за тобой, – Саша легонько щелкнул Миру по носу. И она отпустила ситуацию, потому что ей не хотелось его огорчать.

Саша был ее рыцарем на белом коне. Она заметила, что у него есть какое-то свое особенное обаяние, которым он умело пользовался. Саша появлялся из ниоткуда, когда Мира сталкивалась с какой-то проблемой. Он приносил извинения посетителям за долгое ожидание, а в качестве компенсации предлагал выбрать десерт за счет заведения. Естественно, Мира догадывалась, что Саша оплачивал эти самые десерты из своего кармана, и ей становилось неловко перед ним. Когда девушка протягивала ему свои наличные, он испепелял ее недовольным взглядом, а его одно слово «убери» заставляло девушку ежиться. В душе Мира даже радовалась тому, что Катя своими выходками только помогает им сближаться и подталкивает делать навстречу друг другу маленькие шаги.

По окончании ее смены Саша ждал девушку либо один на улице, облокотившись на фонарный столб, либо за барной стойкой, где спокойно беседовал с Лешей. Иногда он уходил по своим делам, но стоило ей закончить рабочий день, как Саша снова появлялся, чтобы проводить ее до дома. Мира чувствовала, как ее сердце замирает от волнения, но в этот раз она решила взять все в свои руки. Когда Саша в очередной раз провожал ее до дома, она протянула руку и коснулась его запястья. Внутри нее боролись противоречивые чувства: Мира была готова к его резкой реакции, к тому, что он оттолкнет ее, накричит или просто выразит свое недовольство. Но, к ее огромному удивлению, Саша не сделал ничего из этого. Вместо этого он лишь крепче сжал ее ладонь в ответ. Даже когда Саша смотрел на нее с большой добротой, в его глазах оставалось что-то, что пугало Миру своей разрушительной силой. Она видела в них отблески внутренней борьбы, но не знала, что именно стало ее причиной. Поэтому ей оставалось лишь догадываться.

В кафе время от времени забегали Макс и Лера, чтобы повидаться с ними, а заодно заморить червячка. В выходные дни они вчетвером гуляли в парке, ели мороженое или проводили время за просмотром фильмов в гостях у Миры. Саша обменивался с ними парой фраз, и иногда на его лице проскальзывала улыбка.

Мира пыталась разобраться, что происходит между ней и Сашей, но все было слишком запутанно. То ли это дружба, то ли что-то большее, то ли просто игра воображения.

«Не забивай себе голову ерундой, просто наслаждайся моментом», – посоветовала ей подруга.

Но одно она знала точно: Саша уже начал меняться. Холод в его глазах стал появляться реже, но пустота в них так и присутствовала.

Размышления Миры прервал резкий сигнал телефона. Она открыла сообщение и тут же погрузилась в переписку с Сашей.

Наступила суббота. Мира ждала этого дня с нетерпением, ведь сегодня у нее появилась возможность провести время с Сашей. Он пригласил ее к себе в гости, чтобы познакомить со своей сестрой. Конечно, это не совсем свидание, где они могли бы побыть наедине, но для Миры это уже был большой шаг вперед. А вспоминая, что Саша живет где-то неподалеку от ее дома, она не могла избавиться от любопытства.

С утра Мира тщательно выбирала себе наряд, в котором будет выглядеть привлекательно. Она понимала, что это не романтическая встреча, но все же ей хотелось произвести хорошее впечатление. В итоге Мира надела легкое шифоновое платье цвета розовой пудры, на котором красовался цветочный орнамент, вышитый белой нитью, а сверху накинула джинсовую куртку. Она подкрасила глаза тушью, нанесла на губы помаду нежного розового оттенка, а затем уложила волосы. Из шкатулки Мира достала пару золотых сережек-колец и продела их в уши, почувствовав легкий холод металла. Подушившись любимыми духами с ароматом сладкой малины, она подошла к прикроватной тумбочке и, взяв часы, надела их на руку.

Мира переживала, что она не понравится Сашиной сестре. Как отреагирует на нее Ксюша? Может, его сестра будет против их общения? А вдруг она устроит что-то странное? Как бы то ни было, девушка решила, что останется самой собой. Перед уходом Мирослава забежала на кухню, насыпала корма в миску и на прощание почесала за ушком Рысю.

– Не скучай, моя дорогая, вернусь к вечеру, – она еще раз погладила кошку и, натянув белые лоферы, закрыла за собой дверь.

Саша скинул сообщение с адресом и просил набрать ему, как только она будет подходить к дому. Узнав, где живет Саша, Мира испытала недоумение и тихий восторг. Девушка частенько проходила мимо его дома, но их дорожки ни разу не пересекались. По пути она заскочила в кондитерский магазин, где взяла фисташково-малиновый торт и набор макарунов с соленой карамелью. Мира очень любила эти десерты и надеялась, что Ксюше и Саше они тоже понравятся.

Когда Мира приближалась к дому Саши, она решила позвонить ему, но никто не ответил. Внутри нее закралась тревога: а вдруг с ним что-то случилось? Может, она зря спешит к нему? Или у него появились непредвиденные дела?

Внезапно ее внимание привлекли крики и ругань. Обернувшись, она увидела, что недалеко от остановки девушка бежала вслед за автобусом, отчаянно пытаясь его догнать. Светлые волосы девушки развевались на ветру, а лицо было перекошено от ярости. Когда автобус скрылся за углом, она остановилась, тяжело дыша. Проезжавшая мимо в машине группа молодых парней, смеясь, начала сигналить и выкрикивать ей комплименты:

– Какая зачетная задница!

Девушка показала им средний палец, выражая свое недовольство. Перед тем как она развернулась, Мира заметила, что у нее была порвана юбка сзади, и теперь она привлекает внимание всех прохожих. Она не смогла пройти мимо и бросить человека в беде. Догнав девушку, Мира остановила ее и, сняв с себя джинсовку, протянула ей.

– Держи, – сказала Мира. – Это поможет скрыть порванную юбку.

На ней была объемная футболка горчичного цвета с черной надписью на груди small town и белая юбка, доходящая до колен, а на ногах красовались белые босоножки на небольшом каблуке. Часть светлых коротких волос была собрана в небрежный пучок, а другая – распущена. Они были, считай, одного роста, но все же Мира ей уступала на пару сантиметров. На спине висел небольшой черный рюкзак, на котором были закреплены разные круглые значки с мультяшными и аниме-персонажами. Девушка перевела на Миру взгляд своих голубых глаз, которые ей показались очень знакомыми. Взяв джинсовку, она завязала ее на поясе.

– Ох, спасибо большое! А то выставлять свое нижнее белье на всеобщее обозрение – это, мягко говоря, не самое приятное ощущение. Блин, ну как я теперь вообще появлюсь в таком виде? – девушка всхлипнула, надула губы и сердито уставилась в ту сторону, куда только что уехал автобус. – Ну и олень за рулем! Я даже не успела толком выйти, а он уже двери закрыл, пока моя юбка еще наполовину в салоне была. Как только он тронулся, ткань просто не выдержала и с треском порвалась.

– И поэтому ты решила его догнать, чтобы обрушить на него всю свою ругань? – с улыбкой спросила Мира.

– Что-то в этом роде, – она пожала плечами.

– Пошли «зачетная задница», – она взяла девушку за руку и потянула за собой. – Тут, во всяком случае, есть магазины, где можно что-нибудь купить. Подберем тебе юбку или другой наряд, чтобы твоя попа к себе не привлекала лишнего внимания.

Добравшись до ближайшего магазина, они сразу же погрузились в изучение одежды на вешалках. Мира увлеченно перебирала платья, но внезапно бросила взгляд на часы. Она опаздывала на встречу. Пока девушка скрылась в примерочной, чтобы примерить легкий летний сарафан, Мира достала из сумки телефон. Экран высветил три пропущенных вызова от Саши и целых пять от Леры. Быстро набросав сообщения обоим, что перезвонит позже, она снова спрятала телефон в сумку.

Из примерочной донесся звонкий голос девушки, а затем, раздвинув шторку, она предстала перед Мирой, грациозно повернувшись. В одной руке она держала телефон, по которому продолжала разговор, а другой поправляла волосы. Мира внимательно оглядела ее с ног до головы и показала большой палец вверх. Сарафан сидел на ней просто идеально. Девушка бросила последнюю фразу, что скоро освободится, и закинула телефон в рюкзак. Довольная своим видом, девушка направилась к кассе, чтобы оплатить покупку. Они обе вышли из магазина в приподнятом настроении.

– Еще раз огромное спасибо за помощь с моим новым образом, – сказала девушка, возвращая куртку Мире. – Ты, наверное, тоже куда-то спешишь? – она кивнула на пакет со сладостями.

– Эм… да. Я иду в гости к другу, – смущенно ответила Мира. – Мы договорились, что он меня встретит, но тут я увидела, как ты стоишь и показываешь средний палец.

Девушка рассмеялась, прикрывая покрасневшее лицо. Мире нравилась ее новая знакомая: она была искренней и располагала к себе.

– И что, он до сих пор не поинтересовался, где ты? Ну и друзья пошли! – возмущалась девушка. – Что это за парень такой, в конце концов? Засранец какой-то!

– И давно ты стала экспертом по парням? И кто же этот засранец? Кому тут рот с мылом вымыть?! – раздался резкий мужской голос за спиной Миры.

– Ой, кажется, сейчас начнется воспитательная беседа с младшей сестрой, – проговорила девушка, проходя мимо Миры. – Я тоже по тебе скучала, братец.

– Ты что, не могла просто написать, что задерживаешься? – хоть голос звучал строго, но в нем проскальзывала забота.

Мира обернулась и от удивления не могла произнести ни слова. Перед ней стоял Саша. Он скрестил руки на груди и хмуро смотрел на свою сестру, а затем его взгляд упал на Миру. Его брови удивленно взлетели вверх, на лбу появились морщинки, а в расширенных зрачках читался немой вопрос: «А ты здесь откуда?» На нем была простая белая майка без рукавов, с широкими проймами. Она так плотно облегала его тело, что каждое движение выгодно подчеркивало очертания крепких мышц. Светло-синие джинсы дополняли образ.

Внезапно ее внимание приковала татуировка, мелькнувшая в глубоком вырезе майки. Тонкая темная линия тянулась вдоль ребер. Мира почувствовала, как внутри нее разгорается любопытство. Что могла означать эта татуировка? Она считала, что, когда человек решается на такой шаг, он вкладывает в него что-то свое, сокровенное, понятное только ему одному.

– Саша, ты просто не поверишь, что со мной случилось! – Ксюша возмущенно размахивала руками перед братом, но Саша, казалось, даже не слышал ее, увлеченно глядя на Миру. – Представляешь, водитель автобуса так рано закрыл двери, что моя юбка застряла! А когда автобус тронулся, она превратилась в какой-то рваный кусок ткани! Это просто катастрофа! И знаешь, как мне повезло, что я встретила эту милую и добрую девушку! Она помогла мне прикрыть мой зад своей курткой.

– Да ладно? – Саша тепло улыбнулся, демонстрируя свои белоснежные зубы. Мира, увидев его улыбку, растаяла. – Ты не поверишь, Ксюша, но это Мирослава. Та самая, с которой ты так хотела познакомиться.

У Ксюши сначала глаза расширились от изумления, а потом она не выдержала и издала такой звонкий визг восторга, что его услышала вся улица! Не теряя ни секунды, она подлетела к Мире, крепко обняла ее.

– Я очень рада с тобой познакомиться! – выпалила Ксюша, взяв Миру за руку. Затем, схватив за другую руку Сашу, она затараторила: – Пойдем скорее к тебе домой, братец! А то вдруг сейчас Максим со своей подружкой нагрянет и украдет мои драгоценные минуты с твоей девушкой!

– Я не его… эм… девушка, – смущенно пробормотала Мира.

Она не знала, как реагировать на слова Ксюши, ведь она не была Сашиной девушкой, хотя втайне очень этого хотела. По дороге к дому Саши Мира размышляла о том, какое место она занимала в его жизни. Была ли она просто знакомой? Другом? Или, возможно, для него она значила нечто большее, чем просто друг?

Улица была настоящим царством зелени, деревья склонялись над головой, а редкие прохожие лишь добавляли спокойствия этому дню.

Поднимаясь по лестнице на пятый этаж, они весело переговаривались. Саша открыл дверь, и Ксюша, полная энергии, тут же влетела внутрь, моментально освобождаясь от босоножек. Мира же, немного смущенная, неуверенно шагнула через порог его квартиры.

– Ой, я совсем забыла. Это вам к чаю, – Мира протянула Саше пакет со сладостями.

– Проходи уже и не стой на пороге, – Саша забрал пакет из ее рук и, улыбнувшись, направился на кухню.

Пока Ксюша с братом хлопотали на кухне, Мира прошла в гостиную и начала осматриваться. Квартира оказалась очень уютной. В центре гостиной на стене висел телевизор, рядом с ним находилась небольшая тумба, на которой аккуратно лежали игровые контроллеры и несколько флешек. Привлекали внимание два айкоса, один оранжевый, другой фиолетовый, а с краю стоял светильник. Слева от телевизора располагался навесной шкафчик, сквозь стеклянные дверцы которого Мира разглядела аккуратно сложенные папки, документы и портмоне. Среди них блестела серебряная цепочка с крестиком.

Над телевизором висела еще одна полочка, на которой располагались декоративные свечи, гипсовые фигуры девушек в стиле ню, которые добавляли изысканности, и аромалампа, наполняющая воздух свежим ароматом. На другой полке стояли книги. Мира прошлась пальцами по их корешкам, внимательно изучая названия: Федор Достоевский «Бесы», Сомерсет Моэм «Бремя страстей человеческих», Данте Алигьери «Божественная комедия», Ричард Бах «Единственная» и другие. Почти все книги о поиске своего «я», жизни и смерти. Почему-то Мире стало дурно, и в голову закрадывались подозрения, что Саша погрузился в такую литературу неспроста. Присев на диван, она продолжила изучать помещение. Окно выходило на улицу, и его прикрывала легкая белая вуаль, которая пропускала свет в комнату. В углу стоял небольшой письменный стол, где тихонько мигал свет маленькой лампочки ноутбука, находящегося в спящем режиме. Рядом лежала стопочка тетрадей и хаотично были разложены блокноты и ручки.

– Расскажи мне, как ты познакомилась с моим братом. Хочу услышать все в мельчайших подробностях! – с нетерпением обратилась к Мире Ксюша, плюхнувшись на диван.

– Да тут и рассказывать, собственно, нечего. Мы с подругой решили прогуляться по набережной, а когда возвращались домой, на меня налетели какие-то парни. В итоге когда я стала падать, то нечаянно выбила из рук одной девицы бокал. Содержимое залило ее платье, а сама я рухнула на четвереньки прямо у ног этой… курицы, – Мира хихикнула, а Ксюша удивленно подняла брови.

– Похоже, эта девица была вне себя от ярости. И что дальше? Она кричала?

– Ну не без этого, – ответила Мира. – Она была в бешенстве, а затем обозвала меня коровой.

– Вот дура! Сама небось рожей не вышла, а других оскорбляет, – возмутилась Ксюша, и Мира заметила, что Саша и она одинаково закатывали глаза. – Ну а как тут мой брат замешан?

– Понимаешь, я сама не поняла сначала, откуда он взялся, – продолжила Мира, улыбаясь и опустив глаза в пол, вспоминая тот день. – Твой брат, как герой комиксов, свалился с неба, взял меня за руку, и мы убежали от той дурной компании.

– Убежали? – прищурилась Ксюша. – Что-то на тебя совсем не похоже, братец.

– По-твоему, я должен был разбить всем носы? – Саша стоял в проходе, облокотившись о косяк.

– Так если ты по-другому не умеешь общаться, – Ксюша развела руки в стороны. – Или твоя девушка на тебя так повлияла, и ты стал примерным мальчиком? – она приобняла Миру и хитро улыбнулась Саше.

– Ксюша, ты не так поняла… – Мира запнулась, подбирая слова. – Мы с Сашей просто… друзья.

Она бросила взгляд на Сашу. Он молчал, но его глаза грозового неба, прищурившись, заставили Миру почувствовать себя неловко, словно она что-то не то сказала.

– Пошли пить чай, друг, – произнес Саша, подчеркнув последнее слово. И, не дожидаясь ответа, скрылся за стеной.

Маленькая, но такая уютная кухня встретила их теплом. Все было расставлено по уму, буквой «Г», чтобы ничто не мешало. Серый холодильник у окна, гарнитур в том же цвете и индукционная плита – все смотрелось гармонично. Светлые стены визуально расширяли пространство, как и ничем не загороженный проход к окну, наполняющему комнату солнечным светом.

Ксюша задавала вопросы, касающиеся жизни Миры: на кого она учится, кем хочет работать, местная она или приезжая, останется ли в этом городе, что ей нравится делать, когда она остается одна дома. Она отвечала, не скрывая ничего, но единственным, о чем умалчивала Мира, были долги ее отца.

Саша все это время сидел молча и пил чай с лакомствами, которые она принесла. Рядом с Сашей и Ксюшей Мира чувствовала себя как-то по-особенному, словно они уже были частью ее семьи. Вскоре к их уютной компании присоединились Макс с Лерой. Они вошли на кухню, держа в руках увесистые коробки с пиццей, бургерами и аппетитными сетами суши. Саша тут же начал ворчать, мол, зачем столько еды и кто это все будет есть, но Макс просто отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Лера же весело поприветствовала каждого, а потом, наклонившись к Мирославе поближе, прошептала на ухо:

– Если ты не набросишься на этого жеребца и не оседлаешь его в ближайшее время, то… – Лера не успела договорить, потому что Мира заткнула ей рот ладонью.

– Вы чего девчонки? – спросил Макс, и на них уставились три пары глаз.

– Ничего, – быстро произнесла Мира, чувствуя, как щеки начали гореть от смущения.

«Конфуз!»

Мира никогда не знала, что такое настоящая близость, тот самый огонь страсти, который, казалось, поглощает с головой. В этой сфере ее опыт был совершенно нулевым, и любые разговоры на эту тему заставляли ее чувствовать себя неловко. Да, у нее были отношения с парнями, но той самой, всепоглощающей любви, как в кино, она так и не испытала. Мира решила для себя, что будет готова к таким отношениям только тогда, когда по-настоящему влюбится.

Взглянув на Сашу, девушка еще раз убедилась, что именно к нему и испытывает эти чувства. Чем больше времени она проводила рядом с ним, тем сильнее становилась ее привязанность.

Саша тем временем достал посуду для подошедших друзей, разлил чай и принес последний стул, который был в квартире.

– Кому-то придется подвинуться, – Макс, подмигивая Саше, метнул взгляд на Миру.

– Что-о-о? – с ложкой во рту произнес Саша, не понимая намеков друга.

– Какой ты тормоз! – Макс театрально прижал руку ко лбу и, прикрыв глаза, покачал головой.

Лера и Ксюша переглянулись и залились смехом, а Саша и Мира так и не поняли, что же их так развеселило. Макс тем временем уселся на свободный стул, приглашая Леру присесть к нему на колени.

– Учись, пока я жив, братишка, а то останешься так до седой бороды один, – Макс игриво ущипнул Леру за бедро, за что получил легкий шлепок по руке.

– Саша, ответь, пожалуйста, на мой вопрос, – Лера повернулась к нему, и Мире не понравился ее хитрый взгляд.

«Что она задумала?»

– Тебя напугало, что огромная попа Миры раздавит твои колени? – с улыбкой спросила подруга.

Мира опешила от неожиданного вопроса Леры. Не раздумывая она со всего размаху пнула под столом ногу своей подруги, но промахнулась и попала по Саше, сидевшему рядом с ней. Он в этот момент сделал глоток чая из своей кружки. Горячая жидкость, вырвавшись из его рта, словно в замедленной съемке полетела прямо в лицо Макса, сидевшего напротив. Друг явно не ожидал, что его умоют чаем. Его глаза расширились от удивления, и потом он закричал на Сашу:

– Етижи-пассатижи! Ну, Санек, ты даешь! – Макс, взяв салфетку со стола, протер свое влажное от чая лицо.

Все переглянулись, и в следующий миг кухню наполнил дружный заразительный смех. После сытного обеда, когда посуда была оставлена на Миру и Сашу, остальные отправились в гостиную. Оттуда доносились оживленные голоса, а потом послышался жаркий спор между Лерой и Максимом. Вскоре и Мира с Сашей присоединились к общей атмосфере веселья. Макс предложил сыграть партию в карты и, чтобы создать настроение, включил на телефоне песню Karmah «Just Be Good to Me». Он с энтузиазмом подпевал, пусть и не всегда попадая в ритм, что только добавляло веселья.

В разгар игры Макс отложил карты и, взяв Миру за руку, пригласил на танец. Она с улыбкой последовала за ним. Потом он раскрутил ее, а когда убрал руку, Мира потеряла равновесие и, не успев сориентироваться, уткнулась в грудь Саше. Он, немного смущенный, но с доброй улыбкой, поддержал ее. А Макс, словно выполнив важную миссию, направился к Лере. Они тоже начали раскачиваться в медленном танце, наблюдая за происходящим с лукавыми улыбками.

– Извини, – прошептала Мира, пытаясь отстраниться от Саши. Но он придвинул ее ближе, аккуратно положив руки ей на талию.

– За что ты извиняешься? За то, что мой друг – придурковатый тип? – Саша усмехнулся.

Внезапно Лера звонко рассмеялась. Максим что-то прошептал ей на ухо, и она, прикрыв рот рукой, снова рассмеялась, но уже тише, смущенно. Мира метнула на них строгий взгляд, а потом неуверенно обняла Сашу за талию. Она боялась, что он услышит, как в этот момент у нее бешено колотится сердце. Медленно покачиваясь, она пыталась успокоиться, но волнение только усиливалось. Мира почувствовала тонкий аромат цитрусов и мяты, исходящий от Саши. Подняв голову, она встретилась с ним взглядом. Его серо-голубые глаза были для Миры как бесконечный горизонт неба в пасмурный день. Саша напоминал ей ветер: такой же неуловимый, переменчивый, непредсказуемый. Она чувствовала, что этот искренний, добрый, но сломленный человек нуждается в тепле, в чьем-то внимании, в настоящей любви. В этот момент в комнату вошла Ксюша, с довольным лицом приземляясь на диван.

– Ну конечно же, как я не подумала, что в вашей компании лишним человеком окажусь я, – произнесла она с лукавой улыбкой, бросив взгляд на Сашу.

Мира, почувствовав неловкость, отстранилась от Саши и подсела к Ксюше, чтобы не оставлять ее одну. Ксюша улыбнулась и начала рассказывать какую-то забавную историю, но Мира не могла сосредоточиться на ее голосе. Ее мысли были заняты совсем другим – она все еще ощущала тепло Сашиных рук на своей спине, и это прикосновение вызывало в ней целый вихрь чувств.

Уже ближе к вечеру ребята пошли провожать Ксюшу до автобусной остановки. Они шли по вечерней улице, и воздух был наполнен ароматом свежей выпечки из ближайшей пекарни. Смех. Разговоры. Легкие поддразнивания. Мира не помнила, когда в последний раз проводила так хорошо время в компании друзей. У остановки Ксюша повернулась к брату и тепло улыбнулась Мире.

– Спасибо, что познакомил меня со своей девушкой, – обратилась она к брату. – Саша, я очень рада за тебя. Ты наконец-то отпустил Алю. Ты поступил правильно, потому что…

«Алю? Кто такая Аля?»

Внезапно голос Саши, полный злости и отчаяния, эхом разнесся по улице, привлекая внимание случайных прохожих.

– Ксюша! Не смей!

Ксюша, не обращая внимания на его гнев, отвела взгляд. На ее лице появилось выражение сочувствия. Мира, стоявшая рядом с ними, от неожиданности вздрогнула. Саша отвернулся, стиснув кулаки. На его скулах забегали желваки от злости, а дыхание стало тяжелым. Мира, наблюдая за ним, поняла только одно: за его вспышкой гнева скрывается что-то уязвимое. Его крик отразил внутреннюю борьбу, которую он вел сам с собой.

«Почему же ты не можешь рассказать, что тебя так мучает?» – подумала Мира.

– Ты не можешь вечно ее оплакивать! Пора идти дальше. Не я одна, кто тебе об этом все время говорит, – Ксюша взяла брата за руку, а он прикрыл глаза, стиснув челюсть. – Мне больно вспоминать, через что нам пришлось пройти. Тебе. Мне. Максу. Всем нам.

– Замолчи! Никто ее больше не оплакивает! Возвращайся домой! – Саша ударил кулаком по металлическому каркасу автобусной остановки, оставив вмятину.

Затем он резко развернулся и ушел. Мира провожала его взглядом, полным недоумения. Ксюша вытерла слезу, скатившуюся по щеке, и, натянув улыбку, повернулась к Мире:

– Прости моего брата за его поведение. Наверное, он тебя напугал? Саша не плохой человек, просто так сложились обстоятельства. – Она обняла Миру, а затем тихо шепнула ей на ухо: – Не оставляй его одного. Догони. С тобой он выглядит счастливым. Спасибо, что возвращаешь моего брата к жизни.

Мира не успела ничего ответить, так как Ксюша забежала в подошедший автобус и помахала рукой на прощание. Повернувшись, Мира увидела Макса и Леру, стоящих с кислыми лицами.

– Макс, что произошло с Сашей? Кто такая Аля? – тихо спросила она, но Максим молчал. – Почему ты молчишь? Ответь мне!

– Пускай он сам тебе все расскажет. Если Саша тебе дорог, то не оставляй его сейчас одного, – печально произнес Макс.

– Точно… – Мира растерянно огляделась. – Саша! Его надо догнать.

Мира пронеслась мимо Леры и Макса, оставив их позади. Внутри нее все сжималось от осознания того, как сильно Саша нуждается сейчас в поддержке. Она не могла позволить ему остаться один на один со своей болью. Куда бежать, Мира не имела ни малейшего понятия, но какой-то внутренний компас безошибочно указывал ей путь. Пока ноги несли ее вперед, в голове роились тревожные мысли: что могло произойти с ним в прошлом, что так сильно его ранило?

Вскоре Мира увидела его. Знакомый силуэт, идущий так медленно, сжав кулаки и опустив голову, будто весь мир обрушился на него. Мира ускорила шаг, не желая упускать его из виду.

– Саша! – окликнула она, но он никак не отреагировал.

Тем временем у автобусной остановки стояли Лера и Максим, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Мирославы.

– Может, стоит пойти за ними? – с грустью в голосе предложила Лера.

– Нет, – ответил Максим, обнимая Леру и нежно поглаживая ее по спине, прежде чем поцеловать в лоб. – Если Мира действительно любит Сашку, ей необходимо понять, через какой ад ему пришлось пройти. Он ведь там чуть не остался…

– Боже, ты не представляешь, как тяжело скрывать правду от лучшей подруги, – прошептала Лера, закрывая глаза, чтобы сдержать подступившие слезы. – Мне так жаль, что Саше пришлось через такое пройти.

– Пойдем домой, погода портится, – произнес Максим.

Они медленно побрели к дому, каждый погруженный в свои мысли. Лера думала о Мирославе, о ее наивности и вере в идеальную любовь. Она чувствовала себя предательницей, храня такую важную тайну от своей лучшей подруги, но в то же время понимала, что правда может разрушить их отношения, прежде чем они успеют по-настоящему расцвести. Максим же думал о Сашке. Он знал, что тот пережил, и понимал, почему он так осторожен, почему не раскрывает всего Мирославе. Он видел, как Сашка борется со своими демонами, как старается жить дальше, но прошлое не отпускает его. Максим восхищался его силой духа, его способностью любить, несмотря на все пережитое.

Стоя под теплыми струйками душа, Мирослава прокручивала в голове последние события. Когда она держала Сашу за руки, ее внимание привлекла татуировка. Всмотревшись внимательно, Мира увидела, что рисунок скрывал шрамы на его руке. Почему же она не замечала их раньше? Неужели он хотел покинуть этот мир таким способом? От одной этой мысли ей становилось дурно.

Мира узнала, что Аля – бывшая девушка Саши и по какой-то причине он винит себя в ее смерти. Ей нужно будет поговорить с ним и объяснить, что в жизни бывают моменты, когда происходят вещи, которые люди просто не в силах контролировать.

Мира не могла поверить в то, что она поцеловалась с Сашей. Это был самый лучший поцелуй в ее жизни. Коленки дрожали, а в животе внезапно запорхали сотни бабочек. Она провела пальцами по губам, до сих пор ощущая его губы, такие мягкие и полные, нежно сминавшие ее рот. Мира ответила на его поцелуй неумело, но со всей искренностью, что была в ее сердце. Казалось, время остановилось и этот поцелуй длился вечность, но на самом деле он закончился слишком быстро, оставив после себя легкое разочарование.

Мира закрыла кран и выбралась из ванны, ощущая, как прохладные капли стекают по ее коже. Она быстро вытерлась пушистым полотенцем, а затем натянула свободную серую футболку, которая была ей велика. Но когда пришло время надеть шорты, Мира замерла в замешательстве. Проблема была в том, что ее нижнее белье оказалось насквозь мокрым. Неужели ей придется надевать сухие шорты на голое тело?

«Да вы издеваетесь! И что теперь делать?»

Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох, она наспех надела Сашины черные шорты. Перед тем как покинуть ванную комнату, Мира выжала из платья лишнюю воду и повесила его сушиться. Она прошла в зал, где на диване сидела Лера, нервно качая ногой.

– Ну что? Рассказывай скорее! Я умру от любопытства, – подруга похлопала возле себя, показывая Мире, чтобы она села рядом с ней.

– Ну, даже не знаю, с чего начать… – сказала Мира, пытаясь собрать свои мысли в кучу.

– Давай по порядку, – Лера наклонилась ближе.

– Я думала, Саша меня там просто прибьет за мои расспросы, – она вспомнила тот напряженный момент.

– И? – подруга приподняла бровь.

– Да что «и»? Мы поговорили о том, что его гложет, а потом он меня поцеловал, – тихо прошептала Мирослава.

– Что-о! – Лера чуть не подпрыгнула от удивления. Мира тут же прикрыла ей рот рукой.

– Господи, что ты так орешь, – возмутилась Мира.

– Прости, – подруга улыбнулась. – Так он тебе рассказал?

– Лера, он говорит, что Аля погибла из-за него. Я ничего не понимаю, но так за него переживаю, что места себе не нахожу. Минуточку, что ты сейчас…

– Прости меня, Мира, – выпалила Лера, отворачивая голову.

Мирослава знала этот жест. Лера всегда так делала, когда что-то знала, но не говорила.

– Так ты что-то знала и молчала столько времени?! Почему? Я ведь чувствовала, что ты что-то недоговариваешь!

В комнату вошли Максим и Саша, неся в руках кружки с горячим чаем. Максим передал одну Лере и уселся рядом. Она улыбнулась и чмокнула его в щеку. Саша подошел к Мирославе, протягивая ей кружку. Приняв ее, она благодарно кивнула.

– Девочки, не ругайтесь, – улыбнувшись, сказал Макс. – Мира, не обижайся на Леру. Это я попросил не рассказывать тебе. Мне показалось, ты должна была услышать это от Саши.

Лера сжала ладонь своего парня, а потом виновато посмотрела на Миру. Саша стоял спиной к ним возле окна в одних шортах, и Мира понимала, что он собирается с духом, чтобы поведать ей всю правду. Ее взгляд невольно скользнул по его широким плечам. Мире так хотелось прикоснуться к ним, провести руками, ощутить силу и надежность, а потом совсем чуть-чуть впиться ногтями, чтобы он ощутил ее присутствие. Она мечтала подойти к нему сзади, обнять так крепко, как только могла, чтобы он понял: у него есть она, Мира. Чтобы Саша почувствовал, что он не одинок в своих мыслях и переживаниях.

Он сделал глоток горячего чая и начал свой мрачный рассказ с самых ранних лет. Его детство было наполнено теплом и поддержкой. Родители гордились каждым его шагом, особенно когда он проявлял инициативу и помогал по дому. Отец, Владимир, учил сына быть не только сильным, но и добрым, объясняя, как важно защищать тех, кто слабее, и никогда не допускать несправедливости. Уважение к старшим и ко всем людям, независимо от их возраста, было для Владимира основополагающим принципом. Он прививал Саше умение быть опорой для женщин, когда это требовалось, и учил его основам самообороны, чтобы сын мог постоять за себя в любой ситуации. Главным уроком, который Владимир передавал сыну, было золотое правило: относись к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе. Для Саши отношения с отцом были очень важным, бесценным даром.

Из-за проблем с сердцем его отец очень рано покинул их семью. Инфаркт. Саше было всего лишь шесть лет, а мама из-за потери любимого мужа впала в тяжелую депрессию. Он рассказывал, как голодал, пока мама лежала и не вставала с постели, забыв о существовании сына. Саша благодарил семью Макса за то, что они не бросили его на произвол судьбы и помогли вернуться к нормальной жизни. Позже Саша узнал, что их семью ожидает пополнение. Родилась маленькая сестренка, которую он очень любит и оберегает. Ксюша принесла радость и свет в их дом.

А потом начался страшный сон. Дарья Михайловна, мама Саши, познакомилась с мужчиной, который разрушил их отношения. Отчим приносил одни лишь беды. Его пристрастие к спиртному и азартным играм превращало жизнь Дарьи Михайловны и ее детей в кошмар. Однажды, вернувшись после уроков, Саша замер у двери материнской комнаты, услышав подозрительный шорох. Заглянув внутрь, он увидел, как Андрей с мерзкой ухмылкой шарит в ящике стола, вытаскивая деньги – те самые, что мать зарабатывала непосильным трудом, разрываясь между двумя работами.

Сашу охватила ярость. Он знал, чего стоили эти деньги, сколько сил мать вкладывала в каждую копейку. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, Андрей заметил его. Хватка за воротник была резкой и болезненной. В глазах отчима вспыхнула злоба.

«Ты ничего не видел, понял?» – прошипел с угрозой Андрей.

Саша сжал кулаки, борясь с подступающим страхом. Он понимал, что Андрей способен на все. Он был всего лишь ребенком, но в его сердце горело желание защитить свою семью.

«Скажешь хоть слово – твоей матери и сестренке не поздоровится. Хочешь, чтобы им было плохо?» – продолжал угрожать Андрей.

Саша пытался открыть матери глаза на происходящее, умолял ее выгнать этого человека, но все было тщетно. Дарья Михайловна словно ослепла, не видя опасности, нависшей над ними. Когда Саше стукнуло восемнадцать, он уже умел постоять за себя. В очередном скандале Андрей поднял руку на его маму. Саша не смог остаться в стороне. Он выплеснул всю ненависть к этому человеку, которого терпел столько лет.

– На нем почти не было живого места. Он чудом еще остался в живых. Андрей написал заявление, снял побои, и потом был суд. Дальше вы знаете, чем все закончилось, – Саша сделал глоток из кружки и поставил ее на подоконник. – Два года. Такой приговор. Но я не жалею. Если бы эта скотина еще раз посмела поднять руку на мою мать, я бы снова ему навалял.

Он повернулся лицом к ребятам. Мира не могла сдержать слез. Ей было больно за маленького мальчика, который так нуждался в любви и заботе.

– Как мне продолжать рассказывать о себе, когда ты тут устроила всемирный потоп? – Саша присел рядом с ней на диван и нежно вытер ее слезы.

Мира закусила губу, пытаясь взять себя в руки. Он наклонился и ласково поцеловал ее в лоб.

– Это просто возмутительно! Ты же защитил свою маму, как тебя могли посадить? – Лера не могла сдержать своего негодования.

– Дарья Михайловна дала показания против Санька, и ее слова сыграли большую роль в суде, – печально пояснил Макс.

– Зачем она так поступила? – Лера была возмущена такой несправедливостью.

– Она хотела проучить сына, – объяснил Макс. – Дарья Михайловна устала от постоянных скандалов и напряжения в доме. Думала, что так он изменится и перестанет со всеми ругаться.

Мира, видя, как тяжело Саше даются воспоминания о днях, когда мать отвернулась от него, обняла его, чтобы поддержать.

– Что было дальше? – тихо спросила Мира.

Саша встал, прислонился к стене и, устремив взгляд в потолок, ответил:

– Потом была Аля. Моя девушка. Была ею…

Он рассказал, что познакомился с Алей после того, как отбыл два года тюремного заключения. Аля была яркой, притягательной личностью, всегда в центре внимания, где бы ни находилась.

– Да она была чокнутая, не клинически, разумеется, – выпалил Макс.

– Она была той еще оторвой, – Саша тепло улыбнулся, вспоминая ее. – Совершала необдуманные поступки, действовала эмоционально и рискованно. Бунтарка по жизни.

Однажды летним днем они с друзьями отправились на пляж. Мира внимательно слушала, не упуская ни слова. Ребята отдыхали, выпивали, дурачились. Решили покататься на гидроскутерах. И вот там, в заливе, с Алей случилась беда. Из-за выпитого ей пришла в голову идея посоревноваться с друзьями, но никто не мог предвидеть, чем это закончится. Она упала с гидроскутера и начала тонуть.

– Я обернулся слишком поздно, чтобы проверить, как далеко находилась от нас Аля, – Саша громко сглотнул. – Я видел, как она барахтается, зовет на помощь, машет руками. Я подъехал к ней, но ее фигура уже скрывалась под водой. Ныряя за ней, я искал ее. Когда наконец наткнулся на ее руку, почувствовал облегчение. Выбравшись на поверхность, я запаниковал, потому что она не приходила в сознание. Забрав ее на скутер, я помчался к берегу. Там уже ждала помощь. Медики суетились вокруг нее, а я не находил себе места, чувствуя, как страх сжимает мое сердце. Потом ко мне подошел медицинский работник и сказал, что Али больше нет. У нее остановилось сердце…

Саша уставился в потолок, его взгляд стал стеклянным. Мира не знала, что сказать. Как утешить человека, потерявшего любимую? Теперь все стало ясно: почему Саша так отстранился от всех, почему не заводил новых отношений. Он любил Алю и винил себя в ее гибели. Но разве это его вина? Мира так не думала. Им просто не повезло. Она подошла и крепко обняла его за талию, ласково поглаживая по спине. Саша уткнулся лицом в ее плечо и тихо прошептал:

– Я не успел. Они не смогли ее спасти. Какой-то пары минут не хватило, чтобы она осталась в живых.

Тело его стало дрожать от сдерживаемых эмоций.

– Когда ее не стало, я видел Алю повсюду. Это сводило меня с ума.

– Ты считаешь, что в этом твоя вина? – Мира гладила его по голове, успокаивая. – Саша, вам просто не повезло. Я уверена, если бы Аля стояла здесь, перед тобой, то она бы расстроилась и скорее отругала тебя за то, что все это время ты нес на своих плечах такой груз. Ты забыл, как вам было хорошо вместе. Твои счастливые воспоминания о ней ушли на задний план, потому что тебе не с кем было разделить свою боль утраты.

Мира посмотрела на Леру, которая, уткнувшись в грудь Максима, тихонько всхлипывала, а он медленно гладил ее по спине. Лицо друга было мрачнее тучи, ведь он пытался помочь Саше выбраться из того депрессивного состояния.

– Ты не один, Саша, – мягко произнесла Мира, беря его лицо в свои ладони. – У тебя есть твоя сестра, Максим, Лера. И есть я, всегда готовая протянуть руку помощи и поддержать в трудную минуту. Ты нам нужен, и мы тебя любим.

С этими словами она крепко обняла его, желая, чтобы он почувствовал эту незримую связь, это тепло, которое могло бы исцелить его давние душевные раны. Саша, отстранившись, тихо произнес:

– Похоже, я наконец-то получил второй шанс на искупление.

Мира, немного поколебавшись, решилась задать вопрос, который ее мучил от самой набережной:

– Помнишь, как ты говорил, что не можешь уйти с Алей? Что ты имел в виду? – она говорила неуверенно, не зная, стоит ли вообще поднимать эту тему.

– Этот дебил решил свести счеты с жизнью! Хорошо, что Ксюша в тот день решила навестить брата. Когда она открыла дверь его квартиры, то увидела Сашу, лежащего в луже крови. Ты тогда нас до смерти напугал, паршивец, – Макс недовольно ругнулся в его адрес. – И если бы Ксюша не вызвала скорую, не позвонила мне и не рассказала, что ты вытворил, приятель, как думаешь, где бы ты сейчас был? Ты, придурок, стал бы обедом для земляных червей.

У Миры подкосились ноги. От услышанного ей стало дурно, даже дышать было тяжело. Она не могла поверить в то, на что осмелился Саша. Как можно так безрассудно рисковать собственной жизнью? Саша помог ей сесть в кресло, а затем перевел сердитый взгляд на друга.

– Что?! Не смотри на меня так, словно хочешь придушить, – Макс удивленно на него посмотрел.

– Мог бы и помягче слова подбирать.

– Все хорошо, – Мира обратилась ко всем присутствующим. – Просто немного перенервничала.

К ней подошла Лера, протянула стакан с водой и, взяв ее за руки, начала успокаивать. Затем она тоже обрушилась с упреками на своего парня:

– Макс, ты идиот!

– Да что я такого сказал?! На правду не обижаются. Почему я оказался в конце злодеем сей истории? – Максим обиженно отвернулся.

– Похоже, мы засиделись, – сказала Лера.

Подойдя к своему парню, она взяла его за руку и подняла с места.

– Мира, мы пойдем, пока Саша не прибил этого олуха на месте.

Саша ушел провожать друзей, и в комнате осталась только Мира. Она пыталась собраться с мыслями, но этому мешала ее бурная фантазия. В воображении возник образ: как Сашу, такого молодого, медленно поедают какие-то черви. От такой картины ей сделалось дурно. Даже тошнота подступила к горлу. Сердце разрывалось от жалости к Саше, когда Мира представляла, через что ему пришлось пройти.

Страшно ли ей было, что он мог снова попытаться покончить с собой? Да, потому что никто не знает, как могут обернуться обстоятельства, но бросать Сашу она не собиралась. Наоборот, у Миры еще сильнее появилось желание остаться с этим парнем. Она надеялась, что вскоре Саша сможет найти в себе силы, чтобы справиться с тем, что его гложет внутри.

Возможно, смерть Али была не просто трагедией, а частью некоего высшего замысла. Может быть, именно эта потеря, эта пустота, которая образовалась, была необходима, чтобы Мира и Саша смогли найти друг друга. Ведь говорят, что нам никогда не посылают испытаний, с которыми мы не смогли бы справиться. Она размышляла об этом, глядя в окно. Он испытал столько всего, столько боли и потерь, но даже не подозревал, насколько сильным, стойким и в какой-то мере мудрым стал благодаря этому.

Саша имеет полное право на счастливую жизнь, на создание своей семьи, которую он будет оберегать и лелеять. Его нужно просто подтолкнуть к ней и направить на светлый путь. И Мира в этом ему поможет.

В теле ощущалась слабость, а сознание потихоньку угасало. Лежа на полу, он ждал, что скоро встретится со своей любимой девушкой. Взгляд упал на входную дверь, которая открылась настежь. На пороге стояла она – темноволосая, с той самой ласковой улыбкой, которая всегда его обезоруживала. Аля. Она ждала его. Так он думал.

Но в реальности оказалось, что это пришла его сестра, чтобы навестить брата. Увидев его, она издала крик, полный ужаса, и бросилась вперед, не замечая ничего вокруг. Ноги подкосились, и она упала на колени, прямо в расплывшуюся кровавую лужицу.

– Саша, что же ты наделал? Зачем? – нервно всхлипывала Ксюша.

Несмотря на шок, Ксюша действовала быстро. Достав телефон, она набрала номер скорой помощи. Затем словно по наитию побежала в ванную, выхватила из шкафчика чистое полотенце и прижала им открытую рану брата. Она мысленно благодарила уроки ОБЖ и своего учителя, который так подробно рассказывал о первой помощи в экстренных ситуациях. В коридоре, в платяном шкафу, она нашла аптечку, которую тут же принесла к Саше. Не теряя ни секунды, она начала расстегивать ремень его джинсов, чтобы использовать его для наложения жгута. Набрав номер Максима, Ксюша включила громкую связь и принялась затягивать ремень на руке брата, пытаясь остановить кровотечение.

– Максим! Это полный абзац!!! Саша, он… он… – кричала Ксюша в растерянности.

– Алло, Ксюша. Что случилось? – ответил взволнованный голос Максима в телефоне сестры.

– Максим! Саша! Он весь в крови! Он хотел покончить с собой! – Ксюша лихорадочно продолжала ему кричать. – Приезжай, пожалуйста. Скорую я вызвала, сейчас я пытаюсь остановить кровь.

– Черт! Я рядом с его домом, скоро подъеду. Главное, не паникуй, – он бросил трубку.

Вид крови вызвал у Ксюши приступ тошноты, а от страха за жизнь брата зазвенело в ушах. Затянув жгут, она разрыдалась, нежно касаясь лица Саши. Он был еще в сознании и видел, как она плачет. Ему было невыносимо думать, что именно Ксюша увидит его умирающим.

– Саша, ну зачем ты это сделал? – она заикалась во время плача.

Он с трудом протянул руку к ее щеке и прошептал:

– Прости, я не так хотел уйти. Мне не следовало…

– Что ты такое говоришь! Мы же семья, а ты хочешь бросить меня одну? Ты думал, как я буду жить без тебя? Ты мой любимый брат, и я не позволю тебе уйти! – Ксюша говорила сквозь слезы, ее руки, перепачканные кровью, дрожали от ужаса.

Саша потерял сознание. Следующим, что он помнил, было пробуждение в больничной палате. Когда ему стало лучше, в палату зашел психиатр, чтобы оценить его состояние и решить вопрос о переводе в психиатрическую клинику. Врач долго размышлял, но в итоге не смог дать своего согласия. Саша провел в клинике целый месяц, в течение которого принимал антидепрессанты и проходил консультации со специалистом. Вернувшись домой, он не мог забыть тот момент. Саша вспомнил, как лежал на полу своей квартиры, видя испуганные глаза сестры. Он осознал всю глубину своей глупости и необдуманности поступка. Ему стало стыдно перед Ксюшей. Затем он представил реакцию отца, узнавшего о его намерении уйти из жизни. Он знал, что отец никогда бы не гордился тем, что он сдался и выбрал так называемый «легкий путь». Саша продолжал жить, но чувство вины за смерть Али так никуда и не ушло.

Саша закрыл дверь, проводив ребят, и прислонился к ней, погрузившись в тишину на несколько минут. После того как он рассказал Мирославе свою историю, ему действительно стало намного легче. Саша с удивлением отметил, что девушка все еще здесь, в его квартире, а не бросилась прочь, словно от чумы. Эта мысль вызвала легкую улыбку.

Вернувшись в зал, Саша замер на пороге. Там в его серой футболке, которая казалась на ней огромной, Мира выглядела так трогательно и мило, что его сердце дрогнуло. Она теребила край ткани, и когда их глаза встретились, ее щеки вспыхнули. Саша, решив, что причина ее смущения – его обнаженный торс, поспешил в комнату, где быстро натянул футболку. Обернувшись, Саша невольно вздрогнул. В дверях его спальни стояла Мира, и ее взгляд, полный такой искренней нежности, заставил его сердце биться чаще.

– Если ты захочешь уйти, я не стану тебя удерживать, – сказал он. – Сегодня ты услышала правду обо мне, и ты вправе решить сама, что делать дальше.

Мира подошла ближе, взяла его ладони в свои и тихо произнесла:

– Знаешь, что больше всего ранит мое сердце? В тебе столько прекрасного, но ты сам этого не замечаешь, а другие даже не пытаются тебе это показать. Когда я попала в беду, ты мог бы пройти мимо незнакомки, но не прошел. Это говорит о твоей доброте ко всем окружающим. Ты взял на себя всю ответственность за маму, за маленькую Ксюшу, и, когда ты отметелил этого Андрея, ты понимал, чем это могло обернуться для тебя. Ты все равно не отказался от желания их защитить. Ты держишься за воспоминания, потому что они – все, что осталось у тебя от тех, кого ты потерял и любил. Саша, ты сильнее, чем ты думаешь, – Мира закусила губу, а он не мог отвести от нее взгляда.

– Мне несказанно повезло встретить тебя в этом огромном мире, – Саша обнял девушку за талию. – Я благодарен тебе, Мира, за то, что ты пытаешься вдохнуть в меня жизнь. Ты удивительная девушка!

– Давай попробуем вместе быть просто счастливыми и наслаждаться жизнью, – произнесла она, прижимаясь щекой к его груди. – Ради твоего папы и Али. Они будут счастливы, что ты продолжишь жить дальше.

– Мои шорты на тебе очень хорошо смотрятся, – сказал он, слегка потрепав их за край.

Они оказались ей немного велики и от его прикосновения чуть сползли с ее бедер, обнажая больше кожи. Мира, взвизгнув, резко отскочила от него и схватилась руками за шорты.

– Мира? – удивленно спросил Саша.

– А-а-а! Твои шорты – единственная вещь на моей заднице! – она сделала несколько шагов назад, оставив его в полном недоумении от такой реакции.

– Мои шорты надеты на голую попу, кто же ты по гороскопу? – спросил он, приподняв одну бровь и продолжая улыбаться.

– И спереди ништяк видон, а по гороскопу Скорпион! Знаю я этот прикол, – ответила Мира и выбежала из комнаты.

Через минуту в комнате раздался заливистый смех Саши. Давно он так не смеялся.

– Мира, что ты там прячешься? – все так же смеясь, он вышел следом за девушкой, которая скрылась в ванной комнате.

– Молчи! Не говори больше ни слова, – ворчала Мира за закрытой дверью.

– Я пошутил, не обижайся.

Саша вошел в зал и, устало вздохнув, опустился на мягкий диван. В комнате царила тишина, лишь из ванной доносился звук воды. Он взглянул на часы – девять часов вечера. Слегка потянувшись, он закинул одну руку за голову и закрыл глаза, позволяя себе расслабиться. Мысли о прошедшем дне постепенно утихали, и он стал ждать, когда Мира наконец-то выйдет из ванной.

Послышался очередной раскат грома, от которого Саша резко распахнул глаза. Часы на стене показывали половину первого ночи. В комнате царила темнота, а дождь перешел в безжалостный ливень. Он огляделся и с грустью подумал о том, что, похоже, Мира ушла, пока он спал.

Саша прошел на кухню, на ощупь нашарил на стене выключатель и щелкнул им. Яркий свет залил помещение. Он подошел к крану, наполнил стакан холодной водой и осушил его жадными глотками. Сполоснув стакан, Саша небрежно поставил его на стол и направился в свою комнату. Толкнув дверь, он замер на пороге. В его кровати, свернувшись калачиком под одеялом, спала Мира. Одна рука безвольно свисала с края кровати. Невольная улыбка тронула его губы. Он тихонько подошел ближе, боясь разбудить, и замер, любуясь, как девушка сладко посапывает, словно маленький котенок.

Саша снял футболку и осторожно лег рядом с Мирой. Он смотрел на нее, как она дышит, и не мог оторвать взгляд от изгиба ее плеч и нежной кожи шеи, которая мягко переливалась в свете луны. Внезапно девушка тихо вздохнула и повернулась к нему лицом, прижимаясь щекой к подушке. Саша замер, а сердце забилось быстрее. Он боялся даже дышать, чтобы не нарушить эту волшебную атмосферу. Но Мира не проснулась. Ее дыхание снова стало ровным, и она, казалось, погрузилась еще глубже в сон. Саша осторожно провел рукой по ее волосам, наслаждаясь их мягкостью и сладким ягодным ароматом. Вскоре его веки стали тяжелыми, и он, уставший от переживаний дня, уснул, умиротворенный и счастливый, зная, что рядом с ним находится человек, который привнес в его жизнь яркие краски.

Поздним утром, когда желтые лучи яркого солнца заливали комнату, он почувствовал неприятное онемение, словно его что-то сковало. С трудом разлепив веки, Саша увидел, что на его груди лежит светлая макушка Миры. Ее нога была перекинута через него, а теплая ладонь покоилась на его животе. Его пальцы нежно коснулись ее волос. Мира, еще полусонная, моргнула, встречаясь взглядом с Сашей. Затем ее взгляд упал на то, как неловко расположилась ее рука и нога на его теле. Закрыв глаза на секунду, она, видимо, осознала, что находится в постели не одна, а в объятиях Саши. Глаза Миры распахнулись с испугом, и она резко попыталась вскочить. Но в спешке ее нога зацепилась за одеяло, и она неуклюже рухнула на пол.

– Блин! – зашипела она, поднимаясь.

– И что ты так подскочила? – Саша протянул ей руку.

Взяв ее за запястье, он мягко потянул, усаживая девушку обратно на кровать. Мира не стала вырываться, но щеки ее залил румянец, и она отвела взгляд.

– Я не помню, чтобы мы ложились спать вместе.

– А я думал, ты ушла домой, оставив меня одного, – Саша провел рукой по ее щеке, убирая прядь волос за ухо.

– Когда я зашла в зал, ты так сладко спал на диване, что я не стала тебя будить. Решила подождать тебя в твоей спальне, залипая в телефоне. Но в итоге сама не заметила, как уснула, – она закатила глаза. – Я просто не привыкла просыпаться и видеть рядом парня.

– Так и я не привык засыпать и просыпаться в своей кровати с кем-то. Но почему-то, засыпая рядом с тобой, я отлично высыпаюсь.

Они сидели напротив друг друга, и в воздухе между ними витало напряжение. У девушки на щеках пылал румянец, и даже ее кончики ушей казались ему покрасневшими, но она не отводила от него взгляда. Саша чувствовал, как в груди колотится сердце, а дыхание становится все тяжелее. Руки Саши легли ей на талию, и Мира едва заметно вздрогнула, но не отстранилась, принимая это прикосновение. Они оба понимали, что между ними происходит, но никто из них не осмеливался сделать первый шаг.

Он изучал ее лицо, и в этот момент Мира слегка приоткрыла губы, как будто собиралась произнести что-то очень важное. Саша завороженно следил за тем, как она дышит. Каждое движение ее груди, поднимающейся и опускающейся, казалось ему невероятно притягательным. Саша почувствовал, как его собственные щеки вспыхнули, а сердце начало биться так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Он медленно подался вперед, не в силах противостоять этой неведомой силе, заметил, что Мира тоже двинулась навстречу. Его взгляд задержался на ее губах, и в воздухе повисло напряженное, волнующее предвкушение. Он непроизвольно потянулся рукой к ее щеке, желая почувствовать под пальцами шелковистость ее кожи. Саша видел, как ее глаза цвета летнего леса расширились от волнения, отражая его собственное. Еще мгновение, и их губы встретились бы. Но назойливый звонок телефона прервал их минутку волшебства. Они оба вздрогнули, возвращаясь в реальность. Мира быстро отвела взгляд и тихо произнесла:

– Саш, тебе звонят.

Он глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Телефон продолжал настойчиво трезвонить. Саша наконец поднялся с кровати и, отвернувшись от девушки, взял трубку. Незнакомый номер.

– Да? – резко бросил он в трубку.

На том конце провода что-то быстро проговорили. Саша понял, что это был очередной массовый обзвон, и сбросил вызов. Обернувшись, он увидел на лице Миры тень разочарования. Она опустила взгляд, перебирая пальцами край своей футболки. Не поднимая головы, она спросила:

– Что-то случилось?

– Нет. Просто спам, – ответил Саша.

– Мне пора домой, – Мира попыталась разрядить повисшую тишину. – Моя кошка, наверное, уже с голоду умирает.

– Тогда пойдем позавтракаем, а потом я тебя провожу, – предложил Саша.

– Угу, – тихо согласилась она.

Они вышли из комнаты и направились на кухню. Мира принялась готовить завтрак из того, что нашлось в холодильнике. А Саша тут же включился в процесс. Он тщательно вымыл овощи, а затем принялся их аккуратно нарезать, пока Мира энергично взбивала яйца для омлета. Когда все было готово, они уселись за стол. Аромат свежеприготовленного завтрака разбудил аппетит. Они ели с удовольствием, непринужденно болтая обо всем. Закончив завтрак, Мира, недолго думая, собрала грязную посуду и забросила ее в раковину.

– Оставь, – сказал Саша и, подойдя, мягко закрыл кран. – Я сам потом приберусь на кухне.

– Мне несложно, – улыбнулась Мира. – Мне правда приятно помочь.

– Ну хорошо, – согласился он, уступая ее настойчивости. – Спасибо. Я тогда пойду приму душ.

Он направился в ванную, где привел себя в порядок. Выйдя оттуда, он сообщил Мире, что душ свободен, и прошел в свою спальню. Саша достал из комода бо́ксеры и джинсы и надел их. Когда он взял в руки футболку, в комнате раздался женский голос:

– Могу я посмотреть на нее?

Саша обернулся. Мира стояла, прислонившись плечом к дверному проему, руки ее были сцеплены в замок перед собой. Он удивленно выгнул бровь и слегка наклонил голову. Мира, оттолкнувшись от косяка, подошла ближе и провела указательным пальцем по его татуировке.

– Татуировка, – прошептала она, не отрывая взгляда, и водила пальцем по его ребру, где виднелась темная надпись. – Ты сделал ее для Али?

– Просто напоминание себе, не забивай этим голову, – ответил Саша, пожав плечами.

Мира прищурилась, погруженная в размышления, а затем внезапно сказала:

– Хочу.

– Что? – Саша улыбнулся, не понимая ее намерения.

– То есть я имею в виду, что мне тоже хотелось бы, чтобы татуировка напоминала о нас. Чтобы она была чем-то большим, чем просто воспоминанием.

Услышав ее слова, Саша рассмеялся, а Мира, скрестив руки на груди, надулась.

– И что же тебя так развеселило? – спросила она.

– Я говорил тебе, что, когда ты дуешься, ты такая милая?

– Саша, – возмущенно топнув ногой, она развернулась. Пройдя пару шагов, она остановилась. – Дурак.

Мира закрыла за собой дверь, но не хлопнула ею. Саша покачал головой. Натягивая футболку, он задумался. Татуировка? Интересная мысль. Что могло бы ассоциироваться с Мирой? Что ей подходит? И как сделать так, чтобы только они двое понимали ее смысл?

Дни были наполнены работой в кафе, домашними хлопотами и теплыми разговорами с мамой, которая рассказывала о жизни с братом. Но на работе, в присутствии Саши, Мире приходилось бороться с собой. Она изо всех сил старалась не поддаваться искушению, чтобы лишний раз не коснуться его руки или не чмокнуть в щеку.

Пристальное внимание Кати ее очень напрягало. Мира чувствовала, как та бросала в ее сторону раздраженные взгляды. Терпение Миры было на исходе, но в конфликт она не вступала лишь ради Саши, который говорил ей не обращать на Катю внимания.

Кроме того, Мирослава стала замечать странности в поведении Павла Сергеевича. То он неожиданно сделает ей комплимент, то тут же предложит донести коробки с соками, а иногда и вовсе словно невзначай погладит по голове в знак благодарности за работу.

Когда наступали выходные, Мира и Саша проводили время вместе. Они часто устраивались на диване и смотрели фильмы, а иногда отправлялись на долгие прогулки, которые заканчивались лишь с наступлением темноты. Вернувшись к Мире, они могли часами разговаривать, делясь мыслями и переживаниями до самого утра.

Их нежные прикосновения и робкие поцелуи становились все более страстными, но в такие моменты Мира часто останавливалась, охваченная смятением. Она не знала, как правильно вести себя дальше. Всю свою жизнь она мечтала о той самой, единственной любви, с которой готова была пройти рука об руку до конца дней. Но сейчас проблема была в другом. У Саши был уже опыт, и она боялась сделать что-то не так, когда дойдет дело до чего-то большего.

Ей хотелось поделиться своими переживаниями с кем-то. И был всего один человек, который мог ее понять, кто умел слушать и находить нужные слова. Мира взяла телефон с тумбочки и набрала номер своей лучшей подруги.

– Привет, не отвлекаю? – она теребила рукой край футболки.

– Ну что ты, нет, конечно! – радостно ответила Лера. – Как продвигаются дела на работе?

– Даже не спрашивай, – Мира закатила глаза. – Если эта Катя что-то еще выкинет против меня, то я ее придушу прямо на работе!

– Не обращай на нее внимания. Она явно завидует тебе, ведь Саша выбрал тебя, а не ее. Вот и злится, – заметила Лера.

– Все равно это раздражает, – вздохнула Мира. – Саша говорит не связываться с ней.

– И правильно говорит! Зачем тратить нервы на человека, который не стоит твоего внимания? Забудь о ней!

– Ладно, – согласилась Мира. – А как у тебя с Максом?

– Знаешь, рядом с ним я чувствую себя особенной и в то же время немного наивной, – Лера засмеялась. – Любовь к нему растет с каждым днем, а ночами он доказывает свои чувства так, что колени дрожат.

– Ужас какой, – Мира прикрыла лицо рукой. – Погоди, то есть вы с ним…

– Да, детка! И это прекрасно! Хватит смущаться, а то небось уже щеки пылают. Мира, это совершенно естественно, когда двое любят друг друга. Им хочется чего-то большего, чем просто поцелуи, объятия и ласки. Появляется желание быть ближе, по-настоящему близко. Понимаешь?

Мира прекрасно знала это чувство. Когда они с Сашей целовались, весь здравый смысл куда-то испарялся, а в животе начинали порхать бабочки. Ей хотелось, чтобы его поцелуи покрывали все ее тело, чтобы его руки нежно ее ласкали, чтобы он шептал ей на ухо самые сокровенные слова. Она очень сильно его желала. Собравшись с духом, Мира задала подруге тот самый, главный и, как ей казалось, глупый вопрос:

– Лера, скажи мне, ну… это больно? – запнулась она. – Я имею в виду…

– Что больно? Секс? – Лера с удивлением спросила.

– Да.

– Ну, поначалу, конечно, ничего непонятно, но боль терпимая. Главное, что потом тебя просто унесет на седьмое небо от удовольствия, – подруга снова захихикала. – Погоди?! Так вы с Сашей уже перешли на новый уровень?

– Господи! Нет, конечно! – возмутилась Мира.

– Стоп! Так ты хочешь Сашу или нет? – в ее голосе звучали лукавые нотки.

– Хочу… но…

– Так в чем проблема? Бери быка за рога – и вперед! Отдайся своим чувствам. В общем, ты меня поняла.

– Хоть это и по-идиотски сейчас прозвучит, но я боюсь, что сделаю что-то не так, – выдохнула Мира с разочарованием.

– Нашла о чем париться. Выбрось эти глупости из головы. Есть два пути: либо ты делаешь этот шаг и полностью доверяешься любимому человеку, либо откладываешь этот момент до тех пор, пока не почувствуешь полную готовность. Никто тебя не заставляет.

– Спасибо тебе, дорогая. – Мира задумалась над словами подруги.

– Всегда пожалуйста! Но учти, если это произойдет, я должна узнать первой и во всех подробностях! – Заливистый смех Леры вернул Миру в реальность, и она лишь закатила глаза.

Поболтав еще немного, они попрощались друг с другом, и, кинув телефон на кровать, Мира легла на спину, раскинув руки в стороны, прикрыв глаза. Тишину нарушил звук входящего сообщения. Это был Саша.

Мирослава прижала телефон к груди и с глупой улыбкой на лице радовалась обычным сообщениям. Для нее переписка с Сашей значила многое. Он занимал все больше места в ее сердце. Влюбилась? Да по уши!

Разблокировав экран, Мира стала быстро набирать текст.

Мира села на край кровати, держа телефон в руках, и с нетерпением ждала ответа от Саши. Она старалась отвлечься, но мысли о его молчании не давали покоя.

«Может, он просто занят?» – промелькнула мысль, но где-то глубоко внутри она знала, что пора бы уже получить весточку.

Встав, Мира подошла к комоду, чтобы выбрать чистую одежду. Вернувшись к кровати, она снова взяла телефон, надеясь увидеть новое сообщение. Но нет, Саша так и не ответил. Прошло еще несколько минут, и Мира решила, что, возможно, он просто уже спит.

– Да, точно. Он, наверное, устал после работы, – успокоила она себя.

Погода снова изменилась. Первые капли дождя застучали по стеклу, создавая свою особенную мелодию. Небо затянулось серыми тучами, а ветер пытался их разогнать, чтобы пропустить первые мерцающие звезды. Когда из-за облаков выглядывал яркий серп полумесяца, его лунный свет заливал спальню. Перед сном Мира решила принять душ. Когда она уже заканчивала мыться, в дверь кто-то позвонил.

«Кто это пожаловал так поздно?» – подумала Мира.

Она быстро вытерлась полотенцем, натянула пижаму и подошла к двери. Посмотрев в глазок, она увидела Сашу. Сердце ее забилось чаще от неожиданности. Она отскочила от двери, чуть не наступив на рыжий комок шерсти. Мира прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

«Почему он здесь? А вдруг что-то случилось?»

Она открыла дверь, и в проеме появился Саша. Его плечи нервно поднимались, а дыхание было прерывистым. Капли воды стекали по его лицу, и он выглядел почти полностью промокшим.

– Саша? Что случилось? – с тревогой спросила Мира, изучая его выражение лица, пытаясь понять, все ли в порядке.

Он шагнул внутрь и не раздумывая притянул ее к себе, наклонившись для поцелуя. Тревога смешивалась с нежностью, и, несмотря на желание насладиться моментом, она попыталась отстраниться. Но Саша крепко обнял ее, одной рукой удерживая за талию, а другой запустив пальцы в ее влажные волосы, не позволяя ей вырваться.

Мира не могла сдержать стон, который был мгновенно поглощен его поцелуем. С каждым его прикосновением она теряла контроль над собой, и, когда Саша прижал ее к комоду, Мира почувствовала, как острая ручка вонзается в ее спину, но это не имело значения. В этот момент все, о чем она могла думать, это о его поцелуе. Саша отстранился, его взгляд был полон опьянения, и он улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.

– Я не мог уснуть, не поцеловав тебя на ночь, – произнес он, нежно проведя ладонью по ее щеке.

– Ты не отвечал на сообщения, и я думала, что ты уже спишь. Что ты здесь делаешь? – удивленно спросила Мира.

– Я… я просто хотел сказать это тебе лично, – ответил Саша, беря ее руку и оставляя легкий поцелуй на запястье. Мурашки пробежались по ее телу, и она была удивлена, как одно его прикосновение может вызывать такую бурю чувств. – Я не могу забыть Алю… Это не то, что происходит мгновенно, по щелчку пальцев. И я осознаю, что это может быть нелегко для тебя.

Саша прислонил свой лоб ко лбу Мирославы, словно ища в этом прикосновении подтверждения или утешения. Его голос, чуть приглушенный, продолжил звучать, наполняя пространство между ними тихой нежностью.

– Когда меня снова затягивает в эту пучину прошлого, которое никак не хочет меня отпускать, ты – мой спасательный круг. До нашей встречи я чувствовал себя так, будто какая-то темная, когтистая рука сжимает мое сердце, выжидая момент, чтобы раздавить его окончательно, – Саша улыбнулся, но его улыбка выглядела немного странно.

Мира была напугана тем, как он с улыбкой говорил о таких вещах, и не могла понять, чему можно радоваться в такой ситуации. Его слова вызывали у нее ужас. Саша был так погружен в свою тьму, что не замечал света, который его окружал.

Рядом с ним всегда были близкие люди. Максим, который никогда не оставлял его одного и не отвернулся даже после его выхода из тюрьмы, в отличие от некоторых старых друзей. Макс даже сейчас мог бы жить с ним, так как беспокоился о друге: поел ли он, не грустит ли в одиночестве… Ксюша, которая любила своего брата, ведь он стал для нее заменой отца. Позже Мира действительно заметила, как Саша похож на него внешне. Ксюша показывала ей детскую фотографию, на которой Саша смеялся, сидя на шее у отца, обняв его обеими руками. Мира понимала, что его темные мысли были не просто отражением его внутренней борьбы, но и частью его сущности.

Она смотрела на парня, пытаясь уловить, каким он был раньше. Одиноким? Отвергнутым? Брошенным? Ненужным? Мира боялась своих предположений, ведь любое из этих слов, казалось, идеально описывало Сашу.

– Мира, – начал он, его голос звучал мягко, но с явной дрожью. – Я хочу, как ты написала мне, раскрасить свой мир яркими красками вместе с тобой. Прочувствовать на себе каждый оттенок. Создать полотна воспоминаний, которые останутся с нами навсегда. Ты – яркая краска моей жизни.

Мира замерла, ее дыхание стало прерывистым. Саша прижал ее руку к своему сердцу.

– Похоже, я влюбился в тебя, Мирослава, – продолжил он, его взгляд был полон нежности и страха. – И я боюсь тебя потерять, как Алю. Вторую потерю любимого человека я точно не переживу. Мне страшно и одновременно невыносимо думать, что останусь в своей комнате один. Без тебя.

Саша уткнулся лбом в плечо Миры, крепко обнимая ее. Мира стояла как вкопанная, не шевелясь. Она даже сразу не отреагировала на признание парня, которое так хотела от него услышать.

«Неужели это происходит на самом деле? Саша только что признался мне в любви! Это не сон? Мира, ответь ему!»

– Больно, – прошептала она, и слезы потекли по щекам. – Я такая дурочка, что мысленно сравнивала себя с твоей девушкой.

Саша отстранился, пораженный ее слезами. Он нежно вытер их большим пальцем.

– Аля – это Аля, а Мирослава – это Мирослава. Не сравнивай себя ни с кем, ты уникальна, – он улыбнулся. – Моя девочка-катастрофа.

– Саша, я люблю тебя. Ты мне очень нужен. Ты мне дорог.

Мирослава прижалась к нему и, поднявшись на цыпочках, коснулась его губ. Этим поцелуем она хотела доказать искренность своих слов. В этот момент Мира поняла, что имела в виду Лера: «Ты поймешь, когда будешь готова к большему». Этот день настал. Неуверенно она приоткрыла его губы своим языком, углубляя поцелуй. Он был долгим, нежным и наполненным всеми ее чувствами к этому ранимому парню. Саша напрягся, она почувствовала это по его рукам и плечам. Прижавшись бедром к его ноге, она ощутила его возбуждение. Он попытался отстраниться, но она удержала его, вцепившись в локоть.

– Мира… – прошептал Саша, но она заставила его замолчать, прикрыв рот ладонью.

– Посмотри. На улице снова пошел дождь. Он словно хочет сказать нам, чтобы мы держались вместе. Дождь укрывает нас от всего дурного и плохого, чтобы мы могли насладиться минутами покоя, – тихо сказала она, увлекая его вглубь комнаты, давая понять, что сегодня он останется с ней.

Разувшись, Саша стоял в растерянности, хлопая длинными ресницами. Мира еле сдержала смех, видя его смущение, хотя именно он первым вошел в ее дом и первым поцеловал ее. Взяв его за руку, она повела его в свою спальню и усадила на кровать. Глаза парня расширились от удивления, и Мире понравилась его реакция. Проведя пальцами по его влажным волосам, она оттянула их назад, заставляя Сашу запрокинуть голову. Встретившись с ним взглядом, она увидела, как в его холодных глазах зарождается смысл жизни, что отозвалось приятным теплом в ее груди. Он шумно сглотнул, и она проследила, как на его шее дрогнул выпирающий кадык.

– Ты меня пугаешь, – Саша слегка улыбнулся, но Мира лишь наклонилась к его уху и прошептала:

– Я настолько страшная?

Она провела кончиком носа по его скуле.

Откуда в ней взялась такая смелость, она не знала. Но эта игра ей очень нравилась, как и возможность доминировать над ним. Стыд и робость мгновенно испарились, уступив место притяжению и безумному желанию обладать им. Мира коснулась края мокрой футболки и потянула ее вверх. Саша не сопротивлялся, а, напротив, подчинился. Легким нажатием подушечки указательного пальца она провела по татуировке и произнесла перевод этой надписи.

– «Любовь помогает убить время, а время помогает убить любовь», – она процитировала перевод надписи. Саша внимательно смотрел на нее, когда она продолжила: – Не убивай эту часть любви. Просто помни ее и впусти меня в свое сердце. Там я смогу оберегать его от всякого зла и несчастья, залечивая твои прошлые раны.

Мира наклонилась, нежно прикоснувшись губами к его груди, к самому сердцу. Саша мягко приподнял ее подбородок, их лица оказались на одном уровне. Он молчал, но в его глазах читалась безмерная благодарность. В следующее мгновение он подхватил ее на руки, одним движением уложил на спину и навис сверху. Саша, прикусив нижнюю губу, коснулся ее скулы кончиками пальцев, медленно ведя их вниз. Его пальцы скользнули по шее, задержались в ямочке под ключицей, а затем обвели контур ее груди. Он не отводил от Миры взгляда, а она лишь приоткрыла рот, чувствуя, как от его прикосновения к груди по телу разливается дрожь, а в животе нарастает напряжение. Когда его пальцы коснулись набухшего от возбуждения соска, она едва сдержала стон. Но Саша не остановился. Он продолжил свой путь к ее животу, медленно отодвигая край пижамной майки, а затем, спустившись ниже, начал целовать ее тело.

Мира осознала, что дорожка, проложенная его пальцами, теперь покрывалась его поцелуями. Она чувствовала, как в некоторых местах он касался ее не только губами, но и языком. Когда он аккуратно обхватил зубами набухший сосок, у нее задрожали ноги, а внизу стало влажно и горячо. Мира не могла поверить, что может испытывать такое сумасшедшее влечение, ведь они еще даже не перешли к самому главному.

– Если я тороплю события, просто скажи мне, и я… – хрипло произнес он.

– Все хорошо. Иначе быть не может, – ответила Мира, обхватив его шею руками и страстно поцеловав, чувствуя, как внутри нее все горит.

Мира осознала, какую силу воли Саша проявлял до сих пор. Словно сняв невидимый барьер, он одним резким движением стянул с нее майку, а затем бросил этот мешающий кусок ткани на пол. Мира наблюдала, как Саша, выпрямившись на коленях, возвысился над ней, словно скульптор, изучающий свое творение, запоминая каждый изгиб ее прекрасного тела. Затем он снял ее пижамные шортики, и следом за ними на пол полетели трусики. Мира почувствовала, как краска заливает ее щеки. Она инстинктивно сжала колени, пытаясь скрыть от его взгляда то, что было так уязвимо. Ее удивление достигло пика, когда он наклонил голову. Она уже хотела остановить его, но замерла, когда Саша положил руку ей на бедро и, прикоснувшись своими горячими губами к внутренней стороне, произнес:

– Не стесняйся своего тела, – его хриплый голос прозвучал в ее сознании. – Ты очень красива, и твои формы говорят сами за себя.

– Что?! Ты хочешь сказать, что я толстая? – Возмущение заставило Миру вскочить на ноги, забыв о своей наготе. Теперь она возвышалась над ним.

Когда Саша поднял голову, на его лице играла хитрая улыбка. Мира поняла слишком поздно, что он просто хотел ее расслабить. Но, похоже, он не ожидал, что она так резко встанет и предстанет перед ним во всей своей красе. Она снова опустилась на кровать, потянувшись за одеялом, чтобы прикрыться, но Саша перехватил ее руку. Он притянул ее к себе и, глядя прямо в губы, сказал:

– Ты, оказывается, та еще дикарка.

Она ничего не успела ему ответить, так как он уже впился в ее губы страстным поцелуем. Саша жадно сминал их, то втягивая, то прикусывая. Одной рукой он ласкал ее грудь, другой прижимал к себе так сильно, что Мире стало трудно дышать. В ушах звенело, внизу разливалось мучительное ожидание, сердце бешено колотилось. Смесь нахлынувших чувств сводила с ума. Тело дрожало от его ласк, и тогда она не выдержала и прошептала:

– Саша…

Ее умоляющий голос смягчил его. Он уложил ее на кровать, но тут же громко ругнулся.

– В чем дело? – спросила Мира.

– Похоже, нам придется повременить. Я не думал, что дойдет до этого, а средств защиты у меня с собой нет, – признался Саша.

Мира потянулась к прикроватной тумбочке, достала из ящика блестящий пакетик и протянула ему. Она мысленно поблагодарила Леру, которая всегда заботилась о ее будущем.

«Ведь рано или поздно это произойдет», – вспомнила она слова подруги, когда та прятала в ящик пару презервативов.

– Эм, Лера заботится обо мне, – хихикнула Мира.

– Обожаю твою подругу.

Саша забрал презерватив, зажал его зубами и принялся расстегивать ремень. Закончив, он вернулся к Мире. Когда его рука коснулась ее влажной промежности, она вцепилась в его плечо.

– Саша… У меня никого не было до тебя, – прошептала Мира, отводя взгляд.

– Тогда, если тебе будет больно, не молчи, – нежно ответил он и поцеловал ее в распухшие губы.

Мира расслабилась, доверившись Саше. Он медленно проникал внутрь, давая ей привыкнуть к новым ощущениям. Внезапно она почувствовала резкую боль. Мысленно она обругала весь свет. Боль была терпима, но от нее Мира прикусила губу. Отвернувшись, она сморщила лицо. Саша заметил ее изменившееся выражение лица, остановился. Его пальцы осторожно коснулись ее щеки, стирая непрошеную слезу. В его глазах читалось беспокойство, смешанное с нежностью.

– Все хорошо? – прошептал Саша, гладя ее по волосам. – Мы можем подождать. Главное, чтобы тебе было комфортно.

– Я в порядке, – Мира улыбнулась. – И я хочу продолжить.

Она нежно поцеловала его, а потом села сверху и дотронулась рукой до его возбужденной плоти, провела вниз, от чего Саша шумно втянул воздух. Его ладонь легла на ее грудь и слегка сжала. Мира завладела его ртом, проникая языком внутрь. Насладившись ее губами, Саша стал целовать шею, а она запрокинула голову назад, позволяя ему спуститься до груди. Он втянул в рот затвердевшую горошинку и аккуратно стал ее посасывать. Мира шептала его имя, говорила, что любит его, а когда ожидание стало невыносимым, умоляла его войти. Он обращался с ней так бережно, как будто в его руках была самая хрупкая вещь на земле.

Сняв с себя Миру, он навис над ней и, раздвинув ей ноги, толкнулся вперед. Не резко. Саша двигался как можно осторожнее, но ей было этого мало. Мира коснулась руками его обнаженных ягодиц и, сжимая их, побуждала его ускорить темп. На смену боли пришла волна оргазма, из-за которого с ее губ сорвался громкий стон. Она чувствовала, как Саша сжимает ее бедра сильнее с каждым новым толчком. Ей казалось, что бешеный стук их сердец слышен даже прохожим на улице. Открыв глаза, Мира встретилась с Сашей взглядом. Он, не останавливаясь, наклонился к ее губам и сказал:

– Мира, любимая и желанная девочка-катастрофа.

Слова дошли до самой глубины ее души и эхом отдавались в голове. Новая волна оргазма захлестнула их обоих. Обмякшее, влажное от пота тело парня упало на нее, и она прислушивалась к тяжелому дыханию. Мира вкусила запретный плод. Секс с Сашей напомнил ей море и прибой: когда ты заходишь в него, то тебя накрывает и поглощает волной.

Саша скатился с нее и лег на спину, прикрывая глаза рукой. Мира прижалась к его груди и крепко обняла за широкую талию. Сердце Саши билось так же учащенно, как и ее. Под стук дождевых капель и биения любимого сердца она погрузилась в сон.

Саша лежал на животе, чувствуя, как одеяло сползло вниз, прикрывая лишь нижнюю часть его тела. С трудом разлепив веки, он перевернулся на бок, желая увидеть, как спит Мирослава. Но девушки рядом не оказалось. Саша сел на край кровати, зевнул и потер глаза тыльной стороной ладони. Затем он нашел свое нижнее белье и натянул его.

Из коридора доносился манящий сладкий аромат свежей выпечки.

«Значит, Мира уже на кухне, колдует над завтраком», – подумал Саша с легкой улыбкой.

Заглянув на кухню, он прислонился к дверному косяку и стал наблюдать за ней. Мирослава была в темно-синих шортах и белой футболке со Стичем, волосы были собраны в высокий хвост, а на щеках играл румянец. Она переворачивала панкейки на сковороде. В спешке Мира обожгла палец и, отскочив, прижала его к уху.

– Ну что же ты такая неаккуратная? – сказал Саша, подойдя и подув на обожженное место.

– Я просто задумалась, – ответила Мира. – Думала, ты еще спишь?

– Как я мог спать, когда постель без тебя совсем остыла, – улыбнулся он.

– Ты чуть меня с кровати не скинул, – возразила она, скрестив руки. – Пришлось всю ночь бороться за свое место, чтобы не оказаться на полу.

– Похоже, мне нужно загладить вину. – Саша обнял девушку за талию и поцеловал. От нее исходил знакомый аромат малины. – Все в порядке? Как себя чувствуешь?

– Замечательно. Давай иди умывайся, если хочешь принять душ, там в ванной висит полотенце, а я пока закончу с готовкой.

Мира развернула его и подтолкнула в спину, отправляя в ванную. Саша быстро почистил зубы и принял душ, затем вернулся в спальню за футболкой. Она оказалась чистой и сухой.

«Когда она успела постирать вещи?» – удивился он.

Мира разложила блинчики по тарелкам и достала малиновый джем. Саша сидел за столом, подперев подбородок рукой, и с улыбкой наблюдал за ее движениями. Ему нравилось, как она готовила завтрак. Эта атмосфера напоминала ему детство, когда отец был жив и они так же сидели за столом, ожидая маминых блинов. Тогда они были семьей.

Она поставила перед ним кружку со свежезаваренным чаем, и он вернулся в реальность из воспоминаний. Мира села напротив, отломила кусочек блинчика и окунула его в малиновый джем. Саша приоткрыл рот, и она аккуратно положила туда сладкий кусочек, а затем облизала пальцы, наслаждаясь остатками малинового лакомства.

– Вкусно, – довольно промурлыкал Саша. – У меня к тебе вопрос.

– Спрашивай, – проговорила Мира с набитым ртом.

– Малиновый джем… Твой парфюм тоже с нотками малины. И, судя по всему, гели, мыло, вся твоя косметика – все пахнет малиной. Почему именно она? – Саша приподнял бровь и отправил в рот кусочек панкейка.

– Тоже мне загадка, – она закатила глаза. – Мне нравится малина и все, что с ней связано.

– Мне просто интересно, почему именно малина.

– М-м-м… Наверное, потому что я себя с этим кустом сравниваю, – пожала она плечами.

– Почему?

– Его ветви такие же колючие, как мой характер. Но когда приходит время созревания ягод, он стоит весь в малиновом цвете и манит своим ароматом. Не каждый решится собирать ягоды из-за его колючести, да и в кустах прячутся осы и пчелы, пугая людей укусами. Только самые стойкие остаются верны своим предпочтениям. Так и со мной: остаются только те, кто предан и любит меня, несмотря на мою вредность, придирчивость и колючесть.

Саша не задумывался, насколько глубокий смысл Мирослава вкладывала в свои слова. Он вдруг осознал, как мало о ней знает. Что Мире нравится? Какую музыку слушает? Почему она уехала из родного города? Ее прошлое оставалось для него загадкой. Когда он пытался расспросить о семье, Мира словно закрывалась, надевая маску счастливой девочки. Какую проблему она скрывала, оставалось только гадать.

– Саша? – позвала его девушка.

Он улыбнулся ей, взял ее руку и крепко сжал.

– Мира, если тебе хочется поделиться тем, что тебя тревожит, расскажи мне. Не держи все в себе. Ты можешь на меня положиться. Конечно, я не буду давить. Когда будешь готова мне довериться, я всегда к твоим услугам.

– Я доверяю тебе! – выпалила она. – Просто плохие времена вспоминать мне не хочется…

Девушка замолчала, нервно кусая нижнюю губу. Затем встала, подошла к окну и обняла себя руками. Саша дал ей время справиться с нахлынувшими эмоциями. Тогда она громко выдохнула, повернулась к нему и сказала:

– Я должна рассказать тебе, почему приехала в этот город бесконечного моря, мостов и островов. Моя семья ни в чем не нуждалась благодаря моему папе. Он был директором крупной фирмы и старался вести дела честно. Мы никогда не бедствовали. Я всегда получала то, что хотела: одежду, поездки, концерты. Я не зациклена на деньгах и не избалована, ты не подумай. Просто тогда моя жизнь кардинально отличалась от нынешней. Но не об этом речь… Моего папу подставил его лучший друг. У него, как я думаю, отжали бизнес. После смерти папы в нашей семье начались трудности. Сюда я приехала учиться, чтобы быть ближе к своему отцу, ведь в этом городе он провел свое детство.

Саша поднялся, подошел к ней и обнял. Он видел, как тяжело ей давался этот разговор. Мирослава хотела продолжить, но громкий стук в дверь прервал ее.

– Ты кого-то ждешь? – спросил он.

– В восемь утра? Нет, конечно, – ошарашенно посмотрела она на него.

Непрекращающийся стук в дверь становился все громче, заставляя Сашу напрячься. Он взял Миру за руку, и они вместе подошли к двери. Девушка заглянула в глазок и отшатнулась, прижимаясь к его груди.

– Что происходит? – озадаченно спросил Саша.

– Там… полиция, – нервно прошептала Мира.

– Полиция?

Мира не ответила, лишь подошла к двери и открыла ее. В квартиру вошел высокий темноволосый мужчина, за ним последовали еще двое. У мужчины были темные круги под глазами и седина на висках. Он открыл папку с документами.

– Бархатова Мирослава Викторовна. Это вы? – спросил он басистым голосом.

Девушка молча кивнула, испуганно глядя на незваных гостей. Саша шагнул вперед, чтобы прикрыть ее собой.

– Могу я узнать, в чем дело? И представьтесь, пожалуйста, – Саша старался сохранять спокойный тон.

– Что же я в самом деле. Кошмаров Олег Владимирович, капитан полиции, – представился мужчина, показав удостоверение. – Эта девушка подозревается в краже денежных средств на своем рабочем месте.

– Краже? Вы серьезно? – Саша не мог поверить услышанному.

– Более чем. Девушка, мои коллеги должны обыскать дом.

– Без проблем. Пусть ищут! Мне нечего скрывать, – Мирослава демонстративно подняла подбородок.

Капитан кивнул своим сотрудникам, и они приступили к обыску. Один из них, невысокий светловолосый мужчина, направился в зал, а его напарник прошел в спальню Мирославы. Саша, сжав челюсти, понимал, что спорить с представителями закона бессмысленно и это только усугубит ситуацию. Мира стояла рядом, нервно притопывая ногой и кусая губы. Саша подошел к ней и обнял за талию, пытаясь успокоить.

– Это какое-то недоразумение, – тихо сказала Мира, прижимаясь к нему. – Я не имею никакого отношения к краже денег.

Видя слезы отчаяния в ее глазах и дрожащий подбородок, Саша поцеловал ее в макушку и, поглаживая по спине, успокоил:

– Я верю тебе. Мы разберемся. Все будет хорошо. Я с тобой и не брошу тебя, обещаю. Невиновные не сидят за решеткой.

Взгляд капитана был пронизывающим, но Саше было абсолютно все равно. Он уже повидал таких «блюстителей порядка» – и во время разбирательств по делу об отчиме, и сидя за решеткой. Через какое-то время из кухни вышли двое оперативников. В коридоре показался светловолосый мужчина. В руках он держал сумку Миры. Открыв ее, он продемонстрировал всем присутствующим порванный подклад, под которым обнаружилась немалая сумма денег. Саша недоуменно уставился на девушку, которая тут же принялась горячо уверять, что видит эти деньги впервые в жизни.

– Хм. Мирослава Викторовна, нам нужно проехать в отделение для выяснения обстоятельств, – обратился капитан, достав из кармана пачку сигарет.

Мира прижалась к Саше и посмотрела на него испуганными глазами. Затем, нежно погладив его по щеке, она попыталась улыбнуться. Саша ощутил, как внутри все сжалось, а в голове проносилась одна мысль: «Что же делать?»

– Переодеться-то можно? – спросила Мира, повернувшись к капитану.

– Конечно, – ответил он.

Пока Мирослава скрывалась в комнате, Саша обратился к капитану:

– Что с ней будет?

– Не волнуйся, парень, – сказал капитан, затягиваясь сигаретой. – Ее допросят, выяснят, зачем она это сделала, и все прочие подробности. А вы ей, собственно, кто? – спросил он, прищурившись.

– Я ее парень, – спокойно ответил Саша.

– Ну, если твоя девушка не замешана, то бояться нечего. Но посмотрим, как пойдут дела.

Мирослава вышла из комнаты. Прежде чем шагнуть за порог квартиры, она обернулась, взглядом задержавшись на Саше. На ее губах мелькнула горькая улыбка, а затем беззвучно, лишь шевеля губами, она произнесла: «Все будет хорошо». Саша, подстегнутый этим безмолвным прощанием, выскочил следом за полицейскими. Но те, полностью поглощенные своей задачей и не обращая на него никакого внимания, увели Мирославу, оставляя Сашу стоять одного в безликом, сером подъезде.

Саша сидел на диване, закрыв глаза и сжимая пальцами переносицу, пытаясь осмыслить произошедшее. Миру обвинили в краже на рабочем месте, а в ее сумке нашли денежные купюры. Накануне вечером он провожал девушку домой из кафе, и именно он нес ее сумку. Это казалось немыслимым. Саша был уверен, что ее подставили. Но кто? Кто это мог сделать? Катерина? Конечно, Мира была не в ладах с этой официанткой, которая просто помешалась на Саше и не упускала случая попытаться его соблазнить, получая неизменный отказ. Но даже эта одержимость не могла привести ее к такому подлому и опасному шагу. Да и смелости у нее, скорее всего, не хватило бы на такое.

«Кто же решился на это?»

Голова шла кругом от размышлений. Саша открыл глаза и оглядел квартиру, превращенную в хаос после полицейского обыска. Он решил привести все в порядок, чтобы Мире было легче перенести этот кошмар по возвращении. Заканчивая уборку, он заметил желтый блокнот, лежавший у кресла. Подняв его, Саша пролистал страницы и наткнулся на записи.

Аккуратным почерком на середине страницы было выведено: «Операция “Растопить лед”». Саша продолжил чтение. Первым пунктом значилось: «Устроиться на работу в кафе, где работает Саша». Далее: «Узнать, что произошло в его жизни и почему у него такая пустота в глазах…», «Стать другом для Саши», «Поддерживать в любую трудную минуту и, главное, не давать ему чувствовать себя одиноким». Дочитав до конца страницы, Саша замер от выведенного несколько раз ручкой предложения: «Я не смогу стать для Саши другом… но я хочу стать для него яркой звездой, что будет освещать ему путь во мраке, чтобы он шел к свету, где его ждет счастливая жизнь…»

Он сжал блокнот и посмотрел в окно, где солнце стояло в зените, ласково грея его лицо сквозь стекло.

– Ты все это время пыталась вытащить меня из глубокой пропасти, состоящей из тьмы, вины и ненависти к себе, в которую я попал сам по своему желанию, – тихо прошептал он вслух.

Прикрыв глаза локтем, Саша стоял в полной тишине, окутанный лишь сладким ароматом малины. Достав телефон, он разблокировал его и набрал Макса. Пока шли гудки, он положил блокнот на кресло, размышляя, как помочь Мире.

– Надеюсь, у тебя была веская причина, чтобы оторвать меня от важного дела, – прозвучал в трубке недовольный голос друга.

– Заканчивайте свои любовные дела и дуйте к Мирославе на хату, – ответил Саша, доставая айкос и выпуская дым.

– Зачем?

– Мирославу забрали в ментовку.

– В смысле забрали? Какая ментовка? Сашка, ты прикалываешься, что ли? – Макс засыпал его обеспокоенными вопросами.

– В прямом. Я не шучу. Сейчас, буквально час назад, в квартиру пришли сотрудники полиции и вывели на моих глазах Миру из дома. Они увезли ее в отделение для выяснения обстоятельств, – Саша отбросил айкос на подоконник и вцепился рукой в волосы.

– Дай мне десять минут. Я собираюсь и еду к тебе, – Макс сбросил звонок.

«Что же делать?..»

Отчаяние, подобно зыбучим пескам, с невероятной скоростью стало его засасывать в свою пучину. Тряхнув головой, Саша отбросил дурные мысли. Рано опускать руки. Он найдет решение. Найдет доказательства, что его Мира здесь ни при чем, но для этого нужен план.

Тишина повисла над кухонным столом, нарушаемая лишь негромким постукиванием зубочистки Макса. Он приехал один, оставив Леру дома. Объяснил, что ей пока лучше держаться подальше от всего этого, но заверил, что они с Сашей обязательно помогут ее подруге.

– Есть одна мысль, – первым нарушил молчание Саша. – Мире могли подбросить деньги.

Макс, не вынимая зубочистку изо рта, с усмешкой спросил:

– И кому же наша малышка Хубба Бубба могла перейти дорогу так, что ему захотелось ей насолить?

– Пока не знаю точно, – ответил Саша. – Но я думал о Катерине.

– О той темноволосой официантке, которая, как ты говорил, на тебя облизывается? – Макс сверкнул зубами, крепко зажав зубочистку пальцами. – Слушай, то, что она однажды подставила ей подножку, чтобы выплеснуть свою злость, еще ни о чем не говорит. Это такая мелочь по сравнению с тем, что в сумке Миры нашли краденое бабло. Да и сомневаюсь я, что эта девица на такое способна. Ума бы ей не хватило.

– Не знаю… Тогда что делать? Поговорить с Алексеем? – Саша скрестил руки на груди.

– Это еще кто?

– Бармен, с которым Мирослава работает. Может, он что-то подозрительное заметил.

– А может, у нашей Мирославы есть враги на стороне?

– Она мне ни о чем таком не рассказывала, чтобы можно было за что-то зацепиться. Знаю только, что у ее отца были проблемы с бизнесом из-за друга. – Саша задумался, не было ли там чего-то еще, связанного с отцом, о чем Мира просто не хотела ему говорить.

– Этот вариант исключать не стоит, – Макс полез в карман за телефоном. Набрав номер, он включил громкую связь.

– Максим? Что-то стало известно насчет Миры? – обеспокоенный голос Леры донесся из динамика.

– Солнце мое, нужна твоя помощь. – Макс взглянул на Сашу. – Ты не знаешь, были ли у твоей подруги какие-то враги или недоброжелатели?

– Дай подумать, – Лера замолчала, а потом через минуту ответила: – Не думаю. Если бы они были, она бы непременно со мной поделилась.

– А что за история с ее отцом?

Лера снова замолчала. Саша понял, что говорить об этом она не хотела. Похоже, Лера знала куда больше, чем он сам.

– Лера? Ты тут? – позвал Макс девушку.

– Да… – она сильно выдохнула в трубку. – Я не вправе об этом говорить, считаю, что Мира должна сама рассказывать свои семейные истории.

– Лера, ты понимаешь, что нам нужна любая информация, которая могла бы поспособствовать вызволению твоей подруги из лап полицейских! – грубо вмешался Саша. – Ей может грозить немалый срок. Возможно, та информация, которую ты скрываешь, может навести нас на какие-нибудь вещественные доказательства. Из-за твоего упрямства мы теряем время.

– Ла-а-адно, но защищать меня от Миры вам придется обоим. Она меня убьет, – буркнула Лера в трубку. – В общем, как вы вкратце уже знаете, отец Миры был директором какой-то строительной компании.

Лера рассказала, как Виктора подставил его лучший друг Сергей. Еще со студенческих лет они мечтали о совместном бизнесе. Начали с ИТ-сферы, создавая сайты для магазинов, затем перешли к разработке мобильных приложений и маркетплейсов. В итоге Виктор уступил Сергею их общее дело и занялся строительством.

Через некоторое время Сергей, мягко говоря, провалил свой бизнес и остался ни с чем. Ему пришлось обратиться к Виктору с просьбой о работе. Виктор, будучи человеком добрым, не оставил друга в беде и устроил его в бухгалтерию своей процветающей строительной компании.

Однажды Виктору предложили перспективный проект, суливший компании значительную прибыль. Для его реализации требовался инвестор, но найти подходящего кандидата оказалось непросто. Тогда Сергей, желая помочь, обратился к некоему влиятельному человеку, Мистеру Икс. Он договорился о финансировании, пообещав солидный процент, но умолчал о деталях сделки с инвестором.

Строительство шло по плану, но ближе к завершению начались странности: задержки поставок материалов, увольнения сотрудников без видимых причин, хотя зарплату всегда выплачивали вовремя. В результате здание не было готово в срок. Вскоре к Виктору пришли представители Мистера Икс с документами, требующими передачи компании. Оказалось, что Виктор задолжал крупную сумму. Виктор был уверен в безупречности оформления документов по проекту, но не знал, что Сергей тайно подделал их, включив в них кабальные условия: в случае срыва сроков строительства компания Виктора должна была выплатить огромную неустойку.

Главный бухгалтер, Сергей, принес Виктору эти новые документы. Поняв, что его обманули, Виктор был вынужден подписать бумаги о передаче компании Мистеру Икс. Он потерял все из-за предательства друга. Виктор и Сергей перестали общаться. Виктор начал злоупотреблять алкоголем и вскоре скончался от последствий чрезмерного употребления спиртного.

Лера закончила свой рассказ, а парни погрузились в раздумья.

– Вот это друг, – проворчал Макс, вынимая зубочистку изо рта.

Саша, задумчиво потирая подбородок, произнес:

– Интересно, почему Мира не поделилась этим со мной? В этом нет ничего постыдного. А вот Сергей, конечно, тот еще ублюдок.

– Кто знает, что у нее на уме, – Лера вздохнула. – Иногда кажется, что за ее улыбкой скрывается страх и разочарование. Она старается казаться сильной и храброй, демонстрирует, как у нее все прекрасно, но есть ощущение, что она что-то недоговаривает.

– Одно ясно наверняка, – Макс вытащил зубочистку изо рта, – печальная участь ее отца никак не связана с кражей денег.

Макс попрощался с Лерой, решив остаться у Саши, чтобы поддержать друга.

– Думаю, нам стоит наведаться в кафе и поговорить со всеми, кто был на работе в тот день. Кто-то же должен был заметить что-то подозрительное, – предложил Саша.

– Завтра тогда выдвигаемся? – уточнил Макс.

– Определенно, – подтвердил он.

Пока полицейская машина везла ее в отделение, Мирослава билась над вопросом: как чужие деньги оказались в ее сумке? Не из воздуха же они там появились? Мирослава изо всех сил пыталась восстановить в памяти свои последние рабочие часы вплоть до мельчайших деталей. Барная стойка, коллеги, обслуживание посетителей. А потом… привычная дорога домой в сопровождении Саши. Придя домой, она просто поставила сумку на комод и больше к ней не прикасалась. Ничего подозрительного, что могло бы объяснить это странное происшествие. А ведь утро началось так прекрасно! Она проснулась счастливой рядом с Сашей, но затем все испортили внезапные обыски и необоснованные обвинения. В горле у Мирославы встал комок отчаяния.

«Нельзя опускать руки! Пока ничего не доказано!» – мысленно приказала она себе.

Девушку провели в комнату для допроса. Обстановка здесь была гнетущей. Напротив нее устроился Олег Владимирович. Он достал из папки чистый лист бумаги и, начав его заполнять, задал ряд вопросов. Первыми были личные данные: полное имя, дата рождения, место жительства, контакты родных. Затем капитан начал зачитывать причину задержания Мирославы и статью Уголовного кодекса, но она почти не воспринимала информацию, поглощенная чувством безысходности. Казалось бы, зачем так волноваться, если она не имеет никакого отношения к краже? Но страх и тревога брали верх над здравым смыслом.

– Итак, перейдем к сути, – Олег Владимирович закурил, бросив на нее суровый взгляд. – Зачем ты обчистила кассу?

– Что? Я ничего не обчищала! – голос Мирославы дрогнул. – Я понятия не имею, как эти деньги оказались в моей сумке.

Олег Владимирович внимательно изучал ее лицо, пытаясь прочесть на нем правду или ложь. Он не спешил задавать следующий вопрос, давая ей время осознать всю серьезность ситуации. Мирослава же чувствовала, как внутри нее нарастает паника.

– Я работаю в кафе барменом, – начала она, стараясь говорить ровно, хотя сердце колотилось где-то в горле. – Вчера был обычный рабочий день. Я принимала заказы, а когда смена закончилась, ушла домой. Саша, мой молодой человек, проводил меня. Мы пришли, я поставила сумку на комод, как всегда, и легла спать. Я не прикасалась к сумке после этого.

Мира замолчала, ожидая реакции капитана. Он же продолжал смотреть на нее, его взгляд не выражал ни сочувствия, ни осуждения, лишь холодность.

– Деньги, о которых вы говорите, – продолжила она, чувствуя, как ком подступает к горлу. – Я не знаю, откуда они взялись. Я не брала их. Я не знала, что они находятся в моей сумке, пока вы не показали мне их при задержании.

Олег Владимирович начал что-то записывать, его движения были размеренными. Он поднял взгляд от листа и посмотрел на Миру:

– Ваши слова, Мирослава, звучат убедительно. Но факты говорят сами за себя. Деньги были найдены в вашей сумке. Может, это сделал ваш молодой человек?

– Исключено! – твердо ответила она. – В тот день он проводил меня только до подъезда.

– Тогда как вы объясните его присутствие в вашей квартире во время задержания? – Олег Владимирович отложил лист в сторону.

Мира почувствовала, как холодный пот стекает по ее вискам.

– Он… он пришел позже. Я просила его зайти, чтобы помочь мне с… одним делом.

– С каким именно делом, Мирослава? – спросил капитан прищурившись.

– Это… личное, – прошептала Мира, опуская голову от смущения.

Олег Владимирович сделал паузу. Его взгляд сосредоточился на листе бумаги, а затем, откашлявшись, он сказал:

– Мирослава, мы здесь не для того, чтобы обсуждать ваши личные дела. Мы здесь для того, чтобы разобраться в деле о крупной сумме денег, найденной у вас. И ваше «личное» не может служить оправданием. Что это за дело, Мирослава? И зачем вы украли деньги?

– Я… я просто хотела поговорить с ним, – ответила она, чувствуя, как щеки краснеют. – О нас. О нашем будущем. Разве это преступление, что парень пришел к своей девушке? А деньги я не брала! Возможно, мне кто-то их подбросил.

– Подбросил, говорите? – переспросил капитан, внимательно глядя на нее. – И кто это мог сделать? У вас есть враги? Кто-то, кто хотел бы вас подставить?

Мирослава покачала головой:

– Нет. У меня нет врагов. Я обычная девушка, работаю барменом. Я не связана с кражей, поверьте. А Саша мой парень. Я уверена, он не мог этого сделать.

– А ваши коллеги? В баре, где вы работаете, есть кто-то, с кем у вас натянутые отношения? – продолжал расспрашивать капитан.

– Нет. Мы все дружим. Никто из них не стал бы так поступать. Наверное… – ее голос затих.

Мирослава чувствовала, как ее надежда тает с каждым вопросом. Она не могла поверить, что ее обычная жизнь внезапно превратилась в кошмар.

В комнате повисла тишина. Олег Владимирович что-то быстро написал на листе и протянул ей.

– Ознакомьтесь с протоколом и подпишите, – произнес он.

– Я отказываюсь подписывать. Требую адвоката. Могу я позвонить? – Мирослава вернула бумагу.

– Хорошо, у вас есть право на один звонок.

Капитан забрал протокол и вышел, оставив ее наедине с сержантом.

Позже ее провели в кабинет, где дали телефон. Разговор проходил под присмотром сотрудников, но это нисколько не смущало девушку. Не раздумывая, она набрала номер Саши. Один гудок. Второй. Третий. И вот наконец она услышала его уставший голос:

– Мира? Боже, скажи, что у тебя все в порядке? Я с ума схожу от беспокойства.

– Все хорошо… Саша, мне нужен хороший адвокат. Я подумала, что ты сможешь помочь мне с этим.

«Ничего не хорошо. Я боюсь. Почему я не могу быть просто рядом с тобой?..»

По щекам потекли слезы, но, быстро взяв себя в руки, Мира вытерла их дрожащей рукой.

– Я уже нашел. Завтра он встретится с тобой. Девочка моя, главное, не паникуй. Мы справимся. Я обещаю.

Мира улыбнулась и, прижимая телефон к губам, поцеловала экран.

– Заканчивайте, – раздался голос позади.

– Саша, спасибо тебе.

– Я люблю тебя. Скоро мы вызволим тебя из этой чертовой клетки.

Сбросив звонок, она повернулась к молодому полицейскому и положила телефон на стол. Он молча кивнул, и на ее запястьях защелкнулись наручники.

Ночное небо было полно загадок. Звезды переговаривались на своем таинственном языке, то ярко вспыхивая, то робко скрываясь за проплывающими облаками. Саша, не находя себе места от беспокойства, наблюдал за этим безмолвным диалогом.

Сон упорно не желал приходить. В соседней комнате Максим тихонько посапывал, а Саша, сидя на кухне у окна, перебирал в голове слова Леры. История семьи Миры оказалась куда более драматичной, чем он мог себе представить. Потеря всего, что было нажито, после того, как отец Миры вынужден был уступить свое место, стала для него настоящим ударом. Саша понимал нежелание Миры делиться этими подробностями. Рана была слишком глубока.

– Когда же это все закончится… – с усталым вздохом прошептал Саша, прислонившись лбом к холодному стеклу и закрыв глаза.

С наступлением утра он вместе с Максимом отправился в кафе, чтобы поговорить с барменом и другими коллегами. До первых лучей солнца Саша так и не смог сомкнуть глаз. Да и как тут уснешь, когда любимая девушка в отделении полиции? Он прекрасно знал, каково это – находиться в серой камере, и его сердце сжималось от боли за нее.

Прибыв в кафе, Саша принялся расспрашивать коллег о последних событиях, связанных с недавним инцидентом. И как назло, никто из них ничего не знал и не видел. Когда он подошел к кабинету начальника, то обнаружил, что того нет на месте. Тогда Саша решил разыскать Катю и поговорить с ней лично. Он полагал, что если девушка хоть как-то замешана в неприятностях Миры, то она наверняка себя выдаст. По крайней мере, Саша на это надеялся. К его удивлению, официантки тоже сегодня не оказалось на работе.

Макс сидел за барной стойкой и разговаривал с барменом, который временно подменял Алексея. Саша заметил кудрявую темноволосую девушку, которая вышла из кухни с подносом и направилась в зал, чтобы обслужить посетителей. Ее карие глаза с миндалевидным разрезом скрывались за круглой оправой очков, а тонкие губы были растянуты в неестественной улыбке. Девушка была худенькой и невысокой. Дождавшись, когда она отнесет заказ и вернется обратно, Саша схватил ее за локоть и отвел в сторону.

– Привет, Юля.

– Саша? Привет… – удивленно моргнула девушка.

– Не знаешь, когда сегодня Катя выходит на работу?

– Катя взяла отгул. Сказала, что простыла. – Юля прижала поднос к груди, а затем отвела голову в сторону и спросила: – Саша, это правда? Ну… я имею в виду Миру.

«Переживает, что ли?»

– Нет. Мира не могла такого сделать. Не верь никому, что бы тебе ни говорили, – Саша старался говорить с ней вежливо, но это у него плохо получалось, потому что одна только мысль о клевете выводила его из себя.

– Я знаю. Точнее, я не верю, что Мира могла украсть деньги из кассы… – ответила она, оглянувшись и понизив голос, опасаясь, что их могут подслушать.

– Вот поэтому я и здесь, – Саша провел рукой по волосам. – Я пытаюсь разобраться, что произошло на самом деле. Меня удивляет, что нашего начальника до сих пор нет.

– Так Павел Сергеевич уехал на открытие нового кафе в другой город, – ответила Юля.

– И когда он вернется?

– Понятия не имею, – пожала плечами девушка. – Однако знаешь, что меня удивило? Я видела, как Катя сама провела полицию к кассе. Вела себя так, будто она тут хозяйка кафе.

Саша напрягся от одного упоминания полиции, но его внимание переключилось на слова Юли. Что-то Катерина слишком часто фигурировала в этой ситуации. Ему это не нравилось, а еще что-то подсказывало, в каком направлении нужно двигаться, чтобы докопаться до сути.

– Катя? Разве не заместитель Павла Сергеевича должен присутствовать при таких обстоятельствах?

– Должен, но разговаривала с полицией именно Катя, – Юля переминалась с ноги на ногу.

– Спасибо, что поделилась со мной очень важной информацией. У тебя случайно номера Кати нет?

– Нет, к сожалению.

– Хорошо. Беги, я и так тебя отвлек от работы, – Саша махнул головой в сторону зала, где посетители уже заполняли свободные столики.

Саша вернулся к Максу. Тот, заметив его, отвернулся от бармена и покачал головой с мрачным выражением лица. Было очевидно, что друг ничего не узнал. Шум голосов, звон посуды, приглушенная музыка – все это казалось сейчас каким-то чужим. Ситуация была запутанной. Саша снова оглядел зал, пытаясь уловить хоть что-то, что могло помочь. Страшные мысли закрутились в голове.

«Вдруг я ничем не смогу помочь… Вдруг я не найду даже малейшей наводки… Вдруг Миру сломает вся эта ситуация, и одному Богу известно, что будет дальше».

Выйдя из кафе, Саша набрал Алексея, но тот не поднимал трубку. Тогда он попытался дозвониться до начальника, но все было без толку. Как будто эти двое сквозь землю провалились. Максим тоже был занят телефонным разговором. Закончив, он сообщил ему, что у их семьи есть знакомый адвокат, который завтра же возьмется за дело Мирославы. Эта новость немного успокоила Сашу.

– Спасибо вам, – тихо произнес Саша. – Не знаю, что бы я делал без вашей помощи.

– Да брось, – ответил Макс. – Ты же нам как родной. Все обойдется, я уверен.

Пока они шли до дома, Саша, не удержавшись, снова достал телефон и набрал номер бармена. И, к его удивлению, через несколько секунд Алексей ответил.

– Алло, Санька! Привет! – раздался бодрый голос бармена. – Что стряслось-то у тебя? Ты весь мой телефон забил пропущенными. Я уж думал, Земля с оси сошла или кошка рожает, а ты справиться не можешь.

– Ты в курсе, что Миру забрали в отделение полиции? – Саша решил сразу перейти к сути. – Ее обвиняют в краже денег на рабочем месте. Я сегодня приходил в кафе, но ни тебя, ни начальника на месте не было.

– Во дела, – протянул Алексей. – Ты сейчас где? А знаешь… возвращайся обратно в кафе, я уже выезжаю туда. Там и поговорим.

– Хорошо, – коротко ответил Саша, завершая вызов.

Саша, не теряя ни минуты, развернулся и направился обратно к кафе, а Максим шел рядом, не отставая. Он не переставал думать о событии, которое произошло с Мирой. Сердце его колотилось в груди, и тревога за девушку смешивалась с облегчением от того, что Алексей наконец-то вышел на связь. Впереди показалась знакомая вывеска. Они вошли в кафе, и Саша огляделся, ища глазами Алексея. Он услышал знакомый голос за спиной:

– Ты уже пришел?

Алексей вышел из подсобного помещения, вытирая руки полотенцем. Вздохнув, он жестом пригласил парней присесть за один из столиков.

– Может, вам что-нибудь налить? – предложил бармен.

– Сделай нам двойной американо, – сказал Саша.

Алексей направился к кофемашине и вскоре поставил перед ребятами две дымящиеся чашки крепкого кофе. Затем он присоединился к ним за столом.

– Как Мирослава попала в такую неприятную ситуацию? – спросил бармен.

– В ее сумке нашли крупную сумму денег, – ответил Саша, сделав глоток кофе из чашки. – Ты разве не видел, что сюда приходили сотрудники полиции?

– В этот день я отлучался ненадолго по своим делам, поэтому если кто и навещал нас с визитом, то это происходило без моего ведома, – пожал он плечами.

– А разве ваш начальник не должен присутствовать при этом? – вклинился в разговор Макс.

– Пашка… Эм, то есть Павел Сергеевич сейчас в соседнем городе, – пояснил Алексей. – Там открывается новая сеть его заведений, и он поехал лично проследить за ходом мероприятия и уладить некоторые юридические моменты.

– Пашка? – Макс с недоумением посмотрел на бармена.

– Он мой старший брат, – ответил ему Алексей.

Саша и Максим обменялись удивленными взглядами.

– И когда он планирует вернуться? – поинтересовался Саша.

– Через неделю, может, и раньше. Точно не знаю, хотя… – Алексей достал телефон и приложил его к уху. – Алло, Пашка? Знаю, что ты занят, но дело очень срочное. Ты в курсе, что к нам в кафе заглядывала полиция? У нас кассу обчистили.

Он положил телефон на стойку, включив громкую связь. Саша и Макс напряженно прислушивались.

– Как обчистили?! Если ты решил меня разыграть, то я тебе уши надеру! – раздался из динамика повышенный голос Павла Сергеевича.

– Какие шутки! Нашу Мирославу забрали в отделение. Говорят, она украла деньги в твоем кафе, – ответил ему Алексей.

– Кто? Мира? Да ты шутишь! И почему я узнаю об этом только сейчас? – прорычал Павел Сергеевич.

«Что это? Почему мой начальник так волнуется о моей Мире?» – подумал про себя Саша.

– А я-то тут при чем? Своему заместителю претензии предъявляй, – бросил Алексей.

– Так, я буду вечером, тогда и поговорим. Все, мне некогда, – Павел Сергеевич сбросил вызов.

– Ну что, какие у нас дальнейшие планы? – спросил Алексей, убирая телефон.

– Будем ждать твоего братца, – ответил Саша, но в голове его навязчиво крутилась мысль: «Почему в интонации Павла ему послышалось не просто обычное беспокойство за Миру… а нечто, что заставило его насторожиться?»

Павел ожидал своих гостей в кабинете. Максим направился к Лере, а Саша готовился к предстоящей встрече с начальством. Переодевшись, он покинул дом и отправился в кафе. Возвращение начальника оказалось неожиданно быстрым, что вызвало удивление у Саши. Войдя в заведение, он увидел Алексея.

– Привет еще раз, Ромео, – он широко улыбнулся.

Саша только сейчас заметил, что у парня клыки длиннее, чем обычно.

«Прямо Дракула на минималках».

– Мы же вроде виделись сегодня, – ответил Саша.

– У меня для тебя отличные новости.

– Это связано с Мирославой? – с надеждой спросил он.

Алексей кивнул и не мешкая направился в кабинет Павла Сергеевича. Саша, стараясь не отставать от бармена, в спешке споткнулся, но сумел удержать равновесие. Его сердце забилось от радости при мысли, что нашлись доказательства невиновности Миры. Они вошли в кабинет Павла Сергеевича. Он, увлеченный телефонным разговором, жестом предложил им присесть.

– Катенька, мне очень нужна твоя помощь. Подъедешь через полчаса? Отлично, жду, – Павел положил трубку, постукивая ручкой по столу.

Саша заметил сходство между Павлом и Алексеем: острый подбородок, карие глаза, прямой нос, цвет волос и даже телосложение. На Павле была белая рубашка с синим галстуком, а на спинке кресла висел пиджак в тон. Под глазами виднелись следы недосыпа.

– Господа, прошу поднять свои задницы и подойти к столу, – с легкой улыбкой произнес Павел.

Алексей тут же встал, а Саша присоединился к ним чуть позже. Павел открыл папку с видеофайлами на своем компьютере.

– У нас установлены камеры? – удивленно спросил Саша.

– Я должен контролировать все, что происходит в моем заведении. После того случая с барменом, который выносил алкоголь со склада, я сразу же установил камеры. – Павел повернул монитор к Саше: – Смотри внимательно.

На экране появилось изображение с камеры над барной стойкой. В кадре были Мирослава и Алексей. Они смешивали коктейли, натирали бокалы, расставляли бутылки – в общем, занимались своей обычной работой. Ближе к закрытию, когда зал опустел, они начали понемногу собираться домой. Мира вместе с Алексеем скрылась в подсобке. И тут в кадре появилась девушка. Она подошла прямо к кассе и без колебаний выгребла оттуда всю наличность.

Павел щелкнул мышкой, запуская другое видео. Теперь камера показывала комнату для персонала. Саша почувствовал, как внутри нарастает тревожное ожидание. Один за другим в комнату заходили официанты, переодевались и уходили. Потом зашла уборщица и аккуратно протерла пол. Вскоре Саша заметил, как Юля и ее коллега уселись за стол, наслаждаясь перекусом.

Постепенно вся смена стянулась в подсобку, чтобы переодеться. Люди забирали свои вещи, закрывали шкафчики и расходились по домам. Потом вошла Мира, быстро переоделась, прикрыла шкафчик и вышла. И вот тут началось самое интересное. В комнату заглянула другая девушка. Озираясь по сторонам, она подошла к шкафчику Миры, открыла его, достала что-то из кармана своего фартука и быстро сунула внутрь. Затем как ни в чем не бывало она подошла к своему шкафчику, аккуратно повесила на плечики рабочую рубашку и юбку.

– Не может быть, – со злостью сказал Саша.

– Смотри дальше, – проговорил Алексей.

Девушка поправила макияж, распустила волосы и направилась к выходу. В этот момент Павел нажал на паузу. Лицо на экране застыло, и теперь его было отчетливо видно. Это была Катя. Саша сжал кулаки, сдерживая гнев.

– Твою мать! – ругнулся Саша.

«Додуматься до такого! Шибанутая на голову!»

Павел снова включил воспроизведение. На видео опять появилась Мирослава. Она вернулась к шкафчику, взяла сумку, и в тот момент, когда она закрывала дверцу, в комнату вошел Саша. Они вместе вышли из подсобки. Алексей похлопал его по плечу:

– Так что, Ромео, скоро выйдет твоя Джульетта, и будете вы жить долго и счастливо.

– Господи! Ты такой дебил, – Павел прикрыл лицо рукой, качая головой. – Ты хоть знаешь, чем их история закончилась? Ты им смерти желаешь?

Алексей покраснел, опустил голову и почесал рукой затылок.

– Нет, конечно! – возмутился он.

Бармен вышел из кабинета, видимо смущенный своей литературной неграмотностью. Но его слова нисколько не задели Сашу. Наоборот, он был благодарен начальнику за этот компромат на человека, который пытался подставить его любимую.

– Думаю, нам стоит дождаться Катерину и выяснить, что ею двигало, – обратился Павел к Саше, и тот, кивнув, вышел из кабинета.

Тусклый свет бара мягко ложился на полированную стойку, где Саша, погруженный в разговор, склонился к бармену. Они вполголоса обсуждали недавние события. Внезапно дверь распахнулась, и в проеме появилась Катя. Алексей, заметив ее, легонько подтолкнул Сашу, чтобы тот обратил внимание на вошедшую. Он, проследив за взглядом бармена, обернулся и встретился глазами с Катей.

– Привет, Саша, – промурлыкала она.

Увидев его, Катя игриво закусила свою алую нижнюю губу и улыбнулась. Затем, не задерживаясь, она прошла за угол, где располагался кабинет начальника.

– Пойдем скорее. Пашка сказал, чтобы мы тихо вошли в кабинет, как только Катя туда зайдет, – Алексей отставил стакан и вместе с Сашей покинул бар.

Они бесшумно открыли дверь и так же тихо закрыли ее за собой. Саша облокотился о стену, скрестив руки на груди, и пристально смотрел на Катю. Алексей устроился на диване, закинув ногу на ногу.

– Что от меня требуется, Павел Сергеевич? – спросила Катя.

– Да ерунда, – лениво протянул Павел. – Всего лишь объясни, зачем ты вытащила всю наличку из кассы.

– Какую наличку? – Катя вскинула на него удивленный взгляд. – Я ничего не брала.

– Хм, – Павел задумчиво потер подбородок, не сводя с нее глаз. – Что ж, в таком случае мне придется вызвать полицию и передать тебя лично в руки, а заодно уволить с должности официантки.

– Да на каком основании?! Что за лживые обвинения летят в мою сторону от вас?! – воскликнула Катя, вскочив с места.

У Павла приподнялись уголки губ. Он встал из-за стола, обошел его и оказался напротив девушки. Саша заметил, как Катя начала нервничать: ее руки дрожали, и она сжала их в кулаки.

– Ну что ты. У меня и в мыслях не было такого, чтобы наговаривать на красивую девушку. Но понимаешь, в чем дело, есть кое-что, о чем никто даже не догадывался, работая здесь, в моем заведении. Посмотри.

Павел повернул экран монитора и, щелкнув мышью, запустил видео, в котором Катерина сыграла главную роль. Лицо девушки исказилось от страха. Она перевела взгляд на начальника, открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова будто застряли в горле. Алексей, сидевший на диване, громко захлопал в ладоши.

– Все проделано на высшем уровне. Браво! – с издевкой произнес бармен.

Катя повернулась к ним и, увидев Сашу, отвернулась.

«Раскаиваешься? Ага, как же».

– Одного понять не могу, чем тебе так Мира не угодила? – со злостью в голосе обратился Саша к девушке.

– Не угодила? Да я ее терпеть не могу! Выскочка! Все перед ней прямо стелются, аж тошно. Ты как будто попал под чары этой чертовой ведьмы и не замечаешь возле себя больше никого. Почему она?! Разве я хуже?

Катя подошла к Саше и вцепилась руками в его рубашку. Слезы текли по ее щекам, но это никак не тронуло его. Он взял Катю за запястья и оттолкнул ее руки.

– Мне жаль. Но твой поступок говорит о том, какая ты сука. Ты даже на минуту не задумалась, что своей ненавистью могла испортить жизнь невиновному человеку. А теперь ты сама своими собственными руками перечеркнула свое будущее.

Катя сначала широко распахнула глаза, а потом закрыла лицо руками. Павел, устроившись за своим рабочим столом, обратился к ней с серьезным видом:

– Катя, лучше бы ты сейчас же отправилась в полицию и честно во всем призналась. Поверь, тогда наказание для тебя будет гораздо мягче.

Девушка, не сказав ни слова, молча вышла из кабинета. Алексей тут же заявил, что пойдет за ней, чтобы проследить, и в кабинете остались только Саша и Павел.

– Спасибо вам, Павел Сергеевич, – искренне произнес Саша. – Вы не представляете, как помогли… Особенно Мирославе.

Павел усмехнулся, прищурив глаза:

– Скорее это Мире стоит сказать спасибо. А ты изменился, Александр. Честно говоря, я не верил, что кто-то сможет вдохнуть в тебя жизнь. Когда ты впервые пришел ко мне, от тебя веяло… безнадежностью. Мира тогда сказала, что у тебя пустой взгляд. Не знаю, что у тебя случилось, но я рад за вас обоих. Рад, что ты нашел свой смысл.

Он на мгновение замолчал, а затем добавил с легкой усмешкой:

– Признаться, Мирослава мне понравилась с первого взгляда. Завидую тебе, Александр! Береги ее.

Неожиданное признание Павла кольнуло Сашу. Несмотря на благодарность за помощь, в груди поселилось странное беспокойство. Ему не понравилось то, что он услышал.

– Безусловно, – ответил Саша, стараясь скрыть смятение. – Мне повезло встретить Мирославу. Могу я одолжить вашу флешку?

Павел открыл ящик стола и протянул Саше синюю флешку.

– Там уже есть видео. Можешь не возвращать. Беги к ней.

Саша, не теряя ни секунды, выскочил из кабинета. Павел проводил его взглядом и улыбнулся. Вернувшись к столу, он взял в руки бумаги, но, отбросив их, откинулся в кресле и устремил взгляд в окно.

Мира находилась одна в серой камере, в которой пахло сыростью. Она сидела часами на твердых нарах, поджав колени, раскачиваясь из стороны в сторону. Ее не отпускали домой, так как расследование еще не закончилось. Миру несколько раз допрашивали, но свои показания она не меняла и твердила следователям одно и то же, что к краже не имеет никакого отношения. Стены угнетали. Клетка давила на нее морально.

В груди щемило от тоски, и в памяти всплыл образ отца. Мира вспоминала, как он успокаивал ее маленькую, когда она разбивала коленки в кровь. Эти ранки, такие болезненные и неприятно жгучие, казались для нее тогда концом света. Но тут появлялся ее папа. Он бережно дул на сбитые коленки, а потом гладил по голове, мягко и нежно, прижимая к себе. В его объятиях мир снова становился безопасным и добрым. Папины руки, сильные и заботливые, были для нее не просто опорой, а целым миром, где любая беда отступала. Он умел находить нужные слова, и его присутствие само по себе было для нее лекарством. Мира вспомнила папины слова. Те самые, что он говорил, когда после краха бизнеса искал утешение в бутылке. Он смотрел на нее, и в его глазах, несмотря на всю боль и отчаяние, всегда оставалась нежность.

«Милая моя Мира, – шептал он, – каждая проблема – это лишь временное испытание. И когда ты столкнешься с ней лицом к лицу, ты справишься. Ты сможешь преодолеть все».

И сейчас, будучи взрослой, оставшись наедине со своей бедой, Мира остро ощущала, как ей не хватает поддержки любимого отца.

Потом Мирослава вспомнила, как она с братом сидела за кухонным столом, слушая его веселые рассказы о школьных буднях, пока мама колдовала над чем-то вкусным для них. В дни, когда мир казался особенно враждебным, мама всегда встречала ее с теплой улыбкой. Выслушивая ее жалобы на вселенскую несправедливость, мама умела найти нужные слова, способные развеять любую печаль и вернуть ей веру в лучшее.

И Саша… Мира помнила их долгие разговоры об увлечениях, их прогулки по парку, их беззаботное дурачество. Помнила, как он прикасался к ней, как ненасытно они сливались в страстных поцелуях. И конечно, ту ночь, когда Саша неожиданно пришел к ней домой, чтобы признаться в своих чувствах. Его присутствие, даже в воспоминаниях, было как теплый плед, окутывающий ее с ног до головы. Мира так сильно скучала по нему. По своему Буре.

Время тянулось медленно, и Мире казалось, что она сидит в этой душной камере уже вечность. Еда, которую ей приносили, вызывала лишь отвращение, и она даже не прикасалась к ней. Переживания оставили свой след на ее лице, сделав его изможденным, а под глазами, опухшими от слез, залегли темные тени. Но даже в таком состоянии она поддалась дремоте.

Ей снился бесконечный серый коридор, стены которого были испещрены трещинами, а потолок, казалось, был готов обрушиться. Каждый ее шаг отдавался глухим эхом, наполняя грудь леденящим страхом. Из темноты доносился неразборчивый шепот, а затем стали появляться знакомые силуэты. Это были лица близких: мамы, отца, брата, Леры, Макса и Саши. Они смотрели на нее с немым осуждением. Мира пыталась что-то сказать, объяснить, но слова застревали в горле. Один за другим они отворачивались и уходили, оставляя ее одну в этом гнетущем месте. Стены начали сжиматься, потолок опускаться, и она с ужасом осознавала, что выхода нет. С пронзительным криком Мира распахнула глаза. Тяжело дыша, она села на край нар, пытаясь осознать, что все это было лишь сном. На следующий день, когда Мирослава уже начала привыкать к обстановке, дверь камеры открылась, и в проеме появился сержант. Он сообщил, что в комнате для свиданий ее ждет посетитель.

Войдя в переговорную, Мирослава увидела высокого, статного мужчину. Его темный костюм сидел безупречно, а на столе перед ним лежал кожаный портфель. Аккуратно уложенные русые волосы и красивые, орехового цвета глаза сразу привлекли ее внимание. Мужчина представился ее адвокатом и добавил, что он близкий друг семьи Ветровых.

– Ветровых? – сдавленным голосом переспросила Мирослава.

– Да, Максим Ветров. Он просил меня передать, что они с Сашей Бурей искали улики, подтверждающие вашу непричастность к произошедшему, – ответил адвокат и, спохватившись, добавил: – Простите, я совсем забыл представиться. Михаил Юрьевич.

– Спасибо вам, – прошептала Мира, сдерживая слезы.

– Не переживайте, мы докажем вашу невиновность, – уверенно сказал Михаил Юрьевич. – Сейчас я передал вещественное доказательство капитану.

– Доказательство?

– Да. Когда я подошел к отделению, мне позвонил Александр, прося подождать. Он передал мне флешку, на которой есть видеозапись, показывающая, кто на самом деле выкрал деньги из кассы. Но есть еще один человек, который сыграл ключевую роль в разрешении этой ситуации.

– Погодите, кроме вас и Саши, мне кто-то еще помог? – недоуменно спросила Мира.

– Ваш начальник привез лично того, кто заварил эту кашу, – ответил адвокат, расстегивая пуговицу на пиджаке.

– И кто же это? – нахмурилась Мира.

– Скажите, вы знакомы с Екатериной Хмельниковой? – спросил Михаил Юрьевич.

– Да, мы работаем вместе в кафе. Подождите, вы хотите сказать, что в этом деле замешана Катя?

Услышав имя Кати, Мирослава вспыхнула от гнева. Как у той только хватило ума пойти на такое? Хотя чему она удивляется, ведь Мира прекрасно понимала, что для девушки являлось красной тряпкой. Она не скрывала к ней отвращения и смотрела на нее с презрением. И ради чего? Ответ сам себя нашел.

– Из-за Саши, – тихо сказала вслух Мира.

– Вы правы, – подтвердил адвокат, услышав ее догадку. – Ревность – страшное чувство, которое испытывает человек. Из-за нее люди просто сходят с ума и решаются на самые ужасные поступки. Видя в тебе соперницу, девушка решила устранить преграду на своем пути. Ей в голову пришел гениальный план подкинуть тебе ворованные деньги, но девушка не знала, что ваш начальник после инцидента на рабочем месте установил камеры.

– Если я невиновна, то меня должны отпустить? – спросила Мира с надеждой.

– Да, Мирослава, – мягко ответил Михаил Юрьевич. – Поскольку мы представили улику, доказывающую твою невиновность и тебя задержали без судебного решения, закон обязывает их оформить протокол освобождения. Как только он будет готов, подтверждая, что ты была задержана, а затем отпущена в связи с доказанной невиновностью, ты будешь свободна.

В этот момент в переговорную вошел Олег Владимирович, тот самый человек, которого она считала своим личным кошмаром.

– Здравствуй, Мирослава. Как твои дела? – спросил капитан с нарочитой улыбкой.

– Здравствуйте. Как видите, помираю от скуки. Есть какие-то новости? – ответила Мира.

– С тебя снимается обвинение.

«Я невиновна. Боже, я могу уйти отсюда».

– Вы не шутите? – Мира дрожащим голосом переспросила у капитана. Слезы, которые она так долго сдерживала, хлынули из глаз. В последнее время она плакала очень часто.

– Протокол освобождения будет готов в ближайшее время. Вам нужно будет подписать его. После этого вы свободны, – продолжал говорить ровным голосом капитан.

– Спасибо вам, капитан, – выдавила она из себя, обращаясь к Олегу Владимировичу. – И вам спасибо, – Мира повернулась к адвокату.

– Всегда пожалуйста, Мирослава. Главное, что справедливость восторжествовала, – он улыбнулся и посмотрел на часы: – Думаю, через полчаса все будет готово. Я провожу вас до выхода.

Мирослава глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Она была очень благодарна Саше и Павлу Сергеевичу за помощь в разрешении этого недоразумения. Когда Мира выйдет, то обязательно поблагодарит начальника за оказанную ей поддержку.

Она уверенно двинулась вперед, и сердце ее пело от радости. Ее ждал любимый человек. Ее мальчик с ледяным сердцем. Саша Буря.

«Я возвращаюсь домой».

Услышав от Павла призыв спешить к своей любимой Мире, Саша словно по команде «марш» вылетел из кабинета. Он выскочил из кафе и, крепко сжимая в руке флешку, направился прямиком в полицейский участок. Там его уже ждал адвокат, которому нужно было передать важное доказательство, способное помочь Мирославе. Переступив порог, Саша быстро огляделся, нашел нужного человека и передал флешку.

– Это все, что у меня есть, – произнес он, чувствуя, как напряжение уходит, но на его месте все еще оставалась тревога.

Адвокат кивнул, быстро проверяя содержимое флешки на своем ноутбуке. Саша стоял рядом, не в силах отвести взгляд от его лица. Наконец адвокат поднял голову и сказал:

– Это может изменить все.

Саша вышел на улицу, и свежий воздух ударил в лицо. Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоить нервы. Теперь все зависело от Михаила и того, как он сможет использовать это доказательство. Пока он ожидал, его внимание привлек мужчина, который вышел из здания участка. Это был Павел Сергеевич.

«Что он здесь делал? Он же оставался в кафе в своем кабинете или нет?» – мелькнула мысль в его голове.

Саша нахмурился, наблюдая за ним. Начальник, поправляя пиджак, стремительно направился к своей машине и вскоре уехал, скрывшись за поворотом.

Он вспомнил, как Павел иногда смотрел на Миру, как его голос слегка дрожал, когда он говорил с ней. Эти мелочи, которые раньше казались незначительными, теперь обретали новый смысл. Саша начал нервно шагать по тротуару. Если Павел действительно испытывает чувства к Мире, то как это повлияет на ее дело? Может, у него были какие-то связи? Он прислонился к прохладной стене и пытался избавиться от навязчивых мыслей, которые терзали его голову. Саша достал телефон и отправил сообщение Максу.

Он снова бросил взгляд на здание участка. В этот момент дверь распахнулась, и из нее вышла она. Мирослава. У Саши перехватило дыхание, сердце сжалось так, будто его облили ледяной водой. Оно замерло на мгновение, а затем начало биться тяжело, отдаваясь глухими ударами в грудной клетке. Лицо девушки осунулось, кожа приобрела болезненную бледность. Глаза были красными, опухшими от слез, а под ними залегли темные круги, выдавая бессонную ночь. Губы пересохли и были обкусаны, местами виднелись маленькие ранки.

Их взгляды встретились, и Мирослава вымученно ему улыбнулась. Саша ускорил шаг, а затем и вовсе сорвался на бег. Мира, спустившись по ступенькам, тоже побежала, и когда они оказались лицом к лицу, остановились. Она стояла молча. Саша видел в ее глазах цвета весеннего леса безмерную боль. Он подался вперед и рывком притянул к себе дрожащее от рыданий тело девушки. Саша обнимал ее, крепко прижимаясь щекой к ее светлой голове.

– Мира, я скучал, – прошептал он. – Очень сильно скучал по тебе.

– Я тоже Саша. Я боялась, что больше никогда тебя не увижу, – ответила она, ее голос прерывался всхлипами.

Саша осторожно взял ее лицо в ладони и поцеловал. Он хотел забрать всю ее боль, все ее страхи. Их поцелуй, начавшийся робко, становился все более страстным, словно они пытались наверстать упущенное время. Для Саши каждый день без Мирославы казался вечностью.

Неловкое покашливание заставило их прервать поцелуй. Саша и Мира вздрогнули, отстранились друг от друга и, встретившись взглядами, рассмеялись. Повернувшись, они увидели адвоката. Саша крепко пожал ему руку, чувствуя искреннюю благодарность:

– Михаил, спасибо вам огромное.

– Что вы, я всего лишь выполнял свою работу, – ответил тот с легкой улыбкой. – Вас уже ждут.

Мира и Саша обернулись. Там стояли их друзья. Лера, не сдержавшись, бросилась к Мире, и ее прорвало. Всю свою обиду и гнев на Катю за то, что та натворила, подруга выплеснула в потоке ругательств. Девушки, раскачиваясь в объятиях друг друга, пытались справиться с бушующими эмоциями. К ним подошел Макс и сгреб обеих в свои крепкие объятия.

– Девчонки, вы что, второй потоп устроить хотите? Я жить хочу. Я еще Лерку свою не сделал, – сказал Макс, вызывая смех у девушек. Лера шутливо толкнула его в грудь. – Ай… Да хорош меня лупасить, – захохотал Макс и, притягивая Леру к себе, поцеловал.

Саша почувствовал, как напряжение, сковывавшее его последние дни, начало таять. Он взял Миру за руку, прижимая ее к себе.

– Все, поехали отмечать освобождение Миры. Я жрать хочу, – сказал Макс, уводя Леру за собой.

– Идем? – спросил Саша у Миры, а затем легко чмокнул ее в губы.

– Угу, – кивнула она.

Перед тем как сесть в машину, Мирослава обернулась, взглянув на здание. Саша наблюдал за ней, пытаясь угадать ее мысли. Но через мгновение они все сели в машину и отправились в квартиру.

Пока из колонки тихо лилась музыка, Максим, увлеченный ритмом, ловко орудовал пылесосом, придавая ковру идеальный вид. Саша, не отставая, методично протирал пыль и наводил блеск на полах. Лера и Мира взяли на себя самые ответственные участки – ванную комнату и кухню. Когда уборка подошла к концу, кухня наполнилась оживленными голосами. Ребята, уставшие, но довольные, уселись за стол, погрузившись в бурную дискуссию, что приготовить на ужин. Их голоса, полные энтузиазма, смешивались с нежным мурлыканьем кошки, которую Саша держал на руках, ласково поглаживая. После долгих обсуждений выбор пал на несколько салатов, среди которых особое место занял «Тбилиси» – любимое блюдо Мирославы, как отметила Лера. А вот приготовление мяса по-французски взял на себя Макс.

За продуктами отправились всей дружной компанией. Девчонки, сговорившись, рванули вперед, оставив парней плестись позади. Саша, погруженный в раздумья над бесконечным рядом соусов, даже не успел опомниться, как из ниоткуда, будто вынырнув из засады, появился Максим.

– А не много ли? – с улыбкой спросил Саша, увидев его добычу.

– Обижаешь, – ответил Макс, подмигивая и выкладывая бутылки в корзину. – Это только начало.

И вот с полными пакетами они вернулись в квартиру. Кухня превратилась в настоящий улей. Максим с присущей ему энергией принялся за мясо, ловко нарезая его и раскладывая на противне, щедро смазывая соусом. Саша и Лера оккупировали другую часть стола, где их руками создавались салаты. А Миру друзья единогласно отправили отдыхать. Даже кошка, устроившись на подоконнике, была частью этого дружного хаоса. Когда Мира вышла из кухни, Саша бросил на нее обеспокоенный взгляд, переживая, все ли с ней в порядке. Он прекрасно понимал, что вся эта нелепая история с ложной кражей наверняка оставила на ней свой след, морально выбив из колеи.

Дом – единственное место, где человек себя чувствует комфортно и расслабленно. Место, где только стены знают твои секреты, переживания и тихие рыдания, когда на душе плохо. Переступив порог своей квартиры, Мира первым делом прижала к себе подошедшую кошку. Рыжий комочек терся о ее лицо и громко мурлыкал, говоря своей хозяйке: «С возвращением. Я скучала».

Мира была тронута предложением друзей помочь ей с уборкой квартиры. Они позаботились о том, чтобы она могла отдохнуть, и взяли на себя еще и готовку. Мирослава, воспользовавшись этой передышкой, прошла в спальню, чтобы взять сменную одежду. Ей казалось, что атмосфера камеры словно впиталась в ее кожу, поэтому она хотела быстрее принять душ. Мира достала белую футболку оверсайз, серые лосины и чистое нижнее белье. Погруженная в свои мысли, она не заметила, как в комнату вошел Саша. Задвинув ящик комода, Мира резко развернулась и столкнулась лбом с его грудью. Саша положил руки ей на плечи и заглянул в лицо.

– Все в порядке? – тихо спросил Саша.

– Да. Просто… – Мира запнулась.

– Я знаю. Мне тоже было непросто, когда я вернулся. Свобода казалась непривычной, люди вокруг – слишком живыми и счастливыми. Я боялся, не знал, как снова влиться в жизнь. Казалось, все осуждают, ведь я был в прошлом заключенным, – Саша задумчиво взял прядь ее волос.

Он был прав. Мира чувствовала себя потерянной, словно выпала из жизни с приходом полиции. Радоваться, мечтать – все это казалось чем-то недостижимым.

– Мира, не вини себя. Тебя подставили. Есть огромная разница между тем, кто сознательно идет на преступление, и тем, кого подставляют или даже устраняют, – продолжал Саша.

– Саша, я просто хотела быть рядом с тобой. – У Миры задрожал подбородок, и сдерживаться от слез ей становилось тяжело. – Разве это так много?

– Тише… Посмотри на меня. – Саша осторожно взял ее лицо в ладони, его большие пальцы нежно погладили ее щеки. – Ты не одна. Никогда не была. И никогда не будешь.

– Я… я боялась, – прошептала Мира, ее голос был едва слышен. – Боялась, что ты будешь думать, что я…

– Я знаю, что ты чувствовала, – перебил ее Саша, его взгляд не отрывался от ее лица. – Я знаю, как тебе было тяжело. И я никогда не буду думать о тебе плохо.

Он притянул ее ближе, и Мира уткнулась ему в грудь, вдыхая знакомый, успокаивающий запах. В его объятиях она чувствовала себя в безопасности, защищенной от всех невзгод мира.

– Спасибо, Саша, – прошептала она, ее голос был приглушен его рубашкой. – Спасибо, что ты есть.

– Моя девочка. – Саша нежно погладил ее по голове, а затем прикоснулся губами к ее губам. – Я никуда не денусь, пока ты сама меня не выгонишь.

– Глупый. – Мира рассмеялась сквозь слезы и легонько ударила его в грудь: – Не говори так. Я пойду в душ и скоро к вам присоединюсь.

Они вышли из комнаты. В коридоре Саша наклонился к лицу Миры, и в его глазах мелькнула лукавая искорка.

– Может, мне с тобой принять душ? – спросил он, и Мира мгновенно вспыхнула как спичка. Краска смущения залила ее щеки. Она бы с радостью оказалась в его объятиях, но, увы, они были не одни в доме.

Из кухни выглянул Максим.

– А нам не хочешь помочь? – крикнул он, а затем добавил, обращаясь к Мире: – У вас вся ночь впереди. С таким темпом я скоро откушу ляжку у Леры.

Лера, стоявшая рядом с ним, тут же отвесила ему подзатыльник.

– Макс, мне моя подруга нужна целая, а не покусанная, – рассмеялась Мира.

Мира шагнула в ванную и, подойдя к подвесному шкафчику, извлекла заветную бутылочку с гелем. Едва она повернула вентиль, как из крана хлынула теплая вода, а воздух мгновенно наполнился густым сладким ароматом спелой малины.

По кухне разносился смех ребят, а на заднем фоне играла песня группы Kiss «I Was Made for Lovin’ You». Макс быстро размахивал руками, рассказывая, как они в детстве вместе с Сашей ездили на дачу его родителей. Там они тайком проникали на соседский участок, где воровали яблоки, а потом хозяин участка гонял их с криками и угрозами засунуть маленьким воришкам украденные фрукты в определенное место. Мира была приятно удивлена, когда прошла на кухню и увидела на столе множество приготовленной еды.

Лера, подперев рукой подбородок, не сводила влюбленных глаз с Максима. Он иногда прерывал себя, чтобы обнять ее или поцеловать в лоб, а потом, как истинный джентльмен, ухаживал за ней, подкладывая приготовленное мясо и салат.

– Я скоро буду похожа на жирную корову. Вот с таким пузом и щеками, – Лера описала круг вокруг живота руками, а потом надула щеки.

– Глупышка, я буду любить тебя любой, – подмигнул ей Макс.

– Да все вы так говорите, – отмахнулась от него Лера.

– Позвольте полюбопытствовать, барышня, кого вы имеете в виду под словом «все»? – Максим игриво прищурился.

– Парни, – фыркнула Лера. – Все парни одинаковы. До свадьбы они не видят недостатков, а потом, когда жена поправляется после родов, занята ребенком и не успевает за собой следить, мужья ищут утешение на стороне, с более ухоженными женщинами.

– Не всем мужчинам нужна девушка с ботоксом, наращенными ресницами и волосами. Важнее всего отношение, а остальное – дело наживное, – неожиданно в разговор вмешался Саша.

Мира смотрела на Сашу и чувствовала, как он открывается ей с совершенно новой стороны. Ей нравилась его мятная рубашка – она ему так шла. Рукава были небрежно закатаны до локтей, и Мира невольно задержала взгляд на его руках. Набухшие венки отчетливо проступали, устремляясь к кистям. Светлые кончики волос, словно выгоревшие на солнце, обрамляли его лоб, а в уголках глаз, чуть прищуренных от улыбки, играли лучики смеха. Гладкая кожа лица выдавала недавнее бритье.

Саша поднес к губам стакан с золотистой полоской и сделал глоток сока. Мира невольно проследила за движением его кадыка, находя это завораживающим. Когда он повернул голову, она вздрогнула словно от неожиданности. Поспешно отвернувшись, Мира принялась сосредоточенно накалывать на вилку салатный лист, но тут сверху легла его рука. Ее щеки мгновенно вспыхнули, и скрыть этот румянец оказалось невозможно. На фоне оживленной беседы Леры и Максима о брачных реалиях Саша наклонился к ней и тихо произнес:

– Я знаю, о чем ты думаешь. Всему свое время, моя маленькая катастрофа.

Мира поперхнулась, не успев проглотить кусочек салата. Саша тут же похлопал ее по спине и протянул стакан с водой. Ей нравилось, как он ее называл, но как он угадал ее мысли? Неужели все так видно по ее лицу?

– За тобой нужен глаз да глаз, – произнес он, положив одну руку на спинку ее стула, а другую мягко опустив на ее бедро.

– Так, ребята, нам нужно кое-что обсудить, – Лера хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание. – На следующей неделе у меня день рождения, и вы все приглашены. Отказаться не получится. Вот только я никак не могу решить, где его отметить: дома или в кафе? Что думаете?

В кухне повисла тишина, даже фоновая музыка затихла, когда Мира заметила задумчивые лица ребят. Она отправила в рот кусочек мяса по-французски. Оно было восхитительным на вкус и приготовлено лучше, чем в ресторане. Видя, как настроение Леры начинает портиться, Мира решила разрядить обстановку.

– А что тут думать? – проговорила она с набитым ртом. – Давайте просто отметим в нашем кафе! Мы можем украсить зал, включить музыку, потанцевать, и нам не придется готовить самим. А насчет закрытой вечеринки, я думаю, Павел Сергеевич пойдет нам навстречу. Мы отработаем, а потом закроемся пораньше, чтобы отпраздновать твой день рождения. Да и персонал можно пригласить.

Три пары глаз внимательно уставились на нее, и казалось, что до их мозгов с трудом доходило предложение Мирославы.

– Это же замечательная мысль! Вечеринка! Ну конечно! – воскликнула Лера, подпрыгивая на стуле.

– Отличная идея! Тем более у нас есть хороший знакомый бармен. Это будет круто! – поддержал Макс.

Мира обрадовалась, что ее предложение пришлось по душе друзьям.

Саша молча погладил ее по голове и сказал:

– Умничка.

– Ты не против? – вкрадчиво спросила она у Саши.

– Катастрофа, – он ущипнул ее за нос. – Почему я должен быть против? Это действительно хорошая идея.

Мире было приятно слышать, как Саша хвалит ее за находчивость. К вечеру они все вместе в зале, сидя на полу, играли в карты. Мира, глядя на друзей, думала, как хорошо, что на свете есть такие люди, на которых можно всегда положиться. Они не предадут и поддержат в трудную минуту.

Макс, потягиваясь, объявил:

– Ну что, Мира, нам, пожалуй, пора. Оставим вас с Сашей наедине.

– Вы можете остаться у меня, – предложила Мира. – Уже поздно, и места всем хватит.

– Спасибо, Мира, но нам действительно нужно идти, – прошептала Лера, наклонившись к подруге так, чтобы парни не услышали. – Саша очень волновался за тебя, не находил себе места, не спал ночами. Он хочет провести время с тобой наедине. Так что сделай для него эту ночь особенной.

Мира шутливо толкнула подругу локтем и покрутила пальцем у виска, а Лера прыснула со смеху.

– Подруга, серьезно, хватит мучить его и себя, – сказала она.

– Кто мучается? – спросил Макс, обнимая Леру со спины.

– Никто! – быстро ответила Мира, улыбаясь Максу и прикрывая подруге рот рукой.

– А-а-а, секретики. – Макс улыбался широко, как Чеширский Кот.

– А где Саша? – пыталась перевести тему Мирослава.

– Он разговаривает по телефону с Ксюхой. Ну что, идем? – обратился Максим к Лере.

– В дорогу! – радостно крикнула Лера и, подпрыгивая, направилась к выходу.

Проводив сладкую парочку, Мира закрыла дверь и вернулась в зал. Она подошла к окну и залюбовалась ночным городом. Огни фонарей освещали дорожки тротуаров. Небо сегодня было чистым, и светила почти полная луна. Взглянув на парковку, где стояла машина Максима, она увидела, как он забавно танцует перед Лерой, а та, запрокинув голову, заливается смехом.

«Он что, пьяный за руль собирается?» – с тревогой подумала Мира.

Она выдохнула с облегчением, когда эти двое пошли пешком, оставив машину на месте. Саша все еще разговаривал по телефону, и Мира решила подождать его, усевшись на диван и прикрыв глаза.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, она распахнула глаза и увидела перед собой задумчивое лицо Саши. Он сидел, опершись головой на руки, сложенные на спинке дивана, и не отводил от нее взгляда. Мира невольно облизнула пересохшие губы. В комнате было темно, но света из коридора хватало, чтобы разглядеть его расширенные зрачки.

– Извини, если разбудил тебя. Я хотел уйти, чтобы ты могла спокойно выспаться, но не смог заставить себя, – произнес Саша хриплым голосом.

– Как дела у Ксюши? – спросила она, продолжая на него смотреть.

– Хорошо. Она передала тебе привет и очень ждет встречи с тобой.

Саша аккуратно убрал прядь волос с лица Миры, его пальцы нежно коснулись ее кожи. Она прижалась к его руке, закрыв глаза, наслаждаясь теплом.

«Теплая и чуть шершавая».

– Знаешь, когда я оказалась одна в этой серой камере, мне казалось, что ты больше не посмотришь на меня так, как сейчас. Я думала, что ты отвернешься и не захочешь продолжать наши отношения.

Саша молча гладил пальцем ее щеку.

– Мне было так плохо… Но я держалась благодаря мыслям о тебе. А когда представила, как ты сам оказался там… Мне жаль.

Слезы потекли по ее щекам. Ей было тяжело осознавать, что Саша находился среди настоящих преступников. Что они могли с ним сделать? Как проходили его дни? Что он чувствовал, когда оставался наедине со своей болью? Крепкие руки обняли ее, прижимая к твердой груди. Саша гладил ее по спине, успокаивая, словно маленького ребенка. Накопившиеся эмоции вырвались наружу, и как бы Мира ни старалась держать их в себе, рядом с Сашей это было невозможно.

– Выбрось из своей светлой головы мысли о том, что ты мне не нужна. Глупости. Ты самое дорогое, что теперь у меня есть! Я прошел через многое. Не спорю, было тяжело. Я сам натворил всякого дерьма в своей жизни, но с твоим появлением все изменилось. Ты дала мне шанс почувствовать, как сердце может лихорадочно биться по кому-то. Глотнуть нового воздуха. Поставить цель и добиться ее, а также просто помечтать. И ты думаешь, я бы отвернулся от тебя, даже если бы тебе приписали срок? Нет. Я сидел бы, как преданный пес, перед воротами тюрьмы и ждал возвращения своей хозяйки, – Саша усмехнулся.

Мира внимала каждому его слову, постепенно успокаиваясь.

– А если подумать, то теперь мы на равных. Два отсидевших человечка. Идеальная пара.

Она рассмеялась, вытирая слезы с лица.

– Саша, ты больной.

– Увы, болезнь моя неизлечима. Хотя… есть только одно лекарство.

– Боюсь представить какое?

– Твои губы.

Саша наклонился, его нос легко коснулся ее щеки. Он медленно спустился к ямочке на ключице, оставляя следы поцелуев, которые заставляли Миру вздыхать с каждым новым касанием. Приподняв ее лицо, Саша встретил ее губы своими, их поцелуи были полны нежности и страсти. Мира обняла его, запустив пальцы в волосы, притягивая ближе, как будто боялась потерять это мгновение. Его рука скользнула под футболку, рисуя узоры на ее коже, и с каждым новым прикосновением их поцелуи становились все более настойчивыми.

Мира начала медленно расстегивать пуговицы на его рубашке. Перебравшись к нему на колени, закусив губу, она стянула с него белую майку, а он помог ей освободиться от футболки. Саша, не отрывая взгляда, полного страсти, осторожно потянул за бретельку ее белого лифа. Нежное, чуть шершавое прикосновение его пальцев пронзило ее тело. Он позволил своим губам исследовать ее нежную кожу. Легкое, дразнящее покусывание одного соска вызвало у нее дрожь, и Саша прижал ее к себе, разделяя ее трепет. Тихий стон сорвался с губ Мирославы, и он тут же поглотил его своим поцелуем. Она терлась бедрами о его возбужденный член, и тогда Саша, прорычав что-то нечленораздельное, перевернул ее на диван, прижимая к себе ее разгоряченное тело.

– Твой запах сводит меня с ума, – хрипло прошептал он, целуя ее прерывисто. – Я скучал по твоему сбитому дыханию, по твоим стонам, по твоим мольбам…

Мира с нежностью в глазах потянулась к его джинсам, помогая ему стянуть их. В ответ Саша, подхватив резинку ее лосин, одним движением отправил их на пол вслед за его одеждой. Его пальцы коснулись ее сквозь тонкую ткань белья, вызывая волну мурашек. Он нежно отодвинул кружево и ласково проник внутрь, вызывая у Миры тихий стон. Его движения были медленными и чувственными. Саша вновь впился в распухшие губы Миры, завладев ее ртом в страстном поцелуе.

– Саша, – едва слышно произнесла его имя Мира.

Она чувствовала, как сердце бешено колотится в груди, а в ушах звенит. Саша оторвался от ее губ и, не говоря ни слова, потянулся к своим джинсам. Он достал из кармана маленький блестящий пакетик и быстро, но аккуратно надел презерватив. Затем медленно и нежно вошел в нее. Мира застонала от удовольствия, принимая его полностью. Она обхватила его спину ногами, позволяя ему углубить толчки. Они двигались в унисон, их тела сливались в едином ритме страсти. Все остальное перестало существовать, оставив только желание и потребность друг в друге.

Саша прошептал ей на ушко:

– Мира.

Его руки, обхватившие ее талию, усилили напор, приближая их обоих к пику наслаждения.

– Я люблю тебя.

Мира взорвалась волной оргазма, ее тело задрожало от приятных ощущений. Саша тяжело дышал, лежа на ней, и только сейчас она нашла в себе силы прошептать:

– И я люблю тебя.

Она нежно погладила его по голове, чувствуя, как ее веки тяжелеют.

Мир вокруг стал расплываться, и Мира погружалась в сладкую дремоту. Она была дома, в объятиях любимого человека. Казалось, что в ее жизни наконец-то наступила светлая полоса.

Но Мира не знала, какие испытания ждут ее впереди. Будущее было непредсказуемым, и ей предстояло столкнуться с трудностями, о которых она даже не подозревала.

За день до празднования дня рождения Леры…

Нет ничего более приятного, чем просыпаться рядом с любимым человеком. Саша и Мира часто проводили ночи в объятиях друг друга, наслаждаясь теплом и близостью. Иногда Саша просыпался раньше Миры и наблюдал, как она сладко спит, тихо посапывая и оставляя на подушке след от слюны. Ему было трудно сдержать улыбку, когда он видел ее в таком беззащитном состоянии, и порой он едва удерживался от шуток. А бывали моменты, когда он чувствовал, как ее пальцы скользят по его лицу, убирая непослушные пряди волос. Эти мгновения были полны нежности и спокойствия, и Саша не хотел, чтобы они когда-либо заканчивались. В его голове иногда возникала мысль о том, чтобы предложить ей съехаться, но страх перед слишком быстрым развитием событий сдерживал его. Он не хотел спешить, ведь то, что у них было, казалось таким хрупким и ценным.

Саша пытался оставить прошлое позади, но воспоминания об Але так и не давали покоя. В его душе боролись противоречивые чувства: с одной стороны, жгучая вина за их оборвавшуюся любовь, которая тянула его в пучину самобичевания; с другой стороны, Мирослава, чья любовь становилась все сильнее, не позволяла ему утонуть в этом болоте.

Так что же возьмет верх? Угрызения совести и чувство вины или прощение и новая любовь?

На работе тоже произошли изменения. В связи с последними событиями Павел Сергеевич как с цепи сорвался и перепроверил всех работников. Некоторых даже уволил, и на открывшиеся вакансии пришли новые люди. Катю он уволил сразу, как только узнал о ее поступке. Когда Мирослава вернулась к работе, Павел без колебаний заключил ее в объятия, что вызвало у Саши приступ раздражения.

Была ли это ревность? Безусловно. Он не мог забыть, как Павел признался, что девушка, которая нравилась ему, теперь вызывала симпатию и у его начальника. А еще тот день, когда Саша стал свидетелем того, как Павел выходил из полицейского участка. Мира тогда объяснила, что начальник сыграл решающую роль в этом деле, лично доставив Катю в отделение, где она и призналась во всем. Все догадки Саши подтвердились. Павел стремился предстать перед его девушкой в образе спасителя. Вернувшись на работу, Мирослава выразила благодарность начальнику за оказанную помощь. В ответ он одарил ее теплой улыбкой, а затем обнял и нежно коснулся ее волос. Наблюдая за этой сценой, Саша стиснул челюсти, изо всех сил пытаясь сдержать подступающий гнев. Он вспомнил, как совсем недавно Мирослава шептала ему слова любви в темноте ночи. С довольной усмешкой, скрестив руки на груди, Саша встретился взглядом с начальником. Павел, уловив этот немой вызов, поднял руки в примирительном жесте, словно давая понять, что не собирается претендовать на Мирославу, и отпустил девушку.

«Вот бы врезать ему разок по лицу, чтобы не зарился на чужое», – подумал Саша.

Мирослава, не растерявшись, тут же спросила о возможности забронировать кафе для вечеринки в честь дня рождения подруги. Саша услышал их разговор и снова удивился, когда Павел согласился, поставив лишь одно условие: его тоже пригласить на это мероприятие. Мирослава, подпрыгивая от радости и хлопая в ладоши, завизжала и ненадолго повисла на шее начальника. Затем она подбежала к Саше, взяла его руки в свои и, продолжая подпрыгивать от переизбытка эмоций, поделилась радостной новостью.

«Ей-богу, как маленькая».

Алексей, переступивший порог кафе, был искренне удивлен, увидев Мирославу на рабочем месте.

– Мирослава! Ты ли это? – воскликнул бармен, подхватил ее и закружил.

– Господи! Поставь меня на место! Леша! – кричала Мира, смеясь.

– Я, блин, переживал за тебя. Мы все тут на нервах были. Ты знаешь, как страшно было, когда Саша ходил и метал на всех убийственные взгляды, пытаясь найти того, кто тебя подставил. Но главное, что все позади и ты снова с нами. Я думал, ты уволишься после всего этого, – Алексей поставил Мирославу на пол и посмотрел на Сашу.

– Привет, Леха, – пожал он руку бармена.

– И тебе не хворать. Слушайте, нам нужно это дело отметить! – Алексей щелкнул пальцами.

– Можем, но лучше отметим не мое освобождение, а день рождения моей подруги. Я договорилась с Павлом Сергеевичем, что завтра вечером здесь будет вечеринка в ее честь. Ты тоже приглашен, – Мира ударила кулачком по плечу бармена, а затем обняла Сашу за талию.

– Намек понят. Тогда не будем терять времени. Надо раскидать обязанности на всех: кто будет украшать зал, а кто будет отвечать за музыку, еще нужен торт.

– Надо заглянуть к нашим поварам, может, кто-то его сделает, – подхватила Мира.

– За музыку не переживайте. Есть у нас один товарищ, который с этим делом легко справится, – присоединился к разговору Саша.

– Макс! – в один голос сказали Саша и Мира. Они засмеялись и отбили пять друг другу.

– Понял. Ну что, друзья, тогда начнем приготовления? – Алексей вклинился между ними, обнимая их за плечи.

На следующий день…

Отработав первую половину дня, Алексей подошел к входной двери, повесил табличку с надписью «Закрыто» и с довольной улыбкой вернулся внутрь помещения. Саша расставлял столы вдоль стен, освобождая в центре место для танцев. Мира и Юля надували воздушные шары ручным насосом, а потом собирали из них арку. Даже Павла напрягли сбегать в ближайший цветочный магазин и докупить гелиевые шары. Леша долго шутил над этим, мол, как так, что сам начальник побежал под строгим взором Мирославы покупать какие-то шары. Но Саша, наблюдая за всем этим, чувствовал, как внутри все сжимается. Он-то прекрасно понимал, что за этой демонстративной покорностью Павла кроется нечто гораздо более серьезное.

Павел вернулся из цветочного магазина с объемным пакетом, и по его виду было ясно, что настроение у него не самое лучшее. Однако стоило ему заметить приближающуюся Мирославу, как выражение лица Павла мгновенно преобразилось. Саша настолько увлекся наблюдением, что не заметил, как с силой прижал к стене столом своего коллегу Лешу.

– Эй! Сдурел? – возмутился бармен. – Зашибешь же!

– Извини, не хотел, – ответил Саша, не отрывая взгляда от Павла и Мирославы.

– Да в чем дело-то? – Алексей проследил за взглядом Саши и, увидев причину его рассеянности, расплылся в улыбке: – Ты что, ревнуешь?

– Нет, – коротко ответил он.

– Да-да, – бармен похлопал его по плечу. – Неужели ты собственник?

– Еще чего! – фыркнул Саша, задвигая стул. – Похоже, твоему брату грозит стоматологическая проверка.

– Да ладно тебе! Пашке твоя Мирослава не интересна.

– Да?

– Сто пудов. Он же повернут на работе. Максимум, что братец может себе позволить, так это ни к чему не обязывающий перепихончик. – Алексей помог ему расставить стулья.

Саша бросил взгляд на бармена, понимая, что, похоже, Павел не делился с братом всей информацией о Мирославе. И откровенных разговоров у них, видимо, тоже не было. Тогда зачем Павел вообще заговорил с ним о своей симпатии к Мире? Случайно проговорился? Вряд ли. Саша почувствовал, что ему придется быть начеку.

Мира с улыбкой развязала мешок и принялась за украшение. Первыми на свет появились два внушительных шара в форме золотых сердец, которые она аккуратно разместила по бокам арки. Затем с правой стороны из мешка выпорхнула рыжая лисичка, а следом слева появилась очаровательная черно-белая кошечка с пятнышками. В самом центре арки, словно главный акцент праздника, красовалась надпись Happy Birthday, дополненная блестящими шарами-цифрами 2 и 1.

Чуть позже приехал Макс с цветами, и Саша помог ему перетащить их из машины в помещение. Мирослава показала им, куда их поставить, и теперь возле арки красовались на полу украшенные коробочки с пионами, лилиями, розами и хризантемами. Встав напротив украшенной зоны, Мира, Саша и Максим в голос сказали: «Красиво» – и после дружно хлопнули друг друга по рукам, обмениваясь радостными: «Дай пять!» Алексей провел Макса к ноутбуку, где друг перекачал с флешки папку с музыкой.

Подготовка к вечеринке завершилась, и теперь всем нужно было привести себя в порядок. Саша и Мира направились к его квартире, где девушка исчезла в ванной, чтобы заняться своим внешним видом. Саша не стал долго раздумывать над нарядом. Он просто вытащил из шкафа черную рубашку, быстро закатал рукава до локтей и оставил несколько верхних пуговиц расстегнутыми. На нем уже были черные джинсы, которые идеально сочетались с рубашкой, подчеркивая его стиль. Заполнив комнату свежим ароматом духов, Саша, уложив волосы, подошел к комоду. Он открыл ящик и достал часы, когда в дверях появилась Мира. Он замер, не в силах отвести взгляд.

На девушке было шикарное платье, словно из драгоценного изумруда. Мягкий корсет обнимал ее фигуру, а подол, струящийся до самых щиколоток, завораживал. Особую пикантность добавлял глубокий разрез, смело открывающий стройные ноги до самого бедра, а босоножки на каблуке добавляли ей изящества. Волосы спадали красивыми волнами, укрывая плечи и спину девушки. Платье идеально подходило к ее зеленым глазам, а нежно-розовые губы делали ее еще более привлекательной. Саша почувствовал, как сердце забилось быстрее.

«Сашка, соберись!»

Он подошел к Мире и провел рукой по ее светлым волосам.

– Ты потрясающая. Я не смогу отойти от тебя ни на шаг, чтобы никто не посмел даже прикоснуться.

– Спасибо, – ответила Мира с улыбкой. – Ты тоже выглядишь сексуально.

– Сегодня будет сложно сдерживать себя, но у нас есть время для… – произнес он, обнимая ее.

– Для чего? – спросила она, заинтересованно приподняв бровь.

– Я хочу сделать тебе подарок.

– Подарок? Какой? – удивилась Мира.

– Скоро узнаешь. Идем.

Они вышли из квартиры. Когда Саша и Мира подошли к такси, он достал из кармана легкий платок, который оставила Ксюша, и аккуратно свернул его в узкую полоску.

– Позволишь? – спросил он с хитрой улыбкой.

– Это обязательно? – насторожилась она.

– Хочу оставить интригу до самого конца.

– Ладно, но если ты мне испортишь макияж, тебе это с рук не сойдет.

Такси подъехало к внушительному зданию, и Саша бережно помог Мире выбраться. Прежде чем развязать узелок на затылке, он с улыбкой спросил, держа ее за руку:

– Ты готова?

– Саша, я всю дорогу пыталась угадать, что ты задумал, но ничего путного в голову не пришло. Мне так любопытно, не тяни! – нетерпеливо произнесла Мира.

– Хорошо, тогда смотри.

Саша развязал узелок на затылке. Мира, щурясь, открыла глаза и замерла от удивления, увидев перед собой вывеску. Внезапно она издала радостный крик, подпрыгнула и обняла его, оставив на его губах след помады.

– Сашка! Ты серьезно?! Я не верю своим глазам! – восторженно воскликнула Мира, переводя взгляд с Саши на вывеску.

– В тот день, когда ты спросила про надпись на груди, а потом ушла из моей спальни с надутыми губами, я задумался над твоими словами. Ты хотела парные татуировки, почему?

– Потому что они бы связывали нас, как невидимые нити, ощутимые сердцем. И когда мы находились бы порознь, взглянув на них, мы бы чувствовали, что каждую секунду находимся вместе… Рядом друг с другом, – Мира опустила взгляд.

– Мои знакомые ребята должны управиться до того, как начнется празднование дня рождения Леры. Не будем терять время. Пошли.

Саша открыл дверь тату-салона и пропустил Мирославу вперед, затем вошел сам. Уже внутри мастер уточнил, где именно они хотят сделать татуировку и что именно изобразить. Саша не успел ничего обдумать, но был поражен тем, как четко Мирослава описала мастеру свою задумку, в мельчайших деталях. Мастер, выслушав до конца девушку, все это время чиркал карандашом эскиз и, как только закончил свой набросок, повернул планшет лицом к ним и показал, что получилось. Саша второй раз за день стоял в ступоре от переполнявших его эмоций. Мирослава, довольная результатом, похвалила художника, и тот пригласил пройти ее в комнату, где девушку ожидал уже тату-мастер. Она помахала Саше рукой, и ее силуэт скрылся за дверью.

– Ну что, Саня, пойдем украшать тебя снова, – весело сказал парень, который рисовал эскиз.

– Привет, Костя, – поздоровался Саша и прошел за ним в другую комнату.

Саша сидел за барной стойкой, поглядывая на рюмку с водкой, которая, казалось, никогда не опустеет. Он только что вышел из тюрьмы, и мир вокруг него казался чужим и непривычным. Рядом с ним сел парень с растрепанными волосами и усталым взглядом. Он тоже выглядел так, будто жизнь не раз била его по лицу. Саша не сразу обратил на него внимание, но вскоре их взгляды встретились, и парень, представившись Костей, предложил выпить вместе.

Сначала они просто пили, но вскоре разговор стал более откровенным. Костя потерял родителей в автокатастрофе и остался один ни с чем. Квартиру забрали за долги родителей, и парень оказался на улице. Его приютил пожилой мужчина, владелец тату-салона. Он не только предоставил Косте кров и отдельную комнату в своем доме, но и всячески старался помочь, предлагая деньги на мелкие нужды.

Благодаря тому, что с детства он хорошо рисовал, Костя вызвался поработать у этого мужчины в салоне. Поначалу он работал там в качестве простого художника. Его эскизы на листе бумаги всегда приводили в восторг посетителей, а позже он прошел курсы тату-мастера. Костя не только нашел способ зарабатывать на жизнь, занимаясь любимым делом, но и обрел независимость. После обучения он смог съехать от мужчины, который когда-то приютил его. Он был бесконечно благодарен ему за доброту и поддержку, но пришло время строить свою собственную жизнь. Съемная квартира стала его первым шагом к самостоятельности.

Как только Саша смог выйти из больницы, он сразу же направился к Косте. Его волновал вопрос, сможет ли приятель помочь ему скрыть шрамы. Саша очень ценил его умение держать дистанцию и не задавать лишних вопросов. Костя спросил у него, чего тот хочет, но Саша не мог ответить, казалось бы, на простой вопрос.

Чего же он хотел?

Исчезнуть он не мог из-за своей сестренки. Тогда Саша решил поделиться с ним своей болью, а во время его рассказа Костя что-то молча чиркал карандашом на лежащем на коленях блокноте.

– Не было сомнений, что твои руки передадут все то дерьмо, которое у меня на душе и которое меня не может до конца убить… – сказал Саша, откидываясь на спинку дивана и закрывая локтем лицо от яркого света светильников.

Они договорились, что, как только Саша оправится, Костя сделает татуировку. И вот так появилась татуировка, которая содержала в себе кол, розу, цепь, кровь и лепестки розы с обожженными краями. Костя вложил в этот рисунок все пережитые эмоции Саши.

Саша устроился поудобнее в кресле, положив правую руку на столик. Костя приступил к работе: обработал кожу, перенес эскиз – и вскоре комнату наполнил звук татуировочной машинки.

– Кто эта девушка? – спросил Костя, внимательно разглядывая Сашу.

– Моя, – довольно ответил Саша.

– Ясен пень, что не моя, – усмехнулся он. – Хорошенькая.

– Шутишь? Она просто потрясающая.

– Ты изменился, – заметил Костя.

– Разве?

– Да. Влюбился. Взгляд у тебя больше не такой отрешенный, но от чувства вины ты себя не освободил.

– Я люблю эту девушку, но прошлое не отпускает меня, тянет назад, – Саша закрыл глаза.

– Со временем пройдет. Думаю, эта девушка даст тебе хорошего пинка под зад, чтобы ты сдвинулся с той мертвой точки.

Саша больше ничего не ответил. Он решил просто насладиться тишиной до конца процедуры. Закончив, Костя с довольным видом убирал инструменты, а Саша рассматривал свое новое украшение на запястье. К ним в комнату заглянула Мирослава. Он, встав с кресла, направился к ней, и уже в холле они соединили свои запястья вместе. На их коже были одинаковые татуировки: одна линия, напоминающая кардиограмму, и половинка сердца. При соприкосновении их рук эти половинки складывались в единое целое. У Саши под половинкой сердца была надпись One Life, а у Мирославы – One love.

Возвращаясь в кафе, Мирослава не могла наглядеться на придуманный ею рисунок, который теперь украшал ее кожу. Саша всю дорогу держал ее за руку, но его взгляд был задумчивым. Мира чувствовала, что мысли его унеслись куда-то далеко, и она прекрасно понимала, о чем, скорее всего, думает парень. Она не обижалась на это, наоборот, в глубине души Мира надеялась, что в скором времени Саша сможет полностью избавиться от тех противоречивых чувств, которые так сильно раздирают его изнутри.

В кафе играл на всю громкость трек Paul van Dyk feat. Rea Garvey «Let Go». Почти все гости собрались, не хватало только Леры и Макса. Мира, оглядевшись, убедилась, что все готово к предстоящему торжеству. Ее взгляд упал на Алексея у барной стойки. Темно-синяя рубашка поло, бежевые брюки, слегка растрепанные темные волосы и стильный браслет на руке – все это создавало образ настоящего денди. Алексей уже вовсю колдовал над напитками, готовя их к подаче. Саша, поцеловав Миру, поспешил к нему на помощь.

Кроме бармена, на праздник были приглашены и другие сотрудники. Мира приметила официантку Юлю, с которой у нее сложились теплые отношения. На девушке было синее платье до колен, а волосы аккуратно уложены. Несмотря на скромность наряда, она выглядела очень достойно. Затем Мира увидела одногруппников, но вырваться на праздник удалось не всем: кто-то улетел отдыхать, а кто-то отправился домой в родной город.

И вот наконец подъехала машина, из которой вышел Макс, галантно открыв дверь и подав руку Лере, помог ей выбраться из салона. На подруге было кружевное платье винного цвета без рукавов и с круглым вырезом. Спереди юбка платья доходила ей до колен, а сзади висел длинный хвост. Платье шикарно смотрелось на Лере, а еще оно хорошо подчеркивало ее пышную грудь. На ногах были босоножки серебристого цвета. Темные кудри свободно струились по плечам, а яркие губы, накрашенные в тон платью, притягивали взгляд.

Когда Лера вошла внутрь кафе, она остановилась на пороге, не веря своим глазам. От увиденного она растрогалась и даже пустила слезу. Мирослава первой подошла к подруге, тепло поздравила ее, а затем повела в украшенную зону. Там именинница принимала поздравления и подарки от всех собравшихся. Алексей в этот вечер был не только за барной стойкой, но и с фотоаппаратом в руках, запечатлевая самые важные моменты. Мирослава, взяв за руку Сашу, подошла к Лере и вручила ей красиво упакованный подарок. После того как все гости поздравили именинницу, в зал вошел Павел Сергеевич с внушительным букетом алых роз. Он протянул его Лере, а затем пожал ей руку. Повернувшись, Павел посмотрел на Миру, обводя ее взглядом с головы до ног.

– Мирослава, позволь сделать тебе комплимент. Сегодня ты выглядишь просто восхитительно, – произнес Павел, затем взял ее руку и нежно поцеловал.

– Эм… спасибо.

Она была несколько сбита с толку таким неожиданным жестом от своего начальника. К тому же Мира ощущала на себе чей-то недобрый, пронизывающий взгляд.

– Увидимся позже, – Павел подмигнул ей и направился вглубь зала.

Мира бросила взгляд на Сашу, который наблюдал за ней с негодованием. Его губы были сжаты в тонкую линию, а стакан с водой в своей руке он стискивал так сильно, что костяшки пальцев побелели. Саша отвернулся, опираясь обеими руками о столешницу. Мира сделала шаг в его сторону, но тут к ней подлетела восторженная Лера.

– Мира, это лучший день рождения в моей жизни! Спасибо тебе огромное! – Лера обняла ее, и глаза снова наполнились слезами.

– Ну все, именинница, хватит плакать! Иначе макияж потечет. Сегодня ты должна быть королевой! – Мира улыбнулась и поцеловала подругу в щеку. – Лера, прости, мне нужно поговорить с Сашей. Кажется, он ревнует.

– Ревнует? К кому?

– Павел Сергеевич сделал мне комплимент и поцеловал руку. Он последнее время ведет себя странно. А Саша, кажется, очень разозлился, – обеспокоенно сказала Мира.

– Что?! Павел тоже на тебя запал? – воскликнула Лера.

– Тише ты! В общем, мне это все не нравится, – Мира потерла рукой лоб.

– Мира, что это? – Лера взяла ее руку и внимательно рассмотрела рисунок. – Тату?

– Ага. Сашин подарок. Сегодня мы сделали парные татуировки, – Мира засияла от счастья.

– Ни хрена себе! – выдал появившийся из ниоткуда Макс.

– Вот и я о том же, – следом парировала Лера.

– Мне нравится. У Саши такая же, – смущенно ответила Мира.

– С этим разобрались, а что с Ним? – Макс кивнул в сторону Саши.

Все трое посмотрели на него. Саша опустошал один стакан за другим.

– Это на него не похоже. Он не пил уже года два! Сашка в пьяном виде – значит, быть беде, – Макс пугал своими словами Мирославу.

– Павел поцеловал мне руку, – повторила она Максу.

– Что он сделал?!

– Сделал комплимент и поцеловал руку. Ничего особенного, – ответила Лера за подругу.

– Когда парень любит свою девушку и у него серьезные намерения, он становится собственником. Это как красной тряпкой перед быком помахать. Так, вы оставайтесь здесь, а я пойду к нашему ревнивцу, – объяснил Макс.

– Я с тобой, – твердо сказала Мира.

– Подожди. Нужно оценить его состояние, а то он еще дров наломает.

Максим удалился, оставив девушек наедине. Мирослава чувствовала себя виноватой перед Сашей. Она позволила Павлу уделить ей слишком много внимания, хотя прекрасно знала, что устроилась к нему на работу исключительно ради Саши. Зачем Павлу вообще это было нужно?

– Мирка, не переживай, – успокаивала Лера, обнимая подругу и поглаживая ее по спине. – Все наладится. Сейчас Макс поговорит с ним, а потом мы все будем веселиться, не обращая внимания на всяких придурков.

– Ох, Лера. Надеюсь, так и будет, – вздохнула она.

К ним подошел Алексей и предложил по бокалу шампанского. Лера что-то обсуждала с ним, но Мирослава не слушала. Она посмотрела на запястье и провела пальцами по нанесенному рисунку.

– Мы же теперь связаны, – прошептала она себе под нос с грустью. – Мне никто, кроме тебя, не нужен. Зачем же ты ревнуешь…

В этот момент Саша, словно услышав ее слова, повернулся к ней и быстрым шагом направился в ее сторону. На его лице читалось сожаление. Сердце Мирославы подтолкнуло ее навстречу. Саша крепко обнял ее, зарываясь лицом в ее волосы.

– Мне противно видеть, как кто-то другой тебя касается, – признался он. – Я глупец, если ревную тебя к другим. Глупец, который боится, что ты бросишь меня и уйдешь к другому. Охренеть как сильно я люблю тебя, девочка-катастрофа.

– Только ты один, и никто другой уже не будет в моем сердце. Люблю тебя, Саша, одного, – ответила Мирослава, положив ладони на его лицо и проводя большими пальцами по щекам, ощущая легкую щетину.

Она потянулась и поцеловала пухлые губы парня, пробуя их на вкус. Прошлась по ним кончиком языка, а затем с напором вторглась в его рот. Почувствовав горький вкус коньяка, Мира словно сама опьянела в его объятиях. Саша провел пальцами по разрезу ее платья, медленно поднимаясь вверх по бедру, а затем положил руку ей на талию. Головокружительный поцелуй, от которого, казалось, исчезал пол под ногами. Сколько бы Саша ни целовал Мирославу, ей всегда было мало.

– Моя, – прошептал Саша ей в рот.

– Твоя, – так же ответила она.

– Теперь-то мы можем оторваться на полную катушку? – раздался рядом озорной голос Макса.

Мира и Саша рассмеялись, глядя друг другу в глаза. Лера потянула в центр Мирославу, где они начали раскачивать бедрами в такт музыке. К ним подтянулись парни, и вот уже друзья в один голос подпевали знакомой песне Anna Asti «По барам». Мира чувствовала тепло Сашиных рук на своей талии, и ее тело само собой откликалось на ритм. Она повернулась к нему, позволяя бедрам двигаться в соблазнительном танце, чувствуя, как его близость обжигает сквозь тонкую ткань платья. Саша опустил руки на ее бедра, проводя кончиком носа по ее тонкой шее. Его дыхание коснулось ее кожи, вызывая мурашки, а переплетенные пальцы стали еще одним мостиком между их сердцами. Саша прошептал ей на ухо, его голос был полон нежности и желания:

– Мира…

В ответ она прижалась к нему еще ближе. Становилось жарко. Опасно жарко. Саша провел языком по ее шее, а затем на этом же месте стал оставлять влажные поцелуи.

Мира провела рукой по своей груди, а Саша, прикусив ей мочку уха, снова прошептал:

– Представь, как я сжимаю твою грудь в своей руке…

Она почувствовала его улыбку.

Возможно ли сгореть от одного прикосновения? Конечно. Особенно когда эта искра исходит от любимого человека, способного разжечь в тебе пламя.

Вечер подходил к концу, и все протекало лучше некуда, но внезапный телефонный звонок оторвал Миру от приятного времяпровождения. Извинившись, она отошла в уборную, предчувствуя неладное.

– Мама? Что-то случилось? – спросила она, стараясь сохранять спокойствие.

В ответ раздался полный отчаяния голос матери:

– Дочка, беда… они вернулись. Те, кто требовал деньги у Виктора. Они говорят, что у отца долги, и требуют десять миллионов.

Миру словно окатили ледяной водой.

– Какие долги? Папа и так расплатился за ошибку дяди Сережи и потерял все, что у него было.

Мать, захлебываясь слезами, объяснила, что у них на руках какой-то документ. Мира, не в силах стоять, опустилась на колени. Десять миллионов… откуда им взять такие деньги?

– Мама, дай мне их номер.

– Нет! Что ты задумала?! – испугалась мама.

– Я продам квартиру бабушки. Этого должно хватить, – отрезала Мира, сдерживая гнев.

Мать возражала, напоминая, что это единственное, что осталось Мире от отца.

– Мам, пожалуйста, успокойся! Квартира – это всего лишь квартира. Ведь воспоминания о папе всегда со мной. Сфотографируй визитку и пришли мне. Чем быстрее мы это закончим, тем быстрее придет время для спокойной жизни, – она сбросила вызов.

Включив воду, Мира смотрела на свое отражение. Слезы текли ручьем.

«Почему, когда все налаживается, прошлое возвращается, чтобы все разрушить?» – подумала она.

Что теперь ей делать? Возвращаться обратно к матери? А как же учеба? А Саша? В груди все сжалось от боли. Она закусила нижнюю губу, тело била дрожь от рыданий. В уборную вошла Лера, обеспокоенная долгим отсутствием подруги.

– Мира, ты тут? – позвала подруга.

Увидев состояние Миры, Лера быстро закрыла дверь и подбежала к ней, взволнованно спрашивая:

– Мира, что случилось? Кто тебя так расстроил?

В ее голосе звучала тревога.

– Лера, это конец! Что же нам теперь делать? – Мира разрыдалась, оседая на кафельный пол.

– О чем ты говоришь? Какой конец?

Мира обхватила себя руками и начала раскачиваться. Кто-то постучал в дверь уборной, но Лера вежливо попросила подождать.

– Это никогда не закончится. К маме пришли те люди, которым папа переписал компанию. Они требуют выплатить оставшийся долг в десять миллионов, – всхлипывая, проговорила Мира.

– Боже мой, это же огромная сумма!

– Деньги… – прерывисто говорила Мира. – Я продам квартиру, этого должно хватить. Но как же учеба? Мне же нужно будет где-то жить, платить за аренду. Может, бросить все и вернуться домой? А Саша…

– Так, стоп! Зачем возвращаться? – Лера удивленно подняла брови.

– А куда мне идти? Я не хочу быть вам в тягость.

– Глупышка! Ты никакая не обуза. Можешь жить с Сашей. Он к тебе серьезно относится, и нет ничего такого в том, чтобы жить вместе с любимым человеком. Или к нам переезжай, Максим точно не будет против, – Лера достала салфетку и начала вытирать размазанную тушь с лица подруги. – А если хочешь быть совсем независимой, то есть общежитие.

Мира перестала плакать и вдруг истерично рассмеялась. Зачем она так запаниковала?

– Какая же я дура! Эмоции взяли верх, и здравый смысл куда-то испарился. Я же про общежитие совсем забыла! – успокоившись, сказала она. – А если я не успею продать квартиру?

– Не понимаю, зачем тебе общежитие, когда можешь жить с Сашей? Хотя, думаю, тебе стоит поговорить с ним об этом.

– Возможно.

– Успокоилась?

– Вроде того.

– Пойдем, а то наши парни там, наверное, уже волнуются, почему мы так долго в туалете, – Лера улыбнулась и помогла Мирославе подняться. – Зная их, они скоро сюда ворвутся без предупреждения.

Когда Мирослава вернулась в зал, Саша не сводил с нее глаз. Она же, погруженная в свои мысли, размышляла, как сообщить ему о предстоящей продаже квартиры, хранящей столько дорогих сердцу моментов. Когда вынесли торт для именинницы, Лера загадала желание и задула горящие свечи, и зал взорвался аплодисментами гостей. Мира, находясь все еще под впечатлением от произошедшего, попросила Сашу принести ей стакан воды.

Отойдя в сторонку, она пыталась решить, стоит ли делиться с Сашей своими проблемами или лучше сохранить их при себе. Ведь за все время их знакомства она ни разу не затрагивала тему своей семьи, хотя он и пытался несколько раз завести такой разговор. Мира взглянула на рисунок на своем запястье и тяжело вздохнула. Внезапно кто-то наклонился к ее уху, и она уловила тонкий аромат дорогого парфюма, явно не принадлежащего Саше.

– Красивая татуировка, – сказал низкий мужской голос.

Она обернулась и увидела перед собой Павла. Его костюм цвета кофе с молоком идеально подчеркивал стройную фигуру, а верхняя пуговица на белой рубашке была расстегнута. Но хоть начальник и был привлекательным мужчиной, у Мирославы он не вызывал никаких чувств.

– Да, она многое для меня значит, – с улыбкой ответила она.

– Кому-то очень с тобой повезло, – сказал Павел, убирая за ухо ее растрепавшиеся волосы.

– Павел Сергеевич, зачем? – Мирослава нахмурилась.

– Что зачем? – спросил начальник.

– Зачем вы провоцируете Сашу? Вы весь вечер то стреляете в меня глазами, то нечаянно задеваете меня рукой, то отпускаете комплименты в мою сторону, – продолжила она.

Начальник убрал руки в карманы брюк и тяжело вздохнул:

– Все не так, как тебе кажется. Мира, ты мне нравишься. Признаюсь, я подумывал тебя отбить у этого сломленного сопляка, – усмехнулся Павел. – Но делать я этого не буду, потому что ты заслуживаешь лучшего. Я же прекрасно знал о твоих чувствах к нему с самого начала, и я вижу, как ты на него смотришь: с теплотой, с любовью, со страстью. Еще в первую нашу встречу я понял, что уже проиграл. Просто хочу, чтобы ты на будущее знала, что всегда можешь на меня положиться в трудную минуту. Позволь мне оставить для себя лишь одно приятное воспоминание о тебе.

Мирослава не успела даже моргнуть, как Павел оказался совсем рядом, и его губы накрыли ее. В воздухе витал отчетливый запах крепкого алкоголя, похоже, виски. Павел обхватил ее за талию, а в голове Миры билась одна мысль: «Что происходит?»

Она хотела оттолкнуть его, вырваться из его объятий, но Павел лишь усилил напор, пытаясь проникнуть языком в ее рот. В этот миг ее рывком выдернули из рук Павла, и в воздухе пронесся кулак, врезавшийся в лицо начальника. Все вокруг замерли, наблюдая за разворачивающейся сценой. Саша схватил Павла за ворот пиджака и снова ударил его. Мира от шока прикрыла рот руками, но, быстро придя в себя, кинулась к парням, пытаясь успокоить Сашу.

– Ты же знаешь, что она моя девушка! Какого черта ты лезешь ей в рот своим гадким языком? – кричал от злости Саша, снова нанося удар.

– Саша, успокойся, – попытался возразить Павел. – Это всего лишь прощальный поцелуй, не более.

– Мразь! Я тебе сейчас устрою прощание! – Саша замахнулся в очередной раз.

– Не надо! Саша, пожалуйста, – Мира обхватила его за талию.

Его рука застыла в воздухе над окровавленным носом Павла, а затем он оттолкнул его. Саша тяжело дышал, прижимая ладонь к лицу. В его глазах горела ярость, пугающая и чудовищная. Мира никогда не видела его таким. Ей стало страшно, что он всегда будет таким несдержанным по отношению к другим ее знакомым. Она отпустила его, отступила назад и выбежала на улицу, надеясь, что глоток свежего воздуха поможет ей привести мысли в порядок.

– Мира! Постой!

Девушка притворилась, что не слышит. Она точно знала, кто ее окликает, и не желала останавливаться. Ускорение переросло в бег, попытку скрыться от настигающего ее парня. Саша был быстрее. Он догнал ее, схватил за локоть и резко развернул к себе.

– Не убегай от меня!

– Отпусти! – она вырвала руку из его хватки.

Саша вновь попытался взять ее за руку, но девушка снова высвободилась, отступая на пару шагов, чтобы увеличить дистанцию.

– Саша, не надо… – ее голос был едва слышен.

– Не надо что? – Саша усмехнулся, в его глазах мелькнула злость. – Не трогать тебя? Не идти за тобой? Или не стоило мне твоему драгоценному начальнику морду бить за то, что он тебя поцеловал?

– Я… я сейчас не могу, – еле прошептала Мира, избегая его взгляда.

– Не можешь? Что значит не можешь, Мира? – его голос стал тише, но напряжение в нем только усилилось. Он сделал шаг к ней, и она инстинктивно отступила.

– Ты ударил его, Саша. Ты, такое ощущение, готов был его убить, – ответила Мира, вспоминая ярость, пылавшую в его глазах, когда он набросился на Павла.

В воздухе повисло напряжение, и Мире стало не по себе. Саша протер уставшее лицо ладонью. Там в кафе, перед ней стоял совсем другой человек. Это был не тот Саша, которого она знала и любила. Алкоголь, видимо, только подстегнул его внутреннюю агрессию, и этот новый, пугающий облик заставил дрогнуть не только Миру, но и всех присутствующих.

Не сказав больше ни слова, она пошла прочь. Но пройдя несколько шагов, Мира обернулась. Саша стоял к ней спиной, запрокинув голову к небу, а его руки вцепились в растрепанные волосы. Небо затянуло серыми тучами, и сверху на землю начали падать крупные капли дождя, а усилившийся порыв ветра толкал Мирославу в спину, словно упрашивая подойти к любимому человеку.

Саша решил ненадолго отойти от шумной компании друзей, когда ему стало слишком душно в зале. Он подошел к бару, где его встретил Алексей, и попросил его налить прохладной воды, чтобы хоть немного облегчить свое состояние.

– Вот дерьмо! – воскликнул Алексей, застыв с полным стаканом.

Саша, забрав стакан, проследил за взглядом Алексея и обернулся. То, что он увидел, заставило его сердце сжаться. Павел с широкой улыбкой взял Миру за руку и поцеловал ее. Внутри Саши закипала ярость, и он уже видел, как этот стакан летит и разбивается об голову Павла.

– Сашка, я и понятия не имел, что мой брат так увлекся твоей девушкой, – недоуменно произнес Алексей, наблюдая за братом.

Саша залпом осушил стакан воды, поставив его на стойку с глухим стуком.

– Наливай! – процедил он сквозь зубы.

– Воды? – уточнил бармен.

– Что-нибудь покрепче, – ответил он.

Алексей плеснул коньяка в пустой стакан, и Саша выпил его одним глотком, чувствуя, как обжигающий алкоголь разливается по телу. Он кивнул Алексею, прося еще. Внезапно к ним подошел Макс, сурово глядя на друга.

– Мне тоже налей, – сказал друг бармену. – И что ты делаешь?

– Пью, – сжав челюсти, ответил Саша.

– Да я вижу, что пьешь. Но почему? – настаивал Макс.

– Просто захотел, – солгал он.

– Хорош, Саня, ломать комедию. Ты пьешь только в исключительных случаях, и мы оба это знаем. – Макс осушил свой стакан.

– Он слишком много себе позволяет. – Саша с грохотом поставил стакан. – Почему Мира ему это позволила?!

– Леха, ему достаточно на сегодня. Больше не наливай, – обратился Макс к бармену.

– Ты что, в мамочки мне записался? – взбесился Саша, схватив друга за воротник рубашки.

– Саш, можешь врезать мне, если хочешь. Девушка твоя тут ни при чем. Ты хочешь спустить всех собак на нее? Жалеть же будешь потом. Мирослава из вежливости позволила Паше ее коснуться. Тебе нужно с ним просто поговорить спокойно и не бросаться на него с кулаками.

– Парни, если бы я знал раньше, – вмешался Алексей. – Давайте я поговорю с ним и все разъясню доходчиво.

– Не нервничай. Ты тут не при делах. Твой брат мне признался, еще когда отдавал флешку с видео, что ему нравится Мирослава. Я не думал, что он начнет предпринимать какие-то действия в сторону моей девушки, – ответил Саша.

Макс положил руку Саше на плечо и мягко сказал:

– Сашка, то, что Мира ему нравится, не значит, что она сама упадет к нему в объятия. Не совершай ошибку и подумай десять раз, а стоит ли оно того? Напугаешь девчонку, и она сбежит от тебя. Решать тебе, конечно. Хочешь набить морду засранцу, тогда иди и бей. Я даже мешать не стану. Вопрос: а нужно ли показывать ему свою ревность? Может, он и добивается этого? Хочет выставить тебя перед Мирой не в самом лучшем свете.

Алексей оставил друзей одних, посчитав, что он здесь третий лишний. В словах Максима была правда, и Саша понимал, что это всего лишь провокация со стороны Павла. Мирослава действительно оказалась заложницей в данной ситуации. Саше не надо было оставлять девушку одну, тогда она могла бы почувствовать себя в безопасности рядом с ним, а в итоге он решил от ревности напиться.

«Идиот…»

– Ты прав, Макс. Как обычно, помогаешь мне не слететь с катушек, – Саша похлопал его по плечу.

– Для этого и нужна тебе мамочка, сынок! – весело сказал Макс, обнимая друга.

– Сорян. Вспылил.

– Знаю.

– Поговорить, значит, надо? – задумчиво произнес Саша и, повернувшись, стал искать взглядом, где находится Мирослава.

– Желательно без драк. Только в крайнем случае применяй силу, – посоветовал ему друг.

Мира с печальным выражением лица подняла руку и внимательно рассматривала свое запястье. Этот жест вызвал в его сердце теплые чувства и нежность. Как он мог мысленно обвинять ее в чем-то, чего она не совершала? Успокоив свой внутренний шторм, Саша встал со стула и отправился к своей любимой девушке. Его сердце забилось быстрее, когда Мира побежала ему навстречу. Он обнял ее и поцеловал с такой страстью, будто она была единственной на свете.

А потом Лера подбежала к ним и увлекла Миру на танцпол. Их движения были легкими и уверенными, а смех приковывал к ним взгляды. Вскоре к ним присоединился Макс, а Саша остался немного в стороне, наблюдая за тем, как волосы Миры развевались в ритм музыки, а ее глаза светились от счастья. Поддавшись импульсу, он подошел к ней и, обнимая сзади за талию, прижался щекой к волосам. Ее тело двигалось с завораживающей плавностью, и каждый изгиб, каждое прикосновение ее упругих бедер к его ногам вызывали в нем бурю эмоций. Он ощущал, как его самообладание тает под этим натиском, и мысль о том, чтобы просто взять ее и унести в укромное место, становилась все сильнее.

Почти весь вечер Саша наблюдал за Павлом, который бросал на Миру взгляды и иногда невзначай касался ее. Терпение было словно нить в лампе накаливания, которая разгоралась все ярче и в любую минуту могла перегореть. В какой-то момент Мире позвонили. Она взглянула на экран телефона и, не сказав ни слова, быстрым шагом направилась к выходу из зала. Минуты тянулись, а Мирослава все не появлялась. Лера, обеспокоенная ее отсутствием, поднялась из-за стола и обратилась к парням:

– Пойду узнаю, где она там пропала.

Саша начал переживать, когда понял, что девчонки как-то подозрительно долго не возвращаются.

– Может, стоит проверить, все ли в порядке? – спросил Саша у Макса.

– Не переживай, вон идут наши красавицы, – ответил друг.

Саша не мог отделаться от ощущения, что с Мирой что-то не так. Она улыбалась, как обычно, но эта улыбка казалась какой-то натянутой, неестественной. А глаза… глаза выдавали все. Красные, припухшие, они кричали о слезах, которые она недавно пролила.

«Опять скрывает от меня, что у нее случилось…»

Праздник близился к своему завершению, и атмосфера в зале постепенно менялась. Гости начали прощаться и собираться в путь. Перед тем как окончательно разойтись, Мира обратилась к Саше с просьбой принести ей воды. Он направился к бару, открыл дверцу холодильника и взял бутылку. Возвращаясь к девушке, Саша, взглянув в ее сторону, резко остановился и почувствовал, как в груди что-то неприятно кольнуло.

– Какого хрена?! – прошипел Саша.

Гнев. Ярость. Злость. Эти эмоции захлестнули Сашу с головой, когда он увидел, как Павел целует его Миру. О каком разговоре могла идти речь? Наплевав на просьбу Максима, он отбросил бутылку в сторону и метнулся к этим двум ангелочкам. Саша оттолкнул Миру от Павла, а сам четким и резким движением руки заехал тому в лицо кулаком. Он продолжал наносить удары, но внезапно почувствовал, как тонкие руки Мирославы обвили его талию, и его кулак застыл в воздухе, не дойдя до цели. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь стуком каблуков. Обернувшись, Саша увидел, как девушка, толкнув входную дверь, покинула кафе.

– Беги за ней! – крикнул Макс.

Саша бросился вдогонку за Мирославой, но она прибавила шаг, уносясь все дальше. Его отчаянные оклики тонули в шуме ветра, а она упорно игнорировала его.

«Черт возьми! – пронеслось в голове Саши. – За что она так сердится? За то, что я разбил рожу наглецу?! Но ведь это она сама позволила ему поцеловать себя! Это мне стоит включить обижулю и не разговаривать с ней неделю!»

Но он тут же одернул себя: «Господи, что я несу…»

Когда Саша наконец догнал ее и схватил за локоть, она с явным раздражением отдернула его руку.

– Мира… – прошептал он губами имя девушки.

Девушка отступила на шаг. Эта дистанция, возникшая между ними, чуть не свела Сашу с ума. Он понял, что теперь она боится находиться рядом. Мира развернулась и продолжила свой путь. Саша смотрел, как удаляется ее спина, чувствуя себя пригвожденным к месту. Он протянул руку, на которой виднелась татуировка «Одна жизнь», взглянул на нее, сжал кулак и отвернулся, подняв лицо к небу. Серое, хмурое небо отражало бурю, бушевавшую внутри него.

«Почему я не могу пойти за ней?..»

Саша вцепился в грудь, пальцы судорожно сжали ткань рубашки. Не физическая боль, нет. Внутри, глубоко под ребрами, разрывалось что-то живое, пульсирующее, что-то, что он всегда считал своим сердцем. Чувство потери накрыло с головой, как ледяная волна. Больно? Это было невыносимо. Холодные капли дождя хлестали по его лицу. Саша печально усмехнулся, чувствуя, как влага стекает по щекам.

– Опять дождь… – прошептал он, словно обращаясь к небу. – Действительно, как ты и говорила, дождь пытается укрыть нас с тобой от целого мира, чтобы мы могли остаться вдвоем.

Саша стер ладонью влагу с лица, когда почувствовал, как его обняли со спины. Опустив взгляд на дрожащие руки, обхватившие его, он произнес вслух, с нежностью в голосе:

– Одна любовь.

– Единственная. Навсегда, – ответила Мира, и Саша понял, что дрожь в нем не от прохладного ветра. Так дрожит голос, когда человек находится на грани слез.

Саша обернулся, и Мира прижалась щекой к его груди. В этот момент он почувствовал, как с плеч свалился невидимый, но такой тяжелый груз, оставив после себя лишь облегчение. Мира рядом, и теперь все будет хорошо. Она подняла голову, ее пальцы нежно коснулись его щеки. Саша накрыл ее руку своей, а затем поднес ее запястье к губам.

– Мне не за что извиняться. Если он еще раз посмеет тебя тронуть, я от него мокрого места не оставлю.

– И не нужно, – Мира улыбнулась. – Я бы тоже врезала по морде какой-нибудь девице, которая позволила бы себе тебя поцеловать, а еще и за волосы оттаскала.

– Что-то случилось? Я видел, с каким мрачным лицом ты вышла из уборной.

Улыбка тут же сползла с лица Миры, и она снова крепко обняла Сашу. Он гладил ее по спине, пытаясь успокоить.

– Пошли домой. Пока мы совсем не промокли, – с грустью в голосе сказала Мира.

– Пошли.

Саша не стал настаивать, решив, что, если Мира захочет, она сама расскажет, что терзает ее душу и какие невзгоды легли на ее хрупкие плечи.

В комнате было тихо. Вернувшись домой, Мира первым делом переоделась в удобную домашнюю одежду. Она повернула кресло так, чтобы оно больше не смотрело в окно. Удобно расположившись в нем, Мира обвела комнату взглядом. Она вспоминала об этих днях с теплотой. Некоторое время Мира жила здесь со своей бабушкой. А бабушка… она пропадала на кухне. Там, среди запахов муки и пряностей, рождались ее булочки и пироги. Мире нравилось наблюдать за тем, как бабушка замешивает тесто, потом раскатывает его в небольшие кругляшки, а она сама накладывала в них начинку. Она приезжала к бабушке на каникулы и еще в детстве решила, что приедет сюда учиться. Бабушка так сильно переживала потерю своего сына, что в итоге захандрила, а позже сама покинула этот мир. Перед смертью она оформила все документы, чтобы квартира досталась Мирославе.

Мира нашла в этом городе что-то особенное для себя. Ей нравился вид на море, а розовые закаты здесь были просто завораживающими. Владивосток открыл для нее свою необычную природу, а маяки, стоящие на берегу, служили ей ориентиром, подсказывая, куда идти дальше. Окончив школу в своем городе, она без малейших колебаний отправила документы в разные университеты Владивостока. Этот шаг стал для нее началом новой жизни в приморской столице.

Сейчас, сидя в кресле, Мира понимала, как эта квартира ей дорога и как тяжело будет с ней распрощаться. Но другого выхода нет… Где она найдет такую сумму, чтобы погасить долг отца? Только продажа квартиры могла спасти ситуацию. Мира перевела взгляд на Сашу. Он стоял неподвижно у окна, наблюдая, как город за стеклом постепенно растворялся в ночной темноте.

– Мой отец потерял свою компанию и, что еще хуже, вынужден был передать управление в руки людей с сомнительной репутацией. Его предал близкий друг, а эти новые «партнеры» сломали его дух. Для него это было большим потрясением – остаться ни с чем.

Мира встала и подошла к книжному шкафу, где на полке стояла рамка с фотографией, на которой отец держал на руках маленькую светловолосую девочку.

– После ухода папы нам пришлось столкнуться с тем, что к нам приходили люди и требовали выплатить его долг. Мама отдала последнее, что у нее было, – все сбережения, машины, даже квартиру, доставшуюся от бабушки. Она брала кредиты, лишь бы рассчитаться и чтобы нас оставили в покое. Когда я переезжала, она говорила, что теперь мы сможем наконец выдохнуть. Но сегодня к ней снова пришли эти люди. Показали бумаги, где написано, что мы должны еще десять миллионов. Такое ощущение: нас никогда не оставят в покое.

Мирослава, сжав кулаки, пыталась унять дрожь. Рассказать Саше о семейных трудностях было одновременно и облегчением, и горьким признанием собственного бессилия.

– Поэтому я не могу бросить маму одну. Мне придется продать эту квартиру, чтобы закрыть долг. Саша, я просто не знаю, что нас ждет дальше…

В зале повисла тишина. Саша, отвернувшись от окна с видом на ночной город, подошел к Мирославе и положил руки ей на плечи. Она подняла взгляд, встретившись с его спокойными, уверенными глазами. В них хотелось утонуть, забыв обо всех проблемах.

– Почему ты раньше не делилась со мной тем, что тебя так мучает? – мягко спросил он.

– А кто захочет слушать чужие беды? – Мира пожала плечами. – Многие родственники отвернулись, как только узнали о наших проблемах. Поэтому я и держала все в себе.

– Мою душу ты, получается, вывернула наизнанку, чтобы узнать о моем прошлом, а мне оставалось только в неведении находиться да в догадках, что же творится с тобой, – Саша улыбнулся, в его глазах промелькнула легкая ирония.

«А ведь он прав… Я часто говорила Саше, чтобы он не держал все в себе, делился своими переживаниями. А сама что?»

– Ой, прямо-таки в неведении, – усмехнулась Мира, закатив глаза.

– Признаюсь, – Саша вздохнул. – Леру мы вынудили рассказать твою тайну, но тогда был экстренный случай. Не обессудь.

– Да, знаю.

– Все равно, ситуация хреновая, – он тяжело выдохнул. – Даже если мы начнем собирать деньги, занимать у кого-нибудь, навряд ли соберем такую сумму.

– Это еще неизвестно, в какой срок нужно будет уложиться, – Мира поджала колени к груди. – У меня есть визитка с их номером, но пока я не готова звонить.

Саша скрестил руки на груди, массируя пальцами переносицу. Он обдумывал ситуацию, искал выход. Через мгновение Саша присел на корточки перед Мирой.

– Значит, расклад такой, – начал он. – Во-первых, ты переезжаешь ко мне и забираешь большую часть своих вещей. Макс поможет перевезти их ко мне в квартиру.

– Я не могу… – тихо сказала Мира, опустив взгляд.

– Можешь, и это не обсуждается. Ты моя девушка, а я твой парень. Нести ответственность за свою любимую девушку – значит быть рядом, когда ей нужна твоя помощь. Быть надежным партнером для своего близкого человека, проявлять заботу, помогать финансово, а еще защищать от всяких проблем и переживаний. Многие парни боятся этого. Но какое мне дело до других, когда я хочу, чтобы ты была рядом со мной.

Мира внимательно слушала Сашу, затаив дыхание. Каждое его слово заставляло ее задуматься, а еще она отчетливо видела, насколько серьезно он настроен. Больше всего Миру поразило то, как он рассуждал, как говорил по-взрослому, как будто за плечами у него был огромный жизненный опыт. Благодаря его убедительности и искренности она сдалась.

– Возможно, ты прав.

– Я рад, что ты согласилась со мной, – Саша явно облегченно выдохнул. – С этим разобрались. Теперь второе: завтра мы вместе отправимся в агентства недвижимости. Нужно как можно быстрее найти покупателя на твою квартиру.

– Будем надеяться на счастливый случай, что кому-то срочно понадобится квартира, – Мира нервно теребила края рукава домашнего костюма.

– Третье, и это самое важное, – продолжил он, – все переговоры будем вести по громкой связи. Я должен быть в курсе всего, что тебе говорят. Возможно, стоит даже записать разговор. На всякий случай, чтобы у нас были доказательства против этих нехороших людей.

– Хорошо, – согласилась она. – Действительно, нам нужны хоть какие-то материалы, которые могут помочь нам в будущем.

– И последнее на сегодня, – Саша опустил ноги Миры на пол, обхватил их руками и положил голову ей на колени, закрывая глаза. – Нам обоим нужен отдых после такого напряженного вечера. Завтра будем решать проблемы по мере их поступления. Я чертовски устал.

Мира начала гладить его по голове, перебирая пальцами отросшие волосы. Тревога постепенно отступала, но оставался еще один нерешенный вопрос.

– Саш, а что теперь нам делать с работой? – спросила Мира.

– Скорее всего, как говорил мне Макс, нужно серьезно поговорить с Павлом Сергеевичем. Хоть я и погорячился, но он еще слабо отделался. Своих извинений я приносить ему не буду. Есть много других заведений, куда можно устроиться на работу. Да и тебе необязательно работать.

– Ну уж нет. Работать я буду, и даже не спорь, – решительно заявила Мира.

– Хорошо, – улыбнулся он. – Знаешь, я подумываю поступить в этом году в университет на спасателя. Если не получится пройти на бюджет, придется учиться платно, а для этого понадобится более высокооплачиваемая работа.

– Это же здорово! – обрадовалась Мирослава. – Уверена, у тебя все получится.

Мира вспомнила о друге своего отца, Петре Михайловиче Смехове. Он работал на кафедре техносферной безопасности в ее университете и точно имел какие-то связи среди сотрудников. Он мог бы помочь Саше поступить в их университет. Поэтому она решила, что поговорит с ним позже.

– Ты права, главное – верить в свои силы… – Саша погружался в сон и еле произносил слова.

– Эй, давай вставай. Не будешь же ты спать на моих коленях. Для этого есть кровать или диван.

– Мне на них приятнее засыпать, – он крепче сжал руками ее ноги.

– Ну, Саша, – возмутилась Мира.

Он нехотя поднялся с пола, и они вдвоем прошли в спальню. Саша, скинув с себя одежду, улегся на живот и сразу уснул, сладко посапывая, а Мира еще долго не могла уснуть. К ним на кровать запрыгнула кошка, которая, устроившись на спине Саши, свернулась в клубочек и громко замурлыкала.

На следующий день Мира вместе с Сашей обошла несколько агентств по продаже недвижимости. Выбрав одно из них, они договорились, что к ней придет оценщик квартиры и озвучит сумму, за которую можно будет продать ее, а там уже агентство выложит объявление на сайт и постарается как можно быстрее найти покупателя. Тяжесть на душе не отпускала Миру, когда она выходила из здания, где располагался офис агентства.

Саша только что закончил разговор с Максом, обсуждая перевоз ее вещей. На вопросы Макса о причинах переезда Саша уклончиво отвечал, что это не тема для телефонного разговора. Убрав телефон в карман, он взял Миру за руку.

– Не хочешь Лере сообщить? – поинтересовался он, но когда увидел, как она отвернулась, покраснев, то сразу догадался. – В самом деле? Она уже знает? Хотя чему я удивляюсь. Вы же тогда из уборной вместе вышли, и у обеих лица еще были такие расстроенные.

– Извини, – тихо сказала Мира.

– Все в порядке, но на будущее – не скрывай от меня ничего. Лучше вместе подумаем и решим, как действовать дальше в той или иной ситуации. Договорились? – Саша остановился и протянул свой мизинец, предлагая скрепить обещание.

– Ты как маленький, – Мира засмеялась, но обвила своим мизинцем его. – Обещаю, что бы ни произошло со мной, ты обо всем узнаешь первым.

– Хорошая девочка, – он потрепал рукой ее волосы.

– Ну вот, опять! Что за гнездо ты мне на голове делаешь? – возмутилась Мира.

Вернувшись домой, Мирослава и Саша прошли в зал. Она достала из сумки визитку и сосредоточенно набрала комбинацию цифр на своем телефоне. Мира уже собиралась нажать на зеленый значок вызова, как Саша положил свою руку поверх ее, останавливая:

– Говори уверенным голосом и, если начнутся перепалки, когда нужны будут им деньги, твердо стой на своем, проси время на сбор средств.

Саша включил диктофон на своем телефоне и положил его на стол.

Мирослава кивнула и положила свой телефон рядом с Сашиным, нажала на вызов и включила громкую связь. Ладони вспотели от волнения. В комнате раздались гудки, а потом они прервались.

– Слушаю, – ответил грубый голос мужчины.

– Вы приходили к моей матери за долгом моего отца.

– Дочка Виктора? Какая неожиданность. Здравствуй! Чем могу быть обязан? – мужчина довольно растягивал каждое слово.

– Долг. Оставьте мою маму в покое, я сама выплачу его вам.

– Похвально, что ты защищаешь свою маму.

– Сколько должен вам мой отец? Десять миллионов? Будут вам эти десять миллионов, – в голосе Мирославы стали звучать нотки ненависти.

– Скажи, пожалуйста, откуда у студентки такая сумма денег?

– Это уже не ваше дело, откуда я их взяла. Как мне передать вам средства?

– Что ж, не стану выпытывать у тебя, каким образом ты их заработала, – засмеялся мужчина, а потом заговорил серьезно: – Ох, Приморский край! Это настоящая жемчужина, которая манит своей красотой и зовет к себе снова и снова! Мне жаль, если тебе приходится жертвовать самым дорогим, что осталось от твоего отца и бабушки.

– Откуда вы?.. – Мира посмотрела на Сашу ошарашенным взглядом. Она не ожидала услышать от этого человека такое.

– Опустим разговор о том, какая твоя жизнь несчастная. Мои люди будут в твоем городе через неделю. Тебе позвонят и назначат встречу. Деньги должны быть готовы к тому времени. Мирослава, от тебя зависит будущее твоей семьи.

– Всего неделя?! Дайте месяц, чтобы я успела продать квартиру!

– Мирочка, как думаешь, серьезные дяди дела решают исходя из жалости к другим? Бизнес – это не игры в сожаления и сострадание. В общем, задержишься с деньгами, процент будет увеличиваться. В твоих интересах найти мои деньги. Помни, есть неделя. До свидания, Мирослава Викторовна.

Вызов оборвался, и Мира взяла телефон в руки и швырнула его на пол. Она была в бешенстве от того, что эти люди разрушают ее жизнь и жизнь семьи. Саша, подскочив с места, прижал к себе Миру, но та брыкалась и била его по груди.

– Неделя! Ты слышал? Саша – это нереально. Как я смогу продать квартиру в короткий срок? Что, мне покупатель с неба упадет? Что же делать?.. – Мира зарыдала и стала опускаться на пол. Саша, придерживая девушку за локти, сел на пол и гладил ее по спине.

– Мира, мы что-нибудь придумаем. Слышишь?! Не реви. Выход есть всегда, поэтому давай успокаивайся. Они ничего не сделают. Он просто тебя запугивает, – успокаивал ее парень.

– Как? – всхлипывая, спросила она. – Как ты это себе представляешь?

– Есть одна мысль, которая мне очень не нравится. Я перешагну через свою гордость только ради тебя, моя девочка-катастрофа.

Саша так и не раскрыл Мирославе своих замыслов. Вечером он сослался на неотложные дела и, чтобы она не осталась одна, пригласил к ней подругу Леру. Придя из магазина с двумя пакетами угощений, Саша передал их Лере.

– Сашка, ты серьезно хочешь, чтобы мы растолстели и превратились в каких-то некрасивых толстух? – Лера выгружала содержимое пакета на стол.

– Проведите время с пользой, – усмехнулся Саша, а потом перевел взгляд на Миру: – Посмотрите фильм и перемойте нам с Максимом все косточки.

– Хорошо. Так и сделаем, – весело подхватила Лера.

– Тебе обязательно уходить? – грустно спросила Мира у него.

– Я на связи, и, если что, звони мне в любое время. Люблю тебя, – он поцеловал Миру, а после ушел, оставив ее с подругой.

– Мира, пусть идет. Хрен знает, что у этих двоих в башке творится, – Лера обвила ее руками.

– В смысле «двоих»? – удивленно спросила Мира.

– Макс сказал мне, что переночует у Саши сегодня.

– Странно.

– Ой, да, поди, поиграться хотят в свои игрушки. Перекур от нас решили устроить, – засмеялась подруга. – Так, значит, берем пиво, суши, чипсы и шоколадки с собой в зал. Включаем романтическую комедию и поедаем калории. Не пропадать же добру.

Лера, прихватив пачки чипсов и сеты с суши, вышла из кухни. Мира, не забыв забрать банки с пивом со стола, последовала за подругой. Она уже просматривала галерею фильмов, выбирая, что включить. Их выбор пал на комедию «Смешанные». Лера обожала пересматривать этот фильм снова и снова, а Мира всякий раз удивлялась, как ей не надоедает одно и то же. Устроившись поудобнее на диване, Мира полностью погрузилась в фильм. На время просмотра она забыла о последнем телефонном разговоре и о долге, словно все проблемы, свалившиеся на ее хрупкие плечи, просто испарились.

Вставив ключ в замочную скважину, Саша открыл дверь и прошел в свою квартиру, включил свет в коридоре. Носком одной ноги он снял кроссовок, а потом то же самое проделал с другой ногой. В квартире было тихо и спокойно, но на душе у него было тяжело. Он предполагал еще с самого начала, когда Мира начала разговор с неизвестным человеком, что договориться с мутным типом явно не получится. А еще он прекрасно осознавал: чтобы продать квартиру, даже месяца не хватит, не говоря уже о неделе. Где брать такую бешеную сумму денег? Саша не мажор, а грабить банк или проворачивать темные дела – это не вариант.

Он ждал, когда к нему подтянется Макс, чтобы поделиться с ним своим планом. Саша скинул с себя рубашку и натянул черную майку без рукавов. Он прошел на кухню и открыл окно, впуская в комнату свежий прохладный воздух после дождя. Достав из кармана джинсов пачку сигарет, он затянулся и, выпуская табачный дым, думал, как ему придется переступить через себя. Входная дверь с грохотом закрылась, и послышались ругательства друга. Максим зашел на кухню и, отодвинув стул, приземлился рядом с Сашей.

– Я думал, ты бросил? – сказал Макс и, забирая пачку с подоконника, стал крутить ее в своих руках.

– Бросил, – выдыхая густой дым изо рта, он потушил сигарету, а потом выбросил в окно.

– Фу, как некрасиво. Хоть бы окурок в мусорку выбросил, – ухмыльнулся Макс. – Надеюсь, ты не Пашке мстить собрался?

– Кому? А-а-а. Да нет. С тем придурком потом все решу. Это касается Миры.

– Помирить вас надо? Так мы сейчас быстро придумаем, как загладить перед ней твою вину.

– Не глумись. У Миры проблемы. О-о-очень большие проблемы. К ее матери наведались люди того человека, который отнял компанию Виктора, – тяжело вздохнул Саша.

– Зачем? – удивился Макс. – Разве они не отплатили им сполна?

– Они навещают их семью уже второй раз и ссылаются на документы, в которых прописаны какие-то пунктики по поводу долга отца. Чувствую, они просто нашли кормушку и не успокоятся, пока не вытянут все. А теперь послушай.

Саша включил на телефоне запись разговора Миры и того мужчины. Когда в кухне заглохли голоса, Макс, переведя округлившиеся от шока глаза на друга, сказал:

– Десять лямов?! За неделю?! Твою ж мать!

– Мира хотела продать квартиру и отдать им деньги, но сам понимаешь, что за неделю такое дело не провернешь.

– Полный абзац! Так вот почему мы перевозили вещи Миры, а я-то думал, вы съехаться решили. Че молчали-то? – откинувшись на стену, Макс скрестил руки на груди и надулся.

– Пообижайся мне тут. Вопрос состоит в другом: где взять деньги?.. – Саша сел за стол напротив друга.

– Хм. Хороший вопрос. Даже у моих родаков, наверное, нет таких сбережений, но спросить могу. От них не убудет.

– Не хотелось бы впутывать твоих родителей, но, похоже, обратиться к ним с просьбой мне все же придется, потому что у меня есть одна идея. – Саша чиркнул зажигалкой и посмотрел на горящее пламя.

– И чего ты удумал? – насторожился Макс. – Органы продать свои хочешь?

– Tigre de Cristal, – сказал Саша, и в комнате повисла тишина.

Он знал, что друг догадается, о чем идет речь. Вот только по хмурому лицу Макса он понял, что тот против его затеи.

– «Хрустальный тигр»? Ты серьезно? Саня, ты соображаешь, что предлагаешь? – он прищурил свои глаза в недоверии. – Тебя не только я, но и Мира убьет на месте. Ты по дорожке Андрея пойти решил? Что, если у тебя не получится в плюс уйти и все просрешь в этом казино?

– Тогда предлагай альтернативу. Макс, никто не знает, что у тех людей на уме. Они могут забрать Миру за неуплату долга и заставить ее отрабатывать его или еще хуже… – Саша замолчал.

– Да-а уж… Тогда я в деле. Одного тебя не отпущу, а деньги займу у мамы, пока втайне от отца. Все равно же потом отдадите, как квартиру Миры купят. Поэтому пора нам с тобой принарядиться. Погнали до меня, там подберем себе костюмы, обсудим схему, как работаем. Ну и заодно придется поговорить с моей мамой. Остается надеяться на удачу. Хотя ты, Сашка, фартовый по жизни, – Максим засмеялся и, встав со стула, похлопал его по спине, а затем открыл холодильник. – Я жрать хочу, а у тебя, как обычно, мышь повесилась.

Саша мысленно поблагодарил судьбу за то, что ему достался такой друг, который идет с ним и в огонь, и в воду. Теперь оставалось дело за малым: верить в колесо фортуны, которое должно встать на сторону парней и помочь как-то выиграть достаточную сумму денег.

Они подъехали к дому, где жило семейство Ветровых. Их район отличался от того, в котором жил Саша. Детские площадки в разы отличались от тех, что находились в простых районах. Газоны и кусты были аккуратно подстрижены. Дорожки были украшены клумбами с различными видами цветов. Все это придавало этому месту яркие краски, изящество и богатство. Здесь была подземная парковочная зона, но Макс не стал туда заезжать. Он припарковался напротив своего подъезда, и они вышли из машины.

На пороге их встретила мама Макса. Она теперь была ниже Саши и маленько прибавила в весе, но это никак не повлияло на ее красоту. Ее собранные чуть завитые волосы были такими же темными, как у сына. Голубые глаза с лисьим разрезом все так же смотрели на Сашу с теплотой и любовью. Маленький носик и пухлые губы идеально гармонировали друг с другом. Ветрова Виктория Борисовна была для Саши второй матерью.

– Здравствуй, Саша! – крепко обняла его мама Макса. – Ты чего совсем пропал-то? Не заходишь, совсем забыл про тетку свою. Этот оболтус так и вообще сутками напролет пропадает со своей девушкой. Хоть бы познакомил ее с родной матерью.

– Мам, ну ты че как маленькая, – Максим закатил глаза.

– Вот видишь, Саша. Совсем с матерью не считается. Максим, я должна знать, с кем мой сын встречается. Девки-то пошли какие? Им только денег подавай: то шмоток, то машин. Ужас! – возмутилась Виктория Борисовна.

– Тетя Вика, не переживайте. Ваш сын в хороших руках, а девушка вам понравится. Скоро свадьбу сыграют и внуков вам нарожают, – улыбнулся Саша, глядя на Максима, а тот потирал переносицу средним пальцем и ухмылялся ему в ответ.

– Ой, страсти господни. Кому такой разгильдяй приглянулся?

– Мам, есть что пожрать? Сейчас сдохну с голода, и тогда некому будет продолжать наш род, – спросил Максим, проходя на кухню.

– Вот паразит! И вот на этого кто-то глаз положил? Поверить не могу. Ой, Саша, проходи скорее в кухню. Я сегодня таких вкусных пирожков напекла. Совсем худенький стал, – женщина засеменила впереди него и стала копошиться на кухне, накрывая на стол.

Максим уже набивал щеки, за что получил подзатыльник от своей матери. Этим жестом тетя Вика напоминала Леру, и Саше стало смешно. Глядя на маму Макса, он не в первый раз ловил себя на мысли, что в его жизни не хватало простой материнской любви. Ему хотелось почувствовать заботу, приходя домой, чтобы мама угощала его своей стряпней и интересовалась, как прошел его день. Но жизнь распорядилась по-своему… Поэтому Саше приходилось лишь наблюдать со стороны и думать про себя, как повезло его другу с родителями.

Поужинав, Саша поделился с мамой Макса своей проблемой. Виктория Борисовна была не в шоке, а в ужасе от того, в какие неприятности вляпалась девчонка. Она время от времени то ахала, то вздыхала и качала головой. Когда он закончил свой рассказ, на кухне повисла тишина.

– Теть Вик, я понимаю, вы не обязаны мне помогать, – Саша первым нарушил долгое молчание. – Вы многое сделали для меня, и я очень благодарен вам и ценю вашу заботу. Бросить свою девушку в беде – скотский поступок по отношению к ней. Разве любимых предают и бросают, когда у тех наступает черная полоса? Я не могу по-другому, поэтому прошу вас одолжить денег взаймы. Позже я все верну.

– Мам, помнишь, ты всегда говорила, что лучше рассказать о проблемах близким, чем держать их в себе? Ты учила нас, что в семье мы должны поддерживать друг друга и что никакая неприятность не должна оставаться тайной. Вместе мы сила, а значит, и решение найдется, – вклинился в разговор Макс.

– Да вы что? Думали, что я брошу вас, моих детей, в беде? – стукнула со злостью кулаком по столу Виктория Борисовна. – Знаете, отчего я в бешенстве? Да вы, негодяи, скрывали своих девушек от меня! Ни один из вас не соизволил с ними меня познакомить.

Саша и Максим переглянулись с удивленными глазами. Их повергло в некий ступор то, что причиной негодования женщины стали их отношения с девушками. Такого поворота событий никто не ожидал. Максим закатился от смеха, а Саша покраснел, как подросток, которого поймали за чем-то непристойным.

– Нет! Ты глянь на него! Он еще ржет, – Виктория, смеясь, слегка ударила Максима по затылку, а потом ее лицо стало серьезным. – Значит, так. Слушайте меня внимательно. Саша, ты молодец, что пытаешься помочь своей Мирославе. Хочу тебя спросить, ты же осознаешь всю серьезность ситуации и насколько это может быть опасно?

– Очень опасно… – Саша скрестил руки на груди. – От этих людей лучше держаться подальше, потому что они запросто, по щелчку своих пальцев, могут раздавить меня, как насекомое. Но… Я должен попытаться помочь своей Мирославе. Она значит для меня все.

– Денег я вам дам. Отцу ничего говорить не будем, – обратилась она к сыну. – Прошу вас, если что-то будет вам угрожать, дайте сразу знать мне или полиции.

Женщина вышла из кухни, оставив парней наедине. Макс пошел в ванную, чтобы принять душ, а Саша ждал своей очереди.

В комнате Максима они стояли перед кроватью и прикидывали, в чем им идти. Игорное заведение требовало особого дресс-кода, и прийти туда абы в чем было бы дурным тоном.

Максим для себя достал из шкафа серый костюм и белую рубашку. Саша же, порыскав в его одежде, подобрал себе черную рубашку и такого же цвета костюм. Максим, стоя перед зеркалом, поправлял черный галстук. В комнату вошла Виктория Борисовна и, положив на стол конверты с деньгами, пожелала им удачи и покинула спальню.

– Мы похожи на копов из фильма «Час пик». Нам с тобой только стволов не хватает, – улыбнулся Макс себе в зеркало.

– С чего это? – удивленно поднял бровь Саша.

– Я – Джеймс Картер, а ты – инспектор Ли, мой верный помощник. Вон ты даже оделся, как он, во все черное, – захохотал Макс.

Саша закатил глаза и покачал головой. Выходя из дома, они почувствовали на себе сверлящие взгляды соседей, а девушки, проходящие мимо, весело замахали им руками. Максим не растерялся и подмигнул девчонкам в ответ, а Саша, громко цокнув, демонстративно уселся на переднее сиденье.

– Как думаешь, что бы сделала Лера, увидев, как ты заигрываешь с другими девушками? – подколол его Саша.

– Завали свою хлеборезку! Лера – моя единственная и неповторимая, а остальные – так, для самоутверждения, – усмехнулся Макс.

Он повернул ключ в замке зажигания, и мотор машины заревел на всю улицу. Вывернув на проезжую часть, они поехали в игорный комплекс. Дорога к «Хрустальному тигру» заняла час времени. Этот оазис роскоши располагался в Муравьиной бухте. Современное графитового цвета здание находилось вдали от городского шума. На черном экране подсвечивался логотип комплекса, и оттуда на гостей смотрели глаза амурского тигра. Огни горели по всему зданию, а к главному входу вела красная ковровая дорожка. С парковочными местами здесь проблем не было, поэтому, оставив машину, Саша и Максим двинулись к входу. По бокам располагались небольшие сценки, на которых стояли в красивых и на первый взгляд дорогих вечерних платьях скрипачки и плавно водили смычком по струнам, встречая гостей своей пленительной мелодией. Кто-то просто стоял и наслаждался игрой девушек, а кто-то снимал их на камеру телефона.

Парни попали в вестибюль, который был заполнен витринами с недешевыми аксессуарами. Яркие огни, звуки игровых автоматов. Светлые стены, колонны и потолки выигрышно смотрелись на контрасте с ярким напольным покрытием. Максим кивнул Саше в сторону ресепшен, и они напрямую пошли к нему, не останавливаясь. Занимая свою очередь, он посмотрел на стену за стойкой ресепшен, где висели четыре циферблата, указывающих разное время, а посередине – большая картина. Когда очередь дошла до Саши, девушка попросила его, мило улыбаясь, подойти к стойке. Она была одета в строгий костюм, а в ее глазах играл азарт. Девушка попросила предъявить удостоверение личности, а затем протянула анкету. Саше предстояло внести свои паспортные данные и поставить подпись на обратной стороне, подтверждая согласие на обработку персональных данных. Заполнив документ, он получил красную карту со своим именем, означающую начальный уровень.

– Желаю вам приятного отдыха, – произнесла девушка, не переставая улыбаться.

– Спасибо, – выдавил подобие улыбки Саша.

Он чувствовал себя здесь не в своей тарелке. В этом роскошном заведении воздух благоухал смесью дорогого парфюма, табака и едва уловимого запаха экзотических цветов. Дожидаясь друга, Саша разглядывал посетителей. Мужчины щеголяли в костюмах от известных брендов, на запястьях сверкали дорогие часы, а пальцы украшали массивные золотые перстни. На женщинах тоже были либо элегантные вечерние платья, либо эффектные брючные костюмы. Некоторые платья, с глубоким декольте, открывали взору пышные формы своих обладательниц.

– Мне одному неловко находиться здесь? – тихо сказал Макс, подходя ближе к Саше.

– Не тебе одному, – ответил он, разделяя его чувство.

Развлекательный комплекс включал в себя гостиницу, концертные залы, спа-салон, ночной клуб, рестораны и, самое главное, казино. Здесь было более тридцати игровых столов и более трехсот слот-аппаратов. Прежде чем окунуться в игру, парни обменяли наличные на игровые фишки. Первым к входу направился Саша, приложив свою красную карту к турникету. Зал встретил их ненавязчивым джазом.

– Как будем действовать? – спросил Макс, слегка покачиваясь в ритме музыки.

– Предлагаю разделиться, – ответил Саша. – В чем ты силен?

– Думаю, начну с обычного покера, – решил друг. – О, пойду за стол к нашим азиатским друзьям, – добавил он с улыбкой, демонстрируя белоснежные зубы.

– Окей. В общем, играем, пока прет. После того как кто-то вылетит, предлагаю встретиться у бара и поделиться впечатлениями.

– Понял. Тогда ни пуха, – пожелал Макс.

– К черту! – ответил Саша.

Пожав друг другу руки, они разошлись. Саша направился к столу, где уже собралось шесть человек. Оставалось одно свободное место за игрой в техасский холдем, рядом с пожилой дамой. Устроившись, он поздоровался с остальными игроками. Саша сразу же почувствовал напряженную, но в то же время захватывающую атмосферу. Мягкий свет освещал стол, а вокруг раздавался мелодичный стук фишек. Саша понимал, что в этой игре успех зависит не только от благосклонности фортуны, но и от способности предугадывать ходы соперников и, что самое важное, умения держать себя в руках.

Суть игры довольно проста. Перед тем как раздать карты, два игрока, сидящие слева от раздающего, делают обязательные взносы – блайнды. Большой блайнд, как правило, равен самой низкой ставке, а малый – половине от нее. После того как ставки сделаны, каждому участнику выдают по две карты лицом вниз. Затем на стол выкладывают пять общих карт, которые видны всем. Задача каждого – собрать из своих двух карт и пяти общих самую сильную комбинацию, превосходящую комбинации соперников.

Дилер, готовясь к раздаче, обратился к игрокам слева от себя, попросив их объявить размер малого и большого блайнда. Как только ставки были сделаны, он раздал каждому по две карты. Саша взглянул на свои: семерка и двойка пик. Начался первый раунд торгов, префлоп. Несколько игроков, оценив свои шансы, решили не рисковать и сбросили карты. В этой игре каждый мог сделать ставку, увеличить ее или вовсе отказаться от участия, сбросив карты. Саша, как и остальные оставшиеся игроки, решил уравнять ставку, сделанную одним из мужчин, подняв ее до двух тысяч. После завершения торгов дилер выложил на стол три общие карты: король пик, пятерка пик и шестерка червей.

Все предыдущие ставки были собраны в банк, и началась следующая фаза игры – флоп. В этом раунде обязательных ставок не было, и игроки могли либо пропустить ход, либо сделать ставку. Когда тот же игрок, что и ранее, поднял ставку до десяти тысяч, Саша вновь уравнял. Двое других игроков сбросили карты, а пожилая женщина решила поддержать повышение.

После флопа наступил третий раунд – терн. Дилер добавил на стол еще одну карту – туз червей. В игре осталось трое участников, включая Сашу, из первоначальных семи. В банке уже скопилось сорок тысяч фишек, и Саша начал ощущать напряжение. В этом раунде никто не сделал ставок, и игра перешла к заключительному этапу – риверу.

Девятка пик легла на стол, завершая раздачу. Игрок справа от Саши, не колеблясь, добавил к ставке еще тридцать тысяч. Пожилая дама, оценив свои карты как слабые, пасовала. Настала очередь Саши. Сохраняя спокойствие, он уравнял ставку, и банк достиг внушительной суммы в сто тысяч рублей. Наступил момент истины – шоудаун.

Вскрывать карты предстояло грузному мужчине, сделавшему последнюю ставку. Его рука оказалась мощной – сет тузов, усиленный тузом на столе. Казалось, победа у него в кармане. Но Саша, сдерживая ликование, открыл свои карты. Пиковый флеш! Он выиграл свою первую игру!

– Мои поздравления, – ему улыбнулась пожилая дама и похлопала по руке.

За вечер Саша лишь дважды выходил победителем, остальные раздачи принесли ему поражение. Попрощавшись с игроками, он направился к бару, где увидел Максима, погруженного в печаль и потягивающего коньяк. Саша присел рядом, жестом показывая бармену, что ему ничего не нужно.

– Как успехи? – отпил Макс коричневую жидкость из бокала.

– Хреновые. Выиграл по мелочи раза два, а остальное я все продул, – Саша потер рукой лицо. – У тебя что?

– Не стоило недооценивать наших азиатских парней… – разочарованно сказал Макс.

Это значило только одно: друг тоже проиграл все свои партии. Саша пытался подбодрить друга, а затем они оба вернулись к игре.

Парни возвращались домой из «Хрустального тигра» разбитыми и подавленными. При недолгих встречах с Мирой Саше приходилось натягивать на себя маску радости. Парни скрывали от своих девушек, чем они занимаются большую часть времени. Мира, наблюдая за Сашей, видела, что он меняется. Но она решила не беспокоить его своими расспросами, оставив ему пространство для собственных тайн. С продажей квартиры тоже все стояло на одном месте. Мира присылала ему сообщения, на которые Саша отвечал с заминкой, так как он был сосредоточен на игре.

На следующий день, когда ему нужно было выходить на работу, он отправился в кафе вместе с Мирославой, чья смена тоже совпала с его. Там же Саша решил поговорить с Павлом о случившемся на празднике. После непродолжительного, но важного разговора начальник извинился:

– Я не хотел, чтобы так вышло, – искренне сказал ему Павел. – Я не подумал о последствиях. Повел себя как полный кретин.

В глубине души Саша надеялся, что Павел действительно осознал, что к его девушке больше не стоит проявлять излишнее внимание, и почувствовал облегчение. Теперь, когда между ними все прояснилось, он мог спокойно сосредоточиться на работе, не беспокоясь о Мирославе.

Середина дня принесла неожиданных посетителей. В кафе появилось двое мужчин, представившихся как люди Мистера Икс. Они подошли к бару и начали что-то спрашивать у Мирославы. Увидев, как на ее лице отразился страх, Саша немедленно оставил свой столик и направился за барную стойку. Первый мужчина был наголо выбрит и одет в темный костюм, а поверх рубашки на шее висела цацка. На левой щеке у него красовался шрам. Второй мужик был одет попроще: в синюю рубашку и темно-синие джинсы. Темные волосы подстрижены ежиком, а по возрасту он явно уступал своему товарищу. Саша выделил два сходства между ними: высокий рост, где-то по два метра с копейками, и мощная мускулатура, над которой работали не один год. Он понимал, что любая попытка физического противостояния с ними закончится для него плачевно.

Тот, что со шрамом на лице, бросил с улыбкой Мире одну фразу: «Осталось пять дней, рыбка» – и, встав из-за стойки бара, покинул кафе. Входная дверь закрылась, оставив Мирославу стоять неподвижно, с бледным лицом, устремленным им вслед взглядом. Саша подошел к девушке и крепко ее обнял.

– Они просто пытаются тебя запугать. Все будет хорошо. Ты гораздо сильнее, чем тебе кажется, – прошептал он, глядя ей в глаза.

Мирослава уткнулась ему в плечо, пытаясь унять дрожь, которая все еще сотрясала ее.

Прошло два дня, а сдвигов так и не было. Каждый раз, когда Саша сидел за столом вместе с Максом, уставившись в свои карты, он надеялся, что однажды удача улыбнется хотя бы одному из них. Ведь невезение не могло вечно их преследовать? Или могло? Каждый вечер, собираясь в «Хрустальный тигр», Саша шептал про себя: «Сегодня точно повезет…» Удача в игре была последним их шансом, чтобы Мирослава смогла выбраться из долговой ямы.

Он уже почти дошел до двери, собираясь выйти из квартиры, где его внизу ждал Макс. Но тут в кармане пиджака завибрировал телефон – пришло новое сообщение.

Саша закрыл глаза, сжимая телефон так, что костяшки пальцев побелели. Он скрывал правду, потому что до ужаса боялся перед ней облажаться.

– Прости… что ты сейчас одна, – прошептал он, чувствуя, как внутри все переворачивается. – Я сам себе противен…

Убрав телефон во внутренний карман пиджака, Саша медленно пошел вниз по лестнице навстречу неожиданному финалу этого вечера. Была уже глубокая ночь, а он все думал о своей девочке-катастрофе. Спит ли она сейчас или ее мучает бессонница? Смогла ли она хоть на миг отвлечься от всего того груза, что свалился на ее хрупкие плечи?

Дела шли у него с Максом не самым лучшим образом. Они прогорали ставка за ставкой. Взяв себе тайм-аут, Саша плюхнулся на барный стул. Он расстегнул верхние пуговицы рубашки, так как ему казалось, что ворот душил его. Растрепав волосы рукой, Саша опрокинул в себя рюмку с водкой. Он злился, что его деньги ускользают как песок сквозь пальцы.

Его задела локтем какая-то девушка, и она тут же извинилась перед ним, но Сашу волновал в этот момент только один человек.

Андрей.

Отчим сидел неподалеку, медленно потягивая виски. Саша невольно задержал на нем взгляд и подумал, что Андрей, оказывается, сильно изменился за то время, пока они не виделись. Серебристые пряди пробивались сквозь черноту волос, а время оставило на его лице глубокие следы. Худощавое тело казалось еще более исхудавшим в мешковатом костюме. Внезапно Саше в голову закралась не самая приятная мысль. Он осушил вторую рюмку и направился к своему отчиму. Не успел он сделать и нескольких шагов, как его окликнул Макс.

– Санька, куда ты так спешишь? – спросил друг, проследив за его взглядом. – Мать его! А этот что тут забыл?

– Макс, я должен с ним поговорить, – ответил Саша, чувствуя, как нарастает нервозность.

– Брось, друг, не стоит с ним связываться, – нахмурился Макс.

– Может, сама судьба толкает обратиться к нему с просьбой… – неуверенно сказал он. – Андрей ведь знает это место как свои пять пальцев. Возможно, он в курсе, где сейчас идет настоящая игра.

– И как ты себе это представляешь? Подойдешь к нему и скажешь: «Андрей, помоги мне сорвать большой куш»? Это худшее, что можно было придумать, особенно учитывая, что он уже отправил тебя за решетку! Подумай сам.

Это был шаг, на который Саша решился с тяжелым сердцем. Ненависть к Андрею была глубокой, всепоглощающей. Но в этот момент она отступила перед необходимостью. Андрей знал, где проходят игры, где ставки были по-настоящему высоки, и Саша был готов переступить через себя. Там собираются люди, чьи кошельки лопаются по швам от количества находящихся в них купюр. Главным желанием Саши было принять участие в этой игре и сорвать куш, чтобы помочь Мирославе. Максим был прав, считая, что из-за их напряженных отношений он может подставить Сашу. Но Саша видел ситуацию иначе. Пойдет ли Андрей против него? Внутреннее чутье подсказывало, что нет.

– Хорошо, допустим чисто гипотетически, он согласится. А что потом? – с сомнением спросил Макс.

– Андрей – профессиональный игрок. Его увлекает сам процесс. Деньги для него – лишь средство, чтобы иметь возможность играть с лучшими и побеждать их, добавляя новые имена в свой послужной список. Он не совсем безнадежен. Ты прав, он не станет помогать мне лично, но и просить я буду не для себя.

– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Я буду поблизости на всякий случай, – друг направился к бару, а Саша, сглотнув комок в горле, сделал шаг навстречу своему прошлому.

Саша опустился на стул рядом с Андреем, но тот даже не удостоил его взглядом. Андрей неспешно отпил из своего бокала. Саша собирался с духом, чтобы начать разговор, но его опередил хриплый, пропитанный цинизмом голос:

– Ну надо же, какие люди! Что, жизнь совсем прижала? – Андрей снова приложился к бокалу.

Саша почувствовал, как от злости краска заливает его лицо. Он пришел сюда не для того, чтобы выслушивать эти колкости.

– Всегда рад помочь, – Андрей наконец повернул голову, и их взгляды встретились. В его глазах плясала злая насмешка. – Мама будет в восторге, узнав, что ее сыночек прохлаждается в игорном доме. Знаешь, у нас с тобой, оказывается, много общего.

Сашу переполняла ненависть. Ему хотелось вцепиться в его лоснящуюся шею, сбросить отчима на пол и размазать по этой самодовольной физиономии всю свою боль. Он не такой, как Андрей. Если бы не отчаянная ситуация, он бы никогда не переступил порог этого проклятого места, не сидел в окружении этих напыщенных богачей.

– Матери до меня дела нет, – бросил Саша и, выдержав паузу, добавил: – Мне нужна твоя помощь…

Андрей разразился истерическим смехом и жестом подозвал официанта, чтобы тот наполнил его бокал. Расстегнув пуговицы пиджака, он повернулся к Саше всем корпусом:

– Ты просишь помощи у меня? У того, кто сломал тебе жизнь? Ты, видать, перебрал, молокосос, раз такое несешь. Или ты в тако-о-ой заднице, что приполз ко мне в надежде на спасение?

– Я не за себя прошу. У моей девушки проблемы. Из-за долгов отца с нее требуют крупную сумму денег. Она хочет продать квартиру, но ей поставили условие. Дали неделю на то, чтобы она нашла деньги. Если ей не удастся найти средства в ближайшие дни, то боюсь даже представить, что эти люди могут с ней сделать. Поэтому я здесь, перед тобой, и прошу тебя о помощи.

Саша замолчал, опустив взгляд. Андрей отвернулся, снова припав к бокалу, его взгляд застыл на суетливом бармене. Саша продолжал смотреть на него, в глубине души теплилась крохотная, почти угасшая надежда.

«Все зря… Он не поможет. И на что я надеялся, идиот».

Такие люди не способны проявлять сострадание к другим. Саша резко поднялся со своего места и, сделав шаг, повернулся к отчиму:

– Иногда я думал, что наши отношения могут как-то измениться. Думал, ты не из тех, кто сам себя загоняет в угол, кто доводит свою жизнь до жалкого состояния. Но это оказалось лишь моей иллюзией, – он сжал кулаки. – Когда придет твой час, тебе не о чем будет вспомнить. Ты просто профукаешь свою жизнь и будешь жалеть, что не сделал ничего по-настоящему важного. А я буду наслаждаться твоим саморазрушением.

Саша, оставив отчима наедине с его мыслями, направился к выходу из игорного дома. Выйдя на улицу, он поднял взгляд к небу, пытаясь отвлечься от недавнего разговора с Андреем.

– Зря поговорил? – раздался голос Максима за его спиной.

– Похоже, что да… – с разочарованием ответил он.

Максим положил руку ему на плечо, и они просто стояли, позволяя тишине заполнить их, давая волю невысказанным чувствам. Решив, что больше нет смысла стоять, Саша и Максим вернулись в игорный зал. Они сели за один стол, и вскоре игра возобновилась. То им сопутствовала удача в мелких ставках, то они проигрывали.

Саша уже подумывал о том, чтобы закончить вечер, как вдруг рядом с ним на свободное место сел его отчим. Саша не ожидал увидеть Андрея за их столом. В глазах Максима читалось недоумение, а Саша на мгновение предположил, что отчим все же решил ему помочь. Андрей сначала внимательно изучал игру, а затем в нужный момент включался в процесс. Каждое его действие вызывало у Саши волну вопросов. Что тот задумал? Максим, заметив, что Саша отвлекается на Андрея, тихо спросил:

– Все в порядке?

Саша кивнул другу, но внутри себя так и не мог понять, что отчим пытался ему доказать. Андрей делал очень смелые ставки, но каждый раз выходил победителем. Саша не переставал удивляться его невероятной везучести. Он понял, что для него важна не столько сама победа, сколько признание. По выражению его лица было видно, как он наслаждался восхищением соперников. В глазах Андрея горел огонь азарта.

Сашу поражало в нем то, что в голове у отчима были свои схемы. Он знал, как блефовать, где сбросить карты, а еще он ловко мог выводить других на эмоции. У него было все просчитано. Почему Андрей стал вести себя агрессивно и не просыхая пить, когда Саша был еще подростком? Может, он проиграл какому-то человеку и это задело его самооценку?

Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь предрассветную мглу, парни покинули заведение «Хрустальный тигр». Перед тем как сесть в автомобиль, Саша услышал обращенный к нему мужской голос.

– Эй, малец! – окликнул его Андрей. Подойдя ближе, он вытащил из пиджака пачку купюр. – Держи! Я не такой уж и урод, как ты, наверное, думаешь. Даже если бы это были твои проблемы, я бы все равно тебе помог.

Саша впал в ступор. Он прищурился, пытаясь разглядеть какой-то подвох, сомневаясь, стоит ли верить его словам. В голове роились мысли: до выплаты долга оставалось всего три дня, а никакого прогресса не было. Неужели сейчас время отказываться от помощи, когда каждая копейка на счету?

– Мне ничего не нужно взамен, – прервал его размышления голос отчима.

– Я верну, – ответил Саша, принимая деньги.

Андрей развернулся и побрел своей дорогой, но что-то внутри подтолкнуло Сашу его остановить:

– Садись, мы отвезем тебя домой.

– Я своим ходом доберусь… – начал было отчим, но Саша его перебил:

– Залезай, – он открыл заднюю дверь машины.

Андрей не стал спорить. Вздохнув, он уселся на заднее сиденье. Они выехали на трассу, и Саша, глядя на дорогу, пытался понять, почему он вдруг испытывал к отчиму такое сочувствие.

– А ты повзрослел, – заметил Андрей.

– Зато ты выглядишь не айс, – усмехнулся Саша, бросив взгляд на него в зеркало заднего вида.

– Годы берут свое, знаешь ли… – Андрей отвернулся к окну, наблюдая за проезжающими машинами. – Как ты поживаешь?

– Не жалуюсь, а что? Хочешь меня пожалеть? – Саша ухмыльнулся, пронзая его взглядом.

– Просто интересно, как ты справляешься… – Андрей на мгновение замолчал, а затем добавил: – После всего, что случилось.

Отчиму было неизвестно, через какие испытания прошел он после всего… Саша смотрел на мелькающие огни встречных машин, пытаясь унять внутреннее смятение. Слова Андрея, его неожиданная щедрость казались нереальными. В памяти всплывали прежние обиды, холодность, равнодушие. Неужели что-то изменилось? Или это просто попытка купить его молчание? Он взглянул на Андрея, который все так же смотрел в окно, и впервые за долгое время не увидел в нем врага, а лишь человека, который, возможно, тоже искал свой путь в этой непростой жизни.

Машина остановилась у обочины напротив обветшалого здания. Это место было Саше знакомо до боли в сердце. Ведь здесь прошло его детство. Саша вышел из машины и замер на тротуаре, невольно подняв взгляд к окну на третьем этаже. Тусклый свет пробивался сквозь занавески – когда-то там была кухня, где каждое утро пахло свежей выпечкой. Видимо, мать уже встала и готовила завтрак для всей семьи. Семья… Но без него. Андрей подошел к нему:

– Может, зайдешь? – Он чиркнул спичкой, поджигая сигарету, зажатую между губ.

– Нет, – коротко ответил Саша, его голос звучал отстраненно. – Мне скоро на работу.

– Она ждет тебя каждый день. – Андрей выдохнул густой дым изо рта. – Парень, я понимаю, что поступил тогда с тобой неправильно. В тот день я играл с одним важным человеком, хотел его обыграть, показать этим богачам, на что способен. Но мне не повезло, я проиграл. Разозлился, напился, и твоя мама попала под горячую руку. В общем, можешь меня не прощать, но, пожалуйста, не держи зла на мать.

– В тебе совесть проснулась? Ха! Засунь свое сожаление, знаешь куда… Мне плевать! Ты для меня никто, слышишь? Никто! Можете и дальше жить в своем счастливом мире. – Саша сжал кулаки, отворачиваясь от дома, который когда-то был его. – Моя жизнь теперь налаживается. Есть человек, который буквально вернул меня к жизни. А ее… никогда не прощу!

– Понимаю… – Отчим бросил окурок на асфальт и раздавил его ногой. – Завтра в ВИП-зале будет игра с огромными ставками. К нам приехал бизнесмен сомнительной репутации. Но это не главное, верно? Деньги мне не нужны, но я могу провести вас туда. Попробуем сорвать куш для твоей девушки. Это рискованно, но стоит попробовать.

– Мы заедем за тобой в девять вечера. Будь готов! – бросил напоследок Саша и вернулся в машину.

Максим вывернул на дорогу и, ускорившись, помчался по почти пустой трассе.

Саша в последние дни совсем не мог выспаться. Ему оставалось завидовать тому, как друг быстро отключался и сладко похрапывал на весь зал. Едва голова Саши коснулась подушки, как резкий звон будильника вырвал его из дремоты. Утро наступило слишком быстро. С глухим стоном, прикрыв лицо, он с трудом поднялся с постели.

Быстро приведя себя в порядок, Саша направился в кафе, где его ждала Мирослава. При виде него лицо девушки изменилось. Он почувствовал, что между ними появилась пропасть, а ее причиной стали его ночные похождения в казино. Саша понимал, что их отношения требуют честности, но не мог раскрыть ей правду о своем отсутствии. Подойдя к ней, он попытался улыбнуться, но ее взгляд оставался холодным.

– Привет, – Саша нежно приподнял ее подбородок и попытался поцеловать, но Мирослава не ответила.

«Дело дрянь…»

– Привет, – тихо произнесла она, высвобождаясь из его объятий и направляясь к столу, чтобы его протереть.

Саша прошептал ей вслед, глядя на ее удаляющуюся спину:

– Прости меня, Мирослава…

Наступил вечер. Приняв душ, Саша облачился в выглаженный черный костюм. Застегнув часы, он нанес парфюм и взъерошил волосы. Максим, как всегда, ждал его в машине у подъезда. Забрав Андрея в условленное время, они отправились в «Хрустальный тигр».

Саша при виде красивого темного здания почувствовал, как к горлу подступила желчь. Ему не нравилось это место. Он презирал это место и тех, кто сюда приходил, купаясь в роскоши, недоступной простым смертным, живущим от зарплаты до зарплаты. Когда каждый заработанный рубль приходится считать, чтобы оплатить счета за коммуналку, купить еду да и просто позволить себе какую-нибудь одежду. Перед тем как войти в этот оплот богатства, Андрей отвел парней в сторону для короткого инструктажа.

– Слушайте внимательно, – прошептал он, оглядываясь. – Если к кому-то на руки приходят хорошие карты, делаем какой-нибудь жест, но аккуратно и незаметно. К примеру, можно поправить волосы или сделать вид, что ищете что-то в кармане. Придумаете на ходу, а я пойму. Главное, не привлекайте к себе внимания.

Парни кивнули, а Андрей продолжил:

– Если карты плохие, действуем наоборот. Поднимаем ставки, заставляем их уравнивать. Это собьет их с толку, заставит думать, что у нас все отлично. Но перед вскрытием пасуем. Деньги уйдут в банк, и наша задача их забрать. Рискуем только тогда, когда у кого-то из нас действительно сильная комбинация.

– Проще простого, – ухмыльнулся Макс, в глазах которого уже плясал азарт.

– И никаких споров, грубостей, криков и оскорблений, – предостерег Андрей. – Иначе нам не поздоровится. Лучше промолчать и остаться целыми. Все понятно? Тогда пошли.

Они двинулись к дверям ВИП-зала, готовые к игре. Андрей провел их внутрь зала, где царила атмосфера напряжения и опасности. Тут, в отличие от обычных игровых зон, воздух был густым от ароматов дорогого парфюма, терпкого алкоголя и едва уловимого, но отчетливого запаха свежих алых роз. Саша, оказавшись в этой обстановке, ощутил себя персонажем криминальной драмы, где за массивными столами и в роскошных креслах собирались влиятельные фигуры. Сердце его забилось быстрее, охваченное внезапной тревогой, но он быстро взял себя в руки, подавив зарождающуюся панику.

В центре зала, за игровым столом, стоял дилер, чьи пальцы с ловкостью опытного мастера перетасовывали колоду. По обе стороны от него расположились мужчины средних лет. Один, с обезоруживающе приятным лицом и легкой, почти незаметной усмешкой, казался прирожденным победителем. Блондин с интересом разговаривал со своим собеседником – брюнетом, чье лицо украшала легкая щетина, а взгляд был прикован к бокалу с виски, который он медленно потягивал, смакуя каждый глоток. Внезапно оба прервали разговор, их взгляды обратились к Андрею, а затем скользнули по Саше и Максиму, оценивая их с ног до головы. Блондин, не скрывая любопытства, произнес с игривой интонацией:

– Какие люди! Андрей, ты все еще не оставил надежды одолеть нашего старого друга?

– Ему нравится быть побитой собакой, а потом набрасываться на невинных, будто они виноваты в его поражении, – подхватил брюнет, усмехаясь.

– Посмотрим, как вы будете говорить, когда ваши денежки окажутся в моем кармане, – парировал Андрей, улыбаясь, и занял место напротив блондина.

– Не справляешься один, решил привести подкрепление? – брюнет, держа бокал, слегка качнул его в сторону Саши.

– Ну что вы… – протянул отчим. – Этим ребятам я пообещал показать, как играют настоящие профессионалы. Пусть парни понаблюдают.

«Да тут все готовы поубивать друг друга!»

В зал вошли еще трое мужчин. Саша замер, узнав в двух из них тех, кто ранее приходил в их кафе к Мире с угрозами. Мужчина со шрамом на лице занял место рядом с блондином. Следом вошел мужчина с азиатской внешностью. По спине Саши пробежал холодок. Макс, наклонившись к нему, прошептал:

– Опасные типы.

Проигнорировав друга, Саша не мог отвести глаз от незнакомца. Высокий, статный, в безупречном смокинге, с гладко зачесанными назад русыми волосами. Он стоял, не присаживаясь, и смотрел на Сашу своими карими, миндалевидными глазами. Одна бровь, широкая и темная, с легким изломом, была приподнята в выражении явного удивления. Улыбка тронула губы мужчины, и на его щеках появились очаровательные ямочки. Саша невольно подумал, что такой красавец, должно быть, сводит с ума всех женщин.

– Господа, я полагаю, никто не будет против, если молодые люди присоединятся к нам в качестве игроков, – произнес незнакомец. – В конце концов, они такие же посетители этого заведения, как и мы с вами.

– Кирилл Дмитриевич, вы, как всегда, демонстрируете свою доброту к простым смертным, – промурлыкал блондин, растягиваясь в широкой улыбке.

Мужчина со шрамом на лице показал что-то на своем телефоне Кириллу Дмитриевичу. Его взгляд, до этого доброжелательный, стал хищным, и он перевел его на Сашу. Внезапно Сашу осенило. Он понял, кто перед ним. Это был тот самый Мистер Икс, чье появление перевернуло спокойную жизнь Мирославы. Именно ему звонила его девушка. Именно он послал этих головорезов в их кафе, чтобы напомнить о долге. Кирилл Дмитриевич опустился в кресло, жестом приглашая парней занять свободные места. Макс устроился рядом с мужчиной, которого звали Толик, а Саша занял место напротив таинственного Мистера Икс.

– Друзья, для начала, может, немного разогреемся с небольшими ставками? – предложил Кирилл Дмитриевич.

– Конечно же, мы не против. Но, признаться, вы даете нам шанс не для разогрева, а скорее для изучения новых соперников, – с ехидной улыбкой сказал блондин, не отрывая глаз от Саши.

– Тогда вам придется разочароваться, Кирилл Дмитриевич, потому что мы предпочитаем честную игру, – парировал Саша, бросив на Мистера Икс взгляд, полный решимости.

Кирилл Дмитриевич откинулся на спинку кресла, обтянутого красным бархатом. Задумчиво поглаживая бровь мизинцем, он произнес:

– Здесь никто из уважающих себя людей не прибегает к уловкам. Для этого мы и собираемся, чтобы испытать свою удачу. Прошу заметить, что, садясь за стол, вы даже не представились нам, проявив тем самым неуважение к своим собеседникам.

– Вы правы, где же наши манеры. Ветров Максим, – представился друг, поправляя свой пиджак.

– Наслышан о вашем отце. Лучший стоматолог в этом городе, – вклинился в разговор брюнет, уже опустошавший третий бокал с янтарной жидкостью.

– Благодарю. Признаться, вы меня смутили, – Максим запнулся на последнем слове.

– Можете просто называть меня по имени. Алексей, – представился брюнет, чокаясь в воздухе и делая глоток из бокала.

– Рад нашему знакомству, – ответил Макс, стараясь скрыть волнение.

– А меня зовут Евгений Станиславович, – подхватил блондин, затем, жестом обводя присутствующих, начал называть их по именам: – Алексей уже представился, Андрея вы знаете, Толик и, наконец, наш уважаемый Кирилл Дмитриевич.

Только Саша до последнего момента хранил молчание. Не сводя глаз с Кирилла, он снял пиджак и, оставшись в одной рубашке, закатал рукава.

– Я Александр Буря, – уверенно произнес он, и на лице Кирилла мелькнула хитрая улыбка.

– Буря? Интересная у тебя фамилия. Я бы сказал, запоминающаяся, – заметил Евгений Станиславович, потирая подбородок.

– Может, не будем терять время и начнем? – предложил Андрей.

– Приступим, – согласился Кирилл.

Так началась их захватывающая игра. Сашу поразило, что минимальная ставка для этих людей равнялась ста тысячам, и это только на разогреве. Первый час он внимательно наблюдал за всеми, пытаясь уловить поведение, когда кому-то приходили плохие карты. Евгений нервно перебирал карты, дергаясь, словно рыба на сковороде. Алексей чаще прикладывался к бокалу и глубоко вздыхал. Толик часто моргал и начинал барабанить пальцами по столу, поправляя галстук – то затягивая узел, то ослабляя его. Невозмутимым оставался лишь Кирилл. Саша не мог найти в нем ни единого изъяна. Сложный соперник.

Андрей, демонстрируя недюжинные навыки, одерживал одну победу за другой. Евгений, не упуская возможности, сыпал колкими замечаниями, стремясь вывести отчима из равновесия. По мере того как ставки росли, напряжение нарастало, и Саша начал ощущать беспокойство, опасаясь растерять накопленное. Но увидев самодовольную улыбку Кирилла, он отогнал дурные предчувствия и принял твердое решение сорвать куш.

И вот настала решающая игра, исход которой никто не мог предсказать. Дилер раздал всем по две карты. Взяв в руки карты, Саша запомнил свою пару, состоящую из одной масти червей – валета и восьмерки. Положив обратно на стол карты рубашкой вверх, он больше к ним не прикасался. Он чувствовал: чтобы победить, нужно было довериться случаю и отпустить контроль.

После первого торга дилер выложил три карты: дама червей, шесть пик, десятка червей. Алексей и Максим, увидев эту комбинацию, немедленно сбросили свои карты. Взгляд Макса, встретившийся со взглядом Саши, был полон сожаления. На лбу Андрея выступила испарина, и он решительно удвоил ставку. Его поддержали все остальные игроки, включая Сашу. Затем на столе появилась четвертая карта – девятка крестей. Кирилл Дмитриевич снова удвоил ставку, и теперь в банке находилось шесть миллионов.

– Эх. Сегодня не мой день, – Евгений Станиславович с улыбкой сбросил свою руку.

Взгляд Саши остановился на отчиме. Последние фишки исчезли, оставив Андрея ни с чем. Он покраснел от злости и бросил карты на стол. Теперь все зависело от Саши.

«Если выпадет девятка червей, то я соберу самую сильную комбинацию, твою мать… А если я проиграю? Черт! Может… удача будет на моей стороне?»

– Похоже, нас трое, – с хищной ухмылкой обратился Кирилл к Саше. – Толик поддержал игру. А вы, Александр, что скажете?

– Я хочу, чтобы вы приняли мои условия, – твердо произнес Саша.

Он остановил Максима, который хотел что-то сказать, жестом руки.

– И что же вы можете предложить? – продолжал Кирилл, заинтригованный.

– Я ставлю десять миллионов, – Саша не сводил ледяного взгляда с Кирилла.

В зале повисла тишина. Даже Евгений Станиславович, у которого на протяжении всего вечера не закрывался рот, замолк. Андрей закрыл лицо руками, шокированный поступком Саши. Кирилл Дмитриевич с акульей улыбкой захлопал в ладоши и рассмеялся. Его смех подхватили остальные, и вскоре зал наполнился гоготом.

– Малец, откуда у тебя такие бабки-то в твоем возрасте? – сквозь смех спросил Евгений Станиславович.

– Откуда они у меня, вас не касается, – спокойно ответил Саша.

Он бросил на Евгения стальной взгляд и сжал челюсть. Именно из-за таких самодовольных богачей, которые относятся к людям как к мусору, Саша ненавидел это место.

– Боитесь проиграть? – Саша откинулся на спинку кресла, провел большим пальцем по губам и со злорадной улыбкой, обнажив зубы, посмотрел на Мистера Икс.

– Я принимаю твои условия, Буря, – с азартом произнес Кирилл Дмитриевич.

Толик вышел из игры. Остались только Саша и Кирилл. Саша мысленно просил всех богов, чтобы они помогли обыграть этого человека и освободить Мирославу от долга. Он понимал, насколько опасную игру затеял, но отступать было поздно. Саша представил, как Мирослава смотрит на него с любовью, как она раскидывает руки и бежит к нему навстречу, как жадно целует его, оставляя на губах малиновый привкус. Он верил, что их любовь поможет победить, покинуть «Хрустальный тигр» и навсегда закрыть двери этого заведения. А потом они будут жить счастливо. Вместе. Саша и Мира. Он взглянул на новую татуировку, которую придумала Мирослава.

«Одна жизнь – одна любовь. Я не проиграю!»

Дилер медленно извлек карту из колоды и положил ее рубашкой вверх на стол, удерживая интригу для присутствующих.

– Буря, как думаешь, какова вероятность, что твоя собранная рука побьет мою? – прозвучал низкий, бархатистый голос Мистера Икс. Его пронизывающий взгляд буравил Сашу.

– Так давайте узнаем это прямо сейчас, – ответил он.

Дилер перевернул карту.

Девятка червей.

Мистер Икс и Саша скрестились взглядами. По едва заметному расслаблению плеч противника Саша понял – у него сильная комбинация. Мистер Икс уже предвкушал победу.

– Ты играл хорошо, Буря, но сегодня удача на моей стороне, – с самодовольной улыбкой Мистер Икс открыл свои карты. Две девятки.

«Каре».

Зал заполнился восхищенными возгласами игроков, которые с азартом наблюдали за игрой. Но никто из присутствующих даже не подозревал, что каре Кирилла Дмитриевича будет повержено. За столом сидел человек, едва сдерживающий улыбку, зная, что в его руках – ключ к свободе.

– Кирилл Дмитриевич, да вам очень повезло! – с напускным весельем воскликнул Евгений Станиславович. – Такую комбинацию может побить только…

Максим и Андрей замерли, на их лицах отразился страх.

– Стрит-флеш, – Саша бросил свои карты на стол поверх карт Мистера Икс. – Удача любит смелых, не так ли?

Все присутствующие пребывали в изумлении, и у кого-то даже открылся рот. Но самым приятным зрелищем для Саши было лицо Мистера Икс. Улыбка исчезла, в глазах плескалась ярость. Саша готов был поклясться, если бы у Кирилла был с собой ствол, то он непременно пальнул бы из него в Бурю.

– Вам должен десять миллионов человек, который мне очень дорог. Мне не нужны ваши грязные деньги, но и Бархатова Мирослава теперь вам ничего не должна. Долг уплачен.

Саша поднялся с места и, забрав свой пиджак со спинки кресла, направился к выходу. Андрей и Макс последовали за ним, но друг резко развернулся и, насвистывая, вразвалочку вернулся к столу и начал сгребать фишки.

– Пардон, господа, но оставлять такой куш без присмотра – просто верх беспечности, – произнес Макс.

Друг, с азартом перебирая разноцветные фишки, услышал недовольный возглас, но лишь усмехнулся, продолжая собирать «награду».

– Не обижайтесь, друзья, – добавил он. – Просто в казино, как и в жизни, иногда нужно уметь ловить удачу за хвост!

Саша, наблюдая за другом, едва сдерживал смех. Макс всегда умел выкручиваться из любой ситуации. Собрав последнюю фишку, Макс быстрым шагом направился к выходу и встал рядом с Сашей. Он закатил глаза, а Макс лишь подмигнул ему. Перед тем как покинуть зал, Саша обернулся и обратился к мужчинам:

– Надеюсь, это наша первая и последняя встреча. Без обид. Прощайте, господа.

– Постой, Буря! – окликнул его Кирилл. – У меня к тебе есть предложение.

Саша повернулся, удивленно приподняв бровь.

– Хочешь поработать вместе? Стать моим партнером? Ты сообразительный, а мне как раз такие люди нужны. Я тебя всему научу, покажу, как дела делаются. И с деньгами проблем не будет, – уверенно заявил Кирилл, глядя Саше прямо в глаза.

– Я подумаю…

Саша уже знал свой ответ на предложение Кирилла. И это был ответ «нет». Он оставил Кирилла наедине с его проигрышем. Выходя из игорного зала, Саша осознал, что игра непредсказуема и победа достается тому, кто умеет ее дождаться. Он взглянул на довольного Макса.

– И что ты собираешься с этим делать? – спросил Саша.

– Поделим на троих, разумеется. Что мы зря неделю тут вкалывали, – пожал плечами Макс, не скрывая своей хитрой улыбки.

Выйдя за порог «Хрустального тигра», Саша с облегчением выдохнул. Он присел на корточки, поднял голову к ночному небу и тихо прошептал:

– Спасибо…

Тем временем в ВИП-зале…

Кирилл Дмитриевич сидел за столом и смотрел на лежащие две карты. Валет и восьмерка червей. Несмотря на внутреннее раздражение, он сам согласился на условия этого наглого парня. Дилер и остальные игроки давно разошлись, оставив Кирилла в этой звенящей тишине. С ним остались лишь Толик и Евгений Станиславович. По одному лишь взгляду молодого человека Кирилл понял, что его предложение не будет принято. Он откинулся на спинку кресла, и на его губах появилась легкая улыбка. Этот парень чем-то неуловимо напоминал ему его самого в молодости: такого же дерзкого, гордого и целеустремленного.

– А парень с характером, – наконец произнес Кирилл.

– Никогда бы не подумал, что этот молокосос тебя обставит, – пробормотал Евгений, все еще не веря в произошедшее.

– Что есть, то есть, – спокойно ответил он. – Вы сами все видели.

Его мысли вернулись к этому парню, к искре уверенности, что горела в его глазах. Буря умел держать себя в руках, но Кирилл заметил в нем что-то еще, что-то болезненно знакомое. В этих глазах читалась потеря, утрата чего-то важного, незаменимого. Вспомнился собственный переломный момент, когда мир рухнул в одночасье и боль с отчаянием сдавили его горло. Тогда он выбрал темный путь, чтобы вернуть контроль. Возможно, и Бурю жизнь потрепала, но он не сломался. Эта сила духа вызывала уважение.

– Может, он просто везунчик? – предположил Евгений.

– Может, и повезло, а может, в нем скрыт потенциал, – посмеялся Кирилл. – Из него мог бы получиться верный союзник.

– С чего это ты взял? – удивился Евгений.

– Пацан не из тех, кто бросает слова на ветер. Кажется, он держит свое слово, – Кирилл улыбнулся, вспоминая, как Буря заступился за девушку, рискуя собой.

– Этот парень ведет себя так, будто ему принадлежит весь Амурский залив! – усмехнулся Евгений.

– Хм… Хозяин Амура… – задумчиво проговорил Кирилл, а затем расплылся в улыбке.

– Шеф, он вас унизил! Этому щенку надо ноги переломать! – взорвался Толик, багровея от злости.

– У тебя проблемы со зрением? Никто меня не унижал! Все было честно. И не вздумай делать глупости, о которых потом пожалеешь. Понял меня, Толик? – отрезал Кирилл, прожигая его взглядом.

– А как же долг? – пробурчал Толик.

– Долг уплачен, – отмахнулся Кирилл.

Толик уже собирался уйти, но у самой двери услышал:

– Просто забудь об этом. Оставь все как есть. Уяснил?

– Хорошо, шеф, – ответил он, стараясь скрыть раздражение.

За дверью Толик сорвался на ругань. Этот парень бесил его с самого начала. Как этот сопляк умудрился так быстро завоевать расположение шефа, когда он, Толик, годами пахал, не жалея себя? Он был предан Кириллу и только недавно получил признание. А тут на тебе: «верный союзник». Это было несправедливо. Он не мог это так оставить. Он не позволит этому мальчишке занять его место.

В голове Толика зрел план. Он отомстит этому Александру Буре, втайне от шефа. Пусть Кирилл ни о чем не догадывается, Толик будет действовать осторожно, чтобы не попасться.

Каждый новый день ничем не отличался от предыдущего. Клиенты для покупки квартиры не находились. Нервозность и паника стали для Миры обыденностью, а Саша так и вел себя загадочно. Из положительного было то, что на работе все устаканилось. Павел Сергеевич извинился перед Мирой за свое дурное поведение, и она вернулась к своей работе. Возвращаясь домой, она плюхалась в кресло и часами ждала, когда на пороге ее дома объявится Саша. Но этого не происходило.

До выплаты долга оставалось ровно три дня. Сегодня к Мирославе пришла подруга, чтобы скрасить ее беспокойные вечера. Она заварила имбирный чай, а затем поставила на стол тарелку с горячими гренками и малиновый чизкейк.

– Мир, ну в самом деле, что ты себя накручиваешь? – успокаивала ее подруга. – Мало ли какие дела могут быть у наших парней. Может, они работать устроились в ночную смену, чтобы помочь тебе с деньгами.

– Не знаю… – Мира открыла дверцу навесного шкафчика, чтобы достать оттуда блюдца. – Разве об этом умалчивают?

– Нет, наверное, – засомневалась Лера. – Ну, не нашли же они себе других девушек.

Эти слова стали для Мирославы последней каплей. Блюдца выскользнули из ее рук, и по полу с оглушительным звоном разлетелись осколки. Присев, чтобы собрать их, Мира почувствовала острую боль. Один из осколков порезал ее пальцы. Каждый день ее терзала мысль, что Саша нашел другую. Она представляла, как он целует незнакомку, обнимает или еще хуже… Эти мысли убивали ее изнутри.

– Ты чего так неаккуратно, – Лера вскочила со стула и принялась рассматривать порезанные пальцы Миры.

– Ой, порезалась, – дрожащим голосом сказала она и, закрыв лицо руками, заплакала.

– Мира, не плачь, – Лера обняла ее, гладя по голове. – Саша тебя любит и точно налево не пойдет. Зачем ему кто-то другой, когда ты для него вся жизнь? Если бы ты ему была не нужна, он бы не переживал и не носился в поисках денег, чтобы тебе помочь. Вспомни, как на моем дне рождения он врезал Павлу за то, что тот тебя поцеловал. Я боялась, что он его убьет.

– Все может измениться за считаные секунды, Лера. Я очень его люблю и боюсь потерять.

В коридоре послышался шум в замочной скважине, и девушки удивленно переглянулись.

– Ты кого-то ждешь? – шепотом спросила Лера.

– Нет. Запасные ключи есть только у Саши, но он писал мне, чтобы я сегодня его не ждала, – тихо ответила Мира. – Господи, а вдруг это те люди, которые приходили в кафе, чтобы напомнить мне о долге?

– Спокойно! – шикнула подруга. – Сейчас узнаем.

Лера взяла в руки веник, а Мирослава – вымытую сковороду, и на цыпочках они направились к входной двери. Подруга быстро заглянула в глазок.

– В подъезде темно, но я определенно видела, как возле двери стоят какие-то два типа в костюмах. Что нам делать? – запаниковала Лера.

– Так! Тихо, – теперь Мира успокаивала подругу. – План такой: как только откроется дверь, мы их оглушаем и сбиваем с ног, а затем выбегаем из квартиры.

Они встали по разные стороны дверного проема и, прижавшись к стене, замерли в ожидании. Дверь распахнулась, и первому вошедшему мужчине прилетело по голове веником от Леры.

– Твою мать! Какого хрена здесь происходит! – завопил в темноте мужик.

Лера, объятая паникой, размахивала веником, нанося удары по мужчине, ворвавшемуся в дом. Мира, в свою очередь, метнулась к выключателю, щелкнув им, и, вооружившись сковородой, приготовилась встретить второго нежданного гостя в черном костюме. Мужчина перехватил ее руку, и она, охваченная страхом, зажмурилась.

– Мира?! – раздался знакомый голос.

Она открыла глаза и увидела перед собой ошеломленного Сашу. Сердце застучало так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Мира никогда не была так взволнована, как сейчас. Они не виделись всего три дня, а казалось, что прошла целая вечность. У Саши под глазами залегли темные круги от недосыпа.

«Почему он в таком виде?»

– Саша? – выдохнула Мира, пораженная его видом.

– Девчонки! Вы совсем головой поехали?! – повысил голос Максим. – Вы на хрена на нас накинулись?

– К тебе кто-то приходил? – встревоженно спросил Саша, обращаясь к Мире.

– Н-нет, – запнулась она. – Мы же не знали, что вы припретесь на ночь глядя. Вот и подумали, что ко мне наведались незваные гости. Почему вы в таком виде?

– Давайте пройдем в комнату, там все объясним, – предложил Саша, закрывая дверь на замок. Он снял туфли и забрал сковороду у Миры. – Интересно, Макс, твоя голова выдержала бы, если бы Мира первой ударила? – усмехнулся он.

– Чокнутые! Вы обе! – Макс поправлял порванный карман пиджака, а Лера виновато хлопала глазами.

– Максик! Прости меня. Я ж не знала… – пролепетала Лера.

Мира последовала за всеми в гостиную и, усевшись на диван, не отрывала взгляда от Саши. Он снял пиджак и окинул ее взглядом. Мира опустила глаза, разглядывая порезы на пальцах, из которых сочилась кровь. Саша присел рядом и взял ее руку в свою, осматривая раны.

– Где ты так? – устало спросил он.

– Блюдца разбила, – тихо ответила она.

Он поднес ее пальцы к губам, поцеловал каждую ранку, а затем слизал кровь. По телу Миры пробежала дрожь. Она широко раскрытыми глазами смотрела на него. Саша прислонил щеку к ее ладони и прикрыл глаза. Рукав его рубашки задрался, обнажая запястье. Татуировка напомнила ей о чувствах, которые она испытывала к нему. По щекам Миры покатились слезы, и Саша открыл глаза. Он стер влажные дорожки большими пальцами и ласково произнес:

– Мира, твоя семья больше никому ничего не должна. Ваш долг уплачен.

– Ч-что? – От удивления у нее даже слезы перестали идти. – Как не должна? Что происходит, Саш? Где ты был все это время?

– Мы с Максимом все эти дни пропадали в казино. Каждую ночь мы пытались выиграть как можно больше денег, чтобы как-то помочь тебе закрыть долг твоего отца.

– Вы сдурели?! – Мира повысила голос.

– Мира, дослушай до конца. Сашка красавец. Ему еще так не везло по жизни, как сегодня. – Максим с довольным лицом сидел в кресле, а Лера, цокая, замахнулась на него веником. – Да хорош уже!

– В общем, в этом заведении я встретил Андрея. Он там разминался перед важной игрой. Я попросил его помочь нам, и он, к счастью, не отказал. Андрей провел нас в ВИП-зону. Мира, я видел того человека, с которым ты общалась по телефону.

– Чего? Он же сказал, что его люди будут здесь… Саша, он же мог тебе навредить!

– Не навредил бы. Похоже, наш Саша приглянулся Кириллу, раз тот предлагает ему стать партнером, – вставил Макс.

– Какая еще работа? Ты с ума сошел, Саша? – Мире стало не по себе от слов друга.

– Тот, кто приходил к нам в кафе, тоже был с ним. Толик. Он работает на Кирилла Дмитриевича. Кажется, что он понял, кто я, еще до начала игры, – задумался Саша.

– Почему ты так решил? – поинтересовался Макс.

– Толик что-то показывал ему в телефоне, и Кирилл заметно изменился в лице. Хоть он и старался держать себя в руках, сохраняя нейтральное выражение, я сразу заметил. Достаточно было взглянуть ему в глаза, чтобы понять, что он меня узнал. Мира, я очень рисковал, ставя твои десять миллионов, но, к счастью, удача была на моей стороне.

– А если бы ты проиграл? Господи, как ты вообще до этого додумался! – Мира кипела от злости.

– Тогда бы нас, наверное, привезли в мешках или пришлось выплачивать уже двадцать миллионов, – пожал плечами Максим.

Мира побледнела от ужаса. Перед глазами возникла жуткая картина: тела парней, завернутые в черный полиэтилен, лежат возле ее подъезда. К горлу подступила тошнота. Дышать стало труднее, а чувство тревоги охватило ее с ног до головы.

– Макс! Ты дебил! – Саша заорал на друга.

Лера, метнув в Макса веник, выбежала из комнаты и вернулась со стаканом воды.

– Тише, малыш. Все хорошо. Вдох. Выдох.

Дрожащими руками Мира забрала стакан у Леры и сделала несколько глотков. Немного успокоившись, она поставила стакан на столик.

– Это правда? Теперь мы можем спокойно жить дальше? – спросила она, все еще не веря услышанному.

– Да, Мира. Теперь вас никто больше не будет шантажировать. Теперь нет нужды продавать твою квартиру, – заключил Саша.

– Мы сорвали куш! – воскликнул Макс, доставая из карманов пачки долларов.

– Охренеть, – Лера широко раскрыла рот от удивления, забирая пачку денег у Макса.

– Спасибо вам. Не знаю, что бы я делала без вас. Я в очень большом долгу перед вами, – Мира улыбнулась сквозь слезы.

– Мирослава, ты отплатишь мне долг, знаешь как? – Максим заставил всех присутствующих уставиться на него. – Едой. Я готов съесть целого мамонта!

– Боже! Твой рот когда-нибудь закрывается? – Лера прикрыла рукой глаза.

Максим рассмеялся. Лера подошла к нему и слегка шлепнула по затылку, чтобы он прекратил шутить. Саша неодобрительно качал головой. Мира, немного придя в себя, встала с дивана.

– Пойдемте пить чай с гренками. Правда, наверное, они уже остыли.

Лера и Максим вышли из комнаты, а когда Мира хотела последовать за друзьями, ее руку перехватил Саша и, развернув к себе лицом, впился в ее губы. Его движения сначала были неуверенными, но постепенно Саша распалялся и целовал ее более нагло и настойчиво.

– Прости, что не сказал сразу. Знал, что ты будешь против моей затеи, поэтому пришлось немного схитрить. – Саша провел пальцем по ее скуле: – Я так скучал. Думал о тебе каждую секунду, даже когда играл против Кирилла. Я верил, что смогу избавить тебя от долга. – Он наклонился к ее шее, вдыхая ее аромат: – Боже, как мне не хватало тебя.

Он начал целовать ее шею, и Мира с наслаждением вытягивала ее навстречу. Саша обнимал ее талию, оглаживал изгибы тела, спускаясь ниже, а затем снова поднимаясь. Он закусил ее нижнюю губу, а потом углубил поцелуй, прижимаясь так сильно, будто боялся потерять ее навсегда. Мира положила ладони ему на плечи, сжала их. Все страхи и сомнения развеялись, уступив место жаркому пламени страсти и любви. Его горячее дыхание обжигало кожу, и тело отзывалось на каждое прикосновение, требуя большего.

– Никогда. – Саша оторвался от ее губ. – Никогда не думай, что я нашел тебе замену или брошу тебя. Ты – мое все. Я охренеть как люблю тебя.

– Саша, не утаивай больше от меня ничего. Лучше я буду знать правду, чем надумывать плохое. – Она обхватила руками его лицо: – И я люблю тебя, Саша. Безумно и бесконечно.

Саша обхватил Миру за шею, не давая проронить больше ни слова, и они слились в новом поцелуе. Она целовала его так же яро, как он целовал ее прежде. Мира прижималась к нему так близко, что из его рта послышался тихий стон, который она забрала себе поцелуем.

– Вы идете или нет? – крикнул им из кухни Макс.

Они прервались и улыбнулись друг другу. Мира была счастлива, ведь теперь Саша будет с ней рядом каждый день, и им некуда спешить. Она взяла его за руку и повела за собой в кухню.

Неделю спустя…

С тех пор как Мира поселилась у Саши, их квартира стала настоящим домом, наполненным теплом и любовью. Она даже забрала к нему свою рыжую проказницу, чтобы той не пришлось скучать в одиночестве. Их дни были яркими и радостными, а вечера – временем для нежности и страсти. Они обожали вместе колдовать на кухне, создавая кулинарные шедевры, и их уютные вечера часто скрашивала своим присутствием Ксюша.

Саша и Мира работали не покладая рук в кафе. Но самой важной задачей для нее оставалось поступление Саши в университет. Мира, не ставя его в известность, съездила в свой родной вуз. Там ее ждал заведующий кафедрой, Петр Михайлович Смехов.

Подойдя к главному входу, она заметила Смехова, который стоял на лестнице, погруженный в телефонный разговор. Он был одет в форму пожарного, имел высокий рост и небольшое пузико, а темные волосы были коротко подстрижены. Заметив приближающуюся Миру, Смехов быстро закончил телефонный разговор. Мира, сбивчиво изложив историю своего парня, обратилась к Петру Михайловичу с просьбой помочь ему попасть на бюджет. Он сказал, что сделает все, что сможет, но сразу же дал понять Мире, чтобы она не слишком-то на это рассчитывала. Уходя из университета, она чувствовала себя совершенно опустошенной.

К концу недели Саша сообщил Мирославе, что их в гости ждет мама Макса. Виктория Борисовна ей очень понравилась, и даже на секунду Мире показалось, что Максим и его мама похожи не только внешне, но и поведением. Они вернули ей долг благодаря Максу, который без стеснения забрал выигрыш Саши. Виктория оказалась очень доброй и веселой женщиной. Мира, считай, сразу нашла с ней общий язык. Максим тоже хотел познакомить маму со своей девушкой, но Лера так разнервничалась, что свалилась со ступенек, когда выходила из подъезда. Поэтому Макс повез ее в травмпункт для того, чтобы убедиться, что с ногой все в порядке. Не дождавшись друзей, Мира вместе с Сашей собрались уже уходить домой, но, остановившись на пороге, еще раз поблагодарили Викторию за помощь.

На улице царила прекрасная погода. Они решили немного отвлечься от повседневных забот и насладиться природой. Прогулка была замечательной. Они смеялись, обсуждали разные темы и просто радовались моменту. Перед тем как вернуться домой, Мира вспомнила, что нужно купить продукты, и они зашли в ближайший магазин. В корзине быстро оказались фрукты, овощи и несколько других необходимых вещей для ужина.

Когда они вернулись домой, Мирослава принялась готовить ужин. Она с удовольствием нарезала овощи и готовила ароматное блюдо, когда вдруг раздался звонок телефона. Мира, немного удивленная, взглянула на экран – это был заведующий кафедрой. Она быстро выключила плиту, чувствуя, что разговор может быть важным. С замиранием сердца она ответила на звонок, готовясь к тому, что может ожидать ее с другой стороны провода.

– Здравствуйте, Петр Михайлович. У вас для меня есть какие-то новости? – взволнованно спросила Мирослава.

– Мирослава, добрый вечер! Есть отличная новость! Я смог зарезервировать бюджетное место для твоего парнишки, – Петр Михайлович весело рассмеялся.

– Вы серьезно? Это самая лучшая новость за сегодня. Спасибо вам большое. Я в долгу перед вами, – ответила Мира, не сдерживая восторг.

– Ничего не нужно! Отплатите знаниями и готовьтесь к вступительным экзаменам. До свидания, Мира, – заведующий кафедрой положил трубку.

В дверном проеме появился Саша, только что вышедший из душа, в одних домашних штанах, вытирая голову полотенцем. Мирослава, визжа от счастья и прыгая, несколько раз повторила «спасибо».

– Эм… – Саша удивленно выгнул бровь. – Ты чего визжишь и прыгаешь, как сайгак?

– Саша! Саша! – Она подбежала к нему и, взяв его за руки, продолжила прыгать от радости. – Тебя взяли! Ты представляешь!

– Стоп! Куда взяли? Я не понимаю тебя.

– С нового учебного года ты будешь учиться на спасателя. На бюджете! Мы будем учиться в одном универе. Это же здорово!

– В каком смысле?

– В прямом! У моего папы остался единственный друг в этом городе, его зовут Смехов Петр Михайлович. Он заведует кафедрой техносферной безопасности. Я недавно с ним встречалась и спросила, можно ли тебя устроить на бюджет. Так вот, он только что позвонил и сказал, чтобы ты покупал тетрадки. С нового семестра ты будешь студентом ДВФУ!

– Мира, зачем ты просила за меня?! Это нечестно по отношению к другим, – нахмурился Саша.

– Но тебе все равно придется сдавать вступительные экзамены, так что ты будешь на равных. Просто у тебя будет маленький бонус, о котором никто не будет знать.

– Какой? – Саша недоверчиво посмотрел на нее.

– Просто для тебя зарезервируют бюджетное место. Ну же, Саш. Ты так мечтал стать спасателем, а теперь обижаешься, – Мира надула губки.

– Но не таким способом, – укоризненно произнес Саша.

– Я просто хотела исполнить твою мечту, – разочарованно выдохнула Мира. – Ла-а-адно. Сейчас позвоню Петру Михайловичу и скажу, что нам не нужна его помощь.

Мира взяла телефон со стола, но как только разблокировала его, рука Саши накрыла ее, останавливая.

– Хорошо. Хоть я и не одобряю твой метод, но ты так старалась ради меня. Пусть это будет запасной вариант, если я вдруг провалюсь.

Саша смягчился, выдавив улыбку. Мира снова завизжала на всю кухню и бросилась ему на шею.

– Но… За то, что ты провернула свои темные делишки за моей спиной, придется тебя наказать.

Он подхватил Миру на руки, перекинул через плечо и, шлепнув по ягодице, понес в спальню. Закрыв за собой дверь, они забыли обо всем, наслаждаясь друг другом.

Лето подходило к концу, и холодные ветра и вечера говорили о том, что скоро начнется осенняя пора. Мирослава подставила лицо под теплые лучи солнца, а ветер играл с ее светлыми прядями волос. Сегодня они с ребятами договорились встретиться на спортивной набережной.

– Мира! – раздался знакомый голос за спиной.

Обернувшись, Мирослава помахала подруге рукой и направилась к ней. К Лере подошел какой-то парень, явно рассчитывая на успех. Он начал было ухаживать, но Лера, не дав ему договорить, решительно пресекла его попытки. Она подняла руку, демонстрируя кольцо, подарок Макса на день рождения. Мира, наблюдавшая за этой сценой, не смогла сдержать улыбки. Лера, не стесняясь, продолжала делиться впечатлениями о назойливом ухажере.

– Бедняга, – произнесла Мира. – Он даже не подозревает, что Макс тебе не муж.

– Мне все равно, что он там подумает. Главное, что это работает, – Лера поиграла пальчиками в воздухе, сверкая своим колечком.

Лере позвонил Макс и сообщил, что он вместе с Сашей скоро присоединится к их компании. Они договорились встретиться в ротонде. Она располагалась на самой высокой точке набережной, где можно было полюбоваться на прекрасный вид Амурского залива, а еще отсюда открывался вид на яхт-клуб. После Второй мировой войны ротонда стала центральным элементом реконструкции набережной и символом возвращения к мирной жизни. Со смотровой площадки виднелась часть набережной, где горожане предпочитали прогуливаться и развлекаться. Вдоль береговой линии простирался пляж, где молодежь устраивала праздники и танцы. Тут работали музыкальный фонтан, парки аттракционов и множество кафе. Летом здесь всегда было многолюдно, а вот в зимнее время в этом месте мало кого встретишь.

Мира, увлеченная красотой окружающей природы, не замечала ничего больше. Внезапно к ним приблизились двое крепких мужчин, одетых в черную кожу и джинсы, с коротко стриженными волосами. Лера, испуганно глядя на незнакомцев, начала пятиться к Мире, но один из мужчин схватил ее за руку.

– Отпусти меня! – вскрикнула Лера.

– Барышня, я бы не стал поднимать шум. Нам нужна вовсе не ты, – оскалился один из них, бритоголовый, и перевел взгляд на Мирославу.

Мира не понимала, кто эти люди, но почувствовала, что нужно действовать. Она резко оттолкнула мужчину, державшего Леру, чтобы привлечь их внимание к себе.

– Беги! – крикнула она Лере, а сама бросилась к единственной лестнице, ведущей к пирсам.

Мира, проталкиваясь сквозь толпу, пыталась привлечь внимание прохожих, но люди либо не слышали ее тревоги, либо не хотели вмешиваться. Не видя другого выхода, она изо всех сил старалась оторваться от преследователей, увеличивая скорость. Внезапно Мира споткнулась и упала на асфальт у края полуразрушенного пирса. Один из мужчин схватил ее за волосы и, наклонившись, прорычал:

– Добегалась, киска!

– Пошел ты! Что вам нужно? Кто вас подослал? – выкрикнула Мира.

– Либо ты пойдешь с нами своими стройными ножками сама, либо я силой потащу тебя к машине.

– Никуда я с тобой не пойду!

Мужчина резко закинул ее себе на плечо. Мира отчаянно брыкалась, била его по голове и царапалась, но все было тщетно. Не раздумывая Мира вцепилась зубами в шею преследователя. От неожиданной боли он зарычал и ослабил хватку. Мира выскользнула из его рук, упала, ударившись головой о край пирса, и скатилась в воду. Холодовой шок пронзил ее тело. Попытка вдохнуть обернулась захлебыванием водой.

Паника охватила ее. Мира с детства боялась воды. Она барахталась, пытаясь удержаться на поверхности, но удар дезориентировал ее. Всплывая, она жадно глотала воздух, а затем снова погружалась.

Преследователь уже занес ногу над краем пирса, но тут его остановил низкий, утробный голос:

– Бросай девчонку!

Бритоголовый обернулся и смотрел на своего приятеля в замешательстве.

– Но… Мы же должны были доставить девчонку целой и невредимой, чтобы заманить этого сопляка, – пробормотал он.

– Нам нельзя привлекать к себе внимание! – голос приятеля стал еще более угрожающим. – Уходим отсюда! Сейчас же!

Они бросились прочь. Вода, словно коварные сети, тянула Миру на глубину, а она, подобно рыбе, выброшенной на сушу, металась в предсмертной агонии.

О чем думает человек, когда жизнь висит на волоске? Он погружается в светлые, радостные моменты, в счастливые воспоминания. Но с возрастом приходит понимание, что жизнь не всегда будет беззаботной. Все это покажется лишь легкой разминкой, когда лицом к лицу столкнешься с самой смертью.

Так и у Мирославы пролетела вся ее жизнь перед глазами. Ее счастливое детство, когда в семье еще был жив отец. Игры во дворе с другими ребятами. Школьные годы. Как после потери отца ее мир стал серым и дождливым, но благодаря поддержке и любви матери и брата она справилась с горем. Потом переезд в этот прекрасный город, где Мирославе посчастливилось познакомиться с Сашей.

«Неужели это конец?..»

Неужели судьба так разгневалась на нее, подкидывая одно препятствие за другим, а теперь решила наказать и забрать ее жизнь? Перед глазами встал образ Саши, которого она так сильно любила. Его теплая улыбка, счастливые глаза, когда он смотрел на нее. Его нежные губы. Она просто хотела жить с ним долго и счастливо, как в конце всех сказок. Ведь у них все только начиналось, а закончится так нелепо. Мысль о том, что она оказалась в такой же ситуации, как бывшая девушка Саши, испугала ее. А что станет с ним, когда он узнает причину ее смерти?

«Нет! Нет! Нет! Он только начал заново жить. Саша… он убьет себя!»

Мира с яростью загребла руками, борясь со смертью, пытаясь не уйти под воду. Силы покидали ее, а спасение не приходило. Она начала погружаться, но перед этим набрала побольше воздуха в легкие. Это действительно конец…

– Мира! Не смей тонуть! – последнее, что она услышала.

Мужской голос отдавался в ее голове, и перед тем как потерять сознание, погрузившись в темноту, она поняла, кому принадлежал этот голос.

«Саша… Прости…»

– Да ладно тебе, Саня! Это же круто! – Макс сиял, хлопая друга по плечу. – Мира же просто попросила знакомого придержать тебе место в универе, что в этом такого?

Саша, вылезая из машины, нахмурился:

– Неправильно это, Макс. Ты же знаешь, какой конкурс в универе. Все пашут, чтобы на бюджет попасть.

– Да ладно тебе, Сань! Ты хоть представляешь, сколько там блатных, которые по связям пролезают? Да каждый второй! А ты тут как честный пионер. Другой бы на твоем месте на что угодно пошел, чтобы бюджет вырвать. – Макс поставил машину на сигнализацию и подошел к другу.

– Может, и так… – Саша сдался под напором друга.

– Естественно! – Макс обнял его за плечи и взъерошил волосы.

Подойдя к смотровой площадке, Саша замер. Он увидел, как какой-то мужчина держит Леру под руку, а на ее лице читался явный страх. Мира, стоявшая к нему спиной, с копной светлых волос, вдруг бросилась на огромного мужчину, пытаясь его сбить. Саша услышал, как Мира крикнула Лере, чтобы та не стояла на месте, а убегала от этих людей.

– Что за хрень?! Кто посмел тронуть мою девушку?! – взревел Макс.

– Мира! – Саша сорвался с места. – Макс, девчонки в опасности!

Подбежав к Лере, он увидел, как ее трясет. Макс обнял ее, а Саша лихорадочно искал глазами Миру.

– Саша! Она побежала вниз, к пирсам. Мы не знаем, кто это был и что им нужно, но один из них сказал, что им нужна Мира, – выпалила Лера, оттолкнула Макса и, обернувшись, крикнула парням: – Чего встали?! За ними!

Трое друзей оказались на набережной, их взгляды скользили по толпе в надежде увидеть знакомое лицо. Внутри Саши бушевал настоящий шторм чувств: страх переплетался со злостью.

– Вон они! – воскликнула Лера, указывая на Мирославу.

Саша проследил за ее жестом и увидел, как за девушкой бегут двое мужчин. Они внезапно остановились, и тут же один из них подхватил Миру, перекинув через плечо.

– Боже… – выдохнул он, и его собственное сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. – Только не говорите, что он решил ее скинуть в воду?!

Они вновь все дружно сорвались с места и помчались в сторону старого пирса. Саша, расталкивая людей, расчищал себе дорогу, не отводя глаз от Миры. Им оставалось преодолеть ровно половину расстояния, как вдруг из рук здоровяка Мира выскользнула, упала на асфальт и тут же скатилась в воду. Холодная волна поглотила ее, и Саша на мгновение замер, не веря своим глазам. Он видел, как тело девушки исчезло под водой, а потом снова появилось, беспомощно барахтаясь. Сердце Саши забилось с бешеной скоростью, заглушая все остальные звуки.

– Саша! Саша! – кричала Лера, ее голос разносился по улице.

Поскольку Саша бежал впереди, оторвавшись от остальных, он остановился и обернулся.

– Быстрее, Мира не умеет плавать!

– Что?! – от ужаса кровь застыла в его жилах.

Саша бросился вперед изо всех сил, набирая максимальную скорость, чтобы успеть спасти Миру. Он видел, как она барахтается в воде, отчаянно взмахивая руками. Ее светлые волосы то появлялись на поверхности, то исчезали под водой. Он бежал, чувствуя, как легкие горят от напряжения, а ноги едва успевают унестись прочь от стремительно приближающейся опасности. Каждый метр казался вечностью, каждый удар сердца – предвестником катастрофы. Лера кричала позади, ее голос был полон отчаяния, но Саша не мог отвлечься.

«Почему я должен проходить через это снова! Почему, когда все только наладилось, у меня хотят снова отобрать мое счастье! Черт. Черт. Черт!»

Саша добежал до старого пирса, где потрескавшийся асфальт местами был покрыт зелеными ростками травы. Он закричал в сторону Миры и не раздумывая прыгнул за ней, погружаясь в холодную воду.

«Я не могу потерять еще и тебя! Только не так…»

Саша нырнул и там, в глубине, увидел Миру, застывшую в невесомости. Сердце Саши сжалось, когда он устремился к ней. Он схватил ее за руку, притянул к себе и под водой жадно поцеловал, делясь спасительным воздухом. Но девушка не отзывалась. Крепко обхватив Миру за талию, он свободной рукой начал грести к поверхности, помогая себе ногами. Вынырнув, он жадно глотнул воздух и поплыл к пирсу, где его уже ждали Лера и Макс. Они подхватили Миру, помогая вытащить ее из воды. Девушка была без сознания. Макс осторожно уложил ее на асфальт и куда-то исчез. Лера же, упав на колени рядом с подругой, со слезами умоляла ее очнуться.

Выбравшись из воды, Саша увидел, как вокруг девушек собралась толпа зевак. Сердце екнуло. Он бросился к ним, подхватил Миру на руки, нежно гладил ее по щеке и легонько встряхивал за плечи. Она же, словно убаюканная долгим, крепким сном, никак не хотела возвращаться в реальность. Саша ощущал, как дрожали его собственные руки, когда он пытался привести ее в чувство, осторожно похлопывая по щекам. Лера, все еще на коленях, всхлипывала, ее взгляд был прикован к Мире, словно она могла силой мысли вернуть ее к жизни.

Воспоминания нахлынули на Сашу с такой силой, что он едва не потерял равновесия. Снова тот самый пляж, тот самый песок под ногами и рядом его первая любовь. Аля. Он помнил, как ее пытались вернуть к жизни, как боролись с неумолимой судьбой, но все было тщетно. Аля ушла, оставив его разбитым и сломленным.

А теперь Саша держит в своих руках другую девушку, которая стала для него всем смыслом его жизни. Мира изменила его и научила жить заново. С ней все было по-другому. В его голове промелькнула мысль… Если бы здесь была Аля, а не Мира, она бы не стала бороться за него. Аля бы не смогла вытащить его из этой бездны депрессии, она бы просто сдалась и ушла, оставив его одного со всем этим горем. Саша знал, что Аля бы не выстояла, не боролась так самоотверженно. А Мира… Мира была его вторым шансом на жизнь. И он не даст ей уйти. Никогда.

– Кто-нибудь, помогите?! Ну что вы стоите и смотрите! – Саша обратился к испуганному парню: – Вызывайте скорую!

В голове пульсировало так, что он готов был себя разорвать на части. Жизнь снова играет с ним злую шутку. То, что было три года назад, повторяется с ним вновь. Он проклинал весь мир. Саша не мог потерять ее… снова.

«Она не дышит?» – «Жаль бедную девочку…» – «Что здесь произошло?»

Со всех сторон слышались только перешептывания, но ни один из стоявших людей не мог ему помочь. Саша, вспомнив уроки первой помощи, сосредоточился на своей девушке. Он осторожно повернул ее, уложил животом на свое колено и начал энергично похлопывать по спине, пытаясь вывести воду из ее дыхательных путей.

– Господи, Саша, с ней все в порядке? – голос Леры прозвучал взволнованно, и, коротко посмотрев на нее, он увидел, как из ее светлых голубых глаз потекли слезы. – Скажи, что она в порядке!

– Лера, только твоей истерики мне не хватало. Возьми себя в руки! Где Макс?! Черт!!! Мира, открой глаза… ну же, дыши!

Саша начал делать искусственное дыхание. Три надавливания на грудь, затем вдох в рот девушки, и так снова и снова, пока не примчалась помощь.

– Брат, ты как? Все в порядке?! Ей сейчас помогут, главное, успокойся, – подбежал Макс с медиком, который тут же опустился к Мирославе и приступил к оказанию помощи.

«Неужели я опять не успел?..»

Саша схватился за голову, отступая назад. Осознание того, что он снова стал причиной чьей-то беды, пробудило старые раны. Все казалось погруженным во тьму. Саша не мог поверить, что прошлое снова настигло его, забрав то, что освещало его жизнь. Почему так происходит? Никто, конечно, ему не ответит. Да и кто он такой? Всего лишь ничтожная пылинка. Сколько он еще должен вынести боли?

Саша не мог оставаться на месте, наблюдая за происходящим. Развернувшись, он бросился бежать, не замечая и не слыша ничего вокруг, сбил по пути какого-то человека.

В груди Саши поселилось нечто ужасное, невидимое, но ощутимое, словно когтистая лапа, сжимающая его сердце до предела. Казалось, еще мгновение – и оно разорвется, принеся долгожданное забвение. Он ждал этого конца, этого покоя, который должен был наступить после невыносимых мучений. Но нечто, питающееся его болью и виной, не спешило даровать ему смерть. Оно наслаждалось его страданиями, как гурман, смакующий редкое блюдо.

В голове Саши зазвучал едкий, скрипучий шепот, полный злорадства: «Из-за тебя эта девчонка уйдет на тот свет, а ты сбежал. Ты всегда сбегаешь! От нее, от себя, от жизни… Лучше уйди сам, чтобы никто больше не страдал. Ты ведь уже пытался, но не довел дело до конца».

Этот голос сводил его с ума. Он хотел жить, хотел идти дальше. Мира бы этого хотела.

Но навязчивый шепот не унимался: «Она бы жила. Смеялась, радовалась жизни. Нашла бы работу, вышла бы замуж, родила бы детей. Но ты все разрушил, отнял у нее эту возможность. Трус!»

Трус…

За спиной слышался голос Макса, его верного друга, которого Саша ценил превыше всего. Макс звал его, просил остановиться, но он не мог разобрать слов, поглощенный внутренней борьбой.

«Спасибо, дружище, ты всегда был рядом в трудные минуты моей жизни, но так больше не может продолжаться. Я должен уйти».

Единственным, что удерживало Сашу в сознании, был образ светловолосой девушки с глазами цвета весенней листвы. Он помнил нежный малиновый аромат ее духов, обещавший мир и надежду. В памяти всплывали ее улыбка, звонкий смех, смешное закатывание глаз, когда она была недовольна, забавные гримасы. Она всегда переживала за бездомных животных, спешила в магазин, чтобы купить им еды, и сердилась на тех, кто причинял им боль.

Выйдя на проезжую часть, Саша услышал резкий гудок. Обернувшись, он увидел Толика за рулем черной бэхи, несущейся прямо на него. Саша понял, что не успеет увернуться от машины. А разве есть смысл уворачиваться? Что его теперь тут держит?

Резкий удар. Затем еще один удар. Тело пронзила острая боль. И только голос Макса прозвучал в ушах оглушительно громко: «Стой, идиот!!!»

Голубое небо расплылось перед глазами. Погружаясь в темноту, Саша прошептал:

– На этот раз мы уйдем вместе…

Боль отступала, сменяясь странным, отстраненным спокойствием. Он чувствовал, как что-то покидает его, словно воздух выходит из проколотого шарика. Это была жизнь? Или просто страх?

В голове мелькали обрывки воспоминаний: детство, игры во дворе, первая любовь, предательство… Все это казалось таким далеким, нереальным, словно происходило не с ним, а с кем-то другим. Темнота становилась все плотнее. Саша больше не чувствовал боли, не слышал го́лоса Макса. Только тишина. И в этой тишине в самом центре тьмы он увидел свет. Не яркий, ослепляющий свет, а мягкое, теплое сияние, манящее к себе.

Он потянулся к нему, и в этот момент, перед тем как окончательно раствориться в темноте, Саша почувствовал… облегчение. Наконец-то все закончилось. Наконец-то он свободен.

Мирослава тяжело дышала, чувствуя жжение в груди и дрожь во всем теле. Мужчина поддерживал ее, пока она откашливала воду. Каждый вдох давался с трудом, но сознание возвращалось, и она пыталась восстановить дыхание.

– Мира! Я так испугалась за тебя! Я думала, что ты… Что ты… – Лера не смогла закончить фразу, обняв подругу и разрыдавшись.

– Я тоже думала, что мне каюк, – с легкой улыбкой ответила Мира. – Как я выбралась? Я же помню, что потеряла сознание в воде.

– Саша. Это Саша тебя вытащил, – всхлипывала подруга.

– Где он? – обеспокоенно спросила Мира.

– Он убежал. Наверное, вся эта ситуация с тобой его сильно потрясла. Макс побежал за ним, так что, думаю, с ними все в порядке.

– Девушка, вам бы в больницу, – предложил мужчина, который все это время был рядом.

– Спасибо. Да, я обязательно обращусь, но сначала мне нужно увидеть своего парня.

Народ, наблюдавший за происходящим, начал расходиться. Лера помогла Мире подняться, и они решили поискать парней неподалеку. Отойдя от пирса, девушки покинули смотровую площадку. Впереди они заметили скопление людей, а рядом с толпой стояла машина скорой помощи. Жжение в легких не проходило, но теперь к нему примешивалось беспокойство за Сашу.

– Какой-то день сплошных неприятностей… Лучше бы мы дома остались, – пробормотала Лера, крепче сжимая руку Миры.

Миру что-то неудержимо тянуло к этой толпе. Сердце тревожно забилось в груди. Она потянула подругу в сторону стоящей реанимации, где люди с потрясенными лицами наблюдали за происходящим. Пробираясь сквозь толпу, Мира заметила Макса. Он стоял сгорбившись, с опущенными плечами, совершенно потерянный. Лера окликнула его, и он медленно повернулся. Мира замерла, дыхание перехватило. Его руки и лицо были перепачканы кровью. Багровые пятна резко выделялись на бледной коже.

– Максим! Что с тобой? Ты ранен? Что за день-то такой! – Лера быстро подбежала к нему, осматривая, все ли с ним в порядке.

– Мира… Саша… – Максиму тяжело давались слова.

Мира хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь хриплый стон. Она видела, как медики аккуратно укладывают Сашу, как один из них пытается прикрыть его раны, но кровь продолжает проступать сквозь бинты.

Каждый удар сердца отдавался в висках, заглушая все остальные звуки. Она видела Макса, его лицо было искажено болью и ужасом, но сейчас она не могла думать о нем. Все ее внимание было приковано к Саше, к его неподвижному телу, к тому, как безжизненно он выглядел.

Саша лежал с закрытыми глазами, правая сторона его лица была вся в крови. Руки были ободраны, из ран сочилась кровь. Удар. Еще удар. И снова удар. Сердце девушки забилось с бешеной силой. Она бросилась к носилкам.

«Нет, нет, нет! Это просто страшный сон!»

– Саша! Сашенька! Я здесь, – прошептала Мира, осторожно касаясь его лица. – Открой глаза. Все будет хорошо. Ты успел. Ты спас меня.

– Девушка! Отойдите! Вы мешаете! – грубо крикнул один из мужчин, бросив на нее сердитый взгляд.

Ее оттолкнули, но Мира снова подбежала к носилкам, крепко сжимая неподвижную руку Саши.

– Возьмите меня с собой! Пожалуйста! Это мой парень! – ее голос сорвался от боли и отчаяния.

Максим, подошедший к ней, оттащил Миру в сторону, пытаясь ее успокоить. Она вырывалась, кричала, стремясь к Саше, и сквозь слезы видела, как захлопнулись двери реанимационной машины. Мира вырвалась из рук Максима, но ноги подкосились, и она упала на асфальт.

– Мира, не надо. – Максим опустился рядом, помогая ей подняться. – Мы сейчас же поедем за ними. Моя машина здесь. Пойдем.

Лера села на заднее сиденье рядом с Мирославой, желая поддержать подругу в этот тяжелый момент. Максим всю дорогу матерился и колотил по рулю. Мира, увидев испачканные кровью руки Максима, схватилась за грудь и разрыдалась.

– Как? – всхлипывая, спросила Мира. – Что произошло с Сашей?

– Я видел его лицо, пока тебе оказывали помощь. Его сломала вся эта ситуация. Он думал, что ты, как и Аля, погибла. Слава богу, что ты жива! Я пытался догнать Санька, но на него внезапно наехала какая-то черная иномарка. Черт! – он опять ударил по рулю.

– Наехала? В смысле? Это же парковка, его что, намеренно поджидали, чтобы сбить? – встревоженно спросила Лера.

– Блин, Лера! Я не знаю, – проворчал Макс. – Я не уверен…

– Это те люди, – тихо произнесла Мира. – Может, ему мстят за ту игру…

Максим притормозил, и водитель машины, ехавшей сзади, начал сигналить и сыпать ругательствами.

– Ты сдурел! Еще нас хочешь отправить на тот свет! – прокричала Лера.

– Так вот где я видел эту машину! Тогда зачем Кириллу мстить, если он Сашу партнером хотел сделать? Ни черта не понимаю!

– Что теперь с ним будет? – спросила Мира.

В салоне повисла гнетущая тишина. Никто не отвечал, а она переводила взгляд с Леры на Макса. Мира снова заплакала, закрывая лицо руками.

«Его сбили из-за меня. Перед тем как он потерял сознание, Саша остался с мыслями, что я умерла. Боже…»

Дрожь прокатилась по всему телу Миры, а тихие всхлипы она пыталась сдерживать из последних сил.

– Неужели мы не можем просто жить счастливо с Сашей вместе? Любить друг друга. Саша же не станет бороться за жизнь, если будет думать, что не спас меня. Это все я…

Лера обняла Миру, гладя ее по голове.

Максим резко нажал на тормоз, и машина с визгом остановилась на парковочном месте, едва не задев соседний автомобиль. Ребята выскочили наружу и со всех ног бросились к входу в больницу. У стойки регистрации стояла женщина, которой оформляли документы. Не обращая внимания на очередь и правила приличия, Мира протиснулась вперед и обратилась к девушке за стойкой:

– Скажите, где сейчас находится парень, которого только что привезли с места аварии?

– Девушка! Вы что себе позволяете? – возмутилась женщина в цветастом платье, грубо отталкивая ее. – Тут вообще-то очередь!

Мира снова протиснулась вперед, игнорируя всех.

– К вам должны были привезти парня, пострадавшего в аварии, где он?! – с отчаянной мольбой спросила она у девушки, которая смотрела на нее с широко распахнутыми глазами. – Александр Буря! Скажите, что с ним? Пожалуйста…

У Миры перед глазами все помутнело, а ноги стали ватными. Она схватилась за край стойки, пытаясь удержаться на ногах. Но упасть Мира не успела. Максим подхватил ее, не давая рухнуть на кафельный пол, а потом обратился к медицинскому регистратору:

– Вы нас извините, но нам бы врача. Эта девушка тонула, а ее парень спас из воды. Ее бы осмотреть, и нам хотелось бы узнать состояние нашего друга.

– Сейчас.

Мира пыталась сфокусировать взгляд, но перед глазами заплясали черные точки, которых становилось с каждой секундой больше и больше.

Схватив Максима за руку, она тихо прошептала, прежде чем потерять сознание:

– Саша… я не смогу без него.

Вскоре девушка вернулась с врачом, который внимательно осмотрел Мирославу.

– Что у вас случилось? – спросил мужчина.

Максим подробно рассказал доктору о произошедшем несчастном случае. Мирославу увезли на обследование, а он вместе с Лерой прошел в зал ожидания.

Мира медленно пришла в себя. Когда она открыла глаза, первое, что увидела, была медсестра, которая, склонившись над ней, устанавливала капельницу. В комнате пахло лекарствами и хлоркой. Она не успела толком сориентироваться, как дверь открылась и в палату вошел врач – молодая девушка в белом халате, с собранными в хвост темными волосами.

– Очнулась. Это хорошо, – ласковым голосом обратилась она к ней. – Я назначила тебе прокапать витаминки, чтобы восполнить их дефицит. Сильное утомление и стресс не идут на пользу организму. В остальном тебе повезло. Легкие чистые, но понаблюдать за тобой еще стоит, поэтому придется тебе остаться на пару денечков.

– Буря. Саша. Мой парень… – Из ее глаз потекли слезы, но Мира продолжала спрашивать у врача: – Он жив? Что с ним?

– Тише. Не волнуйся только. Александр Буря? – спросила врач у Мирославы.

– Да, Буря.

– У него черепно-мозговая травма, сломана пара ребер и закрытый перелом руки, – начала она осторожно. – Он пребывает сейчас в коматозном состоянии, другими словами, юноша находится в коме. Такое состояние может продлиться от нескольких минут до десятилетий, но последнее – это редкий случай. Парень завис между двумя мирами.

– Я… я хочу его увидеть. Проведите меня к нему, пожалуйста.

– Пока нельзя. Обещаю, как только доктор разрешит посетить его, я непременно тебе сообщу, а пока лежи и отдыхай. – Врач уже почти ушла, но, остановившись посреди палаты, обернулась к Мирославе: – Не знаю, правда это или нет, но говорят, человек, находящийся в коме, душой все слышит. Он рядом с нами. Говори с ним. Рассказывай ему о своих чувствах. Я думаю, твой парень тебя услышит. Возможно, это поможет ему вернуться.

Врач закрыла за собой дверь, и Мира осталась в палате одна. Она уткнулась лицом в подушку. Тихие всхлипывания перешли в рыдания, от которых сотрясалось все тело. Мира просто плакала, выплескивая свою боль и страх.

Состояние Мирославы нормализовалось. Сегодня ее выпишут из больницы, и она сможет вернуться к привычной жизни. Но Мирослава не спешила покидать эти стены. Ее сердце было здесь, рядом с Сашей. Врач сообщил ей, что она может навестить его.

В своей пустой палате, где тишина казалась оглушительной, Мира говорила. Говорила часами, обращаясь к пустоте, к невидимому собеседнику. Она верила, что Саша слышит ее, что где-то там, за гранью видимого, он ждет ее слов, ее надежды.

– Саша, ты слышишь меня? – шептала Мира, и голос ее дрожал от невысказанных чувств. – В этот раз ты успел. Ты спас меня, свою девушку-катастрофу. Я так горжусь тобой, слышишь?

Ее слова были полны безграничной любви.

– Я люблю тебя, Саша. Люблю так сильно, что готова пойти за тобой куда угодно, лишь бы быть рядом.

Но в голосе Миры звучало и отчаяние:

– Но если ты сдашься, Саша, если перестанешь бороться… знай, я уйду за тобой. Я не останусь здесь одна. Ты не оставишь меня одну.

Максим и Лера приходили каждый день. Они сидели рядом с Мирославой, пытались говорить, утешать, но она почти не отвечала. Ее взгляд был прикован к одной точке, к стене, к воздуху – куда угодно, только не к ним. Все ее мысли, вся ее душа были там, с Сашей. Она жила в своем мире, где он был рядом, где они вместе боролись, где ее слова могли его спасти.

Собрав вещи, Мира вышла в зал ожидания, где ее встретили друзья. Лера крепко обняла ее, а затем Максим заключил их обеих в свои сильные объятия.

– Рад, что тебе лучше, – сказал Максим с улыбкой.

– Я тоже рада вас видеть целыми и невредимыми, – ответила Мира.

– Ты готова? – спросил Макс. – Видок у Санька еще тот, конечно, но этот балбес заждался тебя.

– Ты уже был у него? – удивилась Мира.

– Извини, если опередил.

– Отведи меня к нему.

Пока они шли по коридору, который вел в отделение реанимации, Мира собиралась со всеми силами, чтобы встретиться с любимым парнем. Слезы подступали к глазам, но она старалась отогнать мрачные мысли. Остановившись перед стойкой, Максим сообщил медсестре о посетителе. Женщина провела их к палате, предупредив, что у них всего десять минут. Максим замер перед дверью, а затем повернулся к Мире.

– Думаю, лучше, если ты пойдешь одна, – сказал он, отходя вместе с Лерой. – Мы подождем здесь.

Мира, сглотнув, кивнула. Дверь палаты отворилась, и она шагнула внутрь, не смея поднять взгляд. Страх сковал ее, не давая посмотреть вперед. Аккуратно прикрыв за собой дверь, она медленно повернулась к койке, устремив взгляд в кафельный пол. Сделав несколько шагов, Мира наконец подняла голову, чтобы увидеть Сашу.

Его тело было окружено медицинскими приборами, поддерживающими жизнь. Аппарат искусственной вентиляции легких ритмично подавал воздух через трубку, введенную в рот. Множество проводов, незнакомых Мире, тянулись от Саши к аппаратуре. Она посмотрела на мониторы, где были основные показатели жизненных функций: частота дыхания и уровень кислорода, температура тела, давление, сердцебиение. Остановившись на линии электрокардиограммы, Мира перевела взгляд на свое запястье. Она подошла ближе, взяла его руку в свою и приложила свое запястье к его, соединяя их татуировки. Слезы покатились по ее щекам, падая на его руку.

– Саша, милый, я пришла, – голос Миры дрожал, когда она начала говорить. – Ты такой засранец. Заставляешь нас так нервничать и волноваться за тебя. Родной мой, открой свои глаза и посмотри на меня. Сашенька, ты успел вытащить меня из воды. Я здесь, перед тобой. Ты же слышишь меня?

Она нежно поцеловала его ушибленную руку и прижалась щекой к его ладони, ища утешение в его тепле от невыносимой, раздирающей боли, которая терзала ее изнутри.

– Пожалуйста, Саша, – прошептала она, уткнувшись лицом в его руку, – пожалуйста, не уходи. Я не могу без тебя.

Осторожно, словно боясь сломать, Мира положила его руку себе на грудь.

– Вот, чувствуешь? Оно бьется ради тебя. Саша, мое сердце принадлежит тебе. Без тебя моя жизнь теряет смысл. Ты мне нужен так же, как воздух. Как луна и солнце необходимы миру, так и мы не можем друг без друга. Я обещала тебе показать мир во всей его красоте. Саша, я люблю тебя. Очень сильно люблю.

Она не могла поверить в реальность происходящего. Ее любимый был в коме, а их общее будущее, казалось, рассыпалось на мелкие осколки. Еще совсем недавно они смеялись вместе, а теперь Мира сидит у его койки, вглядываясь в неподвижное лицо. Голова Саши была перевязана, и местами повязка пропиталась кровью. Под глазами залегли темные круги, а на подбородке и щеке виднелись ссадины. Врачи лишь разводили руками, говоря, что остается ждать. Только Богу было известно, будет ли Саша бороться за жизнь или сдастся.

– Не бросай меня, Саша.

Мира поцеловала его в запястье, где виднелась татуировка. Внезапно палату наполнил резкий звуковой сигнал, и в тот же миг пальцы Саши едва заметно шевельнулись в ее руке. Сердце Миры замерло, а затем бешено заколотилось от смеси страха и надежды. Она не понимала, что происходит, когда в палату стремительно ворвались медработники. Мира взглянула на лицо Саши и увидела, как его веки медленно дрогнули, а затем он с трудом приоткрыл глаза.

– Боже, Саша! Саша! – позвала его Мира, и в этот момент он сфокусировал свой взгляд и посмотрел на нее глазами цвета грозового неба. – Я здесь! Слышишь меня? Я жива.

– Девушка, покиньте палату! Кто-нибудь, выведите ее! – крикнул врач.

Медсестра мягко, но настойчиво вывела Миру из палаты, и дверь захлопнулась перед ее глазами. Максим и Лера, стоявшие позади, смотрели на нее со смесью надежды и тревоги.

– Саше стало хуже? – обеспокоенно спросил Макс.

– Нет. Он открыл глаза.

Лера обняла Максима и заплакала. Мира же, опустившись на колени, прижала к груди ту руку, которую Саша попытался сжать. Улыбаясь сквозь слезы, она плакала вместе с друзьями.

«Теперь все хорошо. Он вернулся. Он услышал. Моя любовь… жива».

Полная темнота и абсолютная тишина окутали его, принося неожиданное спокойствие. Все, что раньше терзало его душу – страх, горькая обида на мать, неприятие собственной жизни, – растворилось, потеряло всякий смысл. В этот момент для Саши существовало только одно – умиротворение. Ему было просто хорошо.

Саша вдруг открыл глаза и увидел перед собой маленького мальчика, который выглядел точно так же, как он в детстве. Растрепанные светло-русые волосы, яркие голубые глаза с серыми вкраплениями, пухлые губы, приоткрытые от удивления. Все это было ему до боли знакомо. Мальчик был в серой футболке, на которой в некоторых местах были застарелые желтоватые пятна, и в черных шортах и поношенных кроссовках. Саша протянул руку, и мальчик повторил его движение. После секундного колебания он коснулся его маленькой ладошки. Тепло, исходящее от нее, разлилось по всему телу, согревая душу. Мальчишка одарил его самой искренней и счастливой улыбкой – и в тот же миг перед глазами Саши начали разворачиваться яркие кадры из его жизни.

Вот он видит себя новорожденным, первые шаги и слова, первый его день рождения. Счастливые лица родителей, полные гордости и любви. Знакомство с Максимом, их совместные игры, смех и шалости. Первую его драку, после которой он стал сильнее духом. Появление сестренки Ксюши, когда Саша держал ее на руках, а она улыбалась ему беззубой улыбкой.

И вот перед ним появляется знакомый силуэт девушки. Она оборачивается, подмигивает и показывает язык, вызывая у Саши улыбку. Эти воспоминания наполняли его теплом и радостью, словно он вновь переживал самые светлые моменты своей жизни.

– Аля? – позвал он, но она тут же растворилась в воздухе.

Саша огляделся. Яркие краски вокруг начали тускнеть, уступая место надвигающейся темноте.

– Вот оно как, значит, умирать, – усмехнулся он, и тут же его грудь сотряс истерический смех.

Страха не было, но вид собственной жизни вызвал лишь грусть и острое чувство одиночества.

В полной темноте перед ним развернулись самые мрачные страницы его существования: потеря отца, предательство матери, тюремные стены, смерть Али, попытка оборвать свою жизнь. Каждое новое воспоминание обрушивалось на него с новой силой, делая пережитое невыносимым. Он упал на колени, хватаясь за грудь, где огонь сжигал его сердце дотла. И вдруг Саша оказался у старого пирса. Неподалеку лежала светловолосая девушка. В памяти всплыли все счастливые моменты, связанные с ней.

– Мира… – прошептал он ее имя.

Подойдя, он опустился рядом, и горькие слезы хлынули из глаз. Жгучее, всепоглощающее чувство вины охватило его. Он хотел помочь ей, но, как всегда, только усугубил ситуацию.

– Прости меня. Прости! Я просто хотел тебя спасти! Я просто хотел быть с тобой! – кричал Саша в отчаянии.

Кто сказал, что мужчины не плачут? Нет, они тоже живые, и иногда их эмоции требуют выхода. Саша рыдал, захлебываясь слезами и ударяя кулаками по земле. Схватившись за грудь, он сжимал ткань футболки, терзаемый невыносимой агонией. Внезапно он заметил, как справа на земле появилась полоса белого света. Повернув голову, он замер в полном шоке. К нему шла Аля. Она остановилась у тела Миры, опустилась на колени и нежно провела бледной рукой по ее лицу.

– Ну здравствуй, Саша. Как твои дела? – спросила Аля.

– Здравствуй, Аля, – ответил он, запинаясь. – Откуда ты здесь?

– Я всегда была рядом.

– Значит, ты знаешь…

– Что знаю?

– О нас, – Саша встал, вытирая мокрое лицо.

– Хм, – она не ответила. Аля убрала прилипшую к лицу Миры прядь волос, затем поднялась. – Она красива. И внешне, и душой.

– Да, это так.

– Как быстро ты забыл нашу любовь, – лицо Али начало меняться.

Нахмуренные брови образовали глубокие складки, губы сжались, а на скулах от напряжения выступили желваки. Она сжала кулаки. Ярость захлестнула ее.

– Аля, я не забывал… – Саша не успел закончить.

– Ты! Ты бросил меня в воде! Ты забыл обо мне! Значит, ты никогда не любил меня! Теперь ты будешь страдать так же, как и я. По твоей вине я погибла! И ты виноват в том, что эта несчастная девушка лишилась жизни, – Аля указала на Миру. – Ты разрушил и ее судьбу. Ничто не сможет смыть твоих грехов.

Сашу парализовало от услышанного. Он смотрел разинув рот, слова застряли в горле.

«Ведь Аля права. Я уничтожил все, что было так дорого для меня. Я не смог спасти ни Алю, ни Миру, ни себя. Вся вина полностью лежит на мне. Если моя участь гореть в этом пламени. Что ж… пусть этот огонь сожжет мою душу дотла, оставляя после себя лишь черный пепел».

Аля неистово закричала, оглушая его, но крик внезапно оборвался. Он открыл зажмуренные глаза и огляделся. Али не было, как и тела Мирославы. Осталась лишь тонкая светлая полоска на земле, уходящая влево. Саша медленно пошел по ней. Чем дальше он углублялся в неизвестность, тем труднее становилось идти. Силы покидали его, ноги становились ватными. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание, но продолжал бороться. В конце концов тело отказалось повиноваться, и Саша рухнул на землю обессиленный. Мрак уже подступал, когда до слуха донесся знакомый ласковый голос:

– Саша, милый…

Голос, полный нежности и тепла.

«Где я уже его слышал?.. Ах, да… Мирослава».

Он хотел взглянуть на девушку в последний раз, поэтому, собрав последние крохи воли, Саша открыл глаза. Над ним склонилось родное лицо. Темно-русые волосы, зачесанные назад, а на лице ни единой морщинки. Четкие линии бровей подчеркивали уверенный взгляд серо-голубых глаз. На лице играла лучезарная улыбка. Перед ним на корточках сидел его отец.

– Папа? – едва слышно прошептал Саша.

– Привет, сынок! Не помню, чтобы я учил тебя сдаваться при первой же трудности, – отец протянул руку, помогая ему подняться.

– Но ты же…

– Мертв? Да, но душой я всегда рядом, – ответил он с озорной улыбкой.

– Я так скучал, – Саша крепко обнял отца, и из его глаз хлынули слезы.

– Я знаю, через что тебе пришлось пройти.

– Мне столько нужно тебе рассказать. – Саша посмотрел в глаза отца, полные бесконечной любви. – Пап, ты не знаешь! У тебя есть еще дочь. Я дал ей имя.

– Ксения, – ласково произнес он, улыбаясь ему.

– Да… Ксюшка, – Саша тоже улыбнулся.

– Что же с тобой стало, сын?

– Пап, я… я так облажался в своей жизни… Похоже, все это время я принимал неправильные решения.

Отец мягко сжал плечо Саши. Его взгляд был полон понимания, но не осуждения.

– Облажался, говоришь? Это тоже часть пути, сынок. Важно не то, сколько раз ты упал, а то, сколько раз поднялся. И главное – чему ты научился.

– Я думал, что знаю, как правильно. Думал, что сильный. Но на самом деле я боялся, что если покажу свои чувства, то все отвернутся, – Саша опустил голову.

– В жизни нет четких правил. Порой важнее не слова, а действия, – отец аккуратно поднял его подбородок, заставляя встретиться с его взглядом. – Именно в поступках мы видим истинную суть человека. Они показывают, как он относится к окружающим и к жизни в целом. Но каждое действие имеет свои последствия. Скажи мне, сын, что заставило тебя сбиться с пути?

Саша глубоко вздохнул, пытаясь собрать мысли в кучу. Он понимал, что нужно разобраться в себе. Почему Саша не смог идти по счастливому пути?

– Наверное, все началось, когда ты… ушел, – произнес он тихо, словно боялся, что его слова могут ранить. – Я думал, что если буду сильным и самостоятельным, то смогу справиться со всем. Но в итоге остался один.

– Хм. Ты, будучи ребенком, взял на себя огромную ношу. Мне жаль, что тебе пришлось так рано повзрослеть, – отец ласково потрепал его по волосам.

– Я не жалею, что взял на себя ответственность за нашу семью.

Отец улыбнулся, а затем задал новый вопрос:

– Почему ты винишь себя?

Саша напрягся. Ему стало страшно, что отец, как и Аля, начнет обвинять его в ошибках. Но он стоял и молчал, ожидая ответа.

– Я виню себя за то, что не смог спасти любимую девушку. Я опоздал. Не успел. – Саша горько усмехнулся. – А потом появилась другая, которая вернула меня к жизни, подарила надежду на счастье. Но и ее я потерял. Она тоже погибла. Я слабак! Я не смог вырвать свою Мирославу из лап смерти. Мою любимую.

– Каков был твой мотив, когда ты пытался спасти этих девушек?

– Я хотел просто… быть счастливым с одной из них. Любить. Создать семью. Защищать. Заботиться. Поддерживать в трудные моменты. Я хотел почувствовать себя нужным! Знать, что я дорог хотя бы одной из них. Самое ужасное знаешь в чем, папа? Я так люблю Мирославу, что без нее не могу дышать. Она словно моя душа, к которой меня тянет с каждым днем все сильнее. Но я предал Алю. Ведь она была моей первой любовью.

– Предал, говоришь? – отец мягко коснулся его щеки. – Любовь – это не клетка, сынок. Это скорее сад, который нужно поливать, удобрять и где могут расцвести разные цветы. Ты любишь Мирославу. И эта любовь сильна. Но ты любил и Алю, пусть и по-другому. Это не делает тебя предателем. Это делает тебя человеком, который ищет свой путь в понимании любви.

Саша поднял глаза, в них мелькнула надежда.

– Но я не смог защитить их, папа. Я не смог уберечь.

– Ты потерял их не из-за своей уязвимости, Саша. Ты потерял их из-за обстоятельств, которые были сильнее тебя в тот момент. И ты не слабак. Ты тот, кто продолжает бороться, даже когда кажется, что все потеряно. В смерти Али нет твоей вины. Ты сам принял это решение, сам взвалил на себя этот груз. Тебе нужно простить себя, отпустить прошлое, и тогда откроется новая глава. Счастливая жизнь. Послушай, сынок!

Саша прислушался, но ничего не услышал.

– Что? Я ничего не слышу.

– Запомни! Что бы ты ни думал о себе, твое сердце знает больше. Разве ты не чувствуешь, кто рядом? Кто зовет тебя?

Отец с хитрой улыбкой показал пальцем вверх. Саша поднял голову, но увидел перед собой только мрак. Вдруг он снова услышал нежный голос:

– Пожалуйста, Саша…

По руке Саши пробежала дрожь, словно легкое прикосновение девичьих губ коснулось его запястья. Он вспомнил, что именно там у него была татуировка. Саша поднял руку, пригляделся к своему запястью, но оно было совершенно гладким. Рисунка не было, будто его стерли, хотя он точно знал, что он там есть. Сердце забилось учащенно, отдаваясь в груди. Это звал голос Мирославы.

– Она жива? – с недоумением уставился Саша на отца, который лишь молча улыбался. – Жива?! Значит, я ее спас? Моя Мира жива! Папа, у меня получилось!

Он обнял отца, чувствуя тепло и спокойствие, которого ему так не хватало.

– Я так боялся снова полюбить, папа. Боялся, что снова потеряю. Боялся, что не смогу защитить. И когда встретил ее… когда она начала возвращать меня к жизни, я снова испугался. Испугался, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Испугался, что снова не справлюсь.

– Ты не должен был справляться один, сынок. Ты должен был позволить себе быть любимым, – отец взглянул на Сашу с нежностью и любовью. Его рука легла на плечо сына. – И ты не предал Алю, когда полюбил Мирославу. Ты просто открыл свое сердце снова. Это не предательство, это жизнь. Жизнь, которая продолжается несмотря ни на что.

Саша смотрел на отца, чувствуя, как тяжесть сваливается с его плеч. И впервые за долгое время он почувствовал, что готов идти дальше, не оглядываясь на прошлое, а смотря в будущее с надеждой.

– Тебе пора, – прозвучал мягко голос отца.

Саша с дрожью в голосе спросил:

– Разве я могу вернуться?

– А разве твое сердце не стремится к ней? – раздался знакомый женский голос за его спиной.

Саша обернулся и увидел Аллу. На ее лице играла нежная улыбка, а сама она, казалось, излучала свет и доброту.

– Аля? – прошептал он.

– Чего же ты ждешь? – подошла она ближе.

– Я… Прости, что подвел нас… – Саша опустил голову, его голос был полон сожаления. – Я не хотел, чтобы так вышло. Не хотел оставлять тебя одну.

– Ты счастлив? – ее вопрос застал его врасплох.

Он не знал, что ответить и какие подобрать слова. Аля взяла его руки в свои, заглядывая в глаза:

– Саша, ты не подвел меня. Ты боролся, и я знаю, как тебе было тяжело. Но прошлое осталось в прошлом. Важно то, что ты чувствуешь сейчас. Она ждет тебя, – Аля нежно погладила его по щеке.

Саша очень хотел вернуться к той, что ждала его на земле. Но и прощаться с отцом и Аллой было невыносимо тяжело.

– Не бросай меня, Саша… – позвала Мира, и он замер в нерешительности.

Взглянув на Алю, он увидел то, чего так долго искал: надежду, любовь и прощение.

– Ничего не бойся… – прошептала Аля, целуя его в лоб.

– Спасибо, – Саша обнял ее, и она, улыбнувшись, отступила.

Он повернулся к отцу, который все это время наблюдал за ним. Крепко обняв его, Саша услышал:

– Мы еще увидимся. Я присматриваю за тобой, Сашка. Не заставляй девушку тебя ждать. Тебе пора…

Отец легко щелкнул его по лбу.

Пространство вокруг стало растворяться перед Сашей, а сверху на него полился такой яркий свет, что ли́ца отца и Али расплылись. Свет обжигал глаза, и он инстинктивно закрыл веки.

– Спасибо, папа! Спасибо, Аля! – прокричал им Саша, зная, что они его услышат.

Саша почувствовал, как ему стало трудно дышать, а боль пронизывала все тело, словно его били металлическими прутьями. С трудом разлепив веки, он увидел кислородную маску на своем лице. Попытка поднять руку оказалась почти непосильной, но он смог сжать пальцы. И тут он услышал голос, зовущий его по имени. Повернув голову, Саша встретился взглядом с Мирославой, и на душе стало спокойно. Мысленно он уже поцеловал свою любимую девочку-катастрофу.

«Я вернулся к тебе, Мира».