Погоня продолжалась уже около четырёх часов. Кильмон еле переставлял ноги, но всё равно продолжал бежать. Боль в боку была такой сильной, словно туда вогнали спицу. Сердце билось с бешеной силой и было готово выпрыгнуть из груди.

Наконец-то остановившись, он опёрся на очередное дерево, чтобы перевести дух. Мальчик всеми силами пытался восстановить дыхание, но вместо этого его вырвало. Жидкости в организме почти не оставалось, поэтому то, что вышло из его рта, сложно было даже назвать рвотой.

Не удержавшись на ногах Кильмон сел на землю, спрятавшись за массивный ствол. Перед лицом всё плыло, очень хотелось пить и спать. Возможно, закрой он сейчас глаза на пару секунд, то тут же потерял бы сознание.

Собравшись с мыслями, мальчик несколько раз ударил себя по щекам и слегка восстановил концентрацию.

Оглядевшись вокруг, он не увидел ничего подозрительного, но неопределенность пугала не меньше. Приложив ухо к земле, Кильмон также не уловил ничего необычного.

Вокруг потихоньку начинало темнеть, а вместе с этим становилось всё холоднее. Пальцы на руках покраснели. Мальчик прижимал их ко рту, пытаясь дыханием хоть как-то согреться.

На улице стоял ноябрь, а он в одной рубашке, брюках и без обуви бежал по лесу. Если бы ему об этом кто-то сказал пару дней назад, то мальчик бы ни за что не поверил. Ведь даже тёплыми летними вечерами он раз пять умудрялся заболеть за десять лет жизни.

Вдруг поблизости хрустнула ветка. Мальчик вжался в дерево и с опаской выглянул из-за ствола. Из соседнего куста выскочила небольшая птица, взглянула на него, после чего взмыла ввысь. Кильмон выдохнул, хотя расслабляться было совсем не время.

Собравшись с силами, он поднялся на ноги и медленно пошёл вперед через лес.

Ещё два дня назад он спокойно веселился во дворе со своей сестрой Сирис. Они лазили по деревьям, дожидаясь, когда же родители вернутся с работы. Вопрос выживания и близко не стоял, а теперь он в очередной раз вытаскивал кусочек ветки из своей левой ступни. На правую же вместо обуви была намотана женская кофта.

Последнее, что запомнил мальчик, перед тем как очнуться в подвале, это то, как они с Сирис помогали старику-путешественнику донести вязанку дров до телеги. После этого лишь темнота и боль в голове.

В подвале вместе с ними находились двенадцать детей, примерно такого же возраста. Никого из них Кильмон до этого не видел. Все попали в похожую ситуацию, перед тем как оказаться в этой темнице.

Находиться в темноте было невыносимо. Некоторые ревели, кто-то пытался выбраться, другие долбились в дверь, а парочка детей молилась, но результата не было.

Сам же Кильмон присоединился к ребятам, которые искали выход — Тилсу и Милии. Тилс был самым старшим среди всех детей в подвале, а Милия казалась самой смышлёной. Но ни одна попытка выбраться не сработала. Они даже пытались сделать подкоп, но лишь изранили руки и не добились ничего.

Спустя двое суток ожидания без еды и воды, их одновременно вывели на какую-то опушку перед лесом. На улице было довольно облачно, а трава была мокрой от прошедшего дождя.

Сирис очень сильно нервничала, поэтому Кильмон всё время держал её за руку. Тилс, наоборот, был уверен, что это ошибка и сейчас их отпустят, а Милия с беспокойством крутила головой, осматривая всё вокруг.

На опушке находилось пятеро мужчин, трое из которых были на конях. Поблизости стояла наполненная чем-то повозка, а за ней располагались две клетки, в каждой из которых сидело по одному существу. Эти чудовища, похожие на безобразных волков — Фельдгейстеры. Кильмон знал, что они опасны, из рассказов бабушки, даже видел несколько рисунков, но всегда думал, что это лишь пугающие сказки. Чем ближе к клеткам подходили дети, тем больше слюней сочилось из пасти этих чудовищ.

Один из мужчин, с безобразным шрамом на левом глазу, подошёл к детям и скомандовал встать в одну колонну.

Сирис заняла место перед Кильмоном, продолжая держаться за руку. Милия расположилась позади него. Тилс же встал самым первым, будто закрывая собой всех остальных.

— Ну что же, детишки, всех приветствую, — наконец заговорил обезображенный мужчина. — Солнце в зените, так что пора начинать.

— Начинать что? — спросил Тилс.

— Ну конечно же охоту, — с улыбкой прошипел мужчина, высунув разрезанный надвое язык.

— Что мы тут делаем? Отпустите меня к маме, — закричала девочка, стоящая в конце колонны.

— Да, мы хотим домой. Отпустите нас, — подхватил ещё кто-то из детей.

Вокруг Кильмона все начали кричать и плакать. Сирис ещё сильнее вцепилась в его руку.

Одна из девочек покинула строй и побежала в сторону леса.

— Ну куда же ты? Рано ещё, — усмехнувшись, сказал роскошно одетый мужчина на коне. Его лицо не было жестоким, но из-за большого шрама на голове, на месте которого не росли волосы, создавалось странное ощущение неприязни. И сам Кильмон что-то такое почувствовал.

— Не переживайте, господин Киран. Сейчас всё исправим, — вздохнув, проговорил мужчина со шрамом на глазу, после чего снял со спины лук и одним метким выстрелом пронзил грудь беглянки. Она сделала ещё пару шагов вперёд и упала на землю.

— А ты стал стрелять чуть лучше, — проговорил мужчина, которого назвали Кираном.

— Спасибо за похвалу. Эй, Ворк, отнеси тело в подвал, чтобы фельдгейстеров не отвлекало.

— Как скажешь, Ротес, — пробубнил коренастый лысый мужчина, направляясь в сторону девочки, которая всё ещё была жива и лежала на земле, безостановочно кашляя. Подойдя к ней, он одним ударом ноги сломал шею, после чего закинул на плечо и понес в сторону подвала.

— Надеюсь, больше никто не побежит? — облизывая губы спросил Ротес, отправляя лук обратно за спину.

Дети моментально замолчали. Были лишь слышны редкие всхлипывания и сопение. Сирис, упавшая на колени после увиденного, явно описалась, но никого это не тревожило. Тилс всё еще стоял во главе строя и смотрел на мужчину со шрамом. Кильмон же пытался понять, чего дальше ожидать от похитителей. Милия просто молчала.

— Раз все всё поняли, то сейчас господин расскажет правила. Вы ведь не против приступить?

— Да. Хорошо справился, Ротес.

— Благодарю, господин Киран.

Хорошо одетый мужчина спустился с лошади и встал перед колонной. Следом за ним это сделали оставшиеся двое. Пухловатый низкий парень, возраст которого было довольно сложно определить. И высокий улыбающийся мужчина в темном плаще, глаза которого были расположены крайне близко друг к другу.

— Хороший день, не правда ли? — спокойным голосом спросил Киран, обращаясь к перепуганным детям, но ответа не последовало. — Я вас спрашиваю, хороший ли день, маленькие ублюдки⁈

— Да, — ответил Тилс, явно сквозь зубы.

— Вот ты, дерзкий светловолосый мальчишка, мне нравишься! Он точно мой, а с остальными как получится, — сказал мужчина, обращаясь к двум людям позади него.

— Ну мне в целом всё равно, — спокойно сказал высокий мужчина, снимая плащ. Второй парень просто промолчал.

— В общем сегодня мы с вами, детишки, немного поиграем. Ротес, доставай часы!

После этих слов, мужчина вновь облизнул свои губы разрезанным языком и вытащил из повозки большие песочные часы, поставив перед детьми.

— Когда я их переверну, начнут утекать последние минуты ваших жизней. Как песок, — с довольной улыбкой добавил Киран.

— А может быть не стоит, брат, — с каким-то сомнением сказал стоящий рядом полноватый парень.

— В твоих комментариях не нуждаюсь, Ариус… Теперь это уже не звучит так пугающе. Всё испортил, придурок.

— Прости, — опустив голову, сказал Ариус. — Ну я просто…

— Ты каждый раз начинаешь эти споры. Знаешь ведь, что они ни к чему не приведут.

В секунду замешательства похитителей, Милия дёрнула Кильмона за рукав рубашки. Мальчик слегка повернул голову в её сторону, дав ей возможность незаметно говорить.

— Раз они дают нам время, значит не будут преследовать сразу. Скорее всего, они выпустят этих злобных существ по нашему следу, как на настоящей охоте. На улице прошёл довольно сильный дождь. Попробуйте с сестрой перебить запах грязью, сейчас её должно быть полно вокруг. И, скорее всего, они построили всех в одну шеренгу, потому что рассчитывают, что мы побежим туда, куда смотрим. Значит шанс того, что ближайшее поселение находится совсем в другой стороны, куда выше. Пусть бежать до леса в ту сторону гораздо дольше. Главное бежать и не останавливаться. Удачи вам.

Кильмон был поражён рассуждениями Милии, ему хотелось узнать, где она научилась так размышлять, но времени не было. Да и сейчас нужно было беспокоиться о другом. Он слегка кивнул в ответ на её слова и снова уставился вперёд, чтобы не привлечь внимания.

— Кхм. Так вот, когда песок закончит сыпаться, мы начнём преследование, куда бы вы не убежали. Постарайтесь выжить, пусть в этом и нет никакого смысла, — продолжил Киран.

— Вы хотите, чтобы мы убегали от вас, хотя нет никакой надежды на спасение? — спросил явно разозлённый Тилс.

— Можешь не убегать. Но тогда я не дам тебе так легко умереть. Я сделаю с тобой такое, что участь той убитой девочки, покажется тебе милосердием, — сказав это Киран перевернул песочные часы. — Ну что, бегите детишки.

Кильмон ещё пару секунд стоял в ступоре, не в силах сдвинуться с места, но быстро опомнившись всё-таки решил побежать прямо, где лес находился ближе. Сирис бежала неподалёку, Милия отделилась от всех и бросилась в другую сторону, следуя своему плану, Тилса же вообще не было видно.

Мальчик не знал, как долго будет сыпаться песок в тех часах, но эти люди могут направиться в погоню и раньше. Ведь они сами решают, что им делать. Ему хотелось довериться Милии, но рисковать и бежать по опушке долгое время было слишком страшно. В этом случае они явно будут лёгкой мишенью.

Добравшись до леса, Кильмон схватил Сирис за руку и, спрятавшись за ближайшее дерево, выглянул в сторону похитителей. Четверо мужчин стояли рядом с часами, а один встал возле клеток. Видимо, песок ещё не весь высыпался.

Убедившись, что погоня ещё не началась, Кильмон решил воспользоваться идеей Милии в ином ключе.

— Снимай кофту и обмазывайся грязью, быстро, — скомандовал он Сирис.

— Что? Зачем?

— Они пустят по следу фельдгейстеров. Нужен твой запах, чтобы они преследовали только меня.

— А что же я?

— Тебя я сейчас подсажу на дерево. Ты ведь хорошо умеешь лазить. Забирайся как можно выше и тогда точно эти существа тебя не почувствуют.

— Ладно запах, но люди же меня заметят.

— Никто из этих охотников не подумает, что дети вместо того, чтобы убегать и прятаться, заберутся на дерево в самом начале леса. Да и листва ещё не вся опала, главное забраться повыше. А когда они все уйдут, ты сможешь спуститься и добежать до их лошадей. Они не поскачут на них в лес, а значит оставят на опушке. Доберись до ближайшей деревни и предупреди взрослых. Поняла? Времени нет!

— А если кто-то останется сторожить?

Кильмон на секунду задумался, но придумывать новый план времени не было.

— Тогда беги пешком. Лезь скорее!

— А как же ты? Я не хочу без тебя, брат. Я боюсь, — почти плача сказала Сирис.

— Я буду бегать от них и ждать, когда ты приведешь подмогу. Ты ведь справишься?

— Х-хорошо! — утирая слёзы прошептала девочка.

Сирис скинула кофту, оставшись в одной нижней рубашке и юбке, и принялась обмазываться грязью. Кильмон же выбрал наиболее удачное дерево для подъема наверх и, подсадив девочку, начал свой побег. Где-то за спиной взвыл один из фельдгейстеров. Значит, часы перевернулись.

Так он и продолжал бежать вперёд, не разбирая дороги. Когда ноги стали кровоточить, он обвязал одну из них кофтой Сирис, но это не сильно помогло.

Кильмон не встретил никого на своем пути. Он не знал, куда подевались остальные и удалось ли сестре спастись. Сработал ли план Милии или же Тилс придумал как разобраться с похитителями.

Солнце зашло за горизонт, а уставший и выбившийся из сил мальчик всё продолжал двигаться вперед. Рук и ног он уже не чувствовал. Дороги тоже практически не видел. И определить сколько времени прошло было для него невозможно.

Наконец, окончательно потеряв возможность двигаться, он упал где-то рядом с небольшим оврагом. Кильмону уже было всё равно, преследуют его или же нет, он просто хотел отдохнуть.

Глаза закрывались и даже насекомые, которые постоянно ползали по его телу, никак не могли остановить этот процесс. Мальчик принял удобное положение и положил голову на землю, смирившись с накатывающим сном. В этот момент он услышал звук приближающихся человеческих шагов.

Усталость пропала в ту же секунду. Кильмон не знал, откуда взялись силы, но он вскочил на ноги и побрёл вперед, постоянно спотыкаясь и падая.

Беспокойство нарастало, вместе с хрустом веток где-то позади. Мальчик не понимал, каким образом его могут преследовать в полной темноте.

Спустя ещё несколько десятков шагов, раздался свистящий звук и недалеко от Кильмона упала стрела.

Мальчишка резко свернул направо и прибавил скорость. Небольшая ветка проткнула его левую стопу, но его это не волновало. Он и преследователи в равных условиях, до тех пор, пока фельдгейстеры не возьмут след, а звуков этих существ поблизости он не слышал.

Через пару десятков шагов земля под ногами пропала и Кильмон покатился с горы. Постоянно натыкаясь и ударяясь о ветки и деревья, он пытался остановиться, но всё было бесполезно. Несколько раз перевернувшись через себя он, наконец-то, остановился.

Правую руку он перестал чувствовать. Собрав волю в кулак, мальчик попытался встать на ноги. С огромным трудом, но у него это получилось. Сделав четыре шага вперед, он упал на колени, в эту же секунду прямо над его головой просвистела стрела.

Оттолкнувшись от земли, мальчик перекатился и спрятался за толстым стволом ближайшего дерева. Мысли о спасении оставили его. Он понимал, что уже никуда не уйдет. Всё, о чем он думал, «как вы меня находите?».

Шаги приближались. Преследователь аккуратно спускался по склону, с которого только что скатился мальчик. Спустя буквально минуту он уже стоял напротив ребёнка.

— Ну вот и попался, мальчишка, — сказал уже знакомый ему голос из темноты.

— Вас вроде звали Киран? — спокойным голосом спросил Кильмон.

— Ох, какая-то зверюшка обращается ко мне без должного уважения, — закончив фразу, мужчина чуть слышно натянул тетиву, и стрела пронзила ногу мальчика.

— Кхаа… — прохрипел Кильмон. Боль была сильной, но не ужасающей. Всё его тело болело, а от того, что стало чуть больнее, мало что изменилось. Он даже слегка ухмыльнулся.

— Улыбаешься? Ты должен бояться. Или с ума сошел пока бегал?

— Откуда вы знаете, что я улыбаюсь? Неужели… Вы всё это время видели меня?

— Конечно. А ты думал охота бывает честной? Я же говорил, что в выживании нет никакого смысла. Но знаешь, было довольно интересно. Давненько я так не бегал. Никогда не думал, что похвалю зверюшку.

— Вообще-то, мы люди…

— Мне удобнее считать, что вы трофеи, — сказал Киран, и в этот момент округу озарила яркая вспышка.

Кильмон на пару секунд зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что мужчина держал в руке небольшой светящийся шарик. Но не только это было удивительно. На лице Кирана находились большие очки, а на поясе висел железный крюк, на котором болталась голова Тилса.

— Какое у тебя ошарашенное лицо. Боишься? Это просто замечательно, — сказал мужчина, ярко улыбнувшись. — Я ведь сразу сказал, что он моя добыча. Как видишь, словами я не разбрасываюсь. Осталось найти ещё одного. Но фельдгейсеры уже ведут преследование. Эх, в этот раз охота совсем затянулась.

— А все остальные?

— Конечно, уже «пойманы». А чего ты ожидал?

Кильмон откинул голову назад, закрыл глаза и приготовился к смерти. Все их потуги ни к чему не привели. В итоге все погибли. Наверное, самым верным решением было сразу сдаться и умереть без боли.

— Ну что же. Прощай, зверюшка, — с язвительной ухмылкой сказал Киран, натягивая тетиву. В эту секунду из кустов выскочил фельдгейстер и впился в правую ногу Кильмона.

— А ну-ка хватит! К ноге, тварина! — прокричал мужчина, ногой откинув зверя подальше. — Что ты вообще тут забыл? Бери след последнего ребенка и притащи сюда, тупое существо.

В этот момент Киран выхватил кофту из пасти фельдгейстера, которую тот сорвал со стопы мальчика.

— Что это такое, Серкас тебя раздери? Ты за этим сюда прибежал?

Кильмон в этот момент начал неистово смеяться. Его план сработал. Получается, последним выжившим ребёнком была Сирис. Значит эта девочка уже настолько далеко, что фельдгейстер может ощутить лишь запах на кофте. Поэтому то гончая и прибежала к нему, даже несмотря на то, что кофта была больше похожа на тряпку.

— Почему ты смеёшься, ублюдок мелкий. Совсем сбрендил⁈ Ладно, пора заканчивать. От твоего поведения, сейчас голова снова разболится.

Разъяренный мужчина снова натянул тетиву и выпустил стрелу прямо в грудь Кильмона. Мальчик в последний раз посмотрел на стоящего перед ним похитителя, после чего тоскливо улыбнулся и упал на землю.

Обустройство в новом месте прошло как по маслу.

Сразу после приезда Нил, как обычно, куда-то пропал и я остался предоставлен самому себе. Лишь две служанки периодически составляли мне компанию, но по их лицам было ясно, что компания человека из знатного рода им в тягость.

Отец и мать Нила до сих пор не прибыли. Не знаю, где они находились, но, видимо, у них семейное — постоянно отсутствовать.

На улицу меня не выпускали. Конечно, если бы я захотел, то мог спокойно выйти, но не хотелось доставлять проблем служанкам — Нелии и Ванате. Всё-таки они отвечали за меня, пока никого другого не было рядом. Поэтому я всю неделю в гордом одиночестве исследовал дом.

Хотя исследовал это очень уж неподходящее слово. Весь дом можно было обойти за десять минут, а действительно занимательных вещей тут практически не было. Большинство комнат были закрыты на ключ, а в коридорах отсутствовали даже картины. Я был уверен, что уже привык к отсутствию цивилизации, после шести лет в поместье семьи Мельдия, но оказывается сильно ошибался.

Не то что графинов, которые греют воду, тут не было даже светящихся шаров. Вернее сказать, они были, но в настолько малом количестве, что свет в любом месте дома был очень тусклым. Если читать тут книги по ночам, можно все глаза сломать. Повар также отсутствовал, всеми делами на кухне занималась главная служанка Нелия. Хотя она и называлась главной, но от силы ей было лет двадцать пять. И Ваната была не старше. Со стороны они даже слегка напоминали сестёр погодок. Особенно если взглянуть на их тёплые, практически родственные, отношения.

Если же откинуть появившиеся неудобства, то жизнь не слишком изменилась. Разве что стала гораздо более скучной. Отвык я уже, что на меня никто не обращает особого внимания. В поместье остались Тисия и близнецы, да даже Мерлис и Диль, с которыми можно было поговорить, а тут я, как будто, оказался в большой деревянной тюрьме безделья.

Книги, подаренные Тисией, я отложил до лучших времён. Вместо этого потихоньку занимался написанием учебника для брата и сестры, конечно, пока на улице не начинало темнеть.

Моё окно выходило на вход в дом и смотреть там было особо не на что. С завидной периодичностью мимо небольшого забора проходили люди, изредка проезжали кареты, бегали детишки. Пару раз я видел даже огромного быка, который тянул за собой гружёную древесиной повозку.

Интереснее всего было наблюдать за большим рыжим котом, который появился спустя несколько дней, после моего приезда, и периодически разгуливал по забору. Хоть это существо и было похоже на кота, но что-то в нём отличалось. Хвостов было два, а зрачки в больших глазах постоянно меняли цвет, ещё и кисточки на его ушах периодически светились. Я пытался приманивать этого «котяру» мясом, но он лишь изредка поглядывал на меня и показушно зевал.

— Да ну и пожалуйста. Не очень-то и хотелось! Потом будешь просить, а я уже не дам.

Но на мои постоянные возгласы существо никак не реагировало. Лишь нежилось на солнышке.

И вот на восьмой день моего приезда, когда я, как повелось, смотрел в окно на толстого лентяя, калитка распахнулась и на территорию поместья зашло три человека. Двое мужчин и женщина.

— Давай быстрее, Вайрил, что ты копаешься! — даже не оборачиваясь, выразила недовольство высокая женщина, возраст которой вряд ли превышал пятьдесят лет.

— Возраст не тот, чтобы бегать. Не торопись ты так, дорогая, — довольно тихим, даже немного женственным голосом, ответил лысоватый мужчина.

— Он и так тут ждёт уже неделю. Представляешь, что ребёнок о нас подумает? — сказала женщина, прежде чем распахнуть дверь и войти в дом. Мужчина последовал за ней.

Третий же человек, который по возрасту был не младше спорящей парочки, медленно нёс за собой два чемодана, слегка подволакивая правую ногу.

Видимо вот и родня приехала. Нужно выйти поздороваться.

Я махнул рукой на прощание пушистому лентяю, который, даже несмотря на громкие возгласы, лишь перевернулся на спину и продолжил греть брюхо. Ну и беззаботное существо.

Выйдя из комнаты, я спустился на первый этаж. В холле стояли прибывшие женщина и мужчина, разговаривая с Нелией.

— Молодой господин в комнате, я сейчас его позову и…

Но не успела служанка закончить фразу, как её оборвала улыбающаяся женщина.

— А вот и он. Ну здравствуй, Эдиус. Как же я рада тебя видеть. Я Касильда Рейнмарк, твоя бабушка.

— Очень рад видеть вас, спасибо, что приютили, — попытался ответить я, максимально уважительно. В этот момент Касильда подбежала ко мне и заключила в объятия.

— Уже такой большой. Даже говоришь как взрослый. Вайрил посмотри, ну нос один в один как у Нила. И подбородок такой же.

— Дорогая, держи себя в руках. Вдруг ему некомфортно.

— Да брось ты, о чём речь. Тебе ведь всё нравится? — спросила бабушка, слегка ослабив хватку.

— Д-да. Рад, что вы приехали, — ответил я, пытаясь скрыть, насколько же мне неудобно.

— Вот видишь. Моей булочке не может не нравиться, когда я её обнимаю, — задорно сказала Касильда, гладя меня по голове.

В этот момент в дом зашёл мужчина с чемоданами. Пройдя в прихожую, он зачем-то трижды топнул левой ногой по полу.

— Ох, Авенс, смотри, вот наш Эдиус.

— Добро пожаловать, молодой господин. Надеюсь, добрались и разместились без происшествий. Я главный дворецкий. Если что-то не устраивает, обращайтесь ко мне, — сказал импозантный мужчина лет пятидесяти, поставив чемоданы в прихожей.

— Нет-нет, Эдиус. Сразу иди и говори всё своей бабушке.

— Хорошо, если что я обязательно скажу. Но меня всё устраивает.

— Ох, мой дорогой мальчик, как может всё устраивать, когда тебя заставили покинуть поместье и разлучили с семьёй. Эти глупые люди, они…

— Милая, хватит, — спокойным тоном сказал лысоватый мужчина. — Мы же договорились, что не будем поднимать эту тему.

— Я знаю, дорогой. Но как можно держать всё в себе, видя этого замечательного ребенка! — воскликнула Касильда, громко вздохнув и, наконец-то, выпустив меня из объятий.

— Госпожа, может быть, стоит для начала разместиться в своих комнатах, а после уже собраться с молодым господином Эдиусом за ужином, — сказал Авенс, повернувшись два раза на левой ноге. Он снова взял чемоданы и направился в сторону лестницы, хромая ещё сильнее, чем мне изначально показалось.

— Да, ты прав. Тогда до ужина, солнышко, — сказала бабушка и, поцеловав меня в лоб, направилась на второй этаж.

— Я надеюсь, ты не слишком сильно растерялся, Эдиус, — обратился ко мне Вайрил. — Я понимаю, что моя жена довольно дотошная, но она правда очень ждала твоего приезда.

— Бабушка очень хорошая. Я рад, что не доставил вам неудобства.

— О каких неудобства может идти речь, ты же наш внук. Надеюсь, жизнь тут покажется тебе комфортной.

Слегка откашлявшись, он направился следом за женой.

Это что же получается, жизнь теперь перестанет быть скучной?

Я посмотрел вслед бабушке и дедушке, после чего прошёл в гостиную и сел на большое кресло, стоящее недалеко от камина.

Давно меня никто не обнимал. Мне одновременно приятно и очень странно. Такое дурацкое ощущение. С моего детства в прошлой жизни подобного не испытывал. Радость это или же негодование? Как же сложно принять, что теперь у меня есть такая большая семья.

Как бы то ни было, радует, что они оказались хорошими людьми.

Хех. Что же. С нетерпением жду ужина.

В ожидании вечера я старался заниматься привычными вещами. В них входили тренировки в использовании магии, а также тренировки с мечом. Пусть и внутри комнаты, но всё равно это лучше, чем ничего.

— Твою то мать! — прокричал я, в очередной раз стукнувшись во время практики о стену.

Видел я где-то, что монахи Шаолиня говорили: «ушу можно практиковать на месте, где может улечься бык». А значит для тренировок должно быть достаточно крохотной комнатки. Вынужден с ними не согласиться. Когда же я уже наконец-то выйду на воздух? Довольно большой двор, а я сижу как в будке.

Лежащий на животе котяра, видимо, устал наблюдать за моими потугами. Поднявшись на лапы, он растянулся, максимально выгибая спину, после чего посмотрел на меня и тихонько побрёл куда-то по забору.

— Что так смотришь? Думаешь завидую? Да не дождёшься, — проговорил я с лёгкой улыбкой.

В этот момент в дверь постучали.

— Молодой господин, ужин готов, — сообщила из коридора Ваната.

— Благодарю, сейчас спущусь.

Быстро переодевшись и приведя себя в порядок, я спустился вниз. За столом уже присутствовали Касильда и Вайрил.

Мне поставили стул рядом с бабушкой. Видимо, она сама это и сделала. На столе лежало множество разнообразных угощений. Впервые такое видел с момента попадания в этот дом. Кажется, Нелия очень постаралась. Выглядело всё не хуже, чем в поместье семьи Мельдия.

— Садись скорее, Эдиус, — с улыбкой сказала Касильда.

— Да, конечно, спасибо, — протараторил я, занимая место рядом с ней.

— Ну, рассказывай, как твои дела?

— Дорогая, это невежливо, разговаривать во время еды, — одёрнул её Вайрил, накладывая салат в тарелку.

— Ну, во-первых, он ещё не ест, а, во-вторых, мы же не на банкете. Вокруг никого нет. Неужели даже тут будешь бояться осуждения?

— Но ведь…

— Так как твои дела, солнце? — полностью проигнорировав замечания Вайрила, спросила она.

— Хорошо. Комната большая, и все очень добры ко мне.

— Это комната твоего дяди. Он сейчас в академии.

— У отца есть брат?

— Да, конечно. Младший брат, — сказала Касильда, слегка удивлённо. — Ох. Этот мальчишка. Он тебе даже об этом не рассказывал?

— Ну… Мы не очень много разговаривали.

— Мой глупый сын совершенно не интересуется жизнью ребёнка. Где он? Когда вернётся? — спросила она, обратившись к мужу.

— Не знаю. Сказал, что по работе уехал.

— Ага. По работе. А почему денег больше не становится? Зачем нужна работа, где ничего не платят. Говорила я ему, свяжешься с этой девкой, ничего хорошего не жди.

— Д-дорогая! — вскрикнул Вайрил, слегка вздрогнув.

— Ну что? Скажи ещё что я не права. Сразу было понятно, что ничего путного не выйдет. Яблоко не перестанет быть гнилым, лишь начнёт разлагаться.

— Не подумай ничего такого, Эдиус. Просто твоя бабушка, не слишком сильно любит твою маму, — слегка нервничая, сказал дедушка.

— Не слишком сильно люблю? Да я ненавижу эту дрянь. Да чтоб она…

— Касильда, хватит! — громко сказал Вайрил, стукнув по столу.

— Ох. Ну ты заладил. Хватит, хватит. Как будто не твоего сына использовали и выбросили. Теперь ещё и внука.

— Ребёнку нечего слушать про разлады в семье.

— Нил вот тоже рос, как в теплице и кем вырос? Какая разница, что она из семьи герцога. Наш сын должен был быть мужчиной, а не мальчиком. Не повтори судьбу своего отца, Эдиус.

— Но отец ведь добрый. Просто мама слишком уж властная.

— Он не добрый. Он просто решил, что, изображая хорошего мужа, будет казаться в глазах других лучше. Поджал хвост как трус и смирился. У неё двое детей неизвестно от кого, а он живёт себе спокойно. Даже до сих пор не развёлся.

— Но мои брат и сестра замечательные.

— Я не говорю, что они плохие, Эдиус, — с тёплой улыбкой сказала Касильда, погладив меня по голове. — Просто они не мои внуки. А ты мой. Так почему же они счастливы, а тебя выгнали из семьи. Отправили в наше захолустье, где даже если постараться, мало чего можешь добиться.

В комнате повисло неловкое молчание.

— Давайте, может, приступим к трапезе. Еда остывает, — откашлявшись, сказал Вайрил.

— А? Да-да. Давай. Приятного аппетита, Эдиус.

— Да. Приятного всем аппетита.

Еда была невероятно вкусной. Уж не знаю, что за специи тут использовали, но даже обычное мясо хотелось есть без остановок. Или может само мясо было таким, сложно сказать из чего это приготовлено. Я с трудом сдерживался, чтобы не начать жадно впиваться в каждый новый кусок стейка. Вообще в этом мире, видимо, очень уж любят стейки.

Ни бабушка, ни дедушка больше не говорили ничего. Было лишь слышно, как приборы изредка стучат по тарелке.

Закончив трапезу и выпив какой-то кисловатый коктейль, я решил сам начать диалог.

— Бабуль, а теперь мне можно будет покидать поместье?

— Ох. Даже не знаю, шестилетнему ребёнку опасно выбираться в город.

— Но я уже частенько выбрался в город, когда жил в поместье Мельдия.

— И тебя отпускали? Твои родители… Слов нет… Слушай, я не хочу тебя ограничивать, но этот городок отличается от прошлого. Тут иногда происходят несчастные случаи даже с детьми. Поэтому давай ты ещё немного подождешь.Но можешь выходить во двор, если обещаешь не убегать за забор.

Ну всё лучше, чем ничего. Пусть двор и был в десяток раз меньше, чем вокруг особняка семьи Мельдия, но это гораздо лучше, чем сидеть в комнате.

— Хорошо, бабуль, обещаю.

— Какой же ты замечательный внук. Ах да, тебе же нужен учитель. Чему тебя уже успел обучить прошлый?

— Ну… У меня не было учителя.

— Ха-а, — протяжно выдохнул Касильда, натянув ужасно раздражённую улыбку. — Почему-то я уже не удивляюсь. Ну тогда я найду тебе такого, что обучит с нуля.

— Бабуль.

— Да?

— А магии он тоже обучает?

— Ох вряд ли. Тут в округе найти учителя, который будет хоть сколько-то компетентен уже проблема. А если ещё и мага… Да и боюсь, мы не потянем. Прости, солнце.

— Ничего. Спасибо, что заботишься, бабуль.

— Не благодари. Это моя обязанность, — сказала она, приобняв меня за плечо. — Ох, ну что-то мы засиделись. Пора бы и в кроватку. Спокойной ночи, Эдиус.

Касильда и Вайрил покинули гостиную. Я же ещё пару минут посидел, пока Ваната бегала и убирала тарелки. После чего тоже направился в комнату.

Наконец-то у меня появится учитель. А то я как крот, только и делаю, что пробираюсь на ощупь. Может хоть после этого я немного пойму, что же ждать от этого мира.

Моя радость оказалась преждевременной. Как оказалось, все учителя в этот период заняты, и, чтобы приступить к обучению, нужно ждать середины весны.

Хоть это и была не слишком приятная информация, но я в любом случае был воодушевлён. Теперь появилась возможность выходить на прогулку.

Проводить время в небольшом саду было крайне занимательно. Пусть на улице и было достаточно прохладно, но на носу уже была зима. В месте, где я был рождён, в сентябре иной раз было холоднее. Видимо сейчас я нахожусь сильно южнее. Ну и славно, если есть место, где и зимой жара, то я, пожалуй, выберу его.

Тренировки стали проходить гораздо легче. Соорудив из старых халатов и соломы чучело, я продолжал практиковаться в стрельбе. Жаль тут не было противника для тренировок с мечом, но все основные движения я успел выучить у Мерлиса, поэтому оставалось лишь закреплять.

В перерывах я старательно пытался подкупить толстомордого зверёныша, которого я прозвал Гарф, очередной вкусной едой. Но рыжий пофигист, который действительно чем-то напоминал Гарфилда, в привычной манере меня игнорировал.

— Ну что не так. Да подойти ты ко мне. Спускайся.

Но сколько бы я не звал, он лишь смотрел без особого интереса.

— Чем же ты питаешься, раз такой толстый? Подскажи, что мне тебе дать, чтобы ты подошёл поближе? — с отчаянием умолял я горделивого вторженца.

Чем ближе становился новый год, а, соответственно, и день рождения близнецов, тем с большим энтузиазмом я занимался своей книжкой. Основная часть уже была готова и оставались лишь небольшие правки. Сложно сказать, получится ли по ней обучать четырёхлетних детей, но чего-то более наглядного, я пока в этом мире не видел. Возможно, из-за того, что у меня не было учителя. Надеюсь, не зря я этим занимаюсь. Будет обидно, если существует множество альтернатив, лучшего качества.

Разговоры с бабушкой всегда были необычайно интересными. Хоть она и была чрезмерно ласковой и заботливой, но никогда не вела себя со мной как с ребёнком. Казалось, что она говорила как с равным и это очень подкупало. Пусть это и были разговоры о всякой ерунде, ведь странно если шестилетка начнёт поднимать действительно сложные вопросы, но даже так удавалось вытягивать крупицы информации.

Место, в котором я оказался, действительно находилось на юге герцогства Мельдия. Заправлял территорией, в которую помимо этого входило ещё два баронства, граф.

Пусть сейчас баронство Рейнмарк и выглядело довольно бедно, но раньше это было одно из самых богатых мест в герцогстве.

Всё изменилось, когда в шахтах, недалеко от города Редалия, в котором я сейчас находился, произошло обрушение во время работ. В них добывалась «таредь», руда, которая требовалась для изготовления освещающих шаров. И теперь семья отца оказалась в положении, когда в их доме недостаточное количество освещения. Вот так превратности судьбы. Практически сапожник без сапог.

После обрушения, единственная шахта, которая занималась крупной добычей тареди в империи, осталась в герцогстве Ардеус. Пусть объёмы добычи были и меньше, но это в очередной раз закрепило статус герцогства Ардеус, как богатейшего в империи.

Расчистить шахту и восстановить работы никто не взялся. Это требовало огромных затрат ресурсов и людей, а после того, как почти два десятка человек завалило в шахте во время добычи, мало кто хотел этим заниматься.

Граф, видимо, не был понимающим человеком, поэтому ни о какой помощи и речи не шло. Даже налоги никто не снизил.

Это событие также послужило одной из причин ухудшения отношений Нила и Альвии. Видимо Зерос был не слишком воодушевлён информацией об обрушении шахты. Либо сама Альвия рассчитывала на то, что богатство семьи Нила, поможет ему заслужить статус графа, при её небольшой помощи. Но, как бы то ни было, опять всё разрушают деньги.

Поэтому не сложно догадаться, почему, когда заходил разговор о матери или семье Мельдия, бабушка начинала очень сильно нервничать и ругаться.

— Послушай Эдиус, ты не должен доверять этим людям. Они сделают что угодно, лишь бы добиться своего. Даже назовут тебя проклятым.

— Но ведь я не проклят. Все уже поняли это.

— А слухи то никуда не делись. Не знаю кто их распустил, но ведь важна не правда, а то, во что все верят.

— Мама, конечно, тяжёлый человек, но разве остальные члены семьи Мельдия сделали вам что-то плохое?

— Твой дед, герцог, выслал тебя сюда. Ну какой родственник может так поступить? Про твою тётку я не знаю, никогда её не видела, но очень уж она скрытная. А твой дядя просто козёл.

— Почему? Вы виделись с ним?

— Да, он периодически приезжал сюда после свадьбы Нила. Шатался по барам, вроде хотел вести какой-то бизнес, даже шахтами интересовался, ходил, разглядывал. Но после того, как они рухнули, он просто пропал. А пытался изображать из себя делового человека. Вот и такая вся семейка. Плевать на родных и близких. Когда всё хорошо — ходят на цыпочках, а если случается беда — никто не поможет.

— Тётя Тисия отличается. Она хороший человек.

— Ты, возможно, ещё не понимаешь. Поверь моему опыту. Все высшие дворяне — самовлюбленные ублюдки. Да чтоб они все познали гнев Семерых!

Этим заканчивался каждый разговор с бабушкой. Она, кажется, хороший человек, но очень быстро закипает. Как бы не организовала восстание с такими идеями. Хотя вряд ли тут есть много людей, готовых на это.

Дедушка же был крайне спокойным и рассудительным. Но до ужаса мягким.

— Если мы будем каждый раз ругаться, то в конце концов сойдём с ума. Да, в жизни не всегда везёт, но она продолжается. Раз мы живы, то для чего-то нужны. Просто нужно взять себя в руки и продолжать работать. У нас вот всего двое детей, у моего прадеда было восемь, вот там было сложно. А тут мы вытянем всё, не переживай Эдиус.

— Дедуля, ты тоже не любишь маму?

— Я не испытываю негатива к Альвии Это её жизнь, и она решила прожить её так. Мне главное, чтобы после этого решения, не пострадали ты и Нил.

— Поэтому отец постоянно пропадает? Просто уезжает отдыхать от семьи, потому что не пришёл в себя?

— Не знаю. Но я надеюсь, что нет. Нужно верить в людей, Эдиус. И я верю, что Нил, как взрослый человек, продолжит жить дальше, не думая о прошлом. Он ведь мой сын и далёко не дурак, так что не натворит ерунды. Ты скучаешь по отцу?

— Да, скучаю, — натянув улыбку, ответил я.

Можно ли назвать это скукой? Сколько уже лет я его почти не вижу? Даже Альвия попадалась на глаза чаще, чем Нил. Но не могу же я это сказать Вайрилу.

Вот по кому я скучаю, так это по Тисии и близнецам. Прошло уже две недели, как я оказался тут. Пора бы написать им письмо. Расскажу всё что узнал и спрошу, как они поживают. Надеюсь, мы скоро встретимся.

Новый год должен был наступить буквально через неделю, но на улице не было и намёка на снег. Хоть выйти наружу в одной рубахе теперь было нельзя, но и натягивать пальто не требовалось, хватало и тёплой кофты. Тисии бы тут не понравилось — замок из снега не построить.

Ха-а… Почему-то от мыслей о тёте нахлынули очень приятные воспоминания.

Книжка наконец-то была готова. В неё я собрал все буквы, цифры, нарисовал множество картинок и вариантов употребления слов, даже несколько примеров для изучения элементарной математики. Получился довольно большой пласт информации, но назвать это каким-то одним словом не получалось. Поэтому я просто написал вместо названия — Букварь. А вместо имени автора — Джон Доу. Иметь псевдоним кажется чем-то интересным. Даже для подобной книжки.

Здесь доставлять письма или посылки можно было тремя способами.

Первый был самым долгим. На почтовых дорогах работали специальные станции, которые назывались «гоны», видимо, от слова — гонец. Они собирали письма и раз в несколько дней отправляли человека, который ехал в кибитке по спланированному маршруту и развозил почту.

Второй был быстрее, ждать практически было не нужно. Достаточно передать требуемую вещь курьеру, который на лошади отправится к адресату. Это было дороже, но зато письмо могло быть доставлено не за две-три недели, а за пять дней.

Ну и последний — отправка посылки с человеком через телепортационный круг. Подобный способ был быстрым, но очень дорогим. Проще было отправить десять курьеров, чем заниматься подобным. Поэтому, я выбрал вариант номер два.

Вместе с письмом я отдал своё творение бабушке в надежде, что оно успеет добраться до близнецов вовремя. Не хотелось бы, чтобы подарок на день рождения потерялся где-нибудь по пути. Особенно когда вложил в него столько сил и времени.

Теперь оставалось только ждать ответа и придумать себе другое занятие.

Попытки взаимодействия с Гарфом не приносили успеха. Наглая рыжая морда отказывалась есть даже стейки. Ну не может же он быть травоядным⁈

Поэтому единственным развлечением, которое я себе нашёл, были подаренные Тисией книги. Их было три. Они отличались по толщине и явно были написаны в разные временные периоды. И, судя по их состоянию, ни одна не была младше ста лет.

Первая книжка была довольно тонкой и носила название «Сборник мифов». Звучит довольно интересно, но видимо мифов в этом мире не так много. Иначе почему настолько маленький объем?

Вторая была гораздо толще первой, но её название заставило меня схватиться за лицо рукой «Сборник сказок для девушек и девочек». Ха-ха-ха. Ну какого чёрта, Тисия? Это действительно смешно?

Третья же действительно выделялась. Она была ужасающе потрёпанной, причём явно не от плохого использования, а от времени, и имела название «Осознание магии».

Вот это да… Где Тисия вообще взяла эту книжку? Во всём поместье я не нашёл ничего похожего на книгу для начинающих, а тут что-то смахивающее на учебник.

Конечно, из трёх книг я решил начать с последней.

Дождавшись, когда на улице будет достаточно светло, я открыл книжку и приступил к изучению.

На обратной стороне обложки был текст, который явно не относился к ней.

«Дорогой Эдиус. Я надеюсь, эта книга тебе поможет войти в мир магии. Я получила её в подарок от матери в детстве. Сама не пользовалась, но раз мама её подарила, значит она должна быть полезна. С любовью, Тисия. (Обязательно почитай и книжку сказок)»

После надписи было нарисовано сердечко и что-то похожее на улыбающееся лицо.

Вот как после такого злиться на её подколы? Что за человек.

Приведя мысли в порядок, после внезапного приступа умиления, я приступил к изучению книги.

Дисклеймер. Данная книга не предназначена для обучения, поэтому я не несу ответственности за ваше недовольство. Это лишь мои мысли и рассуждения. А также попытки изобретения чего-то нового. Кто захочет — чему-нибудь да научится. Если же не согласны с моими идеями, то либо читайте на свой страх и риск, либо вообще не читайте.

Ничего себе. Дисклеймер. Тут он тоже существует? Бюрократия везде. Хотя немного странно…

Добрый день, утро или ночь, уважаемый читатель. Я никогда не славилась умением писать задорно и интересно, но хорошо, что в этой книжке это и не требуется. Развлекаться мы тут с вами не будем. В этой книге собраны мои различные эксперименты, как удачные, так и нет. Что-то наверняка вы уже знаете, а о чём-то можете услышать впервые. Надеюсь, вы подойдёте к анализу материала с холодной головой, не будете принимать на веру всё подряд, но и отвергать не будете. Если кому-то данное чтиво принесёт пользу, то буду очень довольна.

Искренне ваша Румия Аванекс. Гениальный рунный маг и просто красотка.

Лето 867 года.

А автор то явно не от скромности умерла. Но подобный слог письма я вижу впервые в этом мире. Что же за человеком была эта Румия?

Хотя нет, не впервые. Что-то такое уже было в книге, на которой стоял шкаф. В моём разговорнике. Автор утверждал, что он великий путешественник. Хех. Жаль там не стояло даты выпуска. Возможно, что-то подобное было популярно в то время.

В ожидании новой информации я перевернул страницу.

Предисловие от автора.

Моя книга состоит из трёх глав. Каждая будет раскрывать отдельную тему.

Глава 1. Магия первого ранга

Глава 2. Магия второго ранга

Глава 3. Рунная магия

Кто-то может сказать, что изучать руны и магию первых двух рангов скучно и не несёт пользы. Почему бы не обучать магии третьего ранга и выше?

Ответ очень прост — я не владею магией выше второго ранга. Уже слышу ваши разочарованные возгласы «да как она может считать себя гением, если не достигла хотя бы третьего ранга». Так вот вам мой ответ — ранг лишь цифра, которую мы сами придумали. И в этой книге я докажу, что даже маг первого ранга способен на многое. А руны, которые используются людьми не способными колдовать, так же нуждаются в тщательном изучении. Сегодня вы считаете себя бездарностью, а завтра меняете мир. Главное вера в себя. Даже, казалось бы, маленькие люди способны на много, а великий архимаг может быть менее полезен, чем человек увлечённый своим делом. Отсутствие таланта лишь оправдание для лентяев. Всех, кто к этому моменту разочаровался и закрыл книгу, я не осуждаю, а остальных приветствую в первой из трёх книг цикла по осознанию магии. Давайте менять мир вместе

Блин, ей бы бизнес-тренером стать. Меня аж самого пробрало.

Похожие мысли есть и у меня. За несколько лет так ни разу и не вышло применить магию второго ранга. Как после такого не чувствовать себя бездарностью? Почему-то эта книга вызывает доверие. Надеюсь, она поможет мне шагнуть дальше.

Естественно, я решил начать с первой главы. Пусть магия первого ранга и хорошо мне даётся, но не лишним будет ещё раз всё изучить. Возможно, будут новые заклинания. Надеюсь на тебя, гениальный маг Румия Аванекс.

Я был уверен, что первая глава будет лёгкой прогулкой, перед магией второго ранга. Никогда так не ошибался. Такое количество теории не видел со времен университета. Какие-то формулы, непонятные знаки и обозначения, выводы, которые, казалось, делались из воздуха.

Спустя двое суток изучения у меня закипел мозг. А понимание магии не стало лучше, а наоборот развалилось. Разительная разница с книгой из библиотеки в поместье. Зачем моя, ныне покойная, бабушка дала Тисии эту книжку? По ней вообще возможно чему-то научиться?

На третий день изучения я сдался. Пропустил теорию и перешёл к практике. Новых заклинаний первого ранга тут было всего два. Но, автор преподносил их, как самые нужные заклинания для любого человека. Не доверять причин не было. Всё равно иных вариантов нет.

Поэтому я просто решил начать с первого заклинания.

Заклинание 1. Моментальное убийство.

Поверили? Шутка, конечно!

На самом деле, одним из самых лучших и полезных заклинаний для магов первого ранга, я считаю — Терморегуляцию.

Довольно простое, но очень нужное заклинание, для магов первого ранга. Достаточно направить ману в ладонь. Либо другую часть тела. Не понимаю, почему никто не пишет про это? Конечно, в ладонь проще и надёжнее, но полезно уметь направлять ману куда угодно. А этим пользуются в основном только рыцари. Рыцари! А маги чем хуже?

Заговор для повышения температуры звучит так: О семеро великих, дайте возможность сотворить заклинание. Пусть мана сделает моё тело горячее и согреет всё вокруг. Жар!

После произнесения заговора, чем больше маны окажется в ладони, тем сильнее она нагреется. Благодаря этому, можно будет зимой размораживать замки, если в них попала вода, или, при достаточном количестве маны, разжечь костёр дотронувшись до бумаги или коры дерева. Пару раз у меня получилось даже нагреть воду в стакане, хотя это довольно трудно и болезненно.

Наверняка сейчас многие скажут — зачем это вообще нужно, если простейшим заклинанием второго ранга можно создать огонёк, который безопасно и быстро сделает то же самое. А я вам отвечу — далеко не каждый маг вообще достигает второго ранга, а любая магия, связанная с элементами, недоступна на первом. Что же тогда делать тем, кто остановился на первом ранге? Сдаться и всё бросить? Нет, искать альтернативы! Вот это одна из них.

Так же заговор для понижения температуры тела: О семеро великих, дайте возможность сотворить заклинание. Пусть мана сделает моё тело холоднее и охладит всё вокруг. Холод!

Принцип тот же. Применение найдёт каждый для себя сам. Но в жизни пригодится.

Магия изменения температуры тела. Что только не придумают. Но она действительно настолько полезна, как это описано в книге? Книга явно написана давно, может всё уже сто раз поменялось. Особенно если учесть, что действительно любой маленький огонёк или ледышка может сделать то же самое. В любом случае изучить ещё одно заклинание будет не лишним.

Заклинание 2. Паралич. (в этот раз без шуток)

Да-да. Я говорила, что тут будут самые полезные для мага первого ранга заклинания. Так это оно и есть!

Данное заклинание позволяет вызвать паралич у человека. Звучит страшно, но заклинание не заставит руку или ногу человека отключиться, а тем более органы. Но, при правильном использовании, на время произойдёт потеря чувствительности.

Наверное, вы сейчас подумали — «название громкое, а на деле пшик». Так в чём же незаменимость этого простенького заклинания?

Большинство магов, так или иначе используют ману/чары/артефакты, чтобы защитить тело, руки, ноги, органы. Поэтому каким-либо образом навредить им этим заклинанием не выйдет, особенно учитывая, что оно требует непосредственного контакта. Да и вряд ли небольшое онемение сможет сбить кого-то с толку.

Так вот. На теле любого мага есть самое важное для него место. Но при этом, данное место почти никто никогда не защищает (кроме меня конечно). И это место челюсть!

Странно, да? Казалось бы, при чём тут она. Но вы подумайте, ведь если челюсть отключится, то как же тогда произносить заклинания? Ответ простой — никак! Маг просто станет бесполезным. Достаточно одного касания лица противника, и он становится просто человеком с маной в теле. Интересно не так ли?

Конечно, возникает вопрос: как же подобраться к человеку, чтобы дотронуться до его лица. А вот это я оставлю для ваших размышлений — тут универсального ответа нет. Экспериментируйте. (Существуют маги, которые могут использовать заклинания без заговоров. В этой ситуации — просто бегите, если вам повезло на такого наткнуться.)

Заклинание для заговора: О семеро великих, дайте возможность сотворить заклинание. Пусть мана войдёт в тело и лишит его движения. Паралич!

Методика: направить ману в ладонь, прочитать заговор, после касания человека выпустить ману из ладони. (Заклинания, нуждающиеся в непосредственном контакте с человеком, требуют куда больше практики и имеют повышенную сложность применения. Но как я уже сказала в начале — это вам не учебник. Разбирайтесь сами.)

Лучшим вариантом для тренировки заклинания будет собственное лицо. Не благодарите за подсказку. И удачно освоить самые полезные заклинания первого уровня по версии Румии Аванекс. Встретимся с вами во второй главе!

Как будто чей-то блог прочитал или видео посмотрел. Но эта девушка знает о чем говорит. Даже изучи я паралич, то не подумал бы использовать его на челюсть. Скорее всего просто решил, что заклинание бесполезно. Вот что значит посмотреть под другим углом.

Ну что. Начнём с обучения магии первого уровня. А потом, наконец-то, можно будет сделать шаг в мир второго крыла. Жду не дождусь.

Сказать оказалось гораздо легче, чем сделать. Вот уже прошёл новый год и даже начался февраль, а результатов не было.

Дурацкая «терморегуляция» только доставляла дискомфорт. Становилось либо горячо рукам, либо холодно. А пользы было не видно. Я не то, что нагреть или остудить воду не мог, а даже и пары секунд продержаться.

Может тут есть какая-то хитрость? Пока непонятно. В книге смотрелось легко, а на деле, я как будто сам себя пытаю.

Кстати, о пытках. С «параличом» дело обстояло ещё хуже. Заставить даже руку потерять чувствительность — не получалось. Я вливаю ману в тело, но она сразу же рассеивается. Как же заставить её задержаться внутри на какое-то время? С живыми организмами всё совсем не так, как с неодушевленными.

Кто вообще говорит, что заклинания первого ранга элементарные? Шутка какая-то. Какие же тогда заклинания ранга повыше?

Постоянно заниматься учёбой я её хотел. Мне не хватало ни усидчивости, ни выдержки. Поэтому, очередной раз расстроившись, я вышел во двор, где уже по традиции встретил Гарфа.

— Ну привет. Ты и сегодня тут. Чем тебя так заинтересовало это место?

Рыжий, как обычно, вместо ответа лишь крутился на месте, изредка поглядывая на меня одним глазом.

— Эх, ну и молчи. У меня и так одни расстройства, а ты ещё никак не помогаешь.

Я протянул в сторону кота ладонь, подойдя ближе к забору. Он на секунду отстранился, после чего слегка приблизил мордочку и принялся нюхать мои пальцы.

— Ого, да в наших отношениях наметился прогресс.

Будто услышав мои саркастические замечания, Гарф отвернулся и пошёл дальше по забору.

— Ох, ну хватит тебе. Не обижайся. Боже, я с котом пытаюсь сблизиться или с девушкой?

— О какой девушке речь? — прозвучал задорный голос бабушки позади меня.

— А? Ох, бабуль, я испугался, — слегка вздрогнув, сказал я, повернув голову.

— Не хотела, не хотела. Я просто тихо хожу. Не думала, что напугаю. Так, о чем ты говорил? Девушка?

— А нет. Я вот про него, — сказал я, указывая на двухвостого толстяка, который уже почти покинул территорию поместья.

— Ох, а что тут забыл Бакэно.

— Это порода такая?

— Это существо. Оно довольно редкое. Обычно никогда не заходит к людям. Живёт возле источников маны, очень они её привлекают.

— У маны есть источники?

— Конечно. Мана всегда находится внутри жидкостей. Даже в организме она перемещается лишь потому, что в нем есть жидкость. Та же кровь. Конечно, вне организма она существовать не может, поэтому находится не так много мест, где она скапливается вне тела. Но источники маны точно имеются. Колодцы, пруды, даже озёра.

— А тут поблизости ничего нет?

— Нет. Поэтому и не понимаю, что он тут забыл. Они людей не любят. Могут быть даже агрессивными. Но этот ещё маленький, вроде бы.

Он то маленький? Да такого толстяка на руках удержать будет тяжело.

— Может я ему понравился.

— Он выглядит безобидным, но такие существа могут привести к девиации маны в организме. Ведь они ей питаются. Конечно, подобные случаи редкость, но детям точно стоит держаться подальше. Взрослым то плохо бывает, когда заканчивается мана. А для детей это крайне опасно.

— А как понять, что мана кончается?

— Ты сразу поймёшь. Это состояние ни с чем не спутать. Поэтому не сближайся лучше с этим существом. Хотя, думаю, оно и само не подойдёт близко. Ох, я забыла зачем вышла, обед готов. Пойдём вместе за стол?

— Конечно, бабуль. Пошли!

Суровых морозов, как и ожидалось, не было. Зима прошла абсолютно спокойно. Несмотря на отсутствие барьера, я не заболел. А ведь в прошлой жизни я был очень болезненным ребёнком.

Потихоньку приближался момент начала моей учёбы. Я не знал, когда точно, но бабушка говорила, что учитель должен прибыть весной.

Преподаватель мне и правда не помешает. Но не учитель этикета или истории, а магии.

— Эх, да как же это работает? — угрюмо проговорил я, глядя на забинтованные пальцы.

Постоянные перепады температуры привели мои руки в крайне неприятное состояние. Даже ногти начали трескаться. А использовать «терморегуляцию» дольше четырёх секунд я всё равно не мог. И это я даже не старался посылать много маны. Потребуется пара минут, чтобы подобным образом нагреть стакан воды. А про то, чтобы что-то поджечь что-нибудь, и говорить нечего.

Изучение же «паралича» я вообще отложил в долгий ящик. Ещё немного и результат вообще станет отрицательным.

Гарф периодически продолжал заглядывать, но больше не приближался. Видимо, ещё обижается. Горделивый толстопуз.

Пока мои руки в таком состоянии, даже тренироваться с мечом или луком было крайне тяжело. Бабушка, конечно, поверила, что это из-за тренировок они в таком состоянии, но если станет хуже, то боюсь она запретит брать оружие в руки.

Нил так и не появлялся. Впервые он отсутствовал настолько долго. Не знаю, ушёл он за хлебом или чем вообще занимается, но я всё больше перестаю его воспринимать как родню. Зато к бабушке и дедушке я привык. Никогда не понимал, какого это быть чьим-то внуком, но оказывается — крайне приятно.

Всё было довольно тихо и спокойно. Думаю, спокойствие это то, о чём мечтает большинство людей. И теперь я понимаю почему. Приятно, когда есть возможность просто лежать на диване и смотреть в потолок.

Этим я занимался последние пару дней, пока руки восстанавливались. Сегодня я решил заняться тем же самым.

— Эдиус, это тебе, — сказала бабушка с порога, зайдя в дом.

— А? Что там?

— Письмо.

Я мигом поднялся с дивана и подбежал к Касильде, которая даже не успела закрыть за собой дверь.

— От кого?

— Сложно сказать. Но отправляли из поместья семьи Мельдия. Возможно, твоя мама.

— Вряд ли. Скорее всего Тисия. Я возьму?

— Бери, конечно. Не мне же его читать. Ну да, твоя мама никогда бы тебе ничего не прислала. Она у тебя…

— Спасибо, бабуль. Я побежал, — сказал я, схватив письмо и быстро зашагав по лестнице наверх. Слушать очередную тираду бабушки про Альвию хотелось сейчас меньше всего.

— Аккуратно на лестнице! — крикнула вслед Касильда.

Забежав в комнату, я лёг на кровать и открыл, хорошо запечатанный, большой конверт. На нем было что-то похожее на марку с гербом рода Мельдия — крылатым львом. А адрес был написан какими-то магическими символами. Видимо, это позволяет легче определить куда точно отдавать письма. Удобно.

Внутри конверта было два листка. Первый листок, исписанный с двух сторон, автором которого явно была Тисия. И второй, большего размера. Он был сложен вдвое и походил на альбомный.

Письмо было написано крайне красивым почерком. Как будто Тисию с детства учили каллиграфии. Мне даже немного стыдно, после тех писем, что писал я. Видимо, плохой почерк, это действительно мой крест во всех жизнях.

Я поднёс письмо чуть ближе к окну, из которого ещё довольно ярко светило солнце, и принялся читать.

Доброго времени суток, мой маленький негодник. Надеюсь, ты не заскучал, пока я тебе не писала? Обещаю, теперь буду писать гораздо чаще.

Получила все твои письма. Так же, как и подарок для близнецов. Книжка с картинками им очень понравилась. Усердно учатся. Очень дисциплинированные детишки. Часто спрашивают, когда же вернётся их старший брат. Сильно скучают. И я скучаю, малец. Так что пиши почаще.

У нас много чего произошло, поэтому времени и возможности писать тебе — не было.

Дядя Варнис каким-то образом узнал о произошедшем в поместье. Подробнее писать не буду, ты ведь и так понимаешь, о чём я. Теперь Зерос устраивает разборки со своим братом, который запросил аудиенцию у императора. Не знаю к чему это приведёт, но отношения определённо станут хуже. Поэтому все в поместье сейчас в делах.

В наш дом приезжал твой отец. Забирал какие-то вещи. Но довольно быстро снова уехал, ещё до нового года.

Твоя мать ушла в себя. Видимо впала в тоску. Даже почти не тренируется. Не знаю, что случилось, но произошло это спустя пару недель после твоего отъезда. Хотелось бы верить, что сестрица начала по тебе скучать, но, скорее всего, какие-то проблемы с отцом близнецов.

Ну а так, все живы и, более-менее, здоровы.

Надеюсь, ты уже прочитал хотя бы парочку сказок из книжки. Когда приеду в гости расскажешь, какая больше всего понравилась. Правда ведь, Эдиус?

И да, надеюсь ты ещё не посмотрел второй лист. Это тебе от близнецов. Ответный подарок.

Ты ведь нас не забываешь? С любовью, твоя самая лучшая тётя, Тисия.

Тисия с такой лёгкостью умеет выражать свои чувства. Завидую. Не помню, когда последний раз говорил «люблю» искренне. Быть может, я ещё не до конца принял то, что у меня действительно теперь другая семья. И она настоящая. Знаю это неправильно, но я не могу понять, насколько должен их любить. Кажется, будто предаю свою настоящую маму. Лишь она всегда была моей семьёй.

Горько вздохнув, я развернул альбомный лист, который лежал рядом. На нём, с кривой огромной подписью — «Самый лучший брат», были изображены близнецы, между которыми стоял я. Если приглядеться, то можно было понять, что я держу их за руки и улыбаюсь.

Твою мать, это запрещённый приём. Никого не люблю, да? Ха-а. Наверное, я действительно вру самому себе. Думаю, вы все уже давно стали моей семьёй.

Возможно, не в данный момент, но придет время, когда я тоже смогу выразить свои искренние чувства, а не выдавливать эмоции.

Я взял перо, листок и приступил к написанию ответа. Пусть и понемногу, но я начинаю открываться. В этом есть и твоя заслуга, Тисия. Но я всё равно не собираюсь читать эту книгу сказок для девушек!

Апрель уже был довольно тёплым. Боюсь представить, что происходит летом. Несмотря на множество магических приспособлений, кажется, в этом мире не придумали концепцию термометра. Приходится ориентироваться на ощущения. Но подозреваю, что летом тут будет далеко за тридцать градусов.

Руки зажили, и я вернулся к тренировкам. Но ограничил их количество и время для магии. Лучше пусть будет медленно, зато без лишних травм.

Жить в этом поместье, как в клетке, уже изрядно надоело, но бабушка пообещала, что когда наступит лето, то разрешит мне выходить в город в сопровождении. Ну или играть тут поблизости.

Вообще, кажется, что именно Касильда всё решает в этом доме. Но, судя по всему, никто не возражает и Вайрил всем доволен. Трудно сказать, действительно ли его это устраивает, но с таким мягким характером, даже если бы что-то не нравилось, не похоже, что он бы это признал.

Письма от Тисии действительно стали приходить чаще. Примерно раз в пару недель. Каждое из них дополнялось рисунками от близнецов, которые я бережно складывал в выделенную мне бабушкой шкатулку.

Касильда и Вайрил последние дни были все в заботах. Видимо приближается сезон посевов, и они сильно заняты, проверяя готовность. Уходят с утра, вместе с дворецким, и возвращаются вечером. Какие ответственные управляющие.

А я же провожу деньки практически в одиночестве.

Вот и сегодня после завтрака снова направился полежать в гостиную. Мне кажется, я к этому привыкаю. Как бы не стать лентяем.

Уже подойдя к дивану, я услышал звук стука в дверь.

Неужели бабушка что-то забыла? Хотя не помню, чтобы они стучались.

Подойдя к двери и открыв её, я увидел довольно молодого мужчину, не старше двадцати. Он был довольно высоким и слегка худощавым.

— Эм, а вы к кому?

— К тем, кто тут живёт, — с лёгким изумлением ответил парень.

А, как же я сразу не догадался. Говорили же, что прибудет учитель. Я уже и забыл. Ну наконец-то.

— Проходите, проходите. Очень вас ждали! Дедушка с бабушкой сейчас отсутствуют. Как добрались?

— Хорошо, вроде бы. Вы ждали меня?

— Конечно, а как же иначе. Надеюсь, вы не слишком устали? Я бы хотел сразу приступить.

— Приступить к чему? — слегка помедлив, спросил юноша.

— Ну, к обучению, конечно же.

— А? Ох, да. Обучение. Конечно, давайте прямо сейчас и начнём. Покажете, куда идти? — спросил парень, улыбнувшись.

— Конечно, я вас провожу.

Нелия и Ваната, подошедшие чуть позже, с каким-то удивлением смотрели на происходящее. Хотя парень тепло их поприветствовал. Неужели гости в этом месте такая редкость?

Пройдя в комнату, я предоставил гостю стул и сам сел рядом.

— Ох, это ваша комната?

— Да. Мне кажется лучше будет заниматься в ней, чем в гостиной. Не думаете?

— Нет, нет. Очень хорошее место. Мне нравится. Что же, тогда начнём занятие. Я думаю, стоит начать с чего-то лёгкого?

— Да, конечно. У меня раньше не было учителя, поэтому я бы предпочёл начать с нуля.

— Хорошо. Тогда повторим основы. Для начала стоит запомнить, что мы живём в королевстве Гербуния, а на троне находится королева регент Ламата. На гербе королевства изображён большой булыжник, а…

— П-подождите. Я ничего не понимаю.

— Я слишком быстро рассказываю?

— Не понимаю, о чём вы говорите вообще. Какое королевство Гербуния, какой булыжник?

— Молодой человек, просто слушайте и запоминайте. Учитель ведь лучше знает, — с легкой улыбкой проговорил парень, слегка прикрыв глаза.

Ага, понятно. Он сумасшедший. Опять я открыл дверь психопату. Постоянно забываю, что физически я ещё ребёнок. И что теперь делать? Нужно под каким-то предлогом сбежать от него, сообщить кому-нибудь и заставить уйти.

— Эм, учитель, я схожу попить воды?

— Ну куда же вы, мы только начали, — сказал юноша, вставая со стула и преграждая мне путь.

— Я быстро. Вы даже не заметите. А потом опять сюда.

— Для начала нужно закончить урок. Давайте учиться, — с какой-то странной ухмылкой сказал парень.

Я вскочил со стула и попытался проскочить мимо улыбающегося вторженца. Но он резким движением схватил меня за руку.

— Ну куда же вы, господин? — с какой-то не скрываемой радостью на лице, спросил юноша.

— Отпустите. Что вы делаете⁈

— Как я могу отпустить? Ведь тогда вы не выучите урок! Вернитесь за стол.

— Это вам нужно пару уроков!

Я послал ману в руки и ноги. Резким движением получилось выдернуть руку из захвата парня, выражение лица которого сменилось на удивление. После чего, отскочив на несколько шагов назад, я взял две книжки со стола и использовал на них магию «левитации».

Кинув, в сторону ошарашенного парня, книги, которые пролетели около метра и зависли в воздухе на разной высоте, я разбежался и прыгнул сначала на первую книгу, потом на книгу повыше. С неё, я без особых препятствий перепрыгнул через растерянного «учителя», приземлился на ноги, максимально усиленные маной, и выскочил в коридор.

Преодолев лестницу на первый этаж, я побежал на звуки голосов служанок.

— Нелия, Ваната. Он не учитель! Это просто псих. Нужно срочно кого-то позвать на помощь. Охрану!

— О чем вы говорите, молодой господин?

— Тот парень, который недавно вошёл со мной в дом. Он психопат. Нужно его остановить.

В этот момент юноша уже спустился с лестницы и спокойным шагом приближался ко мне и служанкам.

Твою мать! Опять та же ситуация.

Ну нет. Больше я смертей не допущу. Какая разница, что я в теле ребёнка. Как только он подойдёт чуть ближе, я ослеплю его вспышкой и попытаюсь добраться до лука и стрел в гостиной. Ещё парочку шагов и приступаю.

— Вы стали ещё мужественнее, господин Юриан, — сказала Нелия, слегка поклонившись.

— Спасибо за похвалу. Вы тоже становитесь только лучше, — с улыбкой ответил парень.

— А? Что? — растеряв все мысли, пробормотал я.

— Ох, я ведь не представился. Юриан Рейнмарк. Очень рад знакомству, ученичок.

Черт возьми… Я чуть богу душу не отдал. Офигеть у него шуточки!

— Да ты просто полудурок! Как так можно? — злостно отчитывала бабушка Юриана, так, что стены гостиной, казалось, дрожали.

— Ну, мам, я просто хотел показать ему, что нельзя пускать в дом незнакомцев.

— И чуть не свёл с ума моего внука! Голова на плечах для чего? Такой переполох устроил в доме.

— Простите меня. Не ожидал, что так получится. Вообще не думал, что он сможет сбежать из комнаты. Хотел чуть-чуть напугать, а потом признаться, — с какой-то хитрой ухмылкой сказал Юриан, взглянув на меня.

— Да вообще не нужно было этим заниматься. Раз уж приехал, то не устраивай кавардак. О, Семеро, эти дети меня доведут.

— Брат тоже что-то натворил?

— Лучше скажи, когда он что-то не творил. Он уже полгода в доме не появляется. Оставил ребёнка и пропал.

— Ты ведь знаешь его. Если что-то в голову пришло, он не переключится, пока не сделает.

— Это не оправдание.

— Ну-ну, мам. Я вот рад, что приехал. А ты рада?

— Ох, конечно, я рада. Спросишь тоже. Ты на долго?

— На месяц. После чего вернусь в академию, сдавать итоговый экзамен, перед выпуском.

— Уже второй ребёнок с двумя крыльями. Хорошо постарался, Юриан, — сказал Вайрил, сидящий рядом с женой.

— Спасибо, пап. Получается, теперь я буду жить в комнате брата? Раз уж его все равно нет.

— Да. Если вдруг этот пропащий вернётся, то будет жить в кладовке.

— Надеюсь ты тоже не сильно злишься на меня, Эдиус? — с улыбкой спросил Юриан.

— Не злюсь, — сквозь зубы прошипел я.

— Вижу, вижу. Действительно, совсем не злишься, — со смехом проговорил он.

— Имеет полное право злиться на тебя. Он же не знал, что его дядя себе на уме.

— А вы позвали Эдиусу учителя магии? Я думал вы плохо относитесь к репетиторам магии на дому.

— Да какая магия в этом возрасте. Обычного учителя. Ребёнку скоро семь, а никто в этой семейке ему до сих пор учителя не предоставил.

— Ох, а я подумал… Понятно, — опять натянув улыбку, сказал Юриан, подмигнув мне.

Вот блин. Он прекрасно понял, что я владею магией. А я ведь даже заговор перед ним не прочитал. Решил не рассказывать никому?

— Раз уж приехал, то поможешь в приготовлениях. Отдых и подготовка к экзамену, конечно, важна. Но пару дней то выделишь семье?

— Конечно, мам. А сегодня, если не против, пойду спать пораньше.

— Иди конечно, ты только с дороги.

— Эдиус, а ты идёшь? — взглянув мне прямо в глаза, спросил Юриан.

— Да, конечно. Спокойной ночи всем.

— И тебе, сладкий, — сказала бабушка, по обычаю поцеловав меня в лоб.

— Спокойной ночи, Эдиус, — с тёплой улыбкой сказал Вайрил.

Мы поднялись с дивана и направились на второй этаж.

Ну что же. Раз хочешь поговорить, то давай поговорим. Надеюсь, он не будет шантажировать ребёнка?

Оказавшись возле моей комнаты Юриан, без промедления, зашёл внутрь. Я поступил так же.

— Так что же ты хотел? — спросил я, пытаясь создать видимость серьёзности на детском лице.

— Давно ты так можешь? Без слов.

— Первый раз получилось.

— Врёшь. Ты сделал это так, будто для тебя это обычное дело. Ну ладно. В любом случае, сколько ты знаешь заклинаний? Тяжело колдовать безмолвно?

— А какая разница? Хочешь рассказать всё дедушке с бабушкой?

— Нет. Хочу научиться, — с неподдельным интересом на лице, сказал он.

— Ты ведь и так почти выпускник академии. Там куча учителей.

— Ага. Но ни один не учил такому. И среди учеников подобного я тоже не наблюдал. Слышал про это, но впервые увидел своими глазами. Честно говоря, даже не верил, что так бывает.

— И что же теперь? Хочешь, чтобы я тебя учил? Шестилетка?

— Да какая разница сколько тебе лет, если есть что-то, что ты умеешь лучше меня.

— Мне самому ещё нужно многому научиться.

— Я понимаю. И понимаю, что учителей у тебя не было. Не знаю, как ты это освоил, по книгам или ещё как-то. Но я же не прошу просто так мне всё рассказать. Ты научишь меня, а я помогу с изучением магии. Чем сложнее заклинание, тем труднее освоить его самостоятельно. Устроим обмен знаниями. Как тебе идея?

Хм. В целом он дело говорит. Самостоятельно учиться уже невозможно. Прогресс минимальный. Возможно, стоит дать шанс.

— Хорошо, давай попробуем.

— Тогда начнём после моего выпуска. Месяца через два месяца. А пока я тут, давай просто развлечёмся, — с улыбкой протянул Юриан.

Что за беззаботный парень.

— Ха. Ну давай.

— Ох, кстати. Я забыл сказать. Рад знакомству, племянник, — протягивая мне руку, сказал юноша.

— Тоже рад, дядя, — пожав руку в ответ, согласился я.

После приезда Юриана в доме стало оживлённее. Уж не знаю — из-за появления нового человека или потому что сам Юриан крайне энергичный юноша.

За месяц наших разговоров я вдоволь наслушался от него историй из детства. В основном они были про бабушку и дедушку. Про брата он почти не рассказывал. Хотя если учесть, что Юриану только семнадцать, а Нил окончательно покинул дом примерно в этом же возрасте, то скорее всего он почти его не помнил.

Дядя оказался достаточно интересным человеком, особенно для своего возраста. Хотя странно называть его дядей, учитывая, насколько он молод.

Вообще, если задуматься, то шестнадцатилетие тут является возрастом совершеннолетия. Большинство мужчин женятся до двадцати, а девушки выходят замуж зачастую не позже семнадцати-восемнадцати. Взрослеют тут явно быстрее чем на земле.

Закончив свою подготовку к выпускному экзамену, Юриан уехал, пообещав вернуться выпускником с двумя крыльями.

Из рассказов самого парня я понял, что каждый ранг носит своё отличительное название, так же как и у рыцарей.

Неофит — одно крыло.

Маг — два крыла.

Старший маг — три крыла.

Высший маг — четыре крыла.

Магистр — пять крыльев.

Архимаг — шесть крыльев.

И в зависимости от происхождения количество крыльев ценится по-разному. В семье Мельдия, человек не достигший хотя бы трёх крыльев, не считается хоть сколько-то компетентным. А в баронстве Рейнмарк все радуются и получению второго крыла. Для простолюдинов, торговцев, рабочих — достаточно и одного крыла, но и без них они отлично себя чувствуют.

После прощания с Юрианом, жизнь в поместье вернулась в прежнее русло. Можно было развлечь себя лишь учёбой.

Тренировки письма, которые стали редкостью, ведь я уже запомнил всё, что было в разговорнике. Тренировки заклинаний. Ещё тренировки с мечом и луком. Кажется, всё что я делаю, это тренируюсь. Изредка пытаясь разнообразить жизнь односторонними разговорами с Гарфом.

Бабушка с дедушкой видели, что я скучаю, поэтому пытались придумать хоть что-то, чтобы меня занять. Даже подарили мне несколько игрушек. Я, конечно, сильно их благодарил, но ума не приложу, что мне делать с этими подарками.

Наконец-то в начале мая в дом семьи Рейнмарк прибыл учитель.

Это был презентабельно выглядящий мужчина, лет тридцати пяти. Тёмные зачёсанные назад волосы делали его старее, а длинный крючковатый нос вносил некую схожесть с ястребом.

Его разместили в комнате служанок, а Нелии и Ванате придётся ютиться в одной комнате из-за этого. Наверное, им обидно.

Занятия решили начать через два дня. Видимо, дали время мужчине, чтобы дополнительно подготовиться и разложить материалы. Но вытерпеть это короткое время ожидания было сложнее всего.

Это мой первый учитель в этом мире. Не слишком любил учиться, но может самое время начать?

Первое занятие началось с необычного мандража. Пусть я и взрослый человек, но почему-то волнуюсь. А я ведь даже нахожусь не в классе, а один на один с учителем.

— Ну что же, господин Эдиус, для начала я представлюсь. Дирус Перэйт, младший сын семьи Перэйт и выпускник академии Рифарцен. На моё портфолио можете взглянуть, если хотите. Я обучал таких людей, как…

Почему он рекламирует себя? Его ведь уже приняли. Или это его способ повысить свою значимость в моих глазах?

— Мистер Дирус, можете обращаться ко мне просто Эдиус, без господина.

— Ох. Если вы так просите, то конечно, — закончив фразу, казалось, он слегка выдохнул.

— Возможно, вам покажется, что я ничего не знаю. Но буду стараться быстро учиться.

— Я слышал, что вам до этого не присылали учителей. Мой подход к обучению не совсем стандартный. Но так как вам не с чем сравнить, то вряд ли вы это заметите.

— А что необычного в вашем подходе?

— Я стараюсь учить тому, что в первую очередь интересно обучаемому. Вот, например, скажите, что вам было бы интересно узнать и с этого начнём наш урок.

Интересно узнать… Вряд ли он знает что-то про существо в белом пространстве и игральные кости. Магии он тоже не учит. Тогда нужно начать с устройства самого мира.

— Расскажите про Назеор.

— Ох. Если рассказывать про наш мир, то одного урока явно не хватит. Давайте начнём с чего-то более конкретного.

— Тогда расскажите про нашу империю.

— Хорошо. Империя Эрдения возникла в триста девятом году и с тех пор постоянно увеличивалась в размере. Она поглощала всё новые территории, пока, наконец-то, не приобрела в тысяча сто сороковом году нынешние границы.

— А вот вы говорите в триста девятом году, а с какого момента считается год?

— Календарь ведётся с момента магического коллапса. Было время, когда в мире не было такой вещи как магия. Но во время длительной войны между людьми и «нелюдьми», она вдруг неожиданно появилась. С тех пор её активно изучают.

Похоже на миф из учебника. Значит с того момента и ведётся отсчёт.

— А раз империя постоянно увеличивалась, значит помимо неё есть ещё государства?

— Конечно, странно было бы, не будь помимо Эрдении больше ничего. В данный момент на нашем континенте три больших государства и пару десятков маленьких. Империя Эдения, королевство Тармерия и Баритский каганат — главные силы на континенте. Секундочку, сейчас я продемонстрирую.

Дирус начал что-то искать у себя на столе, постоянно откидывая в сторону документы. Их на столе было такое количество, что если положить друг на друга, стопка будет выше меня.

Ничего себе он материалов привёз, с ума сойти. Подошёл к делу со всей ответственностью.

— Вот смотрите, примерно так сейчас выглядит материк. Бумагам, конечно, уже около двадцати лет, но мало что с тех пор изменилось, — сказал Дирус, развернув довольно большую карту. В течение нескольких минут, он медленно пальцем показывал границы разнообразных государств.

Я второй раз видел что-то похожее на карту, с тех пор как попал сюда. Уже было подумал, что они редкость.

По расположению было ясно, что империя Эрдения находится в центре континента и простирается от севера материка, почти до юга. Выход к морю был только на севере, где находилось герцогство Мерелит. С юга и с запада его закрывал Баритский каганат и длинный горный хребет, а с востока — королевство Тармерия. Пусть они и были по площади меньше, чем Эрдения, но зато имели огромное количество портов. Также было несколько небольших государств в основном расположенных на маленьких островах вокруг материка. Имелось огромное скопление островов на севере, но они почему-то не принадлежали империи, но и не были отмечены как-то иначе. На карте почти не были отмечены города, лишь столицы и герцогства. В детали особо никто не вдавался.

Судя по всему, моря мне не видать. Только если ехать в соседнюю страну. Не на север же подаваться. Холод хуже всего.

— А в каких отношениях империя с соседями?

— На данный момент никаких войн нет. После масштабного конфликта, который был в 1132 — 1140 годах. Тогда было полностью захвачено королевство Валития, которое стало частью герцогства Мельдия. Больше никаких серьёзных сражений не происходило. Иногда только мелкие разборки. Хотя бывает, что какие-нибудь разбойники или варвары могут создавать проблемы.

— Значит сейчас все дружат?

— Дружбой это не назвать. Но торговые отношения определённо имеются. Видели когда-нибудь расширяющиеся сумки?

— Это которые внутри больше, чем снаружи?

— Да. Я в подобной перевожу все бумаги. Довольно дорогие они. Могу показать.

— Не стоит. Мне доводилось увидеть, — спокойно ответил я.

— Вот как. Ну их нам как раз поставляют соседи. Видимо, пока в нашей империи не дошли до подобных технологий.

— Вы бывали у кого-нибудь из соседей?

— Нет. Не доводилось. Пусть это и является моей мечтой, но, чтобы путешествовать нужны довольно большие деньги. А если что-то случится в поездке, никто тебе не поможет. Поэтому крайне мало существует книг, которые описывают быт или устройства других территорий. Тем более для подобной экспедиции нужно хоть как-то знать язык, либо нанимать дорогостоящего переводчика. А изучить его без нормальных книг или учителя — крайне тяжело. Был когда-то давно человек, который много путешествовал и писал книги, но с тех пор прошло несколько столетий, до меня даже имя не дошло. А если и остались какие-то книги, то они точно хранятся где-то в имперской библиотеке.

— Жалко. Звучит очень интересно. Я бы с радостью почитал.

— Вы умеете читать? — спросил он удивлённо.

— А, да. Читать и писать меня учить не нужно. И считать тоже.

— Хм. Это ведь самая трудная и долгая часть работы. А говорили, что не учились.

— Не было учителя. Я сам учился.

— Ох. Видимо, сейчас появились хорошие учебники, или же я отстал от прогресса. Но вы ведь будете не против написать небольшой тест, чтобы проверить ваши умения?

— Конечно, я только за.

Проверять самого себя уже стало невыносимо. Наконец-то, хоть кто-то другой будет этим заниматься.

— Тогда, будьте добры взять перьевую ручку и листочек. Я буду диктовать, а вы записывайте. Готовы?

— Да, — с предвкушающей улыбкой ответил я.

Дирус оказался крайне занимательным учителем. Быстро осознав, что я действительно не нуждаюсь в обучении письму, он сосредоточиться на других дисциплинах.

Менее интересно было заниматься этикой. Я, конечно, не вёл себя как свинья, но так сильно углубляться в тему, с которой никогда не имел ничего общего, вообще не хотелось.

Вилка в левой руке, нож в правой, локти подняты — это всё, что я знал до этого. Теперь же появилось куча дополнительных нюансов, которые требовалось изучить.

Если у вас больше одной вилки: крайняя используется для салатов, а та, что ближе к тарелке — для основного блюда. Указательный палец должен лежать прямо и располагаться у основания тупой стороны лезвия ножа. Остальные четыре пальца обхватывают ручку. Концы столовых приборов всегда должны быть обращены вниз, а локти быть расслаблены, а не висеть в воздухе или некрасиво располагаться. Помимо этого, требовалось знать несколько вариантов расположения салфеток. Так же как расположить приборы на тарелке в разные моменты времени: когда блюдо съедено, когда нужно ненадолго выйти из-за стола или требуется на какое-то время освободить руки.

Приветствия тоже имели различные варианты. Требовалось всегда держать осанку, ведь это уважение к себе, к своей семье, своему дому, своему роду. Самым важным элементом приветствия был поклон. Так же в зависимости от собеседника поклоны тоже были разной глубины. Рукопожатие же было следующим шагом и проявлением некого доверия, а также протянуть руку первым мог только человек, находящийся выше по статусу.

Даже во время чаепития требовалось следить за собой. В зависимости от высоты стола поведение отличалось. Так же требовалось всегда следить за ложкой, во время размешивания чая, нельзя было допустить стука по стенкам чашки. Ручка чашки всегда должна находиться с правой стороны.

Одним из самых важных элементов одежды мужчины были ботинки. За ними всегда приходилось следить. Постоянно нужно полировать и смотреть, чтобы не появились царапины.

Так же было множество разных титулов, которые требовалось упоминать в обращениях. И всё в таком духе.

Чем дальше я углублялся, тем скучнее становилось. Но в эти моменты Дирус переключился на что-нибудь другое. Например, рассказывал какие-то исторические факты. А я продолжал заваливать его вопросами.

— А как зовут нынешнего императора?

— Тирольс Экронский. Он принял правление недавно. Так что непонятно, в какую сторону он собирается вести империю. Будем надеяться обойдётся без войн.

— А архимагов?

— Я слишком далеко от темы магии. Знаю лишь, что их всего два. Один находится в академии Тессон, а второй в магической башне, возле императорского дворца.

— У других государств тоже есть архимаги?

— Точно мне неизвестно. Но было бы удивительно, если бы не было. Хотя, может быть, там они называются иначе. Сложно сказать.

— А кто самый сильный человек на континенте?

— Знаете, я даже на рыцарских турнирах или магических аренах никогда не был. Не слишком интересуюсь этой темой. Но думаю, сильнее всего тот, у кого больше влияния. Хочется верить, что это наш император.

— Много вокруг опасных животных?

— Совсем мало. Раньше, конечно, было гораздо больше, но их истребляют. Надеюсь, мы доживём до момента, когда чудовищ на континенте не останется совсем. Некоторые ещё скрываются где-то, либо слишком сильны и ленивы, поэтому их пока никто не трогает. Зачем атаковать того, кто не наносит вреда?

— Боги существуют?

— Я не видел. Есть огромное количество мифов о невероятном. О гигантах, которые способны уничтожить город за секунды, или неизвестных существах, которые могут исполнить любое желание. Но мне сложно довериться чьим-то словам. Если что-то есть, то я хочу это видеть. Независимо от того, Боги это или же, наоборот, что-то зловещее. Поэтому, точного ответа я дать не могу.

— А где живут демоны?

После этого вопроса Дирус резко замолчал, и улыбка исчезла с его лица.

— Вопрос действительно необычный. Но, честно говоря, вы и этого ответа у меня не найдёте.

— Тоже не интересовались этим? — вздохнул я разочарованно.

— Об этом запрещено говорить. Не та тема, которой стоит касаться в обществе. Но это не значит, что я ничего не знаю. Просто, в отличие от нашего материка, я не смогу показать наглядно.

Дирус взял карту, которую раньше уже показывал мне и приложил слева от неё чистый лист бумаги.

— Как вы видите, вокруг нашего континента лишь море и несколько небольших островов. Но карты не показывают всего.

После этих слов он начал рисовать на чистом листе. Сначала Дирус изобразил небольшой остров в удалении от материка, после чего, на приличном расстоянии от него, изобразил ещё один огромный континент, немного меньших размеров чем наш.

— На самом деле дела обстоят примерно так. Вы только не рассказывайте никому, что узнали это меня, — с небольшой дрожью в голосе сказал Дирус.

— Конечно, я не расскажу. Так значит, материков действительно два.

— Я бы сказал три. Этот небольшой остров, который называется Нилиот, тоже часть большого материка, который когда-то давно раскололся.

— А почему их нет на картах?

— Потому что этот континент целиком заселяют нелюди. Так что было решено убрать упоминания о них отовсюду.

— С нелюдьми у нас ужасные отношения?

— Никаких отношений просто нет. После войны, которая была больше тысячи лет назад, сменились поколения, а обоюдная неприязнь так и не угасает. Поэтому лучше было ограничить информацию, чем снова довести до конфликтов.

— А этот маленький остров между двумя континентами?

— Это что-то вроде зоны отношений. Тут встречаются торговцы с двух материков. Делегации для переговоров. Так же находится одна из крупнейших академий — Сулюдэм, в которой могут обучаться как люди, так и нелюди.

— А демоны тоже где-то на том континенте?

— Демонов нет в природе. Во всяком случае насколько я знаю. Конечно, в мифах и легендах они упоминаются, но лишь как участники войны на стороне нелюдей. С тех пор о них не слышно. Скорее всего, тогда они и умерли. Ходили слухи, что даже нелюди боятся демонов. Но если бы они были живы, то наверняка находились там.

Демонов нет, да? А кто же тогда вселился в Карниуса… Кто бы это ни был, он явно не вёл себя как человек.

Заметив, что подобные разговоры пугают Дируса, я перестал их заводить. Вместо этого попросил научить меня ездить верхом. Раз уж машин тут нет, то полезно будет уметь передвигаться на лошади. Но, как бы то ни было, потихоньку количество новой информации увеличивалось.

Наступило ужасающе жаркое лето. Если такая температура в начале лета, то к середине я боюсь, можно будет получить тепловой удар. Кондиционеров, естественно, не существует, поэтому приходится сидеть в комнате, высунув голову наружу.

Гарф тоже явно зажарился. Помимо того, что он толстый, ещё и пушистый. Постоянно лежит, слегка высунув язык. Единственный вариант помощи, который я нашёл, это вынести воды в тарелке для него.

— Ну что, давай. Будешь пить?

Казалось, абсолютно нехотя, но Гарф действительно опустил голову и, так и не покидая забора, начал тихонько лакать воду из тарелки в моих руках.

— Когда приспичило уже не такой важный? Победа за мной, котяра.

Закончив питьё, он как-то устало посмотрел на меня, но в этот раз не стал сбегать, а просто снова вернулся к своему привычном положению — лёжа на спине.

— И как ты не падаешь? У забора толщина сантиметров десять.

Но ответа, очевидно, не последовало. Кот спокойно прикрыл глаза и наслаждался отдыхом.

— Ну и ладно.

Закончив с заботой об этом своеобразном животном, я направился на тренировку. Заниматься в жару не так легко, но пропускать тоже не хочется. Приходится просто тренироваться рано утром, хотя я всегда борюсь с желанием поспать до обеда.

Дождавшись, когда же усталость возьмёт своё, я убрал все необходимые для тренировок вещи в сумку на поясе и направился в дом. Самое время было принять ванну.

— Ох, ну какие люди. День добрый, Эдиус, — сказал Юриан, стоящий на пороге.

— Ох. Добрый день! С возвращением.

— Ага. Выпускник вернулся! — гордо прокричал он. — Родители дома?

— Вроде ещё никуда не уходили.

— Отлично. Ты свободен?

— Я только после тренировки. Сейчас в ванну и свободен.

— Что ж, я тогда пойду хвалиться успехами. Приходи тоже послушать, — с лучезарной улыбкой сказал Юриан и побежал на второй этаж, в комнату бабушки и дедушки.

Я добрался до ванной и улёгся в прохладную воду. С водой тут особых проблем нет. Разве что горячая не такая уж и горячая. Не знаю с чем это связано, но, чтобы набрать тёплую ванну, нужно ждать очень долго, поэтому приходится привыкать к прохладненькой.

Закончив водные процедуры, я переоделся и направился на первый этаж. Там в гостиной уже находились все члены семьи Рейнмарк, конечно, кроме Нила.

— Ну что я могу сказать. Ты большой молодец, — проговорила Касильда, рассматривая в руках небольшую табличку.

— О, Эдиус, ты тоже посмотри. Выпускной знак, — сказал Юриан, заметив меня.

Я взял из рук бабушки прямоугольную табличку, похожую на маленькую заламинированную грамоту, хотя покрытие было другое. На ней было изображено сердце с двумя крыльями. А также имя, фамилия и название учебного заведения. Помимо этого, присутствовало большое количество мелких рун.

— Поздравляю, Юриан. Ты добился своего.

— Спасибо, Эдиус.

— Теперь можно и отметить, — сказала Касильда, забирая из моих рук табличку. Видимо, очень она ей нравилась.

На столе было множество блюд. Дедушка и бабушка засыпали Юриана вопросами, а он с гордым видом рассказывал о том, как же он потрясающе сдал экзамен.

— Я обязательно получу третье крыло, мам. Вот увидишь. Я не буду как брат…

— Не нужно себя заставлять. Я в любом случае люблю тебя. Ты ведь мечтал стать учителем. Можешь просто заняться тем, что тебе нравится.

— Учителем можно стать и потом. Да и с тремя крыльями я явно буду более востребован. Даже в самую плохую академию, вряд ли возьмут преподавателя лишь второго ранга.

— А девушку себе там не нашёл? — спросил Вайрил, отправляя в рот кусок пирожного.

— Нет, пап. Какие девушки. Они лишь мешают сосредоточиться на учёбе.

— Ну не знаю. Я в твои годы…

— Что ты в его годы? М-м? — с какой-то пугающей улыбкой уточнила Касильда, посмотрев на мужа.

— Кх-м. Кхе. Извините, подавился, — сказал Вайрил, откашлявшись. — Учился я тоже в его годы.

— Ну ничего, сынок. Найдёшь ещё себе кого-нибудь. Тут тоже много прелестных дам, — сказала бабушка, не сводя своего взгляда с Вайрила.

— Пока я сосредоточен на учёбе, да и внук у вас уже есть, — сказал Юриан, потрепав меня по голове.

— Внук-то есть, а нормальная невестка так и не появилась.

— Дорогая, ну хватит. Что ты опять, — вздохнув, сказал Вайрил.

Эх. Разговор опять перешёл в разряд споров об Альвии. Как они каждый раз умудряются это делать?

— Эй, Эдиус, — шёпотом сказал мне Юриан, слегка толкнув локтем. — Я бы хотел поскорее начать учить тебя и учиться сам, но раз уж такая погодка хорошая, то давай завтра махнём на прогулку.

— Но бабушка же против того, чтобы я выходил в город.

— Ой, не переживай, я договорюсь. Со мной она тебя отпустит. Так что?

— Да, конечно! Давай.

— Так и знал, что ты с ума тут сходишь от скуки. Ну ничего, ты не обижайся на бабушку и дедушку. Я не позволю тебе просидеть всё детство в четырёх стенах.

— Всё хорошо. Очень жду прогулки.

Ну наконец-то. Можно сказать, я отсидел свой срок и покидаю стены. Как же хочется пройтись по городу. Юриан, спасибо, что ты есть!

Никогда ещё не просыпался утром с таким воодушевлением.

Быстро поев и почистив зубы, я привел себя в порядок и спустился на первый этаж, где уже ожидал Юриан.

— Готов прогуляться, Эдиус?

— Ещё как.

— Ну что же, вперёд.

Мы спокойно вышли из дома и прошли через ворота. Казалось, что я покидаю безопасную зону и отправляюсь в тяжелейшую экспедицию, хотя просто вышел на прогулку.

Гарф, лежащий на заборе, приоткрыл один глаз и посмотрел мне вслед, после чего продолжил отдыхать.

Пройдя пару-тройку переулков, мы вышли на довольно большую улицу. Уже в этот момент можно было понять, что город гораздо меньше и беднее, чем Тарнис. Если уж городок возле поместья Мельдия напоминал деревню, то этот был похож на деревню шестнадцатого века.

Никаких дорог не было, только две колеи посреди города. Изредка встречались колодцы. Низкие домики, преимущественно одноэтажные, явно нуждались в капитальном ремонте. Даже одежда людей напоминала каких-то крепостных крестьян. А судя по большому количеству отходов на улице, с канализацией тут всё было печально.

— Как тебе местечко?

— Это очень…

— Бедно? — с тоской спросил Юриан.

— Я хотел сказать аутентично.

— Какими бы умными словами ты не назвал эту разруху, ничего не изменится.

— Разве герцог не должен помогать регионам в своём герцогстве?

— Зависит от герцога. Кто-то, наоборот, считает, что регионы должны сами себя обеспечивать.

— Дедушка плохо к вам относится?

— Скорее просто никак. С тех пор, как обрушилась шахта, никто не обращает внимание на баронство.

— Я могу написать Тисии, возможно, она сможет как-то помочь.

— Или это просто станет поводом для ссоры внутри вашей семьи.

— Такое, конечно, тоже возможно…

— Ну, Эдиус, мы не жалуемся. Люди, как видишь, не кажутся несчастными или больными. Конечно, приходится себя ограничивать, но какая-то работа всё ещё остаётся. Да и земледелие всегда спасает. А самое главное, что это вряд ли забота герцога. Территорией управляет граф, а выносить подобные вопросы на уровень герцогской семьи — это слишком.

— А граф не поможет?

— Если бы хотел, уже давно бы помог.

— А куда мы идём? — попробовал я сменить тему.

— Сейчас увидишь, — с улыбкой сказал Юриан, повернув за угол.

Я повернул следом и увидел длинную дорогу, которая оканчивалась ручьём.

— Как тебе? Самое то в жару? — с улыбкой спросил Юриан.

— Это замечательно. Так близко течёт ручей.

— Это не ручей, а речка. Просто тут она довольно узкая и мелкая. Я и сам в детстве тут частенько отдыхал.

Юриан разулся и залез в реку по колено.

— Видишь, тут неглубоко. Главное не уходить вниз по течению.

— Там она глубже?

— Сильно глубже и шире. Река дальше делает крюк, огибая большую часть графства. Это единственное место, где через нее можно перебраться без лодки.

— Нигде нет мостов?

— Течение очень сильное. Большинство мостов разрушалось за один сезон, вот их и прекратили строить. Где-то очень далеко есть переправа, но если ты пойдёшь по одной стороне реки, то скорее всего и к концу следующего дня не найдёшь, где перебраться.

— Не слишком повезло людям, которым приходится преодолевать эту преграду.

— Согласен. Хотя к концу осени вся река ненадолго мельчает, но кто захочет перебираться в холодной воде? Поэтому пока жарко, давай ко мне сюда.

— Хорошо, — ответил я и зашёл следом. Вода оказалось крайне холодной, но спустя несколько секунд получилось привыкнуть. Не зря принимаю прохладные ванны.

— Конечно, не самое весёлое развлечение, но в этом городке лучше не найдёшь.

— Там дальше — лес? — спросил я, указав в сторону деревьев на горизонте.

— Да, причём довольно большой. Его как раз и огибает эта речка. Нашему городку вроде бы повезло, лес оказался на нашей стороне реки, но лучше туда не соваться. Живности много, и очень легко заблудиться. Иной раз парочка любопытных детей забредёт туда, так потом там и сгинут.

— А разве взрослые не должны хорошо его знать? Ведь так давно тут живут.

— Взрослые боятся туда ходить. Изредка кто-нибудь ходит за грибами, иногда даже на охоту, но часто возвращаются перепуганные и ни с чем.

— Там так опасно?

— Не знаю. Я ведь там не был, да и не собираюсь туда соваться. Но говорят, что там обитают какие-то ужасные существа. Поэтому лес прозвали «темнейшим».

— Бр-р. Холодновато, — сказал я, выйдя из ручья.

— Ну, немного отвлеклись, пойдём теперь дальше.

Не успели мы отойти и на несколько шагов, как перед нами выскочили четверо детей. Их было три мальчика и одна девочка. Все на вид не старше десяти лет.

— Что вы тут делаете? — спросил самый высокий и крупный из ребят, выйдя вперёд.

— Пришли отдохнуть, — с улыбкой ответил Юриан. — А вы ребятки?

— Мы тут всегда отдыхаем. Вы решили захватить наше место? — вступил в разговор слегка сгорбившийся мальчишка с большими глазами.

— Мы ничего не захватывали, да и места тут на всех хватит. Разве нет?

— Так вы не из корытичей? — уточнил он.

— Эм-м. Не из них. Что бы это не значило.

— Тогда хорошо, — выдохнув, ответил выглядящий самым маленьким парнишка, с длинным носом.

— Эй. Не веди себя как девчонка! — с укором сказала девочка, глядя на него и уперев руки в боки.

— Но ведь он гораздо взрослее нас. Что мы бы сделали, если бы он решил нас прогнать? — с расстройством протянул парень, который, казалось, после замечания стал ещё ниже.

— Мы бы сразились! — не унывая продолжила девушка.

— А потом опять пришли домой с синяками. Мама бы снова ругалась.

— Да что ты такой трус⁈ — уже не выдержав, закричала она недовольно.

— Детишки, а что у вас за игры такие? Сражения? — вмешался Юриан. Видимо решил остановить этот спор, пока мальчик не расплакался.

— Это не игры. Мы не даём захватить нашу территорию, — снова заговорил самый крупный парень. — Хотите с нами защищать её от злобных корытичей?

— Кто это такие? — спросил я, когда любопытство взяло верх.

— Это ребята, которые живут недалеко от реки, где прачечная стоит. Там ещё корыт для стирки много, поэтому мы их называем корытичи, — объяснил глазастый мальчик, на которого все посмотрели так, будто он выдал ужасающий секрет.

— В общем да. С ними мы и сражается. Но в последнее время у них численный перевес. Пусть я и отличный генерал, но людей не хватает, — гордо подняв голову, сказал крупный мальчик. — Так и быть, могу принять вас в наши ряды.

— Вы уж извините, но мне не до ваших игр, — с улыбкой сказал Юриан. — Очень много дел на полях, да и слишком уж я старше вас.

— А ты что скажешь? — спросила девочка, посмотрев мне в глаза.

Вот ещё. Бегать с детьми. Делать мне нечего. Пусть сами живут своей беззаботной жизнью, а мне нужно…

— Он согласен, — с ехидно улыбкой сказал Юриан, положив руку мне на плечо.

— Да что ты творишь? — спросил я, повернув голову.

— Побудь хоть немного ребёнком, поиграй с друзьями. Нельзя же постоянно сидеть в четырёх стенах. Тебе же шесть лет ещё.

— Уже почти семь, — ответил я, закатив глаза. Он что получил наставления от Тисии? Почему все хотят заставить меня играть с детьми?

— О, тебе семь? Мне тоже, — сказала девочка, протягивая руку. — Я Риниса, а ты?

— Эдиус, — ответил я, пожав руку. Радует, что тут не нужно соблюдать все эти заморочки с этикетом.

— Рада знакомству, Эдиус, — с улыбкой сказала Риниса.

В этот момент остальные трое детей подошли ближе и отодвинули девочку назад, встав перед ней.

— Вообще-то сначала нужно представиться генералу, — сказал крупный мальчик, выпрямившись как солдат. — Я Баниор, девять лет, рад видеть тебя в рядах моей армии.

— А я рыцарь, Гарнорис, мне восемь, — поклонившись, сказал худой глазастый мальчик, продемонстрировав деревянный меч, свисавший с пояса.

— А я… Я Талис и…

Но не успел мальчик закончить фразу, как его перебила Риниса.

— Он копейщик. А я, кстати, охотник, — с улыбкой выпалила девочка, на спине которой висел самодельный лук. А оружием парня, судя по всему, была длинная палка, которую он неохотно держал на плече.

— Так скажи же, кем ты будешь средь нас? — задрав голову вверх спросил Баниор, явно кого-то парадируя. Неужели он думает, что генералы так разговаривают?

— Ха-а. Магом. Давайте буду магом, — смирившись со своей судьбой, ответил я.

— Отлично! Теперь мы точно не проиграем.

— Да, покажем им, — радостно закричали дети.

Твою мать. Куда Юриан меня вписал? За что мне это?

Вернувшись в дом, я первым делом подошёл к Юриану.

— Как так получилось вообще? Мы же должны были заниматься учёбой.

— А кто тебе запрещает учиться, Эдиус? Но учёба учёбой, а отдых должен быть. Я каждый раз вижу, как ты только тренируется или учишься. Теперь у тебя даже учитель появился. А жить то когда? Хотя бы в детстве дай себе время расслабиться.

— Но мне нужно как можно быстрее освоиться в магии.

— Ты всё успеешь. Но лучше это произойдёт чуть позже, чем ты сойдёшь с ума от количества занятий и возложенных надежд. Ну и ты же вроде хотел почаще выбираться из дома? Если я скажу бабушке, что у тебя появились друзья, она не будет сопротивляться твоим прогулкам.

— Вам же просто нравится подшучивать надо мной?

— Не без этого, — с улыбкой ответил Юриан и пошагал на второй этаж.

И почему нельзя было найти мне взрослых друзей? Чем мне с ними заниматься то?

— Как прогулялись, молодой господин? — спросил Авенс, который занимался уборкой в гостиной. Слегка прихрамывая, он подошёл ко мне и поклонился.

— Добрый день. Да неплохо прошла прогулка. Нашел себе друзей.

— Ох, друзья. Это замечательно. Надеюсь, у вас сложатся хорошие отношения.

— Да… Хотелось бы, — натянув неуклюжую улыбку, ответил я.

— Но будьте всегда осторожны, господин Эдиус. Всегда.

— Почему?

— Думаете, ваша бабушка просто так не пускали вас на улицу?

— Мне казалось, она просто слишком переживает.

— Ну и это тоже. Но главная причина, это пропажа детей.

— Дети пропадают в лесу?

— Не знаю. Никто не знает. Все думаю, что они просто убегают в лес, но раньше такого не было. А только за последние четыре года исчезло девять детей. Многие родители переживают, но ничего не могут с этим поделать. Поэтому не убегайте никуда далеко, господин Эдиус. Возможно, духи горы Тартен злы на нас. И всех теперь преследуют проклятия и опасности.

— Понял, буду аккуратнее. А что это за гора?

— Гора носит название в честь предка семьи Рейнмарк, Тартена. Она долгое время снабжала всех рудой. Мы обогащались за её счет. А потом, из-за людской жадности, там случился обвал. Теперь гора начала мстить. Иначе как объяснить, что спустя пару лет в городе начали пропадать дети? Проклятье из глубин горы вырвалось наружу и наказывает всех, отбирая самое ценное — детские жизни.

— Спасибо за предупреждение. Теперь я пойду отдохну.

— Хорошего отдыха, молодой господин. Но помните, гора никогда не спит.

Я понял, даже в таких небольших городках есть местные байки. Но, конечно, Авенс нагоняет жути. Он уверен, что правильно говорить такие вещи детям? Хотя звучит как полнейшая чушь. Не может быть, чтобы гора и правда злилась. Не может же?

Прогулки с детишками действительно стали неким разнообразием. Не знаю, потому ли это, что я сам стал ребёнком, или из-за того, что смирился, но вышло довольно легко найти с ними общий язык.

Сначала они с опаской и даже неким страхом отреагировали, когда узнали, что я внук барона, но со временем, кажется, привыкли. Хотя всё равно некоторое время кланялись при встрече и говорили уважительно. Хорошо, что я не рассказал им, что ещё и из семьи Мельдия.

Баниор был довольно крупным мальчишкой для своего возраста. Он считал себя генералом и лидером этой детворы. Не уверен, как он представлял себе главнокомандующего, но, видимо, решил, что достаточно будет просто выглядеть грозно. Про таких говорят «сила есть — ума не надо», но в этом возрасте у него и сил-то особо не было.

Гарнорис мечтал стать рыцарем. Не знаю, помогали ли ему большие глаза, замечать всё вокруг, но он тренировался с деревянным мечом каждый день. Ну как тренировался, скорее безудержно им махал в разные стороны. Не знаю, осознанно или нет, но он постоянно горбился и из-за его худобы выглядело это крайне необычно.

Талис был младшим братом Гарнориса. Он, казалось, никогда не хотел участвовать ни в каких разборках, а просто играть с друзьями. Мальчик всегда был с уставшим выражением лица. Будто к семи годам он понял эту жизнь полностью. Ему дали роль копейщика, но на деле он просто ходил с длинной палкой, которой с большей вероятностью мог бы атаковать сам себя, а не противника.

Риниса выбивалась из этой компании своим позитивом. Для неё самое главное было повеселиться. Эта рыжеволосая девочка бегала с самодельным луком и палочками вместо стрел, пытаясь подражать охотникам. Но, как это часто бывает в подобных компаниях, трое её друзей явно смотрели на неё влюблёнными глазами или, во всяком случае, показывали какую-то симпатию. Но Ринису это, казалось, совсем не интересовало.

В итоге всё чем мы занимались, — это шатались по городу или охраняли речушку. Хотя охраной это можно было назвать с трудом. Просто играли рядом с водой.

Помимо прогулок, с этой компанией мушкетёров с AliExpress, я наконец-то приступил к занятиям вместе с Юрианом.

— Ну что, Эдиус. Ты готов?

— Конечно. С чего начнём? — бодро ответил я.

— Ну для начала продемонстрируй на что ты способен.

После небольшой демонстрации всех моих заклинаний, Юриан замолчал. Уж не знаю о чём он думал, но заговорил лишь спустя пару минут.

— Что ж. Ты отлично владеешь этими тремя заклинаниями, аж завидно. Обычно все изучают разнообразные заклинания барьеров, ведь только они считаются полезными, среди первого ранга. Оказывается, и другие заклинания могут быть интересными.

— Спасибо за похвалу. Рад, конечно, что тебя это заинтересовало, но выучить заклинания второго ранга у меня не выходит.

— А какие ты пытался выучить?

— Больше всего времени я потратил на шар воздуха.

— О-о. Что-то вроде этого?

После этих слов, Юриан прочитал уже знакомое мне заклинание и над его рукой появился небольшой шар из воздуха.

— Да, это оно. У тебя так легко вышло. Почему же я не могу.

— Попробуй прочитать заклинание вслух, чтобы я тоже понимал. Вдруг есть какая-то ошибка.

— Хорошо.

Весь день мы с Юрианом потратили, чтобы понял, почему же не выходит обучить меня заклинаниям второго ранга. Уже ближе к ночи дядя подвёл итоги.

— Я не вижу никаких ошибок. Заговор ты произносишь идеально, маны тебе тоже явно хватает, ну и управляешь ты ей хорошо. Особенно очевидно это стало после демонстрации заклинаний.

— Ты не знаешь, в чём проблема?

— Скорее всего, с этим я тебе не смогу помочь. Возможно, кто-нибудь в Тессоне подскажет. Там очень много потрясающих преподавателей. Но у меня есть предположение.

— Какое?

— Есть несколько вариантов, почему магу не даются заклинания. Первый — он совершенно несовместим со стихий воздуха. Но ты говорил, что и с другими был похожий результат. Второй вариант — маг абсолютно бесталантный. Но и тут загвоздка, ведь ты легко используешь заклинания первого ранга без заговоров. Тогда остаётся последний вариант, ты просто не способен использовать ничего, кроме заклинаний первого ранга.

— Как такое может быть? Разве я настолько взрослый, чтобы упереться в потолок?

— Ну, есть огромное количество людей, которые могут использовать лишь заклинания первого ранга. Просто обычно они понимают это уже в сознательном возрасте.

— Но я же из семьи Мельдия, — раздосадовано сказал я.

— Иногда даже у архимага может родиться ребёнок без способностей. Всякое бывает. Но ты не расстраивайся раньше времени, Эдиус. Я просто выпускник академии Тессон. Пусть я и хочу быть учителем, но не значит, что знаю всё. Может быть, ты просто рано начал и со временем возможность использовать не только первый ранг появится.

— Надеюсь…

— Ну что ты так расстроился. Моё предположение лишь теория, которая может быть ошибкой. Я вообще впервые использовал магию второго ранга в четырнадцать лет. Ты ведь говорил, что есть ещё заклинания первого ранга, которые у тебя не выходят. Давай с ними разберёмся.

— Хорошо, но в следующий раз. Я уже очень устал, — после этих слов, не дожидаясь ответа, я покинул комнату Юриана.

Эти мысли я гнал от себя давным-давно. Что у меня нет ни таланта, ни возможности использовать заклинания выше первого ранга. Но я надеялся, что это не так. Что усердный труд поможет всё исправить. Но видимо Юриан прав, я действительно просто не могу использовать их.

Как же мне тогда вернуться в семью? Зерос никогда не признает внука с одним крылом.

Чёрт возьми… Возьми себя в руки, дурак. Завтра новый день и новый вызов. Сделаю небольшой перерыв, остужу голову. А после, если второй ранг пока не поддаётся, вновь вернусь к первому.

На следующий день я пришёл к Юриану преисполненный мотивацией. Занятий с учителем Дирусом сегодня не было, и я мог потратить весь день на тренировки.

— Ну что, готов? — спросил дядя, с лёгкой улыбкой.

— Да, извини что вчера так сбежал.

— Я в детстве мечтал стать рыцарем. Знал бы ты, как я плакал, каждый раз понимая, что у меня ничего не выходит. А ты просто ушёл и на следующий день вернулся.

Ага, блин. Но я-то не ребёнок.

— Тогда давай начнём с магией первого ранга, которая у меня плохо получается.

— Хорошо, давай.

Я направил ману из сердца, через мозг, в ладони и использовал «терморегуляцию».

Мои руки сильно нагрелись, и я коснулся пальцем ладони Юриана.

— Ай! Что это вообще? — удивлённо спросил он, одёрнув руку.

— Изменение температуры тела.

— А зачем она нужна? Ею можно согреть организм?

— Не-а, она лишь обжигает, или, наоборот, становится сильно холодно. Я даже не могу без вреда её нормально использовать. Хватает секунд на шесть, после чего становится невыносимо больно.

— Хм-м. А куда ты посылаешь ману?

— В ладонь, как обычно.

— В этом, наверное, и проблема.

— А куда же её тогда посылать?

— На занятиях по управлению маной, нам рассказывали, что существуют заклинания, требующие гораздо большего контроля потоков маны. Какие-то для использования требуют направления маны только в один из пальцев.

— Ха. А это интересная мысль.

Действительно, везде написано посылать ману в ладонь, но что, если всё куда глубже. Поделить поток маны уже в ладони, сделать его тоньше и распределить эти тонкие линии по пальцам. Это явно снизит отдачу на организм. Я ведь уже делил так поток маны на две части, для усиления глаз, например. Почему мне это сразу в голову не пришло?

Я направил поток маны к ладони, после чего медленно разделил его на пять частей, каждую из которых направил в отдельный палец. Казалось, это заняло несколько минут, но, когда я открыл глаза, оказалось прошло больше часа.

— Я уже испугался. Ты как будто впал в транс, — нервно сказал Юриан. — Ты всегда так сильно концентрируешься?

— Я обычно не обращаю на время внимания. Но у меня действительно получилось. Поток маны в ладони направился в пальцы.

— А, понятно. Ты молодец… Стоп, погоди, на каждый палец в ладони? Не на один? — спросил Юриан, слегка подпрыгнув на месте.

— Так ведь на каждый удобнее?

— Да, удобнее, наверное… А ты удивляешься ещё больше, чем я думал. Попробуешь теперь использовать заклинание?

— Ага.

Я мысленно прочитал заклинание, продолжая поддерживать пять линий маны в пальцах. Ладонь медленно начала нагреваться и, спустя десяток секунд, я дотронулся до листа на столе, на котором осталась тёмная отметина. Спустя ещё несколько секунд ладонь снова начало жечь, и я остановил поток маны, развеяв заклинание.

— Ну, время действия довольно сильно увеличилось. Да и сила тоже, — сказал Юриан, обратив внимание на листок на столе.

— Поразительная разница. Немного практики и смогу применять это гораздо быстрее, а не спустя час. И пока не получается точно контролировать количество маны в пальцах, — с улыбкой сказал я.

— А у тебя на лице появилось довольное выражение. Рад, что смог помочь, — с ехидно ухмылкой сказал дядя.

— Да, большое спасибо. Но есть ещё второе заклинание. Вот оно вообще не получается.

— Что же за заклинание такое, что даже такой умный мальчик не может сотворить, — намеренно выделяя каждое слово, сказал Юриан. Он меня хвалит или таким образом издевается?

— Заклинание «паралич». Я пытался заставить свою руку потерять чувствительность, но ни разу не вышло.

О том, что я собираюсь использовать заклинание на горле, рассказывать пока не хочется.

— Тут я тебе не помощник. Для использования таких заклинаний, нужно уметь вмешиваться в поток маны другого человека. Подобное превышает уровень выпускника. Как-то раз профессор демонстрировал передачу маны другому человеку. А тут не просто передача, а вмешательство в поток маны.

— Значит придётся разбираться самому.

— Могу лишь сказать, что во время прикосновения нужно почувствовать ману человека. И в это место резко влить свою, тем самым позволив использовать заклинание внутри тела человека. Но это всё что мне известно. Лишь теория.

— А есть люди, которые пользуются подобными заклинаниями?

— Только передачей маны и то нечасто. Зачем тратить такое количество времени на изучение заклинаний, которые совсем неэффективны? Возможно, среди заклинаний высших уровней есть что-то полезное, но мне это неизвестно.

— В любом случае, спасибо. Я действительно сделал огромный шаг вперёд.

— Одним спасибо сыт не будешь, — с улыбкой сказал Юриан. — Твоя очередь меня обучать.

— Конечно, дядя. С радостью.

Как бы то ни было, результат и новые знания я получил. Осталось только закрепить всё. Но Юриан был довольно сильно удивлён моими результатами.Может быть, я не настолько бесталантлив, как думал? Вот была бы возможность сравнить себя хотя бы с ровесниками. Чтобы понять, насколько я близко.

Последние летние деньки текли безумно быстро. Так же быстро как река, которую я видел практически каждый день. Не ожидал, что можно так устать от однообразия. Хотя детишкам это видимо всё так же нравилось.

— Давайте, поймайте меня, — задорно кричала Риниса, постоянно перебираясь с одной стороны речки на другую.

— Окружай её. Покажем нашу сплоченность! — скомандовал Баниор.

— Да! — в один голос прокричали Гарнорис и Талис, ну и я заодно.

Нужно было либо влиться в компанию, либо быть напыщенной белой вороной. Пришлось выбрать меньшее из зол. Теперь же я с задорной улыбкой носился за Ринисой.

— Она почти в ловушке. Используйте наше знаменитое построение! — продолжил свои команды Баниор.

— Ну-ка, что там за команды? — спросил незнакомый голос, откуда-то позади.

Мы все дружно обернулись и увидели четырёх мальчиков лет десяти, которые с улыбкой смотрели на нас.

— Что вы тут делаете? Это наша территория, Карс, — грозно сказал Баниор.

— Была вашей. Пора нам забрать её себе, — со смехом сказал крепкий светловолосый парень.

— Ну попробуйте отобрать, — вступила в разговор Риниса.

— Ещё как попробуем. Уже забыли, как проигрывали нам раньше?

— Это было давно. Сегодня вас пришло явно меньше. А нас стало больше, и мы сильнее, — сказал Баниор, приняв какую-то странную боевую стойку, разводя руки в стороны.

— Плевать, что теперь мы в меньшинстве. Твой глупый стиль медведя вас не спасёт! — прокричал Карс, достав из-за пазухи длинную палку.

Риниса тут же схватила лук, Гарнорис деревянный меч, а Талис длинную палку, которая заменяла ему копье.

Пусть и казалось, что Баниор уверен в победе, но по лицам детей было ясно, что они боятся. Особенно по лицу Талиса. Он, казалось, сейчас потеряет сознание от волнения.

Вот как меня занесло в детские разборки.

Ребятишки какое-то время стояли неподвижно, пока Карс не закричал: «В атаку!».

Четверо ребят напротив нас бросились атаковать. У всех в руках были деревянные палки, разного размера.

— Получайте! — крикнул в ответ Баниор и тоже побежал на «врага». Я, как и остальные ребята, последовал за ним.

На какую-то битву это было мало похоже. Ребята, которых прозвали корытичами, были явно постарше и крупнее, поэтому легко побеждали в этом сражении.

Риниса пыталась бегать и стрелять, но попасть из самодельного лука ни в кого не получалось. Гарнорис сделал выпад своим деревянным мечом, но тут же получил по рукам палкой и выронил его, после чего упал. Талис как будто даже не пытался бороться, а просто заплакал, сел на землю и остался в таком положении. Лишь Баниор сражался на равных с Карсом, хоть и не имел никакого оружия.

— Сдавайтесь, вы уже проиграли, — с улыбкой крикнул Карс, смотря как его «армия» громит противника.

— Это ещё не конец. У нас есть маг!

— Ха? Это тот золотоволосый парнишка? Сейчас и он получит.

В этот момент ко мне подбежал один из противников и с криком попытался ударить меня палкой. Я сделал шаг назад, после чего присел, схватил с земли горсть песка и кинул ему в глаза. Мальчик выронил палку, упал и начал кататься по земле, держась за лицо.

— Это что за хрень? — яростно завопил Карс.

— Это… Это магия земли, — со стыдом на лице, выдавил я.

— Атакуйте его вместе!

Два парня отвлеклись от разборок с побеждённым противником и переключились на меня.

Первый, который был поближе, сразу же налетел на меня замахнувшись длинной палкой. Я отскочил на несколько метров, максимально разорвав дистанцию, после чего поднял с земли несколько небольших камней и начал кидать их в противника. Спустя три попадания, мальчик выбросил оружие и попытался отбежать от меня подальше. В этот момент второй парнишка уже подобрался ко мне на расстояние вытянутой руки.

— Получай! — крикнул он, замахиваясь палкой.

— Магия воды! — крикнул я, увернувшись от палки и поставив пареньку подножку. Перелетев через мою ногу, он угодил прямиком в реку, полностью вымокнув.

— Да что это за магия такая⁈ — крикнул Карс, посмотрев на меня.

— Ха. Вы недооценивали нашего мага и теперь проиграете, — сказал Баниор и, воспользовавшись замешательство Карса, вырвал из его рук палку.

— Твою мать! — завопил лидер корытичей, оказавшись в таком положении.

— Бегите отсюда! Теперь будете знать, кто мы такие!

Карс помог своим «бравым солдатам» подняться, после чего они покинули район ручья.

— Отлично! Теперь мы непобедимы! Видели, как я его? — прокричал Баниор, выпятив грудь

— Да-да, только вот всех победил Эдиус, — сказала Риниса, помогая Талису подняться.

— Г-главное, кто одолел вражеского генерала, — слегка замешкавшись ответил Баниор, переведя недовольный взгляд на меня.

Вот только меня не нужно вмешивать в попытки покрасоваться.

— Да я бы тоже справился, просто противник сражается без чести рыцаря, — прошипел Гарнорис, поднимая с земли меч.

— А я бы в любом случае проиграл, — отряхивая одежду, сказал Талис.

— Поэтому ты и проигрываешь. Всегда только об этом думаешь, — парировала Риниса, помогая ему отряхнуться.

— Я вообще-то тоже испачкался, — тихо сказал Баниор, почёсывая затылок.

Я думал, что уже привык, но нет. Почему-то найти общий язык с близнецами было легче. Как же я по вам скучаю, ребятишки.

Всю дорогу домой я слушал рассказы ребят, как-же теперь замечательно будет играть у реки, ведь противник побеждён. Баниор уже даже начал планировать ответное нападение. Конечно, победа против десятилеток — это не то, чем можно гордиться, но я понял одно. По меркам ребят постарше я довольно силён, даже без использования маны, а значит мои тренировки не бессмысленны. Пусть и в своём темпе, но я двигаюсь вперёд, и меня это радует.

Начало осени оказалось не менее тёплым чем лето. На моё семилетие Тисия прислала письмо с поздравлениями, а близнецы нарисовали парочку новых рисунков. Крайне радует, что даже спустя столько времени детишки помнят меня. Возможно, это все влияние Тисии.

За всё лето Нил появился один раз, но опять исчез через неделю. Выглядел он каким-то ужасно измученным и истощённым. Даже Касильда не знала, чем он занимается и куда исчезает. А его прикрытие «работой» с каждым разом звучало всё бредовее.

За неделю пребывания в поместье, он несколько раз поинтересовался как у меня дела и постоянно уверял, что скучает, но так сложились обстоятельства. Очень хочет, но не может остаться. Стоит лишь немного потерпеть и всё изменится.

Странно, что Нил не понимает, что для того, чтобы что-то изменилось, и мы стали проводить больше времени, достаточно просто постоянно не исчезать.

Как бы то ни было, я никогда не рассчитывал на Нила. Пусть он и казался мне довольно простодушным и эмпатичным человеком, но ответственным назвать его было сложно. Или тут просто норма отправлять своих детей в одиночное плавание? Судя по семье Нила — явно нет. Возможно, его просто покусала Альвия.

Уроки с репетитором продолжались. Постепенно я перешёл к обучению езды на лошади. Это было одновременно захватывающее и очень нервно. Даже когда я впервые зашёл в конюшню, то крайне сильно напрягся. Будучи ребенком видеть этих огромных лошадей — слишком волнительно.

Не знаю сколько времени я метался из стороны в сторону, но в итоге выбрал себе красивую белую лошадь с голубыми глазами. Пусть она и была очень спокойной, но мысли, что в один момент меня скинут — не пропадали. Даже забраться на такое большое животное было вызовом. Упади я с такой высоты, мог бы легко сломать пару костей.

Но вот спустя два месяца обучения, я, наконец-то, самостоятельно скакал. Учитель Дирус ехал следом, чтобы в случае чего остановить лошадь. Но Риса, которой не так давно стукнуло три года, была удивительно смирным животным. Легко следовала любой моей команде и абсолютно не капризничала. Хотя я всё равно не пытался переходить на галоп. Пока что и так достаточно.

— Неплохо, господин Эдиус. Вы делаете успехи, — сказал Дирус, слезая с лошади.

— Не так сложно делать успехи, когда кто-то рядом.

— Уверен, скоро вы и в одиночку сможете.

— Сегодня есть ещё занятия?

— Нет. Честно говоря, господин Эдиус, мне нужно будет отлучиться на пару недель.

— Хотите взять отпуск? Я-то не против, только стоит предупредить бабушку.

— Благодарю вас за понимание. Конечно, я сообщу госпоже Касильде, — сказал Дирус, слегка поклонившись.

— А куда поедете? — спросил я, поглаживая Рису по голове.

— К родным. Сестра выходит замуж.

— Ого. Поздравляю! Хорошо отметить.

— Благодарю. Что же, тогда я пойду собираться. Хорошего вечера, — сказал он и направился в сторону поместья.

Я отвёл Рису в стойло и, пополнив запасы сена и воды, направился следом.

Само поместье располагалось в километре пути от конюшни. Недалеко от полей, на которых всё лето проводили Касильда и Вайрил. Пусть лошадей тут было немного, но все они были выращены с заботой. Возможно поэтому Риса такая послушная. Имя ей я выбрать не успел, его тут давали не позднее второго года жизни, но и это было довольно миленькое.

Удивительно. В детстве я боялся даже дать лошади сахарок. Думал, что может укусить. А сейчас настолько привык с ними контактировать. Автомобилей тут, конечно, нет, но и в лошадях есть своя прелесть. И больше всего радует, что не нужно ждать совершеннолетия и сдавать на права.

Дорога к поместью, как обычно, пролетела быстро. Да и с детишками я не столкнулся, поэтому отвлечься по пути было не на что. Зато на заборе по обычаю меня поджидал Гарф.

— Эй! Спишь опять? Всем бы такой беззаботной жизни. Ел сегодня?

Гарф открыл глаза, потянулся и посмотрел на меня. После чего неожиданно мяукнул.

— Ого. Это что-то новое. Так двухвостые котяры тоже мяукают?

Я подошёл к дому и взял из коробок, которые подготовил специально для него, корм и воду. Как я понял, домашние животные в этом мире редкость. В основном занимаются разведением скота. А кошек в качестве любимцев вообще почти никто не заводит. Но как можно пройти мимо такого толстопуза?

— Ну, иди сюда. Может хоть раз при мне вниз спустишься?

Но Гарф, будто поняв мои намерения, лишь фыркнул.

— Понял, понял. Как всегда, положу всё в тарелочки рядом с забором.

Наполнив импровизированные миски едой и водой, я махнул Гарфу рукой на прощанье и зашёл в дом.

Какое же счастье, что Риса не такая вредная как этот кот. А то я бы никогда в жизни не смог кататься на лошади.

После отъезда Дируса освободилось довольно много времени. Конечно, всё ещё оставались мои тренировки с Юрианом, но на это не уходило и половины дня. Поэтому единственным способом убить время были прогулки с моими, видимо, «друзьями».

— А вот я ничего не боюсь, — сказал Баниор, ударив кулаком по стволу дерева, чуть не содрав себе кожу на руке.

— Да не ври. Я видел, как ты убегал от своей мамы, когда она заметила, что ты пролил молоко, — парировал Гарнорис.

— Да это… Это не считается. Мама не в счёт!

— А я вот всего боюсь, — прошептал Талис.

— И ты никогда не забываешь нам об этом напоминать, — тяжело вздохнув, сказала Риниса. — Бери пример с Эдиуса.

— Э? С меня? — слегка замешкавшись, переспросил я.

— Да, почему это с него⁈ — закричал Баниор. — Да я в сто раз смелее. Ты что не веришь?

— Ну, Эдиус не кричит о своей смелости. А ты постоянно.

— Да я просто хочу своим примером показать, что и вам нужно быть такими же смелыми!

— А мы, по-твоему, трусы? Да рыцари все смельчаки! Я смеюсь, видя опасность! — прокричал Гарнорис.

— А я вот бо… — начал говорить Талис, но Риниса его перебила.

— Да знаем мы, что ты боишься. Лучше бы, вместо повторения одного и того же, попытался стать смелее.

— Отличная идея! — решительно сказал Баниор. — Мы проведём испытание на смелость. И каждый станет смелее. И ты убедишься, что я тут самый храбрый, Риниса.

— О чем ты говоришь? — спросил Гарнорис.

Баниор обвел взглядом всех присутствующих и с улыбкой встал на небольшой камень, лежащий рядом с ним.

— Мы пойдём туда, — сказал он, указав на гору.

— На гору Тартен? Ты с ума сошёл? — округлив глаза от удивления, спросила Риниса.

— А что? Только так мы сможем показать свою смелость. Все за мной!

— Это плохая идея. Я слышал где-то там дети пропадают. Да и слухи о горе не самые лучше, — предостерёг я.

Не то чтобы я верил Авенсу, но тащиться куда-то на гору в компании детей, хочется меньше всего. Лучше лишний раз не рисковать.

— Ха! Испугался, Эдиус? Наш благородный господин струсил, и у него задрожали ножки? Может быть, и одеваться начнёшь, как трусливая девчонка? Тебе пойдёт, вон даже женские побрякушки носишь, — сказал мальчик, показав на зеленоватое кольцо у меня на пальце.

— Это подарок тёти. И как бы ты не старался, но этим никак меня не спровоцируешь. Идти туда — лишь подвергать себя опасности. Я не собираюсь и никому не советую.

— Я тоже так думаю, — тихо сказал Талис.

— Д-да, зачем лишний раз рыцарю рисковать жизнью просто так, — отвернувшись, пробормотал Гарнорис.

— Именно. Эдиус прав. Прекрати говорить чушь, — подойдя к Баниору, сказала Риниса.

— Нет! Ни за что! Почему вы все на стороне Эдиуса? Если трусите, так и скажите. А я вам покажу, что не боюсь ничего.

После этих слов Баниор развернулся и побежал в сторону горы.

— Ну что за дурак⁈ — вздохнув, сказала Риниса. — Ты не обижайся на него. И кольцо очень красивое, — обратилась девочка ко мне.

— Может стоит догнать его? — обеспокоенно спросил я.

— Да не переживай. Замёрзнет и домой пойдёт. Вечера сейчас холодные, — заключил Гарнорис. — Пойдёмте пока до заброшенной мельницы и домой?

— Да, давайте, — улыбнувшись, согласился Талис.

Надеюсь, Гарнорис прав, и Баниор правда сдастся и пойдёт домой.

Ха-а-а. Я становлюсь типичным взрослым, который постоянно обо всём переживает. Ну и дела.

Ночью в моё окно неожиданно что-то ударило. Не знаю можно ли назвать мой сон чутким, или же я просто плохо сплю, но сразу получилось это заметить.

Встав с кровати, я выглянул на улицу. В темноте стоял небольшой силуэт и кидал что-то в моё окошко.

Одевшись, я вышел на воздух. Перед забором стояла Риниса.

— Ты время не перепутала?

— Баниора нет. Он так и не вернулся.

— Да чтоб его… Он точно не возвращался?

— Я уверена. У него вся семья в панике. А старший брат его уже ищет.

— А ты говорила им, куда он пошёл?

— Нет. Я не знаю, что сказать. Они будут ругаться, что мы его не остановили. Мне стыдно, что не отговорила его. И не хочу, чтобы он поранился.

— Так. Ладно. Иди домой. Не нужно по улице в это время ходить. Я быстро сбегаю за ним и вернусь.

— А как же ты? В одиночку?

— Мне так проще будет. Не переживай. Если что, ближе к утру расскажи всем, где мы.

Я послал ману в ноги, руки и глаза, после чего рванул в сторону горы.

Объяснять сейчас всё взрослым было бы слишком долго. А зная отношение местных к этой горе, они бы точно ждали как минимум утра, чтобы подняться туда.

Бежать до горы Тартен пришлось минут сорок. Но даже ночью, благодаря усилению тела маной, путь дался довольно легко, а хорошая видимость в темноте помогла избежать проблем с дорогой.

Оставалось только залезть наверх и найти Баниора.

Трудно сказать какой высоты была эта гора, но высокой её не назовёшь. Казалось, не больше километра. Хотя подъём всё равно давался довольно тяжело. Добравшись до середины, я увидел большую дыру в земле, недалеко от которой шла протоптанная дорога, и услышал голос.

— Помогите!

Чем ближе я подходил, к чему-то вроде спуска в пещеру, тем отчетливее был звук.

— Я здесь!

Уже у дыры мне стало ясно, что кричит Баниор. Он явно находился внутри.

— Как ты там очутился, исследователь?

— Э-Эдиус⁈ Слава Семерым, ты нашёл меня. Я, видимо, сошёл с тропинки и провалился в дыру. Нога не двигается. Не могу выбраться.

— Не трать силы. Сейчас что-нибудь придумаю.

Осмотревшись, я не нашёл никаких других входов, поэтому аккуратно спустился к мальчику. Баниор сидел, опершись о камень. Его правая нога была вывернута под неестественным углом. Это был явно не вывих, нога сломана.

Я, конечно, становлюсь прилично сильнее усиливая себя маной, но поднять его на себе, примерно на три метра с таким ужасающим уклоном, точно не смогу. Можно попробовать отколоть достаточно большой камень, положить парня на него и поднять левитацией. Но сколько времени я потрачу, чтобы это проделать? Даже не уверен, что такое получится подручными средствами. Не кулаками же мне камни долбить. Что толку от магии, если она никак не помогает!

— Ну что, Эдиус? Ты только не молчи.

— Всё хорошо, я думаю. Скоро вытащу тебя. Не бойся.

— Да я и не боюсь. Просто за тебя переживаю. Вдруг тебе страшно.

Я осмотрелся по сторонам и понял, что пещера уходит куда-то глубже. Если вспомнить, то тут должна быть старая шахта. Может быть, мы сейчас в ней и находимся? Вдруг где-то ниже есть выход.

— Так, я сейчас ненадолго отойду. Не двигайся.

— А это обязательно? Может лучше не будешь отходить, а останешься со мной. Вдруг тебе станет страшно в одиночестве?

— Ха-а. Баниор, прекрати. Никто не осудит тебя, если ты будешь чего-то бояться. Ты один, в какой-то тёмной пещере, нога сломана, ничего не ясно, любой шорох таит опасность. Не пытайся казаться храбрее, чем ты есть на самом деле. Страх — это нормальный защитный механизм. Ринисы тут нет, поэтому просто выдохни и подожди немного. Я пойду поищу выход там впереди.

— А… Я… Откуда ты знаешь, что я из-за Ринисы отправился сюда?

— Ну я же не слепой.

— А она тебе тоже… Ну…

— Нет. Она мне не нравится. А теперь я пошёл, пока ты снова не начал говорить какую-то чушь.

Тщательно всматриваясь, глазами наполненными маной, в полнейшую темноту, я двигался вперёд по туннелю. Казалось, он прорыт куда-то вниз под большим углом. Не будь мы в мире без Земных технологий, я бы решил, что его прорыли каким-то буром, настолько ровным он был.

Преодолев пару сотен метров, я упёрся в тупик.

Хотя это был не совсем тупик. Было видно, что камни под моими ногами обрушились куда-то ниже и образовали завал. Он состоял из множества камней и балок.

Использовав магию левитации, я потихоньку начал разбирать проход.

За полчаса я передвинул несколько десятков больших камней и распорок. В одном месте завала образовалась дыра на уровень ниже.

Расчистив её чуть больше, я аккуратно спрыгнул вниз.

Пролетев пару метров, я приземлился в месте, которое максимально напоминало шахту. А откуда-то из темноты тянуло свежим воздухом.

Быстро побежав вперёд, через несколько минут, я оказался практически у подножия горы. Это явно был вход в шахту.

Удивляться было не время. Вместо того чтобы идти назад к завалу, я просто поднялся на гору и вернулся к Баниору.

— Ты… Ты куда пропал? — спросил он, закусив губу и явно сдерживая слёзы.

— Ты бы лучше спросил, откуда я пришёл. Как видишь я нашёл обходной путь. Так что пошли домой.

Я взвалил, взявшего себя в руки, паренька на спину и понёс в сторону выхода. Даже с усилением было крайне трудно нести ребёнка, который почти на три года меня старше и гораздо крупнее.

Кое-как дотащив его до обвала в шахту, я медленно спустил парня вниз. Не знаю сколько времени и сил на это ушло, но я был выжать как лимон. А предстоял ещё путь до выхода из шахты, а после до города. Знал бы заранее — отправился сюда на Рисе.

Медленным шагом я тащил Баниора. Он, казалось, устал не меньше. Каждый шаг, видимо, отдавался сильной болью в ноге. Но на удивление он не кричал, а продолжал себя держать в руках.

Наконец-то, выбравшись из пещеры, я опустил его на камень и сам присел отдохнуть. На улице уже начинало светать. Риниса наверняка пошла рассказывать, где мы находимся.

Баниор был весь грязный. В саже и пыли — он смахивал на работника шахты. Да и я вряд ли был лучше.

— Эй, Эдиус, — позвал он, нахмурившись.

— Да?

— Спасибо тебе.

— Не за что. Но больше никогда так не делай.

— Я просто не знаю, как иначе понравиться Ринисе. Она ведь постоянно хвалит тебя. И говорит, что ты смелый.

— Знаешь, это ведь она посреди ночи пришла ко мне, из-за того, что ты не вернулся.

— Правда? — с удивлением спросил Баниор, слегка улыбнувшись.

— А зачем мне врать?

— А ты не расскажешь никому… Ну, что я испугался?

— Делать мне нечего. Пошли дальше, генерал, — сказал я, подставляя снова свою спину Баниору.

— Дальше хорошая дорога, я могу просто опереться тебе на плечо, — как-то смущенно сказал он.

— Давай попробуем.

Когда окончательно рассвело мы добрались до города. Риниса ещё не успела рассказать, где мы находились, и поисками Баниора занимался лишь его старший брат.

В любом случае дедушка с бабушкой уже заметили мою пропажу и начали бить тревогу. Благо мы пришли как раз в этот момент.

Когда Касильда увидела наше состояние, выражение её лица сменилось несколько раз. От раздражения и недовольства, до растерянности и испуга.

Вкратце рассказав произошедшую ситуацию, я передал Баниора его ужасно обеспокоенному брату и пошёл следом за родными.

— Подумать только. Пойти на гору среди ночи! Ну как там можно, — негодовала бабушка, но не отчитывала меня.

— Нельзя же мне было бросить друга, — сказал я.

— Знаешь, Эдиус, — сказала Касильда, обернувшись. — Я бы очень хотела тебя отругать, но не буду. Вижу по твоему состоянию, что ужасно устал. Поэтому сейчас в ванну и отдыхать. А когда придёшь в себя, мы всё обсудим.

— Хорошо, бабуль. Спасибо за понимание.

— И, да. Молодец, что помог другу, — тепло улыбнувшись, сказала бабушка, потрепав меня по голове.

Всё-таки повезло мне с бабушкой. Но что будет с её тёплой улыбкой, когда она узнает, что за обрушением шахты кто-то стоит? Ведь не зря же там появился этот странный туннель, ведущий к обвалу. Разговор действительно предстоял тяжелый.

Отрубился я без задних ног, даже сам не заметил, в какой момент это произошло. Усталости накопилось в разы больше, чем после любой тренировки. Но больше к таким силовым нагрузкам прибегать не хочется.

Выспавшись, направился в гостиную. Касильда и Вайрил уже давно проснулись и сидели за столом. Юриан тоже отдыхал рядом, развалившись в кресле.

Дождавшись, когда же я займу своё место за столом, все дружно переключили внимание на меня.

— Ну что же, молодой человек, каким ветром вас занесло на гору? — спросила бабушка, отхлебнув немного чая.

— Баниор решил устроить проверку на храбрость, а я пошёл его спасать.

— И совсем не подумал кому-нибудь рассказать? Неужели ты не задумался, что вместо твоего друга мы могли бы спасать уже вас двоих? И кто знает, когда бы мы узнали, где вы находитесь.

— Я понимаю, но нужно было действовать быстро. А Риниса бы наверняка с утра всё рассказала.

— Что-то она совсем не торопилась. Да и твои отговорки не меняют сути. Это было очень безрассудно! Но радует, что вы оба не слишком сильно пострадали.

— У меня лишь парочка царапин. А как состояние Баниора?

— Удовлетворительное. Только нога сломана. Но с хорошим лекарем, он через месяц уже будет снова бегать.

— А целителей здесь нет? — спросил я, налив себе немного чая.

— Знаешь сколько стоят услуги целителя, Эдиус? Ладно ещё для нас, но его семья такое не потянет.

— Надеюсь, теперь ты будешь обдумывать свои действия, — сказал Вайрил, закончив поедать десерт.

— Конечно, дедуль, — уверенно ответил я.

— Замечательно, — улыбнувшись, сказал он, взяв большую чашку чая и добавив туда две ложки сахара.

— Эх, да ничего он не будет. Нашёл чему верить. Или думаешь он скажет что-то другое? Даже отругать нормально тебя не можем, Эдиус, — протяжно выдохнув, сказала Касильда.

— Страшно было? — поинтересовался Юриан.

— Ночь была довольно светлой. Поэтому я не слишком испугался, — ответил я спокойно, отхлебнув немного из чашки. Всё-таки две луны на небе довольно неплохо отражают солнечный свет.

— Да я не про это. Твой друг сказал, что провалился в дыру, — исправился он.

— А, да. По поводу этого я бы хотел с вами поговорить.

Закончив предложение, я резко замолчал.

Постоянно забываю, что я ребёнок. Как же мне донести до них, что обрушение шахты было неслучайно?

«Ах да, кстати, обрушение произошло в результате диверсии», — разве семилетка может что-то такое сказать? А даже если скажу, найдётся ли кто-нибудь, кто прислушается? Тисия поверила мне, когда я заметил поломку барьера, но она человек без лишних предрассудков.

Как же правильно преподнести информацию?

— Расскажи всё, что тебя тревожит, — сказала Касильда, видимо заметив, что я растерялся.

— Обещаешь, что не будешь смеяться? Даже если это будет звучать очень странно.

— Конечно, ты можешь рассказать нам что угодно, милый, — улыбнувшись, сказала она, подойдя чуть ближе.

— Ну, в общем. Баниор действительно куда-то провалился, но это была не просто дыра. Скорее что-то напоминающее туннель, который вёл к точке обрушения шахты. Мне кажется, кто-то специально его прорыл, чтобы потолок обвалился.

В комнате повисло молчание. Дедушка и бабушка переглянулись, а Юриан встал с кресла и подошёл к столу. Понять, удивились они информации или замолчали, потому что не знают, как реагировать на мои «бредни», не получалось.

Спустя несколько секунд заговорил Вайрил.

— Так, все одевайтесь. Эдиус, отведи нас к этой дыре. Через пять минут встречаемся у выхода.

После этих слов он встал и быстрым шагом направился к себе в комнату. Касильда ещё пару секунд сидела в недоумении, после чего молча направилась за мужем.

— Ну всё, племяшка. Теперь начнётся ураган, — сказал Юриан, облокотившись на стол.

— В каком смысле?

— Давно я не видел отца таким злым. Он, конечно, выглядит очень мягким, но много времени провёл рядом с солдатами, когда ходил в походы со своим отцом. Мой дед был очень суровым человеком. Если ты действительно прав, то будут длительные разбирательства. Меня это не слишком радует.

— Но, если кто-то действительно виноват, значит нужно его наказать.

— Ты прав, но этот город совсем небольшой, тут все друг друга знают. Большая часть жителей работала на этих шахтах. И, если разлетятся новости, что кто-то действительно намеренно нарушил работу, то подозрения будут падать даже на соседей.

— А если это кто-то не из города?

— Тогда его бы заметили. Не может быть, чтобы в месте, где все друг друга знают, появился новый человек, на которого никто не обратил внимания. А самое главное, что прорыть туннель в одиночку — дело очень длительное и тяжелое. Значит их было несколько, что ещё больше уменьшает шансы остаться незамеченными.

— Хочешь сказать, зря я об этом рассказал?

— Нет, конечно. Эта информация многое меняет. Просто теперь и я сам не уверен, кому тут можно доверять.

Тяжело вздохнув, Юриан побрёл на второй этаж.

Уж не знаю, действительно ли мои слова приведут к урагану, но определённо что-то поменяют.

Путь до горы пешком занял больше часа. Не понимаю, почему Касильда и Вайрил решили не ехать верхом, но, казалось, они почти не устали от этой дороги.

Поднявшись до середины горы, я показал всем спуск в туннель.

— Судя по всему эту дыру чем-то закрыли, чтобы в глаза не бросалась. Но спустя время, эта импровизированная крыша сгнила и провалилась, под весом твоего друга, — сказала Касильда, осматривая спуск.

— А почему нельзя было просто разрушить этот туннель, вместо маскировки? — спросил Юриан.

— Как? Снаружи это не так легко сделать, особенно если спешишь. А изнутри у человека не осталось бы возможности выбраться.

— Нужно спуститься и посмотреть самим, — сказал Вайрил, подойдя к краю дыры.

— А как же вы туда спуститесь? — удивлённо спросил я. — Нужно было взять лестницу.

— Ты нас совсем решил сделать стариками, Эдиус? — с тёплой улыбкой спросила Касильда. — Мне сорок шесть, вообще-то.

После этих слов бабушка легко и непринуждённо спрыгнула в дыру. Следом за ней спустился и Юриан.

— Не считай нас совсем немощными, — улыбнувшись, сказал Вайрил. — Давай помогу спуститься.

— Да я сам. Тут совсем не сложно.

Я усилил тело маной и спокойно спустился вниз. Дедушка последовал за мной.

— Проход довольно узкий, идём друг за другом, — скомандовала Касильда и направилась в темноту, вытащив из кармана на груди небольшой светящийся шар.

Спустя несколько минут мы дошли до места обрушения шахты.

— Как вообще сделали этот проход? Я не вижу зазубрин от ударов киркой, даже никаких подпорок нет, — удивился Вайрил.

— Да, выглядит очень странно, — согласилась Касильда. — Даже если очень захотеть, чтобы так всё выровнять, нужно очень много времени и людей.

— Я догадываюсь, — сказал Юриан, вздохнув. — Есть маги, которые хорошо применяют заклинания земли. Как я специализируюсь на воздухе. Здесь, конечно, далеко не только земля, а ещё и камни. Но я слышал, что улучшенные заклинания магии земли, позволяют воздействовать на различные минералы.

— Хочешь сказать, что любой маг мог прийти сюда и сделать что-то такое? — возмутилась Касильда.

— Не любой. У него должно было быть как минимум три крыла. И чтобы проделать такой туннель в одиночку, явно ушло бы много маны и времени. Не думаю, что найдется много людей, способных сделать подобное за раз.

— И кому вообще потребовалось рушить шахту? Ещё и нанимать для этого явно недешёвого мага, — негодовала Касильда.

— Во всяком случае можно быть уверенным, что жителям нашего города не хватило бы на это денег. Нужно будет опросить людей, может быть, кто-то слышал о маге-незнакомце. О, а это что за дыра?

Вайрил неожиданно обратил внимание на проход, который я разобрал вчера ночью.

— Да, странно. Будь тут дыра, мы бы сразу заметили этот туннель ещё из шахты. Не похоже, что камни обвалились вниз, скорее, наоборот, их кто-то вытащил наверх, — сказала Касильда, осмотревшись вокруг.

Юриан улыбнулся и перевёл взгляд на меня.

Ну что ты так смотришь? Не могу же я сказать, что проделал этот проход. Или намекаешь, что пора признаться?

— Раз его раньше не было, значит кто-то недавно разобрал его, — предположил Вайрил. — Выходит, этот человек пробрался в дыру после того, как вы из неё выбрались.

— Но зачем нужно было разбирать завал? — задумалась Касильда.

— Не знаю, но может это тот маг, из-за которого и произошёл обвал? Забыл тут какие-то свои вещи и вернулся, чтобы скрыть следы. Если он ещё в городе, то нужно немедленно поднимать всех на поиски!

Лицо Юриана стало ещё более эмоциональным. Казалось, ещё чуть-чуть и он мне подмигнёт.

Эх. Ну ладно, была не была. Пока не началась охота на ведьм, стоит всё рассказать.

— Бабуль, дедуль, это я. Я расчистил эту дыру в шахту.

— Что ты имеешь в виду, Эдиус? — спросила Касильда, переведя взгляд на меня.

— Просто покажи им, проще будет, — сказал Юриан, облокотившись на стену туннеля.

Я подошёл к ближайшему камню и дотронулся до него. Спустя секунду камень поднялся в воздух. Бабушка и дедушка переглянулись, после чего уставились на меня с открытыми ртами. А Юриан начал смеяться.

Ну, спасибо, блин, за поддержку, дядя!

С момента нашего похода в туннель прошло два месяца.

Касильда и Вайрил сначала пребывали в шоковом состоянии. Но довольно быстро пришли в себя. Они не стали порицать меня за то, что скрывал свои силы. Вместо этого нашли способ, как использовать мои навыки.

Видимо, они уже давненько хотели восстановить добычу руды. Но денег на наёмников, которые бы расчистили проходы, — не было, а люди боялись рисковать, заходя в шахту, вдруг вновь что-то обрушится. А теперь, узнав, что обрушение было искусственного происхождения, они всерьёз решили заняться восстановлением шахты, чтобы продолжить добычу руды.

Времени, для того чтобы закупить нужные инструменты и убедить людей, требовалось не мало, поэтому два месяца разбором завалов занимался только я.

Ну серьёзно, кто вообще пустит своего семилетнего внука в шахту, чтобы переносить огромные камни, пусть и с помощью магии? Ох уж этот мир, без инструкций по безопасности. Надзорных органов не хватает!

Вайрил постоянно был рядом со мной и следил, чтобы не произошло нового обвала. Ну и заодно показывал, в какой последовательности двигать камни.

Я ощущал себя как самый настоящий рабочий в шахте. Только мне за вредные условия труда не доплачивали, а просто гладили по голове. Приходилось иной раз даже задерживаться до вечера.

Пусть я и не двигал валуны руками, но даже так, от постоянного использования магии — накапливалась довольно большая усталость. Хотя я ни разу не чувствовал, что маны в теле не осталось, но приходил в свою комнату полностью высушенный.

Наконец-то, покончив со всеми большими камнями, я сел на каменный пол.

— Отлично, Эдиус. Ты не представляешь, сколько времени, денег и сил, мы бы потратили, чтобы самостоятельно это разобрать. Дальше уже справимся своими силами. Спасибо тебе, сынок, — с радостной улыбкой сказал Вайрил.

— Теперь можно будет приступать к добыче? — спросил я, утирая пот со лба.

— Нет, ещё много времени и сил на это уйдет. Убрать оставшиеся камни, восстановить повреждённые туннели, поставить на место балки. Также под завалами, чуть дальше, ещё лежат тела людей. Или то, что от них осталось. Нужно будет их похоронить.

Последнее мог бы и не говорить. Фильтруйте информацию для детей, блин. Хотя, плевать уже.

— Значит шахта уходит далеко вперёд?

— Да. Она обрушилась довольно близко ко входу. Большинство руды добывается глубоко под землёй. Дальше шахта начинает ветвиться. Если не знать куда идти, то можно легко заблудиться. Сложно даже предположить, насколько глубокой она стала за семьдесят лет добычи.

— Ого! Она настолько старая?

— Да. Её начал разрабатывать ещё мой дед. Раньше тут и города не было. Лишь несколько небольших рабочих домов. А теперь целое баронство, — гордо заявил Вайрил.

— А что будет с тем туннелем? — уточнил я, указав на дыру над шахтой.

— Пока что мы спрячем его от посторонних глаз. Потребуется много сил, чтобы опросить жителей и узнать про незнакомцев. А также нужно будет пригласить наших партнёров, чтобы доказать, что обрушение было не по вине рабочих. Но думаю, с этим проблем не будет. Торговые гильдии всегда с радостью приобретали наш товар. А также соседи из королевства Валития.

— И когда все вопросы будут решены, добыча продолжиться?

— Да. Я уверен в этом. Только нужно будет сообщить об этом герцогу, чтобы дал разрешение.

— С этим я помогу. Свяжусь с тётей и расскажу ситуацию. Так будет надёжнее.

— Ещё раз спасибо, Эдиус. С твоей помощью все идёт гораздо быстрее. Замечательный у нас внук.

— Это мне нужно говорить спасибо за то, что приютили и заботитесь.

— Конечно, ты ведь наш мальчик. Пойдем домой. Думаю, ужин уже готов. Порадуем твою бабушку.

— Пойдем, дедуль. Очень хочу увидеть её довольное выражение лица.

Правильно говорят, когда чем-то занят — время идёт быстро.

После окончания работы в шахте, я вернулся к привычному распорядку дня.

Тренировки с мечом и луком, тренировки магии с Юрианом, учёба с Дирусом. Мне начинало казаться, что я только и делаю, что учусь. Хотя, теперь добавились и прогулки с ребятишками. Не предел мечтаний для взрослого человека, но отвлечься действительно получалось.

Не забыл я так же и отправить письмо Тисии. Рассказал ей про шахту и про туннель. Ответ не заставил себя долго ждать. Она пообещала, что возьмёт дело под свой строгий контроль. И, если потребуется, договорится с Зеросом и выделит денег. Также положила парочку новых рисунков от близнецов. За это ей отдельное спасибо.

В таком режиме пролетело почти полгода, и, к концу лета 1360, шахта вновь заработала.

Сначала люди с недоверием отнеслись к идеям Вайрила и Касильды, но довольно быстро поняли, что если всё получится, то выйдет вновь забыть о бедной жизни. Поэтому в поте лица трудились над восстановлением. Тисия тоже выделила бюджет и прислала десяток рабочих, согласовав всё со своим отцом. Видимо, шахта всё-таки довольно важна для герцогства.

Работа постоянно кипела, и большая часть горожан с утра уходили к горе, а возвращались под ночь. Думаю, лучше, чем «градообразующее предприятие», это место было не назвать.

Теперь увидеть дедушку и бабушку в поместье было крайне трудно. Помимо разборок с шахтой, начался период посевов и заботы об урожае. Поэтому они постоянно отсутствовали.

Юриан тоже частенько ходил помогать. Но меня пока в поле не брали, так что я часто проводил время в поместье в одиночестве. Конечно, тут были служанки, но и у них работы было огромное количество.

Зато произошли положительные изменения в отношениях с Гарфом. Он, наконец-то, начал спускаться во двор и есть из тарелок при мне. Хотя погладить себя всё равно не давался. Каждый раз, когда я тянул руку, он резко прогибался вниз и выскальзывал из моей зоны досягаемости.

— Ну что ты как не свой. Дай немного поглажу.

Но на мои слова, Гарф лишь отворачивал мордочку и несколько раз вилял хвостами.

У меня никогда не было домашних животных. Сколько же времени нужно, чтобы кот к тебе привязался? Так никакого терпения не хватит.

Чаще чем обычно я выбирался на прогулки с детишками. Уже даже как-то к этому привык. Иной компании всё равно не было.

Баниор свободно бегал, как и раньше, будто нога и не была сломана. Но он долгое время смотрел на меня косо, видимо боясь, что я расскажу всё Ринисе. Когда же парень понял, что я буду молчать, то начал рассказывать истории о том, как самоотверженно пробивал себе дорогу на вершину горы и угодил в ловушку.

Как бы то ни было, а время проходило довольно весело и продуктивно. Пролетел и мой восьмой день рождения.

Вроде бы совсем недавно приехал сюда, а минуло уже два года. Так вот отвлечешься ненадолго, и ты уже совсем взрослый.

Но в один момент произошло событие, которое омрачило довольно тёплый ноябрь.

Гарнорис неожиданно пропал.

День начался со странных событий. Не успел я открыть глаза, как увидел перед забором Талиса. Обычно никто из детишек не приходил к моему дому, видимо, побаивались попасться на глаза барону или баронессе. Но сегодня этот пугливый мальчишка пришёл сюда в одиночестве.

Я быстро оделся и выбежал на улицу.

Парень был очень сильно напуган, и из глаз с некой периодичностью стекали слезы. Спустя пару секунд, собравшись с мыслями, он, утерев слезы рубахой, заговорил.

— Мой брат, Гарнорис, пропал.

— Чего… Как? Когда? — растерянно спросил я.

— Да ещё вчера вечером. Мы гуляли недалеко от ручья. Я поранил ногу, было очень больно. Поэтому пошёл домой, чтобы приложить листья батвельника. А брат сказал, что подождёт меня. Но когда я вернулся, его уже не было.

— Ты рассказал взрослым?

— Я искал его сам. Кричал. Но он не откликался. А потом совсем стемнело. Я очень боялся, что на меня будут ругаться, поэтому не смог никому рассказать. Но родители быстро заметили, что брата нет… Я не знаю, что делать.

— Для начала нужно рассказать всем, где ты последний раз видел его. Это поможет быстрее найти Гарнориса. Сейчас, попробуй успокоиться. Пока мои бабушка с дедушкой ещё дома, давай расскажем им.

— А они не будут ругаться?

— Почему они должны ругаться? Ты ведь ни в чем не виноват.

— Ну… Если бы я не ушёл, брат не остался бы один вечером, — сказал Талис, опустив глаза.

— Не говори ерунды. Сейчас главное найти его. Твой брат смелый, он же рыцарь. Вот и ты наберись храбрости и честно всё расскажи. Я тебя поддержу. Пойдём.

— Х-хорошо.

Мы прошли в дом и направились в гостиную, в которой как раз сидели Касильда и Вайрил. Видимо, они как раз заканчивали с завтраком, перед тем как отправиться контролировать работы.

Талис, очевидно, очень нервничал. Постоянно кусал губы и весь дрожал. Неужели в восемь лет дети настолько всего боятся? Или тут дело совсем в другом, и я чего-то не знаю…

— О, Эдиус, доброе утро. Как ты сегодня рано. Привёл друга? — спросила бабушка, заметив нас.

— Да. У него брат вчера куда-то пропал. Поэтому я хотел попросить о помощи. Сейчас он сам расскажет.

— Ага. Д-да. Я Талис.

— Не стоит так переживать. Просто расскажи нам всё. Мы попытаемся помочь, — с улыбкой сказал Вайрил.

Талис рассказал всю ту же историю, что поведал мне ранее. Но некоторые детали не совпадали. Теперь вместо ноги он поранил локоть, а брат вместо ожидания хотел прогуляться к лесу.

— Талис, — сказал я, серьёзно посмотрев на него. — Чего ты не договариваешь? Ты ведь понимаешь, что любая информация полезна.

— Но я не хочу… Не хочу, чтобы ругали меня, — сжав ладони, проговорил он.

— Значит, и помочь найти брата не хочешь?

— Х-хочу! Конечно, я хочу…

— Тогда расскажи всё, что было, — продолжал давить я.

Глубоко вдохнув, Талис заново начал свой рассказ.

Оказывается, никакой раны не было. Они просто с братом поссорились. Тогда Талис обиделся на него и решил сбежать. Он направился в сторону «темнейшего» леса, но очень быстро солнце ушло за горизонт, и, испугавшись, мальчик вернулся назад. Гарнорис тогда шёл за ним, но в какой-то момент отстал. Талис думал, что его брат тоже испугается и отправится домой. Но ночью он так и не появился. А рассказывать, что из-за него брат где-то потерялся, он не решился.

— Ты ведь понимаешь, что, умалчивая такую важную информацию, просто тратишь время. Взрослые сейчас бы искали его у ручья, хотя возможно он где-то рядом с лесом. Я понимаю, ты испугался, но нельзя же так…

— Эдиус, прекрати. Сейчас не время для этого. Все разборки оставь на потом, — сказала Касильда, посмотрев на меня.

— Я понял.

— Так, ладно. Пошли с нами, Талис, — сказал Вайрил, поднимаясь из-за стола.

— С вами?

— Ты ведь последний видел брата. Примерно помнишь, где это было. Значит — сможешь показать.

— Хорошо, я отведу вас, — кивнул мальчик, сжав кулаки.

— Отлично. Тоже сейчас соберусь и спущусь, — сказал я.

— Как это ты так ловко включил себя в поиски? — с улыбкой проговорила Касильда.

— У меня неплохо получается находить людей.

— Ладно, собираемся и идём. Аверус, собери людей к нашему поместью. Сообщи, что ребёнок пропал, пусть сформируют бригаду для поисков. Чем больше, тем лучше. Мы должны вернуть мальчика к обеду, — сказал Вайрил и зашагал наверх, вместе со своей женой.

— Не переживай, они знают, что делают, — подбодрил я Талиса.

— Спасибо, Эдиус.

— Скажешь это, когда найдём Гарнориса, — ответил я, слегка улыбнувшись.

На поиски собралась куча людей. Почти каждый человек из этого небольшого города сейчас разгуливал в полях возле леса и кричал «Гарнорис!»

Найти мальчика до обеда не получилось, хоть Талис и показал место, где в последний раз видел брата. Почти все были убеждены — в полях мальчика нет. Всё указывало на лес.

— Я пойду туда, — сказал Пирус, отец Гарнориса и Талиса.

— Но как же так? А если и ты пропадешь⁈ — закричала Виска, его жена.

— А ты предлагаешь бросить нашего ребёнка в лесу и надеяться на чудо?

— Если семья останется ещё и без кормильца, мы точно погибнем!

— Что ты несёшь, дура⁈ Как ты можешь так говорить, будто его уже нет.

— По-твоему, почему этот лес называют «темнейшим»? Оттуда никто не возвращается, — задыхаясь от слёз, сказала Виска.

— Я схожу, поищу, — сказал низенький тучный мужчина лет пятидесяти, с палкой в руке и луком за спиной.

Его звали Рапен. Бабушка говорила, что он один из немногих охотников, которые иногда захаживают в этот лес. Животное рядом с ним, дядя назвал «барнагером». Оно было похоже на смесь худой собаки и ястреба. На четырёх лапах, но с крыльями, и какой-то необычайно широкой пастью с редкими зубами. Видимо, что-то такое использовалось вместо гончих для охоты.

— Буду безмерно благодарен тебе. Спасибо, Рапен, — сказал Пирус, пожимая ему руку.

— Будем надеяться, он не ушёл далеко. Вернусь в течение пары дней, независимо от результата. Ну что же, я пошёл, — махнув рукой на прощанье, мужчина развернулся и зашагал в лес. Барнагер поплёлся за ним.

Люди какое-то время смотрели охотнику вслед, но, когда он скрылся из виду, потихоньку начали расходиться.

— Выходит, мы больше ничего не можем сделать? — спросил я бабушку.

— Можем надеяться, молиться, переживать. Но не уверена, что хоть что-то из этого поможет. Я верю в Рапена. Знаю его уже лет двадцать. Если он не сможет найти, то никто не сможет.

— Пойдём домой, — сказал Вайрил, тяжело вздохнув.

Дорога домой прошла в тишине. Никто не сказал ни слова. Даже Юриан, который обычно никогда не замолкал, был мрачнее тучи.

Зайдя в поместье, все разбрелись по своим комнатам. Заметив это, ко мне, стоящему одиноко в коридоре, подошел Авенс, который весь день занимался сбором людей на поиски.

— Я слышал, молодой господин. Лес забрал мальчика.

— Никто никого не забирал. Просто Гарнорис убежал в лес искать брата.

— Значит его уже не вернуть.

— Разве можно так утверждать? — раздражённо спросил я.

— Лес не просто так носит своё название. Это не первый ребёнок, который исчезает.

— Ты также и про гору говорил. Но она оказалась никакой не проклятой.

— Насчёт горы я ошибся. Но тут я уверен. Вокруг нас огромное количество ужасов и проклятий. Просто люди не замечают, а потом удивляются.

— Но ведь есть охотники, которые возвращаются из этого леса, — пытался спорить я.

— Проклятое место рано или поздно своё возьмёт. Есть даже один ребенок, который вернулся оттуда, но исчезнувших в разы больше. Просто некоторым везёт.

— И что же за проклятье на этом лесу?

— Не знаю. Но говорят, там живут проклятые чудовища.

— Пойду я тоже в комнату. Мы сегодня без обеда.

— Хорошего отдыха, молодой господин. Но будьте всегда аккуратны.Тёмные силы не дремлют.

Ха-а. Что он привязался к своим проклятиям? Хорошо, что Талиса рядом нет. Он бы с ума от испуга сошёл. Меня тоже считали проклятым из-за какой-то ерунды. Люди вообще пытаются скинуть все неудачи или совпадения на какие-то проклятия.

Зайдя в комнату, я прилёг на кровать.

Может быть дождаться ночи и отправиться на поиски самому? Но одно дело подняться на гору, а совсем другое идти в огромный лес, в котором неизвестно кто обитает. Как же трудно просто сидеть и ждать.

Значит вот как себя чувствуешь, когда хороший знакомый попадает в беду? Никогда бы не подумал, что сдружусь с детишками… Хотя не знаю, действительно ли их можно назвать моим друзьями. В прошлой жизни как таковых друзей у меня не было…

В любом случае, как бы я не отвергал эту мысль, но в глубине души, уже считал их частью своего окружения. Конечно, они всё ещё несмышлёные оболтусы, но слишком уж привязался к этим ребятишкам. Буду надеяться, что с Гарнорисом всё будет хорошо.

Прошло три дня, а Рапен так и не появился. Больше всего, казалось, переживала бабушка. Она ходила по гостиной из угла в угол, постоянно мельтеша перед глазами.

— Успокойся, дорогая. Волнение ничего не изменит, — проговорил Вайрил, подливая чай в чашку.

— Да не могу я быть спокойна. Это просто невозможно. Сначала ребёнок, а теперь ещё и охотник пропал.

— Он бывал в этом лесу не один раз. Просто задерживается.

— А я только обрадовалась, что работа шахты возобновилась и снова напасть. Неужели, всё моё везение украли?

— Милая, хватит. Подойди сюда, выпей чаю.

— Да не могу я — ни есть, ни пить. Какой же из меня управленец, если ни на что не могу повлиять? Твою мать!

— Это ситуация, которую нельзя было предусмотреть. Как и с шахтой.

— В том и дело, что можно было. Если бы мы поставили нормальную охрану у шахт, то никто бы туда не проник. Если бы предупредили всех, ни за что не приближаться к лесу, то этого бы не произошло.

— Бабуль, знаешь, в какие места дети в первую очередь отправляются? В запрещённые, — вмешался я в разговор.

— Что же мне тогда делать, Эдиус?

— Просто будь сильной. Ты ведь для всех тут пример для подражания.

— Как представлю, что это ты потерялся в этом лесу, так дрожь пробирает.

— Но я же не потерялся и теряться не собираюсь. Меня тоже очень расстраивает произошедшее, но ещё пугает твоё состояние, бабуль.

— Ладно, ладно.

Касильда выдохнула и села на диван. Но не просидела так и пары минут, как дверь в гостиную распахнулась, и забежал Юриан.

— Рапен вернулся! — слегка отдышавшись, выпалил он.

— Слава Семерым, — сказала Касильда и выбежала из поместья. Я, дядя и дедушка отправились за ней.

Спустя десяток минут мы увидели скопление людей, которые, видимо, встречали Рапена.

Подойдя чуть ближе, Касильда махнула ему рукой. Охотник, кивнув, подошёл к нам.

— Давайте отойдёт чуть подальше, — тихо сказал Рапен. По его лицу было ясно, что разговор будет не из приятных.

Бабушка немного отогнала в сторону толпившийся народ, включая родителей пропавшего Гарнориса, пообещав, что сразу же после небольшого разговора, поделится со всеми информацией.

— Так что с мальчиком? Ты его не нашёл? — спросила Касильда.

— Нашёл, к сожалению. Он на выходе из леса.

— А чего он там стоит?

— Не стоит, Касильда. Лежит.

— Твою мать, Рапен. Что с ребёнком? — переменившись в лице, спросила Касильда.

— Хотел бы я сказать, что он умер, но то, что с ним произошло, нельзя так назвать. Поэтому я и оставил тело возле леса. Не хотел, чтобы люди видели.

— Покажи мне, — сквозь зубы прошипела она.

— Я не думаю, что подобное зрелище…

— Рапен, отведи меня к ребёнку!

— Хорошо, пойдем.

Касильда, Вайрил и Юриан последовали за Рапеном.

Я несколько секунд постоял на месте, после чего направился за ними. В голове было пусто. Конечно, я понимал, что ребёнку выживать три дня в лесу было бы сложно, но надежда, что всё хорошо, всё-таки была.

Подойдя к телу Гарнориса, все остановились.

Спустя пару секунд Юриан отбежал на несколько метров, казалось его рвёт. Касильда отвернулась. Лишь Вайрил и Рапен продолжали спокойно стоять. Я же не мог понять, что вижу перед собой.

Я видел множество фильмов ужасов. Также частенько ввязывался в драки, поэтому кровь тоже не пугала меня. Даже когда передо мной казнили лекаря, отрубив ему голову, я не слишком испугался. Меня лишь немного передёрнуло. Но сейчас меня начало лихорадочно трясти.

В паре метров передо мной лежало тело Гарнориса, вернее что-то на него похожее. У мальчика отсутствовали ноги ниже колен, все руки были в крови, ногтей не было, живот разорван, из него торчали обломки веток, по всему телу были следы каких-то зубов, а половина лица превратилась в оголенный кусок плоти, словно по нему прошлись наждачкой.

— Что с ним случилось? — спросил Вайрил у Рапена, прижав к груди свою жену.

— Я могу лишь предполагать, по тем следам, что видел, и характеру повреждений. Скорее всего на него напал какой-то зверь. По укусам видно, что мальчик пытался отбиваться, но, потеряв какое-то количество крови, сил на это не осталось. Это существо схватило ребёнка за ногу и куда-то потащило.Гарнорис пытался вырваться, в это момент хватался за всё подряд, лишаясь ногтей. Спустя какое-то время, зверь перекусил одну из ног и принялся тащить его за другую. Думаю, к этому моменту, мальчик уже потерял сознание от боли или кровопотери. Не знаю сколько занял путь, но и вторую ногу зверь перекусил. Также пострадало лицо, пока его волочили по земле, и в живот попало большое количество веток.

После этого рассказа у меня подкосились ноги, и я опустился на землю.

Оглянувшись, Вайрил заметил меня и Юриана, который всё ещё сдерживал позывы рвоты.

— Достаточно подробностей. А куда несли мальчика?

— Не знаю. След просто обрывается в месте, где я нашёл ребёнка.

— Существо тащило его столько времени, чтобы просто бросить?

— Понимаю, это странно. Возможно его кто-то спугнул. Судя по характеру укусов, кажется, что это какая-то крупная собака. Больше, чем Лорри, — сказал Рапен, потрепав барнагера за ухом. — Это, кстати, она первая заметила ребенка.

— Да, Лорри молодец. Но ты не заметил там никаких других следов?

— Каких, например?

— Следов животного, которое спугнуло это существо. Или же…

— Или следы человека, имеешь в виду?

— Да. Сам подумай, это уже десятый ребёнок за пять лет. Дети могут пропадать, но не так же часто. Происходит что-то странное. До этого мы тоже искали, но даже следов не находили, а это хоть какая-то зацепка. Конечно, можно сказать, что у нас в лесу живёт чудовище, которое ест детей, но вдруг тот ребёнок не выдумал свою историю.

— Вайрил, ты и сам знаешь. Девочка сошла с ума. Да и я не видел там других следов. Или хочешь кидаться подобными обвинениями перед растерзанным телом? Никто даже слушать не будет. Все и без того находятся в панике. Лучше подождать, когда всё успокоится, а уже после искать причины.

— Как же показать парня родным?

— Давайте завернём его в простыню, — сказала Касильда, выбравшись из объятий мужа. Её лицо было ужасно бледным.

— Согласен. Юриан, принесёшь простынь? — обратился Вайрил к сыну, который, наконец-то, смог подойти поближе.

— Хорошо, пап.

— И забери с собой Эдиуса. Зря я позволил вам тут вообще находиться.

Юриан схватил меня за руку, помог подняться с колен, и потащил в сторону поместья.

Ноги были ватными. Казалось, я не бегу, а лечу над землёй. Постоянно спотыкаясь, мы добрались до дома.

Юриан взял у служанки простыню и побежал обратно. Я же сел на кресло в гостиной.

Странно, я не испытываю сильной грусти, как после смерти мамы, ведь не был настолько привязан к Гарнорису. И нет ярости, как после смерти Сиваны, ведь разве можно ненавидеть животное, которое напало на лёгкую добычу. Всё что есть — это опустошение.

Плохо ли то, что я ничего не чувствую? Что же теперь будет с моими отношениями с друзьями? Да и в праве ли я звать себя их другом, если не могу даже оплакать смерть одного из них? Как сложно понять, что же такое настоящая дружба…

Я взял чашку остывшего чая со стола и поднёс к губам. Горьковатый вкус проник в моё горло, и в этот момент в памяти всплыло тело Гарнориса.

Чашка выпала из моих рук и упала на пол, разлетевшись на осколки. В гостиную сразу же вбежал Авенс.

— Молодой господин, вы не поранились?

— Нет, всё хорошо, — ответил я, опустив голову.

«Всё хорошо». Ага. Как же.

Увидев Авенса, мне сразу в голову пришли его слова «Тёмные силы не дремлют». Возможно, в этот раз я ошибся, а лес действительно оказался проклят…

Как я и ожидал, после подобной находки в лесу настроение в городе поменялось. Дети и раньше пропадали, но тело нашли впервые.

К лесу запретили приближаться даже взрослым. Большинство людей перестало выходить на улицу ночью.

Слухи накапливались и превратились в огромный снежный ком. Теперь, казалось, весь город был уверен, что в лесу обитают огромные монстры. Посыпались просьбы истребить их, вызвать наёмников или охотников на чудовищ.

Волнения захлестнули людей, и любые попытки утихомирить толпу напуганных жителей ни к чему не приводили. Касильда и Вайрил явно были в отчаянии. Они направили официальный запрос графу, чтобы тот помог разобраться с проблемой чудовищ в лесу. Но это всё равно не снижало обеспокоенности горожан.

Отец Гарнориса был в жуткой ярости. Он каждый день приходил в наше поместье с просьбами быстрее действовать. Уничтожить всех чудовищ. Казалось, он сам готов ринуться в лес.

Талис не выходил из дома. Либо ему запретили, либо сам не хотел никого видеть. Но тяжело не понять состояние, когда умирает близкий человек, особенно в детском возрасте.

Баниор был одновременно злым и расстроенным. Риниса же в большинстве своём плакала. По лицам ребят было видно, что они хотят что-нибудь узнать об этой ситуации, но не могут открыть рта. Поэтому мы просто тихо прогуливались по городу.

Всю мою прошлую сознательную жизнь рядом никого не было. Поэтому я не мог понять, как должен себя вести в подобной ситуации. Нужно ли пытаться подбодрить всех или же, наоборот, выразить соболезнования.Когда сам теряешь близкого человека, то эмоции понятны, но что делать в ситуации, когда дорогого человека теряют люди рядом?

Мне начало казаться, что я какая-то сволочь без эмпатии. Иначе почему я не могу понять, как себя вести?

Не найдя варианта лучше, я решил с головой уйти в обучение.

Я плотно занялся магией, чередуя эти занятия с физическими тренировками. А всё оставшееся время проводил с Дирусом. Разнообразные уроки почти не надоедали. Это отлично помогало переключить внимание.

Так пролетели два месяца. Потихоньку подходила к концу бесснежная зима.

В лес несколько раз ходили добровольцы. Даже группа наёмников, которую позвали Касильда и Вайрил на деньги с добычи руды. Но всё было без толку. Никаких чудовищ найдено не было. А граф даже не потрудился прислать людей на помощь. Замечательное отношение.

Постепенно переживания практически сошли на нет. Люди переключились на свою жизнь, а история с монстром из леса осталась позади. Для всех, кроме семьи Гарнориса. И нескольких семей, у которых до этого тоже пропадали дети.

Больше всего это событие отразилось на Талисе. Некогда весёлый трусишка стал замкнутый и нервным. Казалось, у него выкачали большинство эмоций, а те, что остались, только позволяли ему существовать.

Похорон в привычном смысле в этом мире не существовало. Даже крестов не ставили. Могли лишь оставлять памятную вещь умершего на могиле на ближайшем кладбище. Считалось, что раз человек умер, то нужно его отпустить и жить дальше, ведь Семеро никого просто так не забирают.

Раз в неделю мы собирались и шли «навестить» Гарнориса. Это не было чем-то плохим, но Талис как будто только этого дня и ждал. Он мог часами рассказывать брату, как проводил последние дни. Лишь на его могиле он показывал хоть какие-то эмоции. Видимо, для восьмилетнего мальчика произошедшее событие изменило восприятие мира.

Вот и в этот раз мы молча наблюдали за его «диалогом» с мертвецом. Пока Талис не рассказал все, даже самые неинтересные события, происходившие с ним. После чего попрощался и, пообещав вернуться на следующей неделе, поплёлся в сторону дома.

Мы спокойно пошли следом, уже привыкнув к подобному.

— Спасибо, что всегда рядом, ребят, — прошептал Талис.

— О чём ты? Конечно, мы рядом. Как можно тебя оставить в такой ситуации⁈ — сказала Риниса, положив ему руку на плечо. — Верно я говорю, Баниор?

— Д-да. Конечно. Мы лучшие друзья. Одно целое. А как генерал — я не бросаю товарищей.

— Мы всегда выслушаем. Не держи эмоции в себе, — спокойно сказал я, поравнявшись с Талисом.

— Да, мы всегда тебе поможем! — в один голос сказали ребята.

— Я стал забывать… — грустно произнёс мальчик.

— Что забывать? — поинтересовалась Риниса.

— Забывать, как выглядел мой брат. Боюсь, пройдёт ещё пара месяцев, и я совсем забуду его лицо. Я не знаю, что делать. Как с этим можно помочь? — тоскливо спросил Талис.

Мы переглянулись. Но никто не предложил идей. Одно дело помочь с чем-то материальным, выслушать эмоции или чувства, подсказать советом. Но как помочь сохранить память? Это у меня с ней всё хорошо, поэтому я до сих пор отлично помню Гарнориса, но я же не могу передать Талису свои воспоминания.

Хотя стоп… А это идея! Есть ведь отличный способ передать ему воспоминания.

— Картина. Я нарисую твоего брата. Уверен, это поможет его не забыть.

— Ты умеешь рисовать? — удивилась Риниса.

— П-правда? Ты сделаешь это для меня? — с надеждой в голосе спросил Талис.

— Конечно. Я однажды уже помогал с эскизом для картины. Поэтому думаю справлюсь и с целой.

— Ничего себе. Я думал художники это люди без имени. Ну либо мелкая знать, от которой отказалась родня. Но, с другой стороны, это будет бесплатно. Ведь, кто-то вроде нас, никогда бы не смог позволить себе картину, — сказал Баниор, фыркнув.

— Не будь таким занудой! — воскликнула Риниса. — Эдиус же пытается помочь. Это замечательно!

— Не знаю, замечательно или нет. И никакой я не зануда, — буркнул он в ответ.

В этот момент раздался легкий смех, совместно с всхлипываниями. Мы одновременно перевели взгляд на Талиса. У него на лице была легкая улыбка, а вместе с ней из глаз текли слёзы. Впервые за долгое время.

— Спасибо вам. Особенно тебе, Эдиус. Огромное спасибо.

— Поблагодаришь, как закончу, — сказал я, потрепав Талиса по голове.

Не знаю, поможет ли картина, но если я действительно смогу хоть немного облегчить его боль, то обязан выложиться на полную.

Вернувшись домой, я первым делом попросил бабушку купить принадлежности для рисования и холст. Были сомнения, что рисовать окажется слишком дорого, но, видимо, не настолько, как я думал. А ведь услуги хороших художников стоят довольно много.

Спустя пару дней Авенс принёс мне мольберт, несколько холстов, десяток кисточек и угольных карандашей, а также набор красок. Вместо лака он дал мне что-то похожее на масло. Ну, что поделать, придётся адаптироваться.

Сначала я потратил приличное количество времени на наброски Гарнориса. Разные позы и фон. Но, в конце концов, остановился на изображении мальчика с рубахой нараспашку и мечом в руке. По его лицу стекал пот, но он ярко улыбался. Именно в такие моменты Гарнорис и казался мне счастливее всего. Когда представлял себя рыцарем.

Когда я определился с композицией, началась основная работа. Для начала требовалось создать эскиз, который станет основой для будущей картины. Но работа продвигалась не так быстро, как я планировал.

Я был уверен, что закончу портрет за пару-тройку дней, но уже и забыл, какой же придирчивый. Каждый раз сталкиваясь с мелким недочётом, я останавливался и старался всё переделать. Именно поэтому за всю прошлую жизнь я нарисовал лишь десяток небольших картин. Замечательная продуктивность!

В итоге спустя неделю трудов, была готова дай бог половина картины. В очередной раз морально истощившись, я направился на обед.

За столом сидела Касильда в гордом одиночестве.

В последнее время, бабушка и дедушка были постоянно заняты, поэтому даже увидеть их в гостиной было сложновато.

— Ох, солнце, добрый день. Как ты? Получается рисовать? — с тёплой улыбкой спросила Касильда.

— Добрый день, бабуль. Рисую потихоньку. А дедушка, как всегда, в делах?

— Да. Опять я в одиночестве. Но ты вот пришёл — теперь будет повеселее. Садись рядышком.

После этих слов Нелия, которая стояла неподалёку, отодвинула мне стул и вышла из гостиной.

— Конечно, обязательно присяду. Благодарю, — сказал я, занимая место за столом.

— Ну что же, мой малыш вдруг решил стать художником? — спросила она, разглядывая мои испачканные красками руки.

— Нет, бабуль. Просто рисую Гарнориса.

— Ох… Поняла, — со вздохом сказала Касильда. — Его брат всё ещё сильно тоскует?

— Да. Поэтому решил сделать ему такой подарок. А каково его родителям, даже не представляю, — задумчиво проговорил я.

— Ужасно. Отец до сих постоянно приходит. Просит организовать поиски монстра. Даже сам готов отдать все сбережения и принять участие. Не знаю, как объяснить, что если уж опытные наёмники ничего не нашли, то и у него не выйдет. Поиски длились две недели и ничего.

— Может проклятье периодически исчезает, а потом появляется?

— Ч-что? — удивлённо спросила Касильда, поперхнувшись соком. — Какое ещё проклятье?

— Ну, разве лес не проклят? — чуть тише спросил я.

— Что за ужасы ты говоришь. Нет, конечно. Кто такие вещи распространяет⁈ — воскликнула она, негодуя.

— Но Авенс сказал…

— А-а-а. Авенс. Тогда понятно. Послушай Эдиус, его слова никогда не воспринимай всерьёз. Он, конечно, отличный работник, но сильно помешался на всём таком. Обряды, проклятия, плохие приметы. Он живёт, боясь всего вокруг. Всегда посыпает вход в поместье листьями диргана, в надежде, что они отгоняют духов, закапывает на участке фигурки из дерева, стучит ногой при входе в дом, сбрасывая негативную энергию, и ещё много всего. Он добрый человек, но слегка помешанный.

— А почему он так боится?

— Была одна история, — сказала Касильда, зачем-то осмотревшись по сторонам. — Ты же видел, что он хромает?

— Да. Это сложно не заметить.

— Лет десять назад к нему на рынке подошла девушка. Попросила купить ей немного еды. Пусть Авенс и не жадный человек, но в тот момент не имел с собой лишних денег, а поэтому отказал. Тогда она подняла руки вверх и сказал, что прокляла его. Конечно, Авенс не поверил ей, но по дороге в поместье он споткнулся и упал с лестницы. С тех пор нога так и не восстановилась. У нас была возможность вызвать целителя, но он решил, что если вылечить ногу, то и проклятье опять даст о себе знать.

— Это действительно было проклятье?

— Ха-а. Да нет, конечно. Так легко нельзя наложить проклятье. Тем более такое сильное. А если было бы можно, то эту девушку давно бы поймали и бросили в темницу.

— А почему никто не сказал Авенсу, что это совпадение?

— Говорили. Множество раз. Но он уже решил для себя, что является правдой, а что нет. В любом случае работу свою он выполняет на совесть, поэтому можно смириться с его заскоками.

— Госпожа, еда не сильно остыла? Вам подогреть? — спросила Нелия, зайдя в гостиную.

— Ой, нет, не надо. Что-то мы заговорились. Давай приступать к еде.

— Хорошо. Приятного аппетита, бабуль.

Наконец-то, спустя почти две недели работы, портрет был закончен. Как же всё-таки тяжело рисовать спустя столько времени.

Краски тут были не сильно хуже Земных. Немного более тусклые, но ничего критичного в этом не было. Видимо, из-за того, что здесь в большинстве своём использовались натуральные красители. Но даже так, вспоминая портреты в поместье Мельдия, однозначно можно сказать, что со временем они почти не выцветали.

Мне показалось, что получилось очень даже неплохо. Но оценивать самого себя слишком тяжело. Поэтому я показал его бабушке, дедушке и дяде.

— Вот это да, Эдиус! Потрясающе получилось. Он тут прямо как настоящий. Ты обязательно должен нарисовать что-нибудь и мне. Я повешу это в гостиной, — радостно воскликнула Касильда.

— Действительно, смотрится как картина, которая может висеть в главном поместье какого-нибудь графа или даже герцога, — согласился Вайрил.

— Да, племянник. Талантом ты не обделён. Считай работу всегда найдёшь, — сказал Юриан, попытавшись дотронуться до картины. В этот момент я отдёрнул портрет подальше от него, недовольно фыркнув.

— Спасибо вам всем за оценку. Очень приятно. А разве рисование может быть работой человека из знатного рода? — поинтересовался я.

— Вряд ли. Но как хобби вполне себе может существовать. Есть люди, которые отдадут большие деньги даже за ужасную картину, но, если её нарисовал кто-нибудь знатный, — ответил Вайрил.

— Да какая разница. Первым дело картины Эдиуса будут висеть здесь, — обозначила Касильда. — Пусть люди завидуют.

Окончательно утонув в огромном количестве позитивных реакций, я направился к Талису.

Ещё с детства прошлой жизни, я очень скептически относился к похвале. Что тогда, что сейчас, кажется, что меня просто не хотят обидеть. Не знаю с чем это связано, но критику воспринимать гораздо проще.

Гарф, привычно лежащий на заборе, лишь скучающе зевнул, не одарив меня даже взглядом.

— Эх. Никакой заинтересованности. А я бы тебе картину показал. Но не хочешь — как хочешь, — с улыбкой произнёс я. Но, ожидаемо, не вызывал у хвостатого толстяка никакого отклика.

Я вышел за ворота и медленно побрёл по дороге, которая постепенно превращалась в скопление грязи. Главное было не уронить все свои труды на финишной прямой.

Дойдя до дома мальчика, я постучал в дверь. Спустя десяток секунд на пороге появился Пирус, отец Талиса.

— Добрый день, а Талис дома? — спросил я, натянув добродушную улыбку.

— Да. Сейчас позову, — монотонно ответил Пирус. По кругам под глазами было ясно, что он очень мало спал.

Спустя пару мгновений на улицу вышел и сам Талис.

— Эдиус? Как неожиданно. Разве мы договаривались встретиться сегодня? — удивлённо спросил парень.

— Нет. Я вот подарок принёс.

Заметив в моих руках картину, которая была хорошо упакована, мальчик сильно удивился.

— Быть не может! — воскликнул он. — Неужели, ты правда сделал это?

— Конечно, я же обещал.

Взяв дрожащий руками портрет, Талис начал аккуратно распаковать его. Когда он сорвал остатки упаковочной бумаги, то неожиданно зарыдал.

Это не был обычный плач ребенка. Он захлебывался слезами, которые не переставали течь, но при этом не выпускал картину из рук.

Видимо, услышав эти звуки, его родители выбежали на порог. Талис перевёл на них свой взгляд, после чего повернул картину в их сторону. Виска прикрыла рот рукой, тут же упав на колени, а Пирус на дрожащих ногах подошел ближе к ребёнку и начал пристально всматриваться в картину.

— Эдиус, спасибо. Вышло потрясающе. Он как живой, — сквозь слезы сказал Талис.

— Так выходит это ты нарисовал? Спасибо тебе от нашей семьи. Ты не представляешь, как много это значит для нас, — сказал Пирус, взяв в руки портрет.

Виска просто сидела на полу и хлопала глазами, не убирая руку от рта.

— Я не могу ничего исправить или как-то помочь, но надеюсь, что этот портрет будет напоминанием о самом отважном рыцаре, — проговорил я, стараясь избавиться от грустной атмосферы. Но вместо этого Виска неожиданно заплакала.

Никогда не умел говорить речь, чёрт возьми. Лучше не сделал. Только нагнал ещё больше грусти.

— Может зайдёшь к нам на обед? — спросил Пирус, передавая портрет в руки плачущей жены.

— Да, Эдиус. Давай. У нас суп сегодня очень вкусный, — подхватил Талис.

— Спасибо, но уже договорился с бабушкой. Я просто пришёл передать вам картину. А теперь мне пора возвращаться.

Махнув рукой на прощанье, я отправился в сторону дома.

Мне всегда было сложно находиться рядом с эмоциональными людьми. Ладно ещё чрезмерно позитивные люди, но почему-то чужие слёзы я с очень большим трудом переношу. Всегда теряюсь и не знаю, как поддержать. Надеюсь, моя картина в дальнейшем не будет вызывать тоску, а лишь приятные воспоминания.

Хах. Видишь, мам. Умение рисовать пригодилось, я смог оживить воспоминания своей картиной. Может быть, эта жизнь действительно даст возможность реализовать то, что не смог в прошлой.

Конец весны для меня омрачил момент окончания обучения. Дирус сообщил, что закончилась информация, которой он мог бы со мной поделиться. А материал, который обычно занимал около четырёх лет, был изучен мной за два.

Если не брать во внимание этикет, который было не слишком интересно изучать, я узнал огромное количество по-настоящему полезных и нужных вещей.

Помимо географического расположения империи Эрдения, я понял и устройство этого места. Система правления была каким-то симбиозом монархии, аристократии и теократии. Всем заправлял император, но при этом основные регионы были отданы во власть четырёх герцогств. В каждом из них был правитель — герцог, который мог устанавливать свои законы. Они могли довольно сильно отличаться в зависимости от региона. А также во дворце и герцогствах были священнослужители, мнение которых сложно было игнорировать. На данный момент на троне сидел император — Тирольс Экронский, герцогством Риггар управляла — Вералия Риггар, герцогством Ардеус — Бартиан Ардеус, герцогством Мерелит — Сепелий Мерелит, а архиепископом был — Инорес Лирсеон.

В каждом герцогстве было несколько регионов, которые отдавали в автономное управление маркизам, иногда графам. А те в свою очередь могли включать в себя виконтства или же баронства. Можно даже выделить систему рангов для знати. Герцог — Маркиз — Граф — Виконт — Барон. Назначить тот или иной титул мог как герцог, так и император. Но лишь император мог одобрить кандидатуру герцога, пусть почти и не было случаев, когда правитель выступал против прямого наследования.

У каждой территории была своя армия, состоящая как из рыцарей, так и из магов. Но, как говорил Дирус, внутренних конфликтов уже давно не случалось, либо они были незначительными и внутри одного герцогства.

Помимо этих сил, существовала также армия на службе императора. А имперские маги считались сильнейшими. Так называемой элитой среди элит. Помимо них существовала святая армия. Она была под непосредственным командованием архиепископа.

Религия здесь была довольно распространена. Верили в Семерых богов. Вместо крестов священнослужители вышивали на своём одеянии образы семерых людей в разных местах и позах. Не было какой-то унификации. То Семеро силуэтов стоят на лодке, то в поле, то посреди дороги, в общем где угодно. Сам Дирус не был верующим, поэтому не смог объяснить мне подробнее.

Животные в этом мире смахивали на Земных с незначительными отличиями. Даже назывались похоже. А существа, которых в прошлом мире не существовало, походили на мифических персонажей из Земных повестей или мифов. Были также и те, о которых я никогда в жизни не слышал.

Территория герцогства Мельдия была довольно большой. Второй по площади, после герцогства Мерелит. Пересечь эти земли от юга до севера заняло бы около месяца в карете. Но благодаря телепортационным кругам, которые располагались по всей империи, можно было добраться гораздо проще. Пусть перемещение и стоило немалых денег, но любой зажиточный торговец мог себе позволить пару раз в год воспользоваться телепортом.

Воздушного транспорта не было, если не считать летающих существ. Огнестрел также отсутствовал.

Город, в котором я сейчас находился, был одним из самых южных в герцогстве. Этими землями раньше заправлял граф Мунис Палоний, но несколько лет назад он сильно заболел и скончался. После этого все полномочия перешли к его старшему сыну, о котором Дирус почти ничего не знал. Было ясно лишь то, что новый лорд был не слишком заинтересован в развитии региона. Он просто следил, чтобы все платили налоги, независимо от урожая или условий. Ходили даже слухи, что новый граф просто пьёт и тратит деньги на развлечения, а на остальное ему плевать.

Всю эту информацию Дирус подавал очень структурированно. Также огромной пользой оказались уроки верховой езды. Теперь я свободно катался на Рисе. И мог держать темп долгое время.

Поэтому видеть, как он собирает вещи и готовится отправляться в путь, довольно грустно.

— Что же, надеюсь ещё увидимся, молодой господин Эдиус, — с улыбкой сказал Дирус, застёгивая чемодан.

— Вам обязательно сейчас уезжать? Я ведь ещё не всё узнал.

— Вы знаете гораздо больше, чем любой ребёнок вашего возраста.Честно говоря, не думал, что когда-то увижу гения, который так легко обучается.

Никакой я не гений. Просто давно уже не ребёнок. Поэтому если не буду сейчас усиленно обучаться, то настоящие гении в лёгкую меня обгонят.

— Что же мне делать дальше? — тоскливо спросил я.

— Рекомендую поступить в академию. Это беспроигрышный вариант.

— А чем же вы будете заниматься?

— Отправляюсь путешествовать.

— Куда? — поинтересовался я с большим интересом.

— В соседние страны. Наконец-то, попробую исполнить свою мечту. Я всегда хотел написать книгу, но вечно откладывал. Аргументировал это тем, что ещё рано, а я слишком неопытен. Но увидев ваши старания и целеустремлённость, понял, что просто врал сам себе, так как боялся неудачи. И денег, полученных за время обучения, хватит на поездку. Теперь я приложу все силы, не прикрываясь отмазками. Когда-нибудь вы обязательно будете читать мою книгу!

— Надеюсь у вас всё получится. Обязательно навестите меня, как вернётесь, или пришлите письмо.

— Не переживайте, молодой господин. Я не собираюсь пропадать.

Дирус накинул лёгкое пальто и вышел на улицу. Там его уже ждала небольшая карета.

— Спасибо за обучение моего внука, — сказала Касильда, стоящая недалеко от кареты.

— Вам спасибо, что позволяете мне добраться в комфорте. До свидания, госпожа Касильда, молодой господин Эдиус, — произнёс Дирус и сел в карету.

Кучер слегка дернул поводья и лошади зашагали по дороге, унося карету вдаль.

— Не грусти, солнце, — сказала Касильда, потрепав меня по голове. — Пойдём лучше позавтракаем.

— Давай, бабуль, — ответил я с улыбкой. — Готов сейчас съесть целого быка.

Теперь станет гораздо больше свободного времени, а количество новой информации уменьшится. С другой стороны — это повод найти что-нибудь новое. Как Дирус решил отправиться за новыми знаниями, так и я найду, чем заняться.

Казалось, не так сложно будет найти новое занятие, но у меня всегда были с этим проблемы. В итоге я снова вернулся к тренировкам. Уже даже заклинание «терморегуляции» давалось без особого труда. Я свободно мог половину минуты поддерживать ладонь в горячем или холодном состоянии. Конечно, за это время вскипятить жидкость не выйдет, но подогреть воду в стакане или сжечь лист бумаги — было довольно легко. Страшно подумать, что произойдёт, если дотронуться в этот момент ладонью до кожи. Даже проверять не хочется. А вот заклинание «паралича» до сих пор никак не поддавалось.

У Юриана тоже были успехи. Он пока не мог свободно применять заклинания без слов, но пару раз ему удалось их использовать. Пусть и потратил на активацию каждого по паре минут, но это всё равно большой прогресс.

Талис более-менее пришёл в себя. Хотя, кажется, он стал внутренне взрослее. Последнее время он ходил с деревянным мечом брата и, видимо, тоже готовился стать рыцарем.

Баниор и Риниса тоже повеселели. Баниор в последнее время даже стал ходить помогать отцу с работой. Возможно, пример Талиса так на него повлиял. Сложно сказать. Но ужасные события в итоге привели к тому, что все стали более ответственными.

Так или иначе, почти наступило лето, а новых занятий я так и не нашёл.

В очередной раз перебирая вещи в своей комнате, в надежде найти, чем себя занять, я наткнулся на книги, подаренные Тисией. Они лежали рядом с двумя десятками писем, которые я получил из поместья семьи Мельдия. Но эти странные книжки, я старательно пытался не замечать. Хотя теперь выбирать было не из чего.

Взяв книгу с названием «Сборник мифов», я открыл её и начал читать.

Название своё книга оправдывала с натяжкой. Скорее, сюда напихали столько всего непонятного, что превратили книгу в набор странностей.

Тут был рассказ про принцессу, которая оказывалась каннибалом и съедала принца на свадьбе. История про короля, у которого было девяносто жён и двести любовниц. Рассказ про огромного монстра, который жил под землёй и ждал, когда кто-нибудь будет копать к нему шахту. История про герцога, которому магией стёрли память, и он стал ребёнком в сорок лет. И даже несколько очень странных стихов.

Среди цветов, среди могил,

Жил милый мальчик, но дебил.

Он каждый день ходил рыдать,

Ну что ещё с дебила взять?

Целую неделю я ждал ответа Тисии на моё письмо, но, даже получив его, не был удовлетворён. Никаких вырванных страниц она не прислала, зато намекнула, что, возможно, сама их сможет привести, если очень попросить. Выходит, она даже не собиралась скрывать, что сама же их и вырвала.

Не добившись результата, а получив лишь очередную подколку от тёти, я решил самостоятельно найти продолжение. Не могут же книги быть в одном экземпляре.

Но, как и ожидалось, в доме подобных книг не оказалось. Тут в целом почти не было книг. Как сказала Касильда — все книги пришлось продать, чтобы рассчитаться с долгами, после разрушения шахты. Как и картины и остальные произведения искусства. Поэтому дом и был настолько пустым. Продали даже магические светящиеся шары.

Следующий вариант, который пришёл мне в голову, был самым простым и логичным. Направиться в город и поискать книжный магазин. С началом лета бабушка и дедушка, как обычно, отсутствовали, поэтому я обратился к Авенсу.

— В городе есть какие-нибудь магазины, где продают книги?

— Есть один. Хотя не уверен, что там будет большой выбор. За хорошей книгой нужно ехать в город побольше, молодой господин, — сказал Авенс, осматривая прихожую на наличие пыли.

— Понимаю, но я бы всё равно хотел дойти. Вдруг там будет то, что я ищу. Деньги у меня имеются, — сказал я, показав кошель, набитый монетами.

— Никаких проблем. Сейчас я закончу проверку и буду рад проводить вас до магазинчика.

— Благодарю. Пойду переоденусь и готов идти.

Собравшись и нацепив на пояс свою привычную сумку, я вышел во двор, но Авенса ещё не было. Зато меня ожидал Гарф, который развалился под палящим солнцем.

— Тут ведь даже тени нет, как ты так легко валяешься на этом пекле? — спросил я у рыжего лежебоки.

Гарф резко открыл глаза и, увидев меня, спрыгнул на землю.

— Ты проголодался? Но у тебя же ещё вроде достаточно еды в тарелке. Или нужно поменять на более свежий корм?

Но вместо того, чтобы направиться в сторону тарелок с едой, он подошёл ближе и начал тереться о мою ногу. Я от неожиданности чуть не подпрыгнул.

— Т-ты чего это сегодня? Не с той лапы встал? А может ещё и погладить себя дашь, или хорошего понемножку? — спросил я, наклонившись и протянув руку к рыжему пухляшу.

Гарф перевёл взгляд на меня, после чего лёг, и спокойно позволил дотронуться до себя.

— Ну просто офигеть не встать. Что сегодня за праздник такой?

Пару минут я гладил Гарфа, который тихо лежал на траве возле моих ног. Но, когда попытался взять его на руки, он фыркнул, поднялся на лапы и направился в сторону еды, размахивая своими хвостами.

Пока я наблюдал, как пушистый негодник поглощает еду, на улицу вышел Авенс.

— Извините за задержку, молодой господин.

— Да всё хорошо, мне было чем заняться, — сказал я, махнув на прощанье рукой Гарфу.

Медленным шагом мы вышли из поместья и направились в магазин.

Солнце ужасающе слепило. Но защитных очков тут видимо не придумали, иначе бы по улицам не ходило столько людей, щурящихся от яркого света.

Одежда была довольно плотной, поэтому после каждой короткой прогулки, нужно было идти мыться. Либо продолжать ходить обливаясь потом, что было крайне неприятно.

Авенс неспешно двигался, подволакивая правую ногу. Но идти в таком темпе и молчать было как-то неловко, поэтому я решил разбавить дорогу разговором.

— А как вы познакомились с бабушкой и дедушкой? — начал я непринужденно.

— Я знаю господ уже много лет. Наверное, больше половины жизни. Мне повезло, и когда я приехал в этот город, они наняли меня как простого слугу. Было довольно сложно, особенно первое время. Но господа всячески меня поддерживали. И за время работы я смог добиться поста дворецкого, — гордо сказал он.

— Значит вы не отсюда?

— Нет. Я родился в маленьком городке — Балье, на западе герцогства Ардеус. У меня долгое время не получалось найти работу, а когда, наконец-то, вышло стать подмастерьем у портного — началась эпидемия. Она быстро распространялась по континенту, и я старался куда-нибудь сбежать, чтобы не стать очередной жертвой. Поэтому покинул герцогство Ардеус, которое сильнее всего пострадало, и направился сюда. После нескольких месяцев дороги, я нашёл пристанище в этом поместье.

— Ого. А долго была эпидемия?

— Хм-м. Года четыре, по-моему. Точно уже и не скажу. Совсем с памятью плохо стало. Но отчетливо помню, как люди умирали прямо на улицах. Жуткое зрелище. Это всё наверняка проклятье.

— Разве можно наслать целую эпидемию одним проклятьем?

— Нельзя легко относиться к проклятиям и тёмным магам. Они способны на что угодно. Всегда нужно быть готовым.

— Готовым к чему?

— К опасности. Тьма везде. Просто не все её видят. Например, в том «темнейшем» лесу. Не зря же его так назвали, это наверняка связано с тёмными магами.

— Но бабушка говорит он не проклят. Просто дикие животные там обитают.

— А почему же тогда никто их так и не видел? Нет, молодой господин, это проделки проклятия. Довольно много детей там пропало.

— Но ведь даже неизвестно точно, что остальные дети пропадали именно в лесу.

— Можете не сомневаться, всё произошло в лесу. Даже девочка, которая оттуда выбралась, была сведена с ума этим лесом. Проклятье так или иначе настигнет вторженца.

— Уже не первый раз слышу про это. А что за девочка?

— Не помню точно. Но это произошло за несколько дней до того, как вы приехали в поместье — два с половиной года назад. Тогда ещё мы с господами отсутствовали, потому что разбирались с этой ситуацией. Помните?

— Припоминаю. И что теперь с той девочкой? — поинтересовался я, поглядывая на задумчивое лицо дворецкого.

— Вроде бы сидит дома взаперти. Господин и госпожа тоже наведывались к ней, но лишь подтвердили, что она сошла с ума и говорит какие-то дикие вещи. Родители очень боятся, что она начнёт рассказывать какие-то небылицы, и поэтому держат её дома.

— А лекарь не поможет?

— Можно вылечить тело, но как вылечить мысли? Проклятье оно ведь хитрое. Делает так, чтобы нельзя было исцелить.

— Ситуация очень печальная, — подытожил я.

За разговором время действительно прошло гораздо быстрее, и мы дошли до магазинчика. Но ничего похожего на нужную мне книгу тут не оказалось. Я перерыл все полки, но вся литература была какими-то научными трудами. Очень их тут, видимо, любят.

Так и не найдя ничего полезного, я, с небольшим разочарованием, направился назад в поместье. Хотя мои мысли медленно сместились с поиска книжки, на странные события в лесу и сумасшедшую девочку.

Дойдя до дома в такой же спокойной обстановке, я направился в свою комнату.

— Ох, молодой господин, я вспомнил, — окликнул меня Авенс на середине лестницы.

— Что вспомнил?

— Та девочка… Кажется, её звали Сирис.

Выловить Касильду и Вайрила на разговор было не так просто. Да и вряд ли они захотят рассказывать ребёнку про девочку, которая свихнулась. Поэтому я решил поговорить с ребятами.

Можно, конечно, проигнорировать эту информацию. Но хочется понять, действительно ли лес проклят и свел ребёнка с ума. Или, как и с шахтой, тут не было ничего потустороннего.

Добравшись до речки, в которой, как обычно, играли мои товарищи, я рассказал им про Сирис.

— Хм-м. Никогда не слышал про такую девочку, — задумчиво сказал Баниор.

— Так это потому, что ты только с нами и общаешься, — осадила его Риниса.

— А у тебя много друзей, помимо нас? Да и вообще — у генерала должна быть одна армия!

— А с чего ты решил, что я больше ни с кем не провожу время? Но я тоже не знаю, кто эта девочка, — разочарованно проговорила Риниса.

— С кем же ты гуляешь помимо нас? — возмутился Баниор. — Может быть с мальчишками?

— А вот тебе это знать необязательно! — воскликнула Риниса, высунув язык.

— Обязательно! Вдруг это какие-то подозрительные люди! — запротестовал парень.

— А тебе какая разница? Я сама разберусь, — ехидно сказала девочка.

— А если тебя обидят? Мы то точно тебя не тронем.

— С чего бы кому-то этим заниматься? Наоборот, меня очень сильно любят!

— Ну, и, пожалуйста! — недовольно буркнул Баниор, топнув ногой и отвернувшись.

— Я знаю её, — вклинился Талис, не отрываясь от пируэтов с деревянным мечом.

— Правда? — удивился я, переведя на него взгляд.

— Да. Ну, не лично, но много раз видел. Она живёт в районе, где обитают корытичи. Неужели вы забыли? У неё ещё брат в команде Карса был. Но Эдиус его уже не видел. Такой зубастый, со светлыми волосами. Не помню, как зовут.

— Ох, действительно был такой. Как его там? Кильтикс, вроде бы, — сказал Баниор.

— Кильмон, — поправила его Риниса.

— Да, точно! Я помню сильно удивился, что их стало меньше, когда мы в прошлый раз с ними столкнулись. И правда давно не видел того паренька. Он был довольно крепким. Может устал от компании Карса?

— Значит мне нужно добраться до дома Сирис. Ты ведь можешь отвести меня, Талис? — спросил я удивлённого парня.

— Ты с ума сошел⁈ — воскликнул Баниор. — Там же обитают корытичи! Ты знаешь, что они сделают, если ты к ним зайдёшь?

— Что же?

— Ничего хорошего, — прошипел Баниор.

— Я, конечно, ничего не имею против ваших игр в войну, но мне действительно нужно поговорить с той девочкой. Поэтому в любом случае пойду туда. Или вы правда думаете, что на меня могут напасть посреди города и при взрослых?

— Это не игры, — сказал Баниор, закатив глаза.

— Да-да. Так что же, Талис. Поможешь мне? — спросил я, став ещё серьёзнее.

Мальчик закончил махать мечом и посмотрел на меня. Было очевидно, что он боится.

Он на секунду закрыл глаза, глубоко вздохнул и кивнул в ответ.

— Тогда идём завтра.

— Я домой! — раздосадовано буркнул Баниор и пошёл вдоль речки.

— Чего это он? — поинтересовался я. — Неужели настолько не допускает мысли о мирном разговоре с теми ребятами?

— Да нет. Он расстроился из-за того, что Риниса с кем-то ещё время проводит, — уверенно заявил Талис, будто это было очевидно.

— Да нет же! Ни с кем я больше не общаюсь, — замахала руками Риниса. — Я имела в виду скот. Последнее время меня отправляют пасти коров. Они-то меня и любят.

— Так может скажешь это Баниору? — вздохнул я.

— Скажу. Но чуть позже, — с улыбкой ответила девочка. — Пусть наш генерал немножко помучается.

Боже мой. Откуда в ней такая расчетливость в этом возрасте? Вот ты и попал в женскую ловушку, Баниор.

На следующий день мы встретились с Талисом возле его дома и направились к Сирис.

Она жила на другом конце города. Пусть сам городок и был небольшим, но путь занял около получаса.

Здесь действительно была огромная прачечная, которая стояла на берегу реки. Корыт было не так много, как говорили ребятишки, но теперь и мне стало понятно, почему они придумали такое странное прозвище.

Никаких неожиданностей не происходило. И нападать на нас никто не думал. Просто обычные люди занимались обычными делами. Баниор, как всегда, создал из этих «корытичей» какую-то страшную легенду.

Добравшись до небольшого дома, недалеко от которого находился покосившийся амбар и конюшня, я постучал в дверь.

Ответа не последовало. Ни когда я постучал во второй раз, ни когда в третий.

— Может Авенс ошибся, и она не заперта дома? — проговорил я с досадой.

— Дома она, но вам не ответит, — сказал Карс, подходя к нам.

— Давно не виделись, — сказал я, махнув ему рукой.

Талис сделал пару шагов назад, но, видимо, сумел взять себя в руки и на этом остановился.

— Что вы тут забыли? Пришли объявить войну? — спросил он недовольно.

— Мне нужно поговорить с Сирис.

— Зачем? — уточнил Карс, подойдя вплотную. — Поиздеваться над ней хотите?

— Нет, конечно. Хочу узнать, что произошло с ней в лесу, — спокойно ответил я, не реагируя на его выпады.

— А говоришь не хочешь издеваться. Как же это иначе назвать? Не будет она с вами об этом разговаривать.

— Давай она сама это решит. И если она категорически будет против, то мы просто уйдем.

— Вы человеческий язык не понимаете? — прошипел Карс, схватив меня за рубаху и сжав руку в кулак.

— От того, что ты меня ударишь, я своего решения не изменю. И, кстати, ударю в ответ. Будь уверен.

— Да, и я ему с этим помогу, — сказал Талис, трясущимися руками вытащив деревянный меч.

Карс убрал от меня руку, после чего выдохнул и показал на угол дома.

— Давайте за мной, хотели ведь поговорить с Сирис.

— Ого. Так неожиданно передумал? — удивился я.

— Узнаю меч. Сначала не признал, но теперь понял. Это ведь оружие того паренька, рыцаря? Он вроде бы попал в похожую ситуацию, только ему повезло меньше, чем Сирис.

— Какую ситуацию? — спросил Талис.

— Узнаете от Сирис. Верить ей или же считать сумасшедшей — ваш выбор.

Мы обошли дом с другой стороны, после чего Карс кинул пару маленьких камней в окно, которое располагалось крайне низко.

Спустя несколько секунд на улицу выглянула крайне худенькая девочка, которой парень махнул рукой.

— Добрый день, Карс. А кто это с тобой? — с тёплой улыбкой спросила Сирис.

— Это… знакомые. Они бы очень хотели узнать, что случилось с тобой в лесу.

Девочка за секунду переменилась в лице. Глаза стали бегать из стороны в сторону, а из губы, которую она, видимо, прикусила, начала сочиться кровью.

— Сирис, всё хорошо. Тут только мы. Никого больше нет вокруг. Никто за тобой не следит! — крикнул мальчик, подбежав к окну и протянув ей руку.— Давай как учили. Глубокий вдох и глубокий выдох.

Она взяла Карса за руку и начала глубоко дышать.

Через несколько минут она пришла в себя и, более-менее спокойно выслушав нас, продолжила разговор.

— Значит, вы хотите узнать у меня, действительно ли лес проклят?

— Именно, — подтвердил я.

— Я слышала про недавнюю ситуацию. Мне очень жаль, — обратилась она к Талису. — Со мной и братом тоже произошли ужасные события в том лесу.

— Так, может быть, поделишься с нами, что же в этом лесу такое?

— Но моя история ничего не изменит. Нет человека, который бы мог что-то исправить.

— А ты попробуй рассказать, а дальше посмотрим, можно ли что-то изменить, — заверил я девочку.

— Ну ладно. Только подойдите поближе.

Рассказ Сирис действительно походил на фантастическую историю. Когда они гуляли на окраине города, остановился человек с просьбой помочь. В итоге их с братом похитили. Заставили быть вместо добычи на «охоте». А заправлял этим всем некий Киран.

— А как же ты спаслась? — спросил Талис.

— Мой брат помог мне забраться на дерево, а сам увёл всех охотников за собой. Когда все преследователи разошлись, я спустилась с дерева и направилась к лошадям, которых эти люди оставили на поляне. Никто не смотрел за ними, либо мне в тот день очень повезло. Я оседлала одну из них и поехала в сторону, которую указал мне брат.

— Значит после этого ты выбралась в город и рассказала об этом случае?

— Не сразу. Я ещё пару дней блуждала по лесу, но в конце концов смогла выбрать на дорогу. И добралась в какую-то деревню, откуда мне помогли выйти к городу.

— Почему же никто не отправился на поиски похитителей? Разве подобный случай не должен был поднять всех на уши?

— Это если бы мне поверили. Но когда ребёнок возвращается из леса на дорогой лошади, которую украл, и рассказывает такие небылицы, то мало кто воспримет это всерьёз.

— Не понимаю. Мои бабушка и дедушка явно должны были обратить на это внимание. Даже если это не совсем похоже на правду, то хотя бы проверить они должны были.

— Ха? Ты действительно не понимаешь. Ребёнок появляется непонятно откуда и заявляет, что множество людей, во главе с Кираном, охотятся на детей в лесу. Да даже если это правда, то взрослые найду сотню оправданий тому, что это просто выдумки, а ребёнок сошёл с ума, — высказался Карс.

— Да какая разница ребёнок или нет. Они должны были найти этого Кирана и допросить.

— Эдиус, так ты действительно не знаешь? — тихо спроси Талис, шокировано посмотрев на меня.

— Не знаю чего? — удивлённо спросил я.

— Киран наш лорд. Граф Киран Палоний.

Даже после разговора с Сирис ситуация особо не изменилась. Вернее, в голове стало яснее, но ничего поделать я всё равно не мог. Понимаю, почему взрослые не верят ей. Я и сам с трудом поверил. А когда в её рассказ добавляется имя графа, то всё становится ещё сложнее. Одна ошибка, и пострадает весь город.

Самое большое впечатление рассказ Сирис произвёл на Талиса. Он сначала впал в тоску, потом она сменилась злостью, а теперь на мальчика напала какая-то апатия. Видимо, он представлял, что его брат попал в такую же безвыходную ситуацию.

После того как я поделился этой историей с Баниором и Ринисой, они тоже ушли глубоко в свои мысли.

Ясно одно — рассказывать всё взрослым, не имея никаких доказательств, это путь в никуда. Да и, судя по всему, Сирис уже пыталась донести до моих бабушки и дедушки свою версию событий.

Исправить ничего было нельзя, но и мириться с подобным совсем не хотелось. Но что может сделать ребёнок, которому только исполнилось девять лет?

Я ощущал себя абсолютно беспомощным.

Чтобы не ходить постоянно погружённым в свои мысли, я решил провести осень, обучаясь чему-нибудь новенькому. Выбор пал на уже знакомую мне книгу — «Осознание магии».

Вторая глава была полностью посвящена заклинаниям второго ранга, поэтому я сразу её пропустил, раз уж с такой магией у меня не ладилось. Недолго думая, я перешёл к главе номер три — «Рунная магия».

И, открыв этот раздел, я сразу заметил огромные изменения. Вся глава была написана на другом языке. Без каких-либо предупреждений. Неужели автор просто решил — почему бы и нет?

Если бы я долгое время не изучал этот язык с помощью разговорника, то просто смотрел бы на незнакомые слова. Может, в те времена как раз и говорили на нескольких языках? Разговорник ведь тоже был довольно старым. Можно предположить, что это эволюция одного и того же языка в разные эпохи, раз уж буквы практически идентичны.

Пробежавшись глазами по первым строчкам, стало ясно, что я не зря занимался. Читать выходило так же легко, как и на местном языке. Я выдохнул и приступил к изучению.

И снова здравствуй, дорогой читатель. Вот мы и преодолели первые две главы. Столько всего позади, но впереди будет не менее интересная информация.

Магия, связанная с рунами, сейчас в огромном упадке, но я считаю, что проблема не в магии, а в пользователях. Конечно, гораздо проще развивать то, что пользуется популярностью или имеет большую поддержку. Но полностью вычеркнуть из изучения область, которая кому-то, видите ли, не слишком интересна — это смех.

Сейчас я вам на примере покажу, насколько обширна и интересна магия рун. Начнём с самого начала.

Сразу отвечу на терзающий большинство вопрос — «А зачем вообще нужны руны?» Думаю, каждый из вас так или иначе сталкивался с магическими кругами. Любой магический круг состоит из большого количества рун.Да, те символы, что изображены по всей окружности, это и есть руны, а не какой-то непонятный древний язык. С их помощью и описываются действия магического круга. Чем больше и сложнее круг, тем больше рун на нём находится.

И, наверняка, следующий глупый вопрос будет звучать так — «А зачем нам знать руны, если магические круги уже с ними внутри? Остаётся только правильно пользоваться». Именно из-за такого подхода мы уже несколько сотен лет стоим на одном месте. По-вашему, все эти сотни магических кругов сами себя изобрели? Если вы считаете так, то закройте мою книгу. Вас уже не спасти.

В любом, даже самом маленьком магическом круге, десятки рунных символов. Заменишь или уберешь один, и магия перестанет работать. Но что, если заменить несколько и не наугад, а осознанно? Это даст возможность создать нечто новое. Так и был создан каждый магический круг, который добрался до наших дней. Всё благодаря изучению рун и экспериментам.

Если остались люди, которые сомневаются, то сейчас я приведу несколько примеров применения рун в магических кругах. А в завершении покажу вам совершенно новый концепт использования, который сама разработала.

Дальше шло длинное описание рун и их значений. Всего рун было более сотни и запомнить их я, может быть, и мог, но понять, как правильно использовать, уже казалось чем-то за гранью.

После этого шло пару десятков магических кругов с подробным описанием, а также некоторыми авторскими изменениями. Не знаю кем нужно быть, чтобы со всем этим разобраться. Как будто скрестили физику и химию, приправив это черчением с щепоткой геометрии.

Зато стало понятно, как используются магические круги. Сам круг наносится на нужный предмет, и в него вливается мана для активации. Большинство магических кругов имеют эффект поглощения маны при контакте, чтобы даже человек, не способный чувствовать или управлять маной, мог использовать предмет. Хотя остаются люди, которые выбирают именно круги с самостоятельным вливанием маны. Это позволяет выбрать конкретный момент для использования.

И вот, спустя сорок страниц информации, началась часть, которой автор больше всего гордилась.

Теперь перейдём к магическому кругу, который я разработала с нуля. Вернее, я изобрела целый концепт использования. Он ещё не до конца стабилен и отработан. Но уверена, когда буду писать второй том книги, то уже всё будет работать идеально.

Так вот, представляю вам два связанных магических круга!

Да-да. Раньше всегда использовался один круг для чего-либо, теперь же я объединила сразу два. Уверена, в дальнейшем у меня выйдет объединить множество магических кругов в одну большую систему. А ведь всё благодаря правильному использованию рун.

Для чего же нужны два связанных круга? Возможно, вы думаете, что хватит и одного. Так зачем усложнять?

А сейчас, готовьтесь удивляться. Представляю вам два магических круга для магии перемещения!

На самом деле концепт очень прост. Первый и второй круг просто меняются местами. Но благодаря правильным рунам они также меняют местами то, на чём они изображены, либо то, что находится на них.

Сразу скажу, переместить человека я пока даже не пробовала. Начала с мышей. И уже есть первые успехи, но, скорее всего, круги нуждаются в серьёзных доработках, иной раз мышки перемещаются по частям. Но вот переместить предметы получается. Я могу спокойно перемещать цветочный горшок в другую комнату, меняя его местами с похожим по весу графином. Но если вес слишком сильно различается, то магический круг даёт сбой.

В любом случае это огромный прорыв. Только представьте, что через десяток лет, можно будет свободно переместиться из одного места в другое. Например, из холодного севера империи Эрдения на жаркий юг Баритского каганата. Я назову этот вид магии — телепортационный.

Надеюсь, я смогу это застать.

На этом первый том моей книги подходит к концу. Увидимся с вами во втором. Не скучайте. Может быть, в ближайшее время отправлюсь куда-нибудь в путешествие. Обязательно об этом напишу и всё подробно расскажу. Всем спасибо за прочтение! Ваша многоуважаемая Румия Аванекс.

Ого. Я действительно слышал, что есть магические круги для телепортации. Но думал, что они появились очень давно. Выходит, это относительно недавнее открытие? Значит даже спустя почти 900 лет магия тут продолжала развиваться. Наверняка и сейчас не стоит на месте. Очень полезная книжка. Спасибо, Тисия.

Но откуда тётя знала, что я изучал этот странный язык? Нужно будет уточнить у неё при возможности.

В целом материал имеет смысл опробовать в деле. Не уверен насчёт обучения рунам или создания собственных магических кругов, но поменять один объект местами с другим — звучит отлично.

Следующие два месяца я чередовал свои тренировки и прогулки с друзьями, с попытками переместить листы бумаги. Вернее, я хотел поменять местами два листка. Выбрал я бумагу, потому что листы явно весят одинаково, и на ней проще всего изобразить магический круг. Ну и в случае ошибки «подопытного» легко заменить. Не вырезать же каждый раз круги на каком-нибудь новом предмете.

На одном листе я, помимо магического круга, изобразил крест, а на другом квадрат. И надеялся, что они махнутся местами. Положив один объект в противоположном конце комнаты, я пытался вливать свою ману в другой. Но абсолютно никакого результата не последовало.

Впрочем, я уже привык к неудачам. Не помню, получалось ли у меня что-нибудь тут с первого раза. Поэтому спокойно продолжал совершать новые попытки, каждый раз наслаждаясь очередным провалом.

— Что-то ты выглядишь уставшим, — подметила Риниса на очередной прогулке, наблюдая, как Талис практикуется с деревянным мечом.

— Да кое-что совершенно не получается. Поэтому засиживаюсь допоздна.

— Нельзя так, — сказал Баниор. — Я тоже после работы в поле сильно уставал, но родители заставляли меня ложиться раньше.

— Тяжело уснуть, когда в голове постоянно крутятся мысли, — пожаловался я.

— Значит тебе нужно срочно отвлечься. Пойдёшь с нами смотреть на Ловарию? — поинтересовался Талис, отложив меч в сторону.

— Смотреть на кого?

— Ну на Ловарию. Это… Как это называется? — спросил Баниор у Ринисы, почесав макушку.

— Комета это, — буркнула она в ответ.

— Да, точно. Говорят, где-то раз в десять лет прилетает. И вот следующий раз будет как раз через неделю. Много ребят соберётся.

— Недалеко от реки есть поле, которое сейчас отдыхает от посевов. Там все и соберутся. Лучше, конечно, на горе, там наверняка потрясный вид, но на неё ночью все боятся идти, — подхватила Риниса.

— А что такого интересного в этой комете? — спросил я, немного удивившись.

— Ну как же. Разве ты раньше видел что-то подобное? Представляешь, она прилетала, когда я даже не родилась. А ещё говорят, что, когда её станет видно, можно загадать желание. Не знаю правда или нет, но я попробую, — уверенно заявила Риниса.

— И что же пожелаешь? — спросил Баниор.

— А тебе какая разница?

— Ну, может твоё желание, и я в состоянии исполнить, — ответил парень, почесав нос.

— Да ну. Что ты можешь сделать то?

— Да я… Я… Всё могу! Я же генерал. Даже могу защитить тебя от любой опасности.

— Хорошо, хорошо. Защитник, — хмыкнула девочка.

— Не веришь⁈ А зря! Я от своих слов не отказываюсь.

— Так ты придёшь? — снова спросил Талис.

— Я подумаю, — с улыбкой произнёс я, хотя идти совершенно не хотелось.

— Хорошо. А можешь оценить, правильная ли у меня стойка с мечом?

— Конечно. Показывай.

За неделю не произошло ничего особенного.

Касильда и Вайрил усиленно занимались подготовкой к прилёту кометы. Вроде бы не самое значимое событие, но тут видимо к этому относились как-то иначе. Настолько тут редко происходит что-то интересное, что даже подобное событие является практически праздником?

Отставать от общей массы людей не хотелось, и я всё-таки пошёл со всеми в поле.

Тут соорудили что-то вроде обзорной площадки. Поставили скамейки и даже небольшую сцену. Стояло несколько столов, на которых разместили подносы с едой. А также поставили большой котёл с горячим бульоном и бочку с кипятком. Видимо, ждать Ловарию придётся довольно долго. Всё-таки предсказать точное время прилёта тут вряд ли могли.

По дороге я заметил несколько смельчаков, которые всё-таки решили устроить просмотр с горы. Но основная масса людей отправилась на площадку.

В паре сотен метров был лес, который даже такой ясной ночью, казался ужасающе чёрным. Но путь по тропинке сквозь поле был освещен большим количеством магических шаров, количество которых быстро увеличилось после возобновления работы шахты.

Вот это я понимаю подготовка. Детишки явно не испугаются.

Неизвестно сколько мы уже ждали, но, видимо, с какой-то надеждой, Вайрил достал из пальто массивные часы и взглянул на время.

— Пол первого ночи. Думаю, должна появиться в течение часа.

— Отлично, — сказала Касильда. — Пусть прилетает быстрее, дети тут скоро в поле уснут. Да и прохладно сейчас ночами.

— Я в детстве с радостью смотрел на комету и не уснул. Детишки не заскучают, если и правда заинтересованы, — сказал Юриан.

— Просто ты слишком активный был, — ответила Касильда, приобняв его за плечо.

— Эдиус не менее активный.

— Это правда, — проговорил Вайрил. — А где твои друзья, Эдиус? Пусть подходят сюда поближе. Тут и посидеть можно.

— Сейчас поищу, — сказал я, направившись к радостной толпе.

— Ты только далеко не уходи! — предупредила Касильда.

— Я быстро.

Пробежавшись по округе, я довольно легко обнаружил ребят. Они стояли напротив друг друга и о чём-то увлечённо спорили.

— Эй, вы чего тут? Пойдём к нам, мои бабушка и дедушка ждут, — проговорил я.

— Да Талис ерунду какую-то говорит, — злобно сказал Баниор.

— Ничего это не ерунда. Я видел тут Сирис и считаю, что нужно позвать её к нам. Вместе веселее.

— Она с Карсом. Лидер корытычей нам не друг!

— Он нормальный, нужно просто узнать его лучше, — парировал Талис.

— Х-хватит! Чего вы ругаетесь? — паниковала Риниса.

— Эдиус, а ты за кого? — спросил Баниор.

— Я ни за кого. Ты можешь считать Карса своим врагом, но сегодня праздник. Можно же просто всем вместе отдохнуть. А дальше можете продолжать свою борьбу за лидерство.

— Как же это можно, с врагом?

— Ну вдруг это повод узнать своего врага получше. Может быть, обзаведешься новой полезной информацией. Узнаешь слабости.

— Эх. Ладно, генерал должен быть понимающим, — ответил он, слегка задумавшись. — Пойдём позовём их. Эдиус, мы догоним тебя. Помаши нам, как увидишь.

— Хорошо, только давайте быстрее, скоро уже прилетит эта ваша Ловария.

Я спокойно добрался до своих родных и начал всматриваться в толпу. Но детишки не слишком торопились. Неужели опять спор затеяли?

Прошло примерно полчаса, и на небе уже появились очертания кометы, а ребят было не видно. В это момент к Касильде подошла Лекая, мать Баниора. Оказывается, они были давними подругами.

— Никогда бы не подумала, что у нас в городке столько людей. Еле смогла найти вас, — запыхавшись, сказала Лекая.

— Как тебе праздник? — спросила Касильда. — Не зря мы старались?

— Очень масштабно. И на небе ни облачка. Радует, что детишки могут спокойно повеселиться даже ночью.

— Согласна с тобой. Хочется иной раз выдохнуть и не переживать. А то за детьми глаз да глаз.

— Ну Эдиус у вас как взрослый, не пропадёт. Это мой оболтус постоянно влипает везде. Кстати, где он? Опять прячется?

— Эм. Но Баниор ещё не приходил.

— Как не приходил? Он ведь уже давно сказал, что пойдёт сюда к вам, — взволнованно сказала Лекая.

— Так. Отставить панику. Сейчас мы поищем его. Наверняка где-то заговорился с другими детьми. Так ведь, Эдиус? — спросила Касильда.

— Да. Я помню, где они были. Сейчас быстро добегу и вернусь с детьми.

Я сразу же побежал в то место, где последний раз видел ребят, но там никого не оказалось. Тогда я направился в точку, где собирались корытичи. Ребят там тоже не было, но зато одиноко бродил растерянный Карс.

— Эй! Погоди, Карс. Ты не видел Баниора и остальных⁈ — крикнул я ему.

— А… да… — пробурчал мальчик что-то невнятное.

— Что да? Видел или нет?

— Они убежали… туда, — закончив мысль, Карс показал в сторону леса.

— Что, мать твою?

В этот момент над головой пролетела комета. Все вокруг радостно закричали.

Я поднял голову вверх и подумал лишь об одном: «Если ты действительно исполняешь желания, то верни моих друзей живыми и здоровыми».

Несмотря на то, что на улице была ночь, весь город стоял на ушах. Одновременно пропало сразу четверо детей — Сирис, Риниса, Баниор и Талис. Большинство людей бродили по округе в надежде скорее их найти, раз за разом выкрикивая имена. Страшнее всего было видеть лица родителей, дети которых неожиданно исчезли, прямо посреди праздника. От этого становилось ещё больше не по себе.

После того как я рассказал бабушке с дедушкой, что Карс видел произошедшее, мы переместились в поместье, заняв места на диване в гостиной.

Касильда и Вайрил ожидали от мальчика ответов. Никто не понимал, как несколько детей могли одновременно исчезнуть, а невнятные слова Карса лишь вносили ещё больше непоняток. Я тоже был в замешательстве.

— Не нервничай так, просто расскажи нам всё подробно, — произнесла Касильда, глядя на дрожащего ребенка.

— Они все… убежали… Просто убежали вслед за ними.

— Слушай, парень, так мы точно ничего не поймём. Можешь начать с самого начала?

— Мы… мы с Сирис и не думали, что её отпустят на прогулку. Но в итоге, каким-то чудом, удалось убедить её родителей, что ничего не случится. Весь город ведь должен был быть на этом событии, а Сирис уже пришла в норму. Мы собрались большой компанией и пошли вместе. Я не отходил от неё ни на шаг, и взрослые были рядом, а значит ничего плохого не могло произойти, — сказал Карс, слегка закашлявшись. Видимо, в горле пересохло.

Касильда повернулась к Авенсу.

— Принеси чаю. Желательно, чтобы он успокаивал.

— Может быть, захватить чего-нибудь покрепче? — поинтересовался Авенс.

— Нет. Сейчас точно не до этого. Только чай и, прошу, побыстрее.

Дворецкий кивнул и очень резво удалился, несмотря на состояние своей ноги.

— Значит вы пришли с родителями Сирис. В каком часу это было?

— Я… я не знаю. У меня нет часов. Может быть, если спросить у папы…

— Ладно. Просто расскажи, что же произошло дальше? — спокойно спросила Касильда.

— Мы долго ждали появления кометы. Разговаривали, слегка перекусили. Потом немного отошли от взрослых, поговорили с ребятами с нашего района. Было довольно весело и необычно. Не помню, когда я последний раз так поздно не спал. В какой-то момент к нам подошёл Баниор со своими друзьями.

— Значит, вы были все вместе в момент исчезновения?

— Можно и так сказать. Баниор и остальные подошли к нам и позвали к Эдиусу. Хотели все вместе посмотреть на комету. Мне не слишком нравилась эта идея, но Сирис была рада познакомиться с новыми людьми. Поэтому мы пошли в вашу сторону.

— Но, как я поняла, совершенно точно не дошли! — воскликнула Касильда.

— Д-дорогая? — удивился Вайрил.

— Что «дорогая»? У нас и так постоянно что-то происходит, а тут дети по ночам своевольно уходят от родителей, а потом пропадают. Как так можно? Неужели совсем никто не думает о последствиях?

— М-мы не уходили своевольно, — беспокойно заговорил Карс. — Сначала предупредили родителей Сирис и Баниора. Они были не против, нас ведь много собралось.

— Вообще не нужно было от них отходить, если сразу теряетесь.

— Мы не терялись! — крикнул Карс. — На нас напали.

Касильда и Вайрил удивлённо переглянулись. В этот момент в гостиную вернулся Авенс с подносом, на котором стоял небольшой чайник и несколько чашек.

— Выпей, он очень вкусный, — сказал Вайрил, стараясь не пугать мальчика. — А когда соберёшься с мыслями — расскажи, кто на вас напал.

— С-спасибо, — тихо проговорил Карс, взяв чашку, которую Авенс уже успел наполнить до краёв. Рука ребёнка довольно сильно дрожала, из-за чего содержимое посуды медленно расплёскивалось по столу, но никто не обращал на это внимания.

Повисла многозначительная тишина. Все смотрели, как парень медленными глотками пьёт чай.

— Извини, — спокойно сказала Касильда. — Я постараюсь держать себя в руках. Просто, чем чаще случаются такие вещи, тем сложнее спокойно реагировать.

— Не извиняйтесь, — сказал Карс, замотав головой. — Вы ничего плохого не сказали.

— Ты готов продолжить? — уточнил Вайрил.

— Да. Так вот. Мы действительно пошли к Эдиусу, но тогда Сирис заметила кого-то в толпе. Она очень испугалась и попыталась спрятаться. Я хотел понять, что же за человек, которого она так боится. Но она лишь дёргала меня за руку и говорила: «Давай уйдём, быстрее». Конечно, я сразу попытался её увести, но вмешался Баниор. Попросил Сирис показать человека, которого она испугалась. Видимо, хотел рассказать вам. Сирис неохотно согласилась. Мы подошли ближе, и тогда этот мужчина заметил её. Они долго стояли, смотря друг на друга, после чего Сирис вдруг побежала. Полноватый мужчина в шляпе бросился за ней.

— А почему вы все сразу не побежали рассказать об этом кому-нибудь? — поинтересовалась Касильда. — Кругом ведь было много взрослых.

— Я хотел, но в этот момент Талис побежал следом за мужчиной, Баниор рванул за ним, а Риниса, пытаясь их остановить, тоже увязалась. Все разбежались, а я не знал, что мне делать — преследовать их или же бежать к взрослым. Я просто растерялся и застыл. А они в этот момент уже добежали до леса и нырнули туда.

— Твою мать! Опять в лес. Что же такое? — взвыла Касильда.

— И как на зло ночью, — раздражённо сказал Вайрил.

— Рапен ещё не прибыл? — спросила бабушка.

— Он сейчас в соседнем баронстве, но мы уже направили туда карету, — ответил Авенс.

— И сколько он будет добираться?

— Не менее суток.

— Суток⁈ Да за это время с детьми может что угодно случиться! Разве можно ждать так долго? — негодовала Касильда, схватившись за голову.

— А тот мужчина, ты знаешь его? — спросил Вайрил у Карса.

— Я никогда его не видел. Но Сирис всегда чего-то боялась. Говорила за ней могут следить. Поначалу не могла даже из окна высовываться. Она описывала мне пятерых людей. Из них больше всего похож на того мужчину, человек с именем Ариус.

— Ха-а. Я понимаю на кого намекала Сирис, но это невозможно.

— Почему? — спросил я у Касильды.

— Потому что Ариус, это младший брат Кирана Палония, нынешнего графа.

— Разве есть разница, граф или нет? Он ведь тоже человек и способен на любые поступки.

— Эдиус, неужели и ты поверил в эти истории? Я допускаю, что кто-то погнался за Сирис. Это действительно мог быть толстяк в шляпе. Но зачем брату графа приезжать в наш город, ещё и ночью? Не на комету же смотреть.

— Я… я не знаю, но верю в их слова.

— Давай сначала найдём детишек, а после уже будем разбираться с остальным. С самого утра нужно направить запрос в гильдию наёмников. Пусть отправят всех прочёсывать лес.

— Я трус? — тихо спросил Карс.

— О чём ты? — уточнил Вайрил.

— Я не побежал спасать свою лучшую подругу, вместо этого решил пожаловаться взрослым.

— А зачем, по-твоему, нужны взрослые? Чтобы помогать детям в трудных ситуациях. Что бы мы сейчас делали, если бы и ты побежал в лес? Без информации, просто теряли бы время. Ты не трус, а поступил рационально, — сказала Касильда, после чего отправилась на улицу. Видимо, сообщать новости. Следом за ней направился и Вайрил.

Лишь Авенс остался стоять неподвижно.

— А ты, Эдиус, считаешь меня трусом? — спросил Карс.

— А разве моё мнение что-нибудь изменит? Сейчас главное найти ребят, а не думать о том, правильно ли ты поступил.

— А вдруг я мог бы успеть спасти их? Я довольно быстрый и сильный. Если бы сразу побежал, то точно успел бы догнать того мужчину. Но я испугался. Мне кажется, это я виноват во всём, — расстроено сказал мальчик, опустив голову.

— Знаешь, кто бы что ни говорил, но в преступлении виноват преступник. Ты можешь хоть весь день перебирать в голове варианты «а что если», но это уже ничего не изменит. И дедушка прав, если бы не ты, мы бы сейчас даже не знали, с чего начать.

Карс больше не стал спорить, а просто молча уставился в потолок.

— Могу я отвести мальчика домой? — поинтересовался Авенс.

— Да, если тебе не сложно, — ответил я.

— Тогда прошу, пройдёмте, — обратился он к Карсу, и вместе они покинули гостиную.

Ну и дела. Снова этот лес. И опять я ничем не могу помочь. Мне хочется верить Сирис, и если она права, то мы становимся ещё более беспомощными.

В это раз я не намерен сидеть сложа руки. Не хочу даже думать, что ребят постигнет участь Гарнориса.

Для начала воспользуюсь привилегиями нахождения в теле ребёнка. Как и сказала Касильда, эта трудная ситуация не решится без взрослых. Нужно написать Тисии письмо и рассказать о произошедшем. А дальше… дальше что-нибудь придумаю.

Выспаться не получилось. За ночь я вздремнул лишь пару-тройку часов. Никогда не умел расслабляться, когда о чём-то переживаю.

На улице медленно рассветало. Две практически полные луны уже пропали с неба, а солнце пробивалось мне в окно.

Решив, что продолжать просто лежать смысла нет, я поднялся с кровати и принялся писать письмо тёте.

Дорогая тётушка. Чтобы долго не описывать своё состояние, просто скажу — я в беде. Вернее будет сказать, что в беде находятся мои друзья. В одном из писем я упоминал, что один из моих знакомых подвергся нападению какого-то существа в лесу. Но я умолчал главное — со слов девочки, которая побывала в похожей ситуации, за нападениями на детей стоит граф Киран Палоний. Понимаю, что звучит довольно странно, но доказать эту версию у меня не получится. Просто я верю этой девочке. Судя по всему, мои друзья попали в подобную ситуацию и находятся в «темнейшем» лесу, расположенном недалеко от города. Самостоятельно что-либо изменить я вряд ли смогу, поэтому прошу помощи. Твой племянник, Эдиус.

Я быстро вложил письмо в конверт и отдал Нелии. Так же дал три дубля, чтобы письмо доставили в срочном порядке. Самое время было воспользоваться доставкой через телепортационный круг.

Прошло уже семь часов, а дети так и не вернулись. Это уже слишком долго. От ожидания в голове мелькали неприятные мысли, а отгонять их не получалось.

Точно ли с ними будет всё хорошо? Гарнорис не прожил и трёх суток. Значит, если повезёт, осталось максимум два дня. Опять ноябрь и опять мои друзья пропадают…

Стоп. Мне кажется, или это слегка странно? Сирис ведь тоже похитили, когда я прибыл в этот дом, а это было самое начало ноября. Это совпадение или всё же… А в какое время пропадали остальные дети?

Я зашёл в гостиную, в которой находился Авенс.

— Молодой господин, вы хоть немного поспали? — встревоженно спросил он. — Организм нуждается в хорошем отдыхе.

— Мне сейчас совсем не до сна.

— Тогда может вас взбодрит горячий чай? Я только заварил. А ещё есть свежие пирожные.

— Мне сейчас кусок в горло не лезет, но спасибо.

— Понимаю. Это всё проклятье «темнейшего» леса. Оно становится сильнее, окутывая большее число людей. Нельзя было подходить ночью так близко к нему. Мы сами во всём виноваты. Теперь уже ничего не исправить.

— Да-да. Кстати, насчёт леса. Ты не помнишь, когда пропадали остальные дети?

— Хм-м. Да, кажется, помню. Госпожа Касильда всегда очень грустила, наблюдая в окно, как с деревьев опадают последние листья. Поэтому тяжело было не запомнить эти моменты. Это происходило осенью, где-то в начале ноября, — неожиданно замолчав, Авенс слегка задумался. — Это довольно странно. Может быть, осенью проклятия сильнее…

— Спасибо. Ты очень помог!

Я побежал в свою комнату и сел за стол. Достав карту региона, которую оставил мне Дирус, я принялся её изучать.

Почему именно ноябрь, чёрт побери?

Если бы они ждали, когда растительности будет меньше, чтобы было проще проехать на лошади в лес, то подошёл бы и любой другой месяц зимы или начало весны. Снега тут нет, поэтому разницы никакой.

Судя по карте, особых причин для этого не находилось. Большой лес одной стороной упирался в реку, а второй в наш городок. Также, помимо баронства Рейнмарк, вокруг леса было ещё два баронства — Герден и Конгус. Но они находились на другой стороне реки, как и Тунсар — центральный город графства, в котором должна была располагаться резиденция Кирана Палония.

Что же могло помешать похитителям нападать на детей в другое время? Боялись, что их заметят?

Хм, а как их вообще ни разу не заметили? Сирис говорила, что там были клетки с животными и телега с припасами. А ещё стоял целый небольшой дом, в подвале которого их держали. Даже если они возили туда всё ночью, неужели никто бы не заметил подозрительных людей, которые огибают реку и едут в лес.

Или они вовсе не огибали реку? Но Юриан уверял, что река очень широкая, а мостов поблизости нет. Значит, либо нужно ехать до ближайшей переправы, где их наверняка кто-нибудь приметил бы, либо перебираться через наш обмельчавший кусочек реки в двух шагах от города, что тоже не вариант.

Твою мать, обмельчание! К концу осени вся река ведь мельчает, Юриан и об этом мне рассказывал. Может они и не огибают реку, а идут по мелководью. Куда проще построить небольшой мост на это время, который потом будет смыт потоком воды. И никаких улик не останется.

Если я прав, тогда поехав вдоль реки, можно найти место, где они её пересекли. Не удивлюсь, если оттуда будет прямой путь на их скрытую опушку. Нужно рассказать об этом!

Я выбежал в коридор. Касильды и Вайрила не было. Они не возвращались с ночи. Но даже если я их найду, то смогу ли убедить? А вдруг я ошибся? Тогда никто точно не будет воспринимать всерьёз мои слова. Как и слова Сирис.

Да к чёрту всё это!

Я забежал обратно в комнату и оставил на столе листок, на котором написал куда собираюсь. После чего схватил сумку, предварительно бросив туда несколько самых необходимых вещей, и, нацепив её на пояс, выбежал из поместья. Гарф, который спрыгнул с забора вниз, чтобы поприветствовать меня, аж подпрыгнул, когда я пронёсся мимо.

— Прости, я очень спешу, — крикнул я удивлённому пухляшу, продолжая свой путь.

Спустя десяток минут я добежал до конюшни. Риса спокойно стояла в стойле и пила водичку. Увидев меня, она подняла голову.

— Извини, девочка, но сегодня придётся поработать, — сказал я, погладив лошадь по шее. Она, казалось, радостно закивала.

Я спокойно вывел Рису из стойла и запрыгнул в седло.

— Ну, поехали, не подведи. Нужно исследовать маршрут вдоль реки.

Ехать в седле долгое время оказалось очень утомительно. Поначалу всё было нормально, но к полудню стало невероятно тяжело. Ноги отваливались.

Вокруг не было ничего необычного. По левую руку находился лес, который казался бесконечным, а по правую широченная река. Иногда она была чуть уже, иногда чуть шире, но даже сейчас перебраться через неё на груженой лошади было бы сложно. Пусть она и обмельчала, но вода всё равно оставалась.

Проехав пару крутых спусков, которые неожиданно появлялись прямо перед глазами, я вновь выехал на прямую дорогу. Но ничего подозрительного в глаза до сих пор не бросалось. Были лишь луга, деревья, парочка старых мельниц и множество камней.

Наконец-то, я заметил большую земляную насыпь, лежащую прямо на дне обмельчавшей реки. По ней вполне могла проехать лошадь с повозкой. Только странно, было не ясно откуда взята земля для этой переправы, ям вокруг не было. Возможно, они привозили землю с собой, чтобы точно не привлечь ничьё внимание.

Остановившись напротив этого места, я ещё раз осмотрелся. И, убедившись, что это действительно могло служить чем-то вроде моста, повернулся и поскакал в сторону леса.

Спустя пару сотен метров, когда я достиг начала чащи, стало понятно, что тут есть небольшая тропинка, по которой можно проехать. На ней отчётливо были видны довольно свежие следы повозки.

Я на пару секунд задумался. В голове мелькала мысль — «что же делать дальше?» Но сразу же избавившись от неё, я дёрнул поводья и поскакал в лес.

Графство Палон не было большим и влиятельным, но всегда имело достаточный доход, благодаря наличию на его территории шахты по добыче светящейся руды — тареди.

Пусть округа и не была густо заселена, но в последнее время приток людей увеличился. Это произошло на фоне эпидемии, начавшейся в 1336 году, и, даже спустя десять лет, люди всё ещё продолжали прибывать.

Киран никогда не был рад новым лицам. Скорее он в целом не слишком любил людей. Даже в свои четырнадцать лет, он плевался от одного вида этих «радостных и беззаботных идиотов».

— Да когда же вы уже все передохните, — выругался Киран, заметив очередную веселящуюся семью.

— Что ты так злишься? Мы ведь на фестивале, — сказал Ариус, полноватый мальчик двенадцати лет с лицом, которое многие охарактеризовали бы, как глуповатое.

— О, Серкас тебя побери, какой у меня тупой младший брат. Ты правда считаешь, что я хочу находиться на этом фестивале?

— Но ты ведь пришёл сюда, — удивлённо сказал Ариус, откусывая большое карамельное яблоко.

— Только потому, что отец сказал мне пойти. Тебя я взял по той же причине.

— Но разве праздник — это не весело?

— Любое скопление людей — ужасно. Но эти сволочи только и делают, что плодятся.

— Продлятся? — переспросил Ариус, слегка повернув голову на бок.

— А-а-а. Кто-нибудь, спасите меня от компании этого идиота, — выпалил Киран, приложив руку к голове, которая сильно болела, и продолжил движение по красиво украшенной улице.

Тунсар был центральным городом графства Палон. А также местом, в котором Киран вырос.

С самого детства мальчик не испытывал проблем с общением и всегда относился ко всем людям одинаково. Но всё изменилось шесть лет назад, когда парень впервые увидел лошадь.

Это большое и красивое животное буквально захватило его сердце. Киран хотел погладить прекрасного бурого коня, но тот лишь отворачивался. Тогда, чтобы хоть как-то привлечь внимание существа, юный исследователь дёрнул его за хвост и получил неожиданный удар копытом в голову.

Спасением мальчика занимались сразу два целителя. И спустя неделю магических исцелений, эликсиров и отваров, ребёнок пришёл в себя. Но что-то в нем изменилось.

Голова Кирана постоянно болела, а непрекращающийся гул в ушах — от любых разговоров усиливался в десяток раз. Даже находиться рядом с толпой было невыносимо. А этот взгляд снисхождения, который мальчик видел каждый раз, как замечали его шрам над левым ухом, он просто возненавидел.

Взгляды были почти такими же, как и направленные на его младшего брата. Тот с самого детства был необычным. Поздно заговорил, поздно начал ходить, а ложку держать нормально так и не научился. Видимо, на это повлиял довольно преклонный возраст их родителей. Даже мать не смогла справиться и умерла во время родов Ариуса. Но Киран в любом случае её не помнил, поэтому лишний раз о ней разговор не заводил.

Фестиваль урожая длился два дня, и Киран хотел найти тихое место, где никто не будет его беспокоить. Звуки голосов сводили с ума, а громкая музыка, казалось, била по его голове большим молотком. Мальчику хотелось подойти к этим музыкантам и переломать все их инструменты.

Завернув в тихую улочку, он максимально постарался удалиться от главной площади и где-нибудь присесть.

Увидев лавочку недалеко от небольшого домика, он опустился на неё и закрыл глаза.

— Брат, может всё-таки пойдём на фестиваль? — тоскливо спросил Ариус.

— Иди, если хочется. Я наслаждаюсь тишиной.

— Но отец запретил мне отходить от тебя.

— Значит будь рядом и молчи.

Мальчик тоскливо сел рядом на лавочку и начал играться с камушками, валяющимися рядом. Он их подбрасывал, что-нибудь рисовал на земле, пытался построить башенку. В один момент, переборщив с силой, парень попал в окно дома, стоящего напротив. Раздался громкий звук расколовшегося стекла.

— Ты даже здесь умудрился создать шум из ничего, — сказал Киран, схватившись за голову.

— П-прости брат, я случайно…

Из дома выбежал мальчик возрастом не старше братьев. Он был сильно зол и очень громко ругался.

— Что вы наделали⁈ Мы только недавно поставили новые стёкла. И что теперь делать? Кто будет это чинить⁈

Ариус сильно запаниковал и засуетился. Он пытался извиниться, но юноша совсем ничего не хотел слышать.

— Мы покроем все расходы. Только не кричи, — сказал Киран, попытавшись заткнуть уши.

— О, даже слышать меня не хочешь? Считаешь, это штуки какие-то⁈ Конечно, вы заплатите, вы нам праздник испортили!

Крики мальчика не замолкали. Голова Кирана трещала по швам. Уже давно он не испытывал такой боли. Почему он, сын графа, должен терпеть эти возгласы и подобное отношение? Он ведь даже сказал, что покроет расходы. Неужели к нему относятся совсем без уважения?

В этот момент Киран не выдержал. Он схватил кричащего мальчика за шиворот и ударил в лицо. Тот упал, но юноша не остановился. Он продолжал наносить удары по лицу лежащего ребёнка.

— Брат, прекрати! — крикнул Ариус, схватив парня за руку.

Киран остановился, после чего встал на ноги и повернулся к своему брату.

— Разве я тебе не говорил множество раз — кричать запрещено. И так голова болит… — сказал мальчик, дотронувшись до виска. Но голова не болела. Впервые за долгое время в ней была тишина.

Мальчик повернулся к лежащему на земле подростку. Его лицо было всё в крови. Нос сломан, несколько зубов выбито. Он плакал и пытался закрыть голову руками. В его глазах был ужас.

В этот момент в мозгу Кирана появилась лишь одна мысль: «Неужели голова прошла после того, как я избил его?»

Парня настигла эйфория. Шесть лет боли, а теперь он наконец-то нашёл решение.

Схватив брата за руку, он побежал в имение. Первым делом нужно было рассказать отцу. Наконец-то это шум уйдёт.

Но все мечты мальчика разбились о реальность. Его отец не только не оценил подобный способ, но и отправил его извиняться перед семьей избитого мальчишки.

Он ведь сын графа, так почему же должен склонять голову перед обычными людьми? Неужели их жизни для отца важнее чем его? Кому будет плохо, если пострадает парочка простолюдинов?

Теперь ему придётся терпеть боль до конца жизни? С таким исходом мальчик мириться не собирался.

В большой комнате раздавались громкие стоны. Девушка скакала на Киране и периодически вскрикивала. Спустя некоторое время, она взвизгнула, после чего обмякла и упала рядом на кровать.

— Вы, как всегда, великолепны, господин, — прошептала обнажённая дама.

— Я и так это знаю, — спокойно ответил Киран, затянувшись дымом из большой полупрозрачной трубки. После этого тоже развалился на кровати.

Прошло уже шесть лет, с тех пор как он ввязался в драку, и никакие другие вещи не облегчали его боль настолько. Ни эта легкодоступная девушка, ни странный галлюциногенный дым из листьев фириса, на который уходили огромные деньги, не могли полностью унять боль.

— Как же я устал, — проговорил Киран.

— От чего вы устали, господин? Надеюсь, не от меня. Мне ещё раз помочь вам расслабиться? — спросила девушка, проведя пальцами по его груди.

— И как тебе не надоедает?

В этот момент дверь открылась и в комнату вошёл Ариус. После чего резко остановился и отвёл взгляд.

— Извини, брат. Я думал ты тут один.

— Ты чего ведешь себя как ребёнок? Зачем мне приходиться в подобное место и сидеть в одиночестве? И хватит так реагировать. Можешь присоединиться, если хочешь.

Ариус растерянно захлопал глазами. Девушка захихикала.

— Не хочешь? — с улыбкой спросила она, прикусив губу.

— Ч-что?

— Тебе действительно непонятно или ты просто притворяешься? Ну, могу показать наглядно, — сказал Киран, схватив девушку за волосы и притянув к себе.

— Не надо, я подожду за дверью, — как-то испуганно сказал Ариус, после чего выскочил из комнаты.

— Какой милашка, — пробормотала девушка.

— Тебя возбуждают идиоты?

— Как и любые другие мужчины, у которых всё в штанах работает.

Киран вздохнул, после чего встал с кровати и принялся одеваться.

— Куда вы теперь? — поинтересовалась дама.

— Нужно выгулять брата.

— Хах. А Гедир будет с вами? — поинтересовалась девушка, проведя пальцем по своим губам.

— Может быть.

— Тогда заглядывайте потом вдвоем, дам скидку.

— Я подумаю, — ответил Киран, после чего покинул комнату.

Парень спокойным шагом вышел из небольшого дома и направился по дороге. Следом за ним шёл Ариус.

— Так чего ты хотел, раз так неожиданно ворвался?

— А, точно, брат. Отец заболел.

— Старик, как всегда. Ну, вызвал бы ему целителя.

— В этот раз что-то отличается. Он очень сильно расстроился. Ещё и заметил, что твои траты сильно растут каждый год. Даже ругался.

— А что ему жалко что ли? Так расстроился из-за лишних трат. Раньше его это особо не смущало.

— А, нет. Он расстроился не из-за этого. Это всё из-за того, что шахта в баронстве Рейнмарк рухнула, — почесав затылок сказал Ариус.

— Что ты сказал⁈ — спросил Киран, резко остановившись и перейдя на крик.

— Брат, ты тоже расстроился? Давно не слышал, чтобы ты кричал. Хотя бы ты не болей.

— Расстроился? Да у нас поток денег закончился. Твою мать… Теперь мы явно не сможем позволить себе нормально развлекаться.

— Значит, теперь я не смогу есть с утра бисквитный пирог? — грустно спросил Ариус.

— Сука, ну да. Долбанный пирог. Я забыл с кем разговариваю. Пошли, найдём Гедира.

Гедир бы единственным другом Кирана. Они вместе ходили по борделям или ввязывались в какие-то сомнительные авантюры. Ну и самое главное, у Гедира были связи, через которые он мог достать листья фириса.

Свернув в неприметный переулок, братья вышли к парню в длинном плаще, который спокойно отдыхал, прислонившись к стене.

— Ох, какие люди. Сегодня просто хочешь выбраться отдохнуть или что-нибудь приобрести?

— Хочу напиться.

— Ого. А повод? — с лёгким удивлением поинтересовался Гедир.

— Похоже шахта рухнула…

— Ну и дела. И что, с концами?

— Не знаю. Но даже если её восстановят, то сколько на это уйдёт времени? Я сойду с ума без фириса. Ты ведь знаешь, сколько он стоит. Можно на время получить скидку?

— Ну так это ж запрещёнка. Дешевле не выйдет. И так по дружбе отдаю. А других способов снизить боль нет?

— Ну, есть один. Но он даже опасней, чем первый.

— Разве сейчас идёт речь про безопасность? Тебе ведь главное, чтобы он был дешевле.

— Насилие. Оно помогает забывать о боли, и эффект куда дольше. Но если я буду разгуливать и ввязываться в драки, то отец точно меня из семьи вышвырнет.

— А почему бы тебе просто не избить проститутку. Они за деньги всё сделают.

— Думаешь, я не пробовал? Они не сопротивляются. Эффект очень слабый. И страха в глазах почти нет. Парочка даже наслаждалась. А мне нужно видеть ужас на лице.

— Хм-м. А знаешь, у меня есть идея. Я познакомлю тебя с моими партнёрами. Они могут в этом тебе помочь.

— Ну, а деньги?

— О, не переживай. Вы договоритесь, — с лёгкой ухмылкой произнёс Гедир.

Прошло четыре месяца. Начался ноябрь 1352 года, а ответа от Гедира не было. Киран сильно переживал. Головные боли усиливались, а возможности их унять у него не было.

Наконец-то, ночью в дверь постучали.

На пороге стоял Гедир весь в поту.

— Ну, всё. Время пришло. Давай на коня и за мной.

Киран недолго думая побежал в конюшню и направился следом за парнем.

Дорога пролегала через поле, прямиком к реке. Но на её берегу никого не оказалось. Киран хотел было спросить, зачем они сюда приехали, но заметил на дне обмельчавшей реки, какую-то необычную земляную переправу.

— Откуда она здесь? — поинтересовался Киран.

— Не время удивляться, давай за мной.

Гедир преодолел насыпь, после чего Киран аккуратно последовал за ним.

Они заехали в лес. Там шла еле заметная тропа. Даже днём разглядеть её было бы трудно, а ночью в одиночку Киран точно сразу бы заблудился.

Где-то спустя час пути, наездники выехали на большую поляну. Вдалеке горел свет. Чем ближе они приближались, тем яснее становилась картина.

В центре большой поляны стоял дом, рядом с которым находились двое людей.

— Будьте добры спешиться, господин, — проговорил невысокий мужчина со шрамом на глазу.

— Давайте сразу к делу, — обратился Киран к мужчинам, слезая с лошади.

— Мне нравится такой подход. Гедир рассказал, что от нас требуется. Вам нужны люди, которые будут вас бояться, и при этом им можно будет без лишних проблем сделать больно?

— Да, вы правильно уловили суть.

— Мы поможем с этим, а вы обеспечите нам свободную торговлю фирисом и возможность пользоваться этим лесом без лишних глаз.

— Как я могу это сделать? Я ведь ещё даже не граф.

— Ну, так вы ведь можете решить этот вопрос. Я слышал, ваш отец болен.

— Не неси чушь. Я не стану убивать отца! — резко ответил Киран.

— Тогда ждите, когда Семеро заберут его. Если выдержки хватит. Вам, я так понимаю, нужно это как можно скорее, — сказал мужчина, облизав сухие губы, разрезанным надвое языком.

— Да чтоб вас! Я что-нибудь придумаю.

— Надеюсь, вы не будете затягивать с решением, господин. Река в таком состоянии лишь две недели в году. В остальное время опасно этим заниматься.

— Не торопи меня. Я не настолько слабый. Отец и без того болен. Для меня не проблема подождать год-другой.

— Как скажете.

Через два года после этого разговора, граф Мунис Палоний пошёл на поправку. Не в силах больше терпеть боль, Киран сорвался и ночью задушил своего отца, став графом.

После смерти отца, Ариус почти не отходил от Кирана. Поэтому ему ничего не оставалось сделать, как взять младшего брата с собой.

— А это что за дела? — удивлённо спросил Ротес, почёсывая шрам на глазу.

— Мой брат, Ариус. С сегодняшнего дня тоже с нами.

— З-здравствуйте, — смущённо сказал парень.

— Замечательно. Ты уверен, что он не испортит ничего? — спросил Гедир.

— Он будет следовать правилам. Так ведь, Ариус? — уточнил Киран.

— Конечно, брат. Но я не понимаю, чем мы тут будем заниматься?

— Тебе и не нужно, братишка. Просто делай, что скажут. Ты ведь не хочешь сидеть один дома, правда?

— Я всё сделаю! Только не оставляй меня в одиночестве, — тоскливо сказал Ариус.

— Отлично. Приближается ноябрь, значит нужно уже начать готовиться.Мы с Ворком займёмся поиском людей, а вы, господин, расчистите дороги от проверяющих в дни перевозки товара. Мы хотим для начала расширить продажи ещё на пару городов. Ну и займитесь распространением слухов, что этот лес проклят или в нём водятся чудовища.

— Это не займёт много времени, но и спешить не стоит. Главное выполните свою часть сделки, — решительно ответил Киран.

— На этот счёт можете не переживать.

Спустя пару недель произошла первая «охота». Ротес и Ворк похитили шестерых детей из соседних баронств. Сразу из трёх, чтобы не привлекать внимания.

После распространившихся слухов у леса появилось название — «темнейший». И это сработало, количество «посетителей» стало в разы меньше, а исчезновение детей проще всего было связать именно с монстрами.

После так называемой «охоты», Киран долго приходил в себя. Шум и боль затихли, и теперь он отчётливо слышал свои мысли. Он пытался убедить себя в том, что ему пришлось это сделать. Хотя и понимал, что совершил ужасные вещи. Он даже предположить не мог, что Ротес притащит ему десятилеток. Как он сказал — дети точно не окажут сопротивления и наверняка сильно испугаются. В итоге ему пришлось заставить Ариуса принять участие в этом «мероприятии». Парень плакал и просил не принуждать его делать подобное. Лишь Гедир спокойно участвовал и ни о чём не переживал.

В какой-то момент Киран даже хотел покончить со всем, но головная боль вернулась, и это желание испарилось. Теперь он с предвкушением ждал ноября.

Парень искал возможности максимально продлить эффект «охоты». Он приобрёл дорогие очки, покрытые рунами, чтобы отчетливо ночью видеть свою жертву. Репетировал слова, которые будет говорить, чтобы нагнать больше страха. Даже купил поясной крюк, на который собирался вешать свои «трофеи».

Прошла вторая охота, третья. Всё это становилось привычным. Чувство сожаления окончательно ушло. Появился азарт. Лишь Ариус продолжал ныть, но тогда Гедир ставил его на место.

И вот на четвёртой охоте произошло немыслимое, один ребенок пропал. Они обыскали, казалось, весь лес, но девочки нигде не было, как и коня его брата.

— Как вы умудрились её просрать? — негодовал Ротес.

— Следи за словами, сволочь. Я граф! Это твои тупые животные не смогли её выследить.

— Поэтому я и говорил, что не нужно так много «добычи». Охота затягивается до ночи, а фельдгейстеры устают.

— Что же теперь делать? — испуганно причитал Ариус.

— Ничего. Ждать, — ответил Ротес. — Если повезёт, то она не найдёт дорогу и просто умрёт в лесу. Если же каким-то чудом выберется, то мы об этом узнаем и закончим дело.

Но прошло несколько недель, а никаких изменений не последовало. Новой информации не появилось, и тогда Киран смог выдохнуть.

Чтобы точно не привлекать внимания он решил сделать перерыв на год и в ноябре 1360 продолжил охоту.

Всё прошло хорошо, в этот раз никто не сбежал. Зато было найдено тело, которое фельдгейстер, видимо, бросил после охоты. Кажется, Ротес и Ворк не успели к тому моменту убрать все трупы.

Киран не понимал, кто вообще рискнул пойти в лес на поиски, даже ещё и что-то обнаружить. Но делать перерыв он больше не мог. Боль усиливалась, не было сил терпеть.

Он послал Ротеса в баронство Герден, Ворка в Конгус, а своего брата, который до этого ни разу не участвовал в поимке, решил направить в Рейнмарк, чтобы ускорить сбор «добычи». Каждый вернулся через пару дней, но его брат задерживался. Киран уже несколько раз пожалел, что решил доверить подобное дело Ариусу. Но когда он уже хотел отправляться на поиски, Ариус вернулся. Ночью, да ещё и с четырьмя детьми.

— Неужели, ты справился! — радостно сказал Киран.

— Брат, эта светленькая девочка, она, кажется, узнала меня. Поэтому мне пришлось её поймать.

— Опа, это что, наша пропажа? — спросил Ротес, обращаясь к Сирис.

Девочку сильно трясло. Она упала на колени и уставилась в землю.

— Отведи детишек в подвал. Завтра днём начинаем. Всё складывается в нашу пользу. Кажется, Семеро всё-таки любят меня, — с улыбкой сказал Киран.

Тропа не хотела заканчиваться.

Я ехал на Рисе сквозь деревья, которые периодически хлестали меня ветками по лицу. Чем глубже я заходил, тем темнее становилось, хотя на улице до сих пор не наступил вечер.

Лес действительно казался очень зловещим. Напряжение нарастало с каждым шагом. Шорохи вокруг заставляли оборачиваться, а странные кусты, напоминающие людские силуэты, замедлять шаг. Ощущение было такое, будто я попал в какой-то фильм ужасов.

Что удивительно, лошадь совершенно не боялась и послушно исполняла все команды. Как мне всё-таки повезло с компаньоном.

Наконец-то, спустя пару часов пути, недалеко от тропы раздались какие-то звуки, напоминающие голоса. Оставив Рису возле дерева, я направился сквозь кустарники в сторону неизвестного шума.

Несколько минут спустя перед моими глазами развернулась неожиданная сцена. Какой-то мальчик, лет десяти, прятался за небольшим земляным выступом. А где-то метрах в сорока от него находился высокий разъярённый мужчина в плаще. Его жидкие волосы были собраны в хвост, а борода казалась наспех подстриженной. Складывалось впечатление, что он очень пытался походить на аристократа. В руках этого человека был лук, и он тщательно присматривался к окружению.

Всё-таки Сирис нигде не соврала. Эти твари действительно устраивают «охоту». Долбанные ублюдки, из-за них погиб Гарнорис.

Я достал лук из поясной сумки, после чего спокойно взял стрелу и выпустил в преследователя. Я никогда не стрелял в человека, поэтому не знал, получится ли, всё-таки плоть — это не соломенная мишень. Но стрела на удивление легко пробила руку охотника. Мужчина вскрикнул, после чего лук выпал из его рук. Он перевёл внимание на стрелу и схватился за рану.

Не давая ему опомниться, я выпустил вторую стрелу в ногу. Она попала чётко в цель. Мужчина опустился на колено. Третьей стрелой я на всякий случай пронзил вторую руку раненого охотника. Он упал на землю и застонал.

Я достал из сумки железный меч, подаренный мне Мерлисом, и вернул на место лук. После чего подошёл к нему.

— Ребёнок? Да вы шутите! Кто ты такой? — сквозь зубы прошипел мужчина.

— Тебя это не должно волновать. Где остальные дети?

— Да откуда я знаю. Наверное, уже в объятиях Семерых, — с болезненной улыбкой сказал он.

— Я не твои дебильные фразы слушать пришёл. Куда вы детей дели? — спросил я, ударив мечом по стреле, торчащей из плеча.

— А-а-а, сука. Маленький демон. Отвали от меня, — крикнул он, попытавшись добраться до лука.

Я ногой откинулся лук подальше, после чего направил меч на мужчину.

— Хорошо, хорошо. Я отведу тебя к детям, только не трогай. Они тут рядом, помоги мне подняться.

— Я что на идиота похож? И близко к тебе не подойду. Да и как ты думал, ребенок поможет тебе встать?

— Ну, а как иначе я смогу тебе помочь? Перевяжи мне хотя бы раны. Я ведь умру, если не остановить кровь.

— Для начала расскажи мне всё. Сколько вас, где находитесь, сколько там детей, какое у твоих напарников оружие? А после я подумаю, что же с тобой делать.

Человек в плаще начал скрипеть зубами, а его глаза буквально стали сочиться злобой.

— Маленький паршивец, ты даже не представляешь с кем связываешься. Когда тебя схватят, я буду отрезать от тебя по кусочку, медленно. Или же для начала возьмусь за других детишек. Буду их пытать на твоих глазах. Если не хочешь этого, то быстро помоги мне! — разъярено кричал мужчина, истекая кровью.

— Не помогай ему, — раздался голос неподалёку. — Он… он убил моего брата!

— Ха. Так вот где ты прятался! — радостно воскликнул мужчина.— Не волнуйся, скоро ты встретишься со своим братом. Для начала я тебя…

Не дав мужчине договорить, я одним резким движением вогнал короткий меч ему в шею.

— Не собираюсь больше слушать эту чушь. Смотреть на тебя не могу, мразь, — после этих слов я вытащил меч из горла и оттуда хлынула кровь.

Он с трудом попытался зажать рану трясущимися израненными руками, подняв на меня испуганный взгляд.

— А чего ты, сучара, ожидал? Ни на один вопрос не ответил, только угрожал. Ты бесполезен, а значит абсолютно не нужен. Сам виноват, — сказал я сквозь зубы.

Правильно. Это он виноват. Я лишь действовал по обстоятельствам. Это ведь не делает меня плохим человеком… Я просто сильно разозлился.

Мужчина некоторое время сильно хрипел, после чего голова опустилась на землю, и он окончательно замолчал. Стеклянные глаза безжизненно смотрели в небо.

Да чтоб вас! Я теперь убийца. Как до этого дошло? Я и не думал этого делать. Это просто случайная ошибка.

Сердце бешено колотилось, на лбу выступила испарина, дыхание стало сбивчивым. Ватные ноги подкашивались.

Я убийца…

— Спасибо!

— А⁈ — воскликнул я, повернувшись на звук голоса.

— Спасибо, что отомстил за моего брата, — сквозь слезы сказал мальчик.

Я резко хлопнул себя по щекам.

Какая разница — убил я его или нет. Сейчас вообще не время об этом переживать. Кому какое дело до жизни детоубийцы? Сейчас нужно найти детей и вытащить этого мальца отсюда. Раз «охота» уже началась, значит времени мало.

— Так, слушай, как тебя зовут? — спросил я у трясущегося мальчика.

— Ферс, — ответил он, зачем-то слегка поклонившись.

— Ферс, скажи мне, пожалуйста, как ты тут оказался? Кто тут есть помимо тебя и насколько далеко они? Только, пожалуйста, покороче.

— Хорошо, — сказал мальчик, вытерев слёзы. — Меня с братом похитили два дня назад. Какой-то мужчина со шрамом на глазу. Очнулись мы в странном холодном подвале. Там ещё было четверо детей — девочка и три мальчика. И прошлой ночью привели ещё двух девочек и двух мальчиков.

— Ребят, что привели прошлой ночью, как их звали?

— Я очень плохо запоминаю имена, а когда напуган тем более… Но самого старшего мальчика звали Баниор. Он ещё сказал, что будет нашим генералом.

Ну отлично. Хоть где-то пригодилась его отличительная черта. Может всю жизнь себя теперь генералом звать. Значит, детей не тронули, а просто отвели к остальным заложникам. Это хорошие новости.

— Так, что произошло дальше? — вернулся я к разговору.

— В полдень нас вывели на поляну. Какой-то высокий мужчина со шрамом на голове, что-то очень долго рассказывал, но я не мог сосредоточиться. После чего сказали, что нужно бежать, а за нами будут охотиться.

— Сколько всего было похитителей?

— Там было пятеро мужчин, один из них — вот, — сказал мальчик, указывая пальцем на труп.

— А какие-нибудь животные?

— А, да, точно. Два уродливых существа в больших клетках. Они так злобно рычали на нас.

Пока что всё совпадает с рассказами Сирис. Значит количество похитителей за эти годы не увеличилось. Это радует, но «пятеро взрослых мужчин», всё равно не звучит как хорошая новость. Пусть их и осталось теперь четверо.

— А какое у них оружие?

— Не знаю точно. У четырёх мужчин на спине, вроде, были луки. А самый крупный был вообще без оружия или где-то его прятал. Гигант такой, молчаливый.

— Хорошо. Видел куда побежали остальные дети?

— Нет. Все в разные стороны. Но я не оборачивался. Брат схватил меня за руку и потащил вперед. Пока его… — прервался мальчик.

— Я понял. Ситуация вроде бы ясна. Пошли за мной, — сказал я ему, махнув рукой.

Через пару минут мы вышли к Рисе, которая спокойно стояла на одном месте. Какая она всё-таки умница.

— Умеешь ездить верхом?

— Немного, а что? — настороженно спросил мальчик.

— Залезай на лошадь, она выведет тебя по тропинке к реке, пока ещё не стемнело. Дальше скачи против течения. Как приедешь в город, расскажи взрослым, что случилось.

— А ты? — испуганно спросил он.

— А я пойду спасать друзей.

— Я вряд ли могу чем-то помочь, но удачи тебе! Разберись с ними всеми! — решительно сказал Ферс.

— Спасибо, — ответил я, похлопав парня по плечу.

Посадив Ферса на Рису, я отправил его назад по тропинке, а сам направился по ней дальше.

Я продолжал двигаться вдоль тропинки, внимательно прислушиваясь ко всему вокруг. Меньше всего мне хотелось быть застигнутым врасплох.

Несколько десятков минут спустя, я вышел на большую поляну. Она была пуста. Ни людей, ни лошадей вокруг не наблюдалось. Зато я увидел огромное поле синеватой травы, которая поднималась до метра в высоту. Большая её часть уже была очень сухой.

Медленно подобравшись к дому, я аккуратно заглянул в окно. Он был пуст. Двери закрыты на большие замки. Подсказок, где же искать детей, не нашлось.

Рядом с домом стоял большой деревянный амбар. Не помню, чтобы в рассказе Сирис он фигурировал. Также заглянув внутрь, я обнаружил несколько лошадей, но в этот раз дверь была открыта.

В прошлый раз Сирис украла у них лошадь, и, вы хотите сказать, что они специально построили амбар и оставили его открытым и без охраны? Ну да, ну да. Верю.

Если внутри действительно кто-то поджидает, то зайдя туда я окажусь в западне. Лучше выманить его наружу.

Оглядевшись вокруг, я перебрал в голове варианты того, что точно сможет заставить человека покинуть помещение. Самый действенный вариант был лишь один.

Я достал из сумки несколько писем Тисии, после чего мысленно извинился перед тётушкой.

Подойдя к полю высокой травы, я взял письмо в руку и применил «терморегуляцию». Спустя несколько секунд бумага вспыхнула. Я бросил её в сухую траву, после чего повторил это ещё с несколькими письмами и спрятался за домом.

Спустя пару минут, когда огонь хорошенько разгорелся и дым стал подниматься наверх, из амбара выбежал мужчина. Хотя, скорее, это была огромная гора мышц, высотой под два метра.

Значит я был прав. Но с таким противником нужно разобраться до того, как он доберётся до меня.

Пока шокированный похититель стоял, рассматривая поле, я прицелился и запустил стрелу точно в горло. Можно было попробовать обездвижить его, как и прошлого, но уверенности, что я вообще смогу пробить эту толщу мышц — не было. Да и жалеть этих людей мне совсем не хотелось.

Когда стрела почти достигла цели, мужчина дёрнулся. Стрела лишь зацепила шею и пролетела мимо. Удивлённый мужчина повернулся и посмотрел на меня.

Твою мать. Шея слишком тонкая и подвижная цель. А я всё ещё не так уж хорошо стреляю.

— Как ты сюда пробрался? — удивлённо пробормотал громила.

Я положил новую стрелу на тетиву и отправил её в полет. В этот раз мужчина подставил руку и защитил тело. Стрела лишь попала в запястье.

Спустя секунду промедления, он, видимо, опомнился и побежал на меня. Нас разделяло около тридцати шагов.

Я схватил заранее подготовленную стрелу и выпустил в ногу мужчины, чуть ниже колена. Но он, лишь чуть замедлившись, продолжал бежать вперёд. Боли что ли не чувствует?

Оставалось около десяти шагов. Я схватил ещё одну стрелу и запустил в его тело. Мужчина резко повернул корпус и встал ко мне полубоком. Стрела попала в плечо.

Твою мать, дело плохо!

Времени на выстрел не оставалось. Мужчина подобрался ко мне и резким ударом кулака с размаху попал в левое плечо, которое я подставил, чтобы защититься. Но ни это, ни предварительное усиление маной — не помогло. От удара я отлетел на несколько метров.

Сразу же вскочив на ноги, я попытался оценить ситуацию. Плечо ужасно болело. Лук треснул и разлетелся на три части от удара. А мужчина и не думал останавливаться.

Я вытащил из ножен меч и использовал «массу», чтобы максимально снизить вес. После чего метнул его в ноги мужчины.

Лезвие насквозь пробило его стопу, войдя в землю, но громила почти не подал вида. Ударом второй ноги, он переломил меч надвое, после чего освободил ногу, слегка подняв ее над землёй, и продолжил приближаться, немного прихрамывая.

Я выставил правую руку вперёд и зажмурился, после чего использовал «вспышку» на всю мощность. Даже с закрытыми глазами я почувствовал, насколько ярко это было.

С трудом приоткрыв один глаз, я понял, что мужчина остановился и пытался привести свое зрение в норму. Вытащив из сумки очередную стрелу, я с размаху всадил её в единственное незащищённое мышцами место до которого доставал — в его пах.

Гора мышц взвыла от боли, но все равно не отступила. Резко подавшись вперёд, мужчина попытался, видимо на слух, схватить меня.

Я быстро отпрыгнул, чуть не упав на спину. После чего максимально разорвал дистанцию.

Фокус со стрелой больше не сработает, а меч и лук сломаны. Ситуация совсем не в мою пользу. Нужно было понять, что же делать дальше.

Оглядевшись по сторонам, я заметил небольшой пень, в который был вогнан топор. Без промедлений я бросился к нему.

К моменту, как я вытащил оружие из пня, мужчина уже восстановил зрение. Он схватился за что-то на своей шее, напоминающее свисток, и дунул в него. Звука я не услышал, но громила слегка улыбнулся. После этого действия, он довольно медленно стал двигаться в мою сторону.

Я выставил перед собой топор, показывая свою готовность к бою. Но как только он подошёл на расстояние трёх шагов, я метнул топор громиле прямо в голову.

Мужчина подставил руку, чтобы защититься от удара, но в этот самый момент топор завис в воздухе. «Левитация» сделала своё дело.

В момент секундной заминки, я подбежал к мужчине и схватился за стрелу, которая торчала у него между ног. После чего резко повернул и вырвал её наружу.

Громкий крик разнёсся по поляне. Мужчина опустился на колени, схватившись за пах, опустив голову вниз. Теперь мы были примерно одного роста.

Влив ману в ноги и подпрыгнув, я схватился за рукоять топора, зависшего над нами. Резко отменив левитацию, я использовал «массу», увеличив вес топора в несколько раз, и обрушил его на голову похитителя.

Раздался сильный глухой удар. Топор вырвало из моих рук. Мужчина упал на землю. В его черепе красовалась огромная вмятина.

Ноги подкосились, и я свалился на спину. Организм накрыла внезапная эйфория.

Победил. Победил, мать вашу! Мне уже казалось, что это просто невозможно.

Я начал безудержно смеяться. Боль в левой руке отдавала в виски. Но понять, сломана она или нет, у меня не вышло. Одно ясно — нормально двигать ей точно не получится.

Закончив радоваться победе, я поднялся на ноги и подошёл к телу громилы.

— Ну и что ты изменил своей свистулькой? — спросил я у пустоты, снимая с его тела свисток. На всякий случай решил повесить его себе на шею. Топор я также забрал с собой. Он оказался отличной альтернативой мечу.

Я медленно направился в сторону амбара, надеясь найти там хоть что-нибудь полезное. Может они хранят в нём какое-нибудь оружие? Лучшим вариантом был бы лук, но не уверен, что смогу его нормально держать.

Внутри оказалось пять лошадей, немного еды и воды, но больше ничего. Хотя нет — было огромное количество мешков с сухой синеватой травой. Но они вряд ли мне чем-то помогут.

Пока я разыскивал хоть что-нибудь, внезапно услышал странные звуки за спиной. Но не успел обернуться, как в мою ногу впился кто-то похожий на волка.

Резко повалив меня на пол, существо потащило «свою добычу» на улицу. Я попытался вырваться, пнув это животное второй ногой по морде, но пасть всё равно не разжалась. Тогда я схватил свисток и изо всех сил дунул в него. Существо подпрыгнуло на месте и открыло пасть.

В этот момент я выхватил из сумки топор и со всей силы ударил по шее животного. Лезвие вошло в горло наполовину, оттуда начала хлестать кровь. Чудовище отскочило в сторону, предварительно отбросив меня в стену.

Пока я пытался прийти в себя, оно вновь попыталось атаковать. Но не смогло преодолеть и пары шагов, как зашаталось, после чего упало на пол, закрыв глаза.

Теперь то ясно, зачем ему был нужен свисток… Хренов волк-переросток. Это и есть тот самый зверь из клетки? Но как он добрался сюда так быстро? И пяти минут не прошло. Неужели дети настолько близко?

Впопыхах перевязав рану на ноге, я свалил еду и воду в поясную сумку и направился к лесу.

Если они действительно рядом, то у меня есть все шансы найти их раньше преследователей. Если ребята, конечно, всё ещё были живы.

Я старался не останавливаться. На улице уже начинало темнеть. Нога кровоточила, плечо болело. Даже усиление тела маной не сильно спасало. Но делать передышку было нельзя.

Я никогда не был охотником, поэтому ориентироваться по следам или сломанным веткам не получалось. Но и бежать наугад было бесполезно.Поэтому, усилив зрение и слух, старался подметить хоть что-нибудь.

Шелест оставшейся листвы, крики птиц, шуршание травы. Всё это постоянно смешивалось у меня в голове, но выделить хоть что-то по-настоящему полезное — не выходило.

Можно было попробовать найти какое-нибудь бревно и с помощью «левитации» поднять его в воздух, предварительно сев сверху. Но что вообще возможно увидеть сквозь кроны деревьев? Да и чтобы поднять, а после спустить что-то настолько массивное, потребуется довольно много времени.

Прошёл примерно час с момента, как я покинул поляну, но ничего не изменилось. Когда я уже начал сомневаться в результативности моих поисков, вдруг раздался какой-то приглушенный крик вдалеке.

Я резко остановился и начал прислушиваться. Понять в лесу, откуда доносится звук на большие расстояния, дело крайне нелёгкое. Примерно предположив направление, я побежал в сторону разносящихся возгласов.

Каждые несколько десятков шагов крики становились всё отчетливее. Убедившись, что бегу правильно, я максимально ускорил шаг.

Спустя пару минут вдалеке возникло несколько фигур. По мере приближения стало ясно, что это был мужчина со шрамом на глазу и двое детей — Сирис и Талис.

У мужчины в руках был лук. Он стоял над ними, натянув тетиву, будто чего-то ждал. Я схватил с земли камень, после чего запустил мужчине в голову.

Он дернулся, выпустив стрелу куда-то вверх. После чего перевёл взгляд на меня, дотронувшись рукой до раны на голове.

— Ах ты, сучёныш, — прохрипел он.

— Бегите, — крикнул я ребятам.

— Никто никуда не уйдет, — сказал мужчина, потянувшись за новой стрелой.

Я поднял с земли ещё один камень и вновь бросил в него. В этот момент Талис и Сирис встали на ноги и побежали.

— Мелкие ублюдки, — выругался мужчина, уклонившись от камня, и выпустив стрелу в меня. Я резко прыгнул за ближайшее дерево, в которое и впилась стрела.

— Мы тебе не живые мишени, придурок, — крикнул я, пытаясь найти манёвр для отступления.

— Ты вообще кто? — спросил мужчина, приближаясь ко мне. — Что-то я не припоминаю такого мальчишку.

Над моей головой просвистела стрела. Я вскочил и побежал, пытаясь двигаться зигзагом, забегая за деревья. Противник явно не был хорошим стрелком, но каждая новая стрела падала всё ближе. И вот, несколько промахов спустя, я ощутил проникающую боль в предплечье левой руки. Даже не поворачивая голову, можно было понять, что в меня попали. Сначала удар, потом стрела, что же левой руке так не везёт?

Но я не останавливался, а стрелы продолжали лететь, пока, наконец-то, не прекратили.

Я сел за большое дерево и затаил дыхание. Болезненные ощущения и жар от крови, стекающей по руке, перебивались мыслями о дальнейших шагах.

Сейчас главное понять, правда ли закончились у него стрелы, или же преследователь просто устал их тратить. Я аккуратно выглянул из-за ствола, противник был метрах в тридцати. В его колчане действительно отсутствовали стрелы.

Я достал из сумки топор и бросился на мужчину. Если получится ослепить его вспышкой, то останется лишь ударить топором в шею. Он был гораздо ниже того амбала и явно гораздо менее мускулистым.

Когда я приблизился на несколько метров, мужчина неожиданно выставил руку перед собой, после чего проговорил какие-то слова и перед его ладонью появился небольшой плотный земляной шар, который резко влетел мне в грудь.

Я отлетел назад, упав на землю. Рёбра сильно болели, дыхание прерывалось. Меня как будто машина сбила. Если бы не укрепление маной, внутренние органы скорее всего пострадали бы.

Мужчина подошёл ко мне и встал рядом. Он улыбался, облизывая губы разрезанным языком.

— Это магия, мальчишка. А ты наверняка думал, что я охотник, увидев лук. Но он мне не нужен, чтобы ловить вас.

Так значит, та земляная насыпь в реке, это его рук дело. Твою мать, я расслабился. Даже не подумал, что среди них может быть маг.

Мужчина медленно наклонился и схватил меня за рубаху.

— Ну что же, пора подниматься и… — но не успел он договорить, как его глаза расширились от удивления. — Какого хрена, почему у тебя на шее свисток Ворка?

— Он любезно мне его подарил, — ответил я, пытаясь найти варианты для побега.

— Ах ты падаль! Что случилось с Ворком? — закричал он, схватив меня за лицо. — Может быть, если я выдавлю тебе глаза, ты быстрее ответишь?

Я открыл рот и откусил мужчине мизинец. Он отдёрнул руку, выпустив меня. Вскочив на ноги, я попытался отбежать. Но охотник практически сразу пришёл в себя после потери пальца, видимо ярость была сильнее боли. Он почти моментально схватил меня за правую руку другой ладонью.

— Я буду ломать тебе одну конечность за каждый твой отказ отвечать, — сказал он, резко вывернув мне руку. Она слегка хрустнула.

Я направил всю ману, что смог, в правую руку и использовал «терморегуляцию». Рука мгновенно раскалилась, стало жутко больно, но это сработало. Мужчина тут же разжал свою руку.

Кожа на его ладони была сильно обожжена. Похититель слегка растерялся, переводя взгляд с ожога на меня. В эту же секунду я зажмурился и использовал «вспышку».

Мужчина явно на время потерял способность видеть. Я достал топор и попытался атаковать, но он заранее отпрыгнул немного назад и вытащил нож, который висел на поясе.

Вот чёрт, он явно хорошо ориентируется на слух. Одна ошибка и я умру.

В этот момент руки разжались, и топор упал на землю. Я переставал чувствовать правую руку, а поврежденная левая была не способна сама удерживать топор. Я оказался полностью беззащитен. В голове появился логичный вопрос — «что же делать?»

Этот человек не просто убьёт меня, а будет долго пытать.

Я развернулся и принялся убегать. Нужно максимально разорвать дистанцию, пока он не пришёл в себя.

Мне страшно? Да, я жутко боюсь. Почему я вообще решил, что в теле ребёнка способен на победу? Я в прошлой жизни и будучи взрослым не справился. А теперь снова решил побыть в шкуре спасателя.

Как его победить? Не вижу ни одного варианта. Значит, мне остаётся только снова умереть? Да хрен вам!

Я оглянулся. Мужчина уже пришёл в себя и начал преследование. С такой скоростью через пару минут меня точно схватят.

Я направил всю ману в ноги и попытался бежать быстрее, но расстояние между нами всё равно сокращалось.

Не знаю, как долго длилась погоня, но казалось, что вечность. В какой-то момент меня в спину что-то сильно толкнуло, я упал и ударился о дерево. Из головы потекла кровь. С трудом повернувшись, я увидел, что расстояние до мужчины было ещё метров десять. Значит он умудрился прочитать заговор на бегу? Пусть заклинание и стало в разы слабее, но мне и этого хватило, чтобы быть сбитым с ног.

Мужчина, тяжело дыша, подошел ко мне и, схватив за горло, прислонил к дереву. После чего поднял на уровень своих глаз. Я начал задыхаться. Но попытки вырваться ничего не давали.

— Достал ты уже меня. Раз не хочешь ничего говорить, то я сам узнаю. А ты просто сдохни.

Он всё сильнее сжимал моё горло, видимо, растягивая удовольствие. Я пытался что-то сделать, но сил не было. Правая рука ниже локтя не работала, а левая с трудом двигалась. Я понял, что умираю. Сознание медленно покидало меня.

В момент, когда мужчина надменно улыбнулся, что-то выскочило из кустов и каким-то размашистым движением ударило его в лицо. На месте левого глаза теперь красовались пять глубоких полос. Мужчина вскрикнул и ослабил хватку.

Я запустил левую руку в поясную сумку, в надежде нащупать хоть что-нибудь полезное. Секунду спустя я вытащил оттуда стрелу и размашистым движением воткнул похитителю в шею. Мужчина разжал руку, и я рухнул на землю, потащив за собой и стрелу.

Рана не была глубокой, но из неё с ужасающей скоростью потекла кровь. Охотник пытался руками зажать дыру, но ничего не выходило. Кровь сочилась сквозь пальцы.

Я лежал рядом и видел, как человек медленно угасает. Пару минут спустя его руки отпустили шею и тело замерло.

Я с трудом перевёл взгляд на существо, что спасло меня.

Буквально в паре метров, на стволе упавшего дерева, сидел толстый рыжий кот с двумя хвостами и спокойно вылизывал окровавленную лапу. Заметив мой взгляд, он слегка повернул голову и довольно изрёк из себя: «Мяу!»

— И тебе привет, Гарф, — прохрипел я, прежде чем потерять сознание.

[Восьмью часами ранее]

Баниор не спал. Он всю ночь просидел в подвале, но ни на секунду не мог расслабиться. Мальчик прекрасно помнил рассказы Эдиуса, а по реакции Сирис точно понимал, что эти люди их живыми не отпустят.

Риниса пыталась казаться смелой, но парень видел, что её очень сильно трясет. Солнце уже давно встало, но и она не сомкнула глаз.

Баниор знал, что, если бы Сирис не упала, тот полный парень точно бы её не схватил, и все смогли сбежать. Но теперь они заперты тут.

Мальчику исполнилось одиннадцать, и он не мог позволить себе показывать страх перед девочкой, которая ему нравилась. Нужно было разработать план, ведь не зря он называл себя генералом.

Лучшим вариантом было разбиться по парам. Всем вместе бежать нельзя, но и если разбежаться по одному, то будет слишком страшно.

Помимо Баниора и трёх его друзей, в подвале сидело ещё шестеро. Пять мальчиков и девочка.

— Послушайте, — громко сказал парень, встав с пола. — Меня зовут Баниор, но можете считать меня вашим генералом. Знаю, что все напуганы. Но хочу предложить вам свой план. Эти люди хотят на нас поохотиться. Давайте все выберем себе партнёра и будем убегать вместе с ним.

Все дети легко прислушались к мальчику, даже без ссор выбрали себе товарища. Баниор, естественно, выбрал Ринису, а Талис остался с Сирис.

Казалось, только настроение детей немного улучшилось, как в подвал зашёл мужчина со шрамом на глазу.

— Ну что, птенцы, пора вылупляться, — с ухмылкой сказал он. После чего вывел всех на поляну.

Сирис сильно перекосило, казалось, она не может двигаться. Талис старался поддерживать её, но и сам трясся.

После того как детей построили в одну линию, принялся говорить знатный мужчина на коне. Баниор был уверен, что это граф Киран Палоний.

— Надеюсь, вы все будете очень стараться выжить, — улыбнувшись сказал Киран, подходя к песочным часам.

— Брат, может быть, прекратим, — одёрнул Кирана полноватый парень.

— Опять ты начинаешь. Что тебе опять не нравится? Мы же вместе.

— Но эти дети. Это я их привёл и как-то…

— Не хочешь быть причастным? А мне кажется, наоборот, это здорово. Мы вместе как семья. Ты ведь и так уже тут давно запачкался. Но всё равно каждый раз ноешь и ноешь.

Мужчина быстрым движением перевернул часы и крикнул: «Начали!».

Баниор схватил Ринису за руку и побежал в лес. Не было смысла останавливаться или же оглядываться. Да и надеяться, что получится спрятаться, как Сирис, тоже не стоит.

Он просто нёсся со всех ног в надежде сбежать. И спасти Ринису.

Возможно, они не смогут найти выход из леса, но могут долго продержаться. А за это время Эдиус предупредит взрослых. Может быть, их уже ищут. Главное не останавливаться.

Но бегать по лесу оказалось совсем не лёгкой прогулкой. Довольно быстро они выдохлись. Ещё даже не стемнело, а дети уже медленно тащились куда-то вглубь.

— Нас ведь уже никто не спасёт? — с тоской спросила Риниса.

— О чём ты? Конечно, нас спасут.

— Но до этого ведь никого не спасали! — возмутилась девочка, почему-то разозлившись.

— Это было раньше. Теперь ведь Эдиус знает, что происходит. Поэтому не стоит волноваться.

— Ну да. Если Эдиус обо всем позаботится, то переживать не стоит.

Баниор громко проглотил ком, подкативший к горлу. Он понимал, что сейчас не время об этом думать и главное спастись. Но слова Ринисы выбивали его из колеи. Почему она доверяет только Эдиусу? Она ведь сейчас не с ним в этом лесу.

И это ощущение очень сильно раздражало мальчика.

— Пока ты рядом, я не дам тебя в обиду в любом случае, — пробубнил парень, потерев нос.

— Ого. Неужели ты и правда говоришь как настоящий генерал? — с улыбкой поинтересовалась девочка.

— Я и есть настоящий. Вот стану немного взрослее и увидишь. Буду всеми командовать.

Кусты позади начали шуршать. Баниор схватил Ринису за руку и снова прибавил шаг. Разговоры помогали отвлечься от усталости, но также привлекали дополнительное внимание.

Кажется, мальчик за всю жизнь не прошёл столько, сколько преодолел расстояния за сегодня. Риниса уже тяжело дышала. Пару раз их даже вырвало. Но останавливаться было нельзя.

Солнце начало опускаться. Становилось всё темнее, хотя и до этого светло не было. Ещё час и идти им придется на ощупь.

— Слушай, может остановимся и отдохнем ночью? — предложила Риниса, очередной раз облокотившись на дерево.

— А если нас догонят?

— В темноте? Они ведь тоже нас не смогут увидеть.

— А эти существа? Вдруг они почувствуют.

— Я просто больше не могу. Ноги перестают двигаться.

— Ладно. Давай найдем укрытие и немного отдохнём, — ответил Баниор, пытаясь скрыть, что и сам на пределе.

Пройдя ещё пару сотен метров, дети нашли упавшее дерево, которое хорошо закрывало обзор и спрятались за ним. Риниса рухнула на землю, а Баниор сел рядом. Даже сил на разговоры не оставалось. Они просто смотрели друг на друга, пытаясь понять, как долго смогут здесь оставаться.

Мальчик был уверен, что остановка более чем на пару десятков минут приведет к трагедии. Поэтому усиленно считал у себя в голове секунды, чтобы подняться на ноги и продолжить путь. Благо до шестидесяти считать он умел. Но в какой-то момент он всего на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл — вокруг было темно.

— Твою мать, ну и какой я генерал! — выругался парень, вставая на ноги.

Кое-как нащупав поблизости Ринису, он потрепал её по плечу.

— А? Сколько мы спали? — испуганно спросила девочка.

— Я не знаю. Но видимо долго. Нужно продолжать путь.

— Куда? Я ничего не вижу.

— Попробуем на ощупь. Возможно, скоро глаза привыкнут. Но нельзя сидеть.

Дети направились дальше. Постоянно падая и натыкаясь на кустарники, они медленно продвигались куда-то вглубь. Но не успело пройти и часа, как над их головами просвистела стрела.

— Вот же! Нас нашли! — сказал Баниор, крепче схватив руку перепуганной Ринисы. — Побежали. Постарайся не упасть!

На побег это было мало похоже. Скорее на отчаянную попытку хоть как-то выжить. Но звуки стрел всё приближались, а количество корней под ногами, меньше не становилось.

Среди свиста стрел раздалось рычание. Фельдгейстер выскочил из-за дерева и впился мальчику в ногу. Баниор упал, но, схватив с земли ветку, наугад ударил ей в сторону существа. Пасть разжалась и неподалёку послышалось что-то, похожее на скулёж.

Мальчик попытался продолжить побег, но встать на раненую ногу не получилось. Тело пронзила боль, и парень упал на колено.

— Риниса, беги дальше одна! — скомандовал Баниор.

— Как одна? А как же ты?

— Я ногу поранил. Не могу пока. Чуть позже догоню.

— Нет. Мне страшно. Даже пошевелиться боюсь, — сквозь слёзы ответила девочка.

Звук шагов становился всё отчетливее. Мальчик понял, что они в ловушке. Он поднял с земли какую-то палку и выставил перед собой. Плевать, насколько ужасным выглядит противник, но если он опустит руки, то точно проиграет.

Сжав зубы, Баниор встал на ноги и шагнул вперёд.

Несколько секунд спустя перед детьми появился Киран Палоний. Они не могли видеть отчетливо выражение его лица, но были уверены, что он улыбался.

— Вот вы и нашлись. Не устали бегать?

— Подходи. Я сражусь с тобой! — прокричал Баниор.

— Ох. Сражение это не то, что мне нужно. Куда интереснее, полное уничтожение, — ответил мужчина, выпустив стрелу прямо в ногу парня.

— А-а-а, — прокричал Баниор. Из его глаз потекли слезы.

— Вот так будет выглядеть наш бой. А твоей подружкой я займусь после.

Услышав это, мальчик, едва двигая ногами, свирепо кинулся на Кирана, подняв над голой палку, но, получив сильный удар сапогом в грудь, отлетел на пару метров назад.

— Х-хватит, — трясущимся голосом молила Риниса.

— Нет. Я только начал.

В этот момент из кустов вышел ещё один мужчина.

— Брат, я тоже прошу, прекрати. Давай остановимся. Не могу больше.

— Ариус, неужели тебе не нравится проводить время со мной?

— Я всегда хотел быть рядом с тобой, брат. Но больше не могу. А после того, как привёл этих детей, не получается ни спать, ни есть. Пожалуйста, давай перестанем, — грустно сказал Ариус.

— Столько лет… Столько лет ты был рядом со мной. И знаешь, я тоже больше не могу. Устал.

— П-правда? — с надеждой в голове спросил мужчина.

— Да. Давай это закончим, — ответил Киран и выпустил стрелу в грудь Ариуса.

Удивленный парень дотронулся до раны на своем теле, после чего сел на землю.

— Б-брат? За что? — испуганным голосом спросил Ариус.

— Я же сказал, что устал. Но также мне хочется узнать, что я почувствую, своими руками забрав твою жизнь. Вдруг головная боль утихнет навсегда? Ты ведь хочешь помочь мне? Постарайся помучаться подольше, братишка.

Я открыл глаза посреди темноты. Руки жутко болели, горло тоже. Даже ноги с трудом двигались.

Немного осмыслив происходящее, я направил ману в глаза и осмотрелся. Неподалеку лежал труп мужчины со шрамом на глазу. А в моих ногах, которые не хотели двигаться, лежал Гарф. Свернувшись клубком, он мирно спал на мне, как на диване.

— Эй, пышка, какими ты тут судьбами? — спросил я, не ожидая ответа.

Видимо почувствовал, что я проснулся, кот приоткрыл глаза и широко зевнул. После чего приступил к растяжке, покачивая своими хвостами. Кисточки на его ушах слегка сияли.

— В любом случае спасибо тебе, Гарф. Не могу погладить, руки совсем не работают.

Будто бы поняв меня, кот спокойно подошёл и потёрся головой о мою руку.

— С каких пор ты стал настолько ласковым? Но сейчас вообще не об этом. Нужно понять, как долго я был в отключке.

С трудом поднявшись на ноги, я подошёл к мёртвому мужчина. Кровь уже запеклась, давно перестав вытекать из его шеи. На лице отражался страх.

Значит так выглядит бой с магом. Как можно сражаться против человека, который способен атаковать на расстоянии, при этом не иметь возможности ответить тем же? Вся моя магия применяется в непосредственной близости. Не будет же противник постоянно подходить в зону своей уязвимости. В следующий раз может просто добить меня издали.

Протяжно выдохнув, я медленно зашагал по лесу. Гарф спокойно перебирал лапами рядом со мной.

Если я был длительное время в отключке, то что же случилось с детьми? Неужели опоздал?

С трудом переставляя ноги, я прокручивал в голове различные варианты, но ни один из них не казался мне позитивным.

Даже если с ребятами всё хорошо, то как мне их теперь найти? А если вдруг найду, то осталось ещё два противника и существо, похожее на волка. Как возможно в моём состоянии им помешать?

Мне и так повезло, если бы не Гарф, я бы сейчас был мёртв. Но в какой-то момент везение заканчивается. Возможно, как раз в этот.

Благодаря укреплению тела маной двигаться было не так трудно, боль тоже уменьшалась. Вокруг было ужасно тихо, казалось, весь лес заснул. Лишь шаги пушистого толстячка рядом, как-то вносили жизнь в округу.

Сложно понять, как долго я шёл. Но благодаря мане в глазах, можно было легко уворачиваться от всех препятствий на пути.

Неожиданно резкий глухой крик, полностью разрушил атмосферу тишины. Я из последних сил ускорился и направился в его сторону. Крики то смолкали, то снова раздавались. Было очевидно, что кричал человек.

Чем ближе я становился, тем больше мыслей посещало голову. «Сколько там людей? Сколько из них противники? Каким образом с ними бороться?» Ответа ни на один вопрос я не находил.

Когда возгласы стали слышны буквально в десятке метров, я сбавил шаг и медленно подкрался к источнику шума.

Картина, которая развернулась перед моим взором, одновременно ужасала и вселяла надежду.

На земле лежал мужчина, из каждой его конечности торчала стрела, а одна была в груди. Он очень тяжело дышал, а крики превратились в хрипы. Над ним с луком стоял роскошно одетый парень, с упоением наблюдая за страданиями человека на земле. Вряд ли можно было перепутать, этот улыбающийся парень явно был графом.

Чуть вдалеке валялся фельдгейстер, в его боку торчала палка. Судя по его дыханию, она пробила лёгкое и животное медленно умирало, безуспешно пытаясь вытащить палку клыками.

В десяти шагах от мужчин лежал Баниор, рядом с которым сидела перепуганная Риниса, пытаясь привести его в чувства. Глаза мальчика были закрыты, но грудь явно двигалась, значит он не был мёртв.

Действовать нужно было быстро. Но как я мог в данной ситуации помочь? Даже будь у меня оружие, воспользоваться я бы им не смог.

Мужчина выпустил стрелу в грудь человека на земле, тот ещё пару раз схватил ртом воздух, после чего затих.

Я выскочил из-за дерева и подошел к мужчине, который перевёл свой взгляд на моих друзей.

— Как поживаете, граф Киран? — спокойно спросил я.

— Ох. А ты что за козявка? — спросил мужчина, поправив толстые очки.

— Я пришёл забрать своих друзей. Надеюсь, вы проявите благоразумие и отпустите их.

— Да, конечно. Именно за этим ведь я и притащил их сюда, — с ухмылкой ответил он, резко выпустив стрелу в сторону Баниора. Риниса попыталась закрыть его собой. Стрела пробила её руку насквозь, но мальчика не зацепила. Послышался громкий крик девочки, которая всё равно не отошла от Баниора.

— Остановись! Меня зовут Эдиус Мельдия! Как властитель этих земель, я приказываю тебе вернуть нас в баронство Рейнмарк. Иначе будешь казнён! — свирепо прокричал я.

— Ох, ну, конечно. Маленький герцог. Ничего получше не мог придумать? А знаешь что, я отпущу вас, но только двоих. Тот мальчишка, кажется, не может двигаться. Добейте его, тогда я отведу вас домой, — расплывшись в улыбке, сказал Киран. — Такого развития событий ещё не было.

— Ты не понимаешь в какой ситуации оказался? Я твой господин!

— Правда? А мне кажется господин тот, кто владеет ситуацией, — сказал граф, выпустив стрелу мне в ногу.

Я упал на колено. Попытка убедить его словами была единственным, что у меня осталось. И она провалилась. Либо он мне не поверил, либо ему в целом было плевать, кто я такой.

Гарф подошёл ко мне и сильно зашипел. Но даже если он ударит когтями мужчине в глаз, то я ничего не смогу сделать.

В этот момент лицо Кирана перекосило. Улыбка пропала, а в его лицо влетел довольно большой огненный шар. Мужчина упал на землю и попытался сбить пламя с одежды и волос.

Неожиданно знакомый голос, раздавшийся из-за спины, сразу же привёл меня в чувства.

— Ха-а. Как же тяжело было тебя отыскать, малец.

После отъезда Эдиуса время как будто замедлилось. Тисия начала ощущать, что ей постоянно чего-то не хватает. Некий интерес к жизни, который возвращался к ней, когда этот малец был рядом, вновь начал потихоньку улетучиваться.

Конечно, девушка частенько проводила время с Ритсом и Мелией, но, пусть близнецы и были довольно смышлёными, это отличалось от поведения её племянника.

Обстановка в поместье начала накаляться. Маркиз Варнис пытался всячески обвинить её отца в ужасном исполнении обязанностей главы семьи и самостоятельно занять место герцога, поэтому на неё упала дополнительная ответственность. Требовалось привести все дела в порядок, чтобы не было возможности уличить Зероса в некомпетентности.

За постоянной работой у девушки даже не оставалось времени отвечать на письма, которые она получала от Эдиуса каждые пару недель. На Новый год он прислал в подарок какой-то учебник, названный «Азбука». Весь в разнообразных рисунках и с большим количеством полезной для детей информации. Явно мальчик полностью сделал его сам. Близнецам он очень понравился, а учить их по нему было одно удовольствие. Они тоже скучали по брату и сильно хотели походить на него. Старательно учились не отлынивая. Довольно ответственный подход для четырёхлетних.

Альвия перестала обращать какое-либо внимание на всё вокруг. Даже ругаться со всеми прекратила. Просто сидела в своей комнате, как когда-то Тисия. Но теперь уже не было Палии, чтобы помочь ей прийти в себя.

Помимо всего прочего в поместье приезжал и Нил. Но Тисии было не до него. С таким количеством забот думать о чём-то ещё не хотелось, поэтому девушка даже точно не знала, зачем он вообще заглядывал. Главное, что спокойно уехал и не отвлекал её от дел.

Карниус восстанавливался почти полгода. А как только более-менее встал на ноги, решил скорее покинуть поместье Мельдия, чему Тисия была очень рада. Лиштас долгое время злилась на Эдиуса и всех остальных, но под влиянием близнецов потихоньку оттаяла. Даже сказала, что будет скучать.

Так проходили месяцы. Частота общения с племянником потихоньку налаживалась. Пусть ситуация с её отцом не могла быстро разрешиться, но скорее всего император не хотел без веских причин менять главу семьи. Всё-таки это может вылиться в восстание, а война с целым герцогством явно к хорошим последствиям бы не привела. И зная нового императора, который боялся собственной тени, было не удивительно, что на данный момент всё осталось как есть.

Теперь Тисия и сама старалась отсылать Эдиусу хотя бы одно письмо в пару недель. Близнецы тоже были рядом и потихоньку пытались самостоятельно что-нибудь написать, но выходило не слишком разборчиво. Зато у них получались неплохие рисунки, которые она всегда вкладывала в конверт.

Больше всего девушку забавляла мысль, что она вырвала пару страниц из книжки, которую отдала своему племяннику. Она была уверена, что в какой-то момент Эдиус прочтёт эти рассказы и обнаружит, что единственный интересный остался без окончания. Ей очень хотелось увидеть его лицо в тот момент.

Но пусть увидеть его у неё и не получалось, зато она точно знала где Эдиус находится. Кольцо, подаренное ему перед отъездом, было магическим предметом, который позволял узнать местоположение объекта. Поэтому она всегда носила с собой такое же, как некий символ связи на расстоянии.

Таким образом пролетел год, а жизнь веселее не становилась. Скорее даже наоборот, она стала куда больше уставать. И периодически видела образы каких-то странных людей, прогуливающихся по поместью. Но девушка понимала, что это была лишь фантазия её разума, которую она связывала с переутомлением.

Сыпались предложения замужества, но девушка их отвергала, ссылаясь на большую загруженность. По меркам империи она уже была сильно в возрасте, но предложения от месяца к месяцу не прекращались. Были и мужчины младше неё. Каждый хотел поближе подобраться к семье Мельдия. Даже глава другой герцогской семьи.

— О, Семеро. Ну, когда же это закончится? — пожаловалась Тисия, выбрасывая в камин очередное письмо с предложением.

— Госпожа, в последнее время вы их даже не открываете, — сказала её личная служанка Ерил.

— А толку? Всегда одинаковое содержание. Если игнорировать, то когда-нибудь они прекратят меня доставать.

— Вы говорите так каждый раз, но поток становится лишь больше.

— Даже не понимаю почему, — язвительно сказала она.

— Если хотите, я могу предположить из-за чего так происходит.

— Это был сарказм… Эх, а вот малец бы сразу понял, — вздохнула Тисия, сев на подоконник.

— Вы снова сидите у окна. Вам настолько скучно?

— Близнецы спят, особо заняться нечем. Может быть, стоит вернуться в главное поместье…

— Или, может, навестите молодого господина Эдиуса?

— Ха-а. Нет. Это его испытание. Увидимся, когда мальчонка чего-нибудь добьётся. Зная его, можно не слишком сильно волноваться о результате. Да и если я сейчас к нему поеду, то не захочу уезжать. А тут такое количество работы, что мне придётся разорваться.

— Вы действительно сильно к нему привязались, — с улыбкой сказала Ерил.

— Ты только ему не говори…

— Вы знаете, я лишний раз рта не открою.

В таком темпе тянулись дни, но ничего необычного не происходило. Тисия даже радовалась, что всё было спокойно. Это значило, что на её плечи не упадёт никакой дополнительной работы.

Спустя почти полтора года после отъезда, от Эдиуса пришло письмо с просьбой помочь в восстановлении шахты. Это было не только первой просьбой к Тисии от него за это время, но и действительно удивительным подарком.

Шахта давала довольно приличный доход герцогству, и её восстановление увеличило бы значимость Зероса в глазах императора — Тирольса Экронского. А новость, что обрушение было кем-то подстроено, давала ещё больше возможностей для манёвра.

Убедить Зероса было несложно. Тисия довольно легко получила от него разрешение направить как людей, так и финансы. И восстановление добычи руды пошло полным ходом.

К этому моменту у близнецов появился домашний учитель. Они уже неплохо писали, читали и даже считали. Поэтому дальнейшее обучение пошло крайне быстро. Да и сами детишки очень хотели иметь репетитора, чтобы быть как старший брат.

Помимо постоянной усталости у девушки добавились и головные боли. Пару раз ей даже казалось, что она просто сходит с ума, но отгоняла эти мысли. Когда она выходила подышать свежим воздухом, то всё налаживалось. Хотя стоило вернуться обратно в поместье, состояние вновь ухудшалось.

Прошла осень 1360 года. Эдиусу уже было восемь. Письма всё так же приходили с небольшой периодичностью, но настрой в них как будто поменялся. Они стали тоскливее и мрачнее.

Эдиус рассказывал, что один из его друзей погиб в лесу в результате нападения какого-то животного.

Тисия никогда не умела никого подбадривать или утешать, но всеми силами старалась это делать. В этот момент даже саркастичный слог куда-то пропадал и оставалась лишь растерянная девушка, которая не знала, как помочь её племяннику.

Альвия тоже всё больше уходила в себя. Она стала прикладываться к бутылке, а потом пыталась надеть платье и ночью выйти в город. Но Тисия довольно быстро поняла её намерения, заметив неудачливую беглянку.

— Ты никуда не пойдешь, — сказала девушка своей младшей сестре.

— Это ещё почему? Я имею право отдохнуть, — пробурчала Альвия, скрестив руки на груди.

— Беспорядочные половые связи — это не отдых.

— А с чего ты взяла… Ну, что я за этим иду? — слегка смутившись, спросила девушка.

— Потому что ты — дура. Я тебя в платье видела последний раз в детстве. Решила, что подобным образом отвлечёшься, ну или отомстишь отцу близнецов? Плевать ему будет, на твои выкрутасы. Не знаю, что именно ты себе выдумала, но наверняка какую-то чушь.

— Нет, — тихо сказала Альвия.

— Что нет, сестра? Хочешь сказать, что я не права?

— Права… Почему у меня нихрена не получается? — спросила она, неожиданно расплакавшись, после чего села на пол.

— Потому, что ты тупая.

— Ну спасибо! — взвыла девушка, попытавшись вскочить на ноги, но из-за каблуков снова упала на пол.

— Ты даже ходить на них не умеешь нормально. А куда-то собралась.

— Да, я ничего не умею. Так нравится смеяться надо мной? Да, я глупая. Только мечом махать и научилась. Зато у меня есть трое детей! — с язвительной ухмылкой сказала Альвия.

— И что? Родила их ты, а кто воспитывает? Ты когда последний раз то их видела?

— Я не обязана заниматься этим… Тут огромное множество служанок. А также можно учителей позвать. Они получат хорошую опеку и образование. Станут достойными людьми и без моего вмешательства.

— Ты на всё найдешь оправдания? Когда уже взрослой то станешь…

— Да пошла ты! Всё из-за тебя. Если бы ты тогда не сбежала из дома, а потом не сидела несколько лет в комнате, всё было бы хорошо!

— Я виновата⁈ Да ты хоть знаешь, что я испытала, когда меня держали в заточении? Хотела, чтобы я потом ходила и улыбалась? Это ты тут развлекалась, то с одним мужчиной, то с другим. Радовалась жизни.

— Это мне было легко, по-твоему? На меня никогда никто не возлагал надежд. Только и говорили, что про «гениальную» сестру. Я смирилась с этим, а после вдруг все стали обращать внимание. Раз старшая сестра стала затворницей, то пусть всему учится младшая. А я не смогла! Я правда старалась, Тис. Хотела поддержать тебя, взять на себя какие-нибудь обязанности, но чем больше я занималась, тем больше понимала, что трачу время на вещи, которые не смогу осилить. Меня все критиковали, отец постоянно кричал, а я всё больше злилась. Я просто стала тебя презирать. Думала, что вот сейчас появится ребёнок и всё наладится, меня не будут считать просто твоей заменой, но ничего не изменилось. Муж не тот, ребёнок проклят, а я рыцарь в семье магов, который ничего даже выучить не может!

— Я не знала, что ты так себя чувствовала… — тихо сказала Тисия, вздохнув. — Но если ты просто будешь пытаться так забыться, то станет только хуже.

— Куда уж хуже, сестра? Я легла под мужчину на которого указал мне отец, пыталась стать послушной девушкой, которая сидит дома и ждёт его возращения, перестала заниматься рыцарством, родила ещё двоих детей, но ничего не изменилось. Этот ублюдок из семьи Риггар свалил, сказав, что нам с ним не по пути. Что я и дети его сковывают. Эдиус на меня смотреть не может, к близнецам я уже давно даже не заходила, Нил неизвестно где, мы даже развестись не можем, служанки в этом доме меня ненавидят, а отец презирает. В последнее время мне вообще кажется, что я начала сходить с ума. Никого нет на моей стороне…

— Я есть. И всегда буду на твоей стороне, как старшая сестра. Поэтому для начала поднимайся с пола, пойдем умоемся и проведём время вместе. Я как раз отложила кое-что для особых случаев. А с завтрашнего дня начнём пытаться вернуть ту милую Альвию, которая была в детстве.

— Но отец…

— Ты слишком его боишься. Он способен на понимание. Возьми себя в руки, рыцарь, и поговори с ним, лицом к лицу. Выскажи, что тебя не устраивает.

Альвия утерла сопли, после чего скинула туфли с ног и поднялась с пола.

— Такой стиль тебе идёт больше, — с улыбкой сказала Тисия.

— Не думай, что я вдруг стала слабачкой. И спасибо…

— Знаешь, один не по годам умный мальчишка как-то мне сказал: «Вместе мы со всем справимся. Я буду рядом. Мы же одна семья», — с улыбкой сказала Тисия, положив Альвии руку на плечо. — Ну пошли, сестричка.

Отношения у сестёр потихоньку налаживались. Нельзя было сказать, что это было чудесное изменение, но они действительно стали больше общаться друг с другом. Да и сама Альвия стала уделять внимание близнецам, хоть и всё равно не слишком много. Тисия была уверена, что для разительных перемен потребуется гораздо больше времени. И для начала её сестре требовалось собраться с силами и поговорить с Зеросом. Хотя и не знала, во что выльется этот разговор.

Прошёл ещё год. Близнецам уже исполнилось шесть и медленно приближалось седьмое день рождения. Они довольно сильно вытянулись. Девушка даже не верила, что ещё недавно она легко могла поднять их.

Ухудшение состояния почувствовали все, кто жил в поместье. Даже Зерос, обычно не обращающий на это внимания, решил, что пора бы вернуться в главный дом семьи Мельдия — поправить здоровье.

Но не успели они собраться в дорогу, как в ноябре пришло очередное письмо от Эдиуса. Но способ доставки впервые отличался. Это не было письмо, отправленное курьером. В этот раз оно было доставлено с помощью телепортационного круга. А значит её племянник отправил его максимум пару часов назад.

Удивившись такой срочности, девушка вскрыла конверт и обомлела. Её племянник обвинял графа территории, на которой он находился, в охоте на его друзей.

Тисия не привыкла долго сомневаться, когда дело касалось Эдиуса. Поэтому тут же запрыгнула на грифона и отправилась к ближайшему магическому телепортационному кругу, чтобы сразу же перенестись как можно ближе к баронству Рейнмарк.

Спустя два часа девушка уже стояла на пороге нового дома Эдиуса. Но внутри поместья никого не было. Вернее, были только две служанки и дворецкий.

— Эдиус здесь? — коротко спросила девушка.

— А вы? — уточнил дворецкий?

— Я его тётя, Тисия.

— Рад приветствовать в этом доме, — ответил растерявшийся мужчина, поклонившись.

— Давайте без формальностей. Племянник тут?

— Молодой господин ещё с утра куда-то уехал, — спокойно ответил дворецкий.

— Я зайду в его комнату?

— Как скажете, госпожа. Не думаю, что он был бы против.

— Благодарю.

Поднявшись в комнату Эдиуса, девушка обнаружила на столе записку, в которой мальчик сообщал, что отправляется спасать своих друзей в «темнейший» лес.

— Твою мать, идиот! — вскрикнула девушка, дотронувшись до кольца на указательном пальце. В воздухе возникла небольшая тускловато-красная линия маны, которую видела только она.

Покинув поместье, Тисия взяла лошадь и поскакала через поле в сторону леса.

Лошадь не смогла пройти в этой чаще и пары километров. Лес был слишком густой и девушке пришлось пробираться сквозь него в юбке. Постоянно цепляясь за все подряд и матерясь. Но с каждым пройденным шагом нить, ведущая ко второму кольцу, становилась всё толще и краснее.

Когда стемнело, Тисия зажгла небольшой огонёк над ладонью и пыталась осветить себе путь.

И вот, спустя десяток часов пути, она, наконец-то, добралась до своего племянника. Это было легко понять, ведь девушка заранее услышала его голос, который что-то громко говорил, а нить стала очень толстой и бордовой.

Добравшись до нужного места, она увидела, как Эдиус стоит на колене, а перед ним находится какой-то мужчина с луком. Недолго думая, девушка выпустила огненный шар, в лицо ухмыляющегося мужчины.

— Ха-а. Как же тяжело тебя отыскать, малец, — изрекла она, обливаясь потом от усталости.

— Т-тётушка? — спросил удивлённый мальчик, повернув голову.

— А ты думал кто? Подожди немножко, сейчас я быстро закончу.

После этих слов Тисия запустила ещё один огненный шар в мужчину, который катался по земле.

— П-постойте! Хватит! — кричал он, пытаясь хоть как-то сбить огонь.

— Я только начала, ублюдок. Кто дал тебе право хоть пальцем трогать моего племянника?

Взбешённая девушка подошла ближе к мужчине, после чего выставила руку перед собой, и большой поток искр окутал его.

— Не надо! — истошно крикнул мужчина. — Я никого не трону. Только пощадите.

— Конечно, не тронешь. Ни разу не видела, чтобы на кого-то нападал мертвец, — сказала Тисия, увеличив количество искр.

— Что вы хотите? Я на всё согласен. Только прекратите, — вопил мужчина, задыхаясь.

— Давненько я не чувствовала этого запаха. Все мрази пахнут одинаково.

— Неправда… Я не плохой человек! Просто сильно болен! — крикнул парень, пытаясь хоть как-то сбить пламя.

— Вижу, что ты больной. На всю голову больной придурок!

— Прошу вас! Как граф…

— Что же, прощай граф, — сказала Тисия, направив руку на лицо бьющегося в агонии мужчины и выпустила большой поток огня прямо вниз.

Ужасающе громкий крик на пару мгновений сотряс лес, после чего всё стихло. Лишь небольшое пламя освещало пространство вокруг Тисии.

Она взглянула на лицо мужчины, который ещё недавно улыбался. Такое выражение ему явно подходило больше.

— Ну вот и всё, малец. Расскажи вкратце, что тут происходит.

— Я пришёл за своими друзьями, — очень тихо сказал мальчик.

Тисия перевела взгляд на детей, сидящих неподалёку. Они довольно сильно пострадали, но были живы. Парень был без сознания, а девочка, держась за раненую руку, удивлённо смотрела на неё.

— Ну, раз они нашлись, то, кажется, пора нам отсюда убираться. Как думаешь?

После слов девушки, Эдиус упал на землю и потерял сознание. По его состоянию было понятно, что нужна срочная помощь.

— Твою мать… Опять ты выкидываешь что-то неожиданное, мой дорогой племянничек.

Когда я открыл глаза, вокруг не было ничего похожего на лес. На секунду мне показалось, что я вновь переродился, но эти мысли получилось довольно быстро откинуть. Я точно лежал на кровати в своей комнате, а в окно пробивался дневной свет.

В голове возникло яркое воспоминание, как Тисия сжигала графа Кирана, но после этого провал. Если это действительно произошло, то можно предположить, что я потерял сознание?

Попытавшись встать, я столкнулся с проблемой. Ноги и руки не слушались. Они немного двигались, но сил в них совершенно не было.

Самостоятельно выйти я не мог, поэтому оставалось лишь ждать, когда кто-нибудь решит проведать. Спустя пару десятков минут дверь открылась и в комнату вошла тётя.

— Вот так дела. Ты, наконец-то, проснулся, — с улыбкой сказала она, заметив, что я открыл глаза.

— Да, тётушка. Сколько я спал? — спросил я, пытаясь подняться на кровати.

— Двое суток прошло. Я уже думала везти тебя в столицу к священным целителям. Напугал меня, малец. Как ты?

— Чувствую себя очень слабым, даже встать не могу, но ничего не болит.

— Конечно, тебя целый день лечили целитель и пара лекарей. Организм ещё пару недель будет восстанавливать силы, но зато большинство ран исцелилось. Слава Семерым, что переломы были несерьёзными, иначе даже после лечения мог перестать свободно двигать конечностями. Через недельку встанешь на ноги, а пока продолжай отдыхать.

— Спасибо, тётя. А другие дети в порядке?

— Лес ещё только исследуется, поиски до сих пор ведутся. Но всех твоих друзей уже нашли. Они израненные, но через месяц-другой будут также бодро носиться по улице. Твою лошадь, которая привезла какого-то мальчика, тоже вернули в стойло.

Я выдохнул. Пережить всё это и отделаться несколькими ранами — это уже практически чудо.

— Значит теперь с графом Кираном покончено? — с надеждой в голосе спросил я.

— Ага. Как и в целом со всем его семейством. Родственников у них не осталось. Поэтому с тем, кому же передать этот регион под управление, нужно будет решать. Думаю, отец с этим разберётся в ближайшее время.

— А как тётя нашла меня? — спросил я, осознав произошедшее.

— С большим трудом. Хорошо, что ты меня послушался и носил кольцо. Эту идею я украла у тебя, когда увидела цепочки, которые были на близнецах. Мне показалось, что это может пригодиться. И, как видишь, не ошиблась.

— В любом случае огромное спасибо! Дважды за день меня спасли. Хах.

— Дважды? А кто ещё? — поинтересовалась Тисия, сев на стул перед моей кроватью. — Я не видела там больше людей.

— Гарф. Ну, то есть кот с двумя хвостами. Он тоже каким-то образом нашёл меня.

— Ты про этого толстенного котяру? — спросила Тисия, указав мне на ноги. Подняв голову, я заметил, что у меня в ногах действительно валялся этот толстопуз.

— Ага. Про него, — слегка улыбнувшись, ответил я.

— Честно говоря, сначала я хотела от него избавиться. Где это видано, чтобы бакэно соседствовал с человеком, но он не проявлял никакой агрессии, поэтому решила не вмешиваться. Два дня он только и делал, что спал.

— Он и правда неопасный. Просто я его подкармливаю, вот и привязался ко мне.

— Ну да. Подкармливаешь. Собой, — сказала она, улыбнувшись.

— В каком это смысле?

— Ты думаешь, что это животное не способно само раздобыть еды? Ему ведь главное иметь источник маны поблизости. Эти существа очень эгоистичны. Так почему же он решил быть рядом с тобой?

— Хочешь сказать, что он поглощает мою ману? Но я этого никогда не чувствовал.

— В этом и дело. Они вообще с людьми почти не живут. Исключения бывают, лишь когда у человека действительно много маны, и бакэно принимает его за источник своей пищи.

— Значит у меня много маны, поэтому я ничего не ощущаю?

— А ты этого сам не понял? Сколько раз в жизни ты чувствовал, что маны не осталось? Может быть, когда тренировался или использовал заклинания?

— Ну, я уставал…

— Ха-а. Усталость — это не то. Головокружение, тошнота, дрожь в ногах, даже потеря сознания. И чем меньше маны остаётся у человека, тем тяжелее симптомы.

— Я не помню чего-то такого.

— Вот именно. А значит у тебя действительно большое количество маны, вот поэтому этот твой «Гарф» и привязался. И нашёл он тебя в лесу тоже по следу твоей маны. Видимо, не хотел, чтобы его корм на ножках пострадал.

— Это звучит довольно неприятно, тётушка.

— Зато правда. Или думаешь, что он и правда к тебе проникся?

— А разве не бывало случаев, когда такие существа к кому-то привязывались?

— Я вообще про них мало что знаю. Только то, что у них бывает разное количество хвостов. Может чем старше становятся, тем больше их вырастает, а может это вообще разные виды. Сложно сказать, животные очень скрытные. Я впервые вижу такого вживую.

— Но раз про них мало что известно, то нельзя утверждать наверняка.

— Ты везде пытаешься искать позитив. А что насчет того, что девятилетка пошёл в лес спасать друзей? Это было чем-то вроде изысканного способа самоубийства, или тут тоже нельзя утверждать наверняка? — спросила Тисия, приблизив своё лицо к моему.

— Эм… Тётушка, времени думать не было. Пришлось действовать.

— Эдиус, сколько раз повторять — ты ребёнок. Да, умный, но какая разница? Ты ещё маленький. А если бы погиб, что бы я чувствовала? Идешь спасать и почему-то совсем не думаешь о тех, кому дорог. А твои бабушка и дедушка, с которыми ты живешь. Хоть на секунду о них задумался?

— Я…

— Ты привык быть в одиночестве и решать всё самостоятельно? Я понимаю, что в поместье Мельдия тебя не окружало огромное количество заботливых взрослых, но это не значит, что ты всем безразличен, — с тоской в голосе сказала Тисия.

— Прости меня, тётя…

Тисия крепко обняла меня, положив руку на голову. Это длилось несколько минут, но никакого желания отталкивать её не было. В этот момент на душе стало гораздо теплее.

— Ну ладно, малец, — сказала тётя, отпустив меня. — Сейчас я позову остальную твою семью. Там ты одним «прости» не отделаешься.

Тисия натянула хитрую улыбку и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Гарф, услышав это, приоткрыл глаза.

— Ну, что ты смотришь. Придумывай, как выпутываться.

Но на мои слова, кот лишь слегка зевнул и, положив голову мне на ногу, продолжил спать.

Разборки длились несколько дней. Столько нотаций я не выслушивал за две жизни. Касильда буквально рвала и метала. Получили все, даже дядя, дворецкий и служанки, которые вовремя меня не остановили. Вайрил лишь тихо сидел, понимая, что от его вмешательства станет только хуже. В какой-то момент я подумал, что это никогда не закончится. Пусть выговор и был заслуженным, но всё ведь обошлось.

Спустя неделю я смог подняться с кровати. Исцеление с помощью магии оказалось очень эффективно. Оно действительно излечило большинство моих ран и даже перелом, но ужасно ослабило организм. Чем-то всегда приходится жертвовать ради быстрого результата. Поэтому я медленно, в сопровождении Тисии, перемещался по дому.

Гарфу разрешили остаться внутри дома. Он уютно устроился рядом с моей кроватью, но спать всё равно предпочитал на мне. Сдвинуть его куда-нибудь в бок у меня пока не хватало сил, поэтому приходилось валяться прижатым этим толстяком.

Но больше всего поразило то, что Тисия решила тоже остаться в гостях. Для неё это казалось чем-то само собой разумеющимся.

— Ну, а что такого? Раз уж я всё равно приехала, то побуду тут, — с улыбкой заявила она. В итоге служанкам снова пришлось ютиться в одной комнате, пока тётя разместилась у нас.

Мои друзья тоже пришли в себя. Рана Ринисы довольно быстро затянулась, не без помощи лекарей, хотя и остался небольшой шрам от стрелы. С ранами Баниора было труднее, но и он уверенно шёл на поправку, пусть пока и не выходил из дома. Меньше всего пострадал Талис, отделавшись парой десятков царапин. Сирис, наконец-то, пришла в себя и периодически выходила гулять на улицу, хотя в основном всё-таки с Карсом. Но иногда они пересекались и с Талисом.

Пока Баниора не было, приходилось придумывать развлечения самостоятельно. Приближался Новый год и на улице было совсем не тепло. Так что сегодня я, как обычно, отправился к реке, предварительно выслушав подколы Тисии в стиле: «Хорошо тебе отдохнуть с детишками».

У места сбора была лишь одна Риниса. Талиса сегодня не было видно, хотя обычно он приходил раньше всех.

— Талис опаздывает? — спросил я у Ринисы, которая стояла недалеко от речки.

— Нет. Он сегодня не придёт. Вернее, это я попросила его не приходить, — серьёзно сказала девочка.

— Не понял. А почему? — спросил я удивлённо.

— Хотела поговорить. То, что ты тогда сказал, ведь правда? — спросила Риниса, подойдя ко мне.

— Слушай, я не совсем понимаю о чём ты.

— На самом деле ты — Эдиус Мельдия? Ты герцог? — спросила она дрожащим голосом, явно сильно нервничая.

— Ну… Да, это правда моя фамилия. Хотя я никакой не герцог.

— Неважно. Ты в любом случае из семьи герцога. Почему ты нам не рассказал? Боялся, что мы проболтаемся? — расстроенно спросила она.

— Это тоже. Но в первую очередь не хотел, чтобы ко мне относились как-то по-особенному.

— Ну, мы ведь не стали относиться как-то иначе, когда узнали, что твой дедушка барон.

— Только чтобы вы стали снова смотреть мне в глаза и не кланяться при встрече, потребовался почти месяц, — с улыбкой подметил я.

— Хм-м, ты прав. Даже сейчас мне сложно обращаться на «ты». Кажется, что меня в любой момент могут за это высечь.

— Поэтому ты позвала меня отдельно? Чтобы больше никто не узнал.

— Да. Талис и Баниор, конечно, хорошие ребята, но и язык у них без костей. А зная Талиса, он ещё и начнёт к тебе обращаться «господин».

— Это правда, — с улыбкой ответил я. — Так что же, надеюсь всё останется по-старому?

— Конечно. Я просто хотела убедиться, что правильно всё поняла. А та женщина, что спасла нас — твоя тётя?

— Да, — коротко ответил я.

— Она потрясающая. Я уже думала, что нам всем конец. Она привела нам помощь. Руководила всеми людьми, привела лекарей. Можешь передать ей мою благодарность.

— Конечно, передам. Но, судя по всему, и Баниор тоже спасал тебя, — с легкой ухмылкой сказал я.

— С-спасал. Это правда. Я и его поблагодарю… Как поправится, — слегка засмущавшись, ответила Риниса.

— И как же? — уточнил я с усмешкой.

— Что-нибудь обязательно придумаю, — ответила она, отводя взгляд.

— Понятно всё с вами.

— Что? Что тебе понятно⁈ — крикнула мне вслед покрасневшая девочка, когда я зашагал вдоль реки. — Эй, Эдиус. Не уходи от ответа!

Тётя хорошо вписалась в жизнь семьи Рейнмарк. Она спокойно занималась дальнейшим обустройством шахты, увеличивая количество добываемой руды. А также приступила к масштабному исследованию «темнейшего» леса. Теперь, когда в лесу не было опасностей, это перестало быть чем-то тяжёлым.

Казалось, она могла работать вообще из любого места, несмотря на отсутствие технологий вроде интернета. Поразительный трудоголик. Помимо рабочих вопросов, Тисия в основном просто валялась на диване и попивала коктейли.

— Эдиус, налей мне, пожалуйста, ещё немного в бокальчик, — сказала она, протянув руку с пустым бокалом.

— Пить вредно, тётушка, — ответил я, взяв в руки большую бутылку с темноватой жидкостью.

— В жизни вообще много всего вредного, малец. А это обычный сок, просто слегка кисловатый.

— Как проходит изучение леса? — поинтересовался я, наполняя бокал.

— Ох. Не переживай. Те три трупа, что обнаружила поисковая группа, я незаметно приказала вывезти. Никто не будет задавать лишних вопросов, — с лёгкой улыбкой сказала тётя, поднося бокал к губам.

— Ты не злишься?

— На что? Что ты прикончил их, когда спасал свою жизнь? Какая вообще разница, что случилось с какими-то бандитами. Сдохли и мир стал чище. Скорее мне интересно, как ты так ловко управился? — проговорила она, слегка задумавшись.

— Магия помогла, — ответил я, почесав затылок.

— А судя по их телам, они с охотником сражались, а не с магом, — усмехнулась тётя.

— Я не знаю атакующих заклинаний. Поэтому пришлось импровизировать. Хотя это было совсем нелегко. Особенно против того мужчины со шрамом. Он тоже оказался магом, — проговорил я, тяжело вздохнув.

— Маги — это всегда проблемный противник. Хотя я с рыцарями дел не имела, не с чем сравнивать. Тебе в любом случае нужно учиться чему-нибудь новенькому, чтобы противостоять любому неуважению в твою сторону. Как член герцогской семьи, нужно уметь за себя постоять против любого сильного соперника.

— Да я пытаюсь, но на данный момент в тупике.

— А что у тебя не выходит? — спросила Тисия, приподнявшись на диване.

— Пытаюсь научиться магии «паралича», но не понимаю, как использовать ману внутри другого человека.

— Ох, куда ты решил полезть в девять-то лет. Ну ладно, ты обратился по адресу. Подойди сюда, малец и протяни свою руку.

Я послушно подошёл к Тисии и вытянул правую руку. Она положила свою ладонь поверх моей, и в этот момент я ощутил лёгкое покалывание, как когда направлял ману из сердца в другое место.

— Сейчас я вливаю свою ману в тебя.

— Настолько легко? — удивился я.

— Действительно выглядит очень просто, но это довольно опасная процедура, которую я бы вряд ли доверила кому-то, в ком не уверена.

— Как же мне научиться подобному?

— В первую очередь — практика. Хотя, зная тебя, наверняка её было огромное количество, но ничего всё равно не вышло. Я права? — спросила она с усмешкой.

— Да, так и есть, — сказал я, вздохнув.

— Легко было догадаться. У меня было то же самое. Это потому, что приходится переносить ману не внутри себя. Ты слишком привык перемещать её внутри своего тела и теперь делаешь это неосознанно похожим образом. Но методика отличается.

— Но я пытался и другими способами. Были даже попытки вмешаться в поток маны, а не направлять его, как внутри тела.

— Не делай так! Ты можешь навредить себе. Произойдет обрыв потоков маны.

— А как же тогда мне научиться? — спросил я с интересом.

— На самом деле не нужно пытаться просто вливать ману в тело или вмешиваться в потоки. Дело совсем в другом. Требуется почувствовать ману в организме другого человека, после чего начать подмешивать в неё свою. Просто потихоньку добавлять, пока не достигнешь нужного результата.

— Но как можно добавить в чужой поток маны — свой?

— Очень упорными тренировками. Самое главное, это научиться ощущать потоки маны в другом человеке.

— А если у меня всё равно ничего не получится?

— Знаешь, после того, как я вернулась из плена, и сидела постоянно в своей комнате, мне не хотелось жить. Мне было плохо даже от мысли, чтобы меня кто-то видел или тем более прикасался. Я ощущала себя грязной, ужасной. Даже наблюдать себя в зеркале было невыносимо. Но Палия, твоя бабушка, постоянно приходила ко мне и говорила, что я самая хорошая и чистая девочка на свете. Я не верила ей, и тогда она дотронулась до меня. Это были непередаваемые ощущения, по моему телу разливалась её тёплая мана. Появилось какое-то чувство обновления, как будто всё плохое в момент исчезло. После этого мама приходила ко мне практически каждый день и делала это, а я пыталась проделать тоже самое в ответ. Долгое время ничего не получалось, но мама продолжала приходить. Не знаю, сколько точно у меня ушло времени, но теперь я могу применять это не задумываясь, а навязчивые мысли окончательно покинули меня. Будь уверен Эдиус, если ты не опустишь руки, то и у тебя это обязательно получится. А если вдруг опять что-нибудь не поймешь, то всегда можешь обратиться к лучшей тёте не свете, — сказала Тисия, потрепав меня по голове.

— Большое спасибо! Выходит, тётя действительно тут надолго?

— Надолго ли? Не знаю. Но я устала сидеть в том доме. Твоя мама приглядит за близнецами. А ты будь готов усердно тренироваться и в следующем году вернуться домой.

Практика с заклинанием «паралича» теперь проходила под присмотром Тисии. Она даже любезно согласилась стать человеком, на котором и будут испытывать эту магию.

— Ну как? У меня получается? — спросил я, в очередной раз направляя ману в руку тёти.

— Хм-м. Я действительно что-то чувствую, — задумчиво ответила Тисия.

— Правда? — с надеждой уточнил я.

— Да. Я чувствую, что пора идти на обед. Заканчивай, малец, — с лёгкой улыбкой сказала она.

Ха-ха, блин. А я уже обрадовался. Прошёл почти месяц, а результат был минимальный. Лишь пару раз мне удалось влить свою ману в поток тёти, но и то вышло случайно. А говорить о том, чтобы применить ещё и заклинание — вообще не приходилось. Хотя даже это куда лучше, чем все мои попытки до этого.

— Когда же у меня начнёт получаться? — с досадой спросил я, направляясь в гостиную.

— Куда ты так спешишь? Не так уж много людей могут быстро прогрессировать. Я вот за свою жизнь не видела ни одного гения… Хотя я долгое время вообще никого не видела, да и в академию не ходила. Может быть, это плохой пример, — с лёгкой иронией произнесла Тисия.

— А если у меня не получится никогда освоить заклинания второго ранга, что же мне тогда делать?

— Знаешь, Эдиус, ранг это, конечно, показатель значимости мага. Чем больше человек имеет крыльев, тем с большим уважением к нему относятся, но это не значит, что не было выдающихся магов низкого ранга.

— Такие действительно были? — спросил я, присаживаясь за стол, на котором находилось несколько блюд.

— Я не слишком хорошо знаю историю магов, но могу точно сказать, что большинство открытий было сделано людьми, чьи магические способности очень скудны. Возможно потому, что они проводили исследования для того, чтобы сделать жизнь людей, плохо владеющих маной, комфортнее. А исследования магов высокого ранга, почти всегда связаны с высокоуровневой магией, которую могут использовать единицы.

— Как, например, магический телепорт?

— А что с ним? — спросила Тисия, положив несколько кусочков мяса в свою тарелку.

— Ну, девушка, которая его изобрела, она ведь владела лишь магией второго ранга.

— Что? Разве телепорты были сделаны женщиной? — с удивлением пробормотала тётя.

— Эм-м. А разве не за этим ты дала мне книгу магии? В ней ведь это и говорится.

— Я вообще крайне мало читала эту книжку, малец. Она мне от матери досталась, когда я уже могла использовать магию второго ранга, поэтому смысла в ней не было. Палия говорила, что она передаётся в семье уже множество лет, поэтому и решила отдать тебе. Но я не помню, чтобы там было что-то про магические телепорты… Хотя вроде была глава написанная на Баритском.

На лице Тисии отразилось удивление вперемешку с недоверием. Буквально читалась фраза — «Ты хочешь сказать, что прочёл её?»

— Ну я… Как бы это…

— Малец, скажи, как есть, — слегка успокоившись, сказала Тисия. — Ты знаешь Баритский?

— Видимо, да, — растерянно проговорил я.

— Ты ещё и не уверен в этом? — спросила она, усмехнувшись.

— Я не знал, что это какой-то другой язык. У меня есть разговорник, по которому я и изучил его. Но был уверен, что это разновидность местного языка, ведь где-то они похожи.

— Конечно, у них есть сходство. Ведь ещё тысячу лет назад тут было одно большое государство, которое из-за ряда войн разделилось на несколько. Но даже сейчас почти не находится людей, которые знали бы языки других территорий. Я говорила, что не видела в своей жизни гениев, но кажется поторопилась со словами, — сказала она, слегка задумавшись.

— Я ведь не нарушил ничего, выучив другой язык?

— Нет. Во всяком случае официально — ничего. Но лучше об этом не распространяться. У нас не слишком хорошо относятся к переселенцам. Поэтому если услышат чужеземные словечки, то могут и избить. Всё-таки несколько столетий войн так быстро не забываются. Так что ты там говорил? Телепорты создала девушка?

— Ну да. Румия Аванекс, кажется.

— Никогда не слышала этого имени. Хотя я знаю, что мои предки по матери действительно переселились в империю Эрдения из Баритского каганата. Но это произошло настолько давно, что никто уже даже имён не помнит. Выходит, есть шанс, что моя дальняя родственница создала порталы? Это нужно отметить, — сказала Тисия, налив в бокал немного сока. — А, кстати, где ты достал этот разговорник?

— Он был в моей комнате. Под ножкой шкафа.

— Узнаю нашу семейку. Все самые ценные вещи портят или раскидывают где попало.

— Могу отдать его тебе, тётя. Я всё равно уже выучил содержимое. Там был ещё один какой-то язык.

— Ещё один? Даже пытаться понять не буду, что ты там выучил. И сама учить не собираюсь. Я не настолько заинтересована, чтобы потратить неизвестно сколько времени, изучая что-то совершенно новое. И так скоро только работа будет сниться. Мне достаточно знать, что в нашей семье когда-то была девушка, добившаяся таких высот, что теперь нельзя представить жизнь без порталов. И сам никому не говори про эту книжку. Кто знает, во что это выльется.

— Хорошо! Но довольно странно, что её имя не на слуху.

— А что удивительного? Как много женских имён ты вообще слышал? Помимо Риггаров, которые уже тысячу лет, как передают титул герцога только по женской линии, никто больше не добился подобного признания. Даже к их семье отношение не самое лучшее, а что уж говорить об обычных девушках.

— Значит к достижениям девушек могут относиться пренебрежительно? Тогда она могла использовать псевдоним, как я.

— А где ты его использовал? — спросила Тисия, отправляя в рот очередной кусочек сочного мяса.

— Ну, в «Азбуке», которую прислал близнецам.

— Ха-а. Хочешь сказать, что «Эдиус Мельдия» это твой псевдоним? Мне кажется, ты не совсем понимаешь смысл использования псевдонима, племяшка, — сказала тётя, рассмеявшись.

— Да нет же. Я подписался другим именем.

— Слушай, я, конечно, частенько всё путаю, но думаешь я бы забыла, увидь там чужое имя? — с лёгкой улыбкой сказала Тисия. — Даже милые маленькие гении могут ошибаться.

Да быть того не может. Я уверен, что подписался — Джон Доу. Как возможно, чтобы имя поменялось? Не понимаю. Должно быть Тисия всё-таки что-то напутала, иначе это какая-то мистика.

— Ну чего ты опять в себя ушёл? — спросила она. — Заканчивай уже обед и пошли дальше практиковаться.

— Хорошо, тётушка. С нетерпением жду дальнейших занятий, — ответил я с улыбкой.

Медленно летели недели. Занятия продолжались, а также вернулись и постоянные прогулки. Баниор поправился и теперь гордо хвастался всем своими шрамами.

— Вот видите, некоторые дыры на ноге ещё болят по ночам, — сказал мальчик, поднимая штанину. — Но тяжелее всего было со сломанными рёбрами.

— Да поняли мы, что ты сильно пострадал, — сказала Риниса, схватившись за голову.

— Ты что, не рада, что я поправился?

— Рада. Но я устала слушать одно и то же. Талис, ну хоть ты скажи ему!

— А? Что сказать? — спросил мальчик, размахивая деревянным мечом.

— О, Семеро, за что мне это! — тяжело вздохнула девочка.

— Слушай, Эдиус, — спросил Баниор, чуть тише и серьёзнее. — А получается тоннель в шахте вырыл тот мужчина со шрамом? Раз уж оказалось, что он владел магией земли.

— Неизвестно точно, но скорее всего нет. Его бы хоть кто-нибудь заметил, ведь он был не из нашего баронства. Бабушка и дедушка опросили жителей, но никто его не видел. Да и зачем ему было привлекать лишнее внимание к себе? Пока все заняты работами, наоборот, проще заниматься своими нелегальными делами.

— Значит был ещё кто-то? Но мы видели только пятерых, — с разочарованием проговорила Риниса.

— Возможно, это был кто-то, вообще не относящийся к этой ублюдочной банде. Мало ли у барона может быть врагов. А что в итоге решили с лесом? — не скрывая интереса, спросил Баниор.

— Лес обследовали. Была найдена ещё парочка полян с растениями. Видимо, эти люди занимались ещё и продажей каких-то запрещённых трав. Не знаю, что с ними сделают, но с тех пор лес действительно перестал быть «темнейшим», — спокойно ответил я, кинув пару небольших камней в ручей.

— Значит и мы теперь можем в него ходить? — с надеждой спросил Баниор.

— Я бы всё равно не советовал. То, что там нет чудовищ, не значит, что совсем нет диких животных.

— Я, пожалуй, воздержусь. Даже близко не подойду к этому месту, — сказала Риниса, сморщив лицо.

— Да ладно тебе. Рядом со мной, ты сможешь без проблем дойти и до середины леса! — решительно сказал Баниор.

— А кто ещё недавно плакал, что не может двигаться?

— Я… Я не плакал! Просто немного жаловался, ведь все гуляли, а я валялся в кровати, — ответил мальчик, слегка смутившись.

— Кстати, — вмешался Талис, — а кто же теперь будет нашим новым графом?

— Может быть, пришлют кого-нибудь из столицы? Или найдут, неожиданно, дальних родственников семейства Палоний, — с лёгкой ухмылкой сказал Баниор.

— Главное, чтобы он не был психопатом, — сказала Риниса, вздрогнув.

— Эй! Ребята! — раздался неподалеку голос Сирис.

— Ох. Добрый день! Как поживаешь? — спросил Талис, остановив тренировку и подбежав к девочке.

Когда они начали что-то увлеченно обсуждать, Баниор подозвал меня и Ринису поближе к себе.

— Вам не кажется, что между ними что-то происходит?

— Что же? Ну подружились они. Разве это плохо? — спросила девочка, уперев руки в бока.

— Ну, я думаю, что они не друзья, — прошептал Баниор.

— А кто? Просто у них общая беда. И он и она потеряли братьев. Что ты тут себе придумываешь.

— Они постоянно ходят куда-то. Гуляют. Мне кажется, — ещё тише сказал мальчик. — Кажется, они даже целуются.

— Не выдумывай. Талис даже в глаза мне долгое время посмотреть не мог. О чём ты вообще говоришь.

— Это просто тебя он боится.

— Чего сказал⁈ Повтори! — вскрикнула Риниса, стукнув парня по плечу.

— Да я не о том, что ты страшная. Просто иногда можешь вести себя пугающе. Как сейчас…

— Никакая я не пугающая! И даже если они действительно нравятся друг другу, то что плохого?

— А то, что ему всего девять лет, а Сирис одиннадцать!

— А разве нельзя, чтобы девушка была старше парня? — поинтересовался я.

— Да можно. Просто Баниор ерунду говорит. У меня мама на год старше папы.

— Ничего не ерунду! Парень должен быть старше. Вдруг она научит его, чему-нибудь плохому.

— Чему же например? — ехидно спросила Риниса.

— Не знаю! Но точно что-нибудь придумает.

— А может быть ты просто завидуешь?

— Да чему тут завидовать! Да если я захочу, то тоже буду ходить с девочкой. И не просто так, а за руку!

— О-о. Вот как. Ну давай, ходи. Я тоже, пожалуй, пойду, — сказала Риниса, направившись вдоль реки.

— Т-ты куда? — сбивчиво спросил Баниор.

— Не знаю. Может быть, домой. А может найду кого-нибудь и прогуляюсь с ним за руку. Вон, кстати, вдалеке стоит Карс. Он как раз старше меня, значит идеально подходит. Так ведь ты говорил?

— Да я не это имел в виду… — тихо сказал Баниор, вслед удаляющейся Ринисе. — Эдиус, что мне делать?

— Беги за ней давай, останавливай. Ну либо наблюдай, как она гуляет с другим мальчиком.

— Да что же это такое! — крикнул Баниор, после чего побежал вслед за Ринисой.

Да уж. Что-то меняется, а что-то вечно. Как будто слежу за реалити-шоу. Оказывается, такая жизнь очень даже приятная.

Зима была настолько тёплой, что можно было легко пропустить, когда же сменится время года. Понять, что наступила весна, можно было лишь по тому, что Гарф стал менее вялым и с большей радостью выходил во двор. Он окончательно освоился внутри дома и свободно разгуливал в роли хозяина. Но, помимо меня, приближался лишь к Тисии и то с опаской.

Барона Вайрила назначили управляющим вместо графа Кирана Палония, пообещав, что в ближайшее время он получит титул виконта, чтобы соответствовать новой должности. Касильда была безумно счастлива и закатила огромный банкет, на котором успешно напилась вместе с Тисией.

Несложно было догадаться, почему Зерос так расщедрился. Шахта была восстановлена, похищения детей прекращены, а самое главное — он прислал людей, которые куда-то увезли все растения, выращенные бандитами. Уж не знаю, для каких нужд он собрался их использовать, но после такого количества позитивных моментов, даже герцог был не против как-то наградить семью Рейнмарк, несмотря на неудачный брак с его дочерью.

Близнецы всё так же присылали мне письма. Теперь, помимо рисунков, там было и небольшое количество текста. Конечно, встречались ошибки, но было приятно, что детишки быстро учатся и обо мне не забывают.

Дорогой старший брат. Мы очень скучаим и грустим. Мы типерь живём в новом доме. Приезжай скорее. От Мелии.

Ждём сильно сильно. Без тебя совсем не весело. Твой младшый брат — Ритс.

Довольно короткое послание, но не менее приятное. Даже без Тисии я могу посылать им письма, и детишки будут в состоянии их прочесть. Главное не использовать слишком сложных слов. И, судя по всему, Зерос наконец-то решил вернуться в главное поместье семьи Мельдия.

Жизнь налаживалась. Спокойствие — это всегда хорошо.

Юриан готовился отправиться набираться опыта для работы учителем. Для начала он хотел подработать репетитором, а после попробоваться стажёром в какую-нибудь магическую академию.

— Смотри Эдиус. У меня, наконец-то, получается использовать заклинания второго ранга без слов. Пусть это и занимает пару секунд, но я смог!

— Поздравляю, дядя. Больше я не смогу тебя ничему научить.

— Спасибо тебе. Я бы никогда не подумал, что достигну подобного результата. Но вот увидишь. После того как наберусь опыта, стану отличным учителем.

— Я не сомневаюсь в этом.

— А ты когда собираешься в академию? — с интересом спросил он.

— Не знаю. А мне это действительно нужно?

— Конечно. Я ни разу не пожалел, что отправился туда. Было сложно, но самостоятельно я бы и половины не понял. У меня получилось приблизиться к получению третьего крыла, только благодаря этому. Надеюсь, в ближайшие пару лет я смогу его достичь.

— Ну если ты так говоришь, то не буду отказываться.

— Скорее всего мама считает, что девять лет слишком ранний возраст. Обычно поступившим не меньше десяти, но ты у нас и без того смышлёный.

— А когда начинается поступление?

— В начале осени. Нужно сдать небольшой вступительный тест, но ты из семьи Мельдия, не думаю, что тебя заставят таким заниматься.

— Поступать на особых условиях кажется нечестным.

— Об этом ты будешь слышать все шесть лет обучения. Одни говорят, что поступать без экзамена нечестно, а другие говорят, что это их право, а те, кто просто сдавали экзамен, должны радоваться учиться рядом с ними.

— Не слишком приятная атмосфера.

— Ну да, а что поделать? Большинство подростков крайне завистливые и неприятные. Я был таким же, — с усмешкой сказал Юриан.

В этот момент в гостиную вошёл Авенс.

— Господа, пришёл почтальон.

— Эдиус, это, наверное, для тебя? — кивнул дядя.

— Не думаю. Я только недавно получил письмо от брата с сестрой. Не могли они так быстро отправить ещё одно. Даже мой ответ к ним ещё не дошёл.

— На письме герб семьи Мельдия, молодой господин, — сказал Авенс.

— Возможно это тёте. Секундочку, я её позову, — ответил я, побежав на второй этаж.

Добравшись до комнаты Тисии, я постучал в дверь.

— Дайте угадаю, это ты, малец? — послышался задорный голос из-за двери.

— Да, тётя. Кажется, там тебе письмо.

Дверь распахнулась и вышла тётя, в бесформенном платье, напоминавшем халат, и волосами, собранными в пучок.

— Эх. А я только легла расслабиться, — тяжело вздохнув, сказала она, потирая пальцы на руке.

— Но ведь только обед. Ночь не так давно закончилась. Ты совсем не высыпаешься и поэтому теперь отдыхаешь днём? — спросил я, ехидно улыбнувшись.

— Да я не об этом, малец. Ну да ладно, где там твоё письмо?

— У почтальона.

— Поняла. Пойду разберусь, — проговорила Тисия, ловко сбежав по лестнице вниз.

Я спокойно спустился следом, вернувшись в гостиную. Юриан также сидел за столом, попивая чай.

— А мне чашечка найдётся? — слегка обиженно, спросил я.

— Сейчас Нелия освободится, и мы у неё попросим.

Прошло несколько минут, но в гостиную вместо Нелии забежала Тисия.

— Так, малец, начинай потихоньку собираться.

— Куда? — удивленно спросил я.

— Мы едем на бал в императорский дворец.

— Ч-чего? — спросил я, подавившись слюной.

— Да. Я сама в шоке. Отец написал, что приглашена вся семья, включая тебя.

— С ума сойти. А когда выезжаем? Завтра?

— А, нет. Не настолько срочно. Бал через три месяца.

— Опять пугаешь меня, тётушка. Зачем мне тогда собираться так заранее?

— Кто был учителем этого ребёнка? Ты вообще понимаешь, что такое бал?

— Ну да. Там собирается знать, разговаривает, танцует.

— Именно. Знать, малец. Ты видел свою одежду, обувь, причёску? И ты спрашиваешь куда так рано собираться? Думаешь костюм для тебя сошьют за пару дней или что? У нас куча дел, поэтому приглашения и высылают настолько заранее. Через месяц мы выезжаем в Мельтарис и начинаем готовиться к мероприятию. Отец и все остальные уже ожидают нас.

Вот дела. Спокойная жизнь, да? Снова я поторопился с выводами.