Недалеко от берега довольно большого и глубокого озера, которое носило название Лисковое, располагался потрёпанный временем двухэтажный дом. Солнце давно ушло за горизонт, но в окнах виднелись отблески горящих светильников, а по округе разносились весёлые крики.

Ташил медленно подплыл к небольшому причалу и покинул маленькую, наспех сделанную лодку. Достав швартовые концы, он надёжно закрепил нос и корму.

Тяжело вздохнув, мужчина, который давно уже не чувствовал себя на свои тридцать, направился к деревянному зданию.

У входа стоял высокий человек в рубахе нараспашку. Его руки были покрыты плохо сделанными татуировками, которые не носили особого смысла. Охранник внимательно оглядел вторженца, после чего удовлетворённо кивнул.

— Сегодня ты поздно, Ташил, — прохрипел бугай, почесав ухо, которое было явно кем-то наполовину откушено.

— Дел много было. Веска на месте?

— Да куда она денется? Всегда по ночам тут сидит.

— Понял. Тебе бы к лекарю, Юльд, — проговорил Ташил, заметив большое количество красноватых волдырей на теле мужчины.

— Да само пройдёт, главное не чесаться. Уже было такое несколько месяцев назад, а потом вдруг исчезло. Что я буду из-за этого тратить деньги на лечебные травы?

— Ну, как знаешь, — кивнул Ташил, после чего прошёл внутрь.

В доме на первом этаже было несколько столов, за которыми сидели мужчины и женщины в поношенных одеждах. Одни пили, другие играли в кости, а некоторые спали прямо на стульях.

Оглядев всё это безобразие, он подошёл к стойке, за которой стоял человек, который всем своим видом пытался походить на трактирщика.

— Что налить? — спросил грузный лысый мужчина сорока лет, отложив в сторону сколотый стакан.

— Ничего. Пришёл узнать какие новости.

— А что может быть нового? Истар недавно влез в драку, теперь отлёживается со сломанным носом. Утарду посадили за кражу каких-то драгоценностей, видимо, не скоро мы её теперь увидим. А, точно, Лугай помер.

— Этого стоило ожидать. Столько лет пил с утра до ночи, полудурок. Я ему сто раз говорил, к чему это приведёт.

— Ну, причиной, конечно, стал алкоголь, но не в том понимании. Упал он в наше озеро. Отлить, наверное, хотел, а я ведь предупреждал, чтобы в таком состоянии к водоёму не подходили, — ухмыльнулся шинкарь.

— Понял. Действительно, всё как всегда. Только что-то Веску в зале я не вижу.

— Так наверх поднимись. Она там сидит.

— С каких пор она перебралась на второй этаж? — спросил мужчина, слегка удивившись.

— Откуда мне знать. Но Веска попросила отправить тебя к ней, когда придёшь. Сказала, что будет ждать там. Может быть, хотела уединиться, — хмыкнул шинкарь, показав соответствующий жест.

— А что ж ты тогда сразу не сказал, а пытался предложить мне выпить? — негодующе спросил Ташил.

— Никто ведь не говорил, что я должен сразу об этом сообщить, — с ухмылкой ответил мужчина, случайно свалив на пол стакан, который разлетелся вдребезги. — Твою-то мать!

— Удачи собрать, — удовлетворённо проговорил Ташил, после чего направился к лестнице на второй этаж.

Здесь было всего пять комнат, четыре из которых напоминали спальни, в которых матрасы просто лежали на полу. Несколько мужчин и женщин тут давно крепко спали, хотя какие-то занимались совсем другими делами, накрывшись простынёй.

Ташил разочарованно вздохнул. Ему было невыносимо находиться среди этого сброда. Все больные, косые, бедные, а самое главное — тупые. Полный набор человека, которого даже жалеть не хочется, только обойти стороной.

Он мечтал когда-нибудь стать настолько богатым, чтобы никто даже и подумать не мог, смотреть на него свысока, но пока перебивался всякой чёрной работкой. От полировки ботинок до мелкого воровства. Когда получалось украсть хотя бы пару мерков — Ташил мог не голодать весь месяц. Но в дни, когда не везло и его ловили, приходилось ужинать собственными зубами, которые периодически ему выбивали недовольные жертвы.

Пройдя мимо четырёх комнат, в которые даже заглядывать не хотелось, Ташил постучал в единственную закрытую.

— Заходи давай! — прокричал грубый женский голос.

Мужчина открыл дверь и прошёл внутрь.

В комнате, которую освещала лишь небольшая свеча, сидела низенькая девушка, наматывая на указательный палец прядь своих тёмных волос. Видимо, она специально выгнала всех из этого помещения, чтобы поговорить наедине. Лёгких путей эта дама никогда не искала.

— Вообще не торопишься! Дверь закрой, — скомандовала она, закинув ноги на стол.

— Да кому мы тут нужны? — вздохнул Ташил, повесив на дверь замок. Он давно привык к подобному стилю ведения диалога. Во всяком случае сейчас у девушки не скакало настроение, как иногда бывало.

— Давай садись уже. Дело есть.

Эти слова мужчина слышал от Вески не единожды. И каждый раз её авантюры заканчивались провалом.

Один раз их три дня держали без еды и воды на солнце, привязав к столбу, пока кожа не начала слезать. А они просто проникли в дом торговца, который оказался знакомым какого-то графа.

Потом дали десять плетей за кражу трёх голов скота, потому что Веска решила, что молоко в цене и на этом можно заработать. Ташил до сих пор с трудом спал на спине, а последствия ударов заживали два месяца.

И самое странное, что они пытались провернуть — украсть магические светящиеся шары прямо на празднике. Но их быстро заметили, и никто не оценил подобной затеи. Вместо наказания, неудачных воров раздели и провели по улицам на цепи.

Вспоминая эти случаи, у Ташила больше не было желания никуда ввязываться. Проще раз в пару недель воровать кошель у какого-нибудь рабочего, чем пытаться за раз получить много денег, при этом имея огромный шанс быть казнённым. Всё-таки большинство преступлений они совершали в столице империи, которая находилась поблизости.

Мужчина сел на стул, но даже не собирался больше слушать абсурдные идеи своей подруги. Их многое связывало и это была далеко не только дружба, но постоянно подставлять свою шею было невыносимо.

— Сразу скажу, что бы ты не придумала — мне неинтересно.

— Да не переживай ты! — воскликнула девушка, которая в свои тридцать выглядела гораздо старше. — В этот раз будет всё иначе. Мы получим столько денег, что всю жизнь больше воровать не придётся.

— Ты точно с ума сошла. Что ты собралась теперь украсть? Может быть, что-нибудь из императорской сокровищницы или же магический артефакт?

— Ты почти угадал. Мы украдём императорскую принцессу! — с воодушевлением произнесла дама.

— Ну, ты точно свихнулась. Я пошёл, не собираюсь слушать эту чушь, — сказал Ташил, поднимаясь со стула.

— Да сядь ты! У меня есть план, который точно сработает. Сначала выслушай.

— Эти слова я слышу каждый раз. А результат высечен на наших телах. Скоро живого места не останется. Тебе может быть и плевать, а у меня уже половина зубов сколота. Скоро буду жевать дёснами!

— Прошу, Ташил. Ради меня. Обещаю, это последний раз. Здесь точно всё сработает. Я не могу больше ни с кем поделиться, — сказала девушка, натянув тоскливую улыбку.

— Ну, давай, рассказывай, — вздохнул мужчина, вновь плюхнувшись на стул. Подобное действие дама проворачивала каждый раз, как у них расходились мнения. И у Ташила никогда не получалось нормально ей отказать, видя такое выражение на лице.

— Не хочу вдаваться в подробности. Но если коротко, то мы похищаем девку и тащим в Дыру. Там как раз никого не бывает. И всё, дело сделано, добыча у нас!

— Отличный план! Давно мечтал забрать себе половину императорской принцессы. Добыча действительно то, что надо. Ты какую часть берёшь, ноги или туловище?

— Идиот что ли⁈ Не будем мы разрезать принцессу, — запротестовала Веска.

— Да это ты дура! Зачем она нам нужна? В чём богатство-то? Просто схватим девку и будем смотреть на неё? — вздохнул Ташил.

— Нет, конечно. Мы отдадим её обратно императору, но получим огромный выкуп. Можно будет всю оставшуюся жизнь покупать всё что угодно и развлекаться!

— Звучит как план, который изначально обречён на провал. Как ты вообще свяжешься с императором? Или придёшь во дворец и скажешь — «добрый день, я украла вашу дочь, давайте меняться»?

— Что ж ты такой тупой? Не буду я никуда сама ходить. Нужные люди сами ему передадут наши требования. А он просто доставит нам деньги в выбранное место. Мы их заберём и вернём девчонку. И все счастливы, — с довольной ухмылкой, практически сияя от радости, констатировала девушка.

— Какие «нужные» люди? Я за свою жизнь разговаривал разве что с бароном и то только потому, что он чуть не сбил меня на своей карете. А остальные жители этой лачуги, — Ташил обвёл взглядом комнату, в которой находился, — даже разговаривать нормально не умеют.

— А мы и не будем обращаться к этим придуркам. Сделаем всё сами. Разве что можно договориться с Цельтом на всякий случай. У него есть конь и телега.

— А кто тогда будет общаться с императором? Ты вообще представляешь, кем надо быть, чтобы увидеться с ним?

— Эх, ладно, слушай. Есть человек из его ближайшего окружения, который поддержит нас. Мы просто исполнители. Именно он и подскажет нам, где схватить эту девушку. Или ты думал, что придётся пробираться в императорский дворец?

— Нет, конечно. На такое ты бы точно не подписалась. Не буду пока спрашивать, что это за таинственный человек. Но зачем ему это? — удивлённо спросил Ташил.

— Да откуда я знаю? Мне предложили — я согласилась. Буду слишком много спрашивать, могу остаться не только без работы, но и без языка, — сказала девушка, зачем-то открыв рот.

— Так выходит — это всё не твой план?

— Ну да, не совсем мой. Вряд ли он также хорош, но тоже неплох.

Ташил выдохнул. Если всё придумал другой человек, то эта задумка явно имела куда больше шансов на реальный успех. Хотя неожиданное предложение от какого-то неизвестного человека слегка смущало.

— А сколько мы получим? — спросил он, ничего не ожидая.

— Каждый получит по пятьсот дублей.

— Сколько? — от удивления Ташил чуть не подпрыгнул. Чтобы заработать такие деньги, пришлось бы трудиться несколько десятков лет на хорошей работе. Но как только эйфория от услышанного прошла, мужчина, хорошо знающий Веску, задался логичным вопросом.

— Это точно враньё. Хочешь сказать, что император заплатит настолько мало за свою дочь? Говори, сколько на самом деле нам дадут.

— Эх, — недовольно выплюнула девушка. — В три раза больше.

— Ах ты, сука. Хотела забрать себе больше половины суммы!

— Это ведь я нашла заказчика! Имею право! — запротестовала Веска.

— Вот и занимайся этим одна! — воскликнул Ташил.

— Ладно, ладно! Не ори. Поделим поровну, — согласилась девушка, явно осознав, что перегибает.

— Хорошо, уговор. Когда приступаем?

— Пока не знаю. Мне сказали, что сообщат, как время настанет. Сейчас нужно подготовиться.

— Значит, ты заранее согласилась? — спросил Ташил, подозрительно взглянув на девушку.

— Я просто знала, что ты не сможешь мне отказать, — ответила она, встав со стула.

— Да ты, наверное, и не слышала больше ничего, после того как узнала сколько за это заплатят.

— Будто ты бы смог от такого отказаться, — томно проговорила девушка, приблизившись к лицу Ташила.

— Слушай… А если это обман?

— Не-ет, — с улыбкой протянула Веска. — Точно не обман. У меня нюх на лжецов. Будь уверен, что всё будет отлично. От нас требуется только схватить девку, после чего забрать деньги.

— А как мы передадим девчонку, чтобы нас не схватили? — спросил он, усадив даму себе на колени.

— Да отвезём её куда-нибудь. Выбросим недалеко от леса. Пусть сама добирается до дома. Погуляет заодно по округе.

— Но она ведь будет знать, как мы выглядим.

— Можем надеть маски. Или просто поменять место проживания. У нас будет столько денег, что вообще плевать, где жить. Какая уже разница.

— Ты права, конечно, но всё равно как-то это странно, — проговорил мужчина с сомнением.

— Хватит тебе. Будь уверен в этот раз мы с тобой поднимемся гораздо выше. Может быть, тебя даже будут называть «господин Ташил». Или тебе больше нравится называть госпожой меня? — спросила Веска, впившись в губы возбужденного мужчины.

Ташил представил, как он выходит из кареты. Его встречает несколько слуг, возле большого имения. А следом появляется эта отчаянная женщина, которая теперь одета не в рваные вещи, а в элегантное платье. Всю жизнь он ждал подобного подарка судьбы и упустить, возможно, единственный шанс — было бы глупо.

Весна была в самом разгаре.

Тисия почти всё время сидела за столом в гостиной, занимаясь планированием. Она постоянно что-то писала на листках, после чего комкала их и брала новые. Кажется, подготовка к балу — это нечто совсем нелёгкое. А если учесть, что тётя ещё и отвечает за финансовую часть, то теперь ей нормально даже поспать не удаётся.

Я тоже потихоньку готовился к отъезду. Хотя собрать свои вещи — дело нехитрое.

До отбытия в Мельтарис оставалось ещё несколько недель, но приближающиеся перемены лежали на душе камнем. Всё-таки постоянные переезды — не моё.

Бабушка заметно погрустнела. Новость о моём столь скором отбытии совсем её не радовала.

— Вот и как тихо теперь станет в этом доме, — жаловалась Касильда.

— Бабуль, я ведь не уезжаю навсегда.

— Нил тоже так говорил. И что в итоге? Я уже много лет его не видела. Единственный внук и того забирают. Когда уже Юриан найдёт себе хоть кого-нибудь? Пора уже и ему остепениться, но зная этого оболтуса… такого никогда не произойдёт. Знаешь, что он мне недавно заявил? Что его привлекают необычные девушки.

— Возрастные? — поинтересовался я.

— Хуже. Лучше бы ему нравились постарше. А этого дурачка тянет к нелюдям. И что, моя невестка будет рабыней? Ну уж нет!

Мда. Дядя, как всегда, удивляет. Зная пренебрежение к нелюдям у подобных отношений точно не будет будущего. В глазах людей это будет: господин и его рабыня. Вообще не помню, видел ли хоть одного представителя нелюдей не в ошейнике. С другой стороны, у каждого свои вкусы.

— Не переживай, бабуль. Я буду вас навещать. Да и ещё не ясно, может это лишь на один бал, а после дедушка Зерос отправит меня обратно.

— Это уж вряд ли. Это ведь императорский бал. Люди, которые будут там присутствовать — официально предстанут пред всеми аристократами, как признанная часть семьи. Ни одного бастарда или ребёнка, от которого отказались, ты там не увидишь. Большинство будут пытаться вывести своих детей в люди.

— В люди? Что это значит?

— Ну, до совершеннолетия обязательно нужно представить своих детей в светском обществе. Чтобы девушке уделили время, пригласили на танец, обратили внимание потенциальные женихи. Можно сказать, это официальный дебют. А парни, соответственно, пытаются продемонстрировать, насколько они стали джентльменами, силу рода, как они могут держать себя в обществе, приобретают новые знакомства. Это один из важнейших дней для множества семей.

— Мне тоже придётся быть в центре внимания? — немного разволновался я.

— Вряд ли. Ты ещё слишком маленький. Обычно это происходит в возрасте четырнадцати-пятнадцати лет.

— И бабушка в этом возрасте дебютировала?

— А? Нет-нет. Я дочь простолюдинки и купца. Тогда я даже не слышала о подобном. Лишь после свадьбы начала об этом задумываться. Но для меня было уже поздно.

— А как вы с дедушкой познакомились?

— Ох. Ну, это не самая интересная история, — как-то задумчиво сказала она.

— А мне вот интересно, — с любопытством проговорил я.

— Ну хорошо, слушай. Но не надейся на увлекательный рассказ.

Я расположился на диване рядом с Касильдой, которой явно не слишком хотелось поднимать эту тему.

— Так вот, Эдиус. Бывает в жизни так, что далеко не каждый человек сам выбирает себе спутника. Почти всегда в знатных родах родители выбирают будущего супруга для ребёнка. Мне в этом плане повезло чуть больше, я была вольная сама выбирать, но, чтобы познакомиться со знатным мужчиной, нужно постараться незаметно создать нужную ситуацию.

— Нельзя просто заговорить с кем-то, кто понравился? — спросил я слегка удивлённо.

— Только если хочешь, чтобы тебя сочли бескультурным. Этикет распространяется и на подобные знакомства. Если ты выше по статусу, то можешь делать что хочешь. На это даже будут смотреть с улыбкой — вот графиня разговаривает с бароном, смотрите как мило. Но обратная ситуация будет вопиющей. Поэтому ходить и знакомиться с знатными мужчинами было довольно сложно.

— Значит, ты просто случайно наткнулась на дедушку, который не устоял и первый завёл разговор?

— Ну… как бы тебе сказать. Я действительно неожиданно познакомилась с мужем в трактире, где заливала горе. До этого меня проигнорировали несколько мужчин, и нужно было отвлечься от плохих мыслей.

— Тогда дедушка нашёл слова утешения?

— Вроде того. Мы долго говорили, он проводил меня до дома, а потом у меня родился Нил.

Тогда понятно, почему она не хотела мне рассказывать эту историю. В итоге они просто выпили, а утром проснулись в одной кровати. Не слишком уж сказочно звучит, особенно для светского общества. Хорошо, что Вайрил оказался ответственным человеком.

Тяжело тут живётся дамам. Либо сидишь ждёшь, когда родители выберут тебе мужа, либо пытаешься привлечь внимание, а после сидишь где-то в расстройстве. Могу представить, какие слухи бы пошли, сложись всё иначе и окажись дедушка мерзавцем. Так можно лишиться надежды на появление мужа вообще.

— А когда вы влюбились?

— Прошло пару лет, и я поняла, что мне очень комфортно с твоим дедушкой. Тогда и пришло осознание, что это любовь. Не слишком романтично, правда? — с улыбкой спросила Касильда.

— Мне нравится. Это ведь тоже судьба, встретиться именно в тот день. Иначе бы и я не появился.

— Согласна, мой милый мальчик, — сказала она, потрепав меня по голове.

Подобные разговоры приносили некое тепло. Я забывал о лишних беспокойствах и просто жил. Этот мир уже стал мне роднее прошлого, а раздражение от мыслей о том белом человеке ушло. Не знаю, с какой целью он поместил меня сюда, но этот шанс принёс мне огромное количество эмоций, которых я был лишён. Наверное, это действительно везение.

Весна выдалась крайне дождливой. Выйти из-за этого на улицу было невозможно, поэтому я просто сидел в гостиной у окна, смотря, как ливень барабанит по дороге, которую наконец-то починили. Город, после возобновления работы шахты, довольно сильно преобразился. Стал чище и живее. Даже какие-то торговцы начали с большим энтузиазмом тут оставаться.

Гарф спокойно сидел у меня на коленях, тихо посапывая. Иногда он крутил своими хвостами, которые лезли мне в нос, но будить его совсем не хотелось. Я лишь тихо гладил пухляша по спине, от чего тот периодически вздрагивал.

— Никак не можешь повидаться с друзьями? — спросил Вайрил, спустившись из своей комнаты.

— Да, дедуль. Погода подводит.

— Давненько не было таких дождей. Летом бы так, а то урожай не слишком любит засуху, — вздохнул дедушка.

— Точно, урожай. А я уезжаю, хотя мог бы помочь вам в поле.

— Не переживай, мы уже сколько лет сами справляемся. А теперь, после закупки новых инструментов на деньги, полученные с продажи руды, работа пойдёт в разы быстрее. Даже трёх новых быков приобрели.

— Руда действительно очень ценится.

— Конечно. Особенно в королевстве Тармерия. Мы получаем хорошие деньги, когда продаём её туда. Хотя герцог получает больше, — тихо добавил он.

— Стану герцогом и обязательно снижу вам количество налога, который вы отдаёте с выручки.

Вайрил рассмеялся.

— Спасибо, сынок. Это очень приятно, что ты о нас заботишься. Но в первую очередь подумай о себе.

— Успею ещё, времени на раздумья полно. Дедуль, а почему ты такой нарядный? — спросил я, подметив, что он ходит в каком-то красивом костюме.

— А, это. Разнашиваю одежду для аудиенции у герцога. Пусть на бал попасть вряд ли получится, но для получения титула виконта всё равно нужно будет выглядеть презентабельно.

— Точно. Ты ведь будешь управлять землями графа.

— Не назвать это большой территорией. Для графа так она совсем была маленькой, но в любом случае это большой шаг вперёд. Не думал, что когда-нибудь стану виконтом.

— Бабушка рада, наверное.

— Конечно, но и работы станет больше. Всё-таки территория увеличится в пять раз. Не знаю, смогу ли я в ближайшие пару лет нормально спать.

— Точно справишься, дедуль! Кто если не ты?

Вайрил тепло улыбнулся, потрепав меня по плечу. От этого действия Гарф приоткрыл глаза и, устало зевнув, спрыгнул с моих коленей.

— Ох, я его напугал?

— Просто он выспался. Пошёл пить водичку, — ответил я.

Ну, помимо того, что он хорошо поспал, ещё, видимо, и наелся. Пусть я и не ощущаю изменений в количестве маны, но не слишком ли часто этот котяра стал есть?

— Смотри, вон Юриан идёт. Он вроде хотел с тобой поговорить. А мне пора возвращаться к делам, — сказал Вайрил, махнув мне рукой на прощание.

В этот момент со второго этажа спустился дядя, поздоровавшись с дедушкой, который направился наверх. После чего Юриан подошёл ко мне.

— Ты как задумчивый мечтатель. Как всегда у окошка.

— Тут очень спокойно. И я люблю запах свежести во время дождя.

Юриан достал из кармана большие часы, после чего задумался.

— Так-с. Дождь начался час назад и становится всё слабее, самое время выбраться в город.

— Зачем? — удивлённо спросил я.

— Ты ведь скоро уезжаешь, а значит, пора устроить запоминающиеся проводы, — задорно сказал дядя.

Он собрался вести девятилетку в бар? Или о каких ещё проводах говорит?

— А куда мы пойдем?

— Это сюрприз. Собирайся, скоро дождь остановится.

Юриан убрал часы в карман, из которого они благополучно выпали на пол.

— Да чтоб их, нужно цепь купить. Постоянно падают, уже третьи за год.

— Купи поменьше, чтобы не вываливались.

— И так самые маленькие взял. В общем через десять минут встречаемся у выхода, — сказал раздосадованный парень, прикладывая часы к уху. Тяжело вздохнув, он направился на второй этаж.

Да, про удобство в этом мире не слышали. Так много громоздких вещей. Появись тут смартфоны, в которых есть всё на свете, люди бы с ума сошли.

Я вновь перевёл взгляд на пейзаж за окном, который не хотел отпускать. Солнце потихоньку начинало выглядывать из-за туч, предвещая окончание ливня. Но всё-таки пришлось оторваться от своих наблюдений и отправиться в комнату, чтобы одеться по погоде.

Несколько минут спустя, я уже стоял у выхода, глядя на последние капли дождя, что создавали круги в небольших лужах.

Юриан не заставил себя долго ждать. Мы вышли и направились куда-то на окраину города. Я спокойно следовал за ним, хотя и был здесь впервые.

— Так куда идём?

— Говорил же, что это сюрприз. Подожди немножко.

Мы дошли практически до выхода из города. Тут находилось несколько небольших домиков и ветхое здание какого-то магазинчика. Юриан зашёл внутрь, позвав меня за собой.

— Я и не знал, что тут есть магазин.

— А его и нет. Он закрылся много лет назад, но сегодня получилось договориться с владельцем. Только тут можно найти лучший подарок для тебя.

Спустя пару минут после того, как дядя постучал по стойке, из небольшой комнатки появился пожилой мужчина. Он устало взглянул на нас, наклонился и вытащил из сундука маленький мешочек.

— Ваша «реплика», — тихо сказал он, протягивая мешок Юриану.

— Ага, большое спасибо! — радостно ответил парень.

— Что это? — спросил я удивлённо.

— Пойдём за мной, сейчас покажу.

Мы вышли из магазина и направились к реке.

— Я совершенно случайно наткнулся на этого мужчину и узнал, что у него осталось это, ещё со времён, когда магазинчик был довольно популярен. Конечно же, пришлось купить.

— «Это» что-то редкое?

— В этом городке такого точно нет. Мне кажется, как и в большинстве других.

Мы добрались до речки, которая шумным потоком уносилась куда-то вдаль.

— Ну, смотри, — сказал Юриан, протянув мне мешочек.

Открыв его, я обнаружил небольшой бежевый шарик, похожий на восковой.

— Эм? — удивлённо пробормотал я, пытаясь разобраться, для чего мне это.

— Это и есть «реплика». Она отлично подходит для тренировки заклинаний. Попробуй влить в неё немного маны.

Я направил ману в ладонь, после чего в этот небольшой шарик. Он тут же увеличился в размерах, начав напоминать футбольный мяч. Сжав его, я понял, что он довольно упругий, но при этом плотный.

— Видишь. Чем больше вливаешь маны, тем сильнее он расширяется, оставляя твою ману внутри.

— А для чего это нужно?

— У тебя ведь нет партнёра для практики? Ты даже «паралич» пытался на себе испытывать. Можешь считать это заменой человека, просто вместо чужой маны, внутри будет твоя же. Отсюда и название.

Я направил ману в ладонь, попытавшись вмешаться в потоки внутри этого шарика, но результата это почти не дало. Хотя шар слегка уменьшился.

— Видишь, не так-то легко. Внутри твоя мана кружится с бешеной силой, поэтому можно представить, что это противник, который сопротивляется. А если захочешь закончить занятие, то просто схвати его двумя руками сверху и снизу.

Я сделал, как сказал Юриан, и шарик сразу стал снова маленьким, выпустив вокруг мою ману.

— Действительно очень удобно. Большое спасибо! Я и не знал, что такое существует.

— После появления магических академий, смысл в этих шариках отпал. Поэтому их сейчас крайне трудно найти. Но раз уж ты любишь заниматься в одиночестве, то брать такую маленькую вещь с собой крайне удобно.

— Знаешь, дядя. Из тебя получится прекрасный учитель.

— Правда? Спасибо, я тоже на это надеюсь. Приезжай в гости, Эдиус, — сказал он, потрепав меня по голове. — Хотя и я не собираюсь сидеть тут сложа руки.

— Обязательно буду навещать! — с довольной улыбкой ответил я.

По дороге домой я размышлял. Все в этом доме столько для меня сделали, но как я могу им отплатить? Особенно будучи ребёнком.

Единственная вещь, которая пришла мне на ум, это использовать то, в чём я действительно неплох. Я вернулся в свою комнату и достал холст. Самое время изобразить людей, которые столько времени обо мне заботились.

Дата отъезда всё быстрее приближалась. Но картина писалась довольно легко, поэтому я был уверен, что успею.

Сезон дождей подошёл к концу, и я мог выйти на улицу в любое время, чтобы увидеться с друзьями.

— Слышал, ты скоро уедешь, Эдиус? — поинтересовался Баниор, наматывая на руки бинты. В последнее время он решил защищать свои руки по наставлению Ринисы. Видимо, эти ребятки стали чуть ближе, после ситуации в лесу.

— Да, так уж вышло, что придётся ехать в столицу.

— Завидую! Тоже хочу в столицу, — протянула Риниса, облокотившись на дерево.

— Не беспокойся, когда стану генералом, постоянно будем туда ездить, — ответил ей Баниор.

— Да в восемьдесят лет мне уже это будет не нужно, — буркнула девочка.

— П-почему в восемьдесят? Да я за десять лет всего добьюсь, — возмутился Баниор, ударив себя в грудь.

— А если нет?

— Тогда я не буду называть себя мужчиной! — твёрдо заявил он. — Ну, а если всё-таки добьюсь, то ты это…

— Что?

— Да ничего. Просто следи за мной, — протараторил он, топнув ногой и отвернувшись.

— Хорошей поездки, Эдиус, — сказал Талис, как обычно размахивая мечом. — Когда вернёшься?

— Сложно сказать. Пока ничего не знаю. Возможно, не слишком скоро.

— Ты ведь не навсегда? — обеспокоенно спросил Баниор.

— Конечно, я приеду, просто не могу сказать когда. Вы уж тут без меня не пропадите.

— Скажешь тоже. Тут ведь остаюсь я, — ответил парень, почесав нос.

— Поэтому Эдиус и беспокоится, — с улыбкой сказала Риниса.

— Эй! Я тут самый взрослый. Мне одиннадцать уже.

— Не переживай, Эдиус. Я присмотрю за ними, — ухмыльнулась девочка, подойдя ко мне.

— А-а-а! — вскрикнул Баниор. — Это я присматриваю за вами.

— Да-да. Ты молодец, — хмыкнула она, после чего вновь перевела взгляд на меня. — Когда едешь?

— Через неделю скорее всего.

— Совсем мало осталось времени. Нужно успеть развлечься! — заявил Баниор.

— Согласна. Устроим незабываемый отдых!

— Давайте. Можно и Сирис позвать, — добавил Талис.

— Почему бы и нет. Проведём неделю весело! — согласился я.

Эти дни пролетели довольно быстро. Мы забирались на гору, были на пикнике в полях, играли у реки. Сирис тоже присоединилась к нашим развлечениям. Даже Карс иногда заглядывал, хотя и выглядел недовольным.

Можно сказать, я провёл неделю как самый настоящий ребёнок. Впервые с момента попадания в этот мир полностью отключив мозги. И на удивление это действительно было довольно неплохо. Но часто таким заниматься не хочется.

За день до отъезда мы вновь собрались у реки нашим привычным составом.

— Ну что же, Эдиус. Не прощаемся. Приезжай, мы тут будем ждать, — сказал Баниор, слегка смутившись.

— Он имеет в виду, что будет скучать. Да и я тоже, — вздохнула Риниса, ткнув его локтем.

— Не забывай нас. Пиши письма. Юриан сказал, что прочтёт нам их. И я тоже попробую научиться читать, — проговорил Талис, тепло улыбнувшись.

— Обязательно буду писать. Как же я вас забуду. Мы ведь друзья, — сказал я, и улыбка сама расплылась на моём лице.

Риниса тут же подбежала ко мне и обняла. После чего это сделал Талис. Баниор вздохнул, но тоже присоединился к ним.

Прощаться всегда трудно. Но это ведь не навсегда. Интересно, как много изменится за время моего отсутствия?

Настал день отъезда.

К нашему дому подъехала большая красивая карета, запряжённая несколькими лошадьми. Помимо неё было две повозки, в которые грузили мешки с рудой.

Не знаю, зачем Тисия решила взять их с собой. Возможно, для подарка императору, либо в главном имении не хватало освещения. Но у нас выходил целый кортеж.

Все мои вещи, как и в прошлый раз, поместились в небольшой поясной сумке. Тисия же собрала себе целых два чемодана с магией расширения. Хотя прибывала она сюда налегке. Как ей это вообще удалось?

Когда я уже стоял на улице, из дома вышли Касильда, Вайрил и Юриан.

— Удачной дороги, солнце. Надеюсь, хорошо доберёшься, путь не близкий, — сказала бабушка, поцеловав меня в лоб.

— Ага, племяш. Буду писать тебе, если никто в вашем доме не против. Аккуратнее будь!

— И следи за здоровьем, — добавил Вайрил, обняв меня.

— Спасибо большое! Я буду очень скучать. Это были чудесные три года!

Я достал картину из сумки и вручил им. На ней были изображены бабушка, дедушка и дядя. Я также изобразил Нила, каким его помнил и себя. Картина получилась довольно большой, но места в доме было много.

Все переглянулись, после чего Касильда заплакала. Достав платок, она пыталась остановить слёзы, но попытки были неудачными.

— Когда ты только успел? — спросил Юриан, явно дрожащим голосом.

— У меня то времени много. Я помню, бабушка говорила, что хотела бы повесить картину, которую я нарисую, в доме. Пусть это будет первая.

Трогательная сцена длилась довольно долго. Я и сам чуть не заплакал. Сложно сдерживать эмоции, находясь в теле ребёнка. Но меня отвлёк Гарф, который начал тереться о ногу.

— Ох, а он едет с тобой? — спросила Касильда, чуть придя в себя, но не выпуская из рук картину.

— Если не сбежит по пути, то возьму с собой. Но он вроде перестал всех бояться.

Я поднял Гарфа на руки, хотя это было довольно тяжело. Пушистый негодник тут же поставил лапы мне на плечо, смотря по сторонам.

— Эй, Эдиус. Пора ехать. Всё готово, — скомандовала Тисия, которая следила за процессом погрузки.

— Тогда я поехал. Всех люблю, — сказал я, направившись к карете, придерживая Гарфа двумя руками.

— И мы тебя! И уже скучаем! — крикнула вслед Касильда.

Я залез внутрь. Гарф тут же прыгнул с моих рук и выглянул в окно. Сейчас он был похож на собаку, которая высовывала голову во время поездки.

Тисия забралась следом, сев напротив меня. Места внутри было так много, что спокойно могло бы ещё уместиться человека четыре, не стесняя друг друга.

Кучер махнул поводьями, и лошади тронулись. Я выглянул в окно, принявшись махать рукой своей семье. Они делали то же самое, с тёплыми и слегка тоскливыми улыбками.

Спустя минуту я уже не мог разобрать их лиц, а после и их силуэты. Сев в удобную позу, я продолжил смотреть в окно, наблюдая, как остаётся позади баронство Рейнмарк.

Дорога до Мельтариса должна была занять около десяти дней. Но что удивительно, в этой карете было куда проще ехать. В прошлый раз я проклял всё на свете, но теперь почти не чувствовал тряски и кочек, а сами сиденья были мягкими.

Тётя спокойно отдыхала, смотря на улицу. Видимо, пейзажи медленно удаляющихся полей воодушевляли её. Но мне подобное времяпрепровождение довольно быстро надоело. Я пытался поиграть с Гарфом, но он был не в восторге от такой идеи. Устав от меня, толстячок сбежал на другой конец кареты и свернулся в клубочек. Этот котяра, конечно, ведёт себя смирно, но ужасно вредный.

Тисия, кажется, заметила, что я постоянно верчусь на одном месте, не понимая, куда себя девать.

— Если совсем не знаешь, как скоротать время, то почитай книжку, — спокойно сказала она.

— Да у меня нет ничего интересного. А изучать магию в дороге я не хочу.

— Как это нет ничего? А моя книга сказок? — с улыбкой спросила она.

— Да ну тебя. Сама её читай.

Тисия ловко вытащила из небольшой сумки какой-то листок и протянула мне.

— Ты ведь хотел дочитать одну из сказок? Я как раз привезла. Хотя там оставалось совсем чуть-чуть.

— Ох. Имеешь в виду: сначала вырвала, а теперь решила отдать? — пробурчал я, взяв лист из её руки. — Я уже и забыл про неё.

— Да ладно тебе. Весело же было. Во всяком случае мне.

— Всё, я читаю, не отвлекай, — ответил я Тисии, которая громко захихикала.

Прошло довольно много времени, поэтому большая часть сюжета вылетела из головы. Пришлось достать и саму книгу, чтобы прочесть эту сказку с самого начала.

Между огромным водопадом и высокими горами стоял прекрасный город.

Каждый человек, проживающий в нём, был счастлив. А всё потому, что управлял этим местом замечательный граф. Он сильно любил свои подданных и заботился о каждом. Но самой главной причиной процветания столь чудесного места были рабы — нелюди.

Они занимались всей тяжёлой работой и не нуждались в оплате. Достаточно было пару раз в день их кормить. А если не хотят ничего делать, то пара-тройка ударов кнутом — решала все проблемы.

У графа была красавица жена и прелестная дочка. Но никто и не думал, что эта милая девочка, влюбится в раба, который стирал вещи в их поместье.

— Как ты могла? — прокричал её отец, узнав об этом. — Я прямо сейчас убью этого раба!

— Нет, ты не можешь так поступить! — воскликнула девушка. — Я хочу быть только с ним!

— Нелюди не могут быть с нами на равных. Это как любить дикого зверя. Ты представляешь, что об этом скажут люди!

— Мне плевать! Благослови нас, отец! — взмолила она.

— Не бывать этому! Я посажу тебя под замок. А этот нелюдь будет казнён мучительным образом. Если же продолжишь говорить такие вещи, то ты мне больше не дочь!

Девушка поняла, что никто не одобрит их союза. Поэтому ночью сразу же сбежала из дома, вместе со своим возлюбленным. Но нигде им не было места. Завидев нелюдя, все лишь плевались, ругались и даже пытались ударить.

Спустя год подобных скитаний они решили отправиться в море. Надеясь, что хотя бы там никто не будет противиться их союзу.

Взяв небольшую лодку и запас воды и еды, они поплыли куда глаза глядят.

Море было очень неспокойным. Их судёнышко кидало из стороны в сторону. Постоянно появлялись рифы. А множество морских чудовищ поджидало в глубине.

И вот, спустя десяток дней, когда надежды уже не оставалось, их лодку прибило к острову.

Влюблённую пару встретила небольшая компания людей. От них они узнали, что остров носил название — Нилиот. На нём и решено было остаться.

Но удивительно было не то, что где-то существовал необычный остров, а само население. Здесь были как люди, так и нелюди. Все жили в гармонии. Без рабства и порицания. Будто одна огромная семья.

Молодые люди поженились и у них появилось несколько детей. Теперь и они могли жить, не боясь осуждения.

Время шло, на остров приплывало всё больше людей. Появлялись торговцы, путешественники, исследователи. А также множество разнообразных магов.

И вот, наконец-то, на острове была построена огромная академия, что открывала свои двери для всех отверженных. Основатель академии был удивительным магом, а мужчина и женщина, что стойко прошли все тяготы и лишения, стали одними из первых преподавателей.

Все были довольны и счастливы. Так и закончилась история отверженной всеми пары, что нашла свой тёплый уголок в этом мире.

Довольно быстро закончив, я убрал книгу в сумку.

— И как тебе? — поинтересовалась Тисия, взгляд которой я ощущал всё то время, что читал.

— Лучше всего остального, что есть в этой книжке.

— Выходит, всё остальное ты уже прочитал? — с хитрым выражением на лице спросила она.

— Знаешь, что ты невыносима?

— А зачем мне знать лишнюю информацию? — уточнила тётя, хитро подмигнув.

Мда. И в подобной обстановке мне нужно продержаться десять дней. Тисия, кажется, вошла во вкус. Но это лучше, чем молча ехать, глядя в окошко.

Остановились на ночь мы в довольно большом доме. Он был похож на трактир, но гораздо более цивильный. Даже внутренний двор, где мы привязали лошадей и поставили повозки, был довольно большим. Я оставил немного корма и воды Рисе, которую, конечно же, тоже взял с собой в дорогу, после чего направился внутрь.

Помимо нас в этом здании никого не было. Поэтому, как единственные постояльцы, мы могли свободно выбрать любую комнату.

— Я тогда забираю помещение с самой большой кроватью, — с улыбкой сказала Тисия, побежав вверх по лестнице.

— А как же — всё лучшее детям? — крикнул я ей вслед.

— Никаких детей поблизости не вижу, — ответила она, ворвавшись в одну из комнат.

Ха-а. Зато вот я вижу одного очень большого ребёнка.

Медленно доковыляв до комнаты, я свалился на кровать. Пусть дорога и была менее ухабистой, но менее изматывающей она от этого не стала.

Я скинул обувь, но больше шевелиться не было желания.

Гарф зашёл следом за мной, оглядывая всё вокруг. Видимо, искал местечко, где расположиться.

— Кровать моя. Ложись в любом другом месте, — сказал я пушистому толстяку, не веря, что он меня послушает.

— Ну всё. Он уже с животными разговаривает, — заключил знакомый голос со стороны двери.

Тисия быстро переоделась в вечернее платье и зашла ко мне.

— Некрасиво врываться в чужие комнаты, тётушка, — сказал я, слегка повернув голову.

— Ну какая же она чужая, если ты мне очень близок, — с ехидной улыбкой сказала она. — Мне скучно. А спать ещё рано, даже ужина не было. Подвинься немного.

Тисия улеглась на кровать рядом со мной. Её лицо расплылось в улыбке. Как она вообще может радоваться всему подряд? Особенно имея такое прошлое.

— Так чем же ты хочешь заняться?

— Знаешь игру «Стороны»? — спросила она, явно готовая к моему вопросу.

— Впервые слышу, — я отрицательно замотал головой.

— Эх ты. Выходит, друзей нашёл, а игры не знаете. В общем смотри.

Тисия достала из небольшого внутреннего кармана монетку, которую, видимо, специально взяла с собой.

— Мы сначала выбираем сторону монетки. Либо корона, либо пусто.

И действительно, на дубле, который она вытащила с одной стороны не было изображено ничего, а с другой была небольшая корона. Я никогда не обращал внимания на это, ведь деньги не отображали на себе никакого номинала.

— Хорошо, тогда я выбираю корону.

— Отлично. Теперь мы по очереди подбрасываем монетку одной рукой, а ловим другой. После чего кладём её на стол, медленно разжимая ладонь. Если корона оказалась сверху, значит ты победил, и я отвечаю на любой вопрос, а если нет, то наоборот. Кидаем по очереди.

— А есть в этой игре какая-нибудь конечная цель? — с сомнением спросил я.

— Не-а. Зато отлично можно убить время. Я начну.

Тисия подкинула монету в воздух левой рукой, после чего поймала правой. Выставив кулак вперёд, она положила на прикроватный столик пойманную монету, пустой стороной вверх.

— Вот видишь. Я победила и теперь задаю вопрос. А ты должен отвечать честно.

— Хорошо-хорошо, я понял.

Тисия на пару секунд задумалась, явно пытаясь собраться с мыслями.

— Та девочка, Риниса, она тебе нравится?

— А-а? Ч-чего⁈ — воскликнул я. Всего мог ожидать, но этот вопрос выбил меня из колеи.

— А что ты так реагируешь, отвечай, — сказала Тисия, рассмеявшись.

— Нет. Она мне не нравится. И вообще никто не нравится.

— Точно? — посмотрела она на меня, чуть прищурившись.

— Да. Зачем мне врать-то?

— Эх, ты. Внук герцога, а положением не пользуешься. Взял бы её с собой.

— Будто тётя часто пользуется своим положением. И зачем она мне тут?

— Ну, не знаю. Годков через пять-семь стала бы твоей наложницей.

— Тётя! — воскликнул я, ещё больше удивившись.

— Ну что? Посмотри на другие великие семьи. Плодятся постоянно. А у нас повезёт, если хоть три ребёнка будет у главы семьи. Я, конечно, рада, что отец не взял себе больше жён, помимо мамы, но с точки зрения потомства — это недальновидно.

— Какое потомство? Мне десяти нет.

— Поэтому я и говорю, что несколько лет пришлось бы подождать. Ты пока не понимаешь, но большинство девушек будут только рады носить ребенка от члена семьи герцога, даже в статусе наложницы.

— Но у наложниц ведь родятся бастарды, а это значит, что они просто проживут жизнь не как наследники, — ответил я, вспомнив слова бабушки.

— Зато не нужно переживать о делении власти, после твоей смерти. Можно, конечно, набрать себе пять жён, как покойный император Пирилац, но какой в этом смысл? Чтобы потом начались конфликты? Сколько людей убили, после его кончины, представить сложно. Ненавижу подобные разборки.

— А в империи разрешено многожёнство? — спросил я с удивлением.

Видя, что у Зероса была одна жена, у Нила тоже, да и у Вайрила, я мог только предположить, что тут это норма. Неужели, мне просто так везло?

— Да, никто не будет против. Особенно если учесть постоянные эпидемии, военные конфликты, смерть во время родов и детскую смертность — это стало нормальной практикой в аристократических кругах. Или думаешь, просто так Акрон строил свои барьеры, защищающие от болезней? У большого количества влиятельных аристократов минимум две жены и пара-тройка наложниц. Даже у Элии Риггар было, насколько я знаю, девять мужей. Но это происходило под тысячу лет назад. Сейчас мало девушек могут себе позволить столько партнёров. Да и это слегка нецелесообразно. Даже у герцогини Вералии Риггар всего два мужа.

Девять мужей… Как вообще ужиться с таким количеством людей? У меня в отношениях с одной-то девушкой постоянно бывали проблемы. Склоки, ругань, недомолвки. А что делать в подобной ситуации? Всем ведь нужно уделять внимание. Неужели тут так сильно любят лишние нервы?

— Можно ли любить сразу столько людей… — выпалил я то, что пришло на ум.

— Знаешь, Эд. Мне нравятся моменты, когда ты ведёшь себя на свой возраст. Это так мило, — хмыкнула Тисия, посмотрев на меня с теплотой.

— О чём ты?

— Ну о какой любви ты говоришь? Думаешь, что подобные браки заключаются из-за великих чувств? Очень повезёт, если мы найдём хотя бы пару семей, которые действительно живут в гармонии. Это лишь политические решения. Девушки пытаются войти в знатные семьи, чтобы жить ни в чём не нуждаясь, а в будущем их дети тоже могли бы получить что-то в наследство. Иногда жёны даже живут отдельно от мужей и видятся с ними пару раз в год, в попытках зачать ребёнка. И мужчин это тоже касается, просто слишком мало одиноких женщин с высоким статусом.

— Разве это не добавляет лишних трат? — спросил я, представив, как быстро могут утекать в этом случае деньги.

— А ты думал? За попытку выделиться всегда нужно платить. И в чьих-то глазах это может даже выглядеть, как поддержание определённого статуса. Хотя сейчас, когда масштабные войны прекратились и мужчин стало больше, начинается даже некая борьба за потенциальных партнёрш. Знала я одну дамочку, на которую положили глаз сразу семьи графа, маркиза и виконта, а она просто принимала подарки и наслаждалась вниманием. В итоге прошло слишком много времени, и она осталась ни с чем.

— А наложницы тоже как-то повышают статус?

— Скорее спасают от лишних вопросов. Представь пару — граф и прачка. Как думаешь, какое будет отношение к подобному союзу? А если сказать, что это простая наложница, дети которой не будут претендовать на наследство, то репутация не пострадает. Графа никто не осудит за подобную интрижку, а девушка будет проживать в относительном комфорте. Если, конечно, это не окажется какой-нибудь граф Киран Палоний.

— Сколько сложностей, — вздохнул я, пытаясь уложить всё в голове.

— Судя по выражению лица, ты пока ни о чём таком не задумывался. Хотя следовало ожидать. Но если что, тётя поможет тебе определиться. И отвадит от тебя дамочек, что просто тянутся к кошельку нашей семьи.

— У тёти самой нет ни одного мужа, — парировал я.

— А у Альвии есть. И где он? — спросила Тисия, после чего резко замолчала. — Э-это, я не то имела в виду. Извини, что так сказала. Нил обязательно скоро навестит тебя.

Неожиданно было видеть, как Тисия нервничает. Но не хочется заставлять её ещё больше напрягаться. Никаких дискомфортных ощущений её слова мне не доставили.

— Не переживай, тётушка. Я не расстраиваюсь из-за этого. Моя очередь кидать монетку, — сказал я, протянув руку.

Тисия дала мне дубль, который я подбросил и положил на стол короной вверх.

— Отлично, теперь я спрашиваю. Тётя, а зачем нам так много руды с собой?

— Ха. Мог бы потратить вопрос на что-нибудь более интересное. Император собирается построить сияющий дворец. Чтобы рядом с ним ночью было светло как днём. На это нужно крайне много руды. У герцогства Ардеус столько нет. Поэтому то, что у нас в повозке, что-то вроде взятки.

— Чтобы дедушка оставался герцогом?

— Ну и для этого тоже. Но в основном, чтобы император не вмешивался, если вдруг возникнет конфликт между братьями. Дядя Варнис совсем не хочет переставать бороться. Но, думаю, до войны не дойдёт.

— Как-то жутко, — сказал я, протянув Тисии монетку.

— А что поделать. Власть очень важна. Герцог — это полноправный властитель огромной территории, где волен делать что угодно. Если совсем с ума не сходит, — ответила Тисия, кинув монетку. — Ох, опять пусто. Мне сегодня везёт. Тогда спрошу что-нибудь более интересное.

Казалось, Тисия опять задумалась. Но я был уверен, что она просто подбирает слова. Слишком хорошо я её знал.

— После произошедшего в лесу, ты в порядке? Имею в виду нападение и то, что пришлось убить тех людей, — спросила тётя с серьёзным выражением лица.

— Всё хорошо. Сначала было очень странно, но теперь я успокоился. Даже кошмаров никаких нет.

— Точно? Может быть, хочешь это обсудить?

Вот оно что. Теперь понятно, зачем она устроила эту игру. Переживала, что я держу в себе эмоции. Ну, конечно. Было бы странно, если мальчишка прикончит трёх человек, и это никак на нём не отразится. Даже в таком, казалось бы, совсем не безопасном мире.

— Спасибо за заботу, тётя. Но я правда в порядке. В основном благодаря тому, что ты пришла на помощь, — подмигнул я ей.

— Ох, ладно уж тебе, как я могла бросить племяшку, — ответила она, почесав ухо. — Твоя очередь.

Игра продолжалась довольно долго. Когда был готов ужин, каждый успел задать десяток вопросов. Они были забавные, неуместные, грустные, глупые, но этот вечер был действительно весёлым.

Поездка проходила довольно размеренно.

Днём я пялился в окно, а вечера проводил за разговорами с Тисией. Но даже в удобной карете долго ехать было невозможно.

Спустя неделю сидеть стало невыносимо. Хотелось просто идти. Или хотя бы стоять. Была даже мысль проделать остальной путь на Рисе. Но я решил не сходить с ума.

Тисия тоже была не слишком довольна долгим путешествием, хотя и старательно показывала, что всё нормально.

Лишь Гарф не возмущался. Казалось куда его не помести, он будет доволен, лишь бы еда, то есть я, была рядом.

На девятый день мы подобрались совсем близко к Мельтарису. На горизонте виделся город, каких я ещё не видел в этом мире. Высокие башни и колонны, множество каменных домов, толстые стены. Теперь я понимаю, почему сменили главный город герцогства на этот.

Но требовался ещё день, чтобы завершить наше путешествие. Поэтому мы в очередной раз пытались найти место для остановки.

— Впечатляет, да? — спросила Тисия, посмотрев на виднеющийся на фоне заката далёкий город.

— И правда. Весьма величественно.

— Какой милый маленький критик, — сказала она, улыбнувшись. — Завтра посмотришь на всё вблизи, пока будем ехать до нашего поместья.

— А сколько нам ещё ехать? — с надеждой спросил я, веря, что город ближе, чем кажется.

— Хм. Ну, если мы… Так, погоди, — сказала она, проверив карманы кофты. — Эх. Кажется, часы забыла в трактире. Невозможно их носить вместе с платьем. Ну и ладно, пойду спрошу у кучера.

Выйдя из кареты, которая остановилась у очередного места отдыха, Тисия направилась к извозчику. Тот достал из кармана большие, истёртые от времени часы, после чего долго в них всматривался.

— Часов шесть ещё ехать. Так что за сегодня бы точно не успели, — сказала тётя, закончив разговор с кучером.

— Нужно установить освещение на дороги, — предложил я.

— Ха. Это какое же? Магические шары, которые будут стоить больших денег? Или масляные лампы, которых будет хватать на одну ночь?

— Не знаю. Зато можно будет ехать и днём, и ночью.

— Лошади с ума сойдут.

— А если построить перевалочные пункты, где будут менять лошадей на полностью отдохнувших? И брать с собой в дорогу второго кучера.

— Даже думать об этом не хочу, ведь дороги от этого не станут светлее. Особенно, если ехать через болотистую местность. Можно легко утонуть.

— Ну, я пытался, — с улыбкой на лице сказал я.

— В любом случае идея не лишена смысла. Подобное отлично подошло бы для гонцов, поэтому я запомню. Можешь придумать что-нибудь ещё. Если людям понравится, то кто-нибудь обязательно выделит денег. Может, даже твоя тётя, — хитро улыбнувшись сказала Тисия, потрепав меня по голове.

— У меня волос не останется, если все будут так делать.

— Не переживай. Я приму тебя любым, — хмыкнула она, направившись на отдых.

Неужели завтра эта дорога закончится? Даже не верится.

Я взял Гарфа на руки и понёс в трактир. Оставалось всего ничего и можно будет принять тёплую ванну, прогуляться по городу своими ногами и показать этого толстопуза близнецам.

В предвкушении я улёгся на кровать и заснул, забыв об ужине.

Даже петухи ещё не пропели, а я уже был на ногах, ожидая у выхода, с полной готовностью выдвигаться. Быстрее поедем — быстрее приедем.

Сонная Тисия вышла из комнаты и удивлённо посмотрела на меня, но ничего не сказала. Лишь быстро собралась, позавтракала и направилась к карете.

— Мы никуда не опаздываем, малец, — с улыбкой констатировала она, садясь внутрь.

— Хочется добраться до того, как весь дом уснёт, — ответил я, помогая Гарфу залезть к нам, прежде чем карета тронется.

— Может быть, мы так медленно едем, потому что твой питомец слишком толстый? — спросила она с усмешкой.

— Как ты можешь так говорить⁈ — воскликнул я, закрывая ничего непонимающему Гарфу уши руками. — Не слушай её, малыш.

— О, Семеро, меня сейчас стошнит, — сказала Тисия, изображая всем видом, насколько ей неприятны мои действия.

— Мы бы уже давно были на месте, если отправились туда с помощью телепорта, — огрызнулся я.

— Ага, а руду пустили бы без сопровождения? Их бы каждый патруль останавливал, если бы меня не было.

— Так и они бы тоже на телепорте добрались, — непонимающе возразил я.

— Ты думаешь, у меня бесчисленное количество денег? Ладно мы бы вдвоём добрались, но отправлять ещё несколько десятков человек с рудой — это путь к бедности.

— А зачем столько людей? Можно же просто отправить две повозки.

— Малец, ты говорил, что читал книжку про телепорты. Настолько плохо читал? Нельзя отправлять подобные предметы через магические круги. Только человека, он и является катализатором для переноса. Единственное, что можно сделать, это дать ему мешок, вес которого не превышает его собственный. Вот и подумай, сколько раз бы пришлось использовать телепорт, чтобы перенести всю руду.

— А? — удивлённо протянул я. — Но в книге наоборот описан лишь способ телепортации объектов, а не человека.

— Ч-чего? — удивлённо спросила Тисия. — Таких телепортов я в жизни не видела.

— Но там сказано, что автор успешно мог это использовать.

— Допустим, это и правда работает, но толку всё равно не будет. Никто не будет ничего менять, только потому, что ты прочитал об этом в какой-то книжке на чужом языке.

— Да я понимаю. Но раз написано, значит это возможно.

— Знал бы ты, какое количество знаний было утеряно. Есть такие вещи, которые сейчас кажутся невероятными, но раньше они были возможны. Хотя появилось большое количество новинок, о которых в былые времена и не думали. Если считаешь, что это действительно осуществимо, то разбирайся, не опускай руки. Любые старинные знания на вес пармила.

— Кого? — спросил я, впервые услышав новое слово.

— Это такая драгоценная руда, которая на солнце блестит, а в тени переливается. В последнее время пользуется большой популярностью у девушек. Все сейчас носят из него драгоценности. Особенно в цене серьги.

— На что только деньги не тратят, — вздохнул я.

— Каждый сам для себя решает, на что их тратить. Может, человек много работал, чтобы это купить, — недовольно сказала Тисия, дотронувшись до уха, в котором слегка переливался небольшой камень, похожий на жемчужину.

Вот блин… Читать атмосферу и понимать намёки не моё.

— Тебе очень идёт, тётушка, — попытался исправиться я.

— Да-да, карапуз. Эти сказки рассказывай дуракам.

— Ну извини. Что мне сделать, чтобы ты не обижалась?

— Знаешь, у нас есть в городе огромный магазин. Там делают одежду на заказ. Интересно, как долго нам придётся там пробыть? — сказала она, задумчиво схватившись за подбородок.

Нет! Только не бесконечный шоппинг. Прошу, пощадите…

— Тётушка, ваш племянник приносит официальные извинения.

— А? Что говоришь? Не слышу, — сказала Тисия, хитро улыбнувшись.

Вот ведь дьяволица!

Наконец-то я подъехал к городу. Несколько стражников подошли к карете, но как только увидели герб семьи Мельдия, сразу расступились. Даже не досматривали содержимое. Хотя чему я удивляюсь.

На улицах города лежало что-то вроде брусчатки. Все дома были довольно высокие и красивые. Повсюду располагались различные магазинчики. А люди были одеты гораздо ярче и богаче, чем в других городах, которых я был. Вот что значит столица герцогства.

По округе постоянно ездили кареты. Впервые я увидел настолько оживлённое движение. Но большинство кучеров останавливались, видя нас, и пропускали, снимая шляпу.

Почти все девушки носили пышные платья, а мужчины что-то вроде смокингов, пусть и слегка непривычного вида. Хотя встречались и довольно простые вещи. Множество подростков занимались чисткой обуви или бегали с письмами в сумке, видимо, подрабатывая посыльными внутри города.

В центре Мельтариса располагалась большая башня. Как сказала Тисия, это башня магии. Не знаю, живут там маги или просто занимаются исследованиями, но выглядела она довольно внушительно.

Где-то вдалеке я видел совсем простые домики, старые и ветхие. Значит, тут живут не только богачи.

Когда центр города остался позади, мы попали будто в другой мир. Вокруг находились полуголые девушки, прямо посреди дня. Несложно было догадаться, чем они тут занимались. Особенно если обратить внимание на мужчин, которые ошивались неподалёку, постоянно оглядываясь.

— Не высовывайся в окно, — скомандовала Тисия.

— Почему?

— Не нужно смотреть на них. Не самые приятные люди, могут распускать слухи. Пусть лучше не видят твоего лица.

— Если они тебе так не нравятся, то почему их отсюда не выгонят?

— Ха? И куда они пойдут? — спросила она с неподдельным удивлением.

— На другую работу.

— Малец, ты думаешь они работают здесь, потому что между множеством вариантов остановились на этом? Выбора у них нет. Если ты родился в трущобах, то либо идёшь в проституцию, либо умираешь от голода.

— А нельзя с этим что-то сделать?

— Я и делаю. Закрываю на это глаза, чтобы хоть какой-то способ заработка у них оставался.

— Я имею в виду дать им работу. В баронстве Рейнмарк женщины ведь тоже работали. В поле, в прачечной, на рынке, служанками. Наверняка ещё много где.

— Служанкой, даже у бедного господина, не стать без хоть какой-то родословной. Да и вообще, как ты думаешь, человек предпочтёт, чтобы его обслуживал в магазине или где-то ещё работник, который вымыт и прилично одет или же оборванец?

— Можно же выдать им одежду.

— И обанкротиться. Знаешь, сколько стоит сшить одежду на заказ? — спросила тётя, слегка вздохнув.

— А зачем на заказ? Разве нельзя купить обычную?

— О чем ты вообще? Что значит «обычную»? Все простолюдины сами себе шьют одежду. Поэтому в городах, где мало богатых людей, гораздо проще с работой. Нет никакой предвзятости, все одинаковые.

— Вот как… — удивлённо сказал я. Из-за того, что я всегда был в комфортных условиях — даже не задумывался об обстоятельствах жизни других. Действительно, обычно к нам приходил человек, который снимал мерки, и после у меня появлялась как обувь, так и одежда.

— Можно, конечно, пойти в поле работать или на какую-нибудь чёрную работу, например, убирать нечистоты, но на такие места огромные очереди. А людей гораздо больше. Поэтому остаётся один вариант, но зато он всегда имеет спрос.

— И мужчины в этой сфере работают?

— А зачем? — удивлённо спросила Тисия. — Конечно, и им не всегда хватает работы, но можно пойти в шахту или в наёмники. Да и ты думаешь, на подобные услуги будет большой спрос? Может быть, где-нибудь в высшем обществе кто-нибудь и воспользуется подобным предложением. А тут быстрее умрёшь, чем что-то заработаешь.

— Понятно.

Я думал, что привык к этому миру, но иной раз даже сказать нечего. Быть моралистом не хочется, но жалко людей, которые рождаются без выбора по жизни.

Спустя несколько минут мы выехали на широкую дорогу, которая проходила через парк. В конце неё были высокие ворота с гербом семьи Мельдия.

— Ну, вот мы и дома, малец. Поздравляю с прибытием, — сказала Тисия, потрепав меня по голове.

— Ага. Наконец-то.

Я постарался переключиться с плохих мыслей. Не мне изображать из себя праведного, да и кто я такой, чтобы пытаться что-то менять.

Карета подъехала к воротам, которые со скрипом отворились. Теперь оставалось лишь въехать внутрь.

Я, наконец-то, прошёл в огромный особняк, который напомнил мне зимний дворец Екатерины Великой. Огромный и длинный. Сложно даже предположить, сколько тут было комнат и как их вообще отапливать.

Кругом было полно различных картин, ваз, скульптур и иных произведений искусства. Я думал прошлое поместье было большим, но это что-то невероятное.

Повсюду были расстелены ковры. А количество слуг и служанок ужасало. Когда я вошёл, меня вышло встречать человек сорок, не меньше. Хотя, вернее, не совсем меня.

— Приветствуем вас, госпожа Тисия, — в один голос проговорили они, поклонившись.

— А моего племянника не нужно приветствовать? — спросила тётя, положив руку мне на голову.

— Конечно же, мы рады видеть и молодого господина Эдиуса, — сказал импозантный мужчина лет тридцати в небольших очках и фраке. Видимо, он был тут главным.

— Комнаты готовы, Аклис?

— Да, госпожа. Могу я проводить вас?

— Конечно. Пойдём, Эдиус, — сказала тётя, потянув меня за руку.

Мы поднялись по широкой лестнице с массивными перилами. Я осматривался, пытаясь понять, какая же тут площадь. Здание не было слишком высоким, всего три этажа, но потолки были сделаны, будто для великанов. Следом за мной бежал Гарф, тоже оглядывая всё вокруг.

Пока мы шли до наших комнат, прошло минут пять. Наверное, чтобы пройти этот дом с одной стороны до другой, потребуется раза в два больше времени.

— Мы пришли, — сказал Аклис, показав на две массивные двери.

— Моя правая? — уточнила Тисия.

— Да, госпожа. Все ваши вещи уже тут.

— Отлично. Ну, увидимся за обедом, Эдиус. Тогда и все остальные подойдут, а сейчас отдохни. И не ходи по дому один, потом не найдешься, — с улыбкой предостерегла она.

— Хорошо, — ответил я, пройдя в комнату.

Я, конечно, ожидал высокий уровень комфорта, но это было за гранью. Огромная комната, в которой, если очень захотеть, можно было играть в мини-футбол. Большая кровать с балдахином, на которой бы поместились пять человек. Три шкафа, два сундука, два столика и несколько стульев, два камина и картины на каждой стене. Отдельно стояла большая ванна, которую я сразу же решил принять. Если это дом герцога, то как выглядит дворец императора?

Закончив водные процедуры, я со всего размаху плюхнулся на кровать, которая была очень приятной. Будто в пух провалился, который мягко меня обволакивал. Ещё и запах душистого мыла, после ванны, витал в воздухе, убаюкивая.

Сильно хотелось спать, но я пересилил зевоту. Буквально заставив себя подняться, достал из шкафа одежду, подготовившись к ужину. Зато Гарф забрался на кровать, и уже вовсю сопел. Вот рыжий хитрец.

Несколько минут спустя в дверь постучали.

— Да-да. Войдите, — проговорил я, чуть не подпрыгнув от неожиданности.

На пороге появились три девушки, лет двадцати пяти — тридцати.

— Приветствуем, молодой господин, — сказала одна из них, поклонившись. — Мы прибыли помочь вам принять ванну и переодеться.

— А? — удивился я. — Так я уже. Не нужно было беспокоиться. Просто скажите, к какому моменту подойти на обед. Ну и было бы отлично, если бы показали куда идти.

— Что? — удивлённо переспросила служанка. — Как это так? Вам не нужна наша помощь?

— С ориентированием в этом доме точно нужна, — сказал я, улыбнувшись.

Девушки молча встали в дверях, ошарашено переглядываясь.

— Но мы так не можем. Нас направили помочь вам. Как нам оправдаться, что мы не выполнили распоряжение? — испуганно спросила девушка.

Что за сюр? Хотите сказать, меня теперь будут переодевать и мыть? Я же не безрукий. В поместье Мельдия мне перестали с этим помогать года в три, и никто не возмущался моему отказу. Да и странно это. Вряд ли Тисия распорядилась о подобном.

— Слушайте, не знаю, кто вам это сказал, но просто передайте, что я самостоятельный, и не нужна мне помощь в этих делах.

— Но господин Зерос…

Ах, вот оно что, герцог. Он не слишком интересовался моей жизнью и поэтому ничего не знает.

— Я сам обсужу это с дедушкой, если у него возникнут вопросы.

— Поняла вас, — сказала девушка, явно нервничая. — Трапеза начнётся через час. Мы зайдём за вами за пять минут до её начала.

— Благодарю, но достаточно и одного сопровождающего. Как тебя зовут? — спросил я у девушки, которая говорила от лица всех.

— Петра, — поклонилась она.

— Ну вот, если не сложно, можешь отвезти меня на обед, Петра?

— Конечно, — сказала служанка, поклонившись. Но её лицо настолько явно выражало полнейшее непонимание, что это даже забавно.

— Тогда увидимся ближе к обеду, — закончил я наш бессмысленный диалог.

Девушки покинули комнату, а я вернулся на кровать. Ну, раз уж всё равно есть целый час, то можно и вздремнуть.

Стук в дверь разбудил меня.

Я вскочил с кровати и открыл дверь, прикрывая рот рукой, чтобы не зевнуть.

— Обед почти начался, — сказала стоящая на пороге Петра, переминаясь с ноги на ногу.

— Отлично, веди, — с улыбкой сказал я.

Мы направились куда-то по второму этажу, после чего спустились на первый по небольшой лестнице. Лишь спустя пару минут оказались в огромном украшенном зале. Всюду были шары из тареди, видимо, чтобы даже ночью здесь было светло как днём. А огромный стол, который тянулся через половину комнаты, был метров тридцать в длину. За ним уже сидела Тисия, рядом с которой крутились близнецы.

— Эй, малыши! — крикнул я, подходя ближе.

Ритс и Мелия резко развернулись. Увидев меня, они пронеслись через весь зал и неожиданно напрыгнули. Я еле устоял на ногах.

— Ох, какие же вы стали тяжёлые, — сказал я детишкам, которые буквально повисли на мне. Пришлось даже укрепить тело маной.

— Брат, брат, брат! — кричала Мелия, не отпуская мою руку. — Смотри, как я выросла.

— И я тоже, — спокойно сказал Ритс, распрямившись.

Это была правда, с тех пор как я видел их последний раз, произошли разительные изменения. Ритс очень быстро рос и уже почти догнал меня, а Мелия, помимо того, что стала повыше, так ещё и волосы сильно отрастила. Теперь они были ниже спины, заплетённые в длинную косу.

— Какие вы уже большие, — сказал я, пытаясь двигаться в сторону стола.

— Брат, после обеда обязательно пойдём на улицу, тут так много всего интересного! — сообщила Мелия.

— Извините, детишки, но он пойдёт к вашему дедушке. Поиграете потом, — вмешалась Тисия, указав на меня вилкой.

— Ну вот, — раздосадованно сказала сестра.

— Времени ещё будет много, — ответил я, погладив её по голове. — Очень соскучился по вам. Рассказывайте, как дела?

Я занял место за столом рядом с Тисией, детишки резво сели напротив.

— Мы выучили всю твою книжку, — сообщил Ритс.

— Ага-ага, — поддержала Мелия. — А ещё у нас теперь есть учитель, поэтому скоро станем очень умными.

— Вы и так умнички, — похвалил я их.

В этот момент принесли обед. Я уже не удивлялся количеству еды. После всего, что я тут увидел, сложно было создать ещё более роскошное впечатление.

Мы приступили к трапезе, перекидываясь словами. Никого не было в гостиной, поэтому соблюдать надоедливый этикет не хотелось. Да и Тисия ничего не сказала. Она просто с улыбкой на лице попивала коктейли.

— Брат, а что было интересного в баронстве? — поинтересовалась Мелия.

— Там много гор и полей, есть широкая река и большой лес. Я научился кататься на лошади.

— А нас пока не учат, — с досадой сказал Ритс. Он, как всегда, был немногословен и не слишком эмоционален.

— А что ещё? Ну, что-нибудь необычное! — с горящими глазами спросила Мелия. Видимо, виды природы её не слишком впечатлили.

— Хм, — задумался я. — Самое необычное я привёз с собой.

— Правда? — воскликнула девочка.

— Ага. Но оно в моей комнате, покажу потом обязательно.

— Ура! Я буду ждать, — довольно подпрыгнула она на стуле, прежде чем приступить к десерту.

— А ещё ваш брат сражался с бандитами, — сказала Тисия, сделав глоток из бокала.

Я перевёл на неё непонимающий взгляд. Зачем она вообще говорит об этом детишкам? Но увидев заинтересованные глаза близнецов, я принялся рассказывать эту историю, естественно убрав все кровавые подробности. Замаскировал под сказку, а они их очень любили с самого детства.

— Наш брат потрясающий, — проговорила Мелия, открыв рот от удивления.

— Да, — согласился Ритс.

— А где Аль… мама? — спросил я, вовремя исправившись.

— Она на тренировке, — сказал Мелия, вздохнув. — Я редко её вижу.

— Это правда. Сестра вновь тренируется. Хочет стать старшим рыцарем. Видимо, это помогает ей успокоить мысли. Ну, лучше так, чем сидеть постоянно в комнате, — вмешалась Тисия.

— Я тоже скучаю по маме, — пробубнил Ритс.

— Так, все закончили есть? Пойдёмте со мной детишки, а Эдиуса сейчас проводят к дедушке.

Тисия схватила близнецов под руки и повела в сторону лестницы, незаметно подмигнув мне.

И что это должно значить? Я вообще без понятия, о чём Зерос собирается со мной говорить.

Собравшись с мыслями, я направился следом за Петрой.

Пройдя в кабинет Зероса, который больше напоминал зал совещаний, с большим столом и множеством стульев, я слегка напрягся. Всё-таки он был довольно суровым человеком.

Дед сидел у окна, держа в руках большой журнал. Увидев меня, он поднялся со стула и переместился на диван.

— Присаживайся, — спокойно сказал Зерос.

— Здравствуйте, дедушка. Уже иду, — ответил я, заняв место на противоположной стороне дивана.

— Эй, проследи, чтобы нас никто не беспокоил, — обратился он к Петре, стоящей в дверях.

— Д-да, конечно, — ответила она, после чего поклонилась и вышла из кабинета.

— Ну что же. Слышал о твоих успехах.

— Успехах? — переспросил я. Но я ведь ничего не добился в магии. О чём он?

— Шахта, в которой добывают таредь. Это ведь ты помог ей снова заработать? Поэтому то я и назначил барона Вайрила — виконтом и посадил на место графа. Раз уж ты построил хорошие отношения с этими людьми, то почему бы не дать им чуть больше возможностей. Можешь считать это моей небольшой благодарностью.

— Тогда я скажу спасибо и от их лица тоже, — спокойно проговорил я.

— А ещё моя старшая дочь неожиданно сорвалась к тебе. Как я понял из писем Тисии, вы смогли остановить незаконные поставки галлюциногенных трав. В последнее время это проблема широко распространяется. Но если большинство таких «торговцев» выращивают растения в лесах, надеясь, что там их никто не обнаружит, то теперь пусть будут готовы оказаться на плахе. В этом есть и твоя заслуга.

— Мне просто повезло, — ответил я, стараясь держать лицо.

— Везёт лишь достойнейшим. А кто как не род Мельдия самый достойный? Поэтому я не мог не взять тебя на бал. Каждый должен понять, что даже десятилетка в нашей семье удивителен. Но сейчас не об этом. Ты, конечно, вернулся в семью, но про твои успехи в магии я ничего не слышал.

— Потому что их нет, — честно признался я. — И мне девять лет.

— Совсем? — спросил он, подняв бровь, не обращая внимание на мою поправку.

— Только первый ранг. Остальными заклинаниями не владею.

— Ну, это не так плохо. Время ещё есть.

— Я пытался, а толку ноль. Мне кажется, что я просто не способен использовать заклинания второго ранга.

— Хочешь сказать, что этим ты пошёл в мать? Ха-а, — протянул Зерос, достав сигару. — Лучше бы тебе в этом повезло.

Повисло молчание. Дед взял небольшой камушек, который изменил цвет на красный и поджёг сигару, затянувшись. Комнату наполнил едкий дым, от которого я закашлялся.

— Ну, продемонстрируй хоть что-нибудь, — без воодушевления сказал он. — Парочку заклинаний.

— Хорошо.

Я подошёл к большому столу, дотронулся до него и тот поднялся в воздух. Другой рукой я схватился за массивный стул, снизил его вес в несколько раз и двумя пальцами поднял его над землёй.

Зерос в ту же секунду потушил сигарету и подошёл ближе. На его лице читалось удивление.

— Совсем без слов… Это Тисия научила?

— Тётя подсказала мне, это правда.

— Очень достойно, внук мой, — сказал Зерос, встав рядом со мной. Мне кажется, это был первый раз, когда он назвал меня внуком. Настолько он помешан на магии, что даже на это готов?

— Сколько заклинаний знаешь? — немного помедлив, спросил он.

— Пять, — ответил я, перечислив их в голове. Пусть «паралич» до сих пор не был до конца отработан, но применить его я мог.

— Я договорюсь о проверке потенциала с академией Тессон, — подытожил он.

— Что это?

— Магическая процедура, которая показывает, какого ранга может достичь маг.

— Существует что-то подобное?

— Да. Но это довольно дорогая и не всегда верная процедура. Но вряд ли она ошибается больше, чем на один ранг.

— Значит я смогу узнать, могу ли использовать магию иного ранга? — радостно спросил я.

— Скорее всего. Можешь уже опустить, — сказал Зерос, указав на стол и стул. — Не трать всю ману.

— А? Да нет, у меня не так мало её. Я помогал разбирать шахту, часами перекладывая различные камни, — сказал я, поставив всё на место.

— Ч-что? — от удивления Зерос даже запнулся. — Часами таскал камни?

Блин. Зная его, сейчас начнутся нравоучения, что член семьи герцога не должен заниматься подобной работой. Зачем вообще это озвучил?

— Ну, там иначе всё затянулось бы ещё дольше, поэтому приходилось работать до вечера, — попытался оправдаться я. Надеюсь, он не решит, что Касильда и Вайрил меня эксплуатировали.

— Да какая разница до вечера ты работал или нет. Вопрос в другом, ты использовал магию часами⁈

— Да. Но это ведь магия первого ранга. Самая простая.

— Это не имеет значения. На использовании магии первого ранга действительно тратится довольно мало маны, чего не скажешь о поддержании магии активной. Подними я этот стол в воздух, не уверен, что продержу его в таком положении больше часа. Понимаешь теперь? — спросил он крайне эмоционально.

— Вроде да. Значит, у меня довольно много маны? — уточнил я. Хотя и так это прекрасно понимал. Ни разу за время тренировок у меня она не заканчивалась, да и Гарф тоже не зря прицепился ко мне. Поэтому ничего нового не узнал. Что толку от такого количества, если магия лишь первого ранга?

— Много? Да это у меня довольно много, а у тебя аномальное количество. Какая же потеря, что ты не можешь стать архимагом, — с досадой проговорил Зерос. — В любом случае не бросай занятия. Отправим тебя в этом году на тест. Если ты правда можешь использовать лишь первый уровень, то будем искать другие выходы.

Впервые я видел у Зероса такие горящие глаза. Даже когда Тисия шла получать третье крыло, он не был настолько воодушевлён.

— Буду стараться, — коротко ответил я, чтобы не сказать что-то лишнее.

Зерос сел за стол, жестом показав мне, что я могу идти.

В коридоре я увидел Петру, которая терпеливо ждала моего выхода. Спокойно подойдя к ней, мы направились в сторону комнаты.

Удивительно, но проблема решилась сама собой. Я больше не изгнанник. Настолько неожиданно, что даже порадоваться не получилось нормально. Но дедушка явно дал понять, что если я перестану тренироваться, то быстро отсюда вылечу. Поэтому придётся скорее вернуться к своему обучению.

Так и не поймёшь, везёт ли мне на самом деле или же нет.

До бала оставалось ещё два месяца, но подготовка уже началась. Казалось, что должно произойти самое важное в жизни каждого члена нашей семьи событие. Больше всего в это была вовлечена Тисия, поэтому я старался её не отвлекать.

Проводить время с близнецами, как раньше, было очень весело. Они всегда были довольно смышлёными, но теперь схватывали всё на лету и понимали большинство вещей, что я рассказывал.

Даже сейчас, когда я объяснял этим детишкам, как устроена магия, они внимательно слушали. Вернее, создавали видимость этого. По взгляду было ясно, что они смотрели за чем-то другим.

Я тяжело вздохнул, отложив книгу в сторону.

— Ну, идите уже, поиграйте.

Дети сразу же вскочили и понеслись к Гарфу, который развалился на кровати.

— Иди сюда, пушистый, — крикнула Мелия, налетев на него и заключив в объятия.

Гарф истошно мяукнул, видимо, совсем не ожидая такого. Ритс встал рядом и принялся гладить его по голове.

По расширенным зрачкам и приоткрытому рту любой мог бы понять, что кот в шоковом состоянии. Любой, кроме моих брата и сестры. Они всячески продолжали тискать его.

«Извини» — мысленно прошептал я, взглянув на страдания этого рыжего пухляша. Нужно будет хорошенько его вычесать за то, что он терпит их нападки.

Детишки очень полюбили Гарфа, а он не слишком-то вырывался из объятий, видимо, понимая, что они совсем малыши. Хотя, я не давал им играть слишком долго, всё-таки девиация маны это не шутки. Пусть лучше этот котяра питается моей.

— Брат, а где его семья? — спросила Мелия, пытаясь схватить в каждую руку по хвосту.

— Не знаю. Он был один.

— Вот как. Ему, наверное, очень грустно, — тоскливо сказала она, прижав Гарфа к себе ещё сильнее.

— Но теперь он живёт с нами. Когда же ему грустить?

Особенно когда вы каждый день его тискаете. Боюсь он скоро куда-нибудь сбежит. Например, в кошачий приют. Хотя вряд ли они здесь существуют.

— А почему — Гарф? — спросил Ритс, положив руку на пузо рыжего заложника.

— Ну-у, просто пришло в голову, — ответил я, не придумав, что сказать.

— А мне кажется он больше похож на Пышкинса. Может быть, будем звать его так? — с улыбкой спросил Мелия, подмигнув смирившемуся коту.

— Он уже привык к Гарфу. Но если вдруг у тебя появится свой питомец, то можешь назвать его как хочешь.

— Правда? А можно мне такого же котика? — с надеждой спросила она.

— Если он сам тебя найдёт. Нельзя же просто ходить по улице и воровать животных.

— Ладно, — сказала Мелия, тяжело вздохнув. — Пока будут дружить с тобой, — обратилась она к Гарфу.

Первые дни в новом поместье пролетели незаметно. Близнецы отлично помнили меня, хотя мы и расстались, когда они были очень маленькими. Может из-за моих частых писем, а может у них просто отличная память. Сложно сказать. Я всегда всё легко запоминал, поэтому не могу никак сравнить.

Мы частенько выбирались на прогулку в сад, который тут был раз в пять больше, чем в прошлом поместье. На территории было даже маленькое озеро, в котором плавали какие-то жёлто-чёрные птицы, зовущиеся — тырлицы. С клювом как у цапли, но короткими лапками. Считалось, что они приносят удачу.

На территории была большая конюшня, в которую поставили Рису. Её я тоже показал близнецам, которые без опаски сразу принялись гладить лошадь. А я даже после перерождения побаивался излишних взаимодействий. У них вообще инстинкт самосохранения отсутствует?

В город мы пока не выходили. Да и соваться в такое людное место детям герцогской семьи — не лучшая идея. Зато было время, чтобы научить их пряткам. Сначала это казалось хорошей идеей, но не стоило выбирать подобную игру. После того, как они прятались на территории огромного поместья, можно было искать их чуть ли не часами. Когда Тисия замечала мои потуги найти детишек, она лишь тихо посмеивалась.

В таком режиме прошла пара недель.

— Мы едем по магазинам! — заявила Тисия, поймав меня в коридоре.

— А? Зачем? — спросил я, изобразив сильное удивление.

— Самое время разобраться с одеждой.

— А чем плоха моя? У меня есть и наряднее.

— Малец, мы едем на бал к императору, а не на чаепитие с виконтом.

— Но у меня правда есть нормальная одежда. Мне нравится и…

— Просто перестань спорить и одевайся. Я никуда не пущу тебя в таком виде, — сказала тётя, недовольно скрестив руки на груди.

— А остальные?

— Для всех наряды уже готовы. Один ты у нас ходишь в тряпье.

— Да нормальная одежда! — возмутился я.

— Нормальная, если идёшь в поле работать. У тебя десять минут, жду у выхода.

Я безнадёжно попал. Спорить с ней бесполезно. На меня нахлынули воспоминания из прошлой жизни. Когда я был в отношениях, девушка постоянно заявляла, что я одеваюсь как «на картошку». Поэтому вечно таскала меня по магазинам в формате — «меряй, пока мне не понравится». Проще было смириться, чем пытаться что-то доказать. Чувства стиля у меня не появилось, но зато я стал ненавидеть шоппинг. Всегда ведь проще — надел что удобно и пошёл. Главное без дырок и глаженное.

Я поднялся в комнату и оделся для прогулки. Большую часть дома вышло хорошо запомнить, поэтому проблем с ориентированием не было. Сопровождение служанок уже не требовалось, хотя Петра всё равно пыталась всячески предлагать свою помощь.

Погладив на удачу Гарфа, который стукнул мне по руке лапой, видимо, чтобы не лез, я направился к выходу. Там уже ждала тётя.

— Карета готова. Запрыгивай, — сказала она с улыбкой. Кажется, кто-то очень сильно предвкушает эту поездку за покупками.

Я покорно залез внутрь и сел у окна. Всё-таки некрасиво будет отказываться, раз уж Тисия выделила время в своем графике для подобного «мероприятия».

Путь не занял много времени. Спустя пару десятков минут, мы добрались до красивого трёхэтажного здания. Это явно был магазин одежды. Особенно красноречиво об этом говорили большие ножницы рядом с вывеской «Мечта».

Тисия выпрыгнула из кареты и направилась внутрь. Я последовал за ней, ловя странные взгляды людей на улице.

В магазине к нам сразу же подошли две молодые девушки в цветастых платьях и проводили за столик. После чего появилась служанка, которая принесла чай и сладости.

Я как будто не в магазин попал, а в элитное кафе. Но отказываться от подобного гостеприимства не хотелось, тем более что чай был очень уж вкусным.

Спустя пару минут появилась женщина лет тридцати пяти. На высоких каблуках и в длинном тёмном платье, она с улыбкой на лице подошла к нам.

— Рада видеть вас в моём скромном магазине. Что бы хотели приобрести? — спросила она, слегка поклонившись.

— Ему нужен костюм на бал. А также пара-тройка простых костюмов, — сказала Тисия, допивая чай.

— Поняла вас. Когда будет бал?

— В конце июня, — ответила тётя, слегка улыбнувшись.

— Ох. Вы имеете в виду бал у императора? — будто опомнившись проговорила женщина.

— Именно. Мне вас рекомендовали, как специалиста. Не возникнут же проблемы с мужским костюмом?

— Нет-нет, — замотала головой женщина. — Пройдёмте, снимем мерки.

Мы последовали за ней в соседний зал, который был довольно большим.

— Адирса! — крикнула девушка. — Принеси альбом с тканями и рисунки.

Спустя минуту зашла девушка с огромной книгой и пачкой листов.

— Вот, смотрите, — сказала владелица, раскрывая альбом. — Какая ткань вам нравится? Какая расцветка? Какой крой?

Я перевёл взгляд на Тисию, но она молча изучала содержимое альбома. Ну, если она молчит, то отвечу сам. Чем быстрее это закончится, тем лучше.

— Подберите на ваш вкус, что бы мне подошло.

Тисия вздохнула, закрыв мне рот рукой.

— Я внимательно изучу весь альбом, после чего задам вопросы по интересующим тканям. Снимите пока с него мерки.

— Как скажете, — кивнула женщина, передавая альбом Тисии. — А вот ещё рисунки, — опомнилась она, протянув стопку листов.

— Отдайте мальцу, пусть пока поизучает. Он любит рисовать. Надеюсь и меня когда-нибудь изобразит, — ухмыльнулась тётя.

Женщина протянула мне листы, на которых были изображены различные костюмы, явно нарисованные от руки. Кто-то очень старался. Дизайнер большой молодец.

— Хорошо изобразили. У художника талант, — сказал я, листая изображения костюмов.

— Спасибо большое, — проговорила Адирса, поклонившись.

— А, ты ещё тут? Работа простаивает, — вздохнула владелица.

— Это она нарисовала? — уточнил я.

— Н-нет, конечно. И разработкой дизайна и рисунками у нас занимается известный художник — мужчина, — запаниковала владелица.

— А что у неё с руками? — спросил я, заметив характерные следы, остающиеся после рисования.

— Она просто испачкалась, когда убиралась.

Эта дамочка явно обеспокоена, что мы поймём, что дизайном занималась девушка. Хотя наверняка кого-то это могло сильно смутить. Судя по всему, она простолюдинка. Надеюсь, её теперь не выгонят работать на ту аллею проституток.

— Хорошо нарисовала. А можешь убрать пуговицы с пиджака и карманы? И ещё брюки слегка заузить к низу, — спросил я, обращаясь к Адирсе и протягивая ей листы.

— Н-на какой модели? — сбивчиво спросила Адирса.

— На вот этой, — указал я на строгий тёмноватый костюм.

— Конечно. Дайте мне пару минут, — сказал девушка, доставая откуда-то из платья карандаши.

Она действительно справилась и довольно быстро отдала листок с дизайном, который мне сильно понравился.

— Так значит эта девчушка здешний дизайнер? — спросила Тисия, закрыв альбом.

— Н-ну, понимаете. Просто главный дизайнер болеет, — попыталась выкрутиться владелица.

— Да выдохните вы. Нам плевать, что она простолюдинка. Просто сделайте моему племяннику хороший костюм.

Владелица явно расслабилась.

— Конечно, сделаем! — пообещала она.

— Отлично, — обрадовался я. Значит, осталось снять мерки и готово. Довольно быстро получилось.

— Ты чего оживился? — спросила Тисия, хитро взглянув на меня. — Сейчас будем выбирать ткань, крой, точную расцветку. Костюм же потом красить будут в выбранный цвет.

— Это очень долго?

— Да нет. Думаю, за час управимся.

Ну слава богу. Час — это терпимо.

— Поэтому, — продолжила она, — часов через пять-шесть уже отправимся домой.

— Почему? — удивлённо выпалил я.

— Ох. Я не сказала? Бал идёт пять дней, и на каждый потребуется новый костюм, — хмыкнула тётя.

Твою-то мать!

После этого похода в магазин, мы ещё посетили и обувной. Отдельно магазин с перчатками. И даже небольшой магазинчик ремней. Единственное от чего мне удалось хоть как-то отбрехаться — это галстук. Хорошо, что Тисии они тоже не слишком нравились. Но в любом случае, мы всю неделю бродили по разным местам. Вроде физически совершенно не устал, но просыпаться утром стал с чувством ужасающего раздражения. Будто все хорошие эмоции из меня высосали.

Когда походы наконец-то закончились, я выдохнул.

Наконец-то можно было в любой момент просто лечь и расслабиться. Как делал это Гарф, каждый день валяясь на кровати. Он походил на огромный батон хлеба, который лежит и не двигается.

Потихоньку я сближался со служанками. Точнее с Петрой. Она долгое время ходила в недоумении, но в итоге приняла мои странности. Либо просто махнула рукой.

Девушка была заместителем главной служанки. Таких работников было несколько, что неудивительно для столь огромного дома. Трудно сказать, сколько в целом тут было служанок и слуг, но думаю не меньше сотни. Обычно они были довольно организованными, но в моменты большой загруженности носились по коридорам в разные стороны, путаясь друг у друга под ногами.

За всей работой следил главный дворецкий — Аклис, который отчитывался непосредственно Дилю Феци, чтобы не беспокоить Зероса.

— Мне кажется вы слегка похудели, молодой господин, — сказал Диль, встретив меня в коридоре, когда я направлялся на тренировку.

— Может быть, немного. Как поживаете?

— Слава Семерым, неплохо. Но работы сейчас очень много. Если бы не госпожа Тисия, не знаю, как бы мы справлялись.

— Мама давно не возвращалась?

— Госпожа Альвия вернётся через неделю. Она на выездной тренировке с рыцарями. С ней будет и месье Мерлис.

— Ох, буду рад с ним увидеться. А Илона или другие служанки не здесь?

— Нет. Они остались следить за тем поместьем. Всё-таки это их основная работа.

— Понимаю. А жаль, я бы и с ними хотел увидеться.

— Рад, что вы снова с нами. Как и говорил, время всё расставило по местам.

— Пройдёт ещё немного времени, и я опять что-нибудь натворю. Что тогда скажете? — с улыбкой спросил я.

— Скажу, что вы не можете усидеть на месте, — ответил Диль, слегка поклонившись. — Я побегу на осмотр. Очень рад был поговорить. Надеюсь, у нас ещё будет такая возможность.

— Конечно. В любое время. Хорошей работы, — сказал я ему, махнув на прощанье рукой.

Скучать в этом доме не приходилось. Каждый день был насыщен какими-то событиями. Поэтому я старался найти укромное место, где никто меня не достанет. А то в мою комнату обязательно врывалась или Тисия или близнецы. А для тренировок нужна была тишина.

Пройдя по второму этажу, я поднялся на третий. Тут весь коридор был завешан портретами. Наверняка всё те же лица, что и в прошлом поместье.

Быстро преодолев несколько десятков метров, я прошмыгнул в большую комнату. Это был склад, который сейчас пустовал. Хотя, скорее, огромная кладовка, ведь несколько складов находились на улице.

Довольный своей находкой этого тихого помещения, я сел на единственный стул, стоящий в углу, и достал из кармана «реплику».

Спустя пару секунд маленький шарик увеличился до моего размера. Он был отличным вариантом для практики «паралича». Особенно если учесть, что мана в нём двигалась быстро и хаотично, что делало мою тренировку ещё сложнее.

Я вытянул руку и попытался примешать ману к потокам внутри «реплики». Это далось мне с большим трудом, но не успел я даже применить заклинание, как концентрация нарушилась, а шар стал чуть больше.

Каждый раз ошибаясь, кусочек маны оставался внутри, увеличивая шарик в размерах. Так, спустя десяток попыток, он начинал занимать слишком большое пространство, почти доставая до потолка. Приходилось выпускать из него всю ману и давать отдохнуть. Иначе он больше не хотел слушаться. Привередливый шар.

Передавать ману живому существу у меня уже получалось неплохо, спасибо Тисии, хотя расслабиться я не мог. Подобное требовало крайне большой концентрации. Вот с «параличом» были проблемы. Требовалось хотя бы пару-тройку секунд, чтобы нормально смешать свою ману с чужой, но потокам внутри «реплики» этого хватало, чтобы пару раз сменить направление.

Требовалось либо научиться чувствовать и подстраиваться под движение маны, либо гораздо быстрее переносить ману в тело другого человека, используя заклинание почти сразу же. Оба варианта пока были довольно далеки от исполнения.

Помимо «паралича», с которым у меня был неплохой прогресс, я не забывал и о магии телепорта. Пока что у меня выходило лишь перенести чувство разочарования мне прямо в мозг. Прогресса не было. Тисия говорила, что телепортировать можно только людей, но в книге-то утверждалось обратное.

Можно ли вообще верить этим россказням, написанным на другом языке? Может их специально написали на нём, чтобы не смущать людей подобным бредом.

Очередной раз выругавшись, я продолжил рисовать магические круги, портя всё новые листы желтоватой бумаги. Как вообще можно поменять местами два предмета, если ты вливаешь ману только в один? Чтобы активировать магический круг, требовалось, чтобы он наполнился маной, но я наполняю маной лишь тот круг, к которому прикасаюсь. А каким тогда образом активируется второй? Он ведь находится на приличном расстоянии.

Да и сами круги были ужасно сложными. Не похожи на те, что я обычно видел. Тут было три круга, вписанных друг в друга, и между ними огромное количество рунных символов. Обычно на магических предметах круг был один. А здесь же достаточно будет ошибиться в одном месте и всё пойдёт насмарку. Насколько помешанным надо быть, чтобы что-то такое придумать?

Тем не менее, несмотря на внутренние жалобы, я продолжал пытаться. Но никакого результата на горизонте не было видно.

Бал потихоньку приближался. Оставалось всего две недели, и все эти бесконечные приготовления окупят себя. Хотя сложно сказать, действительно ли это мероприятие настолько важно. Дебютировать никто из нас не собирался, а передать руду можно и без подобного празднества.

Я с близнецами, как обычно, сидел в комнате разговаривая обо всём на свете, а также потихоньку тренировал их управлению маной. Мелия уложила Гарфа себе на колени и с довольной улыбкой чесала его за ухом, а Ритс сидел с вытянутой рукой, пытаясь направить ману в ладонь. Но пока у него с трудом получалось даже чувствовать её. У сестры выходило немного лучше, но девочка казалась совершенно незаинтересованной. Рыжий кот привлекал её внимание гораздо больше.

Я внимательно следил, как младший брат совершает очередную попытку. В этот момент в комнату постучали.

— Войдите, — сказал я, встав с кресла.

— Доброе утро, молодой господин, — проговорила Петра, поклонившись. — Госпожа Альвия прибыла.

— Мама! — воскликнула Мелия, вскочив с кровати. Испуганный неожиданным толчком Гарф спрыгнул на пол. — Извини! — прокричала она ошарашенному коту, выбегая из комнаты.

Я перевёл взгляд на Ритса, который даже не пошевелился.

— А ты не побежишь к маме?

— А зачем? Она только вернулась, ей будет не до нас, — спокойно сказал он, не переставая концентрироваться на движении маны.

— Ну, она будет рада увидеть вас. Пойдём, — заверил его я.

Ритс тяжело вздохнул, будто ему было не семь, а семьдесят, и он устал от всего вокруг, после чего поднялся и направился за мной во двор.

Тут уже толпилось множество людей разных габаритов и возрастов, одетых в доспехи. Как кожаные, так и металлические. Все были вооружены настолько хорошо, будто вернулись с войны, а не с тренировки.

Пройдя сквозь толпу, я заметил единственную девушку, среди множества рыцарей, и направился в её сторону. Как и ожидал, это была Альвия. Возле неё уже крутилась Мелия с довольным лицом.

— Здравствуйте, мама, — сказал я, подойдя ближе.

— Ох, и ты тут? — удивлённо спросила она. — Как добрался?

— Неплохо, но дорога слишком длинная.

— Вот как. Ну ладно, — ответила Альвия, будто не зная, как продолжить разговор. Хотя то, что она вообще со мной нормально разговаривала, уже было чем-то не совсем обычным.

— Мама, мама. Как прошли тренировки? — спросила Мелия.

— Нормально, — сухо ответила она.

— Что было интересного? — не сдавалась Мелия.

— Ничего. Поля, горы, реки. Пару раз заходили в лес, — слегка задумчиво проговорила Альвия.

— Вот как, — пробормотала сестра. — А монстры?

— Встречали одного тилисона. Но он безобидный.

— Понятно…

Повисло неловкое молчание, сквозь которое отчётливо слышался вздох Ритса. Тисия говорила, что Альвия пытается что-то изменить в себе, но кажется она просто стала более закрытой. Конечно, это помогает ей лишний раз ни на кого не кричать, но нормального общения таким образом не получится.

В этот момент к нам подошёл командир рыцарей Мерлис.

— Давно не виделись, молодой господин Эдиус, — сказал он, улыбнувшись.

— Действительно давно. А с моими братом и сестрой ты уже знаком? — уточнил я.

— Мы успели познакомиться и с молодой госпожой Мелией и с молодым господином Ритсом, — ответил рыцарь, слегка поклонившись.

— У меня уже голова заболела от такого количества формальных обращений.

Мерлис лишь улыбнулся на моё замечание.

— Как ваша жизнь? Довольны пребыванием в баронстве? — поинтересовался он.

— Много чего случилось, но я даже смог прижиться. Необычный опыт, — ответил я, вспомнив, как прошли последние три года. — Хотя и здесь мне тоже очень нравится.

— Надеюсь, не забывали тренироваться?

— Конечно же нет. Можешь и сам проверить.

— С радостью, молодой господин. Если вы завтра свободны, то за сегодня постараюсь закончить дела и приглашу на спарринг, — сказал рыцарь с явным воодушевлением.

— Внесу это в свой плотный график, — ухмыльнулся я.

Альвия стояла молча. Было видно, что ей некомфортно. Как же трудно ей даётся общение с детьми. Нужно хоть как-то вовлечь её в разговор.

— А как обстоят дела у мамы? — спросил я у Мерлиса.

— Госпожа Альвия делает успехи. Она почти вернулась на свой прежний уровень. Замечательный прогресс. Ещё немного и я уверен, что можно замахнуться на третий ранг.

— Не так уж быстро я прогрессирую, — сказала Альвия, почесав за ухом. Мне показалось, что она слегка смутилась. Не привыкла к похвале? Или просто не любит, когда о ней кто-то высказывается?

— Мама у нас молодец, правда ведь, Ритс, — обратился я к пареньку, который стоял в стороне.

— Да, — коротко ответил он.

Семья превращается в интровертов, что ли? Не дай бог и Мелия станет такой же.

— Может быть, все вместе сегодня пообедаем? — предложил я. — Мы ведь так давно не виделись.

— Отличная идея! — воскликнула Мелия.

— Ну, давайте. Если так сильно хотите, — согласилась Альвия, видимо, пересилив себя.

Все разошлись. Пусть до обеда оставалось ещё несколько часов, но воодушевленная Мелия потащила Ритса готовиться. А Альвия направилась в ванну и переодеваться.

Махнув на прощанье Мерлису, я тоже поплёлся в дом.

Ну и семейка. Набор странных характеров. Как ужиться со всеми и сразу — вопрос открытый.

Обед не был такой уж хорошей идеей. Это были молчаливые посиделки, где мы с Мелией пытались как-то поддержать диалог, но всегда упирались в односложные ответы. Конечно, такая Альвия всё равно лучше, чем кричащая по поводу и без. Думаю, она тоже старается, но по-своему. Хотя мою сестру это сильно расстраивает. А насчёт Ритса сложно сказать, по его лицу вообще ничего непонятно.

Пусть семейные посиделки за столом и не слишком удались, зато на следующий день я с предвкушением выскочил на улицу, нацепив на пояс небольшой деревянный меч. Там, на огромной тренировочной площадке, меня ждал Мерлис.

Он был в какой-то лёгкой рубахе нараспашку и держал в руках два деревянных меча.

— Ваш уже маловат. Возьмите этот, — сказал он, протягивая оружие.

— Хотелось бы попробовать на настоящих, — заявил я сразу же.

— Обязательно попробуем, когда я удостоверюсь, что вы к этому готовы, — спокойно проговорил он.

— Ну, как скажешь, — согласился я, взяв у него один из мечей.

— Заранее извиняюсь, если причиню вам какую-либо боль.

— Потерплю, — с улыбкой ответил я.

Радует, что наедине Мерлис общается со мной без всяких «господинов» и прочего. Невозможно привыкнуть к подобному общению, после стольких лет в теле обычного человека.

Я схватил меч покрепче и встал в стойку, предварительно распределив ману по всему телу. Теперь у меня свободно получалось разделить её равномерно по всему телу. Даже пальцы на руках и ногах были наполнены ей. Это должно помочь крепче держать меч и устойчивее стоять. Разница была довольно ощутимой.

Мерлис, как обычно, положил меч на плечо и кивнул, объявив готовность. Казалось, что мы вернулись к моменту наших обычных тренировок, когда я ещё не покидал поместье.

Выгнав из головы приступ ностальгии, я резво подскочил к нему и нырнул под корпус, с намерением атаковать ноги. Он тут же сделал шаг назад и попытался обрушить свой меч на меня сверху. Понимая, что парировать подобный удар не смогу, я отпрыгнул в сторону, сделав кувырок, после чего вскочил на ноги.

Двигаться было гораздо легче, чем три года назад, а мана создавала ощущение лёгкости и уверенности. Замечательное чувство, когда полностью контролируешь своё тело. Было бы оно ещё немного крупнее.

Я вновь начал атаковать. Мерлис пока лишь парировал, изредка замахиваясь. Но от каждой атаки получалось уворачиваться.

Спустя несколько минут подобных безрезультатно атак, я, наконец-то, закончил разминаться и был готов выкладывать на полную.

За ударом снизу вверх, последовал колющий в зону шеи. Мерлис повернул голову и сместил слегка корпус, чтобы моя атака не имела успеха. Воспользовавшись этой промашкой, он нанёс удар справа наискосок, но это было ожидаемо. Нет смысла пытаться победить его грубой силой, нужно пользоваться тем, что я пока ещё довольно мелкий.

На его удар я повернул свой меч лезвием вниз, отклоняя направление атаки левее. Меч просвистел в паре сантиметров от моего уха. В этот момент я перехватил оружие левой рукой, опустился на колено и атаковал стопу противника.

Мерлис тут же поднял правую ногу, не дав застать себя врасплох. Меч ударился о каменную площадку, но теперь я находился в выгодном положении. Не теряя ни секунды, я выхватил с пояса небольшой деревянный кинжал, и нанёс удар по второй ноге рыцаря.

В этот момент меня по голове что-то стукнуло. Не сложно было догадаться, что это было его оружие. От удара я сразу же потерял равновесие.

— Решили обменять мою ногу на свою жизнь? — с улыбкой спросил он, помогая мне подняться.

— Да я надеялся, что ты упадёшь и не сможешь ответить, — пожаловался я, потирая шишку на голове.

— Будь этот кинжал даже настоящим, я бы не упал, но попытка неплохая. Следует научиться определять силу противника. Нет смысла на такие выдумки против опытного бойца. Он не отвлечётся на боль или простую уловку.

— А что же делать? — спросил я, отряхиваясь после падения.

— С вашим уровнем навыков? Бежать, — спокойно ответил он.

— Настолько всё плохо? — расстроено проговорил я.

— Нет, конечно. Для вашего возраста очень изобретательно. Какая-то необычная смесь уловок и навыков рыцаря. Но этого не хватит для победы против того, кто уже множество раз побывал в бою.

— А как же мне сбежать от опытного бойца?

— Сбежать всегда проще, чем победить. Пока ты держишь достаточную дистанцию — будешь жив. А вот как обеспечить эту дистанцию — другой вопрос.

Я вспомнил того мужчину со шрамом на глазу. Он действительно быстро реагировал на мои уловки, даже несмотря на свою ярость. Но и сбежать от него не вышло. Я не предусмотрел то, что он может быть магом и проиграл. Как вообще заранее определить уровень противника? Просто по физической подготовке или есть какие-нибудь иные методы?

— Ещё попытку, — сказал я, вновь встав в стойку.

— Ох. Вы сегодня очень бодры. Сколько угодно попыток, — сказал он, привычно положив деревянное лезвие себе на плечо.

Сбежать, конечно, проще, но мне совсем не хочется прятаться. Я уже испугался в тот раз. Стоя перед человеком, который вот-вот убьёт тебя, мысли исчезают из головы. Но попади я вновь в подобную ситуацию, неужели опять убегу? Не хочу даже думать об этом. У меня есть все возможности чтобы стать сильнее, и я не собираюсь сидеть сложа руки.

Вновь сжав меч, я выдохнул и атаковал Мерлиса. Пусть и медленными шагами, но получалось двигаться вперёд.

До отъезда осталась буквально пара дней. К поместью прибыло несколько больших карет и телег. На некоторые из них уже успели погрузить руду. Также стояло довольно много лошадей, на которых будут ехать охранники. Была даже отдельная повозка для слуг. Целый кортеж сопровождения.

Ощущение, будто собираемся не на бал, а на войну. Тисия бегала практически в мыле, даже присесть не могла. Близнецы разнашивали одежду, которая оказалась для них довольно непривычной. Мелия уже успела насколько раз свалиться. Сложно ей даётся ходьба на каблуках. Альвия, постоянно вздыхала, примеряя различные платья. Ей, на удивление, идёт, но она совсем, кажется, не рада. Насколько я слышал, девушки рыцари могут прийти в юбке и пиджаке, но она решила почему-то выбрать неожиданно женственную одежду. Лишь Зерос спокоен, будто каждый день присутствует на таких мероприятиях.

Оставлять Гарфа в поместье я не рискнул, поэтому решил взять с собой. Кто знает, что этот толстяк учудит в моё отсутствие. Да и какая ему разница, где спать?

Диль занимался последними проверками. Особенно тщательно следя за лошадьми. Всё-таки путь не близкий. Рису я решил оставить здесь, в любом случае поеду в карете. А она пусть отдыхает.

Петра направится с нами в качестве моей личной служанки, но так как никаких распоряжений я не давал, она занималась подготовкой вещей для близнецов.

Во время такой суеты даже выходить из комнаты не хотелось. Ещё и на улице было ужасно жарко, поэтому в доме стояла духота. Везде проблемы.

Люблю лето, но желательно, чтобы оно было комфортным. В баронстве Рейнмарк, наверное, вообще люди изнывают, раз настолько севернее уже жарища. Как бы бабушку и дедушку удар не хватил, работая в полях. Вайрил уже успел побывать на аудиенции у Зероса и официально получил титул виконта. Вполне возможно и он получил приглашение на бал, но сложно даже представить, сколько сейчас у него работы. Даже не смог увидеться со мной, сразу же отбыл обратно, не задержавшись и на день.

Интересно, как они все там сейчас? Детишки точно бы с ума сошли, узнай, что я еду в императорский дворец. И Юриан просил бы во всех подробностях рассказать, что там и как происходит.

Я специально написал им письмо, подробно изложив все стадии подготовки. Наверное, сейчас оно уже почти дошло. Думаю, к моему возвращению в это поместье можно будет ожидать ответ. Удачно получится если так.

В целом, отношения с семьёй я более-менее наладил. На это ушло почти десять лет, но у меня действительно получилось. Ну, в какой-то степени.

Остался только Нил… Где он вообще? Я даже написать ему не могу. Никто уже его судьбой не интересуется. Будто вычеркнули из жизни. Конечно, кроме Касильды и Вайрила.

Хорошо я уже взрослый человек. Понимаю, что всякое могло случиться. Ещё и проблемы с Альвией повлияли, но он ведь даже не сказал, куда и зачем уехал. А будь на моем месте обычный ребёнок? Да плевать ему было бы на причины. Нет отца — значит и не нужен.

Может он вообще уже не появится? Папаша близнецов точно не вернётся. По нему это сразу было видно. Хорошо, что Альвия пытается всё переосмыслить. Будь Нил сейчас тут, мог бы улучить момент и вернуться в семью. Хотя Зерос мог бы отнестись к этому негативно, но близнецы были бы рады, появись у них папа. Пусть детишки виду не показывают, но вопросы уже начинают появляться. Пройдёт пару лет и поймут, что отец их просто бросил. Этот придурок из семьи Риггар…

Твою мать. Он тоже ведь из четырёх великих семей, а значит будет на балу. Вот уж какой встречи хотелось бы избежать.

Я вскочил с кровати и направился на разговор к Альвии. Идти было недалеко. Подойдя к её комнате, я слегка помедлил, после чего постучал.

Она открыла не сразу, а когда дверь распахнулась, бросила на меня через порог удивлённый взгляд.

— Могу я пройти? — спросил я, натянув милую улыбку.

— Заходи, — ответила она, продолжая шокировано смотреть на меня.

Проникнув внутрь, я сел на стул возле небольшого столика. Её комната была ужасно минималистичной. Как будто тут жил холостяк, который лишь работал и спал. Даже здесь Альвия ходила в штанах и рубахе. Какая-то профдеформация?

— Я бы хотел кое-что обсудить.

— Давай обсудим, — ответила девушка, сев на стул напротив меня.

Вообще её не узнаю. Она действительно крайне стала молчаливой и безэмоциональной. Или просто надела такую маску? От этой дамы можно ожидать любой вариант развития событий.

— Мам, — начал я со слова, которое было произносить сложней всего, — на балу наверняка будет отец близнецов. Мне бы не хотелось, чтобы детишки с ним виделись. Особенно, если он будет настроен не слишком положительно. Мы всё-таки едем веселиться.

— А? — задумчиво покосилась она. — Да, Йонас наверняка там будет. Он ведь третий сын герцогини. Но не думаю, что захочет увидеться со своими детьми.

Она вообще меня не понимает. Или скорее не хочет понимать.

— Я имею в виду, что они могут пересечься на самом балу. Он явно поймёт, что это за дети, и может подойти. Всё равно он не вернётся к ним, зачем давать близнецам надежду?

— Ты прав. Пусть лучше не видятся, — сказала она, уставившись в потолок.

Тяжелый случай. Что-то ей совсем поплохело, пока меня не было.

— С вами всё хорошо? — уточнил я.

— Да, конечно. Хотел что-то ещё? — спросила Альвия, будто опомнившись.

— Ха-а, — выдохнул я, громко вставая со стула. — Нет, это всё. Знаете, если вам стало плевать на себя и свою жизнь, то может стоит задуматься о жизни близнецов? Или вы и на них крест поставили?

— Ч-что? — удивлённо спросила она.

— Хорошего дня, — ответил я, покинув комнату.

Не знаю, что у неё произошло, но рассчитывать на Альвию не приходится. То кричит и злится, то молчит и смотрит в одну точку. У неё бывает что-то среднее?

В любом случае нужно будет присматривать за детишками. Бал у императора не то место, где стоит расслабляться.

Настал день отъезда. Я оделся в один из будничных костюмов, что сделали мне в том магазинчике. Он оказался на удивление удобным, да и выглядел неплохо. Как сказала Тисия, в столице придётся ходить в таком официальном стиле постоянно.

В итоге получилось целых девять разных костюмов, которые нам доставили за несколько дней до отъезда. Работают они, конечно, крайне быстро. Следует запомнить эту девушку-дизайнера. Она отлично смогла повторить фасон, который смахивал на одежду из моего прошлого мира, что визуально мне очень нравилось. Хотя тётя и посматривала с лёгким скепсисом, но во всяком случае не возражала.

Запрыгнув в одну из четырёх карет, я спокойно расположился у окна. Гарф забрался следом. В последнее время он немного скинул в весе и стал более подвижным. Возможно потому, что постоянно бегает от близнецов.

Со мной в карете ехала Тисия. Альвия была с близнецами, а Зерос с Дилем. В последней же, больше напоминающей закрытую телегу, располагались служанки. Рыцари и солдаты сопровождали нас на своих лошадях, заодно присматривая за телегами с рудой.

Путь до столицы был не близкий. Тисия сказала, что прибудем мы лишь на шестой день. Но зато само состояние дороги оказалось отличным. Видимо, её специально проложили из столицы до нашего поместья.

Проезжая мимо полей и лугов, я слушал очередные недовольства тёти, которая жаловалась на количество работы.

— Представляешь, малец, сто девяносто два запроса о выделении средств, шестьсот преступлений, которые не могут раскрыть своими силами, девять прошений о предоставлении титула или территории, семьдесят запросов на аудиенции. Ещё нужно было подготовиться к балу! А я одна!

— Тебе бы в отпуск, тётушка, — сказал я со всей серьёзностью.

— Ага, конечно. У нас герцогство рухнет, если я буду прохлаждаться. Как мы вообще раньше жили? Столько работы постоянно, — причитала она, размахивая руками.

— Может стоит нанять помощника?

— Я и так пригласила два десятка писарей и несколько образованных молодых людей, чтобы возились с бумажками. Но чтобы передать им хоть какую-то работу, сначала я сама должна в ней разобраться.

— А нельзя позвать в три раза больше людей и грамотного управляющего, пусть разбираются. Будешь только контролировать процесс.

— Ага. Так делал дедушка. А потом треть бюджета пропало. Казнили, конечно, всех причастных, но деньги так и не нашли. Наверняка всё утекло в герцогство Ардеус.

— Они ведь и так самые богатые, — удивился я.

— Знаешь, Эдиус, когда герцогство спустя десять лет после ужасающей эпидемии остаётся самым богатым, появляются вопросы. Не хочу лезть в эту грязь, но уверена, что если бы император захотел, то нашёл там кучу проблем. Взятки, уклонение от налогов, продажа территорий, наверняка и воровство. Зато герцог богатеет и бед не знает! А я буквально засыпаю и просыпаюсь среди работы.

— Держись, тетушка. Можно и с ума сойти от такого количества дел.

— И как мама со всем справлялась? Ну, хоть немного отдохну на балу.

В подобных разговорах и пролетело шесть дней.

Останавливаться в трактирах не пришлось. Каждый раз к вечеру мы приезжали чётко к очередному имению нашей семьи, которое служило просто перевалочным пунктом. Служанки быстро выбегали и готовили нам комнаты и еду. Видимо, это частая практика поездок в столицу. Довольно удобно, но сколько же стоил подобный комфорт?

Увидеть Эрлирию можно было задолго до того, как попадёшь внутрь. Огромный белый шпиль буквально взмывал в небо. Не думал, что тут могут построить подобные вещи.

Это была башня магии. Погода вокруг неё периодически менялась, хотя небо вокруг было ясным.

Чем ближе мы подъезжали, тем больше появлялось возможностей всё рассмотреть.

Рядом со столицей было множество красивых мостов, украшенных магическими светящимися камнями. Тут явно выкидывали деньги не считая. Наверное, хотели произвести впечатление даже на человека, который не зашёл в саму столицу.

Город окружала огромная стена, она была гораздо выше и толще нашей. Каждую пару сотен метров из неё выступали башни с бойницами на каждом ярусе. А на самой стене ходили стражники.

За осмотром местных красот, я даже не заметил, как карета подъехала к воротам и мосту, который был перекинут через широкий ров, в котором скапливалась талая вода. Стражники внимательно изучили наши приглашения. Удивительно, что нас просто сразу же не пропустили, если учесть, что мы были из семьи герцога. Но и лишних вопросов задавать не стали. Видимо, это был наглядный способ показать, что тут власть у семьи императора, но при этом не провоцировать конфликт.

Мы спокойно проехали внутрь. Никогда бы не подумал, что за стенами может быть столько всего. Мир ярких красок и золотистых нарядов.

Больше всего привлекал внимание огромный храм. Он буквально сиял. К этому невероятно массивному зданию вела длинная лестница, ступенек на триста-четыреста. Весь украшенный статуями и фресками, он сам был как произведение искусства. Будь у меня сейчас с собой камера, я бы сделал пару десятков фото с разных ракурсов.

Но не успел я насладиться видами, как мы подъехали к огромному магическому кругу, который был нарисован на каменных плитах, лежащих на земле. Как сказала Тисия — это был круг телепортации, но сейчас он не работал. Сложно даже представить, сколько людей одновременно могло им воспользоваться. И для чего подобное творение было нужно?

Пока я с удивленными глазами и открытым ртом рассматривал всё вокруг, мы подъехали к территории императорского дворца. Она была в десять раз больше нашего основного поместья, даже походила на небольшой город внутри города, окруженный множеством высоченных колонн. Видимо, это и был один из трёх барьеров Акрона Мельдии, только в разы больше, чем окружал наш дом. Тут же неподалёку находилась белоснежная башня магии.

Мы проехали не через главные ворота, а направились в отдельные небольшие, на которых красовался герб семьи Мельдия — крылатый лев. Судя по всему, тут есть выделенные входы для представителей каждого герцогства, но и у них всё равно стоит охрана, которая всех проверяет.

Спустя несколько минут формального досмотра, мы добрались до большого дома, стоящего не так далеко от императорского дворца.

— Ну, вот мы и добрались до нашего имения, — спокойно сказала Тисия, покидая карету.

Твою-то мать. Насколько богата семья Мельдия? Сколько вообще у нас домов? Есть даже на территории самого дворца.

Переваривая в голове неожиданно запоздалое осознание, я направился вслед за тётей.

Дом, как всегда, был большой и роскошный. Внутри уже находились слуги. Сколько же денег уходит на содержание персонала в поместьях, которыми почти никогда не пользуются?

Спокойно расположившись в комнате, я лёг на кровать и расслабился. Дорога жутко вымотала.

До бала оставалось ещё три дня, а значит можно хорошо отдохнуть.

Может быть, даже смогу прогуляться по столице. Нужно обсудить это с Тисией. Эх, быстрее бы вырасти. В этом детском теле любое движение приходится с кем-то согласовывать.

Спустя несколько минут, как я лёг на кровать, глаза стали закрываться. Сопротивляться не хотелось. Пусть только начинался вечер, но кто мне запретит хорошенько выспаться?

Когда я уже начал проваливаться в мир снов, за окном стали раздаваться какие-то крики. Я поднялся с кровати и спустился на первый этаж. Недалеко от входа стояла изящная женщина лет тридцати пяти в слегка облегающем платье, которое было крайне необычным для этого мира. Конечно, корсеты никто девушек носить не обязывал, но и облегающие наряды не считались чем-то нормальным.

Женщина поправила свои длинные каштановые волосы и продолжила спорить с Дилем.

— Но я не могу просто так пустить вас, — проговорил он.

— Да плевала я. Если не отойдёшь, то я пройду силой, — раздраженно сказала она.

Поняв, что дело принимает скверный оборот, я решил вмешаться.

— Извините, мадам, — окликнул её я, — но тут ведь не проходной двор. Вы не можете требовать и угрожать, если хотите зайти в гости.

— В гости? — удивлённо уточнила она, переводя на меня взгляд. — А ты кто такой?

— Эдиус Мельдия, — сказал я, слегка поклонившись и подойдя к ней ближе. — А вы?

— Кто занимался твоим обучением, раз ты меня не знаешь? — язвительно проговорила дама.

— Зато знаю, что нельзя ломиться в чужой дом, если вас не приглашали.

— Эй, наглец, — сказала она, нагнувшись к моему лицу. — Я могу прикончить тебя прямо тут на пороге.

— И что вы этим докажете? — спросил я, убедившись, что женщина на самом деле не выглядит сердитой.

— А? — слегка обескуражено отреагировала она.

— Ну умру я. Вы станете из-за этого правы? Или просто потешите эго?

— Мальчик, я пришла к Зеросу, но меня не хотят пускать. Разве я не имею права взять своё силой, если способна на это? — слегка ухмыльнулась она.

— Думаете, если вы без приглашения ворвётесь в дом, кого-нибудь покалечив, то дедушка с радостью будет с вами разговаривать, забыв об остальном?

— Ну… — замялась девушка, откинув волосы с лица. — Почему я вообще с тобой разговариваю? Ты ведь просто ребенок, — хмыкнула дама, ткнув меня пальцем в лоб

— То, что вы старше, делает вас всегда правой?

— Ха-а, — вздохнула он, уставившись на меня. — Спорить с тобой — бесполезно. Нынче детишки все такие самоуверенные? Просто пустите меня внутрь и позовите Зероса.

— Диль, я провожу гостью в гостиную, можешь позвать дедушку?

— Но молодой господин, она… — попытался возразить Диль.

— Лучше так, чем бесконечно спорить на пороге. Скоро весь дом сюда сбежится, — прервал я его.

— Так бы сразу, — кивнула дама, направившись за мной.

Мы прошли в большой зал на первом этаже, где был длинный роскошный диван. Я поставил ближе к дивану небольшой столик и попросил Петру, которая как раз спустилась вниз, принести чаю.

— Ты правда меня не знаешь? — спросила дама, заняв место на диване, показушно закинув ногу на ногу, оголив колени.

— А должен? — спросил я.

— Ну как же. Разве не очевидно? — настаивала она, тыкнув указательным пальцем себе в грудь?

И что мне это должно сказать? Что у неё минимум третий размер? Информация не даёт ничего нового.

Я отрицательно помахал головой.

— Да быть не может… — оборвалась она на полуслове, опустив голову на платье с глубоким декольте. — Серкас тебя раздери, это обычное платье. Ни герба, ни крыльев. Тогда понятно, — рассмеялась она.

В этот момент служанка принесла чай и разлила по чашкам.

— Это яхтарам? — поинтересовалась дама, смягчив тон.

— Я не разбираюсь в сортах чая. Просто очень вкусный зелёный чай.

Девушка сделала пару глотков, после чего поставила чашку на столик.

— Действительно неплохо. Как ты говоришь тебя зовут?

— Эдиус.

— Послушай, Эдиус, это ведь ты тот проклятый мальчонка, внук Зероса? — с ухмылкой спросила она.

— Вы абсолютно правы, — ответил я, отхлебнув горячего чаю. — Только вот я не проклят.

— Ха. Над тобой не слишком интересно подшучивать. Но зато понятно, что слухи сильно преувеличены. Ты просто грубоватый и слегка наглый ребёнок, — продолжила она, вновь отхлебнув из чашки. — Но хорошо, что нет никакого проклятья.

— Вы первой начали грубить. Разве то, что вы так привлекательно выглядите, даёт вам право вести себя подобным образом? — спросил я, сделав акцент на слово «привлекательно».

Дама чуть не поперхнулась чаем, переведя на меня шокированный взгляд.

— Значит, ты считаешь, что мне идёт этот образ?

— Да. Очень подходит. Он необычный, а платье отлично сидит на вашей фигуре, — продолжил я нахваливать девушку, которая уже явно не собиралась конфликтовать. Ну, перепалку урегулировал, можно выдохнуть.

В этот момент женщина подошла ко мне ближе и наклонилась.

— А ты очень приятный парнишка. Я пару лет добивалась, чтобы сделали подобное платье. Куда не обращусь, все отговаривают, либо пытаются предложить альтернативу. Хотя фасон действительно очень удобный. Почему никто не понимает?

— Хотите подскажу вам хорошего дизайнера?

— Да знал бы ты, сколько я их уже приглашала. Это лучшее, что они смогли создать, — вздохнула дама, отпив ещё немного чая.

— Но она довольно талантливая.

— Ты сказал — она? — с горящими глазами спросила девушка. — Ну-ка с этого момента поподробнее.

Не успел я ответить, как с грохотом хлопнула дверь.

— Ну и что ты тут забыла⁈ — раздался властный голос Зероса, через весь зал.

— Ой, какие мы громкие. Разве так встречают друзей? — хмыкнула гостья, продолжая потягивать чай.

— С такими друзьями и враги не нужны! Ты вообще понимаешь, что творит твой сын? Это оскорбление нашей семьи!

— Ну, он младшенький, слишком избалован, — пожала она плечами.

— Ему уже почти тридцать!

— Дети долго растут, — спокойно ответила дама, осушив чашку с чаем.

— Вашему сыну тридцать? — шокировано спросил я, уставившись на неё.

— Ага, — с улыбкой ответила девушка.

— А вам тогда…

— Это неприлично задавать подобные вопросы.

— Ей шестьдесят два, — сказал Зерос, вздохнув. — Так зачем ты сюда пожаловала, герцогиня Вералия.

Вот чёрт. Это я так разговаривал с герцогиней? И почему она выглядит почти раза в два младше? Что тут вообще происходит.

Не знаю, что Вералия обсуждала с Зеросом, но они удалились в его кабинет.

Я думал, что после разговора она покинет поместье, но герцогиня осталась на ночь.

Выйдя с утра в коридор, я обнаружил недалеко от моей двери даму в одном нижнем белье, которая с довольной улыбкой смотрела в окно.

Твою мать! Да как подобное тело может быть у шестидесятилетней? У неё даже намёка на возраст нет. Хоть сейчас на подиум. Так, стоп. О чем я вообще? Какого хрена она почти голая⁈

— Герцогиня Вералия, что происходит? — удивлённо спросил я, выйдя из ступора и подойдя чуть ближе.

— О, молодой человек, тоже вышли посмотреть с утра в окошко?

— О чем вы? Где одежда?

— Она слишком сковывает, — ухмыльнулась дама, подмигнув мне.

— Что же тогда вы не голышом? — раздражённо выпалил я.

— Ну, я ведь всё-таки в гостях.

— Оденьтесь! У нас тут есть слуги мужчины, — проговорил я, осматриваясь по сторонам, но рядом больше никого не было.

— А в чём проблема? Сам ведь сказал, что я хорошо выгляжу. Обещаю не наказывать никого, если вдруг меня заметят. Хотя, смотря о каком наказании будет идти речь, — ответила герцогиня, продолжая улыбаться и поглядывать в окно.

— То, что вы хороши собой, не даёт вам права смущать весь дом.

— Скажи это ещё раз, — с улыбкой протянула она, посмотрев на меня. — У тебя дар разбрасываться комплиментами.

— Мисс Вералия, прошу…

— Просто Вералия. Всё-таки мы из великих семей, поэтому плевать на формальности.

— Оденьтесь уже! Вы правда чудесно выглядите, но не создавайте проблем персоналу и себе, порождая слухи, — попытался проговорить я ещё более серьёзным тоном, потихоньку выходя из себя.

— Хо-ро-шо, — прерывисто сказала она, слегка ухмыльнувшись и направившись в свою комнату. — Увидимся на завтраке.

Да что с ней не так? Вид, конечно, потрясный, но она совсем не думает о последствиях. Титул герцога вообще отключает мысли? Или ей плевать на то, что о ней могут начать говорить?

Если так задуматься, я только что чуть не наорал на герцогиню. Но кто мог вообще ожидать увидеть подобное зрелище с самого утра? Как будто мои сны из подросткового возраста.

Погладив по голове Гарфа, который вышел в коридор, услышав шум, я направился обратно.

Полежав ещё полчасика в кровати, я поднялся и потопал на завтрак. За столом уже сидела вся семья. Это было редкое зрелище, но причина ясна — один из стульев занимала Вералия.

Петра отодвинула мне стул, и я сел рядом с Тисией.

— Ничего себе, какая дружная семейка! — с улыбкой сказала герцогиня, оглядывая нас. Было ясно, что это представление не создало видимости тёплых семейных отношений.

— Ешь молча, — сказал Зерос, стукнув по бокалу, после чего на стол принесли пару десятков блюд.

— А когда же мне ещё выпадет шанс со всеми пообщаться? Как поживаешь, Тисия?

— Хорошо, благодарю что поинтересовались, — ответила тётя, непривычно коротко и сухо.

— Не надумала жениться? У меня внук подрастает, недавно исполнилось шестнадцать. Чем не партия?

— Пожалуй, откажусь. Но спасибо, — ответила Тисия, натянув какую-то странную улыбку.

— Всех нормальных расхватают. Придется всю жизнь цифры считать. А ты, Альвия, как справляешься?

— Хорошо, — односложно сказала она.

— Оно и видно. Счастливого человека ни с кем не спутать. А близняшки, как поживают?

— Отлично, тётушка, — неожиданно коротко ответила Мелия. Ритс промолчал.

— Я бы предпочла что-то вроде «старшей сестры», — сказала Вералия, засмеявшись. — Что все такие скучные? Зерос, так ваша семейка и пару поколений не продержится. Один только Эдиус нормально себя ведёт. Забавный мальчуган.

— А ты удивлена тому, что к тебе все относятся настороженно? — спросил он, как-то презрительно взглянув на герцогиню.

— Ну, всякое в наших жизнях бывает. Давайте не будем вспоминать старые ошибки.

— Потом наедине поговорим. Не буду продолжать это за столом.

— Да можешь хоть тут. Мне плевать. Говорила я тебе, нужно было меня выбирать, а не Палию.

— И стать твоим третьим мужем?

— Тогда я была одна. Кто знает, вдруг мне и не потребовалось бы столько мужчин, — с лёгкой улыбкой сказала Вералия.

— Нет. Ты всегда была такой. Не можешь без людского внимания. Это в вашей крови.

Казалось, на секунду герцогиня скривила лицо, после чего вновь улыбнулась.

— Да. Мне приятно, когда выделяюсь. Что поделать?

— Ты лишь старуха, которая хочет привлечь внимание. Но сама прекрасно знаешь, что это получается лишь потому, что ты герцогиня. Иначе тебя бы давно забыли. Кто-то вроде тебя не способен ни на что, кроме как подобным образом доказывать свою ценность. А на деле ты просто дешёвка, — раздраженно сказал Зерос, параллельно разрезая стейк.

Выражение лица Вералия вновь изменилось. Но это было не злость или раздражение. Скорее шок вперемешку с тоской. Её губы начали слегка трястись, а ноздри расширились. Я понял, что Зерос очень сильно её задел.

— Дедуль, ты ведь сам сказал, что за столом не стоит разговаривать. Может быть, лучше общаться в более спокойной обстановке?

Я попытался сменить тему, чтобы остановить возможный конфликт.

— Да, правильно Эдиус говорит, — подхватила Вералия, натянув улыбку. — Не стоит говорить всякую ерунду за столом.

Весь оставшийся завтрак прошёл в молчании. После его завершения все постепенно покинули стол. Остались лишь я и герцогиня.

— Погоди, — окликнула она, когда я встал из-за стола.

— Вы что-то хотели?

— Та девушка-дизайнер. Можешь рассказать мне о ней?

— Конечно, — без проблем согласился я. Вералия улыбнулась и принялась с упоением слушать мой рассказ.

Не понимаю, почему Зерос так к ней относится. Конечно, своеобразная личность, но не кажется плохим человеком. Да, со своими странностями, но и в нашей семье нормальных людей не слишком много.

Герцогиня не задержалась надолго в нашем доме. Уж не знаю, потому ли это, что самой нужно готовиться к балу или из-за негатива, который вылил на неё Зерос. Радует, что она после подобного приёма не стала разжигать конфликт. В любом случае теперь никто неожиданно не вторгался в личное пространство.

Я хотел выбраться на прогулку в город, но Тисия была против. Оставалось два дня, и она не хотела тратить их на ерунду и отвлекать людей, организовывая сопровождение. Дел всё ещё было много, поэтому, я мог лишь прогуливаться по территории дворца.

На приличном расстоянии друг от друга находились дома герцогов. Но ходить в их сторону мне не рекомендовали. Да и самому не хотелось нарываться на неприятности. Поэтому я просто прохаживался по огромному имперскому саду.

Здесь было множество фонтанов, скамеек, беседок, парочка прудов с большими рыбами и даже лабиринт из живой изгороди.

Конечно же, после осмотра остальных достопримечательностей, я решил пойти в лабиринт. Он был настолько большим, что в нём можно было легко потеряться и ходить десяток минут.

Я с довольным лицом направился внутрь. Людей в саду практически не наблюдалось, поэтому в лабиринте скорее всего никого не было. Тем лучше. Можно с большим удовольствием блуждать.

Лабиринт был не слишком высоким, около двух метров, но этого хватало, чтобы полностью скрыть человека из зоны видимости. Не сложно предположить, что в подобных местах могут проводить время парочки. Хотя пока я тут блуждал, не наткнулся ни на одну.

Зайдя за очередной поворот, я неожиданно упёрся в настоящий забор, который окружал императорский дворец, но странно было не это. В глаза бросилась девочка с огненно–рыжими, скорее даже красными, волосами. Она повисла почти на середине забора, зацепившись платьем, и всеми силами пыталась спуститься.

Видя, что платье уже почти порвалось, я подбежал к ней и схватил за талию.

— Отпусти руки, иначе ударишься о забор, я держу!

Девочка послушно разжала руки, либо они сами разжались от усталости, после чего упала прямо на меня. С трудом вышло её удержать, усилив тело маной. Секунду спустя неудачливый «заборолаз» оказался на земле.

— Фух! — выдохнула она. — Ещё чуть-чуть и всё. Отправилась бы следом за дедушкой.

— Ты это, аккуратнее, — сказал я ей, указав на разорванное платье.

— Да чтоб вас! Опять порвала. Ну как так? — воскликнула девочка, топнув по земле красивой туфлёй с довольно высоким для её возраста каблуком.

— А зачем ты в таком виде полезла через забор?

— Сестра говорила, что сейчас в городе готовятся к фестивалю. Мне очень хотелось посмотреть. Она сказала, что таким образом в детстве выбиралась в город.

— Но вряд ли она лазила в платье и на каблуках. Может лучше в каких-нибудь штанах и ботинках?

— Я что рыцарь? — усмехнулась миловидная девчушка.

— А так, ты только поранишься, — покачал я головой.

— Ничего. Придумаю что-нибудь. Сестра тоже говорила, что переодевалась, но вряд ли я достану одежду служанки.

— Зачем такие ухищрения?

— Иначе не выпустят. Здоровье не моя сильная сторона. В любом случае или поранюсь или заболею. А так хоть увижу фестиваль!

— Я проезжал через город. Там ещё даже никакую сцену ещё не поставили. На что ты собралась смотреть?

— Да⁈ — ошарашено воскликнула девочка. — Значит сестричка ошиблась. Ну ничего, надо узнать, когда там будет красивее и веселее всего.

— А зачем именно в город? Тут ведь тоже праздник будет. Раз уж ты здесь, может лучше на нём отдохнуть? — спросил я, пытаясь понять, чего пытается добиться эта девочка.

— Да ну его. Сто раз видела. Кстати, ты кто? — вдруг спросила она.

— Я Эдиус. Приехал на бал. А ты?

— Я Несса. Тоже буду на балу. Ну что, поможешь мне перелезть через забор?

— Ещё немного и у тебя весь подол отвалится. Куда ты в таком виде пойдёшь?

— Да я не про сейчас, а когда в городе начнётся праздник.

— Не уверен, что это хорошая затея, учитывая, что родные так сильно беспокоятся о твоём здоровье. Да и я пока тут ничего не понимаю. Первый раз приехал. А ты, видимо, частый гость?

— Да это мягко говоря! Тошнит уже от этого дворца и от учёбы. Знаешь, кто такой Фиорис Деогран? — спросила она, подойдя чуть ближе.

— Не-а, — ответил я, пытаясь вспомнить, слышал ли где-то его имя.

— А Кодран Лестизион?

— Тоже нет.

— Вот и я так хочу! Не изучать кучу бесполезной информации, а веселиться на празднике с такими же людьми, — недовольно проговорила она.

— В любом случае в этой одежде ты будешь выделяться.

— Да у меня нет другой. И так надела, что похуже, — грустно вздохнула девочка.

— Может, плащ наденешь какой-нибудь с капюшоном? Твои волосы очень в глаза бросаются.

— Это все говорят! Глупые волосы, как будто мне голову подожгли. За версту видно. Но идея с плащом отличная! — воскликнула Несса, проскочив мимо меня.

— Рад помочь. Куда ты теперь?

— Пойду получать нагоняй от матушки. Уже третье платье за месяц. Ну, в этот раз я хотя бы не простыла.

— А как ты умудрилась простудиться в прошлый раз?

— Прыгала через пруд и упала в него. Потом продолжила прогулку, вышла за пределы колонн и неожиданно слегла. Да меня ещё и обругали. Всё и сразу! Представляешь? Ну ладно, я побежала. Ещё увидимся, Эдиус Мельдия, — сказала девчонка, махнув мне рукой, и унеслась вглубь лабиринта.

Она явно в этом месте отлично ориентируется. Стоп, а я разве называл ей свою фамилию? Странная какая-то, но удивительно комфортная девочка. Напоминает мою сестру. Они бы сдружились. Интересно только, сколько ей? На вид не старше меня. Нужно будет поискать её на балу и поздороваться. Вдруг и правда найду близнецам друга.

День за осмотром окрестностей пролетел довольно быстро. Теперь остался лишь один день подготовки и начнётся бал.

Тисия, с огромными мешками под глазами, носилась по имению и громко орала на всех вокруг. Который раз задаюсь вопросом — как она может быть одновременно и такой надёжной и таким ребёнком?

Лишь Гарф спокойно лежал на подоконнике, свесив хвосты, и смотрел в окошко.

Я как обычно начал день с разминки. Бал не повод расслабляться. Хотя люди на улице смотрели на меня слегка странно.

Закончив тренировку, я направился к себе, наткнувшись на Альвию.

— Доброе утро, сын, — спокойно сказала она.

— И тебе, мама.

На этом наш диалог закончился, и я поспешил направиться в комнату.

— Э-это, — раздался явно нервничающий голос позади меня, — Эдиус, мы можем поговорить? — спросила Альвия.

— Да, конечно, — растерянно ответил я. Давно настолько сильно не удивлялся, как в этот момент.

Что же случилось, раз она сама решила предложить разговор?

Альвия за свою жизнь никогда не слышала похвалы.

Неспособная, бесталантная, позор рода, ничтожество, бездарность — это всё, чем её одаривал отец с самого детства. Постоянные сравнения с Тисией очень сильно угнетали девушку. Чтобы хоть как-то показать себя, она решила стать рыцарем. Здесь у неё действительно что-то получалось, но отцу оказалось плевать на рыцаря в семье магов. Предпочтение было отдано талантливой старшей сестре и, пусть посредственному, но старшему сыну.

Как ни странно, но Альвия любила сестру. Они много времени проводили вместе и почти никогда не ссорились. А любые разногласия тут же решались с помощью их матери — Палии. Всё было неплохо до того момента, как Тисия пропала.

Альвия осталась без единственного друга, поэтому быстро переключила внимание на единственного человека, который проявлял к ней интерес — на Нила. И даже после возвращения Тисии, они уже не могли общаться как раньше. Неожиданно вернувшаяся девочка постоянно сидела в своей комнате и ним с кем, кроме Палии, не общалась.

Тогда Альвия стала злиться на старшую сестру. Сначала она бросила её одну, а потом забрала и маму. Теперь Палия почти всё время проводила с Тисией, будто Альвии не существовало.

Её отец не любил Нила, но никого другого рядом просто не было. Поэтому, единственным способом привлечь внимание и показать Зеросу, что она не просто повеса, было родить наследника. Эта мысль пришла ей, когда девушка узнала, что Тисия не сможет никогда забеременеть.

Альвия не была уверена в своём выборе, но если это единственная возможность сделать так, чтобы её похвалили и полюбили, то она готова на всё.

Спустя несколько лет и множество попыток, девушка и правда забеременела. Но радость была преждевременной, земля вдруг стала уходить из-под ног, когда семья Нила лишилась всех своих денег. Тисия же потихоньку приходила в себя, работала и вновь привлекала всё внимание окружающих, а последним гвоздём в крышку гроба её надежд — стала смерть Палии.

Мать умерла, чтобы спасти ребёнка, которого все тут же назвали проклятым. Зерос буквально сразу же отказался от мальчика. Даже тут она облажалась. Как бы Альвия не пыталась говорить с отцом, но тот был непреклонен. Всё, что девушка слышала, лишь осуждения. Альвии было ясно, что это конец. Поэтому, когда Зерос дал ей ещё один шанс, предложив мужчину из герцогства Риггар, она согласилась не думая.

Проведя несколько месяцев с человеком, который явно её не любил, она медленно уходила в себя. Становилась всё злее и раздражительнее. Теперь даже малейшая ерунда могла вывести девушку из себя.

Когда она наконец-то забеременела и вернулась домой, появилась надежда. Ребёнок — который будет не проклят, муж — который подходит по статусу. Теперь Зерос не сможет относиться к ней пренебрежительно. Но это была очередная ошибка.

Даже после рождения близнецов их отец не собирался перебираться в герцогство Мельдия. Постоянные отговорки лишь укрепляли понимание, что Йонас Риггар просто водил её за нос. Но девушка боялась сказать об этом Зеросу, всё-таки надеясь на благоприятный исход.

Поэтому Альвия была очень рада, узнав, что Йонас приедет на починку барьера, вокруг поместья. Казалось, это чудесное совпадение, которое должно объединить семью. Но новоиспечённому отцу было плевать на детей. Он лишь развлекался и зажимал девушку по разным углам. Альвия смиренно терпела и улыбалась, надеясь, что он всё-таки останется с ней. Но чуда не произошло. Попытки убедить его скорее быть вместе — не увенчались успехом.

Время шло, а ничего не менялось. Тисия получила третье крыло и стала гордостью Зероса. Нил куда-то пропал, и его даже в поместье не было видно. Все служанки шарахались от неё. Девушка даже не помнила, когда последний раз нормально с кем-то разговаривала. Тренировки с мечом тоже остались в прошлом. А мнение её отца так и не изменилось. Альвия всё ещё была просто ошибкой в магической семье Мельдия.

Постепенно отчаяние перешло в смирение. Девушка просто существовала. Даже когда Эдиус чуть не прикончил Карниуса, и мальчика отослали в другой дом, она не почувствовала ни тоски, ни раздражения. Будто ничего не изменилось.

Альвия пыталась заботиться о близнецах, но не знала как. Ни как говорить с ними, ни что делать. Её детям уже было пять лет, а она смотрела на них и не верила, что они действительно её.

Это сводило Альвию с ума. Девушка начала очень много пить. Если бы Тисия не остановила её среди ночи, когда та, напялив платье шла развлекаться с мужчинами, то сложно представить, что могло бы произойти. Впервые за долгое время Альвия смогла высказать сестре всё, что было у неё на душе. И, к её удивлению, Тисия не отвернулась и не посмеялась. Она, как и в детстве, поддержала свою младшую сестрёнку.

Это стало толчком. Много лет девушка откладывала этот разговор, придумывала оправдания, но теперь у неё была решимость рассказать Зеросу о том, что Йонас не собирается быть ней и не считает близнецов своими детьми. Требовалось поставить точку в отношениях с этим придурком, а также решить все недомолвки с отцом.

Наконец-то, собравшись с силами, она спокойно зашла к Зеросу, который привычно сидел в кабинете за столом.

— Отец, можно войти? — спросила Альвия, приоткрыв дверь.

— Конечно, входи. Что-то случилось? — устало произнёс он.

— Я бы хотела кое-что рассказать.

— Если это не что-то срочное, то давай как-нибудь потом. Я занят, — вздохнул герцог, не поднимая взгляда со стола.

— Я боюсь не смогу в другой день решиться. Поэтому прошу сегодня.

— Хорошо, говори, — нехотя ответил Зерос, отстранившись от бумаг.

— Йонас Риггар. В общем он не собирается быть отцом моих детей и вообще не хочет иметь с нами ничего общего.

— Да. Я знаю, — кивнул герцог.

— А? — удивлённо воскликнула Альвия.

— Герцогиня Вералия, будь она неладна, сообщила мне это ещё года четыре назад.

— Но почему же ты тогда ничего не сказал мне? Всё это время я думала, что ты рассчитываешь на меня. Пыталась что-то предпринять.

— А что я скажу? Мне нужно было поддержать тебя или утешить? У тебя не вышло ни с одним мужчиной, ни с другим. Магией тоже не владеешь. Да и возраст давно уже не брачный. Ты даже рыцарем нормальным стать не смогла. Альвия, ты бесполезна, просто прими это. Хватит пытаться что-то исправить и предпринимать попытки. Ты свою задачу выполнила, родила детей, вот и займись ими. А меня не доставай.

— Но я ведь родила наследников… Разве я не молодец? — спросила девушка, прикусив губу.

— Ты хвалишь корову, которая родила тебе телёнка? Или курицу, что снесла яйцо? Это их задача, а не достижение.

— Н-нет…

— Просто смирись, Альвия. Ты моя дочь, живи в этом доме, воспитывай детей, развлекайся. Но не пытайся показать свою значимость. Ценности как в члене семьи Мельдия в тебе просто нет. А теперь, закрой за собой дверь, — спокойно сказал Зерос, вернувшись к документам.

В тот день Альвия вместе с дверью закрыла ещё и душу. Превратилась в какую-то куклу. Ходила есть с близнецами, иногда читала им книги, занималась вновь тренировками, даже стала носить платья и учиться ходить на каблуках. Но ничего из этого не доставляло ей никаких эмоций.

Тисия в этот момент как раз куда-то уехала и обсудить произошедшее было не с кем. Но и начинать вновь пить ей не хотелось. Краски потухли окончательно.

Даже после возвращения её старшего сына ничего не изменилось. Как безвольный призрак она перемещалась по дому, повторяя одни и те же действия.

Пока на второй день после их приезда на территорию императорского дворца, её не остановила Тисия.

— Долго этот будет продолжаться? — спросила она Альвию, схватив за руку.

— Что? — удивлённо спросила девушка.

— Эта твоя бесконечная хандра. Тебе двадцать восемь лет, а ты ходишь как будто уже старуха. Еле разговариваешь.

— Что тебе нужно, сестра? — спросила Альвия, вырывая руку.

— Чтобы ты перестала строить из себя жертву. Никто в этом доме этого не оценит.

— Я никого не строю. Думаешь, я не хочу вести себя нормально? Просто не получается!

— Если бы хотела, то вела. Слушай, я не знаю, что тебе наговорил наш отец, но какая разница? Не думала, что когда-нибудь это скажу, но когда ты была сукой, то нравилась мне больше.

— Ты можешь хотя бы выслушать меня? — проговорила Альвия с надеждой.

— Не-а. Я не слишком эмпатичный человек и слушать плохо умею. Но могу подсказать к кому обратиться. Уверена, этот разговор тебе поможет, если будешь честна.

— К кому? — с интересом спросила девушка.

— К Эдиусу. Поговори со своим сыном.

Альвия и Эдиус прошли в комнату мальчика. Впервые за всю свою жизнь девушка так сильно нервничала. Даже когда она сражалась с опытными рыцарями волнения не было, а тут её прямо трясло.

Она не понимала, зачем вообще Тисия посоветовала поговорить с Эдиусом. А ещё больше удивляло то, что она действительно её послушала и позвала мальчика на разговор.

Её сын сел на кровать, слегка сдвинув лежащего на ней рыжего бакэно. Альвия слегка удивилась, что в его комнате живёт такое чудное существо, но виду показывать не стала. Просто взяла стул и села напротив парня.

— Так, о чем вы хотели поговорить, мама?

Девушку что-то кольнуло в грудь. Впервые она обратила на это внимание. Её собственный сын обращался к ней на «вы». Она точно помнила, что с Тисией он не соблюдал формальности. Чувство дискомфорта стало ещё сильнее.

— Моё поведение, оно странное? — выдавила из себя Альвия.

Выражение лица её сына сменилось сначала на удивлённое, потом на заинтересованное, потом вновь на удивлённое.

— Ну, раньше вы вели себя иначе, — наконец изрёк из себя Эдиус.

— Это было лучше или хуже? — продолжала Альвия.

— И то и то — ужасно, — безжалостно сказал мальчик.

Альвия прикусила губу. Вновь она услышит лишь недовольства. Зачем вообще кому-то открываться, если всё кончается одинаково? Эдиус стал членом этой семьи, а она, наоборот, теперь лишь никому ненужная помеха. И каждый раз этому находятся всё новые подтверждения.

— Значит, я в любом случае ужасная мать? — спросила Альвия, с трудом открывая рот.

— Это если мягко говорить, — продолжал мальчик, не щадя Альвию. — Я видел вас рядом с собой меньше, чем отца. А отца я практически не вижу уже лет шесть или семь.

Альвия не знала, чему больше удивляться — что мальчик помнит себя в три года или тому, что Нил перестал проводить время с сыном. Девушка помнила, как её муж ждал этого ребёнка и упрашивал с ним сбежать. Ей было сложно понять, почему такой эмоциональный и любящий человек перестал видеться с сыном.

— Что же мне делать? — спросила девушка в итоге.

— Для чего?

— Чтобы измениться, — ответила Альвия, будто это очевидно.

— А что вы понимаете под изменениями, мама? — спросил Эдиус, слегка наклонив голову на бок.

— Ну, стать… стать хорошей, — выдавила она через силу.

— Я не верю в то, что люди могут так легко измениться. Если бы это было так, то любой мошенник по щелчку пальцев мог остановиться и начать бескорыстно помогать людям. Вы хотите стать хорошей матерью или стать лучше в чьих-то глазах? — спросил мальчик, взглянув прямо на Альвию.

В этот момент девушка чуть приоткрыла рот от удивления. Теперь она начала понимать, почему Тисия отправила её к старшему сыну.

— Я хочу стать хорошей матерью. И хочу… — на секунду Альвия задумалась, заканчивать ли фразу, но всё-таки продолжила. — Хочу, чтобы меня наконец-то признали и полюбили.

Девушка сжала кулаки. До чего дошла её жизнь? Она сидела и жаловалась девятилетнему ребенку. Сыну, которого даже не воспитывала. Насколько же жалкой можно быть?

— А что вы хотите больше? Чтобы вас любили дети или окружающие? Нельзя стать хорошей для всех. Хватит ли того, что дедушка заметит вас, если при этом через десять лет близнецы забудут даже ваше имя?

— Я просто хочу, чтобы всё было хорошо. Чтобы у меня была любящая семья. Никто не обвинял меня и ни с кем не сравнивал. Хочу быть по-настоящему частью семьи Мельдия. Что мне для этого сделать? — вывалила девушка, закончив подбирать слова.

— Нужно просто перестать слушать дедушку, — спокойно сказал Эдиус. — Если все эти навязчивые мысли появляются лишь из-за отсутствия признания с его стороны, то может это признание не так и нужно? Попробуйте просто не оглядываться ни на кого при принятии решений.

— Но даже если забыть про отца, вдруг меня вновь будут сравнивать с сестрой или же говорить, что я бесталантная.

— И что? Вы член семьи герцога, рыцарь и мать наследников рода. Разве слова идиотов должны вас как-то задевать? Поднимите голову и ответьте. Не помню, чтобы раньше вы лезли за словом в карман.

— У меня действительно получится всё исправить? — спросила Альвия, с трудом сдерживая слёзы.

— Не знаю… Но Мелия любит вас, а Ритс слегка побаивается, хотя всё равно говорит с теплотой. Вспоминает, что вы читали им книжки. Просто будьте собой и проводите с детишками больше времени. Когда-нибудь плохие воспоминания забудутся, а хорошие всегда можно создать.

— А ты? — спросила Альвия с надеждой

— А у меня слишком хорошая память, — с лёгкой улыбкой ответил Эдиус. — Но я буду рад, если близнецы начнут ярче улыбаться, находясь рядом с вами.

Альвия поняла, что наладить отношения с Эдиусом уже вряд ли получится. Но она всё равно была благодарна за этот разговор.

— Спасибо, сын, — сказала она, подходя к двери.

Девушка уже почти покинула комнату, но вдруг остановилась. После чего вновь повернулась к мальчику.

— А можешь обращаться ко мне на «ты»? — спросила она с надеждой.

Казалось, Эдиус слегка удивился, после чего задумался и ответил:

— Хорошо, мам. Давай попробуем.

Первый день бала начинался очень напряжённо. Количество суеты выросло в разы. Нужно было собраться и выглядеть крайне презентабельно, на что уходило невероятно много времени. Сложнее всего было служанкам, которым требовалось одеть всех членов моей семьи. А также нанести макияж, привести в порядок волосы и всё остальное.

Я первым надел костюм и теперь наблюдал, как служанки затягивают на Тисии корсет.

— Мне кажется, ты не помещаешься, тётушка. Может, набрала вес? — с лёгкой ухмылкой спросил я.

— Сейчас я… влезу в него… после чего… прикончу тебя, — с трудом проговорила она, с выражением боли на лице.

— Лучше иди без корсета. Ты и так хорошо выглядишь, — сказал я, глядя на её потуги.

— Да щас! — возмутилась тётя, когда корсет наконец-то был затянут. — Я должна выглядеть лучше, чем просто хорошо.

— Даже такой ценой? — указал я на необычайно тонкую талию, которая образовалась после затяжки корсета.

— Ради красоты часто приходится идти на какие-то жертвы. И что ты там говорил, про то, что я толстая?

— Удачи собраться! — крикнул я, выбегая из её комнаты.

Близнецы тоже уже нарядились. Мелия была в длинном фиолетовом платье с завитыми волосами и парой хвостиков. Ритс в костюме, слегка похожем на мой, но в цвет платья сестры. Видимо, так они показывали, что являются близнецами. Хотя все и так могли бы это легко понять, но главное, что детишки были довольны.

Альвия нацепила голубоватое платье, довольно пышное, с какими-то рюшечками. Она в нём была не похожа сама на себя. По лицу было видно, что такая одежда ей крайне некомфортна, но приходилось сдерживаться и терпеть. После нашего вчерашнего разговора, я стал понимать Альвию чуть лучше. Может быть, у нас действительно когда-нибудь наладится нормальное общение, если она опять неожиданно не начнёт сходить с ума.

Зерос был во всём чёрном. Это вообще был его стиль — чёрное на чёрном. Только четыре белых крыла на пиджаке слегка выбивались.

Последней ко всем вышла Тисия. Она явно заставила служанок постараться. Длинные волосы, которые буквально сверкали, осиная талия, высокие каблуки и закрытое бежевое платье, неплохо подчёркивающее достоинства. Этот образ ей очень шёл, будто светская львица этого мира. Любит она всё-таки наряжаться.

Собравшись, мы, наконец-то, отправились во дворец. Он находился совсем близко к нашему дому, но добираться пришлось всё равно на карете. Три минуты в пути, и мы уже стояли перед длинной лестницей.

До официального начала оставался ещё час, поэтому спешить было некуда. Слегка осмотревшись, я прошёл внутрь вслед за Тисией.

Зал был настолько большим, будто мы зашли на футбольное поле. Всё сверкало, а пол казался огромным мутноватым зеркалом, в котором отражался потолок. Не каждая галерея имеет такое количество экспонатов: картины, статуи, витражи, доспехи, оружие, магические приспособления и артефакты. Всё это было гармонично вплетено в интерьер. Если прийти сюда на экскурсию, наверное, можно несколько часов рассматривать всё вокруг. На другом конце от входа находилось два высоких трона, созданных из какого-то красивого материала, напоминавшего малахит.

Множество слуг перемещались по залу, предлагая людям различные напитки. Хотя бал ещё не начался, но уже собралось довольно много гостей. Среди них я узнал Вералию Риггар, которая довольно быстро подошла к нам.

— Приветствую герцога, — сказала она, слегка кивнув. Зерос ответил тем же.

— Ты хотела что-то? — спросил дед.

— В данный момент — вздремнуть, — сказала она, демонстративно прикрыв рот, будто зевая. Её каштановые волосы слегка качнулись, открывая глубокое декольте. Она явно пришла без корсета, да и кажется без белья. Чёрное платье, что совершенно не закрывало ни руки, ни плечи, стало ещё более облегающим. Будь мы на Земле, большинство людей видя её наверняка бы оборачивались вслед, настолько сексуально она выглядела. Тут, пожалуй, тоже будут оборачиваться и тыкать пальцем, но по другой причине. Подобная одежда в аристократических кругах явно вызывала недоумение. Герцогиня будто родилась не в том мире.

— Если это всё, что ты хотела сказать, то мы пойдём, — вздохнул Зерос, направившись глубже в зал. Альвия, Тисия и близнецы последовали за ним.

— И ты с ними? — спросила Вералия, взглянув на меня. — Никто даже не оценил наряд!

— Вам очень идёт, — кивнул я в ответ на её слова.

— Правда? — спросила дама, с каким-то удивительным наслаждением на лице, будто комплименты доставляли ей небывалое удовольствие. — Ну хоть кому-то понравилось! А то все промолчали. Даже тот, кто делал платье. После бала обязательно обращусь к той девушке, что ты рекомендовал.

— Может быть, вам сделать разрез сбоку — от низа платья и до бедра? Мне кажется, смотрелось бы ещё лучше, — сказал я, вспомнив фасон подобных платьев с Земли. Ещё более косо смотреть на неё точно не станут. Зато выглядеть будет интереснее.

— Эдиус, да это отличная идея! Хотя, боюсь, никто не оценит моих стараний, — вздохнула она. Видимо, ей тоже очень нравится наряжаться, но наряды довольно сильно отличались от более строгих платьев Тисии. До сих пор до конца не понял, какая же тут всё-таки царила мода.

— Я бы с радостью продолжил разговор, но народу всё больше, боюсь не найти свою семью, — сказал я, осмотревшись.

— А, да-да. Беги. Мне бы тоже семью найти.

— Они разбрелись по залу?

— Знала бы я. Разбежались ещё на подходе к дворцу. У всех детей уже свои семьи, а я тут топчусь в одиночестве. Ну ничего, придёт графиня Легонта Битлицкая, будет с кем поговорить.

— А ваш сын Йонас тоже здесь? — поинтересовался я.

— Да. Наверное, ищет женщину на вечер, — сказала она задумчиво. — О, вон тебе машут, — вдруг сменив тему проговорила она, заметив Тисию.

Я слегка поклонился и направился к тёте, которая активно меня подзывала.

— Ну, ты чего там застрял? — недовольно спросила она.

— Просто поздоровался.

— Поменьше с ней здоровайся. Знаешь какие слухи ходят?

— Какие? — удивлённо спросил я.

— Что она специально так одевается, чтобы завлекать мужчин. А потом спит с каждым, кто проявляет внимание, хотя у самой два мужа. И вся её семья такая же. Тут она скорее всего в поисках «жертвы». Хотя, даже зная это, мужчины всё равно довольно легко ведутся.

— Разве можно верить слухам? А тем более распускать. Она ведь герцогиня.

— Я думаю, она сама и распускает, чтобы больше любовников себе набрать. Иначе почему она тут без своих молоденьких мужей?

— Не знаю, — ответил я, переведя взгляд на Вералию. Она как раз приветствовала какую-то низенькую девушку в зеленоватом платье. Наверное, это и была графиня Легонта Битлицкая. А рядом стоял коренастый мужчина с усами, который скорее всего был графом. Значит у нее и правда есть друзья.

В этот момент в зал вошло несколько человек с пепельно-белыми волосами. Крепкий мужчина лет сорока, парень, который в строгом костюме выглядел явно старше своих лет, поэтому предположить возраст было сложно, и девочка лет десяти в пиджаке, галстуке и юбке. Они поздоровались с герцогиней, после чего направились к нам.

— Зерос, сколько лет не виделись, — с улыбкой сказал гладко выбритый мужчина в угловатом костюме с мечом на поясе.

— Как ты попал сюда с оружием, Сепелий? — спросил дедушка, пожав руку незнакомцу.

— Оно часть меня. Не могу ведь я его просто оставить. Не так ли? — спросил он, обращаясь к двум подросткам позади него, которые тут же кивнули в ответ.

— Дети? — сухо спросил Зерос.

— Ага. Второй сын и дочь. Первый сын остался вместо меня. Нужно же поддерживать порядок на севере, а то в последнее время стало совсем неспокойно.

— А Уртесс? — поинтересовался дед.

— Моя жена умерла три года назад, — сказал мужчина, тяжело вздохнув.

— Соболезную, — ответил Зерос, казалось, очень искренне. Даже слегка переменился в лице, сбросив каменную маску. Всё-таки в этом факте они действительно были похожи.

— Ну, живём дальше. А ты сегодня прямо всей семьёй, — слегка удивлённо произнёс Сепелий.

— Да. Две дочери и трое внуков, — кивнул дед в нашу сторону.

— А сын?

— Какой сын? — спросил он, будто действительно не понимая.

— Вот как. Нельзя так просто выкидывать детей из семьи, — сказал мужчина, вздохнув.

— Не вижу смысла держать рядом мусор, — недовольно буркнул Зерос. Альвия вздрогнула, а Тисия схватила её за плечо.

— Я пойду поздороваюсь с Бартианом. Надеюсь, успеем ещё поговорить за время бала.

— Конечно. Не прощаюсь, — кивнул Зерос.

Мужчина пошёл дальше по залу, дети последовали за ним, даже не взглянув на нас. Будто солдаты.

— Герцог Сепелий Мерелит, — сказала Тисия, после того как мы остались одни. Видимо, решила сразу же пояснить мне, что это был за мужчина.

— Он довольно приятный человек. Пусть и с солдатскими замашками.

— Так ведь рыцарь, но мне он не слишком нравится. Чрезмерно приятные люди тоже вызывают подозрения.

— Выходит тётя крайне неподозрительна, — с улыбкой сказал я.

— Встань-ка к стенке, малец, — сказала Тисия.

— Зачем?

— Чтобы я никого не зацепила, когда буду сжигать тебя, — прошептала она с жуткой улыбкой.

— Ой, тетушка, вы, наверное, хотите пить? Сейчас принесу, — сказал я ехидно улыбнувшись, после чего направился к мужчине, раздающему бокалы с напитками.

Пока мы весело проводили время в привычных перепалках, количество людей в зале выросло в несколько раз. И незаметно наступило время начала бала.

Появился кто-то вроде глашатая и объявил о начале. Император задерживался, но откладывать веселье никто не собирался. Вышло множество музыкантов, заиграла музыка и начались танцы.

Вокруг было множество девушек и парней лет пятнадцати, которые весело кружились по залу. Мало кто танцевал с одним партнёром, почти все парочки постоянно менялись. Насколько мне известно, отказывать в танце не слишком вежливо, но и проводить время лишь с одним человеком тоже нехорошо.

Матери пытались представить своих дочерей большему числу потенциальных кавалеров. Знатные дома пользовались большим спросом, а более бедные, кажется, стояли практически в одиночестве.

Весёлая музыка сменялась грустной и так по кругу. Я ещё был слишком мал и мог не участвовать в этом «веселье», поэтому спокойно стоял в стороне. Близнецы весело танцевали друг с другом, под присмотром Альвии, которая недовольно облокотилась на широкую колонну. Не слишком ей нравились такие празднества.

Тисия стояла насупившись рядом со мной, отмахиваясь от всех предложений танца, которых была уйма. Готов поклясться, она испытывает невероятное удовольствие отшивая очередного кавалера. Хотя, конечно, это было проявлением некого неуважения, но никто не обращал на это внимания. Предложения продолжали сыпаться.

Герцог Сепелий и его сын тоже танцевали. Их движения были настолько отточены, будто они готовились всю жизнь. Герцогиня Вералия быстро нашла мужчину, с которым кружилась в танце, хотя, кажется, это уже был десятый партнёр. Она пользовалась популярностью не меньше Тисии, даже несмотря на возраст и наличие двух мужей. Судя по взглядам дам вокруг, её сильно не любили, но сказать что-то подобное герцогине — никто бы не рискнул.

Танцы продолжались довольно долго. Все с радостью плясали, но почти никто не разговаривал. Как сказала Тисия — сегодня только танцы, ведь это день, когда большинство детей дебютирует. Лишние разговоры очень дурной тон.

Я довольно быстро устал от происходящего, поэтому тихо стоял возле стены, попивая сок.

Со скуки я пытался найти знакомых людей в толпе танцующих, но никто кроме герцогини и герцога на глаза не попадался. Как сказала Тисия, некоторые люди не приходят на танцы в первый день, если им не нужно никого из семьи выводить в люди.

Зато те, кому не удавалось потанцевать были крайне грустны. Особенно девушки, которых никто не приглашал. Их было немного, я заметил всего трёх, которым совсем уж невезло.

— Это дочери маркиза Деограна, — тихо сказала Тисия, подойдя к мне.

— Это мне ни о чём не говорит, — также тихо ответил я. Хотя эту фамилию я уже слышал от Нессы, но на этом мои познания заканчивались. Довольно странно, что с дочерьми маркиза не хотят танцевать. Это были обычные темноволосые девушки разного возраста. Старшей около двадцати, а младшей лет двенадцать.

— Маркиз Фиорис Деогран довольно известен по всей империи. Его семья отвечает за торговые отношения с нелюдьми.

— Поэтому с этими девочками не хотят танцевать? — удивлённо спросил я.

— Нет. Это из-за того, что дед маркиза когда-то давно привёз с собой девушку нелюдя, которая от него родила. Был огромный скандал, но маркиз каким-то образом смог убедить прошлого императора признать наследником ребёнка от той девушки. Так сказать, ради создания доверительных отношений. Соответственно в этих детях присутствует какая-то часть от нелюдей. А кто захочет находиться рядом с кем-то подобным?

Я вспомнил рабов, которые сидели в клетках. Меня слегка передёрнуло.

— Но раз мы с ними торгуем, значит сотрудничаем. Почему же такое отношение?

— Когда дело касается денег, то можно и закрыть глаза. Даже есть из одной тарелки. Но когда нет выгоды, то кому это нужно?

Я заметил, что средняя из девочек, лет шестнадцати, заплакала. Старшая начала её утешать.

— Их ведь даже на бал позвали, никто не осудит тех, кто с ними станцует.

— Конечно позвали. Маркиз Деогран главная морская сила нашей империи. Он не герцог и огромной территории не имеет, зато большая часть кораблей находится именно под его контролем. И контакты с нелюдьми тоже он налаживает. Пусть официально и находится на территории герцогства Мерелит, но не подчиняется ничьим приказам, кроме императора, — с каким-то воодушевлением поведала Тисия.

— А сам он где?

— Сейчас лето. Наверняка занимается или доставками товара или борьбой с пиратами — это самое прибыльное время. А девочек наверняка привела старшая сестра, она ведь уже достаточно взрослая.

— Неужели никто не будет с ними танцевать?

— А зачем? — удивлённо спросила Тисия.

— Как зачем? Они ведь тоже люди.

— Ха? Люди? А ты присмотрись внимательнее.

Приглядевшись, я заметил, что у старшей сестры были довольно длинные клыки, которые она пыталась прикрывать платком. Средняя имела большие ногти на руках, напоминающие когти. Глаза младшей периодически меняли цвет, как у Гарфа, а на шее было что-то вроде чешуи.

— У самого Фиориаса Деограна нет никаких внешних особенностей. Видимо, это больше отражается на женской линии потомства. Поэтому если у маркиза не появится сына, то род может на этом закончиться, — добавила Тисия.

Я понял, что все тут не любят нелюдей. Даже Тисия не слишком рада их нахождению на балу. Но разве эти детишки виноваты, что родились такими? Чушь какая-то.

Я, конечно, не могу сам их пригласить из-за возраста, но кое-что изменить всё-таки способен.

Дождавшись, когда музыка прекратится и будет небольшой перерыв, я демонстративно подошёл к девочкам из семьи Деогран.

— Здравствуйте, — окликнул я их. Девушки посмотрели на меня своими заплаканными глазами, сильно удивившись.

— Что вы хотели? — спросила старшая, выйдя вперёд, оголяя довольно острые клыки.

— Можете прямо сейчас все вместе посмеяться?

— Зачем? — ещё более удивлённо спросила она.

— Вы же хотите, чтобы вас пригласили на танец? Просто посмейтесь, — ответил я, слегка подмигнув.

Старшая начала наигранно смеяться, за ней подключились и две другие, явно подражая. Хотя у младшей почему-то получилось это с большим трудом. Я тоже присоединился к общему смеху и когда убедился, что приличное количество взглядов направлено на меня, продолжил:

— Вы как всегда очаровательны. Дедушка Зерос передавал вам и вашему отцу большое спасибо. Хорошо, что есть такие замечательные люди у нас в империи, — довольно громко проговорил я, сделав особенный акцент на слове «люди».

Закончив свою импровизацию, я поклонился и направился к Тисии.

— Эй, малец, ты псих? Что творишь? — шокировано спросила она.

— Помогаю дебютировать, — спокойно ответил я.

— А? Каким образом?

Но не успела Тисия продолжить свои возмущения, как к девочкам подошло сразу двое парней, поклонившись и протянув руку.

— Вот видишь, — сказал я. — Сама ведь сказала, что когда дело касается выгоды, то на всё можно закрыть глаза.

Тисия задумчиво хмыкнула, после чего хлопнула в ладоши.

— Поэтому ты использовал имя дедушки. Чтобы окружающие решили, что герцог им почему-то благоволит. А значит нет ничего плохого, чтобы тоже быть где-то рядом?

— Именно. Раз уж герцог в них что-то разглядел, значит лучше наладить отношения. На всякий случай.

— И зачем тебе это?

Я перевёл взгляд на девушек. Две уже танцевали, а младшая смотрела на них с улыбкой. Кажется, она ещё маловата для дебюта, но явно была рада за сестёр, как за себя. Заметив мой взгляд, девочка радостно махнула мне рукой.

— «Зачем» спрашиваешь? Просто потому, что могу, — ответил я, махнув в ответ.

В этот момент раздался громкий звон и вышел император. Следом за ним шла императрица, двое сыновей и три дочери. Увидев самую младшую, я потерял дар речи. Это была Несса.

Тисия

Вералия Риггар

Сёстры Деогран

Император Тирольс Экронский, который на вид был старше своих сорока лет, не был в хорошем расположении духа. Он недовольно сел на трон, поправив свои длинные рыжевато-красные волосы, и объявил начало великого императорского бала. По левую руку от него села императрица Резеола, а позади встала вторая жена — Кральена. В отличие от мужа, на их лицах была улыбка. Сложно сказать, натянутая или же нет.

Выступление императора прошло довольно быстро. Видимо, он не слишком хотел затягивать первый день, поэтому просто представил своих детей, после чего удалился.

Старший сын императора был бледным и тощим парнем двадцати двух лет по имени Герхат. Неожиданно было осознавать, что этот сутулый и сильно нервничающий парень первый в очереди на престол.

Второй сын — Делин, сильно отличался от старшего брата, ведь был высоким и статным молодым человеком семнадцати лет. Но, судя по цвету волос близкому к каштановому, он был сыном второй жены. Как объяснила Тисия, отличительной особенностью имперской семьи было то, что лишь императрица могла зачать наследника. Она сама не знала почему, но дети первой жены всегда имели цвет волос императора.

Никто не мог запретить правителю Эрдении иметь сколь угодно много жён и наложниц, но, в отличие от отца, у императора Тирольса было всего две женщины. Причём Кральена привлекала внимание больше, чем императрица. Её светлые длинные волосы опускались практически до колен. Сложно представить, как долго она их отращивала. Да и по её чрезмерно ухоженной внешности было ясно, что дама уделяет этому очень много внимания.

Старшая дочь, которая носила довольно длинное имя — Свеленадра, красотой не отличалась. Она довольно сильно была похожа на императрицу — нос с горбинкой, большие глаза на выкате, небольшая лопоухость. Но то, с какой уверенностью эта девятнадцатилетняя девушка держалась перед людьми, выдавало в ней человека, который совершенно не переживал о своей внешности. С другой стороны, я никогда не задумывался о представлении красоты этого мира, а ведь оно может сильно отличаться от Земного.

Вторая дочь в свои шестнадцать уже больше была похожа на взрослую девушку. Я даже на секунду усомнился, действительно ли она вторая по старшинству среди девочек. Тилиния была дочерью второй жены, но её лицо не выражало какого-то беспокойства. Спокойная улыбка, большие глаза, довольно ярко накрашенные губы, пышная причёска и выделяющийся бюст, делали из неё какую-то фотомодель. Если есть ген красоты, то он достался ей целиком и полностью.

Самая младшая дочь, девятилетняя Несса, с которой я успешно познакомился в лабиринте из живой изгороди, недовольно стояла рядом с сёстрами и слегка зевала. Вспоминая её поведение, можно с уверенностью сказать, что она совсем не рада тут находиться. Могла бы и сразу сказать, что является дочерью императора, чтобы не выбивать меня из равновесия.

Главной целью всего этого бала, как сказала мне Тисия, было — представить самым влиятельным аристократом империи семью нового императора. Чтобы они понимали будущие расклады и уже сейчас могли заводить какие-то полезные связи с его детьми.Например, дарить подарки его старшему сыну, чтобы завоевать расположение будущего правителя. Или же попытаться войти в семью императора, выбрав в качестве цели одну из его дочерей. Особенно император был заинтересован в браке с представителями четырех великих семей. Ведь тогда он получит полнейшую поддержку от уважаемого и знатного рода. Но никто из герцогов не хотел терять свою независимость, поэтому не рассматривал детей императора как потенциальных партнёров.

Бал в первый день был недолгим. Практически сразу после «выведения в люди» детей императора, народ стал расходиться.

Когда родня императора покинула зал, Зерос тоже направился к выходу. Мы последовали за ним. Альвия вела близнецов за руки, потому что они уже валились с ног. Даже для их бойких характеров тяжело танцевать несколько часов.

Недалеко от выхода меня окликнула девушка. Я её сразу узнал, это была старшая дочь маркиза Фиориса Деограна. Шепнув Тисии, что я на пару минут задержусь, я подошёл к сильно нервничающей девушке.

— Большое спасибо, — сказала она, пытаясь прикрывать рот платком.

— Не за что меня благодарить. Это ведь бал, все должны веселиться.

— Всё равно примите благодарность от меня и от сестрёнок. Если есть что-нибудь, что мы бы могли для вас сделать…

— Есть кое-что, на что способны только вы, — сказал я, задумавшись.

— Что же? — спросила девушка, слегка удивившись.

— Научиться самой и научить сестёр не обращать внимания на мнение окружающих.

— А? — воскликнула она, растерявшись.

— Для начала уберите платок. Если вы сами себя стесняетесь, то как другие люди будут видеть вас? Относитесь к неким особенностям внешности как к отличительным чертам, а не проклятью. А если окружающие плохо реагируют, то всегда можно ответить тем же. Раз уж боятся, то пусть это будет хотя бы за дело. Привлекать внимание людей не так уж плохо, если уметь этим пользоваться.

Девушка смотрела на меня, слегка приоткрыв рот, оголив острые клыки.

— Ну, в любом случае, кто я такой, чтобы раздавать наставления? Рад был познакомиться. До встречи, мисс… — я опомнился, что не знаю ее имени.

— Ульса. Ульса Деогран, — с лёгкой улыбкой сказала девушка, убрав платок от рта. Её довольно длинные клыки слегка выпирали, но совсем не создавали плохого впечатления.

— Да, так определённо лучше, — кивнул я, махнув на прощание рукой, после чего вышел из зала.

У кареты уже ждала недовольная Тисия.

— Задерживаешь нас, малец!

— Всего на несколько минут, — улыбнулся я, садясь в карету.

— Даже несколько минут могут сильно сказаться. Великие семьи покидают любые мероприятия в числе первых, чтобы показать свой статус и значимость.

— Звучит странно. Ты ведь только что это придумала? — спросил я удивлённо.

— Эх, если бы. У нас осталось множество различных традиций из прошлых времён. Но что теперь поделать?

— Просто перестать ориентироваться на это и придумать что-нибудь своё.

— Как у тебя все просто, — хмыкнула тётя.

— А зачем усложнять, — рассмеялся я.

— Это я значит усложняю? — с улыбкой сказала она, принявшись трепать меня по голове.

Первый день успешно завершился. Осталось ещё четыре не менее насыщенных.

На следующий день я проснулся раньше обычного, чтобы успеть потренироваться перед тем, как отправляться на бал.

Близнецы с интересом смотрели на меня в окно, когда я упражнялся с мечом или разминался.

— Ты хочешь стать рыцарем? — спросил меня голос позади.

— Просто поддерживаю форму, — ответил я не оборачиваясь. Не сложно было отличить голос Вералии от остальных.

— Вот как, — сказала женщина, обойдя меня с другой стороны. Сегодня она была в тёмном платье, которое хорошо гармонировало с фиолетовой помадой. — Смотри не опоздай на бал.

— Не опоздаю. Я почти закончил, — ответил я, утерев пот. — А вы тоже разминаетесь с утра?

— Если бы. Слишком ленива я для такого. Просто иду к императору. А твой дед ещё не ушёл?

— Не видел. Сегодня общая встреча всех герцогов?

— Вроде того. Ладно, пойду я. Тут пешком ещё идти и идти.

— А зачем же вы тогда решили добираться без кареты? — спросил я с удивлением.

— Ха. А вдруг по дороге встретится какой-нибудь красавец? Шанс на это куда выше, чем если ехать в карете.

Закончив говорить Вералия направилась дальше по дороге, привлекая всеобщее внимание походкой от бедра. Она прямо кайфует по жизни, всем бы так. Радуется и не думает о том, что говорят за спиной. Интересно, как можно выглядеть настолько молодо в её возрасте? Тоже какая-то магия?

Час спустя я уже был одет и готов отправляться во дворец. Запрыгнув в карету к Тисии, которая сегодня заплела длинную косу, я устало вздохнул.

— Уже вымотался из-за бала? — спросила тётя, закинув ногу на ногу.

— Да не то чтобы, но будет ли сегодня что-нибудь интересное?

— Каждый день бала отличается от прошлого. Сегодня будет день, который неофициально называется — языкастый.

— Почему? — поинтересовался я, слегка наклонившись вперёд.

— Потому что сегодня все разговаривают. Сплетни, договорённости, налаживание контактов, споры и всё такое. Император будет занят с главами великих семей, поэтому остальная знать во всю будет развлекаться, общаясь на разные темы.

— А как это касается детей? — уточнил я.

— Ты ведь тоже довольно болтливый. Пройдись, поговори с кем-нибудь. Всем плевать, что собеседник — девятилетка, когда ты здесь как член семьи герцога. Мне тоже надо кое с кем поговорить, — сказала она о чём-то задумавшись.

Мы быстро добрались до дворца и прошли внутрь. Близнецов никто не взял на бал, и сегодня они остались дома, развлекаться с Гарфом. Альвия разговаривала с каким-то статным мужчиной с длинными волосами, а Тисия куда-то сразу же пропала.

Большинство людей уже, видимо, прибыли и спокойно собрались в небольшие компании, что-то обсуждая. Иногда они удалялись в специальные комнаты, где могли поговорить без лишних ушей, а я тоскливо бродил по залу в одиночестве. Других детей найти не получилось, а значит я был тут единственным ребёнком.

Членов семьи Деогран тоже не было видно. Наверное, решили не приходить. Да и вообще тут в основном были мужчины. Либо девушки собрались где-то в другом месте, чтобы никто не слышал их разговоров, либо просто решили не идти, оставшись с детьми.

Сев за небольшой столик в углу, я взял бокал с соком и спокойно развалился на стуле. В этот момент ко мне подошла миниатюрная девушка в очках. Она слегка покрутилась на месте в своём рыжеватом платье, поправляя две длинные розоватые косички. Я сразу узнал эту даму. Была у нас, когда барьер сломался, и помогала с починкой — Эвилис Тармонт.

— Давненько не виделись, — с улыбкой сказала она, сев за стол напротив меня. Девушка явно была довольно бесцеремонной по меркам этого мира. Особенно если вспомнить, как нагло она ворвалась за стол в комнате отдыха в нашем поместье. Но мне куда проще было общаться именно с такими людьми.

— И правда давно. Как поживаете, мисс Эвилис?

— Ох. Ты запомнил столь «маленького» человека? Я польщена. А жилось неплохо. Много с кем общалась и путешествовала. Завела парочку полезных знакомств. А ты?

— Что-то в таком же духе. Хотя находиться в дороге мне не сильно-то нравится.

— Сидишь, скучаешь? — спросила она, пододвинувшись поближе.

— Немного. Сегодняшний день совсем не для меня, — с улыбкой ответил я.

— Ну, ничего. Я уверена, что если уж не на балу, то после его окончания произойдёт что-нибудь, что не даст тебе заскучать, — хмыкнула девушка, хитро подмигнув.

— Думаете? Вряд может быть что-нибудь интереснее бала в ближайшее время.

— Кто знает, что тебе вдруг подкинет судьба. Жизнь ведь крайне непредсказуема, — сказала Эвилис с улыбкой, вновь поправив свои волосы. Если так задуматься, то она единственная тут с таким цветом волос. Может красить волосы неприлично?

— Хм. Возможно. А вас тоже сюда пригласили? — поинтересовался я, вспомнив, что она была обычным магом с двумя крыльями.

— Я просто решила, что хочу тут быть, вот и пришла, — ответила девушка, натянув милую улыбку.

— А разве так можно? — уточнил я с недоверием.

— Мне можно всё, — торжественно заявила она, подняв палец вверх. — Кроме сладкого, — добавила девушка, похлопав себя по животу.

Я беззвучно рассмеялся, увидев её показушно-расстроенное выражение лица.

— На самом деле, просто мой отец хороший знакомый герцога Бартиана. Поэтому мне разрешили тут присутствовать. Но завести интересный разговор ни с кем не получается, хорошо, что нашла знакомого.

— Всегда рад компании, — ответил я, улыбнувшись.

Время пролетело довольно быстро. Около часа мы говорили о всякой ерунде. Я узнал какие-то странные слухи — что на Тисию положил глаз глава семьи Ардеус, что герцог Сепелий на самом деле скрытый садист, что император Тирольс чуть ли не лично перебил всех незаконнорожденных отпрысков своего отца, а также, что церковь распространяет болезни и готовит заговор связавшись с демонами. Выслушав такое количество чуши, я чуть не потерял веру в человечество. Кто вообще это придумал? И как эта девушка может рассказывать подобные истории прямо на императорском балу?

Мои же истории были гораздо менее интересными. Мог лишь поделиться с ней, как проводил время со своими братом и сестрой, что научился кататься на лошади. Больше всего её удивило то, что я привёз с собой бакэно в качестве домашнего питомца, поэтому она максимально долго расспрашивала про Гарфа.

Закончив обмениваться байками, Эвилис встала и хотела было прощаться, но в этот момент к нам подошёл ещё один человек.

— Добрый день, — произнес высокий мужчина лет сорока с моноклем.

— А⁈ — воскликнула Эвилис, обернувшись, и тут же не сдерживаясь, начала практически ржать.

— Что-то не так? — недовольно спросил незнакомец, в руке которого была трость.

— Нет, нет, ничего. Тебе очень идёт, — сказала девушка, откашлявшись.

— Я граф, имей уважение! — недовольно фыркнул он, стукнув тростью по полу.

— Всё мистер граф. Нижайше прошу прощения, — сказала она, явно сдерживая улыбку, сделав что-то наподобие реверанса.

— Дура, — еле слышно сказал мужчина, после чего подошёл к мне. — Кодран Лестизион, рад знакомству с вами.

— И я рад. А вы с Эвилис друзья? — задался я вопросом.

— Мы никто, — ответила она сразу же.

— Да, совершенно, — кивнул мужчина, злобно фыркнув.

— Понятно, — вздохнул я, озадачено склонив голову на бок. Но вмешиваться в их странные отношения совсем не хотелось. — Вам что-то нужно от меня?

— Просто хотел представиться. У меня несколько погребов и место, где я занимаюсь варкой алкоголя. Поэтому если вдруг вас заинтересует, то можно рассмотреть сотрудничество.

— Боюсь, что с подобными предложениями лучше обращаться к моей тётушке. Возможно, ей это действительно понравится, — хмыкнул я, вспоминая её нездоровую любовь к коктейлям.

— Вот как… В любом случае, если потребуюсь, то я к вашим услугам.

— Услужливый, — хмыкнула Эвилис.

Мужчина перевёл на неё озадаченный взгляд, после чего громко выдохнул.

— Я пойду, не буду отвлекать. Мне не нравится виться вокруг, как муха, — сказал он, не сводя взгляда с девушки. — Хорошего бала, месье Эдиус.

— И вам.

Кодран ушёл, следом за ним пропала и Эвилис. Они стоят друг друга. Появляются, говорят что-то странное и уходят. Ещё и как кошка с собакой. Не знаю, что их связывает, но получилась бы забавная парочка, хотя он раза в два её старше.

Стало совсем тихо. Я встал со стула и решил вновь пройтись по залу. Нужно найти хоть какое-нибудь развлечение.

Моя прогулка не дала результата. Кажется, никто даже не обращал на меня внимания. Тисия так и не появилась, Альвия тоже куда-то пропала. Одинокий мальчик среди взрослых — ну чем не отличное времяпрепровождение?

Спустя несколько десятков минут бесцельной ходьбы по залу, я направился на улицу. Здесь был большой парк с множеством беседок. Некоторые люди удалялись на разговоры сюда, поэтому почти все места были заняты. Найдя единственную беседку поблизости, в которой, как мне показалось, никого не было, я вошёл внутрь.

На длинной скамье лежал невысокий пухловатый парень, лет двадцати пяти. Он был одет в какой-то старенький костюм не по размеру и слегка потёртые ботинки. Сначала мне показалось, что тот просто спит, но, услышав всхлипывания, понял, что он плачет, закрыв лицо руками.

— С вами все нормально? — поинтересовался я, подойдя чуть ближе.

— В-всё… хорошо, — кое-как выдавил парень из себя.

— Точно? Может быть, вам нужна помощь? Я могу кого-нибудь позвать.

— Только если ты позовешь какого-нибудь герцога, — сквозь зубы процедил он, так и не поднимая на меня глаза.

— А что за проблема, которую может решить лишь герцог? — поинтересовался я.

— Очень тяжелая, — немного спокойнее ответил мужчина, видимо слегка придя в себя.

— Тогда, может быть, вы расскажете для начала её мне, и я передам дедушке, если правда всё так серьёзно.

— Слушай, я благодарен за предложение, но ты действительно думаешь, что твой дед чем-нибудь мне поможет? — спросил парень, подняв голову, после чего резко замолчал, видимо, заметив герб семьи Мельдия на моём костюме.

Спустя несколько секунд он упал на колени, склонив голову.

— Господин, простите! Я был в своих мыслях и не заметил, с кем разговариваю. Прошу, пощадите.

Ну какого чёрта… Сегодня одни странные люди будут следовать за другими? Или это нормальная реакция на отпрыска семьи герцога? Хорошо, что Риниса так не реагировала, узнав кто я такой. Хотя, может, это потому, что мы друзья и она ещё ребенок.

— Встань. И не делай так больше, — сказал я, хлопнув парня по плечу.

— Н-но…

— Мне не нравится подобное. Просто расскажи, что стряслось.

— Как я могу… — замотал он головой.

— Да сядь ты уже на скамью и рассказывай! — скомандовал я. Он тут же вскочил с земли и сел на скамейку.

— Меня зовут Гелит. Я торговец из герцогства Ардеус. Но помимо торговли я ещё занимаюсь различными изобретениями. Недавно у меня получилось создать небольшие часы, которые надеваются на шею как кулон. Это было удобнее, чем носить огромные часы в кармане, и так же могло выступать как аксессуар, если их украсить. Подобное даже девушки могли легко носить, — парень достал из-за пазухи несколько листов и карандаш, показав, как выглядело его изобретение.

— Неплохо, поздравляю, — сказал я. Это и правда хорошая и полезная вещь, судя по тому, как часто разбивают или теряют тут часы.

— С-спасибо, — сказал он, грустно улыбнувшись. — Но поздравлять не с чем. Часы и правда отлично продавались. Я даже не успевал их собирать. На все заработанные деньги купил множество материалов и нанял рабочих, чтобы расширить производство… И в этот момент ко мне пришёл человек от герцога Бартиана. Ему понравилась моя идея и он решил забрать её себе. А если бы я не согласился, то лишился всего.

— В каком плане?

— Герцогство Ардеус самое богатое не только потому, что тут множество различных минералов, а ещё и из-за того, что они за бесценок воруют чужие идеи и после наживаются на этом. А если же у них не выходит, то просто разрушают всю торговлю конкурента.

— Хочешь сказать, что у тебя просто украли идею? А как же патент?

— Ч-что это? — с неподдельным удивлением спросил он.

— Ну, когда права на создание чего-то принадлежат только создателю. И ты можешь предоставить их в пользование другому, если он будет отдавать тебе какие-то деньги с продаж.

— А-а. Вы про — «уникаль». Но такое разрешение на уникальность может выдать лишь маркиз или же герцог. А также легко может в любой момент его уничтожить, — тяжело вздохнул парень.

— А если обратиться в суд?

— Н-нет… я жить хочу, — испуганно сказал Гелит. — Поэтому и пришёл сюда, чтобы встретиться с герцогом и лично всё обсудить. Но вчера даже подобраться к нему не смог. Теперь у меня есть целый склад с запчастями для часов, множество обученных людей, долги, больная матушка, но производить я ничего не могу.

— Все главы великих семей сейчас у императора, но наверняка скоро закончат. Пойдём вместе, — предложил я. — Вряд ли герцог откажется от разговора, если я буду рядом. Объясним ему ситуацию.

— Вы… вы правда готовы на это ради меня? — со слезами на глазах спросил мужчина.

— Да, конечно. Нельзя закрывать глаза на несправедливость.

Мы поднялись со скамьи и направились в зал. «Нельзя закрывать глаза» — ну и когда я стал кидаться пафосными фразами? Но это отличный способ хоть как-то себя занять. Помогать этому парню вообще не моя работа, но почему-то смотрю на него и вижу людей, которых обманывал в своей прошлой жизни. Такой же доверчивый и грустный. Аж злость берёт. К тому же мать его больна. И как тут мимо пройдёшь?

Собрание с императором уже закончилось. Так что найти в зале герцога Бартиана, на которого указал Гелит, труда не составило. Он разговаривал с каким-то лысым мужчиной лет пятидесяти. Я тихо подошёл, стараясь не слишком мешать разговору, и обратился к герцогу.

— Извините что отвлекаю, герцог Бартиан. Не уделите мне пару минут вашего времени?

— Нет, — незаинтересованно ответил мужчина, не обращая на меня никакого внимания.

— Если вы сейчас заняты, то я могу подойти попозже.

— Подойди лет через сто, — монотонно отчеканил он.

— Я правда не займу много времени. Но есть проблема, которую хотелось бы обсудить, — не унимался я.

— Малец, видишь взрослые разговаривают, свали отсюда, — уже более раздражённо сказал он, переведя на меня взгляд.

— А мне казалось этот день создан для разговоров. Почему же вы мне отказываете?

— Совсем слов не понимаешь… А, ты отпрыск Зероса? — сказал он, слегка прищурившись.

— Да, это мой дедушка.

— И что тебе надо? — спросил герцог, всё так же незаинтересованно.

— Этот молодой человек пострадал из-за произвола. У него украли идею и запретили самому ей пользоваться. Могли бы разобраться? — спросил я, указав на парня позади.

— С чем? — улыбнувшись спросил он. — Могу разобраться с этим пухлячком, чтобы не создавал лишних проблем занятым людям.

— Это ведь не его ошибка. Разве можно так поступать с честными людьми? — спросил я, натянув недовольную улыбку.

— А я значит бесчестный? — разозлённо воскликнул он, но тут же взял себя в руки. — Я и сам давно придумал похожие часы. Он просто решил, что может сделать тоже самое — вот и поплатился. Подобное поведение недопустимо.

— Так вы знаете его?

— Конечно, — кивнул он. — Я знаю всех обманщиков. Даже таких наглецов, что заявляются на императорский бал, подрывая мою репутацию.

— Но я не обманщик… — тихо сказал Гелит.

— А кто же? Кто-то из нас двоих определённо врёт. Хочешь сказать, что это я?

— Н-нет… — замотал головой парень.

— Вот видишь, — с улыбкой произнёс герцог, после чего перевёл взгляд на меня. — Мы разобрались. Виновный найден, но благодарить необязательно. Если больше вопросов нет, то можешь идти, пока я не начал выяснять, как этот парнишка вообще смог сюда пробраться.

Ну и дела. Давненько я не видел настолько наглых людей. Настолько откровенно пользоваться своим положением. Хоть бы попытался что ли изобразить заинтересованность, находясь среди стольких людей. Он не герцог, а просто конченный урод.

— Вы точно уверены в своём решении? — спокойно спросил я. — Эти часы принесут вам лишь огромные убытки.

— Они уже начинают приносить доход. Ты совсем не разбираешься ни в чём, мальчишка, — усмехнулся он, после чего вернулся к прерванному разговору.

Я развернулся и направился к выходу. Махнув рукой, чтобы Гелит следовал за мной. Парень, на котором не было лица, поплёлся позади.

Давненько не встречался с подобными людьми. Наверное, впервые с момента моего попадания в этот мир, я настолько разозлился из-за обычного разговора. Но кое-какая мысль сразу же пришла мне в голову.

Когда мы дошли до беседки, я пнул скамью, недовольно выругавшись, после чего сел на неё.

— Дай сюда листок и бумагу, — скомандовал я Гелиту.

— Спасибо, что вы попытались помочь, но видимо это моя судьба, — тоскливо бубнил парень.

— Бумагу и карандаш! — повторил я, вытянув руку. Он достал их из-за пазухи, после чего протянул мне. Положив лист на скамью, я принялся рисовать.

Через десяток минут на бумаге были изображены наручные часы с пряжкой. В разных плоскостях и с примерными размерами. Такие же, как дарила мне мама на двенадцатилетие, и я носил до самой смерти.

— Ч-что это? — спросил парень, удивлённо раскрыв глаза.

— Это моё предложение. У тебя ведь есть запчасти и рабочие? Бери их и приезжай в герцогство Мельдия. Будешь производить — наручные часы. А я, как дизайнер, возьму себе какую-то долю от прибыли. По поводу рабочего места не волнуйся, я договорюсь с тётей. Всем хватит пространства.

— Вы правда готовы на это ради меня? — со слезами на глазах спросил парень, прижимая к груди рисунок часов.

— Да, конечно. Не могу же я тебя бросить в беде, — ответил я, представив в голове разозлённое лицо герцога Бартиана, когда продажи его часов рухнут. Ты не с тем связался, ублюдок.

Эвилис Тармонт

Кодран Лестизион

Наступил вечер. Гелит ушёл заниматься подготовкой нужных бумаг, а я стал ждать Тисию, чтобы сообщить ей о сделке. Главное было убедить тётю в выгоде, всё-таки она была человеком, который занимался всеми экономическими вопросами нашей семьи.

Наконец-то Тисия покинула одну из комнат для разговоров и вышла ко мне. По её лицу было ясно, что она за сегодня крайне вымоталась.

Разговор прошёл на удивление легко. Я рассказал Тисии о том, что случилось, и она с радостью согласилась заняться всей бумажной работой и организацией. Даже сказала, что будет первой, кто наденет на себя мою задумку — наручные часы. Но по её лицу было видно, что тётя просто хотела доставить как можно больше неудобств герцогству Ардеус, куда сбежал её брат.

— Мой племянник решил заняться своим делом в девять лет. Как быстро растут детишки, — задумчиво проговорила Тисия.

— Я лишь нарисовал картинку.

— Какая разница. До тебя ведь никто не додумался. Значит можешь с гордостью всем говорить потом, что сам всего достиг. Ведь действительно хороший вариант, небольшие часы, которые можно носить на руке. Их не потеряешь, да и можно инкрустировать драгоценными камнями. Будь это ерунда, никогда бы не вложила денег. Уверена, даже королевство Валития заинтересуется. Они обожают всё дорого выглядящее.

— А Баритский каганат?

— Эти выступают за минимализм. Что с них взять — кочевники. Кстати, а где мать твоя? — спросила тётя, оглядевшись.

— Где-то тут бродила.

— Пора уже отсюда уезжать. Стемнело и я хочу скорее в ванну и в кроватку.

— Пойду поищу, — кивнул я.

— Смотри сам не потеряйся, — с язвительной улыбкой сказала она.

Я прошёлся по залу и, не обнаружив здесь Альвию, вышел на улицу.

В беседках до сих пор сидело много народа, а из-за темноты понять кто есть кто — было сложно. Поэтому я ходил, заглядывая ко всем подряд, как Гарф, который любил везде совать свою мордочку.

В одной из таких беседок я обнаружил герцогиню Вералию, которая страстно целовалась с каким-то мужчиной. Когда её партнёр слегка повернул голову, я узнал его. Это был муж графини Легонты Битлицкой, с которой они мило общались в первый день бала и вроде были хорошими подругами. Ну и дела. Вералия заметила меня, но лишь подмигнула и продолжила наседать на мужчину, будто пыталась съесть его язык. Я решил не дожидаться, когда она на него залезает, а отправился дальше.

Но Альвии в беседках не оказалось, вместо этого я обнаружил её недалеко от большого фонтана. Она ругалась на всю площадь, перекрикивая звуки журчащей воды.

Подойдя ближе, я понял, чем она была так недовольна — напротив неё стоял Йонас Риггар. Мысли, что они могут встретиться, не покидали меня ещё до начала бала, но я надеялся, что всё обойдётся.

— Решил обжиматься какой-то сукой, вместо того, чтобы хоть поинтересоваться, как поживают твои дети⁈ — вопила Альвия.

— Хватит тебе. Мы ведь с тобой не женаты. Какая разница как я провожу время? — запротестовал мужчина, скрестив руки на груди.

— Да плевала я, как ты проводишь время, но разве нельзя хоть о своих детях вспомнить?

— Слушай, да откуда я знаю, мои ли это вообще дети? — с пренебрежительной ухмылкой сказал Йонас.

— Ч-чего? — с удивлением спросила Альвия.

— Я ведь не могу быть в этом уверен. Меня даже не было рядом, когда ты рожала. Могла ведь забеременеть от кого угодно, а потом сказать, что от меня.

— Да что ты… — не смогла подобрать слов Альвия. Она лишь стояла и хватала ртом воздух.

Вокруг уже собралось несколько зевак. Не сложно понять, как сейчас в их глазах выглядела Альвия. Но эта девушка действительно перестала держать всё в себе и высказалась. Может быть, наш разговор принёс какие-то плоды? А Йонас просто эгоист. Что не так с их семейкой?

Я подошёл к растерянной и разозлённой Альвии и дёрнул её за платье.

— Мамуль, это тот дядя, что тебя обижал? — спросил я, сделав максимально грустное лицо.

— А? — Альвия растерянно перевела на меня взгляд.

— Точно. Я помню, как он взял кнут и долгое время бил им тебя, оставляя шрамы. После этого ты долго плакала, а он ушёл с какими-то полуголыми девушками. Он опять пришёл, чтобы бить тебя? — почти пустив слезу, спросил я.

— Да что ты несешь, мелочь⁈ — завопил Йонас. — Какой кнут, какие шрамы… — резко замолчал он, осекшись. Альвия была рыцарем, приличная часть её тела, особенно рук, была покрыта небольшими шрамами, оставшимися после тренировок. А в этом открытом платье все окружающие прекрасно могли это заметить. Начались перешёптывания, мужчина оглянулся, понимая, что толпа резко сменила сторону.

— Да нет же! Этот мальчишка врёт! — прокричал он, подходя ко мне.

— Нет, прошу, только не нужно снова стрелять в меня лука. Я буду молчать! — сказал я, разрыдавшись.

— Да заткни ты свой рот! — крикнул он, схватив меня за рубаху, у которой я успел расстегнуть пару верхних пуговиц. От его действий одежда ещё больше растянулась, оголив шрам от стрелы на плече. Толпа вокруг ахнула. Кто-то стал просить позвать стражу. Йонас убрал от меня руки и цокнув языком направился куда-то по дороге. Наверное, решил побыстрее сбежать от лишних проблем.

— Вы в порядке? — спросила какая-то дама в возрасте, подойдя ближе. — Как можно себя так вести на императорском балу? Невероятная бескультурность. Всегда знала, что этот мужчина самый настоящий садист.

— Всё хорошо, — ответил я, притворно утирая слёзы. — Но маме нужно посидеть, я отведу её внутрь, — сказал я, взяв Альвию за руку и потянув в сторону дворца.

Отойдя достаточно далеко, я отпустил руку и выдохнул.

— Что это было? — удивлённо спросила она, наконец-то заговорив.

— Расплата за то, что бросил моих брата с сестрой, — сказал я, улыбнувшись.

Альвия растерянно захлопала глазами, после чего неожиданно рассмеялась. В её глазах стояли слёзы, но она продолжала хохотать. Спустя пару минут, когда девушка успокоилась, вновь опустила на меня взгляд. Он явно стал гораздо мягче.

— А этот шрам, откуда он? — спросила она, будто что-то осознав.

— Неудачно поучаствовал в охоте, — ответил я, не желая вдаваться в подробности.

— Вот как. Будь осторожнее. И спасибо, Эдиус, — проговорила она тихо, после чего обогнала меня и первой забежала во дворец. Ну ничего себе. Это действительно сказала Альвия? Сегодня день неожиданностей.

Пройдя следом за ней в зал, я замер. Перед нами возник слегка похожий на Зероса мужчина, рядом с которым с удивлённым выражением лица стоял Нил.

Твою-то мать. Этот день когда-нибудь закончится?

Неожиданная встреча повергла в шок не только меня. Альвия тоже встала, раскрыв рот.

— Какая встреча, — сказал мужчина лет шестидесяти, прервав тишину. — А с тобой, Эдиус, мы давненько не виделись.

— Мы знакомы? — уточнил я, пытаясь вспомнить, но ничего на ум не приходило.

— Конечно, видел тебя ещё в колыбельке. Я маркиз — Варнис Мельдия.

— Приятно познакомиться, — ответил я, не отводя взгляд от Нила, который явно был смущён.

Ну и собрание. Почему-то я даже не подумал, что брат дедушки тоже может быть здесь. Хотя в данный момент больше удивляет его спутник.

— А где Зерос? — спросил Варнис, подойдя чуть ближе.

— Тебя не касается! — громко сказала Тисия из-за его спины, приближаясь к нам. — Что тут забыл?

— Меня пригласили. Разве это странно? — с лёгкой улыбкой спросил он. — Мне кажется ты не рада меня видеть, племянница. Даже обращаешься без должного уважения.

— Уважения? Какого? Я ночами не спала, чтобы разобраться со всеми проблемами, что из-за тебя появились. Так сильно хочешь место главы? А не слишком поздно? Скоро уже умирать, — констатировала Тисия, встав между мной и маркизом.

— Не переживай. Проживу подольше твоего.

— Думаешь? — с каким-то вызовом спросила тётя.

— Я ещё не настолько забывчивый и знаю свой возраст.

— Зато я в последнее время всё так легко забываю. Например, могу забыть выделить деньги какому-нибудь маркизату.

— Хуже будет жителям, а не мне. Правда, Нил?

Тисия шокировано перевела взгляд на моего папашу.

— Ты теперь живешь на его территории? Всего я могла ожидать, но не предательства! У тебя тут жена и ребёнок, а ты якшаешься с этим ублюдком.

— Никакого предательства не было, — ответил Нил. — Я лишь думаю о будущем.

— Каком? — спросила Тисия, показав рукой на меня и Альвию. — Если бы ты думал о будущем, то старался быть рядом с ними.

— Я и стараюсь! Ты просто не понимаешь ничего! — воскликнул Нил, сжав кулаки.

— Да? Так объясни мне!

— Сейчас не могу, — сказал он, отведя взгляд в сторону. — Но нужно немного подождать и всё наладится. Будет как раньше. Поверьте мне, Альвия, Эдиус. Я вас спасу! — решительно сказал он.

Тисия непонимающе переводила взгляд с меня и Альвии на Нила. Она была явно в шоке. Да и я тоже. Сложно было понять о чём вообще говорит Нил и чем занимается с Варнисом. Я решил попробовать взять всё в свои руки.

— Отец, вернись домой. Бабушка и дедушка скучают и твой брат тоже, — тоскливо сказал я, изображая вселенскую печаль.

— Всё хорошо, сынок. Я обязательно вернусь и всё исправлю. Осталось не так долго. Я знаю, что делаю! — с улыбкой сказал он.

Да что ты делаешь-то? Что исправляешь, кого спасаешь? Я тебе говорю, что это отличный шанс вернуться в семью. Почему блин он не слушает? Или вообще не понимает намёков?

Тисия тоже явно не понимала, что имел в виду Нил. А Альвия до сих пор стояла молча, просто смотря на моего отца, каким-то ошарашенным взглядом.

— Ну, раз Зероса нет, то и мы пойдём. Увидимся ещё, — спокойно сказал Варнис и вышел из зала. Нил, как-то неловко махнув рукой, последовал за ним.

Мы все переглянулись.

— Что с твоим мужем, сестричка? — спросила Тисия.

— Не знаю и знать не хочу. Не везёт мне с мужчинами. Поехали домой, отец уже давно ушёл, — вздохнула Альвия, явно сильно расстроившись.

Мы отправились к каретам, которые спокойно ожидали нас у длинной лестницы. Вроде ничего такого не происходило, а я сильно вымотался. Хотелось скорее лечь и уснуть.

По дороге домой я слушал от Тисии рассказ о том, что завтра будет за день.

— Как ты наверняка заметил, девушек сегодня почти не было. Собирались мужчины, чтобы обсуждать или решать какие-то насущные вопросы. Завтра будет обратная ситуация. Соберётся множество дам. Будут чаепития. А самое главное — знакомство детей, которые ещё не достигли возраста дебюта. Так сказать, будут обзаводиться связями ещё в совсем маленьком возрасте.

— А зачем же ты сегодня меня взяла? Если завтра день для детей.

— Не ты ли ненавидишь проводить время с детишками? — усмехнулась Тисия.

— Значит я могу не идти? — с воодушевлением спросил я.

— Ну да. Можешь отдохнуть денёк. Сходят только близнецы.

— Тогда и я пойду. Не могу отпустить этих детишек самих.

— Там же будет Альвия, — удивилась Тисия.

— Именно поэтому я и переживаю.

Тётя разразилась громким смехом, который, наверное, слышали все вокруг.

— Поняла тебя. Тогда тоже схожу. Присмотрю за тем, как Альвия присматривает за вами, — с улыбкой сказала она, потрепав меня по голове.

Третий день бала начался с того, что меня разбудила Мелия. Она, видимо, очень уж ждала возможности завести друзей. И так как не могла долго спать, решила мешать и другим.

— Брат, брат, пойдём скорее. Собирайся! — закричала она, залезая на мою кровать, чем напугала Гарфа.

— Сестричка, до бала ещё два часа, дай пожалуйста поспать. Раньше он всё равно не начнётся, — сказал я, взглянув на большие часы напротив кровати.

— А вдруг все заранее придут? — не унималась она.

— Зачем? Чтобы ждать начала?

— Не знаю, — сказала она, на секунду засомневавшись. — В любом случае нужно успеть прийти к самому началу, пока все не успели подружиться без нас!

— Ладно, ладно. Ещё десять минуток и встаю, — сказал я, попытавшись спрятать голову под подушку.

— Ты обещал! — крикнула она напоследок и выбежала из моей комнаты. Наверное, побежала будить ещё кого-нибудь.

Через несколько минут я буквально сполз с кровати и пошёл готовиться.

Когда вышел из дома, у карет с радостным лицом уже стояла Мелия, ожидая отправки. Всем бы быть такими позитивными по пустякам.

Я занял своё место, и мы отправились к дворцу. Тисия сидела напротив меня с полуприкрытыми глазами и таким же помятым видом. Скорее всего, Мелия и до неё добралась. Я даже не стал приставать с разговорами. Понимаю, что эти несколько минут дороги — отличный способ ещё чуть-чуть вздремнуть.

В зале уже собралось довольно много народа. Что внутри, что снаружи стояло множество столов, накрытых красивыми скатертями, на которых стояли разнообразные чайные приборы. Чая было так много, что я подумал, что сейчас откуда-нибудь выскочит кролик с часами и мужчина в огромной шляпе.

Дамы расположились на одной половине большого зала, дети же были на другой. Выглядело как какие-то клубы по интересам.

Тяжело вздохнув, я понял, что сделал это одновременно с Тисией. Мы сразу же переглянулись. На наших недовольных лицах тут же появилась улыбка. Тётя потрепала меня по голове и направилась в сторону девушек, которые сидели за столами. Я же пошёл вслед за близнецами, которые уже почти добрались до скопления детишек всех возрастов — от семи лет до двенадцати.

Мелия довольно ловко вписалась в компанию ребят. Ритс тоже нашёл парочку не самых разговорчивых друзей. А я просто сидел в одиночестве и поглядывал за ними.

Помимо меня, ещё и пепельноволосая девочка не общалась ни с кем. Она встала у стены скрестив руки на груди. Видимо, дочка герцога Сепелия не слишком разговорчивая.

— Тебе тут скучно, Эдиус? — раздался голос из-за спины. Я обернулся и увидел Нессу, облачённую в пышное голубое платье.

— Ох, ваше императорское высочество, ну как я бы посмел скучать.

— Да ну тебя. Поэтому и не люблю говорить, кто я.

— Зато хорошо владеешь информацией о других, — сказал я с улыбкой.

— А что поделать. Учителя заставили зубрить всех аристократов чуть ли не до баронов.

— Почему не в толпе? — спросил я, указав на группу играющих ребятишек.

— Не люблю общаться с детьми. С тобой интереснее.

— Спасибо за комплимент, ваше императорское высочество.

— Хватит! — буркнул она, наступив мне на ногу.

— Ой, ой. Ладно. Какая ты злюка, — язвительно сказал я.

— Ого. Оскорбление члена императорской семьи, — с напускной серьёзностью сказала девочка, после чего рассмеялась.

Пообщавшись с ней пару часов, я понял, почему она не могла разговаривать со сверстниками. Несмотря на своё кажущееся простодушие, девочка была крайне умна. Даже на секунду усомнился не переродилась ли и она тоже, но её детская наивность дала понять, что она просто очень развитый ребёнок.

От разговора нас отвлекли какие-то звуки. Несколько ребят встали полукругом и начали что-то кричать.

— И кто тебя сюда пустил? — громко воскликнула коротко стриженная девочка с большими зубами.

— Да, уходи отсюда, уродка! — поддержал её полноватый мальчик.

— П-прекратите! — воскликнула Мелия.

Я поднялся со стула чтобы понять, что происходит. Если они обижают моих ребятишек, я тут всё переверну.

Рядом с толпой детей на полу лежала девочка, красные глаза которой притягивали всеобщее внимание. В момент, когда она увидела меня, цвет зрачков сменился на зелёный.

Ну когда уже от дочерей маркиза отстанут? Кажется, придётся увести отсюда эту девочку. Детям что-либо объяснять бесполезно. Решить вопрос как в прошлый раз вряд ли выйдет.

Не успел я закончить планировать свои действия, как мальчик лет двенадцати с большим носом и оттопыренными ушами выставил руку вперёд.

— Сейчас я покажу, что делают с такими как она. О Семеро…

Твою мать, этот придурок решил её атаковать заклинанием? Не дожидаясь, пока он закончит заговор, я подбежал к парню и заткнул ему рот ладонью.

— Не смей продолжать. Иначе я тебе губы вместе сошью, — сказал я тихо, приблизившись к уху мальчишки, после чего отпустил руку. Парень, явно сильно испугавшись, замолчал.

— Брат! — радостно сказала Мелия, подбежав ко мне.

— Вы, полурослики, ещё хоть раз обидите кого-нибудь и мне придётся рассказать вашим родителям, что вы не уважаете императора.

— П-почему? — испуганно спросила коротковолосая девочка.

— Так император лично дал её семье огромное влияние, а значит обижая её, вы обижаете и самого императора.

— Это правда. Отец будет очень недоволен, — протянула Несса с хитрой улыбкой, поддержав меня.

Дети переглянулись, но ответить никто не решился. Вместо продолжения конфликта, они медленно разошлись.

Мелия помогла девочке подняться с пола и отряхнуть красивое изумрудное платье.

— Давай поиграем с тобой, — сказала сестра, схватив девочку за руку. Та ничего не ответила, лишь с удивлением посмотрела на Мелию, после чего перевела взгляд на меня.

— Брат тоже к нам присоединится! Правда, Эдиус? — спросила сестра с надеждой.

— Хорошо, — кивнул я. Не могу отказать своим ребятишкам.

— И я с вами, — поддержала Несса, расплывшись в улыбке.

Всё-таки проводить время как ребёнок не так уж и плохо, если делать это достаточно редко. Хотя перед Тисией я это всё равно этого никогда не признаю.

Младшая дочь Фиориса Деограна была не слишком разговорчивой девочкой. Хотя, скорее, она вообще ничего не говорила, лишь кивала или мотала головой.

В разгар очередной игры, которая была похожа на Земные классики, откуда-то сбоку раздался голос.

— Р-Ритс, Мелия⁈

Повернув голову, я увидел Лиштас, позади которой стояли её родители — Карниуси Огера. Просто замечательно, кого я ещё встречу на этом балу⁈

Почему-то отца близнецов я вполне ожидал встретить на этом балу, а вот Карниуса нет. Хотя можно было предположить, что и он может прийти.

Узнать его было довольно сложно. Черты лица изменились, стали грубее. На лбу и щеках оставалось несколько шрамов. Он выглядел гораздо мужественнее, хотя причина, которая привела к этому результату, была совсем не радужная.

Мы молча смотрели друг на друга. Сложно понять, что он испытывал в этот момент, но у меня не было никакой жалости. Наверняка сам решил в одиночку спуститься в подвал, чтобы кому-то что-то доказать. А за это поплатилась Сивана и несколько других служанок.

Пока Лиштас, которая выглядела уже довольно взрослой одиннадцатилетней девочкой, общалась с Ритсом и Мелией, к нам подошла Тисия. Видимо, она сразу заметила своего брата и поспешила остановить возможный конфликт.

— Какие люди. А разве сегодня не день, когда собираются лишь девушки и детишки? Ты к кому себя относишь? — спросила она, встав передо мной, видимо, пытаясь закрыть.

— К отцам, которые проводили жену и дочь до императорского дворца, — ответил он, скривив лицо. — Готов поспорить, что этих детишек ни один папаша не сопровождал.

— Лучше никакого отца, чем такой, как ты, — раздражённо буркнула Тисия.

— Лиштас любит меня, Огера тоже и герцог Бартиан относится очень хорошо. А тебя вообще никто не любит, распутная девка.

— Ох как мы заговорили. Человек, который сбежал из семьи в другое герцогство, чтобы хоть кто-то его оценил по достоинству, не имеет права даже открывать свой рот. Что же ты сделал для герцога, что тот начал тебя ценить?

— Помог. Или ты считаешь, что я ни на что не способен, как все остальные в семействе Мельдия? — ухмыльнулся он.

— Ну-ну. Знаю я таких помощников. Тобой просто воспользовались, а ты был рад удовлетворить своего «хозяина».

— А ты разве не собираешься помогать герцогу? — с улыбкой проговорил Карниус.

— С чем? — спросила тётя, натянув маску недовольства.

— Ну как же? С плотскими утехами. Он очень ждёт, когда же вы окажетесь в постели. Ему как раз не нужны лишние д-дети, — запнулся Карниус. И, видя лицо Тисии, было несложно понять почему. Такой ненависти я не видел никогда.

— Не знаю, что ты ему рассказал о нашей семье, ублюдок. Но можешь передать, что он мне неинтересен, поэтому пусть прекратит слать письма. Или не умеет проигрывать? Кстати, ты уже успел подложить под него свою жёнушку? Конечно, ради большей благосклонности.

Теперь я понимаю, почему Тисия хочет поставить герцога Бартиана на место. Её бесит не только мой дядя, но и сам герцог.

— Да пошла ты! Мы уходим. Лиштас, иди сюда.

— Но, дорогой, мы только пришли, — вмешалась Огера, дёрнув мужа за рукав.

— Да, пап. Я хочу поиграть с друзьями, — сказала Лиштас, подойдя к Карниусу.

— Они тебе никакие не друзья. Общайся с кем-нибудь из нашего герцогства. Замолчите обе и идите за мной! — рявкнул дядя, направившись к выходу.

Жена Карниуса направилась следом за ним. Лиштас, тяжело вздохнув, помахала рукой близнецам и последовала за матерью, недовольно опустив голову.

— Мне совсем не нравится наш дядя, — сказала Мелия, вздохнув.

— Не переживай, он много кому не нравится, — ответила Тисия, потрепав девочку по голове. — Поиграйте лучше с Эдиусом, а все разборки оставьте взрослым.

— Ладно, — задорно сказала Мелия, направившись к остальным детям.

— Всё правда нормально? — спросил я у тёти.

— Конечно, нет никаких проблем… Во всяком случае, все они решаемы, — проговорила она, натянув улыбку.

Оставшийся день прошёл без особых проблем. Близнецы сдружились с девочкой из семьи Деогран, которую звали Марита. Об этом я узнал от её старшей сестры — Ульсы. Она тоже наблюдала за нашими играми. Удивительно, но они относились ко мне с явной симпатией. Видимо, даже небольшой помощи было достаточно, чтобы получить расположение этих девушек. Неужели настолько плохо к ним все относились?

В любом случае, теперь Марита довольно улыбалась, гоняясь за Нессой, которая тоже легко влилась в компанию. Вроде все разных возрастов, но легко нашли общий язык. Особенно поражает, что даже императорская принцесса принимает в этом всём участие. Остальные дети вроде бы тоже стали спокойнее ко всему относиться. Лишь дочь герцога Сепелия весь день простояла в одиночестве у стены. Как ей не скучно?

Сегодняшний день был поделён на две части. Вторая половина должна была проходить вечером в огромном амфитеатре, который был недалеко от дворца.

Когда первая часть бала подошла к концу, мы попрощались с детишками и направились в карету. Я с Тисией, а близнецы с Альвией, которая явно сильно вымоталась в компании девушек, слушая бесконечные светские истории.

— А ты популярен, — с усмешкой сказала тетя.

— В каком плане?

— Подружился с принцессой и дочкой маркиза, — хмыкнула она, ткнув меня пальцем в лоб.

— Разве не ты с каким-то негативом относилась к детям маркиза? Что изменилось?

— Подобное общение действительно может быть не слишком выгодным, если все будут настроены против них. Всё-таки общественное мнение страшная штука. Но если откинуть это, то ты выбрал самых полезных из всех детишек.

— Никого я не выбирал. Просто так получилось.

— Да шучу я, — с тёплой улыбкой сказала Тисия. — В любом случае связи это хорошо. Мы ведь все не вечные. Когда-нибудь придётся самостоятельно принимать решения.

— Тебе не идёт быть настолько серьезной, — ухмыльнулся я.

— Ах ты мелкий, — вскрикнула Тисия, принявшись трепать меня по голове.

Возле имения уже ждал торговец Гелит, с которым Тисия должна была обсудить все условия и подписать бумаги. Они перекинулись парой фраз и прошли в гостиную, а я же отправился в свою комнату. Свалившись на кровать, рядом со свернувшимся клубком Гарфом, я закрыл глаза и позволил себе отдохнуть до вечера.

Вечернее мероприятие происходило на огромной открытой территории. За дворцом, недалеко от парка, стояла гигантская сцена с несколькими сотнями мест для зрителей. Никто не знал, что здесь будут показывать, но все с нетерпением занимали места. Мы сели на первый ряд в предвкушении. Не только я и близнецы, но даже Тисия и Альвия с радостью ждали начала шоу. Зерос же сидел отдельно, в компании герцога Сепелия. А Карниус и герцог Бартиан сидели на другом краю, изредка поглядывая на нас. Герцогини Вералии не было видно. Может опять занимается чем-то вроде охоты на мужчин?

Наконец-то пространство озарили три ярких вспышки и представление началось.

На сцену вышли несколько магов в капюшонах. Всем сразу стало ясно, что это будет магическое шоу.

Главный маг, одетый в белый балахон, хлопнул в ладоши. Заиграла музыка и все остальные подняли руки вверх. Пару секунд они проговаривали какие-то заклинания, после чего посреди сцены появился огромный дракон. Никогда не видел подобного зрелища. Он взмыл вверх, издавая оглушительный рёв, за которым последовало гигантское облако огня, устремлённое в небо.

Я открыл рот от удивления. Тисия посмотрела на меня с улыбкой, после чего ткнула в бок локтем.

— Это ненастоящий дракон. Просто обширная магия иллюзий, — тихо сказала она.

— Но как они смогли создать его? Разве можно объединить множество заклинаний в одно?

— Сцена, на которой они стоят, это огромный набор магических кругов. Именно благодаря ним и выходит объединять несколько заклинаний разных людей в одно, делая его эффектнее и мощнее. Конечно, это требует долгой подготовки и постоянных тренировок.

— Красота, — заворожённо проговорил я, видя, как огромный дракон превратился в минотавра.

Спектакль продолжался довольно долго. За это время я увидел десяток разнообразных иллюзий.

Запомнилось, как один маг создал вокруг себя большой магический щит, а другой пытался его атаковать огненными шарами. После каждого попадания щит становился всё меньше и после очередного уменьшился до размеров тарелки. Но даже это не помешало выступающему отразить шар, который попал точно в центр этого маленького щита.

Один из магов вывел на сцену какое-то огромное животное, напоминающее зебру с тремя рогами. Зрители ахнули, видимо, это был довольно редкий зверь. Когда существо ударило копытами по сцене, вокруг разлетелись искры, каждая из которых оказалась светлячком.

Потом, главный маг в белом балахоне, вызвал на сцену какого-то земляного элементаля. Тот построил небольшой глиняный замок с большими башнями. Близнецы радостно смеялись и хлопали, наблюдая за этим.

И вот в завершение программы на сцену вновь вышли все маги, держа в руках какие-то магические факелы. Пару секунд спустя они стали ими жонглировать. Когда факел касался их руки, то он загорался, а когда подлетал вверх то потухал. Смотрелось всё это в полумраке очень эффектно, особенно постоянно появляющееся мерцание. Даже я понимал, что это выступление не было чем-то лёгким. При касании факела требовалось быстро послать ману в магический круг, чтобы он загорелся. Иногда это требовалось сделать двумя руками одновременно. Секунда задержки и эффект будет не тот.

Послать ману одновременно в обе руки и активировать сразу два магических круга… Вот чёрт. И почему я сразу об этом не подумал? Можно же взять в каждую руку по листку бумаги и после этого активировать магическую печать для телепортации сразу на обоих. С чего я вообще решил, что требуется активировать лишь на одном?

Будучи в неком ступоре от неожиданного осознания, я пропустил окончание шоу. После выступления «артисты», если можно так их назвать, принимали различные подарки. Близнецы очень хотели им что-нибудь дать, а мне просто хотелось домой и попробовать в деле то, что я только что придумал.

— Тогда пройдись пешочком, Эд, — сказала Тисия. — Я и Альвия останемся с детишками. Тут всё равно идти не больше получаса.

— С радостью! — ответил я с улыбкой.

Выйдя с территории амфитеатра, я направился через парк в сторону дома. Был поздний вечер, но потеряться, идя прямо по хорошо освещённой дороге, было бы трудно.

Когда парк, в котором почти не было людей, закончился, я услышал странные звуки, похожие на всхлипывания. Они доносились из единственной беседки, которая была почему-то не освещена.

Подойдя к ней, я обнаружил герцогиню Вералию, которая лежала на скамье в позе эмбриона, уткнувшись лицом в ладони.

— Э-это, — тихо проговорил я. — Не помешаю?

— Было бы чему мешать, — ответила она, всхлипывая.

— Что-то случилось?

— Да всё как обычно. Ничего такого. Вот, потеряла последнюю подругу.

— Это та, с которой вы были на балу? Если вы поссорились, то можно просто извиниться, — предложил я, подойдя чуть ближе.

— Я переспала с её мужем.

Ох, точно, тот мужчина. Так и думал, что на поцелуях они не остановились.

— Оу… Ну, наверное, потребуется чуть больше, чем простые извинения.

— А толку? Ничего ведь не изменится, — сказала она, шмыгнув носом.

— Как ничего? Вы признаете свою ошибку.

— Да я говорю про то, что это поведение у меня в крови. Даже если она простит меня, то пройдет время, и я вновь наброшусь на него. Ничего не могу с собой поделать, — чуть успокоившись сказала герцогиня, сев на скамью. Её лицо превратилось в большой набор смазанной косметики, но при этом хуже выглядеть она не стала.

— Зачем делать что-то, если понимаете, что это плохо закончится? — удивлённо спросил я.

— Потому что мне это нужно. Как и мой давний предок — Элия Риггар, я тоже постоянно пытаюсь обратить на себя всеобщее внимание. Забрать то, что принадлежит кому-то другому.

— Осознание проблемы — это первый шаг.

— Шаг к чему, Эдиус? Я — герцогиня, которая ни с кем не находит общий язык. Мужчин сразу тащу в постель, а женщины обычно оказываются жёнами этих самых любовничков. Кто потом будет со мной рядом? Хожу в вызывающих нарядах, чтобы на меня все пялились. Трачу огромные суммы, надеясь, что люди будут завидовать, — сказала она, с какой-то истерической ухмылкой.

— Разве вы не можете просто вести себя иначе? Попробовать, даже через силу.

— Ты не знаешь ничего о роде Риггар? Может быть, слышал про Элию?

— Немного от тёти. Она была героиней войны и имела девять мужей.

Вералия чуть подвинулась на скамье, освобождая место. Сильный запах перегара ударил мне в нос, как только я расположился рядом. Сколько же она выпила?

— Элия жила тысячу лет назад, но её помнят до сих пор — настолько неординарная была личность. Одна из сильнейших магов своего времени, но прожила довольно короткую жизнь. В тридцать четыре умерла.

— Она болела? — уточнил я, стараясь не выдавать, насколько сильно удивился неожиданно начавшемуся рассказу.

— Нет. Эту девушку прикончил один из её мужей, — усмехнулась она.

— За что?

— Без понятия. Возможно, сказала ему, что он последний, а потом привела ещё десяток любовников. Или ещё что-нибудь. Но дело в том, что она была ужасно развязной девушкой. Спала со всем, что движется. Я бы назвала это обратной стороной её силы. И однажды эта самоуверенная девушка увела мужчину у одной тёмной колдуньи. Та просила вернуть мужа, но Элия лишь смеялась. Тогда колдунья наложила на род Риггар проклятье, чтобы все потомки были такими же, как сама Элия. И вот прошло столько лет, а проклятье всё ещё действует. Думаю, оно стало слабее, ведь до девяти мужей я доводить не собираюсь, но всё ещё нормально противостоять ему не получается. Даже видя привлекательного простолюдина, у меня возникает стойкое желание надеть на него ошейник и утащить в кровать. После чего похвастаться этим перед всеми, включая его жену и детей.

Наступила небольшая пауза. Герцогиня смотрела на меня, пока я пытался уложить в голове всё сказанное.

Звучала эта история крайне неприятно. И почему никто не рассказал мне о такой вещи? Если ничего не знать, то можно просто решить, что она легкомысленная женщина, которая любит развлекаться. Или это всё закрытая информация? Зная отношение к проклятьям в этом мире, скорее всего так и есть. Выходит, я наткнулся на Вералию в тот момент, когда она готова поделиться этим даже с ребёнком. Либо алкоголь так влияет, либо она просто не могла больше держать всё это в себе.

— А никак нельзя снять это проклятье? — спросил я, чтобы хоть как-то забить возникшую паузу.

— Думаешь никто не пытался? Прошло столько лет, что никто даже не знает, что это было за проклятье. Есть лишь один плюс, теперь в моей семье все очень медленно стареют. Наверное, чтобы все в роду как можно дольше мучались.

— Это только девушки?

— Мужчины тоже. Думаешь почему мой сын бросил Альвию? Он просто не может быть с одной. Об этом мало кто знает, но герцогам эта тайна точно известна. Из-за этого никто не рискует вступать с Риггарами в родственную связь, — вздохнула она, стукнув кулаком по скамье.

— Поэтому Зерос так злился?

— Да, я ему обещала, что всё будет нормально, но мой сын не справился. И я не могу его винить. Порой желание невозможно контролировать. Выходит, предала веру Зероса дважды.

— Дважды? — удивился я.

— Да. Первый раз, когда мы должны были пожениться. Это мог быть первый союз двух великих глав родов. Правда тогда мы были лишь первыми наследниками.

— А что произошло? — спросил я с неподдельным интересом.

— Я изменилась ему за три дня до свадьбы. Пять раз…

Я молча уставился на неё.

— Я была слишком молода. Сейчас-то трудно держать себя в руках, иногда срываюсь. А тогда никаких сил вообще не было.

Тогда я не удивлён такому отношению дедушки к ней. Хотелось бы сказать, что она заслужила, но не побывав в чужой шкуре понять невозможно. Всю жизнь бороться с проклятьем это ужасно. Вот почему она первым делом при нашей встрече спросила про проклятье. Думала, что я тоже мог пострадать от чего-то подобного.

— Знаете, просто наплюйте на чужое мнение и скажите всё честно. Пойдите к подруге и извинитесь. Вы ведь не можете себя контролировать, но проклятье не мешает признаться. Может, она поймёт, а может нет, но попытаться стоит, — сказал я, протянув ей руку.

— Это зачем? — спросила она, утерев сопли платком.

— Вы ведь сказали, что у вас нет друзей. Не против стать таковым. Эдиус Мельдия, очень приятно.

— Ха-а, — с недоумевающей улыбкой протянула она, после чего пожала руку. — Вералия Риггар. Какой же у меня милый маленький друг.

Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь на полу в окружении порванных листков бумаги. Видимо, я уснул прямо посреди своих экспериментов с телепортацией объектов.

Невероятных результатов они не принесли, но кое-какое понимание дали. Количество маны, что я использую на магических кругах, слишком большое для столь лёгких объектов. Вливать совсем мало маны у меня не вышло, поэтому появился вариант — увеличивать заклинанием «масса» вес листков, после чего уже менять их местами. Но это тоже оказалось совсем нелегко. Пока я искал нужное соотношение веса и маны — отрубился.

Встав с шерстяного ковра, который лежал на полу, я тяжело вздохнул и направился готовиться к очередному дню бала.

Сегодня ожидалось много всего. Настолько насыщенного дня в императорском дворце за время моего пребывания ещё не было.

Одним из вариантов досуга была охота, в которой хотела поучаствовать Тисия. У меня мысли об этом пока были только негативные, но она прямо загорелась.

Альвия с близнецами решили отправиться на скачки. Всё-таки они очень уж любят лошадей. Нужно будет обязательно прокатить детишек на Рисе, как вернёмся.

На турнир лучников никто смотреть не отправился. Хотя командир рыцарей Мерлис с некой надеждой смотрел на меня. Всё-таки отказаться от обязанностей охраны нашей семьи он не мог, но никто не запрещал посещать мероприятия вместе с кем-то из нас. Я бы с радостью посмотрел, как люди стреляют по мишеням, но был вариант, который гораздо больше привлёк моё внимание — рыцарский турнир. Как вообще можно было пройти мимо подобного представления?

Не знаю, чем сегодня занимался Зерос. Наверное, вновь отправился к императору. Зато в поместье остался Диль Феци, который любезно согласился сопроводить меня на турнир.

В паре километров от здания императорского дворца располагалась огромная арена. Рядом находились и остальные мероприятия. Ипподром, огромное стрельбище и небольшой лес.

Как объяснил Диль, принимать участие будут восемь разных молодых рыцарей. Все не старше двадцати лет. Сражения будут проходить в формате один на один, без коней. Оружие каждый выбирает сам, но магией пользоваться нельзя. Сражения не насмерть, но на несчастные случаи никто не будет обращать пристального внимания.

Заняв место поближе к самой арене, я с интересом рассматривал рыцарей, которые сосредоточенно готовились к участию.

Большинство из них выбрали в качестве оружия меч, но был один парень с топором и один с копьём. Железного доспеха никто не надевал, все были в кожаных. Скорее всего, чтобы не сковывать движения.

Больше всего удивлял парень с топорами, который размахивал своим оружием в разные стороны, разминаясь. Он был очень высоким и бородатым. Совсем не похож на двадцатилетнего.

Парень с копьём тоже привлекал внимание. Он был довольно низким и лысым. Не слишком походил на воина, хотя размахивал толстым копьём, будто оно ничего не весило.

Среди однотипных мечников явно выделялся молодой человек с пепельными волосами. Узнать этого красавчика было легко — это был сын Сепелия Мерелита. Сам герцог стоял неподалёку, видимо, давая наставления своему отпрыску.

После жеребьёвки, которая прошла очень быстро, все разошлись по разным концам арены.

— За кого болеешь? — спросил меня незнакомый голос с соседнего кресла. Повернув голову влево, я увидел ещё одного человека с пепельными волосами. Только теперь, это была дочь герцога.

— Ох. Неожиданно. Пришла поболеть за брата? — спросил я, в максимально дружественной манере, натянув улыбку.

— Да, — ответила она, совершенно не изменив холодного выражения на лице. — Так за кого болеешь?

— За того человека с топорами, — ответил я. — Он выглядит внушительно.

— Зря, — коротко ответила девочка. — Мой брат победит всех.

— Ты так в нем уверена?

— А ты нет? Мой брат с детства обучался у обладателя звания рыцаря-генерала. Никто из нас не способен посрамить отца.

— Ого. У твоего отца почти высший ранг? Ничего себе.

— Ты даже самых элементарных вещей не знаешь? Конечно, мой отец сильнейший рыцарь, — гордо заявила она.

— А я должен знать? — с улыбкой спросил я.

— А разве нет? — воскликнула девочка. На её лице отразилось недоумение.

— А сколько крыльев у моего дедушки? — спросил я у девочки, которая замолчала. — Или может скажешь, как зовут мою тётю? Моя мама тоже рыцарь, знаешь, какой у неё ранг?

Девочка молча смотрела на меня.

— Видишь, есть информация, которая может быть для тебя очевидна, но это не значит, что она известна всем. И я, кстати, до сих пор не знаю, как тебя зовут.

Девочка сжала кулаки и перевела взгляд на арену.

— Я учту, — сухо ответила она. — Зовут — Эстер.

— А почему ты подсела ко мне? — спросил я дочку герцога, попытавшись сменить тему.

— Отец и брат заняты, вот и отправили меня сюда. А тебя я знаю.

— Откуда? — удивился я.

— Видела, как ты остановил мальчика мага, чтобы спасти девочку с разноцветными глазами. А раз справился, значит не совсем слабак. Со слабаками я бы не стала общаться, — хмыкнула Эстер.

Так вот почему она тогда молча стояла у стены. Мы все были слишком слабыми, чтобы с нами говорить. Так значит учат рыцарей?

— Ну ладно. Буду рад, если твой брат победит, — сказал я, слегка сконфуженной девочке.

— Угу, — кивнула она, не поворачивая головы. — Начинается.

На арену вышло два человека. Молодой парень с тонким мечом, больше напоминающим шпагу, и высокий мужчина с двумя большими топорами, похожий на варвара.

— Шелос Кольдан, семнадцать лет, оружие — рапира. Гредлок Серлиний, восемнадцать лет, оружие — топоры, — объявил человек в костюме, похожий на рефери.

Это ему-то восемнадцать? Да парень выглядит старше чем я в прошлой жизни. Хотя у меня тогда до самой смерти паспорт на кассе спрашивали. Считается ли это, что я хорошо сохранился?

Пока я размышлял о вселенской несправедливости, мужчина в смокинге поднял руку и, прочитав какое-то простенькое заклинание, выпустил в воздух небольшой огненный шар. Сражение началось.

Шелос атаковал первым. Он ловко подскочил к Гредлоку и сделал несколько быстрых уколов в сторону тела противника. Высокий парень старался отбивать все удары своими топорами, но парочка попала в цель, хотя с виду и не нанесла никакого урона.

Сделав шаг назад, Гредлок нанёс удар двумя орудиями по противнику. Шелос отпрыгнул кувырком в сторону, после чего сразу же вскочил на ноги. Топоры ударили по каменной арене, оставив глубокие следы.

— Так ведь и убить можно, — проговорил я, не сдержав мысли внутри себя.

— Если умрёт от подобного, значит никакой не рыцарь, — холодно сказала Эстер, скрестив руки на груди.

Теперь инициатива переходила в руки парня, похожего на варвара. Он размахивал топорами в разные стороны, а противник пытался парировать, но сделать это столь тонким мечом не удавалось.

Десяток ударов спустя рапира треснула и разломилась на несколько кусков. Шелос поднял руки, показывая, что сдаётся. Зал взорвался аплодисментами.

— Логичный исход, — сухо сказала девочка рядом со мной.

— Сложно победить такого здоровяка, имея столь тонкое оружие.

— Он просто дурак. Боялся рисковать. Подгадай он момент между атаками противника, мог бы сделать шаг навстречу и пронзить горло одним движением.

— Тогда бы кто-нибудь из них точно умер, — сказал я с недоумением.

— В настоящем бою проигравший всегда мёртв.

Что вообще за мысли у этой девочки в десять-то лет? Её бы на время изолировать от этого рыцарства, а то совсем сдвинется.

Следующими на арену вышли — Леонир, брат Эстер, вооруженный обычным полуторным мечом, и Сталис, слегка нервничающий парень с коротким мечом и щитом.

— Сейчас увидишь, что значит рыцарь, — сказала девочка, не отрывая взгляда от арены.

Бой в этот раз начался с короткой паузы. Ни один из противников не двигался. Первым нападать никто не хотел.

Где-то спустя минуту промедления, Леонир сменил немного хват меча и перешёл в наступление. Удар, который он нанёс по дуге, был настолько сильным, что от щита откололось несколько кусочков, но противник не дрогнул.

Сталис, не прекращая закрываться щитом, нанёс удар в область шеи соперника. Но вместо того, чтобы отступить, Леонир сократил дистанцию, повернув голову, легко уйдя от атаки. На шее парня появился длинный порез, но его это как будто не волновало. Он схватил руку противника, которую тот вытянул во время атаки и, взяв на рычаг, сломал её. Раздался сильный хруст и меч выпал из ладони Сталиса. Но пепельноволосый парень не останавливался. Пользуясь своим положением, он поднял ногу и ударил парню точно под колено. Нога и без того раненого парня, выгнулась под неестественным углом. Он закричал и упал на пол арены.

— Победитель — Леонир Мерелит, — объявил красиво одетый мужчина, стоящий рядом с ареной. Видимо, он был ещё и судьёй.

Брат Эстер положил меч на плечо, как это любил делать Мерлис, и удалился со сцены. В этот раз большая часть зрителей молчала, наблюдая, как парня, кричащего от боли, уносят с арены.

— Вот видишь? — с улыбкой сказала девочка, переведя взгляд на меня.

— На кой хрен он сделал это? — удивлённо и недовольно спросил я у неё.

— Потому что противник расслабился, — чуть менее уверенно ответила Эстер. — В другой раз будет внимательнее.

— О каком вообще другом разе ты говоришь?

— Такие турниры проводятся довольно часто. Или ты думаешь, что из-за этого унизительного поражения он больше не захочет выступать? — натянув лёгкую улыбку, спросила она.

— Ты вообще ничего не понимаешь?

— А? О чём ты? — спросила девочка, вновь потеряв уверенность.

— У парня больше не будет других попыток. Он ему конечности в суставах сломал. Его противник больше не рыцарь.

— Нет, но… а магия исцеления?

— Она залечит кости, но в каком положении они срастутся? А что делать, если там теперь множество осколков? Будет хорошо, если парень вообще сможет пользоваться рукой и ногой.

— В любом случае… — выдавила из себя Эстер, сильно помрачнев. — Сам виноват, что расслабился во время боя.

Только вот это показательный бой. Просто шоу, а не бои гладиаторов. Но смысла с ней дальше спорить я не видел.

Пока мы разговаривали, завершился третий поединок между Кечитом и Ядлисом. Оба сражались на полуторных мечах. В напряженной борьбе Ядлис обезвредил противника и вырвал победу.

Последней парой четвертьфинала были — Зердиб с длинным мечом и Истиан с копьём. Высокий полноватый парень с мечом был очень напряжён, а его лысый соперник спокойно положил копьё на плечи, как коромысло, и, обхватив руками, прохаживался по арене.

Поединком это было нельзя назвать. Скорее просто походило на издевательство. Но не такое, как это было во время боя брата Эстер. Истиан крутился вокруг противника, который совершенно за ним не поспевал. И даже пытаясь разорвать дистанцию, всегда оставался в зоне поражения копья. После того, как Зердиб понял, что ничего не поменяется, кроме как добавляются всё новые колотые раны на теле, он бросил меч на пол и сдался.

После того, как противники пожали руки, зрители взорвались оглушающими овациями. Истиан мигом завладел взглядами аудитории. Да и мне теперь захотелось болеть именно за него.

— Тц, ничего особенного, — буркнула Эстер, скрестив руки.

Но было очевидно, что ей не нравилось повышенное внимание к кому-либо помимо её брата.

Спустя несколько десятков минут начались полуфиналы. За это время Диль сходил и принес нам с Эстер еды и воды.

— С-спасибо, — слегка смущённо ответила девочка, явно стараясь оставаться невозмутимой. С ней, кажется, нужно как с Гарфом. Подкармливать и маска хладнокровия рассыпится. Я слегка усмехнулся своему открытию, глядя, как задорно девочка уплетает какую-то сладкую булочку.

Первым из двух боев полуфинала был — Леонир против Гредлока.

Мне сложно было понять кто из них фаворит, хотя Эстер уверяла, что это её брат. Во всяком случае, видя размер и толщину конечностей его противника было ясно, что легко их сломать не выйдет.

В начале боя Леонир, как и в прошлый раз, не сдвинулся с места, зато Гредлок сразу побежал в атаку. Сражение не было похоже на бой рыцарей из книжек. Гредлок атаковал, а Леонир защищался, парируя или уклоняясь. Когда атаки парня с топорами замедлялись, инициативу перехватывал брат Эстер. После этого защищался уже Гредлок, периодически пропуская удары, оставляющие на его теле небольшие порезы. Но как только боец с топорами переводил дыхание, всё начиналось сначала.

Бой длился уже десяток минут, и никто не хотел уступать. Леонир явно очень устал, пот стекал по его лицу, а Гредлок был в большом количестве порезов. Понять, чем же всё кончится, было сложно, но становилось ясно, что завершение близко.

Гредлок отвёл одну ногу назад и слегка наклонился вперёд, видимо, готовясь к последнему рывку. Леонир встал в защитную стойку, немного поменяв хват оружия.

Секунду спустя на брата Эстер обрушился шквал сокрушительных атак, которые он с трудом сдерживал.

После очередного удара меч парня задрожал. Казалось, ещё пару попаданий, и он либо расколется, либо выпадет из рук.

Гредлок улыбнулся и нанёс удар сразу двумя топорами. Леонир извернулся и колющим движением попытался атаковать голову этого берсерка. Тот чуть подогнул колени и удар прошел по касательной, разрезав бровь и лоб парня. Атака провалилась, и улыбающийся варвар вновь повторил попытку атаки двумя топорами, но ни один из них не попал в цель, просвистев в нескольких сантиметрах от тела противника.

Гредлок взглянул на разорвавшего дистанцию противника, тяжело вздохнул и… сдался.

На секунду я растерялся от такого решения, но потом осознал. У него было довольно серьёзное рассечение над глазом, и кровь закрывала обзор. Видимо, он решил, что продолжать в таком состоянии поединок не имеет смысла. Все дальнейшие атаки также будут пролетать мимо из-за невозможности нормально оценить расстояние.

Со зрительных мест послышался свист. Но освистали не Гредлока, а Леонира, несмотря на то, что он был сыном герцога. Сначала победа путём уничтожения рыцарского будущего оппонента, а теперь за счет лишения зрения противника, пусть и нельзя было утверждать, что это было сделано намеренно. Никто не испытал восторга от такого завершения. Хотя сам бой был довольно впечатляющим. Моментами я даже старался не дышать.

— Ничего они не понимают, идиоты, — прошипела Эстер. Она явно расстроилась из-за такого отношения к её брату.

— Он уже в финале. Поздравляю.

— Поздравишь после победы, — сухо бросила девочка, как-то обиженно надувшись.

Следующий бой начался сразу же после того, как бойцы поднялись на арену. Говорить о том, кто был фаворитом не приходилось.

Истиан ловко крутился вокруг Ядлиса, размахивая копьем. Пользуясь разницей в радиусе поражения, он заставлял растерянного парня отступать назад. Но каких-либо ран наносить пока не удавалось. Через пару минут отступлений Ядлис, кажется, сам не понял, как оказался на краю арены. Достаточно было одного точно удара копьём по ногам, чтобы парень отскочил и вылетел с арены. Подобное развитие событий тут же сочли победой Истиана, а толпа вновь разразилась овациями, явно смущая лысого паренька, что лишь улыбался в ответ.

С перерывом перед финальным поединком тоже не стали затягивать. Оба противника явно были готовы. Леонир взял новый меч и слушал какие-то напутствия от отца.

Эстер старалась этого не показывать, но явно нервничала.

— Не поддержишь брата? — спросил я её.

— Да и так поддерживаю. Я ведь тут сижу.

— Я имею в виду, что ты можешь выкрикнуть что-нибудь для его поддержки.

— Ему это не нужно, — спокойно ответила девочка, не отрывая взгляда от брата. — Он член семьи Мерелит, значит проиграть просто не может.

Всем бы её уверенность. Но все победы этого парня были довольно спорными, в отличие от копьеносца.

Бой начался. Казалось, публика затаила дыхание.

В этот раз Истиан так расслабленно не скакал. Он медленно пытался приблизиться к Леониру, который его будто заманивал.

Столь медленно развивающегося боя ещё не было сегодня. Истиан изредка наносил удары копьём, а Леонир уклонялся или парировал, но не приближался. Каждый ждал ошибки или брешь в защите.

Что-то заметив, Леонир сделал неожиданный выпад, сильным ударом отбив в сторону копьё, которое почти настигло его. После того как Истиан на секунду открылся, парень воспользовался этим и нанёс удар, оставив довольно глубокий порез на плече.

Бой не спешил развиваться даже после этой атаки. Никто не торопился с действиями. Пару минут спустя Леонир, слегка ухмыльнувшись, устремился вперёд и, вновь отбив копьё, атаковал. Теперь появилась рана ещё и на ноге копьеносца.

— Видимо, у твоего брата появилось преимущество, — сказал я Эстер.

— Нет. Тот парень с копьём специально открылся дважды. Пытается заманить брата в ловушку, — спокойно сказала девочка.

— Ты уверена? — спросил я с удивлением. — Хочешь сказать, что он получил две раны, чтобы обмануть противника?

— Да. Умно. Это бы сработало, но не против семьи Мерелит. Для кого-то вроде нас это очевидно, ведь…

В эту секунду весь зал ахнул. Леонир вновь атаковал противника, который открылся. Опять отбил его копьё, но в этот раз Истиан отпустил копье и вогнал свой кулак прямо в лицо мечника.

Парень отлетел на пару метров, после чего попытался встать. Но потерял равновесие и вновь упал. Не давая лишней секунды Истиан схватил копье и приставил наконечник к горлу лежащего соперника.

Бой был окончен. Разнеслись громкие аплодисменты.

— Не может быть… Как брат мог не заметить? — ошарашено пробормотала Эстер.

У меня в голове крутился иной вопрос — как ты это заметила вообще? Хорошо я не переродился в семье этих фанатиков меча.

— Может быть, он думал, что справится с любой обманкой? — попытался я успокоить дочку герцога.

— Что же делать⁈ — повернулась ко мне девочка, на лице которой отображался ужас.

— Поддержать брата. Поражение — это ещё не конец. Сама ведь говорила.

— Отец… отец убьёт его… — прошептала Эстер.

С трудом понимаю, какие у них на самом деле взаимоотношения. Но разве тот приятный мужчина может быть столь жесток к своим детям? Или я слишком поверхностно смотрю на ситуацию?

Сепелий Мерелит вышел на арену, похлопав своего сына по плечу.

— Потрясающий бой и потрясающий турнир, — сказал он с улыбкой, разведя руки в стороны. — Поздравляю победителя. Юного Истиана Дорлиния. Давайте все поаплодируем этому талантливому парню! — сказал он, начав хлопать в ладоши. Все зрители повторили за ним.

Пока люди радовались окончанию турнира, у Эстер случилось что-то похожее на паническую атаку. Я отправил Диля за водой, а сам пытался как-то привести её в чувство.

— Теперь у победителя есть право сразиться со мной один на один, если он конечно захочет этого, — с улыбкой объявил Сепелий.

— Я с радостью, — проговорил Истиан, поклонившись.

В этот момент девочка рядом со мной потеряла сознание. Я направил ману по своему телу, закинул её на спину и побежал по ступенькам искать врача.

Я точно знал, что на турнирах, где есть угроза для здоровья, должны быть лекари. Оббежав весь коридор, я наконец-то увидел комнату, из которой выходил высокий парень, который сражался топорами. Он был перевязан какими-то желтоватыми бинтами, сквозь которые проступала мазь.

— Извините, там внутри лекарь? — спросил я у него.

— Да. И лекарь и целитель, — ответил Гредлок.

— Спасибо! — воскликнул я, забежав внутрь.

В комнате было с десяток кроватей. Одна из них была занята парнем, которому сломали руку и ногу. Он был без сознания, но лицо казалось очень болезненным.

— Что произошло? — спросил пожилой мужчина в плаще с изображением семи людей за столом.

— Девочка потеряла сознание.

— Клади её на кровать. Сегодня жарко, могла из-за этого не выдержать, — он достал какую-то траву из шкафа и начал толочь её в небольшой плошке. После того, как закончил, разбавил данную смесь водой и влил девочке в рот, открыв его рукой. Эстер тут же пришла в себя.

— Где я? — спросила она, удивлённо осмотревшись.

— Это лазарет, — ответил пожилой мужчина. — А вы больше так долго на солнце не находитесь.

— Это ты меня… сюда…? — сказала она как-то прерывисто.

Но не успел я ответить, как в комнату завели того лысого парня, что сражал копьём.

— Что случилось? — спросил лекарь, подходя ближе.

— Вот что, — ответил один из мужчин, что поддерживали его с двух сторон. Он приподнял правую руку Истиана и оказалось, что на ней отсутствовала ладонь. Она была просто отрублена.

— Твою-то мать! Как это вообще произошло⁈ — воскликнул лекарь, подводя парня к кровати и подзывая целителя.

Абсолютно согласен с вопросом… Да что там вообще произошло за эти пять минут?

Ситуация была довольно странная. Недавний победитель турнира сидел с бледным лицом на кровати, сжимая в левой руке свою же отрубленную кисть. Правая рука была наспех перетянута ремнём, но кровь всё равно сочилась из свежей раны.

— Что произошло? — спросил я, подойдя к измученному парню.

— Не мешай, — сказал лекарь, явно нервничая.

— Несчастный случай во время показательного боя. Герцог Сепелий Мерелит случайно отрубил парнишке руку, видимо, решил, что стоит сразиться всерьёз и не рассчитал, — сказал один из парней, что принёс пострадавшего.

— Нет, это не так, — еле слышно проговорила Эстер, не вставая с кровати.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я у неё, подойдя как можно ближе, чтобы никто не мог услышать.

— Отец не мог ошибиться. Он просто убрал конкурента моего брата. Никто не может быть сильнее, чем член семьи Мерелит.

— Эх. А ведь герцог выглядел довольно приятным человеком, — проговорил я со вздохом. — Так всегда и бывает. Первое впечатление иной раз слишком обманчиво.

— Отец замечательный рыцарь! — замотала головой девочка, видимо, опомнившись.

— Так я не оспаривал его навыки. Говорю лишь, что как человек, он не заслуживает хорошего отношения.

— Но ведь главное, это сила рыцаря! Всегда можно доказать свою правоту в дуэли. Это гораздо важнее!

— Да-да. Понял я уже всё. Тебе вообще тут можно находиться? — перевёл я тему, окончательно убедившись, что спорить с этой девчонкой бесполезно.

— Ох! — воскликнула Эстер, вскочив с кровати. — Нужно срочно спасать брата. Как он мог проиграть, дурак⁈

Она подбежала к двери, после чего обернулась.

— Это… в общем… спасибо! — выкрикнула девочка и, не дав мне даже ответить, выбежала из комнаты.

Кажется, тут у каждого герцога свои тараканы в голове. Быть нормальным в этом мире практически приравнивается к странности. Интересно, я тоже в какой-то момент сойду с ума?

Я вновь подошёл к лысому парню, который стал ещё бледнее. Кровь остановилась, и лекарь достал большую раскаленную кочергу.

Это так они решают вопросы? Просто прижигают раны? Он ведь победитель турнира!

— Извините, — вмешался я. — Но руку ведь только отрезали и разрез ровный. Разве нельзя её вернуть на место с помощью магии?

— Ты вообще представляешь, сколько сил я на это потрачу? И далеко не факт, что рука будет нормально после этого работать, — сказал полноватый мужичок, что был целителем.

— Но попробовать же можно. Иначе зачем вы тут? — задал я довольно очевидный вопрос.

— На случай если влиятельным семьям или их знакомым станет плохо. А не для помощи каким-то рыцарям, — вздохнул он. — Насколько я знаю, он один из сыновей какого-то мелкого барона. Может быть благодарен, что я позабочусь, чтобы этот обрубок потом не загноился.

— Вот как? Тогда можете считать его моим знакомым. Попробуйте помочь.

— Слушай, мальчик, друг он твой или нет, что это меняет? — явно удивился целитель.

Ох чёрт. В этой повседневной одежде они даже не поняли из какой я семьи. Тогда понятно подобное отношение. А я уж было подумал, что в столице все общаются гораздо проще, не заморачиваясь с этикетом.

— Я Эдиус Мельдия. Этого достаточно, чтобы вы ему помогли?

Лекарь и целитель переглянулись.

— А как вы можете это подтвердить, — чуть более сдержанно спросил тучный мужчина.

— А какого подтверждения вы ждёте? Могу позвать кого-нибудь из своей семьи, но это займёт время. А чем больше его проходит, тем меньше шансов спасти руку. Поэтому, вы либо можете поверить мне и помочь этому парню, либо проигнорировать, и тогда станете людьми, что пошли против слов члена герцогской семьи. Хотите всё-таки проверить, вру я или нет?

— Х-хорошо, мы поможем ему. Не злитесь, господин, — явно решив не рисковать, проговорил целитель.

Лекарь откинул кочергу обратно в небольшой камин, затем достал несколько флаконов с разноцветной жидкостью. А целитель приложил отрезанную ладонь к срезу и начал читать заговоры.

Лечение заняло около получаса. Полный мужчина применил с десяток заклинаний и чуть не упал в обморок, явно потратив очень много маны. А лекарь вложил в рот парня несколько тёмных шариков, похожих на какие-то китайские пилюли. После чего заставил запить это различными микстурами. Даже по запаху было довольно мерзко. Не хочу представлять, насколько плохо это на вкус.

— Теперь нужно ждать, — сказал целитель, сев на кровать. — В течение недели будет ясно, но я сделал всё что мог. Не думаю, что много кто справился бы лучше, — довольно хмыкнул полноватый мужчина. Вроде и совсем не хотел заниматься лечением, но так доволен собой. Своеобразный человек.

Белый как смерть парень посмотрел на свою руку с каким-то неверием, и тут же перевёл взгляд на меня.

— Большое вам спасибо, — сказал он, почти плача. — Я всю жизнь буду помнить это, господин.

— Да хватит тебе, чемпион. Ещё не ясно, вернётся ли подвижность. Лучше потрать все силы на восстановление, — сказал я, наконец-то встав со стула.

Я попрощался с шокированным парнем и покинул комнату. Диль наверняка меня уже ищет во всю. Хватит заставлять его волноваться.

Во второй половине дня я встретился с Тисией и близнецами, которые были под огромным впечатлением от посещения мероприятий.

Тётя полдня гонялась по лесу за животными. Но лишь под конец смогла поймать одного кролика. Магией огня в лесу пользоваться было нельзя, поэтому ей приходилось обходиться заклинаниями ветра. Это тоже не самая лучшая затея, но с луком она обращаться не умела.

Ритс и Мелия с радостными лицами рассказывали, как лошади катались по кругу. И что лошадка чёрного цвета, которая им очень понравилась, приехала самой первой.

Даже Альвия пришла с довольной улыбкой. С другой стороны, она любит грифонов. Может в целом её отношение к животным куда лучше, чем к людям?

Когда мы сели в карету, я рассказал Тисии, которая зачем-то постоянно зажигала огонёк над своей ладонью, после чего сразу же тушила, всё, что произошло на турнире.

— Да что ещё ожидать от этих герцогских семей. Лишь бы покрасоваться. Вот если бы герцог Сепелий признал, что его сын проиграл, и наградил настоящего победителя, я бы удивилась.

Забавно. А себя она что ли совсем не причисляет к одной из таких семей? Заявления тёти, конечно, иной раз ставят в тупик.

— Сегодня будет что-нибудь ещё? — уточнил я у неё.

— Да. Вечером будет встреча, но она только для взрослых, — улыбнулась Тисия, и маленький язычок огня над её ладонью вновь зажёгся.

— Опять какая-то заумная политика?

— Не-а. Просто аристократы будут развлекаться. Кто-то называет это закрытым вечером высшего общества для укрепления связей, но я бы назвала оргией, — сказала тетя, и огонёк над ладонью снова погас.

Я поперхнулся слюной. Какая оргия на балу? Ещё и у императора. Сюда же почти все приехали целыми семьями. Тут в целом в норме спать с кем-то находясь в браке? Или это и правда такой акт сближения высшего общества? Разрешено иметь несколько официальных партнёров, но люди все равно занимаются подобным… Зато герцогиня Вералия, наверное, там будет себя чувствовать, как дома.

— И ты пойдёшь туда, тетушка?

— Я ещё не сошла с ума. Пусть сами развлекаются, — сказала она, вновь создав небольшой огонёк.

— Что ты делаешь? — поинтересовался я, не выдержав.

— Интересно стало? — с хитрой улыбкой спросила она. Знала ведь, что я сорвусь и спрошу. Добилась своего. Вот и что с ней делать?

— Очень интересно, — ответил я, вздохнув.

— Я пытаюсь что-нибудь поменять. На охоте я поняла, что бывают моменты, когда использовать магию огня может быть либо невозможно, либо неэффективно. Мне явно нужно что-нибудь ещё.

— Что же? — уточнил я, с любопытством. Она ведь просто практикуется в магии огня. Так что изменилось то?

— Пока это секрет. Но мысли у меня есть, — хмыкнула Тисия, расплываясь в улыбке. — Вот увидишь, твоя тётя освоит ужасающе сильное заклинание.

— Ну, удачи, — сказал я, продолжая наблюдать, как появляется и пропадает небольшой огонёк.

Вечер прошёл абсолютно спокойно. Никто из нашей семьи не пошёл на эту вечернюю встречу. Хотя, если так задуматься, то отец близнецов наверняка там. Так что кое-кто пошёл.

Я провёл время, слушая рассказы близнецов о скачках и о том, какие же вкусные десерты они ели. Детишки были так увлечены, что даже не таскали за собой Гарфа, который спокойно спал у меня на коленях.

Следующий день должен стать завершающим. Особых мероприятий на него не запланировано. Будет просто фуршет на свежем воздухе. С танцами, разговорами и прочим. Некий аналог вечеринки.

Зато в самой столице пройдет самый настоящий фестиваль. Как сказала Тисия, будут запускать магические фонарики в небо. Под ночь появятся какие-то взрывающиеся красками магические шары, наверно, местные фейерверки. Огромное количество костюмов, театральных представлений, развлечений для всех возрастов.

Вот куда точно хотелось бы попасть. Вновь скучать, находясь среди этого высшего общества, совсем не хотелось.

Взвесив все за и против, я решил, что лучше уж ненадолго отлучиться, посмотрев на самый настоящий праздник, чем крутиться среди этих вечно недовольных аристократов.

На следующий день я отказался от поездки на бал. Тисия будто что-то заподозрила, но согласилась. Близнецы тоже решили сходить, наверное, хотели пообщаться с новыми друзьями. Альвия, конечно же, направилась вместе с ними. А Зерос ещё с утра куда-то ушёл. Выходит, я остался практически без присмотра.

Улучив момент, я переоделся в повседневную одежду и, покинув дом, направился в лабиринт из живой изгороди. Благодаря принцессе, мне было известно, что это самый простой способ выбраться наружу.

Перемахнув через ограду, я пошёл в город. Теперь можно было выдохнуть. Даже если Петра, которой я сказал, что хочу вздремнуть, заметит моё отсутствие, то всегда можно сказать, что вышел потренироваться. Могу развлекаться весь вечер. Но, конечно, охрану территории дворца стоит усилить. Раз есть возможность так легко выбраться наружу, значит и внутрь попасть будет несложно.

Город и правда за эти несколько дней сильно изменился. Всё было украшено яркими декорациями. Вокруг раздавались довольные голоса людей, наслаждающихся праздником.

По всей округе стояли стражники. Но и они с упоением наблюдали за этой атмосферой.

Пройдя через небольшой рынок, который скорее напоминал несколько украшенных прилавков, я направлялся на главную площадь.

Путь оказался совсем не близким. Пробираться среди домов мне не хотелось, поэтому, постоянно спрашивая дорогу, я направился в обход. Зато увидел много всего интересного.

Прямо в городе протекала узкая речушка, через которую было перекинуто несколько небольших мостиков. Детишки стояли на этих переправах и бросали в реку что-то похожее на самодельные кораблики.

Дороги тут были неплохо вымощены, а мусора на улицах почти не было. Явно всё было подготовлено к фестивалю.

В конце концов я вышел на большую площадь. Слева от меня стояла гигантская башня. Видимо, в ней и находился один из архимагов. Даже интересно, он и сейчас там или же развлекается со всеми?

В этом невероятном здании, которое привлекало внимание каждого, было этажей тридцать, не меньше. Если учесть, что даже в столице высота домов в основном два-три этажа, то это прям какая-то Бурдж-Халифа.

Спустя десяток минут я добрался до длинной лестницы, идущей в огромный храм, больше напоминающий дворец. Перед ним стояла массивная статуя семерых человек. Видимо, это и были Семеро. Лиц, как и половых признаков не было, просто фигуры, напоминающие людей. Слегка походили на то бесполое существо, что я встретил после смерти. Но зайти в храм и задать хотя бы парочку вопросов — я не смог. Скорее всего из-за праздника он был закрыт. Ну, с другой стороны, священнослужители тоже люди. Что плохого в том, чтобы отдохнуть на фестивале?

Вздохнув, я продолжил прогуливаться по площади.

Довольно быстро я добрался до длинной улицы, уставленной деревянными палатками, в которых продавали разнообразные сладости. Есть я не хотел. Поэтому меня больше заинтересовали расположенные неподалёку небольшие сцены, окруженные множеством стульев. На некоторых уже выступали артисты. Была даже парочка, где стояли высокие ширмы и двигались лишь небольшие куклы.

Остановившись у одного из спектаклей, где играло множество людей в пёстрых костюмах, я решил посмотреть.

Это была история о трёх братьях — сыновьях короля. Один был сильный, второй умный, а третий совсем глупый неумёха. Отец их, перед смертью, хотел выбрать себе наследника. Завязка немного походила на знакомые мне Земные сказки, но на этом схожесть заканчивалась. После смерти отца младший брат убивал старшего и среднего, после чего насиловал их жён и садился на трон.

Пока я пребывал в шоке от такого сюжетного поворота, зрители, а в особенности дети, громко хлопали. Как оказалось, это произведение было основано на реальных событиях. Именно так пришёл к власти нынешний король королевства Тармерия. Не знаю верить или нет, но в последнее время кажется, что тут любая невероятная жесть может действительно случиться.

Решив не тратить время на остальные спектакли, я двинулся дальше.

Обойти весь фестиваль было слишком сложно. Особенно за столь маленький срок. Пусть я и пытался, но размах оказался слишком большим. В какой-то момент начало темнеть, да и ноги уже отваливались. Усталость дала о себе знать, пусть я и частенько выходил на пробежки.

Вокруг парили сотни магических фонариков. В паре переулков было даже светлее, чем днём. По небольшой речушке поплыли маленькие светящиеся лодочки. А огромный фонтан в центре площади начал переливаться различными цветами. Увидев это, множество детей с радостными криками стали бегать вокруг и кричать. Некоторые, особенно смелые, даже залезали внутрь, брызгаясь водой.

Бал должен был скоро закончиться, поэтому требовалось идти домой. Но не пройтись по этим светящимся улочкам я не мог.

Осматривая очередной пёстро украшенный переулок, я чуть не врезался в девочку, которая была мне хорошо знакома. Это была императорская принцесса Несса. Её красно-рыжие волосы слегка торчали из-под капюшона, а красивое платье было слегка порвано. Видимо, она всё-таки перелезла через забор. И даже послушалась меня, попытавшись замаскироваться. Хотя, если человек её хоть раз видел, перепутать было невозможно.

Не обращая на меня никакого внимания, она, радостно рассматривая светящиеся здания, поскакала вперёд.

Удивившись такой беспечности от принцессы, я направился следом. Не знаю уж сколько она тут бродит, но бал почти кончился, а значит стоит вернуться. Если заметят, ничего хорошего точно не будет.

Но догнать эту юркую девчонку, когда вокруг такое количество людей, оказалось не так просто. Кричать и привлекать внимание не хотелось.

Когда я уже был в паре десятков метров, она резко прибавила шаг и свернула в один из проходов, над которым висела деревянная табличка «Переулок траура». Я тоже ускорился и повернул следом. Навстречу мне вышли мужчина и женщина в плащах. Мужчина тащил за собой большой чемодан. Я с трудом успел затормозить, чудом не врезавшись в девушку.

— Смотри куда прёшь, мелочь, — крикнула женщина мне вслед.

— Отстань ты от мальчишки, нам ещё в «дыру» нужно успеть, — осадил ее мужчина.

Было желание остановиться и вступить в спор с этой дамочкой, но времени на это не было.

Добежав до очередного поворота, я повернул голову и понял, что переулок закончился. Дальше был тупик. Но Нессы нигде не было.

— Какого хрена⁈ — невольно вырвалось у меня.

Я ещё раз осмотрел переулок, но ничего не изменилось. Стало ясно, что императорская принцесса просто растворилась в воздухе.

Меня охватило странное чувство непонимания и растерянности. Человек буквально испарился. Сложно было поверить, что это действительно произошло.

Попытавшись взять себя в руки, я осмотрел несколько стен, пытаясь найти что-то напоминающее скрытый проход или спрятанную дверь. Но результата это не принесло. Даже ничего похожего на канализационный люк не было.

С особой тщательностью я искал какой-нибудь круг телепортации, но и он отсутствовал.

— Бред какой-то… — проговорил я, застыв в растерянности.

Что мы имеем? Девочка забежала в тёмный переулок, который заканчивался тупиком, и пропала. На кой хрен она вообще сюда зашла? Тут же совсем ничего нет. Должна же на это быть хоть какая-то причина.

Может быть, она услышала просьбу о помощи, но это оказалась ловушка, которая перекинула принцессу через стену? Нет, бред какой-то. После такого должен был раздаться хотя бы крик.

Значит, она могла просто не знать, что этот поворот ведёт в тупик. Но принцесса и в город-то не выходит, зачем бегать по странным переулкам? Никто не пойдёт в это место просто так. Особенно такая смышлёная девочка.

Так, стоп. А те люди, что выходили отсюда, для чего вообще здесь находились? Они ведь не могли попасть сюда откуда-то с другой стороны. Вход и выход всего один. Ладно ещё Несса, она вполне могла просто слегка заблудиться и случайно забежать, но неужели эта парочка с чемоданом тоже?

Чемодан… Твою-то мать. Девочка ведь могла быть в нём. Любят в этом мире похищать детишек. Но неужели такое действительно могло произойти в столице? Даже если я не прав — проверить всё равно нужно.

Я выбежал из переулка и осмотрелся по сторонам. Конечно, этих людей в зоне видимости уже не было. Зато была парочка охранников, спокойно прогуливающихся по площади.

Я подбежал к мужчинам, которые с лёгким удивлением опустили на меня взгляд.

— Человека, возможно, похитили, — сказал я, не скрывая своего волнения.

— Какого человека? — спросил охранник постарше со шрамом на губе.

— Девочку. Ей девять лет, рыжие волосы.

— Вон девочка, — сказал второй мужчина, указав на какую-то девчушку лет четырнадцати, что играла с друзьями.

— Да она даже по возрасту не подходит. О чём вы? Нужно скорее организовать поиски! — недовольно воскликнул я.

— Правильно говоришь, — вновь вступил первый охранник. — Организуй обязательно. Ищи свою подружку тщательнее. Возможно, она затаилась где-нибудь за углом.

— Да мы не в прятки играем. Её схватили люди в капюшонах и с чемоданом!

— Вот как. Стало быть дело гиблое, — сказал второй стражник, слегка ухмыльнувшись. — Придётся тебе ждать подругу возле дома, когда страшные люди её отпустят.

— Да вы издеваетесь надо мной что ли? Это важное дело! Она принцесса!

— Ох, принцесса⁈ — ошарашено воскликнул стражник со шрамом. — С этого начинать надо было! Гефен, срочно на поиски. Для начала исследуем вон ту таверну, — сказал мужчина, указав рукой на вывеску с названием — «Выпивала».

— Да за что вам платят вообще⁈ — нахмурился я.

— Ясное дело не за то, чтобы выслушивать придумки детишек. Развлекайся, мальчик, фестиваль же.

Больше они меня не слушали. Просто удалились в таверну с явным намерением нажраться. А у меня даже не было с собой герба семьи Мельдия, чтобы иметь хоть какую-то возможность на них надавить. Всем тут глубоко плевать на слова детей. И что прикажете делать⁈

Зла никакого не хватает. Как так вообще можно? Пошли бухать в своего «Выпивалу», хотя под носом детей воруют.

Так… А ведь та парочка тоже куда-то спешила. Кажется, они сказали что-то вроде — «успеть в дыру». Вряд ли это какая-то физическая дыра. А если это существующее название заведения, то можно попробовать поискать.

Оббежав весь район, я довольно быстро осознал, что ничего похожего в округе не было. Поэтому я подходил к людям и спрашивал — не знают ли они такого места. Но все отнекивались. Возможно, потому что действительно не знали, но больше я был готов поверить в то, что никто не хотел тратить время на разговоры.

Как же трудно жить, когда твоё слово ничего не значит. Стоит переодеться в обычную одежду и всё — ты становишься просто доставучим ребёнком. Люди побогаче смотрели на меня пренебрежительно, как на попрошайку. А обычные жители столицы либо игнорировали, либо пытались купить сладостей, чтобы я отвязался.

Никакой новой информации не появлялось. Сложно сказать, сколько времени ушло, пока я пытался найти хоть какую-то зацепку. В конце концов, я подошёл с тем же вопросом к какому-то пожилому бедняку.

— Ты, наверное, про ту Дыру, что раньше была довольно известной таверной. Она закрылась лет десять назад, но там до сих пор иногда собираются бездомные и ночуют. Давненько я там уже не был, — протянул мужчина с явными нотками ностальгии.

— А вы можете показать куда идти? — спросил я с надеждой.

— Так вот до ближайшего поворота налево и там шагов пятьсот прямо. Упрёшься в такое зелёное здание. Ну, раньше было зелёным, пока краска не отвалилась, — сказал он, задумчиво.

— Спасибо большое, — выдохнул я, после чего вытащил дубль из кармана и кинул удивлённому старику.

— Да хранят вас Семеро! — крикнул мне вслед явно ошарашенный мужчина.

Я добрался до ветхого облупленного здания за десять минут. Над покосившейся дверью действительно было написано — «Дыра», хотя разобрать это было уже довольно сложно. В отличие от остальной части города, тут было довольно темно, и сам антураж довольно неплохо соответствовал названию.

Людей вокруг не было видно, но усилив слух маной я сразу понял, что внутри здания кто-то находился.

Их было немного, я различил лишь три голоса. Они были довольно громкими, поэтому я приблизился, с надеждой подслушать разговор.

Вдруг позади дома раздалось ржание лошади, которое чуть не довело меня до инсульта. Настолько неожиданно это случилось.

Слегка успокоившись, я обогнул пришедшую в негодность таверну и увидел небольшую повозку, в которую и был запряжен довольно крепкий конь.

В старой и явно разваливающейся телеге, была навалена куча разного хлама.

Подойдя ближе, я решил осмотреть повозку с надеждой, что чемодан положили сюда. Но обнаружил лишь несколько дырявых котелков, пару десятков досок, гвоздей и пустых мешков. А также дырявую бочку и несколько сломанных удочек. Того, что я искал, однозначно не было.

Когда я уже хотел выбраться из повозки, дверь Дыры открылась и вышло три человека. Будь на улице хоть немного светлее, меня бы сразу заметили. Я лёг на дно повозки и постарался накрыться дырявыми мешками. Получилось, конечно, так себе, но иных вариантов я не нашёл.

— Да чтоб эту мразь молнией убило! — недовольно воскликнула женщина.

— Не паникуй. До утра так до утра. Отвезём её к нам, так будет безопаснее. Сидеть здесь и дальше — это прямой путь на виселицу, — ответил слегка грубый мужской голос.

— А если придурки будут задавать лишние вопросы?

— Да скажем им, что нужно закрыть на всё глаза. Дадим по дублю на рыло и эти ребята даже не пискнут, — ответил мужчина, закинув что-то увесистое в телегу. Я сильно напрягся, но кажется меня никто не заметил.

— Ну что за задница! Ещё и столько денег уходит в никуда. А всё потому, что нихрена не могут сделать быстро. Очень мне хочется таскаться с этой девкой туда-сюда.

— Хватит, Веска, не причитай. Успеем мы ещё получить выкуп. Я и не надеялся, что будет легко. Каждый твой план превращается в дерьмо.

— Зато у меня они хотя бы есть! — воскликнула девушка, сев спереди в телегу. — Залезай и поехали. Цельт, вези аккуратно.

— Как скафжешь, — ответил хриплый неразборчивый голос, видимо, кучера. Судя по всему, у него не было большого количества зубов.

Телега сразу же тронулась. Я лежал под несколькими грязными мешками и старался не дышать. Ну, просто замечательно! И во что я на этот раз ввязался?

Куда бы мы ни ехали, дорога была не близкой. Сложно сказать сколько времени прошло, но явно не меньше пары часов.

Меня постоянно шатало в разные стороны. Укрытый этой дырявой ветошью, я действительно чувствовал себя мешком картошки.

Ещё и постоянные возгласы девушки, которую я уже успел возненавидеть, сильно выводили из себя. Никогда не находился так долго рядом с подобным человеком. Она вообще умеет молчать?

— Ты что сделаешь со своей частью выкупа? Я вот хочу купить в центре столицы большой дом с балконом. Чтобы каждый день выходить на него и смотреть, как бедняки дерутся за кусок хлеба. Я даже сама буду им скидывать пару батонов и наблюдать, — усмехнулась дама.

— Зачем? — поинтересовался мужчина.

— А зачем они так поступали со мной? Наверное, в этом есть какой-то смысл. Пойму, когда попробую. Ты ведь будешь рядом со мной в этот момент?

— Давай будем об этом думать, когда всё закончится.

— Я люблю планировать заранее.

— Знаю я, чем заканчиваются все спланированные тобой вещи, — вздохнул мужчина.

— Эй! Хватит уже. Я ведь стараюсь. И не только для себя…

Слушая постоянные недовольства этой психопатки, я заметил, что мы начали замедляться. Сложно было понять, приближаемся мы к месту назначения или просто дорога стала хуже.

Но вот, наконец-то, телега остановилась. Послышался голос мужчины:

— Веска, отвязывай лодку. Я заберу чемодан и сразу за тобой. Только смотри, чтобы её не унесло.

— Ага, — протянула девушка, и послышался звук удаляющихся шагов.

Мужчина забрал ту вещь, что кинул до этого в телегу, но на меня вновь внимания не обратил. Может я и правда стал мешком?

— Цельт, возвращайся как петухи прокричат. Сюда же, — проговорил мужской голос.

— Хофошо, — раздалось в ответ.

Повозка явно прочертила на земле полукруг, развернувшись, после чего поехала в обратном направлении.

Действовать нужно было быстро, но незаметно. Спустя пару минут я стащил с себя мешок и аккуратно подполз к концу телеги, после чего скатился вниз.

Звук моего падения был негромким, но падать на спину оказалось довольно болезненно. Спустя минуту, когда телега достаточно удалилась, я поднялся на ноги и побежал по колее.

Выбежав к озеру, я никого не обнаружил на берегу. Значит эта парочка уже успела отплыть.

Подбежав к берегу, я послал ману в глаза и чётко разглядел на середине водоёма небольшую лодочку. Но других лодок поблизости, чтобы тоже перебраться на другой берег, я не заметил.

Озеро было довольно широким, и преодолеть эти плюс-минус триста метров у меня вряд ли получится. Даже в прошлой жизни я плавал так себе, а сейчас и подавно.

Обходить водоём вокруг отняло бы ещё минимум час. Особенно если учитывать, что сейчас ночь, а идти через лес. Поэтому первым делом я решил найти какой-нибудь альтернативный вариант.

У берега оказался небольшой деревянный плот. Плохо связанный и с трудом держащийся на воде. Но других возможностей быстро перебраться — не было.

Я использовал «массу», максимально снизив вес плота, после чего лёг на него и стал грести руками. Пусть и не быстро, но эта явно наспех связанная ерундовина стала двигаться в сторону противоположного берега.

Плыть на плоту оказалось крайне тяжело. Больше всего мешало то, что он почти развалился. Периодически одна из частей моего «корабля» начинала тонуть, и я магией левитация приподнимал плот над водой. От чего тот ещё больше приходил в негодность.

На последних метрах пятидесяти он окончательно развалился и я, схватившись за бревно, догребал до берега из последних сил. Доплыть удалось лишь полностью промокнув и собрав на одежду всю прибрежную тину.

Куда вообще я влез? Мог бы сейчас лежать на мягкой кроватке и гладить толстого рыжего нахала. А вместо этого весь мокрый непонятно где.

Да и даже не уверен на все сто, что Несса реально тут. Её имени никто не называл. Сейчас окажется, что они вообще что-то другое обсуждали. А принцесса умеет ходить по стенам, и она просто выбралась из тупика забравшись на дом. Вот как весело будет…

Выбравшись из озера, я заполз за ближайший куст, в голове посылая всех к такой-то матери.

Медлить было нельзя, но для начала стоило осмотреться. Недалеко от берега стоял небольшой двухэтажный домишко. Перед входом в который дежурил высокий, накачанный мужчина.

И как же мне туда попасть? Самый логичный вариант — задний вход. Но что делать, если он отсутствует? Судя по теням, мелькающим в окнах, людей в здании было довольно много. Можно попробовать ворваться внутрь и раскидать всех, после чего как герой вынести принцессу на руках. Но скорее всего меня прикончат сразу же на входе.

Я сжал правую руку так сильно, что кольцо впилось в указательный палец. Точно, кольцо! Может быть, Тисия уже заметила, что меня нет, и ищет. Нужно просто продержаться до момента её прибытия.

Но что, если исчезновение заметят ещё нескоро? А эти похитители хотели вновь куда-то ехать с самого утра.

Никакой адекватной стратегии у меня никак не появлялось.

Ладно, для начала нужно убедиться, что тот человек, за которого они собираются получить выкуп, и правда Несса. А то кто их знает.

Аккуратно обогнув дом по дуге на достаточном удалении, я сразу понял, что второго входа не было. Даже окна были слишком высоко, чтобы нормально позволить заглянуть внутрь. Особо ни на что не рассчитывая, я тихо подошёл к дому с обратной от входа стороны.

Из здания раздавалось множество разных звуков: смех, крики, удары, мычание, похожее на пение. Со второго этажа ещё добавились громкие стоны. Не сложно было догадаться, чем там занимаются.

Ну супер. Я пришёл к какому-то притону. Если меня тут поймают, то в этом озере и утопят. Буду как буй возле берега болтаться.

В этот момент я услышал, как входная дверь, с характерным мерзким скрипом, распахнулась и раздался грубый мужской голос:

— Ха-а. Как же я надрался!

— Что так шумно сегодня? — спросил его какой-то другой мужчина. Скорее всего охранник.

— Чергас сказал Дильту, что он его бабу в подворотне зажимал. Ну тот ему хлебало об стол и разбил, — весело проговорил один из мужчин.

— А у Дильта разве есть женщина?

— Да кто ж его знает. Но он в таком состоянии, что уже плевать существует она или нет. Нужно защищать честь даже выдуманной мамзели, — залился весёлым смехом явно сильно пьяный мужчина.

Спустя пару секунд, почему-то с запозданием, раздался громкий смех второго человека. У них тут явно своя атмосфера.

— Ты уходишь? — спросил у пьяницы охранник.

— Да хер там! Я не уйду, пока не блевану. Я просто отлить.

— Только не в озеро. Не хочу тебя оттуда вылавливать. Давай вали за дом.

— Понял, понял. Не проблема! Главное, чтобы после этого — этот дом не утонул! — заржал парень, чуть не задыхаясь.

Твою ж! И что делать? До ближайшего куста или дерева бежать минуту.

Оставался последний вариант. Я рванул к озеру и нырнул под воду, задержав дыхание. Сложно посчитать как долго я так находился. Помню, что в прошлой жизни ради интереса засекал, как долго я могу не дышать. На тот момент выходило целых сто двадцать четыре секунды. Но сейчас, кажется, будто прошло раза в два больше. Когда лёгкие уже будто стали гореть и сдерживаться стало невыносимо, я вытащил голову из воды и глубоко вздохнул.

Мужчина уже, видимо, закончил свои дела и спокойно шёл вдоль стены дома по направлению ко входу. Вылези я на пол минуты раньше, и меня бы точно схватили.

Нет, так дело не пойдёт. Сидеть как на пороховой бочке совсем не весело. Не буду же я от каждого шороха нырять в озеро.

Я вытащил из воды довольно толстую палку, которую поднёс поближе к дому. Использовав магию левитации, я, аккуратно минуя окна, взлетел на ней прямо на здание. Крыша, к счастью, оказалась не слишком гнилой и спокойно выдержала мой вес.

Тут меня вряд ли кто-то будет искать, особенно пока темно. Да и эти пьянчуги обычно ходят, опустив морду в землю.

Но основная проблема не была решена. Несса не найдена и даже не ясно, тут ли она. Нужно было как-то понять, что произошло.

Но спустя несколько минут, я услышал разговор из открытого окна второго этажа. Разговор, который наконец-то расставил всё на свои места в моей голове.

Голоса, что раздавались из окна второго этажа, были донельзя знакомыми. Это точно были мужчина и женщина, разговоры которых я слушал на протяжении всей поездки в телеге.

Я подполз чуть ближе к краю крыши и усилил слух маной.

— Да ты пойми, я и дня не просижу больше в этом гадюшнике. Если эта сучья служанка и завтра с утра начнёт придумывать оправдания, то пойду искать, кому ещё продать эту девку! — громко возмущалась девушка.

— Да остынь ты. Действительно думаешь, что такое дело — это ерунда? Конечно, сложности возникают. Самое сложное мы уже сделали. Осталось лишь ждать.

— Ну, конечно. Сидеть и ни о чём не переживать⁈ Я даже уснуть не смогу. Посмотри, у меня руки трясутся!

— Ночь не поспать — хуже не будет, — ответил мужчина, судя по всему, отодвинув скрипящий стул.

— Может мы это… зря ввязались? — как-то испуганно сказала девушка.

— Да ты охренела⁈ Затащила меня и теперь сидишь тут сопли пускаешь? Знаешь ведь, что я согласился лишь потому, что это была твоя просьба.

— Пошел ты! Ничего я не пускаю. И спасибо… Просто ненавижу, когда планы меняются, — тяжело вздохнула дама, настроение которой менялось буквально каждую секунду.

— Не изменится ничего за ночь. Девчушка сидит взаперти. Еды и воды я ей дал — не сдохнет. Не самые лучшие условия, но что ж поделать.

— Как представлю, что будет, если нас поймают…

— Раньше тебя это никогда не волновало, — с усмешкой сказал мужчина.

— Да ты не сравнивай похищение долбанной коровы и императорской принцессы! — выпалила женщина.

— Ты погромче крикни, чтобы тебя во дворце услышали.

— Заткнись… И извини, что я такая нервная. Ничего с собой поделать не могу. Как ты меня вообще терпишь?

— Так ведь уже привык. Иначе это была бы уже не ты. А другой дурочки мне не нужно.

На пару секунд разговор затих. Своеобразные отношения у этой парочки. И смех, и грех.

— Кости есть? Может хоть так время убьём, — вдруг спросила девушка, явно более весёлым тоном.

— Есть конечно, — ответил мужчина, и я услышал звук катящихся по столу игральных костей.

Меня аж передёрнуло. Видимо, отторжение уже к этим кубикам. Можно это считать за посттравматический синдром?

В любом случае нужную информацию я получил. Значит они правда схватили Нессу, и теперь она сидит где-то в этом доме.

И как прикажете её доставать? Судя по голосам в здании человек двадцать. На входе охранник. Силой — точно не вариант.

Можно влететь в окно и сказать, что я великий маг. Если мне вдруг поверят, то будет не сложно заставить их отпустить девочку. Звучит как отличный план… для человека с однозначным iq.

Пока самым надёжным вариантом оставалось просто сидеть и ждать Тисию. И хоть как-то следить за передвижением похитителей.

Ночь началась не так давно. Если сюда ехать часа два на повозке, то просто на лошади можно добраться меньше, чем за час. Главное, чтобы это долбанное кольцо не подвело.

Минуло два или даже три часа, но ничего не поменялось. Внутри дома стало тише, видимо, большинство людей уснуло. Сейчас лето и ночи довольно короткие. Уже через час, ну максимум два, будет рассвет.

Я спокойно лежал на крыше, крутя в руке палку, на которой и взлетел сюда. Вдруг что-то холодное щёлкнуло меня по носу.

Да что ж такое. Ещё и дождь. Замечательно! А я только недавно нормально обсох.

Даже охранник на входе зашёл внутрь, чтобы не мокнуть. А я чем хуже? Можно встать хотя бы под дерево. Чую сейчас ливень начнётся.

Я спрыгнул с крыши, применив вновь магию «левитации». Когда ноги коснулись земли, я спокойно положил палку на плечо, будто это был деревянный меч, и настроился шагать в сторону небольшого леса.

— Помогите! — раздался тихий хрипящий голос.

Я ошарашено остановился и осмотрелся вокруг. Но никаких намёков на кричащего не обнаружил. Не могло же мне послышаться?

Направив ману в уши, я попытался прислушаться получше и действительно вновь услышал, куда более тихое и разборчивое: «Помогите».

Я развернулся и подбежал ближе к дому. Голос точно шёл отсюда, но будто даже не с первого этажа, а ниже.

Дождь усиливался, будто пытаясь скрыть последние мольбы о помощи. Я опустился на колени, чтобы понять, откуда же раздавался звук, и стал двигаться вдоль здания.

Прямо на стыке земли и фундамента я обнаружил небольшую дыру. Оттуда и доносились мольбы о помощи.

Опустив лицо, которое уже было полностью мокрым от дождя, к земле, я крикнул в эту прорезь:

— Несса, это ты⁈

— А? К-кто это? — спросил хрипящий голос.

— Это Эдиус! — крикнул я в ответ.

— Э-Эдиус? Это правда ты⁈ Слава Семерым! Я тут в каком-то подвале.

— Понял. Здесь дыра в фундаменте. Я попробую расширить её. Возможно, ты сможешь протиснуться, — ответил я, став долбить палкой землю.

— Эдиус… Это не дыра. Это окно с решёткой, — тоскливо прокричала она. В этот момент моя палка ударилась о железный прут.

Да твою-то мать! А я уже обрадовался, что тут дом начал потихоньку разрушаться. А на деле просто фундамент просел и это отверстие с решеткой спустилось глубже в землю.

Но вдруг расстояние между прутьями не настолько маленькое и она пролезет? Или они еле держатся. В любом случае попытаться стоит.

— Следи за тем, чтобы никто не подходил к двери. Я продолжу копать, — крикнул я девочке, которая тут же ответила согласием.

Земля была ужасающе твёрдой, несмотря на дождь. Я изо всех сил долбил её этой палкой, которая периодически обламывалась, после чего выгребал кусочки земли.

Тяжело предположить, как долго я этим занимался, но солнце всё ещё не взошло. Хотя возможно из-за ливня тучи просто закрыли небо. Если бы не мана в глазах, то я бы даже не различал, что копаю.

Полностью мокрый, руки были стёрты в кровь, а пара ногтей треснуло. Но я всё-таки смог выкопать проход к этой решётке, лишь для того, чтобы убедиться, что петли держали её намертво, а прутья находились слишком близко друг к другу.

— Пролезть не получится, — сказал я Нессе, силуэт которой уже мог хорошо различить через прутья решетки.

— Ну, я и не надеялась, — тихо прохрипела принцесса, тяжело вздохнув. Кажется, она так сильно кричала, что голос сорвала. Спасибо дождю, что согнал меня вниз, иначе я бы не услышал её в этой земляной темнице.

— Погоди, я что-нибудь придумаю.

— Не вижу вариантов, — со вздохом ответила девочка. — Лучше предупреди всех во дворце. А я подожду ещё немного.

— Мне туда бежать часа три, а то и четыре. А тебя увезут куда-то с первыми петухами. Возможно, с целью получения выкупа или продажи.

— Ну, ничего. Я попробую выиграть время. Скажу, что мне плохо. Если нужно даже описаюсь. Если меня решили продать, то точно не захотят, чтобы я пострадала.

Удивительно рациональное поведение для девятилетки. Неужели её готовили к подобному? Не смахивает на какую-то избалованную принцесску. Я думал, что она будет сидеть в углу и рыдать. А тут такое.

— В любом случае это опасно. Кто знает, чем всё закончится. Вдруг тебя убьют. Нужно выбираться отсюда прямо сейчас.

— Каким образом? — спросила девочка без особого воодушевления, будто смирившись. — Если только ты не разрушишь решётку какой-нибудь сильной магией.

Разрушить магией? А это идея. Только не уничтожить, а заставить сломаться.

— Уйди от окошка подальше! — крикнул я удивлённой девочке и схватился за прутья.

Направив ману в решётку, я использовал заклинание «масса», увеличив ее вес так сильно, как мог. После чего резко снизился вес и вновь увеличил. Этим я занимался несколько минут, пока петли не начали скрипеть от каждого моего нового вмешательства.

В один момент решетку вырвало из стены, и она полетела вниз вместе со мной. Я сразу же использовал «левитацию» и остановил её буквально в нескольких сантиметрах от пола. Упади она — явно разбудила бы половину дома.

Несса смотрела на меня, вытаращив глаза. Видимо, её зрение уже неплохо привыкло к темноте.

— Ч-что теперь? — выдавила она, подходя ближе. — До окошка больше двух метров.

Я слегка ещё приподнял левитацией решётку, заняв на ней положение поудобнее и скомандовал:

— Садись рядом.

Несса без лишних вопросов запрыгнула на эту летающую железяку, и мы медленно поднялись наверх.

Выбравшись на поверхность, я выдохнул. Несса развела руки в стороны и посмотрела на небо. Если учесть, что дождь до сих пор продолжался, то это напомнило мне одну довольно известную сцену из фильма. Но радует, что в нашем случае не пришлось двадцать лет копать проход.

— Ну, побежали. Обогнём озеро и там будет дорога, — пришёл я в себя.

— А решётка? — спросила девочка, не двигаясь с места.

— А что с ней? — уточнил я, слегка удивившись. Она что прямо сейчас решила обсудить, что я использовал магию? Нашла, блин, время! — Давай потом!

— Что потом? — воскликнула девочка возмущенно. — Зачем ты её оставил в воздухе висеть? Опусти на пол. Ты уйдёшь, а она упадёт и всех разбудит.

Я вернулся к дыре и вновь дотронулся до решётки, которая после этого стала потихоньку опускаться вниз.

Вообще из головы вылетело, что когда мана внутри предмета закончится, то заклинание развеется. Почему-то никогда раньше не придавал этому значения. Дожили, меня отчитала девятилетка, да ещё и по делу. Стыдно…

— Вот теперь можно идти, — сказала девочка, улыбнувшись.

Я ещё раз осмотрелся и убедившись, что вокруг никого нет, побежал в сторону леса.

Веска никак не могла уснуть. Навязчивые мысли преследовали её, каждый раз, как девушка закрывала глаза. Даже напиться было нельзя, ведь намечалось крайне ответственное утро.

После очередной неудачной попытки отправиться в мир сновидений, она встала с разваливающегося дивана и подошла к окну.

Дождь лил не прекращаясь уже второй час, что ещё больше усиливало обеспокоенность. А вдруг дорогу размоет, и телега застрянет? Или ливень не кончится до самого утра, помешав провернуть сделку. А если из этой темноты вдруг выйдет имперская армия? Эти безумные фантазии клевали её мозг будто ворон.

Вся напускная уверенность пропала в момент, когда человек, с которым она договорилась похитить принцессу, попросил продержать девчонку до утра.

Одно дело выдержать десять плетей и ходить со шрамами на спине и совсем другое — попасть на казнь. За подобное преступление вряд ли ждёт снисхождение.

Желание обогатиться внутри неё проиграло страху смерти. Девушка уже не знала, зачем согласилась на это предложение. Странно было вообще поверить какой-то служанке, которая предлагает похитить принцессу. Но та выкатила слишком весомый аргумент в виде пятидесяти дублей задатка.

Удивляло только — почему эта хорошо одетая прислуга обратилась именно к ней? Веска не была хорошо известна. Разве что тем, что каждая её выходка была провалом. Да и кто вообще предлагает похищать членов семьи императора где-то в баре среди трущоб. Тогда её внимание полностью забрал мешочек с деньгами, что лежал перед ней. А теперь мысли вставали на свои места, и с каждой минутой этот план выглядел всё более странным.

В который раз пройдясь по единственной пустой комнате второго этажа, она решила разбудить Ташила. Крутить все этим мысли в голове в одиночку уже было невыносимо. Всё-таки её единственный близкий человек в любом деле был рядом.

Пройдя в соседнее помещение, где на полу лежало несколько мужчин, девушка обнаружила в углу своего знакомого и пнула его ногой.

— Да чтоб тебя Серкас драл, — выругался Ташил, вскочив с пола. — Нигде от тебя не спрячешься. Всё никак не уснешь?

— Не могу. Пойдём со мной. Или я с ума к утру сойду.

— Уже почти утро, — ответил мужчина, спокойно последовав за ней. — Просто дождь не даёт этого понять.

— Так ты бросишь меня в одиночестве?

— Странно спрашивать это, когда я уже иду за тобой, — сказал Ташил, проходя в комнату.

Веска лишь улыбнулась, в очередной раз услышав подтверждение своих мыслей. Этот мужчина никогда её не предаст, пусть и частенько возмущается. Хоть где-то ей в жизни повезло.

— Может ещё раз всё обсудим? — спросила девушка, сев на кривой стол.

— Мы уже раз пять всё обсудили, — вздохнул мужчина. — Придумай что-нибудь, что поможет отвлечься.

— Хм-м. Тогда, может быть, так? — спросила Веска, после чего спрыгнула на пол и, повернувшись спиной к Ташилу, облокотилась на стол.

— Ты дура что ли? — удивлённо спросил мужчина.

— А что такое? Мы может завтра умрем, а так хоть расслабимся.

— Да я в этом доме даже штаны не сниму! Потом всё между ног отвалится!

— И что ты тогда предлагаешь? — задумалась Веска, вновь повернувшись лицом.

— Ну, пойдём к принцессе. Объясним ей ситуацию. Может быть, это поможет, и даже если всё пойдёт не по плану, мы избежим казни. Вреда мы ей не причиняли.

— Тогда она нас точно запомнит! — запротестовала девушка.

— Так надень маску и капюшон. Немного голос поменяй и готово. Что эта девочка в испуганном состоянии вообще сможет понять?

— Ладно, ты прав. Пошли. Или для начала всё-таки… — она вновь нагнулась, шлёпнув по своей попе ладонью.

— Зачем я вообще с тобой связался? — вздохнул Ташил, но тут же улыбнулся.

Девушка рассмеялась. Настроение явно слегка улучшилось, а большинство негатива куда-то испарилось. Она была рада, что разбудила мужчину, который пусть всегда и протестовал, но помогал в любых её затеях и терпел постоянные перепады настроения.

Натянув простенькую маску и капюшон, они взяли маленькую масляную лампу и спустились сначала на первый этаж, а потом в подвал. Отперев массивную дверь, Веска рассчитывала увидеть плачущую девочку, которая забилась в угол. Но вместо этого внутри была лишь пустота.

— Какого… — проговорила девушка, влетев внутрь.

— Куда она делась? — прошептал Ташил, схватившись за голову.

— Ты сюда посмотри. Решётка отвалилась! — воскликнула Веска.

— Да как такое возможно? Даже если она отвалилась, то как девка забралась туда? Тут даже залезть не на что.

— Я не знаю! Бред какой-то. Как это огромная хрень могла упасть бесшумно? Я не спала, точно бы хоть что-то услышала.

— Может дождь помешал? — предположил мужчина.

— Да я без понятия! Но нужно валить! Не представляю, когда эта девка сбежала, но если доберётся до дома, то всё. Мы сразу отправимся на виселицу.

— Не паникуй. Пойдем собираться. Она лишь мельком нас видела, тем более в капюшонах. Просто сбежим подальше от столицы, времени нам хватит, даже если она пару часов назад убежала.

— Твою мать! — взорвалась Веска. — Ты прости меня, я думала лёгкий заработок, не знала, что так получится. Какая же идиотка…

— Ладно уж. Сначала сбежим, а потом я тебя отругаю, — с легкой улыбкой сказал Ташил, положив ей руку на плечо. Почему-то выражение лица мужчины очень сильно успокаивало.

Они вновь поднялись на первый этаж, пройдя мимо Юльда, который наполовину спал, вместо того, чтобы охранять.

— Дождь почти кончился. Можешь выходить на улицу, — сказал Ташил, поднимаясь на второй этаж. Громила звучно зевнул, после чего почесал прыщи на груди и отправился за дверь.

Парочка неудачливых грабителей собралась довольно быстро. Вещей почти не было, поэтому, меньше чем через десяток минут, они вновь спускались на первый этаж. На улице начало светать, тучи расступались.

Когда они дошли до середины лестницы в дверь постучали. Раз, два, три. Стук становился всё громче.

Стоящие на лестнице мужчина и женщина переглянулись.

— Неужели она уже привела стражу? — испуганно пробормотала Веска.

— Это невозможно. Даже если бы они загнали лошадей, то не успели бы так быстро.

Секунду спустя входная дверь с грохотом сорвалась с петель и в зал влетел Юльд. Но понять, что это он, можно было лишь по татуировкам и телосложению, ведь голова отсутствовала. Следом вкатилась и она, пару раз подпрыгнув, будто её пнули.

Веска оцепенела, но Ташил схватил её за руку и потащил обратно наверх. Они влетели в комнату и заперли за собой дверь. После чего пододвинули к ней диван.

— «Невозможно» говоришь? А это что за хрень⁈ — вскрикнула девушка, у которой из глаз потекли слёзы.

— Я… Я не знаю, — промямлил Ташил. В этот момент в коридоре второго этажа раздались крики.

— Кто бы там ни был они убьют всех.

— Прыгай в окно и беги к моей лодке, — сказал мужчина, вытащив из-за пазухи небольшой нож.

— Давай со мной, придурок! — воскликнула девушка, схватив его за рукав.

— Я их задержу и… — в этот момент дверь в комнату была выбита. Диван, стоящий перед ней, отлетел, сбив с ног Ташила, так и не дав договорить. Веске тоже досталось — она отлетела к стене.

В комнату вошли два человека. Это были довольно молодые парни, не старше двадцати пяти. Один имел короткие светлые волосы и узкие глаза, которые, в сочетании с широкой улыбкой, создавали довольно жуткий образ. А второй темноволосый парень был крайне привлекателен, хотя обрубок на месте левого уха слегка портил впечатление. В руках молодых людей были полуторные мечи, с которых сочилась кровь. В сочетании с кожаной бронёй они походили на каких-то головорезов.

Встретившись взглядом с Веской, беловолосый парень ещё сильнее расплылся в улыбке.

— Вот и ты, попала-ась, — протянул он, подходя ближе.

— Стоять! — крикнул Ташил, поднявшись с пола и выставив вперёд нож. — Вы и пальцем её не тронете!

— Ох, как мило! Плест, разберёшься? — спросил парень, повернув голову к напарнику. Тот кивнул и направился в сторону вооруженного мужчины.

— Стойте, подождите! — воскликнула Веска. В этот момент брюнет махнул рукой, и голова Ташила отлетела к ногам девушки.

Раздался жуткий визг. У Вески случилась настоящая истерика. Она зарыдала, схватив голову своего возлюбленного в руки.

— Прости меня… прости… Я не знала… не думала что так… просто хотела разбогатеть… и жить… вместе с тобой… — выдавливала из себя девушка сквозь слёзы.

— Мог бы наблюдать за этой сценой весь день. Но мы спешим, — проговорил блондин, прислонив меч к шее девушки. — Отвечай, где императорская принцесса.

— Принцесса, да? Принцесса… — девушка вдруг расхохоталась. — А надо было лучше за ней следить! Теперь пришли спасать? А поздно! Сдохла ваша принцесса! — смеясь, и одновременно задыхаясь от слёз, крикнула Веска.

— Вот как? — сказал парень, почесав затылок. — А где же она?

— А? Ты не понял, я говорю, что прикончила эту суку!

— Всё я понял. Спрашиваю — труп-то где? — с усмешкой поинтересовался парень.

Девушка опешила. Она хотела напоследок хотя бы выдавить из этих ублюдков какие-то эмоции. Но им будто было абсолютно плевать на жизнь принцессы. Или и того хуже.

— Почему ты… Так значит это была подстава? Вы здесь не спасти эту девку, а убить…

— Могу дать тебе конфету за догадливость.

— Выходит та тварина, служанка, на самом деле была…

Быстрый взмах меча беловолосого мужчины прервал Веску. Из её горла хлынула кровь. Она попыталась зажать рану, но толку не было. Порез был слишком глубоким.

— Ха-а. Опять не сдержался. Нужно тебе было открыть свой рот и начать кидаться оскорблениями? Прожила бы чуть дольше. Придётся нам самим искать тело. Пошли, Плест, — сказал парень, после чего развернулся и вышел в коридор.

Веска прекрасно понимала, что через пару минут её не станет. Девушка отпустила рану на шее и крепко обняла отрезанную голову Ташила. Последний раз взглянув на его лицо, она закрыла глаза и прохрипела, задыхаясь от крови:

— Прости… Если существует другая жизнь, то знай, я обязательно там тебя найду.

Дождь медленно заканчивался, но бежать от этого легче не становилось. Ноги постоянно утопали в грязи, ветки хлестали по лицу и рвали одежду, а куча неизвестных звуков лишь добавляла напряжения.

Каждые несколько метров я оглядывался, пытаясь понять, как там принцесса, но она держалась довольно стойко. Даже пару раз упав, она резво вскакивала и продолжала бежать. Радует, что она хотя бы не на каблуках.

Пару раз мы останавливались, выжимая насквозь мокрую одежду. Идеально было бы согреться у костра или переодеться, но об этом можно было только мечтать.

Обогнув озеро, мы выбежали на лесную дорогу, но идти прямо по ней было бы слишком заметно. Особенно если нас уже преследуют. Пришлось, используя дорогу в качестве ориентира, пробираться через лес. Хотя радовало, что он не был слишком густым.

Темп потихоньку замедлялся, и через пару часов принцесса села на землю, показывая всем своим видом, что больше и шага не сможет пройти.

— Несса, я понимаю, что ты устала, но на лошадях нас догонят очень быстро.

— Да где ты там видел хоть одну? — спросила девочка, прислонившись к стволу дерева.

— Не видел, — согласился я, — но лучше предусмотреть и самые худшие варианты.

— А моя смерть от усталости, входит в список худших? — уточнила она, закашлявшись.

— Настолько плохо?

— Никогда столько не бегала. Можешь похоронить меня прямо здесь, — ответила она, закрыв глаза.

— Ладно. Немного передохнём и отправимся дальше, — сказал я, сев рядом. Всё-таки ещё при первой нашей встрече девочка сообщила, что была крайне слаба здоровьем.

Время текло крайне медленно. Принцесса закрыла глаза лишь пару-тройку минут назад, а у меня в голове уже прошла целая вечность. Слегка нервничая, я пытался переключить внимание на что-то другое.

На улице ещё было довольно темно, но утреннее солнце пробивалось через тучи, поэтому и без усиления глаз маной можно было что-то рассмотреть.

Вот птичка, похожая на дятла, но с двумя головами, стучит по дереву. Огромная стрекоза с четырьмя парами крыльев летает вокруг. А на деревьях помимо листьев есть и иголки.

Интересно, в этом лесу проходил охотничий турнир? Или это какой-то другой, находящийся в небольшом удалении?

— Спасибо за спасение, — сказала Несса, держа глаза закрытыми, будто сквозь сон.

— Да брось ты. Как я мог оставить в беде императорскую принцессу, — сказал я, лукаво улыбнувшись.

Девочка удивлённо открыла глаза, но увидев моё выражение лица, тут же ткнула локтем мне в бок.

— Да ну тебя! — фыркнула она. — Лучше скажи, как ты меня нашёл?

— Увидел на фестивале, а потом ты куда-то пропала. Я предположил, что люди в плащах могли схватить тебя, и отправился за ними. Так и оказался тут.

— Так ты тоже выбрался в город? — аж присвистнула Несса. — И как тебе праздник⁈ — спросила она, будто это была естественная тема для разговора в данный момент.

— Очень весёлый. Но мне больше интересно, как тебя схватили? Что вообще произошло?

— Ох, я и сама не слишком поняла. Хотелось выбраться на прогулку. Сестра сказала, что прикроет меня и потом тоже присоединится. Мы должны были встретиться в «Переулке траура». Я с трудом его нашла, но не успела пройти и десятка шагов. Там стояли два человека в капюшонах с большим чемоданом. Я решила, что они тоже кого-то ждут. Но секунду спустя меня схватили и влили в рот какую-то жидкость, а когда я очнулась, то уже была в подвале.

— Значит ты должна была встретиться в том переулке с сестрой? А не думаешь, что…

— Что сестра стояла за моим похищением? — перебила Несса. — Конечно, это было первое, о чём я подумала. Но сестричка Тилиния единственная в семье кто меня правда любит. Так что, скорее всего, мне просто не повезло.

— Но они обсуждали, что тебя кто-то заказал с целью выкупа. И точно знали, кто ты такая.

— Прошу, хватит, — сказала она, натянув улыбку. — Я лишь третья принцесса. Нет никакой выгоды сестре меня похищать. Когда мы вернёмся, я сама с ней поговорю, чтобы и ты убедился в моей правоте.

Дети в этом мире вынуждены взрослеть рано, но они всё так же внутри остаются детьми. Сложно отрицать, что когда тебя похищают на месте встречи, то вряд ли это совпадение. Но Несса всё равно хочет верить в свою сестру. Умна не по годам, а эмоции откинуть не может.

— Так ты ничего рассказать не хочешь? — вдруг спросила девочка.

— Ха-а, я владею магией, — ответил я, тяжело вздохнув. Всё-таки не было смысла увиливать от ответа.

— Да я не про это. И так уже поняла, что владеешь. Как тебе фестиваль-то?

Чёрт возьми. Она специально говорит такие неоднозначные вещи? Или у неё это получается подсознательно?

Но не успел я ответить на её вопрос, как раздался звук топота копыт. Он становился всё отчётливее. Мы укрылись за деревом и затаили дыхание.

В паре десятков метров от нас, по лесной дороге, проскакали два всадника. Они походили на рыцарей — в лёгкой кожаной броне и с мечами. Быстро миновав нас, они направились в сторону дома у озера.

— Вот тебе и лошади, — сказал я Нессе, поднимаясь на ноги.

— Не похожи на бездомных. Может, спасать нас едут? — спросила девочка, тоже поднявшись.

— Не знаю. Но рисковать, проверяя это, совсем не хочется.

— Согласна, — кивнула она, направившись следом за мной.

Лес закончился. Мы выбежали где-то в большом поле, на котором росло что-то, напоминающее пшеницу. Я не был уверен, насколько большое расстояние мы преодолели и сколько осталось. Во время того, как я прятался под мешками в телеге, сложно было определить, что находится вокруг.

Дорог было несколько. И точно понять в каком направлении столица — не получалось. С этого расстояния увидеть даже высокий шпиль башни магии не удавалось куда ни глянь.

На улице было уже совсем светло. Солнце встало, и можно предположить, что первые работники должны выйти в поля уже совсем скоро. Это было отличным шансом спросить дорогу или даже попросить помощи. Хотя, судя по тому, как мы выглядели — грязные, в мокрой рваной одежде и все в ссадинах, мало кто бы решил, что это член герцогской семьи и одна из принцесс.

Вдалеке виднелось несколько небольших домиков. Кажется, это была какая-то деревушка. Мы решили направиться туда, чтобы узнать хоть какую-то информацию. Благо идти было куда проще чем по лесу.

— А ведь сегодня во дворце рыбный день, — вздохнула Несса.

— А? — непонимающе я посмотрел на неё.

— Ну, во все блюда будет входить рыба. У вас нет такого? Каждый день наш повар придумывает что-нибудь необычное. Например, день десертов или мясной. Один раз даже был день мороженого. Можно было съесть его огромное количество и, благодаря барьеру, не заболеть.

— Нет. Я обычно выбираю чем буду питаться из того, что лежит на столе, — ответил я, в душе удивившись, как легко она успокоилась и уже может общаться на подобные темы. Все дети такие отходчивые?

— Это моя мама придумала, императрица Резеола. Два года назад она решила, что нужно, чтобы каждый день чем-то отличался от другого.

— Я кое-что спрошу. Ты можешь не отвечать, если не хочешь. Тебя не раздражает, что император взял себе вторую жену?

— А что не так? — спросила она, взглянув на меня с непониманием.

— Ну, вдруг ты считаешь это предательством или изменой.

— Так наоборот же. Ты представляешь сколько работы у императрицы? Моя матушка с ума бы сошла заниматься всем в одиночку. А сейчас ей в этом помогает тётушка Кральена. Да и какое это предательство, если они в официальном браке? Хотя, если бы у отца было десять любовниц, как у дедули, это было бы неприятно. Они ещё все были какие-то злые и вечно недовольные. Отец очень ругался, когда оказалось, что у дедули Пирилаца два десятка бастардов. А тут всего лишь вторая жена. Хотя я уверена, что ещё пара служанок иногда к нему заходит, — хмыкнула принцесса.

Я чуть не упал от удивления. Вот она разница в менталитете. Тут действительно абсолютная норма подобный образ жизни. Выходит, странный я, а не они…

— П-понятно. Ты любишь своих родных?

— Сложно сказать, Эдиус. Не знаю. Я их почти не вижу, но сильно уважаю. У императорской семьи очень много забот. Если уж они и проводят время, то со старшим братом Герхатом и старшей сестрой Свеленадрой. Им ведь нужно учиться. Брат Делин постоянно где-то бродит в одиночестве. Но мне не скучно, я ведь всегда с сестрёнкой Тилинией… — после этих слов она замолчала. Наверное, вспомнила, что сестра может быть замешана в похищении.

— Ох, вон человек, — сказал я, указав на мужчину, который шёл по дороге в нашем направлении, тем самым сменив тему.

— Отлично! Может он подскажет, где тут колодец, — воскликнула Несса с надеждой.

Видимо, жажда, вытеснила даже желание вернуться домой. Хотя и я бы не отказался от кружки воды.

Когда мы наконец-то пересеклись с этим пятидесятилетним лысоватым мужиком, я сразу попытался завести разговор.

— Здравствуйте, мы с сестрёнкой потерялись. Не подскажете в какой стороне столица?

— А зачем вам столица, детишки? — спросил мужчина. — Давайте я вас отведу домой. Вы из Бультира?

— Мы из Кодрена, — ответила Несса. — Приехали сюда к тётушке в гости. Она сейчас проживает в столице.

— А как же вы забрели сюда? — удивился мужчина.

— В столице был праздник. Все поехали кататься на повозках. Нас тоже взяли, а потом выбросили по дороге. Мы думали сами дойдём, но заплутали.

— Э как. Плохие это были люди, безответственные. Это вы что же, всю ночь плутали? Непорядок!

— Да, поэтому подскажите, пожалуйста, куда идти. И где ближайший колодец. Очень пить хочется.

— Это ж вы крюк дали. Надо было вдоль леска нашего идти. Вон видите горочку? — спросил он, указав на возвышенность в паре километров. — На неё поднимитесь и увидите столицу. Она будет как на ладони. А водички можно в нашей деревеньке выпить, за пяток минут дойдете.

— Большое спасибо, дяденька, — сказал я, чуть не поклонившись, но вовремя остановился.

— Удачи вам, ребятишки, — с добродушной улыбкой сказал мужчина.

Мы попрощались и направились в деревню, которая больше походила на десяток домов, стоящих довольно далеко друг от друга.

Здесь и правда находился большой колодец, возле которого стояли две женщины лет сорока.

— Доброе утро, можно попить водички? — спросил я, остановив Нессу, которая была готова чуть ли не запрыгнуть в этот колодец.

— Ох, дети. Конечно испейте. Где же это вы так исчумазались?

Значит мне не показалось. Говор в деревнях немного отличается. Я думал Редалия, в которой я проживал в баронстве Рейнмар, это деревня, но теперь понял, что всё-таки город.

— Гуляли и в грязь упали, — пробормотала Несса, жадно поглощая воду из небольшого черпака, который дала ей одна из женщин.

— Как же так? Что ж теперь ваши матери скажут? Придётся столько времени стирать вещи. Непорядок!

— Не беспокойтесь. Мы хорошенько извинимся, — проговорил я с улыбкой.

— Вы уж извинитесь. Такие пятна очень долго отчищать. А уж сколько нужно чтобы зашить такое красивое платьишко, — запричитала одна из женщин. — Так, всё, хватит разговоров. Давайте мы вам поможем! У меня одно средство есть, из жира блетиса. Убирает грязь быстро, — продолжила она, попытавшись стянуть с принцессы платье.

— Ч-что вы делаете⁈ — воскликнула девочка, когда с неё наполовину сорвали одежду.

— Как что? Не могу же я стирать платье прямо на тебе. Ты не переживай, не замёрзнешь. Пусть утро довольно холодное, но мы сейчас баньку растопим! — подмигнула она своим подружкам.

— Мы бы с радостью, но не можем, — отскочил я, когда ко мне подошла вторая женщина. Мы очень опаздываем, мама сильно будет волноваться.

— Понимаю. Помню тоже очень ругалась на сынка, когда тот домой засветло возвращался, — сказала полноватая дама, выпустив платье Нессы.

— Ну, мы, пожалуй, пойдём, — попытался я быстрее сбежать от неудобного разговора.

— Вы глядите в оба! Только дождик прошёл. Это, конечно, хорошо, но грязи полно. Не падайте! — прокричали женщины нам вслед.

Ужас какой-то. Какие же люди тут дотошные. Будто в кругу дальних родственников оказался, с которыми очень давно не виделись.

Принцесса тоже пребывала в шоке. Было даже слышно, как её зубы стучали, то ли от злости, то ли от растерянности. Не привыкла она, видимо, что так с ней могут себя вести.

— Никому об этом не говори… — пробубнила Несса, залившись краской. Увидев ее сконфуженное лицо, я рассмеялся. Девчушку недавно похитили, а её волнует то, что чуть не раздели какие-то женщины деревенские.

— Да хватит смеяться, — недовольно буркнула она, надув щеки как хомяк и скрестив руки.

За подобными разговорами и прошла дорога до вершины небольшой горки.

После подъёма на холм стало понятно, что столица ещё достаточно далеко. Дорога явно займёт больше часа пути.

— Часам к восьми будем на месте, — сказала Несса, спускаясь с холма.

— А у тебя с собой есть часы, — спросил я, удивившись.

— А зачем они? По солнцу ведь примерно можно понять.

— Как? — с интересом воскликнул я.

— Солнце восходит на востоке и садится на западе. Точка между ними будет полднем — двенадцатью часами. А дальше, зная, что солнце сейчас встаёт около четырёх, можно поделить получившийся отрезок на восемь равных частей и приблизительно определить время.

— Эм… Принцесс и этому учат?

— Нас постоянно чему-то учат, но непонятно зачем. В итоге выдадут за какого-нибудь маркиза, чтобы укрепить лояльность к императорской семье, — вздохнула она, явно недовольная этим фактом.

— А самому нельзя выбрать партнёра?

— А кому можно, Эдиус? — удивилась Несса. — Я думала в герцогских семьях тоже самое. Что скажет глава, то и будет. Даже некоторых сыновей принуждают, не то, что дочерей.

Я вспомнил неудавшийся брак Альвии с Нилом. А также Йонаса Риггара, с которым она связалась позже, по настоянию Зероса. Это действительно подтверждало слова принцессы. С другой стороны, была Тисия, которая сама отказывала всем ухажёрам. Но у неё было влияние и мозги, а также три крыла и отсутствовала возможность родить ребенка. Видимо, чтобы что-то решать, нужно либо стать слишком полезным, либо наоборот бесполезным, и всем будет плевать на твоё будущее. Грустно, когда дальнейшую судьбу решают за тебя.

— М-да. С тобой тут сложно не согласиться. Видимо, единственный рабочий способ избежать подобной участи — быть бесплодным, — сказал я, после чего задумался. А девятилетняя девочка вообще знает значение этого слова? Но Несса лишь задумчиво кивнула.

— Кстати, твои братья и сёстры всё ещё не замужем, — вдруг пришло мне на ум.

— Старший брат — наследник, может сам выбрать будущую императрицу. А второй брат немного странный и агрессивный. Отец боится, что тот убьёт свою будущую жену. Хотя лично я не думаю, что Делин в самом деле такой уж страшный. Старшая сестра была помолвлена с маркизом Вольтеном, отец ему очень доверял, но тот умер, не дожив до свадьбы. Что не слишком всех удивило, ему ведь было семьдесят восемь. А вторая старшая сестра… она любит одного из своих личных рыцарей, но с такой разницей в статусе отец этот брак не одобрит. Поэтому в течение года найдёт ей другого жениха.

— Ей ведь уже будет семнадцать. Довольно поздно император решился на это, или мне так кажется?

— Да, Свеленадру пытались выдать замуж куда раньше. Если честно, то отца не так сильно заботит будущее Делина и Тилинии. Всё-таки дети второй жены императора имеют куда меньшую ценность в этом плане, — сказала девочка, тяжело вздохнув.

Что мы имеем — наследник может не переживать о своём будущем, а первая принцесса чуть не вышла замуж за старикашку. Надеюсь, Зерос не подберёт мне какую-нибудь женщину средних лет.

— Печальная история, конечно. Но, надеюсь, у твоей второй сестры всё получится.

— Есть ещё время. Если до конца года этот рыцарь чего-нибудь добьётся, то будет шанс, что он получит титул. Скорее всего станет бароном, но это уже что-то. Возможно, тогда отец согласится подождать ещё немного. Тилиния говорит, что этот рыцарь сейчас очень много работает. Постоянно на тренировках или миссиях. Уже достиг третьего ранга и претендует на четвёртый. Я точно не знаю, но ему вроде нет и тридцати. Это потрясающий результат!

— Ого. Так много старается ради цели. У них действительно сильная любовь, — воодушевлённо сказал я. — А у всех в семье императора есть личные рыцари?

— У меня нет. Но при достижении совершеннолетия позволено иметь несколько таких охранников, — ответила Несса, чуть не споткнувшись на очередном камне.

— Странно немного. Почему так поздно?

— Ничего странного. Личные рыцари отличаются тем, что на них накладывают иную печать договора. Она позволяет подчиняться лишь командам определённого человека. Поэтому нельзя иметь больше пяти подобных рыцарей, чтобы никто из детей императора не мог устроить переворот. Ведь человек с такой печатью может атаковать всех, даже членов правящей семьи. И лишь при достижении совершеннолетия и согласии самого императора, можно заполучить себе подобных людей. Зато они все очень сильны, можно сказать элита.

— Ого. Не знал. Выходит, в эту «элиту» и влюбилась твоя сестра, — слегка усмехнулся я.

— Только ты не говори никому, обещаешь? — попросила она, протянув мне руку. Я кивнул и пожал её, тепло улыбнувшись.

Мы спустились с холма. Столица с каждым шагом становилась всё ближе. А тревога потихоньку покидала мысли. Но что-то после истории Нессы засело у меня в голове, и я никак не мог понять — что же.

Ноги болели, одежда превратилась в сухой комок грязи, а растрёпанные волосы стояли торчком. Но до столицы уже оставалось меньше километра. Вдали виднелись массивные ворота, рядом с которыми были заметны людские силуэты.

Сельская тропинка превратилась в хорошую дорогу. Вместо полей вокруг стояли небольшие домики, часть из которых была трактирами. А сельские жители сменились хорошо одетыми и напыщенными «господами». Вроде бы всё находится так близко, а будто два разных мира.

С каждым шагом желание ускориться, чтобы быстрее добраться до тёплой кровати, усиливалось, но сил совсем не было. Что уж говорить о Нессе. Она еле передвигала ноги, постоянно норовя упасть. Периодически принцесса хваталась за меня, в очередной раз спотыкаясь. Видимо, после такого выброса адреналина организм расслабился, и теперь девочка засыпала на ходу.

Мимо нас пронеслась карета, чуть не задев. Из неё какой-то богато одетый человек презрительно фыркнул, увидев чумазых детишек. Но даже на это обращать внимание уже не было никакого желания.

Ещё несколько секунд спустя появилась лошадь со всадником, которая скакала из столицы в нашем направлении. Мы отошли с дороги чуть в сторону, пропуская скакуна. Но пролетев мимо нас, лошадь резко остановилась.

— Эдиус⁈ — раздался громкий обеспокоенный голос.

Я обернулся и увидел на этом резвом скакуне Тисию. Лицо девушки было бледным и очень сильно обеспокоенным. Она спрыгнула на землю и подскочила к нам.

— Да что ты в этот раз учудил⁈ Ты цел? Чем ты думал вообще, когда убегал? — вопила она, осматривая меня. Глаза бегали туда-сюда, а дыхание было прерывистое. Тётя явно очень сильно переживала.

— Тетушка, дай хоть слово вставить. Перед тобой ведь ещё и принцесса, — сказал я, кивнув в сторону Нессы, которая еле держалась на ногах и уже мало что понимала.

Глаза Тисии настолько округлились, что казалось ещё чуть-чуть и займут половину лица. Она несколько раз вдохнула и выдохнула, после чего лицо вновь стало серьёзным.

— Давайте на лошадь, по дороге расскажете, что произошло, — скомандовала она.

С трудом взобравшись на этого чёрного скакуна, мы направились к столице. Несса тут же положила голову мне на спину и вырубилась. А я принялся рассказывать, что же случилось. Тётя внимательно слушала, совершенно не перебивая.

За этим рассказом мы без лишних заморочек преодолели ворота столицы. Как же всё-таки хорошо, что Тисия нас нашла. Вряд ли бы кто-то пустил оборванцев за стены. Я уже даже пытался придумать, как можно безопасно попасть внутрь.

Когда мы почти добрались до дворца, я закончил свою историю.

— Есть какие-нибудь подозрения? — спросила Тисия, цокнув языком.

— На ум приходит только вторая императорская принцесса Тилиния.

— Не вздумай такое ляпнуть, — предостерегла тётя. — Это сразу станет поводом для конфликта. Варнис воспользуется им, чтобы надавить на императора. Как тебе новость — «семья Мельдия подозревает императорскую дочь в похищении своей младшей сестры». Дяде достаточно будет уточнить, что это было специально придумано Зеросом для того, чтобы вызвать недоверие народа. А зная Тирольса Экронского… он поверит в любую теорию заговора.

— А что мне, молчать? Она знала про тот переулок. Шанс того, что вторая принцесса заказчик — огромен. Тут нет других ниточек, всё на поверхности.

— А доказательства? Или хотя бы мотив?

— Нет ни того, ни другого. Но я уверен…

— Этого мало. Не простолюдина же обвиняешь. Ты ведь говорил, что похитители скрывались в доме у озера в лесу? Я сейчас же направлю туда наших людей. Проведём допрос, а дальше будет видно. А просто кидаться словами нельзя. Может быть, это просто совпадение. Хотя действительно слишком подозрительно.

— Всё я понимаю, но ведь и эти люди могут сбежать, пока мы здесь.

— Ничего. Найдутся. Если это действительно бездомные, то быстро появится пара десятков желающих за дубль-другой рассказать всё что знают. Даже про самых близких друзей, — звучно хмыкнула тётя.

Я слегка выдохнул. На Тисию всегда можно было положиться. Но и она может быть очень импульсивна. Я только сейчас понял, что девушка в одиночку поскакала искать меня.

— Ты сама заметила, что меня нет?

— Конечно. Вчера вернулась домой и сразу легла спать. Я даже подумать не могла, что ты куда-то пропал. А сегодня с утра решила разбудить племянничка и обнаружила лишь пустую кровать. Иногда ты чересчур самостоятельный. Если бы служанки постоянно вокруг тебя крутились, мы бы сразу заметили пропажу.

— Спасибо, тётушка, — сказал я, уткнувшись лбом ей в спину.

— За что? — удивилась Тисия.

— Просто, за всё…

— Иногда ты такой дурачок, малец, — сказала она, но в голосе слышалась теплота.

Когда мы въехали на территорию императорского дворца, то первым делом решили вернуть домой Нессу, которая так и не хотела просыпаться.

Возле дворца была некая паника. Служанки бегали по округе, обследуя все беседки и кусты. Кто-то даже залез в фонтан.

Мы подъехали ближе и слезли с лошади. Лишь в этот момент принцесса открыла глаза и медленно направилась за нами внутрь.

В зале, помимо пары десятков слуг, находился и сам император с императрицей, а также вторая принцесса Тилиния. К моему удивлению, неподалёку стоял и Зерос, скрестив руки на груди.

Первыми нас увидела Тилиния. На её лице смешались удивление, переходящее в шок, испуг и радость. Спустя пару секунд, она скинула туфли на высоком каблуке и подбежала к Нессе, заключив её в объятия.

— Я так… так испугалась, — прохрипела девушка, сквозь слёзы, которые размазывали по её лицу косметику.

— Со мной всё в порядке, сестричка, — сказала Несса, улыбнувшись. Но было видно, что она едва держится, чтобы не зарыдать.

Император, императрица и Зерос тоже подошли ближе.

— Что случилось, Тисия? — спросил герцог.

— Давайте всё обсудим без лишних ушей. Да и детишкам сейчас бы отдохнуть, — сказала тётя, потрепав меня по голове.

— Согласен, — кивнул император. — Пусть Нессу проводят в одну из комнат. Мальчик тоже может остаться сегодня здесь. А мы пройдем в зал для совещаний.

К нам подошла высокая женщина лет сорока в очках и отвела на второй этаж. Принцессу увели куда-то наверх, а мне предоставили довольно большую комнату с прекрасным видом из окна.

Отказаться от того, чтобы меня помыли и переодели в этот раз не удалось. Служанки даже слушать меня не стали. Видимо, в этом дворце моя родословная играла не слишком большую роль. Либо им приказал кто-то из семьи императора.

Всё-таки крайне смущает, когда этим занимаются посторонние. Чувствую себя как инвалид. Да и возраст играет свою роль. Будь мне и правда девять, наверняка сейчас бы безумно радовался.

После водных процедур, когда посторонние покинули комнату, я плюхнулся на огромную мягкую кровать. Было ощущение, что я какой-то сказочный принц, что живёт в огромном дворце. Только Гарфа в ногах не хватало для полного расслабления.

Прошло не так много времени с момента моего попадания в этот мир, а я уже столько раз попал в крайне неприятную ситуацию. Возможно, я просто невезучий. Интересно, существует ли магия удачи? Мне бы точно такая пригодилась.

Размышляя о подобных глупостях, я расслабился и уснул.

Открыв глаза, я понял, что вокруг жуткая темнота. Догадаться почему, было не трудно — неожиданный сон продлился до самого вечера.

Уснуть вновь не получилось. После такого отдыха, кажется, теперь всю ночь буду бодрым.

Очень хотелось пить и есть. И если графин с водой тут присутствовал, то из еды были только фрукты.

Удручённый таким раскладом, я вышел в коридор. Вряд ли кто-то будет злиться, если ребёнок сходит перекусить. Оставалось только найти кухню. Не думаю, что её расположили на втором этаже, так что логичнее всего было направиться по уже знакомому пути на первый.

Осмотревшись по сторонам и не обнаружив никого в пределах досягаемости, я медленно зашагал по коридору.

— Да как вы себя вообще можете называть рыцарями⁈ Позор империи! — раздался громкий крик, когда я подходил к лестнице на первый этаж.

Осторожно выглянув из-за стены, находящейся рядом с лестницей, я увидел необычную картину. В зале стояли пять рыцарей, а перед ними, всячески показывая своё недовольство, прохаживался император. Поодаль за всем этим наблюдал Зерос, видимо, не желая нарваться под ярость правителя.

— О свет нашей империи, позвольте оправдаться, — сказал один из рыцарей, с большим орденов в виде пяти скрещивающихся мечей.

— Какие могут быть оправдания? Ты генерал! Тебе поставили задачу, и где результат⁈ — вопил Тирольс Экронский.

— Мы перерыли всё вокруг, но ни одного живого человека не было обнаружено, — ответил рыцарь, склонив голову.

— Это ведь бред! И дня не прошло, а ты хочешь мне сказать, что сразу после побега моей дочери, кто-то ворвался и убил двадцать человек⁈

— Также на дороге была обнаружена повозка. Кучер тоже убит.

— Просто признай уже свою ошибку! Ты ведь просто решил, что перебить всех бездомных будет проще, чем разбираться, кто заказал похищение моей дочери⁈ — уже задыхаясь от крика, не останавливался император.

— Я действительно не справился с задачей — привести похитителей живыми. Но они были мертвы уже к моему приходу. Ничего нельзя было сделать.

— Кругом предатели! Сначала похитили принцессу, а теперь заметают следы! А мои люди даже не могут с этим справиться. Может, мне четвертовать тебя, в качестве наказания⁈ А, Пельтир⁈

Что за мир, где императором является истеричный параноик? Теперь я понял, почему Тисия сказала помалкивать. Он реально может подумать, что герцогство замышляет заговор.

— Вы всегда в праве поступать, как вам будет угодно. Принять смерть от ваших рук честь для меня, — сказал генерал, вновь поклонившись. — Но мне бы хотелось, чтобы за этим не следили из-за стены.

Твою-то мать. Как он так легко меня заметил? Ведь даже голову свою не поднимал.

— Кто там⁈ — рявкнул император, повернувшись в мою сторону.

— И-извините, — слегка сбивчиво и по-детски проговорил я, выйдя из-за стены. — Я просто хотел сходить перекусить.

— А, ты тот мальчонка спаситель, — чуть мягче сказал Тирольс, будто выдохнув. — А что, прислуга уже на колокольчик не отвечает? Так и знал, что пора её менять! Горделивые суки! Наверняка и они замешаны в похищении! — вновь разозлился император.

— Колокольчик? — спросил я в растерянности.

— Он им не пользуется. Любит делать всё самостоятельно, — сказал Зерос, видимо, заметив, что я в ступоре.

— Самостоятельность — это отлично! — сказал император, слегка улыбнувшись, после чего лицо вновь стало жутким. — Видишь Пельтир, даже семилетний смог спасти мою дочь, а ты не справился с таким лёгким поручением.

— Ему десять, — поправил Зерос.

Девять мне! Что за театр абсурда? Не аристократы, а мечта психиатра. И почему вообще у императора настроение меняется каждую секунду?

— Может быть, молодой господин из семьи Мельдия может что-нибудь нам подсказать? — спросил мужчина, который имел звание генерала.

— Ничего такого, — покачал я головой. — Я всё рассказал своей тёте. Когда мы убегали от того жуткого дома, все были живы. И лошадь с повозкой на пути мы не видели… Точно, было два всадника! — осенило меня.

— Какие всадники? — спросил Пельтир, сделав пару шагов в мою сторону.

— Довольно высокие, в капюшонах, с полуторными мечами и какой-то кожаной броне. Они проехали в направлении дома на озере. Но больше я их не видел.

— Растис, отчёт! — воскликнул генерал.

Низкорослый мужчина лет тридцати, который стоял в шеренге вместе с тремя другими рыцарями, вышел вперёд.

— Так точно! Вокруг дома были действительно найдены довольно свежие следы лошадей. Но мы предполагали, что это лошадь кучера.

— Она ведь с повозкой, — возразил я. — Не проехала бы через лес.

— Может быть, видел или слышал что-нибудь еще? — спросил вновь Пельтир.

— Служанка. Они говорили, что задание им поручила дерзкая служанка… — после этих слов у меня в голове что-то щёлкнуло.

— Я так и знал! Прислуга — это просто комок злобной пыли. Они всегда выжидали, чтобы легко разбогатеть! Готовились и нанесли свой удар по моей семье! Завтра же начнём отрубать руки всем по очереди. Кто-нибудь не выдержит и сознается в похищении! Или расскажет о своих подельниках, — с довольной улыбкой заключил Тирольс.

— Да это могла быть служанка вообще не отсюда. Нельзя просто наказывать каждого. Люди не поймут, — возразил Зерос. — Нужно отправить людей к бездомным и собрать информацию, а потом…

— Потом вырезать всю эту падаль! — воскликнул император.

— Что у вас тут происходит? — раздался голос с лестницы. — Скоро весь дворец проснётся.

Вмешалась в разговор императрица Резеола. Она спокойно спустилась в зал и подошла к своему мужу.

— Как давно у тебя приступ? И почему ты мне не сказал? — спросила девушка, зачем-то откинув свои длинные волосы на левую сторону.

— Всё со мной хорошо! Разве не видно? — спросил император, скрипя зубами.

— Пошли со мной. Я заварю ягод смелиты с листьями ретальши, — сказала императрица, взяв его за руку.

— Я же сказал, всё нормально! — крикнул Тирольс, вырвав руку и дав жене звучную пощёчину. Она отступила на шаг, а из губы потекла кровь.

— Э-это… Я не хотел. Прости, — сказал император, схватившись за голову.

— Успокоился? — спросила она, облизав губы. — Теперь пойдёшь со мной? Или нужно ещё раз ударить? — уточнила девушка, вновь убрав волосы и подставив щёку.

— Ничего не нужно. Пошли. Не знаю, что на меня вдруг нашло.

Императрица направилась вверх по лестнице. Император шёл следом, опустив голову, как провинившийся котёнок.

— Кажется наша империя на грани краха, — вздохнул Зерос.

— Говорить подобное за спиной императора недопустимо, господин герцог, — проговорил генерал.

— Шавка империи будет возмущаться? Может быть, посадишь меня за решётку? — ухмыльнулся герцог, подойдя ближе к Пельтиру.

— Меня больше интересует ваш внук. Я бы хотел поговорить с ним наедине. Вдруг ещё что-то вспомнит.

— Думаешь, я отправлю его с тобой? Никакого доверия к рыцарям у меня нет. Либо спрашивай здесь и сейчас, либо прекрати допытываться.

— Что ж. Я выберу первый вариант. Вы ведь слышали наш разговор, молодой господин, — обратился ко мне генерал. — Вспомнили ещё хоть что-нибудь? Любая мелочь важна.

— Да, есть кое-что. Но я бы хотел для начала обсудить это с дедушкой. А уже с его разрешения передать вам, — ответил я, пытаясь уложить всю информацию в голове.

— Как вы можете не доверять имперским рыцарям? — спросил Пельтир удивлённо.

— А вы верите любому незнакомцу, если тот имеет какой-либо высокий статус?

Генерал хотел что-то ответить, но слова явно застряли в горле. Он просто немного растерянно посмотрел на меня. А Зерос слегка улыбнулся.

— Я поговорю со своим внуком. И если это действительно окажется ценная информация, то он передаст её вам. Но, а пока, можете спокойно заниматься своими делами. Главное следите, чтобы вновь не украли принцессу, — сказал дед, махнув мне рукой, после чего направился на второй этаж.

Мы миновали несколько длинных коридоров и прошли в какой-то другой корпус. Дворец действительно был огромен. Здесь находилась большая комната, больше похожая на гостиную.

Сев на широкий кожаный диван, Зерос взглядом пригласил меня расположиться рядом.

Когда я занял место на противоположном конце дивана, дед посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

— Если вдруг когда-нибудь станешь герцогом, то опасаться нужно не этого полудурка на троне, а его жену. Это было бы очень странно, но лучше бы она приняла правление на себя. Хотя никто бы подобное не одобрил. Да и я тоже. Но с точки зрения продуктивности эта баба точно в разы лучше Тирольса. Его отец был знатным бабником, но с головой дружил, а этот…

— Вы знакомы с императрицей? — поинтересовался я.

— Она троюродная сестра твоей бабушки. Поэтому да, я неплохо её знаю. Хитрая и самоуверенная сука, но сложно не относиться к ней серьёзно. Не удивлюсь, если она и похитила свою дочь, чтобы добить своего умалишенного муженька. Но не уверен, что если её первый сын-тюфяк сядет на трон, то что-нибудь изменится.

— По поводу похищения. Я уже озвучивал тёте Тисии свои мысли, но тогда не мог найти ни причин, ни доказательств. Думаю, кое-что получилось понять, пусть и прозвучит довольно странно.

— Ну давай, удиви меня, — сказал Зерос, слегка улыбнувшись. За этот день я видел его улыбку чаще, чем за прошлые девять лет. Что это должно значить?

Набрав воздуха в лёгкие, я начал свой рассказ.

Следующий день начался довольно спокойно.

После разговора с Зеросом я передал всю имеющуюся у меня информацию и генералу Пельтиру. Хотя реакция обоих была довольно неоднозначной. Главное, что мою теорию приняли как возможную и решили в ней убедиться. А меня, наконец-то, отпустили в наше имение.

Несса довольно быстро пришла в себя. Будто никто и не похищал. Удивительно отходчивая девочка.

Большинство аристократов уже разъехалось по домам, и даже на территории императорского дворца было довольно тихо. Представители семей Мерелит и Ардеус тоже отправились обратно в герцогства. Лишь Вералия Риггар почему-то осталась и периодически мелькала за окном.

Близнецы с радостью бросились мне на шею, когда я вернулся в поместье. Видно, что детишки очень переживали. Альвия, кажется, тоже выдохнула, после моего возвращения. Видимо, и она слегка волновалась.

Потихоньку и семейство Мельдия готовилось к отъезду, но требовалось решить ещё несколько дел, прежде чем отправляться домой. Я заранее договорился с Нессой, чтобы во время обеда она вышла на прогулку, и мы встретились в лабиринте.

— Хотел попрощаться, Эдиус? — спросила с улыбкой девочка, как только меня увидела.

— Пока ещё нет. У меня есть одна просьба.

— Хочешь награду за моё спасение? — задумчиво проговорила она, не убирая улыбку с лица.

— Не откажусь, — хмыкнул я, — но просьба другая.

— Давай, рассказывай, — сказала девочка, натянув серьёзную мину.

— Мне нужно, чтобы ты поговорила со своей сестрой. Скажи ей, что поняла, кто тебя похитил. И этой ночью хочешь с ней серьёзно обсудить данный вопрос.

— Не понимаю. Зачем ты хочешь, чтобы… А, вот оно что… — вздохнула принцесса, слегка скривив губы.

Эта девочка всё больше меня удивляет. Она одновременно и по-детски беззаботна, и довольно умна. А самое главное, крайне спокойна и рассудительна даже в стрессовых ситуациях. Не представляю, что из неё вырастет.

— Так ты можешь посодействовать? — спросил я Нессу.

— Хорошо, я скажу ей это. Но лишь потому, что хочу, чтобы ты сам убедился, что моя сестра не способна на похищение. Она так рада была меня видеть живой и здоровой.

— Будет замечательно, если ты права, — проговорил я с улыбкой. — И надень это, — протянул я ей небольшую цепочку с кулоном, покрытым рунами.

— Довольно миленько, но зачем она мне?

— Если сжать кулон в руке, то должен появиться какой-то защитный барьер. Не знаю точно, как это работает. Мне дедушка дал на всякий случай.

— Ты слишком сильно беспокоишься, — вздохнула Несса, надев на шею цепочку, которая тут же приняла нужный размер.

Первая часть плана была закончена, оставалось лишь дождаться ночи.

Когда что-то ждёшь, время тянется неимоверно долго, поэтому лучшим вариантом, что я нашёл, была прогулка.

Сначала я прогулялся с близнецами. Они радостно носились вокруг, бегали в лабиринте, даже пытались залезть в фонтан. Во время бала они практически не гуляли, поэтому наслаждались подобным отдыхом.

Следующей на очереди была Тисия. Я поведал ей план, который было решено провернуть сегодняшней ночью. Она не была сильно им воодушевлена, но и спорить не стала. Просто как обычно потрепала меня по голове. Видимо, всё-таки доверяла Зеросу.

Ближе к вечеру я продолжил свою прогулку в одиночестве. Никогда бы не подумал, что смогу так свободно ходить по территории императорского дворца. Темнело довольно поздно, поэтому было одно удовольствие прохаживаться под последними солнечными лучами.

Когда я в очередной раз прошёл мимо беседок и направился в сторону дома, передо мной возникла Вералия.

— Добрый вечер, Эдиус, — сказала герцогиня, расплывшись в улыбке.

— Добрый, — ответил я, слегка поклонившись. — Вы решили здесь задержаться?

— Да. Были дела с главой башни магии. Какая же я всё-таки популярная, — сказала она, по-актёрски задрав голову.

— Завтра уезжаете?

— Пока не знаю. А вы когда планировали? Я бы посмотрела на твоего удивительного портного. Появилась парочка идей для платьев.

— Вы хотите поехать с нами? — спросил я ошарашено.

— Зерос никогда в жизни это не одобрит. Просто воспользуюсь телепортом, потом встретимся и ты покажешь мне город. Заодно приобрету платья.

Как у неё все просто. Нужно платье — полетел в другое герцогство через телепорт. Ещё и с главой магической башни знакома. Удивительная женщина.

— Я и сам не успел ещё освоиться в Мельтарисе. Но могу показать места, в которых успел побывать.

— Отлично! Кстати, а у твоего дедушки не появилось никого? Ну ты понимаешь, — спросила дама, слегка забегав глазами.

Я перевёл удивлённый взгляд на её улыбающееся лицо. Эта женщина всё не сдаётся?

— Вы уверены, что это хорошая идея? — спросил я, выдавливая слова.

— Да я просто уточнила, на всякий случай. Потому что больше не собираюсь лезть к чужим мужьям. История с Легонтой стала последней каплей. Мы с ней, кстати, помирились. Всё благодаря твоему совету, я честно обо всём рассказала. Ох и наплакались же мы в тот вечер. Хотя со своим мужем она до сих пор в ссоре, но не думаю, что это надолго.

— Рад, что у вас всё хорошо.

— Относительно. Как только закончился бал, все детишки разбежались. Даже не попрощались. Знаешь, чем дольше ты живёшь, тем больше негатива успеваешь накопить, — вздохнула Вералия, тоскливо улыбнувшись.

— Но ведь и количество приятных моментов увеличивается.

— Не уверена. Всегда перед сном идут в голову лишь ошибки. Как нужно было поступить, что сказать, что поменять. Весь позитив будто стирается, и остаётся только множество чёрных пятен, которые разъедают изнутри. А ещё хуже, когда рядом никого… И я не обязательно про постель, — добавила она.

— А как же два мужа? — удивился я.

— Ну есть они и есть. Для удовлетворения желаний неплохо подходят, но оба — полудурки. Никогда не ведись на красивое тело и мордашку. Можешь хоть обложиться девушками, но, если они будут как големы просто выполнять все твои пожелания, надеясь произвести впечатление, это очень быстро надоест.

— Заведите кошку, — вдруг выпалил я, почему-то вспомнив Гарфа.

— Что? — удивлённо спросила герцогиня, покосившись на меня.

— Домашнее животное отлично позволяет отвлечься. У меня вот живёт большой толстый кот. Поэтому на негативные мысли перед сном сил не остаётся. Да и будет о ком постоянно заботиться. Из семьи он вряд ли с возрастом решит сбежать.

— Хм. А это идея. Я подумаю. И откуда только такой умный мальчишка взялся? — ухмыльнулась герцогиня.

— У моей мамы просто рождаются очень смышлёные детишки, — ответил я, вспомнив слова Тисии.

— Да? Возможно… А ты слышал когда-нибудь о «магии памяти», Эдиус? — вдруг спросила она, став сильно серьёзнее.

— Не-а. А что это?

— Ну, не слышал, так не слышал, — вновь усмехнулась Вералия, будто и не спрашивала ничего. Странно, не совсем понял к чему она это вообще.

Перекинувшись ещё парой десятков фраз, мы разошлись. Уже начало темнеть, и я отправился домой.

Казалось, все неожиданности на сегодня закончились, но в одной из беседок я увидел очень странную парочку. Сначала я даже не поверил своим глазам, и пришлось направить в них ману, чтобы убедиться.

На одной из скамеек действительно сидели Карниус и Эвилис Тармонт. Два человека, которых совсем не ожидаешь увидеть рядом. Я даже не представлял, что они могут быть знакомы. Да и когда я видел эту необычную девушку, каждый раз внутри всё переворачивалось. Странные ощущения. Хотя и от дяди постоянно веяло какой-то опасностью и негативом. Ещё больше удивляло, что они до сих пор не уехали домой.

Эвилис явно сразу же заметила меня, хотя расстояние было приличное. Встретившись со мной взглядом, она поправила свои розоватые волосы и улыбнулась, после чего подмигнула, не отвлекаясь от разговора.

Я вздохнул и направился дальше. Без понятия, что их связывает, но сейчас было не время разбираться, кто с кем водит дружбу.

Ночь обещала быть долгой.

Несса медленно спускалась по лестнице на первый этаж. Обычно она засыпала очень рано, но сегодня ей предстояла ночная встреча с сестрой.

Совсем не по-аристократически зевнув, девочка осмотрелась и, убедившись, что вокруг никого нет, потёрла слипающиеся глаза и продолжила спуск.

В любой другой ситуации, она бы даже не стала подозревать в чём-то Тилинию. Но, неожиданно появившийся в её жизни, мальчик из герцогской семьи настаивал на этом разговоре.

С самого детства Несса была рядом с сестрой. Они вместе гуляли, играли, даже спали. Других друзей, до появления золотоволосого парня, у принцессы не было.

Конечно, девочке хотелось множество друзей и подружек, но большинство детей её возраста были либо ужасно глупы, либо хотели сблизиться лишь по настоянию родителей. Несса знала наизусть почти всех аристократов в империи. Какими территориями они владели и какой политики придерживались. Девочку заставляли учиться, но и ей самой нравилось узнавать что-то новое, хотя она всячески от этого отнекивалась, чтобы не прослыть заучкой. Лишь Тилиния всегда поддерживала её и с улыбкой общалась об этих вещах, которые явно не слишком девушку интересовали.

Поэтому допустить даже мысль, что единственный человек, который её любил, вдруг откажется предателем — Несса не могла.

Девочка неторопливо спустилась на первый этаж и направилась в дальнюю гостиную, где и должна была ждать Тилиния.

Ноги не хотели ускоряться, а сердце бешено колотилось. Даже эта непоколебимая уверенность с каждым шагом всё больше таяла. Отделаться от мысли, что Эдиус окажется прав, было совсем не просто.

Принцесса в глубине души любила родителей, но понимала, что получить от них такого же отношения не выйдет. Отец с каждым днём всё больше боялся заговоров, срывался на всех вокруг, пару раз даже на неё саму. А мать, недовольная тем, что её старший сын был болезненным и нерешительным, всячески старалась воспитать из него будущего правителя.

Даже старшая сестра Свеленадра была где-то в своих мыслях. Почему-то решив, что вторая жена императора хочет посадить на трон своего сына, девушка на этой почве разругалась с Тилинией. А также перестала общаться с самой Нессой, ведь та была дружна с «предательницей».

Но даже если её любимая сестра вдруг решилась на похищение, то девочка всё равно не понимала — зачем? Неужели просто ради выкупа? Но ведь в деньгах ни один из членов императорской семьи не нуждался.

Выбросив из головы навязчивые мысли, принцесса хлопнула себя по щекам и вошла в гостиную.

Свет был приглушен, но она отчётливо увидела Тилинию, которая ожидала её на диване. Не было и намёка на опасность. Старшая сестра сидела, натянув тёплую улыбку. Окончательно выдохнув, Несса подошла чуть ближе.

— Доброй ночи, сестричка! — воскликнула девочка, кинувшись ей на шею.

— И тебе тоже, — с каким-то трудом выдавила из себя вторая принцесса. — О чем же хотела поговорить?

— О моём похищении, — спокойно сказала девочка, сев рядом с сестрой.

— В-вот как… И что же ты поняла? — спросила Тилиния, явно дико нервничая. Несса сразу же заметила столь сильное волнение, но одно это ещё ничего не доказывало. На всякий случай, она зажала в ладони подаренный Эдиусом кулон, что висел на цепочке.

— Поняла, что сильно тебя люблю, — с неподдельной теплотой сказала девочка. — Но всё-таки хочу спросить, как так вышло, что похитители знали про место, в котором мы договорились встретиться?

— Н-не знаю. Им, наверное, просто повезло…

— Сестрёнка, просто скажи мне, что никак не замешана в этом, и я пойду спать. Можем даже вместе, как раньше.

Но вместо ответа Тилиния прикусила губу и уставилась в пол. А плечи начали трястись.

— Я тоже люблю тебя… но… — слова будто застряли в горле у девушки, она продолжила смотреть вниз, не в силах поднять глаза.

Секунду спустя окно в гостиной разбилось и в зал ворвались два человека в масках и капюшонах. Один из них достал кинжал и направился в сторону девушек.

— Постойте! Кто вы и что делаете⁈ — удивлённо воскликнула Несса, вскочив на ноги. Но вместо ответа, нападавший метнул небольшой нож в девочку. Принцесса тут же сжала кулон, который уже долгое время держала в руке, и оружие, врезавшись ей в грудь, отскочило в сторону, сбив девочку с ног.

— Хватит! Уйдите! Не трогайте мою сестру, — крикнула Тилиния, попытавшись подбежать к людям в масках. Один из них вынул из кармана небольшой пузырёк, схватил девушку за руку и влил ей в рот содержимое. Вторая принцесса мгновенно потеряла сознание.

Несса сразу поняла, что этим же и её заставляли потерять сознание тогда в переулке. Грудь сильно болела. Пусть раны не было, но удар всё равно был довольно сильным.

Оба вторженца достали мечи и двинулись в сторону принцессы. В этот момент со стороны двери вылетел воздушный поток, который сбил нападавших с ног.

В комнату вошел герцог Зерос Мельдия. Он прочитал короткое заклинание, образовав вокруг двух принцесс воздушный конус.

— На этом ваши попытки подходят к концу, — сказал Зерос, направившись в сторону нападавших, которые быстро встали на ноги.

Переглянувшись, оба вторженца отбежали в сторону окна, но тут же остановились. На улице, среди тускло светящих магических шаров, стоял генерал Пельтир. Его Несса хорошо помнила, ведь он частый гость в императорском дворце.

— Хотите жить? Оружие на пол и снимайте маски, — спокойно проговорил Зерос, взмахнув рукой, после чего Несса и Тилиния, окружённые воздушными потоками, отлетели в другой угол гостиной, подальше от вторженцев.

Было ясно, что никто сдаваться не намерен. Оба убийцы выставили вперёд оружие и, приняв необычную атакующую стойку, начали двигаться в сторону герцога.

— Ну что же. Ваш выбор, — вздохнул Зерос.

Тут же прочитав короткий заговор, он выпустил в сторону противников большой шар ветра. Они отскочили в разные стороны, явно пытаясь зажать мужчину в клещи. Не в силах даже пошевелиться, Несса наблюдала за происходящим сражением.

Девочка не знала, как будут развиваться события, ведь противников было больше, а сражаться против мечников в замкнутом пространстве слишком сложно для мага. Генерал почему-то не двигался, будто и не желая помогать герцогу.

Когда двое убийц попытались одновременно атаковать Зероса с разных сторон, тот быстро прочитал заклинание и хлопнул в ладоши, создав вокруг себя воздушный барьер. Секунду спустя, герцог вытащил из кармана небольшой мешочек, из которого высыпал себе в ладонь песок зеленоватого цвета, сжав его в кулаке.

Пока Зерос читал заговор, укрыв себя от атак, один из нападавших, не дожидаясь произнесения очередного заклинания, переключился на Нессу. Но успел лишь занести меч, как был отброшен в стену воздушным потоком. Барьер вокруг герцога пропал, и теперь он расслабленно двигался в сторону нападавших.

— Парад планет, — проговорил Зерос, явно закончив какое-то длинное заклинание, и вокруг него появилось шесть воздушных шаров разной величины.

То, что происходило дальше, мало напоминало бой. Эти шары летали по всему залу, атакуя противника с разной скоростью и с разных углов. Заставляли отступать нападавших всё дальше к стене.

Убийца, что был чуть выше и крупнее, неплохо отбивался от неожиданных атак, но у его компаньона не получалось. Это явно понял и Зерос. Один из шаров резко опустился вниз и взорвался, атакуя режущими воздушными волнами всё вокруг.

— А-а-а, мои ноги! — завопил парень, упав на пол. Правую его стопу отрубило, а левая продолжала болтаться на сухожилиях. Кровь хлестала в разные стороны и разносилась по всему залу воздушными потоками.

— Вот сука, — выругался второй парень, после чего выпрыгнул в окно. Видимо, он решил, что сражение с Пельтиром будет лучше, чем перспектива быть порубленным ветряными шарами. Теперь Несса поняла, почему генерал не участвовал в этом бою. Чтобы случайно не быть задетым этими заклинаниями.

Что происходило на улице девочка уже не видела. Лишь слышала звонкие удары мечей, которые заглушали крики раненого мужчины на полу.

Позволив себе немного расслабиться, Несса потеряла сознание.

Когда я вбежал в гостиную, бой внутри уже закончился.

Две императорские принцессы лежали в углу без сознания. Темноволосый мужчина, с которого Зерос стянул капюшон, стонал посреди комнаты, а его отрезанные конечности лежали рядом.

Я подошёл к девушкам, убедившись, что они не ранены. В этот момент в окно влетел ещё один человек в капюшоне, его левая рука была отрублена, и из раны хлестала кровь. Но нападавший всё равно не выпускал оружие из правой ладони.

Осмотрев комнату и встретившись взглядом с раненым напарником, лежащим на полу, вторженец перехватил меч чуть иначе и метнул его в сторону принцесс.

Зерос сразу же направил какой-то небольшой шар воздуха и отбил оружие в сторону. Но в эту же секунду мужчина в маске выхватил с пояса небольшой нож и резким броском вогнал прямо в горло истекающему кровью партнёру. Тот что-то прохрипел и затих.

Когда же в окне появился силуэт генерала Пельтира, парень выхватил из рукава какой-то порошок и, стянув маску, высыпал себе в рот. Почти сразу он упал на колени, а из глаз, ушей и носа потекла кровь. Светловолосый парень улыбнулся, оголяя окровавленные зубы, после чего упал на пол.

— Как ты умудрился его упустить? — спросил Зерос у Пельтира, который одним ловким движением попал в гостиную через окно.

— Он всё ещё здесь, — спокойно ответил генерал, указав на лежащего в луже собственной крови нападавшего.

— Только труп не ответит ни на один вопрос, — вздохнул дед.

— А какие вам ответы нужны? Это рыцарь третьего ранга — Гермил, личная охрана принцессы Тилинии. А второй его помощник и тоже рыцарь третьего ранга — Плест.

— И с каких это пор рыцари нападают на своих же хозяев, да ещё и добивают друзей, прежде чем прикончить себя? — с неким сарказмом спросил Зерос.

— Я не слишком понимаю, как всё это получилось. Просто следовал плану вашему, ожидая нападавших в удалении, чтобы не спугнуть.

— Это предложил мой внук. Я и сам не был уверен, что хоть что-то получится. Ну что, Эдиус, — повернул ко мне голову Зерос, — какие мысли?

— Так сразу и не скажешь, — ответил я, слегка удивлённый проявленным ко мне доверием, — но, кажется, стоит поскорее перенести принцесс в кровать и позвать целителя.

Генерал одобрительно кивнул, после чего вышел из гостиной и прокричал:

— Быстро сюда целителя!

— Какой же он громкий, — вздохнул Зерос. — А тебе, Эдиус, я говорил, не входить в гостиную, пока всё не закончится, — недовольно сказал герцог.

— Знаю, но я решил, что бой уже завершился, — натянув невинную улыбку, ответил я.

— Ну, конечно, — с каким-то недоверием протянул дед, усевшись на диван.

План в целом увенчался успехом. Пусть нападавшие и были мертвы, но наверняка это были те же люди, которых мы видели в лесу. Оставалось лишь дождаться, когда принцессы придут в себя и окончательно расставить все точки над «i».

Утром уже весь дворец стоял на ушах. Подобное нападение не могло пройти незамеченным.

Сложно представить, в каком состоянии находился сейчас император, но он даже не вышел из своей комнаты. Подозреваю, что об этом позаботилась императрица. Хотя и она не пошла увидеться с дочерью, только пережившей нападение.

В небольшой комнате на втором этаже собралось несколько человек. Генерал Пельтир, Зерос, я, какой-то пожилой целитель и вторая жена императора — Кральена. На двух соседних кроватях лежали Несса и Тилиния.

— А этот малыш здесь зачем? — спросила вторая жена императора, переведя на меня взгляд.

— Благодаря ему, удалось остановить нападавших без лишних жертв, — ответил Пельтир.

— Ты вообще себя слышишь? Не благодаря рыцарям, а благодаря какому-то ребёнку, девочки не пострадали? — усмехнулась девушка. — Я точно правильно понимаю ситуацию?

— Рыцари и были теми, кто напал на принцесс, — вмешался Зерос, откинувшись на спинку кресла. Он чувствовал себя хозяином ситуации. Не уверен, что так позволено вести себя в императорском дворце, но дед почему-то был абсолютно в себе уверен.

— Что за бардак у нас во дворце? Эй, Четлер, — обратилась она к целителю, — когда уже они придут в себя? Хочу услышать о происходящем лично из уст моей дочери.

— Думаю, с минуты на минуту, — спокойно проговорил целитель, дотронувшись до ладони каждой из девочек.

— Надеюсь, — вздохнула дама. — Иначе за что ты получаешь такие деньги?

Слова пожилого мужчины оказались правдой. Не успел я заскучать, как обе принцессы открыли глаза. Кральена вскочила со своего места и обняла сначала Тилинию, потом Нессу.

Даже удивительно, что у второй жены такое хорошее отношение к дочери императрицы. Это наигранно или же реально?

— Знали бы вы, девочки, как я испугалась, — сказала женщина, облегчённо выдохнув.

Обе пробужденные вертели головами и непонимающе хлопали глазами.

Первой в себя окончательно пришла старшая сестра.

— Мам, где я? Что случилось?

— Это я сама хотела бы у вас узнать, — недовольно проговорила Кральена, после чего, видимо, поняв, что наседать сейчас на дочь не стоит, продолжила. — На вас напали какие-то рыцари, но всё уже хорошо. Они мертвы, а вы в безопасности.

— Рыцари… мертвы? — с каким-то ужасом на лице, повторила девочка. — А среди них был человек со светлыми волосами?

— Если вы про рыцаря третьего ранга — Гермила, то да. Он тоже мёртв, — ответил генерал, слегка склонив голову.

— Нет… быть того не может, — пробормотала она, схватившись за голову, после чего у девушки началась истерика. — Не-ет, неправда. Я не верю! Как такое могло произойти? — захлёбываясь слезами вопила принцесса.

Несса растерянно посмотрела на сестру, которую мать пыталась образумить, потом перевела взгляд на меня. Я махнул девочке рукой, после чего она махнула в ответ и улыбнулась. Видимо, тоже наконец-то окончательно пришла в себя.

Целитель Четлер подошёл к принцессе, которая не прекращала рыдать, и, положив руку на лоб, начал читать какой-то заговор. Пару минут спустя девушка успокоилась.

— Ты как, милая? — спросила Кральена.

— Мам, а могут все уйти? Я хочу побыть одна, — еле слышно сказала Тилиния.

— Конечно, дочка. Мы все сейчас тебя покинем, — сказала женщина, но никто не сдвинулся с места.

— Я бы с радостью оставил принцессу отдыхать, но не могу, — сказал генерал. — Приказ императора — незамедлительно разобраться в ситуации.

— Серкас бы его побрал! — взорвалась Кральена. — Разве не видно, что моя дочь в шоке. Её чуть не убили!

— Понимаю, — вновь поклонился Пельтир. — Но это прямой приказ его величества.

— И где он сам? Где мой муж в такой момент⁈

— Свет нашей империи отдыхает в своих покоях вместе с императрицей. Ему также нездоровится, — отчитался генерал.

— Конечно, он с этой… Ну ладно, задавайте свои вопросы. Только не смейте давить на мою дочь!

По лицу второй жены императора было ясно, что она бессильна против решения мужа. Даже не стала пытаться пойти к нему и оспорить услышанное. Мне начало казаться, что обращение «второй принц» и «вторая принцесса» к её детям, лишь номинальное и никого реального веса не несёт. Не зря Несса сказала, что будущее детей Кральены имело куда меньшую ценность для императора.

Допрос принялся проводить Зерос.

— Как я вижу, третья принцесса тоже не против поучаствовать. Поэтому для начала обращусь к ней. Можете рассказать, почему вы со второй принцессой, оказались в гостиной?

— Да, — кивнула девочка, чуть приподнявшись на кровати. — Я хотела убедиться… убедиться, что моя дорогая сестра не могла причинить мне вред. Ведь только она знала про место, откуда меня похитили.

— Несса, о чем ты⁈ — воскликнула Кральена. — Ты ведь сама знаешь, что моя дочь не могла такого сделать. Она обожает тебя. Вы ведь всегда вместе, с самого детства.

— Ты права, сестра, — кивнула Тилиния. — Я действительно причастна к твоему похищению.

В комнате стало тихо, как в морге. Все перевели взгляды на вторую принцессу. Даже я удивился такому откровению, хоть и предполагал, что она причастна.

— Я… — Тилиния стиснула зубы и сжала кулаки, — я не думала, что всё так получится. Мне было очень сложно. И… — секунду спустя девочка хлопнула себя по щекам.

Казалось, что принцесса не может взять себя в руки, но после этого шлепка она слегка выдохнула.

— Всё началось год назад. Тогда Гермила назначили моим личным охранником. Я и подумать не могла, что могу так сильно влюбиться. Мы постоянно проводили время вместе. Даже с Нессой стала видеться гораздо меньше. Но он был обычным рыцарем. И даже получение третьего ранга, ничего не меняло. Единственный вариант, чтобы мы могли оставаться вместе, это получить хотя бы статус виконта.

— И вы решили, что если похитить принцессу, а после вернуть её, то это будет отличный вариант выслужиться? — спросил Зерос, наконец-то, встав с кресла.

— Да, — кивнула Тилиния. — Прости сестричка, я не думала, что с тобой будут так плохо обращаться. Всё получилось как-то странно. Я даже рассказать об этом никому не могла, вдруг этот человек бы проболтался. Пришлось самой переодеваться в служанку и договариваться с похитителями.

— Значит, это Плест и Гермил вырезали всех в доме у озера? — спросил Пельтир, задумчиво уставившись в потолок.

— Да. Я не думала, что так выйдет. Но Гермил сказал, что эти люди слишком много знали. Поэтому не было другого выбора.

— А ситуация в гостиной, — напомнил Зерос.

— Несса подошла ко мне и сказала, что кажется поняла, кто стоит за похищением. И попросила встретиться ночью в гостиной. Я сильно испугалась, и рассказала Гермилу, но он меня успокоил. Сказал, что я могу встретиться со своей сестрой ни о чем не переживая.

— Но, когда вы встретились, он на вас напал? — спросил герцог, подойдя чуть ближе.

Девушка кивнула, вновь заплакав.

— Ясно же, что в этом нет вины моей дочери. Это все тот глупый рыцарь, запудрил ей мозги. Он даже решил напасть на неё. Убить мою девочку! Правда ведь, Несса?

— Д-да, — кивнула девочка. — Мою сестру… её ведь тоже атаковали. Пусть и не оружием, но влили такое же зелье, от которого я потеряла сознание в том переулке.

— Вот видите! Моя дочь просто ещё совсем глупышка. Поверила этому ублюдку, и вот к чему всё пришло! — выругалась Кральена.

— Но ведь это не так, — вмешался я, встав рядом с Зеросом. — Императорскую принцессу Тилинию усыпили, а значит были в непосредственной близости. Времени убить её хватало, так почему же этим не воспользовались?

— А ты что, мальчик, хотел, чтобы мою дочь прикончили⁈ Да я тебя…

— Госпожа Кральена, — вдруг перебил её генерал, — этот мальчик член семьи герцога и тоже имеет право задавать вопросы. Будьте добры, дайте вашей дочери ответить.

Женщина скривила лицо, после чего посмотрела на вторую принцессу.

— Не знаю, почему он не убил меня. Может, в последний момент передумал, — выпалила девушка.

— Это не так, — я вновь отрицательно помахал головой. — План изначально заключался в том, чтобы убить лишь одну третью принцессу.

— Как ты это можешь утверждать, ты просто глупый мальчишка! — вновь взбесилась Кральена.

— Мадам, — обратился к ней Зерос. — Мой внук очень молод, но довольно умён. Давайте для начала выслушает его доводы, а потом решим, чушь этот или нет. Если он ошибается, то я лично его накажу, — опустил на меня глаза дед, явно обозначив ситуацию.

После слов герцога все успокоились. Только вот от такого количества взглядов нервничаю теперь я. Не привык выступать на публику. А здесь ещё и ужасающее давление. Ошибусь, и кто знает, чем закончится для меня эта ситуация.

Но в любом случае, следует высказаться.

— Изначально я тоже подумал, что похищение было произведено с целью вернуть принцессу и стать героем. Но после разговора с генералом Пельтиром убедился, что это не так. Проще всего ведь было оставить Нессу в столице и после того, как заметят пропажу, вернуть её. Зачем же тогда увозить девочку так далеко и ждать до утра? Раз принцесса Тилиния переодевалась в служанку, значит и убивать похитителей не было смысла. Никто и не догадывался, кто заказчик. Зачем же нужен был этот геноцид? — задал я вопрос, который явно был риторическим, после чего перевёл дыхание и продолжил.

— Сначала я подумал, что рыцари узнали о побеге принцессы от похитителей и разозлились на них, но по словам генерала, мясорубка началась ещё на улице. А значит Плест и Гермил изначально пришли туда с целью убить всех в этом доме, включая принцессу. И в гостиной вторую принцессу просто усыпили, а главной целью была смерть Нессы. Разве это не означает, что каждый раз всё сводилось к смерти третьей принцессы?

— Да откуда мне знать⁈ — воскликнула Тилиния, на очередной мой вопрос в воздух. — Я не хотела, чтобы сестра пострадала. Просто нужно было, чтобы Гермил показал себя в хорошем свете!

— Разве для этого нужно было придумать такой план? Ведь достаточно было просто самой спрятаться, — ответил я, недовольной девушке.

— Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросила она.

— Зачем прикрываться младшей сестрой? Вам было достаточно самой сбежать на фестиваль, погулять со своим рыцарем. А с утра Гермил привёл бы вас обратно, сказав, что отбил у похитителей. Разве обязательно было «спасать» именно Нессу?

— Нет ну… просто… просто в голову не пришло, — пробормотала Тилиния, явно сильно разнервничавшись.

— Сестричка… Ты хотела убить меня?

— Что ты такое говоришь⁈ — вскрикнула Кральена. — Дочь, скажи им, что это неправда. Тот ребёнок несёт околесицу.

Но ответа не последовало. Вместо этого Тилиния схватилась за голову и уставилась в одну точку. Лишь когда её сестра встала с кровати и подошла, сев рядом, та вновь заговорила.

— Если бы ты умерла, то отец окончательно бы сошёл с ума. Как и сейчас, императрица всё своё время проводила бы с ним, и у моей матери появилось больше возможностей, чтобы выбраться из тени. Никто не был бы доволен «безумным императором», а наследный принц, просто ничтожество. Случись с императрицей и императором такое же «нападение», достаточно было бы обвинить в этом их сынишку. Гермил был бы героем, раскрывшим заговор против императорского двора. Мой брат совсем не заинтересован в том, чтобы править, так что препятствием не является. Достаточно было бы родить ребенка и, благодаря поддержке матери, появились бы все шансы посадить его на трон. Или думаешь, что я была бы довольна, став женой обычного виконта? — не прерываясь ни на секунду, выпалила Тилиния.

— Я не понимаю, разве ты не любила меня? — с удивлением спросила Несса, начав трястись от нервов.

— Любила и сейчас люблю. Но я устала от всего этого пренебрежения. Существовать без возможности что-то изменить — не для меня. Мне нужно больше, чем просто тихая старость, даже если рядом будет человек, которого я любила, — ответила девушка, утирая слёзы с лица.

— А вот тебя любили не так уж сильно, — сказал Зерос с какой-то печальной ухмылкой.

— О чём вы?

— Как вы думаете, почему ваш рыцарь убил сначала своего друга, а потом себя? Он явно скрывал что-то большее, чем нам известно. Ведь наверняка именно он и предложил вам этот план? Вот только не сказал одного. Кто был бы главным подозреваемым, если бы третья принцесса умерла в том доме на озере? Конечно же — целая группа убитых бездомных, которых даже нельзя допросить. И смерть в гостиной можно было бы обставить так, что это подельники тех бездомных продолжили своё дело. Может быть, император действительно на грани сумасшествия, но узнай он, что бедняки убили его дочь, приказал бы выкосить их всех на территории империи. А это грозило бы гражданской войной. Вы думали, что сражаетесь за свою любовь, а на деле приближали империю к расколу.

— Нет. Быть того не может… Зачем Гермилу это?

— Вы так говорите, будто знаете этого человека всю жизнь. Этот парень появился здесь четыре года назад, быстро продвинулся по службе и стал вашим личным рыцарем. Мы опросили его товарищей, и все говорили, что в последнее время у него появилась куча денег. Но самое интересное то, что помимо печати договора, на его теле обнаружено клеймо в виде головы дракона на копье. А это герб королевства Валития. Вы своими руками помогали нашим соперникам дестабилизировать обстановку в империи.

— Не верю! Он говорил, что это всё ради нас, ради будущего! Вы врёте…

— Пойдёмте, госпожа Тилиния, — сказал генерал. — Я отведу вас в отдельную комнату. А завтра император вынесет решение о вашей судьбе.

— Вы не можете! Я принцесса, — крикнула девушка, когда её схватили за руку. — Мама, сестра, скажите ему. Я ведь не знала! Я ведь просто хотела как лучше!

Девушка отчаянно сопротивлялась, но никто не стал ей помогать. И Кральена и Несса сидели с полным отсутствием эмоций на лицах.

Я прекрасно осознал, что не смогу сейчас подобрать слов, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Поэтому следом за Зеросом покинул комнату. Говорят, счастье — в неведенье, но я думаю, что это бред. Лучше знать, на что способны даже самые близкие люди.

Молча выйдя из дворца, я направился в сторону дома. Нужно было просто пройтись. Завтра будет последний день в этом месте. И мне хотелось, чтобы он наступил как можно быстрее.

Следующий день начался с ряда событий.

Во-первых, состоялось что-то вроде закрытого суда над второй императорской принцессой Тилинией. Результаты мне были неизвестны. У Зероса спрашивать было бесполезно, хотя он наверняка знал, чем же всё закончилось.

Во-вторых, прошли чистки в рядах имперских рыцарей. Но и тут подробностей я не знал. Посвящать в эти дела ребенка никто не собирался. Вроде бы я зарекомендовал себя как довольно здравомыслящего человека, но в глазах большинства всё равно оставался слишком уж маленьким.

А в-третьих, Гарф, кажется, заболел. Он постоянно спал, хотя делал это и раньше, но теперь был ужасно вялый и сильно линял. Первой ухудшение состояния домашнего любимца заметила Петра, она последние дни подкармливала его, так что полнейшее отсутствие аппетита сразу бросилось в глаза.

Близнецы очень сильно волновались. Пытались кормить его, поить, но этот пухляш просто отворачивался и вновь засыпал. Не уверен, что тут существуют ветеринары. Ладно ещё вылечить скакуна, но кота… Никто не будет подобным заниматься. Если через день малыш не придёт в себя, то придётся потратиться и вызвать ему целителя. Не думаю, что методика заклинаний будет отличаться.

Тисия вовсю готовилась к отъезду. Она не участвовала ни в каких разборках, отдав это всё в руки своего отца. Но всё равно ужасно перепугалась, когда я вновь пропал ночью.

— Ещё раз выкинешь подобное, и я тебя запру в доме. Будешь гулять только по этажам. Несносный малец, — буркнула она недовольно.

Спорить с ней не хотелось. Пусть это и было нужно ради важного дела, но лучше не пререкаться с человеком, который просто волновался.

Альвия после окончания бала будто выдохнула. Угрюмое и тоскливое выражение лица пропало, видимо, так повлияла встреча с отцом близнецов. Сложно сказать к чему это приведёт, но главное, чтобы снова не вернулась к образу вечно кричащей и недовольной.

Касильда и Вайрил так и не появились на этом балу. Скорее всего на них свалилось слишком много забот, после вступления в статус виконта. Может быть, их даже и не приглашали.

Но вот встреча с Нилом была неожиданнее всего. Как он вообще сошёлся с маркизом Варнисом? А самое главное для чего? Вопросов здесь было больше, чем ответов. Главное, чтобы это знакомство не привело к лишним проблемам. Поведение Нила стало слишком уж странным. Плохо, что нам не удалось нормально поговорить наедине. Думаю, что в этом случае получилось бы наладить какой-то контакт.

Вералия иногда крутилась неподалёку от нашего дома, будто напоминая, что ждёт отправки. Так сильно её воодушевила возможность ухватить новое платье. Можно ли быть настолько беззаботной в статусе герцогини?

Погода, будто дождавшись окончания бала, вдруг резко переменилась. Небо заволокло тучами. Казалось вот-вот должен начаться ливень, но в отличие от ночи, когда я лежал на крыше дома у озера, дождь не спешил.

Можно было успеть насладиться последним днём в этом месте. Месте, в которое я вряд ли скоро вернусь.

Особых занятий я не нашёл, вместо этого сидел у окна и смотрел на улицу. Кажется, иногда это очень расслабляет и позволяет отвлечься от мыслей. Почему-то никогда до этого мне не казалось подобное времяпрепровождение интересным. Хотя смотреть в экран монитора или телефона было в большем приоритете.

В один момент, среди красиво подстриженных деревьев, я заметил девочку в зеленоватом платье.

— Что Несса вообще здесь делает? — от неожиданности выпалил я.

Она посмотрела по сторонам, после чего подошла чуть ближе к дому, заметив меня в окне. Улыбка расплылась по её лицу, и принцесса радостно начала махать мне, указывая в сторону лабиринта. Нетрудно было понять, на что она намекала.

Выйдя на улицу, я не обнаружил Нессу в зоне видимости. Быстро она всё-таки бегает. Тяжело вздохнув, я направился к живой изгороди.

Девочка ждала меня в месте, в котором мы встретились в первый раз.

— Отлично! — воскликнула она. — Рада, что ты ещё не уехал.

— Завтра с утра покину это место. Ты как?

— Плохо, — проговорила принцесса, убрав с лица натянутую улыбку. — До сих пор надеюсь, что сестра просто решила подшутить надо мной. Хотя и понимаю, что это не так.

— Что решили на суде? — поинтересовался я, не скрывая любопытства.

— Да это не было судом. Просто семейный совет. Отец очень сильно ругался, не знаю, что бы случилось, если бы не мама. Тётя Кральена тоже слёзно умоляла пощадить её дочь. В итоге было решено отправить Тилинию в монастырь.

— Не совсем понимаю, это как?

— Недалеко от столицы расположен небольшой женский монастырь. Она должна будет постричься в монахини и провести там десять лет. Если к этому времени гнев императора уменьшится, то может даже вернуться домой. Но скорее всего отец просто выдаст её за кого угодно, лишь бы глаза не мозолила, — вздохнула Несса.

— Тебе жаль сестру? — спросил я, видя, как меняется выражение лица принцессы.

— Не знаю… Я не понимаю, что чувствую. Ненавижу, но люблю. Это так странно и очень больно, — сказала девочка, вдруг расплакавшись.

Я ничего лучше не придумал, чем положить ей руку на голову, как делал это с Мелией. Несса слегка вздрогнула, после чего уткнулась лбом мне в грудь. Это не было похоже на истерику. Лишь по изредка вздрагивающим плечам можно было понять, что она бесшумно рыдает.

— Знаешь, иногда проходит время и люди понимают, что раньше ошибались. Может быть, и твоя сестра осознает, насколько чудовищную ошибку чуть не совершила.

Девочка лишь слегка кивнула на мои слова. Но сложно понять, поверила ли она в них, ведь даже я сам не верил в то, что сказал.

Слегка успокоившись, принцесса отстранилась, оставив на моей рубашке два заметных мокрых следа.

— Принцессы не плачут, — сказала девочка, пару раз шмыгнув носом.

— А что же тогда это было? — поинтересовался я, подав ей платок.

— Ты ничего не видел! — ухмыльнулась она, слегка высунув язык.

— Как скажете, принцесса, — поклонился я, за что чуть не получил тычок локтем. — Платок можешь оставить себе.

— Эй, Эдиус. А куда ты пойдёшь учиться? — спросила Несса, высморкавшись.

— Наверное, в академию Тессон.

— А когда? — с каким-то огоньком в глазах поинтересовалась она.

— Скорее всего в следующем году, — задумчиво проговорил я.

— Да вот же ж, — вскрикнула она, топнув ногой. — А мне ещё минимум год ждать. Сначала нужно завершить домашнее обучение с учителем магии. Принцесса должна быть на голову выше всех! — вздохнула девочка, явно кого-то цитируя.

— А разве кто-то запрещает старшим курсам общаться с младшими?

— Нет, но было бы хорошо иметь друга среди однокурсников. Но ждать и правда не имеет смысла. С твоей-то магией без заговоров.

— Ты ничего не видела! — сказал я, покачав головой.

— Как скажете, герцог, — усмехнулась девочка, явно вернув хорошее расположение духа.

— Знаешь ведь, что никакой я не герцог.

Мы проговорили до самого вечера. Немного странно заводить дружбу с принцессой, но любые связи в жизни полезны.

Теперь настало время вернуться домой.

Проснуться пришлось очень рано. Ещё не пропели петухи, а уже все были на ногах. Спасибо Петре, что разбудила, иначе бы проспал всё что можно.

Гарфу не стало лучше, поэтому было решено, что мы с Тисией направимся домой через телепортационный круг. Но и до него придётся ехать несколько часов.

Магический круг в самой столице работал только в исключительных случаях, чтобы не давать возможности противнику проникнуть внутрь. Не удивлюсь, если подобное правило ввёл нынешний император, с его-то боязнью всего на свете.

Альвия с близнецами тоже хотела воспользоваться быстрым способом попасть домой, но Зерос запретил. Тратить деньги просто так дед явно не любил. Да и нам с Тисией позволил только потому, что я оказался крайне полезен на этом балу.

Император Пирилац теперь определённо отдавал предпочтение дедушке. А большое количество подаренной светящейся руды, лишь укрепило уверенность. Сложно сказать, что должен сделать Варнис, чтобы как-то сместить брата с позиции главы семьи.

Герцогиня Вералия явно уже заметила, что мы готовимся к отъезду, но вряд ли она ожидает, что и нам придётся воспользоваться телепортом. Вот это будет сюрприз, когда окажется, что мы с Тисией прибыли быстрее.

С нами в дорогу отправится лишь парочка рыцарей для охраны, после чего они должны будут вернуться вместе с каретой обратно в это поместье. Довольно удобно, когда повсюду есть место, которое можно использовать в качестве временного жилища.

Я довольно быстро сложил все свои вещи в поясную сумку, после чего уже был готов выдвигаться. Брать с собой одежду смысла не было, ведь я уже скоро из всего вырасту. А донашиванием в семье Мельдия явно никто не занимался.

Взял на руки пухляша, который за одну ночь будто потерял десятую часть своего веса и шерсти, я направился к выходу.

Петра как-то грустно взглянула на меня. Очень уж она распереживалась из-за Гарфа. Больше всех остальных интересовалась его состоянием. Даже сама была готова обойти всю округу, чтобы найти хорошего целителя. Удивительно ответственная девушка. Но взять эту служанку к телепорту не получится, а значит ей придётся отправляться по старинке.

— Э-это, господин Эдиус… — озабочено сказала Петра, когда я уже вышел из дома.

— Да, что такое?

— Ничего… Вернее, просто хотела пожелать — хорошо добраться до дома.

— Спасибо, Петра, — с улыбкой кивнул я девушке, которая как-то задумчиво махнула мне рукой.

Ловко запрыгнув в карету, внутри которой уже вальяжно развалилась Тисия, я положил Гарфа рядом.

— Как он? — спросила тётя, наклонившись ближе к коту.

— Так себе. Почти не ел сегодня. Может, аллергия какая-нибудь.

— А разве у животных она бывает?

Хорошо, когда есть целитель, способный лечить магией. Но из-за этого здесь никто не разбирается в болезнях. Во всяком случае среди аристократов.

— Что бы то ни было, нужно, чтобы его скорее вылечили, — вздохнул я.

— Всё будет хорошо с этим хвостатиком, вот увидишь.

Спустя пару секунд раздался звук колокольчика, который сигнализировал об отправлении, и экипаж тронулся.

— Не самая лучшая вышла поездка? — спросила Тисия, приводя в порядок свои длинные золотые волосы.

— Крайне странная, но в какой-то мере увлекательная.

— Интересные вещи тебя увлекают. Надеюсь, ты не вырастешь человеком, который будет ради развлечения влезать в неприятности, — ухмыльнулась тётя.

— Если бы я делал это специально…

— Тогда бы точно из дома не вышел! — выпалила она. — Так что, нашёл себе друзей детишек?

— Ну, с несколькими пообщался. Сильно отличаются от ребят из баронства Рейнмарк.

— А ты думал? — рассмеялась тётя. — Привыкай общаться с нахалами, лизоблюдами и идиотами.

— Лучше выберу кого-нибудь не из аристократов, зато адекватного. Кстати, что там с торговцем — Гелитом?

— Отец не против, кажется, идея ему даже понравилась. Думаю, после того, как ты спас третью принцессу, можно будет рассчитывать на поддержку от императорской семьи.

— Ого. Хоть где-то мне везёт! — воскликнул я, представив, как будут выглядеть часы из моего мира на запястьях местных жителей.

— Когда ты побывал в полнейшей заднице и за это что-то получил — это не везение, Эд. В общем, этот парень, Гелит, уже отправился за материалами и рабочими. Потихоньку готовится к переезду. Скоро герцог Бартиан будет плакать кровавыми слезами. Хочу на это посмотреть.

— Не слишком-то его любят.

— А за что должны? Он просто наживается на жителях. Конечно, будет множество недовольных. Даже я его на дух не переношу. Постоянно пытается лезть с дурацкими предложениями. Но что ты скажешь обладателю четырёх крыльев? — вздохнула тётя, показушно закатив глаза.

— Даже такой странный человек настолько силен, — недовольно покачал я головой.

— Всё равно опыт тоже важен. Твой дед в любом случае сильнее.

— А среди герцогов сильнее всех Сепелий Мерелит? Раз у него пятый ранг рыцаря.

— Я уже говорила тебе, что не разбираюсь в рыцарях. Но сильнейшей из всей четверки в любом случае будет герцогиня Вералия. Всё-таки у неё пять крыльев.

— Ч-чего⁈ — буквально завопил я от удивления.

Эта дамочка, что спит со всеми подряд, а потом рыдает, имеет пять крыльев? Как вообще такое может быть? Конечно, я не из тех, кто судит по образу, но такое даже предположить было сложно. В отличие от других герцогов, она ни разу не надела на себя одежду с отображением количества крыльев. Ей настолько плевать или что?

— Какое у тебя забавное выражение лица, — ухмыльнулась Тисия. — Станет ли оно ещё смешнее, если я добавлю, что герцогиня написала десяток научных трактатов и постоянно помогает башне магии в экспериментах.

— Остановись, мой мозг не готов к подобной информации.

Разговор плавно перешёл в разряд абсурда и весёлых подколов. Я и сам не заметил, как мы добрались до магического телепорта.

Он был недалёко от дороги и выглядел как несколько больших каменных платформ, с вырезанными на них магическими кругами.

Подойдя к мужчине, который явно был магом, тётя отдала ему деньги, после чего трое стражников расступились, освободив две каменные плиты из пяти.

— Зачастили к нам аристократы, — сказал один из охранников. — Второй раз за день.

— Молчи, а то опять наорут. С этими богатеями лишний раз связываться — только голову подставлять, — тихо прошипел ему второй охранник.

Не слишком обращая внимания на перешептывания стражников, я взял Гарфа на руки и встал на большую магическую печать. Был небольшой мандраж, как будто решил прокатиться на американских горках.

— Не переживай. Ты даже не заметишь, как окажешься в другом месте, — сказала тетя, встав на соседнюю плиту. — Но сразу скажу, будет сильно тошнить. Возможно даже вырвет.

— Ты не слишком хорошо успокаиваешь.

Маг подошёл к нам, после чего встал на колени и опустил ладони в какие-то небольшие прорези в камне. Круг начал светиться синеватым, после чего резко загорелся красным.

В эту же секунду тётя сошла со своей платформы и потянулась ко мне.

— Уйди с камня! — крикнула она.

Пространство вокруг озарила яркая красная вспышка, а дальше была лишь темнота.

Открыв глаза, я действительно ощутил ужасающую тошноту. Но Тисия не говорила, что возможна ещё и потеря сознания.

Мысли в голове путались. Собравшись с силами, я поднялся на ноги, но тут же пол подо мной как будто качнулся, что заставило опуститься на колени.

Вокруг было темно, поэтому я сразу же собрал ману в глазах и осмотрелся.

И пол, и стены, и потолок были сделаны из дерева. Где-то в десятке метров была лестница, но путь к ней преграждала железная решётка. Я будто сидел в деревянной тюрьме. А неподалёку беззаботно храпел Гарф. Совсем рядом в таких же условиях находилось ещё несколько человек. Большинство из них спало на полу, будто всё вокруг было абсолютной обыденностью.

Пока я пытался осознать, что же происходит, откуда-то сверху по лестнице спустился крайне полный мужчина. Он был весь покрыт татуировками, а одет лишь в одну рубаху нараспашку и дырявые штаны.

— О, проснулса, багатенький господин, — сказал он с каким-то жутким акцентом, натянув улыбку.

— Что происходит?

— Мы отправица в небольшой путешествие. Надеюсь, вам понравица, — явно с большим трудом выговорил он.

— Не понимаю. Где я и кто вы?

— Мы находицца в океан. Плыть нам ещё долго, поэтому постараца скорей привыкать к этот условиям, — сказал мужчина, неожиданно плюнув в меня.

— Да что за хрень? — воскликнул я, совсем перестав понимать происходящее.

— Это завтрак, — ухмыльнулся он.

— Пошёл ты! Не пори чушь.

— Зря отказываться. Питательно, — рассмеялся толстяк. — Хорошо провести время!

Татуированный мужчина развернулся и направился вверх по лестнице.

Только сейчас до меня начало доходить, что я находился на корабле. Скорее всего в трюме. Осмотревшись, я понял, что Тисии рядом не было.

Воспоминания окончательно встали на нужные места. Но как я очутился в этом месте? Телепорт ошибся и закинул меня сюда? В тот момент Тисия, кажется, сказала… уйти с той магической плиты. Она явно догадалась, что что-то не так.

Точно, тётя же тогда спрыгнула с магического телепорта, значит её не должны были схватить. То, что с ней ничего не случилось, очень сильно радует.

В любом случае, всегда есть выход. Если с Тисией всё хорошо, то вскоре меня найдут, осталось лишь дождаться спасения.

Я перевёл взгляд на правую руку, кольцо с которой пропало.

— Твою-то мать…

Вот теперь я официально в полной заднице.

Холод пронизывал Нила до костей. 1358 год медленно подходил к концу, но думать об этом мужчина не хотел. Его мысли были забиты совсем другим. Эдиусу не так давно исполнилось шесть лет, а всё, что сын получил за эти годы — ссылку в разорённое баронство.

Это с каждым днём раздражало Нила всё больше. Сначала Альвия бросила его, а теперь таким же образом решили отказаться и от его сына.

Чтобы вновь не разозлиться на себя из-за беспомощности, раздраженный мужчина лишь больше укутался в крайне тёплое пальто.

Карета ехала по довольно ухабистой дороге, всё больше приближая Нила к поместью Мельдия. Пусть его сын и оказался в незавидном положении, но это не значило, что исправить подобную ошибку было нельзя. Ведь если Варнис всё-таки получит статус герцога, то ничего не будет мешать их семейному счастью. Главной проблемой для Нила всегда был лишь Зерос.

Размышляя о том, как будет в будущем проводить время с любящей женой и ребёнком, он провалился в сон. Но в этот же момент карета остановилась, сильно дёрнувшись, выбив мужчину из столь приятного состояния.

— Приехали, — проговорил кучер, открыв Нилу дверь.

— Благодарю, — кивнул он, взяв небольшой чемодан, и покинул карету.

Перед мужчиной вновь стояло поместье, что он видел почти каждый день на протяжении последних девяти лет. Столько воспоминаний, которые были уничтожены так просто.

Тяжело вздохнув, Нил выкинул из головы все лишние мысли и пошёл в направлении дома. Охрана спокойно пропустила его, хотя могла и задержать, но, видимо, Зерос решил не применять столь радикальных мер к своему «любимому» зятю.

Спокойно войдя в дом, он практически на пороге встретился с Дилем Феци.

— Мистер Нил, удивлён вас здесь встретить, — сказал Диль, слегка поклонившись.

— Я ненадолго. Оказывается, забыл пару вещей. Не будут же мне мешать забрать их?

— Конечно нет. Проводить вас до комнаты? — учтиво спросил помощник Зероса.

— Нет, спасибо за предложение, но я сам, — ответил Нил с улыбкой. Он не мог допустить, чтобы за ним была слежка.

Больше мужчина ни с кем, кроме парочки слуг, не пересёкся. Больше всего он боялся нарваться на герцога. Да и с Тисией встречаться не хотелось. А Альвия наверняка лишь вновь презрительно взглянет на него.

Спокойно пройдя в комнату, которая долгое время служила ему пристанищем, он сел на кровать. Всё было такое родное и в то же время раздражающее. Мысли о том, как его жизнь скатилась в такую беспросветную черноту, лишь мешали сосредоточиться. Сначала нужно было закончить все дела.

Достав из чемодана несколько десятков листков бумаги, на которых аккуратно были изображены магические круги, мужчина принялся складывать их в несколько раз.

Эти листки требовалось незаметно разложить по всему поместью. Как сказал Варнис, это иллюзорные магические круги, что должны медленно сводить Зероса с ума. А когда герцог больше не сможет нормально отделять реальность от вымысла, то проблем сменить его не будет. Никому ведь не нужен сумасшедший глава семьи. Пусть Нил и побаивался, что воздействие будет происходить также и на других жителей поместья, но маркиз убедил его, что это не так, ведь подобная магия влияет лишь на высокоранговых магов.

Несколько дней Нил бродил по поместью и раскладывал листки бумаги. Под цветки, за картины, прятал даже в некоторых комнатах. На четвёртые сутки весь дом был усеян этими магическими кругами. Оставалось лишь покинуть его и дождаться, когда данная магия начнёт работать. Пусть и медленно, но она должна воздействовать на разум.

Всё-таки за время своего пребывания он один раз пересёкся с Тисией, которая практически не обратила на него внимания, утонув в каких-то документах. А также увиделся с Альвией, но та не стала с ним даже разговаривать. Нилу показалось, что девушка медленно впадает в отчаяние, но, зная свою жену, он понимал, что скорее всего у неё просто как обычно нет настроения.

Завершив все необходимые приготовления, мужчина покинул дом, надеясь вскоре вернуть сюда уже с Эдиусом. Главное, чтобы план Варниса сработал, а дальше он сможет спокойно жить без лишних проблем и заморочек.

Прошло три года, но изменений не последовало.

Судя по слухам, глава семьи Мельдия действительно стал более раздражительным. Но о сумасшествии никто не говорил.

У Нила же количество работы только увеличивалось. Лишь один раз он смог приехать проведать сына, а всё остальное время проводил в разъездах. Ему требовалось наладить контакты с влиятельными семьями, которые могли оказать какую-то поддержку Варнису. Но после того, как вновь возобновились работы по добыче светящейся руды, количество таких людей резко снизилось. Это сильно раздражало брата герцога, но больше всего бесился сам Нил.

Он не покладая рук старался, а изменений не происходило. Вроде бы мужчина должен был радоваться, что у его родителей всё налаживалось, но появилось лишь дополнительное раздражение. В конце концов Зерос вообще вернулся в Мельтарис, а значит весь план провалился. Мужчина уже не знал, для чего он старался. Три года не видел родителей и сына, но никакой выгоды из этого не получил.

В один момент до него дошла весть, что недалеко от баронства Рейнмарк были пойманы бандиты. Одним из них оказался даже местный граф. Вроде бы не самая лучшая весть для герцогства, но Зерос ловко обернул это в свою пользу, заявив, что долгое время занимался этим вопросом и благодаря качественной работе смог предотвратить лишние жертвы, а также остановить распространение фириса. Заслуги герцога росли, сводя на нет все усилия Нила.

Получая каждый раз всё более грубые отказы от людей, что раньше выражали благосклонность, он всё больше утопал в негативных мыслях.

И вот, не выдержав, мужчина ворвался в кабинет Варниса.

— Я так больше не могу! — воскликнул Нил. — С того момента, как мы пытались что-то поменять прошло почти восемь лет, а толку ноль! Становится только хуже!

— Я же говорил тебе, веди себя культурно, — недовольно проговорил Варнис, подняв на вторженца глаза.

— О какой культуре речь? Поможет она занять пост главы?

— А ты думал, что это будет так легко и быстро? Всё имеет смысл. В конце концов, именно мы будем смеяться.

— А мне вот что-то совсем не смешно! — неистово возмущался Нил. — Я ухожу, хватит с меня. Лучше проведу время с сыном, а то даже не вижу, как он растёт.

— Решил махнуть рукой на страдания своей жены? — ухмыльнулся Варнис, заставив Нила замолчать.

Мысли о том, что Альвии придется продолжать жить под гнётом отца, не сильно радовали его. Но если когда-то он верил, что ещё чуть-чуть и семья воссоединится, то теперь эта решимость всё больше уходила на второй план.

— Я не вижу смысла об этом говорить, — вздохнул Нил. — Наше положение с каждым годом всё хуже. Никто не поддержит нас.

— А вот тут ты не прав, — с довольной улыбкой ответил Варнис. — Вот прочти, — сказал он, кинув перед собой письмо.

Нил подошёл к столу, после чего развернул листок бумаги. Это было обычное приглашение на бал. Да, это бал императорский был, но как подобное могло помочь?

Непонимающе, мужчина перевёл глаза на брата герцога, который лишь многозначительно проговорил:

— Ну, как тебе?

— То, что император прислал приглашение на бал, ничего не меняет. Он пришлёт подобные письма и графам, и даже виконтам. Это не значит, что Тирольс Экронский отдаёт кому-то предпочтение.

— Плевать. Главное не это. На балу будут все сильные мира сего, а значит это хороший способ обрасти союзниками.

— Но и Зерос наверняка будет там. Зачем кому-то присоединяться к нам, когда рядом герцог?

— А по поводу этого не переживай. Есть люди, которые не против помочь нам. И один из них связался со мной, сообщив, что имеет отличный план. Знаю, прозвучит странно, но у меня хорошее предчувствие по поводу этого разговора. Поэтому, мы обязательно должны быть на этом балу.

Нилу показалось, что это была попытка ухватиться за соломинку, но вдруг в этот раз маркиз действительно что-то нащупал? Бросать дело, которым он занимался столько времени было слишком тяжело.

— Это последний раз, — ответил Нил, слегка задумавшись. — Если и это ни к чему не приведёт, то я возвращаюсь к своему сыну. Хватит с меня бессмысленной борьбы.

— Твоё право, — спокойно ответил Варнис. — Но если ты ещё раз поведёшь себя так же бесцеремонно, то вернешься домой со следами кнута на спине. Понятно?

— Д-да, — ответил мужчина, который чуть остыв, понял, что повысил голос на маркиза. Пусть они уже знали друг друга долгое время, но подобное поведение всё равно было недопустимо. — Я пойду, — поклонился он и вышел из кабинета, оставив всю решимость где-то позади.

Начался бал. Но в первый же день Нил на него не пошёл. Как сказал Варнис, самое интересное будет происходить чуть позже. И человек, с которым они должны встретиться, появится лишь на второй день.

Спокойно прогуливаясь перед территорией императорского дворца, мужчина рассматривал гостей, что постоянно проезжали через массивные ворота на дорогих каретах. Ему одновременно и хотелось и не хотелось сталкиваться с членами семьи Мельдия, но хотя бы мельком увидеть Альвию и Эдиуса было бы отлично.

Если завтра не будет ничего решено, то он сразу же найдет их и поговорит. Попросит прощения за то, что пропал, и попробует всё исправить. Но для начала нужно было отправиться на разговор.

Наконец-то, наступил второй день

Нил всю ночь не мог сомкнуть глаз. Огромное количество разнообразных вариантов развития событий крутились у него голове. От самых плохих и нереалистичных, до неожиданно хороших. В одном варианте его сажали в тюрьму, и он наблюдал, как его жену выдают за очередного мужчину, а сына выбрасывают на улицу. А в другом заключенным уже был Зерос, а Нил весело смеялся, обнимая Альвию и Эдиуса.

Выбросив все невероятные варианты из головы, он оделся и вышел на улицу, где его уже ожидал Варнис.

— Опаздываешь, — буркнул маркиз.

— Так ведь ещё почти час до встречи, — удивился Нил.

— Всегда следует приходить заранее, вдруг что-то изменится.

Они сели в карету, которая направилась в сторону императорского дворца. Жить на территории могли лишь члены четырёх великих семей. И в теории оба пассажира имели такую возможность, но на деле они бы и сами не согласились на подобное соседство.

Спустя десяток минут кучер остановился возле огромной лестницы.

— Веди себя спокойно, — предупредил Варнис, выпрыгнув из кареты. Нила удивляло, как этот мужчина, которому уже было за шестьдесят, так ловко двигался.

— Знаю я, — кивнул он, после чего последовал за маркизом.

Поднявшись по лестнице, Нил оказался в роскошном зале. Подобного зрелища он ещё никогда не видел, но времени удивляться не было. Быстро преодолев половину зала, они прошли в какую-то небольшую комнатку и стали ждать.

— А он точно придёт? — уточнил Нил, когда прошёл намеченный час.

— Точно. Поэтому я и сказал, что всегда может что-то измениться. Просто жди.

И Варнис оказался прав. Десять минут спустя в небольшую комнатку постучали. Маркиз снял защитный магический круг, после чего дверь распахнулась.

На пороге стоял высокий статный мужчина лет сорока с моноклем и тростью в руке. Он прошёл внутрь, прикрыв за собой дверь. Круг магической печати тут же замкнулся, лишив возможности проникнуть сюда снаружи.

— Здравствуйте, господа, — улыбнулся гость, сев рядом с маркизом. — Недолго ждали?

— Нет. Перейдём сразу к делу? — спросил Варнис, повернувшись к мужчине.

— Да. Люблю деловых людей, — хмыкнул тот. — Сразу представлюсь — граф Кодран Лестизион. Приятно познакомиться.

Нил сильно удивился. Он не мог понять, каким образом граф сможет помочь сместить Зероса, но виду старался не подавать.

— С вами я уже знаком, — обратился Кодран к маркизу, — а вот этого человека вижу впервые.

— Это Нил Рейнмарк. Зять Зероса и отец одного из внуков герцога, — кивнул Варнис.

— Вот как. Что ж, рад знакомству, — улыбнулся мужчина. — Начнём сначала. Как я понял, вы хотели бы занять место герцога семьи Мельдия?

— Именно, — кивнул маркиз.

— Тогда я с радостью окажу вам свою поддержку. Есть очень влиятельный человек, что также сильно хочет разобраться с нынешними представителями этой семьи.

— Но мой сын и жена тоже ведь часть этой семьи, — возразил Нил, хотя каждое слово давалось ему с трудом.

— О, не переживайте. Достаточно просто будет убрать их в сторону. Вы ведь не думали посадить вашего сына на место герцога? — с улыбкой спросил граф, переведя взгляд на Нила.

Почему-то от этого человека Нил ощущал лишь негатив, но вместе с этим не доверять ему было невозможно. Очень странное чувство, которое он не мог объяснить. Мужчина не понимал, что это такое — харизма Кодрана или что-то иное, но теперь было ясно, как Варнис так легко ему поверил.

— Главное, чтобы это не затянулось на десять лет, — кое-как выдавил из себя Нил. Будто что-то запрещало ему протестовать.

— Не переживайте. Настолько много времени не потребуется.

— Когда вы познакомите нас с этим «влиятельным» человеком? — спросил маркиз.

— Позже. Просто ждите. Знакомство будет зависеть от неудачи одного человека, — ухмыльнулся мужчина какой-то немного зловещей улыбкой. — Как только будет понятно, что всё готово, я пришлю письмо. Хорошего дня.

Граф поднялся на ноги и покинул комнату.

Сам разговор не занял и десяти минут, а также не дал никаких ответов. Скорее он даже немного запутал. Вместо плана — ожидание, вместо имён союзников — недомолвки, а вместо уважительного обращения — лишь самоуверенность. Но больше всего удивляло Нила не это, а то, с какой готовностью он был готов ожидать письма этого человека. Все сомнения в секунду пропали. Появилась лишь непреодолимая уверенность, что в этот раз всё получится. Но откуда появились эти мысли — мужчина не понимал.

Выйдя в большой зал, они направились к выходу. Все дела были окончены, а значит находиться на этом балу смысла больше не имело. Оставалось только вернуться обратно в маркизат и ожидать дальнейшего плана.

У Нила даже настроение поднялось. Фантазия опять разыгралась, показывая счастливые моменты будущего. Перед глазами даже появились его жена и сын, будто наяву.

Нет, это правда было наяву. В зал действительно вошли Альвия и Эдиус. Нил замер. Почему-то внутри всё опустилось. Стыд перемешался с нервозностью, хотя секунду назад была лишь эйфория.

Разговор был недолгим. Он попытался убедить всех, что скоро всё плохое закончится и произойдут изменения, но с каждым словом будто закапывал себя. На секунду даже возникла мысль, послать к Серкасу всё и просто обнять сына, но тут же его будто одёрнули — нельзя поддаваться эмоциям.

Покинув большой зал, Нил немного выдохнул. Совсем скоро он всё равно воссоединится с ними. Оставалось лишь немного подождать. Может быть месяц или даже год, но если учесть, как долго он уже этим занимался, то это совсем мало.

Сам себя убедив в правильности действий, он довольно кивнул и залез в карету. Варнис задумчиво смотрел в окно, но и на его лице была лёгкая ухмылка. Впервые Нил видел маркиза таким довольным. Это лишний раз убедило мужчину в правильности своего выбора.

Карета медленно развернулась и направилась к воротам.

Путь будет неблизким, но каждый прошедший день приближал возможность что-то изменить. Нил в глубине души надеялся, что, вернувшись в поместье, их уже будет ждать письмо от графа, где он поделится планом. Может быть их союзником окажется даже кто-то из императорской семьи. Тогда это точно укрепит позиции Варниса.

Но по возвращении в поместье их ждала совершенно иная новость. Сын Нила, Эдиус Мельдия, пропал.