Фиорис Деогран очень переживал, отправляя своих дочерей на императорский бал. Казалось усы, за которыми он с такой заботой ухаживал, превратились в нечто невнятное, настолько часто маркиз их теребил, стараясь унять нервы. Он прекрасно понимал, как люди в империи Эрдения могут относиться к нелюдям. Пусть его дочери и не были полноценными представителями этой расы, но их отличительные черты могли заставить большое количество аристократов как минимум плеваться.

Да и сами девочки крайне стеснялись своих особенностей. Ульса с детства носила с собой платок, чтобы хоть как-то прикрыть очень заметные клыки. Синтэс постоянно прятала руки за спиной, чтобы никто не мог рассмотреть длинных когтей, а Марита просто убегала подальше от людей, чтобы просто не смотреть никому в глаза.

Когда он был рядом со своими девочками, то никто не мог и косо взглянуть в их сторону, но стоило им расстаться, как к нему возвращались крайне расстроенные дочери, которые не могли прийти в себя ещё несколько дней.

Конечно, маркиз всегда мог сорваться и разобраться со злопыхателями, но портить отношения со знатными семьями тоже не слишком хотелось. Да и чего ждать от нынешнего императора ему было неясно. Вполне возможно, он не встанет на его сторону, как делал до этого прошлый правитель.

Отправиться на императорский бал самому у маркиза не получилось, всё-таки пираты сам себя не поймают. Да и торговые отношения с нелюдьми удавалось поддерживать лишь в летние месяцы. Поэтому маркиз рискнул отправить девочек одних. Он бы с радостью оставил дочерей дома, но это был их первый крупный бал. Да и не отправить представителей своей семьи в место, где будет лично присутствовать император, было бы большой ошибкой. Поэтому маркиз решился на этот шаг.

Когда была жива их мать, он всегда мог оставить подобные путешествия на неё. Она была крайне самоуверенной и не видела проблем в том, чтобы вступать в конфликты с кем угодно. Даже то, что её внешние особенности выделялись куда больше, чем у дочерей, — роли не играло. Но одно дело противостоять недовольным аристократам, а совсем другое сражаться с болезнью. Это сражение его жена выиграть не смогла.

Но, как бы то ни было, маркиз крайне переживал за своих девочек. А быстро добраться до них, чтобы как-то поддержать, он не мог. Путь от поместья до императорского дворца занимал пару недель даже при условии использования телепортов. Соответственно, дочери отсутствовали уже месяц.

Мысли с каждым днём всё больше и больше одолевали Фиориса. А вдруг их там обидят? Или нападёт какой-нибудь сумасшедший противник нелюдей? А что, если император окончательно сошёл с ума и в одностороннем порядке расторгнет все их договоренности? Возьмет его детей в заложники, и что делать дальше?

Маркиз уже десять раз пожалел, что вообще отправил куда-то своих дочек. Да, с ними были слуги, но неужели они смогут защитить их от гнева аристократов? Лучше бы он увидел недовольство императора, не послав туда девочек, но хотя бы не томился в ожидании.

И вот, наконец-то, к поместью, что находилось довольно близко к берегу моря, подъехало несколько карет. Фиорис сразу же понял, что это кареты, на которых его дети и покидали данное поместье. Да и иных гостей он у себя не ждал. Семья Деогран в целом была не слишком гостеприимной.

Маркиз тут же выбежал из дома, чтобы встретить дочерей, отложив в сторону все свои дела. Сейчас нужно было убедиться, что они не вернулись в ужасном настроении. А то ещё что похуже.

Первой из кареты выскочила Ульса. Она тут же заметила отца и с довольной улыбкой кинулась ему в объятия.

— Я так соскучилась, папуль! — вскрикнула девушка, когда маркиз обнял её и слегка поднял над землёй. Его старшая дочь всегда старалась быть максимально серьёзной, видимо, взяв на себя роль матери для сестёр. Но и она могла позволить себе иногда побыть хохотушкой, особенно когда было подходящее настроение.

— И я тоже, — с довольной улыбкой ответил Фиорис, опустив дочь на землю.

— А меня? Меня тоже! — вдруг влезла Синтэс, недовольно ткнув отца в рёбра довольно острым когтем.

— Ну, иди сюда, — с такой же радостной улыбкой подхватил её маркиз. — Ты как будто даже подросла за этот месяц!

— Ой, пап, знаешь, я уже совсем стала большой. Скоро сеструху обгоню. Она, конечно, довольно высокая, но и я не собираюсь отставать. Думаю, к шестнадцати годам буду уже ростом с тебя, а к восемнадцати не смогу пролезать в дверные проходы. Как ты думаешь, возможно ли такое? Я вот думаю, что вполне. Особенно если учесть, что когти на руках продолжают увеличиваться, то вполне возможно, и я сама стану очень и очень большой. Придётся тебе делать для меня отдельный дом, как для великана, — радостно щебетала Синтэс, пока отец не поставил её на землю. Она всегда очень любила поговорить. Причём даже не вести диалог, а именно извергать из себя весь поток мыслей, не надеясь получить никакого ответа. К этой её забавной особенности отец уже давно привык, поэтому лишь с теплотой слушал очередные измышления дочери.

Последней к нему подошла Марита. Маркиз тут же подхватил её на руки. Благо она ещё была не слишком большой. Всё-таки полгода назад ей лишь исполнилось двенадцать.

— Никто вас не обижал? — спросил Фиорис, когда девочки наконец-то успокоились.

— Ты наверняка сомневался, но на балу было довольно неплохо. Нам даже потанцевать удалось, — с улыбкой сказала Ульса.

— Ничего себе. Неужели привезла с собой жениха? — хитро улыбнулся маркиз, переведя взгляд на кареты.

— Да нет, пап, — хмыкнула девушка, легонько стукнув его по руке. — Никто особенного внимания не привлёк. Да и я как-то никому не приглянулась, — вздохнула она, слегка раздосадованно.

— А как же Эдиус? — вдруг спросила Синтэс.

— В смысле? — удивилась старшая дочь. — Ему даже десяти не исполнилось. Что ты говоришь ерунду?

— Ой, да ладно тебе. Зато он нас совсем не смущался и не боялся. Можно и подождать годков пять, — хмыкнула она, о чём-то задумавшись.

— Он-то явно тебя ждать не будет, — рассмеялась Ульса.

— Да ну тебя, — надулась Синтэс. — Я же шучу, а ты так реагируешь!

— А что за Эдиус? — поинтересовался Фиорис, поставив, наконец-то, Мариту на землю.

— Внук герцога Зероса Мельдии, — ответила Ульса, вновь переведя взгляд на отца.

— Ох. Значит этот мальчуган вам запомнился больше всего? Может, тогда женить его на Марите?

После этих слов девочка аж подпрыгнула и сильно покраснела, забавно замотав головой и руками.

— Ну пап! Чего ты смущаешь сестричку? — вздохнула Ульса, обняв младшую дочь маркиза. — Но он действительно хороший человек. Благодаря нему, мы так хорошо провели время на балу. Марита даже смогла поиграть с другими детишками. А ты сам знаешь, как они обычно к ней относятся.

— Знаю, знаю. В любом случае нужно будет как-нибудь отблагодарить этого мальчугана, раз он действительно так сильно вам помог.

— А ты уже приготовил сестричкам принадлежности для учёбы? — вдруг спохватилась Ульса. — А то пока мы находились в столице было совсем не до этого!

— Не знаю, дочка. Я распорядился, чтобы слуги этим занялись, но никто ведь не знает, что конкретно вам нужно. Списка ты не оставила. Что-то они, конечно, купили. Но лучше проверь. Если что, то купишь оставшееся на месте.

— Ну хоть что-то, — облегчённо выдохнула девушка. — Спасибо, пап. Тогда я побежала проверять! Можно идти в дом. Да, сестрички?

Обе девочки радостно кивнули, после чего последовали за сестрой.

— Эдиус Мельдия, — проговорил Фиорис, глядя вслед своим дочкам. — Интересненько. Неужели Зерос решил подобным образом наладить контакты с нашей семьёй? Что же такое происходит между великими семьями, что он решил вдруг заручиться моей поддержкой? Ну, в любом случае, имеет смысл присмотреться к ситуации.

Постояв ещё пару минут на свежем воздухе и перекинувшись парой фраз с несуществующим собеседником, маркиз прошёл в дом, решительно настроенный расспросить дочек, что же ещё интересного происходило на балу.

Сутки в сыром трюме длились ужасающе долго. Понять, что действительно прошла ночь и вновь наступил день, можно было лишь благодаря лучам солнца, которые пробивались между досок, закрывающих вход в трюм.

Вокруг стояли старые, наполовину сгнившие бочки, связанные верёвками. Валялось множество досок, разнообразных инструментов. Висела на каких-то ржавых крюках старая плесневая одежда. Кажется, раньше здесь был склад, а теперь содержатся заодно и пленники.

Корабль довольно жёстко мотало по волнам, от чего я даже не мог вздремнуть, постоянно подскакивая на месте. Зато Гарф умудрялся спать, даже в таком положении. Удивительно, что его забрали вместе со мной. С одной стороны хоть кто-то рядом, с другой — он ведь болеет, а от подобных путешествий лучше ему не станет. Один плюс — его не выбросили и не убили.

Кольцо, конечно, отобрали, возможно, решив, что оно довольно ценное, зато оставили «реплику» в кармане. Никого не заинтересовал восковой шарик. Но и особого толку здесь от неё не было. Разве что — лишний раз потренироваться в передаче маны. Хотя, если кто-нибудь заметит, то и её сразу же конфискуют.

Помимо меня в трюме сидело ещё шесть человек. Трое взрослых мужчин, две женщины и подросток. Судя по тому, что все они располагались обособлено, знакомы вряд ли были. Клеток было три, и все сидели по трое, кроме меня. Можно сказать, мне выделили VIP-камеру.

Общительностью никто из пленников не отличался, и довольно скоро стало ясно, что если я сам не начну разговор, то никакой новой информации не поступит.

— Здравствуйте. Я только недавно пришёл в себя. Могли бы вы подсказать, что случилось? — обратился я одновременно ко всем окружающим.

Обитатели трюма посмотрели на меня, но не произнесли ни слова. Лишь парень лет шестнадцати, который сидел в соседней клетке, подошёл ближе к решётке.

Поняв, что он хочет, я тоже подошёл чуть ближе.

— Ты думаешь, мы знаем, что случилось? — спросил парнишка, почесав голову, с которой посыпалась грязь, вперемешку с перхотью и какими-то насекомыми.

— Вы ведь здесь дольше меня. Может быть, хоть что-то известно?

— Я тут третий день. Ты, кстати, тоже. Просто очень долго не приходил в себя. Мы уже думали, что помер, — хмыкнул он, облокотившись на решётку.

— Выходит, всё это время я лежал без сознания? — спросил я удивлённо.

— Ну да. Иногда приходили эти люди и пихали тебе в рот небольшие ягоды тирики, чтобы немного утолить жажду и голод. Хотя не уверен, глотал ли ты их. Но раз очухался, значит, всё нормально.

— А что это за похитители? Я не совсем понял, о чём говорил их этот странный бугай.

— Это культисты. Насколько я знаю, существует такое место, где множество пустынь, мало воды и деревьев. Южнее империи Эрдения.

— Баритский каганат? — уточнил я.

— Вроде бы да. Так вот, там часто засухи, поэтому они хотят принести нас в жертву, чтобы Семеро послали дожди.

— А это работает? — спросил я с большим сомнением.

— Не знаю, но они верят. Поэтому и схватили нас. Будут резать, пока дождь не пойдёт. А если не пойдёт, то, наверное, поедут за новыми жертвами.

Ну и жесть. Как так мне везёт? Из одной задницы попадаю в другую. Но стоп, а как я вообще попал на корабль? Если выход к морю у Эрдении есть только на севере, а я уже направлялся в Мельтарис. Это из-за телепорта? Он сломался что ли?

— А как ты тут оказался? — спросил я у угрюмого парня.

— Шёл набрать воды, а потом проснулся тут, — ответил он, переминаясь с ноги на ногу.

— Ты откуда?

— Как это откуда? Из Лостерии. Мне кажется, тут все из этих мест.

— А это где? — неловко спросил я, растерявшись.

— Память отшибло? Герцогство Мерелит, между графством Биглис и виконством Шертас.

— Это недалеко от выхода в море?

— Ну, раньше мой отец на лодке плавал рыбачить, но причала там нет, если ты об этом. Совсем тебе плохо стало, головой ударился? Приходи в себя.

Вот так новости… Север, значит. Твою мать! Как я оказался на севере? Куда вообще забросил меня тот телепорт, и почему сразу же к каким-то культистам? Это точно невезение или что-то другое? Ничего не понимаю.

— Значит, ты знаешь этих людей вокруг? — указал я на сидящих в клетках заложников.

— Некоторых видел, но мы не близко знакомы. Кто-то сидит трясётся, кто-то сходит с ума, та девушка у стены каждый раз пытается вымолить свободу, предлагая своё тело этим варварам, а я просто смирился. Отец умер два года назад от болезни, мать я вообще не помню. Значит такая вот и у меня судьба.

— Тебя как зовут?

— Нистер, а тебя?

— Эдиус, — ответил я, протянув ему руку сквозь решётку.

— Ты какой-то важный человек что ли, Эдиус? — спросил он, пожав руку. — Или почему тебя посадили отдельно ото всех? Да ещё и этот мужчина приходил к тебе поговорить.

— Скажешь тоже, важный. Просто дедушка известный торговец, — соврал я, натянув милую улыбку. Выдавать какую-либо информацию о себе совсем не хотелось. Я уже пожалел, что вообще представился настоящим именем. Как-то я совсем расслабился за десять лет в теле ребёнка.

— Тогда понятно. Это уже что-то! Может, тебя отпустят, если родные соберут выкуп. Раз посадили отдельно, следили чтобы не умер и даже животное тебе оставили, значит даже таким как они нужны деньги. А вот за меня платить некому.

— А разве подобные действия на территории нашей империи не должны строго контролироваться? Это ведь может привести к войне с Баритским каганатом.

— Думаешь, что кого-нибудь интересует несколько рыбаков или плотников? Да всем плевать на нас. Маркиз Деогран и герцог Мерелит и так заняты постоянной войной с островными жителями, вот и эти варвары тоже решили что-нибудь себе ухватить.

М-да. Дела на севере явно не слишком хороши. Но сейчас есть вещи поважнее, чем пытаться размышлять об обстановке в империи.

— Не знаешь, сколько примерно нам плыть до Баритского каганата? — спросил я, пытаясь прикинуть маршрут.

— Спроси, что попроще. Я дальше своей деревни-то не был. А тут океан.

— Слушай. Надо отсюда выбраться. Не хочется так глупо умереть. Что скажешь?

— Скажу, что за те три дня, пока ты лежал без сознания, мы перебрали все возможные варианты. И в итоге поняли, что даже пытаться бесполезно. Вокруг вода. Хочешь сбежать и украсть лодку? Даже если у тебя получится, а куда плыть? Я уже даже не думаю о побеге. Мы все в большой водяной тюрьме. Лучше просто расслабиться. Да и зачем тебе вообще переживать? Раз родня богатая — то наверняка тебя отсюда вытащить смогут.

Мне бы его спокойствие. Но перспектива быть принесенным в жертву совсем не радует. Не знаю, как долго добираться до пункта назначения, но время точно есть. А значит, есть возможность придумать хоть какой-то план. Главное, чтобы представилась возможность.

Мои надежды найти момент для побега разбились в дребезги. Пусть эти похитители и походили на глупых варваров, но это была лишь видимость. Они постоянно заглядывали к нам, контролируя, что всё в порядке. Периодически даже проверяли состояние решёток, чтобы не было и намёка на побег. Но кое в чём они действительно походили на настоящих животных — если дело касалось женщин. Девушка, что пыталась предложить себя в обмен на свободу, пользовалась огромной популярностью. К ней периодически захаживали различные мужчины, чуть ли не часами удовлетворяя свои потребности. Но хуже всего было то, что её перевели из небольшой клетки в углу — в мою. Она была больше, и, видимо, тут куда удобнее было сношаться. Поэтому каждый день я наблюдал эти марафоны буквально в метре от себя.

— Ты ведь понимаешь, что они не отпустят тебя? — спросил я в один из дней, когда очередной похититель покинул клетку.

Девушка поднялась с пола, натянув одежду. После чего присела возле решётки.

— Ну, как минимум более комфортные условия я уже получила. А одному из них уже объяснила жестами, что мне нужны сигареты. Пройдёт ещё неделя, и они сами не захотят меня убивать. Я умею быть убедительной, — улыбнулась она, проведя пальцами по ржавому железу.

— Нашла, кому верить, — недовольно буркнул Нистер. — Ты ведь даже не понимаешь, что они говорят на своём языке варваров.

— А я и не верю, но жить то хочется. Главное ведь, что говорит их язык тела! Если есть шанс вернуться домой, пусть даже такой, то почему должна его упускать?

— Допустим, они тебя не убью, но зачем куда-то отпускать? Просто будут держать в подвале и развлекаться, — парировал я, тоже прислонившись к решётке.

— Даже это даст мне дополнительное время, пока вас будут разрубать на куски, — ухмыльнулась она. — Я выживала и не в таких условиях. Будьте уверены, моё тело — оружие похуже, чем всякие мечи и топоры.

Насколько же быстро люди сходят с ума в подобных обстоятельствах. Да и осуждать её у меня нет права. Она нашла такой способ выжить, но почему именно в моей камере? Нельзя разве выводить её куда-нибудь за пределы клетки? Или им нравится, когда кто-нибудь наблюдает?

Были мысли напасть на одного из похитителей, когда он в очередной раз зайдёт ко мне, но что дальше? Здесь ещё десяток, если не больше, громил. Меня порубят за пару секунд. Ну какого чёрта я не могу изучить ни одно атакующее заклинание⁈

Гарф всю неделю пути спал. Изредка просыпался, чтобы попить воды или съесть небольшой кусочек каши, которую пару раз в день приносили похитители. Хуже ему вроде бы не становилось, но и лучше тоже.

Помимо Нистера и моей новообретённой соседки, которую звали Сильта, в трюме находился глуховатый старичок Вульк, рыбак Хиболь, прачка Русара и плотник Шелом.

Сначала они не были особенно разговорчивыми. Но чем дольше мы тут сидели, тем больше потребность в общении брала верх.

Старик рассказывал, как по молодости был деревенским старостой и помогал правителю северных земель отбиваться от бандитов. Даже получил от него большое светящееся копьё. А потом участвовал в походе в какое-то старинное подземелье, где обитали чудовища. Звучало как выдумки, но зато интересные. Помогало отвлечься от навязчивых мыслей.

Хиболь немного поведал о своих буднях, как сложно забрасывать сети в ледяную воду, но зато насколько вкусная там рыба. По его словам, он один раз поймал рыбину, что была больше человека. А внутри находилось такое количество икры, что хватило бы, чтобы накормить десяток человек. После его рассказов только больше хотелось есть.

Русара постоянно ругалась с Сильтой, видимо, они были знакомы, но не слишком ладили. Судя по разговорам, ссоры были из-за каких-то мужчин. В один момент это перетекло во взаимные оскорбления. Но из-за клетки всё этим ограничилось.

А Шелом почти не открывал рот. Лишь изредка постукивал по стенке корабля. Может быть, размышлял как бы он сам сделал что-нибудь подобное?

На вторую неделю пути я слегка отчаялся. Моментов, когда можно выбраться не нашлось. А с моей новой соседкой стало ещё опаснее. Кто знает, может она сразу же меня сдаст, чтобы получить больше привилегий? Единственным вариантом было добраться до пункта назначения и там надеяться на чудо. Во всяком случае, когда мы окажемся на твёрдой земле, эти громилы должны хоть немного расслабиться.

На девятый день нашего путешествия в трюм спустился полноватый татуированный мужчина, подойдя к нашей клетке. Его я уже видел в тот день, когда очнулся в этом тёмном месте. Сначала я подумал, что это очередной «клиент» моей соседки, но оказалось, что пришли ко мне.

— Мальчишка, жить хочишь? — спросил он, оголив чёрные полуразрушенные зубы. Этот бугай был единственным, кто говорил на Эрденском, пусть и довольно ломано. В любом случае, я неплохо понимал и остальных варваров, но признаваться им, что знаю Баритский — совсем не хотелось. Зато появился шанс послушать, как разговаривают носители языка. М-да. Даже здесь думают об учёбе. Какие у меня интересные способы отвлечься от проблем.

И о какой жизни он вообще говорит? Неизвестно сколько мы ещё будем плыть. Сейчас окажется, что целый месяц уйдёт на эту дорогу. Так и цингу можно словить. Никаких фруктов тут не было и в помине. Но сложно сказать, что пугало больше — подобная болезнь или его мерзкая ухмылочка.

— И какие условия для выживания? — спросил я, вздохнув. Ни на что адекватное рассчитывать не приходилось.

— Заплати многа деняг. Тогда будишь свабоден.

— Сколько? — уточнил я, с легкой надеждой

— Хм-м. Семьсот дублей.

Ну ничего себе. Да лично у меня и сотни не наберётся. Хотя думаю для тёти это небольшие деньги. Могу вернуть ей с течением времени, если она попросит.

— Вы разве видите у меня с собой деньги? Если где-нибудь остановимся, то я пошлю письмо родне. Дайте время, и деньги будут, — заверил я мужчину.

— Тагда тысячу, — с ещё более довольно улыбкой сказал он, облокотившись на решетку.

Да чёрт возьми! Слишком быстро согласился. Он понял, что можно вытрясти и больше. Вот тебе и бывший мошенник. Только ведь думал, что слишком расслабился, а всё равно допускаю такие ошибки. Как услышал, что появился шанс на спасение, так голова очистилась от умных мыслей.

— Настолько много… — слегка приоткрыв рот, я сделал вид, что задумался. — Может уйти слишком много времени на сборы. Если вы готовы подождать пару месяцев…

— Ладно. Пусть будит восимьсот — ответил мужчина, слегка недовольно. — Чериз два дня мы прибудим в порт. Там будит вазможность атправить гонца. Но сматри, если твои родственники не сагласяца, то я лично буду атрезать от тебя по кусочку целую ниделю.

— А остальные пленные? — спросил я мужчину, который уже собирался уходить.

— А что с ними?

— Они тоже могут выкупить себя из плена?

— Пацан, — вздохнул он, — их жизни ни стоят нихрена, но атдавать их я не собираюсь. Это жертвы. Биз них мы ни проживёт следущий год. И деньги уже никому не панадобятся.

— А как же я? — спросила Сильта с надеждой.

— Ты? С табой было весела, — улыбнулся мужчина и покинул трюм.

После этого разговора все стали ещё более тихими. Особенно моя соседка. Она просто сидела в углу, обхватив ноги руками. Не было похоже, что девушка плакала, просто молча уставилась в какую-то точку на полу. Так выглядит отчаяние?

— Я же говорил, что тебя выкупят, — сказал Нистер, подойдя к решётке.

— Я что-нибудь придумаю, чтобы вытащить отсюда и вас, — заверил я его.

— Да ничего не выйдет. Если мы прибываем в порт, значит будем уже не в Эрдении. Никто нам там не поможет. Но у тебя действительно богатый дед, восемьсот дублей. На это можно всю жизнь развлекаться и ни в чём себе не отказывать. Даже построить неплохой дом, завести слуг, — мечтательно вздохнул парень.

— Говорю же, нельзя так просто сдаваться. Я попытаюсь убедить похитителей и своих родных. Может быть, получится.

— Не давай ложных надежд, — вздохнула Сильта, ложась на пол.

— А тебе сто раз говорили, что ничего не получится, — недовольно протянул Нистер.

— Да-да. Вы тут самые умные детишки, а я тупая. Только больше ничего я им предложить не могла. Но и этого было мало, — сказала девушка, беззвучно разрыдавшись.

Я должен радоваться, что появился шанс спастись, но довольная улыбка так и не появилась на моем лице. Не будь у моей семьи денег, обо мне также никто не вспомнил бы. Но больше всего мой мозг занимал вопрос, что случилось с телепортом и каким же образом я тут вообще оказался?

Так прошла ещё одна ночь. Трюм стал местом обитания тишины. А самому с кем-то заговорить было ещё сложнее. Думаю, сейчас на меня смотрят как на врага. У меня есть шанс выжить, а их везут на убой. Только с Нистером получалось перекинуться парой слов.

Сильта больше не подпускала к себе похитителей, начиная истошно визжать, когда они пытались подойти к ней. Да и сама не двигалась. Не ела, не пила. Впервые я видел, чтобы человек настолько быстро сломался. Будто по щелчку пальцев. А если учитывать её решительный настрой всё время нашего заключения, то это было ещё тяжелее наблюдать.

Океан стал ещё более неспокойным. Теперь это было похоже на езду по кочкам на машине с плохой подвеской. Кого-то, кажется, даже вырвало, но все приняли это как должное.

Находиться десять дней в этом месте было невыносимо. Грязь, смрад, какие-то паразиты и отсутствие нормального туалета. Гигиена сказала — «до свидания». А потратить единственную воду на то, чтобы умыться — это совсем звучало как абсурд.

И двух недель не прошло, а все здесь походили на каких-то аборигенов. Даже рабы на рынке, на котором я был с Сиваной, выглядели лучше. Интересно, как бы она отреагировала, узнав куда я вновь вляпался? Наверняка, сказала бы что-то вроде — «Вы как всегда нашли возможность, чтобы попасть в неприятности, молодой господин. Ну что с вами поделать?».

Представив в голове образ этой девушки, с тёплой улыбкой смотрящей на меня, я невольно улыбнулся. Интересно, Зерос когда-нибудь расскажет мне, что же всё-таки находится в том подвале?

Удивительно, стоило узнать, что есть возможность выжить, как я начал задумываться о будущем. Даже слегка выдохнул.

Если так подумать, то в этом мире любят похищать людей. Сначала детишки из баронства Рейнмарк, потом императорская принцесса, теперь я сам. Сложно жить в мире, где преступником может быть любой, а вокруг даже нет никаких камер наблюдения. Не удивлюсь, если тут, чтобы поймать какого-нибудь маньяка, требуется лет пятьдесят, а то и больше. Он сам уже от старости помрёт, пока обнаружат.

Понимаю теперь, почему Тисия столько времени проводит, обложившись бумажками, как самый настоящий бухгалтер. Украсть что-то в этом мире или совершить иное преступление проще простого. Если за руку не поймали — значит победил.

Когда я уже приступил к размышлениям о том, какими способами тут можно в будущем заработать денег, корабль неожиданно тряхнуло. Настолько сильно, что я отлетел в решетку, ударившись головой.

Кое-как вновь поднявшись на ноги, я обнаружил, что в корабле пробоина. Вода хлестала внутрь с чудовищной скоростью.

Кажется, рано я обрадовался…

Вода лилась довольно быстро, и, спустя буквально пару-тройку минут, уровень стал доходить до колен. Корабль качало из стороны в сторону, и после каждого толчка новая порция заливалась внутрь. Снаружи явно был шторм, во время которого это судно и напоролось на риф. Сложно было оценить масштаб проблемы, но появляются все шансы умереть крайне жуткой смертью.

Никогда не интересовался, сколько воды должно хлынуть внутрь, чтобы корабль утонул, но если в ближайшее время никто не начнёт избавляться от неё, то мы последуем за «Титаником».

Спустя несколько минут в трюм, качаясь и чуть ли не падая, спустился толстый мужчина, с которым я вчера разговаривал. Он явно был очень пьян, а в руке держал большую кружку. Они отмечали то, что получат за меня выкуп? Вот полудурки, если все утонут, то никаких денег точно не будет.

— Сделайте что-нибудь, мы тут сейчас утонем, — крикнул я, находясь по пояс в воде, держа Гарфа на руках. — Откройте клетки хотя бы.

Мужчина перевёл на меня слегка растерянный взгляд, после чего довольно хмыкнул.

— Открыть, чтоб вы сбежать? Так не пайдёт. Сидите там, а течь мы счас заделаем, — прохрипел мужчина, еле двигая языком, после чего развернулся и направился наверх. — Эй, Серар, тут вода херачит, избавься от пробоины, пока не утонули, — прокричал он уже на баритском.

Ну просто замечательно, зато мы дважды утонем, пока они будут что-то предпринимать. Подобный расклад меня совершенно не устраивает.

Вариантов, как выбраться из клетки у меня в голове не было. А если начать увеличивать и снижать её вес, как проделал это раньше с решёткой, ведущей в подвал, то боюсь я быстрее утоплю корабль.

Ситуация с каждой секундой становилась всё хуже. К моменту, когда какой-то щуплый мужчина спустился в трюм, вода уже подбиралась к моему горлу. Он почесал затылок, звучно зевнув, после чего будто констатировал:

— Не, ну как я тут в одиночку справлюсь?

— Эй, слушайте, откройте хоть клетки! — прокричал я на баритском, наплевав на то, что об этой моей особенности узнают окружающие.

— Так мне нечем, — удивлённо проговорил он, слегка пошатываясь. — Не переживай, сейчас разберёмся. Не утонет эта посудина.

Тяжело вздохнув, он поплелся наверх.

Абсурд какой-то. Может корабль и не потонет, зато мы захлебнемся, потому что эти полудурки нажрались. Почему никто из этих варваров не пытается ускориться? Ещё немного, и нас действительно принесут в жертву, только Посейдону.

Я переложил Гарфа в одну руку, после чего встал на решётку и стал подниматься выше. Вода уже доходила мне до подбородка, поэтому данный вариант был единственным, чтобы чувствовать хоть какую-то опору под ногами.

Люди, сидящие рядом в клетках, сильно паниковали. Особенно старик. Он начал сначала молиться, а потом верещать. Причём говорил какой-то невероятный бред, будто у него белая горячка. Его старались успокоить, но он становился все более взбешённым. Стал кричать о каком-то суде Семерых, что покарает всех нас и утянет на дно океана.

Когда вода достигла где-то полутора метров, тот щуплый мужчина вернулся, принеся с собой какой-то деревянный щит. Следом за ним спустились ещё два крепких парня. Один нёс большую бочку, а другой распорку.

— Так, — скомандовал щуплый, — Кодр, помоги мне прислонить щит к пробоине. А ты, Уст, готовься поставить распорку.

Явно недовольные тем, что ими командуют, мужчины переглянулись, но в итоге принялись исполнять то, что им было сказано.

Потратив какое-то немыслимое количество времени и сил, они прижали деревянный щит к пробоине, зафиксировав его распорочным брусом, который упирался в другой борт, и с помощью клиньев крепче прижали его к дыре. Заделывать эту течь приходилось уже под водой. К моменту, как все закончилось, им самим уже пришлось нырять.

Пусть поток и сильно уменьшился, но вода продолжала просачиваться. Я стоял практически на самом верху решётки. Нистер делал то же, что и я, пытаясь хоть как-то удержаться и не свалиться в ледяную воду. Остальных заключённых я уже даже не видел. Слышал лишь какие-то всплески с разных сторон.

Открыв бочку, в которой оказалась смола, горе-ремонтники стали герметизировать щель. Не знаю, сколько времени это заняло, но в какой-то момент появились люди с вёдрами и стали вычерпывать воду. Очень вовремя! Ещё бы на дне морском приступили бы к этому действию.

Уровень воды действительно перестал расти. Но уменьшался очень медленно.

Лишь когда уровень жидкости внутри упал где-то до метра, приволокли помпу — водяной ручной насос. После этого вода стала крайне быстро покидать трюм.

Если он у них был всё это время, то какого же хрена раньше было не воспользоваться? Имбецилы. Варвары и есть варвары.

Наконец-то спустившись с решетки, держаться на которой было крайне неудобно, я смог нормально осмотреться по сторонам. Сразу же стало ясно, что спаслись не все.

Старик Вульк лежал на остатках воды, опустив голову вниз. А неподалёку в похожем состоянии плавала Русара.

— Вы придурки! Откройте клетки. Может, их ещё можно спасти, — крикнул я улыбающимся похитителям.

— Да как их спасешь-то? Они уже отправились к Семерым. Жалко, конечно, такие хорошие жертвы потеряны, — вздохнул щуплый мужчина, сделав пару глотков из бутылки, которую кто-то ему передал.

Ну отлично. С таким отношением ко всему жить гораздо проще. Идиоты просто. И почему я не могу просто снести эту решётку с петель и выкинуть всех этих ублюдков с корабля?

Когда воду наконец-то откачали, к нам спустились двое мужчин и вытащили оба трупа из клеток, оживлённо обсуждая, что у морских существ сегодня будет отличный ужин.

Шелом, Хиболь и Нистер лишь с тоской смотрели вслед мёртвым телам, что буквально час назад вели с ними какие-то разговоры.

— Может быть, им повезло, — вздохнула Сильта, глядя вслед похитителям. — Легко отделались.

— Утопление — не самая лучшая смерть, — парировал я.

— Куда лучше, чем быть расчленённым заживо. Ах, да, тебе ведь это не грозит. Может быть, ты вообще с ними заодно? Или откуда знаешь их странные словечки?

— Говорил же — семья торговцы. Вот от них немного и научился.

— Ага, верю, — усмехнулась девушка, после чего легла на мокрые доски.

Воды почти не было, остались лишь небольшие лужицы под ногами. В одной из них лежала «реплика», явно выпавшая из кармана во время суеты. Я опустил Гарфа на пол и вернул ее на место, после чего у меня возникла идея, как выбраться отсюда. Но даже если получится покинуть клетку, то что делать дальше? Вопрос без ответа. Пока что, оставалось лишь надеяться на выкуп.

Положение стало ещё печальнее. Теперь на меня ещё и заключенные поглядывали с каким-то подозрением. И казалось, что хуже и быть не может. Но когда задумываешься об этом, судьба подкидывает что-нибудь новенькое.

Корабль явно почти не двигался. Видимо, последствия шторма, переплетённого с какой-то жуткой пьянкой, не прошли незаметно.

Татуированные люди постоянно шастали в трюме, проверяя сохранность вещей, что тут хранились. А также состояние запечатанной пробоины. Пузатый мужчина был явно недоволен. Только и было слышно, что его крики. Хотя сам же был в тот момент ужасно пьян и допустил подобную катастрофу.

Где-то половину дня судно стояло на одном месте. Из обрывков фраз на баритском и тихих разговоров, я понял, что пострадали также запасы еды и воды. А значит нам точно можно не надеяться на ужин, как и на любые другие приёмы пищи.

Пороха я здесь не заметил. Да и «пушки» и «пистолеты», никто ни разу не упомянул. Видимо, даже в зачаточном состоянии подобного оружия не существовало. Хотя нас и без пушек может потопить даже нелепая случайность.

Нистер где-то раздобыл длинный кривой гвоздь и что-то рисовал им на досках. Сильта сидела в углу и грызла ногти, кажется, уже добравшись до мяса. Хиболь и Шелом что-то тихо обсуждали.

Казалось, весь корабль замер в ожидании. И сложно сказать, все ждали, когда мы вновь поплывем, или, наоборот, надеялись, что будем и дальше стоять на месте.

В этот момент на палубе стали раздаваться какие-то крики и судно резко дёрнулось с места. Мы куда-то рванули, быстро набирая скорость.

Капитан решил, что пора выдвигаться?

Несколько минут спустя грохот на палубе стал усиливаться, а возгласов и криков становилось больше. Сложно было понять, что же происходит.

— Да что там снова такое⁈ — взорвалась в недовольстве Сильта. — Эти придурки вновь нажрались? Неужели им понравилось наблюдать, как мы пытаемся выжить в ледяной воде⁈

В этот момент в правый борт корабля что-то ударило с такой силой, что меня вновь впечатало с размаху в решётку. Я кое-как успел усилить тело маной, но удар всё равно вышел очень сильным. С макушки потекла кровь.

Спустя десяток секунд вышло подняться с пола, облокотившись на прутья решетки, и сесть на корточки.

Дотронувшись до головы, я выдохнул. Это был неглубокий порез. Но не всем так повезло. Хиболь куда сильнее ударился о решетку и потерял сознание, а кровавая лужа рядом с ним разрасталась.

Лишь Гарф каким-то чудом лежал на одном месте, будто его сон было невозможно потревожить подобными толчками.

Да чтоб вас. Куда опять врезались-то? Капитан психанул и решил просто таранить рифы? Или Сильта права, и эти варвары решили с интересом смотреть за тем, как мы тут захлёбываемся?

— Кажется, нас берут на абордаж, — проговорил Шелом, пытаясь как-то помочь Хиболю.

— Хочешь сказать, что на этот корабль напали? Да кому надо атаковать этих варваров? — воскликнула Сильта, приходя в себя, после толчка.

— Может быть, нам решили помочь? — решительно проговорил я. Тётя вполне могла понять, что произошло и дать команду на перехват. Пусть и небольшой, но шанс на это имелся. Хотя, как бы она могла нас найти в океане?

— Я бы не слишком надеялся. Хотя было бы хорошо, — воодушевился Нистер.

В этот момент раздался ещё один глухой удар, только не сбоку, а прямо над нами на палубе.

— Абордажный мост, — вздохнул Шелом. — Начинается.

— Уверен? — уточнил я.

— Да. Я этот звук точно ни с чем не перепутаю, — ответил мужчина, встав на ноги, после чего перевел взгляд на нас. — Хиболь умер.

— Да чтоб вас. Я не хочу тут сдохнуть! — завопила Сильта.

Шум с каждой секундой усиливался. Лязг мечей, крики, стоны, удары. Над нами разворачивалось самое настоящее сражение.

Я, конечно, хотел верить, что это дружественный корабль, но нельзя надеяться на авось. Тем более всегда есть шанс, что нападение провалится. Всё-таки эти варвары не какие-то слабаки.

— Нужно выбраться отсюда, — сказал я, вскочив на ноги. Голова более-менее успокоилась. Кажется, обошлось без сотрясения.

— Ага. Сейчас открою дверь и выйду! — воскликнула Сильта. — Как хорошо, что ты подсказал такую отличную идею!

— Ты можешь заткнуться? — проговорил я раздражённо. — Твои вопли ничего не меняют. Просто молчи.

Она с каким-то удивлением посмотрела на меня. После чего открыла рот, явно думая, что ответить, но в итоге просто скрестила руки и насупилась.

Я вынул из кармана «реплику», засунув её между петлями, и влил в неё ману. Шарик увеличивался в размерах, слегка приподнимая решетку, и в итоге снял её с петель, после чего оставалось лишь слегка толкнуть. Она наклонилась, повиснув на одном замке, но появилась дыра, в которую можно было пролезть.

— Ха-а. Мальчишка, не знаю, что ты сделал, но вышло отлично! — воскликнула Сильта, попытавшись сразу же проникнуть в дыру.

— Сейчас помогу и вам, — сказал я, обратившись к Нистеру и Шелому, вернув «реплику» в изначальное состояние.

Выбравшись, я вынес из своей «камеры» Гарфа, после чего проделал тот же фокус и с их решетками. А Сильта уже куда-то пропала. Видимо, решила выбежать на палубу. Может, решила под шум битвы украсть шлюпку или что-то вроде.

— Спасибо, — без особых эмоций проговорил Шелом.

— Да, благодарю, Эдиус. Не знаю, что это за штучка такая, но теперь мы выбрались. Но что дальше? — поинтересовался Нистер.

— Давайте тоже попробуем пробраться наверх и оценить ситуацию, — сказал я, обдумывая дальнейшие действия.

— Не стоит. Пираты не будут разбираться, поймали нас эти варвары или же мы часть команды. Просто убьют всех, — сказал Шелом.

— А что же тогда делать? — спросил я, стараясь унять нервы.

— Нужно дождаться, когда звуки утихнут, после чего действовать. Лучше всего снять верхнюю одежду. Тогда больше будем походить на рабов. И отсутствие баритских татуировок будет заметнее. И не говорите никому, что Эдиус ценный заложник. Не знаю, что они могут сделать, если узнают.

Переглянувшись с Нистером, мы тут же стали стаскивать с себя рубашки.

— Ты уже имел дело с подобным? — спросил я у мужчины, срывавшего с себя рубаху. Под ней оказалось несколько непонятных тату, которые больше походили на набор линий.

— Имел, — сухо ответил мужчина.

— На рыбалке?

— Нет. Когда сам был пиратом, — сказал Шелом, вздохнув.

Об этом он ранее предпочёл умолчать. Хотя это довольно логичное решение. Ну и ладно. Хорошо, когда рядом есть человек, разбирающийся в ситуации. Главное, чтобы он не был главным наводчиком, который и привёл сюда нападавших. Если это, конечно, и правда пираты.

Звуки боя, которые на пару минут стали ещё громче, вдруг затихли. Изредка раздавались какие-то стоны, но грохот прекратился.

Я схватил на руки Гарфа, который даже в такой суматохе умудрялся дремать. Единственное, что вышло придумать, это завернуть его в рубаху.

Следуя за Шеломом, мы медленно двигались на палубу. Вокруг лежало несколько тел наших похитителей, а также парочка нападавших. Это явно не были рыцари. Значит всё-таки пираты…

Поднявшись наверх, миновав две лестницы, мы оказались среди побритых налысо людей, вооружённых чем-то, напоминающим сабли. Хотя у некоторых было и дробящее оружие. Была даже парочка людей с арбалетами.

В центре палубы стоял мужчина с большой серьгой в ухе. Перед ним на коленях, держась за раненную руку, стоял толстый похититель, что явно был главой варваров.

Мужчина с серьгой сразу заметил незваных гостей, после чего указал в нашу сторону пальцем. Пираты, что стояли неподалёку, быстро толкнули нас вперёд, и мы оказались буквально в паре метров от захватчика. Опустив голову вниз, я увидел разрубленное на две части тело Сильты. Выбираться сюда во время боя и правда оказалось ужасной затеей.

Позади, видимо, капитана пиратов, стоял двухметровый полноватый амбал с огромным молотом. Судя по размерам оружия, оно само весило килограмм под пятьдесят. Он с какой-то довольной улыбкой смотрел по сторонам, слегка похрюкивая. Голова этого странного мужчины была какой-то приплюснутой, а глаза буквально смотрели в разные стороны, что добавляло его образу ещё больше жутких черт.

— Это кто такие? — спросил человек с серьгой, обратившись к стоящему на коленях похитителю на чистом эрденском. — На твоих людей совершенно не похожи.

— Просто жертвы. Мы визли их, чтобы васславить богов.

— Вот как. И какой от них тогда толк? Думаешь, что парочка отрезанных голов что-нибудь изменит? Не может же на этом корабле не быть совсем ничего ценного…

— Ты ни понимаешь, насколька ценны жертвы! — протестовал главарь варваров.

— Да какая мне разница. Главное — это денежная ценность, — хмыкнул пират.

— А, если вы хотити денег, то магу кое-что предложить, — сказал похититель, подняв взгляд на меня. — Толька давай для начала решим…

В этот момент амбал, стоящий рядом, размахнулся огромной кувалдой и разбил голову похитителя на куски. Ошметки разлетелись по всей палубе. А гигант довольно засмеялся, извлекая изо рта какие-то звуки, похожие на умирающего тюленя.

— Ты что сделал, полудурок⁈ — завопил капитан пиратов. — Я разве отдавал команду⁈

— Но вы же сказали, когда я услышу «давай», нужно ударить, — непонимающе пробормотал гигант.

— Да ты идиот. Когда я скажу это, а не кто-то другой! Какая вообще разница, что говорил этот жирдяй⁈

— А-а. Понял, — вновь улыбнулся мужчина, закинул кувалду на плечо.

— Да чтоб тебя Серкас драл. Какие же всё-таки лимианты тупые!

Я надеялся, что расклад изменится в лучшую сторону, но как бы не так. Теперь я попал в ещё более безумную ситуацию. И уже не уверен, что действительно не проклят.

Ситуация была из ряда вон. Под ногами трупы, рядом пираты, а вокруг океан. Если до этого было просто плохо, то теперь уровень невезения перешёл все мыслимые и немыслимые границы. Но удивляло больше всего то, что несмотря на все эти вещи, получалось не поддаваться панике. Неужели я начинаю привыкать к чему-то подобному?

Глава пиратов свободно разговаривал на эрденском. Значит, был родом из нашей империи, но привлекало внимание не это. Среди его команды было несколько нелюдей: крупный пират с хвостом, какой-то сгорбленный мужчина с плавником, парень с глазами на половину лица. Других я не приметил, но, вполне возможно, они имелись.

Странно. Я был уверен, что нелюдей сильно не любили. Да и увидеть их удавалось только в клетках. А тут они являются частью команды, пусть и пиратской. Хотя, куда ещё от такой жизни податься?

Капитан пиратов, закончив ругаться на всех вокруг, подошёл к нам.

— Значит так. Всех троих ко мне на корабль. Там и будем выяснять, что за птицы. А эту посудину тянем следом. Табал, ты за старшего. И заберите у этого дурачка кувалду, — вздохнул пират, указав на улыбающегося амбала.

Щупловатый старичок кивнул с довольной ухмылкой, махнул рукой и спустился в трюм. Следом за ним направились ещё несколько членов команды.

Парень с большими глазами достал верёвку и связал нас всех троих между собой, после чего подозвал парочку молодых пиратов, похожих на матросов, что с трудом уволокли куда-то огромную кувалду.

Можно было выдохнуть. Сразу нас убивать не собирались. И тот толстяк не успел рассказать обо мне. Но что дальше? Давно я не был в такой неопределённости и растерянности.

Перейдя на соседний корабль по какой-то небольшой угловатой доске, которую Шелом и назвал абордажным мостом, мы были доставлены в каюту. Судя по убранству, явно, капитанскую. Вокруг висели карты, валялись мечи, копья, арбалеты. На столе стояло несколько разнообразных часов, напротив золотистой перьевой ручки. В углу располагались два больших сундука, позади которых виднелось несколько картин, сложенных друг на друга.

Пока я изучал интерьер, пытаясь хоть что-то понять о владельце каюты, Нистер, кажется, всеми силами пытался ослабить узлы.

— Даже не пытайся выбраться, — тихо предупредил Шелом. — Если заметят, то просто выкинут за борт. Причём всех нас.

Парень явно напрягся, перестав двигаться вообще.

Спустя пару минут в каюту ворвался капитан пиратов. Подойдя к столу, он махнул охранявшим нас матросам рукой. Когда они вышли из помещения, тот достал из сундука коробку. В ней были какие-то огромные сигары, одной из которых мужчина тут же затянулся.

— Меня зовут Детран, — заговорил пират. — Расскажите-ка мне, кто же вы такие. Начнём с бывшего пирата, — кивнул он на Шелома.

— Я обычный плотник.

— Коротковато, — улыбнулся мужчина, слегка прикусив сигару. — Тату почему зачёркнуты? Под чьим командованием ходил?

— Под Тертуром, — коротко ответил Шелом.

— О. Так ты на этот труса работал? Понятно, почему решил плотником заделаться. Его ведь четвертовали? — уточнил мужчина, подняв с пола большой заряженный арбалет.

— Колесовали, — поправил Шелом, всё так же односложно.

— Да-да. Так и бывает с теми, кто ведёт дела с Мельтийцами. А как уцелел во время поимки капитана?

— Не было на корабле. А когда узнал, то просто решил уйти. Никто и не искал. Достаточно было просто зачеркнуть тату. Быть плотником мне нравится гораздо больше.

— Как всё просто оказывается. Тоже может в плотники пойти? — рассмеялся Детран. — Ну а ты, босоногий парнишка, кем будешь?

— Я, — робко протянул Нистер, — на бондаря обучаюсь.

— Выходит, можешь добротные бочки делать?

— Пока не могу, но учусь быстро. Если потребуется, то сразу разберусь, — бегло ответил сильно нервничающий Нистер.

— Понятно. Ты не подходишь, — с улыбкой сказал пират, выпустив арбалетный болт прямо в грудь парня. Нистер удивлённо опустил глаза, зашатался и упал на пол, потянув за собой верёвку. Кое-как усилив тело маной, я устоял на ногах под весом свалившегося парня.

— Ох. Забыл, что вы связаны, — усмехнулся пират, схватив с пояса кинжал и резким броском перебив верёвку.

Вот же ж чёрт. Тупой ублюдок! Так, ладно, нет времени расстраиваться. Я следующий на очереди. Почему он выстрелил в него? Что значит «не подходишь»?

Пока тело всё ещё хрипящего парня сползало на пол, я обдумывал варианты. Не может быть, чтобы убивали из-за возраста, иначе я уже был бы трупом. Значит не понравился ответ. Детран уточнил, может ли он уже сейчас делать бочки, и ответ про обучение ему не понравился. Значит нужно уже в данный момент обладать какими-либо умениями. Шелом вот обладает навыками плотника, а раз бывший пират, то и с водой на «ты». А значит он может быть во многом полезен.

— Остался только ты, мальчонка с животным, — усмехнулся пират, зарядив новый арбалетный болт.

Так, про аристократическое происхождение точно говорить не нужно. С точки зрения этого пирата, подобные люди будут бесполезны в работе. Сын торговца туда же. Какая от меня может быть польза в краткосрочной перспективе? Получить выкуп? А кто сказал, что после выкупа меня действительно отпустят? Получат деньги — а меня отправят по доске. А если вообще в мои слова не поверят, то прикончат на месте, решив, что я выдумываю какую-то чушь. Значит нужно что-то, что именно сейчас можно выгодно «продать».

— Я умею читать и писать, — начал я. — А также владею арифметикой.

— Для такого малыша это уже неплохо. А где научился? — спросил пират заинтересованно.

— Почти с рождения был слугой у дворянина. Поэтому учился всему, чтобы быть полезным. Стирать, убирать, готовить.

— Ого. Полный набор, — довольно улыбнулся Детран, опустив арбалет. — А это что за существо? — указал он на бакэно. — Глянь, пузатое какое. Давай-ка его выбросим. Не нужна нам тут эта шерсть.

Да чтоб тебя, ублюдок! Сам себя выброси! Я вроде бы смог отмазаться, но что делать с Гарфом? Он милый, но какая от него для пиратов может быть польза? Ещё и от больного. От него ведь и правда могут избавиться.

— Вы хотите продать нас? — спросил я грубым голосом, сам не веря, что делаю это.

— А? — удивлённо уставился на меня пират. — Допустим.

— Ни один ребёнок моего возраста не обладает такими талантами как я. Крайне мало даже взрослых образованных слуг, и их работа стоит больших денег. Будьте уверены, что лучше раба вы не найдёте. Но мы связаны с этим существом. Можете выбросить его только со мной и лишиться денег с продажи. Либо оставить и будьте уверены, что проблем это вам не доставит. Он мало ест и пьёт.

Детран с каким-то ошарашенным выражением лица смотрел на меня некоторое время. Даже Шелом повернулся в мою сторону.

— Ну даёшь, мелочь, — расхохотался пират, подойдя к шкафу, на полке которого стояло несколько книг. — Доказывай свою полезность. Прочитай мне вслух всю книгу. Если не справишься, то я и правда выброшу вас обоих за борт.

На потрёпанной обложке корявым почерком было написано — Судовой Журнал. Капитан Будальт.

Схватившись за эту книгу, как за последнюю соломинку, я слегка поклонился, после чего, натянув улыбку, проговорил:

— Присаживайтесь, господин. Начну прямо сейчас.

Моя авантюра удивительным образом сработала. Этот больной на всю голову пират слушал, как я читаю скучнейшие заметки несколько часов. А книга не хотела заканчиваться. Шелом всё это время стоял неподвижно, изредка поглядывая на нас.

Когда в голове уже промелькнула мысль, что придётся читать без перерыва всю дорогу, пират, наконец-то, поднялся с дивана и стукнул по какой-то железке на столе, которая издала мерзкий пищащий звук.

В каюту тут же ворвался сгорбленный мужчина, звучно зевнув.

— Забери этих двоих, вернее троих, и за решётку. Ну и следи, чтобы не сдохли. Пожрать им что ли дай, — махнул рукой Детран.

Повторять дважды не требовалось, мы тут же направились следом за нашим сопровождающим.

Здесь была практически такая же клетка, но внутри лежало что-то похожее на спальник. После десяти дней на полу это было как чудо. Даже накормили более-менее нормально. Можно было спокойно разделить еду с Гарфом, который ел всё так же без аппетита.

Перспектива быть рабом не радовала, но пока жив — можно что-то изменить. Придётся трудно, но наверняка будут все шансы выбраться. Думаю, подобные побеги не редкость. Главное будет понять куда бежать. Если мы плывём опять в империю Эдения, то варианта лучше и быть не может.

— Ты точно из богатеньких? — спросил Шелом. — Слишком уж какой-то языкастый.

— Как видишь, сейчас у меня ни гроша. Подстраиваюсь под ситуацию.

— Плохо, что Нистер не смог сообразить, — вздохнул мужчина.

— Это правда. Жестоко он с ним, ублюдок.

— Кормить лишний рот, который не принесёт заметной прибыли — бестолковое занятие.

Какие тут все циничные. Хотя сам то. После того, как Нистер получил стрелу в грудь, думал только о том, как бы не оказаться на его месте. Плохо в этом мире быть моралистом.

— Хорошо, что не рассказал, что у твоей семьи есть деньги. Пираты, в отличие от тех варваров из Баритского каганата, точно бы так просто тебя не отпустили. А если они достаточно самоуверенные, то могли бы попытаться тянуть деньги с твоей родни, посылая периодически им твои отрезанные пальцы. Либо просто избавиться, чтобы не создавать себе лишних проблем. В любом случае живым бы ты отсюда не вышел, — дал своё неожиданное заключение Шелом.

Даже он может быть иной раз разговорчивым. Почему же он тогда заранее не предупредил никого, что нас ждёт? Явно ведь понимал варианты развития событий. Возможно, тогда бы и Нистер не погиб. Или решил, что если будет выгоднее смотреться на нашем фоне, то точно не умрёт? Хотя, он мог просто растеряться. Всё-таки не каждый день попадаешь из одного плена в другой.

— Куда нас теперь отвезут? — попытался я сменить тему.

— Не знаю. Но не смей больше вести себя так дерзко. Деньги, конечно, важны, но терпеливостью пираты не отличаются. А отыграться они могут не только на тебе.

Несколько часов спустя, когда я в очередной раз поел и, наконец-то, выспался, в трюм спустился горбатый пират.

— Малец, давай за мной, а ты, — указал он на Шелома, — сиди дальше в клетке. Животное тоже в ней оставь.

Я кивнул, аккуратно переложив Гарфа на пол. Доверять им не хотелось, но если бы они хотели его выбросить, то ничего бы не помешало сделать это в любой момент.

Выйдя из камеры, я направился следом за горбатым мужчиной, вновь вернувшись в каюту капитана.

— Вот и наш умник. Давай, продолжай чтение, — сказал Детран, протянув мне книгу. Я кивнул и вновь сел на диван, недалеко от этого раздражающего человека.

Уж не знаю, что он нашёл в данном журнале, но интересного было совсем мало.

Журнал датировался 1348 годом. И за этот год произошло много чего в жизни этого пиратского капитана.

Большую часть занимали записи о грабежах. А вернее список награбленного. Тут значились, как различные товары, вроде тканей или кожи, так и люди.

На некоторых листах подробно описывалось состояние рабов. Вплоть до количества зубов, физического состояния и шрамов на теле.

Из того, что я прочитал, можно было сделать вывод, что особенно ценились молодые девушки. Хотя это понятно. Ясно для каких целей их продавали. Потом шли крепкие молодые парни, либо опытные мужчины среднего возраста. А дети и старики были не слишком интересны. От больных сразу избавлялись, хотя хорошего мастера или красивую девушку могли и вылечить.

Было даже перечислено несколько случаев, когда в лапы пиратов попадали аристократы, но, к моему удивлению, особой выгоды от этого никто не получал. Ради обычных рабочих никто не рисковал, а вот когда в плен попадал какой-нибудь граф, то тут же на горизонте появлялись маги или же рыцари. И вместо выкупа пиратов ждала казнь. В этом случае пленённый аристократ тоже мог погибнуть, но даже если заложника удавалось спасти, то пиратов всё равно нещадно истребляли. Судя по уверенности автора журнала, он видел подобное не раз. Поэтому всё сводилось к тому, что проще было убить представителя знатной семьи сразу же, не давая возможности определить цель для мести, чем придумывать хитроумные планы. Всё-таки собственная жизнь для пирата была чуть важнее, чем деньги.

Ближе к концу журнала появились какие-то зарисовки картин, скульптур и драгоценных камней. Судя по тому количеству, что тут было перечислено, за один год было украдено людей и вещей на три тысячи дублей. На эти деньги можно было построить неплохое поместье, не хуже, чем у какого-нибудь графа.

На последней странице журнала красовалась надпись — любимому сыну.

— Да, отличная книга, — с удовлетворением заключил Детран, забрав из моих рук журнал. — Отец мой написал. Но мне грамота не даётся. Поэтому приходится просить читать других. Признаюсь, ты лучше всех справился. Хвалю!

— Большое спасибо, — поклонился я, поднявшись с дивана.

— А родители твои, где говоришь? — задумался пират.

— Я не говорил. Умерли они от болезни.

— Да, болезни нынче тревожные. Но не переживай, там, куда мы едем, с болезнями никаких проблем нет. Никто не болеет.

— А куда мы направляемся? — поинтересовался я, состроив наивное лицо.

— Завтра увидишь. Интересное местечко. Кстати, как тебя зовут? Сколько тебе лет? — вдруг спросил пират.

— Л-Леон, — выпалил я первое, что пришло в голову. — Мне почти десять.

— Совсем ещё малец. Но ничего, куда-нибудь пристрою. Может, наоборот больше дадут. Выгодное будет приобретение. Ладно, пора тебе обратно, — зевнул Детран, стукнув по пищащей железке.

Вновь появился горбатый и повел меня в камеру. Много новой информации добыть не получилось. Но теперь точно ясно, что везут на продажу. Этот вариант куда лучше, чем быть принесённым в жертву. Точно можно сказать, что за сутки мы не вернёмся в Эрдению. Так куда же мы направляемся? Неужели всё-таки в Бариский каганат? Это что, меня могут просто продать варварам, которые тут же и распилят меня на несколько частей?

Лучше бы я не знал этой информации. И как теперь уснуть?

На следующий день нас действительно вывели из камер. Поднявшись на палубу, я увидел нечто странное.

Среди огромного океана был остров, но спереди выглядел он как большой город. Множество домов, башен. А где-то в глубине стоял целый замок.

Неужели это и есть пристанище бандитов? Да это может быть небольшим государством. И как отсюда сбегать? Украсть лодку и плыть куда глаза глядят?

Пару десятков минут спустя мы достигли причала. Он был довольно большим, но других гостей тут, кажется, не было.

Сначала пришвартовали судно, на котором находились мы, после чего пришвартовали то, на котором некогда плавали варвары. Его тоже продадут?

— Просто стойте молча. Поняли? — спросил Детран, подойдя к нам. Мы лишь кивнули.

Когда опустили трап, мы вышли на длинный причал. Не прошло и пары минут, как подбежало несколько человек.

— Давно не виделись, капитан, — сказал с улыбкой полноватый мужчина средних лет. — Что привезли на этот раз?

— Смотря чем интересуетесь, — ухмыльнулся Детран. — Как насчёт вот этого красавца? — указал он на судно варваров.

— С кораблём пусть кто-нибудь другой разбирается. А мне бы работников.

— Вот, — кивнул на нас пират. — Отборные работники.

— Точно? — с сомнением спросил мужчина.

— Ручаюсь. Один плотник, но при этом и за себя постоять может. А второй, вы не поверите, образованный.

— Этот мальчик? — расхохотался полноватый мужчина. — Не смеши, Детран.

— Уверяю. Всё умеет. Сам его проверял. Идеальный работник.

— Идеальных не бывает, — с хитрой ухмылкой проговорил недоверчивый покупатель. — В чем подвох?

Детран задумался. Видимо, пытался придумать недостаток, который бы не отпугнул.

— Ну есть кое-что. Он идёт вместе с этой живностью, — сказал пират, ткнув пальцем в кота у меня на руках.

— Они что, связаны?

— Можно и так сказать. Остался мальчишке от покойных родителей. А в остальном никаких проблем. Очень послушный паренёк.

— Этого плотника предложи Пелеру, он как раз искал. А мальчонку я возьму, если, конечно, не врёшь.

— Хоть щас проверьте. Он гений, — с довольной улыбкой сказал Детран, потирая руки.

С ума сойти. «Гений, все умеет, идеальный работник». Что только не скажет, чтобы впихнуть товар. Хотя в этот раз товаром являюсь я сам.

— Сколько за него?

— Сорок дублей, — уверенно ответил пират.

— Да ты с ума сошёл? За какого-то ребёнка такие деньги? Я двух девок дешевле брал.

— Да что они умели, ваши девки? Изображать удовольствие? А он работу может делать. Считать умеет. Да даже бухгалтерию вести, — разошёлся Детран, улетев в мир фантазий. Подобного я ему точно не говорил. Но если сейчас буду спорить, то явно всё закончится плохо. Во всяком случае он упомянул, что я иду вместе с Гарфом.

— Ладно, ладно. По рукам. Но возьму за тридцать восемь.

— Пусть так. Скину два дубля по старой дружбе, — протянул руку Детран.

— Но если ты обманул, то больше дел вести не будем, — ответил мужчина, пожав ему руку.

Всё случилось так быстро. Бах и меня уже купили. Даже понять ничего не успел, как пират схватил меня за руку и завёл в какое-то небольшое каменное здание рядом с причалом.

— Будет больно. Но что уж тут поделать, — сказал он, ухмыльнувшись. Не успел я даже задать вопрос, как подошёл высокий лопоухий мужчина с какой-то иглой в руке.

— Сюда, — указал он на скамью. — Руку на стол.

Я даже и представить не мог, что произойдёт после того, как вытяну руку. Мужчина взял иглу, обмакнул в какую-то тушь, после чего воткнул её мне в плечо.

Меня пронзила ужасающая боль, будто вновь ударили ножом. Но мужчина не останавливался. Он продолжал макать иглу в тушь, а затем втыкать мне в руку. Данная экзекуция продолжалась целый час. Пришлось зажать в зубах тряпку, чтобы не откусить язык от боли.

В итоге у меня на плече красовалось тату в виде магического круга с какими-то рунами. Татуировка в десять лет — дожили. В прошлой-то жизни у меня ни одной не было.

Кое-как я смог выйти из этого дома пыток. Детран подошёл ко мне сзади и указал на высокие белые колонны, торчащие из воды. Я не заметил их, когда мы подплывали, но это точно были те же столбы, что окружали наше поместье и императорский дворец. Только торчали из воды, как буйки.

Не успел я как следует удивиться тому, каким образом они могли тут оказаться, как услышал от капитана слова, которые окончательно похоронили внутри меня надежду:

— Если заплывёшь за границу этих колонн, то магический круг на руке убьёт тебя. Поэтому дважды подумай, прежде чем что-то затевать.

Глядя на довольное лицо Детрана, я сразу сообразил, что это была попытка вбить последний гвоздь в крышку моего гроба.

Не успел я даже до конца осознать ситуацию, в которой оказался, как Детран толкнул меня в спину с такой силой, что Гарф чуть не вылетел из моих рук.

— Ну, что встал? Давай топай к хозяину.

— Как скажете, — кивнул я, сжав зубы. Скинуть бы этого ублюдка в море. Там ему будет самое место.

Ладно. Хватит хандры, нужно придумать, как выбраться. Пусть это будет дольше, чем я рассчитывал, но выход должен быть. Главное, что я жив, а значит программа минимум выполнена.

Мужчина, купивший меня, не походил на неадекватного. Скорее его можно было назвать предприимчивым торговцем. Слегка пухловатый и низенький с огрубевшими от работы руками. Единственное, на что я надеялся, что внешность не окажется обманчива, и он не какой-нибудь скрытый растлитель малолетних. Всякое ведь бывает.

Вновь смерив меня скептическим взглядом, человек, которого звали Урдаст, попрощался с Детраном и указал в сторону города. Хотя сложно было понять, насколько большим был этот городишко. Возможно, он занимал весь остров. Но в данный момент убедиться в этом было никак нельзя.

Спустя пару десятков минут мы дошли до трехэтажного деревянного здания, которое снаружи смахивало на таверну.

— Позади постройки стоит сарай, жить будешь там, — проговорил мужчина, запустив меня в здание.

Внутри не нашлось никакого алкоголя, только множество различных вещей, разложенных на полках. Всё-таки это оказался обычный магазин. Хотя товары были крайне необычные.

Я остановился посередине довольно большого зала, который занимал практически весь первый этаж. Количество магических предметов зашкаливало. При этом не было какого-то конкретного разделения. Какие-то перстни валялись рядом с лампами, заколки рядом со сковородками, а в большой ванной, стоявшей возле стены, лежал цветочный горшок.

Походило на какую-то барахолку. Даже если постараться, то найти здесь что-то конкретное будет крайне сложно.

Урдаст вытащил из шкафа большую книгу, после чего передал мне.

— Ты ведь умеешь писать и читать? Для начала ознакомься с этим. Будешь записывать все товары.

Книга пугала своей толщиной, но отказываться было нельзя. Я кивнул, натянув милую улыбку.

— Селла, Таурия, идите сюда! — рявкнул мужчина, и со второго этажа тут же спустились две девушки лет двадцати с рабскими татуировками.

— Да, хозяин, что случилось? — спросили они, почти в один голос.

— У вас новенький. Познакомьте его тут со всем. Будет отвечать за книгу учёта. Ясно вам?

— Конечно, — кивнули девушки, переведя на меня взгляд.

Наверное, выглядел я не слишком презентабельно. В одних штанах, весь грязный и в царапинах.

— Его бы отмыть, — вздохнула одна из девушек.

— Разберитесь с ним. Пусть на человека станет похож. И контролируйте, если окажется, что ничего не умеет, сразу говорите мне. Не смотрите, что он ребёнок. Бесполезный рот мне не нужен.

— Как скажете, — поклонились они.

Как-то недоверчиво хмыкнув, мужчина покинул здание, хлопнул дверью. Ну что ж. Из члена семьи герцога, который пару недель назад видел самого императора, превратился в раба. Бывает же…

Девушки отнеслись ко мне слегка настороженно, но всячески помогали.

Сначала отвели в ванную, которую я смог принять первый раз за последние пару недель. Такое количество грязи, что с меня получилось отмыть, я никогда не видел. Особенно сложно было вымыть весь песок из волос.

Здесь я смог нормально рассмотреть татуировку. Это был двойной магический круг — один вписан в другой. Количество рун возле каждого круга зашкаливало. Сложно сказать, действительно ли эта татуировка способна убить, если покинуть пределы барьера из колонн, но проверять совсем не хочется. Да и как эти столбы тут оказались? Тётя говорила, что они расположены лишь в трёх местах — вокруг императорского дворца, вокруг поместья нашей семьи и вокруг академии Тессон. А тут, где-то на отдалённом острове, как вдруг появилось творение Акрона Мельдии? Или это что-то просто очень похожее?

После того, как я стал чуть чище, девушки принесли мне одежду. Она явно была мне не по размеру. Пришлось подворачивать, но что поделать. Всё лучше, чем ходить в грязных штанах и без рубахи. «Реплику» я незаметно переложил в обновки. Хоть что-то осталось у меня, что напоминало о «прежней жизни». Ну, не считая Гарфа, к которому у девушек появился неподдельный интерес.

Слегка перекусив какими-то странными корешками, которые с удовольствием поглощали мои новые знакомые, я попытался разузнать, где оказался.

— Как это где? — удивлённо воскликнула низенькая девушка с короткими светлыми волосами, которую звали Селла. — Ты на Нилиоте.

— Постойте. Хотите сказать, что это тот самый остров, находящийся между материками? — удивился я, сразу же вспомнив рассказы преподавателя.

— Не знаю, про какие ты материки, — насупилась девушка, — но это большой остров.

— Здесь находится магическая академия Сулюдэм?

— Не помню, как называется, но какая-то академия тут действительно есть, — кивнула Таурия, выпив странноватую мутную жидкость из грязного бокала. Она, наоборот, была довольно высокой и, когда девушки стояли рядом, иной раз это выглядело довольно забавно. Особенно если учитывать, что Таурия была ещё и длинноволосой брюнеткой. Интересный контраст.

— Вот как… — лишь вздохнул я в ответ на её слова.

Ничего себе меня занесло. Нужно узнать побольше об этом местечке. Даже учитель Дирусничего толкового мне не поведал об этом месте.

— Тут есть нелюди? — уточнил я.

— Ха. Конечно. Их здесь даже больше, чем людей, — усмехнулась Селла. — Лето пройдёт, ещё прибавится.

— Почему?

— Так начнётся учёба, — вздохнула она.

— И как вам тут живётся? — с опаской уточнил я.

— Неплохо. Лучше, чем до этого, — как-то тоскливо протянула Таурия. — Мы ведь раньше были слугами у какого-то мужчины-торговца из Эрдении. Пытались хоть что-то заработать для наших родных. Но в итоге он лишь развлекался с нами, иногда даже приводил своих друзей… Конечно, очень жаль остаться без возможности увидеть семью. Но теперь никто нас не избивает, не заставляет заниматься всякими непотребствами и даже кормят нормально.

Ну, если сравнивать с подобными условиями, то конечно прогресс налицо. Но быть рабом в целом — не слишком-то приятно. В любом случае сейчас нужно подумать о себе. Может, они и смирились, но я не собираюсь.

Первая неделя пролетела в постоянной работе.

К посетителям меня пока не подпускали. Я сидел и штудировал огромный том записей, где было всё настолько плохо написано, что хоть за голову хватайся. Никакого структурирования или таблиц. Просто огромный текст, накиданный сплошняком. Где-то мелькали цифры, за которыми вновь следовали полотна текста.

Спустя несколько дней, проведённых в обнимку с книгой, я психанул. В ней было такое количество ошибок, помарок и просто отсутствия нужной информации, что продолжать изучение — только путаться.

Вместо этой старой и разваливающейся книженции, я попросил Урдаста завести новую. Он, конечно, отнёсся к моему предложению скептически, но всё-таки приобрёл.

— Если испортишь, и окажется, что я зря потратил деньги на неё, то будь готов, что я тебя продам. Отдам Золере, она любит таких мальчуганов, — хмыкнул он.

Проверять в каком именно плане та женщина любит мальчишек совсем не хотелось. Поэтому я действительно вложился в работу.

С помощью девушек разложил все товары в зале в соответствии с применением. Все украшения на одну полку, посуду на другую, артефакты на третью и так далее. Даже постарался добавить исчерпывающие описания к каждому представленному товару. Разборка заняла четыре дня, но вид стал совсем другой, а самое главное, можно было полноценно провести ревизию.

Я записал всё, что было в продаже. Установил каждой вещи ценник, который и назвал мне мой новоявленный «хозяин». Сделал из одного небольшого сундука что-то вроде кассы, которую можно было в любой момент закрыть на ключ. Даже нарисовал вывеску на старом ненужном полотне, благо среди товаров откопал какие-то совсем старые краски и кисти.

Две недели упорного труда действительно преобразили этот магазин.

Даже Урдаст оценил мои старания. Пусть поток клиентов и не сильно вырос, но и новые люди прибывали сюда не так часто. Раз ученики прибудут осенью, до которой оставался ещё месяц, значит тогда можно будет рассчитывать на повышение спроса.

Я даже слегка втянулся в это занятие. Но забывать о своей цели, покинуть этот остров, было нельзя. Становиться полноценным рабом я точно не собираюсь.

Из сарая меня перевели на третий этаж. Теперь я жил вместе с Селлой и Таурией. Возможно, тут не особо переживали, что парень живёт с кем-то противоположного пола. Либо это потому, что я ещё ребёнок. Но наблюдать переодевающихся молодых девушек было довольно неловко. Тело у меня пока не реагировало должным образом, но ещё пара лет… Хотя я планирую сбежать отсюда куда раньше.

И шанс представился быстрее, чем я думал.

День походил на любой из предыдущих. Разве что было довольно пасмурно. Я сидел на третьем этаже возле большого окна, делая пометки в книге учёта.

Линейки я не нашёл, поэтому взял небольшую, но ровную дощечку, по которой и чертил очередную таблицу.

Вроде бы прошло совсем мало времени, но это уже стало рутиной. Сначала я тратил на это половину дня, но теперь справлялся максимум за пару часов. Весь остальной день был свободен. Из здания меня не выпускали, разве что на задний двор, а больше делать было нечего. Во мне начала закрадываться мысль, что лучше бы я работал, а не бездельничал. Обслуживание посетителей довольно неплохо подкидывало бы мне новой информации. А то от девушек ничего интересно узнать не выходило. Они и сами почти никуда за два года не высовывались. Разве что им доверяли бегать закупаться на рынок.

Я подошёл к своему спальнику, с размаха упав на него. Гарф, лежащий рядом, лишь слегка повернул голову, но почти сразу вновь уснул. Что с ним, я так и не понял. Уже почти месяц он болел. Хуже не становилось, но и видимых улучшений не было. Может у него опухоль какая-нибудь? Не думаю, что тут есть хирурги. А целители способны лечить рак? В любом случае, вряд ли кто-нибудь ради меня понесёт к целителю животное. Думаю, даже если бы я заболел, никто бы не переживал особо. С другой стороны, Детран заверил, что на острове заболеть нельзя. Но это не относится к тем, кто приплыл сюда уже больным.

Я погладил Гарфа по голове. Он слегка фыркнул, после чего замурлыкал. Надеюсь, что он скоро поправится. Стоп, а ведь вокруг территории императорского дворца тоже стояли эти колонны. Каким же тогда образом Гарф заболел? Или это работает только на людей?

Вдруг раздались шаги на лестнице. Но это явно были не Селла и Таурия.

— О, Леон, ты тут. Отлично. Нужно сбегать кое куда. Отдать товар. Справишься? — спросил Урдаст.

Сбегать? Это значит за территорию здания? Отлично, шанс сам себя создал!

— Конечно, справлюсь. Что нужно? — спросил я, изобразив максимально невинную улыбку.

— Вот это отдашь семейству, что живёт в большом полукруглом здании. Вверх по дороге, — сказал мужчина, кинув мне небольшой мешочек. — Там будет стоять большой тёмный столб, сразу узнаешь. Только давай не задерживайся, очень они нетерпеливые. А я уже в конец устал выслушивать их вечные недовольства.

— Без проблем, — кивнул я, поднявшись на ноги.

— Смотри не потеряйся. Понял, вверх по дороге, в это здание и упрёшься. Минут десять идти, — сказал мужчина, дотронувшись ладонью до тату на моем плече, после чего в руку что-то будто кольнуло. Видимо, таким образом он снял запрет на выход в город. Удобно, если считать рабство нормой.

Я поклонился и сразу же выбежал из магазина.

Никто за мной не гнался, не пытался вернуть. Я правда получил возможность выйти наружу.

Пусть это и не было полноценным спасением, но давало возможности. Осмотревшись по сторонам, я направился вверх по дороге.

Здания вокруг были разных форм. Но это не было похоже на какой-то необычный стиль. Казалось, просто кто как строил, так и получалось.

Я заметил ещё несколько магазинчиков. Даже пару таверн или пабов, сложно сказать. Но больше всего внимание привлекали жители. Люди здесь явно были в меньшинстве.

Вот прошёл мимо мужчина с крысиным хвостом, вот женщина с чешуёй, мальчишка с клювом. Кажется, что всех скрестили с животными. Причём большинство прохожих не выглядели мило или грозно, скорее странно и даже вызывали отторжение. Например, горбатый мужчина, у которого из вытянутой пасти сочилась слюна. Быстро привыкнуть вряд ли получится.

Спустя несколько минут пути я действительно дошёл до высокого округлого здания, которым оканчивалась улица.

Постучав в дверь, я хотел как можно быстрее отдать товар и осмотреть город. Вряд ли из-за небольшой задержки Урдаст будет сильно ругаться. Зато станет понятнее в каких условиях я нахожусь. В идеале проверить порт. Вдруг там есть корабли. Не думаю, что сюда приплывают исключительно пираты.

Дверь резко распахнулась, прервав поток моих мыслей. На порог вышла высокая молодая дама, покрытая татуировками. В её ушах было огромное количество пирсинга. А зеленовато-красноватые волосы, больше походили на окрас какого-то животного, чем человека.

— Чего тебе? — спросила она, слегка наклонившись.

— Вот, принёс, — ответил я, протянув мешочек.

— Отлично! Заходи, поможешь, — воскликнула она, схватив меня за руку и затащив внутрь.

Да чтоб тебя. Мне бежать нужно, дамочка. О какой помощи речь?

Она провела меня через две больших комнаты к лестнице, ведущей на второй этаж. Там, на широкой кровати, лежала девушка. Хотя назвать её так у меня бы язык не повернулся. Она была раздутой, будто её накачали из насоса. Лицо, руки, ноги, тело. Но это нельзя было назвать жиром, казалось, будто у неё невероятный отёк. А всё лицо было красноватым. И, кажется, она с большим трудом дышала.

Такие нелюди тоже существуют? Или это что-то иное?

Пока я удивлённо рассматривал лежащую на огромной кровати даму, татуированная девушка раскрыла мешочек, после чего высыпала почти всё содержимое, которое оказалось каким-то порошком, в большой графин и стала вливать в рот второй.

— Давай, держи её, — крикнула татуированная леди, повернув на меня голову.

Я тут же подбежал к кровати и схватил лежащую на кровати девушку за руки. Она почти не сопротивлялась.

Сложно было сказать, что происходит. Но не похоже на изощренный способ убийства.

Пару минут спустя, когда содержимое графина оказалось полностью внутри девушки, она вдруг постепенно начала уменьшаться в размерах, пока наконец-то не стала очень худой. Сложно даже сказать, сколько эта девушка весила теперь.

— Фух, живая, — выдохнула татуированная дамочка, сев на стул возле кровати.

— Да уж, сестра. В этот раз почти отправилась к Семерым, — рассмеялась похудевшая девушка, поправляя длинные синеватые волосы. — А это кто с тобой?

— Да какой-то парнишка. Он принёс тебе лекарство.

— Ох, ну спасибо! Задержись ещё чуть-чуть и всё, количество сестёр уменьшилось бы на одну, — расхохоталась девушка, высунув язык, явно изображая смерть.

— А что случилось, — спросил я, не удержавшись.

— Да знали бы мы. Целители руками разводят. Периодически сестру просто раздувает. Лишь порошок из нергины помогает прийти в себя, — вздохнула татуированная девушка.

Даже целители не знают, что это такое? Так раздуться, это конечно жесть. Она ведь и задохнуться могла, опоздай я на пару минут. Видно, что ей уже и дышать было крайне трудно. Это особая болезнь нелюдей? Ужас. Случись что-то подобное с человеком, я бы предположил…

— А это не аллергия? — вырвалось у меня.

— А? Да вряд ли. Было бы на что. Ничего такого я не ела, — засмеялась девушка, катаясь по кровати. — Правда ведь сестра? Мы вообще вчера весь день дома были. А ночью отметили успешную сделку и спать легли. Я совсем немного поспала и уже так сильно раздулась.

— Да. Не каждый же день у Неолы такая реакция. Раз в пару месяцев. Обычно, с утра просыпаемся, после отдыха… — вдруг замолчала татуированная девушка, переведя взгляд на бутылку с алкоголем. — Ну-ка лизни, — сказала она, обмакнув палец в вино.

— Ха-а. Что это ты выдумала, сестричка? — расхохоталась девушка, неожиданно укусив сестру за палец.

— Ай, дура, — воскликнула та, одёрнув руку.

— А ты не суй в рот палец, — не переставала смеяться Неола, облизывая губы.

— Ладно, парнишка. Ты иди. Не хочу тебя задерживать, — вздохнула татуированная дама.

— Ты хоть проводи его, Бельта.

— Ты права. Пошли, мальчик, — проговорила она, схватив меня за руку.

В смысле проводи? Ну уж нет, блин, я хочу ещё прогуляться по городу.

— Я сам дойду, не переживайте, — пытался отказаться я от излишней доброты, с трудом вырвав руку из захвата и спустившись по лестнице.

— Да ладно тебе мне не сложно, — не терпя возражений говорила эта татуированная дамочка, следуя за мной. Сложно сказать, как долго могли продолжаться наши препирательства, если бы в один момент по лестнице не спустилась бы Неола.

— Фы фсё ещё здефь? — рассмеялась девушка, заметив нас возле двери. — А? Сефтренка?

Мы обернулись. Губы девушки слегка раздуло.

— Вот так дела, — воскликнула Бельта, подбежав к сестре. — И правда аллергия! Видимо, на алкоголь. Мальчишка, да ты гений! — продолжала причитать девушка, откуда-то достав чашку и высыпав в неё остатки порошка, чтобы напоить сестру.

— Это фто фе? Мне нефзя пить? — недовольно пробурчала расстроенная девушка.

— Ты и так почти не пьёшь. Зато не придётся каждый раз бороться за жизнь. Слава Семерым! И тебя спасибо, мальчик. Как тебя?

— Леон, — кивнул я, слегка улыбнувшись. — Пойду я всё-таки, не хочу задерживать. Здоровья вам, — сказал, слегка поклонившись, и выбежал за дверь.

Ну хоть сбежать получилось. В любом случае времени я потерял не мало. Нужно скорее добраться до порта и обратно. На большее времени уже не хватит.

Выбежав из здания, я на полной скорости понёсся в сторону причала, лишь для того, чтобы сразу же разочароваться. Ни людей, ни кораблей здесь не было.

Тяжело вздохнув, я ещё раз хорошенько осмотрелся и поплёлся обратно.

Хотя чего я ожидал? Что всё будет так просто, и в первый же день я найду способ сбежать? Главное, что я получил возможность покидать магазин. А случай ещё представится.

Зайдя в здание, я обнаружил возле двери Урдаста, который был крайне недоволен. Подойдя ближе, он схватил меня за плечо, где располагалась магическая печать на моей руке.

— Больше ты отсюда не выйдешь, — прохрипел он.

Да что ж такое! Почему все возможности, которые появляются передо мной, вдруг резко меркнут⁈

Сложно было сразу понять, что же не понравилось моему «хозяину», но просто покорно кивнуть на его слова я не мог. Если сейчас смириться, то можно всю жизнь провести в этом магазине.

— Я что-то сделал не так? — спросил я Урдаста, который явно был очень недоволен.

— Ты должен был лишь отнести товар. Так почему это заняло у тебя столько времени?

Ха. Я-то думал, что он отправил меня и на какое-то время забыл. А этот мужчина действительно следил, чтобы его раб нигде не задержался. Какой ответственный.

— Я не мог вернуться быстрее. Клиент попросил о помощи, как можно было отказать? — спросил я, покорно склонив голову.

— Да что могло от тебя понадобиться? Не выдумывай. Ты наверняка просто решил погуляться по городу. Вот в это я больше поверю!

— Это не так. Я лишь помог клиенту и сразу пошёл сюда.

Было ясно, что данный спор вряд ли получится выиграть. Накосячить в первый же выход в город — это уметь надо. Не стоило идти на причал, слишком поверил в себя.

Пару секунд спустя, дверь магазинчика отворилась и вбежала Бельта. Она явно не слишком хорошо переносила кардионагрузки, так как дышала настолько тяжело, будто преодолела марафон. Хотя тут максимум километр пути.

— Вот ты и попался, парнишка, — хмыкнула она, переведя дух.

— А? Что он натворил? — растерянно спросил Урдаст, переведя взгляд на девушку.

— Сбежал, так и не получив благодарность. Задерживаться, говорит, не может. Так дело не пойдёт!

Отлично! Вот и шанс появился. Странно, конечно, говорить, что судьба благоволит мне, учитывая, в какой ситуации я вообще оказался. Но сейчас главное — правильно разыграть эту ситуацию.

— Но мне правда нельзя было задержаться. Меня вот уже наказали за опоздание. Теперь отсюда выходить будет нельзя, — тяжело вздохнул я, опустив глаза в пол.

Бельта перевела удивленный взгляд на мужчину, стоящего рядом со мной.

— Так он правда вам помогал? — всё ещё с сомнением уточнил Урдаст.

— Да это слабо сказано. Он помог определить причину болезни моей сестры. Я хотела подождать, когда парнишка принесёт нам ещё какой-нибудь товар, но сестрица настояла, что нужно сразу поблагодарить мальчугана. А вы его так…

— Никакого наказания не будет, — вдруг замотал головой мужчина. — Мальчик и дальше будет доставлять вам всё, что захотите, — доброжелательно закивал он.

Хм. Эти девушки, видимо, не последние люди на этом острове. Или же Урдаст просто не хочет терять перспективного клиента? Сложно понять, как в действительности обстоят дела. Я до сих пор не слышал от окружающих никаких знакомых титулов, вроде герцога или графа. Но, в любом случае, Бельта довольно легко смогла склонить чашу весов в мою пользу.

— Тогда хорошо, — кивнула девушка. — Выходит не зря я тебя догнала. Пусть лекарство, скорее всего, моей сестричке больше не понадобится, но что-нибудь ещё обязательно у вас прикуплю, — сказала она, потрепав меня по голове.

Моя башка что — мёдом намазана? Почему все к ней протягивают свои руки?

Но я не в том положении, чтобы возмущаться, поэтому просто натянул рабочую улыбку. Кризис миновал, можно было немного выдохнуть. Во всяком случае пока.

Время неумолимо летело.

Сначала меня выпускали на улицу раз в пару-тройку дней. Но спустя две недели я почти не появлялся в магазине. Постоянно бегал, разнося заказы. Даже придумал некую систему.

Покупатели, которые хотели, чтобы им доставили товары, регистрировались в нашем магазине. А я раз в день, преимущественно в обед, обходил все дома, которые подали заявку. Если рядом с домом вывешивали красную ленту — значит ничего человеку в данный момент не нужно, и я проходил мимо, если же зелёную, то я заходил к покупателю и записывал, что ему принести.

Получился некий аналог доставки. Можно сказать, что я украл концепцию с Земли, слегка откорректировав её под местные реалии. Количество продаж сильно возросло, особенно если учесть, что за доставку мне никто, естественно, не платил, а значит дополнительных расходов не появилось. Конечно, приходилось очень много бегать, но это было неплохой тренировкой и также давало больше понимания о месте, в которое я попал.

Сам остров был по размеру, примерно, как половина герцогства Мельдия, но большую часть местности занимали горы и леса. Город здесь был всего один, но он тянулся вглубь острова. Слишком далеко я не убегал, работал лишь в прибрежном районе, но и это было довольно большой территорией.

В центре города, который носил название Кавнаес, стоял огромный замок, по размерам не уступающий императорскому дворцу. Это была магическая академия Сулюдэм. Была уже середина августа, а значит с сентября должны начаться занятия. Эх, если так задуматься, то вряд ли я вернусь домой к началу учебного года.

Рабство на этом острове было в порядке вещей. Я бы даже сказал, странно, если в какой-то семье не было раба. Но само понятие «рабов» здесь несколько отличалось. Сначала казалось, что это мне так повезло — не били, сильно не наказывали, даже условия для жизни были довольно неплохие. Но, как оказалось, подобное здесь почти везде. По сравнению с тем, как обращались с рабами нелюдями и даже некоторыми слугами в империи Эредния, тут прям процветал гуманизм. Хотя рабство в целом сложно назвать чем-то гуманным.

Частенько приезжали пираты, которые продавали награбленное. Хотя были и обычные торговые суда. Я уже неплохо освоился, поэтому без проблем занимался продажей. Приходилось, конечно, слегка завышать цены или неправильно проводить оценку товаров, чтобы хоть немного денег положить себе в карман. Они наверняка в будущем мне понадобятся. Совсем без денег выбраться будет трудновато.

Я старался найти хоть кого-нибудь, кто будет не против взять меня с собой. Пусть у меня и была всего пара-тройка дублей, но и этого могло хватить. В планах было — нарушить целостность магической татуировки на моей руке ножом, после чего сбежать. Но Бельта разрушила все мои планы.

— Да, эти ваши татуировки, конечно, никак не сведёшь, — вздохнула она, когда я занёс в комнату очередной товар.

— А почему? — опешил я от такой информации.

— Так видишь, тут два магических круга. Один вписан в другой. Внутренний нужен для того, чтобы человек не мог покинуть остров, а внешний, чтобы пресечь любые вмешательства. Захочет раб, допустим, выжечь тату — сразу активируется внешний круг и убьет беглеца.

— В-вот как, — сглотнул я. — А откуда вы это знаете?

— Так ты разве не видишь, — усмехнулась девушка, повернувшись ко мне спиной и задрав кофту. Вся ее спина была в татуировках. Как, впрочем, и руки. Возможно и всё остальное тело также забито. Я заметил это ещё в нашу первую встречу, но почему-то не придал значения.

— Это всё магические круги? — уточнил я, внимательно рассматривая множество разнообразных символов.

— Да нет. Часть просто татуировки, — ответила девушка, опустив одежду.

— Зачем столько? — удивился я.

— А что такого? — как-то растерянно спросила она. — Я крайне увлекаюсь всеми этими магическими символами, поэтому довольно много знаю. И приобретаемые знания использую и на себе в том числе. Ничего в этом плохого нет.

Странно. Только что была такая уверенная, а тут вдруг смутилась. Может быть, ей неприятно, когда как-то негативно говорят об этих магических татуировках?

— И что, нельзя никак убрать этот магический круг? Вдруг раба захотят отпустить? — сменил я тему, нацепив глуповатую улыбку.

— Да, можно. Но только вместе с конечностью, — кивнула она.

Ч-чего…

— Обычно, если раба отпускают, то просто отрубают конечность, на которую нанесли метку. Круг ведь тоже не сразу срабатывает. Поэтому тату и делают не на голове или туловище, чтобы была возможность освободить раба. Хотя тебе почему-то решили сделать практически на плече. Было бы проще, будь это предплечье.

Да пошло бы к чёрту такое освобождение! Отпустить не значит сделать калекой! Офигеть придумали, слов нет.

— А способа без отрубания нет? — уточнил я, кое-как сдержав эмоции.

— Не-а. Иначе бы все убегали. А так — работает веками, — усмехнулась девушка, явно похвалив такую интересную идею контроля рабов.

Весело, ничего не скажешь. Просто обхохочешься, сука. И что же мне делать…

Прошла ещё неделя. Сентябрь приближался, оставались считанные дни.

Работа нормализовалась. Пару-тройку часов я разносил товары по округе, но большую часть времени проводил за прилавком. Урдаст в этом плане полностью доверился мне, хотя, кажется, просто устал сам заниматься продажей.

Тщательно обдумав всё, я пришёл к осознанию, что, пусть тату и предотвращает побег с острова, но никак не защищает хозяина. Да, всегда можно дотронуться до магического круга на руке раба и приказать что-либо, но пробраться к хозяину ночью и прикончить его, ничего помешать не может. Хотя это не имело смысла, ведь что делать после этого — непонятно, да и сам Урдаст не был каким-то ублюдком. И всегда был шанс, что это тату работает также, как печати дома Мельдия, которые использовали на рыцарях, запрещая атаковать своего господина. Просто я не смогу этого понять, пока сам не попробую напасть.

Контролировать меня практически перестали. Я мог даже слоняться по городу, но никаких выговоров не получал, ведь работа была выполнена вовремя.

Гарф на поправку не шёл. Всё также спал, иногда просыпаясь, чтобы поесть и попить. Уже даже пухляшом назвать его было нельзя. Кот стал довольно худым, а шерсть так и продолжала выпадать клоками. Будь у меня до этого хоть какое-то домашнее животное, может проще было бы понять, что беспокоит моего питомца.

Бельта и Неола довольно часто заглядывали в магазинчик. Сложно сказать, подружились ли мы, но приятно было немного отвлечься и поговорить обо всякой ерунде. Да и относились они ко мне, как к взрослому.

Один раз в магазин заглянул Детран, видимо, приплыл сбывать очередную партию товара. Он был, мягко говоря, не в очень хорошем настроении.

Увидев мужчину, Селла и Таурия на секунду застыли, после чего убежали на второй этаж.

— Чего это они? — прошептал я удивлённо, но Детран явно услышал меня.

— Вспомнили былое, — улыбнулся мужчина. Его недовольное выражение лица на пару секунд посетила странная улыбка.

— Ага, — коротко сказал я, с намерением прервать эту тему, но было поздно. Он в подробностях описал, как брал на абордаж торговый корабль, на котором находились эти девушки, и что происходило с ними в течение нескольких дней пути до этого острова. Мерзкий ублюдок. Прошло уже два года с этого момента, но он всё равно в подробностях помнил, чем заставлял их заниматься всю дорогу. Выражение его лица напоминало моего Земного папашу. С радостью превратил бы его в кровавое месиво.

— Так зачем вы к нам? — прервал я этот нескончаемый полёт фантазии.

— Хочу продать одну вещичку. Сколько дашь? — спросил он, выложив на стол небольшую, красиво украшенную коробку. Внутри находились тонкие чёрные кожаные перчатки.

Большую часть времени оценкой и выкупом товаров занимался сам Урдаст. Но ничего плохого он не говорил, если мне удавалось выгодно приобрести товар, который в дальнейшем можно было продать с хорошей прибылью.

Осмотрев перчатки, которые ничем особенным не выделялись, кроме магии смены размера под ладонь любого человека, что было свойственно множеству товаров, я хотел было вообще отказать Детрану. Но решил примерить их, после чего обнаружил, что внутри каждой перчатки была ещё одна магическая печать, а также место для нанесения третьей.

Теперь понятно, почему они лежали в такой красивой коробке. За время работы в магазине я понял, что особой ценностью пользуются товары, на которых накладывается больше одного магического круга. А тут не просто два круга, а остаётся пространство под третий круг, который может нанести сам пользователь. Такого я ещё не видел ни разу.

Но показушно восхищаться этим не хотелось. Сохраняя спокойное выражение лица, я тоскливо вздохнул, будто держал в руках безделушку.

— Два дубля, — кивнул я.

— Чего? Да тут минимум пять! — воскликнул Детран.

— За что? За красивую упаковку? Обычные перчатки.

— Да чтоб тебя. А на кой хрен перевозить что-то обычное в такой коробке, да ещё и на корабле с гербом короля Тармерии? — выругался мужчина.

Так вот откуда добыча. Но он сейчас так сильно нервничает и злится, хотя весь наш путь до острова был расслабленным. Значит что-то в его жизни пошло не так. А теперь нужны деньги, причём как можно скорее. Иначе бы он точно не пришёл сюда, а пытался найти кого-нибудь, кто вывалит побольше. Может быть, даже обратился бы к опытному оценщику.

— Могу дать три дубля, но это максимум. Я потом дороже четырёх эти перчатки не продам, — пробормотал я, вернув перчатки в руки мужчины, который явно колебался. — Могу позвать хозяина, если ты не доверяешь моей оценке. Но, боюсь, он может дать даже меньше.

— Да что ж такое. Ладно, давай сюда свои три дубля! — рявкнул он, кинув мне коробку. Я спокойно вынул из ящика три дубля и положил на прилавок. Детран недовольно сунул их в карман, после чего вышел из магазина, толкнув дверь ногой.

Не знаю, куда уж он вляпался, но явно крупно, раз готов продавать вещи даже за такие относительно небольшие деньги.

Я вновь достал перчатки. Было ясно, что стоят они гораздо больше. Точно понять я не мог, но думаю больше двадцати дублей.

Я влил ману во второй магический круг и сразу догадался, что он делал перчатки более прочными. Проведя рукой, на которую надел перчатку, по лезвию небольшого кинжала, я сразу заметил, что на них даже следов не остаётся. Да ими можно даже за лезвие меча держаться.

Продавать столь интересную вещь, ценность которой я точно даже определить не могу, будет огромной потерей. Поэтому я положил в «кассу» три дубля из своих личных сбережений, чтобы избежать недостачи. Ну и пусть теперь у меня почти нет денег, зато появилась довольно интересная вещица. Жаль только, она никак не поможет мне отсюда выбраться.

Всю следующую неделю я занимался исследованием перчаток, заодно раздумывая, что за магический круг можно вписать в свободное место. Но в голову ничего не приходило. Да и уверенности в том, что я вообще смогу нормально что-то нарисовать не было. Я сам мог изобразить лишь круг для телепортации вещей, а других даже не знал. А толку мне менять перчатки на руках местами? Просто испорчу подобным образом столь ценную вещь.

Селла и Таурия несколько дней приходили в себя, после того, как увидели Детрана. Всё-таки насилие не проходит бесследно. Они довольно легко говорили о том, что пережили, но стоило столкнуться с прошлым, как воспоминания выбили из равновесия. Жалко их, хорошие девушки, много мне помогали на первых парах. Психологов тут нет, так что ни о каком лечении и речи не идёт. Поэтому я подменял их, выполняя все поручения сам, пока они не пришли в себя. Даже попросил Бельту поговорить с ними. Всё-таки женщина женщину лучше поймёт. И действительно, после этого разговора они слегка повеселели.

Так и пролетела очередная неделя. Завтра уже должен был начаться сентябрь, а там и до моего десятого дня рождения рукой подать. А я всё ещё сидел здесь, без возможности выбраться.

— Ха. Пацан, как бы я хотела выкупить тебя отсюда. Жил бы с нами, — выбила меня из самокопаний Бельта, которая как обычно зашла то ли посмотреть товары, то ли поговорить. — У меня такая интересная семейка. Тебе бы точно у нас понравилось. Мы все вместе делаем столько всего полезного для будущих поколений. Может быть, когда-нибудь даже императору придётся обратить на нас внимание!

— Так выкупи, — хмыкнул я, прерывая её полёт фантазии. Подобный расклад действительно был интереснее, чем постоянно сидеть здесь. — Я тоже могу быть довольно полезным.

— Да нет у меня таких средств, — рассмеялась девушка. — Уже говорила с твоим хозяином. Не знаю за сколько он тебя покупал, но у меня попросил целых сто дублей. Слишком дорого. Можно десяток обычных рабов за эти деньги взять.

— Сто…

Ну ничего себе он цену поднял. Да меня и никто другой не купит никогда, узнав о таком. Не то чтобы я хотел сменить одного «хозяина» на другого, но это шанс узнать что-то новое. Не может же быть, чтобы не было возможности отсюда сбежать.

Например, можно сломать одну из колонн или слегка передвинуть, как это было рядом с нашим поместьем. Но они находятся крайне далеко от берега, и я не уверен, что подобравшись к ним не умру. Не знаю точно, в какой момент сработает магический круг. Если только попробовать найти человека, что согласится сломать барьер. Но никто из жителей острова даже не рассматривается. Вряд ли кому-то захочется помогать рабу, при этом уничтожая барьер, что оберегает от болезней.

Как же мало у меня вариантов.

— Ты чего, уснул? — ухмыльнулась девушка, ткнув меня в лоб. — Пойду я, ещё увидимся, — сказала она, подходя к двери.

— Ага.

Пока я размышлял, каким образом испортить хоть одну колонну и даст ли это вообще эффект, прошёл день.

Начался сентябрь, хотя резкой смены погоды не произошло. Всё ещё было довольно жарко, во всяком случае в этой южной части острова. Дожди не начали лить, солнце припекало, а на деревьях неплохо держалась листва. Никаких неожиданностей не было.

Так я думал, пока дверь магазина, за прилавком которого я как обычно стоял, не распахнулась.

В магазин вошёл мужчина лет сорока. На нём был элегантный фрак, бабочка и перчатки. Прямо самый настоящий дворецкий.

Всё это время на глаза попадались лишь рабы с характерными татуировками. Впервые я увидел на этом острове официального работника.

Мужчина слегка осмотрелся, после чего подошёл к прилавку.

— Добрый день, что-то ищите? — спросил я, дружелюбно улыбнувшись.

Дворецкий как-то презрительно фыркнул, после чего сквозь зубы процедил:

— Здесь есть чернила?

— Да, конечно. На третьей полке. Или, если хотите, то я сам всё, что нужно, принесу.

— Не стоит, — замотал он головой. — Разберусь.

Он отошёл к указанной полке и стал пристально рассматривать товары.

Впервые я видел, чтобы человек так долго выбирал чернила. Ладно ещё выбор был бы огромным, но тут даже смотреть не на что. Или ему нужны какие-то особенные?

Когда прошло уже минут пять, а никаких изменений не последовало, я хотел подойти, чтобы помочь растерянному покупателю, но дверь вновь отворилась, и в магазин вбежала девушка.

— Таут, ты скоро? Мы так в первый же день опоздаем! — воскликнула она, натянув недовольную мину.

Лишь спустя секунду я осознал, что за человек посетил этот магазинчик. Это была Ульса Деогран.

И не я один осознал странность этой ситуации. Девушка медленно перевела на меня взгляд, после чего её рот приоткрылся, оголяя довольно большие клыки.

Всё пространство в секунду охватило молчание. Ни один из нас явно не мог поверить, что это встреча произойдёт в подобном месте и при таких обстоятельствах.

— Доброе утро, — наконец-то выдавил я из себя, растерянно усмехнувшись.

— Мальчишка, проявляй уважение! Ты хоть знаешь с кем разговариваешь⁈ — воскликнул дворецкий, выйдя из-за полок.

— Тихо, Таут, — сказала Ульса, махнув в его сторону рукой. Дворецкий явно этого не ожидал. — Как это так? — тихо проговорила она.

— Долгая история. Но положение на данный момент такое, — указал я на тату.

— Не понимаю, — вновь прошептала девушка, схватившись за голову. — Кто посмел? Нет, всё потом, для начала — где твой хозяин? — спросила Ульса, взяв себя в руки.

— На втором этаже. Позвать его?

— Нет. Сама поднимусь. Таут, жди здесь и купи уже какие-нибудь чернила, — вздохнула она, после чего пошла по ступенькам наверх.

Пусть старшая дочь семьи Деогран довольно быстро сориентировалась, но вот я — нет. Что за совпадение такое, что один из жителей империи, с которым я знаком, вдруг оказался на этом острове? Зачем вообще ей сюда приезжать?

Судя по словам Тисии, её отец занимается налаживанием отношений с нелюдями.Неужели и дочку решил приобщить к делу и привёз на остров, чтобы установить контакты?

Не уверен. Маловато вводных. Но это в любом случае мой шанс. Можно хотя бы передать в империю информацию, что я нахожусь здесь. А дальше будет лишь вопрос времени, как быстро получится покинуть это место.

Ульсы не было минут пятнадцать. Я успел уже отдать чернила недовольному дворецкому, что как-то странно поглядывал на меня. Уж не знаю, что они обсуждали, но девушка вышла с довольной улыбкой. Да и Урдаст, который спустился следом за ней, был крайне радостным.

— Ну что же, Леон, собирайся, — хмыкнул владелец магазина.

— Куда? — удивился я.

— Выкупили тебя. Теперь твоей хозяйкой будет вот эта чудесная дама.

Ульса слегка ухмыльнулась, видимо, услышав моё новое имя. После чего подошла чуть ближе.

— Времени не так много. Бери скорее все свои вещи и выходи на улицу, — шепнула она мне на ухо, после чего вышла из магазина. Дворецкий покинул помещение следом за ней.

Я застыл с максимально растерянным лицом. Даже предположить не мог, что дочь маркиза просто возьмёт и выкупит меня. Но зачем ей это? Не так уж и близко мы знакомы.

Урдаст подошёл ко мне и похлопал по плечу.

— Не хотелось бы тебя продавать, но сто двадцать дублей — это крайне большая сумма. Особенно за одного раба. Буду даже немного скучать, парень. Не забудь попрощаться с девушками.

После этих слов мужчина сам сел за прилавок, указав на лестницу.

Я поднялся на третий этаж, который последние два месяца служил мне домом. Селла и Таурия удивлённо взглянули на меня, и их удивление росло с каждым сказанным мной словом. Лишь когда я завершил свой рассказ о том, что какая-то знатная дама неожиданно решила выкупить себе раба, они переглянулись, после чего одновременно обняли меня.

— Мы будем скучать! — прошептала Селла.

— Да. И очень сильно, — поддержала её Таурия со слезами на глазах.

— И я буду… — сказал я с тёплой улыбкой, хотя на самом деле не был уверен, буду ли. Они, конечно, хорошие девушки, но не выходит у меня настолько быстро привязываться к людям. В любом случае, эти девушки явно скрасили моё пребывание в этом месте, поэтому хотелось бы, по возможности, им помочь.

Мы попрощались, после чего я забрал единственную ценную вещь, которая у меня была — перчатки. Подняв на руки, как обычно спящего Гарфа, я ещё раз напоследок улыбнулся расстроенным девушкам и спустился вниз.

Владелец магазинчика махнул мне рукой и слегка тоскливо ухмыльнулся. Я кивнул головой и вышел на улицу.

Здесь ждала небольшая карета. За то время, что я здесь находился — не видел ни одной. Уже подумал, что тут в целом люди перемещаются на своих двоих. А тут на тебе.

Я подошёл к экипажу и дворецкий, который все ещё с неким равнодушием смотрел на меня, открыл дверь, запуская меня внутрь. Сам он, видимо, поедет верхом.

Сев напротив Ульсы, я положил кота себе на колени и перевёл на неё свой взгляд.

— Это самая интересная покупка, что я совершала в своей жизни, — с легкой улыбкой произнесла девушка. От той неуверенной и забитой дамы, что я видел на балу, не осталось и следа. Вряд ли она тогда притворялась, скорее в данный момент она просто была в некой зоне комфорта.

— Куда мы сейчас? — спросил я у довольной девушки.

— В наш особняк, Леон, — сказала она и неожиданно рассмеялась. — Хорошо, что ты придумал другое имя. Выкупать члена семьи Мельдия пришлось бы гораздо дороже.

— Я удивлён, что ты решила сделать это, — ответил я, спокойно подыграв её неформальной речи. Вести диалоги подобным образом было для меня всегда проще.

— Ты помог нашей семье, как я могла пройти мимо? Твои действия на балу стоят гораздо дороже, — с тёплой улыбкой сказала девушка. — Так как ты здесь оказался?

— Не знаю. Я вошёл в телепорт, который находился в некотором удалении от столицы, после чего проснулся уже на корабле, который вёз в Баритский каганат, чтобы принести в жертву. После этого на судно напали пираты, которые и продали меня в этот магазин.

— Долбанные пираты. Как же достали! Невозможно. Сможешь опознать их капитана? Я расскажу отцу.

— Да, конечно. Если потребуется. А ты какими судьбами тут?

— Так ведь учебный год начался, — непонимающе посмотрела на меня девушка. — У отца огромное количество работы, вот я и приплыла сюда, чтобы присматривать за сёстрами.

Ох, точно. Они ведь частично нелюди. Поэтому это лучшая академия для их обучения. Вроде бы помнил, что сегодня начало осени, но вообще забыл, что ещё и первый день учёбы.

— А что же…

— Слушай, Эдиус, ты уж извини за подобную резкость, — неожиданно оборвала она меня, — но все вопросы потом. Очень опаздываем, а в первый день это непозволительно!

Карета остановилась, и девушка выпрыгнула на улицу.

— Таут здесь тебе всё покажет, а вечером поговорим! — крикнула она на бегу.

Какая бойкая. Будто другой человек. С ума сойти.

Я вышел из кареты, следом за ней. Дворецкий уже ждал неподалеку.

— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, — улыбнулся я, протянув ему руку.

Он недовольно вздохнул, после чего отпихнул её в сторону.

— Пойдём, пацан. Не знаю уж почему госпожа решила выкупить тебя, но не думай, что ты сможешь тут расслабляться.

Твою-то мать, Ульса. Ты что, не рассказала ему кто я? Весёленький будет денёк.

Попытки убедить дворецкого, что я не слуга — ни к чему не привели. Скорее лишь ухудшили его отношение. Видимо решил, что я пытаюсь изображать из себя аристократа, чтобы избежать работы. Он нашёл какую-то коморку, которую выделил в качестве моего жилья.

— В самый раз. Госпожа попросила позаботиться о тебе. А я вот даже личную комнату организовал, — довольно хмыкнул он, втолкнув меня в маленькую комнатушку, больше напоминающую чулан.

Само поместье было довольно большим. Если сравнивать с остальными домами на этом острове, то можно даже сказать — гигантским.

Множество слуг носились из стороны в сторону. Хотя и рабов было приличное количество. С удивлением я обнаружил, что к рабам относились с пренебрежением даже слуги. Видимо, в понимании жителя империи Эрдения, если ты позволил набить себе это тату, то и личностью больше не считаешься. Неприятно.

Работа ждать себя не заставила. Я успел лишь уложить поудобнее Гарфа, да спрятать перчатки, как в «комнату» ворвался Таут.

— На выход! Работа сама себя делать не будет.

— Да послушайте. Вы неправильно поняли. Давайте ещё раз проясним ситуацию. Я не раб…

— Прекрати нести чушь. Не люблю применять силу, но если не будешь слушаться, — мужчина кивнул на небольшую ветку в своей руке.

Да что ж такое. Мало того, что к словам ребёнка особо не прислушиваются, так теперь в качестве раба я вообще потерял право голоса. Не то чтобы я боялся этой палки, но в доме ещё и охрана есть. Кто знает во что выльется мой бунт. Жалеть меня явно никто не будет. Ну, Ульса, удружила.

Недовольно вздохнув, я вышел в коридор, с трудом сдерживая желания вдарить этому дворецкому. Что поделать, придётся ждать возвращения Ульсы. Она действительно забыла рассказать кто я такой или просто решила так пошутить? Так вот, мне не смешно…

Таут ткнул меня палкой в бок, указывая таким образом направление движения. Как этому садюге вообще доверили должность дворецкого?

Спустя пару-тройку минут прогулки по коридору я добрался до большого зала, который был красиво украшен.

— Хозяйки прибыли только вчера. Нужно устроить банкет, чтобы вечером они наслаждались ужином в приятной атмосфере. Поэтому тряпку в руки и тщательной всё вымыть. Через два часа приду — проверю. И если не справишься, то лучше молись Семерым, — с явным раздражением сказал дворецкий, после чего удалился.

Осмотревшись по сторонам, я понял, что иных помощников у меня не было. Зал по площади был метров сто пятьдесят. Как вообще это возможно вымыть за два часа? Решил свалить на меня подобную работу, чтобы я не справился, после чего демонстративно наказать?

Недовольно вздохнув, я взял ведро и тряпку, которые стояли в углу. Даже швабры тут не было.

Вокруг стояло несколько десятков столов, которые были сдвинуты вместе, явно создавая возможность для семейной трапезы. Ладно ещё вымыть всё вокруг, но пока помоешь под этими столами и стульями — с ума сойдешь.

Поняв, что деваться некуда, я ещё раз осмотрелся, после чего просто поднял всё, что стояло на полу, в воздух, дотронувшись до каждого объекта. Во всяком случае теперь никаких препятствий на пути не было.

Времени это заняло немало, но, усилив тело маной, вышло довольно ловко вымыть пол. После этого я спокойно опустил все предметы на свои места.

Слишком сильно заморачиваться не хотелось. А то не дай бог Ульса и правда решит, что я полезен в качестве раба и оставит всё как есть. Подобный расклад меня не устраивает. Но и раздувать сейчас конфликт, демонстративно отказываясь работать, тоже было бы опрометчиво.

Не успел я как следует отдохнуть, как вернулся Таут.

— Бездельничаем? — недовольно спросил он, опустив на меня взгляд.

— Так работа закончена. Можно и отдохнуть.

— Ну-ну, — цокнул он языком, бегло осмотревшись. — Всё равно довольно грязно. Непорядок.

— Я, конечно, понимаю, что вы не слишком довольны моим пребыванием здесь. Но можете чуть менее явно выражать пренебрежение. Давайте будем ладить, — сказал я, вновь протянув мужчине руку.

— Ты идиот? Зачем мне нужна дружба с рабом? Таких как ты на каждом шагу. Куда ни глянь — шатается эта рабская падаль. Я вышвырну тебя из этого дома. И твоё блохастое отродье тоже!

— Прекратите так себя вести. И Гарфа трогать не нужно!

— Поздно. Я уже распорядился, чтобы это чучело утопили, — хмыкнул мужчина, и я понял, что он явно не шутит.

Вскочив с места, я побежал в сторону своей «комнаты», но меня тут же схватил дворецкий.

— Считаешь, имеешь право меня игнорировать? — наклонился он к моему лицу. — Ты тоже последуешь за этим маленьким…

Не успел он договорить, как я вдарил кулаком ему в нос. Пусть это и был удар десятилетки, но усиления маной было достаточно, чтобы кровь из носа дворецкого прыснула на пол, а он отпустил мою руку.

Мне было плевать, сломал я ему нос или нет. Смысла думать о последствиях подобного поступка уже не было. Сейчас важно было найти Гарфа.

Изо всех сил я нёсся по коридору. И минуту спустя был возле той кладовки, что мне выделили. Здесь уже стоял парень, с какой-то тоской смотря на кота.

— Хоть пальцем тронешь моего питомца — оставлю калекой, — в бешенстве проговорил я, глядя на озадаченного парня. Он удивлённо перевёл на меня взгляд, но ничего не ответил.

Сложно сказать, насколько зол я сейчас был, но ещё немного и наступит стадия бешенства. Я, значит, решил не спорить с этим сраным дворецким, а он вот так?

Никакого желания здесь находиться больше не было. Я взял мирно спящего Гарфа на руки и направился в сторону выхода.

Не знаю, произвол это дворецкого или нет, но терпеть подобное отношение — невозможно. Даже в качестве раба в магазине ко мне лучше относились. Где это видано — топить чужого питомца?

Возле самого выхода меня настиг Таут. Он был не один, рядом были два стражника.

— Фот он! — проговорил он, схватившись за нос. — Хфатайте!

Два крупных мужчины решили обойти меня с разных сторон. Замечательно, позвал подмогу, чтобы поймать ребёнка.

Проблема в том, что у меня нет никакого оружия. А стоит кому-нибудь дотронуться до этой дурацкой татуировки, и я вообще никакого сопротивления оказать не смогу.

Я поднял руку над головой, изображая, что сдаюсь. Секунду спустя, когда стражники были уже в паре метров, я зажмурился, и яркая вспышка озарила зал.

Открыв глаза, я сразу понял, что никто и близко не ожидал чего-то подобного. Все три мужчины потеряли ориентацию в пространстве.

Быстро толкнув входную дверь, я выбежал на улицу.

Всё-таки отсутствие заборов вокруг домов — это самый главный плюс этого города. Я сразу же оказался волен бежать куда угодно.

Не думая ни секунды, я направился вперёд по дороге.

Ульса с довольной улыбкой ехала домой в карете.

Уже долгое время её сестра Марита не могла найти друзей. На то были определённые причины, но девушка помнила, как чудесно эта стеснительная девочка играла с Эдиусом на балу. Мальчик был очень смышленым и даже помог их семье, а значит никаких проблем в их общении она не видела. Да и предвзятости к нелюдям у него явно не было.

Пусть внук герцога и попал в такую ситуацию, но теперь у девушки появилась возможность оплатить своему благодетелю. После бала им даже прислали пару писем, представители семей с членами которых она танцевала, чтобы наладить отношения. Выкупить парня из того магазинчика — меньшее, что она могла сделать.

В карете, напротив неё, сидела Синтэс, болтая без умолку. Девушке уже исполнилось шестнадцать, а следующий год обучения будет для неё последним. Но она явно наслаждалась учёбой. А вот сидящая рядом Марита устало вздыхала. Учёба давалась девочке довольно легко, но на первом году обучения она не завела никаких знакомств и сегодня вновь была в одиночестве.

Прошло что-то вроде школьной линейки, а основные занятия должны начаться завтра. Находясь здесь, среди нелюдей, Ульса чувствовала себя гораздо увереннее. Среди обычный людей она терялась. Лишь после замечания Эдиуса, она перестала постоянно прикрываться платком. Хотя всё равно носила его с собой на всякий случай.

Девушка пока не рассказала сёстрам, что мальчик гостит у них в доме. Это должно было стать неким сюрпризом. Поэтому она с довольной ухмылкой предвкушала, как представит им Эдиуса.

Когда карета прибыла к поместью, девушка радостно выпрыгнула из неё, обнаружив огромное скопление людей у входа. Стражники, слуги, даже дворецкий. Все суетливо бегали вокруг.

— Что случилось, Таут? — спросила Ульса, подойдя к мужчине, возле которого стоял лекарь.

— Всё в порядке, госпожа. Вроде бы нос цел.

— Я спрашивала про столпотворение. И что с носом? — удивилась девушка.

— Это всё новый раб устроил! Так и знал, что не стоило спасать его. Как он оплатил новым хозяевам⁈ Убраться нормально не смог, от животного избавиться не дал, ещё и ударил меня!

— Ч-чего? — спросила девушка шокированно. Она не могла поверить в то, что сейчас слышала.

— Да, госпожа. И я был в таком же шоке! Но ничего, я направил по его следу наших рыцарей. И часа не пройдёт, как они принесут его по кускам, — ухмыльнулся дворецкий.

В эту секунду Ульса чуть не потеряла сознание. Как вообще такое могло произойти? Она ведь попросила позаботиться об Эдиусе, а Таут решил заставить его работать и заодно избавиться от того милого рыжего существа?

И что он ещё решил сейчас сделать? Убить… члена семьи герцога…

От осознания у девушки подкосились ноги, и она буквально села на землю.

— Что с вами, госпожа? Принести воды? — удивлённо спросил Таут.

— Нет. Не воды…

— А что нужно?

— Принеси себе нормальные мозги! — завопила девушка, вскочив на ноги. — Я же сказала позаботиться о нем! Ты идиот!

В момент разразившихся криков к девушке подошли сестры, но она уже ничего не замечала.

— Если с ним что-то случится, я твою голову лично отрублю. Увидите этого придурка с моих глаз! — крикнула девушка солдатам, что стояли рядом. — Быстро!

Ничего не понимающего дворецкого схватили под руки и куда-то повели.

— Живо приведите мне коня!

Переведя взгляд на удивлённых сестёр, Ульса попыталась успокоиться, но ничего не вышло. Она лишь указала девушкам на дверь, не желая сорваться ещё и на них. По взглядам было ясно, что её отлично поняли.

Минуту спустя она уже скакала на коне, в надежде найти Эдиуса раньше преследователей.

Какой же будет скандал, если с ним что-то случится⁈ А после заявления, что в этом замешана семья, в которой девушки имеют все признаки нелюдей во что это вытечет? В массовые чистки всех нелюдей и полный разрыв отношений? Что же тогда будет с её отцом? А с сёстрами?

Ульса с каждой секундой становилась всё мрачнее. А хуже всего было то, что в эту ситуацию попал не какой-то неизвестный ей родственник герцога, а человек, к которому она очень хорошо относилась.

Вдруг где-то неподалёку что-то вспыхнуло. Будто загорелось маленькое солнце и тут же потухло. Девушка, недолго думая, повела лошадь в этом направлении и, как оказалось, не зря.

В паре сотен метров от города стояло четверо мужчин в броне. Один из них держал за руку мальчика, лицо которого было всё в ссадинах, губы разбиты, один глаз заплыл. А рядом на земле лежал рыжий бакэно.

— Стоять! — прокричала девушка, спрыгнув с лошади. — Что тут происходит⁈

— Госпожа, мы схватили беглого раба, — попытался ответить рыцарь, что держал мальчика за руку.

— Если ты сейчас же не отойдёшь от него, то останешься без руки.

В эту же секунду мужчина буквально отпрыгнул от парня.

Эдиус осмотрелся по сторонам, явно ничего не понимая, после чего упал на колени. Его взгляд устремился на рыжего кота, что мирно спал неподалёку. Парень взял его на руки, слегка улыбнулся и потерял сознание.

Я открыл глаза на какой-то огромной мягкой кровати. Шевелиться было трудно, но боль отсутствовала.

Последнее, что я помнил, это как за мной гнались какие-то стражники или рыцари. Попытка сбежать не увенчалась успехом, один из них схватил меня за руку, после чего я сразу же вновь использовал «вспышку». Но даже будучи ослеплённым, мужчина не отпустил меня. Вместо этого он наотмашь ударил меня два раза в лицо.

А дальше… дальше ничего не помню. Кажется, я слышал голос Ульсы, но не уверен. Может быть, вообще выдумал это в момент потери сознания. Но раз я очнулся на этой кровати, значит продолжать обращаться со мной как с рабом вряд ли кто-то будет.

Гарф тихо посапывал у меня в ногах. Увидев это, я, наконец-то, выдохнул. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы он как-то пострадал.

Не успел я даже осмотреть комнату, как дверь распахнулась и зашёл мужчина в толстых очках. Пересёкшись со мной взглядом, он улыбнулся, после чего крикнул:

— Госпожа Ульса, мальчик пришёл в себя.

Девушка не заставила себя долго ждать и спустя несколько секунд вбежала в комнату. На её лице читалась очень сильная обеспокоенность.

— Ты как? — спросила она, подойдя к кровати.

— Как будто меня избил рыцарь, — ответил я, дотронувшись до лица. Но никаких последствий от побоев не обнаружил, видимо, меня довольно хорошо вылечили.

Мужчина в очках подошёл ко мне и удовлетворённо кивнул.

— На этом моя работа окончена. Мальчик полностью здоров, но ему стоит ещё хотя бы пару дней соблюдать постельный режим.

Ульса кивнула в ответ на его слова, после чего махнула рукой в сторону двери. Мужчина поклонился и спокойно вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

— Рада, что ты в порядке, — начала девушка. — Я и подумать не могла, что подобное может произойти.

С одной стороны, ничего непоправимого не случилось, поэтому проще замять этот инцидент, но почему-то у меня язык не поворачивался просто забыть о произошедшем. А если бы Гарфа действительно утопили?

Понимаю, что прямой вины Ульсы в этом нет, но объясни она нормально ситуацию своим подчиненным, подобной вещи бы точно не произошло. И как правильно себя сейчас вести?

— Мисс Ульса, — начал я, пытаясь сдерживать эмоции, — вы считаете, что раз я попал в такую щекотливую ситуацию, то перестал считаться частью семьи герцога?

Девушка чуть не подпрыгнула на месте. Вряд ли она ожидала, что я вдруг перейду на столь формальную форму общения. Её глаза сильно забегали, а руки сжались в кулаки. Даже клыки торчали сильнее, чем обычно. Но ответа не последовало, поэтому я продолжил:

— Вы ведь знаете, что за простое неуважение к членам одной из четырёх великих семей можно лишиться головы? Конечно, нельзя так просто наказать семью маркиза, который ещё и не проживает на территории нашего герцогства. Но, видя, как щепетильно герцог СепелийМерелит относится к теме послушания, можно предположить, что он не будет против вмешательства семьи Мельдия, если объяснить ему всю ситуацию.

Да, конечно, я знал, что маркиз Деогран пользуется особым положением у императора. И даже одобрения герцога может быть недостаточно, но сейчас мне было достаточно просто уверенно говорить.

— Я правда виновата… Простите меня, — сказала девушка, поклонившись. Стиль её речи также изменился.

Как же тяжело вести себя строго с людьми. Как у Зероса это так хорошо получается? Особенно, когда перед тобой девушка, которая явно не хотела ничего плохого. Это отлично видно по поведению.

После этих извинений моё раздражение медленно улетучилось. Даже стало слегка стыдно, но я быстро откинул это чувство.

— Подними голову, — сказал я, убрав с лица всё раздражение. — Извинения принимаются.

Ульса слегка удивлённо посмотрела на меня, после чего облегчённо выдохнула.

— Но это не значит, что извинения вашего дворецкого я приму, — закончил я свою мысль.

— Я понимаю, — кивнула девушка. — Хочешь лично его казнить?

Казнить… Ещё одна сложность. Что считать достаточной ошибкой, чтобы убить за неё человека? Да, он поступил как полнейший ублюдок, но будь на моем месте действительно раб, никто бы его даже не упрекнул. Я ещё понимаю вынести смертный приговор убийце или насильнику, но как быть в подобных ситуациях? Подозреваю, что в рамках этого мира, дворецкий перешёл все мыслимые границы, но в моей голове, он просто придурок, который должен получить соизмеримое наказание. А вот каким образом поставить его на место — другой разговор.

— Казнь не будет хорошим наказанием за подобную ошибку, — наконец ответил я. — Человек, что столь сильно ненавидит рабов, должен на своей шкуре испытать тоже самое. Сделайте ему магическую татуировку на лице, пусть он окажется на месте тех, кого так сильно презирал.

Мне показалось, что это будет лучшим выбором, но судя по лицу Ульсы сразу понял, что где-то ошибся. Такого шока я давненько ни у кого не наблюдал. Удивление, впрочем, продержалось на её лице недолго, после чего она кивнула.

— Вы правы. Казни недостаточно. Пусть всю оставшуюся жизнь проведёт в качестве безвольного раба без возможности взглянуть хоть кому-то в глаза.

Твою-то мать… Да не это я имел в виду, но если так интерпретировать мои слова, то смерть действительно будет милосерднее. Впрочем, почему меня должна заботить судьба человека, что так со мной обращался? Если каждый раз принимать всё близко к сердцу, то с ума сойдешь. Не моя вина, что этот дворецкий оказался ублюдком.

— А что делать с рыцарем, что ударил тебя? — прервала мои размышления Ульса.

— Ну… Он просто исполнял приказ. Накажи его как-нибудь, но не переходя границы. Урежь жалование, например. Сейчас важнее, когда я смогу вернуться домой? — спросил я, сменив неприятную тему. Ульса вновь удивилась, но никак спорить не стала.

— По поводу этого… Честно скажу — не знаю. Я обратилась к магам, но пока никто не дал ответа, как можно избавиться от татуировки не навредив носителю.

— Значит, я здесь заперт?

— Временно, — тяжело вздохнула девушка.

— Можно хотя бы сообщить моим родным, что я здесь?

— С этим тоже проблемы, — слегка нервничая сказала Ульса. — Начался учебный год, а значит торговый период окончен. Не думаю, что корабли будут прибывать на остров, а значит возможности связаться с материком не будет.

— А телепорты?

— Здесь нет ничего подобного. Сейчас остров стал закрытой зоной. До лета.

— Да как же так…

Ситуация выглядела крайне печальной. Пусть Ульса и говорила, что есть шансы на то, что маги придумают, как нейтрализовать действия татуировки, но явно и сама в это не верила.

Об уничтожении барьера и речи не шло. Как я понял, его охраняли и днём, и ночью. Даже если получится разрушить колонну, после этого нарушителя сразу же прикончат. А возможности выбраться всё равно не появится, если корабли не приплывут сюда до лета.

Ульса пообещала, что обратится к отцу сразу же, как он появится на острове. Но это будет лишь летом. А что мне делать до этого момента — непонятно.

Весь день я провёл в раздумьях. Вариантов не было, поэтому пришлось смириться с перспективой прожить на этом острове почти год.

К вечеру в поместье вернулись две младшие сестры Ульсы.

С Маритой я уже был знаком, всё-таки провели какое-то время вместе на балу, а вот с Синтэс взаимодействовал впервые. Хотя, скорее, это она наседала на меня бесконечными разговорами.

— Ничего себе, так вот как ты попал сюда. Бывают же ситуации. Не повезло, но ничего, тут довольно весело, тебе понравится. Ещё и зима довольно тёплая, и даже если выпадет снег, то не заболеешь. Можно, кстати, сходить на озеро. Ты знаешь, что на острове есть озеро? Оно не слишком глубокое, поэтому в нём очень приятно плавать. Ты умеешь плавать? Я вот неплохо умею, поэтому если что, то могу научить, — без остановки тараторила девушка.

Впервые я встретил настолько разговорчивого собеседника. Ей даже не требовалось слышать никаких ответов, она всё равно продолжала говорить, периодически постукивая своими когтями по колену. Мне кажется, ей было абсолютно всё равно из какой я семьи, общалась без всякой оглядки на статус, что меня, впрочем, крайне радовало.

А вот Марита была её полной противоположностью, потому что вообще не говорила. Если так задуматься, то я не слышал её голоса и на балу. Она просто молча стояла рядом с сестрой, иногда кивая ей в такт.

Когда наступил ужин и девочки убежали в гостиную, я спросил у Ульсы про младшую сестру.

— Марита не может говорить, — с тоской ответила она.

— Ох. Извиняюсь. Я не знал. Она совсем не похожа на глухонемую.

— Так Марита не глухая. Хорошо слышит всё вокруг, даже слишком хорошо, но вот ответить не может.

— Возможно я лезу не в своё дело, но как так получилось?

— Сложно не заметить, что мы с сёстрами отличаемся от людей. Думаю, ты прекрасно понимаешь почему. Но, наверное, странно, что мать у нас одна, а у каждой свои особенности? — задумчиво проговорила Ульса. — Так вот. Невозможно предсказать, каким образом скажется родство с нелюдем. У моих детей, скорее всего, не будет клыков, но проявится что-нибудь совсем иное. Вот Марите повезло меньше всего. Видел же, что у неё на шее чешуя? Эти изменения затронули и голосовые связки, она может кричать как птица, но разговаривать не выходит.

— А как же вы общаетесь? — поинтересовался я.

— С помощью её глаз. Когда зрачки красные, то она зла или недовольна, жёлтые — спокойна, зелёные — рада, голубые — грустная, белые — напугана, а фиолетовые — обижена.

Хм. Что-то такое происходит и с Гарфом. Неужели и у него цвет глаз зависит от настроения? Надо бы запомнить. Интересная информация. Хотя сейчас он постоянно спит, изредка глядя на всех жёлтоватыми глазами.

— Но это ведь неудобно. Нельзя понять, что именно она имеет в виду, — всё-таки возразил я.

— Лучше уж так, чем совсем ничего. Да и руки то у неё работают. Может написать что-нибудь на листке бумаги, если требуется донести что-то конкретное.

По лицу Ульсы было ясно, что пусть она и пыталась найти позитивные моменты, но явно была расстроена, что с её младшенькой такое случилось. Не они ведь выбирают, какая мутация произойдёт с их телом.

Больше всего меня не радовало то, что ситуация походила на обстоятельства моей Земной матери. Потеряла слух из-за болезни, с которой ничего не могла сделать. Но она могла говорить, а тут девочка даже не может донести свои мысли.

В этот момент мне в голову пришла идея. Раз уж я всё равно не смогу быстро покинуть это место, то проведу хотя бы время с пользой.

Обдумав мысль, что буквально прожигала сейчас мой мозг, я вскочил с дивана и, позвав за собой Ульсу, направился в гостиную.

— Язык жестов? Что это? — удивленно спросила Ульса, покосившись на меня.

— Способ общения с людьми с нарушением слуха. Ну, или как в случае с Маритой, которые не имеют возможности говорить.

— Но разве такое существует? — удивилась Синтэс. — Впервые слышу, хотя я много чего слышала. Даже знаю, что есть возможность общаться внутри головы, но это доступно только совсем высокоуровневым магам.

Пока Синтэс в очередной раз завела свой бесконечный монолог, я наблюдал за реакцией Мариты. Девочка сначала очень удивилась, но потом её глаза буквально загорелись зелёным. Она подбежала ко мне и начала тянуть за рукав, задорно кивая головой.

— Если сестра согласна, то и я не против, пусть изучает, — улыбнулась Ульса, подойдя ближе и потрепав девочку по голове.

— Так учить будет не только она, — ухмыльнулся я. — Чтобы понимать её, вам тоже придётся поднапрячься. Поэтому готовьтесь.

Старшие сёстры удивлённо переглянулись, после чего согласно кивнули друг другу. Какая дружная семья.

Ну что ж. Теперь у меня появилось крайне необычное занятие. Легко сказать — язык жестов. Алфавит тут отличается от Земного, как и некоторые слова. Придётся много всего переработать. Но это в любом случае будет занимательно. Азбуку я уже создал, пора бы написать что-то подобное и для людей с нарушением слуха.

Идея звучало крайне заманчиво, но сложностей и подводных камней оказалось крайне много. Больше месяца я потратил лишь для того, чтобы оптимизировать жесты для букв местного алфавита, попутно записывая всё в книгу.

Вечерами, когда Марита приходила из школы, я потихоньку учил её. Девочка уже могла без проблем «произнести» своё имя, а также имена сестёр. Хотя и выходило это довольно медленно.

Мне казалось, что за подобным делом я и проведу весь год, но довольно быстро меня поглотила скука. На обучение и написание книги уходило три-четыре часа в день, а всё остальное время я слонялся по дому. Тренироваться здесь было особо негде, а выходить в город с печатью раба на руке оказалось не слишком-то безопасно. Из-за моей работы в «доставке» меня много кто знал, и даже если скрыть татуировку, косые взгляды всё равно будут преследовать. А зная отношение некоторых людей, не хочется лишний раз испытывать судьбу. Летом же здесь проживают в основном лишь нелюди, которые не так категоричны к рабам.

Видимо, заметив, что я сижу в тоске, Ульса подошла ко мне с неожиданным предложением.

— Хочешь сопровождать Мариту в академию?

— Хочешь, чтобы я пошёл учиться? — удивился я.

Девушка уже окончательно привыкла к моей компании и общалась, будто мы всегда были закадычными друзьями.

— Ха-а. К сожалению тебя никто не возьмёт обучаться. Даже если я лично поговорю с учителями, никто не возьмёт на себя ответственность учить человека с татуировкой раба. Да и больше месяца от семестра прошло. Я имела в виду, что ты можешь ходить с сестрой в качестве сопровождения. В академию можно брать до двух рабов, чтобы они помогали, допустим, носить вещи. Я не прошу тебя этим заниматься, но ты можешь найти там какое-нибудь занятие.

— Занятие? Это какое? — спросил я, указав на тату на руке.

— Именно поэтому я тебе и предлагаю. Обучаться рабы не могут, но и отношение к ним в стенах академии нормальное. Может быть, даже пустят в библиотеку или на тренировочную площадку.

После этих слов у меня загорелись глаза. Как давно я уже не изучал чего-то нового и нормально не тренировался? После попадания в это поместье я, конечно, попытался вернуться хоть к каким-то тренировкам, но это выходило так себе. Да и смотрели на меня все с какой-то опаской. Уж не знаю, что Ульса сказала слугам, но явно никто не хотел оказаться на месте дворецкого, что теперь с большой магической печатью на лице драил полы.

— Я согласен! Хочу попробовать.

— Отлично. Тогда я предупрежу классного руководителя Мариты. Она сообщит охранникам, и тебя пропустят. Со следующей недели сможешь ходить. Ты только не забывай и про обучение языку жестов, — улыбнулась она, после чего сложила вместе ладони, будто в молитве, и слегка ими подвигала. Было видно, что слово «пожалуйста» девушка уже выучила.

Я улыбнулся, после чего сжал ладонь в кулак, оставив лишь один большой палец. Получив от меня «хорошо» Ульса направилась куда-то по своим делам, оставив меня с радостными мыслями.

Даже здесь можно изучить что-то новое. Во всяком случае я на это надеюсь.

За выходные я успел подготовиться к своей роли сопровождающего. Мне даже подобрали одежду, которая не выдавала во мне аристократа, но и не походила на рабскую. Простенько и комфортно.

На грудь Ульса повесила мне что-то вроде значка с изображением замка. Это позволяло идентифицировать меня как раба и заодно было пропуском в академию.

На удивление до этого момента ни у Мариты, ни у Синтэс не было сопровождения. Довольно самостоятельные девочки.

Сложнее всего было добраться до самой академии. Дорога в карете занимала минут двадцать, но проблема была не в ней, а в Синтэс. Весь путь она не замолкала, постоянно говоря всё, что придёт в голову. Конечно, довольно бойкая и хорошая девчушка, но такие люди не слишком подходят к моему характеру.

Когда она начала рассказывать про подземных сколопендр, я перевёл взгляд на Мариту, которая, увидев моё измученное лицо, лишь тихо хихикнула, после чего похлопала меня по плечу. Ну, спасибо за поддержку!

К воротам академии мы подъехали без лишних проблем, а дальше требовалось спешиться. Выйдя из кареты, я пошёл следом за девочками. И кто тут кого сопровождает?

Двое высоких мужчин возле входа внимательно осмотрели меня, после чего один из них дотронулся до значка и кивнул, пропуская внутрь.

Синтэс тут же махнула нам рукой и побежала к каким-то девушкам, задорно смеясь. Видимо, это были её подруги. Судя по количеству резко возросшего фонового шума, они были такими же болтушками.

Я же последовал за Маритой, которая, пусть и очень медленно, но сказала:

— «Эдиус, не отставай».

Видя подобный прогресс, я довольно улыбнулся, после чего прибавил шаг. Ещё полгода, и она начнёт спокойно общаться. Если так подумать, то это вновь благодаря моей матери. Может быть, стоит попросить холст и краски? Не хочется отбрасывать в сторону умение рисовать.

Марита дошла до массивных дверей, после чего тяжело вздохнула и положила руку на ручку. Двери со скрипом отворились, открывая передо мной одну из самых известных магических академий.

Если снаружи академия была похожа на большой замок, сильно выделяющийся на фоне небольших домиков, то внутри это было нечто странное.

Единственное, что я увидел сразу после попадания внутрь, был коридор. И всё. Никаких поворотов, лестниц или развилок. Просто длиннющий коридор с множеством дверей. На каждой двери, помимо номера комнаты, были также буквы. Да и буквы с цифрами периодически менялись на другие.

Студенты заходили в эти двери и будто пропадали. Не успел я удивиться тому, что происходит, как Марита резко остановилась, после чего указала на одну из массивных дверей с номером 109 и надписью АКВ.

— Так мы уже пришли? Тогда хорошего тебе учебного дня, — улыбнулся я, на всякий случай продублировав сказанные слова ещё и жестами.

Девочка довольно улыбнулась, после чего пожелала мне хорошего дня и вошла в комнату. Сложно сказать, был это кабинет или что-то иное. Нужно будет спросить после занятий.

Я остался стоять посреди этого шумного коридора. Количество людей и нелюдей вокруг удивляло. Особенно бросались в глаза разношёрстные компании, где не было никаких предрассудков по поводу внешности кого-либо. Всё ещё не привык к подобному зрелищу, после того отношения к нелюдям, что наблюдал на континенте. Я увидел даже целующуюся парочку, где девушка явно была нелюдем. Она как-то задорно крутила своим хвостом, когда парень прижимал её к стене. На секунду в голове даже появилась фраза вроде «эх, где мои семнадцать лет?», но потом вспомнил, что мне не так давно исполнилось десять.

Интересно, при связи человека и нелюдя — обязательно родится человек с чертами нелюдя, или же есть шанс, что родится обычный человек? Судя по тому, что сёстры Деогран лишь на четверть нелюди, но при этом на внешности каждой из них это довольно сильно сказалось, то скорее всего ребенок будет чем-нибудь выделяться.

Пока я задумчиво прогуливался десяток минут вперёд-назад, коридор практически опустел. Студенты разбрелись по кабинетам. Осталась лишь небольшая компания из десяти нелюдей рабов. Это легко было понять по таким же как у меня значкам.

Мне всё равно придётся ждать до окончания учебного дня, поэтому лучшим вариантом было с кем-нибудь пообщаться и понять, как тут всё устроено. А заодно разобраться, чем можно себя занять в этой академии. Видя лишь длинный коридор и множество дверей, сложно было вообще что-то самостоятельно определить.

— Извините, — обратился я к девчушке лет тринадцати. — А как пройти в библиотеку?

После своего же вопроса я резко замолчал. Я что, герой анекдотов? Никогда в жизни бы не подумал, что спрошу что-то подобное. Сам себя в краску вогнал.

Между тем, девочка как-то задумчиво посмотрела на меня, наклонив немного голову, после чего её голубоватые волосы упали на лицо.

— А тебе зачем туда? — спросила она слегка удивлённо.

— Хочу что-нибудь почитать, пока жду.

— Ты новенький? — обратился ко мне какой-то высокий парень лет пятнадцати, что явно с интересом слушал наш разговор.

— Да. Первый день сегодня тут.

— Оно и видно. Слушай, тебя никто не пустит в библиотеку, — сказал парнишка, подойдя чуть ближе. — Нечего там делать рабу.

— Но мне сказали, что это возможно, — протянул я удивлённо. — Почему бы этим тогда не воспользоваться?

— Ты читать-то умеешь? — усмехнулся он, схватив девочку за руку и уводя её от меня.

— Да, умею. Так как пройти-то⁈ — крикнул я им вслед, но никакого ответа не последовало. Вместо этого и остальные рабы собрались в кучу и последовали за этой парочкой.

Замечательно.Я сделал что-то не так? Ничего не понимаю.

Прошло несколько часов, но никто больше со мной так и не заговорил. Можно было попробовать самому разобраться, но боюсь, если буду врываться в каждую дверь, то меня просто выставят на улицу. Или того хуже.

Занятия закончились, и Марита вышла в коридор. Что удивительно, появилась она из совершенно другой двери, но вводило в ступор это лишь меня. Кажется, для остальных студентов что-то подобное стало нормой.

Взяв у девочки сумку с учебниками, я пошёл следом. Пока мы с ней не могли общаться в быстром темпе, и множество слов она ещё не изучила, поэтому решил для начала всё-таки обсудить ситуацию с её старшей сестрой.

— Так ты весь день просто простоял в коридоре? — усмехнулась Синтэс. — Ну, конечно, никто тебе не помог. Во-первых, тут не любят грамотных или зазнавшихся рабов, во-вторых, нельзя говорить первым со старшими, а в-третьих, никто ведь не знает в какой семье ты живёшь. Тут есть семьи нелюдей, что очень сильно ненавидят всех вокруг. Мало кто хочет пересекаться даже с их рабами.

— Хм. А Ульса мне ничего про это не говорила.

— Сестра закончила академию три года назад, конечно, она ничего не знает. Тут каждый год всё меняется. То массовая драка начнётся, то вообще весь год люди только учатся, не отвлекаясь ни на что вокруг, а потом вдруг казнят какого-нибудь раба или даже ученика. Слышала я, что даже одного преподавателя как-то раз сожгли. Каждый раз что-нибудь новенькое. Ходят слухи, что ректору интересно наблюдать за чем-нибудь необычным в своей академии, поэтому подобное разнообразие даже поощряется.

— Любят у вас, видимо, находиться в состоянии опасности, — хмыкнул я.

— Это ещё что, — расхохоталась Синтэс. — Не знаю, говорили тебе или нет, но два раза в год на небе поднимается «кровавая» луна. Это момент, когда обе луны становятся красными. Нелюди очень остро реагируют на подобные изменения, но всё равно ходят на занятия, представляешь?

— А это не опасно?

— Конечно, опасно! Поэтому все они в эти дни носят специальные браслеты, что должны их сдерживать. Но нас с сёстрами это не затрагивает. Хотя, может довольно сильно болеть голова, — пожаловалась она.

Забираю свои слова обратно. Я рад, что Синтэс такая болтушка. Столько новой информации сразу.

— А как же мне самому разобраться во всех этих сложностях? — поинтересовался я.

— Ну слушай, это не так уж и сложно. За двери, в которых первой буквой являются гласные — входить тебе нельзя. Это только для студентов и преподавателей.

— А согласные?

— Тебе нужна надпись ТЛБ. Грубо говоря, это третий этаж, лестница, библиотека.

— Так это первые буквы слов?

— В основном да. Но нужная дверь может и не появиться. Поэтому входи в любую начинающуюся на Т. А там, на этаже, уже найдёшь что хочешь. Ах да. Ещё не входи в двери с буквами Р и Ж. Это может оказаться женская раздевалка, — как-то хитро ухмыльнулась она.

— Эти двери как телепорты?

— Без понятия, — захохотала девушка. — Пятый год тут, а до сих пор не поняла. Это и телепорт и нет. Ты как будто проходишь сквозь пространство в другое место академии. Мне кажется, никто вообще не понимает, как всё это устроено.

Тогда понятно, почему можно войти в одну дверь, а выйти из другой.

— И не слушай, что тебе говорят рабы. Они пытаются хоть как-то повысить свою значимость в глазах таких же рабов. С хозяином ведь спорить нельзя, зато отыграться на таких же «заклеймённых» можно всегда. Но ты ведь оказался в подобной ситуации по ошибке, — кивнула девочка. — Поэтому тебе не обязательно следовать этим странным правилам.

Выходит, даже среди рабов есть своя иерархия. Но почему-то мне кажется, что долго избегать их не получится.

На следующий день я вновь стоял в этом коридоре и искал дверь в библиотеку. Как и предупреждала Синтэс её не оказалось. Зато вот дверь с надписью ВЖР присутствовала. Но я ещё не сошёл с ума, чтобы пытаться совершить такую глупость, ворвавшись туда. Поэтому я вошёл в первую попавшуюся дверь с надписью ТКГ.

Проход действительно не был похож на телепорт. За дверью сразу же начиналось другое помещение. Кажется, сами дверные проёмы как-то связаны между собой. Но я бы лучше перемещался по старинке, используя лестницы.

За дверью оказалось большое помещение, увешанное множеством картин. Что-то вроде картинной галереи.

Прошлые деканы данной академии, преподаватели, выдающиеся ученики — все были вывешены в этой комнате. Но привлекла моё внимание картина с человеком, которого я уже раньше видел. С тоскливой улыбкой на лице, золотистыми волосами, собранными в хвост, и пятью белыми крыльями на рубахе, этот человек будто перетягивал на себя всё внимание.

— Акрон Мельдия, — прошептал я, подойдя чуть ближе.

На этом изображении он выглядел старше. Пусть мужчина и умер в сорок, но на картине в поместье ему сложно было дать и тридцать лет, а тут он был буквально уставшим от жизни взрослым.

Но как портрет моего предка тут оказался? Связано ли это с колоннами, что стоят вокруг острова? Сложно сказать.

— Заблудился? — раздался голос откуда-то с другого конца зала. Я настолько сконцентрировался на картине, что вообще перестал обращать внимание на всё остальное.

Повернув голову, я увидел высокого мужчину лет сорока. Он был одет в красивую чёрноватую мантию с капюшоном.

— Здравствуйте, просто засмотрелся, — попробовал я максимально изобразить наивность на лице. Не дай бог окажется, что сюда заходить нельзя.

— Да, неплохая картина, — кивнул мужчина, встав рядом со мной. — А почему не на занятиях?

— Так я не могу. Я ведь раб, — ответил я, приготовившись к любому варианту развития событий.

— Вот как. А что же ты тут забыл?

— Хотел пройти в библиотеку. Что-нибудь почитать. Это ведь разрешено? — уточнил я на всякий случай.

— А ты умеешь читать? — с выражением лёгкого удивления на лице спросил мужчина, после чего улыбнулся, даже не получив ответа. — Пойдём, я отведу.

Отказываться смысла не было. Уж не знаю, кто он, но вряд ли по академии будет разгуливать какой-то странный тип. Не зря же тут стоит охрана.

Выйдя из галереи, я попал в широкий коридор, но в этот раз заходить в дверь не пришлось. Пару раз повернув мы оказались возле небольшой лестницы, а напротив неё была тёмно-красная дверь с изображением стопки книг.

— Тебе сюда, — кивнул он. — Приятного чтения… — осекся он.

— Лион, меня зовут Лион, — спохватился я.

— Хорошо почитать, Лион, — улыбнулся мужчина, после чего развернулся и направился вниз по лестнице.

— Спасибо! — крикнул я ему вслед. Когда мужчина скрылся из виду, я, наконец-то, вошёл в библиотеку.

Такого количества книг я никогда не видел. Сотни, если не тысячи толстенных произведений. Несколько десятков стеллажей. Да тут можно всю жизнь сидеть читать.

Девушка, лет двадцати пяти, что сидела на входе, странно покосилась на меня, когда я попытался пройти мимо неё.

— Здравствуйте, могу ли я почитать книги?

Ответа не последовало. Она лишь недовольно протянула какой-то листок.

Это было что-то вроде бланка, где нужно было вписать свое имя, ранг, класс и остальную ученическую информацию. У меня же получилось заполнить лишь строку с именем, ведь всё остальное отсутствовало.

Отдав недовольной девушке почти пустой лист, я направился вглубь библиотеки. Пусть она и смотрела неодобрительно, но хоть не выгнала. Уже радует.

Но счастье моё было недолгим. Каждый раз обводя взглядом очередной огромный стеллаж, я всё больше расстраивался. Большинство книг предназначалось для магов второго ранга. Либо для травников, алхимиков, лекарей, целителей, охотников, рыцарей и даже кого-то вроде бухгалтеров. Но ничего для людей, владеющих лишь магией первого уровня.

Нет, конечно, десяток учебников для совсем начинающих нашёлся, но там просто учили посылать ману из сердца в ладонь. Даже заклинаний не было. Это прям настоящее игнорирование низкоранговых магов. Понимаю негодование той девушки, Румии Аванекс, что написала книгу про порталы, ведь имея второй ранг её никто не хотел воспринимать всерьёз. А у меня даже такого нет.

Одно радовало, в библиотеке вообще не было людей, если не считать девушку на входе. Можно было спокойно ходить туда-сюда, исследуя всё что захочется.

Перерыв все полки, я нашёл лишь две книги, что действительно смогли меня заинтересовать: «Тело маны» и «Магические барьеры».

Про тело маны я ещё давно слышал от командира рыцарей Мерлиса, а про магические барьеры говорил Юриан. Но я знал лишь само название, а больше ничего было неизвестно.

Первая книга нужна была для рыцарей и рассказывала, как усилить тело. Грубо говоря, они использовали ману, чтобы стать сильнее, но подход слегка отличался от того, как это делал я.

А вторая же книжка действительно содержала магию первого ранга, вернее у этой магии даже ранга не было. Просто возможность с помощью выброса маны создавать вокруг человека магический барьер.

И то, и другое я вполне мог освоить, поэтому подошёл к девушке, что вновь натянула недовольную мину и спросил, можно ли взять себе книги.

Отказа не последовала, она просто закатила глаза, после чего вновь протянула мне какой-то бланк, где требовалось указать названия книг, что я собираюсь вынести из библиотеки.

Эта дамочка совсем неразговорчивая. И смотрит так, будто я пустое место. Жаль, здесь нет книги жалоб и предложений. Зачем здесь работает сотрудник, что одним взглядом вгоняет в депрессию?

Быстро заполнив все необходимые данные, я вручил раздраженной даме, что до сих пор не сказала ни одного слова, листок и быстро выскочил из помещения.

Но за дверью меня ожидал сюрприз. Я вновь столкнулся с мужчиной, что ранее помог мне.

— Что, уже всё прочитал? — спросил он, расплывшись в улыбке.

— Нет, взял с собой. Дома прочту, — ответил я человеку, лицо которого резко изменилось. Улыбка сменилась шоком, а потом серьёзностью.

— Ты действительно взял эти книги из библиотеки? — переспросил он.

— Ну да… Если что, та девушка мне разрешила. Я даже в бланке отметился. Без разрешения ничего не выносил.

— Вот как, — задумчиво произнес мужчина, после чего покосился на меня. — Подожди меня здесь, — сказал он, зайдя в библиотеку.

Всё-таки странный он какой-то. Или всё-таки нельзя было ничего выносить из этого помещения, и он пошёл ругать девушку?

Но не прошло и пары минут, как мужчина вновь вышел в коридор.

— Ты можешь вынести мне одну книжку?

— А?

— На третьей полке, сразу у входа, стоит книга с названием «Иллюзорная магия». Принесёшь? — вновь попросил он.

Я удивился столь странной просьбе, но отказываться не стал. Уж не знаю, почему он не хотел брать книгу сам, но, надеюсь, меня потом не будут разыскивать, если он её потеряет.

Потратив три минуты времени, я вынес книгу, после чего передал мужчине, который не проявил к ней никакого интереса.

— Вот оно что, — улыбнулся он, хлопнув в ладоши. — Значит в этом была загадка.

— Извините, вы книжку брать будете?

— А, нет. Не буду. Можешь вернуть на место?

Что за бред. Он в норме? Или ему было весело наблюдать, как я бегаю туда-сюда?

— А зачем я тогда ходил за ней? — не выдержал я.

— Если тебе и правда интересно, то могу рассказать, но сейчас я очень спешу. Меня зовут — Деорс, я преподаватель в этой академии. Поговорим завтра, — довольно хмыкнул он, после чего практически вбежал в одну из дверей.

Если здесь все такие преподаватели, то я бы не хотел учиться в подобной академии. Хотя, своеобразных людей везде хватает.

Тяжело вздохнув, я вернулся в библиотеку и отдал книгу девушке, глаза которой уже чуть ли не полезли на лоб от злости. Но она всё-таки забрала её, после чего вычеркнула что-то из большого блокнота.

Да. Какие же тут всё-таки странные личности.

К моменту моего возвращения на первый этаж занятия закончились. Что не удивительно, ведь я приличное количество времени потратил, чтобы найти выход. Может быть, пользоваться этими «дверными порталами» и было довольно удобно, но лишь для тех, кто тут уже освоился. А для новичка вроде меня, это дополнительные сложности.

Марита уже ждала меня в коридоре. На девочке не было лица, хотя она и улыбнулась, увидев меня, явно пытаясь скрыть плохое настроение.

— Что случилось? — спросил я, отведя ее чуть в сторону.

— «Всё хорошо, просто устала», — вздохнула девочка, но было ясно, что это не просто усталость. Помню, Ульса говорила, что у Мариты проблемы с одногруппниками. Неужели её как-то обижают?

Пытаться разговорить её внутри академии было бы странно. Выглядело бы так, будто раб достаёт своего хозяина. Это явно заставило бы смотреть на Мариту косо. Создавать дополнительных проблем — точно не хотелось.

На улице нас уже ожидала Синтэс, что тут же налетела и обняла свою младшую сестру.

Эх, видя что-то подобное, ещё больше вспоминаю о близнецах. Они наверняка волнуются. Да и Тисия точно места себе не находит.

Как же сильно я всё-таки скучаю!

Разговор с Деорсом действительно не заставил себя долго ждать. Стояло мне на следующий день вновь проводить Мариту до двери с номером 109 и надписью АКВ, как ко мне подошёл этот высокий преподаватель.

— Трудишься в поте лица? — с улыбкой спросил он. По его выражению лица невозможно было понять: это подкол в мою сторону или он действительно так считает.

— Это не назвать тяжёлой работой, — покачал я головой.

— Кому-то бывает любая работа в тягость. Ну что ж, пошли? — спросил он, указав мне на одну из дверей, всё с той же непонятной улыбочкой. Произойди подобное на улице, я бы явно напрягся, но тут чувствовал себя довольно спокойно. Переведя взгляд на рабов, которые уже собрались в кучку и явно обсуждали мой разговор с этим мужчиной, я протяжно выдохнул и направился следом за Деорсом.

Мужчина открыл дверь, где было написано «УКП». Дождавшись, когда я подойду поближе, он прошёл внутрь. Было бы забавно закрыть за ним дверь, но решил всё-таки последовать его примеру.

Внутри оказался какой-то кабинет, в котором стоял большой стол с приличным количеством лежащих на нём книг.

— Присаживайся, Леон, — сказал профессор, указав на один из стульев. Сам же сел во главе стола.

Заняв место рядом с мужчиной, меня охватила ностальгия. Я как будто в университете сижу рядом с преподавателем и отвечаю зачёт. Вернее, пытаюсь отвечать, но вместо ответа по теме первое, что у меня спрашивают: «Артём, а какой последний балет ты смотрел?» И услышав, что не смотрел ни один, начинается длиннющая лекция от пожилого преподавателя, что наше поколение ни на что не способно, ничем не интересуется и вообще пропащее. В итоге я отправляюсь на пересдачу, даже ничего не успев сказать по теме билета. Эх, были времена.

Минутка ностальгии закончилась, когда Деорс пару раз стукнул ногтем по столу.

— Ты, наверное, немного растерян? — спросил он, выдержав некую паузу.

И какого ответа он ждёт от ребёнка, которому недавно исполнилось десять лет? Да даже подросток постарше пропадёт в глубоком непонимании, когда его притащит в свой кабинет преподаватель, которого он видит второй раз в жизни.

— Да, я очень растерян, — кивнул я мужчине, пытаясь создать образ дурочка. Чем меньше на меня обращают внимания, тем лучше.

— А из-за чего ты растерян? — вновь задал вопрос мужчина, натянув свою привычную улыбку.

— Не понимаю, о чём вы хотите со мной поговорить.

— Но ты ведь хотел узнать, почему я заставила тебя вернуть книжку на место. Или ты уже не хочешь ничего знать?

Он издевается? Что за абсурдный разговор. Я хотел, чтобы на меня не обращали внимания, а не разговаривали как с имбецилом.

— Конечно, мне интересно. Почему же вы заставили меня носить книгу туда-сюда?

— А ты зачем это сделал? — ответил он вопросом на вопрос. — Тебе нравится делать что-то странное?

Пошёл к чёрту… Я не понимаю, чего он от меня хочет. Нить разговора была потеряна ещё в самом начале. Будто с нейросетью разговариваю.

— Вижу ты в растерянности, — рассмеялся мужчина. — Я просто проверял, как ты отреагируешь.

— Зачем?

— Знаешь, кто такие демоны? — вдруг спросил он серьёзно.

— Слышал что-то, — ответил я, пытаясь понять, к чему он ведёт.

— Это могущественные древние существа. Одной из их особенностей является то, что они способны вселяться в людей. Или в нелюдей. Сами демоны редко выходят из своего убежища, но вот чужими руками легко могут навредить.

В голове у меня всплыла сцена с Сиваной. Уж о вреде этих существ я знаю не понаслышке, если это и правда был один из них.

— Но как это относится ко мне? — возмутился я.

— А ты сам подумай. Мальчик, что не был тут раньше, вдруг появился и вынес книгу из библиотеки. Ты вполне мог быть одним из них.

— «Мог» быть? Получается вы уже поняли, что я не являюсь кем-то подобным?

— Демоны не выносят странных и непонятных разговоров. Очень уж раздражительные. Они буквально сразу же выходят из себя.

Да я и сам, чуть из себя не вышел. Или он имеет в виду что-то другое?

— А почему то, что я вынес вам книгу, заставило принять меня за демона?

— Я лишь хотел убедиться. Шанс того, что ты бы правда оказался демоном, был не так уж и велик. Они не любят вселяться в рабов, — улыбнулся он. — Но на всякий случай я привёл тебя сюда, чтобы прикончить, без лишних глаз.

Да чтоб тебя… Меня чуть не убили, а я даже и не знал. Но выходит демоны и правда существуют? В империи о них даже говорить боялись, а здесь считают, что их существование само собой разумеющееся.

— Демоны настолько злобные? — зачем-то решил уточнить я.

— Однозначного ответа на этот вопрос дать нельзя. Среди людей и нелюдей есть большое количество ублюдков. Просто они гораздо менее опасны, чем демоны. Достаточно и одного такого существа, чтобы создать хаос, даже если все остальные не стремятся ввязываться в конфликты.

— Понятно, — кивнул я, хотя однозначно понять не получилось. Выходит, есть демоны, что не представляют угрозы? Уже то, что они действительно существуют, заставляет напрячься. А тут, получается, что их явно несколько, а не какой-то последний выживший. Но если они настолько редко появляются, что о них почти забыли в нашей империи, то шанс их встретить крайне мал.

— Так вот, — вновь начал говорить мужчина, — о чём я изначально хотел поговорить. В нашей академии есть семь великих загадок, — после этих слов Деорс передал мне листок с каким-то списком.

1 Кто основал академию?

2 Куда пропал труп из склепа?

3 Сколько в академии скрытых комнат?

4 Почему запрещено выносить книги из библиотеки?

5 Как попасть в подвал?

6 Что за существа — Дивегонямевлемы?

7 Где находится магическая книга — «Абсолютная магия»?

Прочитав список, я понял, почему тогда этот преподаватель так удивился. Явно считав мои мысли, Деорс не дал мне задать очевидный вопрос и продолжил:

— Как ты можешь видеть, это загадки нашей академии. Какие-то появились ещё очень давно, по слухам в момент основания академии в 870–880 годах. А некоторые добавились лишь недавно. Список был куда больше, но с годами находят всё новые ответы.

— Значит, я вынес книжку из библиотеки, что противоречит пункту четыре?

— Да. Я даже предположить не мог, что книгу может вынести лишь кто-то с меткой раба. Неожиданно. Но теперь и на этот вопрос есть ответ, — удовлетворительно кивнул мужчина, взяв перьевую ручку и вычеркнув четвёртую строку.

— Вы уверены, что это именно из-за метки? — уточнил я. — Вдруг это из-за моего возраста?

— Конечно, уверен. Это было единственным объяснением. И я уже успел проверить эту теорию. Дело точно не в возрасте. Или ты думаешь, что за столько лет ни один десятилетка не пробовал покинуть библиотеку с книжкой?

— Рад, что смог помочь, — кивнул я. Хотя если задуматься, то ничего такого я не сделал. Кто ж виноват, что до этого не было раба, что попробует вынести книгу из библиотеки.

— Ага. Хотя с остальными загадками придётся повозиться, — сказал мужчина с задором в глазах. Было ясно, что он не отпустит меня, не рассказав про все пункты списка, поэтому я уселся на стуле поудобнее и приготовился слушать. Вот уж по кому было видно, что человеку совсем не с кем поговорить.

— Ответ на первую загадку и есть, и нет. Мы знаем, что академию основал некий «Манас Векурия», но кто это такой — неясно. Просто появился человек, что построил на этом острове столь интересный замок. Но никаких других записей, картин, изображений или свидетельств не осталось.

Действительно странно. Обычно всегда остаются хоть какие-то свидетельства о человеке, а тут бах и всё. При том что здесь такое огромное количество портретов из разных эпох.

— Вторая загадка самая свежая из семи… ой, уже шести, — рассмеялся мужчина. — На территории академии есть большой склеп, но вдруг бах и труп мужчины, что лежал в нём, неожиданно исчез. Прошло уже два десятка лет, а никто не знает, куда. И если его похитили, то для чего?

М-да. Воровство трупа. Даже предположить боюсь, с какой целью это было сделано. Лучше бы делали могилы по-человечески, чем так. Хотя всяких дураков хватает.

— Ответ на третью загадку не уверен, что мы когда-нибудь наверняка узнаем. Раз в пару десятков лет находят очередную скрытую дверь, что ведёт в новую комнату. Сколько их здесь ещё раскидано — сложно сказать, но наверняка ещё не все нашли. А может быть и все, но точно никто не скажет.

Это уже интереснее. Можно даже поучаствовать в поисках. Как квест — ходишь, ищешь скрытые проходы. Хотя, может, я излишне обрадовался такой перспективе.

— Проход в подвал уже как-то был найден, но спустя время вновь потерян. Оказывается, он перемещается. В этом столетии его пока не видели, — вздохнул мужчина, — а там ведь находится большой погреб со старинным алкоголем.

Искать что-то, что уже было найдено, не так интересно.

— Ты ведь видел девушку, что сидела в библиотеке? — неожиданно спросил Деорс.

— Да, — ответил я, дополнительно кивнув.

— Её зовут Дивегонямевлем. Ну, вернее, не только её. Таких «девушек» по всей академии десятки. Они выполняют как обязанности охраны, так и наблюдателей, а также занимаются уборкой и починкой. Непонятно, что это за молчаливые существа, но точно не люди. Живут здесь уже много лет и совершенно не стареют. Возможно, с самого основания академии, но почему они все практически одинаковые и как здесь появились — непонятно.

— И на вопросы они не отвечают? — спросил я из любопытства.

— Как я уже говорил, они лишь молчат. Не слышал, чтобы хоть слово сказали. Вроде выглядят, как симпатичная молодая девушка, а что это на самом деле — загадка. Был один преподаватель, что решил ради эксперимента напасть на одну из этих «девушек», но после подобной попытки вмешались остальные существа. Этого безрассудного человека по всей академии собирали.

Ох. А если это неведомое существо взбесится? Оно так недовольно смотрело меня, когда я хотел книги взять. Теперь вообще не хочется возвращаться в библиотеку.

— Ну и последняя загадка — книга абсолютной магии. Это скорее даже легенда. Не думаю, что данная книжка существует, но все стремятся её найти. Говорят, что её написал основатель академии. А значит, её находка откроет завесу тайны и на первую загадку. Но сейчас даже непонятно откуда появился этот слух. Как по мне так эта загадка лишь выдумки.

Что вообще значит «абсолютная магия»? Это магия, что может стереть что угодно с лица земли или, наоборот, воскресить мёртвых? Слишком уж расплывчато.

— Ну, как тебе? — с довольной улыбкой спросил Деорс.

— Было познавательно, но я ведь даже не студент. Зачем вы это мне рассказали?

— Но тебе ведь было интересно! Это самое главное. Да и ты помог найти ответ на одну из загадок. Вдруг это не случайность, и Семеро послали тебя, чтобы разгадать их все.

Ага, конечно. Именно с этой целью меня обратили в раба и запихнули на остров — решать загадки. Но одно ясно, этот мужчина жуткий фанат подобных вещей.

— Ну что же, засиделись мы, — вдруг сказал он. — У меня совсем скоро занятие.

— А какой предмет вы ведёте? — поинтересовался я.

— Это мои авторские занятия, одобренные ректором. Дисциплина называется — изменение магии. Мы пытаемся разрабатывать новые виды заклинаний.

— Вот как. Это действительно полезно, — кивнул я, подходя к двери.

— Ещё увидимся, Леон, — махнул рукой мужчина.

— До свидания, — ответил я, поклонившись.

Было, конечно, интересно, но у меня есть дела поважнее. Книги я нашёл, но теперь требовалось найти место, где можно тренироваться сражению на мечах.

Найти площадку, где проходили тренировки, оказалось не слишком сложно. Когда на ней не было никаких занятий, я спокойно направлялся туда, брал тренировочный меч и оттачивал приёмы. Занятия с Мерлисом не прошли даром, и организм помнил все основные движения, даже после такого длительного перерыва. В какой-то мере я даже был рад вернуться к тренировкам. Будто и не попадал в эту ситуацию.

Также не забывал тренировать и тело. Пусть оно и было ещё совсем детским, но имело какие-то мышцы и даже пресс. Удивительно, хотя если через десять лет все это пропадёт, то радоваться смысла нет. Да и судя по всему, здесь у большинства мужчин всё в порядке с фигурой. И думать о том, как я буду смотреться в чужих глазах явно не стоит, для начала нужно каким-то образом вернуться домой.

Попытки как-то найти общий язык с другими ребятами с татуировкой раба не увенчались успехом. Они открыто игнорировали меня, иногда даже посмеивались. Хотя буллингом это назвать можно было с трудом, но наверняка десятилетнему пацану подобное отношение было бы не слишком приятно. Но мне как-то на поведение этих ребятишек было плевать, пусть ведут себя, как угодно.

С Деорсом я периодически пересекался, перекидываясь парой фраз, но становиться его личной ищейкой загадок академии, мне совсем не хотелось. У меня и без того дел было выше крыши. Но он явно хотел привлечь себе заинтересованного помощника, пусть он даже будет рабом.

После окончания занятий в академии нужно было вернуться в поместье и позаниматься с Маритой, а также её сёстрами. Девушки уже гораздо свободнее общались на языке жестов. Это в какой-то мере напоминало диалог. А моя книга всё больше обрастала подробностями.

Больше всего радовалась Марита, ведь Ульсе и Синтэс больше не нужно было заглядывать ей в глаза и пытаться понять, что же она хочет. И таскать с собой листки бумаги, чтобы о чем-нибудь попросить — не требовалось. После того, как она освоит все тонкости, потребуется научить этому и слуг, а также остальных работников, чтобы они понимали всё, что хочет сказать их госпожа.

Когда наши уроки подходили к концу, я шёл в свою комнату, разбираться с книгами, что взял в библиотеке.

«Тело маны» оказалось крайне занимательным чтивом, информацию из которого я опробовал сразу же на тренировочный площадке. Раньше я всегда посылал ману в конечности и радовался, что становлюсь сильнее, но всё оказалось гораздо сложнее.

Как в тот момент, когда я осознал, что можно делить поток маны и посылать, например, в каждый палец, так и тут требовалось сильно больше контроля. Каждая основная мышца в организме могла быть одной из точек, что можно было усилить. Если бы я не тренировался, то даже почувствовать мышцы отдельно не смог бы.

В итоге, вместо одного сплошного потока в каждой конечности, должно было получиться множество маленьких. Звучало гораздо легче, чем оказалось на самом деле. Я послал ману отдельно в трицепс на руке и сразу же потянул мышцу. Меня пронзила такая боль, будто иголку в нерв вогнали. С тех пор каждая моя попытка освоить «тело маны» состояла из пары часов страданий в день.

Вторая книга мне была гораздо интереснее. Всё-таки, пусть я и упражнялся с мечом, но явно не стремился стать рыцарем. Создание магического барьера звучало крайне привлекательно. Поэтому я долгое время, следуя советам из книги, пытался выпускать ману из тела, создавая вокруг себя что-то вроде щита. Но в итоге просто тратил ману, а толку было ноль.

Лишь спустя месяц до меня дошло, что требовалось научиться управлять маной вне тела. Уплотнять, чтобы она принимала нужную мне форму. В книге была лишь общая теория, поэтому понять, как это работает было крайне сложно. Выпустить ману — сформировать некий барьер, вот и думайте. Но мне хватило того знания, что данное действие было возможно и для магов первого ранга.

Но самое главное не это. Раз есть возможность управлять маной вне тела, значит я смогу поменять местами не только вещи, что держу в руках, а что-нибудь, что лежит чуть дальше. Во всяком случае так мне казалось, пока я не понял, что мана на расстоянии пары-тройки метров от тела начинает рассеиваться. И зачем мне телепортировать предметы на три метра?

В подобном темпе походили недели, пока, наконец-то, я не выглянул в окно и не увидел хлопья снега. Приближался конец декабря, а это значило, что впереди зимние каникулы.

Деорс

Оставалась последняя учебная неделя перед каникулами. Хотя для меня это большой роли не играло. Домой выбраться всё равно не получится, а на занятия я и так не хожу. Единственное, что изменится — не придётся просыпаться рано утром и провожать Мариту, которой недавно исполнилось тринадцать, до кабинета.

За этот семестр я понял, что отношения девочки с одногруппниками были довольно натянутыми, и она сама не знала почему. Как меня в первый же день невзлюбили рабы, так и её не принимал коллектив. Конечно, каких-либо конфронтаций не было. Мало кто захочет разборок с семьёй маркиза, но зато Марита тонула в игноре. А то, что она не могла озвучить свои мысли, ещё больше отталкивало людей, хотя со мной и сёстрами она уже крайне ловко и быстро разговаривала. Кажется, детишки из её группы просто не хотят дружить с немой девочкой. А она сама в силу застенчивости не может налаживать контакты.

Что меня удивило больше всего, так это отсутствие в академии людей или нелюдей, которые бы говорили на другом языке. Поэтому я решил обсудить данный вопрос с Ульсой.

— Так ведь здесь учатся лишь представители людей из империи Эрдения, — ответила девушка, ловко втыкая нитку в иголку. Она вообще, как оказалось, очень любила шить. Больше всего уделяла внимание платкам. Теперь я понял, что за расписной платочек был у неё на балу.

— А как так вышло-то?

— Чтобы ответить на этот вопрос, придётся вдаваться в подробности, — сказала Ульса, перебирая в руках ткань.

— Я не спешу, — ухмыльнулся я, наблюдая, как сосредоточенно она подходит к делу.

— Ну, тогда ладно. Начнём с того, что люди, проживающие на территории Баритского каганата, в целом не учатся. Никогда не слышала, чтобы на их территории было что-то вроде академий. Что-то подобное этим варварам просто не интересно. Поэтому им нет смысла приезжать сюда. А жители королевства Тармерия просто ненавидят нелюдей.

— Но разве у нас не то же самое? — удивился я.

— Совсем нет. Конечно, некоторые являются рабами, кого-то принудительно выгоняют, отношение тоже далеко не самое лучшее, но нелюди участвуют в торговле, как полноценные партнёры. Попади я вдруг на территорию королевства Тармерия — меня бы в тот же день закидали камнями. И это если бы очень повезло…

— Вот как. Не знал, — вздохнул я.

— Наши отношения с другими государствами в принципе не слишком на слуху. Но отец знает много неожиданных подробностей, ведь он отвечает за большую часть морской торговли.

— Но ведь и нелюди говорят на эрденском.

— А тут интереснее, — улыбнулась девушка, парой уверенных стежков добавив птице, что уже красовалась на платке, клюв. — Ты знаешь, откуда вообще появляются нелюди, Эдиус? На континенте ведь их практически нет.

— Скорее всего, есть ещё один континент, — сказал я, вспомнив уроки Дируса.

— Ты прав. Почти такой же большой, как и наш. Там и обитают нелюди. Никогда там не была, поэтому не берусь утверждать, но по словам студентов, что прибыли из тех краёв, условия там куда хуже. Да и академий нет. Поэтому те, кто действительно хочет чего-то добиться, а не стать обычным бандитом, едут сюда.

— А язык?

— У нелюдей, конечно, есть свой язык, но так как мы единственные партнёры, а также все занятия проходят на эрденском, им приходится изучать и наше наречие.

Вот почему все нелюди, которых я до этого встречал, говорят без каких-либо проблем на эрденском. Можно сказать, это их второй родной язык.

— А на другом континенте живут люди?

Ульса на секунду застыла, явно задумавшись.

— Не знаю, — покачала она головой. — Никогда не задавалась этим вопросом. Но у меня была мысль уехать туда жить. Там бы косо на меня точно не смотрели, но отец даже не рассматривает такой вариант. Мне кажется, он даже чего-то боится.

— Значит, тебе придётся постоянно жить на острове, пока сёстры не закончат академию?

— Нет, конечно. Через полтора года Синтэс закончит учиться, а значит сама будет присматривать за Маритой, как старшая. А я останусь в империи. Думаю, к тому моменту, мне уже найдут мужа.

— Надеюсь, он будет хорошим человеком, — попытался сгладить я углы, видя, как девушка загрустила.

— Пока, кроме тебя, я не видела людей, нормально относящихся к нелюдям. Но ты слишком маленький, — усмехнулась она, явно заметив моё растерянное лицо. — Поэтому сама я вряд ли кого-нибудь заинтересую, придётся положиться на отца.

— А если это будет парень из семьи виконта, получится слишком неравный брак? — уточнил я.

— Да нет, почему же. Отца я уговорю, но мне главное, чтобы человек был хороший, — задумчиво протянула Ульса.

— Есть у меня один на примете, — улыбнулся я, глядя на её удивленное лицо. — Мой дядя. Он хочет вскоре получить третье крыло и стать преподавателем.

— А он ничего не имеет против? — спросила девушка, указав на клыки, что показушно вытащила больше, чем обычно.

— Наверняка нет. Я бы даже сказал, он будет в восторге от чего-то подобного. Любит Юриан всё новое и необычное.

— Хм, — задумалась девушка. — А можешь сказать мне его адрес? Запишу на всякий случай.

Помню, как бабушка ругалась узнав, что Юриана привлекают нелюди. Конечно, она может быть недовольна, что я рассказал кому-то об этом, но зато дядя вполне может заинтересоваться подобным предложением. Хотя от меня это никак не зависит. Вдруг они не понравятся друг другу. В любом случае, когда выберусь с этого острова, нужно будет переговорить с Юрианом. А я обязательно отсюда выберусь…

Начались каникулы. Не слишком длинные, всего две недели, но учащиеся всё равно радовались. Больше всего это было заметно по Синтэс, которая носилась по дому, беззаботно что-то напевая.

— Эдиус, Эдиус, наконец-то отдых, — воскликнула она, неожиданно напрыгнув на меня. От подобного действия я не удержался на ногах, распластавшись на полу. Спустя секунду раздался смех Синтэс, которая упала на меня сверху.

— Ты чего? — прохрипел я, пытаясь подняться.

— Радуюсь отдыху! — довольно проговорила она, вскочив на ноги.

— А почему дома? Сходи, поиграй на улице, — недовольно пробурчал я, поднявшись с пола.

— Ох, я бы с радостью, но вот, видишь? — махнула она перед моим лицом своими острыми когтями. — Слишком чувствительны к холоду. Даже снеговика не построить. Приходится развлекаться дома. Может быть, ты знаешь какие-нибудь игры?

— А какие у вас вообще здесь имеются?

— Ни-ка-ких, — хмыкнула она. — Поэтому и спрашиваю тебя.

— В крестики-нолики играла?

— Что это? — заинтригованно спросила она, подойдя ближе, чуть ли не уткнувшись своим носом мне в лоб.

— Пойдём покажу, — махнул я ей, направившись в гостиную. Помимо того, что эта девчушка очень болтливая, у неё ещё и отсутствует понимание личных границ. Пока она подросток, это не выглядит особенно странно, но что будет, когда окончательно повзрослеет?

Внутри гостиной находился бывший дворецкий, Таут, что усердно мыл подоконник. Увидев меня, он недовольно цокнул языком, но продолжил делать работу. Вот так вот, сохраняешь человеку жизнь, а он ещё и недоволен. Тут условия для рабов крайне неплохие. Не со всеми слугами в империи Эрдения обращаются так же хорошо. Если бы с рабами здесь обходились также, как у нас, боюсь, по этому поместью ходили бы одни инвалиды или полутрупы.

Мысленно вычеркнув существование Таута из своей головы, я сел за стол, взяв пару листков и перьевую ручку. За несколько движений нарисовал поле для игры в крестики-нолики, после чего принялся объяснять правила.

— Ага, поняла, довольно легко, — кивнула девушка, схватив ручку. У неё это получилось довольно легко, несмотря на длинные когти. Видимо, уже привыкла.

Синтэс действительно сразу же поняла правила. Спустя пару пробных игр, она уже ловко пыталась загнать меня в ловушку.

— Да блин, опять не уследила за диагональю, — вздохнула девушка, довольно детально нарисовав на листке грустное лицо.

— Ого. Ты училась рисовать?

— А? Нет, ты чего. Кто будет на это тратить время? Просто сама иногда что-нибудь корябаю, — хмыкнула девушка, несколькими линиями изобразив моё лицо.

— Хорошо получается. Никогда не думала нарисовать картину?

— Я? Картину? Ты что такое говоришь⁈ — аж подпрыгнула она на стуле.

— А почему нет? Я вот иногда рисую. Но если ты не хочешь…

— Хочу! — перебила она меня. — Очень хочу. Покажешь как? Я бы много чего хотела нарисовать. Для начала…

Начался её любимый поток сознания. Когда она говорит, лучше не вмешиваться, а дать высказаться. Но я в любом случае хотел попросить пару холстов и краски. Видимо, вот время и пришло. Да и вместе в любом случае веселей.

Каникулы летели довольно быстро. Особенно если учесть, что дел у меня только прибавилось.

Выпало много снега, а значит нужно было выбраться на улицу с Маритой, чтобы слепить пару снеговиков. У девочки был талант к магии воды, поэтому она ловко пользовалась тем, что на улице был мороз, укрепляя наши скульптуры. Судя по всему, через год она без особых проблем получит второе крыло. Но удивляло меня не это, а то, что она спокойно колдовала без слов. Её сестры так не умели, а у Мариты и выбора иного не было. Либо на всю жизнь остаться без возможности использовать магию, либо найти иной вариант. Судя по всему, она была единственным учеником в академии, который мог использовать магию без заговоров.

Учебник я, наконец-то, завершил, вот только не знал, каким образом его можно размножить. Но Ульса взяла эти заботы на себя. Обратилась к каким-то людям, которые за небольшие деньги сделали пару сотен экземпляров, видимо, переписав всё вручную. Хотя, возможно, существовали специальные приспособления для копирования? Оставалось лишь раздать данное творение всем слугам, чтобы каждый мог начать тренироваться понимать свою госпожу.

Но был один момент, что крайне сильно удивил меня. Я попробовал вновь использовать псевдоним, но все окружающие видели на книге лишь моё настоящее имя. Сложно понять, как это работало, но и Тисия тоже не видела, что я подписался — Джон Доу. Я сначала думал, что меня разыгрывают, но даже слуги сказали, что автором значится — Эдиус Мельдия. Мне даже начало казаться, что в этом мире какой-то магией запрещено иметь псевдоним, но эксперимент показал, что это не так. Любая из сестёр могла подписаться чужим именем. Странно, но ответа на данный вопрос найти не вышло. Но и каких-то проблем мне это не доставляет.

Холсты и краски тоже удалось достать крайне оперативно. Спустя пару дней, мы с Синтэс сидели в моей комнате возле окна и старательно рисовали. Вернее, я пока лишь контролировал девушку, что раньше никогда не держала в руках кисть. Для первого раза получалось очень даже неплохо. Да и самое главное, что ей самой это очень нравилось. Она даже перестала разговаривать, сосредоточившись только на холсте перед собой.

Тренировки с мечом пришлось на время отложить, ведь академия была закрыта. Но это не мешало практиковаться в использовании «тела маны». Было понятно, что чем больше маны я направляю в каждую мышцу, тем сильнее потом отдача. Помимо боли и спазмов, мышцы, судя по всему, могли даже порваться, поэтому я максимально снизил нагрузку. Но даже такого количества маны хватало, чтобы стать сильнее в пару раз. Если раньше я просто становился немного сильнее и выносливее, то теперь я практически не чувствовал вес меча в руке. Даже поднять с земли пару десятков килограмм одной рукой — не было какой-то проблемой. Страшно представить, насколько силён становится настоящий рыцарь, если применяет подобное усиление. Наверное, можно руками камни крошить. Пусть я пока лишь учусь, но результаты уже лучше, чем раньше.

С магическим барьером тоже дела двигались. Пусть и пока совсем маленький, но у меня выходило его создавать. Я хотел было попросить выстрелить в меня из лука, чтобы проверить насколько же он защищает, но даже простой удар веткой прошёл сквозь него. Хорошо, что я не пошёл сразу на радикальные меры, а то сейчас лежал бы на местном кладбище. Видимо, подобная защита работает лишь против заклинаний.

Во время каникул я вновь начал выбираться в город. В одежде мою татуировку было совсем не видно, да и за несколько месяцев большинство людей должны были меня забыть. Теперь должен обойтись без лишнего внимания. Мне хотелось проведать магазинчик, в котором я работал, ну и Селлу с Таурией, заодно.

— Какие люди, — прохрипел Урдаст, увидя меня на пороге. — Зачем пожаловал?

— Навестить, — сказал я с улыбкой.

— Этих девиц? — хмыкнул мужчина, указав на лестницу.

— И их и вас тоже. Как поживаете?

— Рук не хватает. До лета новых рабов не будет, поэтому приходится перерабатывать. А ты как? Не обижают?

— Нет, как видите, могу даже гулять.

— А как твоё животное? — поинтересовался он.

— Всё также, — тяжело вздохнул я.

Гарфу действительно не становилось лучше. Ульса распорядилась, чтобы позвали целителя, но он ничего не смог сделать. Сказал лишь, что бакэно ничем не болен. Но почему же он тогда уже полгода лежит в лёжку? Либо это неизвестная болезнь, либо целитель шарлатан.

— Ну, надеюсь этот комок шерсти поправится.

— Тоже на это надеюсь. А можно у вас приобрести какие-нибудь книги для записей? Две штуки, желательно потолще.

— Хорошо, сейчас подготовлю. Иди пока наверх, проведай работниц, очень уж они скучали. Но ненадолго, у девушек ещё куча дел.

— Хорошо, — кивнул я, поднявшись на третий этаж.

Селла и Таурия встретили меня крепкими объятиями. Вроде бы и не было каких-то ужасных невзгод, которые мы проходили вместе, но в целом ситуация, в которой мы оказались, довольно сильно нас сблизила.

— Так значит есть шанс, что ты выберешься отсюда? — удивлённо произнесла Селла. — Слушай, Леон, если вдруг действительно получится, то можешь написать письма нашим семьям? Вряд ли они выкупят нас отсюда, но хотя бы будут знать, где мы находимся. Если действительно есть шанс, что можно как-то избавиться от этой татуировки, то мы бы тоже этим воспользовались. Хотя не знаю, сколько лет на это потребуется.

— Хорошо, — кивнул я. — Напишите мне адрес, и я постараюсь сообщить вашим родным.

После этих слов, мне стало как-то некомфортно. Я покину этот остров, а они могут ещё десяток лет оставаться здесь в качестве рабов. Как появится возможность, можно будет попробовать самостоятельно их выкупить. И так уже натерпелись.

Пока мы сидели за разговорами, пролетело полдня. Попрощавшись с девушками под недовольные крики Урдаста, который отправлял их скорее работать, я покинул магазин, предварительно забрав купленные записные книжки.

Теперь нужно было забежать к Бельте и Неоле. Но сколько бы я не стучал в дверь, никто не открывал.

— Нету их, — сказал старик, что проходил мимо меня.

— В каком плане? — спросил я удивленно. — Ушли куда-то?

— Пропали, — вздохнул он. — Были, были и сгинули.

— Их похитили?

— Не знаю! Да кто ж их разберёт, эту молодёжь. Просто месяц назад исчезли, — покачал головой мужчина. — Может быть, перебрались куда-то.

— На другую часть острова? — спросил я, немного расслабившись.

— Ну или вообще на другой остров.

— Так ведь корабли не ходят, — возразил я.

— Кому надо — тот выберется, — хмыкнул мужчина. — Нехорошие люди всегда пути найдут.

— А с чего вы взяли, что они нехорошие? — растерянно спросил я.

— А потому, что пропали не только они, но и ещё несколько людей, а также младенцев. Матери рыдают, отцы сходят с ума. Совпадение ли это? Нутром чую, что все беды от этих приезжих!

— Но их ведь всех могли похитить.

— Знаешь, парень, я тут всю жизнь живу. Двадцать лет назад тоже самое было. Жили люди, жили, а потом сразу несколько человек пропали. А вместе с ними и новорожденные. Да даже труп пропал из склепа. Вот и как это может быть совпадением? Наверняка это одни и те же сумасшедшие воровки. Своих дитяток нет, вот и крадут! — выругался старик, чуть не сорвались на кашель.

— Но им самим лет двадцать от силы, как же это могут быть они…

Но на моё замечание старик не обратил никакого внимания, лишь плюнул на землю и пошёл дальше.

Странное, конечно, дело, но ничего подобного я за девушками не замечал. Вроде бы всегда были спокойными и улыбчивыми. Могут ли они действительно заниматься чем-то подобным? Такая вероятность есть, но никаких доказательств я не получил… Да и любят старики выдумывать. Это мог быть кто угодно другой, тут ведь явно психов полно, раз даже труп украли. Какие-то неспокойные новости. Надеюсь, что они не попали в беду, а действительно просто переехали. Ну если вдруг повезёт — ещё свидимся.

Все оставшиеся дни до конца каникул я провел в обыденных делах.

Помимо множества занятий, я еще практиковался в магии телепортации объектов. У меня действительно стало хорошо получаться менять местами листки. Из правой руки он без проблем оказывался в левой и наоборот. Время было переходить к чему-нибудь крупнее.

Достав недавно купленные записные книжки, я нарисовал на первой странице каждой из них магический круг, после чего взял книги в руки.

Что удивительно, но поменять их местами вышло без особых проблем. Видимо, раз принцип везде одинаковый, главное освоиться, а дальше будет получаться с любым объектом. Главное влить нужное количество маны и правильно нарисовать круг.

С одной стороны это была маленькая победа, а с другой — какой в этом толк? Менять местами предметы в руках забавно, но что мне это даёт? Абсурд, да и только. Благодаря своей упёртости, я довёл это дело до конца, но никакой особенной пользы не получил.

Именно с таким горьковато-сладким ощущением и закончились каникулы. Начался новый семестр, окончания которого я ждал ещё больше.

Настроение было упадническим. Сколько бы маги семьи Деогран не бились, но решения, как убрать татуировку или же прекратить её действие, не нашлось. Пусть я и думал, что придётся ждать лета, но в глубине души надеялся, что получится разобраться с этим гораздо раньше.

Даже Марита заметила, что я постоянно хожу с недовольным лицом.

— «Ты в порядке?» — спросила девочка по пути в академию.

— Все хорошо, — ответил я, как обычно дублируя каждое слово на языке жестов. — Просто соскучился по дому.

— «Понимаю. Тоже хочу скорее увидеть отца», — тоскливо улыбнулась девочка.

— Научишь и его общаться? — улыбнулся я в ответ, пытаясь убрать состояние грусти, что неожиданно возникло.

— «Да!» — радостно кивнула она.

Карета прибыла к воротам академии, как обычно, пустив нас внутрь, после проверки.

Удивительно, конечно. Кому скажи, что рабы тут могут носить хорошую одежду, ездить в карете, да жить вместе с господином — с ума бы сошли. Особенно рабы нелюди, на которых в империи надели ошейники, чтобы те не могли выйти из-под контроля.

Большинство нелюдей вокруг ходило с браслетом на руке, а значит вновь началось время кровавой луны. Я бы даже не обратил внимания, если бы Синтэс мне об этом раньше не рассказывала. Да и преподаватели, как и некоторые старшекурсники, предпочитали их не носить, видимо, хватало сил справляться с воздействием этих катаклизмов. Не знаю, можно ли это назвать «магнитными бурями для нелюдей»?

Как обычно дождавшись, когда же Марита отправится на занятия, я направился на тренировочную площадку, обойдя группу недовольных рабов. В последнее время мы просто перестали обращать друг на друга внимание. Ну хоть врагами не стали. Лучше уж такое тихое и мирное существование, чем конфликты.

Пусть было и довольно холодно, но на открытой тренировочной площадке не было снега. Здесь всё было усеяно разнообразными магическими кругами, часть из которых были согревающими. Поэтому даже поскользнуться на льду было нельзя.

Тренировка прошла отлично. Всё-таки мои бесконечные попытки освоить «тело маны» не прошли даром. Пусть даже и на треть мощности, но у меня получалось пользоваться этим усилением, что значительно увеличивало скорость моих выпадов. В таком состоянии, я бы наверняка смог выйти победителем в бою в лесу и без помощи Гарфа. Хотя слишком переоценивать себя я не собираюсь. Особенно видя, что большая часть учеников четвёртого курса уже имеет два крыла, а я даже не приблизился к чему-то подобному. Синтэс тоже не так давно их получила.

Пусть это место и носит название «магической» академии, но здесь также учатся и рыцари. Хотя скорее это просто учебная программа для рыцарей, но большинство студентов ими никогда не станут, ведь они являются нелюдьми. Или я чего-то не знаю, и на континенте нелюдей тоже есть свои рыцари?

Посещать библиотеку мне больше было незачем, поэтому я старался находить какие-нибудь новые интересные места. Здесь была большая столовая, актовый зал, стадион, даже магические арены для дуэлей. Возле каждого подобного места находились дежурные девушки. Вернее, с виду это были девушки, но все их называли Дивегонямевлемы.

Эти девушки действительно визуально почти не отличались друг от друга и постоянно были на своих местах и днём и ночью, контролируя определенные области. Они совершенно не разговаривали, но прекрасно понимали всё, что им говорят. Сначала я подумал, что они как Марита — лишены возможности разговаривать, но попытки обучить их языку жестов ни к чему не привели, ведь девушки никак не реагировали на мои тщетные потуги.

Сложно даже понять, как их назвать, но эти существа точно не могли быть ни людьми, ни нелюдьми. Я не видел, чтобы они ели, спали или скучали. Будто какие-то роботы, что запрограммированы делать определенный алгоритм. Хотя характеры слегка отличались. Дивегонямевлем из библиотеки была довольно раздражительной и недовольной, в столовой улыбчивая и добродушная, на тренировочной площадке — серьёзная.

Я даже умудрился встретить девушку, выполнявшую функцию проводника. После вопроса, она указывала на нужную тебе дверь. Хотя если попросить её показать одно из скрытых помещений, она лишь начинала хитро улыбаться.

Основным отличием этих существ друг от друга, помимо характера, была причёска. У каждого Дивегонямевлема она была своя. Косички, каре, хвостики, каскад и ещё несколько разных вариантов, названий которых я не знал.

Прогулявшись по академии, я отправился на обед, после чего нужно было подождать ещё часок до окончания занятий. В эти моменты я просто находил какой-то уютный угол, доставал из кармана «реплику» и практиковался в магическом вмешательстве. У меня получалось крайне хорошо и посылать ману внутрь, и пользоваться заклинанием «паралича». Но я всё равно продолжал оттачивать все знакомые мне заклинания, пусть это и давало лишь минимальные улучшения, но всё равно был какой-то прогресс.

Когда занятия, наконец-то, завершились, я поднялся с кресла и, уже по привычке преодолев пару пространственных дверей, оказался в коридоре на первом этаже. Но привычный мне вид отличался.

Вместо обычной послеучебной суеты происходила какая-то вакханалия. Студенты кричали, бегали, падали, кто-то прятался. И спустя пару секунд я понял, почему. Несколько учеников нелюдей явно поддались влиянию кровавой луны и обезумели.

Единственное, что мне оставалось сделать, это взять себя в руки и побежать в гущу событий, чтобы найти Мариту.

Деорс, как обычно, сидел в своём кабинете, пытаясь разгадать очередную загадку. Тяга к получению ответов была с ним с самого детства. Постоянно выбираясь с родителями на различные раскопки или же исследование пещер, он мог долгое время рассматривать даже камни необычной формы. Старинные же артефакты могли ввергать его в состояние эйфории. Особенно сильно было желание узнать, откуда тот или иной объект.

Большинство загадок в империи Эрдения или уже были разгаданы, или были так глубоко зарыты, что сложно было даже понять, что это действительно что-то необычное. Поэтому, услышав, что в академии Сулюдэм постоянно появляются новые загадки, он тут же получил требуемое образование и отправился на собеседование.

Вот прошло двенадцать лет, и этот тридцатишестилетний мужчина вновь бился над очередной загадкой. С момента его прибытия количество пунктов в списке «тайн академии» сократилось с девяти до шести. Пусть ответ на одну из них он получил лишь благодаря мальчику-рабу, но для этого мужчины главным был результат.

Поиск ответов на какие-то нетривиальные вещи иногда даже отвлекал его от основной работы. Опаздывать на лекции, пропускать занятия и забывать об участии в очередной внеклассной работе — было обычным делом для Деорса. Он уже не раз получал выговор от ректора, но всё равно продолжал этим заниматься.

Конечно, он бы не смог работать в этой академии, если бы его второй страстью не было создание новых заклинаний. Разработка новых формул или магических кругов. Но в последнее время это работа двигалась крайне медленно. Можно сказать, что попытка создания обычного заклинания первого ранга заставила полностью опустить руки, причём не его одного.

Тяжело вздохнув, Деорс перевёл свои глаза на часы. Приближалось время его занятия. Старшекурсники привыкли к ожиданию, но всё-таки опаздывать к будущим выпускникам совсем не хотелось. Поэтому мужчина встал, расправляя свою мантию, после чего направился к двери.

Спустя пару секунд он оказался в коридоре первого этажа. Оставалось лишь войти в дверь лекционного кабинета, но мысли о занятии вдруг полностью пропали из головы мужчины.

Перед его лицом разворачивалась настоящая трагедия. На полу лежало несколько раненых учеников, вокруг было довольно много крови, а несколько старшекурсников с выражением ярости на лицах пытались атаковать остальных детишек, что были в этот момент в коридоре.

Недолго думая, Деорс прочитал заклинание воздушного барьера, откинув нападавших подальше от их потенциальных жертв. Старшекурсников было четверо. Каждый из них имел по два крыла, но в этом состоянии, вместо осознанного применения магии, они лишь выплёскивали ману в разные стороны, попутно выпуская различные заклинания и растрачивая все силы.

Мужчина понимал, что справиться с этими детьми, не навредив им, будет не слишком трудно, но это займёт довольно много времени. К тому моменту как бой закончится, раненые ученики могут потерять слишком много крови, а старшекурсники останутся без маны, и неизвестно что с ними случится после этого.

Собравшись с мыслями, Деорс использовал заклинание земли с надеждой сковать нападавших. Но удержать обезумевших нелюдей было слишком тяжело. Они были сильнее обычного человека, а в таком состоянии совсем не щадили свои собственные тела. Двоих он действительно смог обездвижить, сковав их ноги магией «болота», что постепенно застывало, но вот оставшиеся двое продолжали нападать. И целью они выбрали не противостоящего им преподавателя, а забившихся в угол учеников.

Понимая, что уже не успеет использовать иное заклинание, Деорс подбежал к одному из старшекурсников и магией ветра просто впечатал его в стену. Сделать это вышло как раз в момент, когда нападавший хотел использовать «копьё ветра» на раненом ученике.

Но вот второй обезумевший ученик побежал совсем в другом направлении по коридору. В несколько прыжков он добрался до девочки с полностью белыми глазами, что сидела у стены закрыв голову руками.

Деорс понимал, что не успеет помешать удару, поэтому просто понадеялся, что парень не сможет сильно навредить ей, а сам бросился на помощь. Но в тот момент, когда старшекурсник применил заклинание огненного шара и попытался направить его в сторону девочки, перед ним выскочил золотоволосый ребёнок. Мужчина подумал, что мальчик решил закрыть собой девочку, но тот лишь высоко подпрыгнул, после чего дотронулся до шеи нападавшего. В эту же секунду огненный шар пропал, а старшекурсник озадаченно стал оглядываться.

— Ч-что произошло? — шокировано спросил ученик непонятно у кого, но в этот момент произошло то, чего Деорс точно не ожидал. Золотоволосый мальчик, что представился ему Леоном, размахнулся ногой и со всей силы ударил старшекурснику под колено, после чего тот свалился на пол.

— Поэтому и нужно надевать браслет, придурок, — недовольно проговорил Леон, помогая девочке, зрачки которой вдруг поменяли цвет на зелёный, подняться на ноги.

Мужчину больше всего удивило не оскорбление и даже не то, что раб вдруг ударил студента, а то, что обезумевший нелюдь неожиданно пришёл в себя. Лишь одно крутилось в голове Деорса в этот момент — «что же сделал этот мальчик?» И эту загадку дотошный преподаватель был намерен как можно быстрее разгадать.

Случаев безумия в академии не было больше десяти лет. Многие уже и забыли, что подобное может произойти с нелюдьми. Раньше во время кровавой луны даже за ворота академии нельзя было пройти без браслета на руке, но теперь за этим вообще перестали следить, и вот к чему это привело.

Достаточно лишь одному нелюдю обезуметь, как остальные начинают также сходить с ума. В этот раз получилось так, что аж четверо старшекурсников пришли без браслетов, и когда один из друзей начал сходить с ума, трое других попытались его остановить, а в итоге стали причиной ещё большего беспорядка.

Хуже всего, что это произошло именно в коридоре первого этажа. Единственном месте, где поблизости не было ни одного Дивегонямевлема. Иначе, они бы и сами могли остановить весь этот беспорядок.

Конечно, никто не погиб, но несколько учеников были серьёзно ранены. Пришлось вызывать аж двух целителей, а академии оплачивать эти расходы.

И теперь Деорсу, как доверенному лицу ректора, придётся выслушивать весь негатив, который обязательно выльет на него эта женщина.

Тяжело вздохнув, мужчина постучал в резную дверь.

— Входи, входи, — послышалось из кабинета, после чего дверь распахнулась.

Яркий свет ударил в глаза мужчины, после того как он сделал шаг вперед. Среди огромного количества магических светильников сидела фиолетововолосая низенькая девушка, которая с виду тянула максимум лет на двадцать пять. Но видя два рога на её голове утверждать о её возрасте было явно нельзя.

Она вытащила изо рта трубку, в которую был забит зеленоватый магический песок, после чего махнула рукой, приглашая Деорса сесть на стул перед ней.

— Как поживаешь? — спросила девушка, повертев трубку в руках. — Хорошо, наверное?

Мужчина ничего не ответил. Он прекрасно понимал, что это просто риторические вопросы, которые являются лишь частью большой подводки к чему-то.

— Сидишь сейчас, довольный. Радуешься, что работаешь в такой хорошей академии. Надеешься через пару лет стать деканом. Не так ли? Только вот слово «работаешь» может легко измениться на — дорабатываешь последние дни! — воскликнула она, стукнув по столу, оставив на нём огромную вмятину.

Деорс лишь слегка скривился, понимая, что ректор в сильном бешенстве.

— Как вообще такое могло произойти⁈ К нам приходят учиться! Родители отдают своих детей, рассчитывая, что они весь год будут в безопасности! Одно дело — несчастный случай на тренировке или же небольшая студенческая драка, но предотвратить проникновение нелюдя без браслета в академию мы были должны!

— Студент сам пренебрёг безопасностью. Как своей, так и окружающих, — возразил Деорс.

— Он подросток! Они вообще головой не думают! Плевали они на безопасность. За них должны думать мы! И сделать так, чтобы даже возможности подобной не появилось. А если бы пострадало какое-нибудь высокопоставленное лицо? Ты представляешь, что могло случиться⁈ У нас здесь учатся дочери маркиза Фиориса Деограна. А ещё дети Игнетты. Ты представляешь, что эта стерва бы сделала, если бы они вдруг пострадали? Хочешь, чтобы к нам приплыла армия озлобленных нелюдей? — недовольно проговорила девушка, засыпав зеленоватый песок в трубку. — Если тебе так сильно хочется с кем-то повоевать — ты мне скажи, я тут же найду куда тебя сбагрить.

— Но никто из них не пострадал. Да, на это был шанс, но удалось остановить безумие до этого момента.

— За это хвалю. Оперативно сработано. Пусть они и студенты, но почти выпускники. Справиться так быстро сразу с четырьмя — это неплохой результат для человека, — кивнула она, слегка остыв.

— Я разобрался лишь с тремя. Дочь маркиза спас её раб.

Наступила резкая тишина. Девушка, что сидела на большом стуле, за пару секунд изобразила у себя на лице весь спектр возможных эмоций. Сложно было даже понять, что она вообще сейчас чувствует.

— Это шутка? — наконец спросила она. — Деорс, скажи, что ты просто это выдумал и сам же, каким-то образом, поверил.

— Видел это своими глазами.

— Нашего студента, выпускника, да ещё и вдобавок обезумевшего нелюдя, обезвредил какой-то раб? Он что, тоже нелюдь и бывший солдат?

— Вряд ли. Ему лет десять, и он человек.

Комната вновь утонула в молчании. Девушка даже отложила трубку, схватившись за голову.

— Нелюди впадают в безумие, а нашего выпускника обезвредил совсем мальчишка? Выходит, теперь добавляется ещё и нападение раба на территории академии. А так как он спас дочь маркиза, его даже наказать за подобные действия нельзя. Что за абсурд! — закричала она, вновь ударив по столу, который явно пришёл в негодность.

— Но в этом есть кое-что интересное, — сказал Деорс, чуть тише чем до этого.

— Ага. Интересно то, что кто-то не хочет нормально работать! Уже дети избивают наших выпускников! Мы должны были стать лучшей магической академией! Лучшей, слышишь меня⁈ Так каким образом выпускник проиграл ребёнку-рабу⁈ Чему вы их всех учите, полудурки⁈ Я лично инспекцию проведу!

— А я не говорил, что мальчик его избил. Вернее, он, конечно, ударил того старшекурсника, но перед этим, каким-то образом, прекратил его безумие.,

— А? — удивилась девушка, аж подскочив на стуле. — Ты сейчас уверен в своих словах? Может быть, тебе дать отпуск? Если ты сошёл с ума, то так и скажи, я пойму.

— Я уверен в том, что видел. И вы прекрасно знаете, что я не вру. Тот парнишка, Леон, что-то сделал, и к студенту вернулся рассудок.

— Открытие за открытием… Приведи мальчонку ко мне, — вздохнула девушка. — Нужно переговорить.

— Вы уверены? Я бы и сам мог…

— Не держи меня за дуру. Если бы ты хотел, уже давно бы поговорил. А значит ты хочешь, чтобы именно я провела разговор с этим мальцом.

— Просто… странный он немного. Ну, или мне так кажется. Поэтому и решил об этом заговорить, мисс Сэгундо.

— Поняла я, поняла. Завтра же притащи его сюда. Не думаю, что совсем ещё мальчишку могли сделать шпионом, но следует убедиться.

Деорс удовлетворённо кивнул. Как бы не развивались дальше события — свою задачу он выполнил. Во-первых, сместил акценты и теперь ректор на ближайшее время забудет обо всех неприятных инцидентах, а во-вторых, подобрался чуть ближе к разгадке. Что же это за мальчишка, и каким образом он смог остановить безумие?

Сэгундо

Сумасшедший выдался денёк.

На Мариту чуть было не напал какой-то нелюдь старшекурсник прямо посреди дня. Конечно, получилось его остановить, но раб, применяющий заклинание без слов на глазах стольких людей, — звучит крайне подозрительно. Поэтому я не удивился, что на следующий день меня вызвали на разговор к ректору. Хотя логичнее было бы позвать просто к какому-нибудь преподавателю, что отвечает за безопасность, а тут сразу к главе академии.

Ульса сильно нервничала, не понимая, что от меня хотят. Синтэс и Марита тоже были крайне взволнованы.

Да и я сам не слабо переживал. Пусть и спас дочь маркиза, но вообще не уверен, что тут это что-то значит. Всё-таки остров никак не относится к империи Эрдения. К рабам, конечно, не относятся как к грязи, но вполне могут каким-то образом наказать меня. И даже представители семьи Деогран не факт, что смогут вмешаться.

Ульса хотела пойти со мной, но её не пустили. От этого стало ещё тревожнее, но виду я не подал, просто помахав растерянной девушке рукой.

Пройдя следом за Деорсом, который стал моим сопровождающим, по коридору, мы подошли к массивной двери.

— Дальше сам, — кивнул мужчина, отойдя на пару шагов. — Я буду ждать тут.

По его настроению невозможно было понять, что же меня ожидало за этой дверью. Лицо не выдавало абсолютно никаких эмоций.

— Можно узнать, в каком ключе пройдёт разговор? — решил всё-таки попытаться уточнить я.

— Я и сам не знаю, — развёл он руками. — Но лучше будь максимально честен.

Я тяжело вздохнул, после чего открыл дверь и прошёл внутрь.

— Вот и ты, мальчик, — сказала фиолетововолосая дама, указав на стул. Я без особых вопросов сел на него, приготовившись к любому развитию событий.

Ректор встала со своего стула и медленно приблизилась ко мне, ничего не говоря. За эти несколько секунд ожидания, я успел несколько раз удивиться её необычной даже для этого острова внешности. Впервые я видел рога, но ещё больше удивляли вертикальные узкие зрачки. Пусть она и выглядела довольно молодо, да ещё и была крайне миниатюрной, но эта девушка одним своим видом умудрялась вселять некий страх.

— Как тебе наша академия? — неожиданно спросила она.

— Очень интересное место. Много разнообразных помещений для практики.

— Это правда, — кивнула ректор, подойдя ко мне на расстояние вытянутой руки. — Но здесь также работают и свои законы. Например, с рабами обращаются довольно снисходительно, даже позволяют перемещаться без хозяина.

— Но при этом рабы не должны делать ничего плохого? — спросил я, примерно подозревая, к чему она клонит.

Девушка слегка улыбнулась, после чего кивнула.

— А как ты думаешь, является ли нападение на студента подобным действием?

— Я думаю — нет, — покачал я головой, сразу же добавив, — если, конечно, студент угрожает безопасности твоей хозяйки.

— Сложно поспорить, — вдруг сказала дама. — Тот студент сам напросился.

Я немного опешил. Мне казалось, что меня сейчас будут, как минимум, отчитывать и заставят извиняться за нападение, а то и изобьют в назидание. Но тут она вдруг решила встать на мою сторону? Тогда вообще не понимаю, зачем же я здесь?

— Расскажи, каким образом ты справился с тем студентом, — спросила она в лоб.

Так вот что её интересует. Деорс, конечно, сказал не врать, но я без понятия, насколько правда изменит отношение ко мне.

— Он был в сильной ярости. Я этим воспользовался и остановил его, — ответил я максимально расплывчато.

— Меня не это интересует, — покачала она головой, обойдя вокруг стул, на котором я сидел. — Деорс сказал, что студент неожиданно пришёл в себя, когда ты что-то сделал. Что же это было?

— Не совсем понимаю, о чём вы. Ничего необычного я не делал, — сказал я, изобразив удивление, переплетающееся с испугом.

— Хорошая попытка, но видела я лжецов и получше. Так что ты сделал? И в этот раз честно, — строго сказала она, нависнув надо мной. Атмосфера как-то сразу потяжелела.

— Я применил магию, — с трудом выпалил я.

— Не знаю такой магии, — удивилась девушка. — Что за заклинание, выводящее из безумия?

— Это был «паралич».

Ректор пару раз переменилась в лице. Даже приблизилась ко мне максимально близко и взглянула прямо в глаза.

— Ты не врёшь… Ничего не понимаю. Каким образом он может так работать?

Девушка стала ходить вперед-назад по комнате, скрестив руки на груди.

Во всяком случае она не спрашивает, откуда я узнал это заклинание. И, кажется, не знает, что я колдовал без слов. Эту даму даже не смутило то, что раб может использовать заклинание, требующее вливать ману в другого человека. Хотя, может быть, будучи ректором ты и не обращаешь внимания на подобное. Всё-таки магия первого ранга не считается чем-то невероятным. Вдруг и правда любой человек без проблем может это освоить, даже раб? А я радовался, что у меня хорошо получается.

— Что делал тот парень, прежде чем попытаться напасть на дочь маркиза? — резко остановившись посреди кабинета спросила ректор.

— Пытался применить какое-то заклинание.

— А дальше? Опиши всю последовательность действий.

— Я использовал «паралич» на его челюсти, чтобы тот не смог закончить заклинание.

— Вот оно что… Ты прервал потоки маны в теле, после чего безумие спало. Логично! Ведь состояние, в которое входит нелюдь под воздействием кровавой луны — просто бешенство маны в организме. Это нужно очень хорошо изучить!

— Ага, — согласился я, хотя не думал ни о чём таком во время того, как спасал Мариту. Просто коснулся челюсти того парня, чтобы он не смог применить заклинание, а тот неожиданно пришёл в себя. Кто же знал, что это будет настолько важно для ректора.

— Мальчик, как тебя зовут?

— Леон.

— Понятно. Ну, не хочешь говорить правду — не надо, — вздохнула она, явно видя меня насквозь. — В общем, Леон, ты ведь не одно подобное заклинание знаешь?

— Да, — кивнул я, поняв, что обманывать смысла нет.

— Я закрою глаза на происшествие, если ты кое в чём поможешь нашей академии.

— Но вы ведь сами сказали, что я в этой ситуации прав, — возмутился я.

— Какая разница, кто прав. Важно лишь то, как я представлю эту ситуацию перед людьми и нелюдьми, — улыбнулась дама, сев на край стола. — Так что?

Вот же ж… сучка. Поняла, что я не могу возразить и пользуется. Ей даже плевать, что перед ней обычный ребёнок. Своего не упустит.

— Что мне нужно делать?

— Не бойся, ничего сложного. Нужно просто помогать Деорсу. Он сейчас занимается разработкой заклинания первого ранга, но в небольшом тупике. Трудно со всем этим справляться, когда сам — маг третьего ранга. А ты гораздо ближе к подобным заклинаниям, может быть, подскажешь что-нибудь.

— Но я ведь должен помогать Марите, а она дочь маркиза.

— Во время занятий ты полностью свободен, — улыбнулась ректор, прекрасно осознавая, что права.

— Хорошо. Но я ведь могу ничего не понять.

— Как уж получится, — кивнула она. — Но мне почему-то кажется, что ты вполне себе разберёшься. А если будешь отлынивать или попытаешься устроить диверсию — то я узнаю, — хмыкнула она, подняв со стола трубку и указав ей на дверь.

Я слегка поклонился и вышел из кабинета, чуть не столкнувшись с Деорсом, который, кажется, подслушивал.

— Меня отправили помогать вам, — сказал я, косо посмотрев на мужчину.

— Ну и отлично. Вместе веселей! — слегка смущенно сказал он, отпрыгнув от двери.

Ага. Очень весело. А то в моем расписании не хватало чего-то такого. Но с другой стороны — поучаствовать в создании нового заклинания, это что-то действительно удивительное. Может, попробовать взглянуть на это не как на дополнительную нагрузку, а на шанс узнать что-то новое?

Надеюсь, это действительно так.

Сэгундо качалась на стуле, крутя трубку в руке. Давненько ей не было так интересно. Кто же знал, что подобное происшествие в её академии приведёт к таким неожиданным открытиям. Больше всего она не любила скуку, поэтому любое событие, которое плодотворно влияло на магическую академию, было по-настоящему радостным.

Когда она хотела достать из ящика стола немного магического песка, в дверь постучали.

— Входи, Деорс.

— Утро доброе, мисс Сэгундо, — сказал он с лучезарной улыбкой, закрывая за собой дверь.

— Рано так сильно радуешься. Я, конечно, дала тебе помощника, но заклинание-то ещё не завершено.

— С первым рангом заклинаний всегда возникают какие-то странные проблемы. До сих пор не понимаю, почему вы так сильно уделяете внимание именно им?

— Скажем так, это дань уважения подруге, — хмыкнула она. — Будь уверен, низкоуровневые заклинания тоже способны на многое. Просто редко появляются люди, что способны раскрыть их потенциал. Видишь, даже маг с тремя крыльями, вроде тебя, не может никак завершить довольно простое заклинание.

— Но, думаю теперь будет гораздо проще, раз уж вы сами прикрепили ко мне этого мальчугана.

— Да, он интересный. Чем-то похож на того паренька из прошлого. Даже цветом волос… — вдруг осеклась девушка, хлопнув по столу.

— Что-то случилось? — удивлённо спросил Деорс.

— Да нет, ничего, — хмыкнула она. — Просто приступ ностальгии.

— Так когда нам приступать?

— Можете начинать хоть завтра. И присматривай за мальчиком, не хочется, чтобы он пострадал из-за ваших экспериментов.

— Обижаете. Не будет ничего опасного. Спасибо, я пошёл! — удовлетворенно поклонился мужчина, после чего выбежал из кабинета.

Сэгундо наконец-то вытащила из стола песок, насыпав в трубку. После того, как она вложила её в рот, по всему телу начала циркулировать мана.

— Лора, — спокойно сказала девушка, переведя взгляд на окно.

— Да, госпожа, — ответил голос откуда-то со стороны окна.

— Оповести охрану, чтобы не запрещали проплывать кораблям, на которых могут находиться члены семьи Мельдия. Возможно, скоро у нас будут гости. Если, конечно, эти ребята забыли былые обиды.

Ответа не последовало, но его и не требовалось.

Сэгундо спокойно вернула трубку в рот и довольно улыбнулась, представляя, что скоро на этом острове станет немного веселее.

После моего возвращения от ректора меня уже ждали возле академии все сестры Деогран в полном составе.

— Как ты? — спросила Синтэс, первой подбежав ко мне и осмотрев с ног до головы.

— Всё хорошо, меня не трогали.

— Тебе очень повезло! Я слышала, что ректор очень и очень злая. Однажды она разрушила целый город, потому что её разозлили. А ещё говорят, что она коллекционирует трупы студентов, что решили спорить с ней. Да и вообще…

— Не пугай Мариту, — сказала Ульса, обратив внимание, что младшенькая начала трястись.

— Ну извините, — хмыкнула девушка. — Я просто хотела немного добавить драмы.

— «Всё правда хорошо?» — поинтересовалась Марита.

— Да, честно, — кивнул я, тепло улыбнувшись.

Неожиданно, что они так сильно обо мне беспокоятся. Хотя, наверное, это я просто сухарь. Мне всегда было трудно выражать свои чувства на людях. Проще просто прятать в себе.

Неожиданно свалившиеся на меня дела, конечно, должны были отнять много сил и времени, но хорошо, что Марита уже крайне неплохо общалась на языке жестов, и моя помощь ей больше не требовалась. И две её сестры без проблем понимали девочку, которая очень сильно была этому рада.

На следующий день, взяв с собой на всякий случай несколько листков бумаги и перьевую ручку, я направился в кабинет Деорса.

— Входи, входи. Располагайся, — сказал довольный преподаватель, сидящий за длинным столом, заваленном различными приспособлениями, которых я раньше не видел.

— Здравствуйте, — слегка поклонился я, сев за стол.

— Гляди, над чем я сейчас работаю, — сказал мужчина, скинув часть листков, лежащих перед ним, на пол, и положив вместо них небольшую чёрную коробочку. — Она должна замораживать всё, что находится внутри. Хотя, пока ещё до этого далеко — в последний раз кусок мяса стал похож на желе, — тяжело вздохнул Деорс.

Ну ничего себе. Он почти изобрёл морозильную камеру. Будет незаменимой вещью для этого мира, если действительно получится.

— Я тоже буду этим заниматься? — уточнил я.

— Нет-нет. Я просто решил похвастаться, — засмеялся мужчина. — Мы будем заниматься вот чем, — с нескрываемой радостью на лице сказал Деорс, положив на стол несколько листков. На них были написаны какие-то формулы, нарисованы графики и даже несколько каких-то уравнений.

— Пока не понимаю, — честно признался я. — Слишком много неизвестных обозначений.

— Ох, я забыл спросить, ты, наверное, читать не умеешь? — спохватился Деорс.

— Нет, я умею. Просто мне проще воспринимать на слух. Пока не разбираюсь в этих формулах.

— Так это вообще просто мои записи, — рассмеялся мужчина. — Ты смотри на сам листок. Можешь даже потрогать.

Когда я дотронулся до листка, оказалось, что он был куда твёрже обычной бумаги, но стоило мне слишком сильно сжать его пальцами, он вдруг хрустнул и развалился на несколько кусочков.

— Это должно быть заклинанием уплотнения, но пока оно работает лишь в таком варианте. Тут есть ещё несколько подобных листков. Они действительно становятся твёрже, но стоит лишь немного применить силу — разваливаются. Наша задача сделать так, чтобы получившийся вариант не был таким хрупким. Вот как звучит нынешний заговор:

О семеро великих, дайте возможность сотворить заклинание. Пусть мана течёт во мне и превращает всё в нерушимый металл, что невозможно сломать. Уплотнение!

Я впервые в жизни задумался, а как вообще создаются заклинания? Разве это не просто набор слов, что ты озвучиваешь? Но выглядит слишком просто. Так ведь можно придумать сколь угодно много заклинаний. Даже сейчас это звучит как готовое заклинание. Хотя все заговоры, что я изучал до сих пор, не казались такими прямолинейными. Что за «нерушимый металл» вообще, если заклинание используется на обычную бумагу?

— Выходит нужно менять заговор до тех пор, пока не получится нужный вариант?

— Не только заговор. Количество маны, скорость с которой ты её вливаешь, точку воздействия, даже площадь соприкосновения с объектом нужно учитывать. Если хоть что-то одно будет не идеально — заклинание может не получиться. Все заговоры, что можно увидеть в учебниках или услышать от преподавателей — отработаны временем и являются сочетанием лучших попыток. Наша задача также найти наилучший из возможных вариантов. Чем выше ранг заклинания, тем больше слов в заговоре и больше нюансов. Создать что-то вроде заклинания четвёртого ранга — может быть задачей целой жизни.

— Понял. А много заклинаний вы уже создали?

— На данный момент около четырёх, — улыбнулся мужчина. — Но все второго ранга. С первым я ещё не работал. Казалось, что это должно быть легче, но на деле тут появляются свои сложности. Самой главной проблемой является то, что почти никто из высокоранговых магов не работает с подобными заклинаниями. Поэтому со всем приходится разбираться практически с нуля. А ты, насколько я понял, неплох в такой низкоуровневой магии.

— А что конкретно мне делать?

— Вот, именно этого вопроса я и ждал, — рассмеялся Деорс. — Запомни, как сейчас звучит заговор, после чего возьми десяток листков и на каждом проверь, как будет вести себя заклинание в зависимости от количества влитой в предмет маны.

— А дальше?

— Выбери лучшую попытку, запомни сколько маны влил, после этого возьми ещё десять листков и вливай ману в разные части, с разной скоростью. После этого опять отбери лучший вариант. Если же после перебора всех вариантов получится, что лист не стал особо прочным — значит нужно будет изменить что-нибудь в заговоре и повторить те же действия. И так до тех пор, пока не найдёшь лучший вариант. И главное — следи за количеством маны в организме. Не смей перетруждаться. За работой, можно легко не заметить, сколько маны ты потратил.

Теперь понятно, почему может уйти так много времени на одно заклинание. Если сразу не повезло, то придётся перебирать кучу вариантов. Ну в любом случае, это ведь заклинание первого ранга, так что вряд ли придётся слишком уж долго с ним возиться.

Прошло ещё четыре месяца. Практически подошёл к концу ещё один семестр. Лето было уже на пороге. Такое тёплое и ясное. Хотелось выйти на улицу и спокойно греться под лучами солнца. И, казалось бы, ничто не могло омрачить столь приятную погоду, но отсутствие хоть какого-то прогресса с разработкой заклинания разрушало всю эту благоприятную картину.

Хотя небольшой прогресс всё-таки был. Я добился того, что на лист бумаги, висящий в воздухе, мог на пару секунд присесть ребёнок десяти лет, после чего он так же разрушался. Лучше, чем когда он ломался от небольшого нажима пальцами, но явно не то, чего ждёшь от подобного заклинания. Какую пользу может принести магия со столь слабым эффектом?

В какой-то момент я уже начал, так сказать, «брать работу на дом». Запирался в своей комнате и обкладывался сотнями листков, которые за неделю приходили в негодность. Даже мысли о том, что лето почти настало и вновь начнут приплывать корабли, на время покинули мою голову.

Сестры Деогран периодически заглядывали ко мне, с интересом наблюдая, как я чахну над новой партией листков. Но ни разу не пытались мне помешать. Удивительно, но они отнеслись с большим пониманием к моему увлечению, которое изначально казалось мне просто эксплуатацией детского труда. Даже иногда подбадривали и пытались помогать советами.

Но продвигался я всё равно крайне медленно. Хотя Деорс был доволен и подобной скоростью развития.

Самым большим изменением, что произошло за весь этот семестр — было отношение ко мне других рабов. Все эти ребятки, что показушно воротили от меня нос, вдруг стали пытаться наладить контакт. Явно на них произвело эффект то, что я защитил Мариту, при этом ещё и ударив одного из старшекурсников. Но поняв, что никакого наказания за это ко мне не будет применено, эти детишки всем скопом стали пытаться подружиться.

Хорошо, что вся эта ситуация с косыми взглядами рабов разрешилась сама собой, но я оказался слишком уж загружен работой, чтобы тихо-мирно проводить время с этими ребятками. Хотя на мой отказ они и не обиделись. Так что я мог выкинуть все лишнее из головы и продолжать эксперименты.

— Может быть сходим поплавать? — спросила Ульса, в очередной раз наблюдая, как я сижу над листком.

— А? Куда? — удивился я, слегка покосившись на неё.

— Тут есть озеро неподалеку, — сказала девушка, кивнув куда-то в сторону небольшого леса.

— Да, кстати, Эдиус. Давай пойдём поплаваем! — воскликнула Синтэс, что зашла ко мне вслед за сестрой. — Ты совсем уже ушёл с головой в свои занятия. Даже умудряешься ужин пропускать. А так нельзя! Мне мама говорила, что каждый приём пищи важен, а с таким подходом ты точно заболеешь или чего похуже.

— Даже не знаю, — вздохнул я, сравнив, что интереснее, пойти поплавать или же, наконец-то, разобраться с этой задачкой. Каким вообще образом я так увлёкся?

— «Вы тут?», — спросила Марита, предварительно постучав по открытой двери, чтобы мы обратили на неё внимание.

— Да, сестрён, — хмыкнула Синтэс, проткнув один из моих листов своим когтем, — пытаемся вот убедить нашего заучку, чтобы он пошёл с нами на озеро.

— «Ого! А я тоже не была там», — сказала Марит, и её глаза сменили цвет на зелёный.

— Ты что, и Марите откажешь? — спросила Ульса, хитро улыбнувшись.

Вот же. Уж кому-кому, а этой девочке отказывать крайне сложно. Не знаю уж с чем это связано, с какой-то жалостью или тем, что она, несмотря на все трудности, остаётся очень добрым человеком… или нелюдем, тут сложно понять.

— Ладно, пойдём, — вздохнул я, встав из-за стола.

— Ура! — вскрикнула Синтэс, подскочив ко мне со спины и подпрыгнув, опершись на мои плечи.

— Мне так придётся ползком добираться, — слегка опешил я, но быстро использовал «тело маны» без проблем выдержав вес шестнадцатилетней девчонки.

— Не сломаешься, — рассмеялась она, но тут же замолчала, когда Ульса недовольно зыркнула на неё, оголив клыки.

— «Тогда я переодеваться. Сестрички, поможете мне?» — спросила Марита, довольно улыбнувшись. В этот же момент обе девушки расплылись в улыбке и потащили девочку за собой.

Приятно видеть столь тёплые отношения. А у меня не выходит проводить со своими братом и сестрой много времени. То одно происшествие, то другое. Надеюсь, после моего возвращения мы сможем это наверстать.

Я довольно быстро переоделся и направился на улицу. Сложно понять, есть ли тут какие-то купальники, но на всякий случай просто взял сменную одежду. Моя любимая поясная сумка пропала ещё в момент, когда я очнулся на лодке, поэтому я ходил с какой-то большой и не слишком удобной, перекинув через плечо.

Брать с собой Гарфа смысла не было. Состояние его не ухудшалось, но и положительных изменений не происходило. Он просто спал большую часть времени недалеко от меня. Так что какая разница, где ему отдыхать, в комнате или же возле озера?

Долго ждать не пришлось. Сестры довольно ловко натянули лёгкие платья и выскочили ко мне.

— Нервничаешь? — спросила Синтэс, ткнув меня локтем в бок.

— С чего бы?

— Ну, а как же? В окружении трёх красоток идёшь на пляж, — рассмеялась она.

М-да. До сих пор не понял, это норма для этого мира, подобные подколки над десятилетками, или же никто просто не воспринимает меня на биологический возраст? То Вералия рассказывала, как переспала с чужим мужем, то ходила по поместью передо мной в одном белье… Хотя эта герцогиня не показатель. Но ведь и Тисия говорила, что пора бы задуматься, с кем плодиться, предлагала захватить с собой наложницу.

С другой стороны, у них всех есть какая-то схожесть в характере. Да и Синтэс тоже имеет язык без костей. Спишем всё на её пубертатный возраст.

— Может быть, это вам стоит нервничать… рядом со мной, — ухмыльнулся я, после чего сразу же отвернулся, чтобы скрыть испанский стыд, которым сам себя нокаутировал. Больше не буду подыгрывать всей этой чуши.

— Правда? — рассмеялась она, чуть не свалившись на землю.

— Хватит, — спокойно сказала Ульса, дав смеющейся девчонке щелбан. — Идём, пока солнце не село.

— Как скажешь! — по-солдатски отчеканила Синтэс, вытянувшись по струнке, после чего чуть снова не получила в лоб.

— «Ты умеешь плавать?» — спросила меня Марита, пока старшие сёстры были заняты разборками.

— Более-менее, — ответил я, вспоминая, что в прошлой жизни мог преодолеть несколько десятков метров, после чего выдыхался и просто лежал на воде. — Но далеко заплывать всё равно боюсь.

— «Почему?» — уточнила девочка.

— Побаиваюсь утонуть. Поэтому стараюсь лишний раз не влезать в водоёмы, — вздохнул я, вновь вспомнив, как плыл на разваливающемся плоту к Нессе.

— «А я никогда не плавала», — тепло улыбнулась девочка, явно многое ожидая от этой прогулки.

— Всё, за мной, — кивнула Ульса, закончив отчитывать Синтэс, которая сразу показала старшей сестре язык, как только та отвернулась.

В трёх минутах ходьбы была небольшая конюшня, где нам уже подготовили трёх лошадей.

— Ты ведь умеешь ездить верхом? — спросила у меня Ульса, видимо, опомнившись.

— Да, без проблем.

— Тогда я поеду с Маритой, — кивнула девушка, ловко забравшись на коня в платье, но сев боком.

— А так удобно? — тихо спросил я у Синтэс, которая тоже подошла к лошади.

— Не особенно, но в платье иначе не получится. Если хочешь, то можешь тоже попробовать, — хмыкнула девушка. — Только у нас вряд ли найдётся ещё одно такое седло.

Седло и правда отличалось от привычного мне. Главное отличие состояло в том, что с левой стороны у него имелись два каких-то рога. Верхний нужен был, чтобы обхватывать правой ногой, нижний, чтобы упираться левой в случае необходимости. Впервые мне довелось увидеть дамское седло своими глазами.

Закончив рассматривать необычную конструкцию, я забрался на красивую коричневатую лошадь, что совершенно не сопротивлялась. Пусть она и была спокойной, но Риса все равно лучше. Хотелось бы сейчас на ней прокатиться. Надеюсь, о моей лошади хорошо заботятся.

Пару минут спустя мы уже медленно скакали по лесной тропинке. Марита с интересом крутилась, разглядывая окружение, а Ульса постоянно пыталась поддерживать её, чтобы девочка не упала.

Дорога была на удивление прямой и ровной. Может быть, её так хорошо вытоптали за долгое время или же это обычное везение, что ничего не мешало нашему пути.

Ехать долго не пришлось. Не успел даже посчитать количество ежей, что перебегали нам дорогу, как впереди показалось небольшое озерцо.

— Тут, наверное, много людей, — проговорил я, сравнявшись с лошадью Ульсы.

— Нет. Почти никогда никого не бывает. Особенно в период экзаменов.

— Ой, точно. Экзамены. А разве вам можно так расслабляться? — неожиданно осознал я.

— Так девочки уже давно готовы. Правда ведь? — оглянулась Ульса. Марита задорно кивнула, после чего подняла большой палец вверх, явно хвастаясь. С учёбой у них явно никаких проблем не возникало. Что удивительно, но даже Синтэс совсем не переживала.

Несколько мгновений спустя мы уже стояли на каменистом берегу озера.

— Далеко не заходите, — скомандовала Ульса, осмотрев всех нас.

— Да, мэм! — опять вытянулась по струнке Синтэс, после чего пустилась бежать подальше от недовольной старшей сестры.

— Вот и как с ней быть? — вздохнула Ульса, стянув с себя платье.

Как оказалось, купальники тут действительно были, но, как и бельё, это не было чем-то привычным. Похоже на старые образцы закрытых Земных купальников. До чего-то вроде бикини тут как до луны. Хотя, зная Вералию, она может сильно ускорить развитие моды в этом мире. Или, наоборот, вызвать неприятие всего нового, если совсем выйдет за рамки людского понимания. Тут уж как повезёт.

Я последовал примеру сестёр и скинул брюки с рубахой. Было уже довольно жарко, поэтому вода неплохо прогрелась.

Первой в озеро влетела Синтэс, разнося брызги по округе и весело хохоча. Следом вошла Марита, которую поддерживала за руку Ульса, явно сильно переживая за младшенькую.

Я залез последним, впервые попробовав плыть в этом мире совсем без поддержки. К моему удивлению — получалось действительно неплохо. А после использования «тела маны», так совсем стало легко.

Я спокойно доплыл до середины небольшого озера, после чего, удивив даже сам себя, нырнул. Уровень воды здесь был совсем небольшим — метра три-четыре на глубине, поэтому большого страха не было. Но лишь первые пару секунд. Когда я почти достиг дна, решив, наконец-то, всплывать наверх, что-то на дне зашевелилось, и пара красных глаз с вертикальными зрачками уставились на меня.

От неожиданности я чуть не выпустил весь воздух, что успел набрать перед тем, как нырнуть. Кое-как придя в себя, я, что есть мочи, поплыл наверх. И выплыв на поверхность направился на берег.

— Бегите, там какое-то чудовище, — крикнул я сёстрам, что задорно резвились на мелководье.

— А? — удивлённо воскликнула Ульса, тут же потащив Мариту из воды.

Пару секунд спустя вода в центре водоёма будто взорвалась, и что-то взмыло в воздух, оставляя после себя лишь кучу брызг. Я к этому моменту успел выбраться на берег, но всё равно не было времени нормально рассмотреть, что же такое вырвалось из глубины озера. Будто не желая дать нам опомниться, объект, что висел в нескольких метрах над водой, рванул в нашем направлении и затормозил буквально перед моим лицом.

— Тоже пришли поплавать? — спросила ректор, опустившись на землю.

— А… как вы… — ошарашенно выдавил я из себя.

— Спокойно себе отдыхала, а тут вдруг детишки решили разбудить. Теперь не усну, — зевнула она, поправив довольно современный, даже по Земным меркам, купальник. Он был раздельный и отдалённо напоминал бикини. Помимо него, у неё на шее ещё была красивая золотая цепочка с двумя небольшими кольцами. Странно, я был почему-то уверен, что лишь Вералия экспериментирует с внешним видом. Хотя куда страннее, что она спала на дне озера.

— Извините. А вы кто? — попыталась узнать Ульса, сильно напрягшись.

— О, ты ведь уже выпускница. Приехала с сёстрами? — хмыкнула дама, подойдя к девушкам. — Некультурно не узнавать своего ректора.

— Да? А… Я…. Извините, — поклонилась Ульса, явно сильно растерявшись.

— Ну, я и сама виновата. Появляюсь перед учениками раз в десять лет, вот уже и не узнают. К экзаменам готовы? — вдруг спросила она.

— Да, — дружно кивнули сестры, причём все три.

— Отлично. Не подведите, — улыбнулась ректор, переведя взгляд на меня. — И ты постарайся. Заклинание само себя не создаст.

Вальяжно потянувшись, дама встряхнула свои длинные фиолетовые волосы и направилась по дорожке.

— Развлекайтесь, — довольно громко сказала она, при этом совсем не повышая голос.

— Что это было? — удивлённо спросила Синтэс, явно расслабившись и сев на гальку.

— Ректор вашей академии умеет удивить, — ответил я, почесав затылок.

— А эти рога? Впервые вижу нелюдя с рогами. Такая маленькая, а такая страшная, жуть, — недовольно сказала девушка, окончательно развалившись на пляже.

— Нельзя судить по внешности, — одёрнула её Ульса. — Ты ведь знаешь, как на нас смотрят в империи. Мы тоже для них — жуть.

— А она вдвойне! — не унималась Синтэс. — Представляешь, лежала на дне озера, а потом вдруг взлетела. И этот внешний вид… Тоже такой хочу, — хмыкнула девушка, явно имея в виду купальник.

— Перехочешь! Мало тебе, что мы странными кажемся и в обычной одежде?

— Какая же ты, сестричка, зануда! — прокричала Синтэс, вскочив на ноги и задорно побежав вновь в воду, спасаясь от гнева Ульсы.

— «У неё глаза красные», — сказала Марита, потянув меня за руку.

— Ага. Ректор ваш, как дикий зверь какой-то.

— «А мне нравится. Необычно. Почти как у меня», — рассмеялась девочка, показав на глаза.

— Это правда, — ответил я, тепло улыбнувшись. — Пойдём ещё поплаваем?

Думать о том, зачем ректору такие водные процедуры, и как она вообще смогла выжить там на дне — смысла не было. Я в любом случае не понимаю разновидностей нелюдей. Может, она из тех, кто может спокойно жить под водой? Сложно сказать, но смысла тыкать пальцем в воздух — не вижу.

Экзамены закончились и, наконец-то, наступило лето.

Сегодня должны приплыть первые корабли, чтобы забрать студентов на летние каникулы, а также торговые суда.

Девочки явно были рады, что скоро увидят отца. Они наряжались и готовились к отъезду. Надеюсь, и мне не придётся тут надолго задержаться. Нужно срочно обсудить с маркизом Деограном, каким образом можно отсюда выбраться. Прошёл уже почти год, как я оказался вдали от семьи, и с каждым днём желание увидеть их становилось всё больше. И чем отчётливее приближался день, когда сюда должен прибыть маркиз, тем сильнее мне хотелось, наконец-то, решить все вопросы и отправиться домой.

Есть не слишком хотелось, поэтому вместо обеда я лишь слегка перекусил, после чего отправился с сёстрами Деогран к причалу. Там уже стояла парочка кораблей, вокруг которых шёл небывалый ажиотаж. Но корабля, на котором должен прибыть маркиз, ещё не было.

Ульса объяснила мне, что одно из этих судов было торговым, а на втором остров должны покинуть некоторые ученики. Далеко не у каждого учащегося есть возможность отправиться домой на своём корабле, поэтому несколько семей арендуют судно, чтобы оно доставило некоторое количество учащихся в нужное место. Таких кораблей тоже прибудет несколько. Хотя, большинство нелюдей, предпочитают оставаться на острове.

Эта информация, конечно, была довольно интересной, но сейчас все мысли были заняты только маркизом. А он будто специально не хотел спешить, заставляя меня с каждой минутой всё больше сгорать от нетерпения.

И вот спустя почти полчаса ожидания показался большой фрегат с белыми парусами. Девочки явно его узнали и стали радостно улыбаться. По их реакции я сразу понял, что это корабль их отца.

Сложно сказать, как много времени прошло, прежде чем он причалил, но в моей голове это была почти вечностью. Когда ничего не ждёшь, время летит ужасающе быстро, но как только начинаешь на что-то надеяться, то даже пара минут тянется практически бесконечно.

Как только судно было пришвартовано и скинуто что-то напоминающее трап, я увидел темноволосого мужчину, который спокойно спустился на причал. Он был высоким и очень крепким с какой-то военной выправкой. На вид ему было не больше сорока, а на поясе висел большой меч, который для меня сейчас даже поднять было бы сложновато, а про сражение подобным клинком — я вообще молчу. То, что это и был сам маркиз, я даже не сомневался, особенно глядя на радостные улыбки девочек рядом со мной.

Сразу же окинув взглядом всё вокруг, он быстро заметил своих дочерей, после чего направился в нашу сторону.

— Как же мы давно не виделись, папуля, — воскликнула Ульса, кинувшись обнимать мужчину, выражение лица которого сменилось с абсолютного пренебрежения ко всему вокруг на счастливую улыбку. Следом за ней побежали и Синтэс с Маритой.

Дав пару минут на то, чтобы семья насладилась обществом друг друга, я медленно подошёл к маркизу, стараясь с ходу не вмешиваться в их счастливое воссоединение.

Ульса, заметив меня, опомнилась и, покинув объятья отца, указала в мою сторону

— Пап, это Эдиус Мельдия, внук герцога Зероса Мельдии. Помнишь, я про него уже рассказывала? Ему нужна твоя помощь.

Фиорис, явно удивлённый неожиданными словами старшей дочери, перевёл на меня свой взгляд, продолжая обнимать Синтэс и Мариту.

— Каким же образом он тут оказался? — проговорил маркиз, не двигаясь с места.

— Это довольно долгая история. Мы ведь можем отложить отбытие на завтра? А пока пройдём в дом, и Эдиус сам тебе всё расскажет, — продолжила Ульса, подойдя ко мне.

— Хорошо. Даже интересно стало, что же там такое произошло, — кивнул Фиорис, направившись в сторону дома, продолжая обнимать двух дочерей, что явно не хотели отпускать его.

В итоге я начал рассказывать обстоятельства, которые заставили меня оказаться на острове, уже по дороге. Ждать до того, как мы вернёмся, сил уже не было никаких.

Маркиз внимательно слушал меня, а также поддакивания дочерей. Марита тоже пыталась участвовать в обсуждении, но её отец пока не знал языка жестов и лишь удивлённо смотрел на дочь, которая активно жестикулировала.

— Я понял в какой ситуации ты оказался, — подвёл итог маркиз, уже когда мы заняли места в гостиной, а слуги принесли чай. — Но решить эту проблему прямо сейчас — невозможно.

— Что вы имеете в виду? — спросил я, заранее расстроившись. Пусть я и не надеялся, что Фиорис неожиданно выдаст какую-нибудь невероятную идею, и мы завтра же все вместе покинем остров, но хоть какие-нибудь перспективы хотелось бы услышать.

— Лично я не знаю никого, кто покинул бы остров, после того как на его теле оказалась рабская печать. Конечно, были люди, которым просто отсекали конечность, но не думаю, что об этом способе ты не в курсе. Да и я сам слишком уж далёк от магии. Даже дочери в этом деле куда осведомлённее меня. Спасибо тебе, что помогал девочкам, и отдельная благодарность, что спас Мариту, но, к сожалению, вытащить тебя отсюда на данный момент мне не по силам.

— Неужели нет никаких вариантов? — спросила Ульса, явно сильно расстроившись.

— Ну, почему же. По прибытии на континент я сразу же отправлю своих людей, чтобы они связались с семьёй Мельдия. Сообщу им, что ты попал в подобную ситуацию. Всё-таки в отличие от нашей семьи, семья герцога явно больше и чаще имеет дело с магией. И найти способ каким-то образом уничтожить этот магический круг может быть им вполне по силам. Поэтому не расстраивайся раньше времени, Эдиус. Я никогда не забываю своих друзей, а также друзей и благодетелей моих дочерей. Они ведь говорили мне, что ты им сильно помог и на балу. Можешь на меня рассчитывать.

— Благодарю, — ответил я, стараясь улыбнуться, но радости внутри меня совершенно не ощущалось. Лишь очередные мысли, что вновь придется томиться в ожидании. И уже непонятно чего ждать: спасения или же очередного разочарования.

Закончив разговор с маркизом, я отправился в свою комнату и рухнул на кровать. Гарф, лежащий рядом, даже не проснулся от подобного действия. В последнее время он спал ещё крепче, и даже если бы я упал на него, не факт, что открыл бы глаза.

Мыслей внутри было множество, но уложить их все во что-то адекватное — не получалось. Хотелось просто скорее уснуть. Столько времени ждать, чтобы ничего не поменялось. И почему я вообще решил, что у него будут ответы на все вопросы…

Закрыв глаза, я обнял рыжего кота и провалился в сон.

Фиорис Деогран

Следующий день проходил в довольно тоскливой обстановке. Вернее, для окружающих он был явно счастливым, но натянуть улыбку и радоваться со всеми у меня не получалось.

Ближе к обеду я проводил сестёр Деогран, вместе с отцом, к причалу. Фрегат был уже готов к отправке. Помимо него тут стояла и парочка новых кораблей, что прибыли сюда с целью торговли.

— Не переживай. Как только доберёмся до герцогства Мерелит, я сразу же распоряжусь послать человека со срочной вестью. Пусть даже при использовании телепортов это займёт какое-то время, но не так много, как кажется, — сказал маркиз, явно пытаясь как-то меня поддержать. — И пирата, что привёз тебя на этот остров, обязательно найдём. Если, конечно, он уже не отправился на корм рыбам.

— Спасибо, ещё раз. Очень надеюсь на вас, — ответил я, тепло улыбнувшись.

— Мы тоже вернёмся к концу лета! — воскликнула Синтэс, обняв меня. — Не скучай тут! Ты желанный гость в нашем доме, поэтому можешь пользоваться всеми благами. Наверняка можно найти что-нибудь интересное. Никогда не была здесь летом, но слышала, что тут тепло и приятно. А также множество торговцев приезжает. И знаешь, можно попробовать…

Синтэс как всегда. Как начнёт говорить, так остановить её будет невозможно.

Пока я слушал невероятный по своей длине монолог, подошла Марита, потянув меня за рукав.

— «Мы обязательно найдём способ тебе помочь», — констатировала она, явно заметив, что я нахожусь не в самом хорошем расположении духа.

— Спасибо. Хорошо, что я вас тут встретил, — ответил я девочке, что тут же довольно улыбнулась.

— Ну, ладно. Пора уже идти, — сказала Ульса, прервав поток мысли Синтэс. — Увидимся, Эдиус, — слегка поклонилась она, после чего повела сестёр в сторону корабля.

Фиорис Деогран осмотрелся вокруг, после чего медленно пошёл следом за дочерьми, явно пытаясь удостовериться, что всё готово к отправке.

Такое странное ощущение. Мало того, что мне придётся остаться на этом острове на неопределённый промежуток времени, так ещё и все знакомые спокойно покидают его. И чем же мне заниматься всё лето?

Можно, конечно, продолжать тренироваться и разбираться с заклинанием первого ранга, но не буду же я тратить на это десяток часов в день. Других знакомых здесь у меня практически нет, а значит придётся самостоятельно себя развлекать. Не нужно забывать и о том, что можно попытаться самому найти какую-нибудь возможность покинуть территорию барьера. Хотя, раз никто раньше подобного способа не нашёл, то шанс, что у меня вдруг это получится — не слишком велик.

Пока я томился в раздумьях, огромный фрегат медленно отплыл от причала. На палубе стояли сестры Деогран и с улыбкой махали мне рукой. Я махнул в ответ, непроизвольно улыбнувшись.

Корабль медленно удалялся от острова, и через десяток минут разглядеть хоть какую-то фигуру на палубе было невозможно. Но даже спустя ещё какое-то время я продолжал стоять под палящим летним солнцем и смотреть в сторону горизонта.

Мыслей в голове уже не было. Просто какая-то давящая пустота.

Недовольно мотнув головой, я шлёпнул себя по щекам, развернулся и отправился в сторону дома. Если сейчас погрязнуть в депрессии, то никакого толку всё равно не будет, зато я окончательно потеряю всякое желание предпринимать хоть какие-то попытки.

Сегодня можно позволить себе немного похандрить, но завтра придётся вновь взять себя в руки и найти что-нибудь, что позволит без лишних негативных мыслей провести это лето.

Дни тянулись невероятно медленно. Помимо тренировок и попыток завершить заклинание «уплотнения», я старался гулять и искал иные способы убить время.

Сидеть в четырёх стенах был не вариант. Я и раньше понимал, что каким-то образом занять себя в этом мире не слишком то легко, но теперь в полной мере осознал, насколько плохо, когда нет хотя бы телевидения. Да даже художественная литература бы отлично подошла, но её количество настолько мало, что даже на пару дней себя занять не получается. А на Земле ведь я совсем не ценил такого книжного разнообразия. Всё познаётся в сравнении.

Пару раз в неделю я навещал магазин Урдаста, где общался с Селлой и Таурией. Но и это не было чем-то, что можно было растянуть на целый день.

Пытался найти и Шелома. Всё-таки мы единственные выжившие, кто добрался до этого острова. Но здесь меня ждало разочарование. Как сказал его «хозяин», этот парень не поверил в магические свойства татуировки и попытался покинуть остров уже спустя три месяца… Получается я остался единственным, кто смог выбраться с того корабля.

В итоге оставалось лишь ходить на пляж после тренировок. За первые же две недели я стал похож на плитку тёмного шоколада. Вроде бы отдых — плавай, загорай и не переживай ни о чём, но из головы никак не могла уйти мысль, что всё это происходит на острове, с которого не выбраться.

Спустя первый месяц я впал в некую апатию. Уже по привычке тренировался и ходил гулять, но удовольствия данные действия не приносили. А ведь подобным заниматься ещё два месяца. Кажется, я начинаю понимать, почему Шелом отважился на такой шаг. С каждым днём перспектива хотя бы попытаться сбежать, начинает возобладать над здравым смыслом.

Сложно сказать, как скоро на этот остров прибудет кто-нибудь из моей семьи. Я даже не знаю, насколько сильно сказалось на них моё исчезновение. Тисия, наверняка, сходит с ума, особенно если учесть, что и кольцо куда-то пропало. Близнецы тоже явно не рады. Альвия не столь эмоциональна, но в последнее время мы с ней наладили отношения, значит тоже, скорее всего, переживает. А вот насчёт Зероса сложно сказать. Может быть, он уже просто вычеркнул меня из семьи и переключился на Ритса. Характер своего деда я так до конца и не понял.

И почему я не спросил, сколько вообще добираться из нашего герцогства до этого острова? Казалось бы, с порталами это не должно быть так уж долго, но прошёл месяц, а никаких намёков на прибытие какого-нибудь посланника от моей семьи не появилось.

В очередной раз вздохнув, я выкинул негативные мысли из головы, после чего направился на прогулку.

За время моего пребывания на острове я уже отлично изучил весь город, да и его окрестности тоже. И теперь старался уйти куда-то глубже в лес, больше напоминающий джунгли, чтобы хоть каким-то образом себя занять. Постепенно подобные походы превратились во что-то вроде хобби.

Живность тут явно отличалась от тех мест, где я вырос. Иной раз видя нелюдя, я даже не мог понять, одно ли это из тех существ, что населяют остров или разумный представитель какой-то очередной непонятной мне расы. В самом городе жили человекоподобные нелюди, но чем дальше я отходил, тем более странными они становились.

Я уже успел встретить мужчину, который походил на броненосца, с большим панцирем, хвостом и возможностью сворачиваться в шар. Также познакомился с девушкой, у которой на спине было что-то вроде крыльев птеродактиля, но летать она не могла. Был даже какой-то мальчишка, что перемещался на четырёх мохнатых конечностях, и у него сильно выпирали передние зубы, которые приходилось подтачивать о деревья.

Сначала мне даже как-то жалко было этих нелюдей, ведь им приходилось жить отдельно от всех. Но в конце концов я понял, что для их видов это было нормой. Скорее нелюди, что больше походили на людей, гораздо больше выбивались из общей массы. А на континенте, с которого они и прибыли, проживали и куда более необычные «экспонаты». Когда я услышал про паукообразных нелюдей, то решил больше не расспрашивать ничего. Не то, чтобы я был арахнофобом, но огромный человекоподобный тарантул после этого снился мне ещё несколько ночей.

Пройдя пару-тройку километров вдоль острова, я вышел на очередную небольшую деревеньку, которые были раскиданы по всему Нилиоту. В каждом таком поселении жили различные виды нелюдей. В этот раз мне навстречу вышел мужчина лет тридцати, с большими кошачьими ушами и хвостом. На лице были усы, а нос, который пусть и слегка выпирал, больше походил на кошкообразный.

— Добрый день, — привычно поздоровался я, как делал это приходя в любую подобную деревню.

— Приветствую, — ответил мужчина, неожиданно опустившись на четвереньки и обойдя меня вокруг.

Никогда не привыкну к подобным странностям. Но излишне обращать на них внимание тоже не стоит.

— Можете считать меня кем-то вроде путешественника. Я стараюсь собирать информацию о нелюдях, вы не против ответить на парочку вопросов, — обратился я к мужчине, показав блокнот и карандаш, что держал в руке. Будь я на Земле, наверное, мог бы назвать себя кем-то вроде журналиста. Но боюсь тут об этом понятии не слышали. Хотя газеты здесь существуют… Может, я просто считаю этот мир слишком уж отсталым?

— Что вам интересно? — спросил он сильно протяжно, параллельно зевнув.

— Кто вы такие? Чем занимаетесь? И всё в таком духе.

— Пройдёмте в дом, — кивнул мужчина, вновь встав на две ноги. — У нас как раз время обеда, — довольно проговорил он, после чего направился вглубь деревни, задорно виляя толстым хвостом.

Я удовлетворённо кивнул и последовал за своим новым знакомым. За тот месяц, что я бродил по округе, стало ясно, что особой опасности нелюди не представляют. Если, конечно, их не выводить из себя. Ну, и если луна не входит в определённую фазу. Нужно быть психом, чтобы пойти в подобную прогулку при кровавой луне.

Спустя пару минут я уже сидел за большим столом, где, помимо недавно встреченного мужчины, сидела девушка лет двадцати пяти с большими кисточками на ушах, и какой-то старик лет семидесяти.

С трудом справившись с желанием попросить потрогать эти большие и пушистые уши, я решил для начала пообедать, после чего переходить к разговорам.

Дом, в который меня привел мужчина, был довольно большим. Больше всех остальных в этом поселении. Скорее всего здесь проживал староста этой деревушки. Но разговорчивыми жителей нельзя было назвать. В основном они просто кивали, а иногда мурлыкали. Будто попал в огромное котокафе, только сами обитатели здесь не слишком обычные.

Когда на столе оказалось несколько рыбных блюд, я выдохнул. Не хотелось есть что-то вроде рыбных голов или лакать молоко из блюдца. Еда практически ничем не отличалась от людской, единственное, что не было в ней никаких специй. Даже соль отсутствовала.

Закончив с трапезой, я запил еду чем-то, что напоминало разбавленный рыбный бульон. Было крайне странно, но отвращения я старался не показывать.

— Так вы не против рассказать о себе? — наконец-то спросил я у хозяев дома.

— М-яяу, что бы вы хотели узнать? — спросила девушка, убирая посуду со стола.

Я чуть не подпрыгнул на стуле. Разговаривая с мужчиной, я этого не заметил, но они ещё и мяукают. Вот так дела. Будь это обычный человек, я бы решил, что это странно, но в сочетании с этими ушами и хвостом, звучит крайне мило. Сложнее всего отделаться от ощущения, будто попал на какую-то вечеринку косплееров. Интересно, а откуда у них растёт хвост? В одежде вообще непонятно.

— Могли бы сказать, как называется ваш народ, и как вы сюда попали?

— Сложно сказать, как мы здесь очутились, — взял слово самый старший мужчина в этой комнате. — Но я уже родился на этом острове. Скорее всего мы попали сюда несколько веков назад. А зовёмся мы «бокэри», — гордо проговорил он.

У всех видов нелюдей действительно было свои определенные названия. Это у нас в империи их никто не пытался классифицировать, а здесь этому уделяли особое внимание. Кто-то даже обижался, если его назвать просто «нелюдем».

— Слегка смахивает на бакэно, — улыбнулся я, вспомнив Гарфа.

— Есть между нами что-то общее, — продолжил говорить пожилой мужчина, забравшись ногами на стул, приняв какую-то странную позу охотника. — Наш народ тесно связан с этими мифическими существами.

— А почему они мифические? — заинтересовался я.

— Потому что существуют крайне давно. Всех существ, что появились во времена разделения материков, называют мифическими.

— Значит у меня живёт по-настоящему древнее животное, — задумчиво пробормотал я.

— У вас живёт? — удивлённо протянул старик, спрыгнув со стула. — Вы сейчас не шутите?

— Нет. Мы уже довольно долго соседствуем, — улыбнулся я, стараясь случайно не назвать Гарфа домашним питомцем. — Правда около года назад он довольно сильно заболел.

— Год назад? — задумчиво проговорил он, подойдя ко мне. — А сколько у этого бакэно хвостов?

— Два. А вы что, знаете, как лечить болезни у животных? — удивился я, после чего осознал, что раз их виды схожи, значит они явно должны это понимать. Странный вопрос я задал, но собеседник, казалось, совершенно не смутился услышав его.

— Он постоянно спит, почти не ест и не двигается?

— Да, вы правы. Говорите так, будто видите его прямо перед собой, — улыбнулся я, представив этого рыжего толстопуза.

— Странно. Как он так долго продержался в подобном состоянии? Но я почти уверен, что это не болезнь, а эволюция.

— Это как? — растерялся я, впервые услышав подобное слово в этом мире.

— Некоторые существа по мере взросления меняются. Это зависит не только от возраста, но и различных условий. У кого-то подобную реакцию можно даже вызвать искусственно. Так вот, если эволюция вызвана за счет какого-то внешнего воздействия, то это больше походит на болезнь. Причём я впервые слышу, чтобы что-то подобное длилось целый год. Обычно через пару недель, ну максимум месяц, особь погибает от недостатка маны.

Ничего себе информация… Значит, если бы я всё это время не был рядом с Гарфом, то он бы просто умер из-за отсутствия иной возможности пополнять ману.

— Можно ли это как-то исправить?

— Конечно. Неужели ты думаешь, что за тысячу лет никто не придумал, как можно остановить подобную принудительную эволюцию? — усмехнулся мужчина, взмахнув хвостом. Пару секунд спустя он довольно ловко подскочил к большому шкафу и вытащил оттуда шляпу с прорезями для ушей. В ней находился какой-то небольшой мешочек.

Закрыв шкаф, старик подошел ко мне и дал мне несколько зёрен из этого мешочка.

— Это засушенные ягоды гебристура. Чаще всего именно они и бывают причиной подобного состояния бакэно. Они обычно растут в горах, так что вполне возможно он нашёл их где-нибудь и съел парочку. Но для полноценного изменения нужно съесть небольшими порциями как минимум десяток, а лучше вообще никогда не прибегать к этому опасному способу, а просто дождаться, когда организм сам начнёт изменяться. Но раз уж другого варианта уже нет, то просто давай ему по одной такой ягоде раз в день. Через неделю он должен прийти в себя.

Впервые за всё время пребывания на острове я настолько сильно обрадовался. Каким-то образом получилось найти способ лечения своего домашнего любимца.

Я радостно отблагодарил всю семью бокэри, после чего записал оставшуюся информацию в блокнот и покинул поселение, когда уже начало темнеть.

Вернувшись домой, я обнаружил Гарфа в его привычном состоянии — он спал на кровати, свернувшись в клубочек.

С трудом разбудив толстячка, который знатно похудел и облез, я вложил ему в рот одну из ягод, после чего протянул воды в мисочке, чтобы он запил её. Явно нехотя, кот съел то, что я запихнул ему в рот, сильно сморщившись, и, пару раз опустив мордочку в воду, вновь лёг спать.

Остаётся надеяться, что данный способ действительно поможет, а то я уже думал, что теперь мой любимец будет в таком состоянии всё время.

Но каким образом он нашёл эти растения? Он ни разу не покидал нашего поместья, пока мы находились на территории императорского дворца. Не может же быть, чтобы он каким-то образом сбегал на прогулку и потом возвращался. Могли ли близнецы чем-то таким его накормить? Да нет, вряд ли. Пусть они и маленькие, но крайне разумные детишки.

Тогда как же он мог съесть эту ягоду?

Откинув в сторону тревожные мысли, я достал большую книгу и принялся записывать в неё всё, что сегодня смог узнать о нелюдях. Каждый день я добавлял что-нибудь новенькое и теперь, некогда пустая книга, походила на небольшой справочник. Впереди было ещё два летних месяца, а значит я успею записать сюда побольше информации. Хотя, конечно, лучше бы покинуть этот остров до окончания августа.

Прохладный ветер рывками налетал с разных сторон, будто всячески пытаясь сорвать платье. Ульса шла по двору поместья, с трудом придерживая подол одной рукой, а второй пыталась не дать улететь шарфу.

Даже летом погода в герцогстве Мерелит оставляла желать лучшего. Сильного холода не было, но зато северный ветер был настолько сильным, что находиться на улице было ужасно некомфортно. Девушка поражалась, видя, как в подобных условиях люди выходят в море, чтобы ловить рыбу. Это ведь могло быть не просто тяжело, но ещё и опасно.

Прошёл месяц с тех пор, как они покинули Нилиот. Путь домой занял всего лишь неделю, но дорогу она перенесла с большим трудом. Ей вообще сложно давались любые морские путешествия. Но попасть иначе на континент было невозможно.

После того, как вся семья добралась до дома, её отец первым делом отправил гонца с письмом, чтобы доставить его родственникам Эдиуса. Ульса не знала, как долго ему придётся добираться, но прекрасно понимала, что путь будет совсем не близкий.

Пока Синтэс весь месяц рассказывала отцу истории о своём пребывании в академии, а Марита пыталась научить Фиориса Деограна и всех окружающих слуг языку жестов, Ульса с головой ушла в свои мысли.

Ей, конечно, хотелось спасти Эдиуса и вернуть домой, но как только она переступила порог родного имения, эти мысли сменились совершенно другими. Всё, что от неё зависело она уже сделала, а значит настало время подумать о себе.

В итоге, наконец-то, не выдержав, она достала листок бумаги и перьевую ручку, после чего стала писать письмо.

Куда: Герцогство Мельдия, виконтство Рейнмарк, город Редалия

Кому: Юриан Рейнмарк

От: Ульсы Деогран

Здравствуйте. Вы не знаете меня, но я много о вас слышала от вашего племянника — Эдиуса.

Это прозвучит очень странно и неожиданно, но не хотели бы вы встретиться? Насколько я знаю, в данный момент у вас нет потенциального партнёра для брака. Поэтому, если вас не затруднит, приглашаю вас посетить герцогство Мерелит.

К этому письму также прикладываю некоторую сумму, которая поможет вам быстрее добраться до нашего дома.

Сразу хочу предупредить, что у меня есть некоторые черты нелюдей. Поэтому, если вы уже всё-таки нашли себе невесту, или же вас смущают подобные особенности в потенциальной избраннице, то можете просто проигнорировать письмо. Деньги также возвращать не требуется.

Я пробуду дома практически до конца лета, поэтому надеюсь на ваш визит.

Старшая дочь семьи Деогран — Ульса Деогран.

Тяжело вздохнув, девушка упаковала письмо в конверт и направилась на почту. Она с трудом заставила себя написать хоть строчку. Подобные действия всегда казались ей странными. А уж навязываться мужчине — вообще было не в её характере. Но услышав от Эдиуса, что такой приличный молодой человек, наоборот, с интересом относится к девушкам-нелюдям, она не могла не попытать счастья.

Найти хоть кого-то, кто действительно хорошо бы относился к её внешности, было крайне непросто. А уж встретить мужчину, что будет смотреть на неё без гримасы омерзения или же разочарования, было для девушки чем-то невероятным. Поэтому если уж был шанс, что отправив данное письмо она правда сможет познакомиться с кем-то подобным, то риск стоил того.

Ульса не знала, ни как выглядел её потенциальный избранник, ни каким был его характер. И расспрашивать об этом Эдиуса она почему-то постеснялась. Но вернувшись домой уже десять раз пожалела об этом. Мысли сами собой возникали в сознании, буквально залезая под кожу.

Отдав письмо девушке, что сидела в небольшом деревянном окошке, она оплатила нужную сумму для срочной доставки с помощью телепорта и направилась обратно домой. Теперь оставалось только ждать. Но уж что-что, а ждать девушка умела.

Вернувшись в комнату, она, наконец-то, выдохнула, после чего взяла с полки какую-то старую потёртую книгу, что не могла дочитать уже несколько лет, и, удобно расположившись на диване, с головой ушла в изучение.

Теперь уже ничего от неё не зависело.

Неделя пролетела на удивление быстро. Несмотря на то, что я каждый день вился вокруг Гарфа, наблюдая за тем, как его организм переносит эти странные ягоды, никаких особых изменений не заметил. Кот был всё таким же уставшим и практически неподвижным.

В какой-то момент стало казаться, что ничего из этой задумки не выйдет, и придётся нести этого рыжего толстопуза в ту деревеньку на консультацию. Но на седьмой день, после своего пробуждения, я обнаружил вполне бодрого бакэно, что с большим удовольствием поедал мясо, которое я каждый раз оставлял ему в мисочке.

Я настолько сильно обрадовался, что сначала даже не заметил самое главное изменение, которое явно должно было бросаться в глаза. У моего домашнего любимца количество хвостов увеличилось до трёх. Но сам он при этом никак не изменился. Хотя, возможно, стал слегка побольше.

Если вся эволюция этого существа заключается лишь в увеличении количества хвостов, то в чём вообще смысл? Я, конечно, не рассчитывал, что он неожиданно станет крылатым саблезубым тигром, но какой толк от ещё одного отростка?

Отогнав от себя эти досадные мысли, я удовлетворённо обнял Гарфа, который так и норовил выбраться из моего захвата и продолжить лакомиться мяском.

Оставив недовольное существо в покое, я вышел на очередную тренировку. Когда настроение хорошее, любое дело становится гораздо продуктивнее. Даже мысли о моём заключении на этом острове пропали.

Я с довольным видом махал мечом, повторяя уже отпечатавшиеся в моем сознании движения. Плохо, что тут нет никого, кто мог бы научить меня чему-то новому. Пусть все стандартные позиции и стойки я уже выучил на хорошем уровне, но не думаю, что в сражении на мечах могу хоть кого-то удивить. Остаётся лишь надеяться на неожиданные финты, что произвели неплохое впечатление на Мерлиса.

Закончив тренировку, я направился в ванну. Достаточно было лишь озвучить свои желания, как слуги тут же бежали это выполнять. Конечно, и в нашем поместье люди старались сделать всё в лучшем виде, но тут все старались угодить господину, будто от этого зависели их жизни. Может быть, часть этих слуг на самом деле рабы? Поэтому так остро реагируют на любую просьбу.

После ванны оставалось лишь заняться тренировкой магии. Все заклинания, что я до этого изучил, получались у меня уже с закрытыми глазами.

«Тело маны» выходило воспроизводить даже не напрягаясь, хотя было ясно, что с моим нынешним подростковым телом использовать даже треть мощи этого усиления было невозможно.

«Магический барьер» тоже стало использовать гораздо проще. Пусть он и не смог расшириться дальше, чем на три метра, но теперь я мог создать вокруг себя устойчивый куполообразный барьер, что должен защищать от магических атак. Правда, проверить его на прочность было невозможно, ведь сам я не обладал атакующей магией. Ещё одной особенностью щита было то, что чем меньшую площадь он охватывал, тем прочнее выглядел. Если окутать им только моё тело, то он становился в три, а то и в четыре раза толще, чем когда покрывал большое пространство.

«Телепортационная» магия тоже получалась хорошо. Я мог менять любые предметы, на которые наносил магический круг, местами. Правда лишь когда касался их руками. Буквально телепортация из одной руки в другую. Радовало, что у меня вышло освоиться с этой магией, но какой от неё прок в данном варианте — непонятно. Могу менять сумки местами, не перекладывая их из одной руки в другую… Раз уж у меня неплохо стало получаться выпускать ману из тела, создавая барьер, то может имеет смысл потренироваться менять местами объекты в трёх метрах от меня? Или я просто потрачу время на бесполезное занятие? Пока непонятно.

Но вот магия «уплотнения» пока не поддавалась. Я уже перепробовал несколько сотен разнообразных вариантов, но найти нужный до сих пор не вышло. Хотя прогресс был налицо, но что толку от незавершённой магии? В любом случае, после каждой моей ошибки появлялась ещё куча вариантов. Так что до тупика было далеко.

Закончив с очередными экспериментами, я вновь вышел на улицу. Медленно темнело, но солнце всё ещё не зашло за горизонт. Интересно, как обстоят дела с наручными часами? Было бы идеально сейчас опустить взгляд на руку и понять, сколько точно времени. Надеюсь, Тисия не забыла про них.

Вздохнув летний воздух, в котором явно чувствовался вкус океана, я направился в город. В любом случае вечерняя прогулка не должна никому повредить. Половина лета уже была позади, а значит требовалось подождать ещё столько же.

Юриан Рейнмарк сидел на диване в гостиной с удивлением раз за разом читая письмо. Мало того, что ему написала лично дочь одного из самых известных маркизов в империи, так она ещё и рассматривает его как возможного партнера.

Парень долго думал, что же такого Эдиус мог наговорить, что девушка им заинтересовалась. Он уже давно не связывался со своим племянником, вернее, тот ему совершенно перестал отвечать на письма. Хотя, учитывая загруженность герцогской семьи, Юриан совсем не удивлялся этому. А тут вдруг такое неожиданное знакомство.

Самым очевидным вариантом было обсудить данную поездку с родителями, но они крайне плохо относились к его увлеченности нелюдями. Пусть это и дочь маркиза, но от предубеждений так легко избавиться не получится.

В конце концов Юриан решил, что если не воспользуется этим шансом, то может жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Его брат каким-то образом смог жениться на дочери герцога, пусть брак и закончился неудачно. Почему же он не может попробовать наладить связи с семьёй маркиза? Особенно пока лето и никакой академической работы его не ожидает. Конечно, после придётся ехать обучать детишек, но пока он абсолютно свободен.

Писать ответное письмо парень не стал, ведь оно будет доставлено не раньше, чем он сам прибудет. Поэтому, он просто взял все заработанные деньги, добавив их к тем, что получил вместе с письмом, после чего оставил родителям записку, где сообщил, что едет отдыхать, и отправился к ближайшему кругу телепортации.

То, что дорога будет крайне выматывающей, совсем его не волновало. Сейчас мысли Юриана занимал лишь образ прекрасной девушки с чертами нелюдя, что ожидала его. Сосредоточившись на этих мыслях, он, весело присвистывая, зашагал по дороге.

Ректор Сэгундо сидела в своём кабинете привычно перебирая документы. Пусть лето и было в самом разгаре, но позволить себе нормальный отдых она не могла. С трудом вспоминая, когда она вообще в последний раз закрывала глаза, дама закончила оформление очередного документа и откинулась на стуле.

— Наконец-то, закончила, — выдохнула она, достав из стола зеленоватый магический песок и засыпав в трубку. — Эх, сейчас бы в озере отдохнуть.

— Мисс Сэгундо, — вдруг раздался голос со стороны окна, — я закончила с вашими поручениями. Все нарушители были устранены.

— Отлично, Лора! Ты, как всегда, молодец. И начни уже становиться видимой, когда разговариваешь со мной.

Стена возле окна пару раз сменила цвет, и перед ней проступили контуры девушки, которой на вид было лет тридцать. Вся покрытая переливающейся чешуёй, которая ещё несколько секунд меняла цвет, она подошла к столу ректора.

— Да, так определённо лучше, — хмыкнула Сэгундо, в очередной раз затянувшись.

— Какие дальнейшие указания? — спросила девушка, дотронувшись до стола, тут же сменив цвет на тёмно-коричневый.

— Просто ждём. Больше от нас ничего не зависит, — ухмыльнулась дама, добавив ещё немного магического песка в трубку. — Моя семейка никак о себе не заявляла?

— Нет, госпожа. Ни ваши братья, ни сестра не проявляли никакой активности последние пару лет.

— Даже Терсэро? — слегка удивилась ректор.

— Его мы потеряли из виду. Прошу прощения! — поклонилась Лора, виновато опустив голову.

— Ну, что ещё ожидать от этого бесконтрольного идиота. Опять натворит что-нибудь, а мне придётся разбираться с последствиями. Если бы старший брат не погиб в той войне, то мне не пришлось бы присматривать за своей бестолковой семейкой, — вздохнула она, встав со стула. — Ладно, пойду посплю. Следи за островом, Лора. Если что-то неожиданно произойдет, то не стесняйся будить меня.

— Как скажете, госпожа Сэгундо. А что делать с тем светловолосым мальчиком?

— Да ничего, — хмыкнула ректор, подходя к двери. — Для начала дождёмся его родни. Не нравятся мне события, происходящие на континентах. Лет двести всё было спокойно, а тут опять что-то намечается. Пора бы уже решить наши старые разногласия. Если, конечно, семейство Мельдия прекратило быть твердолобыми идиотами.

Закончив свои размышления, Сэгундо вышла из кабинета, а силуэт Лоры тут же растворился, будто его никогда и не было.

Бельта и Неола медленно спускались в подземелье держа ребёнка на руках. Девочка, которой не исполнилось и года, с любопытством оглядывалась вокруг, задорно хихикая, будто подобные катакомбы были чем-то крайне интересным.

Когда скользкая полуразрушенная лестница закончилась, и девушки ступили на твёрдую поверхность, они, наконец-то, выдохнули.

— Представляешь какого это, умереть, поскользнувшись на лестнице? — рассмеялась Неола, показав девочке на руках сестры забавную гримасу. Та также весело загоготала.

— Хуже только умереть от аллергии, — подколола её Бельта.

— Ну чего ты⁈ Не рассказывай никому! Хорошо? Смеяться же все будут.

— Хватит кричать. Нам ещё идти и идти. Не привлекай лишний раз внимания, — недовольно проговорила Бельта, замотав головой.

— Да брось. Нам уже явно ничего не угрожает. Можно сказать, вернулись домой, — сказала девушка, осмотревшись по сторонам. — Если этот ужас можно назвать домом, — вдруг добавила она, сильно поморщившись.

— Пойдём уже, — вздохнула Бельта, стараясь убрать ребенка подальше от своего лица. Но озорная девчушка всё равно пыталась схватиться своими ручонками за разноцветные волосы девушки.

Дорога по холодным коридорам, которые жутко пропахли плесенью, совсем не радовала девушек, но жаловаться им тоже не хотелось.

— Ну, здесь всё равно лучше, чем торчать на острове. Сколько мы уже не были дома? — проговорила Неола, громогласно зевнув.

— Пару лет, — ответила ей сестра. — Даже добраться сюда было не так уж легко. Кругом стражники. Зачем было делать убежище в таком большом городе?

— Ну, как говорил лидер — надо прятаться под самым носом, — рассмеялась Неола, явно парадируя чей-то говор. — А ты как думаешь, хорошее тут местечко? — обратилась девушка к малышке, что сидела на руках её сестры. Но та лишь довольно улыбнулась, махнув своей маленькой ручкой.

— С каких пор ты так полюбила детишек? — удивилась Бельта, преодолев очередную лужу.

— Ну, знаешь, я вообще-то всегда любила детей! Вот закончим с делами, и я обязательно найду себе замечательного парня, с которым заделаю три… нет, четыре ребеночка!

— Ну-ну. Ты сама ещё ребёнок, — рассмеялась Бельта. — О, дошли наконец-то!

Перед девушками открылось большое пространство, где находилось что-то напоминающее алтарь, залитый кровью. Неподалёку стояли люди в тёмных балахонах, оживлённо о чем-то беседуя.

— Эй, Бильсет! Мы вернулись! — прокричала Неола, махнув рукой мужчине, что стоял ближе всего к алтарю. Тот стянул с головы капюшон и резво подбежал к девушкам.

— Как же вы долго! Знаете ведь, что Ятлис ненавидит ждать. После побега Латса, здесь все на ушах стоят! Он уже решил, что и вы предали нас! — недовольно проговорил мужчина с впалыми щеками и огромными кругами под глазами.

— Да ты сам попробуй утащить ребёнка с того острова!

— Постойте. Вы что, смогли добыть всего лишь одного⁈ — воскликнул Бильсет, аж подпрыгнув на месте.

— А ты думал? Там не магазин детей! Та злобная сука с фиолетовыми волосами уже явно что-то заподозрила. Останься мы там ещё хотя бы на пару недель — нас бы точно схватили. После того, что вы наделали там двадцать лет назад, охрана стала гораздо лучше, — недовольно буркнула Бельта.

— А остальные где? Разве вас было не пятеро?

— Было-было, — кивнула Неола. — Вот они решили схватить побольше подопытных. И теперь нас осталось двое.

— Да чтоб вас! Ладно. Тащи эту мелкую к Ятлису. Он скажет, что дальше делать. И лучше помолитесь Семерым, чтобы у нас всё получилось!

— Ха. Семеро нам явно не помогут в наших планах, — рассмеялась Неола, вновь заставив и девочку на руках сестры расхохотаться.

— Валите уже, — недовольно пробурчал мужчина, вернувшись к алтарю.

Сёстры довольно переглянулись и направились вглубь этих туннелей. Им предстояла встреча с лидером. А он явно не из тех людей, что прощает ошибки, но и за выполненное задание должен похвалить. По дороге накинув на плечи мантию с изображением перечёркнутого глаза, символа тёмных магов, девушки направились в темноту.

Когда на глазах у Тисии телепортационный круг загорелся красным, она сразу же поняла, что произошёл какой-то сбой в работе. Подобное происходило очень редко, и пусть шанс был минимальным, но пару подобных ситуаций действительно происходило за последние сто лет. Это могло обернуться чем угодно — человека могло разорвать на куски, телепортировать только часть тела или же переместить внутрь какого-нибудь объекта, например, замуровать в стену. Ходили даже слухи, что людей перемещало высоко над землёй, после чего они падали вниз и разбивались. Но когда Эдиус просто пропал, она сразу же поняла, что случилась какая-то проблема с координатами точки, в которую они должны были переместиться.

Тут же выкинув из головы все переживания, она схватила мага, который и занимался их перемещением, за капюшон и впечатала в каменный пол.

— Какого хрена ты сделал с моим племянником, ублюдок? — грозно сказала она, с трудом сдерживая намерение убивать.

— Я… Я не знаю. Такого не должно было произойти. Сегодня портал работал нормально. Не понимаю, что случилось. Впервые подобное происходит.

— Хватит врать! Тебе кто-то заплатил? Если сейчас же не ответишь на мой вопрос, — прокричала Тисия, после чего рядом с ней появился большой огненный шар, — я сожгу тебя на месте.

— Простите! — испуганно завопил маг. — Я правда ничего не понимаю! За пару часов до вас мы уже отправляли через этот портал человека. Не было никаких проблем.

— Тупое отродье, — прошипела девушка, кое-как держа себя в руках. — Куда отправился Эдиус?

— Не знаю… Он может оказаться где угодно. Но никаких проблем с самой магической печатью нет. Значит мальчик точно не получил никаких повреждений.

— Но при этом мог оказаться, например, посреди океана? — грозно спросила Тисия.

— Не могу знать… Невозможно отследить точку подобной телепортации.

— Вы тоже под подозрением, — обернулась Тисия к охранникам, что до сих пор не отошли от шока. — Не знаю, кто из вас сделал это, но будьте уверены, я добьюсь ответов! Независимо от методов. Живо подошли туда, — кивнула она в сторону кареты, на которой прибыла. — Отправимся к другому ближайшему телепорту, после чего продолжим разговор уже в нашем поместье.

Никто не пытался перечить дочери герцога. Трое охранников и маг послушно направились в сторону кареты. Тисия же подозвала рыцарей, что сопровождали карету до телепортационного круга. Одного оставила охранять это место, а второго отправила обратно в поместье на территории императорского дворца, чтобы прислали подкрепление. Необходимо было провести тщательное расследование данной ситуации. Куда бы ни попал Эдиус, нельзя было медлить, ведь счёт мог идти на дни, а то и на часы.

Проделав путь до ближайшего к этому месту телепортационного круга, Тисия отправилась с пленниками в Мельтарис. Оставаться здесь было нельзя, ведь тогда разборки могли затянуться. Ей было плевать, кто из них по-настоящему виновен. Если она будет пытаться спокойно их допрашивать или отдаст кому-нибудь из людей императора, то непонятно как долго это может продолжаться. Поэтому она сразу же позвала человека, что был профессионалом в области пыток. И единственное распоряжение, что она ему дала «не сдерживайся».

Но это ни к чему не привело. Когда спустя несколько дней в Мельтарис прибыл Зерос, несколько подозреваемых были уже на грани смерти. Маг еле мог шевелить языком. Казалось, он уже начал сходить с ума. Но новой информации получить не удалось.

— Ты что творишь, идиотка⁈ — завопил герцог, когда узнал, что за ситуация произошла.

— Выбиваю информацию, — спокойно ответила Тисия.

— Ты схватила охрану портала и одного из магов с тремя крыльями с подконтрольной императору территории, после чего привезла в столицу герцогства и подвергла пыткам! Ты вообще понимаешь, чем это может нам аукнуться?

— Отец, что за чушь ты говоришь? Какая разница, кого я схватила⁈ Твой внук пропал!

— И теперь нужно ещё и испортить отношения с императором? Мы их только наладили! Кстати, не без помощи моего внука! А ты решила всё разом разрушить⁈

— Плевала я… Мне важнее вернуть своего племянника в целости, — раздраженно ответила Тисия.

— Огерхар профессионал в области пыток. Если он за день никого из них не расколол — значит они ничего не знают! Зачем ты заставила его пытать их неделю⁈

— Они могли быть хорошо подготовлены.

— Ты импульсивная идиотка! Я думал, что только Альвия дура, но и ты недалеко ушла! Эти бабы вообще не думают башкой!

— Это тебе просто плевать на свою семью! Бездушный голем! — воскликнула Тисия, после чего убежала к себе в комнату.

Держать себя в руках уже было невозможно. Эдиус исчез, а больше никому, как будто, не было до этого дела. Она пыталась воспользоваться кольцом, что когда-то подарила племяннику, но толку не было, будто оно перестало работать. Сначала она подумала, что Эдиус мёртв, поэтому магический след отсутствует, но даже в этом случае хоть какой-то отклик должен был быть. А значит, кольцо просто сняли с его пальца.

В состоянии полного отчаяния прошла ещё одна неделя. Альвия пыталась успокоить сестру, но было видно, что и она сильно переживает. Близнецам старались ничего не говорить, но они уже не глупые и могли скоро обо всём догадаться.

Расследованием занялся лично Зерос. Постоянно перемещаясь через портал, он пытался понять, каким образом случился этот инцидент. К всеобщему удивлению, после того, как стражников и мага вернули на территорию императора, инцидент удалось быстро замять. Видимо, императору, после похищения одной дочери и наказания другой, было не до подобных мелочей.

После привлечения герцогини Вералии, которая также прибыла в Мельтарис и была удивлена произошедшим не меньше Тисии, расследование стало давать свои плоды. Как оказалось, кто-то использовал на плите, на которую был нанесён магический круг, магию, слегка изменившую ландшафт. Именно из-за небольшого наклона каменной плиты перемещение не получилось.

— Если это были не люди, что отвечали за перемещение, то это могли сделать лишь те, кто воспользовался этим порталом до вас, — заключила Вералия, прибыв на место происшествия и довольно быстро восстановив работоспособность портала. — Изменить состояние каменной плиты не так легко. Кто-то очень неплохо преуспел в магии земли.

— Но это чушь…. Как же он мог так с нами поступить… — ответила Тисия, схватившись за голову.

Она пыталась всячески отрицать эту мысль, ведь одно дело вести себя как самовлюблённая сволочь, но совсем другое — попытаться устранить членов своей семьи. Девушка уже давно знала, кто же был тем человеком, что воспользовался порталом до них, но подобные подозрения старалась отметать, ведь вокруг было достаточно много людей, что могли желать зла семье герцога.

Спустя почти месяц после исчезновения племянника, Тисия смирилась с мыслью о том, кто же был ответственен за этот инцидент. Это был её старший брат — Карниус Мельдия.

Лора

Информация о том, что родной брат замешан в происшествии с кругом телепортации, выбила Тисию из равновесия. Она, мягко говоря, не любила Карниуса, в какие-то моменты даже ненавидела, но не могла даже представить, что он способен на что-то подобное.

Помимо этого, появлялся вопрос, каким образом её брат догадался, что они воспользуются порталом, вместо того чтобы отправиться в карете? Он ведь отлично знал своего отца и должен был понимать, что тот всегда старался избегать подобных ненужных трат. И кто же был его целью? Эдиус или всё-таки сама Тисия? Хотя, она уже не удивилась бы, если это были они оба.

Все эти мысли и вопросы крутились в голове девушки, переплетаясь с невероятной злобой. Если бы Карниус оказался перед ней в данный момент, она бы не посмотрела, что он её брат и просто сожгла.

Но ответы получить так просто не удалось. Её брат официально проживал на территории герцогства Ардеус, и на запрос Зероса о выдаче ему сына был получен незамедлительный отказ. Герцог явно не хотел начинать войну из-за этого инцидента, хотя Тисия была совсем не против подобного противостояния. Несмотря на то, что герцогство Ардеус и оставалось самым богатым, герцогство Мельдия явно обладало большей военной мощью.

Но раз военный конфликт не рассматривался как один из вариантов решения проблемы, оставалось лишь послать запрос императору, чтобы тот поддержал герцогство Мельдия и помог решить данную проблему справедливо. Но Тисия прекрасно понимала, что Тирольс Экронский просто попытается усидеть на двух стульях, сохраняя нейтральные отношения с обоими герцогствами.

Время медленно утекало. Герцогиня Вералия покинула территорию Мельтариса, отправившись домой. Зерос с головой ушёл в работу, Альвия сконцентрировалась на тренировках, а близнецы оставались в неведении, куда же пропал их брат.

В какой-то момент от Петры, личной служанки Эдиуса, появилась новая информация. Но пусть она и помогла дать ответы на некоторые вопросы, было решено запереть эту девушку, чтобы убедиться в её словах. Нельзя было также отбрасывать вариант, что она была заодно с Карниусом.

Тисия каждый день отправляла всё новые поручения в различные регионы, чтобы они помогли найти золотоволосого мальчика лет десяти, но прошёл почти год, а ситуация не изменилась. Никаких новостей о её племяннике не появлялось. Зерос старался не афишировать это происшествие, но некоторые семьи всё-таки прознали об этой ситуации. Кто-то даже начал присылать свои соболезнования.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о том, что она не смогла уберечь Эдиуса, девушка старалась заниматься всем, что попадётся под руку. Больше всего своего внимания она уделяла сотрудничеству с Гелитом, который занимался созданием наручных часов.

За год они смогли создать целую фабрику, где большое количество рабочих развернуло самое настоящее производство. Когда к концу весны начались первые продажи, Тисия даже представить не могла, какое огромное количество прибыли обрушится на неё. Она хотела доставить герцогу Бартиану Ардеусу неудобства, но было сложно даже предположить, что за первый месяц продаж получится заработать столько же, сколько они иной раз получали за целый год торговли светящейся рудой.

Это одновременно и ужасно радовало её, ведь любимый племянник предложил эту идею, и угнетало, ведь каждый раз она вспоминала, что, возможно, больше не сможет встретиться с Эдиусом.

Наступило лето, но никаких изменений не было. Никто не видел Эдиуса, да и Тисия сама понимала, что где бы этот смышлёный мальчишка ни оказался, он явно нашёл бы способ связаться с семьёй. Единственное, на что ей оставалось надеяться, что у мальчика просто не было никакой возможности сообщить о своём местоположении.

Тоска и печаль одолевали девушку всё больше, пока в один из солнечных дней, в поместье не постучался хорошо одетый почтальон, явно занимавшийся срочной доставкой писем с помощью телепортационных кругов.

— Для кого почта? — недовольно спросила Тисия, которую отвлекли от работы, в которую она периодически ныряла с головой.

— Для герцога Зероса Мельдии, — отчеканил молодой почтальон, поклонившись, после чего передал девушке конверт с печатью семьи Деогран — огромным осьминогом.

— Я передам, — вздохнула девушка, кинув парню парочку монет, которые он схватил с довольным лицом, ещё пару раз после этого поклонившись.

Тисия не могла понять, каким вообще образом эта семейка может быть связана с отцом. Она всегда уважала Зероса и старалась ни в чём ему не перечить, но после пропажи Эдиуса их отношения стали гораздо более напряженными. Поэтому без зазрения совести, девушка сразу же вскрыла конверт, достав оттуда небольшую записку, которую тут же принялась читать.

После каждой новой строчки её глаза расширялись всё больше, а выражение лица приобретало всё более странную гримасу.

Закончив читать, она резко обмякла и опустилась на пол. Всё вокруг как будто поплыло, а после стало размываться. Но дотронувшись до лица, Тисия поняла, что из её глаз лились слезы, которые совершенно невозможно было контролировать.

Её племянник был жив — и это было всё, что сейчас имело значение.

Фиорис Деогран находился в некой прострации. Он отправил гонца к герцогу семьи Мельдия, но спустя месяц в их дом прибыл не представитель их семьи, а какой-то двадцатилетний юноша из семьи Рейнмарк.

Он с трудом вспомнил, что глава их семьи не так давно получил титул виконта, но больше ничего на ум не приходило. И каким образом он оказался у них в доме — было загадкой.

Маркиз так бы и не пришёл в себя, если бы не услышал от неожиданного вторженца ещё более невероятную фразу:

— Я прошу руки вашей старшей дочери.

Подобная наглость настолько впечатлила Фиориса, что он даже не смог никак отреагировать на слова странного паренька. В его голове происходило что-то настолько немыслимое, что казалось просто странной фантазией.

Поэтому вместо какой-то реакции он просто развернулся и удалился в свой кабинет. Ещё больше маркиза ставило в тупик то, что несмотря на статус и влияние семьи Деогран, это был первый раз, когда кто-то самостоятельно пытался жениться на одной из его дочерей. Были семьи, что посылали письма, где пытались сосватать своих младших сыновей, а иногда даже бастардов, ради какой-то выгоды, но впервые появился человек, что после встречи с его дочерью сделал подобное заявление.

— Не понимаю, как реагировать, — проговорил мужчина, плеснув себе в стакан немного бренди. — А ты что думаешь, дорогая? — обратился Фиорис к портрету жены, который висел на противоположной стене.

Он частенько разговаривал с ней. И пусть ответа не получал, но это немного успокаивало. Особенно, если дело касалось дочерей.

Решив, что всё-таки в первую очередь будет ориентироваться на мнение дочери, он позвал Ульсу к себе в кабинет.

— Что-то случилось, пап? — спросила девушка слегка удивлённо.

— Я хотел поговорить по поводу того паренька, что объявился тут недавно. Он сделал тебе предложение?

— Да… — тихо ответила девушка, заметно покраснев.

— И что ты об этом думаешь?

— Не знаю, — ответила Ульса, тяжело вздохнув. — Он хороший человек, но как-то всё это слишком быстро и внезапно. Не ожидала, что и пары недель с нашего знакомства не пройдёт. Хотя и сама понимаю, что тянуть уже некуда. Всё-таки возраст уже.

Фиорис был полностью согласен со словами дочери. Время действительно уходило. Скоро его дочери уже исполнится двадцать один. Не так много девушек в этом возрасте без мужа. И обычно это дамы, что совершенно не интересуют никого в высших кругах.

— Давай всё-таки отложим столь поспешное решение, — заключил Фиорис. — Всё равно весь учебный год ты проведешь на Нилиоте, присматривая за сёстрами. А потом, по возвращении, если ничего не изменится, то можно будет задуматься и о свадьбе. Если, конечно, этот парень тебе действительно нравится.

— Нравится. И я вижу, что интересна ему не только потому, что являюсь твоей дочерью. Прямо, как и сказал Эдиус.

— А причём здесь внук герцога? — удивился маркиз.

— Так Юриан его дядя.

— Вот как? — удивился Фиорис. — Ну что же. Ладно. Переговори с этим парнишкой. Согласен он ждать твоего возвращения? Или сбежит, так и не дождавшись?

— Хорошо, папуль. Спасибо, что отнёсся ко всему с таким пониманием, — улыбнулась Ульса, поцеловав отца в щеку, после чего покинула комнату.

— Ну и отлично, — выдохнул маркиз, вновь отпив немного бренди.

Он в любом случае будет доволен, если дочь будет счастлива. И раз этот парень имеет родственные связи с членом семьи герцога, то не нужно переживать, что это какая-то афера с его стороны.

В момент, когда Фиорис наконец-то выдохнул и вновь взял в руку бокал, дверь в кабинет резко распахнулась. Внутрь вбежал дворецкий Ельдир.

— Извиняюсь за такой врыв, — прохрипел он, отдышавшись. — Прибыла старшая дочь семьи Мельдия.

— Ну вот и началось, — вздохнул маркиз, одним глотком опустошив стакан. — Веди меня к нашим гостям.

Король Биглус Теомат сидел на кровати перебирая в голове варианты. Он до сих пор не мог поверить, что его попытка дестабилизировать обстановку в империи Эрдения совершенно не увенчалась успехом. Можно было предположить, что это не перерастёт во всеобщее недовольство и погромы, но хотя бы настроить против императора жителей — должно было получиться.

Он направил преданных ему людей, которые готовились к этой миссии довольно долго, но всё чего добился — ссылка одной из императорских принцесс в монастырь. Причём даже не старшей дочери, а какой-то девки, что родилась от второй жены. Но больше всего расстраивало то, что империя могла заметить его вмешательство. Пусть Тирольс Экронский и был мнительным идиотом, но окружали его отнюдь не дураки. Особенно раздражала императрица.

Да, полагаться на план, что имел столько условностей — было бы странно. Поэтому люди Биглуса пытались заодно наладить контакты с аристократическими семьями империи Эрдения. Хотя сложно было понять, кому из них можно по-настоящему доверять, но несколько приближённых к императору аристократов, действительно были им недовольны.

Когда этот болван взошел на императорский престол, то в голове Биглуса сразу появились идеи, как можно оттяпать кусок от некогда процветающей империи. Но теперь он вновь стоял на распутье — продолжать что-то придумывать или занять выжидательную позицию. В любом случае доводить до масштабной войны королю не хотелось.

Похищение младшей дочери императора должно было стать посланием. Не самому Тирольсу Экронскому, а его окружению. Пусть король и находился далеко, но мог украсть из императорского дворца ребенка самого главного человека империи. И, судя по тому, что внутри Эрдении аристократы начали шевелиться — послание было воспринято верно.

Но никаких активных действий пока никто не предпринимал. Все явно боялись гнева «психопата на троне», как того прозвали в королевстве Тармерия. Поэтому Биглус совершенно не мог расслабиться. Предсказать действия сумасшедшего императора было слишком трудно. А вдруг он действительно соберёт войска и решит напасть на королевство? Тогда весь его план мог привести не то, что к отсутствию результата, а к настоящей катастрофе.

Король был рад хотя бы тому, что все задействованные в данной провокации лица, были устранены до того, как попали в руки императора. Тот явно отправил бы к ним самых лучших палачей. А допустить, чтобы Тирольс Экронский узнал имена людей, с которыми уже удалось наладить какие-то связи, — было бы расточительностью невероятного масштаба.

Поднявшись с кровати, он стал ходить вперёд-назад по комнате. Таким образом мысли всегда приходили в голову короля гораздо лучше, и в какой-то момент это уже стало привычкой.

Периодически он переводил взгляд на кровать, где лежали две красивые девушки, погруженные в сон.

— Всем бы быть такими безмятежными, — вздохнул он, покачав головой.

Несколько секунд спустя в покои короля постучали.

— Кто там? — спросил Биглус, не прекращая перебирать в голове варианты событий.

— Ваше величество, вам письмо. Просили передать лично в руки, — раздался тихий голос из-за дверей.

— Кто посмел обращаться напрямую ко мне? — удивился король.

— Это письмо из империи Эрдения.

Биглус тут же накинул на себя халат, после чего направился к двери. За ней стоял пожилой мужчина, держа в руке письмо.

— Давай сюда, Слас. Хорошо, что предупредил. А где моя жена? — осмотрелся по сторонам король, предварительно забрав из рук старика письмо.

— Она должна сегодня встречаться со своей сестрой.

— Знаю я какая у неё там сестра, — ухмыльнулся король. — Отправь её сразу к целителю. А то, не приведите Семеро, заражусь чем-нибудь. Мне и так болезней хватает, — выругался Биглус.

— Как скажете, мой повелитель, — поклонился Слас.

Король закрыл за собой дверь, после чего вновь скинул халат и принялся читать письмо.

Уважаемый Биглус Теомат. К вам обращается один из тех, кто разделяет ваши стремления по поводу империи Эрдения. С нынешним императором некогда процветающие земли приходят в упадок. Жизнь простого народа ухудшается, а состояние знати уменьшается всё больше и больше. Чтобы прекратить подобное варварство, требуются решительные меры, на которые вы явно способны.

С моей поддержкой у вас получится добиться для королевства Тармерия наилучших торговых условий. А также вернуть в свои владения некогда потерянные земли. Но всё это будет возможно, лишь если получится сместить императора с его трона.

Если вам близки подобные перемены, то дайте ответ моему посыльному, что прибудет к вам через неделю. Тогда мы сможем встретиться лично и всё обсудить. Будьте уверены, что сейчас лучшее время, чтобы начать действовать.

С наилучшими пожеланиями, герцог Бартиан Ардеус.

Отложив письмо в сторону, король улыбнулся. Он не считал подобное положение дел удачей. Когда где-либо происходят неприятные события далеко не каждый будет это терпеть. Кто-то начинает заранее покидать тонущий корабль. А раз уж даже герцог решил, что пора бы сменить сторону, значит дела в империи Эрдения явно становятся всё хуже. Всё-таки провокация, что он с таким трудом устроил, сделала своё дело.

Биглусу не трудно было понять, на что намекает этот человек. Сместить императора, чтобы самому сесть на трон. Это, конечно, не совсем то, на что рассчитывал король, но если данное действие даст возможность выгоднее вести торговлю, да ещё и позволит вернуть утраченные территории — то почему бы не воспользоваться столь перспективным предложением. Да и всегда можно будет в дальнейшем найти рычаги давления и на этого человека.

Даже если окажется, что это просто какая-то ерунда, то Биглус ничего не потеряет, если выслушает этого дерзкого герцога.

Наконец-то расслабившись, король решил, что даст этому человеку шанс проявить себя. Хуже точно не станет, а если вдруг у этого герцога ничего не получится — то сам Биглус не при делах. Пусть император разбирается со своим же человеком.

Улыбка сама собой появилась на лице короля. Всё-таки время, потраченное на, казалось бы, провальную операцию — начинало потихоньку окупаться.

Вернувшись в кровать, король притянул к себе спящих женщин, которые взвизгнули от неожиданности.

— Надеюсь вы выспались? — хмыкнул он. — Потому что у меня сейчас крайне хорошее настроение, и ближайшие несколько часов вам придётся очень хорошо постараться.

Лето стало двигаться чуть быстрее, после того как Гарф пришёл в себя. Наконец-то можно было поиграть с этим рыжим негодником. Да и он сам был необычно ласковым и дружелюбным, хотя к остальным людям всё равно относился крайне настороженно.

После того как прошло два месяца я осознал, что ждать членов моей семьи до конца лета не стоит. А то сам себе придумал, что они доберутся в кратчайшие сроки, хотя даже не знал, как много времени занимает весь этот маршрут.

Помимо тренировок, я продолжал наведываться в лес, описывая в блокноте очередные виды нелюдей. Также не забыл поблагодарить семейство бокэри, что помогло мне вылечить Гарфа.

Материала от этих походов накопилось уже приличное количество, и я уже стал подумывать, а не сделать ли мне из этого книгу с классификацией нелюдей. Во всяком случае я подобного чтива в этом мире не видел. Но, с другой стороны, видя отношение людей к ним, есть шанс, что никто просто не будет покупать что-то подобное.

Пребывание в доме семьи Деогран стало чем-то привычным. Иногда правда на глаза попадался Таут, слегка портя настроение, но никаких странных вещей он больше не делал. Да и вряд ли смог бы, даже если захотел, учитывая рабскую печать на его лице. Но я всё равно был на стороже, кто знает, вдруг он решит ночью заколоть меня.

Дорога в академию Сулюдэм была закрыта на всё лето, поэтому увидеться с Деорсом и рассказать о своём прогрессе в магии «уплотнения» или же задать парочку вопросов — возможности не было. Интересно, а чем занимаются летом преподаватели? Тоже уезжают куда-нибудь на континент?

Весь август я просто занимался одним и тем же изо дня в день. В какой-то момент поймал себя на мысли, что просто попал в день сурка, а время вообще не движется.

— Ты что-то совсем раскис, парнишка, — сказал Урдаст, когда я в очередной раз зашёл проведать его и Селлу с Таурией.

— Да не то чтобы. Просто не знаю уже чем себя занять.

— Лето кончается. Скоро появится много дел, — ухмыльнулся он, переставляя очередные товары с одного места на другое.

— Не появилось у вас тут какого-нибудь чудо-зелья, что может удалить татуировки с тела человека? — спросил я с небольшой надеждой.

— Появилось, конечно, — ухмыльнулся он. — Выбирай на любой вкус, удаляют на раз-два — указал торговец на несколько мечей, что лежали в углу.

Ха-ха. Обхохочешься. Неужели так весело смеяться над человеком, что попал в подобную ситуацию?

Тяжело вздохнув, я попрощался с Урдастом, что до сих пор продолжал посмеиваться над своим очень «забавным» ответом и направился на пирс. Каждый вечер я приходил туда и ждал корабля. Сначала с большой надеждой, а теперь уже по привычке. До конца лета оставалась ещё неделя, поэтому ожидать семью Деогран раньше — было бы странно. Но в глубине души всё равно теплилась надежда.

Как обычно сев на большую бочку, я достал кусок вяленного мяса и стал медленно жевать, смотря куда-то на горизонт.

Спустя пару десятков минут ожидания, неожиданно, вдалеке возник большой парусник. Он стремительно приближался к острову не слишком сбавляя скорость. Когда до причала оставалось не так уж много, он резко сбавил ход и спокойно остановился.

Пока я размышлял, что же за невероятный рулевой решил проворачивать подобные маневры, трап корабля опустился и с него невероятно быстро спустилась красивая золотоволосая девушка. Увидев её, я чуть не поперхнулся вяленым мясом, что откусил. Это была Тисия.

Пока я стоял среди ящиков и бочек, удивлённо раскрыв глаза, Тисия осмотрелась по сторонам и довольно быстро обнаружила меня, стоящего неподалеку.

В несколько движений она подбежала ко мне, даже не дав открыть рот, после чего упала на колени и сжала меня в объятиях.

— Давно не виделись, тётушка, — только и смог выдавить я из себя, всё ещё пребывая в прострации. Но ответа не последовало. Тисия просто сжимала меня, будто не веря, что это по-настоящему. А через несколько секунд я осознал, что её плечи сильно трясутся. Стало ясно, что она плачет.

Лишь в этот момент я понял, что на самом деле происходит. Обнял её в ответ, уткнувшись головой в шею.

Сложно сказать, как долго мы так простояли, но когда Тисия отпустила меня, её лицо было похоже на один огромный красно-чёрный овал. От слёз вся косметика размазалась, а красноватые глаза добавляли ей ещё больше странности.

Я с трудом сдержал ухмылку, увидев её в таком состоянии. Это было одновременно и забавно, и очень мило.

— Как я выгляжу? — вдруг спросила тётя, слегка придя в себя.

— Ослепительно, — улыбнулся я. — Никогда не видел тебя такой красивой.

— Дурачок, — хмыкнула Тисия, потрепав меня по голове. — Проводишь меня к дому, в котором проживаешь?

— А ты разве здесь не с семьёй Деогран? — удивился я.

— Я приплыла одна, — усмехнулась тётя. — Эта семейка доберется сюда лишь к началу учебного года. У них самих там интересные вещи происходят, — не убирая улыбки с лица, загадочно проговорила она.

— Ты совсем без сопровождения? — ещё больше поразился я.

— Ага. Но можешь не переживать. Наши маги уже в пути. Просто я решила никого не ждать.

— Что и ожидалось от тёти.

Мы медленным шагом направились к дому семьи Деогран. Тисия молча шла рядом, держа меня за руку, будто боясь, что я потеряюсь по дороге. Даже не обращала внимания, как на её заплаканное лицо смотрят прохожие.

Мне хотелось о многом расспросить её, но не получалось открыть рот. Мир действительно как будто замер. Но почему-то казалось, что если сейчас начать радоваться, то это наступившее спокойствие в миг разрушится.

Когда мы добрались до входной двери, тётя с довольной улыбкой вбежала внутрь, принявшись выбирать себе комнату, в которой могла бы остановиться.

Я решил, что все вопросы можно отложить на потом. Просто увидеть тётю было вполне достаточно. А на обсуждение у нас будет достаточно времени.

Спустя несколько минут она забежала в комнату, что находилась напротив моей, и осталась внутри. Как оказалось, она поплыла сюда практически без вещей. Взяла лишь одну небольшую пространственную сумку.

Проводив Тисию до комнаты, я отправился к себе. Гарф сразу же спрыгнул с кровати и бросился крутиться у меня под ногами. Я взял его на руки и улёгся на кровать. Он уже почти вернул весь вес, что умудрился скинуть за год своей «болезни». Как бы ещё больше не стал со временем.

Вроде бы я ничего не делал весь день, но такая сильная эмоциональная утомляемость выбила меня из колеи. Конечно, рыдать, как Тисия, я не стал, но радость от встречи с тётей была огромной. Будто в мире, где я долгое время существовал один, появился ещё один человек.

Спустя пару минут я прикрыл глаза и, сам того не понял как, уснул.

Когда я открыл глаза, было уже утро. Но удивило меня не это, а то, что рядом на кровати лежала Тисия. Она явно переоделась, нацепив вечернее платье, но что тётя делала в моей комнате, было абсолютно непонятно.

Я попробовал медленно подняться с кровати, чтобы не разбудить её, но в этот же момент она схватила меня за руку.

— Куда это мы убегаем? — спросила она заспанным голосом.

— Просто не хотел будить. А как ты тут очутилась?

— Зашла провести время с племянником, а ты уже уснул. Решила подождать, вдруг проснешься, а потом и сама отправилась в мир грёз, — хмыкнула она, наконец-то отпустив мою руку.

— Тогда, доброе утро, — рассмеялся я, увидев, как медленно она пыталась подняться с кровати, борясь со сном. Даже Гарфа согнала со своего места.

— А у этого толстячка всегда было три хвоста? — удивилась тётя, кое-как поднявшись на ноги.

— Нет. Не так давно появился третий.

— Ничего себе. Значит, их и правда может быть больше двух. Какой интересный зверёк, — протяжно проговорила она, одновременно зевнув.

— Так о чём хотела так срочно поговорить, раз даже пришла сюда на ночь глядя?

— Пойдём сначала позавтракаем. Не люблю болтать на голодный желудок, — вновь зевнула она, после чего привычным движением потрепала меня по голове и направилась в свою комнату.

Мне кажется, или тётя просто боится, что я опять пропаду, поэтому решила даже ночью не спускать с меня глаз? Как бы то ни было, нужно одеваться и топать на завтрак.

Когда я спустился, за столом в гостиной уже сидела Тисия, накладывая себе в тарелку какие-то морепродукты. Ничего себе она ловкая. Я думал, что довольно быстро переоделся.

— Совсем не спешишь, малец, — улыбнулась она, налив себе в бокал что-то напоминающее вино. Прислуги вокруг не было, значит тётя заранее их куда-то выпроводила.

— Я ещё не успел проголодаться, — ответил я, запрыгнув на стул, стоящий напротив неё.

— Как ты тут поживаешь? — начала Тисия явно издалека.

— Неплохо. Но находиться здесь летом оказалось довольно скучно.

— И никто не заставлял тебя остаться здесь навсегда?

— А? О чём ты? — удивился я. Такого вопроса от тёти я точно не ожидал. — Ты про дочерей маркиза? Зачем им пытаться оставить меня здесь?

— Нет, я не про этих девочек, — помотала головой тётя. — Ты понял, почему я приехала сюда в одиночестве? Ведь было бы логично, что для решения подобного вопроса должен был прибыть лично герцог.

— Вот этому я точно не удивился, — ухмыльнулся я. — Дедушка вряд ли будет лишний раз напрягаться из-за меня.

— Не слишком ты веришь в него, — тоскливо улыбнулась Тисия, но протестовать не стала. — Причина почему его здесь нет очень проста — это место, которое наша семья ненавидит больше всего.

— Понятнее не стало.

— Ну, слушай, — вздохнула тётя, осушив бокал, после чего вновь наполнив его до краёв. — Ты ведь уже знаешь, кто такой Акрон Мельдия.

— Конечно. Ты же сама мне об этом рассказывала.

— Правда? — удивилась тётя. — Да, вроде бы было что-то такое… Не очень уже помню.

Ну да. Не все запоминают подобные разговоры. Особенно, когда они произошли столько лет назад.

— Так что там про нашего предка? — напомнил я ей.

— Так вот. Ты же видел, что вокруг этого острова находится барьер, созданный нашим общим прадедом. Но никто в империи не упоминает это, как его достижение. Все вообще постарались стереть из памяти, что эти колонны существуют.

— Выходит, Акрон построил этот барьер нарушив какие-то правила? Поэтому наша семья злится?

— Всё гораздо сложнее. Честно говоря… Я и сама не знаю всей ситуации.

— Это как-то связано с тем, что ты говорила мне, что Акрона убили?

— Я что-то такое говорила? — вновь удивилась Тисия. — Кажется, пора записывать, что я вообще кому говорю, — ухмыльнулась она.

Мда. Что-то я разошёлся. Довольно странно, что десятилетний ребёнок вообще помнит диалоги шестилетней давности. Тисию, конечно, это не сильно удивляет, видимо привыкла, но всё равно следует быть чуть аккуратнее.

— Ты так и будешь мучить меня ожиданием? — спросил я тётю, отрезав большой кусок стейка.

— В возрасте двадцати девяти лет Акрон Мельдия неожиданно пропал. Вся семья искала долгое время нашего прадеда, пока след не привёл на этот остров. Никто точно не знает, что именно произошло. Но, как я слышала от отца, его взяли в плен и держали тут одиннадцать лет, пока в один момент не убили. Заставили даже создать барьер вокруг острова. И активно пользовались его магическими знаниями. Поэтому отец ненавидит это место. Никто за прошедшие двести лет даже не принёс извинения за эту выходку. Более того, даже тело нашего прадеда не вернули. А потом ты говоришь, что нелюди такие же жители, как и мы, — вздохнула тётя, вновь осушив бокал.

— Странно…

— Что же тебя так удивляет? Понимаю, хочется верить, что нелюди не настолько коварны. Но похитить лучшего мага нашей семьи, после чего уничтожить его будущее — разве это то, что можно так просто простить? Он мог стать архимагом, если бы не это!

— Если они просто решили им воспользоваться, то почему в академии висит его портрет…

— Чего? Правда? — воскликнула Тисия, аж подскочив на месте. — Они решили ещё и поиздеваться над ним после смерти?

— Не слишком похоже на издевательство. Хороший портрет. Не хуже, чем висят у нас в поместье. Больше похоже на дань уважения.

— Ничего не понимаю, — растерянно сказала Тисия. — В любом случае этот остров ты не покинешь до начала учебы. Думаю, имеет смысл наведаться в эту академию. Интересно послушать, почему же они решили повесить картину с изображением Акрона у себя.

Теперь понятно, откуда у тёти такое пренебрежение к нелюдям. Она явно очень сильно уважает нашего предка. И мысль о том, что наша семья могла бы добиться гораздо большего, если бы жители этого острова не решили вдруг похитить Акрона, нельзя так просто выкинуть из головы.

Но если так задуматься, то все эти достижения наш прадед совершил в возрасте двадцати девяти лет. Ничего себе. Я в двадцать восемь после «работы» сидел дома и смотрел сериалы, периодически выбираясь на прогулки или редкие свиданки. А тут человек практически стал архимагом, приручил грифонов, создал барьер и магический песок. Да и ещё наверняка добился много чего. Задумываюсь об этом и становится слегка стыдно. Хорошо, что в этот раз я не сижу сложа руки.

В любом случае при таком негативном отношении членов моей семьи к местным обитателям — ничего хорошего не получится. Поэтому, надеюсь, получится как-нибудь с этим разобраться… А то не ровен час, и я останусь на этом островке на одиннадцать лет.

Неделя пролетела довольно быстро. После появления тёти скука отошла на второй план. Мы много разговаривали. Она в общих чертах поведала, что же происходило после моего исчезновения. Больше всего, конечно, меня удивило, что в этом происшествии был виноват Карниус. Не зря он так надолго задержался, после окончания бала.

Постепенно Тисия втягивалась в островную жизнь. Пусть она и была негативно настроена к этому острову и тем, кто его населяет, но старалась держать эмоции при себе. Мы даже пару раз выбирались на пляж. Я показал ей город, а также где находится академия. Такое странное чувство. Ещё недавно я чувствовал себя всеми брошенным на этом острове, а теперь провожу экскурсию по округе.

Вести тётю к озеру я не рискнул. Не слишком хотелось вновь наткнуться на ректора, которая зачем-то лежит под водой. Зато удалось показать ей множество разнообразных товаров, что отсутствовали в нашей империи.

— Откуда они вообще их достают? — удивилась Тисия, вновь увидев на прилавке какой-то необычный предмет.

— Грабят корабли королевства Тармерия и Баритского каганата, после чего и доставляю сюда товары, — буднично ответил я.

— Какого Серкаса⁈ Это так хорошо у нас борются с пиратством? Корабли грабят, тебя похитили. Я дойду до императора! Не собираюсь мириться с подобным подходом, — недовольно воскликнула тётя.

— Тётушка, меня ведь изначально похитили не пираты, — напомнил я ей.

— Знаю. Но ты так и не ответил, каким вообще образом очутился на том корабле.

— И сам не знаю. Если ты говоришь, что это мой дядя замешан в данном происшествии, то он должен был договориться с теми людьми, чтобы они увезли меня куда-нибудь или же убили на месте. Но эти варвары были не против вернуть меня за вознаграждение. Странно, они ведь действительно не знали, кто я такой. Совсем ничего не понимаю.

— С такими происшествиями всегда множество странностей, — ухмыльнулась Тисия. — Нельзя предсказать, куда попадёт человек после подобного перемещения. Скорее всего, тебе просто «повезло» оказаться где-то рядом с этими полудурками из Баритского каганата. Они увидели хорошо одетого мальчишку и решили разжиться деньгами. Ты у нас, как всегда, оказался на удивление удачливым!

— Лучше так, чем оказаться где-нибудь на дне океана, — вздрогнул я.

— Хватит говорить такую жуть, — вздрогнула тётя, схватив меня за руку.

После моего исчезновения она стала ещё больше беспокоиться обо мне. Даже ночью не уходит из комнаты, пока я не усну. Насколько же сильно она переживала? Никогда не умел ставить себя на чьё-то место. Но невозможно отрицать, что сложнее всего попасть в ситуацию абсолютного неведения, когда ничего не можешь сделать. Поэтому я не могу никак её упрекать за такой неожиданный контроль.

Когда оставался один день до прибытия семейства Деогран, мы с Тисией выбрались в горы. Почему-то она решила развеяться таким образом. Хотя настоящими горами это нельзя было назвать, просто высокие холмы, но вид оттуда оказался потрясающим.

Расстелив покрывало, мы сели рядом с вершиной, достав из сумки бутерброды. Тисия же притащила с собой бутылку какого-то алкоголя. Никак она продержаться без него не может. Возможно, это её способ отвлекаться от нервов.

— Ну что малец, за тебя, — усмехнулась она, выбив пробку одним движением руки.

— Тётушка, выходит больше никто из нашей семьи не приедет? — решил всё-таки уточнить я.

— Не-а, — протянула она, слизнув с губ остатки напитка. — Отец сходит с ума, стоит только упомянуть это место. А Альвия сидит с детишками, наконец-то, наладила с ними неплохие отношения. Не потащит же она с собой семилеток. Или ты про Нила? Он вообще непонятно где.

— Нет. С ним уже давно всё ясно. Вбил себе что-то в голову и с каждым годом всё больше отдаляется.

— Но кое-кто всё-таки приедет, — вдруг хитро улыбнулась она.

— Кто? — удивился я.

— Не буду портить сюрприз. Всё равно завтра узнаешь, — ответила Тисия, продолжая держать интригу.

Странно. Кто же ещё может быть? Или это её очередная шутка?

Подобные разговоры отлично помогали отвлечься от всего, что происходило со мной за последний год. Никаких лишних переживаний. А эта абсолютная уверенность, что всё наладится, всё больше передавалась мне от Тисии. Теперь и мне стало казаться, что ещё чуть-чуть и мы вернёмся домой.

В последний день лета я встал пораньше. Этого, конечно, не требовалось, но организм сам решил, что стоит проснуться и подготовиться к прибытию сестёр Деогран, а также магов нашей семьи.

Тётя тоже не спала, хотя обычно любила поваляться чуть ли не до обеда. Довольно быстро собравшись, мы направились гулять по городу. Корабль вряд ли прибудет раньше обеда, поэтому было достаточно времени, чтобы зайти в парочку магазинов. Тисия особенно полюбила эти прогулки. Всё-таки шоппинг в любом мире может приносить удовольствие. Хотя мне он ни раньше, ни сейчас особо сильно не нравился.

Закончив прогулку, мы пообедали и направились в порт. Кажется, Тисия тоже нервничала, хотя непонятно почему. В любом случае лишние переживания лишь вновь загонят в тоску, поэтому лучше расслабиться.

Не успел я опомниться, как на горизонте показался большой фрегат. Сложно было не узнать корабль маркиза Деограна.

— Почему один корабль? — недовольно проговорила Тисия.

— А?

— Где ещё один? Наши маги должны были прибыть тоже.

— Может быть, все уместились на одном корабле? — поинтересовался я.

— Возможно. Но разговор шёл про два корабля… Не нравится мне это, — ответила тётя, прикусив большой палец на правой руке.

Ничего себе информация. Если сегодня наши маги не доберутся на этот остров, а в течение года сюда не смогут больше приплывать корабли… То мне придётся сидеть тут ещё год просто в ожидании?

Твою-то мать! Надеюсь, что тётя ошибается.

Когда фрегат приблизился и стало видно пассажиров судна, я сразу заметил сестёр Деогран, что стояли на палубе и махали мне руками. Я натянул неловкую улыбку и махнул им в ответ, понимая, что сейчас важнее было понять, есть ли там маги, что прислала моя семья.

Спустя пару минут, когда опустился трап, мы с Тисией подошли ближе.

Почему-то сердце колотилось невероятно быстро. Желание торчать тут без цели ещё целый год — отсутствовало.

По трапу с довольной улыбкой сбежала Синтэс, тут же принявшись обнимать меня. Следом за ней спустилась Марита, присоединившись к сестре.

Но не успел я даже задать вопрос, как показалась Ульса, держа за руку Юриана. Подобной сцены я не ожидал вообще. Тисия, конечно, говорила, что будет кто-то из моей семьи, но как получилась эта ситуация — даже предположить не мог.

— Как ты тут оказался? — спросил я у улыбающегося парня, что радостно обнял меня.

— Долгая история, Эдиус. Очень рад тебя увидеть! Уже больше года прошло!

— И я рад. А маги? Они приехали? — поинтересовался я, наконец-то, придя в себя.

Сёстры Деогран переглянулись, после чего ко мне подошла Ульса.

— Так уж получилось Эдиус… они не успели.

Никакого ответа я дать не смог. Будто бы земля в этот момент ушла из-под ног. Вот и приплыли…

Пока я пребывал в состоянии глубокого шока, из подобного же ступора вышла Тисия.

— Да как так⁈ — воскликнула она. — Зерос ведь говорил, что наши маги успеют вовремя.

— Какие-то проблемы возникли в дороге, — ответила Ульса, явно растерявшись. — Но отец обещал отправить их сюда, сразу же, как они доберутся до нашего поместья.

— А толку? — удивилась тётя. — Никто ведь не сможет попасть на этот остров, пока вновь не наступит лето… А знаете что. Хватит идти на поводу у этих островитян. Плевала я на их порядки. У меня племянник ходит с татуировкой раба! Внук герцога. Не собираюсь слушать всю ту чушь, что говорят местные. Не хотят пускать? Значит пробьёмся силой.

— Не надо! — воскликнула Ульса. — Вас всех убьют…

— Не поняла? — удивилась Тисия. — И кто же рискнёт поднять руку на члена семьи герцога?

— Госпожа ректор, — чуть тише сказала девушка. — Ей всё равно из какой вы семьи. Если кто-то не соблюдает правила — то она готова даже воевать.

— Ну, значит и мы ответим тем же, — хмыкнула тётя, сжав руку в кулак.

— Она архимаг, — поспешно добавила Ульса.

— Чего? — удивлённо перевела на неё взгляд Тисия. — Твою ж мать…

Ого. Так у ректора шесть крыльев? Хотя, логично, что глава подобной академии вряд ли будет каким-то низкоранговым магом. Зачем же тогда возится с заклинаниями первого ранга? Занималась бы разработкой самых высокоуровневых.

— А почему бы вам с ней просто не поговорить? — вмешался Юриан. — Неужели она не войдёт в положение?

— И что, мне умолять какую-то безродную девку, разрешить нашим магам приплыть на остров? — злобно взглянула на него тётя.

— Я думаю, это лучший вариант, тётушка, — проговорил я, наконец-то, придя в себя. — Либо придётся нам сидеть тут вдвоем до следующего лета. Я-то хоть в академию могу ходить, как-то себя займу. А ты чем будешь заниматься весь год? — с ухмылкой я взглянул на неё. — Вариант с каждодневными коктейлями сразу отклоняется.

— Да что за идиотские правила здесь действуют⁈ Остров, который только проблемы и создает! — выругалась Тисия.

— Ага. Остров невезения, — почему-то пришло мне в голову.

— Хрен с ним! Отведёте нас завтра к вашему ректору? — обратилась тётя к сёстрам Деогран, слегка успокоившись.

— Мы сами к ней никогда не ходили, — растерянно ответила Синтэс.

— Я знаю того, кто отведёт, — заверил я Тисию.

— Ну хорошо, — вздохнула она. — Не буду лишний раз разводить панику. Пойдём домой, а то в горле уже пересохло, — хмыкнула она, намекая явно не на воду. Надо бы тёте научиться каким-то иным образом избавляться от стресса.

Сэгундо резко открыла глаза, когда кто-то коснулся её ладони. Осознав, что это была Лора, которая пыталась разбудить её, ректор недовольно выдохнула воду, создав вокруг себя множество пузырей разного размера.

Спустя несколько секунд обе девушки всплыли со дна озера.

— Ты могла бы дать мне ещё хотя бы пару недель поспать, — недовольно буркнула Сэгундо, выбравшись на берег. — Знаешь какой хороший был сон? Будто вернулась во времена, когда никаких проблем не существовало, — вздохнула девушка, дотронувшись до небольших колец, что висели на цепочке у неё на шее.

— Извиняюсь, госпожа. Но вы сами сказали, что вас нужно разбудить, как прибудет кто-то из семьи Мельдия.

— Вот как, — хмыкнула дама, пытаясь избавиться от воды, что неприятно хлюпала в ушах. — Неужели сам герцог явился?

— Нет. Насколько я поняла, это его старшая дочь.

— Ха-а. Даже не сын? Совсем никто с нами не считается? — недовольно проговорила дама, откуда-то вытащив одежду для себя и своей спутницы.

— Как вы и велели, я не позволила магам из их семьи добраться к нам вовремя.

— Отлично. Значит иного выбора, кроме как выйти со мной на разговор у них не остаётся, — довольно улыбнулась Сэгундо, закончив одеваться.

— Да. Всё как вы и говорили. Они решили увидеться с вами завтра.

— Замечательно. Ты умница, Лора, — кивнула дама, выйдя на дорогу, ведущую к академии.

— Спасибо за столь высокую оценку, госпожа, — поклонилась девушка на ходу.

— Как думаешь, они стали умнее за последние двести лет?

— Сложно сказать. Люди крайне непостоянные существа, — вздохнула Лора. — Возможно, вместо попыток всё обсудить и договориться, они решат добиться своего с позиции силы.

— Надеюсь, что нет. Не хотелось бы уничтожать семью человека, что некогда любила, — с какими-то нотками ностальгии проговорила ректор.

— Но, если они действительно решат пойти против вас? — уточнила Лора.

— Тогда я лично отправлюсь в империю Эрдения. Пусть мне и не хочется этого делать, всё-таки могу потерять большое количество перспективных студентов. Но придётся напомнить всем, почему люди настолько боятся демонов.

Весь оставшийся день я провёл в неком предвкушении. После того, как мысли встали на место, пришло осознание, что договориться с ректором вполне возможно. Она не показалась мне злостной тираншей, что ненавидит людей. Люди составляют примерно половину учеников этой академии, а значит, никаких проблем у неё с ними нет.

Неужели она не войдёт в положение, если всё ей нормально объяснить? Главное, чтобы Тисия держала себя в руках, а то зная её переменчивый и, иногда, взрывной характер, сложно понять, как она может себя повести.

Но то, что эта дамочка является архимагом, я и подумать не мог. Она выглядела довольно молодо, а в моей голове архимаг — это человек в годах с каким-то удивительно мудрым взглядом. А не девушка, выглядящая максимум лет на тридцать, с фиолетовыми волосами и рогами. Может быть, это как с герцогиней Вералией? Она старше чем выглядит, а на деле ей тоже за шестьдесят? В каком возрасте вообще становятся архимагами?

Весь вечер мы обсуждали с сёстрами Деогран и Юрианом происходящее. Мне интереснее всего было узнать, каким вообще образом он здесь оказался.

— Я сделал Ульсе предложение, — немного смущаясь, ответил он, переведя взгляд на девушку, что залилась краской. Я сразу понял, что это правда.

— Поздравляю? — с неким сомнением спросил я.

— Пока ещё рано. Маркиз Деогран сказал подождать хотя бы до следующего лета. Но мне совсем не хотелось на год расставаться с Ульсой. Поэтому мы нашли иное решение. Я хочу попробовать стать преподавателем здесь.

— Чего? — аж подпрыгнул я от удивления.

— Серьёзно? — возмутилась Тисия, что сидела неподалеку за столом, потягивая коктейль. — Будешь учить нелюдей?

— Не только нелюдей. Здесь ведь много кто учится, — ответил Юриан, слегка опешив.

— Тётушка, пожалуйста, хватит, — попытался успокоить я её, заметив, как переглянулись растерянные сёстры.

— Ладно, ладно, — недовольно проговорила Тисия, откинувшись на стуле.

— Так что, — обратился я к Юриану, — ты правда уверен, что тебя возьмут сюда работать? Ты же хотел сначала поработать репетитором и набраться опыта. И в империи явно больше возможностей.

— Да. Но какая разница? — улыбнулся он. — Зато я буду рядом с Ульсой. Даже если сразу устроиться не выйдет, то буду пытаться снова и снова. Я уже близок к получению третьего крыла, а значит — у меня есть все шансы.

— Ничего себе, целеустремлённость.

Когда я говорил Ульсе, что Юриан интересуется нелюдьми, я даже предположить не мог, что выйдет что-то подобное. Мне казалось, пройдет ещё минимум пару лет, и, если у меня действительно получится выбраться с этого острова, то я познакомлю их. А тут бах — и уже предложение руки и сердца. Это действительно нормально? Или в этом мире в принципе браки заключаются настолько быстро?

— А! Получается, раз вы прибыли сюда вместе, значит, и Ульса согласна на это? — перевёл я взгляд на старшую сестру семьи Деогран. Она смущенно улыбнулась, после чего кивнула.

Ну и дела. Было видно, что сёстры очень рады за неё. Пусть они уже и знали, как складывается личная жизнь сестры, но тут же бросились обнимать Ульсу. Только Тисия фыркнула, явно недовольная этим раскладом.

Нужно с ней поговорить. Я понимаю, почему она не любит нелюдей. Но показывать такое открытое пренебрежение, как минимум — недальновидно. Зачем портить отношения с такими хорошими людьми, пусть они и имеют некие черты нелюдей?

На следующий день мы всей гурьбой направились в академию Сулюдэм.

Перед сном я устроил с тётей разбор полётов, настояв, чтобы она вела себя без этой напыщенности и убрала негатив. Она, конечно, была крайне недовольна, что её пытался отчитывать ребёнок, но в итоге согласилась со мной. Умею я иногда быть убедителен.

Когда мы оказались за воротами академии, девочки направились на свои занятия, а мы с Тисией и Юрианом отправились к Деорсу.

Он явно не ожидал увидеть меня в компании ещё кого-то. Но когда я объяснил, что Юриан хочет стать здесь преподавателем, то он сильно обрадовался и, сопроводив нас с тётей к двери ректора, подхватил парня под локоть и куда-то потащил.

Спустя пару секунд, после того как я постучал в массивные двери, они бесшумно отворились, запуская нас внутрь.

Ректор сидела за своим столом, также как и в прошлый раз, крутя в руке трубку. На её лице не было и капли удивления. Вместо этого она, кажется, даже слегка улыбалась. Неужели знала, что мы придём?

— Здравствуйте, — начал я разговор, поняв, что тётя не собирается ничего говорить. — Мы бы хотели кое-что обсудить.

— Конечно, — хмыкнула дама, указав на два стула перед её столом.

Да. Она определенно знала, что мы придём сегодня. За нами следили? Или каким образом ректор это поняла?

— Как вы уже знаете, я оказался на этом острове не по своей воли, и хотел бы начать с того…

— А эта девушка немая? — спросила ректор с улыбкой, переведя взгляд на Тисию.

— Нет, — недовольно пробурчала тётя.

— А почему же вы позволяете мальчику брать на себя весь разговор? — удивилась она. — Неужели вы выступаете здесь в качестве мебели?

— Да что вы себе позволяете? — насупилась Тисия.

— Что хочу, то и позволяю, — не убирая улыбку с лица ответила ректор. — Это мой дом, вы здесь гости. Могу вести себя как захочу.

— Ах вы… — зашипела Тисия.

Тётя… Я же просил вести себя уважительно. Ну что ж такое…

Незаметно ткнув Тисию в бок локтем, я попытался продолжить разговор.

— Мы очень рады, что вы приняли нас на этом острове. И в академии тоже. Но, как я уже пытался сказать, мой дом находится далеко отсюда, в герцогстве Мельдия. Но чтобы вернуться туда, мне нужно каким-то образом избавиться от магической татуировки раба на моей руке. Самостоятельно у меня это не получится, поэтому, с вашего позволения, можно ли магам из моей семьи разместиться на этом острове? Они прибудут чуть позже.

— Вот как, — совсем без удивления проговорила ректор, будто наперёд знала каждое слово, что я пытаюсь сказать. — И как же на самом деле тебя зовут?

— Эдиус Мельдия.

— Ну что же, Эдиус. Я не против помочь внуку герцога выбраться из непростой ситуации, но только если буду видеть хоть какую-то благодарность в глазах вашей семьи, — она вновь перевела взгляд на Тисию. — Откуда такая ненависть ко мне?

— Не понимаю о чём вы, — прошипела тётя, натянув какую-то жуткую улыбку.

— Знаешь, мне нравится твой племянник, — вдруг заявила она. — Он приятный мальчишка, развитый не по годам. Даже помогает в создании заклинания. Деорс его очень хвалит. Но ваши обиды лишь доставляют ему неприятности.

— Обиды? — ухмыльнулась Тисия. — Считаешь, что я не в праве обижаться? — полностью убрав уважительный тон спросила тётя.

— На что же ты в обиде?

— А ты как думаешь? Что жители этого острова сделали с нашим прадедом?

Твою-то мать… Тисия! Ну зачем? Почему ты не можешь контролировать эмоции?

Я пытался каким-то образом отыскать в голове слова, что заставят тётю прийти в себя. Конфликт с архимагом нам явно был ни к чему. Но вместо того, чтобы как-то обидеться, ректор ещё больше расплылась в улыбке.

— И что же мы с ним сделали? — спросила она, положив на стол трубку.

— Захватили. После чего заставили возвести барьер вокруг острова. А потом убили.

— Понятно, — протянула девушка, поднявшись со стула и подойдя к Тисии. — Сама видела? — вдруг спросила она.

— Что? — растерялась тётя.

— Ты сама видела, как мы держали в заложниках Акрона, а потом убили его? — повторила ректор.

— Нет, но… об этом всем в нашей семье известно!

— А ещё в вашей семье думают, что Акрон изобрёл магический песок, — хмыкнула она.

— А? — растерялась Тисия. — О чем ты? Это ведь так и есть!

— Ладно. Пойдёмте за мной, — вздохнула она, подойдя к дверям.

Когда ректор покинула кабинет, мы медленно направились за ней. Выражение на лице тёти было какое-то странное. Это больше не было злостью, скорее растерянностью. Видимо, ей тоже было интересно, куда же ведёт нас эта низенькая фиолетоволосая девушка.

Спустя десяток минут и несколько проходов сквозь пространственные двери, мы оказались снаружи, где-то позади стен академии. Я никогда не замечал, что существуют подобные проходы, которые ведут в это место, хотя довольно хорошо изучил большинство дверей.

Здесь было что-то похожее на вход в большой склеп. Ректор достала откуда-то небольшой светящийся магический шар, после чего кивнула нам и стала спускаться в этот каменный проход.

Путь не занял и пары минут, как мы достигли довольно большого полупустого пространства. Внутри было холодновато, поэтому я тут же использовал «тело маны», чтобы хоть как-то согреться.

Вокруг находилось несколько статуй и каменный гробов. Всего я насчитал семь могил. Две явно принадлежали девушкам, судя по скульптурам, четыре — мужчинам, и ещё одна была, видимо, совместная, раз рядом с ней стояла скульптура обнимающихся мужчины и женщины.

Надписи на некоторых из них были уже потёрты временем. Сложнее всего было понять, что написано на гробу девушки, статуя которой выделялась больше всего. Она сидела на большом стуле, а вокруг лежало множество книг, одну из которых дама держала в своей руке и, кажется, улыбалась.

Разобрать выражение лица этой девушки было крайне сложно, оно больше всего пострадало от времени. Зато явно выделялась её прическа — дреды. Впервые видел подобное в этом мире. Неужели раньше такой стиль был здесь популярен? Пусть имя и описание были непоправимо повреждены, но оставались годы жизни 841 — 912.

— Эта девушка и создала пространственные двери. И ещё много чего, — сказала мне ректор, явно заметив мой интерес. — Но я привела вас сюда не ради неё. Лучше обратите своё внимание сюда, — улыбнулась она, указав на каменный гроб, расположенный с противоположной стороны.

Пройдя мимо статуи звероподобного мужчины, который обнимал женщину, одетую в бальное платье, мы с Тисией медленно подошли к указанному месту, после чего одновременно впали в ступор. На красивом каменном гробу было выбито имя «Акрон Мельдия».

Слегка отойдя от удивления, я поднял глаза на скульптуру. На ней действительно был высечен довольно молодой парень. Волосы собраны в хвост, улыбка на лице, а на рубахе изображено пять крыльев. Рядом с ним даже стоял силуэт, напоминающий грифона.

— Что это значит? — спросила Тисия, явно с трудом выдавив из себя слова.

— Это место погребения Акрона, — спокойно ответила ректор.

— Ничего не понимаю… — пробормотала тётя, продолжая пялиться на скульптуру нашего прадеда.

— Может быть, теперь вы немного успокоитесь и выслушаете мою версию событий? — спокойно спросила девушка, откуда-то достав стул, и сев прямо посреди этого зала.

— Хорошо, — кивнула удивлённая Тисия, повернувшись к ней. На неё явно произвело это место сильное впечатление.

Я подошёл ближе к ректору. Пусть мне не был так уж близок наш предок, но хотелось узнать, что же на самом деле произошло с ним.

Она медленно достала трубку, насыпав в неё зеленоватый песок, после чего задумчиво поднесла её ко рту.

— Эта история началась задолго до того, как Акрон попал на этот остров, — начала свой рассказ ректор. — Он был обычным амбициозным двадцатилетним парнем, что везде старался выделиться. Именно тогда мы и встретились с ним впервые.

В тот момент у империи Эрдения только начался вооруженный конфликт с королевством Валития. В том королевстве проживало множество нелюдей. И пусть на троне и сидел полнейший придурок, но он позволял различным расам сосуществовать на своей территории. А когда началась война, то всех этих нелюдей погнали в бой.

Узнав, что происходит подобное варварство, я немедленно покинула Нилиот и отправилась урегулировать конфликт. Мне было плевать, как много людей погибнет, но допустить геноцида нелюдей я никак не могла. Именно тогда мне на глаза попался один из магов.

Золотые волосы и грифон, на котором он отправлялся в бой, не могли не привлечь внимания. Да и иметь четыре крыла в двадцать лет, это было действительно впечатляюще для человека. После знакомства с Акроном, я поменяла своё мнение о людях.

Он помогал мне спасать нелюдей, а я поддерживала его в войне. И даже магический песок, — кивнула она на зеленоватый песок, что был забит в трубку, — он получил тогда от меня. Появление этой субстанции сильно увеличило силы магов вашей семьи. На то, чтобы большинство нелюдей смогли покинуть континент и оказаться на Нилиоте, ушло почти пять лет. За это время, мы с Акроном сблизились… очень сильно сблизились. Но просто переместить большое количество нелюдей на остров и бросить их там было нельзя. Требовалось создать условия для их проживания, либо же помочь им добраться до родного материка.

Поэтому я покинула Акрона в 1137 году, пообещав, что вернусь к нему, когда разберусь со всеми проблемами. Он как раз тогда получил пятое крыло и был очень счастлив. На то, чтобы разобраться с огромным количеством вопросов ушло ещё два года, а когда я вернулась на континент, оказалось, что Акрон Мельдия вступил в права наследника, получил титул герцога и теперь женат… — на этом моменте ректор прервалась, явно сильно расстроившись.

— А что было дальше? — спросила Тисия, выражение лица которой сменилось со скептически настроенного на заинтересованное.

— Дальше… дальше я хотела разнести всё ваше герцогство по кирпичикам, но поняла, что это ничего не изменит. Вернулась на Нилиот, отказавшись от каких-либо контактов с внешним миром. Пока, спустя два года, Акрон сам меня не нашёл.

Я была очень удивлена, когда увидела его. Всю мою злость тут же смыло. Уставший, худой, без огня в глазах. Не знаю, каким образом он дошёл до такого состояния, да и он не хотел это рассказывать. Но наверняка это было связано с тем, что его жена, Морилья, сестра, брат и друг погибли в последний год войны.

— У нас в поместье висели их картины, — вдруг вспомнил я четыре картины, где датой смерти был 1140 год.

— Наверняка, — улыбнулась ректор. — Акрон очень любил оставлять что-то на память. Поэтому весь холл моей академии увешан разнообразными портретами.

— Вы хотите сказать, что мой прадед сам приплыл на этот остров? — спросила Тисия, уже чуть более уважительно.

— Да. Я и сама удивилась. У него ведь было несколько маленьких детей, а он оставил их и отправился сюда. Но выкинуть его обратно я не смогла. Кто же может отослать от себя мужчину, который настолько тебе дорог? Скорее я была рада, что он сам решил вернуться ко мне. Лишь потом я узнала, что свадьба была инициативой императора, чтобы Акрон получил статус герцога, и он не мог ослушаться. Если бы я тогда не покинула его, то могла бы решить эту проблему в зародыше. Но что уж теперь говорить.

После того, как Акрон сбежал, вся империя Эрдения, а особенно члены семьи Мельдия, ополчились на этот остров. Не знаю, что уж они там наговорили, но император был готов начать очередную войну. Пришлось лично отправиться к нему и объяснить, чем закончится данное столкновение. Всё-таки помимо меня на острове был ещё и маг с пятью крыльями. А империя сильно ослабла после восьмилетнего конфликта.

В итоге данное происшествие каким-то образом замяли. Как теперь понимаю, просто сказав всем, что герцог пропал. А потом это обросло подробностями, что его похитили злые нелюди и удерживают на Нилиоте.

Акрон прожил здесь одиннадцать лет. За это время мы окружили остров барьером, чтобы эпидемии, которые гуляли тогда по всему континенту, не могли распространяться здесь. Детей я не могу иметь, поэтому нам оставалось лишь наслаждаться обществом друг друга. Пока в 1152 году Акрон не умер.

— А что с ним произошло? — спросила Тисия, явно уйдя с головой в эту историю. Кажется, у неё даже стали появляться слёзы на глазах. А ещё недавно она с такой ненавистью смотрела на эту миниатюрную даму. Видимо, тётя впервые задумалась, почему вообще верила во все россказни нашей семьи. Уж что-что, а признавать свои ошибки Тисия умела. И сложно было не поверить столь эмоциональной истории.

— Его отравили, — вздохнула ректор. — И я не понимаю, как такое могло произойти. Какой-то ублюдок устроился поваром в нашу академию, и в один из дней просто напоил его отваром из геольцира. Вместе с Акроном умерло также четыре преподавателя и шестнадцать учеников, что тоже в этот момент были в столовой академии.

Конечно, я тут же поймала этого человека, но он нёс лишь какую-то чушь. Говорил, что его отправила сюда невероятно красивая розоволосая девушка, которую он случайно встретил на улице и просто не смог ей отказать, поэтому и совершил это преступление. Я прекрасно знаю, когда люди мне врут, и этот ублюдок явно не обманывал, но звучало это как полнейший бред. Приехать на остров, чтобы убить столько людей и нелюдей, только потому, что ему это кто-то сказал на улице? Скорее всего, он был просто сумасшедшим.

Я решила оставить тело Акрона здесь. Не хотела возвращать его в место, что оставило ему столько болезненных воспоминаний. Поэтому положила его в этом склепе. Тут тело не разлагается, поэтому даже спустя сотни лет, труп будет выглядеть как в момент смерти.

— Выходит, мы можем увидеть нашего прадеда? — удивилась Тисия.

— Могли бы… Появись вы тут хотя бы лет двадцать назад. Кто-то похитил тело Акрона.

— Так вот, чьё тело похитили, — аж подпрыгнул я. Ничего себе. Как всё обернулось с этими загадками острова.

Тисия тоже удивлённо открыла рот, не зная каким образом реагировать на данное заявление.

— Да. Это явно были тёмные маги. Подобное я понять в состоянии, но выследить их слишком сложно даже для меня. Не знаю, зачем им потребовалось красть труп. Но если эти ублюдки попадутся мне под руку, я их всех перебью, — злостно сказала ректор, сверкнув алыми глазами.

— Эм, мисс… — растерянно начала Тисия.

— Сэгундо. Можете обращаться ко мне по имени, — кивнула ректор.

Необычное имечко. Хотя тут все имена довольно странные. Но почему-то именно это слегка выбивает из колеи. Может быть, я его уже когда-то слышал? Да нет, я бы точно запомнил.

— Можно вопрос, мисс Сэгундо? — спросила тётя, явно проникнувшись историей девушки.

— Конечно.

— Вы говорите, что состояли с моим предком в отношениях. Но сколько же вам лет? — с каким-то подозрением взглянула она на фиолетоволосую даму. Вот теперь и мне это стало интересно.

— В следующем году исполнится тысяча двести девяносто,— улыбнулась ректор, наблюдая за нашими изумлёнными лицами.

— Как так… — лишь прошептала Тисия.

Следующая неделя превратилась в какой-то театр абсурда.

Тисия, которая буквально плевалась от того, что должна находиться на острове, полном нелюдей, каждый день убегала в академию пообщаться с ректором. Иногда по вечерам они даже заглядывали в дом семьи Деогран, после чего удалялись в комнату тёти, болтая о чём-то своём.

Каким образом получилось, что эти две дамочки стали вдруг лучшими подружками — история умалчивает. Я переживал, что тётя наговорит какой-нибудь ерунды и испортит отношения с ректором, а вместо этого был вынужден наблюдать, как вокруг меня вечерами ходят поддатые девушки, что так и норовят потрепать меня по голове.

Юриан довольно легко устроился помощником преподавателя благодаря рекомендации Деорса. Пусть это пока и не было место официального преподавателя, но он был и этому рад. Хотя работы было немало. Ульса аж расплылась в улыбке, узнав, что у него это получилось.

Я тоже был рад за дядю, хотя всё ещё не мог осознать, как так быстро у них получилось сойтись. Есть вещи, к которым не так легко привыкнуть.

Судно с магами из нашего герцогства до сих пор не прибыло, поэтому я продолжал свои тренировки, совмещая с работой в академии. Деорс был крайне доволен моими успехами за лето. Пусть магия «укрепления» всё ещё была нестабильна, но предметы уже не трескались от малейшей нагрузки. Я даже мог какое-то время продержаться стоя на листе бумаги, что поднимал в воздух магией «левитации», прежде чем он рвался.

— Привык уже к жизни на острове? — спросила меня ректор во время моей вечерней тренировки на свежем воздухе. Она явно и сегодня провела весь день за разговорами с Тисией и теперь возвращалась обратно в академию в хорошем настроении.

— В какой-то мере. Хотя, честно говоря, хотелось бы уже вернуться домой.

— Понимаю, — улыбнулась она. — Всё-таки здесь нет ничего, что могло бы удержать тебя. Пройдёшься со мной? — неожиданно спросила она, указав в сторону академии.

— Хорошо, — ответил я, слегка удивлённо.

— Есть ли у тебя какая-то определённая цель в жизни, Эдиус? — спросила Сэгундо, не сбавляя шаг.

— Стать герцогом… наверное, — ответил я, слегка задумавшись.

— Это то, чего ты хочешь? Или то, что нужно сделать, чтобы не упасть в глазах семьи и окружающих?

— Скорее всего, второе.

— Значит, это не та цель, что ты сам себе поставил. А есть ли что-нибудь, чего хотелось бы именно тебе? — с улыбкой вновь спросила меня ректор.

— Всё, чего я хочу, чтобы моя семья была счастлива. Чтобы болезни обошли всех стороной. И никакие неожиданности не мешали добиваться своих целей. Просто хочу спокойствия, — сказал я, слегка задумавшись.

— Вот как… В этом преимущество людей, — рассмеялась Сэгундо. — Вы живёте слишком мало. Поэтому вполне можете быть счастливы всю жизнь.

Действительно. Когда существуешь более тысячи лет сложно остаться в стороне от множества событий. Не представляю какого это, пережить каждого партнера, в которого влюбляешься. Лучше тогда вообще не заводить отношений. Не хотел бы я вдруг стать таким долгожителем. В какой-то момент наверняка бы просто остался в одиночестве. Так и с ума сойти можно.

— А раз вы так долго живёте, то, наверное, видели момент, когда континент ещё не раскололся? — постарался я перевести неприятную тему.

— Не-а. Не видела. Это было ещё до моего рождения. Но мой отец точно видел, — вдруг рассмеялась она.

— А где он сейчас?

— Умер. Очень и очень давно, — вздохнула она, явно вновь предаваясь воспоминаниям. Видимо, настолько она ушла в себя, что аж споткнулась, чуть не упав. — Да чтоб вас! Нужно срочно починить эту дорогу!

— Просто уже слишком темно, — слегка ухмыльнулся я, услышав, как забавно она отреагировала на подобную ситуацию, после чего направил ману в глаза, чтобы самому избежать подобного происшествия. В ту же секунду в паре метров от меня появился какой-то ужасающий силуэт. — Твою мать, что это⁈

— А? — удивилась Сэгундо, обратив внимание на то, как я отпрыгнул в сторону. — О чём ты?

— Прямо перед вами! Вы не видите? Какое-то чудовище!

Метрах в двух от ректора стояло существо, напоминающее динозавра. Это была огромная ящерица с короткими передними лапами. Что-то среднее между тираннозавром и велоцираптором.

Я шокировано пятился назад, указывая пальцем на невероятное существо, которое медленно двигалось в мою сторону. В момент, когда я хотел уже достать из небольшой сумки, что последнее время носил с собой, меч, Сэгундо неожиданно расхохоталась.

— Тебя обнаружили, Лора. Ты теперь у нас «чудовище», — проговорила она сквозь смех, похлопав странного динозавра по голове.

— Неужели я действительно совсем не симпатичная? — изрекло из себя существо, покачав головой.

— Ну, мальчику вот не понравилась, — продолжала смеяться ректор, чуть ли не упав на землю. Даже слезы покатились из глаз.

— Что происходит? — кое-как выдавил я из себя.

— Да покажись ты ему уже, — сказала Сэгундо, немного придя в себя.

Секунду спустя вместо динозавра передо мной предстала ещё одна миниатюрная девушка, покрытая небольшими блестящими чешуйками. Казалось, будто всё её тело украсили какими-то стразами.

— Можете знакомиться, — улыбнулась ректор, подавив остатки смеха. — Это моя помощница, Лора.

— А почему она выглядела так… странно?

Вообще не понимаю, что произошло. Откуда она появилась и из-за чего выглядела таким образом? А потом вдруг поменялась. Это тоже какое-то колдовство?

— Так и быть. Я отвечу на твой вопрос, а то ты так с ума сойдешь. Но для начала скажи мне, в тот момент, как ты её увидел, что ты сделал?

— Ничего такого… А, точно, я направил ману в глаза.

— Вот именно поэтому ты и увидел её. Верни ману в норму.

Я последовал совету Сэгундо, убрав из глаз ману. В этот же момент ректор кивнула Лоре, после чего та исчезла прямо у меня на глазах.

— А теперь вновь пошли в них ману.

Я сделал как она говорила и передо мной вновь появились очертания динозавра. Да что за чёрт?

— Опять видишь чудовище? — ухмыльнулась Сэгундо. — Ты молодец, что научился управлять маной в теле, но этого мало. Лора леомилион. Она исчезает, полностью сливаясь с окружением. Но, как ты уже понял, совсем скрыться не так уж и просто. Поэтому, направив в свои глаза поток маны, ты можешь увидеть её даже когда она «невидима». Чтобы избежать подобных происшествий, Лора дополнительно использует на себе магию искажения. Это один из типов иллюзорной магии. Поэтому твой мозг, вместо неё, будет видеть какое-то знакомое тебе ужасающее существо. Будь на твоём месте кто-либо другой, он бы явно тоже удивился, увидев что-то подобное. Лора сразу бы поняла, что её раскрыли, после чего сбежала.

— Ничего себе. Иллюзорная магия действительно полезна, — наконец-то пришёл в себя я, после этой неожиданно ситуации.

— Но даже подобная магия не будет помехой для сильного мага.

— Поэтому вы сразу поняли, что произошло?

— А? Да нет. Мне даже стараться не надо. Я просто всегда вижу сквозь любую магию. Даже сквозь ложь, — ехидно ухмыльнулась она. — Нужно научиться не просто посылать ману в какую-то часть тела, а правильно использовать её. Одно дело, когда ты станешь лучше видеть ночью, и совсем другое, когда начнёшь видеть сквозь иллюзии.

Сэгундо неожиданно схватила небольшой камень, что валялся на дороге, после чего сжала его в ладони, прошептав какие-то слова. Спустя пару мгновений она раскрыла руку и передала мне большой кулон, что появился на месте этого камня.

— Теперь на этом камушке магия иллюзий, которая заставляет тебя видеть что-то иное. Попробуй разглядеть сквозь неё камень.

Я направил ману в глаза, но ничего не изменилось. Как был кулон, так и остался.

— Не вышло, — покачал я головой.

— А ты думал, что с первого раза получится? — вновь рассмеялась она. — Уверенности тебе не занимать. Этим ты очень похож на Акрона. Магия на этом камне не продержится даже до утра. Лучше тебе найти в каком-нибудь магазине иллюзорный предмет и на нём уже тренироваться. Больше ничего подсказать не могу, ведь у меня с этим проблем нет. Я всегда вижу всё насквозь, — подмигнула она, после чего вновь зашагала по дороге.

— Спасибо за совет, — поблагодарил я её.

— Да не за что. Пусть у меня с Акроном и не было детей, но я считаю семейство Мельдия своими родственничками. Иначе бы уже давно поставила всех вас на место с этими странными выдумками. Ладно, спокойно ночи, Эдиус. Не посрами честь своего прадеда, — сказала она, после чего свернула за угол.

Занимательный получился вечер. Узнал много нового. Может быть, не так уж и плохо, что я оказался на этом острове?

Магическая делегация из герцогства Мельдия прибыла только в середине сентября. Если они таким образом решили сделать мне подарок на одиннадцатилетие, то он вполне себе удался.

Таут, которого заставили каждый день дежурить в порту, чтобы сопроводить их, когда они прибудут, неожиданно вбежал в дом семьи Деогран, сообщив, что привёл несколько магов.

Тисия тут же направилась ко входу. Сегодня Сэгундо не приходила в гости, поэтому тётя просто отдыхала у меня в комнате, зачем-то пытаясь засунуть в рот Гарфу указательный палец.

Следом за ней в холл спустился и я.

На пороге стояло шесть магов. У самого возрастного мужчины, который выглядел лет на пятьдесят, на рубахе было вышито четыре крыла. Все остальные имели в большинстве своём по три крыла. Хотя был один парень с двумя.

— Давно не виделись, Иградиус, — сказала Тисия, довольно улыбнувшись.

— И правда давно, госпожа. Помню вас ещё совсем малышкой.

— Раз отец решил отправить тебя, значит наша башня магов осталась без одного из самых главных работников.

— Не так уж и много работы в последнее время. Хотелось бы сразу приступить к делу, если вы, конечно, не против.

— Скажешь тоже. Приступайте, — хмыкнула тётя, указав на меня. — Покажи им, Эдиус.

Я тут же стянул с себя рубаху, показав большую татуировку возле плеча.

— Понятно, — вздохнул Иградиус, осмотрев мою руку. — Быстро решить эту проблему вряд ли получится.

— Никто и не рассчитывал на моментальный результат, — покачала головой Тисия. — Главное, чтобы у вас получилось сделать хоть что-нибудь.

— Приложим все силы, госпожа.

— Таут проводит вас в комнаты, в которых вы можете расположиться, — сказала Ульса, тоже выйдя к гостям.

— Благодарю, — поклонился он, после чего направился следом за вечно недовольным Таутом.

Надев рубаху, я перевел взгляд на тётю.

— Они точно справятся? — с сомнением спросил я.

— Должны. Иных вариантов всё равно нет. Иградиус один из умнейших магов нашего герцогства. Он обязан разобраться с этой ситуацией.

— А если не выйдет, то будешь приезжать ко мне сюда на выходные? — рассмеялся я, представив абсурдность ситуации.

— Если не выйдет, то я разнесу эти дурацкие камни на кусочки, и ты спокойно покинешь барьер, — улыбнулась Тисия, потрепав меня по голове.

— А потом Сэгундо разнесёт нас? — с недовольным видом я посмотрел на неё.

— Мы неплохо подружились. Может, не будет убивать свою подругу? — рассмеялась тётя, но крайне нервно.

— Лучше постройте мне тут домик рядом с океаном. Буду рыбку ловить. Стану лучшим рыболовом в нашей семье. Возможно, потому что буду единственным…

— Ты давай, не рассматривай худшие варианты. Маги ещё даже не приступили к работе, малец.

Я согласно кивнул, но внутри понимал, что шанс на успех крайне мал. Я сразу понял это, когда увидел выражение лица, которое на миг возникло у того четырёхкрылого мага, что осматривал мою рабскую магическую татуировку. Это было нечто среднее между безнадёгой и печалью. Думаю, он даже не представляет, что делать с этой ситуацией. Но говорить об этом Тисии совсем не хочется.

К моему обычному расписанию добавилась ещё и пара часов в день магических экспериментов.

Были попытки каким-то образом свести эту татуировку, разрушить небольшой кусочек, остановить потоки маны в моём организме, чтобы она не могла активироваться. Но результатов ничего из этого не приносило.

Самой большой проблемой было то, что нельзя было ошибаться. Если хоть где-то допустить небольшую ошибку, то меня немедленно убьёт. Из-за этого маги не могли проводить самые рискованные эксперименты. Был вариант, купить какого-нибудь раба и проводить эксперименты на нём, но на этом острове крайне хорошо относились к рабам. Если бы кто-то об этом узнал, то все жители могли ополчиться на нас. Да и мне не хотелось рисковать жизнью людей, ради попытки выбраться с острова. Непонятно сколько должно было умереть, чтобы хоть одна попытка увенчалась успехом.

Но отчаиваться было рано. Иградиус каждый раз придумывал какие-то новые варианты. После чего по несколько часов, вместе со своими помощниками и учениками, просчитывал варианты.

Единственным логичным вариантом была покупка домашнего скота, которого на острове было довольно мало, и эксперименты на нём. Но ввиду того, что в зависимости от существа и сама магическая печать менялась — сложно быть уверенным, что в случае со мной она не поведёт себя по-другому.

Во всяком случае они старались не унывать. Поэтому и я сохранял бодрость духа.

В таком темпе прошло два месяца. И к середине ноября настроение у всех скатилось в некую тоску и апатию. Даже Тисия ходила по дому как неприкаянная.

Синтэс с головой погрязла в учёбе. Всё-таки последний год был крайне сложным и медленно, но верно, приближались выпускные экзамены. Марита же в целом всегда возвращалась из академии расстроенная. Пусть её и не обижали, но игнор — тоже был не слишком приятен. Зато дома она могла уже спокойно общаться с большинством людей. Ведь даже рабы изучали язык жестов. Был вариант, поговорить с её одногруппника и убедить не игнорировать девочку, но что это даст? Может быть, они действительно начнут с ней общаться, но лишь из-за моих слов или страха, а Марита сразу же об этом догадается. Как бы не стало ещё хуже.

Единственный, кто ещё мог радоваться хоть чему-то — Юриан. Он отлично вписался в преподавательский состав академии Сулюдэм, пусть и был лишь помощником. Синтэс и Марита рассказывали, что он иногда появлялся у них на занятиях, помогая проводить какие-то эксперименты.

Ульса явно гордилась своим женихом. Хотя со стороны и не скажешь, что они были настолько близки, да и спали в отдельных комнатах, но некая химия между этой парочкой присутствовала. Ульса даже начала краситься, хотя до этого пренебрегала косметикой, как и остальные сёстры.

— Вот бы и мне найти себе мужчину, — мечтательно говорила Синтэс. — Мы бы могли проводить вместе время. Гулять, ходить по магазинам, кататься на лодке, путешествовать, тренироваться, делать домашнее задание, наряжаться, купаться, посещать фестивали, театры, слушать музыку…

Я старался не вслушиваться в километровый список вещей, что она хотела бы сделать, просто для вида качая головой и поддакивая. Мысли сейчас были заняты только одним — смогу ли я вообще выбраться с этого острова?

К концу ноября я добился того, что магия «укрепления» перестала разрушаться даже после удара кулаком по листку. От удара деревянным мечом лист, конечно, разлетался на клочки, но менее экстремальную нагрузку он выдерживал довольно легко. Просто, как оказалось, достаточно было применять это заклинание двумя руками. Я случайно до этого додумался, ведь до этого момента для магии было достаточно лишь одной руки. Но во время практики с магическими кругами для телепортации, я схватил один из листков двумя руками и интуитивно применил «укрепление». После подобной манипуляции, лист совершенно не хотел разрушаться.

Видимо, площади передачи маны при использовании одной руки, было совершенно недостаточно, чтобы равномерно укрепить предмет. А двух рук хватало с лихвой. Это я ещё ребенок, а если стану старше, то и размер руки увеличится, а значит можно будет также воздействовать и на предметы побольше. Но на что-то действительно огромное, увы, магия не окажет должного эффекта.

Довольный своим открытием, я отправился к Деорсу, которому сразу же продемонстрировал плоды своих трудов.

— Отлично! — воскликнул он, с радостным лицом наступая на один из листков, что повис в воздухе. — Можно считать, что заклинание удалось. Я так и знал, что ты справишься, Леон!

Ох, чёрт. Ведь только Сэгундо знает, кто я на самом деле. Хотя, может, и не стоит лишний раз ничего рассказывать о себе. Он в любом случае видел Тисию. Если бы захотел, то явно бы уже догадался, из какой я семьи. А раз он обращает внимание только на свои магические эксперименты, то ему в целом всё равно кто я такой. Главное, чтобы приносил пользу.

— Что теперь? — поинтересовался я.

— Я запишу весь метод использования данной магии, после чего нужно будет согласовать получившееся заклинание с несколькими магами, которые имеют не меньше четырёх крыльев. Дальше это заклинание добавят в один из магических трактатов. А наши с тобой имена появятся, как создателей данной магии.

— За это будут платить? — с надеждой спросил я.

— С чего бы? — удивился он. — Это ведь не какое-то изобретение, что можно продать. Кто же будет следить, пользуется человек данной магией или нет? Просто дополнительная известность и польза для людей. Сколько возможностей откроется при использовании подобной магии. Только представь, что можно, например, переносить стекло, не боясь его повредить.

— Понятно. И сколько же ждать, когда наши имена и заклинание появятся в книжке?

— Ну, если всё это будет хорошо и быстро организованно, то всего пять-семь лет.

Чего блин⁈ Сколько? Да вы обалдели что ли?

— А ты думал? — рассмеялся Деорс, увидев моё удивлённое лицо. — Из тех магических заклинаний, что я создал, лишь два появилось в книгах. Остальные до сих пор в работе. Большинство высокоранговых заклинаний обычно появляются лишь после смерти мага, настолько долго может занимать этот процесс.

М-да. Не было печали. Теперь кажется, что создание заклинаний — это бессмысленное дело. Как представлю, что человек тратит всю жизнь, чтобы изобрести какое-нибудь заклинание пятого ранга, а узнают об этом, когда он уже умер. Ну и какой в этом толк?

С другой стороны, теперь у меня появилось в арсенале заклятие, которое знает лишь парочка человек. И в ближайшие годы никто другой о нём не узнает. То, что оно нигде не появилось, ведь не значит, что им нельзя пользоваться.

Попрощавшись с Деорсом, который уже приступил к описанию заклинания, я вышел из кабинета и направился к выходу.

Я уже отлично запомнил, через какие двери куда я могу попасть, поэтому добраться самостоятельно не представляло труда. Но почему-то именно сегодня я куда-то уплыл в своих мыслях и сам не понял в какую дверь зашёл, оказавшись посреди какого-то длиннющего коридора.

— Ну, отлично. И как выбираться?

Какой я молодец. А ведь в этом мире даже сотового телефона нет, в который можно было залипнуть и проехать свою остановку. Тут я просто задумался и зашёл не в ту дверь. Замечательно. Сам себе проблемы на ровном месте создал.

Тяжело вздохнув, я направился бродить по этому коридору, пытаясь найти хоть какую-то дверь.

Спустя пару десятков минут, я действительно обнаружил проход, ведущий в огромный зал, напоминающий бальный. Он бы неплохо украшен, пусть и огромный слой пыли уже покрыл все занавески и канделябры. Возможно, раньше здесь проводили какие-то праздники. Помимо статуй, что стояли возле стен, больше ничего внутри не было.

Подойдя ближе, я узнал в этих каменных образах — Акрона и Сэгундо. Они стояли рядом друг с другом в разнообразных позах. Где-то обнимались, где-то держались за руки, а где-то просто сидели друг напротив друга. В одной экспозиции мой прадед танцевал с ректором какой-то танец, в другой стоял на одном колене, что-то протягивая ей.

— И как тебе? — вдруг спросил голос позади меня.

Обернувшись, я увидел Сэгундо, что стояла в проходе, потягивая трубку.

— Очень красиво. Но почему вы не показали это нам с Тисией? — удивился я.

— А должна была? — хмыкнула она. — Это место предназначено исключительно для меня. Не хочу ни с кем делиться этими воспоминаниями.

— Я не специально сюда зашел, — попытался оправдаться я. — Случайно получилось.

— Зная тебя, можно ожидать чего угодно, — улыбнулась Сэгундо, выпустив изо рта зеленоватый дым.

— Поможете найти выход?

— Конечно. Иди за мной, — махнула она рукой в сторону прохода.

Выйдя в коридор, я тут же оказался рядом с дверью, которой точно здесь раньше не было. Она тут же открылась, и из неё вышла Дивегонямевлем, пропуская нас внутрь.

— Спасибо, — кивнула ей Сэгундо, но девушка ожидаемо никак не отреагировала.

— Кто эти одинаковые девушки? — решил всё-таки спросить я.

— Слишком уж ты любопытный, — улыбнулась ректор, ткнув меня трубкой в лоб. — Это важный для меня человек, — тоскливо проговорила она.

— А почему она всегда молчит? Нет, даже не так, почему их много, и они одинаковые?

— Ты думаешь, что загадки академии записаны для того, чтобы я сама отвечала на эти вопросы? — рассмеялась она, пропуская меня в открытую дверь. — Никому будет не интересно, если я просто возьму и расскажу.

— Так значит, вы знаете ответы на все те загадки? — спросил я, пройдя в пространственный проход, оказавшись рядом с дверью в кабинет ректора.

— Конечно, знаю, — кивнула она, пройдя следом за мной. — Ну, кроме одной. Мне и самой интересно узнать, где же находится тело Акрона, — тоскливо воздохнула она, после чего помотала головой. — Вот, например, могу с уверенностью сказать, что книги «Абсолютная магия» не существует.

— Но зачем же тогда её все ищут?

— Интересно не разгадать загадку, а наличие самой загадки. Сам поиск ответа может быть куда приятнее, чем получившийся результат. Особенно, если это не что-то для тебя важное, а просто азарт. Ты вот нашел свой ответ, как покинуть этот остров?

— Нет, — недовольно вздохнул я. — Пока что только тупик. И мало приятного в поиске результата.

— Потому что для тебя определённо важен результат, а не сам процесс поиска ответов. Но большинство преподавателей и студентов рады просто быть частью неких исследователей. Даже если ответы никогда не узнают.

— Может быть, вы знаете ответ и на загадку рабского магического круга? — с неким вызовом обратился я к Сэгундо, что уже хотела уйти в свой кабинет.

— Слушай, а какая мне выгода давать тебе какие-то ответы? — хитро улыбнулась ректор, переведя взгляд на меня.

— Разве плохо сделать из члена семьи Мельдия — должника?

Лицо Сэгундо сначала стало удивленным, а потом она неожиданно расхохоталась

— Ну, вы с Акроном точно одного поля ягоды. Как давно я не испытывала таких эмоций, общаясь с людьми. Знаешь, что такое магические татуировки?

— Магические круги, нанесённые на тело?

— Ты прав. Но это в первую очередь отличительная особенность тёмных магов. Не нужно носить с собой магические предметы, куда легче использовать магический круг, что всегда при тебе. Конечно, у этого есть и другая сторона, ведь они могут слишком сильно поглощать ману, а если какая-либо атака повредит магический круг на теле, то неизвестно какие последствия будут у организма.

В этот момент я почему-то вспомнил Бельту, тело которой было покрыто множеством татуировок. Хотя она говорила, что почти все её тату не были магическими кругами.

— Ещё не понял, к чему я веду? — спросила Сэгундо, увидев моё растерянное лицо.

— Пока не совсем, — отрицательно покачал я головой.

— Убрать татуировку ты не сможешь, но что, если, человек решит, что эффект от магического круга не тот, что ему нужен? Думаешь тёмные маги будут размениваться на то, чтобы носить на теле бесполезный магический круг? Конечно же нет. Они просто изменят эффект татуировки, набив поверх неё новый магический круг.

— А такое возможно? — удивился я.

— Во всяком случае у этих ублюдков это получалось, — хмыкнула она. — Но, как видишь, я не увлекаюсь подобным. Да и ошибаться нельзя. Требуется буквально ювелирная работа. И не каждый магический круг подойдет.

— Спасибо, — кивнул я, переваривая полученную информацию.

— Если вдруг умрёшь во время этих экспериментов, то не вини меня. И удачи, — сказала она, после чего зашла к себе в кабинет.

Какая странная реакция. Действительно согласилась без лишних вопросов дать совет. Неужели она и правда считает членов семьи Мельдия кем-то вроде своих дальних родственников? Или же дружба с Тисией дала свои плоды? В любом случае, даже настолько маленький шанс, всё еще является шансом.

Довольно улыбнувшись, я побежал по коридору, чтобы скорее сообщить магам, что я сегодня узнал.

Иградиус

Информация, полученная мной от Сэгундо, обрадовала всех, кто присутствовал в доме, но уже спустя пару дней стало ясно, что провернуть что-то подобное крайне сложно.

Иградиус использовал различных животных, нанося на них рабскую печать, стараясь, чтобы она была максимально похожа на мою. После чего пытался найти вариант, которым можно было бы, не повредив самую печать, изменить её сущность. Но каждый раз, стоило лишь немного ошибиться, животное, на котором и производился эксперимент — умирало. Конечно, после этого его могли подать к столу, но Сэгундо была права, провернуть замену одного магического круга на другой очень сложно.

Время шло, и чтобы хоть как-то себя занять, я воспользовался советом ректора, приобретя у Урдаста магический артефакт с эффектом иллюзии. Пусть сама иллюзия и была совсем небольшой и слабой, но этого хватало для тренировок. Направляя ману в глаза, я пытался распознать истинный вид предмета, на который накладывалась иллюзия. Но особых изменений пока что не замечал.

Помимо этого, я договорился с Тисией, чтобы она выкупила Селлу и Таурию из рабства. Урдаст сначала был против, но в итоге согласился при условии, что они обе останутся работать у него до лета, чтобы у торговца появилась возможность купить себе рабов на замену. Шанс того, что я смогу покинуть этот остров раньше — был крайне мал, поэтому подобный расклад устроил всех. Особенно были рады девушки, до этого даже не представлявшие, что подобный вариант вообще возможен. Но для того, чтобы они могли покинуть остров, нужно было разобраться с рабской печатью.

Я сам того не заметил, как наступил 1364 год. Начались зимние каникулы, которые я старался провести в соответствии со своим физическим возрастом. Пару раз даже выбирался на какую-то огромную ледяную горку, с которой можно было кататься на санках. Её лично создала Сэгундо, чтобы детишкам было чем заняться.

Вроде бы получилось довольно весело, но настолько ужасающего развлечения я не встречал в прошлой жизни. При том что побывал и на американских горках, которые мне казались довольно страшными, и на аттракционе свободного падения, где аж сердце в пятки уходило. Но лететь на санях с огромной горки, где в любой момент можно либо вылететь куда-нибудь, либо кто-нибудь врежется в тебя сзади, — было куда страшнее.

Ничего похожего на технику безопасности тут и близко не было. Поэтому я каждый раз поражался, как Марита с радостной улыбкой бежала вверх по ледяной лестнице, чтобы вновь скатиться. Либо я стал совсем дедом, либо детям в принципе плевать на безопасность.

За время своего пребывания в доме семьи Деогран, Тисия довольно неплохо обучилась языку жестов. Пусть и не всё ей удавалось понимать, но она уже могла вести довольно осмысленные диалоги с Маритой, которая с довольным выражением лица пыталась исправлять какие-либо ошибки.

Тётя оценила книгу, что я придумал. И теперь явно думала, как максимально быстро извлечь из неё прибыль, после возвращения на континент. Явно проблема глухонемых людей не была частным случаем Мариты.

Да и книжка с описанием нелюдей Тисию заинтересовала. Видимо, никто особо не занимался какой-то их квалификацией, поэтому она с довольной улыбкой смотрела, как я в очередной раз возвращаясь домой, записывал в этот справочник что-нибудь новенькое.

Гарф стал даже больше, чем раньше. Либо он неожиданно отъелся после болезни, либо просто подрос. Но менее ленивым точно не стал. Близнецов рядом не было, а значит мешать его послеобеденному сну, который мог затягиваться до вечера, никто не собирался.

К концу зимних каникул у меня наконец-то стало получаться различать черты магического артефакта сквозь иллюзию. Как оказалось, просто направлять ману в глаза — мало. Требовалось нужным образом распределить её там, чтобы появилась возможность заглянуть внутрь магического искажения. Казалось, что я смотрю в телескоп, в котором пытаюсь настроить нужную мне кратность увеличения, каждый раз слегка промахиваясь. Просто взять и понять принцип не получится. Придётся множество раз пробовать одно и то же, чтобы найти оптимальные условия, когда удается заглянуть сквозь иллюзию.

Но такие тренировки тоже не были чем-то лёгким. Буквально за пару часов глаза уставали настолько, что даже смотреть на свет было невозможно. А особенно страшно было после этого глядеть в зеркало. Ведь в отражении было явно видно, что часть капилляров в глазах полопалась, и белки становились похожи на какое-то розоватое нечто. Будь я в своём прошлом мире, увидев меня, люди явно бы подумали о чём-то не том.

Лишь к концу февраля у Иградиуса получилось достигнуть каких-то результатов. Он успешно смог заменить рабский магический круг на животном, очень напоминающем свинью, на другой. Правда потратил на это целую неделю.

После подобного эксперимента животное посадили в лодку и вывезли за пределы барьера. И это действительно сработало, «Счастливчик», именно так прозвали это существо сёстры Деогран, спокойно покинул прибрежную территорию острова, после чего вернулся обратно.

Пусть это и было успехом, но никто не стал рисковать, опробуя это на мне. Поэтому эксперименты продолжились, заставляя меня ещё больше нервничать и сгорать от нетерпения.

Сэгундо всё так же продолжала наведываться к Тисии. Даже странно, что у них правда получилось подружиться. Казалось бы, такая большая разница в возрасте. Хотя сказать, что ректору на самом деле было больше тысячи лет довольно сложно. Не похожа она на побитую временем старушку.

Юриан добился того, чтобы в новом учебном году ему дали место младшего преподавателя. Ульса была настолько рада, что впервые за время моего пребывания на этом острове — набралась в хлам. Пришлось уносить её в комнату на плечах, благо «тело маны» всегда приходит на помощь. Да и мой дядя сам был в похожем состоянии. Тут уже тащить его на второй этаж я не стал, оставив отдыхать в гостиной.

Радует, что у него постепенно получается добиться того, чего хотел. Даже завидую немного. Хотел стать преподавателем — получилось, хотел найти себе девушку-нелюдя и тут срослось. Теперь непроизвольно приходится задумываться над вопросом Сэгундо, а что же я действительно сам хочу от своей жизни? Просто прожить её счастливо в отличие от прошлого раза? Это да, но что-то подобное не похоже на какие-то планы. Хотелось бы попробовать стать великим магом, но не умея пользоваться даже заклинаниями второго ранга — это даже звучит смешно. Стать герцогом? Ну это зависит от Зероса. Если решит, что я не подхожу — то и пытаться нет смысла. Есть ли что-то, чего я действительно хочу?

Почему-то мне кажется, что ответить на этот вопрос, будет не так уж и просто.

Лишь к середине весны подготовка к нанесению магического круга поверх рабского была завершена. Специальных приборов для нанесения татуировок тут не было, хотя чего я ожидал. Поэтому использовали какие-то заостренные тонкие палочки, похожие на чьи-то зубы. В любом случае это лучше, чем какие-то вымазанные в туше ржавые иглы, которые использовали в первый раз.

Долго терпеть не пришлось. За день Иградиус, совместно с другими магами, заменили лишь небольшую часть татуировки. Всего этот процесс должен был занять три недели, чтобы точно не ошибиться. Спорить было бессмысленно, ведь даже из-за небольшой спешки я мог бы умереть на месте. Поэтому я терпеливо ждал каждодневного небольшого тату-сеанса.

В прошлой жизни как-то не довелось носить татуировку, а тут уже в одиннадцать набиваю поверх одной другую. Уже боюсь, что же со мной произойдет в двенадцать лет? Я надеюсь, что на этом мои «эксперименты» остановятся.

Татуировка была закончена к началу мая. С одной стороны, действительно пришлось провести на этом острове ещё один год, но это лучше, чем покинуть его одноруким либо же остаться здесь навсегда.

Эффект нового магического круга, что теперь занимал большую часть моего плеча и опускался к локтю, состоял в том, что при его активации, в моё тело нельзя было влить чужую ману. Это не несло особой пользы, ведь большинство магов пользовались заклинаниями дальнего действия, но зато именно этот магический круг лучше всего подходил для замены. Вообще я единственный человек из всех, кого знаю, кто действительно изучал заклинания вроде «паралича», требующего использовать ману внутри живого существа.

Пусть эффект и не был каким-то особенно полезным, но это было куда лучше, чем магическая рабская печать, убивающая меня при попытке покинуть остров. Поэтому как-либо возмущаться смысла не было. Наоборот, я был очень благодарен Иградиусу за то, что смог сделать практически невозможное. Всё-таки в нашем герцогстве проживают потрясающие маги.

Покинуть остров раньше наступления лета всё равно было нельзя. Пусть Сэгундо и пустила магов сюда осенью в качестве исключения, но просить её о повторной услуге смысла не было. Всё равно оставался всего лишь месяц, да и сама ректор, явно хотела подержать нас здесь подольше. Видимо, когда живёшь так долго, то любой собеседник на вес золота.

— Выходит, ты скоро уезжаешь? — тоскливо спросила Синтэс, заметив, что все потихоньку готовят вещи к отъезду.

— Да. Думаю, мы покинем остров летом, одновременно с вами.

— Я, конечно, рада. Но дома опять станет довольно скучно. Может, поживешь здесь до выпускного Мариты? — с надеждой спросила она.

— Спасибо за предложение, но, пожалуй, откажусь. Да и у вас теперь здесь будет Юриан. Так что скучно точно не будет.

— Но они ведь должны будут пожениться со старшей сестрой. Так что вряд ли в следующем году будут здесь. Придётся мне в одиночку присматривать за младшей сестричкой.

— Думаешь? А мне кажется, наоборот. Дяде нравится находится в месте, где такое количество нелюдей. Да и работу он здесь себе нашёл. Так что вы теперь от него легко не отделаетесь.

— Правда? — с каким-то недоверием спросила она. — Ну если так, тогда ладно.

Марита тоже была расстроена. Хотя и не пыталась упрашивать меня остаться. Всё-таки иных друзей у неё на острове не было. А отношения с группой не были близкими.

— Зато это отличный повод со всеми подружиться, — сказал я ей, в очередной раз заметив, что она сильно загрустила.

— «Ты правда считаешь, что у меня получится? Никто не захочет учить язык жестов, только ради того, чтобы общаться со мной. У них всех давно уже свои компании.»

— Наверняка найдётся кто-нибудь, кто захочет стать ближе. Тебе просто нужно набраться уверенности и проявить немного инициативы. Может быть, они просто переживают, что могут как-то обидеть дочь маркиза, поэтому решили просто отдалиться. Если покажешь им, что ты такая же как они, то они эти ребятки могут поменять своё мнение. А если же человеку или нелюдю просто плевать на тебя, то можешь смело вычёркивать его из списка потенциальных друзей. Потом, когда ты чуть подрастёшь и станешь сильной и властной дочерью маркиза, которого все пираты боятся, они будут локти кусать. Покажи там всем, что с тобой выгоднее дружить.

— «Знаешь, Эдиус. Мне скоро четырнадцать, а кажется, что я младше тебя», — усмехнулась Марита.

Ага, ты даже не представляешь себе, насколько младше. Но чего у неё не отнять, так это позитива. Уверен, что она точно сможет найти себе друзей, которые примут её такой, какая она есть. Но здесь я могу лишь давать советы, сделать первый шаг она должна сама.

Начало лета все встречали как какой-то невероятный праздник. Особенно я. Проведя на этом острове практически два года, я уже мечтал быстрее добраться до империи Эрдения. Конечно, говорят, что в гостях хорошо. Но подобные «визиты» не должны настолько затягиваться. Хватит и пары недель.

Сёстры Деогран тоже явно соскучились по своему отцу. Больше всего переживала Ульса, ведь трудно было понять, что именно на уме у маркиза. Может быть, за лето он уже передумал соглашаться на их свадьбу с Юрианом. Поэтому мне постоянно приходилось подбадривать её. Иной раз она выглядит как властная старшая дочь маркиза, а иногда настолько сильно теряется.

Когда Фиорис Деогран прибыл к острову, приведя за своим фрегатом ещё один корабль, я облегчённо выдохнул. До последнего внутри были сомнения — а вдруг сейчас случится что-нибудь ещё, что помешает мне покинуть этот остров. Но, как оказалось, это были напрасные опасения.

Пока маркиз разбирался со своими дочерьми, мы с Тисией готовились подняться на корабль.

— Ну что, малец, готов отправляться домой? — с радостной улыбкой спросила она меня.

— Ещё бы. Кажется, будто прошло так много времени.

— Так ведь и прошло не мало. Или что, два года для тебя маленький срок? — хмыкнула тётя, как обычно потрепав меня по голове.

— В моём сознании прошло гораздо больше.

— Опять разводишь свои стариковские недовольства. А я уже подумала, что ты наконец-то впал в детство, глядя как весело ты катался зимой с горки.

— Так ты ведь тоже каталась! — удивился я.

— А я, может, никогда и не взрослела, — рассмеялась она, указав слугам куда отнести наши вещи. Хорошо, что в этом мире существует такая вещь — как пространственные сумки. Хватает и одного чемодана, чтобы перевести большое количество вещей.

Селла и Таурия тоже с улыбками на лице помогали переносить вещи на корабль. Их рабские татуировки также были заменены на иную магическую печать, а значит покинуть остров не должно стать для них проблемой. Я надеялся, что они смогут отправиться домой, но девушки изъявили желание работать на нашу семью. Ответа я решил им пока не давать. Вдруг вернуться на континент и передумают.

Иградиус и остальные маги решили пока остаться на острове. Видимо, Зерос дал им ещё какое-то задание, которое они хотят выполнить за это лето. Но я совершенно не хотел составлять им тут компанию. Достаточно уже провёл времени на острове.

После того, как все вещи были перенесены на корабль, мы подошли к семье Деогран.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила их Тисия, явно довольная результатом.

— Не мог же я отказать семье герцога. Тем более если учесть, что дочери меня так сильно об этом просили, — ответил Фиорис, тоже удовлетворённый результатом.

— Отправляемся сейчас? — поинтересовался я.

— Если все согласны, то сейчас погрузим на борт запасы провизии и воды, после чего можем отчаливать, — кивнул он.

— Давайте! — радостно крикнула Синтэс. — Хочу скорее обратно на континент. После чего обязательно пройдёмся по магазинам. Заметила на моей однокурснице такую милую шляпку, она говорила, что это прямо писк моды. Обязательно нужно её приобрести. И браслет! У неё такой был милый розовый браслетик, что глаз нельзя отвести. Его тоже нужно обязательно найти.

Пока Синтэс рассказывала, каким образом собирается провести летние каникулы, Юриан глазами показал мне, что хочет переговорить наедине.

— Что случилось? — поинтересовался я, когда мы отошли чуть поодаль.

— Маркиз совсем ничего не говорит о нашей с Ульсой свадьбе. Может он передумал? Решил, что я плохой кандидат для его дочери? — спросил дядя явно нервничая.

— Так ты сам об этом напомни. Что мешает подойти к нему и лично поговорить?

— Но он маркиз… а я кто?

— А ты жених его дочери, — ухмыльнулся я. — Или хочешь, чтобы Ульса сама решала вместо тебя эти вопросы? Тогда Фиорис Деогран явно будет расстроен характером будущего зятя, а вернее его отсутствием.

Юриан аж подпрыгнул от неожиданности. Видимо, в подобном ключе он этот вопрос не рассматривал.

— Ты прав. Тогда я прямо сейчас с ним это обсужу.

— Лучше подожди, когда отправитесь в путь. Можешь захватить с собой бутылку и обсудить с ним всё с глазу на глаз. Мужик он, кажется, неплохой. Явно не будет устраивать разнос.

— Знаешь. Поговоришь с тобой и как-то жить становится легче, — рассмеялся Юриан.

— Ты, главное, не забывай родных. Навещай бабушку с дедушкой.

— О чём ты? Я ведь не Нил, — помотал он головой. — Где бы я ни находился, всё равно буду поддерживать со всеми хорошие отношения. Ещё устанешь от меня.

— Удачи, дядя, — сказал я, протянув ему руку.

— И тебе, племянничек, — ответил он, незамедлительно пожав её.

Корабль рассекал волны. Мы с Тисией расположились в большой двухместной каюте. Тётю немного укачивало, поэтому она развлекалась с Гарфом, и даже сейчас продолжала пытаться схватить его сразу за три хвоста. Ему это явно не нравилось, но тётя ловко уворачивалась от ударов лапами, которыми он пытался отвадить её от себя.

— Ты его когда-нибудь доведёшь, и он тебя укусит.

— Пусть сначала поймает, — довольно ухмыльнулась Тисия, в очередной раз убирая свою руку от когтистой атаки.

— Может тебе своего кота завести?

— Зачем? Если есть твой, — как о само собой разумеющемся сказала она, вновь убрав ладонь из-под удара.

— Будет о ком заботиться.

— Я, вообще-то, о тебе забочусь. Или ты не заметил? — спросила она, явно сильно расстроившись.

— Заметил, конечно. И спасибо тебе, что вытащила меня с этого острова, — поспешил я оправдаться.

— Как же я тебя тут могла оставить? — вновь улыбнулась тётя.

— Получается, теперь все рабы получат возможность покинуть этот остров? Раз нашёлся способ разобраться с печатью.

— С чего бы? — удивилась она. — Селлу и Таурию освободили только по твоей просьбе. И чтобы сделать это потребовалось крайне много времени. Заменять магическую печать очень долго, ты ведь и сам знаешь. И для этого потребовался аж маг с четырьмя крыльями. Не представляю, сколько это будет стоить для простого раба. Наверняка, появятся шарлатаны, что будут готовы заменить татуировку «на глаз», но надеюсь Сэгундо быстро их всех поймает.

— Выходит наше открытие особо ничего не изменит, — слегка расстроился я.

— Почему же? Оно даст людям надежду. Это уже неплохо.

Я вспомнил Шелома, что в отчаянной попытке попытался покинуть остров. Действительно, иной раз надежда способна на многое.

— Ну, хочется верить, что кто-нибудь ещё сможет освободиться и уплыть с этого острова.

— Не знаю про других, но мы вовремя, конечно, уплыли, — хмыкнула Тисия. — Ещё успеешь поступить в академию Тессон. Путь домой явно не займет трёх месяцев.

— Точно! Я ведь потерял два года, — вдруг опомнился я.

— Да не переживай. Много кто поступает в двенадцать. Лучше так, чем быть самым младшим в группе.

— Откуда знаешь? Ты ведь там не училась.

— Но мне ведь нужно тебя туда отправить. Конечно же, я изучала, что к чему.

— Ты прямо как мама, — улыбнулся я. — Не в плане, что похожа на Альвию. Скорее она похожа на тётю, а ты на мою мать.

— Вот как… — тихо сказала Тисия, после чего легла на кровать. — Ну ладно, ложись спать. Нам ещё очень долго плыть, — бегло проговорила она, отвернувшись к стене.

Что это с ней? Может морская болезнь усилилась? Или настроение плохое?

Как бы то ни было, впереди ещё неделя на корабле. После чего нужно будет добраться до дома. Но это такая ерунда по сравнению с моим заключением на этом острове.

Интересно, почему Сэгундо не пришла попрощаться? Всё-таки мы были в хороших отношениях, да и с Тисией они довольно неплохо общались. Неужели настолько много работы? Ну, в любом случае, если когда-нибудь ещё встретимся, нужно обязательно будет сказать ей — спасибо.

Сэгундо смотрела из окна своего кабинета на отплывающие корабли.

— Скоро нужно будет отправляться, госпожа, — раздался голос Лоры со стороны двери.

— Знаю, знаю. Дай проводить их хотя бы так, — ответила ректор, с улыбкой вглядываясь в горизонт.

— Вы довольны этой встречей?

— Конечно. Наладить отношения с роднёй моего мужа спустя столько лет — это действительно замечательно. Да и знакомство с этим мальчиком было довольно интересным. Давненько я так не отвлекалась от забот.

— Госпожа, почему же вы не сказали им, что были женой Акрона? Вы ведь официально вдова самого могущественного герцога семьи Мельдия.

— Зачем забивать их молодые головы лишней информацией? — улыбнулась Сэгундо, по привычке дотронувшись до цепочки на шее, на которой висели два парных кольца. — Ладно, пора идти. Лет триста не виделась с братьями и сестрой. Пора навестить родной дом.

Пренебрежение. Каждый хоть раз сталкивался с чем-то таким, но Карниус Мельдия буквально был окружен подобными взглядами. С самого детства он привык к тому, что является наследником рода. Слуги, друзья, даже родные — каждый должен был понимать, что он будущий герцог. Но вместо этого, всё что он видел в окружающих, — пренебрежение.

Больше всего он ненавидел взгляд сестры. Тисия, добившаяся к двенадцати годам уважения отца и получившая два крыла, каждый раз смотрела на него таким взглядом, будто Карниус не старший сын, а жалкий и никому ненужный ребёнок. Альвию он тоже презирал. Абсолютная неумёха, но при этом её никто не трогал, не заставлял посещать академию и учиться магии. Хотя всё его детство состояло только лишь из постоянных уроков.

Когда представилась возможность хоть как-то отомстить сёстрам за подобное пренебрежение, он не задумываясь наговорил отцу, что Тисия сбежала из дома с простолюдином. Конечно, знать, что её похитил какой-то психопат — он не мог, но это совпадение было Карниусу на руку. Никто даже не пытался искать его сестру, считая, что она опозорила великий герцогский род. Хотя мать и заставляла Зероса организовать поиски, но глава герцогства был непреклонен.

Когда Карниус узнал, что Тисия вернулась домой, он был жутко недоволен. Но увидев, в каком та была состоянии, вновь выдохнул. На подобную девушку уже не посмотрит ни один мужчина, да и отец не сможет положиться. Теперь настало его время. Главное, чтобы эта девчонка не пришла в себя.

Конечно, после того, как он обманул отца и мать, да и подговорил Альвию подыграть ему, Карниус некоторое время чувствовал себя странно. Его не терзали муки совести, но было страшно, что обман вскроется, и последует незамедлительное наказание от отца. Но, когда стало ясно, что никакого наказания не последует, он убедился, что подобными действиями можно куда больше укрепить свои позиции.

Чтобы Тисия никаким образом не могла прийти в себя, он заказал огромную статую дракона. Карниус прекрасно понимал, что это действие все сочтут очередным глупым поступком будущего наследника, и никто не позволит ему поставить эту скульптуру внутри поместья. Но чтобы лишний раз не спорить, наверняка разрешат расположить её за пределами ограждения. Это ему и было нужно. Оставалось просто слегка сместить одну из магических колонн, которые установил здесь Акрон Мельдия, и барьер не сможет нормально выполнять свои функции, что сильно увеличит время восстановления душевного здоровья его раздражающей сестры.

Довольный своим планом, он каждый раз с улыбкой смотрел на впавшую в отчаяние девушку, которая изредка прогуливалась по коридорам, пугаясь любого громкого звука. Но радость была недолгой. Теперь уже Альвия стала действовать ему на нервы, неожиданно приведя в дом мужчину.

Счастливое выражение на лице этой девчонки он также не мог переносить. Наследник здесь он, а мать с отцом почему-то уделяли больше внимания младшей дочери. Всё чаще его посещали неприятные мысли. А вдруг после того, как у неё родятся дети, Зерос просто вышвырнет старшего сына из семьи⁈

Допустить чего-то подобного было нельзя, но и противостоять отцу было чревато последствиями. Глава герцогства и так был о нём не слишком хорошего мнения. Это касалось как учёбы, так и знакомств, которые он заводил, обучаясь в академии. Там же он познакомился с девушкой — Огерой Биордия, которая была дочерью сестры главы герцогства Ардеус.

Пусть Карниус и не был впечатляющим магом, но он в совершенстве освоил магию земли, отдавая ей всего себя. Конечно, Тисия уже в двенадцать могла свободно управлять огнём и неплохо пользовалась магией ветра, но ему хватало и одного элемента, в котором он достиг огромных успехов.

А раз прямой конфронтации нужно было избегать, то требовалось, во-первых, «подстелить солому», если вдруг отец действительно не захочет делать его наследником. А во-вторых — избавиться от возможного изменения отношения отца к его младшей сестре.

С тем, чтобы найти себе запасной вариант оказалось разобраться довольно легко. Огера с радостью согласилась начать отношения со старшим сыном рода Мельдия. Оставалось лишь договориться о свадьбе, и тогда у него появится возможность заручиться поддержкой главы семьи Ардеус.

Со второй проблемой было сложнее, но услышав от Нила, что тот является сыном барона, который сделал неплохое состояние на продаже магических светящихся камней — план созрел сам собой.

Оставалось лишь сказать всем, что он хочет попытаться придумать какое-то своё дело, после чего поехать в баронство Рейнмарк и спокойно отыскать там шахту. Дальше дело было нехитрое — притвориться, что покинул территорию семьи Рейнмарк, после чего вернуться и под покровом ночи сделать так, чтобы туннель в шахте обрушился. Большинству магов было бы сложно провернуть подобное, но для Карниуса, который буквально специализировался на магии земли, это не было чем-то невероятным. Пусть на это и пришлось потратить пару недель и огромное количество маны, зато результат не заставил себя ждать — работа в шахте остановилась. Да, при этом погибли люди, но все они были обычными рабочими, поэтому никто лишний раз не пытался найти настоящего виновника. Со всеми последствиями предстояло разбираться барону.

Довольный собой, Карниус вернулся в герцогство Мельдия, надеясь вскоре вступить в статус наследника. У сестёр теперь должна была появиться куча других забот. Тисия всё ещё боялась каждого шороха, а Альвия оказалась замужем за бедняком. Но ситуация оказалась не такой уж и замечательной. Узнав, что старший сын обручился с членом семьи Ардеус, его отец почему-то взбесился. Равнодушие, смешанное с пренебрежением, сменилось полноценным недовольством. Зерос явно понял, что Карниус пытался подстраховаться.

Осознав, что теперь он каждый день будет видеть недовольное лицо отца — Карниус покинул герцогство Мельдия.

Герцогство Ардеус пришлось Карниусу по вкусу. Если на землях Мельдия было огромное количество графов, виконтов и даже баронов, что имели возможность с глазу на глаз разговаривать с герцогом и иногда даже спорить, то здесь всё было иначе.

Бартиан Ардеус держал всех буквально в кулаке. Никто даже пискнуть не мог, не согласовав с ним все дальнейшие действия. Если появлялось какое-то прибыльное дело — нужно было либо отдавать половину прибыли семье Ардеус, либо, что ценилось ещё больше, отдать всё дело целиком. Но если же после этого оно приносило больше убытков, то основателя данного вида деятельности могли просто-напросто бросить за решётку, предварительно забрав всё имущество.

После того, как Карниус рассказал дяде своей жены, что он провернул на территории баронства Рейнмарк, тот так долго смеялся, что старший сын семьи Мельдия испугался, как бы не довёл его до безумия. Но зато, после подобной информации, он явно стал ценить Карниуса гораздо больше. Во взгляде не было и намёка на пренебрежение. Даже наоборот, он видел одобрение. Это заставляло его стараться гораздо больше.

На долгое время он вообще забыл о своей семье. Будто бы герцогства Мельдия никогда не существовало. Но кое-что вдруг напомнило ему об этом. Когда пришло письмо от отца, в котором тот срочно вызывал сына к себе.

Сложно было предположить зачем это было нужно Зеросу. Карниус надеялся, что тот всё-таки решил сделать его наследником, забыв былые обиды, поэтому и вызывал переговорить. Возможно, отец даже тяжело болен и хочет поскорее передать титул своему старшему сыну. Но что-то внутри заставляло его опасаться этой поездки.

Чтобы быть окончательно уверенным в своём решении, Карниус решил для начала переговорить с главой герцогства Ардеус.

— Хочешь сказать, что переживаешь по поводу того, что это может быть какая-то ловушка? — с лёгким оскалом спросил у него Бартиан, после того как выслушал предположения.

— Не знаю. Но не уверен, что отец может так легко менять мнение о человеке. Обычно хватает одной ошибки, чтобы он вычеркнул кого-либо из своей памяти.

— Но, с другой стороны, если он и правда сделает тебя герцогом, то это будет самая настоящая победа. Заручившись моей поддержкой, мы станем крайне влиятельны. Не помню, как давно в последний раз две великие семьи объединялись. Это стоит того, чтобы поехать домой.

— А вдруг он после этого уже не отпустит меня?

— Так возьми с собой свою семью, — улыбнулся Бартиан, как-то снисходительно взглянув на него. — Не будут же они ничего затевать, если с тобой будет моя племянница. Да и Лиштас тоже возьми. Слышал, что у Зероса там трое внуков. Пусть познакомится, вдруг когда-нибудь пригодится.

— Может быть, лучше я поеду сам? — усомнился Карниус. — Не хотелось бы втягивать в это жену и дочь.

— Разве я непонятно говорю? — недовольно проговорил герцог. — Жена и дочь едут с тобой. Теперь понял?

— Д-да. П-понятно, — с трудом выдавил из себя Карниус, по обычаю начав заикаться от волнения. — Тогда поеду на следующей неделе.

— Отлично, — улыбнулся ему Бартиан. — Как бы ни сложилось, мы в любом случае будем в плюсе.

Возвращение домой не было радостным ни для Карниуса, ни для его семьи. Улыбка была лишь на лице Лиштас, но только до момента, пока старший сын Альвии не выгнал её из комнаты, как какую-то дворняжку.

Но даже при попытке разобраться с этим маленьким нахалом, Зерос встал на сторону внука. Маленький мальчик с таким уверенным взглядом ужасающе раздражал его. Как можно в подобном возрасте вести себя столь нагло? Он был готов убить мальчишку на месте, но явно понимал, что отец не оставит этого так просто. И тогда пострадает и он и его семья.

Ни о каком становлении наследником и речи не шло. Его отчитывали как ребёнка за то, что повредил магический барьер. Карниус уже и забыл об этой своей шалости и теперь сидел перед отцом слушая бесконечные нотации. Но, во всяком случае, Зерос не понял, что это не было обычной оплошностью его старшего сына.

В наказание Карниуса заставили спускаться в какой-то странный подвал в попытке взывать к духу их предка. Ему данное действие не нравилось, но ослушаться отца было невозможно. Кроме того, Зерос намекнул, что если у него действительно получится стать вместилищем разума Акрона, то отношение к Карниусу может измениться.

Но даже спустя десять попыток — результата не последовало. Жена постоянно давила на него, чтобы поскорее убраться из этого дома, где все смотрят на неё с недовольством. А Лиштас вообще каким-то образом подружилась с детишками Альвии. Ещё немного и его семья может начать рассыпаться.

Тогда Карниус решил пойти на крайние меры. Спуститься в подвал без отца и попытаться провернуть тот же ритуал, что они использовали вдвоем. Он не знал, чем это может закончиться, но явно понимал, что ничем хорошим для окружающих. Ведь несколько раз Карниус уже впадал в некое бесконтрольное состояние ярости, которое тут же останавливал Зерос.

Если он вдруг в подобном состоянии прикончит детишек Альвии — то просто сможет списать всё на безумие, которое возникло после ритуала. А сам ритуал Карниус решил провести в одиночестве, чтобы не подводить отца, которого так сильно любит. Все уже привыкли, что старший сын семьи Мельдия совершает глупые поступки. Никто даже не удивится очередной ошибке, а если бы Зерос не показал ему этот подвал, то Карниус и не действовал бы столь опрометчиво. А значит герцог — сам виноват. Главное нужно было сказать жене и дочери не выходить ночью из комнаты.

Боль. Жуткая и невероятно колючая.

Карниус лежал на кровати не в силах даже пошевелить рукой. Перед глазами всё расплывалось. Последнее что он помнил, это как опустился в подвал и вонзил кинжал в магический круг, но потом темнота.

Попытавшись хоть как-то подняться, он понял, что привязан к кровати ремнями. Попытки кого-нибудь позвать приводили лишь к нечленораздельному мычанию. Рот не слушался, да и лицо будто бы не хотело двигаться. А хуже всего было то, что даже спустя пару десятков минут, зрение, которое пусть и стало чуть менее расплывчатым, всё равно до конца не восстановилось.

Через час в комнату вошла какая-то служанка. Увидев Карниуса, она аж взвизгнула и куда-то убежала.

В комнату тут же влетела Огера, а следом за ней и Лиштас.

— Как ты, дорогой? — со слезами на глазах спросила его жена, но Карниус не мог ничего ответить. У него просто не получалось.

— Не стоит лишний раз его мучать, — сказал какой-то худоватый старичок, что зашёл следом за его дочерью. — Говорить он всё равно ещё пару недель не сможет.

Лиштас лишь прижалась к руке отца и заплакала.

Пока Карниус пытался осознать, что вообще происходит, дверь вновь открылась и вошёл Зерос. Впервые он увидел на лице отца что-то вроде беспокойства. Но оно довольно быстро сменилось уже знакомым пренебрежением.

— Вижу, ты, наконец-то, пришёл в себя. Почти три недели прошло, — вздохнул герцог, кивнув старичку. Тот подошёл к Карниусу и начал щупать его лицо в разных местах. Каждое прикосновение откликалось жуткой болью, но он не мог даже слегка вскрикнуть. А ремни не давали пошевелиться.

— Можете быть спокойны, с разумом всё нормально, — сказал старичок Зеросу, и герцог явно выдохнул.

— Хорошо, Матиолетти. А что с повреждениями?

— Мы сделали что смогли. Я буду следить за состоянием вашего сына, но вернуть ту форму и черты лица, боюсь, уже никак не получится.

Карниус от удивления практически подпрыгнул, но ремни вновь помешали.

— Можете снимать, — махнул рукой Зерос. — Раз с разумом всё хорошо, то это больше не требуется.

Лиштас и Огера тут же стали расстёгивать ремни на руках и ногах Карниуса.

— Восстанавливайся, сын. Это последнее, что я могу сделать для тебя, прежде чем ты навсегда покинешь этот дом, — вздохнул Зерос, с привычным недовольством взглянув на сына, и вышел из комнаты.

С трудом поднявшись с кровати с помощью жены и дочери, Карниус кое-как доковылял до зеркала, после чего последние силы покинули его. На него смотрел не золотоволосый красавец, что пользовался огромным успехом у девушек во время обучения в академии, а какой-то аляповатый мужчина, лицо которого было покрыто шрамами и рытвинами.

Единственный вопрос, который появился у Кариниуса в голове, — как такое вообще могло произойти?

Карниусу труднее всего было признать, что он ошибся. Как могло такое случиться вообще? Его довёл до такого состояния какой-то ребёнок! В это было сложно поверить, а уж смириться с подобным исходом было абсолютно невозможно.

Все пять месяцев, которые ушли на восстановление в доме Мельдия, он думал об этом происшествии. В изначальном плане, который мужчина множество раз прокручивал в голове, остановить его должен был Зерос. Карниус был уверен, что отец не стал бы убивать своего старшего сына, а пару-тройку синяков он был готов получить, если при этом есть шанс прикончить детишек Альвии.

Но все планы порушил шестилетка! Это даже звучало смешно. Пусть этого ребёнка и выслали куда-то в мелкое баронство, но должны ведь были прикончить, за то, что он с ним сотворил!

Отец вообще перестал обращать на Карниуса хоть какое-то внимание. Даже жена периодически отворачивалась, явно с трудом принимая «новое лицо», которым можно было даже пугать младенцев. Только Лиштас никак не изменила своего отношения, но какой в этом толк, если эта девочка всё равно продолжала общаться и играть с детишками Альвии.

И находиться в этом доме с каждым днём было всё более невыносимо. Особенно из-за Тисии. Она не упускала момента посмеяться над ним, и по её взгляду Карниус прекрасно понимал, что если он что-либо ответит, то его сестра будет только рада.

— Аккуратнее, — сказала Тисия, когда он пытался выйти прогуляться, — там сегодня праздник. Будет много детишек на улице. Боюсь, живым ты точно можешь уже оттуда не вернуться.

Карниусу оставалось лишь крепко сжимать кулаки, чтобы заглушить всю ту злость, что он испытывал. Устраивать разборки с ней в доме Мельдия было бы очень опрометчиво. А больше всего бесило то, что эта девчонка могла использовать заклинания без слов. Пусть у них обоих было по три крыла, но преимущество в бою было на стороне Тисии.

Нет, он так этого не оставит! И эту суку, и этого мелкого ублюдка точно ждёт наказание. Больше он так не ошибётся. Одной ошибки более чем достаточно!

Вернувшись в герцогство Ардеус, Карниус первым делом встретился с герцогом и рассказал о произошедшем.

— Ха, а этой девушке палец в рот не клади, — усмехнулся Бартиан, услышав, как Тисия издевалась над своим братом.

— Вы не понимаете. Она просто глупая сучка, которую нужно наказать!

— А это уже мне решать, — с какой-то невероятно блаженной улыбкой ответил герцог. — Мне нравятся такие строптивые женщины. Ты просто не представляешь, какое выражение на их лицах появляется, когда они наконец-то сдаются.

— Не понял… — растерянно пробормотал Карниус.

— А что непонятного? Я хочу твою сестру.

— Но она уже почти старуха! Ей скоро двадцать восемь! И детей иметь не может. А видели бы вы её тело. Там одни только шрамы!

— Обязательно посмотрю на её тело, — не убирая улыбки с лица, сказал Бартиан. — И буду смотреть столько, сколько захочу.

Карниус аж застыл, открыв рот. Впервые он видел герцога в таком состоянии. Казалось, ещё чуть-чуть и у того изо рта слюни потекут. Он прекрасно знал, что у Бартиана Ардеуса, пусть и не было детей, но была официальная жена и десяток любовниц. Поэтому странно было наблюдать за тем, с каким удовольствием тот говорил о женщине.

— Вы хотите сделать её второй женой? — решил уточнить Карниус.

— Всё возможно. А она согласится?

— Нет, — уверенно покачал головой он.

— Тем лучше, — хмыкнул герцог. — Слишком просто быть не должно. Ну а с Зеросом, мы найдём способ разобраться. И с этим мальчишкой, что так попортил тебе лицо, тоже, — рассмеялся вдруг Бартиан.

— Я, пожалуй, пойду? — спросил Карниус и, получив утвердительный кивок, вышел из комнаты. Больше слушать что-то подобное в свой адрес ему не хотелось. Не так давно герцог относился к нему с неким доверием и даже уважением, а сейчас откровенно смеётся. Значит нужно было придумать что-нибудь, что могло бы заставить Бартиана вновь посмотреть на него другими глазами.

Увидев Эдиуса Мельдию на императорском балу, Карниус с огромным трудом взял себя в руки. Будь у него тогда с собой меч — мальчишка бы уже лежал обезглавленный. Но сделать что-то подобное в таком месте, значит совершить непростительную глупость. Даже герцог уже его никак не защитит. Скорее, наоборот, он наверняка от него сразу же откажется.

Но найти какой-либо вариант, как можно сбить спесь с этого мальчишки, у него пока не выходило. Мужчина мог лишь расстроено бродить по округе, сокрушаясь, что никак не может отплатить маленькому ублюдку.

— Что-то потеряли? — вдруг спросил его довольно звонкий и приятный голос. Когда Карниус обернулся, он неожиданно увидел миловидную девушку лет двадцати, с розоватыми волосами. Поправив очки, она с улыбкой подошла к нему чуть ближе.

— Да нет, просто прогуливаюсь, — ответил он, слегка смутившись. Карниус уже отвык от внимания женщин, после того, как его лицо столь сильно изменилось. Раньше он мог пару раз в неделю находить себе новую пассию для развлечений, а теперь приходилось ограничиваться лишь женой. Да и та не показывала никакого счастья на лице, будто пытаясь побыстрее всё закончить.

— Да и я вот тоже решила прогуляться. Эвилис, рада знакомству, — вдруг протянула она ему свою руку.

— Карниус, — неожиданно для себя пожал он её, не обращая внимания на какие-то нормы этикета. — Тоже рад.

Странное чувство внутри него всё усиливалось. Через его постель прошло множество разнообразных красоток. Но эта девушка вызывала какие-то иные эмоции. Не простую животную страсть, а непонятное желание слушать всё, что она говорит и подчиняться. Он с трудом смог отделаться от мысли, что хочет, чтобы эта миловидная девушка на него наступила. А потом…

— У вас такое недовольное выражение на лице. Что-то случилось? — вдруг спросила она Карниуса, выведя из странных мыслей.

— На самом деле да, — неожиданно откровенно ответил он. — Один человек сильно обидел меня, но я ничего не могу с этим поделать.

— Ох, вот как, — расстроенно покачала девушка головой. — Такие ситуации не должны происходить. Давайте присядем и вы расскажете, что вас так печалит. Я хорошо умею слушать.

— Давайте, — вдруг согласился он, сразу же сев на ближайшую скамейку.

— Отлично, — кивнула дама, сев рядом и закинув ногу на ногу. — Я слушаю очень внимательно.

Монолог Карниуса длился целый час. Почему-то он решил рассказать вообще всю свою жизнь. И если бы Эвилис неожиданно не улыбнулась кому-то, кто шёл позади скамьи на которой они сидели, так и продолжал бы говорить и говорить.

Обернувшись, Карниус вдруг увидел силуэт удаляющегося от них Эдиуса.

— Так вот же он! — аж подпрыгнул мужчина, впившись глазами в спину мальчика. — Вы что, знакомы?

— Перекинулась с ним парой слов на балу. Так значит это тот самый парнишка, что сделал такое с вашим лицом? — расстроенно проговорила Эвилис, проведя пальцем по щеке Карниуса. После этого у мужчины вдруг явно поднялось кровяное давление. Сердце стало колотиться как бешеное. Это было для него так странно и так приятно, что он был готов хоть сейчас наброситься на эту девушку.

— А хотите ему отомстить? — вдруг спросила дама, убрав руку от его лица.

Лишь спустя несколько секунд мысли Карниуса пришли в норму, и он смог произнести что-то членораздельное.

— К-конечно, я бы хотел, — кивнул он, всячески пытаясь откинуть лишнюю нервозность. Заикаться перед этой девушкой ему совершенно не хотелось.

— Так почему бы вам не дождаться, когда он покинет это место и не сделать свой ход?

— Он внук герцога, — расстроенно покачал головой Карниус. — И явно будет покидать это место с большим количеством охраны. Не буду же я атаковать этого мальчишку на глазах моего отца и его рыцарей. А они определённо будут возвращаться домой вместе в каретах. Зерос не любит лишний раз тратить деньги.

— Да, такое и правда будет слишком. А знаешь, — неожиданно фривольно обратилась к нему девушка, — я много с кем общалась на этом балу. И, как уже упоминала ранее, с этим мальчиком тоже случился небольшой разговор. Он говорил, что у него проживает бакэно. Представляешь?

— Я лишь пару раз слышал о таких существах. Не совсем понимаю к чему ты об этом сказала? — удивился Карниус, сразу же поддержав переход на столько неформальное общение.

— Знаешь, есть люди, которые чрезмерно сильно заботятся о домашних любимцах. Стоит им заболеть, и они что угодно сделают, лишь бы скорее привести их в чувство.

— Пока ещё не совсем понимаю, — покачал мужчина головой. Ему показалось, что на лице Эвилис промелькнуло раздражение, но продержалось оно там лишь мгновение.

— Если вдруг этот бакэно заболеет, то мальчик наверняка отправится домой, используя телепорт. А раз ты говоришь, что герцог не любит тратить деньги, то с большой вероятностью сам он решит добираться по старинке.

— Теперь я уловил мысль, — кивнул довольный Карниус. — Значит достаточно сделать так, чтобы его питомец заболел, а потом схватить этого мальчишку, когда он будет спешить к телепорту?

— Именно так, — довольно улыбнулась Эвилис, вновь дотронувшись до его щеки.

— Но как же сделать так, чтобы его животное заболело? Если вдруг у него на теле появятся следы побоев, всё станет довольно очевидно, — с трудом выдавил из себя мужчина, кое-как взяв себя в руки.

— Например, можно дать ему ягод гебристуры. Хватит и одной. У меня как раз завалялась такая, — вдруг сказала девушка, достав откуда-то небольшую сушёную ягоду.

— Ничего себе, какое совпадение, — удивлённо проговорил Карниус, концентрируясь лишь на ладони Эвилис, что медленно опустилась с его лица на грудь.

— Надеюсь, каким образом можно заставить этого бакэно съесть данную ягоду, не нужно тоже мне говорить? — вдруг спросила она, не убирая улыбку с лица. Подобные слова от любого другого человека могли обидеть Карниуса, даже привести в ярость, но сейчас он вообще не обращал внимание ни на что, кроме ладони Эвилис.

— Нет, я отлично сам разберусь, — изнывая от бурлящих чувств сказал он, забрав из руки девушки ягоду. В этот же момент вторая рука девушки остановилась, дойдя до ремня мужчины.

— Ну и отлично, — довольно улыбнулась она. — И не стоит больше никому рассказывать об этом. Желаю удачи, — радостно сказала Эвилис, поднявшись со скамьи и, поправив юбку, направилась в сторону императорского дворца.

Карниус ещё пару минут сидел с пустотой в голове. Он абсолютно не понимал, что сейчас вообще произошло, и кто была эта девушка. Но взяв себя в руки, он обратил внимание на ягоду и, ещё раз воспроизведя у себя в голове разговор с Эвилис, довольно улыбнулся. Вот и шанс, что неожиданно появился.

Какая разница, кто была эта девушка, если она ему так помогла? Теперь оставалось лишь разработать план мести.

План в голове Карниуса появился довольно быстро.

Зачем ему нападать на Эдиуса в дороге? Вдруг он просто сбежит, или произойдёт что-то неожиданное. Достаточно разобраться с ним на месте телепортации. Там его точно никто не сможет защитить. Да и лишнего внимания получится избежать.

Но для начала нужно было каким-то образом вывести из игры его домашнего питомца, при этом не привлекая третьих лиц к данному плану. И шанс для этого появился довольно быстро.

Заметив, что в один из дней дом семьи Мельдия покинули практически все его члены, он, предварительно осмотревшись, постучал в дверь.

Спустя пару десятков секунд ему открыла служанка.

— Здравствуйте, — максимально уважительно обратился к ней Карниус, натянув маску дружелюбия, — я Карниус, старший сын семьи Мельдия, надеюсь, вы слышали обо мне?

— Д-да, конечно, — удивлённо выпалила девушка, явно не ожидая подобного визита. — Здравствуйте, господин Карниус. Чем могу помочь?

Мужчина беззвучно выдохнул. Всё складывалось как нельзя лучше. Если бы Зерос предупредил слуг не пускать старшего сына на порог дома, то она бы не реагировала подобным образом. А значит, в глазах этой девушки, он должен выглядеть как наследник герцога. Хорошо, что и Диль Феци тоже сегодня отсутствовал.

— А мой племянник, Эдиус, дома?

— Нет. Все господа покинули дом и отправились в императорский дворец, — все ещё сохраняя нотки удивления в голосе ответила она.

— Очень жаль, — с невероятной досадой проговорил Карниус. — А я так хотел увидеться с любимым племянником. Редко получается с ним провести время, но что поделать, раз уж приходится столько сил и времени тратить на благо семьи.

— Спасибо вам за столь нелёгкий труд, — поклонилась ему служанка. — Я могу что-то передать молодому господину?

— Передать? Не думаю. Я бы хотел с ним лично повидаться. Хотя знаете… В последний мой визит Эдиус обещал показать мне своего домашнего любимца. Так сильно хвалился им, что ужасно захотелось увидеть. Его сейчас нет поблизости?

— Вы про Гарфа? — с каким-то сомнением проговорила девушка.

— Да, про него, — кивнул довольный мужчина.

— Он, конечно, дома. Но я не уверена, что имею право показывать его вам, без присутствия молодого господина.

— Да я всего на минуточку, а потом сразу же уйду. Время действительно поджимает. На сегодня запланировано ещё много дел. Неужели вы не пустите старшего сына семьи Мельдия? — с тёплой улыбкой спросил Карниус, акцентируя внимание не последней фразе.

— Ну, если только на минуту, — как-то неуверенно сказала девушка.

— Большое спасибо, — всё так же располагающе проговорил он, преодолев порог дома.

Больше никто не пытался ему помешать. Поднявшись на второй этаж, Карниус вошёл в покои Эдиуса, где на большой кровати лежал толстый рыжий зверёк.

— Ничего себе. Какой милый! — воскликнул он, подбежав к существу, которое недовольно приоткрыло глаза. — Так заинтересованно на меня смотрит! Ещё и такой пухленький. Он, наверное, кушать хочет, да? Вот, держи! — неожиданно проговорил Карниус, впихнув в рот Гарфа небольшую ягоду.

— Вы чего⁈ — аж подпрыгнула служанка. — Сказали ведь, что только посмотрите!

— Не переживайте вы так. Видите, как он доволен? — спросил Карниус с довольной ухмылкой, как вдруг Гарф зашипел и ударил лапой ему по руке, оставив заметные порезы.

— Ох, твою мать!

— Вы как? — подскочила к нему служанка. — Простите, он обычно так не реагирует ни на кого.

— Всё нормально, — проговорил Карниус, вернув на лицо улыбку. — Как вас зовут?

— Петра, — тихо проговорила девушка, осматривая руку мужчины.

— Так вот, Петра, лучше бы вам не рассказывать никому об этом случае. А то, если отец узнает, что это животное атаковало его старшего сына, это может стать таким скандалом. Представляете к чему это приведёт? А вдруг этого толстячка убьют? — изобразив тоску спросил Карниус. — Мой племянник ведь очень расстроится. Да и вас могут наказать. Не переживайте, я тоже буду помалкивать. В этом всём есть и моя вина.

— Да-да. Спасибо… — ещё тише сказала служанка, сильно растерявшись.

— Ну вот и хорошо. Спасибо, что позволили взглянуть на этого малыша. И не говорите племяннику, что я заходил. А то он вновь будет сильно грустить, что мы не увиделись. До свидания, — кивнул он ей, покинув комнату, после чего преодолел несколько ступеней и выбежал из дома.

Карниус шёл с довольной улыбкой. Теперь главное, чтобы не оказалось, что Эвилис ошиблась. Но почему-то он был уверен, что эта девушка абсолютно права.

Долго ждать не потребовалось. Действительно оказалось, что Эдиуса решили отправить в Мельтарис через магический телепорт. Требовалось лишь узнать точную дату отправки, после чего оказаться там раньше племянника.

Добравшись до ближайшего телепорта, Карниус долгое время ругался с охранниками. Ему требовалось определить, каким образом он может нарушить работу этих огромных магических плит, поэтому всеми силами старался создать вокруг небольшую суматоху.

Самым очевидным решением оказалось с помощью магии земли сделать почву под плитами мягче. Этого было достаточно, чтобы через несколько минут плиты слегка сдвинулись из-за просевшей земли, нарушив целостность телепортационных кругов. И у него самого останется возможность воспользоваться телепортом.

Дотронувшись до почвы рядом с магической плитой, он тут же забрался на неё и потребовал использовать телепорт как можно скорее. Пришлось даже поторопить мага, что совершенно не понимал, как пара минут задержки может на что-то повлиять. Особенно если учесть, что Карниус сам довольно долго ругался со всеми вокруг.

— Слава Семерым, я успел, — выдохнул Карниус, оказавшись неподалёку от Мельтариса.

Теперь нужно было добраться до другого телепорта. Из-за того, что он воспользовался ближайшим к столице телепортом — дорога до герцогства Ардеус сильно усложнилась.

Лишь спустя четыре дня он смог добраться до дома, трижды воспользовавшись различными телепортами.

Первым делом Карниус решил поделиться своим успехом с герцогом. Хотя он и не знал, точно ли эти задумка получилась, но совсем не сомневался, что добился своего. Подобные магические инциденты случались крайне редко и почти всегда приводили к гибели.

Но вместо похвалы он услышал от главы семьи Ардеус совсем другие слова.

— Ты что, идиот⁈ — вопил герцог, брызжа слюнями в разные стороны. — Считаешь, что Зерос совсем тупой и не сможет догадаться, что это ты устроил подобный саботаж⁈ Я не собирался так рано конфликтовать с герцогством Мельдия!

— Но я всё сделал чисто, — оправдывался Карниус.

— Чисто⁈ Пришёл домой к герцогу, накормив питомца, после чего лично направился к телепорту? Либо ты совсем тупорылый, либо не понимаешь, как скоро они сложат все эти факты!

— Всегда можно сказать, что это просто ошибка. Кто же докажет, что я действительно что-то испортил? — упирался Карниус.

— Может быть, официально они и не смогут ничего нам предъявить, но будут прекрасно понимать, кто виноват. А значит явно станут гораздо осмотрительнее. У меня такие планы были! А ты, придурок, решил всё разрушить⁈ Я разве давал команду вмешиваться в дела этой семейки⁈ Они явно обратятся ко мне с просьбой выдать тебя им. И что, думаешь я не смогу отдать мужа своей племянницы на съедение этим грифонам⁈

— Но ведь теперь они наверняка будут морально ослаблены! — пытался найти он хоть какие-то плюсы.

— Как⁈ Как вообще ты додумался до такой чуши? Кто тебя надоумил?

Карниус на секунду задумался. Он выдал герцогу всю информацию, но умолчал об Эвилис. Ему хотелось рассказать об этой девушке, но рот не хотел называть её имя. Ему даже начало казаться, что он впервые влюбился, да так сильно, что был готов умереть ради девушки, с которой виделся всего лишь пару часов.

— Я сам это придумал. Этот мелкий пацан ужасно меня раздражал. Зато теперь он больше никого не потревожит.

— И откуда такая уверенность, что мальчик мёртв? — спросил Бартиан, тяжело вздохнув.

— Разве есть шанс, что он мог выжить после подобного?

— Исчезни куда-нибудь, прямо сейчас, — махнул рукой герцог. — И ближайшие пару недель даже не попадайся мне на глаза. Мне нужно подумать. Очень хорошо подумать. Возможно, получится выкрутить эту ситуацию в свою пользу.

Карниус попрощался с герцогом и покинул его поместье. Радость смешалась со злостью. Он сделал такое дело. Уничтожил одного из наследников семьи Мельдия. А в ответ получил лишь пренебрежение. Это он больше всего ненавидел.

Никто не ценил его по достоинству. Никто, кроме Эвилис. Он обязан вновь встретиться с ней.

Представив себе, что бы он сделал, оставшись наедине с этой улыбчивой девушкой, Карниус довольно ухмыльнулся и направился домой.