Одна из дверей в овальном зале открылась, и внутрь вошёл человек в тёмном капюшоне. Как только тёмный силуэт подошёл к столу, полумрак рассеялся, и в зале стало довольно светло.

Одним движением отодвинув большой стул, который со скрипом проскользил по мраморному полу, вторженец, тяжело вздохнув, расположился за столом.

— Да почему мне так везёт на идиотов? — вдруг вырвался недовольный женский голос из-под капюшона, на котором красовалась римская цифра два. — Ничего не могут сделать нормально.

Небрежным движением скинув с себя капюшон, девушка опустила голову на массивный стол, упершись в него лбом. Длинные светлые волосы укрыли её лицо, будто не позволяя никому взглянуть на него.

Но не успела дама даже поправить причёску, как ещё одна из дверей распахнулась, и внутрь вбежал человек в похожей одежде с вышитой золотыми нитками цифрой пять.

— Ну, как поживаешь, Вторая? — расхохотался он, сразу же стянув с себя капюшон.

— Ты и сам знаешь, — недовольно пробурчала девушка, так и не подняв головы.

— Знаю, что плохо. А я так и думал, что этим всё закончится. Я даже не представляю, каким вообще образом в прошлый раз твой план сработал! Он ведь был таким же идиотским, как и в этот раз. Почему всё должно было получиться именно в момент моего выбора⁈ Ну, зато в этот раз ты первой отправляешься наблюдать.

— Заткнись! Отличный был план! И вообще-то до меня уже наблюдать отправился Седьмой, — фыркнула Вторая. — Если пришёл поиздеваться — то просто свали.

— А может быть, я пришёл поддержать? — улыбнулся Пятый, сев на соседний стул.

— Ну-ну. Так я тебе и поверила, — вздохнула она, наконец-то подняв голову со стола.

— Не расстраивайся так. Хочешь, поиграем в покер? Ты ведь его так любишь, — хмыкнул мужчина.

— Ага, вдвоём. Можешь сам с собой поиграть, будет не менее весело. В любом случае, скоро ты ко мне присоединишься, — с каким-то вызовом сказала девушка, улыбнувшись.

— С чего бы? — удивился Пятый. — Я не собираюсь проворачивать такую же чушь, как ты.

— С каких это пор ты стал умником? Всегда был нетерпеливым идиотом. Таким и остаёшься. Не удивлюсь, если весь твой план разрушится, даже не начавшись.

— В этот раз я в себе более чем уверен, — самодовольно улыбнулся мужчина, наклонившись к растерянной девушке. — Ты очень удивишься, увидев, насколько сильно я постарался в этот раз.

— Удивлюсь сильнее, чем от выкрутасов Седьмого? — буркнула Вторая, отстранившись.

— Не сравнивай меня с этим… — оборвал свою фразу на полуслове Пятый, когда одна из дверей вновь открылась.

— Договаривай, — раздался холодный мужской голос.

— О тебе, кажется, вообще лучше не говорить. Даже три раза не нужно произносить имя, чтобы ты появился, Седьмой, — вздохнул Пятый, повернувшись в сторону парня, что спокойно сел за стол.

— Это не моё имя. Или, за столько времени, вы уже забыли об этом? — произнёс номер семь, сняв капюшон. Он обвёл помещение своими голубыми глазами, после чего вдруг рассмеялся.

— Ты всё-таки окончательно свихнулся? Впрочем, когда-нибудь это должно было случиться, — вздохнула Вторая.

— Что ты тут забыл, ублюдок? — спросил Пятый, уставившись на смеющегося парня.

Лишь спустя минуту Седьмой перестал хохотать, но задорная улыбка так и не ушла с его лица.

— Отвечая на твой вопрос, — посмотрел он на недовольного номера пять, — я просто пришёл отдохнуть. Разве у меня нет на это права?

— После твоего вмешательства в момент броска костей, я вообще не уверен, что у тебя есть право хоть на что-то, — фыркнул недовольный мужчина, злостно пнув ближайший стул.

— И что же вы хотите? Обругать меня за это? Может быть, хотите, чтобы я встал на колени и извинился перед всеми?

— Просто перестань переходить границы, — вмешалась Вторая, тоже недовольно уставившись на голубоглазого парня.

— Я, конечно, знал, что голову вы используете лишь для пустых разговоров, но в этот раз вам удалось довольно сильно меня удивить. Похоже, даже вести глупые разговоры для вас — это слишком, — присвистнул Седьмой.

— Заткнись, идиот. Ты только всё портишь! — подскочил к нему Пятый, схватив за капюшон.

— Не рекомендую, — покачал головой Седьмой, моментально став серьёзным. — Вы же знаете, что я прав.

— В том, что мы глупее тебя? — усмехнулась Вторая.

— Нет, в своих действиях, — спокойно ответил парень, скинув руку номера пять с капюшона. — Если бы я тогда не вмешался, сейчас бы мы наблюдали становление самого молодого архимага в истории. У вас огромные проблемы с логикой, если вы не понимаете, что две шестёрки на костях — это катастрофа. Особенно если одна из них золотая. Вы должны сказать мне спасибо, что я пожертвовал своим правом вмешательства ради вас.

Явно не найдя, что ответить, Пятый отошёл от Седьмого и вновь занял своё место за столом.

— Допустим, ты прав, но всё равно это выглядит нечестно по отношению к Шестому, — вздохнула Вторая.

— В «Своде законов» этого не было написано, а значит — я ничего не нарушил. Вместо того, чтобы обвинять меня во всех грехах, лучше бы занялись тем, что теперь зависит от вас… Ах да, ты уже не справилась, Вторая, — хмыкнул Седьмой.

— Нет, всё-таки я ненавижу тебя, полудурок. Даже не знаю, кого больше — тебя или Пятого! — выругалась она.

— А меня ты каким боком сюда приплела? Дура! — закричал в ответ Пятый.

Пока длилась долгая и упорная перебранка этих двоих, Седьмой с какой-то тоской смотрел в одну точку.

— А знаете, — вдруг заговорил он, — без Первого и Шестого мы даже общаться нормально не можем.

— Никто и не собирался с вами общаться! — парировала Вторая. — Я пришла сюда просто, чтобы отдохнуть в одиночестве. Это вы почему-то решили составить мне компанию! Если бы Третья не была так занята на этих дурацких островах, я бы сейчас могла ей выговориться. Она всегда была на своей волне, но в этот раз я вообще не понимаю её действий. Будто просто развлекается.

— Да, кроме меня все тратят время на какую-то ерунду! — усмехнулся Пятый. — Четвёртый решил, что он может совместить несовместимое. Непонятно, сколько времени он вообще будет этим заниматься, и каков будет результат. А Первый, как всегда, сидит на одном месте. Почему он каждый раз выбирает такой странный способ?

— Если интересно, то спроси его сам, — улыбнулся Седьмой. — И разве тебе можно здесь прохлаждаться? Это мы со Второй можем отдыхать.

— Мне не обязательно быть постоянно на месте, — оскалился в ответ Пятый. — Всё уже запущено в работу. Осталось подождать не так долго.

— Знать бы ещё, что для тебя «недолго», — вздохнул Седьмой, поднявшись со стула. — Удачи тебе. А я, пожалуй, пойду, — кивнул он, после чего вновь нацепил капюшон и покинул зал.

— И зачем вообще приходил? — прошипела Вторая. — Только всё настроение испортил. Как и ты, вообще-то, — перевела она взгляд на Пятого.

— Тогда и я пойду, — рассмеялся он в ответ. — А настроения у тебя и до моего прихода не было никакого.

Мужчина вновь надел капюшон с изображением римской цифры пять, после чего покинул зал.

Девушка опять оказалась в одиночестве.

— Как же обидно, — вздохнула она, опять положив голову на стол. — А ведь ему ещё не было и десяти, такой отличный был шанс. Ну как можно было так сильно ошибиться? Я ведь чётко сказала, что нужно сделать. Зачем же этот придурок вместо этого решил испортить телепорт⁈

Тёплый летний ветерок, спокойный океан, на небе ни облачка. Корабль медленно плывёт, слегка покачиваясь на волнах. Тишь да гладь. Казалось бы, что могло пойти не так?

— Эд, кажется, я сейчас умру, — прохрипела Тисия, хватаясь за лицо. — Очень жаль, я ведь так и не увидела, как ты растёшь. Надеюсь, ты станешь хорошим герцогом! Кто же знал, что всё так получится, и мне суждено отправиться в объятия Семерых именно сейчас?

— Никто от этого не умирал! И как ты вообще добралась до острова, если тебя так сильно укачивает⁈ — возмущался я, в очередной раз поднося ближе к кровати ведро.

— С огромным трудом! Я ещё была на нервах и почти ничего не ела, может быть, это немного помогло, — прохрипела тётя, вновь свесив голову с кровати.

Вот уж не подумал бы, что от морской болезни может быть настолько плохо. Тисия даже не пускает в свою каюту служанок, чтобы никто не видел, насколько слаба она может быть. С одной стороны, дочери герцога хочется всегда держать голову гордо поднятой, а с другой — мне самому приходится всячески ухаживать за ней. Не сказал бы, что мне это в тягость, но было бы неплохо попросить ещё чьей-нибудь помощи. А то несколько часов дежурить возле кровати — такое себе удовольствие.

— Я слышала от Альвии, что во время беременности её также тошнило. Хоть какая-то польза от того, что я не могу иметь детей. Девять месяцев в таком состоянии я бы не выдержала. Уже за три дня ни жива, ни мертва.

— Так ведь не все девять месяцев девушка так себя чувствует. Думаю, месяца два-три это продолжается, не больше.

— А ты у нас вдруг стал экспертом в этом вопросе? — хмыкнула тётя, после чего вновь опустила голову к ведру.

— Я слышал, коты лечат от всех болезней. Может быть, посадить Гарфа тебе на живот?

— Чтобы меня ещё и придавило этой тушкой? Нет, спасибо. Он стал ещё больше, чем раньше, хотя я думала это невозможно. Ты его изрядно закормил!

— Он просто подрос немного, — улыбнулся я.

— Ага. В ширь. Скоро тебя обгонит.

Когда тётя вновь опустила голову к ведру, в дверь постучали.

— Кто там? — недовольно прохрипела она.

— Госпожа Тисия, — раздался немного робкий голос Селлы. — Мы принесли чистые полотенца и воду.

А девушки быстро адаптировались к обязанностям служанок. Хотя, если учесть, сколько они были рабынями, то в этом нет ничего странного.

— Заберёшь? — перевела на меня взгляд тётя.

Даже непривычно видеть её такой слабой. Наверное, она из тех людей, которые бывают абсолютно собраны во всех делах, но стоит хоть немного заболеть и состояние переходит в фазу «я при смерти».

Спокойно кивнув в ответ на вопрос Тисии, я забрал у Селлы и Таурии, которые ожидали за дверью, таз с водой и полотенца, и вновь сел на стул рядом с кроватью тёти.

— Как думаешь, это наказание от Семерых за мои грехи? — причитала она.

— Конечно. Как ты могла съедать десерты своего племянника? — хмыкнул я, взяв её за руку. — Всё будет хорошо. Почти половина пути позади. Осталось потерпеть ещё столько же.

— Ещё половина… Нет, я точно столько не продержусь. Тащи сюда Гарфа. Пусть ложится на живот. Вдруг и правда поможет…

Я улыбнулся, поцеловал тётю в лоб и направился за рыжим пухляшом. Сегодня ему придётся побыть подушкой-обнимашкой.

На четвёртый день Тисии и правда стало чуть лучше. Конечно, вряд ли Гарф действительно обладал какой-то чудодейственной силой. Возможно, так проявился эффект плацебо, но меня радовало, что тётя смогла даже покинуть каюту.

— Тебе надо было становиться целителем. Сейчас бы мигом снял с меня все эти симптомы, — недовольно бурчала она, прогуливаясь по палубе.

— А что, они действительно могут это провернуть?

— Ага. А если говорить о священниках, то среди них наверняка найдутся люди, которые способны исцелить почти любую болезнь.

— Кстати, мне так ни разу и не удалось пересечься ни с кем из представителей церкви.

— Ну и хорошо, — кивнула Тисия, видимо, в знак одобрения. — Я бы тоже век их не видела. С ними невозможно общаться — слишком уж фанатичные. Никого не слушают, всё об одном говорят. Будто кроме Семерых ничего больше в мире не существует.

— Кстати, я только сейчас подумал. Тебя ведь целый год не было дома. Дедушка ничего не скажет? Ты ведь всегда была по горло в работе.

— Ну и пусть говорит. И что он мне сделает? Выгонит из семьи за то, что я решила остаться с племянником? Да он другого такого работника во век не найдёт. Столько денег нашей семье сохранила, — самодовольно хмыкнула она. — Кстати, о деньгах. Радуйся, малец, твоя идея с часами скоро сделает наше герцогство таким же богатым, как герцогство Ардеус.

— Отлично! — искренне обрадовался я. Так и знал, что подобная задумка должна сработать на ура. Возможно, имеет смысл воплотить в жизнь ещё какие-нибудь нововведения с Земли. Пусть особо смысла гнаться за деньгами я не вижу, но лишними ведь они не будут.

— А вот что не отлично, так это моё состояние, — сказала Тисия, вновь прикрыв рот ладонью. Спустя пару секунд она побежала в сторону каюты. Видимо, опять сильно укачало.

Я остался на палубе, вглядываясь в даль. Особенно приятно было смотреть на солнце, которое медленно опускалось за бесконечно-голубой океан. Хотелось бы иметь при себе фотоаппарат. Хоть сейчас подобный вид можно поставить куда-нибудь на заставку. Или даже повесить на стену в рамочку.

— Добрый вечер, молодой господин Эдиус, — одновременно проговорили Селла и Таурия, поднявшись на палубу. В последнее время я видел их только вместе. Видимо, настолько они сроднились за время рабства, что стали как сёстры. И жили в одной каюте, и работали всегда вместе. Но главное, что старались выполнять все дела хорошо.

— И вам добрый вечер, — кивнул я девушкам. — У вас какой-то вопрос?

— Нет, — покачала головой Селла. — Просто вышли посмотреть на закат.

— До сих пор не могу поверить, что не рабыня, — вздохнула Таурия, переведя взгляд на плечо, на котором теперь красовалась совсем не рабская татуировка.

— Вы так и хотите продолжать работу на семью Мельдия? — уточнил я. — Никто ведь не собирается вас принуждать. Можете вернуться домой.

— Мы уже сделали свой выбор, — ответила Селла, под одобрительный кивок Таурии. — Служить молодому господину — высшая честь.

— Если вы хотели меня засмущать, то вам это удалось, — улыбнулся я. — Ладно, хорошего вечера, пойду помогать тётушке, — махнул я рукой, направившись в сторону лестницы, которая вела к каютам.

— И вам замечательного вечера, молодой господин! — вновь в унисон крикнули девушки.

На пятый день Тисия наконец-то более-менее пришла в себя. Её всё ещё сильно мутило, но держалась она гораздо бодрее. Даже могла донимать Гарфа, тыкая пальцем в один из трёх хвостов. Кот тут же махал лапой в сторону руки Тисии, которую она ловко убирала в последний момент, вновь тыкая пальцем, но уже в другой хвост.

Было видно, что Гарфа это не так уж сильно бесило. Он даже не пытался достать когти, просто махал лапками. В какой-то момент стало даже казаться, что подобная забава ему нравится. Но, видимо, устав, он резким движением отпрыгнул от тёти и, свернувшись в клубочек, быстро засопел.

— И никакой благодарности! — рассмеялась Тисия, намекая, что бакэно должен быть рад тому, что тётя с ним соизволила поиграть.

— Рад, что ты стала чуть веселее.

— Не сглазь, — прошипела она, слегка поморщившись. — Лучше расскажи, что у тебя новенького?

— А как у меня может быть что-то новое? — удивился я. — Мы ведь вместе на одном корабле плывём, и совсем ничего не происходит.

— Ну, а в этой академии Сулюдэм? Ты особо не рассказывал, как проходили твои деньки. Не интересно было?

— Почему же? Довольно интересно, — замотал я головой. — Просто я же был там не в качестве ученика. Разве ректор Сэгундо тебе ничего не говорила?

— Мы мало обсуждали тебя. Наши темы для разговора не ограничивались лишь одним забавным мальчишкой, — хмыкнула она, ткнув мне пальцем в щеку. Нравится тёте тыкать во всё подряд. То в хвост Гарфа, то теперь мне в лицо. С каких пор у неё появилась эта привычка?

— О, точно. Я ведь участвовал в создании заклинания первого ранга, — опомнился я.

— Чего⁈ — аж подпрыгнула Тисия. — И ты только сейчас мне об этом говоришь?

— Да что-то вылетело из головы, — пожал я плечами.

— Ничего себе вылетело! Получается этим ты занимался вечерами! А я думала, как обычно читаешь свои книжки. И что за заклинание?

— Заклинание «уплотнения».

— Ясно, что ничего не ясно, — вздохнула Тисия. — Нужна демонстрация.

Я схватил блокнот, лежащий рядом, и вырвал из него лист. Сразу же применил магию «уплотнения» и «левитации» на нём, после чего спокойно наступил на этот тонкий лист и поднялся на полметра вверх.

— Это выглядит… полезно… наверное… — как-то растерянно сказала тётя.

Это что же. Она намекает, что я целый год разрабатывал абсолютно ненужное заклинание? Пусть оно и не слишком впечатляюще выглядит, но наверняка принесёт пользу. Просто нужно понять, как правильно им пользоваться, и для чего оно пригодится.

— Об этом заклинании ещё заговорят! — выпалил я с неким вызовом.

— Я же ничего против не имею. Это удивительно, что в одиннадцать лет, ты смог создать что-то подобное. Просто не совсем понимаю для чего оно может понадобиться. Хотя я в целом не разбираюсь в заклинаниях первого ранга. Ты в них гораздо больше меня преуспел. Кстати, я тоже добилась первых успехов в создании своего собственного заклинания, — расплылась она в улыбке.

Вот те раз. Пока я возился с первым рангом, тётя уже на пути к созданию чего-то абсолютного нового. А я ведь разрабатывал «уплотнение» не с нуля. Это то самое заклинание, которое она пыталась создать ещё два года назад, когда мы ехали в карете?

— Ты про тот огонёк, который постоянно зажигала? — спросил я Тисию, и небольшой огонёк тут же засиял над её ладонью, но в этот раз он был ещё меньше и, будто бы, горячее. А рядом находилось что-то вроде маленького «шара воздуха», напоминающего торнадо, заключённое в сферу. В какой-то момент два магических элемента столкнулись и превратились в небольшой желтовато-синий шар, что тут же расселся.

— Эх, — недовольно вздохнула тётя, — пока нормально соединить не получается. Ещё работать и работать. Но уверяю тебя, когда у меня получится, это будет что-то невероятное.

Она пытается соединить два заклинания в одно или что это было вообще? Но в любом случае, с моей магией первого ранга провернуть такое не получится. А соединить низкоуровневые заклинания довольно легко. Я же без проблем накладываю на листок бумаги и «левитацию» и «уплотнение».

Нам в любом случае придётся ещё довольно долго добираться до дома. После того как окажемся на твёрдой поверхности, имеет смысл показать Тисии и все другие заклинания, что я освоил. Возможно, она сможет что-нибудь подсказать.

Последний день нашего плавания проходил всё также спокойно. Корабль медленно шёл следом за большим фрегатом семьи Деогран, особо не отставая.

Навигация не была чем-то лёгким, но просто следовать за кораблём звучало не так уж сложно. Мне даже удалось немного постоять за штурвалом, пусть и под присмотром капитана. Было крайне занимательно.

От этого бравого мужчины лет пятидесяти, я узнал множество новых вещей. Особенно интересно было послушать про маяки. Раньше я всегда считал, что это просто светящиеся башенки, чтобы корабли в ночи не врезались в скалы, но всё оказалось гораздо глубже.

Маяки выполняли крайне важную навигационную функцию, причём не только ночью, но и днём. Как оказалось, каждый маяк имел свою окраску и рисунок. Один мог иметь толстые чёрные полосы, а другой тонкие, чередующиеся с белыми. Благодаря этим отличиям, указанным на навигационных картах, можно было понять, где именно находится корабль и высчитать нужное направление. А ночью, соответственно, главной особенностью маяка было не то, что он горит, а то, какой сигнал подаёт. Например, один маяк горел без перерывов, другой моргал раз в пять секунд, а третий мигал постоянно. Поэтому отличить один указатель от другого даже ночью — было крайне легко.

Тисию не особо интересовали подобные рассказы капитана. А уж когда тот заговорил про навигацию по звёздам, она вообще закатила глаза и изобразила, будто умирает от духоты.

Зато тётя с большим интересом рассматривала обитателей океана. Они частенько проплывали рядом с кораблём, привлекая к себе всеобщее внимание.

Как и в случае с другой живностью этого мира, жители морей были похожи на Земных, но встречались и отличия. Например, дельфины с двумя головами или беззубые акулы. Наверняка, если хорошо поискать, то где-нибудь на глубине найдётся мегалодон или какой-нибудь базилозавр. Если уж на Земле океан не исследован до конца, то здесь и говорить не о чем. Непонятно, что за чудовища могут скрываться в толще океана.

Вечерами команда корабля начинала петь какие-то незнакомые никому песни. Хотя я в целом до этого не слышал ни одной песни, что исполняли в этом мире. Даже колыбельные никто не пел. Видимо, отвык за столько лет. А тут вдруг десяток крепких матросов душевно поют про морские скитания. Даже без аккомпанемента.

— Тётушка, а ты умеешь петь? — вдруг спросил я её, слушая очередную морскую балладу.

— А должна? — удивилась она. — Я разве похожа на человека, который будет заниматься столь странным делом?

— А почему странным?

— Потому что я не трубадур и не какой-нибудь бродячий артист, — хмыкнула Тисия. — Ну и не преследую цели сладкими речами заморочить голову какой-нибудь молодой дамочке, дабы она скорее раздвинула ноги.

Хм… Кажется, пение здесь не слишком-то ценится. Или это у тёти просто столь категоричное мнение? Так сразу и не поймёшь.

— Земля! — вдруг раздалось с мачты.

— Отлично, — аж подпрыгнула Тисия. — Наконец-то суша.

— А почему фрегат семьи Деогран плывёт дальше? — удивился я, показав в сторону удаляющегося корабля.

— У них есть порт рядом с поместьем, но нам оттуда слишком далеко добираться до нужного телепорта. Заночуем здесь, а завтра со свежими силами отправимся в сторону дома.

— Значит, не все телепорты связаны друг с другом?

— Нет, конечно, — помотала головой Тисия. — Всегда связаны лишь два телепорта. Поэтому нужно искать тот, который перенесёт нас как можно ближе к Мельтарису. У меня даже где-то была карта расположения всех телепортов нашей империи.

— А нельзя связать все и сразу. Чтобы была возможность просто выбрать нужную точку?

— Не знаю, — пожала плечами тётя. — Не разбираюсь в магических кругах. Но раз за столько лет никто не смог этого сделать, значит нельзя.

Логично. Я тоже не уверен, как себя поведут магические круги, если их будет больше двух одинаковых. Это хорошая мысль для эксперимента. Что случится с предметом, если кругов телепортации будет не два, а три?

Пока я размышлял, корабль причалил к небольшому помосту и пришвартовался. Слуги тут же стали выносить все наши вещи с корабля. Мы с Тисией также покинули судно, направившись на прогулку по небольшому портовому городку. Судя по его виду, он был основан очень давно и уже не раз перестраивался. Каменные здания перекликались со старыми, полуразвалившимися постройками, но всё равно местечко выглядело интересно.

Больше всего привлекала внимание главная площадь. Здесь было на удивление много людей, которые явно частенько отдыхали в этом месте по вечерам. Вокруг продавали еду и алкоголь. Детишки запускали магические фонарики. А парочки целовались на скамейках, которых здесь было довольно много.

В центре этой довольно большой площади стоял памятник. На нем были изображены парень и девушка. Мужчина в рыцарской броне держал в руках меч, а дама длинное копьё. По виду сложно было понять, что-то ещё, ведь скульптура явно была довольно старой.

Подойдя чуть ближе, мы с Тисией попытались разобрать надписи, что были выбиты на плите, на которой и располагался памятник.

— Всё так сильно пострадало, — покачал я головой, ничего не разобрав.

— Действительно, — согласилась со мной тётя. — Хотя нет, последнюю строчку я могу разобрать. Здесь написано — Героям и защитникам герцогства Мерелит, Адаму и Еве.

— Кому-кому, блин? — ошарашенно перевёл я взгляд на памятник, на котором двое молодых людей, кажется, улыбались.

Озвученные тётей имена ввели меня в некий ступор. Я буквально застыл с открытым ртом посреди площади.

Спустя десяток секунд, когда шок отступил, я приблизился к памятнику и следом за Тисией попытался прочитать надписи. Даже влил в глаза ману, чтобы точно ничего не перепутать. Но, ожидаемо, итог совершенно не изменился. На каменной табличке действительно были выбиты имена — Адам и Ева.

Как такое вообще возможно? Конечно, некоторые имена в этом мире походили на Земные, но в данном случае это непохоже на простое совпадение. Шанс, конечно, на подобное стечение обстоятельств действительно есть, но насколько же он мал? Я бы, может, не так сильно заострил на этом внимание, если бы увидел эти имена отдельно друг от друга, но в случившейся ситуации невозможно не удивиться.

Единственное объяснение, кроме случайностей, которое сразу же пришло мне в голову — кто-то в этом мире явно знаком с Земными именами. Это как минимум. А если развивать тему глубже, то вполне возможно, я не единственный человек, который попал в другой мир. Есть вероятность, что и люди, представшие в виде каменных изваяний, тоже прибыли с Земли. Возможно, они решили назваться подобными именами, чтобы дать понять таким же «пришельцам», что они здесь не одни?

— Эй, малец, ты впал в транс? — не выдержала Тисия моего затянувшегося молчания. — Случилось что-то?

— А? — подпрыгнул я от неожиданности. — Нет-нет. Всё нормально, просто имена необычные.

— И правда, — согласилась тётя. — Но это же север. Кто знает, может для них является нормальным всё странное. Люди здесь даже осенью плавают в ледяном океане. Возможно, у них давно уже мозги отморожены.

Ага. Настолько отморожены, что они вдруг неожиданно придумали подобные имена. Хотя, может я рано думаю о самом невероятном варианте. Возможно, на севере действительно эти имена имеют какое-то особое значение. Некоторые виды животных в этом мире выглядят и называются точно так же, как на Земле.Да и в целом есть очень много идентичных вещей. Никто ведь не говорил, что здесь не может быть чего-то вроде библии. Но как узнать наверняка?

Заметив поблизости пожилого мужчину, который с довольной улыбкой смотрел на статую, я тут же подбежал к нему.

— Здравствуйте, — обратился я к этому старику, стараясь выдерживать максимально уважительный тон. — Надеюсь, я не потревожил?

— Ох, добрый вечер, мальчик, — улыбнулся мужчина. — Хочешь конфетку? — потянулся он к карману.

— Н-нет, спасибо, — слегка растерялся я. — Мне стало интересно, что это за статуя. Я здесь недавно. Может быть, вы могли бы что-нибудь рассказать?

Пока я пытался выудить хоть какую-нибудь информацию, к нам подошла удивлённая Тисия, но вмешиваться не стала.

— Да, сразу видно, что вы не из наших краёв, — улыбнулся старик. — У нас здесь все знают этих людей. Может быть, вы хотите конфету? — обратился старик уже к тёте.

— Спасибо, откажусь, — помотала она головой, тоже явно опешив.

— Ну, как хотите. Так, о чём мы говорили? — задумался он.

— О статуе, — напомнил я, указав в её сторону.

— Ах да! Это люди, которые некогда управляли нашим герцогством. Памятник был поставлен ещё в момент основания этого небольшого городка.

— Это место настолько старое? — удивилась Тисия.

— Да, — кивнул старик. — Точно не скажу, но городу лет семьсот. Именно тогда многоуважаемые господа и были увековечены здесь. Но до сих пор об этом памятнике все заботятся. Как сейчас помню, как моя жена ухаживала за этим величественным монументом, пока ещё была жива. Очень она у меня любила сладкое. Вы, кстати, конфеток не хотите?

— Не нужно, благодарю, — вновь отказался я. — Так что там по поводу этих людей?

— Каких? — удивился старик.

— Тех, что представлены в виде скульптур, — ответил я, пытаясь сохранять спокойствие и не давать Тисии влезть в разговор. Было видно, что терпения у неё не хватает. По лицу явно читалось раздражение.

— А-а. Вы про нашу знаменитую скульптуру! Это же герцог Адам Мерелит и герцогиня Ева Мерелит.

— Муж и жена? — уточнил я.

— Брат и сестра, — помотал он головой.

— Не поняла, — удивилась Тисия. — И брат и сестра имели одинаковый статус? Никогда про это не слышала.

— Но такое и правда было, — кивнул старик с улыбкой. — Это был единственный раз, когда что-то подобное происходило. Одновременно у нашего герцогства было два правителя. Это стало возможно благодаря их отцу Килану Мерелиту.

А вот это имя я помню. Командир рыцарей Мерлис говорил, что этот человек изменил понятия рыцарства. Так он был герцогом?

— А сами имена, Адам и Ева, не кажутся вам необычными? Или, может быть, они взяты из каких-нибудь мифов или сказаний? — задал я самый животрепещущий на данный момент вопрос.

— Конечно, это очень важные имена. Ими ведь были названы дети герцога Килана. Весь род Мерелит уважаем и велик! — прокричал он, расплывшись в улыбке.

— Я имею в виду, до него никто так не назвал детей? — не сдавался я.

— До кого? — с удивлением посмотрел на меня старик. — Мальчик, ты совсем бледный, хочешь конфетку? — вздохнул он, вновь запустив руку в карман.

— Так, ладно, — топнула ногой Тисия. — Я этого больше не выдержу. Пойдём уже отдыхать, — недовольно буркнула она, схватив меня за руку и потянув за собой.

Старик так и остался стоять на площади, задумчиво смотря нам вслед. Конечно, плохо, что тётя увела меня оттуда, но, судя по всему, я бы больше ничего нового от него не узнал. Этот мужчина уже явно давно имел проблемы с памятью. Хотя, судя по всему, раньше он знал об этом месте очень много.

Имеет ли смысл расспрашивать других жителей этого городка? Сложно сказать. Если все эти события были лет шестьсот назад, то, скорее всего, будут лишь искажённые слухи. Может где-нибудь завалялись старинные книги с описанием событий? Но даже если и так, то где их искать?

Из того, что получилось узнать, можно сделать вывод, что либо эти брат с сестрой попали сюда с Земли, либо же реинкарнировал кто-то из их родителей. Но отбрасывать вариант, что это просто стечение обстоятельств — тоже нельзя.

Почему-то я всё равно продолжаю себя убеждать, что это не просто какое-то совпадение. Хочется верить, что есть ещё люди, которые попали сюда также как и я. Но, если взглянуть на это с другой стороны, — связываться с кем-то таким может быть довольно опасно. Кто его знает, чем закончится подобное знакомство. Да и разговор со стариком никак не отменяет того, что имена могли быть взяты из каких-нибудь иных источников.

Допустим, вместо души человека, сюда попала книга, откуда и могли быть взяты имена. А я сейчас себя лишний раз накручиваю. Такой вариант тоже вполне возможен. Как бы то ни было, не стоит выбрасывать из головы возможность того, что я в этом мире не один с памятью из прошлой жизни. Даже если это не так, перестраховаться лишним не будет. Буду обращать внимание на слишком уж умных детишек. Хотя это ведь не обязательно должны быть дети. Чем больше думаю, тем сложнее становится.

— Любишь ты уходить в себя, — вздохнула Тисия, притащив меня за руку в какую-то приличную комнату в таверне.

— Ничего себе. Довольно большие хоромы для меня одного, — хмыкнул я, осмотревшись. Гарф уже занял свое место на кровати и теперь усердно мял лапами подушку.

— Как это для одного? Мы тут вместе будем. Слугам тоже нужно где-нибудь разместиться, а комнат мало. Так что будешь сегодня спать с тётей, как самый настоящий ребёнок, — хмыкнула она.

— Мне уже почти двенадцать, а ты всё никак не перестанешь считать меня ребёнком, — улыбнулся я, сев на кровать.

— Если ты сам себя не способен считать таковым, то сделаю это за тебя, — привычно потрепала она меня по голове, после чего упала на кровать, заставив Гарфа зашипеть. — Ну чего он злится? — рассмеялась тётя.

— Мешаешь ребёнку отдыхать, — улыбнулся я в ответ.

— Этот «ребёнок» и так живёт лучше многих. Впервые вижу, чтобы так заботились о домашнем питомце. Ладно ещё лошадь или хотя бы собака.

— Считай его не каким-то животным, а сыном, — проговорил я, подняв палец вверх, будто сказал крайне умную мысль.

— Сыном, да… — тихо повторила Тисия, тяжело вздохнув. — Ладно, спокойной ночи, — как-то безэмоционально проговорила она, отвернувшись к стене.

И что это было? Странно. Бывают моменты, когда Тисия совершенно не в духе. Это один из таких?

Или дело совсем не в этом? Мне частенько с трудом удаётся считывать атмосферу, но уже не в первый раз она так реагирует на слова о детях… И как назло, ничего даже в голову не приходит, чтобы её поддержать.

— И тебе сладких снов, — тихо ответил я, после чего обнял тётю, которая ласково положила свою руку поверх моей.

На следующий день Тисия вскочила с кровати с самого утра с довольной улыбкой, будто бы и не было ничего накануне вечером.

— Давай, малец, собирайся, — подгоняла она меня, пока служанки застёгивали на ней платье. В последнее время её кожа стала выглядеть чуть лучше. Когда я в первый раз увидел такое количество ожогов, то был в полнейшем шоке, но сейчас часть из них стала куда менее заметна. Может она пользуется какими-то целебными кремами?

— Куда так спешить? — вздохнул я, натянув обувь.

— Путь не близкий. А нам ещё нужно хорошенько позавтракать!

Когда мы спустились в довольно большой зал, где сидело несколько человек с большими кружками, Тисия сразу же заняла самый большой стол и, кинув на него парочку монет, заказала множество разнообразных блюд. Судя по лицу человека, который принимал заказ, он решил, что она неделю голодала. И, конечно, тётя не забыла и про парочку коктейлей.

Пока повара старались не подвести доверие тёти, которая явно выделялась на фоне остальных постояльцев, я попытался завести разговор ещё с несколькими людьми, но ни один не сказал мне ничего путного, по поводу статуи. Пара человек, которые жили здесь всю жизнь, даже не знали, что на табличке осталась какая-то читаемая надпись. Нам явно повезло вчера наткнуться на того старичка.

Когда я закончил свой мини-опрос, как раз принесли еду. Тисия тут же наполнила бокал красноватой жидкостью и развалилась на стуле.

— Приятного аппетита, — кивнул я ей, накладывая в тарелку какое-то мясо на кости.

— И тебе, малец, — улыбнулась она, сделав глоток. — Сейчас до первого телепорта довольно близко. Часа четыре, это если совсем будет плохая дорога. Я поспрашивала, говорят, последнюю неделю шли дожди, а значит её могло размыть.

— Ты ведь говорила, что телепорты работают только на людей. А у нас несколько карет. Если уж для того, чтобы перенести большой мешок требуется отдельный человек, то каким образом телепортируются кони и кареты?

— Конечно же никто не будет их телепортировать. Возле всех крупных телепортов стоят экипажи, чтобы человек смог просто сменить одну карету на другую. Наши мы оставим здесь. Пусть новые кареты, скорее всего, будут хуже, но что нам переживать из-за этого что ли?

— Дедушка явно будет недоволен подобными растратами.

— А когда он бывает вообще доволен? — фыркнула Тисия, чуть не расплескав содержимое бокала. — Герцогиня Вералия вообще ни разу за свою жизнь не вышла на улицу в одном и том же платье. А герцогство Риггар не слишком богато, но это никак не сказывается на жизни главенствующей семьи. А мы иной раз не можем позволить себе даже необходимые траты, хотя почти сравнялись по богатству с Ардеусами.

Тётя ещё долго ругалась на своего отца, попутно осушая бокал за бокалом, пока не покончила с бутылкой. Лишь после этого мы завершили завтрак и покинули этот небольшой городок.

Спустя буквально десять минут поездки Тисия задремала, то и дело норовя упасть на меня. Интересно, почему её даже в таком состоянии не укачивало в карете, а на море ей становилось настолько плохо? Не разбираюсь я в подобных тонкостях.

Но с каждой минутой меня накрывала волна небольшой паники. Я наконец-то стал осознавать, что через пару часов мне вновь придётся воспользоваться телепортом. И повторения этого ужаса мне хотелось меньше всего…

Холод, который источала плита, на которой был начертан магический круг телепортации, заставлял дрожать. Или же в этом виноваты были нервы. Но тело затряслось само по себе, стоило только зайти в зону телепортации.

Пусть передо мной в этот раз на всякий случай телепортировали пару рыцарей, а также Селлу и Таурию, которые с большим воодушевлением шагнули на круг телепортации, я всё равно жутко нервничал. Кто знает, может в этот раз Карниус предусмотрел, что кто-нибудь отправится до меня и это окажется ловушка в ловушке.

— Выдохни уже, — подбодрила меня Тисия, встав на соседнюю платформу. — Всё будет хорошо, — улыбнулась она. Но улыбка получилась настолько натянутой, что она тут же стёрла её с лица. Явно было видно, что и тётя тоже не слабо переживала.

— Готовы? — спросил маг, который был ответственен за телепортацию. И после нашего молчаливого согласия телепорт активировался. В этот раз он светился синим, но я внимательно следил, чтобы даже на долю секунды не возникло красноватого свечения.

Вспышка света, и я оказался в совершенно другом месте. Вернее, плита под ногами выглядела так же, но вот окружающее пространство изменилось.

— Ну вот, видишь. И совсем не страшно, — проговорила Тисия, губа которой слегка дёргалась. Боюсь, если бы я вновь пропал на её глазах, она бы сошла с ума. Не хочется заставлять тётю волноваться. Она в любом случае самый близкий для меня человек в этом мире. Как представлю, какой стресс она испытала, когда племянник просто растворился в воздухе — так в дрожь бросает.

— И правда. И даже голова не кружится, — улыбнулся я Тисии, стараясь изобразить спокойствие. Но со стороны мы, наверное, выглядели как два нервнобольных.

Дальнейший путь протекал довольно гладко. Десяток часов трясучки в карете, после чего отдых на постоялом дворе, после чего вновь тряска, а потом опять постоялый двор, неожиданно ещё один телепорт, после чего вновь дорога в карете.

Такой вот небольшой день сурка, который отлично скрашивали наши с Тисией разговоры. Даже не представляю, насколько скучно преодолевать этот путь в одиночку. А ведь Тисия отправилась за мной самостоятельно. Да ещё и явно сильно нервничала всю дорогу.

Большинство пути пролегало по какому-то бездорожью. Вернее, дорога была, но назвать её даже просёлочной язык не повернётся. Будто её специально вылепили из грязи. Несколько раз мы застревали, после чего дружно выталкивали карету из грязевой ловушки. В основном толкали, конечно, рыцари, но и я решил не стоять в стороне. «Тело маны» отличный помощник в подобной ситуации.

Даже Гарф в какой-то момент заскучал. Обычно сонный и ленивый, он периодически вечерами выбегал побродить по округе. Возможно, просто прятался от Тисии, которая при любом удобном случае хватала его на руки как младенца. Что удивительно, но кот и правда немного изменился. Он не только стал больше, но и двигался гораздо быстрее и проворнее. Всё-таки наличие третьего хвоста дало ему какие-то определённые преимущества. Но больше я не позволю этому пухляшу есть эти дурацкие ягоды.

В дороге я продемонстрировал Тисии все заклинания, которыми успешно овладел за время пребывания на острове. «Тело маны» её не слишком удивило, но вот магический барьер и круги для телепортации объектов привели в восторг.

— Что это за невероятная магия, Эдиус⁈ — воскликнула она, когда вокруг меня появился магический барьер.

— Так ведь просто барьер. Выпускаю ману из тела, делаю её плотнее, чтобы защититься от заклинаний. Я, кстати, хотел, чтобы ты использовала что-то вроде огненного шара, чтобы проверить прочность подобной защиты.

— Какой ещё «просто барьер»? Ты о чем говоришь? Он видимый! Магический барьер — это мана, которая окутывает тело. Обычно это используют, чтобы слегка снизить урон. Мана по сути своей не плотная, поэтому барьера практически не видно. А у тебя он настолько плотный, что я его могу легко разглядеть. А ещё он может увеличиваться в размерах. Какое у тебя количество маны, что ты способен создать что-то подобное⁈ — ошарашенно спросила она.

— Не знаю, — покачал я головой. — Но это ведь хорошо?

— Ещё бы. Я подобного никогда не видела. Как вернёмся домой, нужно обязательно проверить, на что способен этот барьер. И этот телепорт, что позволяет менять местами объекты, тоже является чем-то уникальным. Плохо, что он работает только с предметами, которые ты держишь в руках, но я уверена, что если научишься делать это с объектами на расстоянии, то произведёшь фурор. Но здесь я тебе не помощница.

Такие разговоры воодушевляли и заставляли думать, что несмотря на отсутствие в моём арсенале заклинаний второго ранга, я многого смог добиться.

И вот спустя две недели однотипных действий, мы добрались до Мельтариса.

Вновь центральный город герцогства встречал меня тёплым летним ветерком. Второй раз сюда приезжаю и снова летом. В итоге на острове Нилиот я пробыл гораздо дольше, чем здесь. Если так подумать, то почти за двенадцать лет я уже побывал в разных уголках этого мира. Не думаю, что многим людям удавалось столько путешествовать. Особенно если вспомнить слова моего учителя Дируса, что подобные путешествия крайне затратны. Интересно, получается у него исследовать континент, как он хотел?

Тисия уже сгорала от нетерпения нырнуть в кровать и не подниматься оттуда пару дней. И я был в этом с ней солидарен. Казалось, даже Гарф с нетерпением ждёт возвращения, суетливо поглядывая в окно, встав на задние лапы.

— Твой пухляш, наверное, по хорошей еде соскучился? — рассмеялась Тисия.

— Скорее всего, — улыбнулся я в ответ. — Ну ничего, скоро вернёмся в поместье и Петра приготовит ему много всего.

— Ой, — вдруг подскочила на месте Тисия, явно вспомнив о чём-то нехорошем.

— Что за «ой» такой? — удивился я.

— По поводу Петры… Я же старалась отложить все разговоры о происшествии с порталом до возвращения, поэтому не сказала. Она причастна к твоему исчезновению, — вздохнула тётя.

— Петра? Каким же образом? Помогала Карниусу ломать портал? — с небольшим сомнением покосился я на неё. Хотя теперь, когда я вспоминаю то взволнованное выражение на её лице, во время отъезда из столицы империи, появляются вопросы. Но неужели я настолько не разбираюсь в людях? И подумать не мог, что она может так поступить.

— Нет, с поломкой портала она не связана. Но именно она пустила твоего дядю в дом, после чего Гарф заболел. Карниус явно чем-то накормил твоего питомца.

Ох, вот оно что. А я голову ломал, каким же образом этот котяра съел ягоду гебристура. А зачем она пустила дядю в дом? Это ведь слишком привлекает внимание. Могла бы просто сама накормить Гарфа. Получилось бы гораздо проще.

— Она сама призналась, что сделала это, чтобы я воспользовался испорченным порталом?

— Нет, конечно. Она говорит, что просто не смогла отказать старшему сыну семьи Мельдия. А про задумку с порталом ничего не знала. Но эта девушка вполне может врать. Наверняка думает, что таким образом спасёт свою жизнь.

— В каком это плане? — слегка напрягся я. — Вы её казнить хотите?

— Пока держим в темнице. А дальше решим, что делать с этой девкой. Я бы повесила.

Ну ничего себе поворотик. Не то чтобы Петра была незаменимой личной служанкой, но плохим человеком явно не выглядела. Да и Гарфа сильно любила. Всегда готовила ему еду, купала, несмотря на последствия в виде отметин когтей на руках, иногда даже выносила его погулять. Не верю, что она специально позволила ему навредить. Либо она ужасающе лицемерная аферистка. Но, насколько я знаю, девушка работала на нашу семью лет восемь. И я ничего плохого ей не делал. Странно, что она вдруг решила провернуть нечто подобное. Да и если бы получила за это много денег, то сбежала бы сразу же. Стоп, а действительно, почему она просто не сбежала после подобного?

— А как вы узнали, что она помогала дяде? — поинтересовался я.

— Так она сама призналась, — хмыкнула Тисия. — Когда мы поняли, что в этом всём замешан Карниус, Петра подошла к отцу и рассказала, что произошло.

— Но это же странно. Зачем Петре признаваться, если никто её даже не подозревал?

— Намекаешь на то, что её совесть замучила? — с сомнением посмотрела тётя на меня.

— Вполне возможно. Может, она догадывалась, что могло стать причиной болезни Гарфа, но не была уверена. Поэтому и молчала, чтобы не получить выговор. А когда стало ясно, что дядя ещё и покушение подстроил, то сразу же всё рассказала. Я не говорю, что она точно невиновата. Но эта девушка вполне ведь может быть просто жертвой обстоятельств.

— Знаешь, малец, ты слишком веришь в людей. Я видела семьи, где дети убивали родителей, а потом со слезами на глазах клялись, что в жизни бы этого не сделали. И эта служанка тоже что угодно скажет, лишь бы выйти сухой из воды.

— Даже под пытками? — с неким вызовом посмотрел я на Тисию.

— Ну… Без должного обучения это, конечно, вряд ли возможно. Но вдруг она всё-таки каким-то образом смогла.

— Так вы её всё-таки пытали, — вздохнул я.

— А что нам оставалось делать? — вспылила Тисия. — Нет, ну ты такой интересный. У меня племянник пропал. Появляется человек, который может быть причастен, а я должна с ним чай пить? Чего ты за неё так переживаешь? Это ведь не Сивана! Вот её я бы точно не тронула. А эту девку я совершенно не знаю.

— Но ты ведь не брала в расчёт, что тоже можешь ошибаться, и она не вступала в сговор с Карниусом.

— Но я её и не убила. Хотя могла бы, — протестовала тётя.

— Могу я с ней поговорить? — поинтересовался я.

— Сдалась она тебе? У тебя вон две новые служанки появились. Они тебе в рот смотрят. Хоть сейчас в огонь прыгнут. А от этой девки проще всего будет избавиться. Виновата она или нет — какая разница? Если есть хоть малейший шанс ошибиться, то лучше лишний раз подстраховаться.

— Я не говорил, что хочу спасти её от всех бед, но если это действительно была просто ошибка с её стороны, а не злой умысел, то она уже получила достаточное наказание. Не хочу, чтобы людей отправляли на казнь просто на всякий случай.

— Когда-нибудь твоя мягкотелость сыграет с тобой злую шутку, — вздохнула тётя. — Но да, ты можешь поговорить с ней. Если решишь, что она действительно не была в сговоре с моим ублюдочным братцем, то выпустим её. Но к Мельтарису она больше и близко не подойдёт. Ошибки, которые приводят к таким последствиям, я прощать не собираюсь. Это сейчас всё хорошо закончилось. А если бы, например, твой питомец умер? Тоже сказал бы, что она просто человек и может ошибаться?

— Не знаю. Это была бы иная ситуация…

— Нет. Та же самая. Просто ты смотришь на последствия, а я на саму проблему. Нельзя быть столь милосердным, Эдиус. Для герцога это смерти подобно. Если простолюдины вдруг возьмут в руки оружие и решат напасть на нас, тоже найдёшь тысячу причин, почему они могли это сделать? Засуха, наводнение, голод, болезни. Им плохо, а значит имеют право быть недовольными? Вот только пока ты будешь думать, как удовлетворить желание разъярённой толпы, она разорвёт тебя. И никто не подумает потом — «ох, зачем мы так поступили, он ведь не сопротивлялся». Напротив, они будут рады, что их правитель оказался настолько жалок, что ничего не смог им противопоставить. В итоге полоумный император пришлёт свои войска, перебив часть недовольных, а остальные разбегутся. Только ты уже этого не увидишь.

— А ты думаешь, что я стану герцогом? — удивился я.

— А почему нет? — фыркнула тётя. — Из-за того, что не владеешь высокоранговой магией? Чтоб ты понимал, большинство детишек только начинают изучать магию в твоём возрасте. А ты уже многого добился. Да, тебя нельзя назвать гением в плане повышения ранга, но я никогда не видела ребёнка, что может так усердно учиться. Ещё и самостоятельно. Да я вообще почти не видела таких людей. У тебя куча сильных сторон. Герцог не обязан быть величайшим магом, но вот быть столь мягкосердечным точно нельзя.

— Я знаю, — кивнул я, понимая, что тётя по-своему права. — И не собираюсь прощать или закрывать глаза на ошибки. Но и быть тираном — не моё. Не хочу каждый раз перешагивать через себя.

— Знаю, малец. Поэтому у тебя всегда рядом есть я. Радуйся, — рассмеялась она.

— Ты слишком импульсивная, — хмыкнул я.

— Ах ты ж, — хитро улыбнулась она, принявшись трепать меня по голове. — Ну держись, приедешь домой лысым.

Весело хохоча, мы преодолевали улицу за улицей. И хоть настроение было отличным, внутри меня повис вопрос — действительно ли в этом мире доброта всегда является слабостью? Сложно сказать, но в чём-то Тисия определённо права. В каких-то вопросах мне действительно стоит стать категоричнее.

Миновав, как я его сам назвал, «квартал красных фонарей», мы выехали на большую дорогу, ведущую к поместью.

Тисия увлечённо смотрела в окно, периодически зажигая над ладонью огонёк. Видимо, даже в пути тренировалась. Интересно посмотреть, что же у неё в итоге получится.

Возле ворот в поместье стояли лишь двое охранников. Никто не вышел нас встречать. Впрочем, ничего удивительного. Письмо о прибытии мы не отправляли. С острова это было сделать невозможно, а заниматься этим находясь в пути — не было большого смысла. Мы бы всё равно добрались не сильно позже посыльного.

Преодолев небольшой сад, наш кортеж выехал на открытое пространство перед домом.

Первой из кареты выскочила Тисия. Она так ловко спрыгнула вниз, притом, что была на небольших каблуках, что я аж дар речи потерял. Ей совсем недавно исполнилось тридцать три, а она скачет как сайгак. Нет, это конечно, небольшой возраст, но я помню, как в свои двадцать восемь чувствовал себя дедом. Либо её ребяческий образ мышления помогает, либо в этом мире все гораздо подвижнее в любом возрасте. Есть ещё вариант, что я просто был лентяем, чьё тело стало разваливаться, не достигнув и тридцати. Но подобный печальный вариант я рассматривать не хочу.

Покинув карету следом за Тисией, я подхватил Гарфа на руки, и последовал за ней.

Уже у самой двери к нам вышел Диль Феци. Кажется, это был первый раз, когда я видел его удивлённым. Но он быстро стёр с лица эту эмоцию, тепло улыбнувшись.

— Госпожа Тисия, молодой господин Эдиус, как я рад вас видеть! — восторженно проговорил он.

— И я тебя тоже, Диль, — улыбнулась в ответ тётя. — Отец дома?

— Да, сопроводить вас к нему?

— Сами дойдём. А ты пока распорядись подготовить ванну и ужин. Хотя, ты сам всё прекрасно знаешь.

— Конечно, — кивнул он, пропуская нас в дом.

Мы спокойно прошли на второй этаж. Если бы не хорошая память, я бы уже и забыл, где здесь что вообще находится.

Кабинет Зероса был в самом конце длинного коридора. Почти перед дверью, Тисия остановилась, о чём-то задумавшись.

— Нервничаешь? — спросил я ее с улыбкой.

— Есть немного, — согласилась она. — А ты что пойдёшь к нему с Гарфом на руках? — вдруг обратила она внимание на бакэно.

— А куда же я его дену? — удивился я.

— Так оставь здесь. Никуда твой питомец не убежит.

— Так про него может уже и забыли. Два года всё-таки прошло. Решат, что это какое-то опасное существо и выгонят. От него уже чуть не избавился один инициативный дворецкий в доме семьи Деогран.

— Уж с ним то ты, надеюсь, не церемонился? — с надеждой спросила Тисия.

— Ему сделали рабскую татуировку на щеке, — кивнул я ей, всё-таки опустив Гарфа на пол.

— Тоже неплохо, — хмыкнула тётя. — Может и выйдет из тебя герцог, — подмигнул она, после чего постучала в дверь кабинета Зероса.

— Войдите, — раздался громкий голос, спустя пару секунд.

Тисия сразу же открыла дверь, после чего мы прошли внутрь. Герцог слегка удивлённо обвел нас взглядом, но тут же вернул на лицо беспристрастное выражение.

— Вернулись, значит, — кивнул он, явно просто констатируя факт. — Не слишком то вы спешили.

— Отец, ты ведь и сам знаешь, что с тем островом полно проблем. Быстрее никак не получалось.

— Того острова вообще не должно существовать. Выжечь бы всех его жителей. Пусть отправляются к Серкасу.

Ох. Так вот от кого у Тисии появилась такая нелюбовь к нелюдям. Но здесь ещё более запущенный случай. Стараться переубеждать его смысла нет, всё равно не послушает. Лучше вообще сменить тему.

— Рад видеть вас в добром здравии, дедушка, — кивнул я ему.

— Я-то здоров, а ты? — с каким-то подозрением он посмотрел на меня. — Где магическая татуировка? Покажи.

Я перевёл взгляд на Тисию, но она лишь пожала плечами. Ясно, что герцога не слишком то порадует внук с татуировкой раба.

Тяжело вздохнув, я стянул с себя рубаху, обнажив правое плечо.

— Да, тебе бы в тёмные маги, — хмыкнул Зерос, после того как внимательно осмотрел магический круг. — Но на рабскую татуировку не слишком похоже. Иградиус хорошо постарался. Нужно его отблагодарить, когда вернётся, — кивнул он Тисии.

— Конечно, — подхватила тётя. — Он нас сильно выручил.

— Вы только с дороги? Отдыхайте. Завтра поговорим. Ах да, Эдиус, — вдруг обратился он ко мне, когда я уже поворачивался, чтобы выйти из кабинета.

— Да? — удивлённо пробормотал я.

— Хорошо, что ты вернулся, — сказал он серьёзным тоном, после чего указал на дверь.

Мы тут же покинули кабинет. Но не отошли от двери и пары шагов, застыв на месте. По выражению лица Тисии можно было понять, что она тоже в небольшом ступоре.

Я ожидал криков, недовольства, игнорирования, даже предполагал, что меня выкинут из семьи увидев это тату. Но подобной реакции совсем не ожидал. Неужели дед действительно волновался обо мне?

Не успел я даже переодеться, как в мою комнату влетели близнецы.

Мелия тут же напрыгнула на меня, чуть ли не сбив с ног. Так и повисла у меня на шее, не желая отпускать. Ритс тоже явно был на эмоциях, хотя обычно никак их не проявлял. Следом за сестрой, он крепко обнял меня, будто не желая делить с Мелией.

Если так посмотреть, то они сильно выросли. Особенно Ритс. Он всегда был мелковат, но сейчас выглядел даже старше своих девяти лет.

— Братец, ты чего так долго⁈ — причитала Мелия, не отходя от меня ни на шаг. — Я уже думала, что не увижу тебя, — сказала она, скривив губы.

— Слегка задержался. Извините, — улыбнулся я, потрепав их по очереди по голове.

Ритс более-менее успокоился всего за пару минут. В умении держать эмоции при себе он походил на Зероса. Но для ребёнка такого возраста это вряд ли нормально. Вот о ком Тисии стоило бы побеспокоиться. А то она постоянно говорит, что я не хочу быть ребёнком. Но в отличие от Ритса я им и не являюсь, а он слишком уж хочет походить на взрослых. Зато Мелия выражала весь спектр эмоций за двоих.

Слушая о моих приключениях на острове, она успела и посмеяться, и поплакать, даже пару раз испугаться и удивиться.

— И что, Марита теперь умеет разговаривать на языке жестов, и все её понимают? — шокированно смотрела она на меня. — А меня научишь? Я ведь её подруга. Хочу тоже с ней общаться.

Отказывать сестре я не хотел, хотя и понимал, что шанс того, что они в ближайшем будущем встретятся — не так уж и велик. Но раз ей интересно, то почему бы и нет.

В этот момент в комнату заглянул Гарф, который явно исследовал дом. Он каждый раз этим занимался, попадая в новое место. И пусть это поместье не было для него чем-то новым, но этот пухляш, скорее всего, уже его совсем забыл.

Зато вот близнецов у него забыть не получилось. Как только он вошёл в комнату и поднял взгляд на Мелию, тут же встал, как вкопанный. Наверное, размышлял, смириться со своей участью или же бежать. Это и сыграло с ним злую шутку. Сестра тут же подскочила к Гарфу и схватила его на руки, с трудом удерживая.

— Ты же моя булочка, — расплакалась она.

Удивлённый такой реакцией, я перевёл взгляд на Ритса.

— Мы знали, что с тобой всё хорошо, но вот про Гарфа нам ничего не говорили, — объяснил он мне, после чего подошёл к сестре и стал гладить смирившегося со своей судьбой бакэно.

Будто и не пропадал на два года. Та же комната и тот же вид. Я действительно дома.

— Так, что вы тут делаете? — раздался голос Альвии, которая стояла в дверях.

— Мама, — улыбнулась Мелия, пытаясь продемонстрировать ей Гарфа, но удержать его на вытянутых руках не получилось. Кот упал на пол, приземлившись на лапы, и быстро забрался на кровать, свернувшись калачиком. Таким образом этот пухляш демонстрировал намерение уснуть. Знает ведь паршивец, что во время сна его обычно никто не беспокоит.

— Брат только вернулся, а вы его уже завалили вопросами. Дайте ему хоть переодеться, — покачала головой недовольная Альвия.

— Хорошо, — кивнули одновременно близнецы, после чего вышли из комнаты.

— Ты не пострадал? — спросила Альвия, продолжая стоять в проходе.

— Нет, — покачал я головой. — Жив, здоров.

— Слава Семерым, — улыбнулась она, протяжно выдохнув. — Рада, что ты в порядке, сын. Не буду мешать, — сказала она, намереваясь уйти.

— И я рад, что дома всё хорошо, мама, — ответил я.

После того, как остался один в комнате, мне, наконец-то, удалось переодеться. После этого я упал на кровать, рядом с Гарфом.

Ну и дела. Альвия тоже волновалась. Хотя, это всё равно более ожидаемо, чем беспокойство Зероса. Наши отношения с ней уже неплохо наладились. Конечно, на отношения сына и матери не слишком похоже. Но, думаю, это максимум, который мы можем из себя выжать. Хотя называть её матерью всё равно как-то странно.

Интересно, а Нил знает о моём исчезновении? И если да, то волновался ли он? Да и о чём я вообще думаю… Какой смысл вспоминать человека, который сам решил покинуть нас.

Намного интереснее, как там поживают Касильда и Вайрил. Не знаю, позволят ли мне их навестить, но письмо точно нужно отправить. Да и для детишек из баронства Рейнмарк тоже. Всё-таки уже два года прошло. А то я пообещал писать и куда-то пропал.

Но для начала, нужно поужинать.

Сон — лучшее, что есть в жизни человека. Особенно когда спишь дома. Всё сразу становится каким-то особенно комфортным.

Первая ночь в поместье за два года была по-настоящему приятной. Будто выспался за всё время отсутствия. Не знаю, сколько усталости во мне накопилось, но её всю как рукой сняло.

Когда я наконец-то выполз из своей кровати в гостиную, там уже сидела Тисия, с довольным лицом доедая какой-то десерт.

— Ох, тоже только проснулся? — рассмеялась она, увидев моё заспанное лицо.

— Ага. Так непривычно, уже почти обед, — пробурчал я, садясь за стол.

— Ничего. Можно денёк и полениться. Зерос ждёт тебя сегодня вечером в кабинете.

— Одного? — удивился я. — А ты?

— А со мной он уже переговорил вчера, — хмыкнула она.

— И когда только успел? Хотел ведь, чтобы мы отдохнули.

— Ну тебе он отдохнуть и правда дал. Где, кстати, твои новые служанки? Нужно ведь вводить их в курс дела. Назначить им каких-нибудь помощниц, чтобы объяснили, что к чему. У тебя ведь снова нет личной служанки, только в этот раз по другой причине, — сказала Тисия, вдруг замолчав. По её лицу я понял, что она слегка занервничала. Видимо, решила, что зря напомнила в подобном ключе про Сивану, и теперь у меня испортится настроение. Иногда она может быть даже излишне чуткой.

— Всё хорошо, тётушка. Теперь у меня остались лишь тёплые воспоминания о Сив, — улыбнулся я. — Да и она всегда хотела, чтобы я был счастлив, а не грустил.

— Это хорошо, — явно выдохнула Тисия.

— Кстати, про служанок. Смогу я увидеться с Петрой?

— Да, я распоряжусь.

— Спасибо. Она далеко отсюда?

— В каком смысле? — удивилась Тисия. — Она здесь, в катакомбах. Там отличное место для темницы.

Ничего себе. Здесь даже есть тюрьма. В каком-то плане это даже удобно. Но строить целые катакомбы под поместьем, не странновато ли это? Хотя, может, это я у себя в голове их представляю как что-то огромное, а они окажутся длиной в пару десятков метров.

Спокойно позавтракав, я направился на тренировку. Пусть сегодняшний сон и сильно затянулся, но это не повод отлынивать. Знаю, что пару раз пропустишь и всё, дальше совсем расслабишься. Поэтому старался заниматься по утрам даже во время дороги. Пусть это и было крайне неудобно.

Разминка, физические упражнения, практика с мечом, потом магическая тренировка, всё это занимало часа три. Сложно сказать, в какой момент это превратилось в рутину, но я уже даже не представлял день без чего-то подобного. Не могу сказать, что это мне действительно нравилось, но ощущение какого-то прогресса, правда приносило удовольствие. Интересно, а командир рыцарей Мерлис здесь? Было бы неплохо потренироваться с ним.

Вторую половину дня я провёл с близнецами. Было довольно забавно слушать рассказы Мелии. Пусть они и были довольно сбивчивыми, но я довольно подробно узнал, чем все занимались в этом доме, пока я отсутствовал.

Детишки усиленно занимались с преподавателем и теперь научились неплохо перемещать ману внутри тела. Странно, что их не учили использовать заклинания первого ранга. Почему-то все маги начинали обучение именно с магии второго ранга, просто игнорируя первый. Настолько сильно он не в почёте? Даже тратить время не хотят на что-то подобное. Маги явно считают, что заклинания, которые не способны причинить вред противнику, — не требуют изучения.

Также близнецы неплохо продвинулись в правописании, арифметике, изучили множество фактов об империи, историю, различных личностей, этикет. Даже начали постепенно осваивать верховую езду. Больше всего им нравилось кататься на Рисе. Я был не против, что мою лошадь использовали для их занятий. Заодно узнал, что с ней всё было хорошо. В общем, детишки усиленно занимались всем, что пригодится любому аристократу.

Но ждать, когда же брат и сестра начнут изучать второй ранг магии, мне не хотелось. А вдруг у них это тоже не получится? Если предположить, что способности к магии могут зависеть от родственников, то я пошёл весь в Альвию. Может быть, и они тоже. Поэтому лучше перестраховаться и научить их хотя бы нескольким заклинаниям первого ранга.

Как оказалось, Альвия и правда переживала обо мне. Конечно, не так как Тисия, но было видно, что она довольна моим возвращением. И её этого надменного взгляда или психической нестабильности я больше не замечал. Хотя она и не стала мягкой и доброй, но во всяком случае стала гораздо спокойнее. Это главное, не хочется, чтобы Мелии и Ритсу доставалось от матери. У них и так отец полудурок, хорошо хоть Альвия что-то переосмыслила.

Эх, дом, милый дом.

Вечером, как и было сказано, я направился к Зеросу.

Он сидел за своим столом, уткнувшись в какие-то бумаги. Хорошо, что он не спихнул всю работу на Тисию. Тоже чем-то постоянно занимается.

— Понимаешь, зачем я тебя позвал? — спросил он, подняв на меня взгляд и отложив документы в сторону.

— Поговорить о будущем? — предположил я.

— В целом ты прав. Через полтора месяца начнётся новый учебный год в академии Тессон. Надеюсь, ты помнишь, о чём мы говорили ранее?

— Что нужно будет отправиться туда и проверить, какого магического уровня я могу достигнуть?

— Именно так, — кивнул он. — Хорошо, что ты не выкинул это из головы за два года, проведённые среди тупых животных.

Это он про нелюдей так? Лучше вообще не стоит спорить с Зеросом по этому поводу. Слушать он меня не будет, а вот шанс, что разозлится крайне велик. Пусть говорит что хочет. Сэгундо здесь нет, а значит не нужно опасаться, что им придётся схлестнуться. Как же всё-таки хорошо, что на остров приехала Тисия, а не герцог.

— Я прекрасно помню всё, что мы обсуждали, — ответил я, проигнорировав нападки на нелюдей.

— Тогда готовься. Через месяц отправляемся в академию Тессон. Тебе уже двенадцать, так что давно пора было начать учёбу. Усердно занимайся, чтобы не создать плохого впечатления о нашей семье.

Но мне ещё одиннадцать… Ой, ладно, какая разница. Ясно же, что он даже не пытается запоминать информацию, которая ему неинтересна. Хотя, почему-то, это бесит. Кажется, будто просто издевается.

— Не подведу, дедушка, — кивнул я.

— Не думай, что это будет легко. Это величайшая академия в мире! Акрон закончил её с отличием. Не смей расслабляться. И обязательно заведи полезные знакомства.

— С кем? — уточнил я.

— С кем угодно, кто достоин внимания. Там огромное множество аристократов. Есть даже представители императорской семьи. На простолюдинов можешь внимания не обращать.

— Действительно большое разнообразие людей, — пробормотал я.

— Именно! Академия уже давно придерживается политики — образование для каждого. Поэтому поступить может любой, кто сдаст экзамены. Пусть это и достаточно сложно, но вполне возможно для любого талантливого человека. У всех в академии равные права, это её особенность. Хотя, что не удивительно, простолюдины обычно сдаются уже на первом курсе.

— Мне тоже нужно сдавать экзамены? — напрягся я.

— Нет, конечно. Ты внук герцога. Кто тебя заставит делать что-то? — хмыкнул он.

— А как же равные права? — растерялся я.

— Ну, никто не мешает простолюдинам поступать в академию, что это, если не равноправие? — рассмеялся он.

М-да, все равны, но кто-то равнее. Помню Юриан говорил, что отношение к простолюдинам там довольно предвзятое. И даже происходили драки. Хотя и не сказать, что он говорил об этом без ноток ностальгии. С другой стороны, дядя был сыном барона, а это всё-таки не простолюдин. Подозреваю, что в академии Сулюдэм дела с классовым неравенством обстоят куда лучше. Никогда не видел, чтобы кого-то там задирали из-за статуса. Разве что рабы ходили отдельной группой, но и их никто не обижал.

— Остальные подробности узнаешь уже в самой академии, — продолжил Зерос. — Поедем туда все вместе. Проведём для начала тест на ранг, поэтому и выезжать придётся немного заранее. В любом случае, что бы ни показал этот тест, старайся учиться.

— Я всё понял, — кивнул я. Даже странно, что он так спокойно ко всему относится. Не злится, что я могу оказаться слишком слаб. В этот раз даже не спрашивает о моих успехах в обучении. Может просто махнул на всё рукой? Но в этом случае он бы даже не позвал меня сюда.

— Тогда можешь идти, — закончил разговор Зерос, вновь опустив взгляд на документы.

Я спокойно вышел из его кабинета и направился в свою комнату.

Как необычно. Никакого беспокойства на душе. Всё в доме нормализовалось. Так тихо и спокойно, что даже немного пугает. Но, как бы то ни было, нужно наслаждаться подобными моментами.

На следующий день меня отвели в темницу. Это место действительно оправдывало свое название. Было темно, как ночью. Лишь совсем потускневшие магические шары слегка освещали коридоры.

Помимо Петры, здесь больше никого не было. Тисия дала мне с собой аж двух рыцарей для охраны, на всякий случай. Не уверен, что меня стоит защищать от девушки, которая заперта в клетке, но в любом случае спасибо ей за заботу.

Петра выглядела крайне плохо, и это было явно не только из-за тех лохмотий, что были на ней надеты. Она очень сильно осунулась. Кожа была вся бледная, волосы стали каким-то комком грязи, ногти на руках были короткими и бесформенными, будто их у неё до этого вырывали. По её растерянному взгляду было ясно, что увидеть меня она никак не ожидала.

— Молодой господин… — тихо прошептала девушка, попытавшись подняться с небольшой кровати, что больше напоминала набор досок. Но вместо этого, она рухнула на колени и стала медленно ползти в мою сторону.

— Что с тобой? — удивился я.

— Ног не чувствую, — прохрипела она, подобравшись ближе к клетке.

С ногами у неё действительно была беда. Ниже голени они были синие, будто по ним били. Сложно даже понять, уж не сломаны ли они. И когда она подползла ближе стало ясно, что состояние девушки ещё хуже, чем я предполагал. Синяки и ссадины были меньшим из её проблем.

Почему она в таком состоянии вообще? Уже год как известно, что я нашёлся, так для чего её до сих пор пытают?

— Молодой господин, — вновь прошептала она. — Прошу, простите…

— Расскажи мне, что произошло, Петра.

История, которую я услышал от служанки, действительно совпадала с тем, что мне говорила Тисия. Карниус воспользовался своим статусом первого сына герцога и проник в поместье, после чего чем-то накормил Гарфа. А когда мой питомец заболел, Петра сильно перепугалась, что её за это накажут и молчала. Она не думала, что подобная халатность может привести к чему-то действительно плохому.

Можно ли сомневаться в её словах? Конечно, можно. Она могла выдумать всё это или же изначально получить инструкцию — не говорить ничего, если вдруг поймают. Но по её виду сложно даже предположить, что она из тех людей, которые смогут так долго молчать. И её поведение совсем не было похоже на какую-то игру.

— Молодой господин, я так рада… рада что вы в порядке, — вдруг разревелась Петра, задыхаясь от собственных слёз.

Твою мать… И каким образом я должен вести себя жёстче, когда передо мной разворачивается подобная сцена? Тисия, ты можешь говорить что хочешь, но я не верю, что Петра действительно была замешана в том инциденте. Пусть лучше считает меня мягкотелым человеком, который слишком доверяет людям.

— Почему она в таком состоянии? — обратился я к стражникам.

— Её ведь каждую неделю водят на допросы, молодой господин, — удивленно ответил один из рыцарей.

— Я имею в виду, зачем её до сих пор допрашивают?

— Не могу знать, — нервно ответил мужчина.

Да уж. Ошибка, есть ошибка, но видеть эту девушку в таком состоянии как-то паршиво. Она ведь два года просидела здесь, подвергаясь пыткам. Просто за то, что по ошибке пустила сына герцога в дом.

— А как Гарф? — поинтересовалась Петра, закончив рыдать.

— Всё хорошо, он поправился, — кивнул я ей, после чего девушка вновь начала всхлипывать.

К чёрту. Если она такая хорошая актриса, то честь ей и хвала. Я прекрасно помню с каким лицом она провожала нас в поездку. Уже из-за того, что Гарф заболел, её мучила совесть. Не похожа она на человека, который способен способствовать покушению.

— Выпустите её и приведите в порядок, — сказал я стражникам.

— Не понимаю, молодой господин, — растерянно посмотрел на меня рыцарь.

— А что непонятного? Откройте камеру, сопроводите девушку в комнату, отмойте, оденьте, накормите, вылечите. Задача ясна? Выполнять.

— Есть! — воскликнул мужчина и стал пытаться найти нужный ключ у себя на поясе.

Я подошёл к решётке, из-за которой на меня смотрела растерянная девушка, закусив губу.

— Потом ещё поговорим. А пока поправляйся, — кивнул я ей.

— Большое спасибо, молодой господин! — крикнула мне вслед Петра, вновь разрыдавшись.

Нет. Не могу я отключить эмоции. Может быть, когда-нибудь у меня это получится, но не сейчас. Прекрасно понимаю, что я мог погибнуть из-за того, что Карниус проник в поместье, но если убрать из головы последствия, то что остаётся? Служанка, которая слишком разнервничалась и впустила в дом человека, который ещё и был сыном её господина. Похоже ли это на причину, по которой её нужно два года держать в темнице и пытать? Её ведь наверняка даже не предупредили, что дядю нельзя впускать. Никто не ожидал такой наглости от Карниуса. Будь на её месте кто угодно другой, он поступил бы также. Ну, может быть, кроме Диля, он и герцогиню пускать не хотел.

Нет, нельзя подозревать всех подряд, а то можно с ума сойти. Поэтому поступлю так, как считаю нужным.

Дни сменялись один за другим. До отъезда нужно было довольно много всего сделать.

Первым делом я написал и отправил письмо Касильде и Вайрилу. Сообщил, что у меня всё хорошо, но решил умолчать о ситуации с телепортом. Со слов Юриана я понял, что ни он, ни бабушка с дедушкой, не знали о моей пропаже. Всё-таки информация была совсем не на слуху, да и её тщательно фильтровали. Поэтому просто рассказал, каких успехов достиг в магии, что у Гарфа вырос третий хвост, а также то, что в этом году поступаю в академию Тессон. В конце спросил, как они там поживали.

Также написал и ребятишкам из Редалии, сообщив, что постараюсь больше не пропадать. Очень надеюсь, что после отъезда Юриана, будет кому прочитать им моё письмо.

Оказалось, что Мерлис всё это время был на территории поместья, поэтому я возобновил наши тренировки. Он тоже был крайне рад моему возвращению. И, к моему счастью, навыки фехтования у меня заметно выросли. Во всяком случае командир рыцарей меня похвалил. Пусть я и не изучал чего-то нового, но зато до автоматизма отработал все основы. И раз уж появилась такая возможность, то решил каждый день заниматься с ним, как в старые добрые. Теперь наши тренировки хотя бы походили на что-то вроде сражения, а то раньше было просто избиение младенца. Во всех смыслах.

Пару раз я даже потренировался с Альвией. И это было действительно удивительно. Она не так давно получила третий ранг рыцаря, и это явно отражалось на её навыках. Стоило на секунду расслабиться, и я тут же падал на землю. Интересно, со своими способностями я могу претендовать хотя бы на первый ранг рыцаря, или здесь мне ничего не светит?

Магические тренировки тоже вышли на новый уровень. В первую очередь из-за того, что к ним подключилась Тисия. То, на чём мы сосредоточились, был магический барьер. Я создавал вокруг себя магический купол разных размеров, а Тисия атаковала его магией огня.

— Да что же это за ерунда такая⁈ — сокрушалась тётя. — Я ведь уже в полную силу выпустила огненный шар, а всё равно никакого эффекта!

— Ты что, действительно хочешь меня ранить, тётушка? — удивился я.

— Да ну тебя! Я хочу пробить этот дурацкий барьер! Так, ладно, стой на месте, пришло время для магии третьего ранга!

— Твою мать, стой! — крикнул я, убегая от огромной волны огня, которая преследовала меня.

— Да не двигайся ты! — хохотала тётя, пытаясь меня догнать. Пусть и выглядело это грозно, но она явно не выкладывалась на полную. Даже не вспотела.

В любом случае, барьер работал как надо. Когда он окружал минимальную площадь вокруг моего тела, то даже после прямого попадания огненного шара никакого вреда не было. Если же я максимально увеличивал барьер в размерах, захватывая окружность радиусом в три метра, то спустя парочку попаданий барьер разрушался, а выпущенная уплотнённая мана развеивалась. Уж не знаю, как много маны тратилось на что-то подобное, но после того, как барьер был разрушен в четвёртый раз, я действительно устал. Ещё не наступила девиация маны, но было ощутимое истощение. Это вообще был первый раз, когда я так сильно вымотался из-за заклинаний. Продолжать эксперименты приходилось лишь спустя пару дней, когда мана приходила в норму.

Обучение близнецов тоже двигалось неплохо. Учить их магии, для которой требуется вливать в другой объект ману, я не стал, поэтому ограничился лишь тем, что этого не требовало. А именно заклинаниями «вспышка» и «терморегуляция». С первым особых проблем не было, но вот второе я объяснял очень и очень медленно. Одно дело на несколько секунд ослепнуть и совсем другое, если они повредят руки. До сих пор помню, как намучился с ним. Но и здесь ребятки довольно неплохо прогрессировали. Единственное, что у них совсем не выходило, — колдовать без слов. Странно, Марита освоила это самостоятельно. А тут я сам пытался научить брата и сестру, а всё без толку.

Примерно в таком формате и пролетел месяц.

Петра

Петра не знала, чем же закончится вся эта ситуация. Проведя почти два года в тёмном и холодном подземелье, она уже давно смирилась со смертью. Пытки, что сначала пугали до одури, стали лишь надеждой, что в этот раз она наконец-то умрёт от боли или чего-то такого. Пытаться жить в подобных условиях смысла не было.

Но когда появился Эдиус, у неё внутри возник огонёк надежды, что всё-таки этот ад закончится. Она была уверена, что виновата. Сначала эта уверенность была не слишком велика, но с каждым днём она всё больше убеждала себя, что чуть ли не лично пыталась убить молодого господина. Чувство вины полностью поглотило её.

И когда Эдиус распорядился выпустить Петру из темницы, она не могла в это поверить. Как такое могло произойти? Ведь из-за неё молодой господин пострадал, а его любимый питомец заболел.

Но на этом удивление девушки не закончилось. Помимо того, что ей выделили небольшую комнату, также привели целителя, который помог избавиться от большинства ран и даже нескольких шрамов. Да и зрение, которое довольно сильно ухудшилось за время пребывания в темноте, неплохо восстановилось. Три раза в день её кормили нормальной едой. И даже давали выходить на улицу, пусть и под присмотром.

Петра всегда знала, что Эдиус был слегка странным. Отказывался от любой помощи, никогда не кричал и не ругался, общался со слугами без толики пренебрежения. Обычно все дети аристократов избалованные маленькие демонята, но в случае с молодым господином семьи Мельдия всё было совсем не так. И то, как спокойно Эдиус распорядился, чтобы о ней позаботились, лишь укрепило веру девушки в то, что он не считает её действия намеренным саботажем.

Гораздо сильнее того, что она будет всю жизнь жить в подвале, девушку пугало то, что никто ей не верил. Да, она ошиблась, но ведь это было не со зла. Никогда бы Петра не подумала хоть как-то навредить кому-то из своих господ. Но эти злобные возгласы людей, которые были уверены в её предательстве, заставляли девушку в очередной раз бесшумно рыдать. Поэтому беззлобный взгляд молодого господина был для неё неким спасением.

Почти месяц она уже находилась не в темнице. За это время тело вновь окрепло и восстановилось. Девушка думала, что почти сразу к ней придёт кто-нибудь, чтобы обсудить дальнейшую судьбу, но в итоге она просто изо дня в день продолжала ждать. В какой-то момент Петра взяла с одной из полок моток ниток и спицы и начала вязать. Если бы периодически к ней не заглядывал рыцарь с проверкой, то она бы вообще забыла, что всё ещё является заключённой, пусть и в гораздо лучших условиях.

Лишь ближе к середине августа в её комнату неожиданно постучали. Петра уже привыкла, что рыцарь никогда не стучал, а просто входил внутрь. Это, конечно, было не слишком-то приятно, но спорить она не могла. Поэтому девушка удивлённо поднялась с кровати, отложив в сторону пряжу и почти законченный шарф, после чего открыла дверь.

На пороге стоял Эдиус Мельдия. Он был одет в совсем простую одежду и в этот момент даже не слишком походил на аристократа. Петра уже давно заметила, что молодой господин не слишком-то любил наряжаться.

— Добрый день, — поздоровался он с удивлённой девушкой. — Я войду?

— А? Д-да, конечно, — аж подпрыгнула Петра, пропуская мальчика внутрь. Она даже немного растерялась от подобного вопроса.

Пока Эдиус располагался на стуле, она пыталась понять, что же происходит. Отметая самые невероятные варианты, она пришла к единственному ответу — было принято какое-то решение, и молодой господин лично пришёл его озвучить.

Сев на кровать, напротив которой и расположился на стуле Эдиус, Петра нервно сглотнула и опустила голову. Ей было страшно слышать, что же её будет ожидать. А ещё страшнее, что это будет озвучивать человек, которого она подвела.

— Добрый день, — вдруг выпалила девушка.

— Что? — удивился Эдиус.

— Вы поздоровались со мной, молодой господин, а я так растерялась, что забыла, — бегло пробормотала она, опустив голову.

— Да я и внимания не обратил. Подними голову, Петра. Хочу общаться с тобой глядя в глаза.

— Х-хорошо, — тут же выполнила его требование девушка.

— Долго ходить вокруг да около не буду. Мы приличное количество времени потратили, чтобы решить, как правильно поступить с тобой, после всей этой ситуации, — вздохнул мальчик, сев чуть ровнее на стуле. — В итоге какого-то однозначного решения принято не было.

— Что это значит? — тихо спросила Петра.

— А значит, как главный пострадавший, я сам решу, что с тобой делать.

Девушка затаила дыхание. Что бы сейчас ни сказал ей молодой господин, она примет это с достоинством. Даже плакать не будет. Главное, чтобы её родные, из которых у неё остались мать и младший брат, не пострадали. Но Петра была уверена, что Эдиус не будет никаким образом наказывать её родственников.

— Ты отправляешься в Тарнис, — выпалил мальчик.

— Что? Куда? — растерянно открыла рот служанка.

— Там находится поместье семьи Мельдия, которое некогда было главным в нашем герцогстве. Я жил там до шести лет. Довольно приятное местечко. Так уж сложилось, что это место в один момент лишилось большого количества хороших работников. Так что люди там очень нужны.

— Значит, я не… уволена? — не могла поверить в услышанное девушка. Сначала она хотела спросить, значит ли это, что её не казнят. Но быстро поняла, что вопрос абсурдный.

— Нет. Ограничимся просто переводом. Люди там работают хорошие. Главная служанка Илона позаботится о тебе. И, кстати, передай ей это, — улыбнулся мальчик, протянув Петре письмо.

— Да, хорошо, конечно, — закивала девушка, схватив конверт. — Спасибо, вам. Огромное спасибо, — вдруг разрыдалась она.

— Ты не сделала ничего такого, что заслуживало бы сурового наказания. Но и оставить тебя здесь я не мог. Тётя бы тебя со свету сжила. Она не слишком верит людям, поэтому для неё проще перестраховаться.

— Я понимаю. Ещё раз спасибо, молодой господин! — уже с лёгкой улыбкой сказала Петра.

— Я отправлюсь в академию Тессон. Поэтому если вдруг Илона захочет мне что-нибудь ответить, то пусть посылает письмо сразу туда, — сказал Эдиус, поднявшись со стула. — Я уезжаю послезавтра, но Диль позаботится о том, чтобы тебя доставили в Тарнис.

— Ещё раз благодарю вас! — воскликнула девушка, до которой ещё не до конца дошло, что же произошло.

— Слишком много благодарностей, — хмыкнул Эдиус. — Просто покажи своими действиями, что моя семья ошибается насчёт тебя, — улыбнулся мальчик, после чего вышел из комнаты.

Петре стало одновременно легко и тяжело. Странное чувство. Все нервы пропали, но теперь возник огромный груз ответственности. Она не могла подвести единственного человека, который поверил в неё. Никто бы ведь и слова не сказал, если бы её казнили. Даже наоборот, решили бы, что это естественно. Но Эдиус поступил иначе, дав ей ещё один шанс. И этот шанс она не упустит. Будет усердно трудиться, чтобы молодой господин не пожалел о своём выборе.

— Ну ты и дурачок, — возмутилась Тисия, когда я рассказал, что отправляю Петру работать в другое поместье. — Обвела тебя эта девка вокруг пальца. Неужели на тебя любая девушка будет иметь такое влияние? Если притащишь с собой из академии бастардов, я лично их всех куда-нибудь вышлю.

— Ты ведь сама говорила, что я могу иметь сколь угодно много наложниц, — рассмеялся я, глядя на её грозное лицо.

— Да. Но не детей! Не надо нашей семье таких слухов.

— Тетушка, мне сколько лет-то? Какие дети⁈

— Ты уже не ребёнок. Кто ж знает, что тебе в голову взбредет. Сразу говорю, не соглашайся ни на какие сомнительные предложения. Особенно предложения свадьбы.

— Меня что, могут заставить жениться там? — ещё сильнее расхохотался я.

— Смейся, смейся. Расслабишься, а на тебя уже запрыгнула какая-нибудь мымра.

— Тётушка, ты же сама не была в академии. С чего ты взяла, что там будет что-то такое?

— Зато я много с кем общалась. Ты правда думаешь, что старший внук герцога будет восприниматься как обычный ученик? Да любой отец будет готов подложить под тебя свою дочурку. А ты ещё совсем не разбираешься в этом. Почувствуешь свою значимость и будешь бегать от одной сучки к другой! А эти мелкие аристократки только этого и ждут.

— Неужели тётя ревнует меня? — подмигнул я ей.

— Шутник! Просто беспокоюсь. Ты ведь считаешь себя взрослым, вот и вполне можешь начать заниматься там взрослыми вещами.

— Успокойся, — вздохнул я, взяв её за руку. — Не собираюсь я привозить с собой бастардов или ещё кого-то. В первую очередь я еду учиться.

— Ладно. Всё-таки о последствиях ты обычно думаешь, — согласилась Тисия, и на её лице появилось подобие улыбки. — Не забывай писать письма.

— Не рановато ли ты это говоришь? Мы ведь вместе едем.

— А я заранее, — хмыкнула она, после чего потрепала меня по голове.

Странные вещи её заботят. Лучше бы думала, что со мной будет, если в глазах других учеников я буду выглядеть как бездарь с первым рангом. Или она считает, что никто не сможет издеваться над внуком герцога? Знаю я подростков. Сначала делают, потом думают. Ну ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

Последний день перед отъездом прошёл довольно спокойно. Я решил отложить все тренировки и провести его с семьёй.

Особенно много времени уделил близнецам. Мелия долго плакала, не желая расставаться. Даже кричала, что поедет учиться вместе со мной. Хотя ей ещё даже не исполнилось и десяти. Да и не хочется мне, чтобы близнецы так рано шли на учёбу. Пусть ещё немного отдохнут.

Ритс тоже был довольно грустным, но в отличие от сестры истерик не закатывал. Удивительно, насколько они разные по темпераменту. Мой младший брат, конечно, не слишком эмоциональный. Но я уже научился различать его настоящие чувства.

— Обязательно тренируйтесь. Не забрасывайте магию. Так быстро результатов не добиться. Попросите Мерлиса, пусть позанимается с вами фехтованием. В любом случае это будет крайне полезно.

— Вот увидишь, я буду потрясающим магом! — утирая слезы, била себя в грудь Мелия. Ритс лишь кивнул, но было ясно, что и он серьёзно воспринял мои слова.

Ближе к обеду я пошёл на тренировочную площадку, чтобы посмотреть за Альвией. Мы частенько спарринговались в последние дни. У меня даже начало получаться отвечать на её атаки. Пусть и с очень переменным успехом.

— Ты сегодня без тренировочной формы? — спросила она, заметив меня.

— Да. Решил, что проведу этот день без лишней нагрузки.

— Вот как, — пробубнила девушка, подойдя к скамье и взяв с неё полотенце.

Сложно сказать, стали наши отношения похожи на родственные или нет, но за этот месяц мы ни разу не поругались. Вернее, Альвия больше не срывала на мне злость. Даже старалась учить чему-нибудь новенькому во время тренировочных поединков.

— Пойдём за мной, — вдруг выпалила она, вытерев пот.

— Куда?

— Увидишь, — хмыкнула девушка, направившись в сторону большой башни, что находилась на территории поместья. Я так и не понял, для чего эта каменная махина была нужна. Походила она на смесь огромного скворечника и мельницы.

Спустя пару минут мы вошли внутрь. Альвия предварительно сняла замок с массивной двери, после чего заперла её за собой. В этот момент вся моя расслабленность куда-то испарилась. Что она задумала?

Почти не обращая на меня внимания, она стала подниматься куда-то по большой деревянной лестнице. Я медленно следовал за ней, смотря по сторонам.

Когда мы добрались до середины этой башни, то оказались в широком полукруглом пространстве. И то, что я здесь увидел, повергло меня в шок.

Кругом были грифоны. Десятки огромных птиц, которые жили здесь, действительно как в каком-то скворечнике. Или же это больше походило на клетку в зоопарке.

Не успел я поразиться увиденному, как откуда-то сверху пикировала огромная «птица», приземлившись прямо перед моим лицом.

— Тише, Нирл, не пугай его, — улыбнулась Альвия, погладив грифона по клюву.

— Ничего себе, — только и мог вымолвить я.

— Готовься, — кивнула мне Альвия. Но не успел я понять к чему, как Нирл подогнул лапы и лёг. Девушка быстро перекинула ногу через седло, которое было надето на грифоне, после чего указала на небольшое пространство перед собой. — Ну, залезай.

— Чего? — растерялся я от подобного предложения.

— Давай, давай. Прогуляемся.

Ничего себе прогулочка. Очень странная. Да я и сам странный, потому что без особых опасений залез на грифона, после чего Альвия одной рукой обняла меня за талию.

— Давай, Нирл, медленно, — сказала девушка, легко стукнув грифона по крылу. Существо тут же встало на лапы, расправило крылья и взмыло вверх.

Пока я думал, куда мы летим, ведь над нами был потолок, грифон слегка сложил крылья, став похож на чижа, и спикировал в небольшое отверстие в стене, оказавшись на улице.

— А теперь можешь ускориться, — хмыкнула Альвия, пару раз стукнув грифона по шее. В эту же секунду животное как с цепи сорвалось. Оно набирало скорость и высоту, после чего резко падало вниз, делая чуть ли не мёртвую петлю. Я настолько обалдел, что чуть не выпал из седла, но Альвия удержала меня, задорно рассмеявшись.

Эти невероятные американские горки происходили, наверное, в течение минут десяти. После чего грифон, не без команды Альвии, успокоился и стал медленно летать кругами над поместьем.

— Как тебе? — спросила Альвия, повернув ко мне голову.

— Очень… увлекательно, — только и смог выдавить я из себя. То, что я пару раз уже прощался с жизнью, говорить не стал. Конечно, мне нравились парки аттракционов, но даже на самых экстремальных из них было не так жутко. Думал, что сердце остановится. Но теперь, когда мы тихо «плыли» по воздуху, страх отступил и возникло чувство эйфории.

— Рада, что понравилось, — удовлетворенно кивнула Альвия, ткнув грифона в бок, и тот стал медленно опускаться на землю.

— Спасибо, — довольно улыбнулся я. — Было очень неожиданно.

— Вернёшься, я научу тебя летать, — проговорила она как-то смущённо, когда грифон опустился на площадку.

— Правда? — поразился я. Почему-то даже не мог представить, что буду учиться летать на грифонах. Хотя они и были отличительной особенностью нашей семьи. Да и то, что именно Альвия будет заниматься обучением, тоже представить было сложно. Ещё несколько лет назад у нас была взаимная ненависть, а тут вдруг такие перемены.

— Ага. Удачи тебе в академии, — похлопала она меня по плечу, вылезая из седла.

— Спасибо… мама, — улыбнулся я ей. Наверное, улыбка вышла натянутой, но она не обратила на это внимания, улыбнувшись в ответ.

Нет, всё-таки сложно называть её так. Пусть наши отношения и стали лучше, но больше походят на отношения с каким-то дальним родственником. Ну или тётей… Хотя с Тисией у нас отношения куда ближе. Но не буду же я называть тётю матерью. Кажется, это будет слишком странно и смущающе.

День отбытия оказался крайне дождливым. До сентября было ещё две недели, но Зерос был твёрдо уверен, что нужно выезжать заранее, хотя дорога до места не занимала и семи дней.

Тисия взяла с собой аж два чемодана багажа, хотя непонятно, что же она туда засунула. Неужели целую коллекцию платьев? Хотя она не успеет за это время надеть и парочку, если только не будет менять их в дороге. Или она собирается там жить остаться?

Я, конечно, нацепил на себя поясную сумку, которую пару дней назад купила мне Тисия. Пусть она и слегка отличалась от той, что была у меня всё детство, но всё равно с чем-то подобным я чувствовал себя гораздо комфортнее. Внутрь я запихнул пару мечей, лук, магические перчатки, «реплику» и ещё кучу вещей, которые должны были пригодиться.

Зерос же ехал налегке, явно планируя сразу же вернуться. Диль Феци оставался в поместье за главного. Хорошо, что на него всегда можно было положиться. Он точно отправит Петру в другое поместье, не допустив никаких ошибок.

Гарфа я, конечно же, взял с собой. Оставлять его слишком надолго было нельзя, а то он начнёт выкачивать ману из кого-то другого. И неизвестно что произойдёт, если этим «кем-то» окажутся близнецы. Так что этот пухляш спокойно занял свое место рядом со мной в карете.

Когда карета медленно сдвинулась с места, Мелия, которая махала мне на прощание, дёрнулась в мою сторону, но Альвия заранее схватила её за руку, зная, что так она и поступит.

Я помахал из окна расстроенным близнецам и Альвии, которая удерживала их на месте. Это прощанье не было столь грустным, как когда я уезжал в баронство Рейнмарк, но тоска всё равно ощущалась. Хотя теперь она переплеталась с интересом. Что же ждёт меня в стенах этой академии?

Несса носилась по дворцу в предвкушении. Наконец-то она могла отправиться в академию! Принцесса была уверена, что сможет добиться этого в прошлом году, но отец оказался против. Теперь же, когда ей почти исполнилось двенадцать, никто не мог запретить отправиться на обучение.

Академия представлялась девочке неизведанным дивным миром, где все равны и нет никаких проблем. Пусть она и слышала множество слухов о том, что там не всё так радужно, но мечтать ей никто не запрещал.

Да и сидеть постоянно во дворце было уже невыносимо. Буквально как в клетке. Что уж говорить, если единственным приключением в её жизни было похищение.

Сначала Несса долгое время приходила в себя. Даже спать нормально не могла. Но спустя пару месяцев, когда она перестала вскакивать ночью от кошмаров, поняла, что это было на удивление интересным опытом. Не сама роль похищенной бедняжки, которую нужно спасать, а побег и дорога домой.

В большинстве своём это путешествие стало возможным благодаря мальчику, который неожиданно решил спасти её.

Несса до сих пор не понимала, почему внук герцога вообще рискнул своей жизнью, чтобы вытащить её из подобной ситуации. Она и представить не могла, чтобы какой-то аристократ решился на подобное. Тем более такого же возраста, как и она сама.

У принцессы никогда не было кого-то, кого она могла бы назвать другом, но теперь появился человек, с которым было приятно проводить время. Это было ещё одним поводом для радости от поступления в академию. Конечно, она понимала, что если Эдиус поступил в год их знакомства, то сейчас будет уже на третьем курсе, но это не отменяло того, что они снова смогут видеться. Да и сомневалась она, что остальные ученики смогут общаться с ней настолько же беззаботно.

Оставалось всего две недели до начала первого семестра. Девочка за время своего домашнего обучения добилась хороших результатов. Были даже шансы, что к концу года она получит два крыла. Но ни один репетитор не мог научить её перворанговой магии, а тем более магии без слов. И если про магию первого ранга говорили, что она просто бесполезна, то про колдовство без заговоров почти никто даже не слышал.

Несса не понимала, как такое возможно. Почему магию, которая позволила ей так легко сбежать из темницы, все в один голос называют бесполезной? Что бы она сделала, обладай, например, магией воды? Била бы «водяным хлыстом» по решетке, в надежде, что она рухнет. А потом? Несколько часов заполняла бы этот погреб водой, чтобы добраться до дыры, ведущей наружу. А магия огня вообще никак бы выбраться не помогла. Вот земля была бы действительно в этой ситуации полезна, но сколько ушло бы маны, чтобы выбраться? Явно не мало. А Эдиус разобрался с проблемой за пару минут даже не устав. И смысл тогда от этого второго ранга, если он полезен только в сражениях? Ну и в целом её магия довольно сильно отличалась от всей этой магии элементов. Она, в отличие от брата и сестры, явно унаследовала свои магические силы от матери.

Да и непонятно было принцессе, как получилось, что лучшие домашние учителя империи не могли использовать заклинания без заговоров. Тогда Несса не показала Эдиусу особого удивления, ведь не знала, насколько редко встречается подобное. Но теперь шок наконец-то её настиг. Как можно в девять лет колдовать, не открывая рта? И почему никто не может научить её чему-то подобному? Лишь один пожилой маг с четырьмя крыльями, который раньше преподавал в академии, сказал, что данная особенность встречается настолько редко, что он лично видел лишь пару учеников и одного преподавателя, которые владели чем-то подобным.

Несса загорелась идеей обязательно спросить у своего друга, каким образом он этому научился. И, если возможно, то тоже освоить столь полезную особенность.

В очередной раз рассматривая форму академии, которая состояла из блузки, пиджачка и юбки синего цвета, она даже не заметила, как дверь в комнату открылась.

— Всё не можешь усидеть на месте? — раздался голос позади Нессы. Девочка тут же обернулась и встретилась глазами с матерью.

Радостно улыбнувшись, Несса подошла к Резеоле, неловко обняв её.

— Что тебя сюда привело, мам? — уточнила девочка. Мать обычно не заглядывала к ней, отдавая большую часть своего времени заботе либо об императоре, либо о сыне.

— Хотела пожелать удачи. Годы в академии крайне счастливые, старайся не только набраться опыта, но и повеселиться. Ты ведь знаешь, что от тебя не ждут каких-то особенных достижений.

После этих слов что-то больно кольнуло девочку в сердце. Конечно, она понимала, что третья принцесса может выдохнуть и никак себя не проявлять, но слышать такое от родной матери было неприятно. Будто её просто списали со счетов. Хотя её сестра была отправлена в монастырь, и теперь она, можно сказать, была второй принцессой. Но в глазах Резеолы это будто ничего не меняло.

— Конечно, мам, — сказала Несса, натянув болезненную улыбку. — Обязательно повеселюсь.

— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, — будто оправдывалась императрица. — Но обстоятельства так просто не преодолеть. Мне нужно быть сильной, ведь никто другой явно на это не способен.

Несса знала, что почти всеми действительно важными вопросами в империи управляла именно Резеола. Она уважала мать за это, но не чувствовала от той ни капли любви. Эта женщина была именно императрицей, а лишь потом матерью. А Нессе бы хотелось, чтобы её на самом деле любили, а не говорили красивые слова каким-то официальным тоном.

— Знаю, мам. И я тебя люблю, — подыграла девочка.

Обучение в академии действительно казалось ей чем-то, что она не сможет забыть. Ведь потом она просто станет очередной пешкой матери на политической арене. Поэтому Нессе хотелось хотя бы эти несколько лет провести счастливо.

Латс уже долгое время прятался в заброшенном амбаре. Из еды у него было лишь несколько кусков заплесневелого хлеба и кусочек вяленого мяса. С трудом открывая рот, он жевал это, стараясь представить себе, что ест что-нибудь более вкусное.

Тело ужасно болело. От долгого бега обувь давно пришла в негодность, а стопы сильно стёрлись. Всё остальное тело было покрыто ссадинами и синяками, которые он получал либо от неравнодушных прохожих, которые не хотели видеть рядом человека, что выглядел так подозрительно, либо пробираясь через различные кусты.

Первый раз за последние пару недель у него была крыша над головой. Пусть и дырявая, но лучше, чем спать под открытым небом. Особенно сейчас, когда в Эреднию пришли дожди.

Убедившись, что вокруг точно никого нет, он стянул с себя рваную рубаху и брюки, после чего повесил сушиться. Рядом он положил толстую книгу в кожаном переплёте. Она выглядела гораздо лучше, чем сам парень, ведь и заботился он о её сохранности гораздо сильнее. Разводить костёр прямо внутри амбара было опасно, поэтому приходилось радоваться хотя бы тому, что капли дождя падали на крышу, а не на него.

Оставшись в одном нижнем белье, он улёгся на какую-то драную лежанку, неизвестно для чего раньше использующуюся, и попытался уснуть.

Страх всё никак не покидал его. Любой шорох заставлял вскакивать на ноги и идти проверять, уж не пробирается ли кто-нибудь в этот амбар.

Зайди сюда сейчас любой человек, он бы обнаружил этого странного двенадцатилетнего парня, спину и грудь которого покрывали татуировки, изображающие множество магических кругов.

Дотронувшись до одной из них, Латс влил в неё ману и моментально согрелся. Пусть это и можно было проворачивать лишь раз в несколько часов, но в подобной ситуации этот магический круг очень сильно спасал.

Убедившись, что всё-таки никто не идёт, парень вновь лёг на лежанку.

В голове была куча мыслей. Но самой главной проблемой была неизвестность. Куда же ему пойти, чтобы никто точно не смог выследить и напасть? Он был в бегах уже больше года, но совершенно не привык к подобному образу жизни. Скорее, наоборот, впал в тоску. Нервы были на пределе, и в какой-то момент он поймал в голове мысль, что не против, если его сейчас схватят. Но он её быстро выгнал оттуда, ударив себя по щеке.

Ночь прошла на удивление неплохо. Даже получалось немного поспать. Да и в амбар никто не пришёл. Место казалось очень неплохим, чтобы остаться тут на какое-то время, но парень не рискнул так сильно расслабляться. Он прекрасно знал людей, которые его преследуют. Если хоть немного забыть об осторожности, то сразу же будешь схвачен.

Доев остатки еды, которые уже стали похожи на какое-то месиво, парень дотронулся до одного из магических кругов, убрав возможные последствия для организма в виде отравления.

Вновь натянув одежду, которая на удивление неплохо высохла, он спрятал книгу за пазуху и вновь направился в путь.

Латс уже давно не понимал, где находится. Не был даже уверен, что это за герцогство. Никаких указателей он уже несколько дней не видел. Да и людей было крайне мало.

Ближе к обеду у него получилось выйти на какую-то тропинку. Она шла сквозь небольшую посадку, поэтому он без раздумий потопал вдоль неё.

Но путь длился не так уж долго. Буквально час спустя парень наткнулся на телегу, у которой отсутствовало колесо. Рядом в растерянности стоял мужчина лет шестидесяти, гладя лошадь по голове.

— Сломалась? — уточнил Латс, подойдя ближе.

— Да, — махнул рукой мужчина. — обод колеса треснул. Я кое-как снял прошлое, но поставить на место новое колесо не могу. Телега тяжеловата, как опустилась на подпорку, так и не поддаётся. Да и товаров много, бросить её и поехать на лошади до ближайшего города за помощью, тоже не выйдет. Гиблое дело.

— Давайте, я подсоблю, — улыбнулся парень, подойдя к телеге, после чего, незаметно запустив руку под рубаху, дотронувшись до очередного магического круга. — Я подниму, а вы надевайте.

Недолго думая, Латс схватился за край телеги и одним движением приподнял её. Ошарашенный мужчина пару секунд смотрел на него с открытым ртом, а потом схватил колесо и приладил его к телеге.

— Ну, удружил! — довольно расхохотался торговец. — Как это ты с таким слабым телом умудрился приподнять телегу?

— Я просто очень долго в кузне работал. Приходилось много с чем помогать, — улыбнулся в ответ Латс, сказав первое, что пришло на ум.

— А почему работал? Ты теперь путешественник? — поинтересовался мужчина.

— Бродяга, — хмыкнул парень. — Ищу место, где можно остановиться и отдохнуть.

— Ох, ну это тебе долго идти. Залазь, подвезу.

Парень тут же кивнул и запрыгнул в телегу. Он был уверен, что этот человек никак не связан с его преследователями. Иначе на него бы уже давно напали.

Попутчик Латса был крайне разговорчивым, чему парень был несказанно рад. Ему самому было довольно трудно заводить какой-либо разговор. Да и в целом он больше предпочитал помалкивать и слушать, либо тихо проводить время за книгой. А тут просто сидишь и наслаждаешься рассказами торговца.

— Так куда бы хотел попасть? Есть конкретное место? — вновь поинтересовался мужчина.

— Где будет безопасно, — как-то задумчиво проговорил парень.

— Ну, самое безопасное место поблизости это академия Тессон, — хмыкнул мужчина, указав куда-то в направлении горизонта. — До неё неделю идти. Как раз скоро начинается учебный год.

— А кто ж меня туда возьмёт? — поразился Латс.

— Если умеешь хорошо использовать магию, то возьмут независимо от статуса. У тебя с этим как?

— Ну, что-то могу.

— Вот видишь. А значит можешь попробовать. Не получится, так в другое место пойдёшь. Всё равно они всем дают шанс.

— Спасибо за совет, — задумчиво кивнул парень. — Может быть, вы действительно правы.

— Ты только не расстраивайся потом, — слегка нервно сказал торговец. — Пусть я так и сказал, но попасть туда нелегко. Я тоже в детстве хотел, но ничего не вышло.

— Да ничего, провалюсь — так и ладно.

Добравшись до окраины небольшой деревушки, Латс поблагодарил торговца и выпрыгнул из телеги. Ему не хотелось попадаться на глаза ещё большему количеству людей.

Но слова неожиданного попутчика его слегка вдохновили. Ведь действительно, если попасть на территорию академии, то об опасностях можно не беспокоиться. Даже его преследователи не рискнут туда за ним сунуться. А это значит, что он сможет расслабиться.

Решив для себя, что это лучший вариант, парень уверенно пошёл в направлении, которое указал ему торговец.

Меч рассёк воздух, практически дотянувшись до шеи девушки. Она ловким движением отпрыгнула назад, после чего сделала выпад, попытавшись контратаковать.

Мужчина, что даже не сдвинулся с места после подобного, лишь слегка сместил лезвие в сторону, без проблем парировав удар. Второй же рукой он схватил нападавшую за руку и резко дернул, повалив её на каменный пол.

— Слишком сильно спешишь. Если хочешь опозорить меня, то таких навыков достаточно. Если же нет, то вставай и пробуй ещё.

— Да, отец, — с трудом выдавила из себя Эстер, поднимаясь на ноги.

Тренировка длилась уже несколько часов, а конца не было видно. Ноги и руки уже дрожали. То, что сначала походило на бой, сейчас выглядело как попытки калеки атаковать рыцаря.

— Неужели устала? — фыркнул герцог. — Беодер в твоём возрасте мог до ночи тренироваться, а ты что? Или будешь оправдываться тем, что девушка?

— Нет, отец, — пришла в себя Эстер, приняв защитную стойку.

— Моя очередь атаковать? — хмыкнул мужчина. — Ну, ладно.

Сделав пару шагов вперёд, он резко ускорился, после чего нанёс колющий удар в область шеи. Эстер слегка сместилась вправо, после чего, повернувшись на одной ноге, оказалась сбоку от отца. Размашистым движением, она попыталась атаковать, ударив герцога по опорной ноге, но тот лишь сделал резкий поворот, ударив рукоятью меча ей по рёбрам, так и не дав закончить удар.

Девушка чуть ли не взвыла от боли, упав на колени.

— Перестаёшь думать о защите, как только видишь возможность атаковать. За сегодня я «убил» тебя уже двести четыре раза. Тебе так нравится проигрывать?

— Нет, отец, я стану сильнее, — кое-как выдавила из себя Эстер, пытаясь привести дыхание в норму.

— Ладно, хватит на сегодня. Будем надеяться, этих навыков будет достаточно, чтобы не опозориться в академии.

Герцог подозвал одного из рыцарей, передав ему меч, после чего направился к себе. Эстер же продолжала стоять на коленях, держась за рёбра. Всё её тело стало огромным синяком. Лишь лицо не пострадало.

Слова отца о том, что она не должна опозориться сильно выводили её из себя. Она и так была лучшим фехтовальщиком на курсе. А теперь, когда начинался третий год обучения, точно стала ещё сильнее. Но отец всё равно не верил, что она чего-то может достичь.

— Да почему? — недовольно прошипела Эстер.

Герцог уделял почти всё свое внимание старшему сыну Беодеру. Тот уже в двадцать лет получил третий ранг рыцаря, а сейчас, спустя четыре года, приблизился к четвёртому. Конечно, это было крайне большим успехом, но сам-то герцог к двадцати пяти уже получил пятый ранг и статус лучшего фехтовальщика империи. Поэтому он всеми силами старался добиться, чтобы старший сын, как минимум, повторил его достижение.

Второй сын, после поражения на рыцарском турнире, стал никчёмным в глазах отца. Пусть тот и устранил возможного конкурента, но практически перестал самостоятельно тренировать Леонира. Хотя Эстер была уверена, что её брат способен на многое и тогда просто ошибся. Но попытки поговорить с отцом привели лишь к тому, что он стал ещё грубее обращаться с ней на тренировках. Да и отношения с братом ухудшились.

Наконец-то встав на ноги, девочка отправилась в свои покои. Медленно перебирая ногами, она прошла в большую комнату и свалилась на кровать.

— Насколько сильной мне нужно стать, чтобы отец признал меня? — прошептала девочка, уткнувшись лицом в постель.

— Госпожа Эстер, — раздался голос из-за двери. — Это Отилия. Я пришла помочь вам переодеться и помыться после тренировки.

— Входи, — прохрипела девочка, с трудом сев на кровати.

— Вы сегодня устали больше обычного, — вздохнула служанка, недовольно поморщившись. — Господин мог быть бы и посдержаннее.

— Всё хорошо, — помотала головой Эстер.

Когда с неё стянули рубаху и штаны, она, под вздохи личной служанки, направилась в ванную.

— Да у вас живого места нет на теле. Оно всё синее, даже фиолетовое. Хотите, я поговорю с вашим отцом? — спросила Отилия.

— Не смей! — рявкнула Эстер, прекрасно осознавая, чем закончится этот разговор. Терять служанку ей совсем не хотелось. — Я сама разберусь.

— Как скажете, — тоскливо кивнула девушка.

Глядя на её расстроенное лицо, Эстер не могла не подумать, что так и выглядит забота. После неожиданной смерти матери всё в их семье неожиданно изменилось. Отец будто с цепи сорвался. Сначала сам утонул в тренировках, а потом стал доводить до изнеможения и своих детей. Когда её мать была жива, он никогда себе такого не позволял. А сейчас ему ничего не стоило ударить любого своего ребёнка, а про слуг и говорить нечего. Несколько раз в год ночью из поместья выносили очередное тело слуги, который не пережил побоев.

Эстер хотелось, чтобы всё стало как раньше. Но девочка понимала, что так не получится. Поэтому покорно следовала воле отца. Она ужасно боялась того, что может случиться, если вдруг пойдёт против него. Даже возразить не могла. Единственные моменты, когда она вмешивалась, лишь когда герцог выходил из себя и избивал кого-нибудь из её братьев. Тогда она всеми силами старалась его образумить, пусть и самой очень сильно доставалось.

— Скоро опять начнётся учёба, — улыбнулась ей служанка. — Соскучились по друзьям?

— Ага, — кивнула девушка. — Очень.

Друзей у неё не было. Отец каждый раз вдалбливал ей мысль, что род Мерелит может заводить дружбу лишь с сильными и достойными. А среди тех, кто окружал её в академии, подобных людей не было.

Единственный раз, когда она пыталась с кем-то подружиться, был два года назад на балу. Тогда ей показался интересным тот золотоволосый паренёк, имя которого она уже не могла вспомнить.

Девочка была уверена, что он тоже тренировался и вполне мог стать неплохим рыцарем. Ей хватило и пары его движений, чтобы это понять. Но придя на учёбу в академию она не обнаружила его ни среди рыцарей, ни среди магов. Он, конечно, был младше неё на год, но и на следующем курсе парень отсутствовал. Эстер решила, что он либо вообще не пойдёт обучаться, либо направился в другую академию. Поэтому постаралась стереть из памяти эту дурацкую попытку наладить с кем-то отношения.

Зачем ей это, если в любом случае, её жизнь — сплошные тренировки.

Герцогиня Вералия была одной из немногих, кто знал о пропаже Эдиуса Мельдии. И также была одной из первых, кому сообщили о его возвращении. Поэтому уже который день она была в чудесном настроении.

В прошлый раз не сложилось у неё посетить дизайнера, которого посоветовал этот мальчик, и теперь появилась такая чудесная возможность.

— Так, Амальта, я отправляюсь в путешествие. Скажи всем, чтобы в ближайший месяц меня не искали. Как раз закончила все дела за лето.

— Госпожа Вералия, — обратилась к ней главная служанка, явно догадавшись, куда собиралась герцогиня, — боюсь, что вы не увидитесь с внуком герцога.

— Почему? — удивилась она, практически стоя на пороге.

— Почти начался сентябрь. Скорее всего мальчик будет в академии.

— Да чтоб Серкас вас всех сожрал! Я забыла… Академия… Как давно это вообще было? А я-то думала, наконец-то, нормально отдохну. Заодно и с Зеросом увижусь.

— Можно ведь узнать, что именно это был за дизайнер, и вы без проблем сами его найдёте.

— Нет. Так не интересно. Мне хотелось повидаться и с этим мальцом. Вот и чем мне заниматься? С тех пор, как я начала держаться от мужчин подальше, жизнь вообще перестала играть хоть какими-то красками. Может плюнуть на всё это и сходить развлечься? У меня как раз накопилось огромное количество приглашений от привлекательных одиночек.

— Если хотите моего совета, — вмешалась Амальта, — то лучше бы вам и дальше держать себя в руках. Стоит один раз сорваться и все начнётся по новой. У вас ведь есть два мужа, чем они вам не угодили?

— А разве бывают люди, которые после покупки парочки украшений на этом останавливаются и не надевают никаких других? — хмыкнула герцогиня. — Да и где эти два дурака вообще?

— Господин Сильт сейчас на переговорах с герцогством Мерелит. Они предложили нам совместное производство рунного оружия.

— Ого. Как полезно… — недовольно пробубнила Вералия. — Пока Мельдия выпускает наручные часы, которые уже больше года сметают с прилавков, мы занимаемся такой ерундой. А Перлис где?

— Он повёз вашего внука в академию.

— Которого? — задумалась Вералия.

— Фертиса, госпожа.

— А как же Игнотус? Разве ему тоже не пора отправиться в академию? — удивилась герцогиня. — Или его папаша опять решил сконцентрировать всё внимание на старшем сыне? И что с моими детьми не так…

— Вы ведь знаете, насколько этот ребёнок… сложный в общении.

— Называй вещи своими именами, Амальта. Он ужасно себя ведёт, когда меня нет рядом. С ним большинству людей даже находиться рядом не захочется. А всё из-за его отца. Но думаю, это отличная идея, чтобы разом решить множество проблем. Распорядись, чтобы Игнотуса тоже отправили в академию. Он ведь тогда попадёт на один курс с Эдиусом. И обязательно убедись, чтобы ему передали: «Ни в коем случае не вступай в конфликт с членом семьи Мельдия».

— Но, госпожа, вы ведь знаете, что он не послушается…

— Именно на это я и рассчитываю, — улыбнулась Вералия.

— Как скажете, — вздохнула Амальта, покачав головой.

— Ладно. Раз уж теперь я никуда не еду, значит нужно новое занятие. Как думаешь, если я укорочу все платья до уровня колен, это будет выглядеть красиво?

— Госпожа… пожалуйста пощадите…

Видя такой перепуганный взгляд у служанки, Вералия расхохоталась, но всё равно задумалась. Всё-таки не такая уж это и плохая идея.

Латс

Дорога не показалась мне в этот раз столь выматывающей. Возможно, потому что я уже привык к подобным поездкам. Ну и ехать было довольно приятно. Всё-таки добираться из центра герцогства до академии — это не ехать в глушь по кочкам.

Тисия большую часть пути с задумчивым видом смотрела в окно. Мне даже показалось, что тётя слегка нервничала. Хотя в академию поступает вовсе не она, а я.

Гарф как обычно отсыпался. Не так уж и интересно было ему смотреть в окошко. А Зерос, в гордом одиночестве сидя в своей карете, разбирал какие-то бумаги. Даже в пути решил поработать.

Риса вновь осталась в Мельтарисе. Что удивительно, когда я пришёл её навестить, она сразу же меня узнала. Будто бы и не было этих двух лет отсутствия. Она уже была совсем взрослой лошадью. Но смысла тащить её с собой в академию не было. Да и близнецы частенько на ней катались. Поэтому можно было без особых опасений оставить её дома.

Когда до академии оставалось всего лишь несколько часов пути, мы остановились в очередном поместье нашей семьи. По словам Тисии, оно было построено здесь специально, чтобы можно было комфортно разместиться неподалеку, ведь на территорию академии нельзя было взять с собой больше пары слуг.

Подобное правило мне даже нравилось. Как представлю, что за всеми учениками таскались бы десятки слуг и рыцарей, так дурно становится. Впрочем, и в академии Сулюдэм можно было брать с собой лишь пару слуг или рабов. Но там и проживать на самой территории было нельзя. Интересно, насколько сильно эти две академии похожи?

— Без понятия, — уверенно ответила Тисия, когда я задал ей этот вопрос за ужином. — Я в Тессоне была всего пару раз, да и то, когда сдавала экзамен на крылья. Знаю только, что ректор здесь мужчина, — хмыкнула она, явно вспомнив Сэгундо.

— Ну, я хотел бы услышать о каких-нибудь более значимых отличиях, — улыбнулся я, положив в тарелку гарнир.

— Никто тебе не ответит. Из нашей семьи эту академию окончили лишь Нил и Карниус, но ты сам понимаешь, что с ними поговорить не выйдет. Да и вообще видеть этих людей не стоит, — раздражённо прошипела она. — Аж самой противно стало, когда назвала их семьёй.

— А дедушка? — удивился я.

— Он учился там настолько давно, что уже десять раз всё могло измениться.

— Сложно не согласиться, — кивнул я, вспомнив, насколько в академии Сулюдэм любили разнообразие.

— Ты не слишком-то хвались своим умением колдовать без слов. Впечатление, конечно, произведёшь, но будет и куча негативных реакций. Надо ли оно тебе?

— Да я и не собирался. Хочется спокойно провести учебные годы. Без лишних проблем.

— Ну конечно, — ухмыльнулась Тисия. — Спокойствие это не про тебя. За двенадцать лет ты умудрился попасть в столько передряг, в скольких не каждый старик мог побывать. Поэтому переживаю, как бы ты не вляпался куда.

— Я же буду в академии. Каким образом здесь может что-то случиться?

— Не знаю, но все уже давно убедились, что ты легко притягиваешь проблемы. Может быть, я поживу здесь, хотя бы первый год? — задумчиво спросила она. — Что скажешь? Это поместье как раз нужно для чего-то подобного.

Так вот зачем она набрала с собой столько багажа. Неужели и правда думала остаться здесь жить?

— Тётушка, всё будет хорошо. Выдохни. Здесь куча охраны, преподавателей, отпрысков влиятельных аристократов. Ничего не может случиться. Возвращайся домой со спокойной душой. Я буду часто писать письма.

— Смотри мне! Если не напишешь, приеду сюда сама!

— Обещаю не забывать, — тепло улыбнулся я. — И спасибо за всё. Не знаю, что бы со мной было, если бы не ты.

— Ха? Ч-что ещё за смущающие речи? — как-то занервничала Тисия, даже слегка прикусив губу. — Береги себя, малец.

— Обязательно!

Наконец-то наша «делегация» добралась до академии.

Преодолев ворота, охрана на которых без особых проблем пустила нас внутрь, мы направились вглубь этого широкого пространства.

В отличие от Сулюдэм, где почти всё находилось внутри гигантского замка, здесь была огромная территория, по которой были разбросаны разнообразные корпуса. Казалось, что здесь даже больше места, чем на территории императорского дворца. Удивительно, как долго пришлось окружать всё это магическими колоннами. С другой стороны, Акрон смог каким-то образом обставить ими целый остров.

Главный корпус выделялся большим шпилем и золотистым обрамлением. Именно к нему мы и направились.

Весь экипаж остался стоять недалеко от входа, а я, Зерос и Тисия пошли внутрь. Людей практически не было. Сразу было понятно, что до начала учёбы оставалась целая неделя.

Открыв массивные двери, мы оказались в длинном зале, который по убранству смахивал на Эрмитаж. Сколько же сил сюда вложили? А ведь это даже не императорское жилище.

Никаких неожиданных телепортов в виде дверей я здесь не обнаружил. Обычные проходы и лестницы, по одной из которых мы поднялись на второй этаж.

Долго идти не пришлось. Почти сразу на этаже мы уперлись в дверь с надписью «Ректор».

— Заходите следом за мной, — кивнул нам Зерос, постучав. Не дожидаясь ответа, он открыл дверь и прошёл внутрь. Мы последовали его примеру.

В шикарно обставленном кабинете в кресле развалился мужчина лет шестидесяти. На груди его лежала какая-то книга, которую он явно читал, прежде чем заснуть. Очки почти упали с его носа, когда он слегка поёжился.

— День добрый, — громко сказал Зерос, подойдя чуть ближе к лысоватому мужчине.

— А? — зевнул ректор, слегка приоткрыв глаза. — Что такое?

— Встречай гостей, Хасед, — коротко ответил дед, сев за большой стол.

— Я же не ждал никого. Приходите через недельку, — вновь зевнул мужчина, отвернувшись от нас.

— Если сейчас же не встанешь, то буду считать это неуважением к семье Мельдия, — спокойно ответил Зерос.

— У меня здесь все равны. Так что можешь считать чем хочешь, — холодно ответил ректор, опять прикрывая глаза.

Зерос лишь молча поднялся со стула, обойдя стол с другой стороны. Он подошёл к большому графину и плеснул в стоящий рядом стакан воды. После чего вернулся к ректору и одним движением вылил ему на лицо содержимое стакана.

— Ах ты ж, сука, — подскочил мужчина. — Совсем уже сдурел, маразматик⁈ — прокричал он, отряхиваясь.

— День добрый, — повторил Зерос.

— Очень добрый! — продолжал недовольно кричать Хасед. — Жаль, что он перестал быть таковым после твоего приезда. Какого Серкаса тебе нужно?

— Мой внук, — начал Зерос, указав на меня, — будет с этого года здесь учиться.

— И что? — удивился мужчина. — Мне поздравить тебя? Ох, твою мать, в ухо затекло. А если оно воспалится, что делать будешь? Я с тебя потребую оплату лечения у лучшего целителя!

— Нужно провести проверку на возможный ранг, — спокойно продолжил Зерос, никак не обращая внимания на выпады ректора.

— А ещё что сделать? Ты уже вообще с ума сошёл. Врываешься, а потом просишь что-то.

— Так что, проведёшь? — не сдавался герцог.

— Что, совсем всё плохо, раз решил прибегнуть к такой проверке? — чуть спокойнее спросил Хасед, встав с кресла.

— Да. У мальчика никак не выходит использовать даже второй ранг магии.

— Ну, может ещё не время. Давно он пытается? — спросил мужчина, взглянув на меня. Зерос тоже повернулся в мою сторону.

— Лет семь, — честно ответил я.

— М-да. Дела. Ладно, пойдём, — вздохнул ректор, подойдя к двери. — Но если ещё раз сделаешь что-то подобное, я тебя прикончу, — злобно взглянул он на Зероса.

Дед вышел следом за Хаседом, а мы с Тисией пошли следом. Это что за сценка такая была? Они наверняка хорошо знакомы. Иначе такое явное неуважение не осталось бы без последствий. Удивительно, что после подобного этот мужчина вообще на что-то согласился.

— Это друг дедушки? — тихо спросил я у Тисии.

— Не знаю, есть ли у отца вообще друзья, но они учились вместе. Когда сдавала экзамен на третье крыло, они примерно так же общались.

— А что, ректор обязан при этом присутствовать?

— Не-а. Просто отец хотел похвастаться, что дочь колдует без слов. Если бы я сдавала экзамен кому-нибудь другому, то явно бы справилась и с первого раза.

И правда. Тисия ведь сильно задержалась из-за того, что первый раз не смогла получить третье крыло. Значит он был тем, кто её завалил? Выглядит старше Зероса, хотя они и учились вместе. У моего деда генетика хорошая?

Спустя десяток минут мы оказались в большой комнате, в центре которой стоял небольшой каменный стол с малиновым кристаллом, встроенным в центр конструкции.

— Дотронься до кристалла, — обратился ко мне ректор.

— И больше ничего не нужно? — удивился я.

— А ты что думал? Боялся, что я заставлю тебя преодолевать полосу препятствий? — рассмеялся он.

Я медленно подошёл к столу и опустил руку на кристалл. Он начал мерцать разными цветами, после чего загорелся желтовато-золотым светом, а ещё спустя пару секунд потух, оставив лишь гореть где-то в центре себя небольшую золотую точку.

— Ну что ж, — как-то растерянно проговорил Хасед, опустив на меня удивлённый взгляд. — Это поразительно, если честно. Он действительно не способен на магические заклинания рангом выше, чем первый.

— Уверен? Это не ошибка? — уточнил Зерос, скрестив руки на груди.

— Да какая уж тут может быть ошибка? Если иной раз трудно понять, то здесь о втором ранге даже речи не идёт. Не думаю, что есть какой-то шанс, что он освоит хоть одно заклинание для второго крыла. Будто такая возможность в целом у него отсутствует с рождения.

— Понятно, — кивнул Зерос, тяжело вздохнув.

— Ты поэтому попросил меня лично провести тест? Чтобы никто из преподавателей не знал об отсутствии таланта у твоего внука? — подошёл к нему ректор. — Понимал ведь прекрасно, что мальчик не способен быть магом. Но он всё равно поступает в академию, даже не имея возможности развиваться. Неожиданно.

— Я просто хотел, чтобы ты знал, как обстоят дела. Понимаешь ведь, как подобная ситуация может повлиять на окружающих.

— Знаю, знаю, — кивнул ректор. — Ну, он может стать рыцарем.

— О чём вы? — возмутилась Тисия. — Эдиус очень талантливый!

— О каком таланте ты говоришь? Мальчик буквально ни на что не способен в качестве мага. Просто прими это, — серьёзно сказал Хасед, посмотрев в глаза Тисие.

Да чтоб вас… Я подозревал, что у меня нет таланта, но, когда это подтвердилось, ощутил огромный упадок. Выходит, я даже заклинания второго ранга не смогу изучить? И в чём же тогда был смысл столько трудиться? В чём вообще смысл поступления в академию? Может, будет лучше просто поехать обратно? Для чего мне здесь тратить время…

— Хотите убедиться в его таланте? Хорошо! — вдруг воскликнула Тисия, взглянув на моё лицо. — Эдиус, поставь самый мощный барьер вокруг себя.

— О чем ты? — удивился я такому запросу.

— Просто сделай это!

Особо не думая, я окутал себя барьером, который максимально плотно прилегал к телу. Влив туда как можно больше маны, я получил крайне толстый щит вокруг своего тела. В этот же момент Тисия подошла ближе ко мне и неожиданно использовала огненное заклинание третьего ранга. Огромный огненный шар, больше похожий на метеор, влетел в меня, сбив с ног. Я даже понять ничего не успел, как оказался на полу.

— Ты что творишь? — воскликнул я, тут же поднявшись.

— Вот, видите. Ни царапинки, — ухмыльнулась тётя, переведя взгляд на ректора, лицо которого выражало глубочайшее изумление.

— Это что… было? — тихо пробормотал Хасед.

— Всё ещё считаешь моего внука бездарем? — улыбнулся Зерос, хотя по его лицу было видно, что он и сам в шоке. Импровизация Тисии явно сильно удивила и его. Или он больше удивился тому, что я совсем не пострадал? Да и вообще, зачем это было нужно? Она впервые использовала на мне столь мощное заклинание. А если бы у меня не получилось защититься?

— Ладно. Здесь есть с чем поработать, — кивнул ректор. — Что-нибудь ещё умеешь? — спросил у меня он.

— Неплохо владею заклинаниями первого ранга, — кивнул я, тут же дотронувшись до сумки, которая висела у меня на поясе, после чего она поднялась в воздух.

— Без слов значит… Зерос, да что у тебя за семья? Никогда не видел сразу двух представителей рода, которые могут колдовать безмолвно. Что ж, понятно, — наконец-то улыбнулся он. — Извини, что был так категоричен, — обратился ко мне ректор. — Некий талант у тебя определённо имеется. Есть даже шанс стать магом, просто слегка необычным. Поздравляю с поступлением в академию Тессон.

После разговора с ректором мы вернулись в поместье. Оставаться на территории академии до начала занятий было нельзя, поэтому оставшиеся несколько дней было решено провести здесь.

Произошедшее выбило меня из колеи сильнее, чем я ожидал. Ужасно осознавать, что я переродился в другом мире, а никаких плюсов от этого всё равно нет. Родись я действительно с разумом ребёнка, то куда меньше бы переживал. Столько лет потратил, изучая магию, а по итогу, так и не смогу ничего в ней добиться.

Слова о том, что у меня есть какой-то там талант, никак не воодушевляли. Какая разница, что я могу использовать барьер? Для него даже ранг не требуется. Это не заклинание, а просто высвобождение маны. Наверняка, много кто так сможет, если какое-то время потренируется. Возможно, у меня получилась неплохая защита для своего возраста, но что дальше? Все ученики с каждым годом будут становиться всё сильнее, получать новые ранги, а я просто с улыбкой смогу на это смотреть. Замечательно.

Не люблю хандрить, но сейчас мне это просто необходимо. Устал копить все эти эмоции в себе. Хотя бы парочку дней перед началом занятий расслаблюсь и побуду слабаком. Знаю ведь, что опускать руки нельзя, поэтому позволю себе лишь немного расслабиться.

Тисия поняла, что встреча с ректором выбила меня из равновесия, поэтому периодически забегала ко мне в комнату по всяким дурацким причинам, явно желая просто проведать своего племянника. Даже Гарф неожиданно больше ластился, будто тоже понял, что я не в духе. Иной раз мне кажется, что он понимает даже больше людей.

— Эдиус, ты просто пока не понимаешь. Пусть у тебя нет возможности получить больше одного крыла, но есть большое количество иных вариантов, — пыталась подбодрить меня Тисия. — Будь уверен, того, что ты на данный момент умеешь, достаточно, чтобы представлять реальную угрозу даже опытным магам. Да, ты не сможешь показать себя на занятиях, но жизнь не ограничивается академией. Вот увидишь, ты ещё многих удивишь.

— Надеюсь, не своим отсутствием таланта? — усмехнулся я.

— Нет, конечно, дурачок, — тепло чмокнула она меня в лоб. — Тем, насколько потрясающим может быть человек лишь с одной магией первого ранга.

— Спасибо, тётя, — улыбнулся я, уткнувшись ей в грудь.

Подобным образом мы просидели ещё долго, не говоря ни слова.

Как бы то ни было, когда есть люди, которые верят в тебя несмотря ни на что, это очень обнадёживает. Как же мне не хватало этого в прошлой жизни. И чего я так зациклился на этих рангах? Ну нет таланта и не надо. Найду другой способ. Тот, который подойдёт именно мне.

Последняя неделя пролетела довольно быстро. Завтра должен быть первый учебный день, а сегодня требовалось прибыть в академию для распределения мест в общежитии.

— Ну давай, малец, не раскисай там, — похлопала меня по плечу Тисия. — Покажи всем, почему наша семья так сильна.

— Конечно, тётушка. Будь уверена, расслабляться не буду, — кивнул я ей, взяв Гарфа на руки.

— Не смей допускать, чтобы на тебя смотрели свысока, — сказал Зерос, протянув брошь с гербом нашей семьи, крылатым львом. — Прикрепишь на форму.

— Хорошо, — кивнул я, положив брошь в поясную сумку. — Ну, до встречи, — улыбнулся я, подойдя к карете.

— Не грусти… и не болей, — с трудом выдавила из себя Тисия, явно стараясь не разрыдаться.

— Там нельзя заболеть, тётушка, ты ведь сама знаешь, — улыбнулся я, положив Гарфа на сиденье внутри кареты, после чего вновь выскочил на улицу и обнял Тисию. — Даже не заметишь, а я уже вернусь на каникулы. Не скучай.

— Это ты о себе позаботься! Я вообще ни капли не заскучаю, — сказала тётя, доставая из кармана платок, после чего вырвалась из моих объятий и отвернулась. — Иди уже, опоздаешь.

— Буду писать! — крикнул я, вновь запрыгнув в карету, которая тут же двинулась вперёд.

В этот раз я ехал вместе с Селлой и Таурией в одной карете. Зерос решил, что давать телегу только для служанок будет слишком расточительно. Но мне это только в плюс. Было с кем поговорить в дороге.

Наконец-то начинается моё обучение.

Ректор Хасед

Добравшись до ворот академии, перед которыми стояла огромная очередь, я понял, насколько сильно это место будет отличаться от того безжизненного варианта, что предстал передо мной неделю назад.

Пусть я уже несколько раз слышал этот девиз в стиле — «все равны», но на деле очередь делилась на два потока. Один был для простолюдинов, а второй для аристократов. Причём второй поток двигался гораздо быстрее. Поэтому буквально через десять минут я смог проехать внутрь, хотя в соседней очереди внутрь не прошло и десятка человек.

На карете можно было добраться лишь до главной площади, дальше требовалось идти пешком. Это тоже оказалось чем-то вроде правила академии. Каждый студент должен был сам преодолеть этот путь.

Взяв на руки Гарфа, я пошёл по тропинке в сторону общежития. Как мне объяснили, не будет никаких проблем, если студент возьмёт с собой какое-то одно животное. Селла и Таурия сопровождали меня прямо до здания общежития, хотя место размещения служанок было в другом корпусе. Хорошо, что на каждом шагу здесь были указатели. Иначе я бы, наверное, целый час бродил по этой огромной территории.

Наконец-то, спустя пару десятков минут пути, мы дошли до длинного шестиэтажного здания, перед которым тоже толпились студенты. В этот раз отдельной очереди не было, но это и хорошо. Не хотелось, чтобы меня запомнили как человека, который живёт на всём готовом. С другой стороны, уже по наличию рядом служанок, можно было понять, что я не из простолюдинов. Да и одежда сильно выделялась. Всё-таки форму академии я пока на себя не надел.

Отстояв ещё одну очередь, я получил от энергичного бородатого старичка, видимо, коменданта, ключ от комнаты и, поблагодарив его, направился размещаться. Служанок я сразу же отпустил располагаться в их общежитии, забрав один из чемоданов с вещами.

Как оказалось, комната была на первом этаже. С одной стороны хотелось бы жить повыше, а с другой — не придётся каждый раз подниматься по лестнице. Помню, как в студенческие годы одногруппники частенько лазили друг к другу в окна, причём на второй и даже третий этажи. Хотя иначе было нельзя, ведь если опаздываешь, то либо придумывай как пробраться внутрь, либо жди утра где-нибудь на улице.

Добравшись до комнаты номер 139, я без лишних раздумий вставил ключ в замочную скважину и прошёл внутрь. Комнатка была довольно большой для двухместной. Метров двадцать, наверное. Вдоль стен стояли две кровати, друг напротив друга. Уже радовало, что комнатав общаге была на двоих, а не на четверых. Всё-таки в этом плане отношение ко всем будет примерно одинаковое. А то я после отдельной очереди уже решил, что мне выделят одиночный огромный люкс. Не то чтобы это было плохо, но я не слишком люблю выделяться в подобных вещах.

Гарф тут же свернулся калачиком на кровати. Видимо, так сильно ему хотелось спать, что он даже не стал, как обычно, исследовать новое место.

Быстро разложив все вещи, я переоделся в студенческую форму, нацепив брошь с гербом нашей семьи. Хотелось вообще её не надевать, но раз уж Зерос сказал, что это нужно, то придётся прислушаться. Вдруг это действительно требование, а не рекомендация.

На всё про всё ушло минут двадцать, а сосед так и не появился. Только сейчас дошло, что я ни у кого не уточнил самое главное, могут ли тут парни и девушки жить в одной комнате? Вряд ли, конечно, но чем чёрт не шутит. Кто знает, насколько далеко у них в этой академии зашло «равенство».

Пока я размышлял, что к чему, в комнату постучали. Я сразу же переключился со странных мыслей и подошёл к двери.

— Открыто, входите! — прокричал я.

После моих слов дверь медленно отворилась и внутрь вошёл парень примерно моего возраста. Тёмноволосый, худой и какой-то сильно потасканный. Он уже был одет в синеватую форму академии, но она была такая мятая, будто он пару дней ходил не снимая её. Возможно, даже спал в ней. На ремне у него висела какая-то книга в кожаном переплёте.

— Ты мой сосед? — уточнил я.

— Да, да, — быстро закивал он. — Латс, приятно познакомиться, — протянул мне руку этот парнишка.

Так-с, либо он из семьи императора, либо совсем не знает этикета. И я подозреваю, что правильным ответом будет вариант номер два. Ну да ладно. Главное, чтобы он не тянул руку всем подряд. Не хочется, чтобы вся академия смотрела на него с недовольством, и на меня заодно.

— Эдиус, — пожал я ему руку. — Ты откуда, Латс? — поинтересовался я, пропуская парня внутрь.

— Долгое время жил в Мельтарисе.

— Да ладно? — чуть не подпрыгнул я. — Вот так совпадение. А где именно?

— Ну… — замешкался он. — На окраине.

Ох, он явно стесняется, что семья небогата. В его возрасте это нормально. Не буду тогда лишний раз расспрашивать. А то ещё подумает, что над ним издеваются.

— Почему решил поступить сюда? — сменил я тему, присев на свою кровать.

— Мне показалось, что здесь безопасно, — улыбнулся он.

Хм-м. А разве в Мельтарисе сильно опасно? Что же за жизнью он жил? Может бродяжничал и воровал? Тогда это всё объясняет.

— Родные рады, что ты здесь оказался? Да и вообще, сложно было поступить? — поинтересовался я. Всё-таки экзамен мне сдавать не пришлось, хотелось бы узнать, как всё проходит.

— Родные… Семья не знает, где я. Мы не общаемся. А поступить было довольно легко. Просто нарисовал парочку магических кругов.

Что ж, не хочу лезть в его жизненные обстоятельства. Странно будет приставать к незнакомцу. Захочет — сам расскажет. А экзамен звучит довольно сложно. Хотя и не кажется чем-то невозможным для меня. Я-то боялся, что требовалось использовать магию второго ранга. Тогда бы я точно провалился. Может, под каждого человека придумывают свои собственные задания? Вряд ли рыцари смогли бы нарисовать магический круг. Да и в целом, я не знаю ни одного человека, который действительно бы в них хорошо разбирался.

— Ну что же, Латс, надеюсь сработаемся, — хмыкнул я.

— И я тоже, Эдиус.

— А где твои вещи? — вдруг опомнился я.

— На мне, — с каким-то удивлением ответил парень.

Это он имеет в виду студенческую униформу? Если он действительно сбежал из дома, то сделал это совсем налегке. Неужели все его вещи — это одна единственная книга? И как же он сюда вообще добрался? От Мельтариса неделю в карете трястись. Помог кто-нибудь?

Пока я размышлял об этом странном парнишке, в дверь вновь постучали.

— Надеюсь, нам не собираются подселить третьего, — усмехнулся я, подходя к двери. — Открыто!

Дверь тут же распахнулась. На пороге стоял какой-то старшекурсник. Первым делом он опустил глаза на герб семьи Мельдия, который висел на моей груди, после чего поклонился.

— Здравствуйте, — обратился я к нему, чтобы поскорее разрушить неловкость.

— Добрый день, — поднял голову парень. — Я староста шестого курса. Хотел сказать, что через час в большом зале будет собрание первокурсников.

— Спасибо, что предупредили, — кивнул я ему, после чего парень, ещё раз поклонившись, направился дальше по коридору.

— Слышал? — обратился я к Латсу, закрывая дверь. — Через час надо быть в большом зале на собрании.

— Понял, — тут же ответил он, после чего задумался. — А что нужно делать-то?

М-да. Интересный же мне попался сосед.

В зале было большое количество подростков. Пусть мне и говорили, что поступать в академию начинают с десяти лет, но большинство первокурсников выглядело минимум на двенадцать. Пусть я и слышал от тёти, что магов не так уж и много, но здесь было около пятидесяти поступивших. Если каждый сможет стать минимум магом с двумя крыльями, то это приличное количество.

Мы с Латсом не стали лезть вперёд. Просто нашли места в середине зала, сев почти по центру. Догадываюсь, как проходят подобные собрания. Преподаватели будут долго приветствовать первокурсников, рассказывать про новые начинания. Возможно, получится даже немного вздремнуть.

Спустя десяток минут шум и гам, что царили вокруг, затихли и на большую сцену вышел ректор. Его я сразу узнал, но в этот раз он выглядел гораздо более презентабельно. И даже немного моложе.

— Дорогие студенты, — громко начал он свою речь, хотя ничего похожего на микрофон под рукой явно не было, — хочу поприветствовать каждого, кто смог попасть на обучение в эту академию. Двери были открыты для всех, но лишь вы удостоились права в этом году стать частью нашей большой семьи. Не могу сказать, что будет легко, но я верю, что каждый сможет справиться. Академия проложит вам путь к знаниям, которые вы не получите больше нигде. Главное, правильно ими воспользоваться. Буду надеяться, что за время обучения все вы станете гораздо сильнее. Возможно, именно среди вас и скрывается будущий архимаг. Желаю всем удачи! — закончил он говорить, после чего раздались громогласные аплодисменты.

Буквально спустя пару секунд на его место вышел декан одного из факультетов, начав рассказывать что-то своё. Подобная смена преподавателей длилась минут тридцать.

Выступил и полный лысый профессор, который занимался алхимией. И преподаватель магического начертания. Был даже учитель магических призывов.

Но больше всего меня удивил преподаватель фехтования. Нет, не его речь, которая была похожа на все предыдущие, а его личность. Преподавателем оказался Гредлок Серлиний, который два года назад сражался на турнире во время бала, используя в бою топоры. Судя по его приветственной речи, его только-только позвали преподавать в эту академию, и этот год для него тоже будет первым. Было бы логичнее позвать в качестве преподавателя победителя турнира, но Истиан тогда лишился кисти и неизвестно, восстановился ли окончательно. Было бы интересно узнать, как он поживает.

После всех этих длинных речей вышел мужчина лет сорока, который представился проректором по учебной работе.

— Дорогие студенты, — спокойным тоном начал он, — наверняка многие из вас в замешательстве. Кто-то до сих пор суетится и нервничает, кто-то растерян, а несколько человек трясутся от страха. Но могу заверить вас, что система, по которой все будут учиться, не так уж сложна. На первом курсе вам дадут время, чтобы привыкнуть к изменениям. Не будет отдельных специальностей или выбора факультетов, все вы будете одной большой группой. Конечно, было бы странно, если бы на протяжении всего обучения, так много людей посещали бы одни и те же занятия. Ведь у каждого из вас свои особенности.

Лекции в этом году у вас будут общие, они помогут лучше освоиться в мире магии. А вот практические занятия для второго курса вы сможете выбрать сами. У вас будет целый год для того, чтобы определиться, какую специальность вы будете в дальнейшем посещать. Надеюсь, вы отнесётесь к этому выбору со всей ответственностью, ведь изменить его будет уже нельзя. Верю в ваши силы и навыки. Спустя месяц вы все вместе должны будете выбрать старосту вашей большой группы. И помните, что в этой академии все равны, поэтому основывайте своё решение на личности, а не на статусе. Спасибо за внимание! — закончил свою речь проректор.

Вновь раздался шквал аплодисментов, после чего собрание закончилось. Занятия должны были начаться в восемь утра следующего дня, что было не слишком рано и не слишком поздно. Если учесть, что я привык вставать часов в семь, то это было идеальное время.

Студенты ещё долго суетились, обсуждая собрание. Кто-то уже сбился в небольшие группы, кто-то, наоборот, сидел в одиночестве, часть людей просто ушла. Я хотел поступить как те ученики, которые уже покинули данный зал, но на сцену вдруг запрыгнул парнишка моего возраста. Он явно был напуган, а из губы сочилась кровь. Спустя секунду к нему подбежал ещё один парень с какой-то злобной ухмылкой. Повалив перепуганного студента на пол, он поправил свои каштановые волосы, после чего размашистым движением всадил носок своего ботинка в рёбра «противника». Тот застонал, не в силах подняться на ноги.

— Понял теперь с кем ты решил заговорить, идиот⁈ — прокричал парень, схватив лежащего оппонента за волосы. — Ещё хоть раз сын виконта посмеет открыть при мне свой рот?

— Н-нет, — прохрипел мальчик, который лежал на полу. — Отпусти.

— Хм. А мне кажется, что тебе мало, — хмыкнул самоуверенный парнишка, вновь ударив лежачего.

Я хотел было вмешаться, но меня на пару секунд опередили. На сцену выскочила девочка с огненно-рыжими волосами.

— А ну-ка отойти от него! — завопила она. — Совсем башкой не думаешь?

— Ох, принцесса, извините, но здесь вы мне не указ, — ухмыльнулся паренёк, вновь стукнув по ребрам лежащего пацана, который уже совсем не мог сопротивляться.

— Ах ты сволочь! Я пожалуюсь на тебя!

— Да сколько вам будет угодно, — не унимался мальчишка.

Пока они спорили, я попросил Латса немного меня подождать, после чего тоже запрыгнул на сцену.

— Тогда я её поддержу в этой жалобе. В этом случае будет двое против одного, — спокойно сказал я самоуверенному парню, встав рядом с Нессой. — Давно не виделись, — подмигнул я ей.

— Э? — удивлённо перевела она на меня взгляд. — Что? Да… — вдруг впала в ступор девочка.

— А ты кто? Вы все сегодня меня довести хотите? — недовольно закричал хулиган. — Становитесь в очередь!

Когда я уже дёрнулся в сторону злобного мальчугана, чтобы оттащить его от побитого парнишки, на сцену вернулся один из преподавателей.

— Это чем же вы тут занимаетесь?

Нападавший тут же отпрыгнул подальше от парня, что до сих пор валялся на полу.

— Просто балуемся, — улыбнулся он.

— Смотрите мне. Молитесь Семерым, если поймаю во время учёбы за чем-то подобным, — вздохнул преподаватель, после чего вновь покинул зал. — А теперь идите в общежитие, готовьтесь к занятиям.

— Повезло тебе, золотоволосый, — хмыкнул парень. — Но и до тебя очередь дойдёт.

— Ага, — кивнул я. — Ты не затягивай. Трусость не порок.

— Да что ты сказал… — вспылил он, после чего моментально взял себя в руки. — Ты в курсе, что разговариваешь с гением? Твои слова никак не смогут меня даже задеть. Зато мои кулаки точно ещё с тобой познакомятся. Увидимся, золотой мальчик, — ухмыльнулся он, после чего спрыгнул со сцены.

Ну и собрание. Бывает же такое.

— Это… привет? — проговорила Несса, после чего улыбнулась. — Я соскучилась!

— Какие у нас интересные получаются моменты для каждой встречи, — смеялась девочка, следуя за нами в общежитие.

— И действительно… — прошептал я, вспомнив, что подобная сцена уже была. Тогда издевались над Маритой, и мы с Нессой тоже вмешались. Да и в целом, каждый раз мы с ней видимся при странных обстоятельствах. То в лабиринте, то в старом доме посреди леса.

— Так ты правда не третьекурсник? — вновь удивилась она, как будто не поняла это ещё десять минут назад.

— Так уж сложилось, что поступил позже, чем планировал.

— Вот и я тоже думала в прошлом году попаду. Но это даже хорошо, — улыбнулась она, — мы ведь смогли попасть в одну группу.

— Тот парень, который неожиданно решил устроить драку, кто он? — поинтересовался я.

— Игнотус, но лучше не думай о нём, — вздохнула принцесса. — Это просто самоуверенный придурок. Я вообще не понимаю, как он попал в эту академию. Надеюсь, этого парня очень скоро вышвырнут. Лучше скажи мне, кто это рядом с тобой?— тихо уточнила она, взглянув на Латса.

— Мой сосед по комнате.

— Ого. А я пока одна живу. Может ещё соседка не приехала? Первый учебный день ведь завтра. Почему же они решили устроить собрание уже сегодня? Наверняка какой-то хитрый план, — хмыкнула девочка.

— Или просто не хотят терять учебный день на подобные собрания.

— Тоже возможно, — согласилась она. — А вы в какой комнате?

— Сто тридцать девятой.

— Не против, если я буду забегать? Я, кстати, в девяносто шестой.

— Тоже на первом этаже?

— Ты чего? — удивилась она. — Все первокурсники на первом. Второкурсники на втором, и так далее.

— Правда? Не знал, — задумался я. — А девушки могут жить с парнями?

— В каком смысле? — аж подпрыгнула она. — Нет, конечно. Но никто не запрещает ходить в гости. А ты что, хотел ко мне переехать? А как же твой сосед? — расхохоталась принцесса.

— Нет, нет, — замотал я головой. — Я просто решил уточнить. Ничего ведь здесь не знаю.

— Ты спрашивай. Я уже успела изучить большую часть правил академии.

— Знаю, знаю. Ты учишь всю информацию, которая подвернётся.

— Угу, — улыбнулась она. — А ты чего такой молчаливый? — обратилась она к Латсу. — Я Несса.

— Латс, — односложно ответил он.

— Приятно познакомиться, Латс, — толкнула она его слегка локтем в рёбра.

— Ага, приятно… — смущённо ответил он, с размаху ткнув в ответ Нессу своим локтем. Она еле отпрыгнула в сторону, максимально снизив силу ответного удара.

— Чего это с ним? — ошарашенно посмотрела принцесса на меня. — Я что-то не так сказала?

— Не-а, мне кажется, он не слишком-то социализирован, — тихо сказал я Нессе.

— Кого только не встретишь, — вздохнула она. — Ты уж присмотри за ним. А то вляпается куда-нибудь.

— Это я уже понял.

Непринуждённо болтая, мы дошли до входа в общежитие, где разделились. Несса побежала в левый коридор, где жили девушки, а мы направились в правый.

— Слушай, а здесь не так уж и страшно. Я думал, что нас сразу же начнут бить, — вдруг сказал Латс, когда мы зашли в комнату.

— Как того паренька? — вспомнил я, как мальчика валяли по полу. Хорошо, что пострадавшему помогли дойти до целителя.

Почему Латс вообще решил, что нас должны бить? Разве в этой академии практикуют физические наказания?

— А разве это было избиение? — удивился мой сосед. — Тот парень ведь даже сознание не потерял.

Ничего себе замечание. И что за жизнь у него была раньше?

Посадив проснувшегося Гарфа к себе на колени, я достал расчёску, решив, что пришла пора его вычесать. Латс же просто лёг на кровать, так и не снимая одежды.

— У тебя не во что переодеться? — решил уточнить я. — Хочешь я дам ночную рубаху, у меня есть парочка запасных.

Он лишь кивнул, приподнявшись на кровати. Я достал из чемодана рубаху, которую тут же передал парню.

Парень стянул с себя пиджак и галстук, после чего вдруг остановился.

— Я немного стесняюсь. Мог бы ты выйти на пару минут? — спросил он у меня.

— Да, конечно. Без проблем, — кивнул я, покинув комнату.

Думаю, он стесняется каких-нибудь шрамов или следов от побоев. Раз ему приходилось жить где-то в трущобах, то наверняка это было обычным делом. Надеюсь, получится найти с Латсом общий язык. Всё-таки он не показался мне плохим человеком.

Поднявшись в семь утра, я обнаружил, что Латс уже давно проснулся и даже переоделся. Он с настоящим усердием занимался чем-то наподобие зарядки, совмещённой с йогой. Смотрелось, конечно, интересно, но если слишком долго наблюдать за этим делом, то можно и опоздать.

Быстренько одевшись и позавтракав той едой, что ещё вчера мне отдали Селла и Таурия, я направился к главному корпусу академии. Латс следовал за мной, с интересом разглядывая всё вокруг.

— Как человек может построить что-то настолько огромное? — удивлялся он.

— Это ведь не один человек строил, — ухмыльнулся я. — Разве ты не видел больших построек в Мельтарисе? Там даже башня магов есть.

— Да? Ну я жил в районе… где ничего такого не было, — вздохнул он.

Всё-таки повезло мне переродиться сыном герцога. Даже с магией первого ранга для меня открыто множество дверей. А если бы родился где-нибудь в трущобах? Даже не представляю, чем бы всё закончилось.

Возле главного корпуса толпилась пара сотен студентов. Первокурсники с заинтересованными взглядами рассматривали старшекурсников, видимо, представляя, что и сами когда-нибудь будут такими.

Когда по территории академии пронёсся звон, я понял, что пробило восемь утра. Все студенты, кроме первокурсников, направились за своими старостами. Только мы остались стоять перед входом, как бедные родственники.

— Интересно, про нас забыли? — с улыбкой спросила Несса, подойдя к нам. — Утро доброе.

— И тебе, — кивнул я в ответ. — У нас нет старосты. Так что, наверное, дадут другого сопровождающего.

— Неужели про нас и правда забыли… — с какой-то обречённостью в голосе сказал Латс.

— Да не забыли про нас, — похлопал я его по плечу. — Несса просто шутит. Не воспринимай её слова всерьёз.

— Эй! — воскликнула девочка. — Он так вообще перестанет обращать внимание на то, что я говорю.

Пока мы оживлённо спорили, к нам вышел высокий мужчина за сорок. Одет он был в обычный брючный костюм. По его взъерошенным волосам и полуоткрытым глазам было сразу понятно, что он проспал и добирался сюда без особого рвения.

— За мной, первокурсники, — скомандовал он, после чего мы всей гурьбой последовали за этим человеком. Со стороны, наверное, казалось, что мама утка ведёт за собой утят.

Поднявшись на второй этаж, мы прошли по длинному коридору и упёрлись в кабинет. Мужчина достал ключ и открыл аудиторию.

— Рассаживайтесь. Я подойду через пять минут, — кивнул он на дверь.

Зайдя в числе первых в аудиторию, я тут же присмотрел себе место на одной из задних парт. Это было лучшим вариантом, чтобы не быть на виду. Я, конечно, не думал отлынивать от учёбы, но всякое может быть. Настанет день, когда я захочу отоспаться, а перед носом преподавателя это будет сделать невозможно.

Несса и Латс сели рядом со мной с разных сторон. Удивительно, но никто из первокурсников даже не пытался примазаться к принцессе. Хотя и никаких отличительных черт, кроме ярких волос, у неё не было. Но тот парень, что устроил драку на сцене, сразу же её узнал. Поэтому мне казалось, что и все остальные тут же обратят на девочку своё внимание.

Да и ко мне особого интереса никто не испытывал, хотя я носил герб семьи на груди. Конечно, все вежливо здоровались и несколько раз даже пытались завязать разговор, но этим всё и ограничивалось. Видимо, в академии и правда люди проще относятся к аристократам. Или первокурсники ещё не пытаются мыслить на перспективу, не стараясь даже заводить полезных знакомств.

Нарушителя спокойствия, который вчера привлёк к себе столько внимания, я заметил не сразу. Он тоже сидел на одной из последних парт, но на другом ряду, общаясь с какими-то двумя парнями, которые явно смотрели ему в рот. Надеюсь, он не решит вновь устроить какие-нибудь разборки.

Преподаватель не появился и через десять минут. Мы с Нессой и Латсом оживлённо обсуждали условия проживания. Мой сосед был в восторге, а принцесса, наоборот, ругалась, что в общежитие не пускают служанок.

— И почему я должна всё делать сама? Они хоть понимают, как трудно снять или надеть платье? Это я ещё не ношу корсет!

— Ты можешь ходить переодеваться в общежитие для слуг, — предложил я.

— Да, конечно. Оно находится в десяти минутах ходьбы от нашего. Я с ума сойду по три раза туда-обратно носиться.

— Видимо, так нас учат самостоятельности, — пожал плечами я.

— Ну хоть ты-то на моей стороне, Латс? — обратилась к нему девочка.

— Я ни разу не видел, чтобы кому-то помогали переодеваться, — замотал он головой. — Если честно, не понимаю, зачем менять одежду раньше, чем она окончательно разорвётся.

— Понятно… — удивлённо пробормотала Несса, переведя на меня взгляд.

Эта неловкая пауза так бы и повисла, если бы в этот момент в аудиторию не вошёл преподаватель.

— Давайте знакомиться, — вздохнул он, встав возле доски. Единственное, что в этом мужчине поменялось за пятнадцатиминутное отсутствие, это появившиеся на носу большие очки. — Меня зовут Сютиль. Я буду читать вам лекции по общему курсу магии. Даже если кто-то из вас в дальнейшем хочет быть рыцарем, то это всё равно будет полезно. Рыцарей часто сравнивают с магами, да и стычки между ними случаются нередко. Поэтому каждому из вас следует знать, что из себя представляет опытный маг. Сейчас вам раздадут учебники, — кивнул он на дверь, и оттуда вышли три паренька лет двадцати со стопками толстенных книг в руках. Они прошли по рядам, раздавая каждому по книге.

— Сколько же этим книгам лет? — прошептала мне Несса. — Они в руках разваливаются.

— Начнём с общего представления о магии и магах. Надеюсь, вы взяли с собой тетради. Если же нет, то можете просто запоминать. Мне всё равно.

Положив перед собой такую же книгу, Сютиль долгое время листал её, после чего недовольно цокнул языком и закрыл этот толстенный том.

— Чушь понаписали, — пробубнил он. — Давно нужно было поменять учебный материал. Но да ладно. Для начала, может ли мне кто-нибудь ответить, сколько рангов имеют заклинания?

Какая-то светловолосая девочка на первом ряду тут же подняла руку. Кроме неё это сделали ещё с десяток человек, хоть и выглядели они менее уверенно. Я же решил никак себя пока не проявлять. Видимо, Несса и Латс были со мной солидарны, потому что тоже никак не отреагировали на вопрос преподавателя.

— Шесть рангов, — ответила девочка с первого ряда, после того как преподаватель указал на неё.

— Ну, в целом правильно. Для первокурсников такой ответ сойдёт. А кто-нибудь знает, в чём различие магии каждого ранга?

Руку опять подняла та же светловолосая девочка в очках. Но в этот раз она была единственной.

— Отвечай, — кивнул ей преподаватель.

— Чем больше ранг, тем сильнее магия, — протараторила она.

— Хм-м. Как тебя зовут?

— Яниса, — бойко отчеканила девочка.

— Так вот, Яниса, ты действительно считаешь, что это самая главная разница?

— Ну… да, — гораздо менее уверенно сказала она.

— Сразу скажу всем, кто думает так же — это чушь. Даже магия второго ранга может быть сильнее магии третьего.

После этих слов большая часть студентов удивлённо переглянулась. От такого неожиданного заявления я чуть не присвистнул. Только Несса выглядела абсолютно спокойной. Она явно прекрасно понимала о чём говорит преподаватель.

— Всё зависит не только от ранга, но и от количества вложенной в заклинание маны. Некоторые высокоуровневые маги имеют столь скудный запас маны, что выдыхаются уже после использования одного подобного заклинания. Иной раз магия второго ранга, в которую вложили большее количество маны, может быть гораздо разрушительнее. Хотя, конечно, чаще всего действительно оказывается, что чем больше ранг, тем сильнее заклинание. Но различие в рангах всё-таки заключается не в этом. Видимо, никто не знает? — ещё раз спросил Сютиль, обведя взглядом всю аудиторию.

Большинство первокурсников затаили дыхание. Понятное дело, после того, как он оспорит ответ Янисы, никто даже пытаться не будет поднимать руку. В нашем возрасте от подобных ошибок можно от стыда провалиться под землю. Это чем старше становишься, тем сильнее приходит осознание, что ошибиться не страшно, а страшно бездействовать.

Хотя и Несса не стала поднимать руку. Но по её лицу было понятно, что она могла ответить на этот вопрос. Не хочет прослыть зазнайкой?

— Тогда я отвечу сам, — вновь вздохнул Сютиль. — Каждый ранг магии отличается от другого типами заклинаний. Я запишу на доске, чтобы было нагляднее.

Он тут же взял в руку мел и стал выводить на доске букву за буквой.

1 ранг: заклинания без использования элементов;

2 ранг: простейшие заклинания с использованием элементов;

3 ранг: усиленные заклинания с использованием элементов, либо заклинание родства с элементом;

4 ранг: массовые заклинания, либо уникальные заклинания двух элементов;

5 ранг: масштабные заклинания, либо уникальные заклинания трёх элементов;

6 ранг: необъятные заклинания, либо уникальные заклинания четырёх элементов.

Интересная характеристика. Впервые её вижу. А что самое главное — она вообще не даёт никакого понимания.

Только я об этом подумал, как Сютиль продолжил.

— Начнём с того, что вообще такое заклинания без использования элементов. Как вы знаете, есть четыре основных вида элементной магии — магия огня, земли, воды и воздуха. Первый ранг заклинаний не использует ни один из этих видов элементов. Почти всегда это простейшие заклинания преобразования магии в какое-либо воздействие на объект. Это не значит, что первый ранг магии бесполезен, просто в отличие от всех остальных, где за основу берётся родство с каким-либо элементом, здесь нужно использовать ману немного иначе. Поэтому большинство магов игнорирует его, ведь для использования чего-то такого, требуется буквально учиться заново. Никто не хочет тратить время на заклинания, которые могут никогда не пригодиться, — хмыкнул мужчина, подчеркнув первую строчку на доске.

И в чём же принципиальная разница между — «бесполезной магией» и «магией, которая может никогда не пригодится»? Спасибо за очередную печальную характеристику моих заклинаний! Некоторые студенты даже посмеялись, услышав слова преподавателя. И кто после такого будет серьёзно относиться к магам с одним крылом?

— Второй же ранг, — продолжил преподаватель, — кладёт в основу каждого заклинания использование магии элементов. Лучше всего, когда заклинатель сразу понимает, с каким элементом у него родство, и может сконцентрироваться именно на нём. Хотя это совершенно не значит, что ему недоступны и другие. Просто обучиться их использовать на таком же уровне будет сложнее. Это самая простая магия, вроде огненного шара или же шара воздуха. Не буду на ней подробно останавливаться. Есть вопросы?

Но никто не поднял руки. Все с интересом слушали Сютиля. Он удовлетворённо кивнул и продолжил.

— С третьим же рангом всё намного интереснее. Как видно из названия, это усиленные заклинания второго ранга. Вроде гигантского огненного шара или же заклинаний, которые распространяются по площади. Они потребляют куда больший объем маны, но и вариантов для применения становится гораздо больше, — сказал преподаватель, вдруг задумавшись. — Ах да. Также третий ранг можно получить, выучив заклинание родства с элементом. А четвёртый, и все последующие, разработав уникальное заклинание. Оба варианта крайне сложны и требуют огромного количества времени для освоения.

После этих слов Яниса вновь подняла руку. Сютиль прервался, после чего указал на неё ладонью.

— А зачем тратить так много времени на столь сложные заклинания, если можно получить любой ранг и с обычными? — поинтересовалась она.

— Ответ на это на самом деле довольно прост — количество маны заклинателя. Иной раз маг третьего ранга может освоить заклинание четвёртого, но, чтобы его нормально использовать, нужно довольно много магической силы. А значит получить четыре крыла у этого человека не выйдет. Здесь и появляется выход — соединить два заклинания рангом ниже, но разных элементов, чтобы возникло что-то новое, но на это ушло меньше маны. Поэтому такие заклинания и называются уникальными, ведь почти всегда их может использовать лишь один единственный человек.

Конечно, с тех пор как было введено данное понятие много чего поменялось. Часть заклинаний передаются поколениями, какие-то были украдены. Но всё равно, до сих пор появляются маги, которые разрабатывают свою личную магию. Чем выше ранг, тем сложнее этого добиться. Для четвёртого ранга нужно соединить магию двух стихий, для пятого сразу трёх, а для шестого всех четырёх. Поэтому даже маг пятого ранга, которому недоступна магия шестого, вполне может создать что-то уникальное и получить статус архимага. Правда, подобных примеров очень мало, да и потратить на это придётся десятки лет.

— А что такое родство с элементом? — уже более уверенно спросила Яниса, явно желая выделиться в глазах преподавателя.

— Ох, действительно. Как-то я пропустил данное определение. Родство с элементом означает, что заклинатель максимально раскрывает суть используемого элемента. В этом случае также достаточно освоить лишь одно подобное заклинание для получения третьего крыла. Например, некоторые маги огня могут создавать жёлтый огонь, который не может повредить самому заклинателю, а маги земли управлять не только землёй, но и воздействовать на камень или даже металл. Таких примеров довольно много. Человек сам поймёт, что ему ближе, когда максимально сроднится со своим элементом. Хотя частенько такого вообще не происходит, но не нужно по этому поводу расстраиваться.

Вот оно как… Выходит, что-то подобное использовал человек, который обрушил шахту. Теперь понятно, каким образом нарушитель смог проделать тот проход.

— Ну а теперь быстренько пробежимся по оставшимся рангам, — сказал Сютиль, подняв взгляд на большие часы. — Четвёртый ранг отличается тем, что позволяет использовать заклинания, рассчитанные на сражение с несколькими противниками. Например, множество огненных стрел. Пятый ранг становится гораздо более масштабным и позволяет использовать заклинания, которые способны разрушить ближайшее окружение. Например, огненный взрыв. Ну а шестой ранг способен вызывать колоссальные разрушения, такие как разломы в земле или наводнения. Поэтому к изучению каждого заклинания следует подходить с большой ответственностью.

Закончив тараторить, он вновь взглянул на часы, после чего махнул нам рукой, попрощавшись, и вышел из аудитории, хотя до конца пары оставалось ещё несколько минут.

— У нас так и будет половина занятия выпадать? — хмыкнула Несса.

— Возможно. Ну, бывают такие люди. Не слишком пунктуальные. Может он действительно очень занят, — ответил я.

— Вряд ли, — замотал головой Латс, — думаю он просто хотел в туалет.

— С чего ты взял? — в один голос спросили мы у него.

— У третьей сестры было такое же выражение лица, когда она не могла больше терпеть, — с уверенностью профессора заключил он. — Наверняка он сейчас сидит где-то без штанов.

Мы с Нессой переглянулись, после чего рассмеялись. Это прозвучало настолько безапелляционно, что нельзя было не поверить. Забавно слышать подобное с абсолютно серьёзным выражением на лице.

Латс удивлённо посмотрел на нас, после чего просто пожал плечами.

Первая лекция была крайне интересна, ведь большинство вещей я вообще не знал. Даже несмотря на то, что Сютиль пропустил чуть ли не половину этого занятия.

В этот день прошло ещё две лекции, но они были больше ознакомительные.

По предмету «Магические круги и руническое начертание», преподавательница вообще лишь представилась и раздала листки с разнообразными магическими шаблонами. Больше всего понравился этот предмет Латсу. Пусть занятия как такового и не было, но у него прям загорелись глаза. Парень явно любит всякие магические круги и руны.

А преподаватель «Алхимии» вообще отпустил всех обратно в общежитие, сославшись на отсутствие компонентов для занятия. Хотя странно, какие могут быть компоненты, если это лекция, а не практика?

В итоге полноценного дня не получилось. Хотя все первокурсники, наоборот, были довольны. Никто не хотел напрягаться в первый же день.

— А я думала будет хуже, — ухмыльнулась Несса. — Если и дальше нас так будут обучать, то к концу года мы изучим ровным счётом ничего.

— Думаю, преподавательский состав ещё просто не пришёл в себя после каникул. Я догадываюсь куда пропали все компоненты для алхимии, если учесть, что это в первую очередь спирт. И тогда становится понятно, почему Сютиль выглядел настолько плохо и спешил в туалет.

Несса перевела на меня удивлённый взгляд, после чего расхохоталась.

— Действительно! Как я сама не подумала? А тебе как первый день, Латс? — обратилась к мальчику принцесса.

— Интересно, — задумчиво протянул он. — Но хотелось бы побольше занятий с магическими кругами.

— Ты единственный, кому это так сильно понравилось, — вздохнула Несса. — Это одно из самых непопулярных направлений.

— Почему? — удивился я.

— Слишком уж сложно. И сейчас на это выделяется меньше всего ресурсов. Создать совершенно новый магический круг труднее чем заклинание. Особенно если учесть, что их уже существует огромное количество. А знания, которые нужны для работы, — невероятно обширные. Нужно знать типы и виды магических кругов, законы расположений, все руны и их связи. Простые круги уже совсем никому не нужны. А чем сложнее круг, тем проще ошибиться.

— Но так ведь интереснее, — вмешался Латс. — Узнавать что-то новое, рисовать, экспериментировать.

После этих слов у него на лице появилось что-то вроде благоговейной улыбки. Кажется, этот парень нашёл дело всей жизни. Хотя ему только… А сколько ему?

— Слушай, Латс, тебе сколько лет? Мне вот через неделю исполнится двенадцать.

— И мне двенадцать только-только исполнилось, — кивнула Несса.

— Мне скоро будет тринадцать, — проговорил он, почесав затылок. — В ноябре или в декабре.

— Ты не знаешь когда точно? — удивилась принцесса.

— Нет, но вторая сестра сказала, что где-то в этом месяце меня забрали.

— Откуда? — уточнил я.

— Не знаю, — помотал он головой.

Что за семейка у него такая? Не удивлён, что он ходит в растерянности. Ничего нормально ему не объяснили. Довели парня до того, что он в двенадцать лет сбежал в академию.

— Пойдём со мной, — махнул я ему, свернув к общежитию слуг. — У меня много запасной одежды. Мы примерно одной комплекции, подберём тебе что-нибудь.

— Я с вами! — воскликнула Несса. — Вернее, я к своей служанке пойду, — поправилась она, улыбнувшись.

Мы прошли по дорожке, которая была проложена через небольшой садик. Вокруг были фонтаны и множество цветов. В основном здесь цвели розы. Такие яркие, будто их специально покрасили.

Добравшись до общежития, я увидел на входе какую-то толкучку. В небольшом кругу стояли несколько женщин и мужчин и о чём-то оживленно спорили.

Я хотел было пройти мимо, но мой взгляд упал на Таурию, которая стояла на коленях, а из её губы текла кровь. Селла стояла рядом, пытаясь заслонить собой подругу.

— Какого хрена… — вырвалось у меня. Но не успел я сделать и шагу, как в лицо Селле врезалось что-то напоминающее земляной шар, заставив девушку упасть на спину.

— Получай, дура. Будешь знать, как преграждать мне путь, — расхохотался Игнотус, подходя чуть ближе к раненой Селле. — Это ещё не всё! Если не умеешь думать головой, то…

Не успел парень договорить, как я схватил его за шею и впечатал в землю.

— Молись Семерым, чтобы хоть пара зубов у тебя осталась, — проговорил я, нанеся удар Игнотусу прямо в лицо.

Парень, лицо которого я планомерно пытался превратить в один большой кровоподтёк, начал вырываться, но я использовал «тело маны», поэтому у него не было и шанса.

Когда я в очередной раз занёс кулак над его лицом, меня откинуло в сторону сильным потоком ветра. Поднявшись с земли и оглядевшись по сторонам, я увидел преподавателя общего курса магии Сютиля и преподавателя фехтования Гредлока. Они с некой растерянностью смотрели за происходящим, хотя на лице Гредлока я заметил лёгкую улыбку.

Наверняка именно Сютиль и откинул меня в сторону магией ветра. Наверное, я должен быть ему благодарен, потому что самостоятельно остановиться мне было бы сложно. Но почему-то вместо этого я испытал лишь раздражение. Настолько сильно меня выбесил этот охреневший мальчишка.

— Какого Серкаса вы устроили в первый же день? — недовольно спросил Сютиль, подойдя к избитому парню. — Встать можешь?

Не давая никакого ответа, парень сразу же поднялся на ноги. Он с нескрываемой ненавистью смотрел прямо на меня. Но в этом мы с ним оказались абсолютно солидарны. Губы Игнотуса были в крови, под глазом красовался большой фингал, но пострадал этот мальчишка не так уж и сильно. А если учесть, что я совершенно не сдерживался, то это даже странно. Он каким-то образом смог защититься?

— Я с тобой ещё не закончил, — обратился он ко мне, сплюнув на землю немного крови.

— Всё ещё хочешь атаковать мой кулак своим лицом? — уточнил я.

— Смейся, пока можешь. Ты не представляешь кто я и на что способен! — проскрипел зубами Игнотус.

— Ты студент, — перебил его Сютиль. — И ты тоже, — повернулся он ко мне. — Ещё одна такая выходка, и вы оба перестанете быть частью нашей академии. Все свои проблемы можете решать за стенами этого учебного заведения.

— Ну попробуйте меня отчислить, — ухмыльнулся мальчик. — Посмотрим кто в итоге окажется на улице.

Ещё раз недовольно взглянув на меня, он направился в общежитие для слуг. Я же подошёл к Селле и Таурии, которые пребывали в прострации.

— Как вы? Что произошло? — спросил я их.

— Мы и сами не поняли, молодой господин, — тоскливо проговорила Селла, держась за голову. Над её левым глазом был большой порез, из которого сочилась кровь. — Этот мальчик хотел зайти в общежитие, мы отошли в сторону, чтобы его пропустить, но он стал кричать, что мы должны были поклониться и это неуважение. В итоге ударил Таурию по лицу.

— Понятно, — вздохнул я. — Надеюсь не сильно пострадали? Нужно наведаться к целителям. Наверняка они есть в этой академии.

— Нет-нет. Не нужно. Пару синяков и царапин мы сможем пережить, — улыбнулась Таурия, подхватив слова подруги. — У нас есть всё необходимое, чтобы справиться с такими незначительными ранами.

— Хорошо. Но если почувствуете себя хуже — сразу говорите. Удары по голове — это не шутки.

— Конечно, молодой господин, — кивнула Селла, убрав платок от раны на лице. Кровь уже перестала течь, но небольшой шрам наверняка теперь останется. — Вы хотели, чтобы мы чем-нибудь вам помогли? — спросила она.

— Ох, точно. Вылетело из головы из-за всей этой ситуации. Я хотел отдать несколько вещей своему… другу, — кивнул я на Латса, который просто наблюдал за развивающейся ситуацией. Несса просто стояла в стороне, скрестив руки на груди.

— Хорошо. Пойдёмте с нами. Мы поможем быстро подобрать ему вещей, — переглянулись девушки.

— Спасибо, — кивнул я им, после чего махнул рукой Латсу.

Мы направились следом за моими служанками. Латс с интересом оглядывался по сторонам, а Несса молча шла позади.

— Ты испугалась? — спросил я её.

— А? — вышла она из ступора. — Нет. Просто растерялась, — помотала принцесса головой. — Не понимаю, зачем так себя вести. Как может такой человек быть отпрыском столь знатной семьи.

— А из какой он семьи? — уточнил я, поняв, что совсем не придавал этому значения.

— Так ведь из Риггар. Он внук герцогини Вералии Риггар.

Да чтоб вас. Тогда понятно, почему он уверен в собственной безнаказанности. И как же ты его вообще воспитывала, Вералия⁈ Или это родители просто махнули рукой на своего сыночка?

— Ох, точно! Я что-то совсем задумалась. Подойдите сюда, — крикнула Несса служанкам. Девушки остановились в небольшой растерянности. — Я вас сейчас вылечу, — улыбнулась она.

Не успел я даже задать никаких вопросов, как принцесса подбежала к Селле, и, дотронувшись до её лица, прочитала какое-то заклинание. Буквально несколько секунд спустя порез над бровью стал затягиваться. После этого действия Несса дотронулась и до лица Таурии, пробормотав похожее заклинание.

— Большое спасибо! — в один голос сказали девушки, переглянувшись. — Вы такой замечательный целитель!

Точно, они ведь даже не знают, что Несса принцесса. Думаю, этот факт заставил бы их тут же упасть на колени. Не стоит и дальше им об этом рассказывать. Эти девушки пока не научились нормально реагировать на подобные встречи.

Но это удивительно. Оказывается, Несса целитель. Я, конечно, никогда не спрашивал про её магию, но и предположить не мог, что она обладает подобной силой.

— Вот это да! — удивился Латс. — Что это ты только что сделала?

— Ничего особенного. Просто немного ускорила восстановление, — хихикнула девочка. — Шрама точно остаться не должно, — тихо добавила она.

— Спасибо, — поблагодарил я Нессу. — Я твой должник.

— Ой, да не говори ерунды, — смутилась принцесса. — Побежала я, проведаю своих служанок. Хорошего дня, — махнула она рукой, направившись в другой конец коридора.

Дойдя до одной из дверей, которая совершенно ничем не отличалась от всех других, Таурия достала из кармана ключ и открыла её.

Комната служанок оказалась довольно большой и комфортной. Хорошо, что они были вдвоём, поэтому не пришлось делить её ни с кем другим.

Достав пару пространственных чемоданов, они передали Латсу несколько комплектов одежды, которые привезли с собой. Странно, зачем вообще хранить всё это именно у служанок? Почему-то все в академии считали, что так правильно. Поэтому в том чемодане, что я забрал с собой, был лишь нужный минимум вещей. Ну, если подобный порядок устоялся, то я не в силах что-нибудь изменить. Но бегать постоянно в это общежитие не слишком-то удобно. Может забрать просто все чемоданы с собой? Вряд ли меня за это накажут… Хотя кто его знает.

Латс тут же примерил одежду, которая оказалась ему как раз. Он совершенно не стеснялся, снимая штаны перед девушками, но вот рубаху так и не стал снимать. Видимо, там действительно были какие-то шрамы. Или, может, родимое пятно? Я тоже в его возрасте стеснялся подобного.

Заметив, что Латс так и не снял рубаху, служанки перевели взгляд на меня.

— Не обращайте внимания, — кивнул я им.

— Хорошо, — улыбнулась Селла. — Как первый день, молодой господин?

— Обращайтесь по имени, когда мы наедине. А день был довольно лёгким. Если бы не стычка с этим придурком из семьи Риггар, то вообще был бы идеальным.

— Мы не хотели создавать вам неприятности, — вздохнула Таурия.

— Их и нет, — покачал я головой. — Если вдруг ещё что-нибудь произойдёт, то сразу сообщайте мне.

— Нам бы не хотелось отвлекать вас от учёбы.

— Если вы будете молчать, то в какой-то момент это отвлечёт меня гораздо больше.

Ласт закончил примерку и мы, попрощавшись с девушками, покинули общежитие. Теперь у моего соседа появилось хотя бы немного вещей. А то если бы он продолжил ходить только в одной академической форме, то через пару месяцев она бы пришла в негодность. Хотя и была сделана из качественных материалов.

— Ему, наверное, очень скучно, — задумчиво проговорил Латс.

— Ты о чём? — уточнил я.

— Я про того парня, который напал на твоих служанок.

— Думаешь, это новый способ избавления от скуки? — хмыкнул я. — Нет, он просто самоуверенный идиот.

— Ну, если ему нечего делать, то становится понятно, почему он пытается подраться.

— Ты действительно думаешь, что драка — это хорошее развлечение?

— Не знаю, — покачал Латс головой. — Но всем в моей семье это поднимало настроение.

Тогда понятно. Семейка хулиганов. С другой стороны, глупо удивляться тому, что в трущобах люди дерутся. Возможно даже, большинство драк было за еду.

— Я бы предпочёл избегать драк, если это возможно, — вздохнул я.

— И я тоже, — согласился мой сосед. — Драться больно. Не люблю, когда меня бьют. Куда интереснее изучать что-то новое, — улыбнулся он.

— Главное не позволяй себя избивать! Ты ведь уже не дома.

— Мне всегда запрещали бить в ответ. Не знаю, смогу ли я действительно кого-то ударить.

Теперь понятно, почему Латс решил сбежать из подобного места. Он не слишком социализирован, но вроде бы неплохой парень. Думаю, мы найдём общий язык. Сложно сказать, как сильно ему доставалось от родных, но, думаю, к концу учебного года, он перестанет вспоминать про эти ужасы. Нужно помочь ему влиться в коллектив.

Вернувшись в общежитие, я сразу же завалился на кровать. Гарф тут же запрыгнул мне на грудь и стал передними лапами топтаться на ней. Пытается сделать себе место для отдыха помягче?

Латс сел за стол и достал книгу, которая была единственной вещью его «багажа». Взяв перо и чернила, он тут же стал вырисовывать что-то на чистых страницах.

— Что за книжка? — уточнил я у него, не вставая с кровати.

— В ней я рисую, — ответил он. — Это самое важное, что у меня есть.

— А что ты рисуешь?

— Магические круги, — с довольной улыбкой проговорил он.

Действительно. Очень уж он любит магические круги. Хочет в будущем накладывать такие круги на предметы?

— Ты хочешь этим зарабатывать в дальнейшем? — поинтересовался я, погладив Гарфа, который уже улёгся у меня на груди и задремал.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Мне просто нравится что-то придумывать. Я успел уже увидеть и нарисовать несколько сотен магических кругов. Хочу и дальше изучать что-то новое.

В отличие от меня он действительно фанатик обучения. Зато сразу ясно, на какую специальность он отправится, с его-то увлечением.

— А такой магический круг видел? — хмыкнул я, поднимаясь с кровати. Гарф был крайне недоволен, но покинул место, на которое только прилёг. Сняв рубаху, я показал Латсу своё плечо.

— Ого! Это же наложенный круг? Ничего себе, — воскликнул парень, подбежав ко мне и принявшись рассматривать тату. — Какая титаническая работа! Под ним ведь двойной магический круг, а переписать его гораздо сложнее чем одинарный. Здесь же семьдесят две небольшие руны. Кто-то явно постарался! Это ведь круг магического невмешательства?

— Да, — кивнул я, сразу догадавшись, что он спрашивает о функции татуировки. Как он вообще определил это, лишь единожды взглянув?

— Вот это да! Он и сам по себе сложный, а его ещё и расширили. Наверняка это сделали, чтобы перекрыть двойной круг, расположенный под ним. А что за магический круг переписали?

— Да просто… круг, который только вредил. Поэтому я решил его заменить.

— Знаю, знаю. Такое часто происходит. Если мастер неопытный, то и работа выйдет такая, что может убить. Как-то раз я видел, что у парня просто оторвало обе руки. А одна девушка медленно превращалась в желе. И даже татуировку у неё нельзя было исправить, потому что тело стало мягким и скользким. Так вот через пять часов она стала чем-то вроде кашицы. Ужасное зрелище! — поморщился Латс.

Ничего себе истории. Чем они у себя в трущобах занимаются? Я всё понимаю, жизнь не сахар, но стоит ли риск того?

Если так задуматься, то выходит, что и на континенте делают подобные магические татуировки. И с чего я взял, что этим занимаются только на том острове? Наверняка, таких энтузиастов везде хватает.

— А ты хотел бы стать человеком, который будет рисовать подобные магические татуировки? — спросил я у Латса. Не знаю, насколько это законно, но вдруг он действительно преследует подобную цель.

— Большинство магических кругов очень сильно вредят человеку. А если хоть немного ошибиться — то можно увидеть, как кто-нибудь умирает в мучениях, — неожиданно серьёзно сказал Латс. — Хотя, я почти никогда не ошибаюсь, — добавил он, явно выдавив улыбку.

Ну он, во всяком случае, целиком и полностью уверен в своей работе. Удивительный парень. Слегка странный, конечно. Но подобные навыки — это не шутка. Столько магов нашей семьи одновременно бились над проблемой рабской татуировки, а он сразу всё понял, просто увидев магический круг. Да и в двенадцать лет разбираться в рунах и кругах на таком уровне — впечатляет. Сколько бы я ни старался, у меня ничего кроме кругов телепортации не вышло нарисовать. А он уже половину своей книги изрисовал.

— Не подглядывай, — недовольно пробубнил Латс, закрыв книгу. — Нельзя смотреть, пока не закончено!

— Ладно, — хмыкнул я, натянув рубашку и вернувшись на кровать.

Хотя странно, тот магический круг, что я увидел на одной из страниц книги, выглядел вполне готовым. Или он имеет в виду, что нужно смотреть только тогда, когда все страницы книги будут разрисованы? Это сколько ж кругов он собирается нарисовать? Какой своеобразный у меня сосед.

— Как же бесит! — воскликнул Игнотус, пнув стоящий рядом стул.

— Что случилось, молодой господин? — спросил дворецкий Тихис, который был отправлен в академию присматривать за мальчиком.

— Этот пацан решил, что может затевать со мной драку и ему ничего за это не будет!

— О ком вы говорите? — беспокойно поинтересовался дворецкий, как обычно заварив успокаивающего целебного чая.

— Ты меня только вопросами собрался заваливать, Тихис⁈ — закричал Игнотус, окончательно выйдя из себя.

— Извините, — поклонился дворецкий.

— Не понимаю, зачем бабушка отправила меня сюда, — вздохнул парень, немного прийдя в себя после глотка чая. — Мне нужно доказать отцу и брату, что я невероятно талантлив. А я лишь трачу здесь время!

— Герцогиня лишь хотела, чтобы вы учились и заводили полезные знакомства.

— Да? Ну одно я уже завёл. Познакомился с внуком герцога из семьи Мельдия.

— Правда? — удивился дворецкий.

— Ага. Вернее будет сказать, что он напал на меня. Видишь на лице следы ударов? А ведь бабушка просила, чтобы я с ним не конфликтовал. Может быть, думала, что мы должны подружиться? Но как можно найти общий язык с таким ублюдком⁈ Лишь немного подразнил его, и вот что из этого вышло!

— Как же он мог так поступить с вами⁈ Нужно немедленно доложить ректору. Или герцогине, — взволнованно проговорил Тихис.

— Не смей! — вновь закричал Игнотус. — Я сам со своими проблемами разберусь. Знаешь ведь, что я настоящий гений. Этот парень и близко мне не соперник. Да и парочка синяков мне не помеха, — успокоившись после очередного глотка чая, констатировал мальчик.

Игнотус, конечно, пытался оставаться невозмутимым, но лицо довольно сильно болело. Повезло, что Эдиус Мельдия пригвоздил его к земле, а лишь потом начал бить. Всё-таки земля была основной стихией Игнотуса, поэтому контакт с ней помог в разы снизить полученный ущерб. Но даже в таком случае на лице было множество следов побоев. Сама мысль о том, как бы он сейчас мог выглядеть, если бы Эдиус ударил его без какой-либо защиты — пугала.

— У него похожая магия, — вдруг выпалил Игнотус.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался Тихис.

— Он тоже может себя как-то усилять. Только я могу получать меньше повреждений, а вот он, наоборот, сильнее бьёт. Довольно полезная информация на будущее. Может быть, он рыцарь? Нужно придумать, как не подпускать его слишком близко.

— Вы вновь собираетесь конфликтовать с этим мальчиком?

— Не так сразу. Раз уж мы оба из великих семей, то решить проблему просто полагаясь на свой статус — не выйдет. Да и на его стороне третья императорская принцесса. Уж не знаю, почему они вдруг спелись. Не слишком-то внушительная сила, но всё равно. Атаковать его напрямую нельзя. Да и его служанок тоже лучше не трогать.

— Что же тогда вы намерены делать?

— Ждать и готовиться. Нужно начать с того, кто не имеет влияния и точно никак не сможет ответить, — хмыкнул Игнотус. — Я видел, как внук герцога разозлился из-за жалкой служанки. Поэтому наверняка вновь нападёт на меня, если немного надавить в нужное место. А этого будет достаточно, чтобы выкинуть самодовольного придурка из академии. Или лучше заставить его извиняться на коленях? В любом случае, я не прощаю подобных обид. Никто не может смотреть на меня сверху вниз. Покажу этому ублюдку, кто здесь настоящий гений!

Первая учебная неделя проходила без особых проблем. Мы постоянно меняли аудитории, слушая лекцию за лекцией. Практических занятий пока не было, поэтому достаточно было лишь конспектировать. Несса действительно записывала всё подряд, Латс постоянно отвлекался на то, чтобы нарисовать очередной магический круг, а я больше старался запоминать, хотя основные моменты всё равно заносил в тетрадь.

Занятия по магии элементов проходили крайне скучно. Мало того, что я не способен использовать магию второго ранга, так ещё и преподаватель оказался каким-то восьмидесятилетним старикашкой. Он с трудом стоял на ногах и очень тихо говорил, буквально бубня себе под нос.

Этот старичок, которого звали Геохрестилом, был магом с четырьмя крыльями, но демонстрировать какие-либо заклинания он не торопился. В основном он повторял одно и то же, только разными словами. В итоге за полтора часа лекции лишь минут пятнадцать были действительно полезны, а всё остальное время приходилось слушать рассуждения из разряда «раньше маги были лучше».

Да и не только я так сильно скучал. Даже Несса, которая ответственно относилась к каждой лекции, откровенно клевала носом. А Латс даже не поднимал головы от своей книги. Если бы можно было ёмко описать название этих занятий, то я бы сказал: тихий час.

Самой интересной информацией, которую я успел получить у этого уставшего от жизни преподавателя, оказалась связь человека с элементами. Выяснилось, что маги действительно могут освоить все четыре элемента, пусть таких уникумов и единицы. Но Геохрестил не смог привести в пример ни одного заклинателя, которому бы это удалось. Хотя говорил, что они точно существовали. Также он рассказал про условия применения магии элементов. А точнее объяснил, что чем ближе маг находится к своему основному элементу, тем сильнее становится заклинание.

Например, при использовании водяного шара человек обычно создаёт его из своей собственной маны, но если он, допустим, стоит по пояс в воде, то большая часть маны заменяется этой водой. Тем самым заклинатель может использовать гораздо меньше маны на каждое заклинание. И так с каждым элементом. Чем ближе человек к нему, тем проще использовать заклинание и тем оно сильнее.

Эта информация оказалась для меня самой полезной. Я был уверен, что мой «магический барьер» способен защищать от всех заклинаний. Но что-то мне подсказывает, что если бы Тисия использовала в своих заклинаниях огонь, который создавала бы не из собственной маны, то он просто прошёл бы сквозь барьер. Ведь отражаться будут именно сгустки маны, а не физические объекты. Хотя, конечно, сложно назвать пламя чем-то физическим. Но защититься от подобной магии я, скорее всего, не смогу. А это делает барьер совсем не таким эффективным, как мне казалось. Нужно всегда держать подобную слабость в голове.

Занятия по алхимии и травологии тоже были не слишком воодушевляющими. Во всяком случае, лекции были откровенно скучными. Вполне возможно, станет куда интереснее, когда начнётся практика. А пока что я узнал пару десятков разнообразных растений и какие функции они могут выполнять. А также нам рассказали, как вообще готовят зелья.

Прежде всего нужен алхимический спирт. Его выдерживают на каких-то особых грибах, поэтому он идеально подходит для любого зелья. Дальше требуется в нужных пропорциях смешать компоненты, качество которых тоже необходимо проверить. Если хоть один ингредиент окажется испорчен, то свойства зелья могут сильно измениться. Так, например, зелье регенерации может стать зельем, которое ускоряет сердцебиение. И человек просто быстрее истечёт кровью.

Было видно, что мужчина, который проводил эти лекции, очень любил свою работу. Он с таким упоением рассказывал о растениях и зельях, будто всю свою жизнь только ими и занимался. Но сколько бы мистер Хорминер ни старался привить нам любовь к этому предмету, лишь парочка человек действительно заинтересовались. Мне стало даже как-то грустно. Хотя я и сам совершенно без воодушевления слушал про травки.

Занятия по магии призыва элементалей были от меня вдвойне далеко. Мало того, что требовался второй ранг, чтобы призвать хоть кого-то, так ещё и нужно было максимальное родство с требуемым элементом. Вообще не понимаю, зачем этот предмет нужен на первом курсе. Почти никто из моих одногруппников не был способен нормально использовать магию второго ранга. Хотя Несса явно владела подобными заклинаниями, но она вообще была целителем. Так что и ей эти занятия совершенно не подходили.

Кстати, если вся магия выше второго ранга, это магия элементов, то к какому же элементу относится магия исцеления? Но про этот тип магии на первом курсе вообще не говорили.

Из всей нашей группы, только Игнотус отличился, продемонстрировав отличный контроль магии земли. Иногда он поглядывал в мою сторону с таким надменным видом, будто только что прилюдно унизил меня. Ну хотя бы не лезет в драку, уже хорошо. Вообще, после того инцидента, он стал довольно тихим. Нашёл себе двух друзей и постоянно проводил с ними время. Может у него мозги немного на место встали после того, как я ему вмазал? Хотелось бы в это верить.

Зато вот занятия по магическому начертанию были крайне интересны. Жаль, что только нам с Латсом. Большая часть студентов просто положила голову на руки и отправилась в мир грёз. Даже Несса просто рисовала каких-то животных в тетради, тихо хихикая. Мне же было интересно послушать, какими бывают магические круги и руны. Но больше всего радовался Латс. Он сидел с лицом человека, который узрел нечто прекрасное.

— Надеюсь, все занятия будут такими, — с улыбкой сказал он, когда мы вышли из кабинета. — Завтра бы тоже сходил сюда.

— Завтра выходной, — улыбнулся я. — Ты хоть на расписание смотри. Неделя закончилась. Сейчас будет последнее занятие, и можно отдыхать.

— Эх! — расстроился он.

— Тебе правда это так сильно нравится? — удивилась Несса, подслушав наш разговор. — Это ведь даже не колдовство.

— Ну и что? — возмутился Латс. — С помощью магических кругов тоже можно много что сделать. Всё вокруг работает с их помощью. Без них мы бы не смогли жить!

— Я согласна, — кивнула принцесса. — Но с помощью чего-то подобного вряд ли можно победить хорошего мага.

— Мне и не нравятся сражения, — фыркнул парень. — Хотя знаешь… Я уверен, что с помощью по-настоящему сильного магического круга можно даже архимага одолеть!

— Ну, скажешь тоже, — хмыкнула Несса. — Где же ты видел подобное?

— Нигде. Но я не видел и архимага, который победил бы человека, полагающегося на магические круги.

Несса лишь удивлённо пожала плечами, прекратив спор. Явно ей нечего было ответить на подобный аргумент. Когда дело касалось магических кругов, пытаться переспорить Латса было гиблым делом. Поэтому она капитулировала. Всё-таки Несса не из тех людей, которые будут пытаться с пеной у рта доказывать свою правоту.

Пройдя по длинному коридору, мы наконец-то вышли на улицу. Здесь уже собрались все остальные первокурсники.

— Наконец-то, занятия для рыцарей, — вдруг раздался голос позади меня.

Обернувшись, я увидел крупного лысого парня, который выглядел лет на пятнадцать, хотя ему лишь недавно исполнилось тринадцать. Это был Фестар. Он был тем человеком, который спал буквально на каждом занятии. Даже тетрадь не открывал. Просто подкладывал её под голову, чтобы удобнее было лежать. Он обычно сидел прямо перед нами, поэтому мы иногда перекидывались парой слов.

— Впервые вижу у тебя такое воодушевление, — ответил я ему.

— Конечно, я ведь хочу стать рыцарем! Буду таким же как герцог Сепелий Мерелит.

Ага. Выходит, он будет отрубать руки победителям турниров и до усрачки пугать собственных детей? Звучит как отличный план на будущее.

— Ну, удачи тебе, — кивнул я довольному парню, не желая больше об этом говорить.

— Ты ведь тоже тренируешься? — продолжил он диалог.

— Немного.

— Отлично! Будет с кем встать в пару! А то я гляжу на всех вокруг — одни слабаки.

— Ага, — коротко ответил я, тяжело вздохнув. Ему бы встать в пару с Игнотусом. Получится идеальный тандем из двух самоуверенных парней. Но не думаю, что внук Вералии умеет сражаться на мечах. Он уже куда-то пропал, явно просто сбежав с этого занятия.

Несса, не дожидаясь преподавателя, ушла подальше и села на скамью. Физические нагрузки это не про неё. Тем более, что она заболевает от всего подряд. Поэтому логично, что решила просто отсидеться в стороне. Конечно, заболеть здесь нельзя, но я не удивлюсь, если она потеряет сознание от переутомления. Зато в других дисциплинах принцесса могла ответить на любой вопрос, даже если этого ещё не было на лекции. Видимо, её слабыми сторонами являются лишь фехтование и магическое начертание.

Латс подошёл ближе к широким каменным плитам, на которых должны были проходить спарринги, и стал изучать магические круги, нанесённые на них.

Вообще большая часть группы разбрелась кто куда. Почти все девочки, кроме парочки, сидели на лавках. А парни, которые совершенно не претендовали на звание рыцаря, просто направились в общежитие. Из пятидесяти человек на занятии нас осталось дай бог тридцать. А это ведь только первое занятие семестра.

Пусть учеников, которые хотели стать рыцарями, было довольно мало, зато почти все они были старше остальных первокурсников. Это связано с тем, что на получение первого ранга рыцаря требовалось больше времени, чем на получение второго крыла. Так что в отличии от магов первокурсников, возраст которых был в основном лет одиннадцать-двенадцать, встречались ученики рыцари лет пятнадцати. Пусть таких и было всего парочку.

Несколько минут спустя появился Гредлок Серлиний. Он был без своих двух топоров, да и меча у него с собой не было. Видимо, решил первое занятие провести без оружия. Неужели и правда будет лекция? Но я быстро выкинул эту мысль из головы, увидев девушку, которая следовала за ним.

Эстер, в тренировочной одежде и с деревянным мечом на поясе, спокойно шла за нашим преподавателем.

Ну ничего себе. Она тоже здесь учится? Хотя чему я удивляюсь… Это ведь самая известная академия. Но почему-то никак не ожидал увидеть здесь эту девчушку. Интересно, как завершилась ситуация между её отцом и братом?

— Всем добрый день, меня зовут Гредлок, если кто-то забыл, — с довольной ухмылкой сказал он. — По вашим уставшим лицам вижу, что первая неделя прошла довольно напряжённо. Не привыкли ещё к распорядку? Дело поправимое! Что ж, я её люблю пустых разговоров, поэтому читать лекции не собираюсь. Гораздо проще всё продемонстрировать наглядно. Но, так уж сложилось, что мне трудновато сдерживать свою силу, поэтому демонстрацией будет заниматься студентка третьего курса Эстер Мерелит.

— Здравствуйте, — коротко сказала она, обведя всех взглядом.

— Что ж. Поднимите руку, кто хотел бы стать рыцарем и абсолютно уверен в своих силах!

После слов Гредлока, вверх поднялись несколько рук, но уверенней всего выглядел Фестар. Мало того, что он поднял сразу две руки, так ещё и буквально подпрыгнул на месте.

— Отлично! Этот бойкий парень мне нравится. Выходи сюда. Проведём небольшой тренировочный поединок. Подобные вещи тоже являются хорошим наглядным пособием. Внимательно следите за действиями Эстер, стараясь поставить себя на её место.

Фестар тут же радостно запрыгнул на каменную плиту и взял деревянный меч. Он был максимально похож на настоящий.

— Можете начинать, — кивнул Гредлок.

Эстер достала с пояса меч, приняв защитную стойку.

— Можешь нападать как тебе угодно, — сухо сказала она, глядя на парня абсолютно безэмоциональным взглядом.

— Я очень уважаю твоего отца, но сдерживаться не собираюсь. Так что смотри не пожалей об этих словах, — ухмыльнулся он, бросившись вперед.

То, что происходило дальше, не было похоже на бой. Фестар, за счёт своего размера и силы, пытался достать Эстер. Но она, почти не двигаясь с места, парировала каждую его атаку, при этом даже не атакуя в ответ.

Десять минут спустя, когда Фестар уже с трудом перебирал ногами, Гредлок хлопнул в ладоши.

— Ладно, достаточно. Я думаю, вы все видели, как должна работать защитная стойка. Теперь каждый из вас может пройти на тренировочную площадку и попробовать повторить то, что вы только что видели. В одиночку или в парах — неважно. Главное, постарайтесь хоть на миг воссоздать что-то подобное. Я буду следить и исправлять ошибки. Или есть ещё желающие попробовать?

В этот раз руку никто не поднял. Все с тоской смотрели на Фестара, который опустив голову спускался с каменной плиты, на которой проходил спарринг. Преподаватель вновь улыбнулся и кивнул.

— Ну и отлично. Тогда идите…

— Я бы хотела сразиться с ним, — ткнула в мою сторону деревянным мечом Эстер.

— Что прости? — удивился Гредлок. — С чего бы ты сама решала с кем будешь сражаться? — покачал головой преподаватель.

Вот-вот! Какого чёрта вообще? Она явно меня узнала. Но зачем привлекать столько внимания? На меня теперь направлены взгляды всех окружающих, хотя гораздо проще было не отсвечивать. Да и с чего вообще Эстер взяла, что я могу с ней сражаться? Она член семьи лучшего фехтовальщика, а я знаю только основы. Или решила посмеяться над членом другой герцогской семьи? Что вообще в голове у этой девчонки?

— Мне просто кажется, с ним было бы интереснее, — всё так же без эмоций сказала Эстер.

— Они все первокурсники. Большинство даже меч нормально держать не могут. Не нужно излишне их пугать. Так что на сегодня одного спарринга достаточно, — вздохнул Гредлок, переведя на меня взгляд. — Кажется, где-то я тебя видел. Ну ладно, идите на тренировочную площадку. Я бы с радостью направился с вами на занятие вне академии, но никто не позволит нам покидать её территорию.

Следующий час мы провели, практикуя защитную стойку. Я стоял в паре с Латсом, который больше витал в облаках, чем пытался тренироваться. Он явно знал какие-то основы, но фехтование ему было совсем неинтересно. А Фестар сел в углу, очевидно недовольный собой.

— Я ей отомщу! Она ещё увидит на что я способен! — изредка доносились до нас его выкрики, но внимания на них никто не обращал.

Когда же занятие закончилось, мы направились в душ. Несса, не принимающая участия в тренировке, отправилась в общежитие чуть раньше. Поэтому мы с Латсом не спеша переоделись и пошли в общагу.

— Стой. Нужно поговорить, — раздался голос из-за спины.

— Любят рыцари подкрадываться сзади. О чем хотела говорить, Эстер? — развернулся я к ней.

— Наедине, — кивнула она на Латса.

— Тогда догоняй, — хлопнул меня по плечу сосед, продолжив путь.

— Хорошо, давай поговорим, — кивнул я, направившись следом за Эстер.

Эстер терялась в догадках: как так получилось, что Эдиус вдруг появился в академии? Она была уверена, что уже не встретится с ним. А тут вдруг он неожиданно возник прямо перед ней.

— Почему не вызвался на тренировку? — спросила она его.

— Я ведь не рыцарь, — с недоумением пожал плечами парень.

— Но ты явно лучше, чем тот зазнайка.

— Откуда знаешь?

— Вижу. По стойке, походке, взгляду. Тебе бы подошло быть рыцарем.

— Ну спасибо… наверное… — как-то растерянно проговорил он. — Ты за этим позвала меня сюда?

— Нет, — помотала головой Эстер, слегка смутившись. — Давай общаться, — протянула она руку Эдиусу.

— В каком смысле? Мы ведь и так общаемся сейчас, — слегка нахмурился Эдиус, но всё равно пожал руку.

— Ну как… друзья в общем, — выдавила из себя девочка.

Эдиус явно слегка удивился этому заявлению, но довольно быстро пришёл в себя.

— Давай, я не против, — кивнул парень.

— Отлично, — почти улыбнулась Эстер, но тут же взяла себя в руки. — Тогда в следующий раз соглашайся на спарринг. Меня наверняка снова отправят вас обучать. Будет гораздо интереснее, если мы будем показывать пример. Увидимся, — кивнула она, после чего немедленно удалилась.

Нервы девочки зашкаливали. Она уже отвыкла от того, что может так сильно переживать. В её мыслях постоянно мелькало то, что Эдиус просто может отказать с ней общаться. Да и она сама не знала, какого это нормально разговаривать со сверстниками. Не как с партнёром на тренировке, а как с другом.

Но Эстер всегда была очень прямолинейным человеком. Поэтому не стала выжидать или подбирать слова. И, несмотря на страх быть отвергнутой, у неё всё действительно получилось. Каким-то невероятным образом она вдруг нашла себе друга в академии. Служанка Отилия частенько говорила, чтобы она наконец-то с кем-то подружилась. И, увидев мальчика, которого знала до этого, Эстер всё-таки решилась сделать первый шаг. Единственное, что теперь её смущало — а дальше-то что делать?

Медленно шагая в сторону общежития, я прокручивал в голове разговор с Эстер.

Странно. Мы, конечно, до этого общались, но чего вдруг она решила набиваться ко мне в друзья? Это её отец попросил сблизиться со мной или есть кто-то ещё, кому подобное интересно?

Сложно сказать, что за причина кроется в этих действиях, но хуже от того, что я согласился дружить, вряд ли станет. Это ведь ни к чему меня не обязывает. Если вдруг она решит каким-то образом вовлечь меня в странные дела, то я всегда могу отказаться. Заодно и узнаю, кто же посоветовал этой девочке попробовать заручиться поддержкой семьи Мельдия.

Если так подумать, то в этой академии одновременно учатся — дочь герцога Сепелия Мерелита, внук герцогини Вералии Риггар и внук герцога Зероса Мельдии. А также третья принцесса империи Эрдения. Ещё бы члена семьи Ардеус и был бы полный комплект великих семей. Хотя общаться с родственником герцога Бартиана совсем не хотелось. Он и сам оказался тем ещё ублюдком. А раз уж у Вералии такой невоспитанный внук, то боюсь представить, чего можно ждать от члена семьи Ардеус.

Первый месяц учёбы тянулся довольно долго, но в конечном итоге большинство людей из группы влилось в учебный процесс.

Из пятидесяти первокурсников девушек было двадцать. И уже за первые недели обучения стало понятно, кто куда собирается двигаться дальше.

Если не считать десятка человек, которые явно хотели стать рыцарями, большинство учеников точно намеревались связать свою жизнь с изучением магии.

Несса пойдёт на специальность магического целительства. Пусть этого предмета и нет на первом курсе, ввиду слишком маленького количества целителей в целом, но она и ещё парочка человек точно в следующем году будут учиться там. Латс выбрал для себя начертание магических кругов и рун. Я же до сих пор не определился. Рыцарем я быть не хочу, но и каких-то успехов в магических дисциплинах вряд ли достигну. Конечно, пока идёт теория, мне всё даётся довольно легко. Особенно если учесть мою хорошую память. Но что дальше?

Почти вся магия обретает форму лишь начиная со второго ранга. А единственный вариант, который относится к магии и не требует таланта в использовании заклинаний — это как раз начертание. Есть, конечно, алхимия и травология, но здесь я вообще чувствую себя не в своей тарелке.

Везёт Фестару, он изначально выбрал для себя путь рыцарства и следует по нему. Хотя после поражения Эстер он на какое-то время даже перестал спать на лекциях. Видимо, довольно сильно на нём сказался тот тренировочный поединок.

Игнотус, пусть и является тем ещё ублюдком, но видя его успехи в магии элементов, он явно выберет для себя этот путь. Да и двух друзей своих подтянет. Как я понял, оба этих паренька были из семьи какого-то графа. И их отношение к окружающим было таким же высокомерным, как и у самого Игнотуса. Ну хотя бы драк больше не было.

Были в нашей группе и несколько человек, которые совсем не определились с тем, каким путём двигаться дальше. Яниса, которая продолжала сидеть на первой парте и поднимать руку на каждый вопрос преподавателей, не отличалась какими-то практическими навыками. Но специальности магической теории здесь не было, поэтому трудно понять, куда же отправится эта светловолосая девчонка. Неужели станет алхимиком?

Среди ребят, которые также ничем в плане магии не выделялись, был и Реон. Этот вечно улыбающийся брюнет, волосы которого были собраны в небольшой хвост, постоянно что-то рассказывал, но никто не обращал на него внимания. Да и для меня он был первые пару недель лишь неприметным весёлым пареньком, пока не стало понятно, что он просто разговаривает сам с собой. Нельзя было назвать Реона полноценным изгоем, но парень действительно иной раз пугал окружающих, поэтому большая часть группы его сторонилась.

Остальные одногруппники ничем особым не выделялись. У всех были свои сильные и слабые стороны. Но никто так и не пытался подружиться ни со мной, ни с Нессой. Хотя я и носил брошь с символикой нашего герцогства. Видимо, Тисия была неправа, никто даже не собирается пытаться подобраться ко мне, преследуя свои интересы.

Пока я, сидя на задней парте, рассуждал в голове о сути бытия, параллельно слушая очередную историю Нессы из общежития, в кабинет вошёл преподаватель общего курса магии Сютиль.

— Всем встать, — скомандовал он, после чего, убедившись, что был услышан, кивнул, разрешая вновь сесть.

Пока преподаватель стирал какие-то символы с огромной доски, все открывали тетради. На лицах большинства студентов была тоска. Все прекрасно понимали, насколько много приходилось писать на его занятиях. Сютиль с первой же лекции буквально заваливал нас информацией. Хотя мне это, наоборот, нравилось, но большинство студентов не оценили подобного. Несса тоже с довольным видом записывала каждое слово. Удивительно трудолюбивая девочка, хоть и принцесса. Помню, как она жаловалась, что приходится постоянно учиться, но ей это явно нравится.

— Сегодняшняя тема будет одной из самых серьёзных, среди тех, что вообще будут изучаться в нашей академии. Надеюсь, сегодня ни один человек не будет отвлекаться или спать на моём занятии. Все ведь меня услышали? Особенно вы, Фестар, — обратился он к лысому парню, который сидел передо мной.

— Д-да, — почесав затылок, ответил он. Было видно, как трудно ему держать глаза открытыми. Этот парнишка не мог сосредоточиться ни на чём, кроме рыцарских поединков. Но сейчас его оправдание, что он просто тренирует «мысленный бой», как он сам его называл, точно не сработает.

— Отлично. Рад, что все всё поняли. Тема лекции — запрещённые заклинания, — холодно проговорил Сютиль, написав это на доске. — Есть кто-нибудь, кто может что-то рассказать об этом?

Никто в классе не поднял руку. Даже Яниса, которая иногда начинала тянуть руку ещё в момент озвучивания вопроса, сейчас лишь хлопала своими большими зелёными глазами.

— Ну и неудивительно, — хмыкнул преподаватель. — Было бы даже странно, если бы кто-то уже успел с ними познакомиться. Хотя, наверняка, студенты из семьи Феоскал хорошо с ними знакомы, просто стесняются сказать.

Почти вся группа вдруг неожиданно перевела взгляд на брата и сестру, которые сидели на третьем ряду. Девочка, чьи длинные волнистые волосы спадали на лицо, смущённо огляделась, будто стараясь найти место, куда же спрятаться. А парень с большим шрамом на глазу продолжал сидеть с каменным лицом, смотря на преподавателя.

— Кто это? — тихо спросил я у Нессы. Пусть уже прошёл почти месяц, но узнать за этот срок такое количество учеников слишком сложно. Да и общался я в основном лишь с принцессой и Латсом. Изредка перекидываясь парой фраз с кем-то другим.

— Это Хальт и Алерия. Они из семьи потомственных истребителей тьмы.

— Не совсем понял, — покачал я головой. Пусть Несса и знала огромное количество информации почти о каждом человеке, но иной раз она говорила так, будто это должен знать каждый.

— Истребители тьмы — это крайне древний род, который занимается борьбой с тёмными магами. Они почти как семья Деогран, подчиняются напрямую императору. Есть четыре великих герцогских семьи, но также существуют и три семьи с титулом маркиза, которые являются главным козырем империи. Деогран, Феоскал и Тордениус.

Ох чёрт. Спросил про одно, а Несса вывалила какое-то неожиданное количество новой для меня информации. Будет довольно странно обсуждать всё это прямо посреди лекции, поэтому отложим на потом.

— Тёмные маги — это злые волшебники? — уточнил я. Принцесса посмотрела на меня так, будто я спросил полнейшую чушь, после чего тяжело вздохнула.

— После занятия расскажу, — шепнула она. — А то преподаватель уже на нас поглядывает.

Вновь обведя всех взглядом, Сютиль продолжил лекцию.

— Всего существует три запрещённых заклинания. «Заклинание стирающее память», «заклинание передающее память» и «заклинание изменяющее память». Как можно понять из названий, каждое из них воздействует на память человека. Конечно, это не единственные перворанговые заклинания, которые могут навредить человеку. Но запрещены они из-за действительно ужасающих последствий. Ведь даже если применить подобную магию не в целях навредить, то это всё равно часто приводит к катастрофе.

Сютиль записал на доске название каждого заклинания, явно готовясь продолжить лекцию. Но меня удивило не то, что существовали заклинания, которые запрещены. Этого можно было ожидать. А то, что все эти заклинания были первого ранга. Получается, даже какая-то разрушительная магия шестого ранга не под запретом, а что-то подобное запретили?

— Многие из вас смеются над магами первого ранга. Можете не отводить взгляд, я прекрасно это понимаю, — усмехнулся он. — Но магия первого ранга уникальна. У неё нет привязки ни к какому элементу, поэтому она, по своей специфике, может очень сильно отличаться. Именно так, видимо, решили люди, которые создали эти заклинания. Никто не знает, кто это был и когда, но стоит понимать, что подобных вещей в нашем мире существовать не должно. Начнём с первого заклинания, — Сютиль подчеркнул название «заклинание стирающее память», написанное на доске.

— Подобное заклинание, — продолжил он, слегка откашлявшись, — как можно понять из названия, стирает память человека. Это не временная потеря памяти или же кратковременное нарушение. Человек действительно теряет всё, что когда-либо знал. Можно сказать, что после этого заклинания каждый из вас станет младенцем. Конечно, не обязательно стирать всю память. Изначально, данную магию применяли целители, чтобы стереть болезненные воспоминания, но любая ошибка приведёт к тому, что будет уничтожено всё, что человек изучил за жизнь. И даже более того, были случаи, когда человек просто переставал что-либо запоминать. Проходили сутки, и память вновь полностью стиралась. Подобная магия не только сложна в реализации, но и чрезвычайно опасна. Поэтому никогда не связывайтесь с шарлатанами, которые утверждают, что могут помочь вам забыть всё плохое. Лучше сразу расскажите про них стражникам.

Несса с увлечением конспектировала всё, что говорил Сютиль. А я же просто старался запомнить. Помимо этого, в голове крутилась новая информация. Если заклинания первого ранга — это действительно магия, которая не использует никакого элемента, то разве нельзя попробовать создать что-то, что доступно лишь перворанговому магу? Не так давно я смог с помощью Деорса разработать заклинание «уплотнения». А что, если попытаться придумать что-то своё? Латс вот каждый день что-то новое пытается изобразить. А чем я хуже? Хотя, конечно, доработать заклинание и создать что-то с нуля, это совершенно разные вещи. Но если задуматься на перспективу… всё ведь возможно.

— Теперь перейдём к «заклинанию изменяющему память». Оно куда опаснее, чем предыдущее. Человеку, на котором это заклинание будет использовано, конечно, придётся туго. Мало того, что всегда есть шанс, что память будет повреждена, так хуже всего то, что одни воспоминания будут заменены другими. Жертва даже не поймёт, что это не её воспоминания.

Раньше подобная магия использовалась различными шпионами, чтобы избежать разоблачения. Но со временем её стали использовать и для вербовки. Представьте, что ваш отец, который всю жизнь жил в столице, был, например, графом. Никогда в жизни не держал меч, да и был любящим родителем. Но вдруг в один день он меняется и на балу нападает на императора. Никто, включая его родных, не будет даже ожидать подобного. Да и он сам будет уверен, что всю жизнь до этого жил где-нибудь в королевстве Тармерия и готовился убить императора. Цели, мотивы, сообщники — как ты его не пытай, он ничего не расскажет, ведь помнит только то, что ему внушили. Поистине ужасающая магия. Поэтому никто на континенте не имеет права её использовать, — вздохнул преподаватель. — Хотя, конечно, тёмных магов это не останавливает. Пусть процент успешных случаев использования магии мал, но он всё равно имеется. Будьте уверены, что эти чудовища готовы на всё ради успеха.

Сютиль вновь закашлялся. Явно столько говорить ему было трудновато. Заболел что ли? Да и истории он рассказывает жуткие. Если подобная магия реально существует, то любой человек вокруг может неожиданно оказаться предателем. Понятно почему заклинание запрещено.

— И последнее заклинание, — вновь подчеркнул он название на доске, — самое опасное из всех трёх: «заклинание передающее память». Оно позволяет переместить воспоминания одного человека в тело другого. Были случаи, когда передавали воспоминания мертвеца или даже животного. Не знаю, успели вам рассказать на уроках изучения магических существ или нет, но драконы — разумные существа. Так вот, говорили, что существовал дракон, который перенёс свою память в тело человека, — хмыкнул Сютиль, явно сам в это не веря. Но звучало интересно.

— Звучит безобиднее прошлых заклинаний, но это лишь на первый взгляд, — продолжил он. — Подобная магия сродни бессмертию. Человек может всю жизнь переносить свою память из одного тела в другое. А если предварительно использовать заклинание стирания памяти, то даже сущность настоящего владельца тела исчезнет. Но использование сразу двух подобных заклинаний на одном человеке, практически всегда убивает испытуемого. В итоге есть шанс, что при переносе сознания погибнут обе личности. И останутся просто две пустые оболочки.

Раньше были учёные, которые пытались переносить свою память в тела своих учеников, чтобы продолжать исследования и дальше. Но двум сознаниям слишком сложно ужиться в одном теле, особенно если учесть, что память хозяина тела всегда главенствует. Поэтому всё превращалось во внутреннюю борьбу, в которой обе личности просто сходили с ума. Это даже использовали в качестве пыток и казней. Разум одного человека переносили в тело другого и смотрели, как он медленно впадает в сумасшествие. Это одна из самых ужасающих смертей. Конечно, бывали случаи, когда хозяин тела подавлял вторую личность, но тогда просто добавляли к ней ещё одну. А справиться сразу с двумя — невероятно сложно, если не невозможно. После этого смерть была ещё более ужасающей. Но это не мешает тёмным магам до сих пор использовать подобное, чтобы продлевать свою жизнь или же ставить какие-то дикие эксперименты. Хотя я надеюсь, что уже не осталось людей, которые способны на что-то подобное.

Сютиль вновь замолчал, предварительно прокашлявшись. В этот момент класс утонул в тишине. Никто даже не шуршал и не шептался. Лишь несколько учеников, включая Нессу, записывали каждое слово.

Сделав небольшую передышку, преподаватель продолжил:

— Конечно, каждое из этих заклинаний крайне сложное. Требуется целая куча условий для того, чтобы успешно использовать любое из них. В обычном сражении применить подобное просто не выйдет, но если схватить человека и потратить несколько месяцев, чтобы добиться нужных условий, то любая магия выполнима. Я даже не знаю, что хуже, если у заклинателя получится использовать заклинание, или же если он совершит ошибку. В любом случае человека ждёт лишь боль и ужас. Надеюсь, теперь каждый из вас понял, насколько ужасающими могут быть последствия подобного. И если вдруг кто-то применит одно из таких заклинаний, то человек отправится в темницу. А потом на виселицу. Думайте своей головой, прежде чем совершить необдуманный поступок, — строго сказал Сютиль, стерев всё с доски.

Пока все студенты пребывали в ступоре, преподаватель закончил лекцию и спросил, есть ли у кого-нибудь вопросы. Никто как-то не стремился после подобных историй ничего спрашивать. Даже Игнотус сидел с каким-то растерянным выражением лица. Поэтому вопрос решил задать я сам.

— Вы сказали, что дракон смог переместить сознание в тело человека. А может ли человек переместить свое сознание в какое-нибудь существо? Или даже во что-то неодушевлённое?

— Интересный вопрос, молодой человек, — одобрительно кивнул Сютиль. Возможно потому, что ему почти никогда не задавали вопросов. Разве что Яниса частенько тянула руку. — Скорее всего перенести память в тело живого существа, кем бы оно ни было, действительно возможно. У многих исследователей магии есть подозрения, что некоторые разумные монстры появились именно потому, что люди экспериментировали с подобной магией. Но, конечно, это не относится к мифическим монстрам, вроде драконов, — хмыкнул мужчина. — А по поводу переноса сознания во что-то неодушевлённое… честно говоря не знаю. Наверняка находились маги, которые экспериментировали и с чем-то подобным, но никаких подтверждений у меня нет. Был ли хоть какой-то успех в этом? Наверное, никто тебе не ответит.

После этого ответа новых вопросов всё также не появилось, поэтому Сютиль отпустил всех с лекции.

Возможно мой вопрос показался большинству студентов странным, но мне стало интересно, почему Гарф настолько хорошо понимает всё, что я говорю. После слов Сютиля я предположил, что кто-то мог перенести в него своё сознание. Но раз он тоже мифический монстр, то и должен обладать разумом, как и драконы. Просто не может выразить свои мысли словами.

Интересно, когда же нам расскажут побольше о всяких существах? Уже почти месяц прошёл, а преподаватель изучения магических существ всё тянет и тянет, заставляя учить ареалы обитания обычных животных.

Стоп, почти месяц прошёл, а значит скоро будут выбирать старосту. Вот дела… как быстро летит время.

После занятий мы привычным маршрутом направились в сторону общежития. Латс сегодня был неожиданно молчалив. Будто лекция Сютиля выбила его из колеи. Обычно его гораздо сложнее расстроить. Хотя довольно много детишек тоже ушли в себя. Не всем понравились последствия, которыми может грозить столкновение с запретной магией.

— Эдиус, выходи из своих мыслей и слушай, — хмыкнула Несса, легонько ткнув меня в бок локтем. — Сам ведь просил рассказать о тёмных магах и семье Феоскал, а теперь идёшь весь такой задумчивый, — улыбнулась она, закончив говорить.

— Да, да. Что-то ушёл в себя. Внимательно слушаю.

— Замечательно. Потому что вещи я буду рассказывать не слишком приятные. Особенно это касается тёмных магов. После всего того, что они делали, сложно вообще назвать их людьми, — цокнула языком принцесса.

— Я, пожалуй, пойду в комнату, — вдруг проговорил Латс. — Что-то мне сегодня не очень хорошо.

— Это заметно, — кивнул я. — Ложись, отдохни. Заболеть здесь нельзя, но наверняка можно отравиться чем-нибудь. Или перенапрячься. Учитывая, что ты часами сидишь за книжкой — это вполне возможно.

Как-то вымученно улыбнувшись, Латс махнул нам рукой и направился в сторону общежития. Мы же с Нессой присели на широкую скамейку.

— Ну слушай, — начала она. — Тёмные маги — это что-то вроде секты или культа. Грубо говоря, они являются обществом, где собираются разнообразные преступники. Кто-то говорит, что их цель состоит в том, чтобы свергнуть императора, кто-то уверен, что они обычные разбойники. Ходили даже слухи, что они просто бедняки, которые борются за права всех жителей империи. Но на деле, пока что они сеяли только хаос и разрушения. Мне кажется, что это просто толпа психопатов, которым нравится мучить и убивать людей. А те, кто ищет сакральные смыслы в их поступках, просто погрязли в мире фантазий. Именно борьбой с этими ублюдками и занимается семья маркиза Феоскала. Нет, конечно, за тёмными магами охотятся также обычные стражники и наёмники, но семья Феоскал сосредоточена исключительно на проблеме тёмных магов в нашей империи. Хотя, в последнее время, их активность сильно снизилась. Последние лет пять тёмные маги почти не высовываются. Кто-то даже думает, что их уже не осталось, но все приближенные императора знают, что они просто затихли.

— Они настолько опасные маги?

— Конечно. Я слышала, что иногда они вырезали целые деревни. Хотя некоторых жителей и забирали куда-то, наверное, в рабство. А лет шесть или семь назад было совершено нападение на небольшой город на западе герцогства Мельдия. Но когда туда прибыли рыцари, то ни одной живой души в том месте не осталось. По слухам, эти ублюдки даже планировали атаку на королевский дворец, но семья Феоскал смогла предотвратить это происшествие.

Если так подумать, то Сэгундо говорила, что за похищением тела Акрона тоже стояли тёмные маги. Эти чокнутые не испугались действовать под носом у архимага. Можно лишь похвалить семью Феоскал, за то, что так эффективно противостоят таким психопатам.

— А по поводу семьи Тордениус? — поинтересовался я.

— Ох, а ты разве про неё ничего не слышал? Знаком ведь даже с её главой.

— Не совсем тебя понимаю…

— Генерал Пельтир глава рода Тордениус, — улыбнулась Несса. — Это элитные войска императора, которые с детства готовятся служить ему.

Вот оно как. А я даже и не спрашивал никого о фамилии того генерала. Значит он глава рода. Выходит, теперь я видел представителей всех трёх семей, подчиняющихся напрямую императору. Думаю, будет полезно это знать на будущее.

— Спасибо, что рассказала. Было интересно, — кивнул я Нессе, поднимаясь со скамьи.

— Да ладно тебе. Мне самой нравится что-то рассказывать, — захихикала она. — Кстати, у меня есть просьба. Не мог бы ты меня научить применять заклинания без слов?

— Неожиданно, — неподдельно удивился я. — Могу попробовать, но далеко не у всех получается. У меня вышло обучить этому дядю. Но и он может использовать это лишь на заклинаниях второго ранга. А мои брат и сестра так и не смогли научиться.

— Но можно ведь хотя бы попробовать? — умоляюще посмотрела на меня принцесса.

— Я ведь не отказываюсь, — хмыкнул я, после чего она расплылась в улыбке.

Следующие пару минут она радостно скакала по территории академии, что-то насвистывая. Было бы действительно неплохо, если бы получилось научить её. Всё-таки магия исцеления это то, что хотелось бы использовать сразу же. Без задержек в виде прочтения заклинания.

— Как дела с Игнотусом? Больше не приставал? — спросила Несса, когда закончила радоваться.

— Нет. Просто игнорируем друг друга. Но я сказал Селле и Таурии, чтобы сразу сообщали мне обо всём подозрительном.

— Правильно. Вся семья герцогини Вералии Риггар состоит из самовлюблённых и эгоистичных людей. Никогда не поверю, что после того, как ты его ударил, он просто это проглотит, — задумчиво проговорила принцесса.

— Ну не знаю, — пожал я плечами. — Сама герцогиня, пусть и своеобразная, но довольно приятная женщина.

После моих слов Несса уставилась на меня открыв рот. Мне кажется, она даже моргать перестала.

— Ты серьёзно? Да её самовлюбленность вообще преодолела все мыслимые границы. Она долгое время была уверена, что может сделать моего отца своим любовником. Любовником, представляешь? А у неё и так их было огромное количество. Пусть тогда отец ещё не был императором, но всё равно это было ужасно некрасиво. Пусть дедушка и не наказал никак герцогиню за подобную дерзость, но зато её натура стала понятна каждому. Она не считает, что для неё закрыта хоть какая-то из дверей. И желает получить всё, что сможет унести. С такой женщиной я бы не хотела иметь дел. Всё, что у неё есть, — это внешность! — хмыкнула девочка.

— На самом деле, она довольно несчастный человек, — покачал я головой. — У неё тоже есть свои причины вести себя подобным образом. Конечно, это не может служить оправданием любому действию, но если с герцогиней пообщаться подольше, то станет понятно, что она не заслуживает плохого отношения. Может и её родственники не такие уж плохие. Во всяком случае исключения должны быть.

— Понятно всё с тобой, — вздохнула Несса. — Смотришь лишь на обёртку. Отец тоже был рад, что ему уделяет внимание такая красотка. И плевать как это выглядит со стороны.

— Тебе просто нужно побольше пообщаться с герцогиней, — рассмеялся я.

— Не собираюсь, — нахмурилась она, после чего показала мне язык.

Забавно, конечно. Вералия везде успела примелькаться. Её даже третья принцесса недолюбливает. Хмм… Интересно, а после того, как Тилинию отдали в монастырь, стала ли Несса второй принцессой или это не так работает?

В любом случае, конечно, хочется верить, что все родственники Вералии относительно адекватны, но вспоминая того же Йонаса, который бросил близнецов, становится ясно, что это не так. Поэтому точно не стоит сбрасывать Игнотуса со счетов. Кто знает, в какой момент этот парень вдруг решит отомстить. Но если он вдруг нападёт на меня или моих служанок, то я отвечу тем же.

Спустя месяц обучения действительно настал момент выбора старосты группы. Я, честно говоря, абсолютно не знал, за кого отдать свой голос. Как сказали преподаватели, каждый первокурсник должен выбрать своего «представителя», но определиться было не так уж и легко.

Несса абсолютно не хотела в этом участвовать. Её, наоборот, очень сильно радовало, что почти никто не пытался вступить с ней в диалог. Скорее всего, будь она первой принцессой, то отбоя от людей не было бы. Но я удивлён, что она совсем не привлекала к себе людей.

Латс явно не подходил на роль старосты. Он не был лидером, да и его не интересовало ничего, кроме магических кругов. Какое-то время после лекции о запрещённых заклинаниях он был немного отчужденным. Но уже пришёл в себя. Кто бы знал, что его это настолько шокирует. Может быть, он гораздо более чуткий, чем кажется?

Фестар пытался продвигать свою кандидатуру, но никто и не думал положиться на вечно спящего парня, который думал лишь о том, как бы поскорее стать рыцарем.

А больше я ни с кем особо-то и не общался. Поэтому подошёл бы кто угодно. Ну, разве что, кроме Игнотуса и его друзей. Этот вариант меня бы точно не устроил. Да и многие были против подобного расклада. Поэтому этот парень наверняка получит всего лишь парочку голосов.

В итоге, спустя несколько часов обсуждения и закрытого голосования, которое заключалось просто в написании имени какого-либо студента на листочке, был выбран староста. Им стала Яниса.

Наверное, это был самый адекватный вариант. Скорее всего, попытайся я продвинуть свою кандидатуру или же кандидатуру Нессы, все проголосовали бы за нас. Всё-таки титул, несмотря на все слова, не пустой звук в этой академии. Но раз уж никто особо не хотел самостоятельно выдвигаться на эту «должность», кроме Янисы и Фестара, выбор был очевиден.

— Всем спасибо за ваше доверие, — начала свою речь Яниса, встав перед всей группой. — Я вас не подведу! Будьте уверены, что я буду ответственно относиться к этому назначению. Обязательно прослежу, чтобы никто не опаздывал и не прогуливал лекции. Буду сообщать о тех учениках, кто решит не выполнять домашнее задание. И, конечно же, докладывать о каждом нарушении, что будет мной замечено! Давайте все вместе сделаем нашу группу самой лучшей в академии! — радостно воскликнула она.

После её слов все первокурсники переглянулись. Даже я подумал, что мы совершили ошибку, выбрав этого гиперответственного человека. Никто и не догадывался, что она настолько серьёзно подойдёт к тому, чтобы быть старостой. Одно дело тянуть руку, чтобы выглядеть лучше перед преподавателями, но совсем другое рассказывать о каждой ошибке одногруппников.

— А нельзя ли переголосовать? — спросил Игнотус. В этот раз я был с ним более чем согласен.

— Нет, — покачал головой Сютиль, который следил за нашими «выборами». — Так просто поменять старосту нельзя. Всё-таки у вас был целый месяц, чтобы получше узнать каждого в вашей группе. Поэтому — удачной учёбы, — с лёгкой улыбкой сказал он.

— Да! Мы вас не подведём! — улыбнулась в ответ Яниса. Вот только больше никто не улыбался. Даже Несса стояла с толикой недовольства на лице. Кажется, начинаются тяжёлые времена.

Дирус Перэйт шёл по дороге, размякшей от длительного дождя. Постоянные ливни накрыли королевство Тармерия, и теперь проехать на повозке было просто невозможно. Поэтому приходилось двигаться на своих двоих.

Он шёл уже вторую неделю, периодически останавливаясь на постоялых дворах, но в основном ночевал прямо под открытым небом, развалившись под каким-нибудь деревом. Ноги уже болели от огромного количества мозолей, но он продолжал идти.

До столицы королевства оставалось совсем немного, и это грело Дирусу душу. Он уже представлял, как наконец-то поменяет эту старую рваную одежду и примет нормальную горячую ванну. Постоянно мыться в каких-то тазах было уже невыносимо. Да и стоило обратиться к лекарю, чтобы хоть как-то уменьшить боль в ступнях.

Мужчина начал своё путешествие довольно давно. За последние пару лет он уже успел побывать в разных местах королевства Тармерия, и вот, наконец-то, почти добрался до столицы. Деньги, которые он заработал, обучая внука барона Вайрила Рейнмарка, медленно подходили к концу. Но их как раз хватило, чтобы закончить путешествие.

Он давно мечтал ознакомиться с культурой других государств. Но даже не подозревал, что его путь так затянется. Дирус был уверен, что за три года успеет посетить ещё и Баритский каганат, но в итоге потратил всё это время лишь на королевство Тармерия. Денег на дальнейшее путешествие совершенно не осталось.

В любом случае знакомство с другой культурой проходило успешно. Он узнал и записал множество вещей. Даже научился неплохо разговаривать на тармерском. Этой информации точно должно было хватить, чтобы написать книгу о людях, которые живут в этом месте.

Единственное, что тяготило Дируса, это то, как ему вернуться обратно в империю Эрдения. Это было невозможно сделать без довольно внушительной суммы. Телепортов здесь практически не было. А те, что имелись, никак не были связаны с соседней империей.

Впервые Дирус пожалел, что не остался обучать Эдиуса ещё на год. Тогда денег точно бы хватило, чтобы закончить путешествие.

Размышляя, каким же образом можно заработать, он поднялся на небольшой холм, с которого открывался отличный вид на столицу королевства — Дракнис. Дирус пару раз был в столице империи и мог сравнить тот вид, что развернулся перед ним. Если Эрлирия была похожа на огромную крепость с белыми стенами, высоченной башней магов и золотым шпилем огромного храма Семерых, то здесь ничего не привлекало внимания, кроме королевского дворца. За серыми стенами было множество таких же серых домов. Но мужчина был уверен, что никто на них даже не смотрел, ведь всё внимание перетягивал гигантский дворец, который переливался разнообразными яркими цветами. Кажется, что на него ушли десятки тонн магической руды.

— Если его продать, то вся империя сможет спокойно жить пару лет, — пробормотал Дирус, выйдя из ступора. Он, конечно, видел разнообразные поместья аристократов, но и подумать не мог, что существует что-то подобное. Особенно если учитывать, что за все три года не видел ничего столь впечатляющего. Королевство Тармерия казалось ему довольно бедным. Но разве можно среди бедняков найти такое великолепие?

Спустившись с холма, он ускорился. Несмотря на дикую боль в ногах, он чуть ли не бежал. Хотелось скорее увидеть всё это вблизи. Осмотреть с разных сторон. Может быть, даже зарисовать. А если появится возможность хоть на пару минут посетить этот дворец, то он точно её не упустит. Это станет самой главной частью в его книге.

С довольной улыбкой Дирус шагал по грязи, не обращая внимания на состояние дороги. Все мысли были лишь о том, что ждало его в столице.

Императрица Резеола сидела рядом с кроватью мужа. Он лишь недавно уснул, и она смотрела на спящее лицо Тирольса Экронского, которое совсем недавно кривилось от ярости. Этот мужчина вновь вышел из себя, почти забив до смерти дворецкого, решив, что тот является шпионом королевства Тармерия. Подобные припадки становились всё чаще, а она могла лишь облегчить их.

Тяжело вздохнув, Резеола встала со стула и покинула покои императора. Находиться рядом с мужем больше, чем требовалось ей совершенно не хотелось. В её глазах он не был любимым мужчиной, а являлся обычным душевнобольным. Не будь он императором, сейчас бы находился в лечебнице.

Дойдя до своей комнаты, императрица распорядилась, чтобы никто из слуг не заходил к ней. После чего закрыла дверь изнутри, упала на кровать и разрыдалась.

Подобная жизнь была абсолютно невыносима. Резеола ужасно завидовала своей троюродной старшей сестре Палии, вместе с которой она росла и всегда считала родной. Эта девушка вышла замуж за герцога семьи Мельдия, которого действительно любила. Да и отношения с детьми в их семье всегда были неплохими. Если бы не столь скорая кончина сестры, Резеола была бы рада в любой момент поменяться с ней местами.

Ей же пришлось стать императрицей лишь потому, что их семья всегда была лучшими целителями. Предыдущий император давно понял, что его старший сын медленно сходит с ума. И помимо Палии, которая в тот момент уже была женой герцога, единственным подходящим кандидатом, чтобы как-то замедлить сумасшествие сына, была Резеола.

Она надеялась, что всё не будет настолько плохо. Всё-таки с самого детства Резеолу воспитывали как сильную девушку и прекрасного целителя. Она была уверена в себе и всегда держала голову высоко поднятой. Но больше двух десятков лет в таких условиях сводили и саму императрицу с ума. Пусть на людях и получалось вести себя как холодный и расчётливый человек, но в своей комнате она могла выпустить все эмоции, что копились внутри.

Последний десяток лет Резеола одна занималась всей работой императора. Бывали дни, когда даже поспать не получалось. А когда наконец-то появлялось свободное время, то приходилось идти заботиться о муже, который вновь сходил с ума. И было неясно, не убьёт ли Тирольс свою жену в очередном припадке безумия.

Императрица надеялась, что когда император окончательно сойдёт с ума, его место займёт Герхат. Но эти надежды тоже не оправдались. Её единственный сын был полнейшим слабаком. Он не мог нормально общаться с людьми, не был способен держать меч и не проявлял никаких способностей в магии. Даже стоять перед подданными с уверенностью на лице не получалось. Несмотря на то, что она старалась проводить с ним всё своё свободное время, чтобы хоть как-то его обучить, нанимала лучших учителей, но это ни к чему не приводило. Герхату больше нравилось сидеть в одиночестве и читать книги о различных растениях. Пусть императрица и любила сына, но не понимала, какой из него вообще может получиться император. Чтобы после безумца трон занял бесхребетный тюфяк — этого Резеола допустить не могла.

Она уже было хотела избавиться от своего мужа и узурпировать трон, но понимала, что при живых наследниках этого не выйдет. Хоть один из правящей семьи должен иметь огненно-рыжий цвет волос, который может достаться лишь детям императрицы. Именно для этого ей нанесли на тело особую магическую метку. Поэтому и обе дочери, и сын имели цвет волос отца.

Резеола прекрасно понимала, зачем Тирольс устранил двух своих младших братьев, ведь после этого он остался единственным наследником, который имел подобные волосы. Но для чего её муж убил всех остальных детей прошлого императора, даже детей наложниц, она уже не совсем понимала. Никто из них не претендовал на трон, даже не пытался влезть в какую-то борьбу за власть. Зато можно было бы иметь рядом людей, которые будут преданы императору, особенно если нанести на их тело соответствующую метку. Но Тирольс даже не думал в этом направлении. Просто планомерно уничтожал всех своих родственников. И сложно было понять, безумие ли это или же холодный расчёт.

Будь у императрицы такая возможность, она бы тут же усадила на трон Делина, сына Тирольса от второй жены. Он был сильным и уверенным в себе парнем. Хорошо владел мечом, был довольно умным и ответственным. Но и близко не думал о подобных перспективах. Да и не имел парень отличительной особенности семьи императора, а заниматься кровосмешением Резеола не хотела.

Девушке было очень жаль, что Делин не является её сыном. Тогда можно было бы просто отравить Тирольса и закончить все эти мучения. Никто бы даже слова не сказал. Но, к сожалению, если сейчас её муж умрёт, то положение империи никак не изменится к лучшему. Просто на трон сядет Герхат, которого тут же сожрут коршуны, почуявшие запах слабости. «Психопата на троне» они хотя бы побаиваются. Да и не может же она всю жизнь принимать решения за сына…

Резеола даже подумывала о том, чтобы усадить на трон свою старшую дочь, но для этого требовалось найти ей мужа из четырёх великих семей. Конечно, вряд ли бы они отказались от возможности занять трон. Но императрица была уверена, что если один из них станет императором, то будет поддерживать лишь интересы своей семьи. В итоге одно герцогство станет гораздо сильнее остальных и неизвестно к чему это может привести. Не было ни одной семьи, которой она могла бы доверять. Да и обрекать дочь на положение, в котором императрица сама оказалась, ей совсем не хотелось. Уж Резеола понимала лучше всех, что значит прожить жизнь с нелюбимым мужчиной. Поэтому девушка была даже рада, когда маркиз Гельмантир, за которого должна была выйти замуж Свеленадра, скончался. Пусть это и была очень выгодная партия, но подкладывать дочь под старикашку было слишком невыносимо. Пусть лучше будет в одиночестве или сама найдёт себе какого-нибудь графа, чем страдает всю жизнь.

Резеола была даже не против, чтобы дочь второй жены Тирольса, вышла замуж за своего рыцаря. Императрица давно поручила всем слугам следить за детьми второй жены императора, ну и за ней самой. Пусть избранник дочери Кральены и не имел статуса аристократа, но она вполне могла помочь ему стать виконтом. Резеола хорошо относилась к Кральене. Эта девушка напоминала её саму, потому что оказалась в похожем положении. Она просто показалась Тирольсу достаточно красивой, чтобы выбрать её себе в качестве второй жены. Так что ничего плохого в том, чтобы помочь дочери Кральены стать счастливее, императрица не видела. В её понимании дети не должны расплачиваться за грехи родителей. Но всё закончилось тем, что рыцарь второй принцессы оказался предателем, а Тилинию отправили в монастырь. После этого Кральена просто ушла в себя, явно очень сильно переживая за дочь.

Но больше всего страдала Несса. Императрица прекрасно понимала, что девочка буквально осталась совсем одна при живых родителях. Резеола постоянно была либо в работе, либо ухаживала за императором. Ну и проводила время с Герхатом, пытаясь научить сына хоть чему-нибудь. Они с Нессой жили в одном дворце, но могли не видеться по паре недель. Лишь через слуг императрица могла узнавать о достижениях своего собственного ребёнка.

Девочка была очень старательной. Ей легко давалась учёба. Уже в десять лет принцесса знала большинство аристократических семей и их представителей, расположение каждого баронства, также политическое и экономическое состояние империи. Помимо всего прочего, к двенадцати годам она приблизилась к получению второго крыла, унаследовав магию исцеления их рода. Среди всех детей именно Несса больше всего походила на свою мать. И, так уж получилось, что именно с ней она проводила меньше всего времени.

Тяжело вздохнув, Резеола вытерла слёзы, вновь взяв себя в руки. Ей нельзя было показывать хоть малейшую слабость. Хотя бы ради защиты империи и своих собственных детей ей требовалось быть стойкой.

Время неумолимо утекало. Поэтому нужно было как можно скорее добиться того, чтобы Герхат всё-таки смог стать настоящим императором. Если же всё-таки у неё ничего не выйдет… то придётся воспользоваться заклинанием, которым девушка овладела уже очень давно. Всё-таки оно передавалось из поколения в поколение среди её семьи целителей, пусть об этом никто не должен был знать. Поэтому, если императору будет становиться всё хуже, она хотела просто стереть Тирольсу память, после чего полностью взять управление империей в свои руки. И с каждым днем эта мысль всё больше проникала в её голову.

Король Биглус Теомат с довольной ухмылкой ожидал герцога Бартиана Ардеуса. После долгих переписок они всё-таки смогли выбрать день для встречи. Убедившись, что Бартиан действительно разделял цели, которые стояли перед королевством Тармерия, король с облегчением выдохнул.

У него были сомнения, что это была лишь хитроумная ловушка, в которую пытался заманить его нынешний император. Но, как оказалось, он зря волновался. Герцог Бартиан был очень самоуверенным и честолюбивым. Он действительно хотел сместить Тирольса Экронского с места правителя. А чем слабее будет империя, тем проще будет королевству.

Наконец-то двери распахнулись и в комнату вошёл герцог. Его сопровождали стражники короля. После того, как они убедились, что у того не было при себе оружия, стражники спокойно покинули комнату. Остался лишь король, герцог и королевский маг. Биглус прекрасно понимал, что магу с четырьмя крыльями не потребуется оружие, чтобы напасть на него. Поэтому заранее себя обезопасил.

— Можешь не переживать, — кивнул на мага король, — он ничего никому не расскажет. На нём магическая печать моей семьи, поэтому даже под пытками он не сможет проболтаться.

— Отлично, — кивнул Бартиан, сев за стол. — Рад, наконец-то, увидеться, многоуважаемый король.

— И я рад, — кивнул Биглус, плеснув в бокал вина. — Как обстоят дела в империи?

— Как всегда неважно, — хмыкнул герцог, налив себе в чашку чая. — Император всё больше подозревает окружающих. Скоро, наверное, начнёт вешать своих детей, решив, что они шпионы.

— Разве вас не должно это радовать? — улыбнулся король. — Никто ведь не рад сумасшедшему правителю.

— У этого идиота слишком расчётливое окружение. Даже с таким императором как-то удаётся сохранять империю. Боюсь, расклад, в котором император сходит с ума или умирает, а его место занимает кто-то другой, нежелателен. Ведь тогда на трон наверняка сядет его старший сын, а все решения будет принимать вдовствующая императрица. Стоит избегать подобного развития событий. На место императора должен сесть я, полностью искоренив всю его семейку. Желательно, чтобы как раз в этот момент он окончательно свихнулся. Тогда народ поддержит меня как спасителя империи.

— И от кого же вы собрались спасать империю? — с улыбкой на лице спросил король, хотя прекрасно знал ответ.

— От угрозы с востока, — хмыкнул Бартиан. — Вы ведь хотели вернуть потерянные некогда земли?

— Допустим, я решу поддержать вас и нападу на империю, но где же гарантии, что всё пройдёт так, как вы описываете?

— Будьте уверены, никто сейчас не ждёт удара со стороны королевства Тармерия. А император отдаёт все силы, чтобы найти предателей внутри империи. Аристократы недовольны. Ещё чуть-чуть и уровень недовольства достигнет невероятных масштабов. И когда вы вдруг нападёте на империю, мало кто будет гореть желанием вступиться за психопата, который ужасно к ним относится. А вот я точно смогу войти в их доверие и заручиться поддержкой. После чего сяду на трон и быстро заключу мир, отдав вам часть территорий. Стану человеком, закончившим войну.

— А откуда такая уверенность, что нападение увенчается успехом? — хмыкнул король. — Я ведь нападу не на ваше герцогство, а на герцогство Мельдия, с которым и граничит моё королевство.

— Будьте уверены, что никто их не поддержит. Герцогство Мерелит сейчас очень занято проблемами с набегами островитян. Достаточно будет передать жителям островов немного хорошего оружия, и они с большим удовольствием ещё чаще будут совершать свои набеги. Я, понятно дело, помогать Зеросу тоже не собираюсь. Наоборот, попробую ослабить. А герцогство Риггар будет в первую очередь думать о своей безопасности.

— И каким же образом вы ослабите герцогство Мельдия?

— Есть люди, которые преследуют схожие цели. Не так давно они связались со мной. Мне кажется, что у нас получится договориться и разрушить герцогство изнутри. Да и для меня эти ублюдки как кость в горле. Давно хотел поставить их на место. Ну и императору требуются наложницы. Там как раз есть подходящая женщина, — ухмыльнулся Бартиан.

— Сколько времени вам нужно на подготовку?

— Не могу сказать, но постараюсь не затягивать. Вам явно потребуется немало времени, чтобы собрать силы необходимые для атаки.

— Конечно, спешить я не собираюсь. Не хочется, чтобы кто-то узнал, что королевство двигает войска в сторону империи. Зато потом никто даже не успеет опомниться.

— Тогда, думаю, мы договорились, — расплылся в улыбке герцог.

— Почти, — кивнул король. — Мне ведь тоже нужны гарантии. Я не могу быть уверен в том, как вы себя поведёте после того, как займете трон.

— И что вы хотите?

— Мне плевать, сколько у вас будет наложниц. Но императрицей станет моя дочь.

— Вот как… — недовольно прошипел Бартиан. — Мне нужно время, чтобы обдумать ваши слова.

— Разве же у вас есть варианты лучше? — удивился Биглус. — Не думаю, что ваша жена так сильно важна для вас. Это отличный предлог для дальнейшей дружбы.

— Вы умеете удивить, — вздохнул герцог. — Хорошо, я понял вас.

— Отлично, — хлопнул в ладоши король. — А теперь пошли в купальню. Расслабимся. После такого разговора требуется отдых для разума.

— А для тела? — уточнил Бартиан.

— И для него тоже. Надеюсь, десятка женщин будет достаточно? — рассмеялся король.

— Более чем, друг мой. Более чем.

Сэгундо наконец-то добралась до континента нелюдей. Пусть он и не носил официального названия, но так как люди прозвали его подобным образом, то за ним и закрепилось название «континент нелюдей». Пусть это и произносили с пренебрежением, но жители континента, наоборот, считали, что этим стоит гордиться. У них ведь был целый континент, а значит они ничем не хуже людей. Пусть и большая часть населения здесь не жила, а скорее выживала.

Дорога до нужного места должна была занять ещё пару месяцев. Телепортов здесь не было, поэтому она добиралась на арендованной повозке, да и та постоянно норовила развалиться. Лора тоже сидела рядом. Здесь она старалась не скрываться.

— Что-то я уже пожалела, что так надолго покинула академию, — вздохнула Сэгундо. — Это путешествие слишком сильно растянется. Да и каждый раз, как я сюда возвращаюсь, не замечаю никаких изменений. Будто жизнь здесь остановилась.

— Но вы ведь сами хотели со всеми увидеться. И поэтому решили устроить собрание.

— Знаю, знаю, — махнула она трубкой, зажатой в руке. — Несколько веков назад даже десяток лет отсутствия было ерундой, но после того, как стала ректором, стала понимать, насколько быстротечны жизни студентов.

— Госпожа, вы никогда не думали покинуть пост ректора? Вы ведь занимаете его уже более четырёхсот лет.

— И кто останется вместо меня? — ухмыльнулась Сэгундо. — Боюсь академия развалится, если я ошибусь в выборе преемника. А я ведь обещала сохранить наследие моей подруги. Поэтому пока точно никуда не собираюсь. Может быть, чуть позже. Через парочку веков.

— Я очень рада быть рядом с вами, госпожа, — кивнула Лора.

— Вот ты уже давно могла куда-нибудь перебраться. Никто ведь не держит тебя здесь. Завела бы семью.

— Зачем? — удивилась Лора. — Меня и так всё устраивает.

— Никогда тебя не понимала, — вздохнула Сэгундо.

— А ваша семья, какая она? — поинтересовалась девушка.

— Ну, как бы сказать. Очень непоседливая, — улыбнулась Сэгундо. — Трое братьев совершенно не умеют держать себя в руках. А сестра никогда не думает о последствиях. Но я их всё равно люблю. Не хочется, чтобы они что-нибудь натворили. Когда погиб старший брат, я взяла на себя ответственность за них. Поэтому, надеюсь, они прислушаются ко мне… Не люблю переходить от слов к действиям.

— Вы очень добры, госпожа. Они точно это оценят.

— Хотелось бы в это верить…

Осень постепенно становилась всё холоднее. Медленно приближалась зима.

Лекции не прекращались. Мы ходили из одного кабинета в другой, изучая всё новую теорию. Практических занятий, помимо фехтования, у нас не было. А те студенты, которым оно было неинтересно, просто удалялись в общагу и отдыхали. Несса и Латс первыми уходили с занятия, не желая и десятка лишних минут находиться на холоде.

Я тоже не очень люблю зиму и холод в целом, но за счёт «тела маны» могу совершенно не переживать о том, что замёрзну. А с тех пор, как научился нормально распределять ману в каждую точку тела, я вообще перестал замерзать. Во всяком случае, ходить в лёгкой рубахе в ноябре не было проблемой. Даже в какие-то моменты становилось жарко.

— Ты слишком сильно продумываешь каждый шаг, — проговорила Эстер, отбивая очередной мой выпад. — Из-за этого упускаешь моменты, когда можно атаковать.

— Не понимаю, как можно атаковать не задумываясь, — ответил я, вновь попытавшись сделать финт.

— Твоё тело должно само реагировать на каждую атаку. А твоя реакция жутко медленная, — вздохнула девушка, уклонившись и ударив меня мечом под колено.

— Ох, твою мать, — воскликнул я, упав на тренировочную площадку.

— В любом случае, уже лучше, чем два месяца назад, — кивнула она.

Сложно было поверить, но эта девчонка действительно взяла надо мной шефство на этих занятиях. А преподаватель не видел в этом совершенно ничего плохого. Пока остальные отрабатывали стойки, замахи и парирование, я постоянно спарринговался с Эстер. Эта девчонка абсолютно меня не щадила. Какое-то у неё странное понимание дружбы, если избивать меня — это всё, в чём оно заключается.

Честно говоря, я был уверен, что несмотря на то, что имею гораздо меньше опыта, чем Эстер, всё-таки смогу довольно быстро одолеть её. Разница в комплекции уже становится видна, да и наш возраст не слишком отличался. Она ведь всего на год меня старше. Да и я довольно много тренировался с сильными противниками, когда был в Мельтарисе. Но, как оказалось, победить в сражении на мечах было совершенно невозможно. Даже используя «тело маны», я мог лишь какое-то время держаться с ней на одном уровне, но в итоге всё равно проигрывал. Было ощущение, что сражаюсь с Альвией, настолько большой казалась пропасть в навыках. Скорее всего, это связано с тем, что она тоже использовала «тело маны», тем самым стирая разницу между физическими данными.

— Как поживает твой брат? — поинтересовался я, когда занятие закончилось. Пусть мы и довольно мало общались, но могли перекидываться фразами.

— В каком смысле? — растерялась Эстер.

— Ну, он ведь тогда проиграл турнир. Ты боялась, что его накажут.

— Ох, — вдруг покачала головой девочка. — Его наказали, но ничего серьёзного. Уже через пару месяцев он вновь мог тренироваться.

Ну ничего себе «ничего серьёзного». Что же с ним сделал отец, если тот два месяца не мог брать в руки меч? Просто избил или что похуже?

— Не слишком ли жестокий способ воспитания? — спросил я Эстер, которая уже собиралась уходить.

— Так отец нас закаляет, — с твёрдостью в голосе произнесла она.

— А в прошлый раз ты потеряла сознание тоже из-за закалки? — хмыкнул я, вспомнив её реакцию на проигрыш брата.

— Э-это… — сильно разнервничалась она. — Забудь всё, что видел тогда! — пробормотала девушка, после чего побежала в направлении общежития.

Насколько же сильно их пугает герцог Сепелий, что приходится изображать подобное смирение? Видно же, что Эстер сама недовольна раскладом. Пусть она и довольно сильная девочка, но по её лицу, которое она старательно пытается держать безэмоциональным, всё прекрасно заметно.

— Вы неплохо ладите с дочерью герцога, — сказал Гредлок, подойдя ко мне. Он закончил занятия и уже отпустил всех учеников. Как оказалось, я один немного задержался на тренировочной площадке.

Гредлок был самым молодым преподавателем в академии, поэтому общаться с ним было проще всего. Не требовалось соблюдать никаких формальностей, что меня крайне радовало.

— Со стороны кажется, что мы ладим? — удивился я. — Мне кажется, этой девчонке просто нравится меня избивать.

— Многие были бы рады оказаться на твоём месте. Всё-таки спарринги с членом семьи Мерелит огромная честь. Эстер со своими одногруппниками не церемонится. Если бы она действительно хотела избить тебя, ты бы даже на ноги не смог подняться после занятия.

— Что же тогда ей дают подобные тренировки? Если она даже не может выложиться на полную.

— Это ты у неё спроси, — рассмеялся Гредлок. — Но она хотя бы начала нормально разговаривать. Даже сама попросила постоянного партнёра для спаррингов. А то наблюдать за девочкой, которая делает одно и тоже с каменным лицом, было довольно грустно. Будто она голем.

— Как думаете, у меня есть талант в сражении на мечах?

— Видя навыки Эстер, ты всё ещё не можешь ответить на свой вопрос? — хмыкнул преподаватель.

— Может быть, она просто исключение.

— Ты не бездарность, — покачал головой Гредлок. — Для своего возраста очень даже хорош. Но это совершенно точно не талант. Ты можешь стать неплохим рыцарем, но на этом всё. Устроит ли тебя подобный расклад?

Неприятно осознавать, что ни в магии, ни в сражениях на мечах я ничего не могу добиться. Абсолютная посредственность. Неужели это никак нельзя изменить? Меня это совершенно не устраивает. Пошли эти талантливые люди к чёрту! Нужно искать иной путь.

— Есть ли способ как-то улучшить свои навыки? — поинтересовался я у мужчины, который тоже собирался уходить.

— Не существует волшебного отвара… Я уже который месяц пытаюсь уговорить ректора, чтобы нам разрешили тренировки за пределами академии. Это было бы полезнее для закалки духа и тела. Но разрешения пока добиться не удалось. Поэтому просто больше тренируйся, — хмыкнул он. — Хотя знаешь, попробуй сменить оружие.

— В плане? — удивился я.

— Мечи — не единственный вариант. Попробуй что-нибудь ещё. Рапиры, топоры, копья, булаву, кинжалы. Попробуй всё, что только можно. Конечно, сразу ничего не выйдет, но ты сможешь расширить горизонты. Тебе нужен опыт сражения разным оружием, а также сражаться с противниками, которые пользуются не только полуторным мечом. Пусть стать более талантливым нельзя, но можно стать более опытным и разносторонним. Можешь начать с топоров, — хмыкнул Гредлок, дотронувшись до боевого топора, который висел у него на поясе.

— Хм. Благодарю. Я об этом и не задумывался, — кивнул я.

— Если захочешь, подходи в любое время. Покажу тебе, что к чему.

Попрощавшись с преподавателем, я направился в общежитие. Хотелось скорее принять душ. Пусть «тело маны» и спасало от холода, но от пота защититься было нельзя.

В любом случае появился интересный вариант для развития способностей. Я уже давненько не тренировался с луком. А с другим оружием вообще не было опыта. Хотя один раз я использовал в сражении топор. Имеет смысл обучиться подобным навыкам. Хотя, надеюсь, больше в реальном бою они мне никогда не пригодятся.

Как оказалось, обучение в академии было гораздо более интересным, чем я мог предположить. Конечно, предметы вроде — философии магии, магической истории или магической математики, были довольно скучны, но в остальном появилось много новой информации.

Казалось бы, уж магическая история должна быть одним из интереснейших предметов. Но всё что я слышал на каждой лекции — непонятные рассказы о жизни магов в разные периоды. Ни слова о том, откуда появилась магия, или как она развивалась. Просто басни о том, что раньше людям приходилось носить воду из реки или озера и греть над огнём, чтобы принять ванну. А теперь благодаря магическим кругам это стало возможным без особых трудностей. Это было бы интересно, не будь столь очевидно. Видимо, чтобы дождаться чего-то реально полезного, нужно ждать следующего года, ведь, судя по информации из учебника, я и весь второй семестр буду слушать о том, как же плохо раньше жилось.

Философия также была крайне скучна. Да и преподаватель просто что-то бубнил себе под нос. Уже на третьем занятии я заметил, что половина группы просто заснула. Сложно было сопротивляться подобным желаниям, и в конце концов я тоже сдался, проводя эти лекции просто положив голову на парту. Поначалу Несса тыкала меня локтем в бок, но, смирившись с тем, что ничего не может изменить, просто будила меня, если вдруг преподаватель решал пройтись по рядам.

Математика была просто лёгкой. Никаких особо сложных формул или расчётов. Для человека, который уже окончил университет, особых проблем не было решать подобные задачки.

Зато реально интересными были занятия по изучению магических существ. Хотя, помимо существ, мы знакомились и с различными хищными растениями, грибами, насекомыми. В конце ноября мы, наконец-то, выбрались на лекцию в лес, часть которого тоже находилась на территории академии.

— Сейчас здесь довольно спокойно. Но ещё лет четыреста назад можно было легко встретить кого-то вроде виверн, что жили в горах неподалёку, а сюда прилетали охотиться, — сказал Шемлос, преподаватель изучения магических существ.

— А куда они все пропали? — поинтересовался я.

— Их истребили охотники на монстров. Или наёмники.

— Всех? — удивился Латс, рассматривая какого-то большого ежа, который свернулся в клубок.

— Сложно сказать. Но за последнее время они ни разу не появлялись. Поэтому мы с вами можем спокойно гулять по этому лесу. Хотя, наверняка, на других территориях ещё остаются существа, встреча с которыми может быть опасна.

— Можете рассказать о них? — поинтересовалась Яниса. Она шла рядом с преподавателем, стараясь каждую секунду мелькать перед его глазами. После того, как её выбрали старостой, она совсем помешалась на том, чтобы создать о себе наилучшее впечатление. В последнее время даже без просьб преподавателей докладывала им про тех, кто опаздывал на занятия или же прогуливал их. Даже Несса, которая опоздала всего один раз, попала в её список. После чего очень сильно обиделась на эту девчушку. Хотя Яниса совершенно не видела в своих действиях проблемы. И сильно удивлялась, когда ей кто-нибудь об этом говорил.

— Количество существ вокруг нас по-настоящему огромно, но сотни лет назад оно было гораздо больше. А опасных существ было столько, что нельзя было выйти из дома, не взяв с собой меч. Но к счастью, людям удалось снизить количество злостных тварей. Хотя далеко не все опасные существа агрессивны. Есть разумные существа, которые появились ещё очень давно. Мы называем их мифическими существами.

— О, а я знаю таких! — воскликнула Яниса, аж подпрыгнув. — Это ведь драконы, да⁈

— Да, ты права, — кивнул Шемлос девочке, которая гордо обвела взглядом всю группу. — Драконы тоже мифические существа. Они наиболее опасны из всех. И некоторые даже владеют магией. Их, конечно, осталось совсем мало. А так как этих существ уже не видели пару сотен лет, то некоторые люди утверждают, что они полностью вымерли. Так это или нет — не ясно. Но драконы — это лишь один пример из списка. Всего существует девять видов таких существ. Кто-нибудь может назвать ещё каких-нибудь? — с улыбкой спросил мужчина, разгладив свои пышные усы.

— Это все существа, изображенные на гербах герцогств, — сказала Несса, не давая и шанса Янисе открыть рот. Очень уж она невзлюбила эту девочку. Настолько, что впервые за долгое время, сама начала отвечать на вопросы преподавателей, лишь бы не дать возможности ответить нашей новоявленной старосте.

— Вы правы, — кивнул Шемлос. — Каждое животное, которое изображено на гербе, является мифическим. Например, грифоны семьи Мельдия, — перевёл преподаватель взгляд на меня. — Или же церберы семьи Риггар.

Пока я обдумывал неожиданное открытие, услышал горделивый смешок со стороны Игнотуса. Он стоял в окружении пары своих друзей, которые больше походили на шестёрок. Во всяком случае вели они себя именно так.

— Каждое из этих существ, — продолжил преподаватель, — стало чем-то вроде священных животных для великих семей. Грифонов сохранилось довольно много. Церберов гораздо меньше. Пегасов семьи Ардеус и единорогов семьи Мерелит я не видел уже лет десять, но, думаю, они просто опасаются лишний раз показывать их посторонним. Поэтому сложно сказать, какова их популяция, — с улыбкой сказал Шемлос. — Осталось ещё четыре. Может быть, кто-то слышал о них что-нибудь?

Больше никто не стал поднимать руку или же выкрикивать ответ. Поэтому в этот раз решил ответить я.

— Баконэ, вроде бы тоже мифические, — сказал я, вспомнив слова семьи Бокэри.

— Ого! Молодчина, Эдиус. Это не самый известный зверь. Но действительно мифический.

Шемлос обвел всю группу взглядом и явно догадался, что никто раньше и не слышал о ком-то подобном.

— Это мифическое существо, похожее на обычного кота, — объяснил мужчина. — Они бывают разных размеров и с разным количеством хвостов. Очень опасаются людей, поэтому почти никогда их нельзя заметить даже рядом с деревнями. Предпочитают одиночество. Сами не слишком агрессивны, но в силу того, что питаются маной, способны при длительном контакте доставить проблем.

Латс вдруг перевёл на меня взгляд. Он явно понял, что за животное живёт у нас в комнате. По его ошарашенному лицу можно было понять, что именно так выглядит высочайшая степень удивления.

— Ещё одно мифическое существо, что не слишком любит людей — лазурный волк, — продолжил Шемлос. — Они, в отличие от бакэно, любят перемещаться группами. А из-за светящейся лазурной шерсти их можно легко увидеть ночью. Именно из-за неё на этих животных раньше очень часто охотились. Возможно, из-за этого существа избегают любых встреч с людьми.

— Я видел шкуру такого волка. Очень красивая, — сказал Игнотус, самодовольно хмыкнув.

— У кого же? — поинтересовалась Несса.

— А тебе зачем? — ответил вопросом на вопрос парень.

— Узнаю у отца, может быть, за убийство этих существ положено наказание, — хмыкнула девочка, и Игнотус сразу замолк. В начале учебного года она старалась не вмешиваться ни в какие конфликты, ведь прекрасно понимала, что слова принцессы слишком много значат. Поэтому пыталась сохранить нейтралитет. Но вот ещё не закончился даже первый семестр, и принцесса уже завела огромное количество неприятелей. Хотя, учитывая характер большинства учеников, это было ожидаемо. Эта девочка совсем не любила подобных личностей.

— Так, видимо, никто не сможет назвать двух последних существ? — все с той же улыбкой спросил Шемлос. — Тогда скажу сам. Это гидра и кракен.

Ох ничего ж себе. Я аж присвистнул. Почему-то думал, что после драконов меня ничем не удивить. Но у этого преподавателя получилось. Насколько же разная весовая категория — маленький толстяк бакэно и гидра…

— Эти существа известны лишь в одном экземпляре, поэтому переживать не стоит. Но и та, и другая особь опасна для людей. Поэтому лучше лишний раз с ними не пересекаться. Да и вряд ли у вас это выйдет. Кракен обитает в южном океане, поэтому шанс столкнуться с ним минимальный. Изредка он может нападать на корабли, которые сбились с курса, но в целом большой опасности не представляет, ведь никуда не перемещается. Из-за того, что сражение в воде является слишком сложным, никто не пытается от него избавиться. Хотя, наверняка, если бы он нападал на торговые суда, уже давно собрали бы лучших магов воды и напали на него.

— А гидра? — вдруг напомнила Яниса, хотя Шемлос явно хотел рассказать о ней сразу после кракена.

— С ней чуть сложнее. Она живёт в огромной пещере на севере империи. Изредка выходит из неё, разрушая ближайшую деревню. Но подобные нападения случаются раз в несколько десятков лет, поэтому и в данном случае шанс встретиться с ней ужасно мал. Справится с этим существом тоже очень трудно, так как оно обладает очень сильным сопротивлением к магии и высокой регенерацией. Сражение с такой тварью наверняка повлечёт за собой множество потерь.

— Я обязательно стану сильным рыцарем и прикончу эту тварь! — хмыкнул Фестар, положив руку на меч, который висел на поясе.

— Ты сначала хотя бы девочку в сражении победи, — расхохотался Игнотус, явно вспомнив спарринг с Эстер.

— Заткнись! — воскликнул Фестар. — Она из семьи Мерелит. Даже проиграть ей большая честь.

— Ну-ну. Просто признай, что слабее девчонки, — с легкой ухмылкой проговорил парень.

— А сам-то победишь её? — обратился я к нему.

— Конечно, — развёл руками Игнотус. — Я ведь маг. Какие у неё против меня шансы? Она даже не сможет приблизиться.

— Так брось ей вызов, — недовольно проговорила Несса, подойдя к парню вплотную. — Или только разбрасываться словами горазд?

— Просто я ненавижу женские слезы, — покачал он головой. — Поэтому дам ей шанс и дальше издеваться над вами. Особенно не везёт Эдиусу. Скоро она его телом всю тренировочную площадку подметёт.

— Чушь, — покачала головой Несса. — В прошлый раз ты ударил девушку, которая плакала. А Эдиус избил тебя даже не используя магии. Может быть, ты просто ничтожный слабак?

В этот момент лицо Игнотуса побагровело. Он сжал кулаки, а глаза, казалось, напились кровью.

— Я гений! — прокричал он. — Пользуешься тем, что ты принцесса и говоришь, что в голову придёт? Среди вас нет человека, который был бы способен со мной сравниться!

— Так, все замолчите! — недовольно воскликнул Шемлос, хлопнув в ладоши. — У нас занятие или ярмарка? Быстро взяли себя в руки, иначе придётся выписать вам замечания.

Все тут же замолчали, но по лицу Игнотуса и Нессы было ясно, что эта ситуация ещё не закончена.

Не думаю, что он будет нападать на принцессу. Не настолько же этот парень идиот. Но всё-таки стоит провожать её до общежития какое-то время. Хрен его знает, что взбредёт в голову этому полудурку. Всё-таки он действительно является довольно сильным магом для своего возраста.

— Ну и зачем было нужно вступать в спор? — спросил я у Нессы по дороге в общагу.

— А что он чушь несёт? — удивилась она. — Тебе самому не обидно? Неприятные вещи и про тебя ведь говорил! Просто урод!

— Не ты ли утверждала, что лишние конфликты не нужны? — хмыкнул я.

— Да пошёл он! Нельзя так себя вести. Ладно ещё Яниса, но этот парень совсем переходит границы. Откуда вообще такая самоуверенность?

— Пусть говорит что хочет. Главное, как он проявит себя в деле. Скоро ведь экзамены.

— Какие? — удивилась принцесса.

— Ну семестр ведь скоро закончится.

— Так экзамены только в конце первого курса. У нас ведь были только лекции, зачем тратить время на лишние экзамены. Поэтому просто начнутся каникулы, — хихикнула Несса, увидев моё удивлённое лицо.

— Фух, — выдохнул Латс. — Я уже поверил, что будут экзамены!

Мы с Нессой переглянулись и рассмеялись. Ну хорошо, что лишний раз ничего не нужно сдавать. Но с Игнотусом действительно нужно что-то делать. Он уже совсем берегов не видит. Хотя, кажется, что от моих разговоров ничего не изменится. Даже если я попробую ему объяснить, что он ведёт себя крайне некрасиво, то наверняка не буду услышан. Не хочется, чтобы это переходило в конфликт между великими семьями. Кто знает, вдруг этот парень пожалуется родным.

Думаю, имеет смысл попросить совета у Тисии. Скоро каникулы, и она наверняка приедет меня навестить. Но лучше на всякий случай уточню об этом в письме. А то пишу всего раз в пару недель. Тётя может и обидеться.

Декабрь медленно двигался к своему завершению. В этом году выпало неожиданно много снега, особенно для начала зимы. Огромное количество магов занимались его уборкой на территории академии, пока студенты с улыбками на лицах старались лепить снеговиков или строить ледяные замки.

— Давай, Эдиус, помогай! — крикнула мне Несса, стоило мне только выйти на улицу. Она уже слепила что-то вроде небольшой крепости, при непосредственной помощи своих служанок.

— Холодрыга же, — поморщился я, спрятав руки в карманы. — В выходной даже из комнаты выходить не хочется.

— Раз уж вышел, то присоединяйся, — не сдавалась она.

— Я вышел лишь потому, что ты кричала у меня под окном, — вздохнул я.

— А где Латс?

— Сидит за книгой. Его теперь никак не отогнать. Он обычно все выходные что-то в ней рисует.

— Так и вся жизнь мимо пройдёт, — покачала головой принцесса с выражением полнейшего негодования на лице. Будто это ей уже давно за сорок, и она недовольна поведением нынешнего поколения молодёжи.

— Ладно, давай быстрее помогу. Пока совсем не замёрз, — присоединился я к девочке, которая довольно улыбнулась.

Постройка крепости затянулась на пару часов. Так долго поддерживать «тело маны», чтобы меньше замерзать, я не мог. Всё-таки это требовало постоянной концентрации. Когда я уже перестал чувствовать руки и ноги, Несса тоже, видимо, замёрзла. Магия исцеления явно помогала ей неплохо справляться с такими погодными условиями. Как она вообще умудрялась постоянно болеть, будучи целителем?

Что удивительно, но у неё постепенно начинает получаться исцелять без слов. Пусть и один раз из десяти, но ей хватило двух месяцев, чтобы достичь таких результатов. Вот и как понять, это её предрасположенность или же я неплохой учитель.

— Пойдём в столовую! — схватила принцесса меня за руку. — Срочно нужен горячий чай.

— Я уже согрелся, — кивнул я на руку, которая тут же стала довольно горячей, после того как я использовал «терморегуляцию».

— Ох, ничего себе! Это как ты так? — удивилась Несса. — Давай сюда и вторую руку, — рассмеялась она, схватив меня за обе ладони.

М-да. Я теперь её персональный обогреватель? Да и со стороны это смотрится странно. Хорошо, что нам двенадцать, а не восемнадцать. Точно бы люди подумали не о том, увидев, как парень с девушкой стоят, друг напротив друга, взявшись за руки.

— А где твои служанки? — вдруг спросила Несса. — Кальта и Декуара, — кивнула она в сторону двух девушек, что стояли рядом, — всегда рядом со мной. А ты будто в одиночку приехал.

— А зачем их лишний раз тревожить? Мы видимся пару раз в неделю. Отдаю им одежду для стирки. С едой тут проблем нет, так что готовить им не нужно. Одеться и раздеться я и сам могу.

— А принять ванну? — уточнила Несса.

— Ты думаешь я не могу сам помыться? — удивился я.

— Да нет… — слегка растерянно проговорила она. — Просто удобнее же, когда тебе помогают… Ладно, пойдём пить чай, — вновь потянула она меня в сторону столовой.

Сразу видно, что принцесса. Пусть и ведёт себя иной раз гораздо взрослее, но всё равно является человеком этой эпохи. Это я тут странно выгляжу, стараясь делать всё самостоятельно. Да и то я стал лениться. Стирать, убирать, да даже готовить мне совершенно не хочется. Как бы не превратиться к двадцати годам в парня, которому действительно нужна будет пара служанок, чтобы принять ванну.

До конца семестра оставалась всего неделя. Я, как обычно, в промежутке между лекциями сидел у окна в кабинете, крутя в руке карандаш и раздумывая о будущем.

Очень необычно, что мне совсем не нужно готовиться к экзаменам. Насколько я помню в Сулюдэм экзамены были каждые полгода. Да и на Земле подобное было нормой. А здесь с этим дела обстоят иначе. Сложно сказать, хорошо это или плохо, но придётся привыкать к этому небольшому отличию.

Зато вся группа была очень рада подобному раскладу. Вокруг меня галдели первокурсники, обсуждая куда же отправятся на зимних каникулах. Пусть отдых и был довольно длительным — целых три недели, но ехать домой было слишком уж далеко. Если тратить неделю на дорогу в одну сторону, то в итоге я почти весь свой отдых проведу в пути. Поэтому я придумал иной вариант того, как проведу зимние каникулы. Об этом я заранее написал Тисии в очередном письме. И, к моему счастью, она полностью одобрила мою идею.

— Здесь слишком уж жарко, — недовольно воскликнул Герлит. — Хочу скорее вернуться домой.

Этот пухловатый парень, являющийся моим однокурсником, был родом из герцогства Мерелит и жил почти на самом севере. Видимо, даже такая снежная и холодная зима для него была довольно жаркой. Особенно Герлиту не повезло, если учитывать, что его основным элементом был огонь. Как я не любил холод, он ненавидел жару.

— Ты всё равно не успеешь вернуться домой, а потом добраться до академии, — покачала головой Мерильда. — Но можешь построить себе дом из снега, — расхохоталась она.

На первый взгляд Мерильда была миловидной низкорослой девчушкой, но на деле она сильно выделялась своим характером. Будь она чуть более доставучей, я бы даже мог назвать её хулиганкой. Возможно, из-за того, что она хотела стать рыцарем, вела себя больше, как мальчик. Даже вместо синеватой юбки, которая была частью формы этой академии, носила штаны.

— А тебя вообще не спрашивали! Не влезай в разговор! — недовольно воскликнул Герлит, поправив очки.

— Пойдём-ка на площадку, разберёмся! — злобно зыркнула на него Мерильда.

— Ну вы прям муж и жена, — расхохоталась Тауса, запрыгнув на соседнюю парту. — Смотрите, они влюблённая парочка! — начала кричать девушка.

Эту странную светловолосую девчушку, которая неожиданно ворвалась в разговор, тут же попытались скинуть с парты. Она ловко перескочила на соседнюю, за которой сидел Латс, и тут же спрыгнула на пол, убегая от разъярённой Мерильды.

— Фух, — выдохнул Латс. — Чуть тушь на книгу не пролила.

— Ага. Сплошное веселье у нас, — пробормотал я, наблюдая за этими догонялками.

Большая часть группы уже в какой-то мере подружилась. Хотя в большинстве своём аристократы общались лишь с себе подобными. А простолюдины, коих на первом курсе было всего девять, общались между собой. Хотя Латс, общаясь со мной и Нессой, несколько выбивался из этого правила.

Я тоже успел более-менее познакомиться с большей частью группы. Были откровенно странные личности, но в большинстве своем люди были довольно неконфликтные. Разве что Игнотус сильно выделялся, вместе со своими друзьями. Ну и Яниса постоянно сидела в одиночестве. Никто не хотел общаться с ней, несмотря на то, что она была нашей старостой. Хотя, как мне показалось, ей хотелось бы завести друзей.

Хальт и Алерия Феоскал тоже редко с кем-то разговаривали. Их не игнорировали, просто эти брат с сестрой сами не пытались ни с кем поддерживать разговор. Поэтому довольно быстро к ним перестали приставать. С такими иссиня-чёрными волосами и отчуждёнными выражениями на лицах, они сами походили на каких-то тёмных магов. Хотя я этих магов никогда не видел, возможно, это лишь моё неправильное представление.

Пока я осматривал кабинет, в котором присутствовала почти вся группа, дверь открылась и вбежала принцесса.

— Эдиус, беги быстрее, — сбивчиво проговорила запыхавшаяся девочка. — Тебя ректор ждёт.

— Зачем? — удивился я, поднявшись со стула.

— Поговорить хочет. Я только вот от него пришла.

— И о чём разговор? — уточнил я.

— О выборе специализации, — подмигнула она мне, тут же сев на моё место.

Я спокойно вышел из кабинета и направился по коридору на второй этаж. Не видел ректора с начала этого семестра, а тут он вдруг решил позвать меня лично. Неужели он говорит один на один с каждым учеником? Нет, это вряд ли. Было бы странно для него заниматься чем-то подобным.

Когда я добрался до кабинета Хаседа и постучал в дверь, он тут же распахнул её, явно ожидая меня.

— Входи, входи, — кивнул он на диван, — присаживайся.

— Хорошо, спасибо, — кивнул я в ответ, устроившись поудобнее.

Ректор сел на диван, который стоял напротив.

— Ты совсем не выглядишь удивлённым, — с улыбкой сказал ректор.

— А чему удивляться? Вряд ли вы позвали меня, чтобы отчитывать. С посещаемостью у меня всё в порядке.

— И правда, — хмыкнул Хасед. — Я позвал тебя сюда, чтобы обговорить твоё будущее. Ты уже определился с тем, по какой специальности будешь двигаться дальше?

— Пока не уверен, — ответил я, прокручивая в голове варианты. — Склоняюсь к тому, чтобы заниматься магическими кругами.

— Не самый плохой выбор, но тебе не подойдёт, — покачал головой ректор. — У меня есть для тебя предложение куда лучше.

— Какое же? — с неподдельным интересом спросил я.

— Что насчёт курса — безранговой магии.

— Не совсем понимаю вас… — пробормотал я растерянно.

— Ну да, конечно. Вас этому ещё не обучали. Знаете, про существование магии с первого по шестой ранг, но вот о безранговой до сих пор не слышали. Например, магия иллюзий относится к безранговой, также как и магия барьеров. Ведь и в том, и в другом случае — это просто искусство управления маной. Раз уж ты не способен ни на что, кроме магии первого ранга, то почему бы не стать экспертом в том, что для тебя доступно. Магов, которые хорошо владеют подобной магией, очень мало, как думаешь — почему?

— Потому что магия без ранга не считается чем-то впечатляющим?

— Не-а. Так можно сказать про магию первого ранга. А с безранговой ситуация иная. Проблема в потреблении маны. На то, чтобы использовать что-то подобное, требуются огромные запасы маны. Это именно то, что отличает тебя от других. Конечно, всегда есть шанс потратить всю ману и столкнуться с девиацией, после чего отправиться на длительное лечение или даже умереть. Но разве жизнь не становится интереснее, когда сталкиваешься с трудностями? — улыбнулся он. — И у нас как раз в академии появился преподаватель, который способен обучить тебя всему, что нужно. Вот увидишь, вы найдёте с ним общия язык.

Долго думать смысла не было. Я себе уже всю голову сломал, чем же заниматься на старших курсах. А тут ответ сам приплыл мне в руки. Если есть магия, которая может стать моим козырем — то я точно не должен от неё отказываться. Поэтому я тут же удовлетворительно кивнул.

— Ну и отлично. Единственная проблема в том, что ты единственный ученик, который выбирает эту специализацию. Будет странно, если я заставлю преподавателя читать лекции исключительно для тебя. Поэтому за следующий семестр найди хотя бы пару-тройку людей, которые будут посещать занятия с тобой.

— Хорошо, — кивнул я. Это, конечно, будет не так легко. Всё-таки люди стремятся повышать ранг магии, а не понижать его. Странно будет уговаривать мага с двумя крыльями изучать магию, которая ниже первого ранга. Но попробовать стоит. Да и всего пара человек это совсем мало. Удивительно, что может быть настолько маленькая учебная группа, когда нас пятьдесят. Уж из всех студентов, парочку желающих я найду.

— И да, скажу сразу. Если ты считаешь, что попросишь простолюдинов пойти за тобой, и это решит все проблемы — то не стоит так думать. Состав группы, которая будет посещать эти занятия, нужно сказать перед экзаменами. Но ты даже представить себе пока не можешь, сколько людей не смогут их сдать. Повезёт, если количество студентов сократится всего в два раза.

— Экзамены настолько сложные?

— Увидишь, — хмыкнул он, указав на дверь. — И да, позови Игнотуса. К нему у меня тоже есть разговор.

Я покинул кабинет, направившись обратно в класс. Разговаривать с Игнотусом совсем не хотелось, но раз уж это просьба ректора, то проигнорировать было нельзя.

Он действительно будет звать всех учеников по очереди? Нет, вряд ли. Скорее всего только членов самых влиятельных семей. Иначе зачем ему мне помогать. Либо ректора попросил Зерос, либо это его самостоятельная инициатива, чтобы поддержать хороший контакт с великими семьями и семьёй императора. В любом случае это довольно выгодное предложение.

Действительно, ни о каком равенстве и речи не идёт. Будь я простолюдином, сейчас бы точно не получил никакой помощи… Хотя, находись я в таком положении, вряд ли бы вообще сюда смог поступить. И как бы тогда сложилась моя судьба? Даже думать не хочется.

С трудом парировав удар Эстер, я отпрыгнул в сторону, в попытке контратаковать. Но она будто даже не заметила моего выпада, лишь немного повернув корпус, после чего нанесла очередной удар. С помощью какой-то удачи я заблокировал эту атаку, вновь разорвав дистанцию. Схватив меч другим хватом, я неожиданно метнул его в Эстер. Она действительно не думала, что я сделаю что-то подобное, но всё равно каким-то образом уклонилась, и тут же приблизилась ко мне. После чего приставила тренировочный меч к моей шее.

— Хорошая попытка, — кивнула она. — Но лишившись оружия ты теряешь всякую возможность на выживание. У тебя ведь нет возможности вдруг вернуть его обратно.

— Я понимаю, — согласился я с Эстер. — Это была атака последней надежды, — ухмыльнулся я.

— Нельзя надеяться ни на что, кроме своих навыков, — покачала она головой, убрав меч от моей шеи.

— Завтра начинаются каникулы. Расслабься.

— Как я могу? — удивилась она. — Каникулы не повод для отдыха!

— А что же тогда повод? — аж присвистнул я.

— Смерть, — проговорила она таким тоном, будто уже сталкивалась с ней сотни раз.

Ей бы в медицинский поступать. Сколько раз не общался со студентами этих университетов, каждый раз слышал фразу «после смерти отдохнём». Эта девчонка идеально бы вписалась туда с подобным мировоззрением.

— Не знаю, как насчёт тебя, но я планирую хорошенько отдохнуть на этих каникулах, — хмыкнул я, вернув тренировочный меч на место.

— Ты что, собираешься уехать отсюда? — искренне удивилась она. — А как же усиленные тренировки⁈

— О чём ты вообще?

— Появятся целых три недели, когда не нужно отвлекаться на другие занятия! Как можно не воспользоваться таким шансом для тренировок на пределе возможностей⁈ — негодовала она.

— Слушай, Эстер. Помимо твоих тренировок есть и другие радости в жизни. Попробуй тоже выдохнуть немного и расслабиться. Нельзя постоянно ходить с каменным лицом, смотря на окружающих взглядом ледяной королевы. Можно ведь провести время с родными или друзьями.

— Не вижу никакого смысла тратить своё время на такую чушь. Предлагаешь мне общаться с этими детишками, которые даже не способны потратить несколько часов в день на отработку ударов? Стоит им пару раз мне проиграть, и они перестают стараться. Не нужны мне никакие друзья… Вернее, одного достаточно.

— А со мной ты почему общаешься, — удивился я.

— Ну… ты отличаешься… — сбивчиво проговорила Эстер. — Тренируешься много и не сдаёшься сразу же.

— Ну ничего себе, — расхохотался я. — Ты способна на такую похвалу⁈

— Да иди ты! — фыркнула девушка, направившись в сторону общежития. — Если за время каникул станешь слабее, то сам в этом виноват!

Ну и дела. Насколько же эта семейка одержима мечом? Удивительно, что получилось найти какой-то общий язык с Эстер. Она вообще ни с кем не общается, разве что с преподавателем. Думаю, сыграло роль то, что мы были знакомы до этой академии. Хотя за два года она вполне могла меня забыть, и я бы не удивился подобному раскладу. Всё-таки виделись мы с ней всего три раза, и общались из них всего один.

Почему-то мне кажется, что она была бы рада завести ещё друзей, но из-за наставлений отца или кого-то из её семьи не может себе этого позволить. Ещё на балу она не подходила ни к кому, потому что «не общается со слабаками». А учитывая её силу, сложно найти подростка её возраста, который мог бы составить хоть какую-то конкуренцию.

Как бы то ни было, завтра приедет Тисия, и я уже давно спланировал, чем заниматься на каникулах. Посмотрев на карту местности, я понял, какой вариант будет самым лучшим. Пусть Мельтарис и находится довольно далеко, но поблизости есть место, дорога до которого явно не займёт много времени. Пора бы навестить своих бабушку и дедушку.

Начались зимние каникулы.

Собирать вещи с собой смысла не было, их заранее сложили и подготовили Селла с Таурией. Мне оставалось лишь выйти в назначенное время к воротам академии, где меня уже будет ждать Тисия.

— Ты уходишь? — поинтересовался Латс, заметив, что я одеваюсь.

— Да, я ведь тебе уже говорил, что хочу уехать на все каникулы, — удивлённо проговорил я.

— Да? Хм… Я, кажется, прослушал, — хмыкнул парень.

М-да. Нет никакого смысла говорить Латсу хоть что-то, пока он рисует очередные магические круги в своей книге. Пусть он и кивает, периодически поддакивая, но слова совершенно не достигают мозга. Давно надо было понять.

— Хочу навестить семью. А ты чем займёшься?

— Не знаю, — развёл руками парень. — Наверное, буду заниматься тем же, что и раньше, — кивнул он на книгу.

— Как ты не устаёшь?

— Это ведь очень весело, — улыбнулся Латс. — Ты тоже можешь попробовать. Тебе понравится! Хочешь научу?

— Я подумаю, — вздохнул я, решив сразу не отказываться. Но лишние занятия, которые будут сопровождаться тоннами информации, мне сейчас не слишком нужны. — А ты попробуй переключиться на что-нибудь ещё. Иначе даже любимое дело может надоесть, если сидеть только за ним.

— Например, заняться фехтованием?

— Нет, точно не этим, — покачал я головой. Пусть Латс и не был совсем немощным, но спустя десять минут тренировки уже с трудом двигал ногами. Боюсь, фехтование просто выжмет из него все соки. — А тебе нравится изучать что-то, кроме магических кругов?

— Да, — задорно кивнул он. — Я с самого детства рисую только магические круги, но и узнавать что-нибудь новое всегда интересно.

— Тогда держи, — с довольной улыбкой протянул я Латсу несколько книг. — Это «Разговорник», «Осознание магии» и «Остров Нилиот», книжка, которую я только-только закончил писать. Узнаешь много всего нового.

— Ничего себе, — с удивлением опустил он свой взгляд на книги. — Так вот что ты периодически писал по вечерам!

— Ага. Там много информации о нелюдях, магической академии Сулюдэм и острове,на котором она расположена. В «Осознании магии» есть информация о магических кругах, но, чтобы её прочитать, потребуется «Разговорник», ведь часть книги написана на баритском.

— Ого, как интересно, — аж подпрыгнул Латс, разложив книги на кровати. — Спасибо, Эдиус! Будет чем заняться на каникулах!

Впервые вижу его таким довольным. Мне он казался довольно замкнутым парнем, который думает лишь о магических кругах. Но, кажется, ему просто никто не предлагал каких-то альтернатив. Видимо, Латсу сказали, что его единственный талант — рисовать магические круги, вот он этим и занимается. Надеюсь, эти книги пойдут ему на пользу.

— Только никому больше их не давай, — опомнился я. — Они в одном экземпляре. А книгу, которую я написал, нужно будет потом отдать тёте, чтобы она помогла её напечатать.

— Хорошо, — кивнул Латс, уже погрузившись в чтение.

Ну, надеюсь, в этот раз он меня услышал.

Брать с собой Гарфа я не стал. Всё равно через три недели вернусь. Неделя уйдёт только на путь туда-обратно. Зачем лишний раз мотать этого толстячка. Он, конечно, нормально переносит дорогу, но всё равно не слишком любит путешествия. Потом очень долго привыкает к изменениям.

— Присмотришь за Гарфом? — спросил я у Латса. — Или мне отнести его к своим служанкам? Одна из них точно останется здесь, поэтому сможет приглядеть за этим пухляшом.

— Присмотрю, конечно, — не отвлекаясь от чтения ответил мой сосед. — Но это точно не опасно? Нам ведь говорили, что бакэно потребляют ману.

— Ему хватает и моей, — хмыкнул я. — Он и с моим братом и сестрой на время оставался. Поэтому не думаю, что такой срок наедине с ним может быть опасен. Гарф умный и не будет лишний раз создавать проблем. Если что, немножко поголодает. Правда ведь? — посмотрел я на кота, который просто зевнул.

— Тогда никаких проблем.

— Надеюсь, что проблем действительно не будет. Не будет ведь? — погрозил я бакэно пальцем. — Ты ведь мифическое существо, а значит прекрасно меня понимаешь.

Поцеловав на прощание Гарфа в ухо, я попрощался с Латсом и покинул комнату.

Почти дойдя до выхода из общежития, я решил зайти к Нессе. Странно было бы не попрощаться. Всё-таки мы неплохо подружились. Она была человеком, с которым, несмотря на возраст, было довольно комфортно общаться. Почти как со взрослым. Хотя иной раз принцесса казалась совсем дитём.

Пройдя по коридору во вторую часть общежития, где находился женский корпус, я стал искать нужную комнату. До этого ни разу не доводилось к ней наведываться. Для меня в целом было странным то, что проход на женскую половину был настолько простым. Никто даже не пытался запретить мне туда зайти. Здесь настолько доверяют своим ученикам или, наоборот, это незамысловатый способ повышения рождаемости? Пусть и не на первом курсе, но спустя пару-тройку лет, подобное отсутствие контроля неизвестно во что перетечёт.

Увидев комнату, на которой красовался номер шестьдесят четыре, я сразу же постучал в дверь.

— Что такое? — тут же раздался недовольный женский голос. — Неужели даже на каникулах нужно меня отвлекать?

Дверь распахнулась и ко мне вышла Несса в какой-то сорочке. Видимо, она до сих пор валялась в кровати.

— Ой, Эдиус… Рада тебя видеть, — пробормотала она, сразу же сменив тон. — Что-то случилось? Подожди, я переоденусь!

— Да нет, нет. Не надо, — покачал я головой. — Просто хотел сказать, что уеду на каникулы.

— В герцогство? — удивилась она.

— Нет. В виконтство, — хмыкнул я в ответ. — Навестить дедушку с бабушкой.

— Ох, точно. Фамилия твоего отца ведь Рейнмарк. Я ещё не проснулась, видимо. Из головы вылетело, — слегка смущённо почесала она голову.

— Ты единственный человек, который знает такое количество аристократов. Я ведь никогда не говорил о своих родных. У тебя в голове целая библиотека из людей.

— Ох, ну хватит тебе. Просто знаю то, что знаю, — хихикнула она. — На все каникулы уезжаешь?

— Да. Скорее всего вернусь лишь к началу учёбы. А ты сама чем займешься?

— Ну я думала навестить сестру… Тилинию. Я периодически приезжаю проведать её. Вот уже больше полугода не виделись, надо бы приехать.

— Как она там поживает? — спросил я, стараясь скрыть удивление.

— Уже лучше. Сначала совсем было плохо. Ничего почти не ела и не спала. Очень сильно ослабла. Но потихоньку начинает улыбаться.

— Ты простила её? — всё-таки решил спросить я.

— Странно будет слышать такое от меня, но даже после того, что она сделала, я не могу на неё злиться. Вернее, я злюсь, конечно, но ненависти нет.

— Хочешь верить, что она тебя любит?

— Ага, — кивнула Несса. — Глупо правда? Как дурочка какая-то.

— Нельзя назвать подобную слепую веру чем-то кроме наивности. Но почему бы не быть наивным, когда дело касается семьи. Всё-таки твоя сестра попала в ловушку собственных чувств. Кто знает, вдруг эта ошибка действительно чему-то её научила.

— Не знаю, как насчёт сестрёнки, но меня точно научила, — вздохнула Несса. — Я люблю её, но больше не буду полностью доверять. Ни ей, ни кому-либо ещё. Хотя, — задумалась Несса, — тебе я верю.

— Ну спасибо, — рассмеялся я. — Хороших каникул, — кивнул я ей.

— И тебе! Увидимся, Эдиус! — довольно улыбнулась Несса, помахав мне рукой.

Я махнул в ответ и направился к выходу из общежития, услышав, как позади меня хлопнула дверь.

Теперь оставалось лишь взять с собой Селлу или Таурию. После чего отправляться к Тисии.

Я взглянул на часы на руке. До момента нашей встречи оставалось двадцать минут. Это время уйдёт только на то, чтобы дойти до ворот. А ещё нужно зайти к служанкам.

Твою мать… Тисия не слишком любит, когда кто-то опаздывает. Всегда забываю, что я внук герцога. И почему я просто не сказал служанкам подойти к общежитию сразу? Зачем делать крюк, чтобы забрать с собой одну из них? Ну я просто гений…

Недовольно вздохнув, я направил ману в разные конечности и использовал «тело маны». Придётся добираться бегом, если не хочу выслушивать нотации от Тисии.

К воротам академии я добрался ровно к десяти. Селла стояла рядом изрядно запыхавшись. Пусть мы и не бежали, но добирались быстрым шагом. Таурию я решил оставить в академии, хотя она тоже очень хотела поехать. Выбрать кого из них взять с собой было довольно сложно, ведь особой разницы не было. Поэтому всё решилось игрой в камень, ножницы, бумагу. Они сначала не поняли, чего я от них хочу, но довольно быстро втянулись и явно хотели поиграть ещё. Но не было времени на эти забавы.

Тисия уже стояла рядом с каретой, которая находилась перед воротами.

— Я уже решила, что племянник про меня забыл, — вздохнула она.

— Ох, хватит тебе. Я ни на минуту не задержался.

— А нужно приходить заранее, — хмыкнула она. — Где Таурию потерял?

— Она останется здесь. Если что присмотрит за Гарфом, да и чего её таскать туда-сюда.

— И правда, ты решил и этого толстячка не брать, — с каким-то недовольным вздохом сказала тётя.

— Ты что, расстроилась? Так хотела потискать его? — удивился я.

— А что, я не имею права погладить этого толстопуза? — хмыкнула она, залезая в карету.

— Можешь конечно, но если тебе он так нравится, то заведи своего. Я уже говорил тебе это.

— Ой, хватит. Не желаю это больше слушать. Достаточно и одного возмутителя спокойствия.

Я залез следом за Тисией в карету, сев напротив неё.

— Тогда, может быть, найдёшь себе мужчину? — вдруг выпалил я.

— Кажется, кто-то стал слишком языкастым, — смерила она меня холодным взглядом.

— Я ведь о тебе беспокоюсь! — сказал я, не сдержав улыбки.

— А у тебя как там дела? Охмурил уже принцессу? — перешла Тисия в контрнаступление.

— Ну какая принцесса, тётушка? Я мечтаю о безродной простушке лет тридцати.

— Ты больной? — удивлённо уставилась она на меня, но заметив мою ухмылку вдруг закричала. — Дурной племянничек! Ну зачем так пугать? Я ведь почти поверила, что ты сошёл с ума. Отдам тебя на растерзание герцогине Вералии, раз любишь девушек постарше. Она давно хотела с нами породниться.

— Э-это… погоди… Я шучу же, — замотал я головой. Без понятия что Тисия может выкинуть, если разозлить её. Вдруг действительно решит таким образом меня проучить. Вералия, конечно, удивительно сексуальная для своих лет, но брак с такой разницей в возрасте будет смотреться дико. В первую очередь для меня, пусть внутренне я и не слишком сильно младше. Да и зная о её вечных похождениях — совсем не хочется быть частью этого.

— Будешь знать, как надо мной подшучивать, — фыркнула Тисия. — Отдадим тебя в дом герцогини, а вместо Зероса герцогом станет Ритс.

— Ох, ну я не против. Готов уступить брату это место, — пожал я плечами. — Но с первой частью плана не согласен.

— А где амбиции? Тебе же вроде нравилась перспектива стать герцогом? — удивилась Тисия.

— Ну, если уж тётя меня не признаёт, то как же я могу так поступить? — сделав максимально трагично лицо, проговорил я. Тут же получив тычок в лоб от Тисии, которая расхохоталась.

— Ладно, хватит шуток. Я направила твоим дедушке с бабушкой письмо. Они должны быть готовы к нашему приезду. Не хочется ехать в их новую резиденцию, поэтому я попросила вернуться в тот дом, в котором я уже гостила. Тебе там, наверное, тоже будет привычнее. Думала, если Гарф приедет, то и он вспомнит, что уже был здесь, и не будет долго привыкать. Но ты его не взял, — вновь вздохнула Тисия.

— Я ведь не знал, что ты так поступишь. Да и не хотелось доставлять людям лишних неудобств.

— Эдиус… Когда ты уже начнёшь вести себя как внук герцога? Это хорошо, что ты стараешься быть самостоятельным и ни на кого не полагаться, но это ведь пригодится в дальнейшей жизни. Лучше бы ты был таким как другие дети — пользовался положением семьи, чтобы унижать всех вокруг. Тогда я хотя бы была уверена, что ты не натворишь дел в будущем. Что за желание такое всем угодить, со всеми договориться? Это наше герцогство! Ты имеешь право говорить всё, что думаешь, отдавать любые приказы, доставлять сколь угодно много неудобств, можешь даже убить кого-нибудь прямо на улице.

— Это уже слишком, — аж подпрыгнул я на сидении.

— Может быть и так, но никто не будет уважать доброго герцога. Тобой просто начнут пользоваться. Если чего-то желаешь — сразу об этом говори, если есть какая-то цель — отдавай распоряжение, а если кто-то тебя обидел — отвечай стократно. Думаешь я не вижу, каким взглядом ты смотришь на нелюдей, рабов или простолюдинов. Да даже на проституток. Ты их всех жалеешь! Пока ты будешь стараться пожалеть каждого обездоленного, наше герцогство разорвут на куски. Я не ругаю тебя, мне очень нравится, какой ты. Ты добрый, ответственный, честный и вполне самоуверенный парень. Но это качества рыцаря, а ты не рыцарь, а будущий герцог! И если продолжишь думать, что за добро тебе заплатят добром, то нож в спину будет закономерным исходом. Лучше будь последней сволочью, но зато живой, — вздохнула Тисия, положив свою ладонь поверх моей.

— Я понимаю это, тётушка, — кивнул я ей. — Постараюсь стать более похожим на аристократа. Будь уверена, что я не стану терпеть оскорбления от кого бы то ни было.

— Очень надеюсь на это, — улыбнулась она, сжав мою ладонь в своей.

После этого разговора мне точно стало ясно, что спрашивать у неё мнение по ситуации с Игнотусом — не стоит. Свой ответ я уже получил. А если расскажу про этого паренька, то она лишний раз разозлится. Просто буду стараться придерживаться тех вещей, что озвучила Тисия. И не позволять никому окунуть меня в грязь лицом.

Дорога в этот раз не казалась такой уж выматывающей. Возможно, потому что занимала всего два дня. Но большую роль в этом сыграло то, что я давно не виделся с Тисией. Никогда бы не подумал, что так долго можно с кем-то разговаривать.

Я рассказал ей обо всех занятиях, которые проходили в академии. А также о Нессе и Латсе, с которыми стал общаться. По поводу Латса тётя ничего не сказала. Было видно, что она не слишком хорошо относилась к тому, что я общаюсь с простолюдинами в академии, ещё и перед глазами стольких аристократов, но решила не заострять внимание. Но больше всего Тисия удивилась, когда я рассказал про Эстер.

— О Семеро, да мой племянник ловелас! Сначала принцесса, потом дочь герцога. Что дальше? — расхохоталась она.

Сколько бы я ни пытался убедить её, что мы просто друзья и с Нессой и с Эстер, никакого смысла это не имело. Тисия всё равно с хитрым выражением лица говорила, что я двигаюсь в правильном направлении. Странное у неё конечно представление о чём-то правильном.

Как бы то ни было, время летело крайне быстро. Да и само состояние дороги было очень неплохим. Даже кочки не особо ощущались. Как объяснила Тисия, не так давно начался глобальный ремонт всех дорог в герцогстве. Видимо, после восстановления шахты и появления наручных часов, в бюджете появилось приличное количество денег. И, если так подумать, то у меня теперь есть небольшое состояние, а я даже не знаю, куда его потратить. Что со мной вообще такое? Действительно нет никаких особых амбиций… Будто плыву по течению. С другой стороны, это не так уж и плохо.

Тисии рассказать было особо нечего. Хотя она упомянула, что в следующем году Альвия хочет отправить близнецов учиться в академию. Пусть они и довольно смышлёные, но не совсем понимаю, зачем так спешить. Детишкам только должно исполниться десять, пусть ещё хотя бы год посидят дома. Но, видимо, это также является инициативой и самих близнецов.

В остальном никаких новых происшествий не было. В целом, это даже хорошо.

Пусть дорога и была довольно ровной, но каким-то образом у сопровождающей нас повозки, в которой находились Селла и Ерил, личная служанка Тисии, сломалось колесо. В итоге пришлось ждать несколько часов, пока повозку пытались починить. Не знаю, почему на это ушло так много времени, но нам всё-таки удалось возобновить движение в тот же день. Пусть это и не позволило нам прибыть вечером второго дня.

Радует, что хотя бы никакие монстры или бандиты не нападают по дороге. А единственной проблемой может оказаться вот такая неожиданная поломка.

Хорошо, что к моменту моего появления в этом мире агрессивных существ осталось крайне мало. Судя по рассказам преподавателя изучения магических существ, раньше их было так много, что количество наёмников было запредельным. И заказы на истребление чудовищ сыпались каждый день. Но теперь это довольно редкие события и встретить что-то такое в пути крайне сложно. Да и большинство бандитов в нашем герцогстве истребил Зерос ещё до моего появления, что тоже добавляет позитива.

— Гляди, вот и знакомые виды, — хмыкнула Тисия, высунув голову в окно. Я последовал её примеру и увидел вдали небольшой городишко.

— Действительно, это же Редалия.

— Давненько вы не виделись. Готов к встрече?

— Ага. Ужасно соскучился, — улыбнулся я Тисии, продолжая вглядываться в очертания медленно приближающегося городка.

После того, как карета остановилась возле ворот дома Касильды и Вайрила, я тут же выскочил на улицу.

Вокруг совсем ничего не изменилось. Разве что дом стал выглядеть ещё более потрёпанным.

Не дожидаясь Тисию, я открыл калитку и вбежал внутрь. Двор был очень маленьким, удивительно, как у меня вообще раньше получалось здесь нормально тренироваться. Гарф, наверное, тоже бы поддался ностальгии, ведь именно на этом заборе он долгое время лежал, поглядывая в окно напротив.

Я постучал в дверь, которая оказалась не заперта.

— Есть кто дома? — спросил я, медленно отворив дверь и пройдя внутрь.

Ответа не последовало. Хотя, если учесть, что раньше здесь было всего две служанки и дворецкий, то и ждать скорой реакции не стоило.

Я вошёл в дом, ожидая, что сейчас откуда-нибудь выскочит Касильда, но никакого движения не было. В дом следом за мной вошли Тисия, Селла и Ерил.

— Нам совсем не рады, — рассмеялась тётя.

— Видимо, решили, что лучше сбежать от такой нахлебницы, — вздохнул я.

— Эй! — возмутилась она. — Чего это я нахлебница, малец?

— В прошлый приезд ты только лежала на диване и пила коктейли, — развёл я руками.

— Ну да, — согласилась Тисия. — Но я была на отдыхе. Знал бы ты, сколько я работала до этого.

Беззлобно препираясь, мы поднялись по лестнице на второй этаж. Я тут же прошёл в комнату, в которой жил здесь в прошлый мой приезд. Тисия также заняла привычную для себя комнату. Ерил и Селле мест не оставалось, но поскольку Юриана нет, то можно будет поселить их в его освободившуюся комнату, если, конечно, получится вновь разместить других служанок в одной комнате.

Когда я вновь спустился на первый этаж, входная дверь открылась и вбежала Касильда.

— Ты уже здесь? — пробормотала она, одновременно пытаясь отдышаться.

— Добрый день, бабуль, — кивнул я. — Что случилось?

Не обратив внимания на мои слова, Касильда подбежала ко мне и обняла.

— Как же я соскучилась! Ты так сильно вырос, Эдиус! — причитала она, не выпуская меня из объятий.

— Я тоже очень соскучился, — улыбнулся я, обняв её в ответ.

Касильда почти не изменилась. С другой стороны и трёх лет не прошло. Не сказать, что должны были произойти какие-то резкие перемены. Но я действительно довольно сильно вырос за это время. Ни разу не измерял свой рост, но стало интересно, каков он сейчас. В прошлой жизни я приближался к ста восьмидесяти сантиметрам. Интересно, каким рост будет в этот раз? Особенно, если учесть, что и Альвия, и Нил довольно высокие.

Спустя пару минут в дверь вошёл Вайрил. Следом за ним, с чемоданами в руках, вошли: дворецкий Авенс, главная служанка Нелия и служанкаВаната.

— Что у вас такое случилось? — удивлённо пробормотала Тисия, поприветствовав бабушку и дедушку.

— Карета попала в яму, — вздохнула Касильда, выпустив меня из объятий. — Сколько ни пытались выбраться — всё без толку. Пришлось звать Нелию и Ванату, чтобы помогли донести вещи. Давно уже нужно было заняться этой дорогой. Не ожидала, что её так сильно размоет. Во всём виноваты постоянные дожди.

— Удивительно. Ну у нас тоже случились некоторые проблемы в дороге, — покачала головой Тисия. — А дверь почему была открыта?

— Ой, — одновременно воскликнули Нелия и Ваната.

— Вы чего? — удивилась Касильда.

— Мы захлопнули её за собой и убежали на помощь. Она, видимо, не захлопнулась, — смущённо сказала главная служанка.

— Ну, девочки, — покачала головой бабушка. — Что же за отношение такое?

Пока Касильда отчитывала служанок, ко мне подошёл Вайрил.

— Давно не виделись, Эдиус, — сказал он, похлопав меня по плечу.

— Это правда, дедуль. Как поживаете?

— Давай обсудим это за обедом, — улыбнулся он. — Или вы не голодные?

— С радостью, — кивнул я ему. — Готов съесть что угодно.

— Замечательно, — расплылся Вайрил в улыбке и подошёл к жене, которая до сих пор читала нотации служанкам.

Будто и не уезжал. Ничего не изменилось. Так уютно находиться в этом доме.

— Как добрались, молодой господин? — спросил Авенс, подойдя чуть ближе.

— Гораздо лучше, чем вы, — улыбнулся я. — Хотя тоже были небольшие проблемы с каретой.

— Это всё злые духи, — вздохнул он. — Не хотели, чтобы мы с вами встретились. Но они наконец-то отступили.

М-да. Кто о чём, а Авенс о своих суевериях. Не понимаю, мне подыгрывать его фантазиями или же нет.

— Рад, что с вами всё хорошо, — сказал я дворецкому, решив не углубляться в эти вещи. Он кивнул в ответ и направился наверх по лестнице, слегка прихрамывая.

Да. Действительно ничего не изменилось.

Обед оказался на столе довольно быстро. Пока Нелия и Ваната хозяйничали на кухне, Касильда помогала Селле и Ерил разместиться. Мы все за это время смогли переодеться и даже слегка отдохнуть.

Когда вся семья расселась за столом, Касильда кивнула слугам и они покинули гостиную.

— Я просто хочу поговорить в более тихой обстановке, — объяснила свои действия бабушка, когда я удивлённо посмотрел на неё.

— Что-то случилось? — уточнил я.

— Да нет, — покачала она головой. — Просто хочется обсудить с внуком множество вещей.

Разговор действительно получился довольно долгим. Сначала я рассказал о своих злоключениях на острове Нилиот. И лишь потом о первом учебном семестре в академии Тессон.

Касильда и Вайрил слушали обо всём, открыв рты. Они, конечно, уже узнали от Юриана о том, что я какое-то время провёл на острове, но дядя явно сгладил все углы и не углублялся в тему. О том, что меня похитили и сделали рабом они сейчас слышали впервые. Да и я в своём письме ни о чём таком не упоминал. Лучше рассказать лично, ответив на все вопросы, чем случайно заставить бабушку и дедушку нервничать.

— Ну Юриан паршивец, — цокнула языком Касильда. — Умолчал все важные детали.

— Он просто не хотел заставлять вас нервничать, — попытался я защитить Юриана.

— В любом случае с ним будет серьёзный разговор, как только увидимся на его свадьбе.

— Свадьбе? — удивился я.

— Ну да, — кивнула бабушка. — Скорее всего она будет следующим летом. Он тебе ничего не писал? Этот сорванец говорил, что в течение учебного года не может покинуть остров, поэтому было решено отложить свадьбу до лета.

— Ничего себе. Я как-то совсем ничего не слышал. А где пройдёт свадьба?

— Не знаю, — покачала головой Касильда. — Пока ничего не ясно. Этот ребёнок нам ничего не рассказывает. Своевольно уехал в герцогство Мерелит, а потом, как оказалось, сошёлся с дочерью маркиза. И теперь просто раз в месяц присылает письма, да и то только летом. Я, конечно, знала, что ему нравятся нелюди, но не думала, что всё зайдёт настолько далеко.

— Они хорошие люди… — задумчиво проговорил я. — Да и сами не считают себя нелюдьми.

— Надеюсь, — вздохнула она. — Не хочу, чтобы всё закончилось как в случае с Альвией. Не приведите Семеро, невеста Юриана окажется такой же.

— Сестра в этом, конечно, тоже виновата, но у Нила была куча возможностей вернуться в семью, — вмешалась Тисия, отставив в сторону полупустой бокал.

— Как можно вернуться, когда тебя выгнали как какое-то животное? — запротестовала Касильда.

Опять начинается. В прошлый раз Касильда и Тисия особо не пререкались, но теперь бабушка явно на взводе из-за свадьбы дяди и вспоминает все плохие моменты. Она постоянно проклинала Альвию, когда я только приехал в этот дом. Не хочется, чтобы они из-за этого разругались. Каждый ведь по-своему прав.

Альвия действительно вела себя очень некрасиво, хотя сейчас старается исправиться. Это наверняка может заметить любой человек, который был с ней раньше знаком. А Нил пусть и не был виноват в том, что его выгнали, но мог бы приложить немного усилий, чтобы быть рядом со мной. Тогда, вполне возможно, Зерос позволил бы ему вернуться в семью. Но вместо этого папаша куда-то пропал и появляется раз в пару лет, только чтобы сказать какую-то чушь. Кстати, он до сих пор официально является мужем Альвии? Интересно узнать.

— Давайте без ссор, — вздохнул я. — Все мы понимаем, что Нил и Альвия не самые ответственные родители. Но поменять ведь ничего уже нельзя. Я бы тоже предпочёл быть сыном тётушки, — хмыкнул я, почему-то решив, что это будет довольно удачная шутка. Но она не слишком разрядила обстановку. Касильда удивлённо покосилась на меня, а Тисия аж застыла, после чего как-то нервно начала потягивать свой коктейль.

И чего она так? Сама ведь мне как-то говорила, что хотела бы, чтобы я был её сыном. Может, мои слова лишний раз ей напоминают, что она не может иметь детей? Вполне возможно… Блин, больше не буду так шутить.

Странно, наверное, будет извиняться в такой ситуации. И так атмосферу разрушил, а могу окончательно её уничтожить. Куда проще перевести тему в другое русло.

— А вы тут как поживали? — обратился я к бабушке и дедушке.

— Хорошо, — кивнул Вайрил. — Но было много работы.

— Ну ты рассказчик, — покачала головой Касильда. — Это всё что можешь сказать внуку, который больше часа рассказывал о своей жизни? Ладно, сама расскажу, — улыбнулась она.

Вайрил лишь пожал плечами, после чего кинул в чай ещё один кубик сахара.

— После того, как твой дед стал виконтом, работы действительно в разы прибавилось. Территория, за которой требовался контроль, увеличилась почти в пять раз. Чтобы лично всё это объехать и проверить, потребовалось больше полугода. Последние несколько месяцев не удавалось нормально отдохнуть даже пары дней. Если бы Тисия заранее не предупредила нас, что вы приедете, мы бы точно не смогли выкроить время, чтобы вернуться сюда.

— Столько проблем? — удивился я.

— Действительно огромное количество. Будто этот ублюдок, граф Киран Палоний, совершенно не следил за тем, что происходило на его территории. От бандитов, вымогателей и убийц до воровства и мошенничества. Даже заняться состоянием дорог было некогда.

— И бандиты здесь появились? — удивилась Тисия. — Сделайте запрос герцогу. Я распоряжусь, чтобы отправили отряд рыцарей.

— Благодарю, но уже всё разрешилось, — кивнула Касильда. — Это не было какой-то большой группой бандитов, а просто несколько людей, которые голодали. Граф заставлял их платить налоги, даже если не было урожая. Поэтому я решила не прибегать к помощи герцога. Всё-таки в этом случае вы бы их сразу казнили.

— Естественно, — кивнула Тисия. — А вы что, решили оставить их в живых?

— Людей не так много, чтобы ими разбрасываться. Они уже год работают в шахте и никаких проблем не было. Достаточно было дать им возможность заработать денег.

— Вы такие же, как Эдиус, — вздохнула Тисия, осушив очередной бокал. — Слишком мягкосердечные.

Тётя вновь плеснула себе вина, и разговор продолжился. Ещё час я слушал о проблемах, с которыми столкнулись бабушка с дедушкой, и каким образом удалось их разрешить. В любом случае стало понятно, что жизнь здесь налаживалась. Тисия даже предложила прислать помощников из Мельтариса, чтобы они могли отдохнуть, но кажется Касильду и Вайрила всё и так устраивало. Они, наоборот, любили погружаться в любую работу.

Закончили мы наши посиделки только под вечер. Садились за стол, когда был обед, а уже нужно было ужинать. Необычное чувство, но как же приятно просто поговорить о всякой ерунде.

На следующий день я пошёл прогуляться по городу. Пусть и прошло меньше трёх лет, но были заметны изменения. Появились новые дома и магазины. Даже люди будто стали выглядеть немного более счастливыми.

Пройдя по знакомым улочкам, я направился к узенькой речушке. Почему-то ноги сами меня туда понесли. Видимо, я слишком привык ходить по этому маршруту, когда жил в этом городке.

Уже издалека я заметил несколько человек, которые отдыхали неподалёку от реки. Четверо стояли в кругу и что-то обсуждали, а один прыгал через самую узкую часть речки, которая в этом месте больше напоминала ручей.

Когда я подошёл совсем близко, стало понятно, что это были Риниса, Баниор, Талис, Сирис и Карс.

— Эй, не подскажете где найти моих друзей⁈ — крикнул я им, помахав рукой.

Ребята перевели на меня взгляд, после чего замерли с открытыми ртами. Баниор, который в этот момент прыгал через речку, вообще свалился прямо в неё, не слабо вымокнув.

— Ох, как ты так? — удивился я, наблюдая, как он выбирается из реки. Пусть в этих краях и была довольно тёплая зима, но промокнуть даже в такую погоду было не слишком-то приятно.

Но ответа я не получил. Никто даже не обратил внимания, что парень упал. Все просто сорвались с места и побежали ко мне.

— Эдиус! — закричали они в один голос, после чего облепили меня со всех сторон. Риниса даже повисла на мне в какой-то момент.

— Эй, я вообще-то промок, — пожаловался Баниор, который тоже подошёл ко мне.

— А тебе говорили не прыгать через реку! — прошипела в его сторону Риниса, после чего вновь повернулась ко мне. — Как ты тут оказался?

— Я сейчас обучаюсь в академии Тессон. И вот пока каникулы решил проведать дедушку с бабушкой. И, конечно же, своих друзей, — улыбнулся я.

— Ты в академии? — ошарашенно пробормотал Карс. — А в письме ты об этом не писал!

— Ну конечно же он в академии, как иначе? — удивилась Риниса. — Он ведь… ну это… он такой умный, — слегка растерявшись пробормотала она.

Ага, понятно. Риниса не рассказала никому, что я внук герцога. Вроде и хочет сказать, но с трудом сдерживает порывы. Забавно это выглядит. Наверное, смысла скрывать уже нет. В любом случае они в какой-то момент узнают, лучше уж от меня. Надеюсь, они стали достаточно взрослыми, чтобы больше не реагировать так бурно на что-то подобное.

Разговор довольно сильно затянулся. Баниор и Талис долгое время не могли поверить в мои слова. Уже даже Риниса стала пытаться их убедить. А вот после стадии отрицания случилось ещё более неожиданное. Ребятки стали сильно нервничать и трястись. Особенно это было заметно по Баниору.

— Поэтому Эдиус ничего вам и не сказал, — вздохнула Риниса. — Какие же вы ещё дети! Ладно Талис, но тебе уже четырнадцать, Баниор. Как же ты собираешься стать генералом, если так реагируешь на члена семьи герцога?

Пока Риниса отчитывала Баниора в разговор вступили Сирис и Карс.

— Ты так сильно вырос! — удивлённо протянула Сирис, осматривая меня с ног до головы.

— Да вы все выросли не меньше, — хмыкнул я.

Действительно, детишек было не узнать. Баниор довольно сильно вытянулся, да и в плечах стал шире. Пусть он и старше всех здесь, но выглядел уже как какой-то ученик рыцаря. Карс тоже не сильно отставал, неудивительно, что они были главными в своих «бандах». А вот неожиданностью было то, что сильнее всего вырос Талис. Из забитого маленького мальчика, он превратился в крепкого парня. Ему уже должно было исполниться двенадцать, и он, наконец-то, стал выглядеть на свой возраст. Чем-то напоминал своего брата, наверняка до сих пор тренируется с мечом. Риниса и Сирис стали походить на девочек, а не на мальчишек в юбке. Хотя если Сирис и раньше не слишком уподоблялась поведению парней, то Риниса всегда была пацанкой. Но теперь, с длинными волосами и миловидным лицом, она действительно казалась куда более женственной. Хотя характер явно был всё таким же.

— Ты был в столице? — поинтересовался Карс, которому вообще, судя по выражению лица, было плевать, что мой статус вдруг неожиданно изменился.

— Да. Присутствовал на балу императора, — кивнул я.

— Бал императора? — переспросила Риниса, повернув голову. — Срочно рассказывай!

Мне действительно было что рассказать. За три года произошло немало интересных историй. Я рассказал, как был на балу, как искал похищенную принцессу, как оказался сначала на корабле пиратов, а потом на острове, даже показал ребятам татуировку. Закончил рассказом о жизни в академии.

— Ну ничего себе у тебя разнообразия за три года! — удивился Баниор, наконец-то смирившись с моим неожиданным признанием. — Видимо, у аристократов совсем другая жизнь, полная приключений.

— Да о чём ты? — вновь разозлилась Риниса. — Он чуть жизни не лишился, а ты называешь это приключениями!

— Конечно! — продолжал спорить он. — Это самые настоящие мужские приключения! Разве я не прав, Эдиус?

— Нет, Эдиус, скажи, что он ошибается! — протестовала Риниса.

Да блин, поженитесь уже! Что за разборки перед моим лицом? Не собираюсь я принимать ничью сторону. Ничего у них не изменилось за три года. Даже не похоже, что они стали ближе. Чего ждут, непонятно. Хоть за ручки бы держались, чем сейчас успешно занимались Сирис и Талис.

— А вы что, встречаетесь? — запоздало удивился я, обратившись к этой парочке.

— Да, — без тени сомнений кивнула Сирис. — А через несколько лет поженимся. Талис станет рыцарем, а я хочу быть лекарем.

Ничего себе у них планы. Удивительно, что именно самые младшие в плане возраста детишки так здраво рассуждают. Риниса и Баниор как-то занервничали, а Карс, кинув на них мимолётный взгляд, вдруг рассмеялся.

— И когда свадьба? — хмыкнул я.

— Когда накоплю денег, — пожал плечами Талис. — Как побыстрее стать рыцарем, Эдиус?

— Ну, проще всего — поступить в академию. Просто тренируясь с мечом рыцарем не станешь. Но есть ещё вариант стать оруженосцем у какого-нибудь рыцаря, который поможет тебе продвинуться. Или же победить в турнире оруженосцев.

— Значит нужно накопить денег на обучение, — серьёзно кивнул Талис.

— Не обязательно, — покачал я головой. — Талантливые ученики обучаются бесплатно.

— Вот как⁈ — удивился мальчик. — Эдиус, могу я попросить тебя о небольшом спарринге? Мне хочется понять, талантлив ли я.

— Хорошо, — сразу же согласился я. — Мне как раз хотелось размяться.

Интересно посмотреть, чему этот парень научился за три года. Да и вообще я рад, что у этих детишек появилась цель в жизни. Раз он уже столько времени сосредоточен на ней, то вряд ли вдруг передумает. Всё-таки они мои первые друзья, а раз уж я чем-то могу помочь — то почему бы и нет.

Но больше всего меня беспокоят Баниор и Риниса. Можно отмахнуться и сказать, что они ещё дети, но это всё-таки не Земля. Здесь в четырнадцать люди уже могут вовсю работать, а в шестнадцать лет браки обычное дело. Будет печально, если у Баниора всё находится лишь на стадии мечты — стать генералом, а Риниса просто ждёт у моря погоды. Её так за кого-нибудь замуж выдадут, чтобы хоть какое-то будущее обеспечить. Будут оба потом локти кусать. Нужно с ними всё-таки переговорить. Время быстро уходит. Нельзя расслабляться.

Марита вышла из своей комнаты, надев красивое бежевое пальтишко. На улице было не слишком холодно, но она всё равно решила принарядиться. Не так часто девочке удавалось провести время с подругой.

Ещё в начале семестра она была такой же нелюдимой, как и все три года до этого, но в один момент всё изменилось. Девочка хорошо запомнила совет Эдиуса и решила для себя, что приложит все силы, чтобы поладить со своими одногруппниками.

Марита не знала, почему конкретно все её сторонились, но никто не пытался с ней даже заговорить. Конечно, было множество причин, которые могли смущать окружающих. Самой основной было то, что она не могла разговаривать. Да и то, что она член семьи маркиза, тоже давало о себе знать. Никто из её группы даже не пытался пойти на контакт, да и сама девочка боялась сделать первый шаг. Из-за этого она провела в одиночестве несколько учебных лет.

К четвертому году обучения Марита отлично овладела языком жестов, да и сама стала намного увереннее в себе. Пусть окружающие и не могли понять, что она «говорила», но и блокнот у неё всегда был под рукой. Поэтому она начала именно с этого.

Но найти человека, который бы хотел с ней общаться, оказалось сложнее, чем изначально предполагалось. Большинство одногруппников шарахались от неё, как от прокажённой, хотя она просто пыталась наладить контакт.

Так пролетела первая половина семестра. Марита не сдавалась, постоянно повторяя свои попытки, пока в один из дней к ней не подошла её одногруппница — Адигера.

Эта девочка была нелюдем, но очень сильно выделялась даже среди них. Помимо тёмных пугающих зрачков, у неё были чёрные торчащие во все стороны волосы, о которые, казалось, можно было порезаться. Хотя больше всего в глаза бросались длинные уши и смуглая кожа. Адигера одновременно вселяла страх и привлекала внимание, а красивое жемчужное колье, которое совсем не сочеталось с простенькой одеждой, добавляло некий диссонанс.

— Так и будешь приставать к одногруппникам? — спросила Мариту эта самоуверенная девочка.

— «Я пытаюсь подружиться», — тут же написала она в блокноте, дружелюбно улыбнувшись.

— И что с того? — фыркнула Адигера. — Ты даже говорить не можешь. Как нам с тобой общаться? Читать твои записочки каждый раз?

— «Я хорошо знаю язык жестов. Если тебе интересно, то могу научить. Это не так сложно. Через пару месяцев будешь меня понимать», — с такой же искренней улыбкой «ответила» Марита, довольная тем, что хоть кто-то с ней заговорил.

— Да пошла ты! — воскликнула её собеседница. — Кому вообще будет интересно учить эту ерунду? Тратить время только для того, чтобы с тобой пообщаться? А больше ничего не хочешь? Ты и не человек и не нелюдь, тебе нет места ни там, ни там. Так что просто сиди в одиночестве!

— «Не хочу», — вновь написала в блокноте Марита, топнув ногой.

Она очень хотела возразить, но быстро написать ответ было бы сложно. А эта недовольная девочка точно ждать не будет, просто уйдёт, вновь как-то её обругав. Марите хотелось заплакать и убежать домой, но она понимала, что это не выход. Эдиус предупреждал её, что подобное может произойти. И если кто-то не захочет с ней дружить, то это их выбор. А если будут обижать, то она может ответить тем же.

Марита вновь притянула к себе блокнот и что-то в нём по-быстрому начеркала, после чего повернула к собеседнице.

— «Пошла к Серкасу, сучка!» — было написано в блокноте.

После того, как она показала эту запись ошарашенной девочке, Марита сложила ладонь в кулак, как учил её Эдиус, и показала собеседнице средний палец, презрительно усмехнувшись. Пусть Марита и не знала, что означает этот жест, но была уверена, что раз Эдиус сказал сделать так, когда её кто-то обижает, то это точно поможет.

Адигера аж подпрыгнула на месте. Она явно была уверена, что Марита заплачет или сбежит, но она вместо этого ответила такой же агрессией.

— Ах ты стерва! — закричала Адигера, схватив девочку за волосы.

Марита выронила блокнот из рук и тоже схватила противницу за волосы, которые оказались очень жёсткими и неприятными на ощупь.

В итоге их борьба затянулась на пару минут. Когда их всё-таки разнял преподаватель, Адигера была уже с разбитым носом, а ладони Мариты были стёрты в кровь.

Вспомнив об этом моменте, Марита рассмеялась. Она вышла из дома и направилась на площадь. Данное событие произошло два месяца назад, а казалось, что только вчера.

После этого их вызвали в кабинет ректора академии. Видимо, преподаватели решили, что подобное дело нужно рассматривать на самом высшем уровне. Марита сначала не поняла, почему данное происшествие привлекло столько внимания. Но, как оказалось, помимо того, что Марита была дочерью маркиза, Адигера тоже была дочерью какого-то высокопоставленного нелюдя по имени Игнетта.

— Будете до конца семестра дежурить в кабинете. А если это ещё раз повторится, то и весь следующий семестр, — сказал девочкам Деорс, оставшийся вместо ректора. Но куда уехала ректор, никто им, конечно, не сообщил.

Дежурства больше напоминали какую-то невидимую битву. Сначала Адигера «случайно» плеснула в Мариту водой из ведра, потом уже сама Марита «случайно» уронила прямо под ноги Адигеры швабру. Такие случайности происходили постоянно. И через пару недель стали обыденностью.

— «Я закончила», — написала однажды в блокноте девочка, вымыв пол.

— Каким образом? — удивилась Адигера. — Я ещё даже доску не вымыла!

Вместо ответа, Марита использовала магию воды.

— Ты это как… Ты ведь не говоришь даже. Как же ты можешь колдовать? — обомлела Адигера.

Именно после этого случая отношения девочек изменились. Адигера долго интересовалась, как же Марита может так колдовать. Даже стала учиться языку жестов, чтобы проще понимать слова подруги. А Марита рассказывала ей, как у неё так получается. Даже сказала, что знает ещё одного мальчика, который способен на подобное. Поэтому данная способность точно не её отличительная черта.

Пусть даже после пары месяцев тренировок Адигера так и не смогла научиться колдовать подобным образом, зато неплохо выучила язык жестов. В итоге теперь они собирались на каникулах пройтись по магазинам.

— Ну сколько можно тебя ждать⁈ — крикнула Адигера, издалека заметив Мариту. — Дочь маркиза разве может быть такой не пунктуальной⁈

— «Это ты слишком рано пришла», — вздохнула девочка, подбежав к подруге.

— Если все тортики разберут, то я тебя прокляну! — фыркнула она, схватив подругу за руку. — Ну чего стоишь, побежали.

Марита лишь успела кивнуть, после чего понеслась следом за Адигерой. Пусть их отношения и отличались от отношений с её сёстрами, но Марита всё равно была счастлива. Наконец-то у неё появилась настоящая подруга.

Петра удивительно долго добиралась из Мельтариса до поместья возле Тарниса. Обычно этот путь не занимал бы и пары недель, но она потратила на него почти месяц. В пути ей жутко не везло: грязь на дорогах мешала проезду, у кареты ломалось колесо, в какой-то момент заболела лошадь, а после неё и кучер. В итоге дорога была утомительно долгой.

Но в любом случае Петра была рада, что её не отправили на плаху. И даже выделили для служанки какую-то старую карету, чтобы добраться до поместья с комфортом. Это было бы невозможно, если бы за неё не вступился молодой господин Эдиус. Девушка очень сильно уважала его, даже боготворила. Когда все остальные сразу же отвернулись от неё, лишь он один дал ей шанс и даже оставил работу. У девушки был младший брат и старенькая мама, поэтому деньги, которые она каждый месяц им отправляла, были совсем не лишними. А за те два года, что она просидела в темнице, их жизнь очень сильно ухудшилась.

В поместье семьи Мельдия к ней отнеслись довольно благосклонно. Особенно после того, как она передала главной служанке Илоне письмо от Эдиуса. Эта женщина казалась Петре очень суровой, но после того, как получила это письмо — расплылась в улыбке. Петра не знала, что там было написано, но это явно подняло главной служанке настроение.

Девушка сразу же подружилась с Фришей, которая быстро ввела её в курс дела. А после того, как рассказала ей события, из-за которых и оказалась в этом поместье, та вообще расплакалась. Но больше всего эта история поразила Сэльтаримуллу, которая тоже рассказала, как молодой господин Эдиус простил её, узнав, что девушка ворует деньги.

Работы в этом поместье было немного, поэтому большую часть времени она старалась читать книги. Пусть их и было здесь довольно мало, но это было неплохим способом себя занять.

Иногда Илона рассказывала ей истории о Сиване. Было видно, что эта девушка занимала особое место в поместье. А на четвертом этаже даже висел большой портрет этой молодой и красивой служанки с подписью «самая преданная и самоотверженная».

Всё в этом доме радовало Петру. Но за несколько месяцев работы она поняла, что здесь не всё так радужно.

Петре стали сниться кошмары. И иногда даже днём она видела в поместье какие-то силуэты. Сначала это не было так уж страшно, скорее просто странно. Но в какой-то момент девушке стало казаться, что она сходит с ума. Особенно это ухудшилось с наступлением зимы.

— Госпожа Илона, можно с вами поговорить? — обратилась к ней Петра.

— Что ты хотела обсудить? — поинтересовалась Илона, оторвав взгляд от толстой книги бухгалтерского учёта.

— Я бы хотела узнать, есть ли в городе хороший лекарь?

— Ты больна? — удивилась главная служанка.

— Вы только не злитесь, — вздохнула девушка. — Последнее время у меня бессонница… и галлюцинации.

— И у тебя… — прошептала Илона.

— Что вы сказали? — переспросила Петра.

— Нет, ничего. Есть у меня одна знакомая, обязательно сходи к ней. Скажи, что от меня и попроси таблетки из корня ликатуса. Должны помочь.

— Правда? Спасибо большое, — с довольной улыбкой сказала Петра, покинув кабинет Илоны.

Ей совсем не хотелось подводить молодого господина Эдиуса. Если она действительно сходит с ума, то постарается каким-то образом задержать течение болезни. Или может быть это просто временное помешательство? В любом случае, Петра была уверена, что со временем всё встанет на свои места.

— Эй, ну чего ты, Сэгу⁈ — спросила у Сэгундо подруга.

— Что ты от меня хочешь? — вздохнула дама, как обычно прислонив трубку ко рту.

— Да помоги уже мне! Сама ведь видишь, что я на пороге великого открытия!

— От того, что ты будешь продолжать сидеть среди сотен магических кругов — ничего не изменится. Просто сдавайся, — вздохнула Сэгундо, добавив в трубку магического песка.

— Ох, дождаться от тебя помощи просто невозможно. Потом будешь локти кусать, — проговорила с улыбкой девушка, убрав с лица волосы, что так и норовили прилипнуть. — Нет, я точно их заплету. Как думаешь, мне пойдут дреды?

— Что это такое? — удивилась дама.

— Эх, ну потом покажу. Уверена, это будет писк моды! — расхохоталась девушка. — О смотри! — вдруг воскликнула она, когда магический круг неожиданно начал сиять.

Спустя пару секунд небольшое растение, которое стояло на изображении магического круга, пропало и появилось рядом с Сэгундо.

— Что ты сделала? — удивилась она, чуть не выронив из руки трубку.

— Видишь⁈ А я говорила! Этот магический круг связан с тем, что я вырезала на твоём столе. И, как видишь, у меня получилось переместить предмет из одной точки в другую. Вернее, я поменяла местами горшок и книгу, которая лежала рядом с тобой. Назову это магией телепортации! — воскликнула девушка, вскочив на ноги.

— Удивительно… — пробормотала Сэгундо. — Погоди-ка, ты что испортила мой стол?

— Так, я побежала! Мне срочно нужно всё это записать! — прокричала девушка, выбежав из комнаты.

— Стой на месте, Рум! Я тебя прибью! — выбежала следом за ней Сэгундо с лёгкой улыбкой на лице.

Коридор неожиданно начал расплываться перед глазами девушки, и очертания подруги вдруг пропали. Вместо этого в глаза ударил очень яркий свет.

— Вы проснулись, госпожа?

— Ох, это ты, Лора? Уже утро? — пробормотала Сэгундо, растянувшись на кровати. — А мне снился такой хороший сон.

— Извините, что разбудила.

— Нет, ты всё правильно сделала. Сегодня же должна пройти встреча с семьёй.

Поднявшись с кровати, Сэгундо сразу же направилась в ванну. Хотя назвать это место ванной можно было с натяжкой. В полуразрушенном доме, который служил их пристанищем, было лишь большое деревянное корыто, воду для которого самостоятельно принесла Лора.

— Вода всегда отлично расслабляет, — проговорила девушка, тяжело вздохнув, после чего погрузилась в воду с головой.

Последнее время ей всё чаще снились сны о прошлом. Сначала это был Акрон, а теперь и её лучшая подруга. Оба этих человека уже давно умерли, но девушка не могла выкинуть их из головы, хотя множество раз пыталась.

Закончив принимать ванну, она вернулась в комнату, где оделась в брючный костюм.

— Нормально смотрится? — спросила Сэгундо у Лоры.

— Да, госпожа. Вы великолепны в любом наряде, — кивнула девушка.

— Может собрать волосы в хвост? Или же заплести косу?

— Мне казалось, вы не слишком любите менять прически?

— Ты права, — кивнула Сэгундо. — Просто никак не могу избавиться от образа человека, который постоянно делал со своими волосами что-то странное.

Наконец-то закончив с приготовлениями, Сэгундо покинула свою комнату и направилась в гостиную. В центре большой комнаты стоял длинный деревянный стол, сильно потрёпанный временем. Да и сам дом, в котором находилась девушка, уже не был похож на жилое помещение. Но на континенте нелюдей и такое жилище иной раз было роскошью.

Сэгундо смутно помнила, что приходила в это место ещё со своим старшим братом. Но его уже давно нет в живых, а этот дом каким-то образом сохранился. Кто бы мог знать, что он простоит больше тысячи лет. Девушка не знала, кто и каким образом построил это место. Но была уверена, что это было ещё до раскола материка, после которого её отец и поселился здесь. Хотя лица отца и матери она уже совсем не помнила, да и от образа старшего брата остались лишь размытые воспоминания, но и их хватало, чтобы душу окутывала лёгкость и теплота.

— Госпожа, гости прибыли, — сказала Лора, войдя в комнату.

— Отлично, пусть входят, — кивнула Сэгундо, вновь взяв в руку трубку.

Спустя несколько секунд в гостиную вошли три существа, которые сильно походили внешне на Сэгундо. Рога и красные глаза были отличительной особенностью её семьи. Хотя цвет волос отличался. У девушки, которая внешне выглядела не старше двадцати, были зеленоватые волосы. А оба парня, которые казались чуть старше Сэгундо, выделялись синеватым цветом волос, хотя в данный момент один из них был лысым.

— Так значит Терсэро не пришёл? — вздохнула Сэгундо.

— Он, как всегда, занимается какой-нибудь ерундой, — вздохнул лысый парень, сев за стол.

— Что с волосами, Куарто? — спросила Сэгундо у своего брата.

— Хотелось что-нибудь изменить, — развёл он руками.

— Можешь ещё рога сломать и будешь совсем как человек, — расхохотался ещё один парень, сев рядом с Куарто.

— Тебя я тоже удивлена увидеть, Септимо. Мне казалось, что после гибели старших братьев, ты никогда больше не выползешь из своей пещеры. Каким образом Лора тебя вытащила? — удивилась Сэгундо.

— Я просто понял, что устал от одиночества, — резко погрустнев, сказал он.

— Давайте уже начинать собрание. Ты ведь что-то хотела обсудить, сестра? — спросила миниатюрная девушка, сев рядом со старшей сестрой.

— Ты куда-то торопишься, Кинто? — удивилась Сэгундо.

— Да. У меня свидание, — хмыкнула она.

— И кто же стал в этот раз твоей жертвой? — расхохотался Септимо.

— Жертвой? Ты просто завидуешь. Сколько женщин у тебя было за последнюю тысячу лет? Ах да, ни одной! — фыркнула девушка.

— Да ты просто поднимаешь таким образом свою значимость! — возмутился парень. — Мне и одному хорошо! Ещё бы лет сто тебя не видел, дура!

— Хватит спорить, — вздохнула Сэгундо, стукнув кулаком по столу. — Вы, конечно, младше меня, но вам всё равно давно за тысячу. Не ведите себя как дети.

— Ну вот, сестричка, уже совсем перестала видеть в нас младшеньких, — хмыкнул Септимо. — Это всё люди на тебя так плохо влияют! Эти твари сначала убили одного нашего брата, а потом та сука с церберами прикончила второго. Правильно говорил Терсэро, давно надо было их истребить…

— Что-что? — повернулась к нему Сэгундо. — Ты что, виделся с ним? Поэтому выбрался из своей пещеры?

В гостиной повисло молчание. Лишь Септимо оглядывался по сторонам, будто стараясь найти выход из ситуации или же возможность для побега.

— С чего ты взяла, сестра? — вдруг пробормотал он. — Я просто так это сказал…

— Прекрати пороть чушь и рассказывай, что этот придурок планирует, пока я тебя опять не посадила в клетку, — вздохнула девушка.

— Только не это, пожалуйста! — подпрыгнул на стуле Септимо. — Я всё расскажу… Терсэро планирует нападение на людей.

— А вот с этого момента поподробнее, — кивнула ему Сэгундо, вернув в рот трубку.

Латс с самого начала зимних каникул сидел за столом, прерываясь лишь на сон. Первую половину дня он рисовал магические круги в своей книге, а вторую половину тратил на изучение информации в тех книгах, что оставил ему Эдиус.

Одна из книг оказалась чем-то вроде словаря, но так быстро выучить языки было невозможно. Без баритского нельзя было прочитать третью главу «Осознания магии», а ведь именно там рассказывалось о магических кругах и рунах. Было даже что-то про телепортационную магию, но вникнуть в суть у него пока совершенно не получалось.

В очередной раз закончив повторять новые слова, он отложил «Разговорник» в сторону. Вечер обычно парень тратил на то, чтобы прочесть книгу, написанную Эдиусом. Хотя информация о магической академии Сулюдэм и нелюдях не слишком его интересовала, но его зацепили пространственные двери и описание магического круга, который накладывали на рабов.

Но в какой-то момент в голове Латса что-то щёлкнуло. Каждый раз, изучая книги, которые дал ему Эдиус, его посещало какое-то странное чувство. Но у него никак не получалось понять, что же его смущало в этом всём. Будто бы разгадка находилась под самым носом, но каждый раз ускользала.

Даже сегодня у него в голове крутились мысли, которые вели в определённом направлении. Телепортационная магия, Дивегонямевлемы, автор «Разговорника» Савур Менакия, 867 год — все эти мысли переплетались в какой-то клубок. Оставалось лишь потянуть за ниточку, и он должен был распутаться. Но в этот момент кто-то постучал в дверь.

— Кто там? — спросил недовольный Латс. Гостей он точно не ждал. Да и кто вообще мог его навестить? Помимо Эдиуса друзей у него не было. Хотя он неплохо общался и с Нессой, но эту девчонку он слегка побаивался. Всё-таки сложно понять, что может сделать с ним принцесса, если вдруг он как-то ей нагрубит. Хотя и Эдиус был внуком герцога, но почему-то казался парню таким же простым, как и он сам.

Ответа не последовало, поэтому мальчик вновь хотел вернуться к книгам, но в дверь опять постучали. От этих звуков Гарф открыл глаза, протяжно зевнув.

— Да что такое? Случилось что-нибудь? — вздохнул Латс, подойдя к двери. Немного помедлив, он потянул ручку на себя и в этот же момент отлетел в стену.

В комнату вошли два парня лет тринадцати. Именно один из них и ударил Латса ногой в грудь.

— Отлично. Было довольно легко, — хмыкнул полноватый парнишка. — Прикрой дверь, — обратился он к высокому худощавому мальчишке.

— Не переживай, уже закрыл. Никто не увидит, что тебя ждёт, тупой простолюдин!

Латс кое-как поднялся на ноги. Он никогда особо не тренировал тело, да и сражаться в ближнем бою не слишком любил. Ожидай он удар, то заранее активировал бы магическую татуировку на груди, но почему-то даже не подумал, что такое может произойти. Но если сейчас коснуться татуировки, то про них может узнать вся академия.

Немного успокоившись, парень пригляделся к вторженцам и понял, что это были его одногруппники — Жанд и Кегон. Именно с ними постоянно проводил время Игнотус. Латс не слишком присматривался к окружающим и не знал имён половины первокурсников. Ничего из этого его не интересовало. Поэтому парень был рад, что хотя бы смог опознать нападавших.

— Что вам нужно? Убирайтесь отсюда! — крикнул он, отступив на шаг.

— Это предупреждение. Передай своему соседу, что раз мы не можем избить его, то будем бить тебя. Сегодня лишь немного поиграем, не бойся. Мы просто сломаем тебе одну руку, — хмыкнул Жанд, погладив живот.

— Давай ещё и ногу? Чтобы точно было доходчиво, — расхохотался Кегон, направившись в сторону Латса.

— Не подходите! — воскликнул парень, схватив один из тренировочных мечей Эдиуса.

— Ой-ой, смотрите. Он такой опасный, — улыбнулся Жанд. — А что ты скажешь, когда я начну медленно тебя поджаривать.

Жанд поднял руку и начал читать какое-то заклинание. Латс схватил линейку и кинул её в сторону парня, надеясь, что получится отвлечь его от подобного. Мальчик был уверен, что если в него действительно кинут огненный шар — то придется использовать магические татуировки. Но тогда правда вскроется, и его точно выгонят из академии. А если не повезет — то посадят в тюрьму.

Когда Кегон уже подошёл к нему на расстояние вытянутой руки, а над ладонью Жанда появился небольшой огонёк, произошло неожиданное. Рыжий бакэно, который до этого момента спокойно лежал на кровати Эдиуса, вдруг увеличился в размерах, а кисточки на его ушах слегка засияли. Выпустив длинные когти, он ударом лапы впечатал Кегона в противоположную стену, после чего в один прыжок добрался и до Жанда, повалив его на пол и наступив на грудь.

— А-а-а! Слезь с меня, — завопил парень, хватая ртом воздух. Заклинание прервалось, при этом слегка подпалив форму мальчика. — Что это за животное⁈ Я прикончу его!

Но Гарф не сдвинулся ни на шаг. Недовольно рявкнув, он спрятал когти и начал бить лапой в лицо Жанда. Спустя несколько ударов лицо мальчика превратилось в огромный кровоподтёк.

— Прошу… прекрати, — прохрипел парень.

Бакэно, который сейчас больше походил на трёххвостую рыжую пантеру, отошёл от рыдающего парня. Он вновь за один прыжок преодолел комнату, схватив клыками за шиворот Кегона, который потерял сознание после удара. Волоча его по полу, он подтащил парня к двери, после чего стукнул по ней лапой.

— Мы уходим, уходим, — начал причитать Жанд. Схватив своего друга за плечи, он открыл дверь и выволок его из комнаты. Латс тут же подбежал к двери и закрыл её за этими парнями.

— Что это было? — удивлённо посмотрел Латс на Гарфа. Но тот лишь вернулся на кровать Эдиуса, после чего, приняв свой привычный размер, вновь свернулся клубочком и закрыл глаза.

— Понятно… И какого ответа я ждал от огромного кота? — вздохнул Латс. — В любом случае, спасибо! — улыбнулся он, глядя на Гарфа, который, казалось, уже заснул.

Каникулы летели довольно быстро. Наверное, потому что я сильно соскучился по дедушке с бабушкой и ребятишкам. Даже сам удивился, что так сильно буду скучать.

Касильда и Вайрил устроили себе полноценный отпуск. Они почти не работали, постоянно стараясь проводить время со мной. Хотя иногда уходили к себе в кабинет, который скорее походил на обычную спальню, и обсуждали что-то, иногда даже с Тисией.

Тётя тоже явно старалась наслаждаться отдыхом. Наверняка, она с момента своего возвращения в Мельтарис постоянно работала. Зная её, это было довольно очевидно. Понятно, почему она теперь просто собиралась развлекаться.

Ну и послушать от ребят истории о том, что же происходило здесь, пока меня не было, было крайне занимательно.

Лес, наконец-то, перестал быть таким пугающим местом. Пусть некоторые люди до сих пор боялись близко к нему подходить, но большинство охотников, грибников, да и в целом местных жителей, уже спокойно входили внутрь. Даже Баниор как-то раз ходил туда, как он выразился, «на разведку».

Шахта тоже с каждым годом приносила всё больше руды. Когда я пришёл к ней посмотреть на изменения, она оказалась намного больше и глубже, чем до этого. Появился второй вход, а также несколько домиков шахтёров рядом с горой. Было видно, что рабочий процесс налаживается. Думаю, такими темпами количество добываемой руды станет больше, чем вообще требуется империи. Хотя всегда можно отправить её на продажу королевству Тармерия.

Через реку появилось несколько мостов, да и в целом условия жизни стали куда лучше. Теперь денег в виконтстве явно хватало. А судя по тому, что начали строить церковь Семерых, скоро здесь увеличится и количество жителей. Вот так постепенно из отдалённого захолустья, эта территория превращается в комфортное место для жизни. Ещё бы телепорт поближе поставить, и можно ни о чём не волноваться.

Хотя самой большой проблемой, на мой взгляд, всё ещё оставалось отсутствие хоть какой-то школы. Из-за этого выбиться в люди, родившись в каком-нибудь небольшом городке, было практически невозможно. Даже будучи бароном крайне сложно как-то подняться в статусе. Вайрилу очень повезло, что он смог стать виконтом. Это стало возможно не только потому, что работа шахты восстановилась, а также были уничтожены бандиты и убит нечистый на руку граф, но и потому, что я оказался родственником герцога. Не будь этого, вполне возможно, Зерос просто поблагодарил бы Вайрила, и на этом разговор бы закончился.

А уж если даже с этим столько сложностей, то насколько тяжело чего-то добиться простолюдину? Даже если брать лучший вариант, при котором простолюдин будет обучен грамоте и этикету, нужно потратить немало времени и сил, чтобы стать оруженосцем. И если хорошо себя проявить, то появится шанс, что тебя порекомендуют в рыцари. Но даже в этом случае есть большая вероятность провалиться.

Став рыцарем, наконец-то, можно будет получить фамилию, но она всё равно не сможет достаться твоей жене и детям. Чтобы сохранить её нужно стать хотя бы мелким бароном. А сделать это можно двумя путями — добиться чего-то, например, на войне, что крайне сложно, либо же заплатить. Но для того, чтобы накопить денег на титул барона потребуется вся жизнь.

В итоге рыцарю нужно либо смириться с тем, что его потомки ничего не получат и тратить заработанные деньги на семью, либо же всю жизнь откладывать, но тогда можно жить впроголодь, наблюдая как жена и ребёнок с трудом сводят концы с концами. В любом случае все варианты крайне сложны и добиться чего-то без поддержки со стороны почти невозможно. Нужно быть либо любимчиком удачи, либо гением.

Как бы то ни было, я предложу Тисии открыть здесь школу. Пусть это и не даст никакого дохода, но хочется позаботиться об этом месте. Даже если это будут будущие поколения. Да и подобные траты никак не повлияют на моё финансовое состояние. Пусть я и не знаю, сколько точно принесли продажи часов, но уверен, что эти деньги при всём желании будет крайне сложно потратить.

Прошло две недели с начала каникул. Оставалось всего семь дней до возобновления занятий, а значит скоро придётся покинуть это место.

Снега здесь, как всегда, почти не было. Да и в целом зима была довольно тёплая. Идеальный климат для такого теплолюбивого человека, как я.

За эти две недели я успел провести пару десятков спаррингов с Талисом. Уровень его навыков сильно возрос. Уж не знаю, как он тренировался и сколько времени на это тратил, но парень стал гораздо сильнее. Честно говоря, если бы мы сразились год назад, то были бы все шансы ему проиграть. Но после спаррингов сначала с Альвией, а потом с Эстер, о поражении и речи быть не могло. Всё-таки мои навыки также довольно сильно улучшились. Хотя Талис явно не был обделён талантом, ведь все эти три года он тренировался самостоятельно.

Сложно сказать, насколько силен этот парень по меркам детей его возраста. Всё-таки почти все мои тренировочные бои проходили с гораздо более сильными противниками, поэтому нормально оценить силу учеников не слишком получалось. Только при взгляде со стороны можно было подмечать какие-то ошибки. Но, как мне показалось, он ничуть не уступал тринадцати-четырнадцати летним парням, которые явно стали тренироваться раньше него и у них были учителя.

— Как думаешь, у меня есть талант? — спросил Талис, после очередного спарринга.

— Думаю да, — кивнул я ему. — Хочешь я попробую замолвить за тебя словечко? Вдруг получится поступить в академию. В любом случае тебе придётся сдавать вступительный тест, но почему бы не попытаться?

— Хочу, — тут же кивнул парень, но спустя мгновение перевёл взгляд на Сирис, которая наблюдала за нашим поединком.

— Понимаю, о чём ты подумал, — кивнул я ему. — Но не думаю, что она каким-то образом тоже сможет поступить в академию.

— Знаю, — вздохнул Талис. — Но если у меня получится, то мы не будем видеться до летних каникул. У меня не хватит денег, чтобы постоянно приезжать сюда. Да и у Сирис их нет.

— Боишься, что кто-нибудь её уведёт? — хмыкнул я.

Талис сильно покраснел, после чего кивнул.

— Зря. Или настолько не доверяешь Сирис?

— Нет, конечно! — воскликнул он. — Я ей верю… — тихо добавил мальчик.

— Мне казалось ты уже разобрался с этой своей неуверенностью. Прекрати бояться всего на свете. Так ты точно не станешь рыцарем. Просто поговори с Сирис. Ты ведь даже не знаешь, что она скажет.

— Ты прав, — кивнул Талис. — Спасибо, Эдиус. Я поговорю с ней.

— Это правильно. Только сделай это до моего отъезда.

Удивительно. Ещё несколько лет назад этот парень боялся собственной тени, а теперь так сильно изменился. Конечно, плохо что причиной для этого стала смерть старшего брата, но будем считать, что Гарнорис оставил после себя мотивацию для своего младшенького. Пройдёт ещё несколько лет, и он наверняка станет уверенным в себя юношей. Если они с Сирис не разойдутся, то можно будет сказать, что ей очень повезло с парнем.

Чего не скажешь про Баниора. За эти две недели, что я с ним общался, мне показалось, что он превратился в пофигиста. Просто плывёт по течению в надежде, что жизнь изменится сама собой. Если бы не характер Ринисы, он бы, наверное, просто валялся дома на кровати и никуда не выходил. Уж не знаю, чего он так деградировал за эти три года, но пора с ним поговорить. А то боюсь в следующий раз, когда я приеду, увижу его в депрессии лежащим под одеялом.

Я заранее назначил Баниору встречу подальше от чужих глаз. Не хотелось просто отводить его в сторону перед другими ребятами. Они вряд ли будут ждать, а наверняка захотят влезть в разговор. Всё-таки не тот возраст, когда можно считывать атмосферу.

— Что-то случилось? — спросил Баниор, когда мы увиделись.

— Хотел поговорить. Мне интересно, есть ли у тебя какие-нибудь планы на будущее?

— Ну… буду работать в поле, помогать родителям, — пробормотал он, почесав голову.

— А как же желание стать генералом? — удивился я.

— Да брось, Эдиус, ну каким генералом? — возмутился он. — Ясно ведь, что я никогда не смогу им стать. Какой простолюдин сможет этого добиться?

Ничего себе заявление. Столько времени об этом говорил, а теперь полностью отказался даже от этой мысли? Конечно, это скорее всего была несбыточная мечта. Но она служила хорошим мотиватором.

— В любом случае имеет смысл ставить недостижимые цели, чтобы всегда было к чему стремиться. Почему же ты вдруг сдался?

— Я не хочу об этом говорить! — воскликнул вдруг он. — Всё, хватит, пойдём отсюда.

— Прекрати убегать от проблем. Что случилось-то? Почему опустил руки? Не ты ли громче всех кричал, что всего добьёшься. Не только ради себя, но и ради Ринисы.

— Прекрати… ничего это ей не нужно. Сама разберётся, — вздохнул Баниор.

— Так что случилось? — не отставал я.

Если сейчас отступить, то он точно ничего не расскажет. А зная его характер, просто будет строить вокруг себя ещё более толстую стену. Вот почему он такой упрямый только когда ненужно?

— Да ничего, Эдиус. Ты не поймёшь. Ты богатый, умный, красивый. Наверняка смотришь на нас, как на ничтожеств… Скорее всего я им и являюсь, — вздохнул Баниор, сжав кулаки.

— Да вообще, сам себе поражаюсь, насколько же замечательный, — хмыкнул я. Баниора аж перекосило от моих слов. Он явно не ожидал, что я так отреагирую. — Ну что, ты достаточно уже себя пожалел? Или дать тебе ещё времени?

— Да пошёл ты! — крикнул парень, попытавшись меня ударить, но я без проблем увернулся от этой атаки и легонько пнул его ногой под колено. Баниор тут же оказался на земле.

— Теперь расскажешь, почему нюни распустил?

— Да всё нормально! — прокричал он, после чего замолчал, кое-как поднявшись с земли. — Хотя нет. Совсем не нормально! У меня вообще ничего не получается. За что ни берусь — ничего не выходит. У Талиса неплохо получается фехтовать, Карс умеет читать, Сирис разбирается в травах, Риниса отлично готовит, а я ничего не могу. Каждый раз попытки что-либо сделать заканчиваются провалом. Мой удел размахивать косой в поле. Риниса вот начала больше времени проводить с Карсом, а я даже сказать ей ничего не могу, ведь я хуже него…

Вот до чего дошло. А раньше он считал Карса самым злостным противником. Теперь же всё это переросло в зависть. И не подумал бы никогда, что так получится.

— Думаешь, обливаясь слезами и жалея себя, ты в её глазах станешь лучше выглядеть?

— А что мне делать, Эдиус? Я ведь правда ничего не умею.

— Куда же пропал тот парень, который был готов умереть за Ринису в «темнейшем» лесу? — покачал я головой.

— Я и сейчас готов! Но разве это сделает меня лучше? У меня нет никакого таланта…

— Или ты его просто ещё не нашёл. Ты настолько боишься неудач, что готов опустить руки? Тебе вообще нравится Риниса?

— Конечно, нравится! — воскликнул он, после чего сильно засмущался. — Ну это… вроде как нравится…

Эх, старая добрая манипуляция через чувства к девочке. Вряд ли такое получилось бы с парнем лет двадцати, но с четырнадцатилеткой — работает безотказно.

— Тогда, если ты действительно не врёшь, то докажи это. У тебя есть семь месяцев до следующего набора в академию. Тебе потребуется много тренироваться, а также попросить Карса научить тебя читать. Конечно, тебе уже четырнадцать, но среди рыцарей это нормально. Да и к простолюдинам там отношение не самое лучшее. Скорее всего, над тобой даже будут посмеиваться. Даже шанс того, что ты сможешь туда поступить не такой уж и большой. Но вдруг получится? Я видел там рыцарей, которые сражаются без оружия. Кто-то использовал что-то вроде кастетов.

— А если я не смогу? — с опаской спросил Баниор.

— Тогда просто сдайся и смотри как Риниса весело проводит время с Карсом. Они довольно неплохая парочка. Как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем они поцелуются?

— Замолчи…

— А что? Завидуешь или ревнуешь? — хмыкнул я. — Может быть, ему предложить этот вариант? Он бы наверняка попытался чего-то добиться.

— Я тоже смогу!

— Что-что? — переспросил я, хотя прекрасно слышал слова Баниора.

— Я смогу тоже этого добиться! Думаешь Карс лучше меня? Ну и пусть он умеет читать. Я гораздо сильнее его. Сколько раз мы дрались — я ни разу не проиграл. Вот увидишь, я легко поступлю в эту твою академию. Где ещё ты видел таких крепких парней?

— Ну посмотрим.

Как знал, что нормального разговора с ним не выйдет. Сразу надо было брать на слабо. Если его так не подталкивать, то точно опустит руки. Я ещё давно заметил, что он всеми силами пытается выделиться. А теперь, когда у него это перестало получаться, он погряз в каком-то комплексе неполноценности. Надеюсь, это стало для него хорошим толчком. Даже если у него не получится поступить, то приложенные усилия не пропадут даром. Во всяком случае, я всегда могу предложить ему стать оруженосцем. У меня достаточно влияния, чтобы это устроить. Хорошо ведь иметь в знакомых внука герцога.

Каникулы подходили к концу. Наступил день отъезда.Мне оставалось лишь попрощаться с Касильдой и Вайрилом и отправиться в путь.

— Не забывай писать, Эдиус, — сказала бабушка, потрепав меня по голове. — Только мы тоже сейчас поедем в Тунсар. Поэтому отправляй письма туда.

— Хорошо, — кивнул я.

— И хорошо кушай, — улыбнулся Вайрил.

— Конечно, дедуль. В следующий раз стану ещё больше. Ты меня не узнаешь, — рассмеялся я.

Прощаться всегда сложно. Но я наверняка ещё не раз сюда приеду. Поэтому постараюсь не омрачать свой отдых тоской.

— Эдиус! — махнула мне Риниса, следом за которой подбежали и остальные ребята.

— Рад вас видеть. Я уж думал не придёте.

— Да как мы могли? — удивился Талис.

— Вот именно! — возмутился Баниор. — Мы должны проводить нашего друга.

Ну, судя по бодрому тону голоса Баниора, он зарядился мотивацией. Надеюсь, не растеряет её сразу же, как я уеду. Да и Талис уже успел переговорить с Сирис. Она полностью поддержала его. Хотя я и не сомневался в этой парочке.

Прощание не слишком затянулось. Я обнялся с бабушкой и дедушкой, а также со всеми ребятами. Пообещал, что обязательно буду навещать. Да и письма писать продолжу. Хорошо, что Карс умеет читать, а то без Юриана они бы точно узнать содержимое не смогли.

— Ой, Эдиус, можно тебя на минуточку, — сказала Риниса, быстро утащив меня за руку подальше от шумной компании.

— Что случилось? — удивился я.

— Ты что-то сделал с Баниором? Он опять стал бодрым и уверенным. Так странно.

— Ну, мы поговорили.

— Спасибо большое, — расплылась она в улыбке, вновь кинувшись меня обнимать.

— Ох, всегда пожалуйста. Но я думал, ты переключила внимание на Карса, — хмыкнул я.

— Это кто тебе такую чушь сказал? Баниор что ли? Я всего лишь пару раз сходила с Карсом погулять. А этот дурачок опять себе что-то надумал.

— Значит, ты хочешь сказать, что это было не специально? И ты провернула это совсем не для того, чтобы заставить Баниора как-то шевелиться? — спросил я с хитрой улыбкой.

— Ничего не знаю, Эдиус. Ничего не знаю, — расхохоталась Риниса.

М-да… Ох уж эти девушки. Даже в двенадцать лет способны на такие выкрутасы. Пройдёт ещё парочка годков, и она вообще будет Баниора на коротком поводке держать. Удачи тебе, генерал.

Карета медленно удалялась. Я, как обычно, сидел напротив Тисии, поглядывая в окно.

— Хорошо отдохнул, малец? — спросила она с ухмылкой.

— Вполне, — кивнул я. — А ты?

— На год вперёд, — рассмеялась тётя.

— Куда поедем на следующих каникулах? Сюда же?

— Время покажет, — развела руками Тисия. — Надеюсь, ты не вылетишь уже в этом году из академии.

— А есть шансы? — удивился я. — У нас даже практики никакой нет.

— Увидишь, — хмыкнула Тисия. — Я наслышана об экзаменах. Легко точно не будет.

— Расслабляться я не собираюсь.

Да, независимо от того, что ждёт меня дальше, позволить себе расслабиться я не могу. Раз уж поступил в эту академию, то постараюсь выложиться на полную.

Дорога до академии прошла без особых эксцессов. Хотя Тисия вновь выносила мне мозг странными расспросами. Очень уж она хотела, чтобы я привёз с собой наложницу. Только непонятно — зачем. Наверное, родись я изначально в этом мире, даже был бы рад подобным предложениям, но сейчас мне это кажется странным. Хотя, скорее всего, она просто таким образом подшучивала. Но почти уверен, что если я действительно неожиданно приведу в дом какую-нибудь девушку в качестве наложницы, она лишь одобрительно кивнёт.

В любом случае я рад, что Тисия никогда ни на чём не настаивает. Она всегда позволяет мне сделать свой собственный выбор, иногда давая какие-то советы. Я часто видел, как родители решают всё за детей, поэтому очень рад, что у меня дела обстоят иначе. Хотя она ведь мне не мать… Но никто ведь не может мне запретить любить её больше, чем Альвию.

— Ну всё, удачи, малец, увидимся, — помахала мне рукой Тисия, когда я покинул карету. Селла тоже уже вышла и встала рядом со мной.

— Летом обязательно вернусь домой. Уже соскучился по близнецам.

— Я им передам, — кивнула тётя. — Смотри тут не расслабляйся.

— Будь уверена, не собираюсь.

Попрощавшись с Тисией, карета которой тут же направилась в сторону Мельтариса, я преодолел ворота и вновь оказался на территории академии.

— Я сам доберусь до общежития, — сказал я Селле. — Так что можешь сразу идти отдыхать.

— Уверены, молодой господин? Может мне лучше с вами? — засомневалась она.

— Уверен, уверен. Хорошего дня, — кивнул я ей, после чего зашагал дальше по тропинке.

Снега почти не было. Уж не знаю, это потому, что его убрали за время каникул, или он просто прекратил выпадать, но я был доволен. Не слишком люблю сугробы, но и грязь ненавижу. Поэтому немного снега лучший вариант зимы для меня.

До общежития я добрался довольно быстро, но у самого входа меня остановил комендант.

— Эдиус Мельдия? — спросил меня этот довольно крупный старик.

— Да, — кивнул я.

— Подождите здесь, пожалуйста.

— Хорошо, — согласился я, хотя совершенно не понимал, что происходит.

Пару минут спустя ко мне пришёл Латс. Он выглядел как-то до ужаса нервно.

— Случилось что-то? — спросил я его.

— Ну, ситуация произошла одна… В общем, неделю назад…

Но не успел он даже начать рассказ, как перед нами возник Игнотус и два его дружка — Жанд и Кегон.

— Какие люди, — хмыкнул внук Вералии. — Готовы к последствиям?

— Не знаю, что происходит, но настроение уже испорчено, — вздохнул я.

— Пойдёмте за мной, — обратился к нам комендант, выходя из общежития.

Мы медленно последовали за ним. Дорога заняла не больше семи минут. За это время Латс рассказал мне, что две шестёрки Игнотуса попытались напасть на него, но Гарф вмешался и помог.

— Ты серьёзно? — удивился я. — Этот пухлый комок умеет становиться больше?

— Я сам был поражён. Думал ты и так это знаешь.

— Да откуда? Со мной он всегда обычный.

Ничего себе информация. Вот это Гарф даёт. Он всегда мог так делать? Да нет, вряд ли. Тогда почему он решил не становиться больше в лесу, когда спасал меня от того мужчины со шрамом? Скорее всего это последствия эволюции. Не только количество хвостов стало больше, но и он сам. Ну я, конечно, удивлён, но не слишком сильно. Всё-таки Гарф довольно заметно отличался от мифических существ. Странно ставить в один ряд — дракон, грифон, гидра и рыжий толстый кот. Но если он реально может стать размером с какую-нибудь пуму, то это уже другой разговор.

Нас привели к кабинету ректора, после чего комендант постучал в дверь. Вместо ответа, дверь просто открылась, и старик отошёл в сторону, пропуская нас внутрь.

Кстати, если уж Жанд и Кегон решили начать раздувать конфликт, то почему здесь Игнотус? Они что без его помощи даже пожаловаться не могут? Хотя на что жаловаться-то? Выглядят они нормально, даже не побитыми. Явно уже давно их исцелили магией. Или нас сюда не за этим позвали?

— Добрый день, — улыбнулся ректор. — Присаживайтесь, — указал он на пять стульев, которые уже стояли недалеко от стола.

— Добрый день, — поздоровался я. Остальные ребятишки последовали моему примеру.

— Давайте решим всё до начала учебного семестра. Я слышал про вашу ситуацию. Есть какие-либо претензии? — начал Хасед.

— Да, господин ректор, — тут же взял слово Игнотус. — Из-за Латса и его животного пострадали мои друзья, — указал он на Жанда и Кегона, которые тут же сделали такое выражение лица, будто их только что избили. — Я бы хотел, чтобы этот парень покинул нашу академию, а то животное было убито. Как вообще подобное существо может находиться в общежитии⁈

— Да ты совсем с ума сошёл? — воскликнул я. — Господин ректор, я прошу вас вызвать лекарей, которые проверяют душевное состояние. Мне кажется, что Игнотуса требуется срочно поместить под наблюдение и присматривать, как за психопатом.

— Заткнись, — крикнул парень. — Тебя вообще здесь не было. Ты не знаешь, что сделал твой сосед.

— Мой сосед и пальцем твоих друзей не тронул.

— Это он тебе так сказал, — возразил Игнотус. — А Жанд и Кегон явно знают лучше. Они жертвы!

— А почему вдруг жертвы оказались в нашей комнате?

— Потому что твой друг простолюдин позвал их туда, чтобы поговорить. А они не могли отказаться. Всё-таки они хорошие ребята, — настаивал на своём этот наглый мальчишка.

— Как ты веришь словам своих друзей, так и я верю словам Латса.

— Слова простолюдина ничего не стоят! А они дети графа! Второй и третий сыновья!

— Мы в академии, в которую может поступить даже простолюдин. Так чего ты возмущаешься? Здесь все равны! — хмыкнул я. — И этот питомец мой, а не Латса. Так что скажешь теперь?

Ректор ударил ладонью по столу. Удар не должен был получиться громким, но он чуть ли не оглушил меня. Будто рядом разорвался снаряд.

— Хватит спорить, — сказал он, когда мы слегка пришли в себя. — Свидетелей произошедшего всё равно нет. Сильно никто не пострадал. Поэтому давайте просто забудем про этот инцидент. Согласны? — обратился он к нам.

— Как можно забыть? — пробормотал Игнотус. — Это ударит по моей репутации. Я ведь член семьи герцога.

— Как и Эдиус, — возразил Хасед. — Не хватало мне в академии разборок между двумя великими семьями.

— Но я не могу так просто смириться с этим! — стоял на своём рассерженный парень. — Виновник должен быть наказан!

— Тогда решите это между собой, — вдруг предложил ректор. — Что скажете насчёт «итогового столкновения»?

Повисло молчание. Игнотус явно о чём-то задумался. А я просто растерялся. Только вернулся, а тут сразу началось. И этот поехавший как всегда какую-то чушь придумал. Явно ведь хотел просто оторваться на Латсе руками своих друзей, а когда не получилось, пришёл жаловаться. Ишь чего захотел — убить Гарфа. Я ему ноги сломаю, если хоть пальцем тронет моего питомца. Да и о чём вообще говорил ректор?

— Я согласен, — кивнул Игнотус.

— А я не знаю о чём вы, — пожал я плечами.

— Как вы знаете, в конце первого года обучения настанет время экзаменов. Чтобы дать шанс каждому ученику, попыток сдачи экзамена будет три. Сначала пройдёт тест на теоретические знания. Если студент не справится, то может сдать практический экзамен. Если же и это у него не выйдет, то останется лишь «итоговое столкновение». Все студенты, которые не справятся с прошлыми экзаменами, должны будут выбрать себе противника и провести дуэль на выбывание. Победитель останется обучаться в академии. Это позволяет сократить количество отчисленных студентов почти в два раза. Хотя не каждый учащийся согласен на дуэль, кто-то просто отчисляется.

Ха-а. Ну ничего себе. Это какое количество людей должно быть отчислено в конце первого курса, раз придумали такой способ сохранить учеников? Если бы не этот последний шанс, то выпускников вообще не было бы? Понятное дело, что академия не хочет терять финансирование, поэтому остаться без большого количества студентов в первый же год обучения было бы странно.

Но я бы лучше сдавал экзамены как все нормальные люди. Хотя этот придурок ведь точно не успокоится. Так и продолжит приставать к окружающим меня людям. Лучшим вариантом будет выкинуть его из этого учебного заведения. Раз нормально не воспитали, то пора бы вернуть его обратно Вералии.

— Я согласен, — кивнул я.

— Не плачь потом, — хмыкнул Игнотус. — Всё-таки тебе предстоит сражение с гением!

— А что, разве можно выставить вместо себя другого человека? — наигранно удивился я.

— Да что ты… — взорвался парень, но тут же взял себя в руки. — Увидишь, как я растопчу твою самоуверенность.

— А твои друзья будут просто смотреть? Это ведь они здесь пострадавшие.

— Им хватит и того, что за них с проблемой разберусь я. А после твоего отчисления, никто уже не спасёт твоего дружка простолюдина, — тихо добавил Игнотус, подойдя чуть ближе.

Попрощавшись с ректором, внук Вералии покинул кабинет. Следом за ним вышли и Жанд с Кегоном. Один из них демонстративно пихнул плечом Латса. Парочка придурков. Я, конечно, понимаю, что подобное тянется к подобному, но где он нашёл этих двух братьев-имбецилов? Ну ничего, я верну их обратно на витрину магазина для идиотов.

— Мда-а, — протянула Несса, услышав эту историю. — Ты усерднее готовься. Не хочу, чтобы ты вылетел на первом же году обучения.

— Думаешь, что я ему проиграю?

— А ты не думай, что Игнотус слабак. Конечно, тогда ты побил его, но теперь будут совсем другие условия. Он будет готов к сражению, а также очень сильно замотивирован. Поэтому не уверена, что это будет легко.

— Он что, правда гений? — засомневался я.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Про этого парня я не слышала почти ничего, кроме имени. Куда больше известен его старший брат. Но все выходцы из великих семей довольно сильны. А ты ведь не можешь использовать ничего кроме магии первого ранга.

— Это правда, — кивнул я. — Но и экзамен будет лишь через пять месяцев. А я не собираюсь сидеть сложа руки. Я замотивирован не меньше этого парнишки.

— Ну смотри! Вылетишь в этом семестре и не увидишь элиту академии.

— Это ты о ком? — заинтересовался я.

— Я про старшеклассников. Вернее, определённую группу старшеклассников, которые выделяются своими навыками.

— А почему я не могу увидеть её сейчас?

— Так они на «магинуме».

— Эм… где?

— Эдиус, — вздохнула Несса. — Ты будто с другой планеты. Вообще ничем не интересовался что ли?

— Ну извини, — хмыкнул я. — Может я и правда не отсюда.

— Ага. Наверное, упал с красной луны! В общем «магинум» — это испытание, на которое отправляют лучших учеников академии. Понятное дело, первокурсники на подобное событие попасть не могут, как и выпускники. Проводится он раз в два года.

— И сколько длится это испытание?

— Почти целый год. Поэтому мы и не видели в этом году никого из элиты. Они вернутся лишь в начале лета.

— А занятия? — удивился я.

— Так это лучше, чем занятия. Ученики получают практический опыт. Поэтому все хотят стать элитой!

— А Эстер?

— Что Эстер? — растерянно посмотрела на меня Несса.

— Разве она не считается элитой? Почему она тут?

— А-а, да без понятия. Отказалась, наверное. Никто же не сможет тебя принудить. Я бы хотела побывать на «магинуме». Думаю, это интересно.

— Ну ты действительно элита… в побегах из дома, — улыбнулся я.

— Эдиус… стисни-ка зубы, — прошипела она, сжав кулак.

— Спасибо за гостеприимство! Я побежал! — прокричал я, выбежав из её комнаты.

Ну, Несса действительно как переносной поисковик. Отправляешь «запрос», и она выдаёт тебе требуемую информацию. Пусть и не всегда полную, но её осведомлённость поражает. Хорошо, что мы подружились.

Раз уж принцесса считает, что Игнотус не так прост, то и мне нужно подойти к нашей дуэли ответственно. Плевать, что он подросток, сейчас и я в теле подростка. Недооценивать кого-то из-за возраста будет ошибкой. Начну с того, что проведу дополнительные тренировки с Эстер. Да и нужно достать побольше альбомных листов. Есть у меня идея, как сделать этот бой более зрелищным.

Первый учебный месяц нового семестра пролетел на удивление быстро. Возможно, из-за количества времени, которое я тратил на тренировки и учёбу.

Конечно, концентрироваться только на дуэли и забить на обучение я не мог. Поэтому, как примерный студент, я посещал лекции, но полезной информации было крайне мало. Некоторые ученики уже даже перестали ходить на пары. Кто-то сбегал из академии в ближайший город и отдыхал. А кто-то отсыпался в общежитии.

Из пятидесяти первокурсников на занятиях я одновременно наблюдал максимум двадцать. Хотя Несса до сих пор не пропускала занятий. Как, впрочем, и Латс. Помимо них всегда присутствовала и Яниса. А также Хальт и Алерия. Что удивительно, но и Фестара я частенько видел. Хотя был уверен, что он в числе первых перестанет посещать столь скучные лекции. Но, с другой стороны, нужно же было ему где-то отсыпаться.

А лекции действительно стали совсем скучными. Вместо каких-то глобальных особенностей, всё ушло в обсуждение нюансов. Ну какая мне разница, какие есть подвиды у грибов или в какое время цветёт батвельник. Хотя, для Нессы и такая информация была будто откровением, кажется, она исписала уже две тетради. Жалуется, но всё равно учится с огромным интересом.

Найти хоть одного человека, который бы согласился пойти со мной на специальность безранговой магии, пока совершенно не получалось. Большинство учеников уже определились, а те, кто ещё был в раздумьях, скорее всего вылетят на первом же курсе. Смысла приглашать их не было.

Тренировки с преподавателем Гредлоком тоже проходили со скрипом. Переключиться с привычного полуторного меча на другие виды оружия было крайне сложно. Начали мы с лука, с которым я уже имел дело. Пусть и не сразу, но я довольно быстро втянулся в этот процесс. Но вот с другим оружием были проблемы. С копьём абсолютно ничего не получалось, метать кинжалы тоже было сложновато, вернее, попаданий в цель почти не было. Алебарда сразу оказалась слишком для меня велика. А шпага и рапира совсем не подходили к моему стилю. Я так и норовил защищаться, а здесь даже парировать можно было с трудом.

Единственным оружием, которым хоть как-то удавалось управлять, оказался топор. У меня и во время боя возле леса с тем бугаём неплохо вышло с ним обращаться. Да и Гредлок специализировался на бое на топорах, поэтому проще всего было понять, что к чему. Даже метать его получалось довольно неплохо. Хотя, конечно, ни в какое сравнение мой уровень владения не шёл с навыками обращения с мечом. Всё-таки на них я потратил куда больше времени.

— Может вернёшься к мечу? — спросила меня Эстер, когда я в очередной раз упал на тренировочную площадку. — Я думала раньше было посредственно, но теперь беру свои слова обратно. Было неплохо, а вот сейчас ужасно.

— Эй, а ты умеешь поддержать, — проговорил я, с трудом поднявшись с земли.

— Поддержка тебе не поможет. Только тренировки. Не хочешь проигрывать — стань сильнее.

— Ага, ага. Хочешь стать сильным — просто стань, — передразнил я её.

— Ну да, — кивнула Эстер. — Видишь, ты всё понял.

Да что ж такое! Может она быть менее серьёзной? Фанатка сражений. Её что на горох поставят, если она хоть немного расслабится или улыбнётся?

— Не знаю, насколько силен этот Игнотус, но если ты будешь сражаться таким образом, то точно проиграешь, — покачала головой Эстер.

— А ты откуда знаешь, что мы будем сражаться?

— Так все уже знают, — как о само собой разумеющемся, сказала она.

— Этот урод всем растрепал что ли?

— Какая разница? Главное просто победить. Дуэль — это всегда хорошо. Особенно если соперник не слабак.

— Ага. Может тогда сразишься за меня? Раз так хочется.

— А можно? — с какой-то надеждой посмотрела она на меня.

— Нет, конечно. Ты можешь думать о чем-то кроме поединков?

— Например? — спросила Эстер, отложив в сторону меч.

— О чём думают девчонки в этом возрасте? Сладости, платья, мальчишки.

— А что-нибудь нормальное ты можешь предложить? — недовольно покачала она головой, скрестив руки на груди.

— Понятно всё с тобой. Я пошёл в комнату. Отдохну.

Попрощавшись с Эстер, я направился в общежитие. Хотелось скорее принять ванну и немного расслабиться. А также потренировать заклинания.

Добравшись до комнаты, я тут же вошёл внутрь. Латс, который сидел на стуле, рассматривая какие-то книги, лежащие на столе, тут же перевёл на меня взгляд.

— Эдиус! Давай быстрее сюда! Я наконец-то понял!

— Что ты понял? — удивился я.

— Сейчас расскажу! Ты даже не представляешь, что я обнаружил в книгах, которые ты мне дал!

Приблизившись к столу, за которым сидел Латс, я приготовился слушать неожиданное открытие парня, которое действительно смогло меня удивить.

Переложив спящего Гарфа со стула на кровать, я сел рядом с Латсом. Он открыл передо мной сразу все книги, которые я дал ему перед отъездом. А также достал какой-то небольшой блокнот.

— Ну, рассказывай, что же ты такое интересное обнаружил? — спросил я очень воодушевлённого парня.

— Сначала я не заметил ничего странного, но всё стало меняться, когда я стал читать книгу, которую ты написал. Ну про нелюдей и остров Нилиот.

— Так, хорошо, продолжай, — ещё более заинтересованно проговорил я.

— Первым, что мне бросилось в глаза, это имя всех странных одинаковых девушек, которые были в академии Сулюдэм. Дивегонямевлем, так ведь?

— Ну да, — согласился я. — Имя действительно необычное, но пока не совсем понял, к чему ты ведёшь.

— А теперь смотри, — улыбнулся Латс, после чего написал это имя в блокноте. Спустя пару секунд он сформировал из букв имени Дивегонямевлем фразу: Голем в виде меня. — Ну, как тебе?

— Твою-то мать… это анаграмма? — пробормотал я. Почему-то мне даже в голову не приходило, что в этом мире может существовать что-то подобное. Хотя почему? Это ведь не что-то невероятное. Логично, что кто-нибудь вполне мог ей воспользоваться.

— Это ещё не всё, — хмыкнул Латс. — Именно эта находка позволила мне зайти дальше. Как ты можешь видеть, эту невероятно интересную книгу про магию первого и второго ранга, а также магические круги написала Румия Аванекс.

— Так… — кивнул я, уже догадываясь, к чему он подводит.

— А автором «Разговорника» является Савур Менакия. Также мы имеем основателя академии Сулюдэм, в которой находятся пространственные двери. Его зовут, судя по твоей книге, Манас Векурия.

— Дай угадаю, все эти имена состоят из одних и тех же букв?

— Ага, — радостно прокричал Латс. — Это всё один и тот же человек. Ну как тебе? Интересно, правда? Только непонятно, какое из имён настоящее.

— А мне кажется понятно, — вздохнул я. — Если учесть, что и существа, которые охраняли академию, имели в имени анаграмму, то их создал тот же человек. А они определённо были женского пола.

— Значит, эта Румия Аванекс создала и «Разговорник», и магическую академию Сулюдэм, и эту невероятно интересную книгу «Осознание магии». Ещё и каким-то образом смогла создать големов, что вот уже несколько сотен лет охраняют академию. И пространственные двери наверняка её задумка. Не слишком ли много для одного человека? — удивился парень, откинувшись на стуле.

— Ну, Акрон Мельдия тоже много всего добился. Бывают же люди, которые могут перевернуть весь мир. Видимо, Румия была как раз из таких людей.

Но это действительно поразительно. Если это всё правда так, то мы только что решили ещё одну из загадок академии. Узнали о её создателе. Нужно будет рассказать Деорсу и Сэгундо об этом. Если, конечно, мы когда-нибудь ещё встретимся.

— Слушай, Эдиус, — вдруг обратился ко мне Латс. — А можешь мне помочь?

— С чем? — удивился я.

— Я пока слишком плохо понимаю баритский. Расскажешь мне про магические круги и руны, которые изображены в этой книге?

— Я могу тебе прочесть, но сам я нормально разобрался только с кругом телепортации. Вся эта теория слишком сложно написана.

— Ого, — вскочил со стула Латс. — У тебя получается нарисовать круг телепортации⁈ А с каким кругом ты его связываешь? Что используешь для этого? Можешь переместиться в любую точку в мире?

— Погоди, погоди. Не радуйся слишком сильно, — рассмеялся я. — Этот круг позволяет переносить лишь предметы, — сказал я, достав из сумки несколько листов с магическими кругами, которые я уже давно нарисовал для тренировок.

— Ничего себе! Это даже интереснее. Я таких ещё не видел. Так, погоди-ка!

Мой сосед откуда-то достал карандаш, после чего нарисовал на каждом листке какие-то пометки, явно чтобы их не перепутать. Один листок он положил в одном конце комнаты, а второй унёс в другой конец. Не успел я предупредить его, что ничего не получится и нужно держать листы в руках, как он дотронулся до одного из листков и тот тут же поменялся местами со вторым.

— Вау! Действительно работает! Потрясающе, Эдиус! — аж подпрыгнул он.

Это что сейчас вообще было? У меня аж дар речи пропал. Он только что с ходу сделал то, что я пытался провернуть пару лет. Глазам своим не верю.

— Ты как это сделал? — пробормотал я, придя в себя.

— В смысле? — растерялся Латс. — Это ты нарисовал круги, я лишь воспользовался ими.

— Нет, ты не понял. Каким образом ты смог поменять местами два предмета, которые находились так далеко? Ты ведь не касался второго листка.

— Ты чего, шутишь что ли? — ещё больше растерялся он. — Ты не слышал про круг маны?

— Слушай, начни сначала, — покачал я головой.

Латс ещё несколько секунд стоял в ступоре, после чего подошёл к столу и положил на него один из листов с нарисованным на нём кругом телепортации.

— Как ты можешь заметить, этот круг состоит из двух кругов. Один вписан в другой, видишь?

— Ну да, это сложно не понять, — согласился я.

— Внешний круг — отвечает за телепортацию объекта, а внутренний за накопление маны. Когда ты вливаешь ману, она попадает сначала во внутренний круг, после чего передаётся во внешний и активирует телепортацию.

— Допустим, — кивнул я.

— Что значит допустим? — вновь удивился Латс. — Ты что, не понимаешь, как работают магические круги?

— Да кто это вообще понимает? — возмутился я. — Я даже не понимаю, по какому принципу тут использованы руны. А большинство людей просто используют готовые круги для комфортной жизни.

— И упускают так много всего интересного? — явно расстроился мой сосед.

— Не отвлекайся, пожалуйста. Что там про круг телепортации-то?

— Ах да. Так вот, если направить ману не в весь круг, а коснуться именно внутреннего круга и влить ману только в него, то она просто останется внутри на какое-то время. Поэтому, когда ты будешь вливать ману в другой такой же контур, то данное действие спровоцирует реакцию связанного с ним круга. Из-за этого нельзя связать между собой больше двух магических кругов. Это всё сломает.

— А как вообще связать между собой два магических круга?

— Эдиус, ты меня пугаешь. Ты ведь каким-то образом уже связываешь круги телепортации. Или это шутка у тебя такая?

— Я просто перерисовал то, что уже было в книге, — развёл я руками.

— Да уж… я поражён, что у тебя вообще что-то получилось. Обычно в книгах никто не использует рабочие магические круги.

— Так что насчёт связи?

— Нужно поменять последовательность рун. Этого достаточно, чтобы поменять связь на другой магический круг.

— Научишь меня? Это будет крайне полезно.

— Конечно, — кивнул Латс. — Вот увидишь, у меня получится сделать так, чтобы ты полюбил магическое начертание!

Вряд ли это получится, но говорить об этом Латсу я точно не буду.

Как бы то ни было, сегодняшний день очень многое поменял. Но самым интересным было даже не то, что Румия Аванекс оказалась крайне загадочным человеком, который принимал участие везде, где только можно. Больше всего поразило меня то, что есть возможность пользоваться магическими кругами телепортации, не прикасаясь сразу к двум объектам. Это очень сильно всё меняет. У меня уже есть варианты, как использовать данное открытие в дуэли. Но для этого потребуется помощь Латса.

Как же мне всё-таки повезло, что моим соседом оказался этот любознательный парнишка. Хотя слышать от него, что я недостаточно много знаю, слегка бьёт по моей самооценке.

Как бы то ни было, меня ждёт крайне насыщенное продолжение семестра.

Следующий месяц я занимался в основном изучением магических кругов. Экспертом я явно не стал, зато стал неплохо разбираться в работе круга телепортации. А также прочитал Латсу всю информацию из книги на баритском. Можно сказать, это был взаимовыгодный обмен знаниями.

Несса тоже старалась мне всячески помочь подготовиться к предстоящему сражению, но так как её специализацией было исцеление, особенно сильно помочь она не могла. Разве что информацией.

В Эстер будто демон вселился. Тренировки стали ещё жёстче, хотя я об этом совсем не просил. Стало очевидно, что весь прошлый семестр она неплохо сдерживалась. Я пока не могу точно определить к какому рангу относится тот или иной рыцарь, но думаю, она уже давно достигла второго ранга, хотя на это обычно требуется больше десяти лет.

Свободное от тренировок время я проводил с Гарфом. Старался заставить его увеличиться в размерах. Но сколько бы я ни упрашивал это пушистое создание стать побольше — ничего не менялось. Он ещё и смотрел на меня таким взглядом, будто я сошёл с ума. Хотя явно должен понимать всё, что я говорю. Просто не хочет утруждаться. Может имеет смысл посадить его на диету? Тогда начнёт меня хоть немного слушаться.

В любом случае тренировки следовали за тренировками. Я будто бы действительно готовился к какому-то бою в октагоне, а не учился в магической академии.

Между всеми этими занятиями я выделял время на то, чтобы искать людей, готовых пойти на специальность безранговой магии. Не знаю, как это получилось, но мне удалось найти одного человека, который согласился. Это был — Реон.

Этот парень всегда разговаривал сам с собой и постоянно улыбался. Но других вариантов у меня не было. Немного даже удивляло то, что он без проблем согласился присоединиться ко мне. Хотя мы до этого практически не общались. Он принял моё предложение с такой счастливой улыбкой, будто я ему деньги безвозмездно отдать решил.

Полагаться на одного единственного желающего точно было нельзя, поэтому я продолжил опрашивать первокурсников. Но среди тех, кто всё ещё продолжал исправно ходить на занятия и учиться, оставалось совсем мало людей. И все они были довольно странными.

Может быть, зря я вообще всё это затеял?

Весна оказалась довольно тёплой. Снег растаял ещё в конце февраля, поэтому насладиться зимой получилось не так уж и долго. Больше всего из-за этого расстроилась Несса.

— Ну что за зима такая? — недовольно бормотала она. — И двух месяцев холода не продержались!

— Может быть тебе съездить на север? Развеяться, — хмыкнул я.

— О, а это идея! Поехали на следующие каникулы в герцогство Мерелит? — воскликнула она. Латс, сидящий рядом, даже голову не оторвал от своей книги. Да и я не горел желанием отправляться в такое путешествие.

— Я лучше отдохну там, где тепло, — помотал я головой.

— Да ну тебя. Красота же, всё белое. Радоваться надо!

— Не люблю я зиму, что уж поделать. Это тебе с Эстер нужно ехать.

— Не хочу, — фыркнула Несса. — От неё ни одного доброго слова не дождёшься. Нелюдимая девчонка. Как ты вообще с ней общаешься — не представляю.

— Завидуешь? — ухмыльнулся я.

— Да было бы чему! Общаться с такими молчаливыми людьми я совершенно не умею. Да и не понимаю я этих рыцарей. Мускулистые безбашенные существа, выращенные лишь для убийств.

— Мне кажется, что про магов думают также, только без мускулистых.

— Надеюсь тебе действительно это рыцарское искусство поможет в сражении. Ты уже достаточно подготовился? — поинтересовалась девочка.

— Ещё в процессе. Но я делаю успехи.

— Эх, чем же вы так разозлили ректора, что он это предложил? — вздохнула она.

— В каком смысле? — удивился я.

— Ну ты правда думаешь, что господин Хасед сказал про «итогового столкновения» просто так? Он явно решил, что вы причиняете слишком много проблем, поэтому и предложил такой способ всё разрешить. Если одного из вас выгнать из академии, то другой явно будет причинять куда меньше неудобств. А так как вы из великих семей, то напрямую он сделать этого не может. Поэтому и предложил вам такой вариант, который более чем его устраивает. И что самое главное, это вариант устроил и вас. В итоге в выигрыше будет ректор.

— Думаешь мы действительно создаём ему такие проблемы?

— Ну конечно, — закивала Несса. — Два отпрыска великих семей конфликтуют, а это всегда сопровождается слухами, заговорами, разборками и даже смертями. Господин Хасед явно смотрит наперёд, поэтому решил подстраховаться.

— Даже принцесса называет нашего ректора господином? — удивился я.

— Ну пусть я и принцесса, но с архимагом всё равно нужно общаться уважительно. Кто знает, что он может выкинуть.

— Готово! — вдруг воскликнул Латс, встав со стула.

— Ты чего? — спросили мы в один голос.

— Я наконец-то закончил свою книгу! — похвастался он.

— И о чём она? — поинтересовалась Несса.

— Ни о чём, — пожал плечами парень. — Просто множество магических кругов!

— Понятно… — без особого воодушевления проговорила принцесса. — Поздравляю.

— Спасибо! — ударил себя в грудь Латс, тут же схватив книгу и принявшись кружиться по кабинету.

— Умеет он разряжать обстановку, — хмыкнула Несса, толкнув меня в бок локтем.

— Ага, — согласился я. — Он, как всегда, на своей волне.

После очередного дня занятий я вновь начал искать «жертву» для специальности безранговой магии. Осталось лишь три человека, которых я ещё не успел пригласить.

Для начала я направился переговорить с Янисой. Так как она была старостой, то ей приходилось задерживаться после занятий. С ней уже никто из одногруппников не общался, поэтому она разговаривала лишь с преподавателями. Да и те пытались быстрее от неё отделаться.

— Чем занята? — спросил я девочку, когда она вышла из деканата.

— А что? — удивилась она. — Если собираешься позвать меня на свидание, то лучше сделай это после того, как сдашь экзамены!

Ничего себе заявочка. Каждый раз она удивляет. Может, зря я вообще затеял этот разговор?

— Я здесь с другой целью. Ты уже определилась со специальностью на второй год?

— Понятно. Так ты тоже здесь, чтобы поиздеваться⁈ — топнула она ногой. — И что с того, что я плоха в практическом применении заклинаний? Я всегда могу выбрать специальность алхимии. Там не нужно уметь нормально колдовать. Я умная, понятно⁈ — воскликнула она, явно стараясь не расплакаться. Насколько же её задолбали, что она так реагировала? Конечно, Яниса и сама виновата, что настроила против себя всю группу. Но её действительно могут довести до нервного срыва.

— Успокойся, — сказал я, подняв руки вверх. — Не собираюсь я тебя ни в чём упрекать. Просто хотел предложить выбрать специальность безранговой магии.

— Это что такое? — удивилась девочка, частично взяв себя в руки.

— Там будем изучать заклинания, у которых нет ранга. Ректор сказал, что если найду пару-тройку людей, то с этим не будет никаких проблем. Если эти люди, конечно, не будут отчислены на первом курсе. Ты ведь не собираешься вылетать?

— Да ты что, обалдел⁈ — аж взвизгнула она. — Как я могу вылететь? Я староста, да ещё и одна из лучших в классе. Говори этому ректору, что я согласна! Я точно не вылечу. Ещё увидишь, я вообще буду первой по результатам экзаменов! — выругавшись, Яниса вновь топнула ногой и направилась дальше по коридору.

Ну и дела. В итоге я набрал на эту специальность двух изгоев. Парня, который говорит сам с собой, и старосту, которая рассказывает о малейшем нарушении. Замечательно получается. Пока что идеальный состав.

Но одного я побаивался. Если уж в Янисе я действительно был уверен. То вот в том, что Реон сдаст экзамены — сильно сомневался. Поэтому нужна хоть какая-нибудь подстраховка.

И последние два человека, которых я оставил, так сказать, на десерт, постоянно после уроков ошивались в парке. Просто сидели на лавочке и будто медитировали, прикрыв глаза. Это были брат и сестра Феоскал, из семьи истребителей тёмных магов.

— Не мешаю? — спросил я у них, подойдя чуть ближе.

— Когда тихий шёпот переходит в громкий гул — просыпается монстр, — сказал Хальт, так и не открыв глаза.

— Не совсем понимаю, но я хотел бы вам кое-что предложить, — продолжил я, сев рядом на скамью.

— Внемли же, человек. Эта пустая оболочка не способна указать путь среди звёзд. Но дорога до цели не всегда пролегает лишь во тьме… — прошептал он.

Ничего не понял. Что это должно означать? Он согласен поговорить или занят?

— Так вы не против уделить мне пару минут? — не сдавался я.

— О наивная душа, ты думаешь, что внутри этой скорлупы найдутся ответы? Я не думаю…

— Да замолчи ты уже! — вдруг взорвалась Алерия, всё это время сидящая рядом. — Из-за твоей идиотской манеры общения никто с нами и разговаривать не хочет. Все и так нас боятся, а ты ещё хуже делаешь. Я сама уже не всегда понимаю, что ты имеешь ввиду!

— Но сестра…

— Молчи! У тебя это хорошо получается! — фыркнула девочка, после чего перевела взгляд на меня, слегка покраснев. — Он не всегда такой. Просто иногда слишком уж увлекается. Мы не странные! Точно, точно, точно, точно… Совсем не странные. Да ведь, да? — продолжала повторять она.

— Вы выбрали уже специальность на следующий год? — обратился я к ней, полностью проигнорировав эту странную сценку. Мне хотелось просто побыстрее получить ответ и сбежать.

— Пока нет, — покачала она головой. — Думали о магии элементов.

— Что скажете насчёт безранговой магии? Я спрашивал у ректора, такая специальность есть.

— Хм-м. Мы с братом обсудим и дадим тебе ответ до конца семестра. Хорошо? Ты ведь не против? Правда, правда?

— Замечательно, — кивнул я, после чего попытался как можно быстрее покинуть этот небольшой парк.

Я уже совсем не уверен, что хочу, чтобы они соглашались. Как эти ребята вообще поступили в академию? Есть какая-то определённая категория странных людей, которых берут в любом случае?

И почему мне так не везёт?

Экзамены с каждым днём становились всё ближе. Уже даже самые лютые прогульщики начали посещать занятия, явно попытавшись запрыгнуть в последний поезд. Но судя по количеству информации, которая потребуется на теоретическом экзамене, они могут не рассчитывать на лёгкую сдачу.

Несса совершенно не нервничала. Хотя я не удивлюсь, если большую часть теории она знала и до поступления в академию. Латс тоже не переживал, хотя стоило бы. Если учесть, что довольно много времени он тратил исключительно на магические круги, которые были лишь одной из множества дисциплин. Но почему-то он был крайне уверен в себе, так что я не стал действовать ему на нервы, заставляя учиться. Всё-таки становиться занудой не слишком хочется. Каждый сам для себя понимает, как ему готовиться к чему бы то ни было.

До сих пор помню, как на моего одноклассника-отличника давили родители, заставляя учиться ещё усерднее. В итоге после поступления в университет, он уехал в другой город, где успешно вылетел на втором курсе, но всё равно остался там жить, чтобы избежать тотального контроля. И я бы не сказал, что он был хоть сколько-то несчастен. Такой расклад устраивал его куда больше, чем постоянные напутствия или упрёки. Хотя, казалось бы, родители хотели сделать как лучше, а в итоге довели парня настолько, что он смог почувствовать свободу лишь сбежав как можно дальше.

Игнотус ведь тоже вряд ли родился настолько раздражающим парнем. Что-то ведь повлияло на то, что он стал так относиться к окружающим. Хотя я не собираюсь его оправдывать, но кто в его возрасте не творил фигню? В любом случае нужно показать ему, что мир больше, чем кажется. На чужих ошибках учиться не хочет — так пусть учится на своих.

Может быть, пройдёт время, и он скажет мне спасибо. Ну или наоборот возненавидит ещё сильнее. Но в любом случае разобраться с ним нужно, иначе он и правда не даст жизни моему окружению. Главное не проиграть. А то будет совсем плохо. Хотя я в себе более чем уверен, во всяком случае я подготовлю для Игнотуса много всего интересного.

Но до начала экзаменов нужно приготовить ещё кое-что. Не зря же я привёз с собой перчатки, которые получил на острове Нилиот. Настало время ими воспользоваться.

Последние месяцы учёбы прошли в таком же темпе, как и весь семестр. Лекции, тренировки, дополнительные занятия. Мне уже даже начало казаться, что зря я согласился с затеей ректора. Столько времени уходит на эту подготовку, что последние пару недель я уже даже нормально не мог спать. Конечно, я стал гораздо сильнее, чем раньше, да и много новых знаний появилось, но хочется уже быстрее отправиться на каникулы. Организм не выдерживает такого расписания.

Теоретический экзамен должен был вот-вот начаться. Так странно было видеть в коридорах нервничающих студентов, которые старались выучить хоть что-то. Они явно надеялись, что экзамены неожиданно отложат ещё немного, а я, наоборот, хотел, чтобы дуэли начались как можно быстрее. Но проблема была в том, что сначала должны были закончиться теоретический и практический экзамены. Только после этого появлялась возможность у студентов, которые полностью провалились, использовать этот последний шанс.

От Нессы я слышал, что частенько «итоговое столкновение» заканчивалось серьёзными травмами. Но раз студенты сами соглашались на подобное, то никто не мог ничего предъявить академии. Ещё и дуэли проходили в большом зале, напоминающем арену, где собирались студенты и преподаватели, чтобы посмотреть на это «представление». Может, они там ещё и ставки организуют? Чтобы интереснее было наблюдать за учениками, которые из последних сил стараются не вылететь из академии.

Игнотус, казалось, совсем не нервничал. Весь семестр ходил с самодовольным видом, периодически бросая на меня какие-то свирепые взгляды. Хотелось бы мне тоже иметь такое количество самоуверенности. Уж не знаю, что у него за магическая сила, но я ни разу не видел его тренировок с мечом. А значит он точно мне не соперник в ближнем бою. Главное — быстро сократить дистанцию, тогда преимущество будет у меня.

Но как бы я ни выстраивал стратегию, ожидание всё равно убивало. Можно сказать, это был тот момент, когда ты уже максимально готов, но тебя всё равно заставляют ждать, снижая запал.

Ну да ладно. Нужно взять себя в руки и хотя бы отдохнуть перед предстоящим сражением. Осталась ещё неделя и мне точно не стоит лишний раз нервничать или слишком сильно расслабляться.

Были и приятные моменты. Я отнёс в деканат список учеников, которые выбрали для себя специальность безранговой магии. Всего, включая меня, нас было пять человек: Яниса, Реон, а также Хальт и Алерия, которые согласились буквально в последние пару дней.

Хорошо, что у меня получилось найти хоть кого-то. Теперь главное, чтобы они не вылетели. А о том, что я собрал довольно странную компанию — подумаю в следующем учебном году.

Теоретический экзамен проходил в течение целого дня. Не было совсем никаких ограничений по времени. Мне показалось это странным, но Несса объяснила, что раньше было слишком много студентов, которые обвиняли академию в том, что им не хватило времени. Поэтому временные рамки убрали. Не совсем, конечно, но можно было писать экзамен с восьми утра до восьми вечера. Была даже возможность начать сдавать не с самого утра, а прийти, например, в обед. Только вот это совершенно не помогло студентам.

Несса закончила писать экзамен за три часа. Причём она была даже не первой. До неё уже всё написала староста. Но я этому совершенно не удивился. Если бы такая заучка как Яниса не справилась, то никто бы не смог.

Экзамен оказался сложным даже для принцессы. Она ещё долго возмущалась, что задания требовали почти всю информацию, которая была озвучена за год. Конечно, для меня запомнить всё это не было проблемой. Всё-таки память была моей сильной стороной. Но вряд ли много кто может похвастаться подобным.

Поэтому я совершенно не удивился, когда через день объявили результаты теоретического экзамена.

— Восемьдесят три балла⁈ — воскликнула Несса, взглянув на доску, где были вывешены результаты. — Да как же так? Я была уверена, что наберу больше девяносто! Невероятно, ну что за дела.

— Но ведь восемьдесят три из ста — это хорошо, — удивлённо пробормотал Латс. — С моими шестьюдесятью не сравнится.

— Вы оба молодцы, — пожал я плечами. — Проходной балл — пятьдесят, а вы справились с запасом. Ты ещё и вторая из всего потока, Несса.

— Эта Яниса каким-то образом набрала аж девяносто один. Она живёт что ли обложившись учебниками? — вздохнула принцесса, после чего рассмеялась. — Ну и ладно. Ничего исправить всё равно нельзя. Буду радоваться каникулам!

Удивительно. Как она так быстро переключается. Вроде только злилась, а теперь радостная. Хотя не думаю, что её на самом деле так сильно заботят оценки.

— Хальт и Алерия тоже молодцы, совсем немного отстают от Нессы, — сказал Латс, как-то странно покосившись на брата с сестрой.

— Ага. Эти охотники на тёмных магов должны быть умными, — кивнула принцесса.

— А не слишком ли мало людей сдало? — поинтересовался я, глядя на список. — Всего одиннадцать.

— Ну есть же ещё два экзамена. Хотя не думаю, что практику много кто сдаст. Всё-таки этот экзамен для изначально одарённых магической силой или же талантливых рыцарей. Тех, кто не слишком хочет учиться, но достаточно подготовлен, чтобы посещать академию. Мне кажется, что помимо Фестара, таких среди первокурсников нет. Ну ещё Игнотус, но он, как и ты, сразу переходит к «итоговому столкновению».

— Скорее бы уже оно, — вздохнул я, отойдя от доски с результатами.

Как и говорила Несса, практический экзамен прошло совсем мало людей. Справились лишь три человека. Фестар, который пусть и сильно уступал Эстер, но был неплохим рыцарем. Мерильда, которая тоже хотела стать рыцарем. И Реон. Сам экзамен я не видел, поэтому не знаю, какими талантами владеет этот вечно улыбающийся парень. Но хорошо, что в итоге четверо людей из тех, кто был заявлен на специальность безранговой магии — прошли. Осталось мне не подкачать.

В итоге число студентов, которые сдали экзамены, составило четырнадцать человек. Теперь понятно, почему дают третий шанс тем, кто не справился. Иначе группа уменьшится почти в четыре раза за один год.

Оставшиеся тридцать шесть учеников должны попытать свою удачу в дуэлях. Вернее, людей будет всего тридцать. Шестеро сразу отказались от этой затеи. Возможно, решили, что могут слишком сильно пострадать, либо поняли, что продолжать обучение смысла нет, если дальше всё будет также.

В итоге образовалось пятнадцать пар дуэлянтов. И явно с подачи ректора наша с Игнотусом пара должна будет сражаться последней. Ну что же это за откладывание неизбежного? Во всяком случае завтра последний день и эта нервотрёпка закончится. Осталось совсем немного.

Герцог Зерос Мельдия вышел из кареты перед воротами в академию.

— Мы можем доехать сразу до ректора, отец, — сказала ему Тисия, тоже выскочив из кареты.

— Я не так часто здесь бываю. Хочу своими ногами дойти до нужного места.

— В прошлом году ведь были здесь, — развела руками Тисия, но Зерос никак не отреагировал на замечания дочери. Он в целом старался не обращать внимания на слова, которые ни на что не влияют.

Медленным шагом герцог двинулся в сторону главного корпуса. Он прекрасно помнил расположение всех зданий, ведь сам учился в этой академии, а она практически не изменилась за последние сорок пять лет.

Опираясь на солидную трость, которую носил больше в качестве аксессуара, он прогуливался по тропинке, осматривая всё вокруг. Неожиданный приступ ностальгии почему-то посетил его, но Зерос был этому даже рад. Самое счастливое его воспоминание — это встреча с Палией. Именно здесь он познакомился с будущей матерью своих детей. Пусть его дети и оказались не слишком пригодны, но зато внуки, кажется, оправдывали надежды герцога. Ритс и Мелия росли на удивление послушными и смышлёными. Но больше всех выделялся Эдиус. Несмотря на отсутствие магического потенциала, он всё равно двигался вперёд. Хотя дуэль с членом семьи Риггар, была неожиданностью для герцога. Когда Тисия сообщила об этом, Зерос чуть не откусил часть сигареты, которая была у него во рту.

Зерос и сам частенько встревал в конфликты, когда обучался в академии. Да и после её окончания тоже. Но он уже тогда имел три крыла, поэтому мог позволить себе подобное поведение. А то, что мальчишка, владеющий лишь первым рангом заклинаний, решил вдруг сражаться с внуком герцогини Вералии, не укладывалось у него в голове.

С одной стороны, Зерос был доволен, что внук совершенно не боялся показывать себя. Но, с другой стороны, он переживал, что поражение Эдиуса сильно ударит по статусу семьи. Ведь этот мальчик, вполне вероятно, станет герцогом, а поэтому он не может проиграть какому-то младшему внуку Вералии. Мало того, что этот Игнотус никогда не станет наследником, потому что родился парнем, так он ещё и не старший её внук. Пусть мальчика и оценивали довольно высоко, но на деле его значимость была гораздо ниже Эдиуса.

Тисия, конечно, уверяла Зероса, что её племянник не может проиграть, но герцог не мог в это просто взять и поверить. Он знал, что у Эдиуса много маны, но заклинания первого ранга он считал абсолютно бесполезными.

В любом случае он приехал сюда, отложив дела, чтобы лично наблюдать за поединком внука. Для себя он уже решил, что если этот мальчишка проиграет, то лишится возможности стать наследником. Придётся сделать своим преемником Ритса, пусть с этим и были две проблемы. Зеросу не нравилось, что мальчик был абсолютно неинициативный и какой-то апатичный. А также его не устраивало, что в нём присутствовала кровь членов семьи Риггар. Это было неприятно во многих смыслах. Поэтому Зерос надеялся, что Эдиус его не подведёт.

Перед главным корпусом Тисия махнула рукой Зеросу и убежала в сторону общежития. Она явно сразу хотела повидаться с Эдиусом. Герцог постоянно удивлялся тому, что Тисия любила этого мальчика гораздо больше, чем Альвия, которая даже не поехала с ними, сказав, что хочет присмотреть за близнецами. Ему было жаль, что эта девушка никогда не сможет родить ребёнка. Всё-таки по сравнению со своей сестрой она была настоящим гением.

Зерос вошёл в главный корпус академии и направился в сторону кабинета ректора. Преодолев пару лестниц и длинный коридор, он подошёл к большой двери и без стука распахнул её.

— И почему сегодня ко мне все врываются? — вздохнул сидящий за своим столом Хасед. Помимо ректора в кабинете также сидел ещё один человек. Это была герцогиня Вералия Риггар.

— Ох, ничего себе. Какая встреча, — улыбнулась девушка, убрав надоедливые локоны за ухо и закинув ногу на ногу. Сегодня она была в платье с огромным разрезом, и подобным действием она довольно сильно оголила свои ноги, чуть ли не до бёдер. Зерос, конечно, заметил это, но никак не отреагировал на подобную провокацию.

— Действительно неожиданно, герцогиня. Какими судьбами? — спросил глава семьи Мельдия, пройдя в кабинет.

— Думаю, с той же целью, что и вы. Хочу посмотреть на дуэль своего внука.

— Ты переживаешь о внуке? — удивился Зерос.

— Мне просто интересно посмотреть, — хмыкнула дама. — Составишь мне компанию?

— Предпочитаю лишний раз ни во что не ввязываться, — покачал головой герцог, подойдя ближе к столу.

— Ты все такой же зануда, — улыбнулась Вералия. — Тогда, как насчёт пари?

— И какие ставки? — без особого интереса спросил Зерос.

— Хм… Ну если Эдиус победит, то я окажу содействие семье Мельдия в каком-нибудь вопросе.

— А если победит твой внук?

— Тогда обручим Эдиуса с моей внучкой.

— У тебя всё сводится к чему-то подобному? — покачал головой Зерос.

— Если боишься, то можешь отказаться, — пожала плечами герцогиня.

— Твои манипуляции на меня не работают. Но мне действительно не помешает поддержка твоей семьи в кое-каких вопросах.

— Так ты согласен? — удивилась Вералия.

— Да, — кивнул герцог. — Надеюсь, что ты не откажешься от своих слов.

— Ох, будь уверен, мой дорогой Зерос. Я от своих слов никогда не отказываюсь, — улыбнулась герцогиня, проведя пальцами по руке Зероса, которую он тут же отдернул.

Несса проснулась раньше, чем обычно. Экзамены она сдала уже четыре дня назад, поэтому могла отдыхать сколь угодно долго. Могла даже отправиться домой, но уезжать, не увидев бой Эдиуса, она совсем не хотела. Принцесса была уверена, что в любом деле важна поддержка, поэтому с самого утра она отправилась на завтрак, после чего стала собираться на прогулку.

До начала «итогового столкновения» оставался ещё час, но она не могла уже сидеть на месте. До этого момента принцесса практически не нервничала, но теперь не могла держать себя в руках. Ей казалось, что Эдиус без проблем победит, но именно в день дуэли эта уверенность почему-то пошатнулась. Возможно, всему виной был кошмар, который приснился ей ночью. Она его даже не помнила, но уже решила, что он приснился ей неспроста.

Обычно Несса была крайне рассудительным человеком, особенно для своего возраста, но сегодня мысли совершенно не могли собраться в кучу. Меньше всего ей хотелось, чтобы Эдиуса отчислили из академии. Она уже даже думала подойти к ректору и попросить отменить дуэль. Но решила не вмешиваться, раз её об этом никто не просил.

Гуляя по саду, она пыталась придумать какие-то стратегии, которые помогут её другу справиться с Игнотусом, но так как принцесса сама никогда не участвовала в сражениях, ничего хорошего в голову не приходило.

Спустя полчаса прогулки она заметила Латса, который тоже прохаживался по округе.

— Эй, утро доброе! — крикнула она ему, одновременно помахав рукой. Латс сразу же заметил её и махнул в ответ, но не сдвинулся с места. Тогда Несса сама к нему подошла. За год она уже привыкла к тому, что парень не особо контактировал с людьми, а сделать первый шаг ему было крайне сложно. — Тоже не спится? — спросила она задумчивого паренька.

— Эдиус уже ушёл, и Гарф стал приставать ко мне. Еда и вода у него есть. Не знаю, что ему нужно, поэтому решил сбежать, — пожал он плечами.

— Может он просто хотел поиграть? — хмыкнула Несса.

— Возможно, но сейчас сложно на чём-то сконцентрироваться.

— Понимаю, — кивнула принцесса. — Ты ведь придёшь поддержать Эдиуса?

— Конечно. А когда начнётся экзамен? — вдруг поинтересовался он.

— Эх, ты кроме своих магических кругов, хоть что-нибудь помнишь? Через полчаса начнётся «итоговое столкновение», — сказала она, переведя взгляд на наручные часы.

— Но ведь Эдиус будет последним. Имеет ли смысл приходить так рано?

— Не знаю, но лучше прийти заранее, чем опоздать.

— Ага, хорошо, тогда пошли, — тут же согласился Латс и пошёл в сторону здания, в котором находилась арена для магических дуэлей.

Несса уже привыкла к стилю общения этого парня. Сначала она терялась и не знала, как реагировать. Пусть они и находились в академии, в которой социальная разница не должна была играть роли, но на деле люди всё равно соблюдали все формальности в общении. Но Латс общался так, будто какого-то классового неравенства в принципе не существовало. И Эдиус был таким же. Глядя на то, как эти два паренька бодро и весело разговаривают, абсолютно откинув какой-либо этикет, Несса довольно быстро последовала их примеру. И ей самой от этого стало гораздо легче. Будто оковы, что постоянно заставляли следовать правилам, стали разрушаться.

Когда Несса и Латс дошли до большого зала, внутри уже было несколько человек. Хотя до начала было ещё пятнадцать минут, но люди уже стали собираться. Будто это было не просто сражение первокурсников, а какой-то рыцарский турнир. Принцесса была уверена, что если бы эти дуэли проходили за пределами академии, то люди из всех ближайших городов приехали бы, чтобы посмотреть на подобное. Всё-таки такие магические столкновения довольно редки.

Быстро найдя свободные места в первом ряду, Несса и Латс сразу же заняли их. Зал быстро наполнился старшекурсниками. Было даже несколько преподавателей.

— Здесь свободно? — спросила у принцессы Эстер, указав на соседнее с ней место. Она только подошла и явно тоже хотела сесть поближе к арене.

— Да, — кивнула Несса, сохранив на лице выражение максимальной незаинтересованности. Почему-то эта девушка её слегка раздражала. Особенно когда она наблюдала за спаррингами Эдиуса с Эстер, то начинала ещё больше злиться. Принцесса прекрасно понимала, что не обладала подобными навыками, но и ей хотелось чем-то помочь своему другу. Но обучать магии исцеления человека, который совсем не имеет к ней склонности, точно не вариант. В итоге Несса могла помогать Эдиусу лишь советами, поэтому радовалась каждый раз, когда он к ней обращался за помощью, пусть и не показывала этого. Ей совсем не хотелось, чтобы он стал проводить больше времени с Эстер, и она лишилась бы единственного близкого друга. Но озвучить эти мысли принцесса точно не могла.

Эстер расположилась рядом с Нессой. За те пятнадцать минут, что оставались до начала, они не проронили ни слова. Хотя Латс постоянно крутил головой по сторонам, стараясь найти Эдиуса и удивлялся, что обнаружить его не удаётся.

Последний экзамен начался ровно в десять утра. Несса сначала с большим интересом наблюдала за дуэлями, но к четвёртому сражению её заинтересованность полностью пропала. Это были как бои детей в песочнице. Ужасно слабая магия, отсутствие нормальных навыков сражения с мечом. Но больше всего удивляло то, что после парочки лёгких ударов, дуэлянты могли просто разрыдаться.

Несса была уверена, что даже она могла бы победить в любом из этих боёв. Ей было бы достаточно исцелять себя и одновременно бить. Учитывая, что нескольких слабых ударов хватало, чтобы противник разрыдался, этого точно было бы достаточно.

— Видимо, я слишком многого ожидала, каждый раз наблюдая за тренировками Эдиуса, — прошептала принцесса.

Она частенько видела, как её друг выкладывается. Особенно спаррингуясь с Эстер. Поэтому решила для себя, что это нормально. Но всё оказалось совершенно не так. «Итоговое столкновение» не было похоже на магические сражения или рыцарский турнир. Это оказалось просто отбором среди плохих студентов-первокурсников хоть немного пригодных к дальнейшему обучению. Видя это, было совсем неудивительно, что они не смогли сдать ни одного экзамена.

Даже друзья Инготуса не продемонстрировали ничего выдающегося. Одного из них без проблем одолел Герлит, пухловатый парнишка в очках. А другого буквально избила Тауса. Она была единственным студентом-первокурсником, который в сражении использовал кастеты.

Дуэли продолжались около трёх часов. Оставалась последняя пара студентов — Игнотус и Эдиус. За время всех прошлых сражений из четырнадцати пар однозначную победу одержали всего шестеро. Остальные бои закончились либо ничем, либо ранением и выбыванием обоих дуэлянтов.

— На что я вообще смотрю? — вздохнула Эстер, подперев лицо рукой. — Лучше бы тренировались.

Несса была абсолютно согласна с возмущениями соседки. Ей было странно видеть, что большинство студентов с каким-то интересом смотрели на то представление, что тут разворачивалось. Даже Латс наблюдал с горящими глазами. Хотя его радовало вообще всё. Сложно представить, что должно произойти, чтобы ему было скучно.

— Последняя пара нашего экзамена. Эдиус Мельдия и Игнотус Риггар, — объявил проректор академии — Чердис.

— Ну наконец-то, — улыбнулась Несса, неожиданно услышав слева от себя точно такие же слова. Она повернула голову и пересеклась взглядом с растерянной Эстер, которая явно проговорила то же самое. Ничего не говоря друг другу, они просто перевели взгляд на арену. Но в голове Нессы промелькнула мысль:«как же неловко».

Спустя минуту на площадку вышли Эдиус и Игнотус. Член семьи Риггар пришёл без оружия. Но Несса сразу заметила на его поясе небольшой стеклянный сосуд, похожий на бутыль. Это явно был магический артефакт, но принцесса совсем не представляла, что же он может делать. Эдиус же вышел с одним топором, а также в чёрных кожаных перчатках на руках. И, почему-то, на его поясе висела пачка альбомных листов.

— Почему не меч? — удивлённо пробормотала Эстер.

Несса тоже не понимала, почему Эдиус выбрал оружие, с которым совсем недавно начал практиковаться.

— Латс, ты знаешь, почему он сменил оружие? — спросила парня принцесса.

— Потому что на нём удобнее всего рисовать, — пожал плечами парень.

— О чём ты? — растерялась Несса.

— Тихо, начинается! — радостно воскликнул Латс, переведя взгляд на арену.

Девушка лишь тяжело вздохнула. Добиваться от этого фанатика магических кругов сейчас какого-либо ответа бесполезно, она это прекрасно понимала. Но также понимала, что нужно потом будет сказать Латсу, что говорить в подобном тоне с аристократами не стоит. Она-то уже привыкла к выкрутасам этого паренька, да и считала его своим другом. Но другие явно не будут терпеть подобного отношения. Даже находясь в этой академии.

Но тут вдруг бой Эдиуса и Игнотуса начался, и она выкинула из головы все лишние мысли. Принцесса не хотела пропустить ни одного момента. И больше всего хотела, чтобы Эдиус выиграл.

Нервы больше никак меня не беспокоили. Как только я встал напротив Игнотуса, мандраж полностью испарился. Всё-таки к этой магической дуэли я был более чем готов. Это не сражение в лесу с опытными бандитами, а бой с ровесником моего тела в этом мире. Пусть он и обладает магией, но явно не должен представлять серьёзную опасность. Тогда я сражался буквально за жизнь, а теперь это просто показательный бой.

Как только проректор разрешил начать поединок, я сжал в своей руке топор и бросился вперёд. В эту же секунду Игнотус дотронулся рукой до странного сосуда, который висел у него на поясе, и из него довольно сильным потоком на арену посыпалась земля.

Частички этой земли тут же стали отделяться и формировать небольшие земляные шары, которые всё сильнее уплотнялись. Когда расстояние между нами было не больше пары метров, парень махнул рукой, и часть высыпавшейся земли воздвигла между нами небольшой земляной вал. Я тут же использовал «тело маны» и, сконцентрировав ману в ногах, перепрыгнул препятствие. Но Игнотус уже отбежал вбок, разорвав дистанцию. Он пробормотал какое-то заклинание, и один из этих земляных шаров тут же полетел в мою сторону. Я замахнулся топором и отбил летящий шар. Но удар оказался настолько сильным, что я чуть не потерял равновесие. Следом за этим шаром полетели ещё два. Я отскочил в сторону, увернувшись от обеих атак.

Сражение, которое изначально казалось мне лёгким, неожиданно стало в разы сложнее. Всё из-за этого бутыля, что висел на поясе Игнотуса. Это явно был магический артефакт, который производил землю. Раз здесь не было под рукой земли, он решил её просто создать. Я не знал, что существует что-то подобное.

Если бы он создавал эти земляные шары только с помощью магии, мне было бы достаточно создать магический барьер, чтобы полностью заблокировать атаки. Но он создавал землю с помощью артефакта, после чего просто управлял ей с помощью магии земли. А подобные манипуляции я не могу заблокировать барьером маны. Единственное, что хорошо, он не делает эти земляные шары в форме пули. Видимо, не понимает, что это будет эффективнее, особенно если этой «пуле» ещё и придать вращение. А от его шаров уклониться, пусть и нелегко, но вполне возможно.

Подобное противостояние продолжалось пару минут. Игнотус выпускал в меня земляные шары, а я же или уклонялся, или разбивал их топором. Мне казалось, что у него вскоре закончится мана, поэтому я не торопился сближаться. Да и уклоняться на таком расстоянии гораздо проще, но произошло нечто ещё более неожиданное.

Земля, которую выплёвывал из себя магический артефакт, вдруг прекратила появляться. К этому моменту уже четверть арены было покрыто земляным покровом. Запустив в меня ещё парочкой магических земляных шаров, Игнотус поднял руки и принялся читать какое-то заклинание. Воспользовавшись моментом, я тут же принялся атаковать парня, но мне вновь пришлось отпрыгнуть буквально в паре метров от цели. В меня практически влетело огромное количество земли. Вся та земля, что выпустил из себя стеклянный сосуд, превратилась во что-то напоминающее огромного земляного червя.

— Ну вот тебе и конец, — ухмыльнулся Игнотус, направив эту земляную массу на меня.

Я вновь уклонился от атаки, но в этот раз вышло это с большим трудом. Пусть эта земляная махина и казалась куда больше и медлительнее шаров, но она была около четырёх метров в длину. Как гигантский питон эта земляная масса пыталась меня ухватить. Как только я пытался направиться в сторону Игнотуса, эта штука возвращалась к «хозяину» и готовилась к защите.

С трудом верится, что подобная магия может быть второго ранга. Это что-то странное. Не знаю, сколько маны Игнотус на это потратил, но судя по тому, что он тяжело дышал и почти перестал двигаться — парень был сильно истощён.

Когда этот земляной червь вновь попытался сковать меня в своих объятиях, я с трудом заблокировал атаку топором, после чего метнул этот топор прямо в направлении Игнотуса, надеясь, что он уже не сможет даже уклониться.

Уж не знаю, каким образом, но он всё-таки отпрыгнул от летящего топора в самый последний момент. Но улыбки на лице у него уже не было.

Пока мой противник приходил в себя, эта земляная махина перестала атаковать, и я, наконец-то, смог снять с пояса альбомные листы.

Использовав на листках магию «уплотнения» и «левитации», я подбросил их в воздух. В этот момент Игнотус пришёл в себя, что-то заподозрив, и земляной монстр вновь атаковал меня. Тут же подпрыгнув на один из листов, который постепенно поднимался над ареной, я стал как по ступеням шагать всё выше, пока не оказался вне досягаемости земляного червя.

Выстроив из альбомных листов что-то вроде парящей дорожки, я оказался над местом, где стоял Игнотус. Максимально усилив себя «телом маны», я спрыгнул с пятиметровой высоты прямо на него.

В этот момент я использовал на перчатке, которая была надета на мою правую руку, магию «массы», увеличив её вес. После чего направил ману в магический круг телепортации, который мы с Латсом нанесли на неё. Вместо перчатки у меня в руке тут же появился топор, который я ранее метнул в Игнотуса, на который также был нанесён магический круг.

Опустившись почти на голову своего противника, я ударил его обухом топора по затылку. Пусть он и пытался защититься, подставив руку, но я лишь услышал громкий хруст, после чего парень упал на пол арены, потеряв сознание. Магический змей тут же вновь превратился в кучу земли, которая разлетелась по арене.

Я, наконец-то, смог выдохнуть. Пусть это и было гораздо сложнее, чем казалось, но мне удалось победить. Оглядевшись по сторонам, я понял, что все просто молча смотрят на меня.

М-да, ну и дела. Неужели я сделал что-то не так?

Эстер смотрела на бой, который разворачивался на арене, затаив дыхание. Она, конечно, верила, что Эдиус победит, но никак не ожидала, что Игнотус использует столь мощное заклинание. Но то, что сделал Эдиус, вообще не поддавалось объяснению.

Это сражение и близко не было похоже на бои, которые она видела здесь до этого. Девушка могла победить большинство тех студентов даже без оружия. Но сейчас она была не уверена, что легко одолеет Эдиуса. Да даже второй парнишка был довольно силен. Конечно, уверенность в своих силах у неё была. И она не сомневалась, что победит, но насколько это было бы сложно? Во время их спаррингов парень не показывал и близко чего-то подобного.

Бег по воздуху, телепортация оружия. Она никогда не сталкивалась с чем-то подобном. Ей приходилось слышать, что архимаги могли даже летать, но тут подобное сделал первокурсник. При этом он даже никаких заговоров не произносил. Мог ли он взлететь, и просто бросаться в неё оружием, которое будет само возвращаться обратно? И что же ей придётся делать в этом случае?

Пока она размышляла, как ей сражаться с Эдиусом, Несса, сидящая рядом, вскочила со своего места, и в полной тишине завопила: «Молодец!».

Эстер потеряла связь с реальностью и даже сначала не поняла, что бой уже закончился. Пока она пыталась собраться с мыслями, другие студенты тоже вскочили со своих мест и стали аплодировать. Даже учителя с удивлёнными лицами смотрели в сторону арены. Девушка была уверена, что подобное сражение первокурсников очень сильно повлияет на всех, кто смог лично за этим наблюдать. Ведь в её голове это уже оставило след.

Когда послышались голоса поддержки, я, наконец-то, смог выдохнуть. Я отчётливо слышал, что первой закричала Несса. А дальше всё это превратилось в какой-то непонятный набор звуков.

Осмотревшись по сторонам, я увидел Зероса и Вералию, которые стояли в углу. Что было ещё больше удивительно — и герцог, и герцогиня улыбались. Ладно ещё дед, он, видимо, был рад, что я победил. Но почему Вералия была довольна подобным исходом — непонятно. Всё-таки её внук потерпел поражение. Да и руку я ему наверняка сломал.

Тисия стояла отдельно от них и с широкой улыбкой хлопала в ладоши. Давно не видел её такой счастливой. Приятно, когда так сильно поддерживают.

Махнув рукой всему залу, я покинул арену. На неё тут же выскочили два целителя и принялись оказывать Игнотусу помощь. Не думаю, что для них это будет большой проблемой, даже если у парня окажется небольшое сотрясение.

— На этом «итоговое столкновение» заканчивается, — объявил проректор. — Всех проигравших попрошу задержаться. За этот год вы стали частью нашей академии. Поэтому ваши преподаватели хотели бы с вами попрощаться. Победителей же — поздравляю. Они могут отправляться на заслуженный отдых.

Кажется, будто это прозвучало довольно тепло и приятно, если не учитывать, что только что объявили, что все проигравшие отчислены. Теперь, если посчитать, то победителей всего было семеро, включая меня. Если сложить с теми, кто уже сдал прошлые экзамены, то на второй курс переходит всего двадцать один человек. Меньше, чем половина, от начального количества.

Я, конечно, следил за дуэлями, которые проходили до меня, но ничего интересного не увидел. Большинство студентов владели одним, ну максимум двумя заклинаниями второго ранга. Этого мало для того, чтобы получить второе крыло. Да и владели они ими крайне посредственно. Но вот Игнотус сильно отличался. Мало того, что он отлично управлял этими земляными сферами, так ещё и использовал столь мощную магию, создав этого земляного червя. Разница между ним и другими первокурсниками просто небо и земля. Будь его противником кто угодно другой — проигрыш был бы незамедлительным. Мне и самому было совсем нелегко, очень конкурентный получился бой. Пусть я так и не использовал перчатку на левой руке, на которую Латс умудрился нанести помимо магического круга телепортации ещё и руну «копирования», но Игнотус не давал мне и шанса воспользоваться этим козырем.

И зачем этот парень вызвал меня на поединок, рискуя отчислением? Он ведь и правда крайне способный.

Почему я вообще думаю об этом? Столько проблем было из-за этого придурка. Но почему-то всё равно жаль, что столь талантливый парнишка покидает академию. Ну, может быть, он когда-нибудь поумнеет, и мы ещё свидимся.

Когда Игнотус открыл глаза, он увидел над собой низкий потолок кабинета целителя академии. Вокруг не было ни души. Он сразу же понял, что проиграл. Пусть мысли до сих пор путались, но итог дуэли был для него очевиден.

— Твою-то мать, — выругался парень, попытавшись встать с кровати. Но силы покинули его тело и подняться не получилось. Особенно сильно болела рука, хотя сломанной она не выглядела. Всё-таки исцеляющая магия довольно легко справляется с подобными повреждениями.

Не успел он прийти в себя и попробовать подняться ещё раз, как дверь в целительский кабинет отворилась. Внутрь вошла Вералия.

— О, пришёл в себя. Довольно быстро, даже часа не прошло, — хмыкнула она, подойдя к кровати. — Как себя чувствуешь?

— Всё хорошо, уважаемая бабушка, — пробормотал Игнотус. — Живой и ладно.

— Живой, но проигравший, — улыбнулась герцогиня. — Не ты ли хвалился, что гений, который не способен никому проиграть?

Игнотус вспомнил, как два дня назад заявил своей бабушке, когда она только приехала в академию, что без проблем победит Эдиуса. Она даже дала ему магический предмет — земляную колбу. И он всё равно каким-то образом умудрился проиграть.

С самого детства взгляды родителей были направлены лишь на его старшего брата. Все считали его гением, а Игнотуса совсем не хотели замечать. Это жутко раздражало парня, поэтому он тренировался как полоумный, но это ничего не изменило. Отношение не менялось, каких бы успехов он не достигал. Поэтому он решил, что раз никто вокруг не хочет признавать его гением, как старшего брата, но он сам себя им назовёт. И в какой-то момент это действительно станет правдой.

Лишь его бабушка, герцогиня Вералия, всегда относилась к нему иначе. От неё он не слышал ничего подобного. Наоборот, она всегда с готовностью поддерживала его.

Этим поединком Игнотус хотел доказать своей бабушке, которую безмерно уважал, что он опора семьи Риггар. Он был уверен, что после победы над наследником одной из великих семей, его статус «гения» станет всеми признан.

Сначала он просто хотел поставить на место зарвавшегося блондинчика. Публичное унижение и отчисление из академии — вот чего хотел добиться Игнотус. Но когда Вералия лично вручила ему магический предмет, он чуть с ума не сошёл от радости. Все мысли о мести Эдиусу улетели из головы прочь. Это сразу же в его понимании стало боем за честь семьи. Проиграть после подобного он точно не мог. Но каким-то образом это действительно произошло.

— Простите меня, — сказал мальчик, опустив голову.

— За что? — спросила Вералия, сев на стул рядом с кроватью.

— Я проиграл. Представил семью Риггар в плохом свете. Даже притом, что на мне был магический артефакт, я всё равно умудрился облажаться.

— И правда. А я ведь заключила спор с Зеросом. Теперь я ещё и его должница, — вздохнула Вералия. После этих слов у Игнотуса перехватило дыхание. Бабушка настолько верила в него, что поспорила с герцогом другой великой семьи. А теперь ещё и её репутация пострадает.

— Простите… — с трудом сдерживая слёзы проговорил Игнотус.

— Ты доволен? — спросила его Вералия.

— Нет… Как я могу быть доволен? Я ведь проиграл этому придурку… Даже не понял, что вообще произошло.

— Я не про победу или поражения. Ты доволен своей жизнью?

— Не понимаю, — пробормотал парень, подняв на герцогиню свой взгляд. Но на лице бабушки он не увидел осуждения или насмешки. Она смотрела на него абсолютно спокойно.

— Я всегда говорила твоему отцу, Деомалу, чтобы он прекратил сравнивать тебя с братом. Вы абсолютно разные, но он почему-то решил, что ты не заслуживаешь внимания. Всё из-за его собственного комплекса неполноценности. Сам ничего не добился, а теперь пытается реализовать свои амбиции за счёт детей. Почему мои дети совершенно не думают о последствиях? — вздохнула герцогиня.

— Я правда настолько хуже брата?

— Я не считаю, что ты менее талантливый. На самом деле, я уверена, что ты можешь стать гораздо сильнее своего брата. Но это не изменит того, что, когда вы находитесь рядом с Фертисом, взгляды окружающих всегда будут устремлены в его сторону.

— Потому что я второй сын? — с тоской спросил Игнотус.

— В первую очередь потому, что ты совершенно не можешь держать себя в руках. Он выглядит как взрослый, притом, что всего на два года старше тебя, а ты ведешь себя как эгоистичный ребёнок. У твоего брата тоже раздутое самомнение, но он хотя бы действует задумываясь о последствиях.

— Я могу измениться! — воскликнул мальчик.

— Ты уже не в первый раз об этом говоришь, — покачала головой герцогиня. — Ты ведь знаешь, что на наш род наложено проклятье. Чем сильнее маг, тем сильнее оно проявляется. Как ты видишь, будучи сильнейшим магом нашей семьи, я частенько провожу время в магической башне. Не только потому, что помогаю с исследованиями, но и потому, что это позволяет снимать негативное воздействие. Конечно, полностью избавиться от этого нельзя, и я частенько не могу держать себя в руках, набрасываясь на разнообразных мужчин. Но я хотя бы не веду себя как надменная сука. Ты ведь не считаешь меня такой? — спросила Вералия с улыбкой.

— Нет, конечно! Бабушка самая лучшая! Это всё злые языки говорят про неё плохие вещи!

— Спасибо, — улыбнулась герцогиня. — Так вот. В тебе тоже крайне много силы. В двенадцать лет уже два крыла, а также ты постепенно приближаешься к третьему. Но и проклятье действует на тебя не менее сильно. Думаешь я отправила тебя сюда только для того, чтобы ты просто учился? Ты и без этого можешь стать сильным магом. Но я просто убрала тебя подальше от семьи. За последние два года, ты чуть не убил трёх служанок, сломал руки и ноги дворецкому, а также подрался с детьми маркиза. Не говоря уже о том, что ты прилюдно оскорбил свою мать.

— Но во всём была вина моего брата! — возразил Игнотус. — Она не имела права меня за это поучать!

— Ты просто ребенок! — воскликнула Вералия. — А ведёшь себя так, будто стал герцогом. Ничего и никого не боишься. Я устала слушать про все те оскорбления, которыми ты разбрасываешься в адрес аристократов. Ты думаешь, что это всё не имеет последствий? Просто я старалась огородить тебя от них. Думала, что со временем ты что-то поймешь, но ничего совершенно не меняется. Рядом со мной ты ведёшь себя хорошо, но стоит мне уехать — я слышу только плохое. Боюсь в один день приехать к пепелищу! Каким бы гением человек ни был, ему непозволительно себя так вести. А ты пытаешься скинуть все грехи на Фертиса, хотя, как бы он тебя ни провоцировал, все эти ужасы делал ты сам.

— Поэтому ты отправила меня сюда? Чтобы я не мог никому навредить?

— Не только. Я прекрасно понимаю, что и здесь ты бы нашёл на ком отыграться. Поэтому и отправила тебя сюда, лишь когда узнала, что в академию поступает Эдиус.

— Причём здесь он? — удивился Игнотус.

— Он на удивление смышлёный парень. Поэтому я и сказала тебе заранее, чтобы ты с ним нашёл общий язык. Понимая твой характер, вы бы точно в какой-то момент столкнулись, а ты бы наверняка всё сделал наоборот. Я была уверена, что он не тот человек, который позволит тебе делать, что вздумается. Поэтому подобная дуэль была неизбежностью. Или ты правда думаешь, что ректор просто так её вам предложил?

— Вы хотели, чтобы он победил? — шокировано спросил мальчик.

— Нет, — покачала головой Вералия. — Я ведь даже дала тебе колбу, чтобы ты мог избежать поражения. Но была практически уверена, что этот мальчик всё равно не проиграет.

— Откуда вы знали?

— Я не знала, насколько Эдиус силён. Но я хорошо знаю Зероса. Он бы никогда в жизни не сделал своим наследником слабака. А раз он рассматривает Эдиуса в качестве будущего герцога, значит полностью ему доверяет.

— Почему же вы тогда сделали ставку на меня?

— На всякий случай, — улыбнулась Вералия. — Вдруг ты бы и правда победил. Тогда мой план публично наказать тебя за поведение провалился бы. Но хоть что-то я ведь должна была получить от этой ситуации!

— Вот как… Бабушка, теперь вы совсем перестанете обращать на меня своё внимание?

— Почему же? — удивилась Вералия. — Судя по твоему виду мне ясно, что ты теперь прислушаешься к моим словам. И не будешь вести себя подобным образом. Особенно после того, как ты проиграл на глазах стольких людей. Я знаю, насколько сложно сдерживать свои позывы навредить кому-то, оскорбить или даже прикончить. Через несколько лет добавится ещё и желание обладать всеми женщинами в мире. Но будь уверен, что всё это можно держать в узде, ну кроме похоти. А если не будешь справляться, то всегда можешь обратиться ко мне. Я попробую как-нибудь помочь.

— Спасибо, бабуль, — пробормотал Игнотус, уткнувшись головой в грудь Вералии. — Я постараюсь, правда. Только не выгоняйте меня. Буду жить отдельно от всех и учиться терпению.

— Нет, нет. Так просто ты не отделаешься, — ухмыльнулась Вералия. — Ты остаёшься в академии.

— Но как же? — удивлённо поднял свою голову парень. — Я ведь отчислен.

— Ты внук герцогини. Действительно думаешь, что подобные вещи помешают мне оставить тебя здесь? Будешь и дальше учиться, а также попробуй всё-таки найти общий язык с Эдиусом. Это будет отличной проверкой для тебя.

— Но мы с ним совершенно разные! — возразил Игнотус, представив в голове лицо этого раздражающего парня.

— Могу предложить тебе другой вариант. Как насчёт поехать в гости к твоему прадеду на парочку лет?

— Бабуль, я с радостью подружусь с внуком герцога Зероса Мельдии, — с улыбкой ответил мальчик, тут же изменившись в лице. Никогда в жизни он не хотел больше пересекаться с тем человеком. Лучше уж умереть.

Герцогиня Вералия без стука ворвалась в кабинет ректора академии Тессон. Хасед сидел за столом, не отрывая взгляда от бумаг. Даже когда дверь распахнулась, он и не подумал поднять голову.

— Есть разговор, — сухо сказала герцогиня, сев на один из стульев.

— Мне начинает надоедать, что в этот кабинет постоянно врываются представители великих семей, — вздохнул ректор, так и не отрываясь от работы.

— Я ненадолго. У меня есть просьба.

— Слушаю, — махнул рукой Хасед, продолжая читать какой-то документ.

— Оставь моего внука и дальше учиться в академии.

— Отказываюсь, — сразу же ответил ректор. — Ты ведь сама была инициатором этой дуэли. Без твоих уговоров, я бы не стал устраивать чего-то подобного. Ненавижу ввязываться в конфликты между отпрысками великих семей. Но это действительно было неплохим вариантом, чтобы снизить количество происшествий, поэтому я согласился. Так что поздно брать свои слова обратно. Что-то ещё?

— Ты сначала дослушай, — хмыкнула герцогиня. — Я слышала, что через два года должно произойти крупное событие — Сбор магов. Его хотели провести в магической башне. Кто знает, вдруг если я замолвлю словечко, его вполне смогут провести и в стенах этой академии.

После слов Вералии ректор наконец-то оторвал глаза от документов.

— Ты предлагаешь мне отказаться от традиции, которую соблюдают в этой академии уже несколько сотен лет?

— Нет. Я просто хочу, чтобы ты представил, что сегодня мой внук не участвовал в «итоговом столкновении», а сдавал практический экзамен. Просто немного позже, чем остальные ученики. Можно сказать, что он был очень болен, поэтому ему дали возможность сдавать этот экзамен сегодня. Показанных навыков ведь было более чем достаточно для сдачи? Или я не права?

— Я не был на экзаменах. У меня и без того куча дел, — покачал головой Хасед.

— Будто бы я не знаю, что тебе уже всё сообщил проректор, — хмыкнула Вералия, закинув ногу на ногу. — Соглашайся давай, не могу я тут задерживаться. И так с трудом выделила несколько дней, чтобы приехать сюда.

— С чего ты взяла, что сможешь меня убедить, предложив что-то подобное? Какая мне разница, где будут собираться маги?

— Ну раз не хочешь — ладно. Тогда мне придётся оказать полную поддержку главе башни магов, — вздохнула герцогиня, встав со стула.

— Стоп! — воскликнул ректор. — Сядь. Я не говорил, что отказываюсь.

— Говорю же, мне нельзя задерживаться, — возмутилась Вералия, подойдя ещё ближе к столу.

— Что же у тебя за дела такие, что не можешь подождать несколько минут? — удивился мужчина.

— Очень и очень важные. Ты даже себе не представляешь насколько. Твой ответ⁈

— Хорошо, я согласен, — недовольно цокнул языком ректор. — Но это будет один единственный раз. Если твой мальчишка ещё раз переоценит свои силы и не справится — то тут же вылетит. И да, если ты меня обманула, и не выполнишь своего обещания, то я лично приду предъявить тебе претензию.

После этих слов атмосфера в кабинете резко потяжелела. Казалось, будто даже воздух стал раскаляться.

— Не переживай. Я всегда держу своё слово, — хмыкнула герцогиня, отойдя от стола. — Ну всё, увидимся.

— Надеюсь, нескоро, — недовольно прошипел Хасед, вновь опустив взгляд на документы.

За дверью Вералию уже ждала Амальта, которая являлась её главной служанкой и помощницей.

— Закончили, госпожа? — спросила она.

— Ага. Наконец-то можно возвращаться. И так ужасно сильно задержались.

— Не хотите увидеться с Эдиусом? Вы ведь так надеялись с ним повидаться.

— Лето большое, ещё увидимся. Сейчас и без того куча дел. Будь уверена, ближайшие пару недель пройдут практически без сна.

— Совсем вы не заботитесь о здоровье, госпожа, — вздохнула Амальта.

— Не до этого. Сама ведь знаешь, последнее время люди стали всё больше болеть. Как бы вновь не началась эпидемия. Нужно остановить это в зародыше. Не хотелось бы, чтобы кошмар тридцатилетней давности повторился.

— Ну что, поздравляю, Эдиус! — воскликнула Тисия, обняв меня. — Первый учебный год успешно завершён!

— Спасибо за поддержку, — улыбнулся я, обняв её в ответ. — Я удивлён, что и дедушка с герцогиней Вералией были здесь. Где они, кстати?

— Без понятия, — развела руками тётя. — Сбежали сразу же после окончания «итогового столкновения». Всё равно Зерос хотел что-то обсудить с ректором, а также другими аристократами, которые приехали за своими детьми. Поэтому поедем домой только завтра. Торопиться некуда. Покажешь мне академию? Я-то тут не училась, — рассмеялась Тисия.

— С радостью, — кивнул я.

— Только сначала разберись со своими подружками, — хмыкнула она, ткнув меня легонько локтём в ребра.

— Какими подружками? — удивился я. Тётя тут же показала пальцем мне за спину. Обернувшись, я увидел Нессу и Эстер, которые явно ждали меня. — Теперь понял. Сейчас вернусь.

— Да ты не торопись, — улыбнулась Тисия. — Сколько разговоров-то было. А сам уже охмурил принцессу и дочь герцога.

— Хватит, — вздохнул я, направившись к девушкам.

Латса нигде не было видно. Видимо, он сразу отправился обратно в общежитие.

— Поздравляю, — радостно воскликнула Несса, обняв меня. — Ну ты, конечно, удивил. Я чуть сознание не потеряла, когда наблюдала за вашим сражением. Мне кажется, не каждый второкурсник сможет что-то подобное продемонстрировать.

— Да какой второкурсник? — удивилась Эстер. — На третьем курсе никто и близко сейчас на такое не способен. Ты действительно молодец. И почему я не видела ничего подобного на наших тренировках? — недовольно спросила она.

— Так мы просто тренировались в сражении на мечах. Это ведь не было реальным поединком, — пожал я плечами. — Спасибо вам большое за поддержку и за поздравления, — искренне поблагодарил я.

— Ну ладно, я побежала! — помахала рукой Несса. — И так уже давно должна была вернуться домой, но не могла не задержаться. Больше отмазываться не смогу. Увидимся в следующем учебном году, Эдиус.

— До встречи, — помахал я убегающей девочке в ответ.

— И я, пожалуй, пойду, — кивнула Эстер. — Больше не смей сдерживаться во время наших спаррингов. Кстати, ты ведь не рыцарскую специальность всё-таки выбрал?

— Нет, — покачал я головой.

— Вот как… Жаль. Ещё увидимся, Эдиус, — как-то расстроенно сказала она, после чего направилась к выходу.

Попрощавшись с девочками, я вернулся к Тисии.

— Что-то они не стали за тебя драться, — удивлённо проговорила она.

— А должны были?

— Мне же нужно выбрать, кто будет первой женой, — почесала она подбородок.

— Тётя… тебе нужно поменьше читать любовных романов.

— Их и так практически нет, — удивилась она.

Ну да, точно. Здесь же почти вся литература научная. Максимум книги с какими-то сказками или мифами ещё есть. Что-то вроде действительно интересной художественной литературы здесь, наверное, редкость.

Хм… Может быть, это вариант, который можно использовать в будущем? Хотя нет. Если я начну писать книги, которые когда-то читал на Земле, то чтобы их воспроизвести уйдёт довольно много времени, даже с моей памятью. Не уверен, что это идея на миллион. Но пока выбрасывать из головы не буду. Вдруг совсем будет нечем заняться. Во всяком случае Земные сказки очень сильно нравились близнецам, а значит эта литература может иметь успех и здесь.

— Так что, как насчёт того, чтобы показать мне академию? — хмыкнула Тисия.

— Следуй за мной! Это будет самое увлекательное путешествие, — подмигнул я ей, зашагав по тропинке.

После того как наша небольшая экскурсия закончилась, а Тисия направилась отдыхать в поместье, которое находилось довольно близко к академии, я тоже пошёл в общагу. Сбором вещей всё равно будут заниматься Селла и Таурия. Смысла об этом переживать нет. Но хотелось бы отдохнуть после столь насыщенного дня.

В комнате уже был Латс. Он лежал на кровати и смотрел в потолок. Это было довольно странно, если учесть, что обычно он сидел за столом, пялясь в книги.

— Случилось что-нибудь? — спросил я у него.

— Просто не знаю, чем заниматься летом, — вздохнул он. — Все уедут, а я останусь один.

— Точно, ты ведь говорил, что сбежал из дома. Не собираешься проведать родных?

— Нет. Меня там точно не ждут, — помотал головой парень.

— Хочешь поехать со мной? — вдруг спросил я. — В Мельтарисе у нашей семьи крайне большое поместье. Думаю, тебе точно найдётся местечко.

— В Мельтарисе? — с каким-то сомнением пробормотал Латс. — Нет, спасибо, Эдиус. Я, пожалуй, откажусь…

Чего это он? Мне показалось, что Латс будет рад любой поездке. Неужели считает, что из-за разницы в статусе его могут плохо принять мои родные? Хотя вряд ли. Я не заметил, чтобы он обращал внимание на подобные различия.

Может дело в том, что он боится даже случайно встретиться со своей семьёй? Ведь если они жили в каких-то трущобах на окраине города, то в целом могут случайно увидеть его на улице. Видимо, их отношения действительно сильно испортились, раз он настолько переживает об этой встрече.

— Тогда как насчёт отдыха в небольшом городке? Я как раз ездил туда зимой. Бабушка с дедушкой не живут в том доме, поэтому тебе точно найдётся комната. Плюс познакомишься с моими друзьями. Двое из них хотят поступать в следующем году в эту академию. Заодно и расскажешь им, что к чему. Если хочешь, то можешь даже подработать. Там всегда нужны лишние руки.

— Хм. Этот вариант мне куда больше нравится, — кивнул Латс. — Постоянно сижу за книгами, почти не двигаюсь, уже даже сумку с учебниками тяжело поднимать. Да и в маленьких городах мне гораздо спокойнее.

— Ну и отлично, — удовлетворённо кивнул я. — Поговорю с Тисией. Уверен, она будет не против помочь в этом вопросе. Но Гарфа я тебе не оставлю, — рассмеялся я.

— Жаль! Он же мой спаситель, — улыбнулся мальчик, переведя взгляд на толстопуза, который спал на моей кровати.

— И мой тоже, — согласился я, вспомнив как он спас меня от бандита в лесу. — Очень полезный толстячок.

Будто услышав мои слова, Гарф во сне потянулся, а потом снова свернулся калачиком. Не знаю, снятся ли кошкам сны, но думаю мифическим зверям наверняка. Надеюсь, этому рыжему толстячку снится всё только самое хорошее.

Сэгундо наконец-то добралась до корабля, на котором должна была отплывать на остров Нилиот.

— Разорвите меня Семеро. Лора, я так сильно устала, — вздохнула она, войдя в каюту. — Больше не покину своей любимой академии!

— Кто бы знал, госпожа, что наше путешествие настолько затянется.

— Просто ужас! Век бы ещё со своей семейкой не виделась.

— Но вы ведь узнали много новой информации, — сказала Лора, помогая Сэгундо переодеться.

— Я лишь подтвердила свои догадки в том, что мой младший брат — просто идиот. Как жаль, что умерло два самых спокойных и адекватных брата. А в живых остался этот придурок!

— Не стоит так говорить, госпожа, — покачала головой Лора, натянув на Сэгундо красивую сорочку.

— А в чём я не права? Терсэро только всё портит. Что полезного он сделал за всю жизнь?

— Но он никогда не вредил нелюдям.

— Зато перебил несколько сотен человек. А ты думаешь, что после его действий они станут лучше относиться к нелюдям? Нет. Им плевать, демон это или же нелюдь. Для них здесь появляется знак равенства. Поэтому страдают-то в итоге нелюди. Так что зря ты говоришь, что никакого вреда этот идиот не причинил.

— И что же вы собираетесь делать? — поинтересовалась Лора.

— Придётся отправить на людской континент собирать информацию, — недовольно буркнула Сэгундо, сев на край кровати.

— Вы ведь понимаете, какой переполох поднимется, если вы просто туда заявитесь?

— Ты права… Слишком много с этим возникнет сложностей. Если только…

— Что вы опять задумали, госпожа⁈ — воскликнула Лора.

— Да ничего опасного, не переживай. Что ты так реагируешь на мои идеи?

— Просто я знаю, насколько вы иной раз не думаете о последствиях. Для вас цель всегда первостепенна.

— В этот раз всё будет отлично. Я придумала замечательный вариант, как смогу попасть на континент, и при этом никто мне и слова плохого не скажет. Наоборот, может даже скажут спасибо.

— Что же это за идея такая? — удивилась Лора.

— Расскажу, как доберёмся до академии. Будь уверена, эта идея понравится не только тебе.

С самого утра я попрощался с Латсом, который уже собирал свои вещи. Хотя вещей-то у него практически и не было. Лишь несколько штанов и рубашек, которые я ему отдал, и которые уже постепенно становились малы. Нужно будет привезти ему одежды, а то будет ходить в одной форме весь год. А там ведь практические занятия начинаются. Явно мы не будем теперь постоянно сидеть в четырёх стенах и слушать лекции.

Выйдя из общежития, я направился к воротам академии. Там меня уже ждали Селла и Таурия. Они явно вышли заранее.

— Доброе утро, молодой господин. Попрощались с друзьями? — спросила Селла.

— Да, всё отлично. А вы успели завести друзей?

— Конечно, — кивнула Таурия. — Особенно интересно было общаться со служанкой третьей принцессы. Декуара очень забавная!

— Рад, что вы тоже не скучали весь этот год.

Действительно, если так подумать, то я очень редко взаимодействовал со своими служанками. Почти всеми делами я занимался сам, поэтому они просто жили всё это время в общежитии и получали жалование. Неплохая работка, если, конечно, сможешь найти как спасаться от безделья. Многие бы о подобном мечтали. Особенно в век интернета. Просто можно целыми днями смотреть сериалы. И почему в этом мире нет нормальных писателей? Они вымерли что ли? В какой-то момент что-то явно пошло не так, раз уж я даже какой-нибудь глупый роман прочесть не могу. Хоть какой-то был бы отдых для мозга.

Дождавшись, когда служанки направятся к своей повозке, я подошёл к Тисии, которая стояла неподалёку от кареты.

— Ты как обычно не торопишься, — улыбнулась она.

— Это ты как всегда рано, — пожал я плечами. — А где дедушка?

— Уже уехал, как только переговорил со всеми, с кем хотел. Я удивлена не меньше тебя, что он потратил столько времени приехав сюда. Кстати, он тоже хотел воспользоваться телепортом. Неожиданно, правда?

— Ага. Дедушка перестаёт экономить?

— Видимо признал, что деньги у нас так просто не закончатся, — рассмеялась Тисия.

— Кстати, я закончил книгу о нелюдях, — вдруг вспомнил я, подойдя к карете.

— Вернёмся домой, обязательно прочту. Тот учебник с языком жестом очень неплохо продаётся. Я даже удивлена, что стольким людям он понадобился. Думала, что придётся ограничиться лишь личными заказами. Думаю, твоя новая книжка будет ещё более востребована, — сказала тётя, с довольной улыбкой на лице. — Ну да ладно. Садись, нам пора ехать.

— Я бы хотел попросить об одолжении.

— Ну, рассказывай, — заинтересованно посмотрела на меня Тисия, заняв место в карете.

После того как залез в карету и положил Гарфа к себе на колени, я рассказал про разговор с Латсом. Тисия без проблем согласилась, чтобы парня доставили в нужное место. Просто подозвала какого-то слугу и дала несколько монет. Видимо в поместье, которое располагалось неподалёку от академии, было несколько карет, которыми можно было воспользоваться для подобного.

За разговорами с тётей я и не заметил, как карета начала движение. Дорога стала лучше, чем была прошлым летом. Видимо за этот год её окончательно отремонтировали. Явно люди без дела не сидели.

— Через пару лет можно будет ездить по всему герцогству с комфортом, — удовлетворённо сказала Тисия.

— И правда, — согласился я. — Даже добраться до севера можно будет без проблем.

— Жаль, что в этот раз нам придётся туда ехать без нормальных дорог, — вздохнула она.

— А зачем нам на север? — удивился я.

— Ох! Я же совсем забыла. Вот, держи, — протянула она мне письмо.

Я тут же взял конверт и вытащил из него что-то, напоминающее открытку. На ней было написано — приглашение на свадебный бал. Невеста — Ульса Деогран, жених — Юриан Рейнмарк.

Вот так дела! У меня уже и из головы вылетело. Касильда ведь действительно об этом говорила. Так значит свадьба пройдёт в герцогстве Мерелит? Ну что же, лето, кажется, будет не столь спокойным, как мне казалось.