Аделин

- Он жив? - взволнованно шептала Лира, - Ада, что-то можно сделать?

Я склонилась над лежавшим на мостовой мужчиной. Разодранный черный костюм, расшитый серебром, обнажал рельефное, идеально подтянутое тело. Темные волосы спадали на молодое лицо, скрывая резкие, выразительные черты, прямой нос, четко очерченные губы. Ему не больше тридцати, и он явно не местный.

Приложила пальцы к шее. Пульс едва ощутим, кожа белая, дыхание поверхностное и редкое. Работа сильного мага Хаоса! Даже самый опытный целитель не смог бы его спасти, не то что я со своей сумкой с зельями.

- Аделин?! - голос подруги дрогнул.

Вместо ответа я отстранилась и качнула головой. Холодный порыв ветра прокатился по улице, норовя пробраться под форменную мантию академии.

- И что делать?! - Лира принялась метаться, каблуки звонко отстукивали по промерзшей дороге. - Нужно кого-то позвать! Красавчик, а одежда какая, явно дорогая! Он же… он…

Подруга запнулась, а я различила в наступившей тишине посторонние звуки. Не к добру это!

- Замри! - я шикнула, прислушиваясь. - Тот, кто нападал, рядом!

- Вот уж успокоила! А если нас обвинят… Ада! Ой…

Совсем близко раздался глухой грохот и топот сапог. Тяжелый, быстрый, не предвещавший ничего хорошего двум студенткам в темной подворотне. Холодок прошел по спине. Нас вряд ли обвинят в содеянном, скорее отправят к праотцам, следом за этим незнакомцем, как свидетелей. И путешествие на тот свет в мои планы не входило!

Времени на раздумья не было.

- Аделин! Бежим!

Судя по приближавшимся шагам, побегом мы себя не спасем. И прежде чем подруга рванула прочь, я резанула палец.

Алая капля проступила на коже, и мир замер. Даже ветер застыл. Перед глазами появилась уже знакомая тонкая сияющая золотом нить. Мерцающая и ускользающая, подобно лучику солнца. Я ухватилась за нее и потянула, чувствуя, как сопротивляется материя реальности.

Один вдох, и мир вновь пришел в движение.

Звуки распались на отголоски, свет превратился в потоки. Земля под ногами будто дрогнула, воздух закружился, виски будто железным обручем сдавило. Голова разрывалась от звона, по телу прокатилась волна боли.

И… щелк.

Мы снова шагали с Лирой по той же улице. Ночь пахла дымом и морозом. Камни мостовой поблескивали тонкой коркой льда, в свете уличных фонарей казалось, словно под ногами растянулась замерзшая река.

- Кажется, мы заблудились… Нам нужно добраться до академии за двенадцать минут, - тараторила подруга, глядя на часы и поправляя форменную курточку. - Если позже вернемся, вейра Тортон нас в общагу не пустит, а потом еще и куратору или декану настучит, что мы шлялись по городу ночью… Ой! - она резко повернулась ко мне. - У тебя кровь из носа идет…

- Такое бывает от мороза, ты же знаешь, - выдавила я, отмахнувшись, хотя мир перед глазами продолжал плыть. - Не страшно. Идем скорее.

Головная боль, кровь из носа и седина в волосах… Так было каждый раз, когда я использовала эту запрещенную, опасную магию. Такова была цена.

- Погоди, кажется нам во-он туда, - предложила Лира и нырнула под арку в подворотню.

- Стой! Нам точно не туда! - попыталась остановить подругу, зная, что сейчас произойдет.

Но тут перед нами появился он. Тот самый высокий атлетичный мужчина с темными волосами в богатом костюме преградил путь, нависнув над нами словно скала. У меня на миг дыхание перехватило.

Он не преграждал нам путь в прошлый раз! Что-то уже изменилось! При повороте времени вспять события всегда повторялись, но сейчас что-то пошло не так…

- Назад! Вам здесь не место! - его низкий голос пронзил тишину.

Разумеется, нам здесь не место. Ведь я-то знала, что будет дальше. Знала, что нельзя ничего менять ни в коем случае. Знала, что сейчас увижу и…

Что-то внутри судорожно дрогнуло. Сердце сжалось, и прежде чем поняла, что делаю, я резко рванула прямо на него. Но в ту же секунду ноги предательски разъехались по наледи и по инерции резко дернула его в сторону, чтобы удержаться. Его рука молниеносно перехватила меня за запястье, удерживая от падения.

Хрустнула наледь, воздух вокруг вздрогнул. Он склонился надо мной и в лицо ударил пар его дыхания, горячий, пахнущий табаком и еще чем-то терпким. Его пальцы сжали мое запястье, и по коже прокатилась волна боли, странная, леденяще-острая. Будто под кожу мне вонзили осколок льда. Его глаза оказались слишком близко. Глубокие, темные, с зелеными искрами где-то в самой глубине.

Определенно, он был красив. Опасно красив. И дракон благородных кровей, судя по вертикальному зрачку. И что-то в его облике показалось мне знакомым. Будто я его уже видела до этой встречи в переулке.

И в следующее мгновение мимо со свистом пронесся магический заряд и врезался в стену, разметав каменную крошку. Проклятье, которое должно было отправить этого дракона на тот свет…

- Простите великодушно! Я поскользнулась! Хорошего вам вечера! - выпалила я, поспешно отпрянув, и, не дав ему и слова сказать, бросилась к обалдевшей Лире.

Мы рванули прочь из переулка, дальше искать путь к академии. Сумка била по бедру, а внутри меня прокатилось дурное предчувствие. Я нарушила одно из важнейших правил, вмешалась в судьбу. И чем теперь это обернется… Внутренний голосок кричал, что ничем хорошим!

Аделин

Получилось ли у нас добраться до общежития вовремя? Конечно же… нет.

Разумеется, мы опоздали. А комендант общежития, вейра Тортон, очень строго следила за нерадивыми студентками. И если бы сейчас мы пошли через главный вход, то проблем бы было немерено. Тем более, что в прошлом месяце я уже имела неосторожность появиться на пороге общежития после отбоя.

Мне сейчас меньше всего на свете нужен привод к декану. Необходимо сидеть тихо, не высовываться. Желательно даже дышать реже, чем статуи в саду академии.

Так что пришлось лезть через окно первого этажа, где нас уже ждала Селин.

- И где вас гхар носит? Давайте быстрее! - прошипела она и толкнула раму.

Лира полезла первой. Ее изящные ботиночки заскользили по обледеневшей стене, и она чуть не сорвалась.

- Мамочка! - пискнула подруга, повиснув на руках.

Ее темные кудрявые волосы встрепенулись на холодном ветру, а из карманов форменной куртки посыпались свертки.

- Громче кричи, а то Тортон, кажется, не расслышала, - я подобрала покупки и поспешно подсадила подругу.

Лира вскарабкалась внутрь и упала в комнату с глухим звуком. Настал мой черед.

Подтянулась и перекатилась в комнату Селин. Скромная, тесная, как и все комнаты в общежитии. Две узкие кровати вдоль стен, два письменных стола у окошка, на которых громоздились книги. На тумбочке Селин горел ночник, а вот половина комнаты, принадлежащая соседке, сейчас пустовала. Эйрис сейчас лежала в лазарете.

Выдохнула и поправила курточку. Локти болели, пальцы замерзли, но хуже всего чувствовала себя рука. Та самая, которую схватил тот дракон. Казалось, что кожа на запястье до сих пор горела.

Не может же это быть магический след? Нет. С чего бы ему меня метить? Какое ему дело до сбивающих его с ног студенток.

Спокойно, Аделин. Это просто мания преследования.

Всю жизнь я прожила в страхе, что меня раскроют, осудят, посадят в тюрьму или еще чего похуже. Ведь Хрономаги - почти вымерший вид. Я унаследовала магию Хаоса от погибшей матери, и только стараниями моей тети Дорис я сумела дожить до девятнадцати лет, поступить в академию с одной единственной целью… Вернуть маму, свой дом, переписать судьбу. От этой мысли внутри опять предательски защемило.

Мама погибла когда мне было девять. Она была не местной, беглянка способная управлять Хаосом, которая влюбилась в драконорожденного. Их любовь вспыхнула быстро и ярко, но была недолгой. Отец погиб в сражении с Темными, и мама осталась одна, пряча свои способности и меня от внимания как своей родни, так и драконов.

О Темных ходили лишь легенды и слухи, но правду о них знали немногие. Да и кто знает, правда ли это была? Они приходили из-за Этерийских гор, и их видели редко. В основном те, кто потом уже не возвращался. У владеющих Хаосом были белые, как снег, волосы и глаза, будто высеченные из льда. Если драконорожденные черпали силу из крови первородного дракона, то Темные чувствовали сам Хаос, изначальную, дикую энергию мира, и умели направлять его потоки. Они могли усмирить бурю, расколоть камень одним взглядом и, говорят, наслать зиму одним лишь желанием. Последние годы север Элериона сковала Вечная Стужа, и все знали, это их рук дело. Они хотели выжить драконью кровь с этих земель и забрать Элерион себе. Неизвестность пугала больше всего: никто не знал, где они живут, сколько их и чего они хотят на самом деле.

Темные нашли маму в конце концов… и расправились с ней за ее любовь к драконорожденному. О моем существовании они, видимо, не узнали… А после ее смерти меня забрала под опеку сестра отца, тетя Дорис.

Тряхнула головой, нужно собраться, потому что пока что мои успехи в освоении хрономагии были совсем скромными. Даже небольшой сдвиг времени давался мне тяжело. Но впереди Новогодье, а в этот день магия усиливается при правильных источниках рядом.

Нужно быть еще осторожней. Впредь нельзя так поздно выбираться в город. А этот дракон… Нет, он точно ничего не понял. Такие, как он, лица таких, как я, не запоминают. Надеюсь, вообще никогда больше с ним не встретиться.

- Ну что вы так долго? - Селин уперла руки в бока. - Я уже думала, Тортон вас поймала.

- Типун тебе на язык! Весь рынок обыскали, - Лира развела руками и принялась смахивать снег с пальто и темных кудряшек. - Пока нашли нужные травы для этого зелья, там же целый лист ингредиентов!

Девочки планировали сварить зелье, которое должно было помочь приворожить прибывающих завтра к нам в Академию чистокровных. В их учебном заведении случилась какая-то катастрофа, вот их и перевели к нам. И всю последнюю неделю женская половина академии Ровенхол обсуждала это грандиозное событие. Всем хотелось выйти замуж за чистокровного, это все равно что вытянуть золотой билет.

- Завтра варить будем, - прошептала Селин. - Ада, мы же сможем добыть котелок и горелку в лаборатории? Ты же можешь взять?

Я, как будущий специалист по зельям, имела доступ к лаборатории и могла использовать ее для домашней работы. Но делать сомнительное варево я не собиралась. На самом деле я ходила в город не из-за зелья. Моей целью была покупка порошка, которым я закрашивала белесую прядь в волосах. Ведь белые волосы носили лишь те, кто использовал Хаос. А то от высокого хвоста уже голова болела. И еще добыла несколько книг по истории Хаоса, где упоминались хрономаги.

- О, нет, - я коротко мотнула головой и вернула выпавшие у Лиры свертки. - Это была ваша идея. Меня драконы не интересуют вообще. Разве что их чешуя… говорят, из нее получается отличная броня.

- Тебе лишь бы броню нацепить, - вздохнула Лира. - И так порой кажется, что ты вся в броне.

- И вообще, зачем тебе чешуя, когда можно заполучить целого дракона? - хмыкнула Селин. - Богатого и красивого, который тебя защитит. Можно даже будет больше не учиться… Впереди праздник Новогодья, и на этом балу можно получить предложение.

- И это куда лучше, чем выбранный Советом жених, - справедливо заметила Лира. - А у нас троих, между прочим, нет никого на горизонте.

Разумеется, мы не могли похвастаться женихами. Все дело было в магии. По меркам Элериона мы были слабыми, в наших жилах было слишком мало драконьей крови, которая как раз и отвечала за магические способности. Тетушка позаботилась о моей легенде, о том, чтобы мои данные были самыми заурядными с тех самых пор, как взяла меня под опеку.

- Я вообще не собираюсь замуж, - пожала плечами.

- Можно подумать, совет поинтересуется твоими желаниями. Жениха тебе все равно назначат, тебе же недавно девятнадцать исполнилось, - хмыкнула Селин. - А у нас еще есть время. Только представьте, мы очаруем драконов и…

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в проеме возникла строгая фигура вейры Тортон. Седые волосы стянуты в пучок, полы пальто за ее спиной развевались как два темных крыла, а если бы взглядом можно было поджечь, то от нас бы остались три кучки пепла.

За спиной комендантши маячила Диана. Ну конечно! Мстительная маленькая ябеда, ненавидела меня еще со школы за то, что Мик, ее первая любовь, пригласил меня на вечеринку, а не ее.

- Значит, вот оно что, - холодно произнесла вейра Тортон. - Хоурвуд, Тиерн и, конечно же, - взгляд комендантши застыл на мне. - Моусон. Решили меня обвести вокруг пальца? Выворачивайте карманы.

Вечный Хаос! Сейчас только обвинений в приготовлении любовного зелья не хватало! И как на зло все силы израсходовала в том переулке…

*

Комендантша перешагнула порог комнаты и застыла в дверях, будто отрезая путь для побега.

- У вас проблемы со слухом, девушки? - в голос вейры Тортон слышалось нескрываемое ехидство. - Я сказала, показывайте, что приобрели в городе. Выворачивайте сумки, карманы. Все. И благодарю, Диана. Ты можешь идти.

Маленькая ябеда несколько разочаровано нахмурилась, но решила не спорить и удалилась. И когда она успела подслушать о нашем походе в город?

- Вейра Тортон, - запищала Селин. - Но я… я не ходила в город!

- Зато впустила нарушительниц в свое окно. С тобой я позже разберусь. - комендантша перевела взгляд на нас с Лирой. - Моусон. Хоурвуд. Я жду.

Лира поежилась и, глядя в пол, медленно выудила из карманов пару злосчастных свертков. Тортон схватила их быстрым движением и принюхалась. Нос ее сморщился. А я в этот момент осторожно выпустила сверток с порошком с краской, он упал на пол и я носком сапога задвинула его под кровать Селин.

- Корень лунного бастика, - Тортон проговорила со знанием дела, не заметив моей хитрости. - Лепестки морэльской розы. Пыльца синей молозы… - перечислила она с холодным удовлетворением. - И скажите мне, Хоурвуд, зачем вам понадобились эти травы?

- Я… - подруга замялась и тут же выпалила: - использую отвары от прыщей…

Корень бастика и правда входил в зелье от прыщей, а вот насчет остального… Оставалось лишь надеяться на необразованность комендантши.

- Зубы мне не заговаривай, девочка. - Голос Тортон стал еще холоднее. - Я прекрасно знаю, для чего юные особы вроде вас используют подобные ингредиенты. Не вы первые и не вы последние.

Увы. Этой дамочке было известно назначение этих трав… Подруга втянула голову в плечи, а комендантша повернулась ко мне.

- Моусон. Ну? Для тебя отдельное приглашение надо?

Я открыла сумку, стараясь дышать ровно. Засунула руку глубже, перехватывая книги, и в этот момент пола моей форменной куртки задралась. Взгляд скользнул по коже и я едва сдержалась от того, чтобы не выругаться. На запястье, там, где до меня дотронулся тот дракон, темнел черный след, множество линий, будто нарисованных чернилами на запястье.

Сердце замерло, а потом заколотилось с такой силой, что зазвенело в ушах. Это не было похоже на синяк. Тонкие, как паутина, линии будто светились изнутри непроглядной тьмой, медленно пульсируя в такт моему отчаянному ритму. Мысли спутались. Холод пронзил от кончиков пальцев до затылка.

Вечный Хаос, что… это?

Метка? Проклятие? След его магии?

И, главное, почему он вообще появился?!

- Что ты там прячешь? - голос комендантши раздался прямо у моего уха. - Ты как зельевар, видимо, и организовала это ваше приворотное общество?

- Я не понимаю, о каком приворотном обществе вы говорите, - поспешно выпалила я, опуская рукав ниже, чтобы скрыть след. - Это просто травы, Селин и Лира и правда хотели приготовить отвар от прыщей из бастика…

- Расскажи об этому кому-нибудь другому, - протянула Тортон, перехватывая мою сумку. - Та-ак… что это?

В руке женщины показались часы на тонкой цепочке.

- Просто часы, - выдохнула в ответ, сжимая поврежденное запястье и надеясь, что рисунок сам собой рассосется. - Подарок от тети.

- К тому же они неисправны, - поморщилась Тортон.

И правда, эти часы не показывали настоящее время. Для всех вокруг они были бесполезны. Но не для меня, ведь эти часы спешили ровно на то время, в которое я вмешивалась. Тетя Дорис велела всегда носить их при себе.

- А вот это еще интересней! - хмыкнула комендантша, вытаскивая из сумки три купленные книги. - Читаете темную литературу на досуге?

Пальцем провела по тисненому символу на корешке.

- Это разрешенные книги, - быстро сказала я, стараясь говорить ровно. - Я готовлю доклад. По истории магии. Влияние магии Хаоса на реальность.

Соврала, и глазом не моргнула. На деле любая строчка в этих книгах могла стать шагом к достижению моей цели. К возвращению близких. К тому дому, который перестал пахнуть выпечкой и звенел лишь тишиной после их ухода.

В конце концов, книги и правда были не запрещенные. Но интерес к Хаосу первокурсницы был подозрителен для Тортон. Комендантша нахмурилась. Разумеется, она не поверила в мою историю про доклад, мысленно обвинив меня уже во всех возможных преступлениях.

Девочки что-то забормотали в мою поддержку.

- Что ж. - Она захлопнула книги, но возвращать наши покупки не торопилась. - Декан факультета разберется, кто и что собирался варить… и какие доклады вы готовите. А это я заберу с собой. Завтра с утра вас будет ждать наказание. И по комнатам, девушки!

Она резко развернулась на каблуках и выскочила из комнаты. Я сделала вид, что уронила сумку, поспешно ее подхватила, но уже вместе со свертком краски из-под кровати Селин. Вновь бросила взгляд на запястье, но черные полосы никуда не исчезли. И сейчас это волновало меня куда больше, чем даже поход к декану.

Гхар меня раздери! И во что я ввязалась?!

Кайден

Ночь нависла над городом тяжелым покрывалом. Мороз сухо потрескивал в воздухе. Узкая улочка, зажатая меж двух рядов высоких, безликих домов, тонула полной, звенящей тишине. Тонкая корка льда на булыжниках, похожая на черное стекло, временами ловила отблеск далекого фонаря и вспыхивала холодным блеском. От стен тянуло сыростью и вековой пылью, а под ногами хрустела наледь.

Кайден Аргейн, младший принц Элериона, сделал шаг вперед, намереваясь броситься следом за студентками, скрывшимся за поворотом.

- Вот ты где! - внезапно из темноты арки появился Рейлан.

Высокий, долговязый, с темными короткими волосами, он торопливо натянул ворот форменной куртки. Рейлан был знаком с Каем с самого детства. И именно этот нескладный, но неунывающий парень не раз вытаскивал Кайдена из передряг, в которые его высочество попадал с завидным упорством еще во времена академии.

С первого взгляда Рей выглядел добродушным, болтливым, вечно улыбающимся, легко сходившимся со всеми. Но под этой оболочкой скрывалась острая, точная расчетливость и редкий дар эмпата. Он чувствовал эмоции других так же ясно, как Кайден магию, и именно благодаря этому не раз помогал принцу избегать ловушек и предательств.

Рей был единственным, кому Кайден мог доверить свои мысли и даже жизнь.

- Ваше… фу-ух… высочество! - помощник выдохнул явно запыхавшись. - Бр-р… ну и погодка здесь…

Кайден бросил на него короткий раздраженный взгляд.

- Такая же погодка будет и в столице, и во всем Элерионе если мы не остановим распространение Хаоса, - процедил он. - Тебя где гхар носит?

- Я расставлял ловушки, как ты и приказал… ваше высочество, - Рей выпрямился и, смахнув снег с коротких темных волос, тут же сосредоточился: - А что здесь стряслось? Я слышал грохот.

Рей взглядом указал на разлетевшееся окно ближайшего дома, вокруг которого валялись осколки стекла и каменная крошка.

Кайден приблизился к месту удара. Морозный воздух загустел, становясь плотнее, тяжелее. Не надевая перчаток, его высочество провел рукой над обугленной трещиной в стене. Ладони опалило жгучей волной магии. Он явственно ощутил отголосок сил Хаоса… Ядовитые нити проклятия, будто змеи тянулись от места удара. Его высочество явственно это ощущал.

Кай проследил за траекторией и увиденное ему не понравилось совершенно.

Проклятье было направлено в него, но вмешались те студентки. Вернее, девчонка. Та самая, что врезалась в него секунду до вспышки. Пахнущая морозом и чем-то свежим едва уловимым. Темные волосы стянуты в хвост, глаза голубые, как льдинки. Ее тепло, приятно отличающееся от леденящего ветра, все еще ощущалось на кончиках пальцев. И откуда эти студентки вообще здесь взялись? Могли ли они быть пособницами темных или их появление - случайность?

В случайности принц не верил.

Кайден резко развернулся и направился к месту, откуда могли нанести удар, но его встретил лишь морозный ветер.

- Где дозорные, Рей? - голос его высочества стал ниже, напряженней. - Почему здесь никого не было?

- Они зашли с запада. Все шло по твоему плану, - пояснил Рей. - Давай организую отряд…

- Нет. Они уже поняли наш план. Это бессмысленно. И почему не оцепили весь периметр? Почему здесь бродят люди?! - Кайден бросил взгляд на прохожих, проходящих мимо арки и что-то оживленно обсуждавших.

И эти девчонки из академии тоже явились в самый напряженный момент.

- Виноват… Мы не думали, что все так обернется.

Кайден прищурился. В его глазах мелькнули хищные изумрудные искры.

- У вас мозги, что ли, замерзли?

В этот момент ветер переменился. Прокатился по улочке, и Его высочество замер.

- Ты это чувствуешь? - тихо спросил он.

Рей втянул воздух и приподнял правую бровь:

- Морозный ветер леденящий душу и пробирающий до самых костей? Как же. Чую.

- Хаос, - Кайден проговорил мрачно. - Здесь все пропитано им. Что-то изменилось в магическом фоне. Будто был сдвиг.

Принц пошел вдоль стены, следуя за слабой волной магического эха.

- Здесь, - Кай указал на нишу в арке. - Здесь будет отпечаток магии. Собери и приобщи к делу.

Рей распахнул свой чемоданчик и вооружился необходимыми инструментами. Кайден подошел к узкой арке, под которой чернели острые камни. На одном из них на ветру трепетал крошечный клочок красной ткани.

- Смотри, - Кай нахмурился.

- Рискну предположить, что это кусочек академической мантии, - Рей выхватил инструменты из чемоданчика. - Но может это и ничего не значит, тут столько студентов бродило днем…

- Проверь отпечаток магии и на нем. В академии все готово к нашему прибытию?

- Готово, ваше высочество. Надеюсь… мы здесь ненадолго, - Рей поежился.

Кайден едва заметно хмыкнул.

- Что ты как капризная девица?

- К слову о девицах… - Рей совершенно не обиделся, наоборот в голосе прозвучал неподдельный энтузиазм. - Ты рассмотрел список претенденток в невесты? В академии много хорошеньких студенток…

Кайден бросил на помощника хмурый взгляд.

- Мне плевать, пусть там будет хоть горный тролль, - процедил он.

- Ее величество считает по-другому, - усмехнулся Рей. - Тебе давно пора было обзавестись официальной невестой, как это сделал я.

- Только не говори, что матушка подослала тебя в качестве свахи. Мне не нужна невеста. Ты прекрасно знаешь, что это все - всего лишь прикрытие.

Его высочество не мог позволить себе такую роскошь, как семья. Хоть любая женщина легла бы к его ногам, Кайден предпочитал одиночество. Иначе сила, что бурлила в его крови, сорвала бы цепи… и уничтожила все, к чему он прикоснется.

- Ладно-ладно… Так какой дальнейший план? - нарушил паузу Рей, запирая чемоданчик. - Продолжаем прочесывать район?

Принц окинул взглядом переулок, залитый блеклым светом фонаря, задержался на обугленной стене, на клочке ткани в руках Рея и чуть качнул головой.

- Здесь уже нечего делать, - коротко отрезал он. - Они ушли. Следы слабые, темные раскусили наш план. Отправляемся в академию. Ровенхол уничтожат следующим, если мы не остановим Хаос. Идем.

Он развернулся, направляясь к дозорным. Снег хрустел под сапогами, холодный ветер бил в лицо, но внутри по-прежнему жгло тепло недавнего прикосновения.

Заодно в академии Кайдену не терпелось отыскать ту девчонку. Студентку с глазами цвета льда и запахом мороза на коже.

Что-то в ней зацепило принца. Хотелось еще раз прикоснуться к ней и ощутить незнакомый вкус ее магии.

Аделин

Ночь прошла тревожно. Я почти не спала. То ли голова раскалывалась от последствий отката времени, то ли от навалившихся проблем и вопросов. Темные линии на руке никуда не исчезли. Снова и снова я проверяла запястье в надежде, что этот след внезапно исчезнет. Даже терла его мылом. Все без толку.

Линии пульсировали под кожей, и мне показалось, что стали словно четче. Никогда прежде я не видела ничего подобного ни в книгах, ни в жизни.

Теперь ко всем прочим моим проблемам присоединилась эта проклятая отметина. Нужно было выяснить, что это вообще такое, опасно ли, почему появилась. И, разумеется, как ее убрать?

Но главное… где искать ответы? Что-то мне подсказывало, что не стоит идти с этой отметиной к преподавателям.

Лира хлопнула дверцей шкафа так, что я вздрогнула.

- Как думаешь, - подруга вздохнула, - Тортон и правда нажалуется декану? Если да… клянусь всеми богами, увижу Диану, подсыплю ей слабительный порошок в кофе!

Точно. Впереди маячил еще поход к декану.

- Только заранее запишись в очередь на отчисление. Ну, знаешь, чтобы декан и Тортон уже бумаги подготовили. Диана же тут же нажалуется мамочке и папочке, - устало заметила я. - Нельзя действовать так явно.

- Всегда ты так, - Лира прикусила губу. - Но нельзя ей это спускать с рук! Как она вообще узнала о нашей затее?

- Вы обсуждали это в общей гостиной, - я напомнила, - А у этой поганки очень большие уши. Ладно, я пойду в душ, пока его не заняли девочки.

Пригладила выбившуюся темную прядь волос из хвоста и шагнула к выходу, но стоило мне лишь потянуться к двери, как в комнату вихрем ворвалась Селин.

- Девочки! Хорошо, что вы уже встали, - она выдохнула, запыхавшись. - Тортон назначила вам наказание.

- Наказание? Уже? - Лира округлила глаза.

- Ага. Уже. Мы должны расчистить всю центральную площадь от снега до завтрака. А снега там - гхар побери эту Тортон - по колено! Так что нас уже ждут лопаты.

Час от часу не легче! Испытания сыпались прямо как из рога изобилия, честное слово. Очень хотелось выругаться!

- Лопатой бы эту Диану… - пробормотала я.

- И закопать в снежке, чтоб никто не нашел, - солидарно кивнула Селин.

- Я вообще никогда в жизни снег не чистила лопатой, - Лира проговорила чуть не плача.

- Ну вот сегодня и начнешь, - развела руками Селин.

- Итак… С Тортон бесполезно препираться, так что идем, - я подскочила к шкафу и принялась доставать все, что могло согреть. - Раньше начнем - раньше закончим. Может, никто и не увидит нашего позора.

- Вряд ли, конечно, - уныло заметила Селин. - Но давайте хотя бы попытаемся.

Мы поспешно оделись. В ход пошли шапки, варежки, кофты, штаны и высокие сапоги. Форму нельзя было портить. Еще я, на всякий случай, взяла свою сумку. Вдруг Лиру придется откачивать от переутомления, и мазь от мозолей опять же пригодится. Лира всегда казалась очень нежной, даже хрупкой. Мы выросли с ней на одной улице, обе потеряли родителей в раннем возрасте, обеих растили родственники. В отличие от меня у Лиры был младший брат, она очень хотела после окончания академии взять его под опеку, содержать. Если честно, замуж за чистокровного она, по-моему, хотела исключительно ради брата. Ведь даже после окончания академии найти прибыльную работу бытовым магом было невозможно.

На улице еще только светало. Воздух был таким ледяным, что казалось, будто он обжигал изнутри. На круглой площади перед общежитиями действительно лежали сугробы, будто за ночь сюда специально навалили весь снег Элериона. И, конечно же, нас уже встречала вейра Тортон.

- Вперед, - она скомандовала, переводя цепкий взгляд с меня на девочек. - Любите нарушать правила, полюбите и поработать. Площадь должна блестеть к завтраку.

Сцепив зубы, чтобы не ляпнуть лишнего, мы взялись за дело.

Через десять минут я была уверена, что у меня отмерзли пальцы, а через двадцать - что у меня отмерз мозг. Но через двадцать две минуты пришла умная мысль. Посыпать площадь порошком ноукора, реагентом для таяния льда, с солью. Тогда снег будет таять еще на подлете. Я выхватила порошок, соль из сумки, а так же мазь от мозолей. После того, как мы рассыпали придуманную мной смесь, работа пошла куда бодрее. А через тридцать минут на площади начали появляться первые студенты и в нашу сторону полетели первые смешки:

- Смотрите! Новые дворники академии!

- Может, форму навсегда им выдадут? С лопатами и метелками!

Мне не было дела до этих высказываний, а вот девочки приуныли.

- Это ужасно, - Лира всхлипнула. - Нас же все видели, как теперь идти на занятия…

- И жалко же… - забормотала Селин. - Сегодня будут занятия с драконами! Я видела, как они прибыли. Из моего окна все прекрасно видно, там такие красавцы…

- Красавцы, говоришь? - раздалось у нас за спинами.

Голос, от которого зубы свело у нас троих. Резко развернулась и встретилась взглядом с высокомерной выскочкой. Диана со своими подружками стояла, ухмыляясь.

- Тебе с твоими посредственными способностями, Лира, - сладко протянула Диана, - не светит даже средний полукровка, не то что дракон.

Подружки мерзко захихикали. Разумеется, вся их «великолепная пятерка» была полукровками. В их жилах было достаточно драконьей крови, чтобы стать невестой чистокровному дракону.

- Ваше место здесь, будете чистить снег до старости, - мелкая выскочка улыбнулась своей гаденькой улыбочкой. - Драконов вы увидите лишь в мечтах.

И тут я не выдержала:

- А ты, конечно же, уже выбрала себе жертву? Чистокровный, благородный? Уж не принц ли? - приподняла бровь. - Только слышала, что чистокровные на дух не переносят высокомерных выскочек и стукачей.

- Ну да, - фыркнула Диана, смерив меня презрительным взглядом. - Зато обожают дворничих. Так что ты в выигрыше.

И снова хохот.

- Мы наказаны только сегодня, - холодно произнесла я. - А ты как была мелкой стукачкой, так и останешься.

Лицо Дианы на мгновение вытянулось. Затем она наклонилась, зачерпнула ком снега и демонстративно бросила его на идеально чистый участок, который мы разгребали последнюю четверть часа.

- Вот тут не убрано. Собери.

Лира издала тихий, но очень опасный звук, похожий на закипающий чайник.

- Все. Мое терпение лопнуло.

И прежде чем мы с Селин успели ее остановить, Лира схватила ком снега и с разбегу пустила его прямиком в Диану. Великолепная пятерка завопила, а по лицу Дианы уже стекал снег вместе с тушью.

И тут… понеслось! Отряд мелкой стукачки ответил залпом из снега, я рванула к Лире, пытаясь сбить ее с ног, но куда там!

Снежки летели во все стороны. В нас, в них, в Селин, в студентов, случайно попавших под руку. Лира ругалась, Диана визжала. Снежный бой набирал обороты. Лира уже воевала как разъяренная снежная фурия, Селин закрылась лопатой как щитом. А я пыталась утащить девочек с поля боя и…

И именно в этот момент в меня прилетел здоровенный снежный ком.

Я пошатнулась, инстинктивно делая шаг назад, но сапог предательски поехал по наледи.

- Да гхар же… - вырвалось у меня.

Мир накренился, снежная пелена рванулась навстречу, я замахала руками, пытаясь удержать равновесие. А в следующее мгновение со всего размаху налетела на что-то твердое.

Вернее… на кого-то.

Крепкая рука мгновенно сомкнулась у меня на локте, удерживая от падения. Меня резко развернули, дернули ближе, прижимая к широкой груди, и воздух вышибло из легких.

Я замерла и подняла взгляд. Ох лучше бы я этого не делала… На голову будто ведро ледяной воды опрокинули! Дыхание сбилось, а сердце заколотилось, как у раненой птицы.

Передо мной был он.

Тот самый мужчина из переулка. Высокий, темноволосый, в черном камзоле, с опасным взглядом и изумрудными искрами в глубине глаз. Его пальцы все еще удерживали меня за локоть. И тут же запястье отозвалось болью.

- Вы? - мужчина приподнял бровь, тоже узнав меня. - Так и норовите сбить меня с ног.

Я судорожно втянула в себя воздух и отпрянула.

Он медленно поднял голову, и выражение его лица изменилось, стало холодным.

- И что здесь вообще происходит? - его голос разнесся над площадью, отчетливый и громкий.

В одно мгновение все стихли.

Нужно что-то сказать. Нужно… но тут за спиной мужчины раздался знакомый взволнованный голос:

- Какая дерзость!

К нам направлялся Декан, одергивая синий форменный костюм. И, судя по его разъяренному взгляду, направленному на меня, я сотворила что-то ужасающее.

- Ваше высочество, приношу глубочайшие извинения за мою студентку, - декан обратился к мужчине, склонив голову, а я внезапно позабыла как дышать. - Она посмела задеть вас. Уверяю вас, сегодня же подпишу заявление об ее исключении из академии за такую дерзость!

Высочество?! Так это еще и принц?! Меня исключают из академии из-за «нападения» на принца?

Вечный Хаос! Меня что, кто-то проклял на неудачи?!

*

Аделин

Кайден

Кабинет, выделенный деканом для Его высочества, был просторным и светлым. Высокие окна выходили на внутренний двор академии, пропуская холодный зимний свет. Вдоль стен стояла массивная мебель из темного дерева, книжные шкафы с ровными рядами папок и широкий письменный стол, за которым удобно было работать.

Декан Хэйсол стоял у двери, сложив руки перед собой, и нервно улыбался, стараясь быть угодливым:

- Надеюсь, вам будет комфортно в вашем кабинете, ваше высочество. Все распоряжения уже отданы. Список студентов, которых вы будете курировать, я получил. И на счет списка невест…

- Этим займется мой помощник, - холодно прервал декана принц.

- Хорошо-хорошо. Если вам что-либо потребуется… я всегда к вашим услугам.

Кайден окинул помещение быстрым взглядом и едва заметно кивнул.

- Прекрасно, - произнес он ровно. - В таком случае я бы хотел взглянуть на список всех, кто бывал в столовой за последние сутки. Особенно ночью.

Улыбка декана несколько померкла.

- Ваше высочество, - осторожно начал Хэйсол, - этот инцидент… всего лишь злая шутка студентов. Я лично разберусь, найду виновного и…

Принц медленно повернулся к нему.

- Вейр Хэйсол, - перебил он холодно. - Я, что, просил вас разбираться? Я кажется, ясно дал понять, что мне нужен список. Что именно в моей просьбе вам непонятно?

Повисла пауза.

Декан заметно покраснел, кашлянул и поспешно закивал:

- Да-да, конечно! Разумеется. Немедленно все подготовлю.

Он выскользнул прочь из кабинета, словно опасаясь, что если задержится еще на секунду, то как минимум лишится головы.

Кайден выдохнул сквозь зубы и прошел к креслу. Уселся, расстегнул перчатки и отложил их на стол, затем достал из внутреннего кармана папку с собственными записями.

Темные перешли к активным действиям, действуя тонко, будто бы сами боги распространили Зиму на половину страны. Самую северную академию Таерхол пришлось закрыть именно из-за такого вмешательства. И сегодня этот символ. Он появился в столовой разумеется не случайно. Темные не просто оставляли след, они играли, проверяя, какой следующий шаг предпримет Его высочество.

Он пролистал несколько страниц, делая пометки на полях, но мысли упрямо возвращались к утреннему событию.

Судьба вновь подкинула эту девушку с необычными глазами ему в руки. Опять совпадение? Принц так не считал. Было в ней что-то такое, от чего ее образ никак не шел из головы его высочества. Кай так и не сумел прочитать ее силу и именно это тянуло сильнее всего.

Но почему она оказалась в том переулке в ту самую секунду, когда проклятие летело в него? Почему поскользнулась именно тогда, когда требовалось вмешательство? Она могла знать о нападении. Могла даже работать на Темных. Но если так, то зачем ей было его спасать? Возможно это какой-то хитрый ход в игре?

Дверь кабинета с громким стуком распахнулась, привлекая внимание Кайдена.

- Ну и кабинет тебе выделили, - присвистнул Рейлан, проходя внутрь. - Похоже, декан Хэйсол добровольно переселился в чулан.

- Ты пришел любоваться интерьером? - не отрываясь от бумаг, иронично поинтересовался Кайден.

- Вообще-то нет, - Рей захлопнул дверь и подошел к столу. - Я пришел по делу.

Он положил на стол тонкую папку.

- Это список будущих невест. Им сообщат вечером. Я подумал, тебе стоит взглянуть… хоть одним глазом.

Кайден скользнул взглядом по обложке, но папку не открыл. Он отверг не один десяток невест, подобранных Советом, пользуясь своим положением. И сейчас сложившуюся ситуацию он использовал лишь как прикрытие. Благо старший брат был давно и прочно женат, а так же растил двух будущих наследников.

- Я и так уверен, что ты отобрал лучших из лучших, - произнес он. - Смотреть не буду. Но попрошу добавить еще одну кандидатку.

Рей приподнял брови. В его глазах появился искренний интерес. Он ощущал эмоции друга сегодня наиболее остро и теперь наконец понял, с чем они связаны. Вернее, с кем.

- Даже так? И кто же она?

Кайден закрыл папку с записями и наконец поднял взгляд.

- Та девушка, что чуть не сбила меня с ног.

На лице Рея появилась понимающая, откровенно довольная улыбка. Он тут же открыл папку и принялся быстро перелистывать страницы.

- Так-так… - пробормотал он. - Вот она. Аделин Моусон. Первый курс, сирота…

Рей замер, перечитывая строки, затем хмыкнул.

- Но она же…

- Мне не важно, какого она происхождения. - перебил Кайден холодно. - Просто включи ее в список.

Рей поднял на него взгляд, в котором читалось искреннее любопытство.

- Как скажешь, - протянул он, закрывая папку. - И чем же зацепила тебя девчонка?

- А вот это тебя совершенно не касается, - Кайден бросил задумчивый взгляд за окно на заснеженные башни академии.

Принц решил пока не делиться с другом своими наблюдениями. Эта девушка не так проста, как кажется. И ему нужно разобраться с этой загадкой как можно скорее. А проще всего это будет сделать сделав ее одной из претенденток в невесты Его высочества.

Аделин

Аделин

Я не стала дожидаться, пока на меня обрушится всеобщее внимание. Поспешно попрощалась с Лирой и Селин, пробормотав что-то невнятное, и выскользнула из столовой. Я физически чувствовала, как внимание липнет к коже. Сердце колотилось где-то в горле, а мысли путались, словно после очередного временного сдвига. Единственным местом, где можно было ненадолго спрятаться, была библиотека.

Там, в тишине и спокойствии можно было привести мысли в порядок. Высокие стеллажи уходили в полумрак, запах старой бумаги и пыли успокаивал, а магические светильники под потолком горели ровно, озаряя пространство мягким теплым светом. Я выдохнула, только переступив порог, будто сбросила с плеч невидимую тяжесть. Здесь меня никто не трогал.

- Опоздаешь со сдачей, и я найду тебя, - раздался рядом знакомый скрипучий голос, стоило только двинуться к стеллажам.

Призрак-хранитель библиотеки выплыл передо мной, как всегда неожиданно. Вейр Грасс, бывший библиотекарь, умер лет сто назад, но работу так и не оставил. Говорили, если не вернуть книгу вовремя, он будет преследовать тебя повсюду. Шелестеть страницами за спиной, появляться в отражениях стекол и вздыхать так укоризненно, что студенты бегом летели в библиотеку возвращать книги.

Кивнув прозрачному старичку с самым примерным видом, я остановилась между рядами и вдруг поняла, что не знаю, с чего начать. Мысли метались, цепляясь одна за другую. Отметина на запястье, второй хрономаг, принц, отбор, любопытные взгляды...

Я никогда не была в центре внимания. Всегда предпочитала оставаться в тени, там, где можно думать и действовать спокойно. А теперь… теперь меня словно выставили под магический прожектор. И это пугало! Каким образом Совет умудрился запихнуть меня в список претенденток?! Совпадение? Не думаю.

И, главное, не могла же я отказаться от участия в этом показном шоу. Даже представлять не хотелось, чем может обернуться отказ принцу. Просто нужно сделать так, чтобы он сам отказался от меня.

Пальцы пробежались по корешкам книг, а мысли никак не желали собираться в единое целое.

Мама всегда говорила, если мир рушится - начни с малого. Найди опору, за что можно ухватиться. Когда-то она водила меня в маленькую городскую библиотеку, где мы сидели часами, и я читала ей вслух, а она улыбалась и поправляла мои ударения. Это воспоминание неожиданно согрело и на секунду паника отступила.

Отметина. Вот зачем я здесь. Мне нужно понять, что это такое и не помешает ли она моему плану. В ночь Нового года, когда магия источника на главной площади достигнет пика, я смогу повернуть время вспять. Силы станет больше, достаточно, чтобы исправить все это безумие. Все, что происходит сейчас, не будет иметь значения. Нужно лишь дожить до этого момента и не выдать себя раньше времени. И главное, чтобы отметина на руке не повлияла на мою магию.

Собрала несколько книг о магических метках, печатях и следах высших сил и направилась к ближайшему столу. В этот момент локоть задел чужую стопку, и книги с тихим стуком разъехались по столешнице.

- Прошу прощения, я не… - начала я и тут же осеклась.

Парень напротив поднял голову и неловко улыбнулся. Зеленый пиджак, темные волосы, загорелое лицо и вертикальный зрачок. Чистокровный из Таэрхола.

- Все в порядке, - парень неловко одернул пиджак. - Я привык. Обычно меня вообще не замечают. У меня дар такой.

- Здесь ты станешь звездой, точно тебе говорю, - улыбнувшись, я принялась собирать упавшие книги парня. - Студенты Таэрхола здесь теперь легенды. Просто… сегодня выдался тяжелый день. Я Аделин.

- Эрик, - ответил он, слегка расслабившись. - Спасибо за помощь!

- Так это моя вина. Еще раз прости.

Подхватила с пола выпавшую у парня газету и прежде чем положить ее на стол, взгляд зацепился за изображение и на заголовок.

«Избранница младшего принца. Кто же она?» - гласил заголовок, а ниже располагался портрет Его высочества. Очень удачный портрет, надо сказать, подчеркивающий все достоинства Его высочества. Четкая линия подбородка, спокойный, уверенный взгляд и та самая сдержанная сила, от которой следовало держаться подальше… и почему-то не получалось. Я поймала себя на том, что задержала взгляд дольше положенного и тут же одернула себя.

Вечный хаос! И о чем я думаю?!

Следом шел текст статьи: принцу в этом году исполняется тридцать, а значит, по решению Совета он обязан окончательно определиться с выбором супруги. Для него были отобраны семь кандидаток, и на этот раз Его высочество действительно женится. Отдельно подчеркивалось, что Кайден Аргейн - сильнейший дракон королевства, обладатель редчайшего дара синхромагии, сильнейший дракон.

- Синхромагия… - пробормотала я, нахмурившись. - Что это? Никогда прежде не слышала.

Эрик оживился.

- Очень редкий дар. Дракон с этой способностью имеет практически неограниченный запас магии, он забирает чужие силы прикосновением, способен чувствовать и подстраиваться под магические потоки. Так что Его высочество, пожалуй, самый сильный дракон в королевстве.

Я поежилась.

- Может, он и самый сильный, но вообще звучит… не очень. Постоянно ощущать чужую магию, чужой фон.

- Рискну предположить, что именно поэтому Его высочество почти всегда в перчатках, - кивнул Эрик.

И в этот момент воспоминание вспыхнуло так ясно, что перехватило дыхание. Переулок. Снег. Крепкая рука на моем запястье. Без перчатки.

Неужели принц забрал мой дар?! И отметина - тому доказательство...

Из библиотеки я выскочила как ошпаренная, прижимая к груди книги. Коридоры главного корпуса были полупустыми. Редкие студенты спешили на отработки и на вечерние факультативы. Из-за тишины вокруг, собственные шаги отдавались громким эхом под сводами. Магические светильники горели приглушенно, отбрасывая длинные тревожные тени.

Мысли в голове бешено крутились, пытались собраться в единую картину произошедшего. Синхромагия. Прикосновение принца. Отметина.

Он забрал мою магию? Почувствовал ее? Понял, кем я являюсь на самом деле? От одной этой мысли внутри похолодело. Сердце болезненно сжалось, а шаги сами собой ускорились, будто я могла убежать от всего происходящего.

Нет. Быть не может.

Я заставила себя выдохнуть и мыслить трезво. Тетя всегда говорила, что мой дар невозможно распознать со стороны. Он не откликается при обычной проверке, не проявляется, как другие силы. Его можно заметить только в момент использования, и то, если взять кровь на анализ. К тому же если бы принц понял, что я хрономаг, меня бы уже не было в академии. Ни в списке невест, ни вообще… на этом свете.

И все же… этот след на запястье что-то означал.

Что, если Его высочество случайно забрал мой дар? Ведь после произошедшего в том переулке я больше не использовала силу. А еще голова кружилась больше обычного, я ощущала слабость и плохо спала…

Если у меня больше нет моей силы, то все пропало. Все, ради чего я училась, работала над собой, все было бессмысленно! От этой мысли по спине пробежал холодок.

Перед глазами вдруг всплыло воспоминание, от которого мгновенно сдавило грудь. Пылающие улицы. Крики. Запах дыма. Мамины руки, дрожащие, но крепкие, когда она передавала меня тете Дорис. Мне было девять, я была напугана, не понимала, почему нужно уходить без нее. «Мы обязательно скоро увидимся, Ада. Я найду тебя», - прошептала она тогда и улыбнулась так, будто это правда. Я верила. Долго верила. Но мама так и не вернулась.

И сейчас… Неужели у меня больше не было шанса спасти ее? Сказать ей в ту ночь ехать с нами, спасаться… Тогда она осталась бы жива.

Я прижала книги крепче, сморгнув подступившие слезы, и свернула за угол.

Не время раскисать, нужно просто проверить, убедиться. Если моя сила все еще со мной, значит еще не все потеряно, значит я еще могу все изменить.

И…

Что-то оказалось как раз под моими ногами. Ботинок поехал, и, потеряв равновесие, я полетела на каменный пол, даже не успев вскрикнуть.

Удар. Жгучая боль в колене. Ладони обожгло холодным камнем.

- Ой, - протянул знакомый голос. - Смотрите-ка, кто опять поскользнулся.

Подняла голову. Надо мной разумеется стояла Диана. Рядом дежурила ее неизменная свита: Зои, Анна, Тиена и Риела, ухмыляющиеся так, будто наблюдали за шоу в театре.

- Ты совсем не умеешь держаться на ногах, - фыркнула Диана, и тут же опомнилась и перехватила «ушибленную» руку. - Похоже это у тебя такой способ привлекать внимание, жаль принца рядом нет…

Кровь медленно проступала на колене. И тут же пространство пронзили тонкие золотистые нити, едва заметные, но для меня ослепительно яркие. Нити времени. Я их видела!

Значит, сила при мне?

- Как же она бедненькая завтра на празднике в честь студентов Таерхола танцевать будет, - хихикнула Зои. - Придется сидеть в стороночке, несчастненькой…

Я не стала дослушивать. Внутри что-то щелкнуло. Не ярость. Холодная решимость.

Прикоснулась к золотой нити и осторожно потянула. Внутри прокатилось знакомое ощущение, а мир вокруг рассыпался на сотни осколков. Меня качнуло, будто кто-то резко выдернул почву из-под ног.

И вот я снова мчала по коридору, еще не свернув за угол. Сердце колотилось, голова привычно шла кругом, но губы сами собой растянулись в улыбке. Получилось!

На этот раз, заметив движение сбоку, я резко шагнула в сторону.

Диана, уже выставившая ногу для подножки, не успела среагировать. Потеряла равновесие и с визгом рухнула на пол, нелепо взмахнув руками.

- Нужно быть осторожней, - бросила я через плечо, не останавливаясь. - Коридоры у нас коварные.

За спиной раздались возмущенные крики.

Я же рванула вперед, и спустя пару поворотов по коридору, толкнула дверь лаборатории и нырнула внутрь, захлопнув ее за собой и только тогда позволила себе выдохнуть.

Аделин

Аделин

Аделин

Кайден

- Я смотрю, вы тут прекрасно проводите время, вейра Моусон.

Его высочество произнес это, не повышая голоса спокойно, даже мягко, хотя внутри него бушевали эмоции. Они клокотали темным, необъяснимым вихрем с того самого мгновения, как он заметил ее в тени колонн. Смеющуюся, с другим.

Танец с девицей в золотом платье только что закончился. Та смеялась слишком громко, склонялась слишком близко и явно старалась быть замеченной. Но теперь, поймав короткий жест его руки, поспешно отступила, так и не поняв, в какой момент перестала быть интересной.

Впрочем, Кайден смотрел не на нее.

Он смотрел на синеглазую.

Аделин Моусон.

На девушку в форменном платье официантки, которая только что танцевала с щуплым пареньком. Кажется, одним из подопечных Его высочества. И от одного лишь этого зрелища Кайдену почему-то хотелось стереть этого парня в порошок.

Мысль была настолько внезапной, иррациональной и неуместной, что он даже на мгновение задержал дыхание, ощутив, как под перчатками зачесались ладони. Но лицо его оставалось непроницаемой маской спокойствия. Ничто не должно было выдавать его эмоций.

Тем временем Аделин, заметив его, сделала почтительный поклон. Парнишка же поспешно удалился, не задавая вопросов, явно смущенный появлением Его высочества.

- Да, праздник весьма достойный, Ваше высочество, - произнесла она, подняв на него свои удивительно синие глаза.

- Потрудитесь объяснить, почему вы решили устроить этот маскарад? - поинтересовался Кайден, пристально разглядывая странный наряд его «невесты». - Неужели для моей невесты не нашлось подходящего платья?

Девушка смущенно отвела взгляд, и он отметил, как ее щеки тронул легкий румянец.

- Я просто нарушила правила академии, - ответила она. - Такое наказание назначил мне декан Хэйсол, Ваше высочество. Только и всего.

Декан Хэйсол. Это имя вызывало лишь раздражение. Похоже, этому старику давно пора на пенсию.

Следом Кайден сделал шаг навстречу девушке. Подхватил со стоящего рядом столика пустой хрустальный бокал и, не отрывая от нее темного, пристального взгляда, поставил его на поднос, который она сжимала в руках так, что костяшки пальцев побелели.

- Вот в чем дело, - проговорил принц. - А то я решил, что вы сбежали. И распорядительница вас потеряла.

Он намеренно скользнул взглядом по ее лицу, по напряженным пальцам, впившимся в край подноса.

- Какие интересные наказания у вашего декана, - продолжил Кайден, и его голос понизился. - Видимо, он ставит себя выше королевской крови, раз позволяет себе нарушать традиции отбора и заставить мою невесту обслуживать гостей.

Кайден сделал быстрый, едва уловимый жест рукой. Поднос растворился в воздухе, рассыпавшись едва заметными искрами.

Аделин удивленно вскинула брови, и ее глаза, эти странные, ледяные и бездонные глаза, стали еще ярче, еще синее от изумления.

- Ой! А… поднос? - вырвалось у нее, и в этом возгласе было столько неподдельного, детского удивления, что Кайден едва сдержал внезапно нахлынувшую улыбку. - Мне отчитываться перед завхозом…

Уголки губ принца все же едва заметно дрогнули.

- Пусть завхоз спрашивает поднос с декана. Я считаю, его очередь следить за порядком в зале. А вы, вейра Моусон, - он чуть склонил голову, - должны мне танец. Как одна из моих невест.

Девушка сделала небольшой шажок назад, но затем вскинула взгляд:

- Но платье неподходящее и…

- Вейра Моусон, мне нет дела до вашего наряда, - Кайден протянул ей руку в темной перчатке. - В конце концов, не наряд украшает девушку, верно?

- Как вам будет угодно, ваше высочество.

Она вложила свою ладонь в его. Даже через слой кожи он почувствовал холод ее пальцев и легкую дрожь. И тут же, остро и ясно, Кайден осознал что перчатки мешают. Мешают вновь ощутить ту странную, пьянящую силу, что исходила от нее и тянулась к нему сейчас сквозь ткань, словно магнит.

В этот момент заиграла новая мелодия. Плавная, торжественная, идеально подходящая для королевского танца. Все взгляды в зале, как по команде, обратились к ним.

Кайден краем глаза заметил нанятую Реем распорядительницу отбора, вейру Оукис. Та как раз повернулась в их сторону, и на мгновение ее обычно бесстрастное лицо вытянулось, глаза округлились от неподдельного шока. Она замерла, словно не веря своим глазам! Принц в центре зала с кандидаткой в фартуке! Но тут же распорядительница опомнилась выпрямилась, собралась с мыслями и щелкнула пальцами. В конце концов, в каждом королевском отборе были свои тонкости, она была готова ко всему!

В ту же секунду воздух вокруг Аделин мягко вспыхнул коротким, но ослепительным бирюзовым сиянием. Свет обволок ее на мгновение, словно живой поток. Ткань форменного платья и фартук рассыпались тысячами сверкающих частиц, сменяясь переливами искрящегося атласа.

И уже в следующую секунду, не дав ей опомниться от трансформации, Кайден уверенно развернулся и подхватил девушку за талию. Его пальцы впились в тонкий шелк нового платья, ощущая под ним теплое, напряженное тело.

Принц притянул ее ближе, почувствовав, как она вся замерла, и наклонился к самому ее уху. Его дыхание смешалось с ее ароматом.

- Ну вот, вейра Оукис исправила ваш образ над которым вы так переживали, вейра Моусон.

- Это определенно самое быстрое переодевание за всю мою жизнь, - проговорила синеглазка, старательно отводя взгляд.

- И тем не менее, вы так напряжены. С прошлым кавалером вы двигались куда уверенней.

- Просто я… я никогда прежде не танцевала с принцем на глазах у всех. Вдруг я вам на ногу наступлю. Или упаду.

- Можете не сомневаться, - прошептал он, и в его голосе зазвучала непоколебимая, хищная уверенность. - я вас обязательно удержу. Но по-моему, вы нервничаете по иной причине…

Аделин

Кайден

Его высочество направлялся в сторону главного зала, откуда доносились музыка и приглушенные голоса студентов и гостей. Праздник подходил к концу, но отсутствие принца наверняка уже начинало бросаться в глаза. Он должен вернуться, занять свое место, улыбаться, поддержать разговоры, сделать вид, будто вечер идет по плану.

Но мысли упорно возвращались к Аделин. Перед глазами снова возникло ее лицо, дрожащие ресницы, упрямый взгляд, в котором смешались страх и вызов.

Принц сжал пальцы, останавливаясь на мгновение у окна. За стеклом медленно падал снег, и отражение свечей дрожало на темных стеклах. Перед глазами вновь встал тот короткий миг, когда он держал ее за руку. Без боли. Без привычной отдачи силы.

Кайден не сразу это понял. Ее полуобморочное состояние, кровь из носа… Но все это было откатом ее собственной силы.

А его магия не причиняла ей вреда. Впервые в жизни он мог свободно прикасаться к кому-то без перчаток. Не сдерживать силу, не думать о том, что одно неосторожное движение может обжечь, ранить и даже убить. С ней можно было быть собой.

Кайден выдохнул и заставил себя сделать шаг вперед, к залу, к музыке и свету, к роли, которую обязан был играть. Но он не успел сделать и трех шагов, как из тени колонны появился Рей.

- Ваше высочество! А я все гадал, куда это ты умчался вслед за синеглазой официанткой. Заканчиваем отбор? Вы определились с выбором?

Завершать отбор сейчас означало привлечь лишнее внимание, раскрыть информацию об Узах. Аделин и без того уже оказалась в центре слишком многих взглядов.

- Тебе не кажется, что ты в последнее время слишком много болтаешь?

- Верно подметили, ваше высочество, - помощник учтиво склонил голову и посерьезнел. - Я вообще по делу. Дозорные только что сообщили о подозрительной активности в городе.

Разумеется, Темные воспользовались праздником в академии…

- Как я и думал, - проговорил Его высочество, сцепив зубы. - Купол над академией надежен?

- Да, - коротко кивнул Рей. - Сам проверял.

- Отлично. А мы отправляемся в город.

- Разумеется, Ваше высочество, - помощник принца бросил взгляд вперед, и тут же усмехнулся: - К слову, декан Хэйсол направляется к вам. И вид у него такой серьезный…

- У меня нет ни желания ни времени с ним сейчас разбираться, - принц бросил в сторону старика нечитаемый взгляд, а затем развернулся и зашагал к стеклянным дверям.

- Его кто-то огрел серебряным подносом прямо по макушке, представляете?

- Представляю, - холодно бросил принц. - Этому старому пню на пенсию пора. Идем.

Его высочество вышел на улицу, а в следующую секунду уже расправил крылья. Магия откликнулась мгновенно. Черные крылья, отливающие в темноте темной сталью, раскрылись с тихим, упругим звуком. Еще миг, мощный толчок, земля ушла из-под ног, и он взмыл в воздух, оставляя позади золотые огни академии.

Небо затянуло тяжелыми свинцовыми тучами. Опустевшие улицы заволокло густой пеленой, редкие фонари едва заметно тускло мерцали, указывая путь. Ветер усиливался, рваный, злой, несущий с собой колючий снег. Вьюга закручивалась спиралью, словно кто-то намеренно стягивал снег в одну точку.

Кайден снизился, снял перчатки и позволил силе разойтись по телу, чувствуя уже знакомый магический фон. Работал тот же маг, что и в день их прибытия.

- Оцепите площадь, - коротко бросил принц Рею. - Здесь работает темный.

- И откуда он взялся только… Сделаем!

Его высочество опустился на ноги, выставляя щит. Воздух был плотным, вязким, насыщенным Хаосом.

Следом Кайден вскинул ладонь, призывая силу, а спустя мгновение по площади прокатилась огненная волна.

И тут же в центре площади будто из ниоткуда появилась фигура. Высокая, худощавая. Белые волосы резко выделялись на фоне ночи, почти светились в вихре снега. Незнакомец стоял спокойно, словно ждал.

- Не двигаться. Вы нарушили границу, именем короля, вы арестованы, - ровным тоном сообщил принц.

Формальность, но необходимая. Каждое подобное столкновение с темными напоминало, что Хаос пока на шаг впереди. И от этого ярость внутри скручивалась в тугой узел.

- Ваше высочество… - Тонкие губы мага растянулись в ухмылке, он явно ждал принца. - Это вы нарушили границу. Отдайте то, что вам не принадлежат.

Воздух между ними взорвался вспышкой. Ледяные лезвия, острые как бритвы и длиной в человеческий рост, рванули прямиком на принца. Но Кайден и не думал уклоняться. Он взмахнул крылом как щитом. Черная перепонка встретила лед с резким, хрустальным звоном, и лезвия рассыпались в миллионы сверкающих осколков, не долетев до него.

- Это все, на что ты способен? - Кайден специально поддразнил мага.

Ответом ему стал смех. Сухой, резкий, будто треск ломающегося льда.

Белый маг раскинул руки, и вьюга взревела с новой силой. Снег взмыл вверх, закручиваясь в плотные спирали, а под ногами мгновенно проступил лед.

Кайден шагнул вперед. Огонь откликнулся мгновенно.

Пламя вспыхнуло вокруг него живым кольцом, отбрасывая свет на застывшие фасады домов. Волна жара прокатилась по площади, пожирая снег, плавя лед до черной воды. Там, где секунду назад царила зима, остались лишь пар и трещины в камне.

Маг отступил на шаг, а следом ударил вновь.

Из воздуха выросли ледяные копья - десятки, сотни. Они обрушились сверху, словно небо решило рухнуть на землю. Кайден взмахнул крыльями, разрывая пространство потоками жара, и пламя рванулось вверх, сталкиваясь с льдом. Взрыв был ослепительным.

Пар, свет, грохот.

И… Принц оказался рядом прежде, чем маг успел отреагировать. Ладонь, объятая огнем, ударила точно в грудь противника. Пламя вспыхнуло ярко, жадно, обволакивая мага.

И именно в этот миг мир дрогнул.

Едва заметно, но уже знакомо.

Пламя на миг замерло, снег в воздухе завис, не падая и не поднимаясь.

Кайден всмотрелся в застывшее пространство, и увидел тонкие, едва различимые нити, зависшие в воздухе будто тончайшая паутинка. Он уже видел подобное сегодня на балу, когда Аделин попыталась использовать хрономагию. Принц резко вскинул руку и разорвал нити. Время восстановило ход, пламя вновь взревело, и тело мага Хаоса рассыпалось серым пеплом. Кайден мгновенно развернулся, всматриваясь в темные улицы. Хрономаг был где-то рядом. И это был не Аделин. Ее присутствие он бы почувствовал сразу.

Теперь стало ясно, по какой причине Темные все это время были на шаг впереди.

Аделин

Аделин

Аделин

В библиотеке сегодня было многолюдно. Практически все студенты с нашего курса готовились к семинару, разбирая книги и конспекты. Отовсюду слышался шепот, шелест страниц и тихие обсуждения.

Мы с девчонками заняли столик у окна, заваленный книгами по географии и истории. Я попыталась скрыться от любопытных взглядов и разговоров за одной из книг. Но голоса подруг, сидящих напротив, не позволяли отвлечься.

- Нет, серьезно, - шептала Селин, размахивая пером, - если подарок, то что-то запоминающееся. Нужно сделать своими руками.

- Ада - специалист в зельях, - предложила Лира. - Значит, нужно сварить зелье.

- Зелье? Скажешь тоже! - хихикнула Селин. - Если только приворотное.

Я закрыла глаза и медленно выдохнула:

- Девочки, ну какое зелье? Нужно думать о докладе.

- Подарок принцу гораздо важнее для твоего будущего! - Селин отмахнулась от меня. - О тебе же заботимся!

Голова гудела от их трепа, от собственных мыслей о Его высочестве, от задания, от этого вечного напряжения. Доклад казался невыполнимым, подарок - немыслимым, а болтовня девочек и вовсе сводила с ума.

- Пойду… поищу газетные подшивки, - я пояснила скорее для себя, потому как Лира и Селин по-моему и не заметили моего ухода. - В книгах одно и то же переписывают уже лет сто.

В глубине библиотеки было тише. Запах старой бумаги, пыли и чернил действовал успокаивающе. Провела пальцами по корешкам, выискивая нужный раздел.

Завернула за стеллаж и… налетела на что-то твердое. Послышался мягкий стук, и на пол посыпались книги и рассыпалась стопка пожелтевших газет.

- Ой! Прости, я... - я начала извиняться и замерла.

Передо мной, потирая лоб, стоял Эрик.

- Все в порядке, - он улыбнулся той своей легкой, смущенной улыбкой. - Я уже привык к этому.

- Я не специально, честно! - я опустилась на корточки, чтобы помочь ему собрать бумаги. - Просто думала над докладом.

- Какой источник выбрала?

- Я не оригинальна. Про наш, - пояснила я. - Решила старые газетные подшивки посмотреть, а то в книгах все одно и то же пишут... Легенда и все такое. А вот как он ведет себя в разные годы, в праздники... А ты?

- Решил взять про Таэрхол, - ответил он, аккуратно складывая страницы, при этом его голос дрогнул. - Хочу понять... что именно пошло не так. С чего все началось.

- А мне бы понять, с чего начать… - я вздохнула, глядя на бесконечные коробки с газетными подшивками.

- Давай я помогу с твоим поиском. Я тут просто уже смотрел. Про Ровенхол - вот эти папки, левее, на коробках подписаны годы.

- Спасибо! Ты очень помог! - я принялась листать указанные им подшивки.

Пальцы скользили по листам. Бумага была хрупкой и пахла пылью. Я бегло просматривала заголовки: «Фестиваль в честь солнцестояния собрал рекордное число магов», «Ученые зафиксировали всплеск магии», «Плановые работы по укреплению защитного контура завершены»...

И тут мой взгляд упал на вырезку из новогодней газеты лет двадцатипятилетней давности. Небольшой столбец на третьей полосе. Заголовок: «Объявлены в розыск». Ниже - несколько маленьких, нечетких портретов. И тут… Сердце замерло, а затем пустилось в пляс. Я провела пальцем по пожелтевшей бумаге. И увидела ее.

Мама.

Это совершенно точно была она. Намного моложе, чем на моем портрете, совсем юная! Ее волосы - белые, как снег, свободно спадали на плечи. Выражение лица было серьезным. И судя по тому, что мне удалось мельком понять из статьи… Мама была в числе группы Темных, которые пытались захватить источник в прошлом.

Кровь отхлынула от лица. Я судорожно сглотнула, пытаясь сосредоточиться. Быстрым движением я сложила вырезку и сунула ее во внутренний карман своей куртки, поверх остальных бумаг. Руки слегка дрожали.

- Все, спасибо большое, Эрик! - проговорила я, слишком бодро, поднимаясь. - Я, кажется, нашла то, что нужно. Удачи с докладом!

- И тебе удачи! До встречи!

Я направилась обратно к нашему столику, сжимая подшивки газет. Но мысли были далеко не о докладе.

- Вот ты где! - встретила меня Селин, ее глаза горели. - Пока тебя не было, приходила Тиена! От Дианы. Говорит, ее действительно кто-то отравил! В госпитале подтвердили следы какого-то зелья в крови.

- Может, она сама своим ядом и подавилась, - автоматически бросила я, еще не до конца придя в себя от находки. Мои пальцы непроизвольно жали карман, где лежала та газета.

- Это ужасно, - добавила Лира, и в ее голосе звучала тревога. - Говорит, это покушение на жизнь кандидатки в невесты принца...

И тут прямо перед нашим столиком возникла строгая фигура в безупречном темно-зеленом костюме. Хэйри Оукис. Ее взгляд скользнул по нам, но остановился на мне.

- И вновь мне приходится вас искать, Вейра Моусон, - распорядительница поправила и без того идеально уложенные волосы. - Следуйте за мной.

- Но у меня домашнее задание… - я попыталась возразить.

- Задание подождет, - женщина ответила тоном, не терпящим возражений. - Распоряжение Его высочества.

Кайден

Кайден приземлился на заснеженную площадь с глухим ударом, от которого ледяная крошка взметнулась в воздух сияющим облаком. Белые искры рассыпались в свете фонарей и медленно осели на камень. Крылья сложились за спиной с едва слышным шелестом. Внутри него все еще бушевал ураган.

Кровь не бурлила, она пела. Глухим, навязчивым гулом, от которого звенело в висках. Он сжал ладони, и под кожей, на кончиках пальцев, все еще жило тепло, ее тепло. Аделин. Оно не исчезло даже после полета, даже после холодного ветра и резкого приземления, словно въелось в него.

Перед глазами, упрямо и ясно, вставал ее образ. Приоткрытые губы, дрожащие ресницы. Тепло ее кожи под его пальцами, когда он перехватывал запястье. Жар ее дыхания, смешавшийся с его собственным. Он давно не позволял себе ничего подобного. Слишком опасно для любого, кто приблизится, если он потерял бы контроль. Но Кай не помнил, чтобы чье-либо прикосновение обжигало так. Не магией, а чем-то куда более простым и невероятным. Только с ней не нужно было сдерживаться.

Она была удивительной. Вся ее суть была парадоксом. В руках этой удивительной девушки была сила, от которой дрогнули бы даже короли. Дар переписывать саму реальность, менять судьбы одним рывком нити времени. Искушение должно было разъедать ее изнутри. Но нет. Она не сломалась, не сдалась этому соблазну. Она оставалась... чистой.

А еще они были удивительно похожи. Каждый из них нес в себе силу, которая разрушала изнутри. Его синхромагия требовала постоянного контроля, вечной дистанции. Ее хрономагия забирала жизненную силу с каждым поворотом времени. Оба были вынуждены носить маски. Оба играли роли, пытаясь вписаться в мир, для которого их истинная природа была угрозой.

Из тени колоннады вынырнул Рей. Его обычно насмешливый взгляд был собранным и острым.

- Не хотел вырывать вас со свидания, ваше высочество, - начал Рей. - К слову, как все прошло? Уже завершаем отбор?

Завершить отбор и объявить сейчас Аделин своей невестой? Нельзя. Пока Темные активны, а второй хрономаг на свободе, такой статус сделает ее главной мишенью. Совет, эти старые гиены, начнут копаться в ее прошлом. Брачные узы, разумеется, защитят ее от нападок. Эта древняя магия была важнее воли совета. Чтобы воспользоваться этой защитой, ей нужно будет принять их. А он слишком ясно ощущал ледяную волну ее недоверия.

Кайден бросил на друга короткий взгляд, в котором еще плескалось не до конца ушедшее напряжение.

- Если ты выдернул меня сюда только лишь из любопытства…

- Понял-понял, свидание прошло великолепно, и шутки в сторону! - Рей поспешно достал из внутреннего кармана сложенную карту и развернул ее прямо на каменной ограде фонтана. - Символы Хаоса появились на стене дома на центральной площади, - он ткнул пальцем в карту. - И еще один - на юго-западе, возле старых складов. Этих «художников», конечно же, никто не видел. Символы нужно стереть до восхода, чтобы не пугать местных. Поэтому я и вызвал вас так срочно. Может, удастся распознать след и отследить «художников».

Кайден медленно выдохнул, вглядываясь в карту. Срочность была оправдана.

- Интересный выбор мест для художеств… - Принц обозначил на карте отметки. - Что-то еще приключилось? Вижу, что приключилось.

- Да, кое-что еще, - признался Рей. - Ваша матушка пыталась связаться с вами. Она была крайне… взволнована. Сказала, что вопрос срочный.

Его высочество напрягся.

- Этого еще не хватало. Что там случилось?

- Я не рискнул спрашивать, ваше высочество, - вздохнул Рей. - Все-таки речь идет о нашей королеве. Но, по-моему, она заинтересована в успешности отбора невест.

Этого еще не хватало! Королева-мать с ее неукротимым желанием устроить его личную жизнь всегда появлялась в самый неподходящий момент. Она конечно же уже получила отчеты с бала, знала, с кем он танцевал, и строила новые комбинации.

Аделин

Я стояла перед массивной дубовой дверью кабинета ректора, сжимая руки в кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони.

Ночь, проведенная в чужой спальне на втором этаже общежития, где меня заперла Тортон, казалась бесконечной. Я пыталась объяснить ей, что никого не травила, что иглица болотная в моих запасах была в разрешенном количестве. Я же зельевар, мне положено иметь такие травы для учебы! Но комендантша лишь процедила сквозь зубы, что разбираться будет ректор утром, и захлопнула дверь.

Лира и Селин передали мне вещи поздно вечером. Переодевшись, я наткнулась в кармане на ту самую газетную вырезку и, чтобы отвлечься от давящих мыслей, прочитала статью от корки до корки.

События произошли еще до моего рождения. Имени матери там не было. Но судя по тому, что было написано, группа беловолосых магов Хаоса, названных «особо опасными», попыталась прорваться к источнику Ровенхола. Мама была среди них. Моя мама, которую я помнила доброй, любящей, хладнокровно пыталась прорвать защиту академии? Что она там делала? Ее заставили? Или... или она действительно была на стороне Темных?

Мысли путались, сплетаясь в тугой узел. Темные и сейчас пытаются добраться до источника - точно так же, как когда-то пыталась моя мать. Совпадение? Или часть какого-то давнего плана, растянувшегося на десятилетия?

Если я смогу повернуть время и вернуться в прошлое, то наконец-то задам маме все эти вопросы. Если, конечно, меня не выставят за порог академии сегодня же, обвинив в отравлении соперницы.

Голова раскалывалась. Вопросы крутились бесконечной каруселью, смешиваясь с ощущением чужого гнева, который прокатывался волнами.

Кайден. Похоже, что-то случилось в городе. Его ярость была холодной, контролируемой, но такой яркой, что голова шла кругом.

Я поймала себя на мысли, что хочу, чтобы он был в порядке.

Вечный хаос… Но ведь если бы с ним что-то случилось, по-настоящему случилось, я бы почувствовала это наверняка через эту проклятую отметину на запястье. Кайден знал, что это за отметина. Я видела понимание в его глазах тогда, на балу, но он не сказал мне. Почему?

Между нами была целая пропасть из недосказанностей, из различий в положении и в происхождении. Но нас тянуло друг к другу. После поцелуя я не могла это отрицать, как бы ни пыталась убедить себя, что это все из-за отметины.

Дверь распахнулась, вырывая меня из размышлений. Голос ректора прокатился по коридору:

- Вейра Моусон, войдите!

Я переступила порог, и сердце болезненно сжалось.

В просторном кабинете, залитом утренним светом из высоких окон, были двое. Ректор Велмор, чье лицо было искажено гневом, и распорядительница отбора, вейра Оукис, сжимавшая в руках голубоватый кристалл для связи в котором виднелся чей-то неясный контур. Чей, интересно?

Атмосфера была настолько тяжелой, что казалось, воздух сгустился.

- Вейра Моусон, - ректор Велмор сразу перешел к делу. - Вы обвиняетесь в отравлении студентки Дианы Вельсейр, вашей соперницы в отборе невест Его высочества. Вы воспользовались своим положением официантки на празднике, чтобы подмешать яд в ее напиток. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Так вот в чем дело! Это Диана такую версию рассказала, конечно же? Не удивлюсь, если она сама себя отравила, чтобы меня подставить!

Выдохнула, заставляя себя держать спину прямо.

- Я никого не травила, - голос прозвучал тверже, чем я ожидала. - Я не подмешивала ничего в напитки. Я даже не разносила их, только собирала грязную посуду. Вы можете спросить у вейры…

- Студентка Вельсейр взяла бокал с вашего подноса и вскоре почувствовала себя плохо! - ректор не дал мне договорить. - Целители подтвердили присутствие иглицы болотной в ее крови. А иглица, как известно, начинает свое воздействие через двенадцать часов после приема. Именно столько прошло между балом и ее обмороком на лекции. Вы четко все рассчитали.

- Диана не брала никакого напитка с моего подноса, - я покачала головой. - Она попросила принести ей лимонад, но я ей ничего не давала. Я отказалась, сказала, что не разношу напитки. А потом... потом я сама почувствовала себя плохо и отправилась в госпиталь. Его высочество сам отправил меня к целителям!

Ректор хмыкнул.

- Как удобно. Отравили соперницу и тут же изобразили жертву, - он открыл лежащую перед ним папку и пробежался пальцем по строчкам. - Вейра Моусон, вы уже пытались навредить студентке Вельсейр. Это зафиксировано в вашем личном деле. Драка во дворе академии, снежный бой с применением магии. Оправдываться бессмысленно. Свидетелей вашей невиновности нет, а доказательства против вас неопровержимы.

Распорядительница Оукис стояла молча, но я видела, как ее брови слегка сдвинулись. Она явно была недовольна происходящим, но не вмешивалась.

- Но можете спросить...

Я не успела договорить.

Дверь кабинета с грохотом распахнулась. На пороге стоял Кайден. Его темные волосы были слегка растрепаны. В глазах полыхали изумрудные искры, а лицо было напряженным. За руку он вел заплаканную Диану, которая шла, опустив голову, всхлипывая.

Аделин

Морозный воздух обжигал легкие, но после душных аудиторий это ощущалось даже приятно. Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула, наблюдая, как дыхание превращается в белое облачко пара.

Мы с Лирой и Селин шли по заснеженной аллее к центру академического двора, где в самом сердце Ровенхола находился Источник. Снег хрустел под ногами, а над головой в ясном зимнем небе кружили редкие снежинки, сверкая на солнце как крошечные бриллианты.

- Не могу поверить, что Диана вылетела из отбора! - Лира практически подпрыгивала от восторга. – Это ж надо! Сама себя отравила! И додумалась же до такого…

Перед занятием и на самой лекции мы не могли ничего толком обсудить, потому сейчас девочки выплескивали все эмоции разом.

- Мозгов у нее просто нет, - хмыкнула Селин.

- Может, это будет ей уроком, - я проговорила, стараясь сдерживать эмоции.

Ведь если бы не Кайден, я бы сейчас скорее всего паковала вещи.

- Это вряд ли - Селин пожала плечами, поправляя шарф. – Чувствую, что ее переведут в другую академию, где она и думать забудет обо всей этой ситуации. С ее то родственничком.

Я рассказала девочкам, что Диана – племянница ректора, что их совершенно не удивило.

- Там она будет уже не нашей проблемой, - проговорила я задумчиво, переводя взгляд на возвышающийся впереди Источник.

Он был прекрасен и одновременно внушал трепет.

Огромный кристалл, размером с человеческий рост, возвышался в центре круглой мраморной площади. Белый, почти прозрачный, испещренный изнутри тончайшими золотистыми прожилками, он был заключен в резную каменную оправу, покрытую древними рунами. Сейчас он словно дремал. Поверхность кристалла мерцала едва заметным внутренним спокойным и ровным светом.

Но я знала из учебников, что во время солнцестояний, равноденствий и наступления Нового года Источник пробуждался. Тогда магия из него изливалась видимыми потоками, словно струи воды, поднимаясь в небо золотыми столпами света, наполняя все вокруг первозданной силой.

Вокруг Источника, на равном расстоянии друг от друга, застыли четверо дозорных в темно-синих форменных мантиях с серебряными нашивками академии. Караульные стояли неподвижно, как статуи, при этом чувствовались их внимательные взгляды, скользящие по каждому, кто приближался к священному кристаллу. Прежде я не решалась к нему приближаться, чтобы не привлекать внимания. Но сейчас был повод – доклад.

Вытащила из сумки грифель и лист бумаги и принялась зарисовывать картину, представшую перед глазами.

- Решила получит высший бал за доклад? - поинтересовалась Селин, наблюдая за тем, как я зарисовываю источник.

- Ага, - я кивнула, пытаясь запомнить все возможные пути к Источнику и маневры для отвлечения дозорных, мне нужно будет всего пара секунд... – Думаешь, мой художественный талант не заслуживает высшего балла?

Пальцы, даже в перчатках, быстро начали замерзать, но я сосредоточилась, делая быстрые наброски.

- Да Гхар с ними, с этими баллами. Ада, - Селин зашептала. - Ты же понимаешь, что теперь ты - единственная реальная претендентка на роль невесты принца?

Рука дрогнула, оставив кривую линию на бумаге. Опять напоминание о Кае. И опять внутри поднималась волна сомнения.

- Я – не единственная, - напомнила я, бросив взгляд на подруг.

- Ну как же! - Лира всплеснула руками, ее щеки раскраснелись от мороза и волнения. - Диана вылетела. Остальные претендентки никак не интересны Его высочеству, это же видно. Так что ты – будущая принцесса! Это же обалдеть! Ты же вчера была на свидании с ним? Как все прошло? А то из-за этой Дианы, чтоб ей пусто было, ты ничего не рассказала.

Внутри что-то тепло дрогнуло при воспоминании о свидании: о полете, о его настойчивых губах.

- Свидание – всего лишь часть испытания, - я попыталась отмахнуться, ощущая, как предательски разгораются щеки.

- Часть испытания, говоришь? – хитро вглядывалась в лицо Лира. - Селин, у нее щеки стали как помидорки! Он тебя поцеловал?

- Лира! – я всплеснула руками.

- Поцеловал! – захлопала в ладоши Лира. – Вот и решился вопрос с подарком! Ты ему подарила свой первый поцелуй! Ох, это так… романтично! Ты должна рассказать все в подробностях!

Я попятилась от подруг, отмахиваясь от их любопытных взглядов.

- Нечего мне рассказывать! - выпалила я, чувствуя, как жар разливается по щекам еще сильнее.

Пытаясь скрыть смущение, я развернулась и сделала несколько шагов к Источнику, будто бы рассматривая его под другим углом для зарисовки. На самом деле мне просто нужно было отвлечься от расспросов и горящего лица.

Не заметила, как пересекла первый невидимый барьер охраны.

И тут меня накрыло.

Волна магии ударила в грудь, выбивая воздух из легких. На мгновение мир вокруг поплыл, краски стали ярче, звуки - приглушенными. Я замерла, вцепившись пальцами в лист бумаги.

Магия. Но не драконья. Нет.

Я остро, до боли в висках, почувствовала Хаос.

Чистый, первозданный, такой знакомый. Я хорошо знала это ощущение - холодок, пробегающий по коже, наполнявший силой. Обычно магия Хаоса притягивалась по крупицам при появлении моей крови, но сейчас я отчетливо ощущала ее вокруг безо всяких на то причин!

Но почему... почему от Источника Ровенхола, рожденного из крови Первородного дракона, веет Хаосом?!

- Ада! - резкий рывок за рукав вырвал меня из оцепенения.

Селин дернула меня назад, за границу барьера, ее пальцы сжали мой локоть.

- Лира, ну чего ты ее смущаешь! - укоризненно проговорила Селин, бросая взгляд на подругу. - Вон она даже чуть на дозорных не набросилась от смущения!

Я моргнула, приходя в себя, и тут заметила, что все четверо дозорных заметно напряглись. Их руки легли на рукояти коротких жезлов, висящих у пояса.

Вечный Хаос... Еще немного, и они бы решили, что я пытаюсь подобраться к Источнику с дурными намерениями.

- Извините, - я быстро подняла руки в примирительном жесте, делая шаг назад. - Просто... увлеклась зарисовкой.

- Ладно, идемте уже скорее на обед! - Лира схватила меня за другую руку и потянула прочь от Источника. - А то у меня все пальцы отморозились! И вообще, я умираю с голоду!

- Поддерживаю, - кивнула Селин, не выпуская мой локоть. - Пошли, хочу посмотреть в лицо Дианы. Если она, конечно, придет на обед.

Они развернули меня и повели обратно к главному корпусу академии. Я послушно шла следом, но мысли метались, как птицы в клетке.

Хаос. В Источнике.

Как такое возможно?

Все учебники, все легенды твердили одно и то же. Источники появились там, где пролилась кровь Первородного дракона. Древняя сила, дарованная миру самим первым из драконов.

Но я чувствовала Хаос. Так же ясно, как чувствовала собственное сердцебиение. Ошибки быть не могло.

Что это значит?

Может, легенды врут? Или... или Источники изначально были чем-то другим? Чем-то, связанным с силами Хаоса?

Кайден

Дверь за Аделин закрылась, и Кайден позволил себе выдохнуть. Расставание далось ему не просто. Он поймал себя на мысли, что хотел бы продолжения. Хотел бы видеть ее в своих объятьях без всего этого тряпья.

Кайден провел рукой по лицу, отгоняя эти мысли. Сейчас не время.

Она была... невероятной. Сильной духом, несмотря на все удары судьбы. Сиротой, которая не сломалась, а научилась выживать. Девушкой с запретной магией, которая могла бы использовать ее ради власти, но вместо этого изо всех сил старалась скрыть свою особенность и быть нормальной.

Он подошел к столу, где на серебряной подставке мерцал сложный кристаллический анализатор. Достал из кармана флакон с кровью Аделин. Алая капля, казалось, пульсировала в хрустале слабым золотистым светом. Принц поместил флакон в углубление. Кристалл засветился, запуская процесс анализа. Магический артефакт сверит ее кровь с образцами, собранными за годы стычек с Темными. С кровью, оставленной на полях сражений.

Кайден сел в кресло, смотрел на переливы магии и размышлял.

Если мать Аделин бежала из Нохтерры, так называлась страна за Этерийскими горами, земля магов Хаоса, значит, у нее был повод. Серьезный повод. Хрономаги - элита Нохтерры. Так почему же она скрылась оттуда? Может, она не могла смириться с их жестокостью? Не хотела, чтобы дочь росла в таких условиях.

Принц провел ладонью по столу, чувствуя шершавость древесины под пальцами. Нужно попытаться понять. Выяснить всю подноготную ее семьи, ее прошлого. Потому что совсем скоро ему придется выложить правду о ней Совету.

Брачные Узы защитят Аделин. Совет не пойдет против древней магии, это было бы святотатством, вызовом самим богам. Она будет в безопасности. Правда, в любом случае Совет потребует ответов. Захочет знать, кто она, откуда, какая кровь течет в ее жилах. Но Совет может попробовать сделать ее жизнь невыносимой.

Отец... Король Дамиан чтит традиции. Узы для него священны. Но примет ли он ту, в чьих жилах течет кровь Хаоса?

Кайден сжал челюсти. Нет. Он не позволит никому тронуть Аделин. Даже если придется пойти против Совета. Даже против отца.

Но сначала нужно разобраться с тем, что происходит в академии.

В этот момент на краю стола вспыхнул ярким синим светом кристалл связи.

Кайден мгновенно подхватил его, активируя магию.

- Рей?

- Ваше высочество, - голос помощника звучал напряженно, сбивчиво. - Юго-восток, старый склад у реки. Кажется, есть что-то…

- Не упусти! - Коротко бросил Кайден, уже направляясь к балкону. – Скоро буду.

Он швырнул кристалл на стол, распахнул дверь на балкон и шагнул в ночь. За спиной мгновенно раскрылись крылья, мощные, темные, разрезавшие воздух с глухим хлопком.

Взмах. И академия осталась внизу, превратившись в россыпь золотистых огоньков.

Кайден летел над городом, высматривая нужное место. Юго-восток. Река. Старые склады.

И тут же воздух пронзили... золотистые нити.

Тонкие, почти невидимые, они сплетались в воздухе, мерцая, как паутина в лунном свете.

Хрономагия.

Кайден пикировал вниз, выбрасывая вперед ладонь. Магия хлестнула из него огненной волной, врезаясь в золотистое сплетение. Нити задрожали, затрещали, но устояли.

Он приземлился с грохотом, каменная крошка взлетела под ногами. Перед ним, прижавшись спиной к стене склада, стояла фигура в темной одежде и... зеленой форменной мантии Таэрхола.

Капюшон скрывал лицо.

- Стой! - рявкнул Кайден, делая шаг вперед.

Фигура дернулась. Золотистые нити вспыхнули ярче, и мир на мгновение дрогнул, исказился.

Кайден рванул вперед, его рука протянулась, почти схватила край мантии…

И сжала пустоту.

Фигура... испарилась. Растворилась в воздухе, словно ее и не было.

Все же хрономагу удалось сдвинуть время! На пару секунд, но этого хватило!

Кайден замер, тяжело дыша, всматриваясь в пустой переулок. Он сжал кулаки, чувствуя, как под кожей закипает ярость. Еще миг - и он бы схватил его. Еще миг - и правда была бы в руках.

- Ты тоже это видел? - Рей выскочил из-за угла, его лицо было бледным.

- Да, - отрывисто кивнул Кайден. - Форменная мантия академии Таэрхол. Либо кто-то украл мантию у наших студентов...

Он поднял взгляд на Рея.

- ...Либо среди них кто-то играет на другой стороне, - продолжил Рей. - Но они же все чистокровные. К тому же была найдена еще и форменная куртка Ровенхола с запиской. Помнишь?

- Помню. Быть может мантию украли, - процедил Кайден. – Нужно прямо сейчас проверить все спальни.

- Может, сейчас объявить эвакуацию?

- Рано, - коротко мотнул головой принц.

- Это ты хорошо придумал, - проговорил он задумчиво. - Подготовка к балу, будто мы ничего не замечаем. Делаем вид, что все идет по плану. А сами смотрим, кто дернется. Кто попытается остаться. Хорошая идея...

Он запнулся, и в его голосе прозвучала тревога.

- Неужели среди наших студентов есть предатель?

Аделин

Последнее занятие дня наконец-то закончилось. Я вышла из аудитории вместе с Лирой и Селин, чувствуя приятную усталость в мышцах и легкое головокружение от количества информации, которую пришлось переварить за день.

Учеба отвлекала. Я не думала об источнике, о возможных родственниках за горами, о метке и о Кайдене. Почти.

Хотя чувствовала его вспышки эмоций через Узы. Острые, тревожные. В какой-то момент запястье даже вспыхнуло жаром. Будто он звал меня, но на этот раз я постаралась отстраниться, сосредоточиться на проверочной работе по зельям, на докладе об источниках, который мне удалось сдать на высший балл.

Я закусила губу и заставила себя не обращать внимания на пульсирующее тепло на запястье.

Потому что я до сих пор не понимала. Эти чувства, это притяжение к нему... Это все - настоящее? Или всему виной метка, эти проклятые Брачные Узы, о которых он рассказал так спокойно, будто это сущая мелочь? Меня тянет к нему, потому что я действительно хочу быть рядом? Или потому что древняя магия решила за нас обоих? И вообще... какое будущее нас могло ждать? Он - принц, наследник королевства, а я - полукровка с запретной магией, беглянка.

Нет, у меня ведь был четкий план, когда я поступила в Ровенхол. Вернуть то, что было украдено у меня. И сейчас... все рушилось! Из-за него. Из-за этих чувств, которые я не могла контролировать. И он точно не поймет, если я расскажу ему о задуманном. Как я могу объяснить ему, что готова стереть последние десять лет? Что собираюсь стереть саму нашу встречу?

- Слушайте, - Лира оживленно заговорила, возвращая меня к реальности. Она листала какой-то очередной потрепанный каталог. - Нам нужно обязательно отправиться в город завтра! Вот тут, смотрите, реклама магазинчика, в котором есть сотни видов масок! С перьями, с кристаллами, с бисером - просто восхитительные!

Маски, которые им не пригодятся. Девочки только деньги потратят впустую, потому что бала не будет. Чувство вины кольнуло в груди.

- Мы же наказаны, - я решила напомнить, надеясь, что это их остановит. - Нам не разрешат покинуть академию. Забыла?

- Но декан Хэйсол больше не декан! - Селин хитро прищурилась, ее глаза заблестели. - Значит, и ограничение снято, верно?

Лира подскочила на месте, чуть не уронив каталог.

- Точно! Значит, можно выходить в город! Тогда точно нужно купить маски! У меня есть немного денег, я накопила...

Деньги. Лира собирала их больше полугода, и теперь была готова спустить все на бесполезную маску для бала, который никогда не состоится. Но сказать им правду я не могла.

- Маски можно и самим сделать, - я попыталась уговорить девочек не тратить деньги. - Это же не сложно. Бумага, краски, перья из подушек... Получится оригинально и почти бесплатно.

Селин остановилась и уставилась на меня, как на сумасшедшую.

- Ну да, конечно, - протянула она. - Как будто нам по пять лет и мы идем не на бал века, а на детский праздник с лимонадом и пирожными. Нет, тебе-то, конечно, вейра Оукис наверняка наколдует самую красивую маску во всей академии, ты же у нас будущая принцесса как никак, а мы - простые смертные, которым приходится самим о себе заботиться...

- Не говори ерунды, никакая я не принцесса, - я ощутила, как дыхание перехватило от этой мысли. Принцесса. Невеста Кайдена. Как странно это звучало. - Просто хотелось сделать что-то оригинальное, своими руками. Чтобы не как у всех.

- А вообще, и правда, - протянула Селин задумчиво. - Все же сейчас бросятся в этот магазинчик. Половина академии будет в одинаковых масках. Ох, как же я жду, когда эти дурацкие занятия наконец закончатся! Целая неделя каникул!

- Кстати! - я решила сменить тему. - А вы куда отправитесь на каникулы после Нового года?

Селин скривилась, будто откусила дольку лимона.

- Ой, не напоминай! Мама прислала письмо, что ждет меня дома на «серьезный разговор». - Она произнесла последние слова с издевкой, явно цитируя письмо. - У нее есть для меня жених. А он старик! Ему сорок! Сорок, девочки.

- Сорок - это еще не старик, - осторожно заметила Лира, пытаясь скрыть улыбку.

- Для меня - старик! - фыркнула Селин, размахивая руками. - Я не собираюсь выходить замуж за кого-то, кто годится мне в отцы! Это же кошмар!

- Тогда на балу найдешь себе кого-нибудь молодого и симпатичного, - подмигнула Лира, явно входя во вкус. - Влюбишь в себя с первого танца, приведешь домой на каникулы, представишь родителям, и мама от тебя сразу отстанет со своим солидным женихом.

- Отличный план, - саркастически протянула Селин, закатывая глаза. - Только есть одна маленькая проблема. Женихов, готовых жениться с первого взгляда, что-то не видно в нашей академии.

- Эй! - возмутилась Лира. - А как же Эрик? Он вроде отличный парень. Попроси Аду замолвить за тебя словечко.

При упоминании Эрика внутри что-то странно дрогнуло. Тепло разлилось по груди, приятное, успокаивающее. Я вспомнила его улыбку на тренировке, его заботливые руки, поддержавшие меня после падения. Он и правда отличный парень!

Мы вышли на крыльцо главного корпуса следом за однокурсниками и… пришлось остановиться.

Воздух вокруг взвыл. Ветер рвал волосы из-под капюшонов, забирался под шапку, проникал сквозь форменные куртки, мгновенно заставляя замерзнуть до костей. В двух шагах от крыльца ничего не было видно, только сплошная белая стена из снега и ветра, крутящаяся, ревущая, словно живая.

- Что за... - Лира инстинктивно прикрыла лицо руками. - Утром же было ясно!

- Ничего не видно! - крикнула Селин, пытаясь перекричать вой ветра.

Снег летел не сверху вниз, как положено, а горизонтально, хлестал по лицу, как ледяные иглы.

- Вот же невезенье! - Лира нахмурилась. - Кажется, завтра нам точно не добраться до города!

Селин попробовала сделать шаг вперед, решившись пробежать к общежитию, но порыв ветра чуть не сбил ее с ног. Она покачнулась, и я едва успела схватить ее за локоть.

- Тут бы еще до общежития добраться, - крикнула я. – Давайте осторожней!

Прищурилась, всматриваясь в крутящиеся снежные вихри. Что-то мне подсказывало, что эта буря - не природное явление.

Аделин

- Ада! Просыпайся! Буря закончилась!

Голос Лиры вырвал меня из тяжелого, липкого сна. Я с трудом разлепила глаза, моргая от яркого света, льющегося из окна, и села на кровати. За окном действительно было светло. Очень светло. Утреннее солнце заливало комнату розоватым светом.

- С ума сойти, - пробормотала я, подходя к окну.

Вчерашняя буря исчезла бесследно. Небо было чистым, ярко-голубым, ни облачка. Снег искрился на солнце, воздух казался прозрачным и даже теплым. Деревья стояли в пушистых белых шапках, и эта картина была такой мирной, такой спокойной, что вчерашний ужас казался дурным сном.

- Давай быстрее! - Лира переодевалась в брюки и свитер. - Селин ждет внизу! Мы в город, помнишь? За масками!

Я выдохнула, чувствуя, как напряжение последних дней отпускает. Наверное, вчера мне просто показалось. Ну какая магия? Обычная зимняя буря, такое бывает.

Мы вышли из общежития, и я невольно зажмурилась от яркого солнца. Воздух будто даже потеплел, дышать было легко, ветра почти не было. Студенты группами собирались у главных ворот, кто-то уже шел в сторону города, смеясь и обсуждая предстоящий бал.

- Красота какая, - выдохнула Селин, подставляя лицо солнцу. - Вот это погода!

Мы направились к воротам, и тут Лира остановилась.

- Смотрите, снег какой липкий! - она нагнулась, слепила снежок и запустила в Селин.

- Ах ты! - Селин взвизгнула и, споткнувшись, плюхнулась в сугроб, но тут же вскочила и ответила метким ударом.

Я рассмеялась, глядя на эту дурацкую перестрелку. Снежки летали в воздухе, девочки визжали, прохожие студенты шарахались в стороны.

- Ада, чего стоишь? - крикнула Лира, запуская в меня снежком.

Поспешно увернулась, слепила свой комок и запустила обратно. Промахнулась. Лира захохотала, и я, не удержав равновесия, поскользнулась и плюхнулась прямо в пушистый сугроб.

Снег попал за шиворот, забился в рукава, но мне вдруг стало так легко и весело, как не было уже очень давно. Я раскинула руки и посмотрела в ярко-голубое небо, чувствуя, как на губах расплывается глупая счастливая улыбка.

- А ну стой! - крикнула Селин, догоняя Лиру.

А я засмеялась, прикрывая глаза от солнца.

- Позволите?

Приоткрыла глаза. Надо мной стоял Эрик, протягивая руку. Солнце светило ему в спину, окружая фигуру золотистым ореолом, и на мгновение он показался мне почти нереальным.

- Спасибо, - я улыбнулась и вложила свою ладонь в его.

Он помог мне подняться, но не отпустил руку сразу. Я подняла на него взгляд и замерла.

Его глаза. Карие, с золотистыми крапинками. В них было столько тепла, столько... нежности, что у меня перехватило дыхание.

- Замерзла? - спросил он тихо, другой рукой смахивая снежинки с моих волос.

Я хотела ответить, но слова застряли в горле. Что-то было в его взгляде, что-то странное. Необычное. Притягательное. Он наклонился ближе. Медленно, осторожно, но не давая мне возможности отстраниться. Его губы были так близко...

Запястье полыхнуло жаром.

- Прости, - я отшатнулась, чувствуя, как внутри все сжимается. - Эрик, прости, я не могу.

Он замер. В его глазах мелькнула боль, но он быстро справился с собой.

- Я забыл, - усмехнулся он горько. - Ты невеста принца.

- Дело не в этом, - начала я, но он перебил.

- В этом, - в его голосе появилась странная настойчивость. – Он затуманил твой разум, но разве ты не видишь, что он для тебя не пара? Он на другой стороне, в отличие от меня. Мы ведь с тобой похожи.

Я смотрела на него и не понимала, о чем он говорит. Похожи? Мы? Он - чистокровный дракон из Таэрхола, я - полукровка с запретной магией...

И тут он достал из кармана тонкую серебряную иглу. Острый кончик коснулся его пальца, и алая капля проступила на коже. Мир вокруг замер.

Вокруг появились золотистые нити.

Снежинки повисли в воздухе, застыли неподвижно. Солнечный свет перестал искриться. Тишина стала абсолютной.

А у меня перехватило дыхание, потому что Эрик... менялся.

Его темные волосы посветлели прямо на глазах. Стали белыми, как снег. А глаза... Вертикальный драконий зрачок исчез. Глаза стали обычными, человеческими, но такими яркими, такими синими.

Я вскрикнула, пытаясь отступить, но ноги будто приросли к земле.

- Ты тоже... - выдохнула я, не веря своим глазам.

Эрик улыбнулся. Грустно, понимающе.

- Я тоже всю жизнь прятался, - тихо сказал он. - Пытался жить как все, носить маску, притворяться. Но больше не хочу этого, Аделин. Ты же понимаешь, о чем я говорю? Мы можем быть вместе. По-настоящему. Без масок, без лжи, без страха. Мы можем быть вместе. Пойдем со мной. Ты не должна прятаться. Ты не должна притворяться ради него. Ради принца, который никогда по-настоящему тебя никогда не поймет. Вы из разных миров.

Он протянул мне руку.

- Пойдем со мной.

Я смотрела на его белые волосы, на его глаза. И чувствовала, как внутри все разрывается.

- Не могу, - выдохнула я, качая головой.

Эрик шагнул ближе и перехватил мое запястье, метка отозвалась жгучей болью.

- Ты можешь выбирать, Аделин, - его голос звучал мягко. - Всегда можешь выбирать. Мы можем быть вместе, весь мир будет у наших ног.

Он потянулся ко мне, наклоняясь для поцелуя. И в тот же миг мир вокруг поплыл.

Метка на запястье вспыхнула жгучей болью, обжигая кожу даже сквозь одежду. Я зажмурилась, чувствуя, как реальность рушится, как снежинки снова приходят в движение, как воздух наполняется звуками...

- Аделин!

Кайден

Принц очнулся в своем кабинете. За окном по-прежнему бушевала буря. Рассвет едва проглядывал сквозь плотную завесу снега - серый, тусклый, безрадостный. Темные уже близко, нужно было организовать эвакуацию еще вчера.

- Наконец-то вы в сознании, - Рей приблизился к Его высочеству, сжимая в руках бумаги. – Эвакуация сейчас начнется, все готово. Но последний патруль докладывает о...

Пронзительный вой магической сирены разорвал тишину.

- Отлично, все по плану, - выдохнул он, разворачиваясь к Рею. - Проследи, чтобы Аделин Моусон была под усиленной охраной. Ее должны отправить в столицу. Лично проконтролируй.

- Слушаюсь, - Рей кивнул, но его взгляд был встревоженным. - А вы...

Кайден уже шагал к балкону, распахивая тяжелые двери. Ледяной ветер ударил в лицо, взметнув волосы. Буря выла, затмевала все вокруг, не позволяя солнечным лучам пробиться.

За спиной принца развернулись крылья. Магия пульсировала в венах, готовая к бою. Он готов был порвать этого слизняка хрономага на мелкие кусочки, но нужно было сдержаться. И передать его под суд. Только Кай мог противостоять этому Лэйроулу, только он мог остановить возврат времени.

- У нас завелся крысеныш, - холодно произнес Кай, не оборачиваясь. – Наш студент, Эрик Лэйроул. Он работает на Темных. И он хрономаг.

- Хрономаг?! Он же чистокровный!

- Сейчас не до этого, Рей! Видимо, прятал свою сущность. Заклятия, иллюзии… Неважно. Крысеныша нужно поймать.

БУМ!

Взрыв потряс воздух. Небо над академией вспыхнуло ослепительно белым светом.

Защитный купол, огромный, невидимый в обычное время магический щит, окутывающий всю территорию академии, вдруг стал похож на тончайшую пленку, покрытую трещинками. Тысячи, сотни тысяч золотистых искр пробежали по его поверхности. Руны вспыхивали и гасли, купол вибрировал, пульсировал, но держался.

Купол выстоял.

Кайден и Рей мгновенно взмыли в небо. Крылья рассекали воздух мощными взмахами, поднимая их все выше. Внизу академия превратилась в муравейник. Заспанные студенты выбегали из корпусов, дозорные занимали позиции, магические огни вспыхивали повсюду.

- Они начали атаку раньше! - крикнул Рей, перекрикивая вой ветра. - Проклятье! Мы не успели завершить эвакуацию!

- Быстро! - рявкнул Кайден, разворачиваясь к нему, и хоть его и тянуло вниз, проверить Аделин, он скомандовал: - Организуй вывод студентов через южные ворота! И найди Аделин, лично займись ею. Купол выдержит. Наш крысеныш не успел доделать свои художества.

Рей коротко кивнул и устремился вниз, к общежитиям.

Кайден развернулся и рванул в другую сторону - к мужскому корпусу. Нужно было найти Лэйроула. Немедленно.

Принц знал, что он все еще на территории академии. Ворота были закрыты, купол работал. К тому же Лэйроулу нужен был источник, а значит он будет ждать до новогодья. Время есть.

Он приземлился перед входом как раз в тот момент, когда из дверей стройными, но явно поспешными рядами выходили студенты под руководством дозорных. Многие ребята были в пижамах, наскоро накинув сверху куртки, лица сонные, испуганные.

- Эрик Лэйроул! – резко заговорил Кайден, окидывая толпу своих студентов взглядом. – Кто и когда его видел?

Студенты Таэрхола переглянулись, заерзали. Наконец один из парней, худой, с всклокоченными волосами, неуверенно шагнул вперед.

- Я его сосед. Этого чудика, не было со вчерашнего вечера, ваше высочество. Кровать не тронута. Мы думали, он в госпитале, с его-то чудаковатостью.

Проклятье. Кайден развернулся, поймал ближайшего дозорного.

- Объявите Эрика Лэйроула в розыск! - приказал принц. – Из стен академии его не выпускать! При поимке воспользоваться цепенеющими рунами.

Не дожидаясь ответа, он взмыл обратно в небо. Крылья несли его над академией, и он окинул взглядом территорию.

Теперь нужно было проверить Источник.

Кайден устремился к центру двора, где возвышался кристалл. Даже издалека он видел, как вокруг Источника выстроились дозорные в полном боевом облачении. Над ними мерцал дополнительный защитный купол - меньший, локальный, специально для охраны самого ценного.

Небо по-прежнему озарялось вспышками атаки. Где-то за пределами главного купола бушевала магическая буря, Темные бросали заклинание за заклинанием, пытаясь пробить защиту.

Кайден приземлился рядом с главным дозорным.

- Кто-то приближался к источнику?

- Никак нет, ваше высочество! - отрапортовал дозорный, не отрывая взгляда от кристалла. - Дополнительная защита активирована. Никаких попыток проникновения.

- Любого подошедшего атаковать цепенеющими чарами.

Его высочество взвился в небо, к куполу, но тут…

Боль.

Внезапная, острая, пронзившая грудь, как удар кинжала.

Кайден задохнулся, схватившись за сердце. Запястье вспыхнуло обжигающим жаром - метка Брачных Уз пульсировала, горела, звала.

Аделин. С ней что-то случилось.

*

Аделин

Кайден

Ярость затопила его с головой, выжигая все остальные чувства. Кайден видел только одно. Этого темного крысеныша стоящего слишком близко к Аделин, слишком близко к Источнику.

Принц не раздумывал. Он обрушился на хрономага, как хищная птица на добычу. Огненный шар сорвался с его ладони, разрывая воздух свистом. Эрик едва успел отпрыгнуть, и пламя взорвалось там, где секунду назад стояли его ноги, оставив обугленную воронку в снегу.

- Сегодня тебе не уйти, - рык Кайдена эхом разнесся над двором.

Эрик усмехнулся, и его спину разорвала ткань. Крылья - такие же драконьи, как у Кайдена, только светлее, с серебристым отливом - развернулись за его спиной. Он взмыл в небо одним мощным взмахом.

- Долго же вы, ваше высочество. Я заждался, - голос хрономага звучал насмешливо.

Кайден не ответил. Он взвился следом, его крылья разрезали воздух. Снежная буря бушевала вокруг, но он не чувствовал холода. Только жар магии, пульсирующий в венах.

Первый удар Кайдена был молниеносным - струя пламени, четко в грудь противнику. Эрик уклонился, развернулся в воздухе и выпустил ответный залп. Огненные шары скрестились в воздухе, взорвались каскадом искр.

Принц резко набрал высоту, а следом рухнул, обрушил на Эрика град ударов. Хрономаг парировал, отступал, но держался. Слишком хорошо держался для студента.

Сколько лет он притворялся?

Два дозорных взмыли к ним, их крылья темнели на фоне бури. Они атаковали с противоположной стороны, пытаясь зажать Эрика в кольцо. Огненные потоки сошлись на хрономаге одновременно с трех сторон.

И мир замер.

Золотые нити времени вспыхнули вокруг Эрика. Пламя застыло в воздухе, дозорные повисли неподвижно, как мухи в янтаре.

Только Кайден продолжал двигаться.

Он разрывал золотистые нити, прорываясь сквозь застывший мир, каждое движение давалось с трудом.

- Ты пожалеешь, тварь…

Эрик пересек территорию за считанные секунды и... прошел сквозь защитный купол Источника, словно его не существовало.

Кайден застыл в воздухе, и в его сознании щелкнуло понимание.

Драконья кровь.

Защита была настроена на чистокровных Темных. Но Эрик – по всей видимости полукровка. В его жилах текла кровь драконов, и купол воспринимал его как своего.

Проклятье. Как он мог не предусмотреть этого?

Время восстановилось с оглушительным хлопком. Дозорные замешкались, их пламя рассеялось в воздухе.

И в этот момент солнце полностью скрылось за луной.

Исчезли даже сероватые лучи, прорывавшиеся сквозь завесу бури. Только Источник продолжал светиться, но даже его сияние поблекло, стало тусклым.

Кристалл на вершине Источника затрещал.

Эрик уже завис у самого кристалла, его руки были вытянуты, золотые нити времени оплетали камень, въедались в него, как корни в землю. Дозорные ударили и…

Тонкая трещина пробежала по его поверхности.

- Сучье отродье! - Кайден рванул вперед.

Эрик только и ждал этого удара!

- Кай! Осторожно!

Голос Аделин, полный отчаяния, донесся сквозь завывания ветра и треск.

Кайден инстинктивно дернулся в сторону. Огненный шар, отрикошетивший от кристалла, пронесся мимо, но его края задели крыло.

Лэйроул специально стоял прямо напротив кристалла. Один удар – и печать окончательно треснет.

Принц резко сбросил высоту и со всей силой рухнул прямиком на Эрика. Они покатились по снегу, сцепившись в схватке.

Кайден был сильнее. Он перевернул Эрика на спину, его руки сжали горло хрономага. Еще немного, еще чуть-чуть...

Эрик вскинул руку. Магия вспыхнула ослепительной вспышкой,

Между ними метнулась тень.

Рей. Он появился будто из ниотуда.

Его крылья раскрылись, закрывая Кайдена своим телом. Удар магии врезался в советника с такой силой, что воздух вокруг задрожал.

Принц увидел, как глаза Рея расширились от боли. Все произошло за долю секунды.

И в следующее мгновение Рей начал терять высоту.

Кайден успел перехватить его, они вместе рухнули на снег. Тело друга было тяжелым, он пытался что-то сказать, но с губ сорвался лишь сиплый свист.

Принц смотрел в распахнутые глаза друга. В глаза человека, который был рядом с ним с детства. Который стал больше, чем советником. Братом.

И этот сопляк убил его.

Ярость захлестнула Его высочество волной, выжигая все остальное. Он осторожно опустил тело Рея на снег, закрыл ему веки.

Поднялся.

Его крылья распахнулись с такой силой, что снег вокруг взметнулся вихрем. Магия пылала в его венах, требуя выхода, требуя крови.

Эрик уже взмывал в небо, но Кайден резко рванул вперед, вложив в удар всю свою ярость.

И магия достигла цели. Эрик пытался выровняться, крылья отчаянно били по воздуху, но…

Сопляк сложил крылья и рухнул вниз, врезался прямо в кристалл Источника.

Долю секунды не происходило ничего, но следом…

Кристалл взорвался.

Волна энергии ударила во все стороны, сметая все на своем пути. Кайден почувствовал, как что-то острое, раскаленное вонзилось ему в грудь. Осколок. Осколок кристалла, пылающий изнутри неестественным светом.

Тут же нахлынула боль.

Невыносимая, всепоглощающая боль, выжигающая все изнутри.

Мир вокруг дрогнул, перекосился. Небо и земля поменялись местами. Кайден падал, не чувствуя крыльев.

Удар о землю.

Снег под спиной. Холод, который не мог заглушить жар в груди.

Над ним появилось бледное лицо. Аделин. Ее синие глаза были полны слез, губы шевелились, что-то говорили, но он не слышал слов.

Кайден поднял руку, коснулся ее щеки. Его пальцы оставили красный след.

- Люблю... тебя, - прошептал он, и каждое слово давалось с трудом.

Аделин закричала, схватила его за плечи, но он уже не чувствовал ее прикосновений.

Мир взорвался.

Ослепительная вспышка света поглотила все - академию, снег, небо, землю. Золотые нити времени сплелись с серебряными снежинками, закрутились в невозможный узор, разорвали ткань реальности.

И Кайден провалился в пустоту, где не было ни боли, ни света, ни времени.

Только тьма.

И эхо ее голоса, зовущего его обратно.

Аделин

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Размеренное тиканье часов проникало в сознание, вытягивая меня из темноты. Это уже тот свет? И меня теперь везде будут преследовать часы?

И тут раздалось Покашливание. Нет, на том свете не кашляют. Почему-то я была в этом уверена.

Подскочила, резко открывая глаза, и тут же пожалела об этом. Голова будто раскололась на части, каждый удар сердца отдавался болью в висках. Дышать стало тяжело, будто я пробежала марафон. А во рту была такая сухость, словно я не пила минимум неделю.

Смутно знакомая спальня плыла перед глазами в закатных лучах. Высокие окна, тяжелые шторы цвета бордо, массивная мебель из темного дерева. Кажется... спальня Кайдена?

Я лежала на огромной кровати с балдахином.

- Без резких движений, пожалуйста, - сухонький седоволосый старик в безупречном белом костюме материализовался рядом со мной.

- Пить… - собственный голос прозвучал чуждо.

- Сейчас, сейчас, - старик кивнул и протянул мне тяжелый хрустальный стакан с водой.

Попыталась взять его, но руки дрожали так сильно, что целитель сам поднес стакан к моим губам. Вода была прохладной, с легким привкусом трав.

- Спасибо, - прошептала я, переводя дыхание. - И можно... можно мне в ванную?

Старик нахмурился, изучая меня взглядом опытного лекаря.

- Можно, но недолго. И без резких движений, - он помог мне встать, придерживая под локоть. - Ванная вон там, через ту дверь.

Ноги были ватными, каждый шаг давался с трудом. Я добрела до двери, толкнула ее и оказалась в просторной ванной комнате, отделанной белым мрамором.

Все дальнейшее пронеслось как в тумане.

Холодная вода на лице. Попытка привести себя в чувства дрожащими руками. Перед глазами пробивались воспоминания, от которых голова шла кругом. Казалось, прошла целая вечность, пока я стояла под струями воды.

Стук в дверь вернул меня в реальность. Пришлось вернуться к целителю, который вновь вернул меня в постель.

Его морщинистая рука коснулась моего лба, и волна успокаивающей магии накрыла меня с головой. Веки стали невыносимо тяжелыми. Бороться со сном было бесполезно.

Я вновь провалилась во тьму.

Меня носило по волнам. Зеленые глаза Кайдена, полные боли, превращались в насмешливые глаза Эрика. Взрыв. Кровь на снегу. Осколки Источника. Тиканье часов, становящееся все громче, оглушительнее, пока не превращалось в рев.

И вот реальность вернулась снова.

На этот раз ощущения были другими. Я чувствовала себя бодрее, отдохнувшей. Боль отступила, оставив лишь легкую тяжесть в голове.

Распахнула глаза. Взгляд устремился в потолок, скользил по резным балкам и лепнине. Медленно повернула голову. Был виден край кровати, прикроватная тумбочка с графином воды, кресло у камина.

Осторожно села.

Старика в комнате не было. Я втянула в себя воздух, глубоко, полной грудью. Никакой боли. Никаких неприятных ощущений.

Поднялась на ноги и бросила взгляд в окно. За ним узнавались башни академии. И еще никогда прежде я не была так рада видеть их целыми!

Сделала шаг в сторону двери и осознала, что на мне, кроме белья, была только свободная белая рубашка - явно мужская, явно не моя. Куда мне в таком виде идти?

И тут краем глаза зацепила свое отражение в высоком зеркале у стены.

Сердце тут же подскочило в груди.

Из отражения на меня смотрела девушка с полностью белыми волосами. Они струились по плечам каскадом, сливаясь с бледной кожей.

Моргнула. Подошла ближе к зеркалу, коснулась прядей дрожащими пальцами. Странно, но я не испытывала ужаса. Скорее... принятие. Это была часть меня теперь. Видимое напоминание о том, что я сделала.

За дверью зазвучал шелест, потом шаги.

Кто-то идет, а я в таком виде! Поспешно бросилась к кровати, запрыгнула на нее и натянула одеяло до подбородка, зажмурив глаза.

Дверь открылась.

Шаги - тяжелые, уверенные. Шелест ткани. Скрип половиц.

- Я знаю, что ты не спишь, - тишину пронзил хрипловатый голос Кайдена.

Втянула в себя воздух и поспешно села, натягивая одеяло до подбородка.

Передо мной и правда стоял Кайден. Без рубашки, в одних брюках. Его атлетичный торс, очерченный мягким светом магических светильников, был исписан шрамами. Но первое, что бросилось в глаза - его волосы. Его новая короткая стрижка.

- Твои... волосы, - я выдохнула, пытаясь совладать с эмоциями.

- Это единственное, что тебя интересует?

Он порывисто пересек комнату, и в следующее мгновение я оказалась в его объятиях. Мягко, будто боясь навредить, он прижал меня к себе и уткнулся носом мне в шею, шумно вдыхая.

- Полное магическое истощение, внутренние кровотечения. Целитель сказал, что удивительно, как ты вообще выжила, - Кай отстранился, обхватив мое лицо своими руками.

Воспоминания нахлынули волной. Эрик. Его слова о маме. Битва. Взрыв. Кайден, умирающий у меня на руках. Часы. Золотая нить времени.

- Я хотела спасти и Таэрхол, - выдохнула в ответ. – Но не вышло. Узел времени, Эрик и я в тот день дважды переписывали судьбу и… потому у меня не вышло продвинуться дальше.

- Ты и так чуть не отправилась на тот свет, - Кай нахмурил брови.

- Но не отправилась же, - прижалась щекой к его груди, слушая как бьется его сердце. - А ты как? Как остальные в академии?

- Ты меня уже дважды вытащила с того света. А остальные… Все вернулось без изменений ровно в день нашей встречи. Так что все хорошо и никто ничего не помнит.

- А Эрик?

Кайден вздохнул, его грудь поднялась и опустилась под моей щекой.

- Крысеныш пытался бежать, его память не пострадала, к сожалению. А может, и к счастью. Дважды ощутит дыхание смерти. Сейчас он арестован, ответит за Таэрхол и за нападение на члена королевской семьи. - Он провел ладонью по моим волосам. – Ответит по всей строгости. Его казнь состоится во вторник. Оказалось, что он полукровка. Мать родила его от темного, но тщательно скрывала этот факт. И, сама знаешь, хрономагию невозможно определить.

- Жаль, что Таэрхол не вернуть, - я вздохнула. – Так а что будет дальше? В прошлой временной петле ты проводил отбор невест…

- Никакого отбора, я уже определился, - Кай притянул меня ближе. – Но все же нужно будет определиться с тем, по какому пути нам идти.

Он мягко отстранился, заставляя меня посмотреть ему в глаза.

- В академию ты вернуться не можешь, хоть никому кроме моего личного целителя и не известно о твоем происхождении, - начал Кайден. – Даже если покрасишь волосы, будешь и дальше скрывать свой дар. Это слишком опасно, твои родственники могут тебя отыскать и все начнется сначала. Потому я предлагаю сбежать куда-нибудь к морю. Мы будем просто... жить. Просто Кай и Ада.

Сердце сжалось. Он был готов отказаться от всего.

- А второй? - мой голос прозвучал хрипло.

- Второй, - он сжал мои плечи крепче, - я признаю тебя своей женой. Мы открыто заявим, что ты - наследница Нохтерры, маг хаоса. И начнем переговоры с Темными. Будет надежда на перемирие.

В груди разливалось что-то теплое.

- Первое предложение очень заманчивое, - я улыбнулась.

- Будем просто Кай и Ада, без громких титулов, - он коснулся губами моего лба. - На берегу моря. Никаких интриг вокруг.

- А война продолжится, - я покачала головой, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. - Не Эрик, так другой появится. И зима... зима разрастется. Поглощает все больше земель. А если у нас появятся дети, то они тоже будут в опасности...

Кайден прижал меня к себе так крепко, что перехватило дыхание.

- Мне нравится, что ты уже к детям перешла, - его голос был хриплым.

- Это не выход, Кай, - я откинула голову, встречаясь с ним взглядом.

Мама выбрала путь беглянки. Спряталась от войны, от своего наследия. Она пыталась уберечь меня от тех, кто мог использовать мой дар. Жила в изгнании, пожертвовала жизнью в итоге.

И это не сработало. Я все равно оказалась здесь. В самом центре конфликта.

Бегство – плохая идея. Прятаться - не выход. Можно сбежать на край света, но война найдет нас, будут гибнуть люди.

Я не могу спасти маму. Узел на нити времени навсегда отрезал меня от того прошлого. Но я могу спасти других. Лиру. Селин. Тысячи студентов, которые даже не знают о нависшей угрозе. Обычных людей, которые просто хотят жить.

И я готова. Готова попытаться. Готова стать тем мостом между мирами, которым должна была быть моя мать, если бы сделала другой выбор.

А главное - Кай будет рядом. Я не буду одна.

- Я... я готова. Хотя бы попытаться сделать шаги на пути к миру.

Он смотрел на меня долго, изучающе, и потом улыбнулся той редкой, настоящей улыбкой, от которой внутри что-то дрогнуло.

- Другого ответа от тебя я и не ожидал. Но это позже. Когда ты наберешься сил. А сейчас... отдыхай, - прошептал он и притянул меня ближе, его губы коснулись моих - нежно, осторожно.

Поцелуй был мягким, почти невесомым, мимолетным.

Кайден провел ладонью по моим волосам, пропуская пряди между пальцами.

- Мне нужно идти, - его голос был хриплым, срывающимся. - Если что, я буду на диване.

Кай попытался подняться, но я перехватила его руку.

- Останься.

Он замер. В его глазах мелькнуло сомнение, борьба с самим собой.

- Я буду мешать и...

- Хочу, чтобы ты остался, - я не отпускала его руку. - Пожалуйста.

Кайден смотрел на меня долгим, тяжелым взглядом. В его глазах горело что-то такое, от чего у меня перехватывало дыхание.

- Это не то, что тебе сейчас нужно, - выдохнул он.

Я не отвела взгляда. Мои пальцы легли на его щеку, скользнули по скуле, по губам. Через Узы я четко ощущала его желание, которое переплеталось с моим, от чего дыхание перехватывало.

- По-моему, наоборот, - провела языком по пересохшим губам.

Это стало последней каплей. На миг мне показалось, что он сейчас сорвется, но Кайден взял мое лицо в ладони и поцеловал так, что мир вокруг перестал существовать. Его пальцы нырнули в мои волосы, придерживая, не давая отстраниться, вторая ладонь легла под рубашку, вызывая мурашки по коже. Мои руки блуждали по его плечам, чувствуя под пальцами тепло кожи, шрамы, напряженные мышцы.

Кайден оторвался от моих губ, и тут же припал к шее, оставляя дорожку поцелуев от виска до ключицы. Я выдохнула, откидывая голову, чувствуя, как по телу разливается жар.

- Люблю тебя, - прошептала я, и голос дрогнул.

Он поднял голову, встретившись со мной взглядом. В его глазах отражалось желание, нежность и что-то такое огромное, что не помещалось в груди.

- Люблю, - он выдохнул мне в губы.

Брюки полетели на пол. А он навис надо мной, опираясь на локти. Взгляд в упор. Такой глубокий, что в нем можно было утонуть. Едва удержалась от тихого вздоха, по спине прошла дрожь.

Наши эмоции смешались, и я уже не знала, где заканчиваются мои чувства и начинаются его. Я ощущала, как его нежность струится по моим венам, как его желание отзывается в моем сердце горячими толчками.

Ветер за окном выл, снег бился в стекло, но все это было где-то далеко.

Кай не торопился. Замер на мгновение, лаская мои губы, и в его глазах было столько нежности, что голова шла кругом. И я сама подалась к нему.

Его рука скользнула к моей талии, вторая - вдоль бедра.

Горячая кожа, дрожь, прерывистое дыхание. Мгновение, и мы стали единым целым.

За окном выла метель, но здесь, в тишине этой комнаты, существовали только мы. Только его губы на моей шее, его руки, сжимающие мою талию, его дыхание, смешавшееся с моим. И впервые в жизни я ощущала себя по-настоящему любимой.

Аделин

Четыре года спустя. Первая весна

Аделин