Хлоя. Железная Долина. Спорные земли Гримхольма и Железных земель. Май 1577 года от победы над духами Хаоса.

Руки скользили по бёдрам, и внутри разгорался пожар. Позорный. Запретный. Губы мужчины касались кожи на шее, заставляя сердце мчаться галопом.

Всё не должно быть так. И я уж точно не должна плавиться в руках какого-то воина из армии принца, захватившего земли моего отца. Но Хаос меня побери! Такого я не испытывала никогда и ни с кем.

— Ты продолжай, мне интересны твои размышления, — прошептал мужчина, пробегая по мне взглядом.

Его глаза были необычайно красивыми. Притягательными. Изумрудные. Слегка мерцающие в полумраке комнаты, что разгонял свет нескольких свечей. А аромат… он будил во мне что-то дикое, запретное. Амбра, сандал и запах грозы — пьянило не хуже вина.

— Я… считаю, что Железной Долине лучше оставаться территорией Железных земель… — сбивчиво прошептала я, облизывая пересохшие губы.

— И почему же? — хрипло спросил он, расстёгивая пуговицы на моём платье, спуская его с плеч и оголяя мою грудь.

Хотела прикрыться. Но мужчина вернулся к моим губам, вновь заставляя весь мир вокруг кружиться. Вцепилась в его плечи. Ответила.

Да что же ты делаешь, Хлоя! Где твои мозги? Он враг. А ты не просто служанка, случайно забредшая в покои воина, а дочь Хранителя Железной Долины. Лорда Винтергорна.

Но руками уже зарылась в удивительно шелковистые иссиня-чёрные волосы. Прогнулась в спине. Рубашки на нём не было. Кожа к коже. Его сердце тоже ускоряло бег, отдавая мне в грудь.

Я пришла в стан врагов, чтобы высказать принцу Гримхольма всё, что думаю о нём. Переоделась в служанку, чтобы не привлекать внимания. Но кажется, ошиблась дверью. И вляпалась сильнее, чем думала.

Мужчина оторвался от моих губ, спустился по шее к ключице, груди. Накрыл губами сосок. Стон сорвался с моих губ. Упёрлась руками в стол, на котором сидела. Откинула голову назад. Внизу живота всё запылало.

— Ты не ответила, — почти промурлыкал мужчина, бросая на меня лукавый тёмный взгляд.

— Потому что Гримвальды чудовища. Это всем известно.

Мужчина нахмурился. Замер на мгновение. Но всё же вновь повёл руками по бёдрам. Кровь кипела, устремлялась вниз живота, наполняя его томлением. Рвано выдохнула.

— Вот как? — улыбнулся мужчина, сверкнув белоснежными зубами в полумраке. — Откуда простой служанке об этом знать?

Пальцы мужчины коснулись самого центра желания, надавливая, пуская разряды молний по моему телу. Закусила губу. Но и это не помогло сдержать стоны. Вцепилась в шею мужчины, царапая его ногтями. Он рыкнул, прижимаясь ко мне бёдрами, давая в полной мере ощутить его желание, что было уже не скрыть под полотенцем.

— Я… я служанка леди Винтергорн. Хлои. Дочери… м-м-м лорда-хранителя, — почти сдалась я, растворяясь в движении его пальцев.

— И зачем же ты здесь? Служанка леди Винтергорн, — хрипло прошептал мужчина, касаясь уха губами.

— Хотела… лично сказать вашему принцу об этом…

— Ты хотя бы знаешь, как он выглядит, служанка леди Винтергорн? — мужчина приподнял бровь со шрамом, его пальцы замерли.

Разочарованный выдох. Тело среагировало раньше разума. Поёрзала, подалась бёдрами к его руке. Мужчина довольно хмыкнул, пробираясь пальцами уже под бельё. Прижалась головой к его плечу. Провела рукой по крепкому, рельефному торсу. Он не был громилой, как многие воины, которых я встретила по пути сюда. Скорее жилистый. Но каждая мышца была идеально очерчена. Грудь и руки покрыты татуировками, по которым так и хотелось провести пальцами. Исследовать каждый необычный узор, резко контрастирующий с его бледной кожей.

— Видела мельком на портретах… — вновь закусила губу, когда пальцы вырвали новый стон из моей груди. — Думала, что смогу узнать и в жизни…

— Что-то пошло не так? — усмехнулся мужчина, вновь возвращаясь к моей груди, лаская её языком, губами. Втянул острую вершинку, слегка прикусил, отчего я удивлённо выдохнула.

Грань боли и удовольствия. Обвила его бёдра ногами. Едва не стащив с него полотенце.

На самом деле всё пошло не так… Не та дверь. Не тот мужчина. Не та реакция. Я даже не знала, почему не сбежала ещё в тот момент, когда он, сидя в ванне, попросил помыть его голову. Или, когда выбрался из воды, совершенно не стесняясь своей наготы. В тот момент я пылала всем лицом, сгорая от смущения.

Но не ушла, играя роль служанки и дальше. Не знаю, что двигало мной, когда вступила в этот опасный диалог. Почему не залепила пощёчину, когда мужчина поцеловал меня. Или, когда задрал юбку моего платья и стал жадно ласкать мои ноги.

Теперь анализировать случившееся было нечем. Мозг расплавился под силой желания. Наставления и нормы этикета испарились. И совесть девушки из благородной семьи, помахав ручкой, покинула этот тонущий корабль, позволяя буре крушить остатки гордости.

Пальцы мужчины уверенно набирали темп, лаская всё настойчивее. Наши дыхания сбились. Он ловил мои стоны губами. Разговор остался где-то там. Да и вспомним ли мы его после. Я всхлипнула, когда агония внизу живота стала нестерпимой. Попыталась свести ноги, но воин лишь прижался ко мне ближе. Жар его естества чувствовался даже через ткань — последний барьер до моего полного падения.

Я всегда думала, что достанусь невинной другому. Благородному принцу, в которого влюбилась два года назад, когда была представлена ко двору Железных. Герб коих — чёрный грифон на красном поле. И уж точно не какому-то случайному воину из армии врага. Но сейчас… наверное, я бы даже не смогла назвать имени своего возлюбленного. Его образ нагло вытеснил мужчина с изумрудными глазами. А ведь я знала его от силы час.

Внутри лопнула натянутая пружина. Перед глазами рассыпались звёзды. По телу побежали волны удовольствия, горячие, сбивающие дыхание. Я изумлённо распахнула глаза. Вцепилась в его плечи, как в последний оплот реальности. Громкие стоны смешались с его тяжёлым дыханием. Мир исчез. Остались только мы. Обмякла, когда пульсация стихла.

Вот только мужчина не позволил мне расслабиться. Поймал мои губы, углубил поцелуй, нагло исследуя мой рот. Помечая своим вкусом. Качнул бёдрами, намекая, что ему тоже нужна разрядка, прижимаясь, обжигая.

— Я тут освободился пораньше и решил тебя… — я даже не слышала, как отворилась дверь. — Мать моя Тьма! Не знал, что ты не один…

Мой зеленоглазый соблазнитель зашипел, не хуже змея. Я стыдливо спрятала лицо на его груди, лихорадочно опуская юбку, пытаясь натянуть платье на плечи, спрятать грудь.

— Ты когда-нибудь научишься стучать, бррратец?!

Мужчина отстранился, отступил. Закончила с пуговицами на платье, спрыгнула со стола, пылая всем телом от стыда. Возможно, вошедший привёл мою совесть обратно.

Я чуть не отдалась врагу. Какому-то безродному воину. Хаос меня побери… если это дойдёт до моего отца… монастырь молчаливых сестёр — вот что ждёт опороченную девушку.

— Я вполне могу сделать вид, что ничего не видел. Раскаиваюсь и прошу прощения, — совсем не искренне, а скорее шутливо произнёс брат моего несостоявшегося любовника.

Поправила волосы, насколько это возможно, обернулась и поспешила к двери, мельком замечая второго — такого же высокого молодого человека с иссиня-чёрными волосами и… пронзительными золотисто-жёлтыми глазами. Он откровенно разглядывал меня, провожал взглядом. Вылетела из комнаты. Помчалась по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, а то и две.

Мне нужно домой. Пока это всё не дошло до отца. И остаётся только молить богов, что с этим мужчиной я не пересекусь никогда более. И он не узнает, кто я такая…

Рейнар. Железная Долина. Спорные земли Гримхольма и Железных земель. Май 1577 года от победы над духами Хаоса.

Девушка вылетела из комнаты, исчезла за дверью. Я упёрся руками в стол, прикрыл глаза, мысленно считая до десяти, чтобы не убить своего младшего брата. Его манера входить без стука заставляла дёргаться не только глаз — сводило половину лица.

— Хороша, — протянул Ашер. — Ты всё ещё зол? Мне для безопасности своей шкуры зайти попозже? Дней так через «дцать», судя по твоему лицу?

Дыхание пришло в норму. Я почти собрал себя, после этой бури. Почти. Внизу всё ещё ныло от неутолённого желания. Я жаждал разрядки. Открыл глаза, впиваясь в брата взглядом.

Растрёпанный, с осунувшимся лицом. И с горящими азартом глазами. Похоже, увиденная им сцена станет поводом для подколов. Ни на один год. Ашер обладал феноменальной памятью на лица. И не только на них. Жаль, что никогда не использовал свои таланты по назначению.

— Ты уже закончил зачистку земель на юге Гримхольма? — я не собирался обсуждать с братом произошедшее.

— Не так, как ты. Но да, — Ашер прошёл к резному дивану, завалился на него, закидывая ноги в сапогах на подлокотник. — Не хотелось являться под очи нашего брата одному. Решил заглянуть к тебе. Новости на юг долетели ещё в марте. Но я был увлечён игрой с ноктурнцами и не смог явиться и поздравить тебя. Хотя… Веллант оторвёт твою голову. Впервые в жизни всё испортил не я.

На губах брата появилась довольная улыбка.

— Я не захватывал Железную Долину силой, если ты об этом. Хранитель сам попросил присоединения к Гримхольму, — не обращая на брата внимания, я прошёл к шкафу, достал рубашку, брюки и принялся одеваться.

— Сам? — изумление Ашера отлично слышалось в его голосе. — А что грифоны вдруг стали хуже змеев?

— Не поверишь: он хочет спасти дочь от брака с Сигурдом Железным. Младший принц Железных земель — нежеланный возможный зять, — я закрыл шкаф, подошёл к столу, взял бутылку и налил в бокал вина, стараясь не думать о девушке, что ещё несколькими минутами ранее извивалась в моих руках на этом самом столе.

И нашем опасном диалоге. Она не служанка. Но кто? Одна из аристократок Железной Долины? Вполне. Обычные аристократы не знают принцев соседних государств в лицо. И как иронично: она не узнала меня. Художники любят приукрашивать. Мой шрам рисуют не все. Она всё же сказала Гримвальду в лицо, что он чудовище.

— Дочь-то красивая? — хмыкнул Ашер, поднимаясь с дивана и подходя к столу, схватил бутылку и отпил вина прямо с горла. Нагло уселся на стол.

— Сходи, посмотри, если интересно. В глаза её не видел. Разговаривал только с лордом Винтергорном. И знаешь, я тоже был изумлён, когда он явился ко мне. Я спокойно мог вернуться в Нордград, но…

— Можешь не продолжать. Ты же у нас благородный принц, а не только воин, — закатил глаза Ашер. — Ты, не задумываясь, согласился. Поспешил спасти деву в беде. Вот только наш брат, который по совместительству наш король, сего благородства не оценит.

— А ты вдруг начал разбираться в политике? — усмехнулся я.

— Но я впечатлён. Это подарок мне на день рождения? Железная Долина? Лучшие виноградники Железных земель? Скажи, что это от большой любви к младшему брату? Ты же знаешь, как я люблю вино, — Ашер растянул на губах очаровательную улыбку.

— Для того, чтобы угодить тебе, братец, мне пришлось бы завоевать виноградники Вальмора, — не впечатлился я. — Но лорды это оценят. А значит, и Веллант примет.

— Угу. Сначала превратит тебя в ледышку. А потом примет, — постукивая по столу пальцами, произнёс брат.

— Почему не полетел сразу в Нордград? — я сделал глоток вина, уже почти успокоившись.

Ашер поморщился.

— Веллант, фаворитки, принцесса Вальмора… как-то не хочу я в этом один находиться. Лучше с тобой. Да ещё и бал в честь дня рождения короля Эрдангорда. Вся высшая аристократия в одном месте. Брр. Надоело.

Глаза брата сменили цвет на тёмно-янтарный. Так, всегда, бывало, когда он находился в уязвимом состоянии. Все считали Гримвальдов чудовищами. Но никто не знал правды, что настоящее чудовище покоится в семейном склепе уже пять лет. Жаль, что его тень всё ещё витает над нами с братьями. И портит нашу жизнь.

— Ты же помнишь, что у меня хорошая память на лица, — как бы между делом начал Ашер, уходя от болезненного разговора.

— Даже не начинай, — я поднял руку, останавливая его.

— Да ладно, эта чертовка была хороша. Я бы на твоём месте отыскал её…

— Мы возвращаемся в Нордград. А потом едем в Эрдангорд. Тема закрыта, — раздражённо прикрыл глаза.

— Ага-ага, только буря в твоих штанах явно не утихла, — хмыкнул брат.

— Ашшшерр!

— Да всё, всё. Я заткнулся. Ненадолго. Ты же знаешь, что долго я молчать не могу. Это всё характер Морвены. Наследственность, знаешь ли. Никуда не денешься.

Я потёр переносицу. Мой младший брат — настоящая заноза в заднице. Моей и нашего старшего брата. И он не забудет об увиденной сцене. Сообщит об этом Велланту. Как бы невзначай. В своей излюбленной манере. Долго держать язык за зубами он не умеет. Ну а старший брат в своей манере начнёт выспрашивать об этом, как наседка, заботящаяся о цыплятах. В этом весь Веллант. Контролировать всё. Хоть и с любовью. Но иногда он выходил за рамки в этой заботе. Совершенно забывая о себе.

— Скажешь Велланту, и я подсыплю в твой бокал яд, — пригрозил я, зная, что это не проймёт младшего брата.

— Я попрошу помощи у Ярины. Если Веллант ещё не заморозил её. Ты заметил, что нашего братца словно подменили с момента её появления в замке? — Ашер приподнял бровь.

— Не лезь в это. Дай Велланту самому разобраться со своими демонами.

— А ты?

— Что я? — искренне нахмурился.

— Со своими демонами справишься? — брат впился в меня взглядом.

— Стать похожим на нашего отца я не боюсь.

— Это демоны Велланта, Рейнар.

— Отправляйся-ка спать, Ашер. Ты явно устал от перелёта. Помой крылышки, ну или что вы там крылатые с ними делаете, а завтра отправимся в столицу. Под очи нашего короля.

Ашер закатил глаза, ополовинил бутылку в несколько глотков, поставил её, спрыгнул со стола и отправился к выходу.

— Спокойной ночи, Рейнар! — замер на секунду, взявшись за ручку, ехидно взглянул на меня через плечо, — и это… не сотри руку до мозолей этой ночью, — вылетел за дверь, закрываясь ей как щитом.

Бокал, брошенный вдогонку, разлетелся вдребезги, встретившись с дверью.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.

— Только не вздумай ничего сказать на балу, — строго произнёс отец.

Я прищурилась, отвернулась. Он отнял у меня мечту. Мой отец — слабохарактерная тряпка. Даже не собиралась играть по его правилам. Я узнала, что лорд-хранитель сам попросил Гримвальда о подданстве. Жалкий предатель.

Сигурд писал мне, что решит эту проблему и мы снова будем вместе. Вот только на совете королей в Эрдангорде земли Железной Долины были приняты в состав Гримхольма. Законно. Как дань в компенсацию ущерба, что Железные нанесли войной. Да. Железные напали первыми. Но меня мало интересовала политика. Я хотела лишь быть счастливой.

И как-то выбросить из головы притягательные изумрудные глаза…

Четыре месяца прошло с той ночи. Четыре! А я часто просыпалась с пылающими щеками. Ведь во снах тот воин творил со мной такое… что не должно даже родиться в голове благородной аристократки.

Мне тогда удалось вернуться незамеченной в замок. И потом не выбираться из него неделю. Потому что я боялась встретить того, кто приоткрыл мне завесу в запретное. Зелёных глаз среди воинов армии Гримвальдов было немало. Но тех самых не было.

Так прошёл месяц. И я успокоилась.

Но привыкать к переменам не собиралась. Если отец готов становиться вассалом чудовищ — я нет. А значит, и места мне в родном доме больше нет. И плевать, что я наследница. Чувства к Сигурду сильнее, чем обязанности перед родом. Мой муж должен был стать новым хранителем земель. И это должен был быть младший принц Железных.

— Хлоя, — со вздохом произнесла мама. — Может, уже хватит игнорировать отца?

Я повернула к ней голову, приподняла бровь. С ней я тоже не разговаривала. Не хотела принимать их позицию.

Ещё я была зла на то, что мы едем в Нордград. Прямо в логово Гримвальдов. На свадьбу короля Велланта. И коронацию королевы Ярины.

Вот это действительно был для меня неожиданный поворот. Ни один король не короновал королеву. Обычно ей доставался титул королевы-консорт. Что же Вальморская принцесса сделала, чтобы добиться этого? Околдовала змея?

«— Ты хотя бы знаешь, как он выглядит, служанка леди Винтергорн?».

Не знала. Потому что, когда изучала королевские семьи континента, наткнулась на портрет принца Сигурда и остальные разглядывала вскользь. Не думаю, что Гримвальды смогли бы затмить Железных. Их загорелую кожу. Тёплые карие глаза. Чёрные, как смоль волосы. Крепкие руки. Сигурд тоже был воином. Сильным. Смелым. Прикрыла глаза, стараясь восстановить его образ в памяти, чтобы не впадать в уныние.

Но вместо карих глаз увидела зелёные. Насмешливую улыбку. В животе всё потяжелело от прилившей крови. Тряхнула головой, лишь бы прогнать навязчивый образ.

Что же он со мной сделал? Отравил сознание… Забрался под кожу и теперь грызёт меня изнутри. Проклятый воин!

— Хлоя, — вздохнул отец, выбираясь из кареты. — Очень прошу тебя следить за своим языком.

— Ты за своим не следил, когда просил подданства у чудовищ, — презрительно выплюнула я.

Замок я не разглядывала. Как и покои, что мне были выделены. Меня не интересовал бал. Я лишь желала скорее вернуться в Железную Долину.

Отдых после долгой дороги. Купальня. Ночь в чужой постели. Где меня снова ласкали обжигающие руки незнакомца. Только сон усилился. Подсознание играло со мной. Я видела его иссиня-чёрные волосы, его улыбку. Татуировки на сильном теле. Шрам на брови. К которому хотелось прикоснуться. Узнать его историю.

Проснулась я в смятении. Села на постели, подтянула колени к груди. Мой мир рушился. У меня была прекрасная возможность выйти замуж по любви. Возлюбленный — достойный мужчина. Принц. Он благороден. Никогда не позволял себе перейти черту при наших редких встречах. Нет, поцелуи были. Но то другое. Стоны из меня они не вырывали. Скорее я таяла, как воск свечи. Становилась другой — спокойной, нежной.

И этот воин… он в моей голове просто потому, что я давно не виделась с Сигурдом. Когда я сбегу, зеленоглазое чудовище исчезнет. Растворится, как туман под солнечными лучами. Всё встанет на свои места.

Подняла взгляд на узкое, стрельчатое окно. На улице было ещё темно. И как они здесь живут? Вечный холод. Полярная ночь почти семь месяцев. Летом солнце вообще не садится. Не удивительно, что люди здесь хмурые, неприветливые, закрытые. Другое дело Железные. Степь, солнце, грозы. Свобода.

И как Вальморская принцесса смогла поменять свою страну с мягким климатом на эту ледяную клетку? В моей голове не укладывалось. Но в принципе… я и дома оставаться не собиралась. Скоро. Сигурд сказал, что поможет мне сбежать уже весной. Спрашивать, почему так долго ждать, я не стала. Было достаточно и того, что есть конкретное время.

— Леди Хлоя, — служанка Тина прошла в спальню, присела в реверансе.

Именно её платье я одолжила для той прогулки. Моя верная подруга. Что прикрывала все мои приключения. Знала бы она… чем тогда всё закончилось. Почти… закончилось. И слава богам, что брат воина влетел в комнату. Даже не представляю, как смотрела бы в глаза Сигурду, лишись девственности с незнакомцем.

— Скажи отцу, что мне нездоровится. Я приду на бал. Но на церемонии я быть не могу… нет никакого желания, — пробормотала я нахмурившись.

— Хорошо, — Тина ушла.

Я рухнула обратно в кровать, потирая пальцами кулон, подаренный Сигурдом.

Но к вечеру мне всё же пришлось выбраться из кровати и дать служанкам привести себя в идеальный вид. Светло-персиковое платье с открытыми плечами. Лёгкое, воздушное. Расшитое гелиодорами. Длинные каштановые волосы оставили распущенными, лишь собрали их косами у висков.

Вскоре явился отец, забрал меня из безопасной комнаты и увёл в зал, где мелькали незнакомые мне, чужие лица. Аристократов Железных земель я уже хотя бы знала. Я даже не выискивала глазами короля или принцев. Боялась, что сожгу их взглядом.

Но вот на королеву я всё же наткнулась. Красивая. С необычным оттенком волос: каштановые с мягким красным отливом. Герб Вальмора — роза. И Ярина была похожа на цветок. На лице её сияла улыбка. Пока она кружила в танце с мужчиной в возрасте.

— Нам нужно поздравить короля, — тихо произнёс отец, — от тебя потребуется только реверанс. И можешь дальше молчать. Даже не смей дерзить. Иначе — монастырь молчаливых сестёр.

Я подняла на отца взгляд.

— Ты не избавишься от единственной наследницы рода. Или ты настолько предан новому королю, что решил подарить ему земли, веками принадлежавшие нам? — вскинула я бровь.

— Нет. Но у меня не будет вариантов, раз моя дочь не хочет понимать происходящего. Я всегда хотел лишь лучшего для тебя. Так что изволь хотя бы здесь меня не опозорить.

Вздохнула, опустила взгляд. Я не поднимала его, пока мы шли к королю. Сделала реверанс.

— Ваше Величество, примите поздравления от моего рода!

— Благодарю, лорд Винтергорн, — голос у короля был приятным, но немного холодным. — Как дорога до Нордграда?

— Долгая. Но разве могли мы пропустить такое событие.

Я хмыкнула про себя. Действительно, он не мог такое пропустить. Он же присягнёт на верность Гримвальдам.

— На границах Железной Долины спокойно? — заинтересованно спросил король.

— Когда Железные отдавали что-то просто так, — уклончиво ответил отец. — Стало не так спокойно, когда часть армии Его Высочества покинула наши земли.

— Это вынуждено. Но армия моего младшего брата отправится в Железную Долину. Вы правы, Железные не отдают ничего просто так. Мои братья какое-то время будут на ваших землях. Так будет безопаснее.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — отец поклонился.

А я чувствовала странную тревогу. Она всё нарастала внутри, грозя перерасти в панику. Чувствовала на себе чужой взгляд. Но свой от созерцания пола так и не оторвала.

— Ваше Высочество, в каком месяце вас ждать?

— Думаю, что мы с братом прибудем уже в конце октября, — сдержанный голос, но глубокий.

Удар в рёбра.

Я знала этот голос.

— А сорт винограда из Вальмора возможно вырастить в Железной Долине? — бархатистый, весёлый.

Сердце забилось в горле. Перекрыло доступ к кислороду.

Второй я тоже помнила. Не так чётко, как первый. Но перепутать его было невозможно. Он был живым, как пламя.

— Вы просто не пробовали настоящие вина Железной Долины, — с улыбкой в голосе ответил отец.

— Боюсь, в этом мире нет вин, которые не пробовал мой брат, — не сдержавшись, хмыкнул король. Первая эмоция в его голосе.

Я сглотнула. Медленно подняла взгляд. Встретилась с заинтересованными золотисто-жёлтыми глазами. Губы молодого человека дрогнули, он покосился вправо. Скрыл улыбку за бокалом с вином. Иссиня-чёрные волосы. И если бы не глаза, то… боги! Он был слишком похож.

Кровь зашумела в ушах, заглушая все звуки. Я перевела взгляд правее. Голубые глаза. Тот же цвет волос. Король был старше. Но с принцем был слишком похож.

Хотелось зажмуриться. Или лучше провалиться сквозь землю…

Глаза сами устремились правее. Я встретилась с притягательным взором. Пальцы дрогнули…

Это был он. Волосы того же цвета, что и у братьев. Изумрудные глаза. И шрам на брови.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.

Свадьба моего брата. День, когда он окончательно поборол страх стать похожим на нашего отца. И его взгляд на жену был особенным. Теперь ледяной король был в надёжных руках. Никаких фавориток. Ярина заменила ему весь мир, а не только всех женщин.

Веллант короновал свою жену. Первый король, что сделал это. Сделал её равной себе. После всего, что пережила эта девушка… это было заслужено. Её отец — король Вальмора, проиграл нам в войне. Развязанной им же. И отдал дочь как залог выплаты дани. А перед этим продал другому принцу за флот. Даже не знаю, как Веллант всё это разрулил. И не хотел знать. Политика не моя стезя.

Моя сила была в другом. И готовили меня для другого.

— Узнай здесь хоть кто-нибудь, что они муж и жена уже два месяца, морды бы вытянулись до пола, — усмехнулся Ашер, опустошая уже четвёртый бокал.

— Если продолжишь пить в таком же темпе, боюсь, проболтаешься об этом, — поддел я.

На самом деле Ашеру не нужно быть пьяным, чтобы что-то выдать. Да и не был он пьян по-настоящему никогда на светских мероприятиях. Печать огня — и брат прекрасно контролировал выведение алкоголя из организма. Но иногда всё же не пользовался этим способом трезветь. Он был сломанным. Все мы трое были сломаны нашим отцом. Я бросил взгляд на своего деда, что вёл разговор с дедом Велланта.

А жёны Харальда Гримвальда были мертвы. За что нас и ненавидели родственники. Мою мать — Турид Теневальд, король похитил и изнасиловал. И лорд Теневальд ненавидел меня только за это. Я дитя насилия. Напоминание ему о слабости. Он не смог ничего сделать. И принял от Харальда подачку в виде земель.

— Веллант изменился. И знаешь, я рад, что он отошёл от края пропасти, где можно стать Харальдом Гримвальдом, — серьёзно произнёс Ашер.

— Только слезу не пусти. Я буду счастлив, когда ты успокоишь своих демонов, брат, — перевёл на Ашера взгляд.

Младший брат поморщился. Мгновение — и маска повесы вернулась на место. Он прятал боль за ней. Всегда. Потому что винил себя в смерти матери. Женщины, что и нас с Веллантом растила как родных сыновей. Внутри привычно защемило от воспоминания о Сванхильд.

— Я заткну их Скайхольмом. Ты же помнишь про условия Морвены? — насмешливо поднял брови Ашер. — Нам нужно найти ту чертовку, что украла твой покой. Или ты думаешь, мне не рассказывают, каких девушек предпочитает теперь мой брат?

Я скрипнул зубами, сделал глоток вина. Вот только чёрные глаза из памяти они не выгоняли. Ни одна женщина. Коих за последние четыре месяца было много. Но в ушах, словно музыка отдавались стоны другой. Её распахнутые глаза, обрамленные тёмными, пушистыми ресницами. Мягкие волосы. Слишком нежные для служанки руки. Её легенда трещала по швам ещё в той комнате. Я никогда не был таким, как мои братья. Об их порочности ходили слухи и за пределами страны.

Меня же знали как опаснейшего воина. Харальд мечтал вырастить блестящего стратега, что будет знать военные тактики всех королевств. Владеть мечом, как продолжением руки. Будет знать все боевые искусства мира. И ему это удалось.

— И всё-то тебе докладывают, Ворон, — покосился я на брата. — Но даже если я женюсь, у тебя остаётся проблема — твоя прабабка обозначила главное условие: ты тоже должен жениться. Тебе придётся искать её… эм… на Безымянных островах среди дикарок? На континенте никто не согласится стать женой повесы и развратника вроде тебя. Да и характер твоей прабабки нужно выдержать. Где она, кстати?

— Вот сейчас было обидно, Меченый, — буркнул Ашер насупившись. — Морвена вроде беседует с дедом.

— Вот и отлично. Я бы не хотел, чтобы она снова согнула меня своей тростью, дабы обнять, — усмехнулся я.

Королеву закружил в танце мой дед. Ярина озаряла зал своей улыбкой. Веллант направился к нам.

— Заканчивай наряжать мою жену, — с вежливой улыбкой для остальных, пробормотал он Ашеру.

Младший брат любил роскошь, женщин. Он всегда подбирал для Ярины эффектные платья. И в первое её появление на балу в Нордграде. И в Эрдангорде. А на свадьбу раздобыл особенное: белое, расшитое по подолу розами, гербом Вальмора, что сменило свой цвет на тёмно-синий с вышивкой в виде серебристых змеев — вритры. Герба нашего дома.

— Ну если ты только раздевать умеешь, что я сделаю, — ввернул шпильку брат.

Я хмыкнул. Ашер обернулся на гостей, лицо его вытянулось, он поперхнулся вином, закашлялся. Похлопал его по спине.

— Только не оборачивайся, Рейнар, — откашлявшись, заявил младший брат.

Но вопреки его словам я и Веллант синхронно обернулись. К нам направлялась чета Винтергорнов. Лорд. Его жена. И его дочь. Бокал в моих руках дрогнул. Дышать стало трудно. Я терял привычное самообладание. Кровь неслась по жилам, грохотала.

— Ашер. Хоть слово. И я отрежу тебе язык. Я не шучу, — сухо произнёс я, стараясь унять волнение.

— Не посветите, что происходит? — тихо спросил Веллант, внимательно разглядывая меня.

— Всё в порядке, — солгал я. — Лорд Винтергорн, хранитель Железной Долины с семьёй.

Порядка не было. Совсем.

— Ты уверен? — растянул Веллант губы в улыбке.

— Он уже ни в чём не уверен, Веллант, — хмыкнул Ашер.

Я прожёг младшего брата взглядом. Он с невинным видом пил вино. Глаза пылали золотисто-жёлтым огнём.

— Ашер, поразмысли над выражением: нем как могила, — процедил я.

Разговор Велланта и Алдрика Винтергорна я слушал вполуха. Мой взгляд то и дело натыкался на девушку. Дышать было трудно. Ворот рубашки безбожно душил. Я видел, что и Ашер разглядывает её, косится в мою сторону и еле сдерживается, чтобы не ляпнуть чего-нибудь.

Мне стоило держать себя в руках в ту ночь. Я ласкал дочь лорда, что просил у меня защиты. Прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Опорочил её.

Она смотрела в пол. Не узнала меня в ту ночь. Но сейчас она должна будет всё понять…

— Ваше Высочество, в каком месяце вас ждать? — я даже не сразу сообразил, что вопрос адресован мне.

— Думаю, что мы с братом прибудем уже в конце октября, — сдержанно ответил лорду, стараясь отвести взгляд от его дочери.

Девушка нахмурилась. Брови её медленно поползли вверх.

— А сорт винограда из Вальмора возможно вырастить в Железной долине? — как бы между делом спросил Ашер.

И я готов был придушить его. Мне хотелось, чтобы лорд уже ушёл с семьёй подальше. Но младший брат решил поддержать разговор.

— Вы просто не пробовали настоящие вина Железной Долины, — с улыбкой в голосе ответил Алдрик.

— Боюсь, в этом мире нет вин, которые не пробовал мой брат, — не сдержавшись, хмыкнул Веллант.

Девушка медленно подняла взгляд. Встретилась глазами с Ашером. Брат покосился на меня, губы его дрогнули, он попытался скрыть улыбку за бокалом. В глазах девушки появилась паника. Ещё бы. Несмотря на разный цвет глаз — мы с братьями были слишком похожи. Всему виной кровь Гримвалдов. Она оказалась сильнее, чем кровь наших матерей.

Я оцепенел, когда её взгляд переместился на Велланта. Сейчас она осознаёт, что было той ночью. Неужели она не забыла меня?

Нет. Я понял это по тому, как дрогнули её пальцы, когда она перевела на меня взгляд. Ещё бы. Я первым приоткрыл ей путь в мир разврата. Принц, о чьём благородстве в высшем свете ходили легенды. Почти приоткрыл. Наверное, я впервые был благодарен Ашеру за его манеру врываться в комнату без стука.

— Лучшие вина из Железной Долины ранее поставлялись в королевский дворец. Не для экспорта, — улыбнулся Алдрик.

— Значит, у меня будет возможность продегустировать, — Ашер растянул губы в одной из своих самых очаровательных улыбок.

Я закатил глаза, уже предвидя тот ад, что ждёт меня в Железной Долине. Мой младший брат — провокатор, коих ещё поискать нужно.

— Боюсь, вам придётся замуровать винный погреб, — Веллант не сдержался и покосился на брата с угрозой.

На щеках девушки выступил румянец. Мне даже представить было страшно, какая буря сейчас в её голове.

Она пришла сказать, что Гримвальды чудовища. Думала, что ошиблась дверью. Почти отдалась мне… Память подкинула воспоминание, как я раздевал её, как ласкал грудь, бёдра. Касался того, чего не смел коснуться никто до меня.

Боги! Да я должен был жениться на ней после произошедшего.

Лорд Алдрик улыбнулся. Откланялся. Они уже собирались уходить, но Ашер отдал бокал проходящему мимо слуге, сделал шаг и протянул девушке руку.

— Разрешите украсть вас на танец, леди…

— Хлоя, — подсказал лорд Винтергорн, как-то обречённо и вместе с тем, сурово глядя на дочь.

Я мысленно застонал, сжал свой бокал, грозя раздавить хрупкое стекло.

Девушка сглотнула. Сверкнула взглядом в сторону отца, но всё же вложила свою руку в ладонь брата.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.

Мои пальцы подрагивали в изящной ладони принца. Я лихорадочно вспоминала, как его зовут. Имя короля — Веллант. Это ни для кого не секрет. Но как зовут принцев… Имена рода Железных я могла назвать без запинки. Даже даты рождения помнила. Но с Гримвальдами…

— А ты интересная девушка, Хлоя, — перекатывая моё имя на языке точно вино, тихо произнёс принц.

— Не припомню, когда мы с вами перешли на «ты», — сузила я глаза, стараясь взять себя в руки.

Молодой человек цокнул языком. Он вёл уверенно в танце, а его пальцы на моей спине дарили тепло.

— Ну как же… — ехидно улыбнулся принц. — Мы же почти родственники, после того, что у вас было с моим братом…

— Не было ничего! — слишком пылко ответила я, к щекам прилила кровь, оступилась.

— Да-да, последний форт устоял перед захватчиками, — хмыкнул золотоглазый дух Хаоса. — Позволь уточнить: твою невинность спасало только моё появление, или всё же еле держащееся полотенце на бёдрах моего брата?

Я скрипнула зубами. Мне хотелось, чтобы под ногами принца разверзлась бездна. Попыталась вырвать руку, но он удержал меня, по-прежнему кружа по залу.

— Вы хотя бы представляете, Ваше Высочество, какой будет скандал, если об этом кто-нибудь узнает? — сдалась я, сверкая на принца взглядом. Его титул выплюнула, как ругательство.

— Зови меня просто Ашер, — ныряя взглядом в моё декольте, ответил молодой человек. — И да. И нет. Мало кто поверит, что Рейнар мог тебя соблазнить. Не та у него репутация. Но он слишком благороден и, естественно, вынужден будет жениться на тебе.

Мир вокруг закружился. Сердце споткнулось и помчалось с немыслимой скоростью. Я напряглась. А принц разглядывал меня с улыбкой змея. Хотя это ведь и есть его сущность. Все Гримвальды одинаковы.

— Я метаю кинжалы лучше всех в Железной Долине, — чеканя каждое слово, произнесла я холодно. — Но иногда они соскальзывают и попадают не в ту цель. Слишком болтливую цель. Подумайте над этим, Ваше Высочество.

Я понимала, что хожу по лезвию. Угрожать принцу среди его людей — это может стоить головы не только мне, но и моей семье. Но я не могла позволить, чтобы правда выплыла наружу. Не столько из-за гордости, сколько из-за того, что мой мир и без того рушился. Мне нужно дожить только до весны. Я чиста. Сигурд не поверит грязным слухам.

Глаза Ашера приобрели медовый оттенок с золотистыми искрами. Улыбка стала шире.

— А вот это уже интересно, — пробормотал он, крутя меня вокруг своей оси, — так у вас там было сражение или соитие? Прошу прощения, «почти» соитие.

— Если я залеплю вам пощёчину, на нас обратят внимание все, — процедила я сквозь зубы.

— Закатят глаза, скажут со вздохом: «Ашер» и пойдут дальше. Все привыкли. Моя репутация бежит впереди меня. Странно, что ты об этом не знала. Или… причина была в увлечённости другим принцем? — он приподнял бровь, жадно наблюдая за моей реакцией.

И моя броня затрещала под этим напором. Я гордо вскинула подбородок.

— Он благороден. И не переходит черту. И сильный воин.

— Прости, я запутался, какая из характеристик относится к Сигурду, а какая к моему брату? — фыркнул Ашер.

Танец закончился. Принц остановился. Игриво склонил голову.

— Приятно было познакомиться, Хлоя, — промурлыкал он, скосил глаза вправо, где руку мне уже протягивал другой партнёр.

Я сделала усилие, чтобы не отступить. А ещё лучше не броситься из зала прочь. Мой искуситель из снов приглашал меня на танец. Да что там… не только из снов. Дышать стало сложно. Корсет впился в грудь. А кожа загорелась.

— Попрошу Велланта в случае чего потушить бальный зал, — хмыкнул Ашер удаляясь.

Изумрудные глаза прожгли его спину. Я сглотнула, вложила руку в ладонь принца. Он повёл. Уверенно. Властно.

— Я хотел бы принести свои извинения за брата, — тихо произнёс принц.

Даже мысленно я не хотела называть его по имени. Словно это был последний камешек, что держал меня на краю обрыва.

— Не стоит. Я лишний раз удостоверилась в правдивости своего мнения, — холодно ответила я.

И это дорогого мне стоило. Ведь пальцы на моей спине жгли кожу даже через ткань платья. Аромат амбры, сандала и озона затопил всё вокруг. Я словно вновь оказалась в полумраке комнаты, где вела опасный разговор, даже не догадываясь, что дверью всё же не ошиблась. Внизу живота всё стянуло в болезненный узел. Грудь сжалась, стала чувствительной. Даже ощущение ткани корсета усилилось.

Подняла взгляд. Изумрудные глаза жадно впитывали мою реакцию на его присутствие. Зрачки расширились, сделав глаза тёмными, хищными. В них мелькнул азарт.

— В том, что все Гримвальды чудовища? — растянул он губы в улыбке.

Опасной. Притягательной. Пульс зашкалил. Пальцы задрожали.

— Рада, что у вас хорошая память, — резанула я. — И очень надеюсь, что слухи о вашем благородстве не преувеличены. Потому что я успела убедиться в другом.

— Да в вашей чести у меня тоже были сомнения. Учитывая, как смело вы откликались, — его кадык дёрнулся, взгляд пробежал по моему телу.

— А вы со всеми служанками настолько близки? — скрипнула я зубами.

Принц очаровательно улыбнулся. Я вновь приблизилась к точке, когда внутри лопнула пружина под его умелыми пальцами.

— Только с особо дерзкими. В качестве перевоспитания, — он притянул меня чуть ближе, чуть наклонился. — Никто и ничего не узнает. Но сделай милость, не дразни. И тогда месяцы моего пребывания в Железной Долине пройдут для тебя незаметно. Продолжишь в том же духе… — дыхание обожгло ухо, — я могу и забыть о благородстве.

Отступил, поклонился с вежливой улыбкой. Ушёл. Оставил меня с грохочущим сердцем. Раздавленную. Уязвлённую. И… пылающую всем телом.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец сентября 1577 года от победы над духами Хаоса.

Вино в бутылке закончилось. Сил идти ещё за одной не было. Откинул пустую бутылку, что прокатилась и ударилась о подруг по несчастью, наполняя ночную тишину лёгким звоном. Была глубокая ночь. Бал закончился. Замок утих.

А внутри меня ничего не собиралось смолкать. Пожар только разгорался.

Хлоя.

Теперь у меня было её имя. Им стоило бы называть самые крепкие и острые клинки, что дерзко входят в плоть, разрезая мышцы, сосуды, останавливая сердце навсегда. Но перед этим давая телу агонию.

Я хотел лишь извиниться. Но её дерзость… реакция её тела на меня, которую было сложно не заметить. Аромат шалфея, что преследовал меня четыре месяца. Они пробудили внутри что-то хищное. Я намеренно вступил в эту игру. Хотя знал, что проиграю.

Я не тот, кто должен быть рядом с ней. Веллант боялся стать похожим на нашего отца. И он исправил это. Начал другую жизнь. Прогнал тень Харальда. Но я… мой поступок ничего не исправит. И мой демон страшнее. Он скрёб клетку по ночам, напоминая, как братья будут на меня смотреть, если узнают мою тайну.

Мне было страшно остаться одному. И я не заслуживал счастья.

Крыша замка — убежище. Здесь каждый из нас пытался собрать себя по кусочкам, когда был разбит. На улице было уже холодно. В любой из этих последних дней мог пойти снег. Но я расстегнул рубашку задыхаясь.

Шорох перьев. Ашер опустился рядом, но не убрал свои чёрные крылья. Чуть отгородился ими от меня.

— Я надеюсь, Веллант в постели с Яриной, как и положено свежеиспечённому супругу, а не придёт сюда, — пробормотал я.

— Не переживай, супружеский долг я уже исполнил, — усмехнулся старший брат, усаживаясь рядом и протягивая мне бутылку.

— Я хотел побыть в одиночестве, — закатил я глаза, всё же принимая бутылку.

— А я хотел поговорить, — фыркнул Веллант. — Я так понимаю, Хлоя Винтергорн — та самая девушка, с которой тебя застукал Ашер.

Он выглянул на младшего брата через меня. На губах Ашера появилась шальная улыбка. Веллант цокнул языком.

— С каких пор, Рейнар? Я поражён. Ладно бы такое было вытворено мной или Ашером. Придётся тебя женить, — лукавую улыбку в голосе Веллант не приморозил, как делал раньше.

Я вновь закатил глаза.

— Чисто формально ничего не было.

— Вот тут согласен, — заржал Ашер. — Я вошёл, когда Рейнар был готов войти. Простите за каламбур.

Я зарядил младшему брату локтем в печень. Ашер рвано выдохнул сквозь зубы.

— Тогда ситуация интереснее — мне стоит подправить тебе лицо, как ты сделал тогда мне. КогдаАшер вошёл без стука, — Веллант выделил интонацией последнюю фразу.

— Двери запирать научитесь, когда хотите уединиться, — ехидно парировал Ашер, откидываясь на спину и разглядывая звёздное небо.

Цепи, протянутые по всему городу от крыши к крыше, ещё не светились. Они давали свет в полярную ночь. Заменяли солнце зимой, разгоняя вечный мрак. Я молча сделал глоток вина, вернул бутылку Велланту.

— Рейнар, я обеспокоен.

— Займись лучше Ашером, если так хочется изображать папочку. Я в порядке. Мне не пятнадцать.

— Ой, да ладно? Все мы видим, как ты в порядке. Даром, что у тебя не печать льда. А то бы морозился, как Веллант. Ты вроде бы никогда и не боялся стать похожим на Харальда. И не винил себя в смерти матери. Но то, что тебя гложет, кажется, страшнее, чем наши с Веллантом демоны вместе взятые. Колись, Рейнар, — покосился на меня младший брат.

«Давай, расскажи им о своей маленькой грязной тайне», — зашипел демон, хватая меня за глотку, сжимая когти. — «Я хочу увидеть это разочарование в их глазах. Лицезреть, как они отвернутся от тебя. И ты останешься один».

Я прикрыл глаза.

— Это только моё бремя. Не ваше. Если продолжите — я просто вернусь в комнату. Нет — тогда дайте побыть в тишине.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. 13 лет назад.

— Боги! — рявкнул Харальд. — Это, по-вашему, драка на мечах?

Я увернулся от прямого удара учителя, отразил, отступил. Сегодня Харальд был не в духе. В тринадцать уже начинаешь понимать такие вещи. По тому, как Сванхильд прикрывала правую сторону лица белыми локонами. По слугам, что старались стать тенями и не попадаться на глаза королю.

Бой замер.

— Как будто он когда-то держал меч лучше, — с презрением выплюнул Ашер.

— Не нарывайся, — едва слышно прошипел Веллант.

Кронпринцу уже пятнадцать. Но он и до этого пытался защитить нас от отца. Ашер — ещё ребёнок. С горячей кровью. Он пытался бунтовать. Не желал мириться с происходящим. Даже когда отец отправлял его в ледяную клетку — камеры в подземелье замка, где не было никакого света. И даже крысы там не жили. Одна ночь без еды, воды, в холоде — и мы становились тише.

— Ваше Величество, — с поклоном обратился учитель. — Его Высочество по технике обороны делает всё правильно. Меч пропитан ядом. Согласно вашему указу.

— Харальд. Это уже слишком, — голос Сванхильд звенел от напряжения. — Он ведь твой сын.

Король обернулся к ней, жёстко схватил за подбородок.

— Вот именно, чтомой сын. Поэтому ты не лезешь в его воспитание. Твоё дело в этом замке своевременно раздвигать ноги, да рожать наследников. Ах да. С последним ты уже больше десяти лет не справляешься.

Боковым зрением я видел, как Ашер сжал кулаки, а глаза его приобрели белёсый оттенок. Опасный. Ярость. В чистом виде. Пламя, что пожирало всё на своём пути. Ему только одиннадцать, печать огня должна была раскрыться позже. Лет в двенадцать. Но он владел её уже два года. Наверное, всё дело в защите, которую мы трое пытались найти в магии. Воздух затрещал от мороза. Веллант впился в Харальда взглядом.

Ни один из нас никогда не называл его отцом по-настоящему. На людях — да. Но сухо, официально. В других ситуациях мы звали его королём. Чтобы почувствовать отчуждение. Забыть, что мы от его крови. Между собой — Харальд. И обязательно с презрением.

— Ваше Величество, — обратился я к нему, чтобы отвлечь от мачехи, что всегда пыталась переключить его внимание на себя. Защитить нас. Даже ценой себя. — Не желаете поединка?

Король медленно отпустил Сванхильд. Повернул ко мне голову. Серые глаза впились в меня. Он скривился.

— Ты, змеёныш, смеешь бросать вызов королю? — усмехнулся он.

Я кивнул, убрал руки за спину, поклонился.

— Ты с ума сошёл, Рейнар?! — прошипел Веллант.

Не ответил. Возможно. Мне всегда хотелось этого. Вызвать его на поединок. Перерезать его глотку. Чтобы король хрипел. А в глазах его застыл тот же ужас, что он вселял окружающим. Харальд откинул голову и рассмеялся. Но всё же скинул плащ, вручая его Торкелю. Верному слуге, что не раз, рискуя жизнью, приносил нам еду в холодные клетки.

— Бесполезное Теневальдское благородство, — король спустился на тренировочную арену, сплюнул под ноги, взял у учителя отравленный меч. — Такое же, как у твоей шлюхи матери, что посмела явиться на бал, очаровать, а после строить из себя недотрогу.

Меч в моих руках не дрогнул, хотя слова причиняли боль. Харальд пошёл в атаку. Грубо. Напористо. А я только два месяца назад прошёл обучение восточной технике боя. Даже король Железных земель, у которого я гостил с наставниками, оценил моё старание, восхищённо похвалил. Но не собственный отец.

Уклонился. Выдержал серию атак, уходя от них в последнюю минуту. Выматывал Харальда. Физически преимущество всё же было у него. Пока. Но однажды и я повзрослею.

Я перешёл в атаку. Рубящий удар — рубашка короля окрасилась в красный. Глаза налились кровью.

— Мой меч не пропитан ядом. Но вам стоит быть внимательнее, Ваше Величество, — с лёгкой улыбкой произнёс я, дразня змея, что уже выделял яд и готовился к броску.

Удары обрушивались на меня один за одним. Харальд ударил меня в солнечное сплетение кулаком, выбив из лёгких воздух. Взмахнул мечом. Правый глаз залило кровью. Я упал. Меч короля уже был занесён для следующего удара. Учитель отразил его.

— Ваше Величество. Вынужден вмешаться, поскольку Рейнару нужно дать антидот.

— Антидот? — хмыкнул Харальд. — Нет. Пусть сам его подбирает. Голову снесу, если узнаю, что кто-то помогает.

Король отдал меч, развернулся и ушёл. Веллант помог мне встать. Сванхильд схватила за подбородок, рассматривая рану.

— Останется шрам. Не делай так больше, Рейнар.

— Однажды я убью его.

— Нет, — нахмурилась Сванхильд. — Он твой отец. Не смей брать на себя такой грех. Ты знаешь, что того, кто прольёт родную кровь, ждёт смерть. Во всех странах. Смерть сама придёт за Харальдом.

— Что-то она не слишком торопится, — всё ещё сверкая глазами в сторону ушедшего отца, произнёс Ашер.

Сванхильд не ответила. Лишь раскрыла свои белые крылья, укрывая нас троих от снега, что падал крупными хлопьями, и повела в замок, чтобы отдать меня в руки целителей…

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Парк у замка был огромным. Деревья только хвойные. Большой пруд. Сухие иголки шуршали под ногами. Лорды принесли королеве присягу ещё вчера. Но отец сказал, что мы вынуждены задержаться. Ему необходимо решить ещё несколько вопросов с королём и королевой. Мне было всё равно. Все эти дни после бала я не выходила из покоев. Чтобы не столкнуться с кем-нибудь из принцев. Слишком шатким было равновесие. Ой, да кому я вру? Не было его. Я всё ещё была в раздрае.

— Привет, Цветочек, — неожиданно, обжигающе, интимно и на ухо.

Вздрогнула, обернулась. Ашер оскалился в улыбке.

— Вы преследуете меня? — приподняла я бровь, отвернулась и зашагала дальше.

В Хаос, этикет! Я уже внутренне готовилась к издёвкам этого демона.

— Нет, что ты. Я же не Рейнар. Это он у нас хищник, что будет преследовать добычу. Я всего лишь вечно пьяный повеса. И я не люблю скуку. Гости отчалили, а ты прячешься в покоях, — он обогнал меня, развернулся и зашагал задом наперёд.

— Вы ошиблись, Ваше Высочество. Я не средство для веселья, как вам могло показаться.

— Мать моя Тьма! Как ты могла такое подумать? Я просто вижу, что ты хандришь. Неужели мой брат даже не заглянул сказать тебе, что в Железную Долину мы едем вместе с твоей семьёй?

Я споткнулась о выпирающий из земли корень. С трудом удержала равновесие. Ашер наслаждался моей реакцией. Я ведь думала, что хоть дорогой смогу что-то придумать. Или убедить отца отправить меня подальше от нашего замка. Хотя бы до момента, когда уедут принцы. Теперь у меня не будет этой возможности.

— А Сигурд знает о твоей вылазке к Рейнару? — продолжил добивать меня младший принц.

Я обожгла его взглядом.

— Туше. А ваш брат ещё и извинялся за ваше поведение. Вижу, это бессмысленно.

— Естественно, — кивнул Ашер. — У меня было насыщенное детство. Нормы этикета — пф! Частично выветрились из моей головы. Поэтому я могу спрашивать то, на что у моих братьев с их изящными фразами духу не хватит. Например: скучала ли ты по Рейнару эти четыре месяца? Вспоминала ли его пальцы? — улыбка на губах принца стала хищной.

Щёки опалило жаром. Я сжала кулаки. Вопреки снегу, что уже шёл в Нордграде в минувшие дни, в небе загрохотало. Принц ударил по больному. Моя печать — буря. Поднялся ветер, растрепав иссиня-чёрные волосы, что в принципе были в беспорядке. Ашер поднял взгляд к небу, удивлённо распахнул глаза.

— Вы переходите все мыслимые границы. Вторгаетесь в интимное. Вы просто избалованный мальчишка, что не умеет вести себя в обществе. Не знаю, почему окружающие это принимают, но я не ваша семья. И терпеть это не намерена. Старайтесь держаться от меня подальше. Мой вам совет, — как точка в моих словах в землю рядом с Ашером ударила молния. Принц отступил в сторону.

Я же сделала медленный вдох, выдох, расправила плечи и отправилась к замку. Тина спешила за мной.

— Леди… он всё же принц. Вы довольно резко…

— Он достал меня, Тина! — Не выдержала я. — Хоть король. Нужно знать рамки.

На полном ходу я влетела в замок. И в аромат амбры. Едва не упала, но принц придержал меня. Зашипела.

— Уберите от меня ваши руки! И скажите вашему брату, что в следующий раз я его сожгу.

Бровь со шрамом взметнулась.

— Ну сжечь его будет проблематично — у него печать огня. А вот чем он вас довёл, вам всё же лучше рассказать. Всё же вы угрожаете жизни принца, — сухо произнёс он, скользя по мне взглядом.

— Он смакует произошедшее подобно сплетнице.

Принц раздражённо прикрыл глаза. Он всё ещё удерживал меня за плечи.

— Я поговорю с братом, — устало выдохнул, отпустил меня. — Вас искал отец. И кажется, мы все опаздываем на ужин с королевской четой.

Я сглотнула. Устало кивнула.

— Спасибо.

Принц направился на выход из замка, а я отправилась искать отца. Обнаружился он в их с мамой покоях.

— Мне передали, что ты искал меня, — я сняла плащ, отдала его Тине.

Отец кивнул служанке, и она удалилась. Я же внутренне сжалась. Сердце забилось в тревоге. Серьёзный, обеспокоенный взгляд отца насторожил меня. В прошлый раз с таким же взором он рассказывал мне, что считает Сигурда подлецом, лжецом и распутником, что пытается заполучить Железную Долину через меня. И что лорд-хранитель был вынужден просить принца Гримвальда о вводе войск в Долину, чтобы спасти меня.

Вот только я об этом не просила. В свои двадцать я могла постоять за себя сама. Вопреки нормам — я выросла не той леди, что только сияют на балах. Я уверенно владела мечом, ездила в мужском седле, стреляла из лука. И лучше всего я метала кинжалы. Поэтому я не боялась говорить правду в лицо. Никому.

— Хлоя. Мой век не вечен. Долина останется тебе. Точнее, тебе и твоему мужу. Я всегда любил тебя. Многое позволял тебе…

— Слишком многое, — со вздохом добавила мама, разглаживая платье на коленях.

— Возможно. Я горжусь тем, какая ты выросла. Но мы живём в мире, где у мужчин больше прав.

Я напряглась. Каждая мышца внутри заныла от страха. Сердце почувствовало беду.

— И я хочу для тебя мужа, который будет оберегать тебя. Любить. Защищать даже от самой себя.

— Но это не Сигурд? — приподняла я бровь, откидываясь на спинку кресла.

Отец выставил руку ладонью вперёд, останавливая меня.

— Нет. Сигурд лжец, что вскружил тебе голову. Он твоя погибель.

— Это ты так решил, — процедила я. Прекрасно зная, что он моё спасение.

Лорд-хранитель поднялся из кресла, прошёл к окну.

— Я хочу, чтобы ты выбрала себе мужа из принцев Гримвальдов. Наш род древний и сильный. Хоть и не королевский, но не последний среди великих домов континента.

— Что? — задохнулась, перед глазами всё поплыло. Теперь мне стало ясно, почему мы задержались. Отец договаривался с королём о браке с одним из его братьев…

Воздуха не хватало. Я вцепилась в лиф платья. Прикрыла глаза. Теперь, если правда о той ночи всплывёт, это лишь подтолкнёт отца выдать меня замуж. Молча поднялась, и, покачиваясь, отправилась к выходу. Внутри всё гремело. За окном раздался грохот грома. Молния попала в окно, разбивая его. Отец что-то крикнул мне вслед. Я уже бежала без оглядки. Не разбирая дороги. Сворачивала по коридорам, пока не упёрлась в тупик. Сползла по стене и заплакала. Он бил мне кинжалом в спину. Снова. Снова. Снова.

— В этом замке можно заблудиться, — тихо произнёс приятный женский голос.

Я утёрла слёзы, увидела королеву, что с сочувствием в глазах, смотрела на меня. Хотела подняться, поприветствовать её, как подобает. Но Ярина лишь махнула рукой, взялась за подол платья и уселась рядом со мной на пол.

— Мой муж не дал согласия. Хоть твой отец и очень настаивал. Но тема не закрыта. Чёткого «нет» тоже не прозвучало.

— Почему вы рассказываете мне об этом? — утирая слёзы, спросила я.

Ярина грустно улыбнулась.

— Наверное, потому, что понимаю, что ты чувствуешь сейчас — предательство. Обиду. И это больно. Вальмор проиграл войну Гримхольму. Я прибыла сюда почти год назад в качестве залога выплаты дани. А перед этим Мордрен Вальморский продал меня кронпринцу Ауриона. За флот. Женщины в этом мире лишь разменная монета. И способ получить новых наследников.

Я нахмурилась, по-прежнему всхлипывая.

— Прости, я не Рейнар. У меня с собой платка нет, — усмехнулась Ярина, вытирая мои слёзы.

Имя принца резануло по груди. Я опустила голову.

— Но вы коронованы.

Королева пожала плечами.

— Можешь не верить, но я люблю Велланта. Несмотря на боль, через которую мы прошли. И братьев его люблю. Наверное, больше, чем родных. Когда Гримвальды приехали для подписания договора — отец унизил меня публично. Только Рейнар остался и подал мне руку. А потом кормил меня с ложки, чтобы Веллант не явился в мою каюту и не заморозил за голодный бунт. А Ашер… он не всегда только надоедливый повеса. Он чуткий. Этого не видно за его маской. Мы с тобой ровесницы, Хлоя. Я понимаю, как сложно принимать тебе всё сейчас. И не говорю, что всё будет хорошо. Но… всё в этом мире неоднозначно. И часто не то, чем кажется. Чудовища могут прятаться не там, где мы их ищем. Поэтому никогда не спеши с выводами и решениями.

Я кивнула. Ярина сочувственно улыбнулась, поднялась на ноги.

— Если меня в ближайшее время не найдут гвардейцы — мой муж приведёт сюда армию. Так что поднимайся. Нужно привести себя в порядок и отправиться на ужин. Пока там чего-нибудь не случилось. Мужчины, оставленные в одиночестве — это опасно. Они не знают, чем заняться, начинают войны, грызутся между собой.

Поднялась на ноги. Присела в реверансе.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Пока мы наедине — зови меня просто Яриной, — улыбнулась девушка. — Идём, я провожу тебя до покоев.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Ашер мне попался на входе в парк, он с философским видом разглядывал небо, на котором рваным покрывалом проносились тучи.

— Я же просил тебя молчать! — процедил сквозь зубы, подлетая к брату.

— Ты же знаешь, что я не мог… — слова застряли в горле. Я надавил на несколько важных точек, вызывающих паралич голосовых связок.

— Теперь можешь, — похлопал изумлённого брата по щеке. — Почему я не сделал этого раньше? Боги! Тишина просто восхитительная! Ашер, хочешь ещё что-то рассказать, из того, что ты видел?

Брат открыл рот, попытался сказать что-то, но не смог. Возмущённо поднял брови. Глаза его приобрели огненно-красный оттенок.

— А теперь, поскольку уши у тебя не парализованы, ты будешь слушать. Ты отстанешь от Хлои со своими дурацкими подколами. Забудешь о том, что ты видел. Иначе… я попрошу Велланта стереть эту часть памяти. Но ты прекрасно знаешь, что при наличии второй печати, королевская становится немного непредсказуемой. Нет гарантии, что наш братец не сделает тебя пускающим слюни идиотом.

Ашер обиженно засопел. Скрестил руки на груди.

— Идём на ужин, — я подтолкнул брата в спину.

В трапезную мы прибыли, когда там сидели уже Веллант и лорд-хранитель с супругой.

— Надеюсь, мы не опоздали, — я сел по правую руку от короля.

Дверь отворилась, вошли Ярина и Хлоя. Королева заняла место по левую руку от мужа. Хлоя села рядом с родителями. Ашер отодвинул стул, не отрывая его от пола. Наполнил столовую громким скрипом, отчего Веллант скривился и прожёг его взглядом. Ашер же развёл руками.

Ужин начался в тишине. Виночерпий разлил вино по бокалам. Но в воздухе витало странное напряжение. И это не давало мне покоя. Я пробежал глазами по лицам присутствующих. Алдрик косился на дочь. Челюсть его была сжата, а взгляд вызывал неодобрение вперемешку с беспокойством. Сама Хлоя выглядела расстроенной. Глаза слегка припухшие. Она плакала, но привела себя в порядок. И произошло это совсем недавно. Я перевёл взгляд на внешне спокойного Велланта. Ашер со всей дури ткнул меня локтем в бок. Прибор выпал из моей руки, грохотнул о тарелку. Я обернулся к брату, сверкая глазами. Он просто мотнул головой, делая глазами круги. Я пожал плечами.

— Ваше Величество, я надеюсь, вы дадите ответ до нашего отъезда, — со вздохом произнёс Алдрик.

Хлоя перевела на него уничтожающий взгляд. Я на миг даже замер, разглядывая её дольше положенного. Тёмные глаза манили, как южная ночь. Каштановые волосы были распущены и мягкими волнами укрывали её хрупкие, нежные плечи. Ашер повернул ко мне голову, растянул губы в улыбке. Я оскалился в ответ, рукой потирая горло. Брат демонстративно вздохнул, осушил бокал вина.

— Вопрос очень щепетильный, — уклончиво ответил Веллант, покосился на нас с Ашером, но быстро отвёл взгляд.

Ашер ткнул меня в бок локтем. Я медленно и злобно выдохнул, повернул к нему голову. Он демонстративно округлил глаза. Я свои закатил, повернулся к Велланту, внимательно наблюдавшему за нашим немым диалогом.

— Есть что-то, что нам с Ашером нужно знать? — спросил я, а младший брат выглянул из-за меня и приподнял бровь.

Взгляд Ярины заметался от нас с Ашером на мужа.

— Ты им не сказал?!

Веллант вздохнул, опустил взгляд.

— Реакция может быть слишком непредсказуемая. Тем более, что Ашер уже наследник Скайхольма, — заметно смягчая и запинаясь, ответил брат.

Я напрягся. Ашер нахмурился, постучал пальцами по бокалу.

— И? — не выдержал я.

Король нервно стукнул по столу пальцами.

— А что с Ашером? — насторожился брат, поглядывая на младшего. — Он молчит уже полчаса. Слишком долго для него.

— С ним всё в порядке. Он постигает науку тишины. Но ты уходишь от темы, Ваше Величество.

Веллант бросил взгляд на грозно смотрящую на него Ярину, на Алдрика, что даже вперёд подался, ожидая ответа.

— Лорд Винтергорн предлагает одному из вас стать в будущем Хранителем Железной Долины, — сдался брат.

Я медленно переваривал его слова. Хранителем? Но у лорда уже есть наследница. И новым будет… её муж. Ашер не мог стать Хранителем Долины, потому что его прабабка надеется передать ему Скайхольм, город крылатых, что находится в центре Гримхольма. То есть, Веллант сидел и размышлял: сделать ли меня мужем Хлои? Даже не обсудив это со мной?

Ашер тоже сложил мозаику. Беззвучно рассмеялся, хлопая меня по плечу. Я резко зарядил ему в бок. Брат поперхнулся воздухом, засопел сильнее.

— Чего?! — взорвался я, вонзаясь в старшего брата взором.

На пальцах заколыхалась тьма. Веллант вздохнул, взял бокал и сделал глоток.

— Рейнар, я ещё не дал ответ. Держи себя в руках, пожалуйста, — сдержанно проговорил он.

— Держать себя в руках? Теперь это так называется, брат? С каких пор ты вообще решаешь такие вопросы?! — внутри всё заклокотало.

Мой брат, что совсем недавно возмущался насчёт того, как продают принцесс за флот, армию и беспошлинную торговлю, решил, что может заключать выгодные браки при помощи нас с младшим братом.

Ашер выглянул из-за меня, картинно откинул руку ладонью вверх и приподнял брови, смотря на Велланта.

— Наверное, с тех пор, как ты принимаешь решения без меня, — прищурившись резко ответил король.

— Так, я и решаю эту проблему, если ты не забыл, — процедил я, Ашер толкнул меня в бок, взмахнул руками. Я только вздохнул, закатывая глаза. — И Ашер. Да. Так что — нет, Веллант. Не устраивает — можешь лишить меня титула принца. И расхлёбывать проблемы с Вальмором, Долиной и прочими землями, где тебе вдруг понадобятся наши с Ашером армии — сам.

Я поднялся из-за стола.

— Спасибо за ужин, — я поклонился Ярине, с беспокойством наблюдавшей за нашей перепалкой, — Ваше Величество, — и направился на выход из трапезной, с трудом сдерживая магию.

Только удара Гравийным мраком сейчас не хватало. Позади скрипнул стул. Ашер последовал за мной. Он как заблудившийся мальчишка. И я не винил его за это. Ему всегда было сложно выбрать сторону, когда ссорились мы с Веллантом. Мне часто приходилось гасить их перепалки.

— В «Танцующем угле» ещё бывают русалки? — процедил я.

Ашер нахмурился, вздохнул и кивнул. Мы направлялись на Пепельный рынок. Самую гнусную часть Нордграда. Где ютятся воры, заядлые игроки в карты. Примечательный бордель. И правит всем этим хаосом мой младший брат. Ворон.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

В трапезной повисла такая тишина, что было слышно даже дыхание слуг, стоявших у стен тенями. Король досадливо прикрыл глаза, устало потёр пальцами брови. Стол покрыли ледяные узоры. Ярина осторожно протянула руку и слегка сжала ладонь Велланта. Он перевёл на неё взгляд, полный нежности, кивнул.

— Простите за маленькую семейную перепалку, — мягко улыбнулась королева.

— Как видите, ответ пока я не готов вам дать, — усмехнулся король и развёл руками.

— Приношу свои извинения, что напираю, — опустив взгляд, произнёс отец. — Я просто хочу уберечь дочь.

Не сдержалась, фыркнула, закатила глаза и отвернулась от него. Мама бросила на меня строгий взгляд.

— Но хорошо ли пытаться уберечь её, не спросив об этом саму Хлою? — заметила Ярина.

Отец горько улыбнулся, взял бокал и сделал глоток вина.

— Я понимаю, как это выглядит со стороны — но я не торгую счастьем дочери. Одну я уже потерял. Повторения не допущу. Именно поэтому мне хочется знать, что рядом с Хлоей будет кто-то сильный, способный её защитить. А одного имени Его Высочества Рейнара достаточно, чтобы враг подумал — стоит ли вступать в бой. Да и ваш младший брат, Ваше Величество, не такой, каким может показаться на первый взгляд. Я знаю, что и на юге с уважением поглядывают на него. Ведь проведённая им кампания дала блестящие результаты.

Остриё кинжала полоснуло сердце. Именно так я всегда воспринимала потерю сестры. Мы росли вместе. Были лучшими подругами. И именно она должна была стать наследницей Долины. Ей эта роль подошла куда бы больше, чем мне. Она была спокойна, начитана. Легко вела разговоры на любые темы. Понимала семейное дело. Но в одну ночь всё изменилось. Она пропала. А потом её нашли в степи. Мёртвую. Обесчещенную.

И ужас поселился в нашем доме на целый год. Отец постарел за одну ночь. Мама не разговаривала несколько месяцев. А я… я не знала, куда себя деть. Мне было только семнадцать, когда случилась трагедия. Меня никогда не готовили к судьбе хозяйки Железной Долины. Я росла свободной. Помимо боли от потери понимающего меня с полуслова человека, на мои плечи вдруг легло бремя наследия.

Потом был бал в Железном Троне — столице Железных земель. И там я была представлена ко двору. Встретила Сигурда. Всё изменилось. Вот только мой выбор взбесил отца. Хотя младший принц Железных не менее достойная партия, чем Гримвальды.

— В довесок к военным достижениям моих братьев идут их характеры, — улыбнулся король. — И поверьте, сопряжение с Хаосом легче пережить, чем упрямство моего среднего брата или бунт младшего. Хотя о чём я? Они уже продемонстрировали свои умения.

Отец усмехнулся.

— У моей дочери тоже, знаете ли, характер не сахар, — покосился на меня.

Я прожгла его взглядом. Веллант скрыл улыбку за бокалом, поглядывая на меня с хитростью. Нахмурилась, а потом до меня дошло, что он знает… о той ночи.

Ашер…

Да побрал бы Хаос младшего принца!

К щекам прилила кровь. Я довольно поспешно схватила бокал и попыталась потушить пожар смущения вином. Не помогло.

— Но и в случае если этот вопрос не решится — Долина станет лакомым кусочком после моего ухода. Лорды попытаются её заполучить. Для вас это станет головной болью, — добавил отец.

Веллант кивнул.

— Знаю. Поверьте, мне известно, как бывает, когда другие выжидают случая воспользоваться слабостью и урвать кусок пожирнее. Но скажу вам также, что женщины порой могут управлять землями не хуже. Если вам удалось пообщаться на свадьбе с прабабкой моего брата — Морвеной, то вы поймёте, о чём я. Её супруг умер довольно рано, но она не передала Скайхольм своему сыну. И прекрасно правит им сама, — пожал плечами король.

— Гроза королей? — улыбнулся отец.

— Она самая, — со вздохом произнёс Веллант.

— Наслышан. Жаль, удовольствия пообщаться не выпало, — добавил папа.

— Считайте это счастливым случаем, — помотал головой король.

Я перевела на Велланта задумчивый взгляд. Этот мужчина удивлял меня всё больше: короновал жену, сделав её равной, и сейчас намекал, что я могу править сама? Что не так с этим Гримвальдом? Он просто рушит канон патриархата. В Железных землях женщин, конечно, не лишают права голоса, как в том же Аурионе. Но всё равно решают всё мужчины.

Постаралась не тряхнуть головой, чтобы не привлечь внимания. Нельзя мне думать об этом. Иначе выстроенное представление о мире и Гримвальдах может рухнуть. И Сигурд окажется не таким уж и сказочным принцем. А я верила в него.

Ужин закончился, и мы переместились в гостиную, где королева присела за пианино. Из-под её пальцев лилась мягкая мелодия. Отец и король завели разговор о доходах Долины, обсуждали налоги и новые перспективы развития.

— Вы любите музыку, Хлоя? — обратилась ко мне Ярина, пальцы её всё порхали по клавишам.

— Да. Но пианино я не обуздала. Скрипка — мой инструмент, — произнесла я, подходя ближе и с грустью проводя пальцами по чёрному полированному дереву.

— А я не смогла покорить скрипку, — улыбнулась королева.

— Если бы это случилось, боюсь, мы бы не услышали столь прекрасное исполнение. Но я не узнаю композицию… это что-то новое? — нахмурилась я вслушиваясь.

— Собственное сочинение, — скромно ответила девушка. — Музыка помогает пережить многое.

Я стояла и слушала мелодию. Разговор смолк. Король подошёл к пианино, присел рядом с женой, и его пальцы коснулись клавиш. В мелодии появились звенящие ноты, что менялись тёплыми. Не музыка — история их любви. И мне даже стало неловко находиться рядом.

Они так легко читали друг друга, дополняли, смягчали или давали силу. Могла ли я сыграть такую же мелодию с Сигурдом? Что-то задрожало внутри. Только клинками. Ему было забавно, что я разбираюсь в оружие. Но мы никогда не говорили о другом. О музыке. Истории. Любви.

Нет, он говорил о своих чувствах. Но о будущем ни слова.

«Интересно, а Рейнар любит музыку? Или его тоже интересует лишь оружие?», — мысль закралась в голову так неожиданно, что я испугалась. Ущипнула себя за руку.

Нельзя даже думать об этом. Этот принц мне неинтересен. Если только как союзник против брака. И поговорить об этом нужно незамедлительно. Сегодня. Найти его покои. Дождаться возвращения и обсудить такой союз. Да. Именно так. Стоит лишь держаться на расстоянии. Чтобы не повторилась ночь в Железной Долине…

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Пепельный рынок. Бордель «Танцующий уголь». Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Новая кружка «Медовой зари» — опасного своим опьяняющим эффектом напитка. В один момент ты сидишь трезвым, а в другой, утром — не помнишь, что было ночью. Но я был зол и хотел забыться. Опека старшего брата начинала давить, как могильная плита. Он перешёл черту.

— Ворон, а женщин в этом заведении уже не подают? — приподнял я бровь на Ашера, что наблюдал за мной тёмно-янтарными глазами.

Беспокойство. И оно тоже раздражало.

Я снял паралич с его голосовых связок ещё на подходе к Пепельному рынку. Когда Ашер схватил меня за плечо, активно жестикулируя, возмущаясь взглядом, указывая на корону теневого короля и на сам Пепельный рынок. Здесь не привыкли, чтобы Ворон молчал. Хоть его маска повесы и здесь была на месте, но он умел осаживать словом, не хуже клинка.

— Ты о шлюхах, что ли? — нахмурился Ашер. — Даже не думай. Завтра ты ничего не вспомнишь, но срамные болезни останутся. А это не то, что красит принца. И уж тем более благородного воина вроде тебя.

— Себе ты в таком удовольствии не отказываешь, — хмыкнул я, закидывая ноги на стол, утопая в кресле и бросая взгляд на соседний уголок, где на коленях тёмного уже хихикала русалка.

Внешне они мало чем отличались от людей. Но голосом могли очаровать любого.

— Ой, ты же не веришь, что я действительно опустился до такого? Править борделем и пользоваться услугами этих девочек — не одно и то же, знаешь ли.

— А тебя вообще не смущает, что они торгуют телом, а ты имеешь с этого доход? — подковырнул я.

Ашер… нет, не Ашер. Сейчас здесь был Ворон. Тот самый, слов которого бояться даже короли. Ведь он видит глубже, чем могло бы показаться. А сеть, сплетённая им, уже расползалась за пределы Гримхольма. И я знал, что мой брат и младший принц Маридора партнёры в этом деле. Гаспар всё больше погружался в теневую часть правления. Но не переживал о возможном предательстве. Принц Маридора верный друг моего брата. Да и Ашер не так глуп. И я гордился этим.

Неосознанно мы с Веллантом всегда пытались защитить Ашера. Но он и не нуждался в нашей защите. Иногда ему требовалось, лишь чтобы рядом был кто-то, кто остановит его от собственного разрушения. В остальном он справлялся даже лучше нас.

— Ни в одном моём борделе нет тех, кто работает по принуждению. Часть девочек укрыты здесь от тиранов-мужей, часть скрывается от преследования властей других стран, другая часть получает хорошие деньги и не умирает с голода, — пожал плечами Ворон.

Мимо, грациозно покачивая бёдрами, прошла девушка. Бросила на меня взгляд, хищно улыбнулась, подмигнула. Повернул голову, наблюдая, как она удаляется, как каштановые волосы, мягко спускаются на спину, переливаются в свете свечей. Залпом допил содержимое кружки, поставил её на стол, схватил другую. Пожар внутри не угасал. Разгорался с новой силой. Да только это уже была не злость на Велланта, а желание. То, проснувшееся в Железной Долине. Разбившее мой щит вдребезги.

— Почему ты вообще согласился на предложение Алдрика Винтергорна?

Я вздохнул, проводя по запотевшему стеклу пальцами.

— Его старшую дочь изнасиловали и убили. Он знает имя насильника, но не смог ничего сделать. Теперь не хочет повторения этого для младшей дочери.

— Хлои. Или её имя тебе тяжело называть? — на губах брата появилась лёгкая улыбка, а в глазах мелькнула хитрость.

— Ой, давай без этого. Я не обезличиваю, как Веллант. А называю вещи своими именами. И завязывай строить из себя сводника. Иначе я отправлюсь пить в Сумеречный квартал, куда тебе нельзя из-за жаркой ночи с той аристократкой.

— Туше.

Ворон улыбнулся. Но я знал, что он не отступит. Месяцы в Долине покажутся годами.

— Но не лучше ли тебе в таком случае жениться на ней? Пусть даже и формально. Хотя… куда там формально. Между вами так искрит, что даже с печатью огня рядом находиться страшно.

Впился в него взглядом. Ашер спокойно выдержал его, улыбаясь, попивая вино.

— Чтобы она всю жизнь ненавидела меня за навязанный брак? Нет, Ворон, я… — это лишь отговорка. На самом деле я боялся другого. Бесстрашный воин, что дрожит перед своей тайной. Боится, увидеть разочарование, что появится в глазах других, когда они узнают. Сглотнул. — Я не хочу портить ей этим жизнь.

Допил содержимое и следующей кружки. Какая же она по счёту? Да в Хаос этот подсчёт. Легче всё равно не становилось. Ворон постучал пальцами по бокалу, задумчиво огладил его.

— Он сломал нас всех, Рейнар. И ты боролся как мог. Но Харальд сдох. Пора уже сложить оружие. Веллант усмирил своих демонов. И тебе пора.

Я усмехнулся.

— Ты своих не собираешься усмирять. Когда наберёшься смелости спуститься к матери в склеп?

Ашер отвёл взгляд. Я ударил по больному. Он винил себя в смерти Сванхильд. И после похорон ни разу не посетил её могилу. Каждую годовщину её смерти он уходил в себя. Не пил. Снимал маску шута. И тихо выл от боли в своей комнате. Не подпуская никого.

— Я так радовался, когда он умер. Думал, что станет легче, — тихо произнёс я, ставя пустую кружку на стол. В глазах уже плыло. И тело плохо слушалось. — Но внутри осталась пустота. Никакого удовлетворения. Нужно было отравить его. Ещё до того, как он уничтожил последнее, что было хорошего в нашем детстве.

— Чтобы всю жизнь потом мучиться от угрызений совести? — приподнял бровь Ашер. — Веллант не казнил бы тебя. Кто из нас не желал смерти Харальду? Но ты бы задохнулся в собственных муках. Он наш отец. Как это ни прискорбно. И она учила, что отцеубийство — это грех.

Я отвёл взгляд. Мысли туманились. Ещё немного и я не буду себя контролировать. И скажу больше. И так уже многое сказал.

— Но я рад, что перед смертью он помучился. Его крики по ночам — были усладой для моих ушей, — улыбнулся Ашер. — Хорошо, что подагра не смотрела на его титул. И забрала его раньше, чем он уничтожил нас окончательно.

Я сжал челюсти. Кивнул.

— Пойдём домой, — пробормотал я.

Ворон отставил бокал, поднялся на ноги. Я попытался тоже встать. Повело. Ашер в мгновение оказался рядом, закинул мою руку на плечо.

— В следующий раз — ссорься со мной и пей с Веллантом. Он покрепче. А я спину сорву, пока дотащу тебя до замка, — ворчливо заметил брат.

Я рассмеялся, откинув голову.

Вот только путь до замка показался мгновением. Я успел поспать в карете, которая уже ждала нас у борделя, но не протрезветь окончательно.

— До своего крыла доберёшься? — критично осмотрел меня Ашер.

— Да. Но я подумываю о продолжении. Бери вино и приходи в мою комнату, — бросил, сворачивая в коридор, ведущий в мои покои.

— Я иногда забываю, сколько ты пьёшь на самом деле… — пробормотал брат удаляясь.

Тело уже слушалось. Но мысли туманились. Дошёл до комнаты, открыл дверь и замер на пороге. Аромат шалфея, как наваждение, ворвался, вскипятил кровь. Я сглотнул, прошёл в гостиную. Огонь в камине почти догорел. Но наличие крови теневых давало мне преимущество перед людьми — я прекрасно видел в темноте.

И поднявшуюся из кресла девушку я не смог бы не узнать, даже будучи пьяным в стельку. Мысленно простонал, чувствуя, как желание накрывает разум. Я не в том состоянии, чтобы сопротивляться ему.

— Я хотела поговорить с вами, — начала она, вскидывая подбородок.

— Зря, — вздохнул я.

— Даже не выслушаете меня? — возмутилась она.

Прислонился к двери, стараясь держать себя в руках. А хотелось подойти к ней. Зарыться пальцами в мягкие локоны. Почувствовать её губы на своих. Провести языком по её нежной коже. Кровь устремилась в пах. Я сжал переносицу и постарался дышать. Вот только шалфей дразнил всё больше.

— О чём? Жениться я не собираюсь. Можешь быть спокойна.

— Но тема не закрыта. И мой отец продолжит давить. Я хотела договориться. Вы тоже не желаете этого брака. И если… — она сократила дистанцию. Подошла опасно близко. Я чувствовал тепло, исходящее от её манящего тела. Чётко видел каждый изгиб. Терял контроль. — …если мы договоримся и дальше отстаивать наши мнения, можно ведь будет и переиграть короля и лорда-хранителя.

Я поднял на неё взгляд. Чёрные глаза блестели. Губы были приоткрыты. От волнения её грудь вздымалась слишком часто. Декольте было скромным. Но мой взгляд прикипел к ложбинке. Нас разделало всего два шага. До пропасти.

— Я своё мнение уже высказал. И менять его не собираюсь. Даже под давлением брата.

Она кивнула, прикрыла глаза. Сделала ещё один шаг ко мне. Воздух застрял в моём горле. Нужно было лишь протянуть руку, чтобы прикоснуться… чтобы летящая искра спалила замок к Хаосу.

— Ещё я хотела поблагодарить вас. Ваш младший брат был тих при столь ужасном разговоре…

Я уже не слушал. Потому что сделал новый вдох. В жилах кипело жидкое пламя. Остатки разума испарились. Просто протянул руку, схватил её за талию и притянул к себе, впиваясь в губы, которые я вспоминал долгие четыре месяца…

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Я должна была закричать. Ударить. Возмутиться. Но это было слишком… мучительно страстно. Вихрь, что был частью моей печати. Пальцы стиснули мою талию. Язык исследовал рот. Должна была бежать. Но отвечала. Растворялась. Тонула в запахе амбры. Пьянела от медового вкуса его поцелуя.

Мгновение и я была прижата к стене спиной. Его губы припали к моей шее, втягивая кожу, оставляя клеймо. Застонала, не в силах справиться с эмоциями. Вцепилась в его плечи. Рейнар зарычал, спустился к груди, жадно лаская зону декольте губами, языком прикусывая. Ладони пылко сжимали мои бёдра, обжигали даже через платье. Мгновенное возгорание. Низ живота болезненно потяжелел. Дыхание сбилось.

Удар сердца. Моя юбка снова была задрана. Пальцы ласкали кожу на бёдрах. Он закинул одну мою ногу себе на талию, прижимаясь ко мне, упираясь возбуждённой плотью, жар которой я чувствовала даже через ткань его одежды, своего белья.

— Я же просил не дразнить меня, — простонал он, качнув бёдрами, впиваясь мерцающими изумрудными глазами в моё лицо, жадно впитывая очертания моего тела.

Мне нечего было сказать. Грудь вздымалась и опадала. Рейнар наблюдал, словно это гипнотизировало его. Лицо стало хищным. Он облизнул губы, медленно провёл пальцами по бедру, пробираясь к самой чувствительной точке на моём теле. Надавил. Выдохнула с протяжным стоном. Он смотрел в мои глаза. Наслаждался.

— Твои стоны — музыка для моих ушей, — новое движение пальцами.

Мир вокруг закружился. Обвила его шею руками, потянулась за поцелуем. Рейнар нежно укусил меня за губу, взял мою руку и опустил её на свою плоть, продолжая ласкать меня пальцами. Неосознанно провела ладонью, слегка сжимая. Он рвано выдохнул. Повёл пальцем дальше, погружаясь в меня, двигая им, вырывая из меня всё новые и новые рваные выдохи.

Напряжение достигло апогея. Ноги задрожали. Я стала нервом, намотанным на его палец. Растворилась в ощущениях, конвульсивно сжимаясь.

— Ты готова шагнуть дальше, Хлоя? — прошептал он, прикусывая мочку моего уха, убирая пальцы, прижимаясь бёдрами, двигая ими, сводя с ума окончательно. Плоть в моей руке напряглась.

Дверь отворилась. Рейнар замер. Я распахнула глаза, наблюдая, как в комнату входит Ашер. Замирает. Округляет глаза.

— Да вы, Тьма бы вас побрала, издеваетесь, что ли?!

Рейнар обречённо простонал, упираясь лбом в стену. Отпустил мою ногу, отчего я чуть не рухнула на пол, по-прежнему сжимая его естество рукой. Принц зашипел, придерживая меня, сжал моё запястье, убирая мою руку. У меня горели даже кончики ушей.

— Как ты здесь вообще оказалась?! — продолжил возмущаться Ашер, без смущения смотря за нашими попытками сохранить достоинство.

— Я… — бросила короткий взгляд на Рейнара, понимая, что уже утонула в этом абсурде.

Ашер поднял руку, поворачивая её ко мне ладонью, шумно вздохнул.

— Он пьян, как не знаю даже кто. Не войди сюда я, по его приглашению, между прочим… вы бы оба сожалели о случившемся наутро!

Я опустила взгляд, поправляя юбку. Рейнар молчал, всё ещё не глядя на брата и стоя рядом со мной.

— Боги! Мне вообще не нравится роль старшего трезвого брата! — сжимая переносицу, проворчал Ашер. — Но, видимо, придётся, раз твои пьяные мозги утекли в штаны, Рейнар. Но ты… ты-то чем думала?!

Приложила руки к пылающим щекам. Мне нечего было сказать в своё оправдание. Я играла с хищником. Подошла слишком близко, забылась, когда лапа с когтями сжалась на моей шкурке. Моя уверенность в том, что я могу себя защитить, опять сыграла со мной злую шутку. Возможно, отец прав, и я ещё ничего не понимающий ребёнок. Которого нужно защищать в первую очередь от себя.

— Ашер, достаточно! — Рейнар обернулся, встречаясь с братом взглядом.

— Войди сюда Веллант — замок бы уже завтра гудел от новой свадьбы, — жёстко возразил младший принц.

— Веллант бы постучал в дверь, — сверкнул изумрудными глазами Рейнар.

— Угу. А потом бы по твоей голове. Или думаешь, он не понял бы, что здесь произошло?

Вспомнила лукавый взгляд короля. Внутри заклокотало. Вскинула голову, прищурилась.

— Ты рассказал всё королю! — возмутилась я.

Ашер приподнял бровь. Рейнар прошёл к креслу, рухнул в него. Только сейчас заметила, как его покачивает, какие заторможенные у него движения.

— О чём именно, Цветочек? Я много чего говорю, так что уточни, в чём ты меня обвиняешь? — хмыкнул золотоглазый демон.

Он прищёлкнул пальцами, в камине вспыхнуло пламя. Прошёл к креслу, сел в него, закинул на стол длинные ноги и принялся полулёжа наливать в бокалы, что тоже держал в руках всё это время, вино. Передал брату бокал. Наполнил следующий, протянул его в мою сторону.

Я взглянула на дверь. Нужно было бежать. Чтобы сгореть со стыда в своих покоях. Но упрямство заставило меня сделать шаг, направиться к дивану, попутно выхватывая бокал из рук младшего принца.

— О том, что видел четыре месяца назад, — сверлила Ашера взглядом.

На губах демона появилась невинная улыбка.

— Ах, ты об этом? Ну да. Сразу по возвращении в Нордград. От подробностей правда удержался. Или следовало описать старшему брату, где были пальцы Рейнара?

— Ашер! — вскипел средний брат.

Я сжала бокал. По телу ещё носились отголоски ласк среднего принца. И то, что случилось сегодня, ещё на один шаг подвело меня к пропасти. Более того, я уже занесла ногу, чтобы сделать шаг. Отпила вина, перекатывая его на языке.

— А теперь представь, что будет завтра утром, — не впечатлился младший принц. — Рейнар не вспомнит ничего, поскольку вылакал столько «Медовой зари», сколько и мне в жизнь не выпить, а мы с тобой будем помнить всё.

Рейнар вонзился в младшего брата взглядом. Сглотнула. Ашер же отпил вина из горла.

— Если ты хоть кому-то скажешь… — помотала головой, подняла взгляд и вонзилась в золотистые глаза, — я уже предупреждала тебя, Ашер. В Железной Долине всякое случается. Даже молния иногда в одно место дважды бьёт.

Допила вино, поставила бокал на стол, поднялась на ноги и направилась к выходу.

— То, что она бьёт в одно место — я уже заметил. И даже пропущу мимо ушей угрозу. Поверь, для вас двоих эти месяцы в Долине покажутся вечностью, пока рядом буду я…

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Октябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Я застонал, переворачиваясь набок. В голове звенела сталь. В горле пересохло. С трудом оторвал себя от подушки, подождал, пока мир перестанет вращаться, и поднялся на ноги. Добрался до стола у окна, взял кувшин и выпил воды прямо из него. Шатаясь, отправился в гостиную.

В голове была пустота. Что вчера было, если я так напился?

Не помнил ни причину, ни где, ни при каких обстоятельствах. В гостиной меня насторожил аромат шалфея, заставил замереть посреди комнаты, глядя на пустую бутылку вина и два бокала. Сглотнул. Нутром чувствуя, что что-то не так.

Дверь отворилась, вошёл Ашер.

— Проснулся, чудовище? — бросил он, оглядывая меня с ног до головы. — Я всегда забываю, сколько ты можешь выпить, когда зол.

— Что вчера было? — нахмурился я, провёл рукой по гудящей голове, взъерошив волосы.

— Смотря с какого момента. Хотя бы причину помнишь? — брат прошёл в гостиную, рухнул в кресло.

Я поморщился, тяжело вздохнул и помотал головой. Пожалел о своей опрометчивости, потому что к горлу подступила тошнота.

— Так-с, с чего же начать, — потёр висок пальцами младший брат. — Ладно. Начнём с простого. Веллант раздумывает над твоей женитьбой на Хлое.

— Что?! — я сжал кулаки, сверля брата взглядом.

— Потому что лорд-хранитель хочет уберечь свою дочь. Знал бы он правду, бежал бы из Нордграда с ней подмышкой.

Я привалился плечом к стене, прикладывая пылающий висок к прохладному камню.

— Ладно. С этим понятно. Видимо, я отправился на Пепельный рынок и пил с тобой. Надеюсь, не в борделе…

— В нём самом, — ехидно хмыкнул Ашер.

Прикрыл глаза. Потянул воздух носом. Шалфей. Его было так много. Если я не помнил ничего — выпил слишком много. Неужели… я ведь не контролировал себя.

— Шлюхи?

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился младший брат, наблюдая за моими мучениями. — Я контролировал всё. Почти.

Сердце забилось в рваном ритме. Я сглотнул. Сфокусировался на Ашере.

— Аш, не томи. Что я вчера натворил?

Брат расплылся в кровожадной улыбке. Долго он молчать не может.

— Как догадался?

— Аромат.

— Уже по запаху её находишь? — игриво приподнял он бровь.

— Когда мне станет легче — я тебя придушу.

Ашер цокнул, закатил глаза.

— Всю жизнь только это и слышу. От тебя, Велланта. Теперь меня угрожают убить молнией. Ты знал, что у твоего Цветочка печать бури?

— Ашшшеррр!

— Непоправимого не случилось. Я вовремя вошёл. В смысле по приглашению. А, Хаос! — Ашер провёл рукой по лицу. — Как всё двусмысленно звучит. Но вы явно вчера были готовы переместиться в твою спальню. И да. Можешь не мучить свою совесть — Цветочек была очень даже «за».

Выдохнул, пропуская издёвки брата мимо ушей. Дошёл до кресла, упал в него. Растёр лицо руками, помассировал голову.

— Как ты такое допустил?

Младший брат округлил глаза, подавился воздухом.

— То есть, ты зажимаешь у стены девушку, почти забираешь у неё невинность, а я… крайний?! — Ашер даже с кресла поднялся.

Я вздёрнул руку, останавливая его, морщась.

— Прости, я не о том. Как она вообще попала в мои покои?

— Наверное, тоже тебя по запаху находит, — пробормотал Ашер, усаживаясь обратно в кресло.

Ладно. С этим я разберусь позже. Важно понимать, что вчера ещё произошло. То, что меня ненормально тянет к Хлое… это можно пережить. Однажды пройдёт. Но я был слишком пьян. Мог сказать лишнего.

— Что ещё вчера было? — я посмотрел на два бокала.

— Мы с тобой выпили. Поговорили о нашем «счастливом детстве», «любящем, заботливом отце», вернулись в замок, ты подарил Цветочку оргазм, она чуть не оторвала тебе… — принялся перечислять Ашер произошедшее, но я остановил его взглядом, не желая в таком состоянии принимать все интимные подробности, ещё и из уст этого ехидного духа Хаоса, — кхм, я вас остановил. Пристыдил. Она ушла. Всё. Кстати, — он кинул мне пузырёк с зельем. — Судя по твоему страдающему виду, тебе сейчас очень нужно, — поднялся, направился к выходу.

— Спасибо, Ашер, — пробормотал, крутя в руках пузырёк.

— Кто же ещё остановит вас с Веллантом от саморазрушения, кроме меня, — хмыкнул брат и исчез за дверью.

Я выпил зелье и отправился приводить себя в порядок. Мне ещё предстояло пережить обед в компании Хлои. Застонал. Где твоя хвалёная выдержка, Рейнар? И почему рядом с этой девушкой всё, чему тебя учили, летит в пропасть?

Но она… была не против. Явно пришла в мои покои сама.

«Не обольщайся. Она всё равно узнает твой маленький секрет. И будет смотреть на тебя с презрением. Тогда всё твоё благородство окажется лишь легендой», — рассмеялся демон, царапая душу когтями.

В трапезную я явился последним. Занял место рядом с Ашером. Но теперь уже не рядом с королём. Веллант раздражённо прикрыл глаза. А я старался не поднимать взгляда, ведь теперь Хлоя сидела напротив меня. Знал, что, если мы посмотрим друг на друга… нет, я не мог. Даже несмотря на то, что ничего не помнил.

— Я так понимаю, вы снова не разговариваете, — печально вздохнув, пробормотала Ярина.

— Почему? — Ашер оторвался от дегустации вина в бокале. Посмотрел на меня. — А. Ну да. Он не разговаривает. Но я справлюсь за двоих. Не переживай.

— Даже не сомневалась, Ашер, — усмехнулась Ярина в ответ.

Веллант вздохнул. Лорд и леди Винтергорн сдержанно улыбнулись.

— Мы с Яриной тоже прибудем в Долину после Ночи Зимней луны, — произнёс король. — Последние нюансы по передаче земель Гримхольму пройдут в самой Долине.

— Железные тоже будут присутствовать? — напряжённо спросил Алдрик.

— Да, — кивнул Веллант, — король и младший принц.

От меня не укрылось, как лорд-хранитель сжал вилку пальцами. У Хлои дрогнул бокал с водой в руке. Не удержался, поднял на неё взгляд. Растворился во тьме её глаз. Как она сможет смотреть в глаза Сигурду, после всего, что между нами было? Пусть я не помнил вчерашнего, но и ночи в Долине было достаточно. Она сглотнула, опустила голову.

— Намечается жара, — хмыкнул Ашер, косясь на меня.

— Радуйся, что не Тёмные, — поддел его старший брат.

Ашер отмахнулся.

— На войне, как на войне. Подумаешь, Северин будет менее смазливым, — пожал Ашер плечами. — Хотя подожди, он и не был таким. А вот если бы пострадала моя мордашка — было бы обидно. Про крылья в принципе молчу.

— По лезвию ходишь, брат, — помотал головой Веллант. — Однажды допрыгаешься. И мы с Рейнаром уже не сможем тебя прикрыть.

— Я не прыгаю, а летаю, — парировал Ашер, салютуя ему бокалом. — За то, чтобы удача не отвернулась от меня, — осушил бокал, поставил его на стол и приступил к обеду. — И в последнее время это я вас прикрываю.

Я покосился на него, намекая, чтобы он заткнулся. Ярина нервно поправила прядь. Видимо, вспоминая события, при которых Ашеру пришлось прикрывать наши спины. Тактичность и мой младший брат родились в разное время, поэтому никогда не пересекались.

— Ваше Высочество, всё в силе, мы выезжаем завтра? — обратился ко мне Алдрик.

— Да, — коротко ответил я, — Ашер?

— Завтра вылечу на юг. Нужно перегруппировать крылья. Встретимся уже в Долине. Надеюсь, не заскучаешь по мне.

— Спасибо, что даёшь мне эти недели передышки, — вернул я укол.

— Часть твоих армий уже отправлена в Вальмор? — обратился ко мне король.

И было удивительно не разговаривать с ним, не помня причину, но чувствуя обиду за предательство.

— Естественно, Ваше Величество, всё согласно вашему указу, — процедил сквозь зубы.

— И мне нужно будет, чтобы вы вернулись весной в Нордград.

— Как скажете, Ваше Величество.

— Можно я пересяду? — не выдержал Ашер.

— Нет, — прошипел я.

— Веллант меня взглядом заморозит, имей совесть! Между вами невыносимо.

Ярина вздохнула, сжимая руку старшего брата рукой. Обстановка накалялась. Хлоя же с интересом наблюдала за нашей перепалкой, но старалась не встречаться взглядом со мной или Ашером. И мне до ужаса хотелось заглянуть в её мысли и узнать, что она думает о вчерашнем. О том, что я забыл. Сидя напротив неё, я задыхался в аромате шалфея. Она была близко и в то же время далеко. Между нами титулы, этикет, давящий Веллант, заботливый Алдрик и… Сигурд, которого она считала благородным. И это резало. Не потому, что кто-то впервые не посчитал меня таким, а потому что в этом усомнилась она. Да я уже и сам сомневался. Сжираемый желанием лишь прикасаться к ней…

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Дом встретил тишиной, уютом. Это моя безопасная гавань. Так, я думала, когда поднималась по лестнице до своих покоев.

Вот только это оказалось ложью. Эмоции внутри бурлили. Всю дорогу от Нордграда я разрывалась от воспоминаний того, что произошло в покоях принца, и новости о приезде Сигурда. Старалась не пересекаться с Рейнаром. Даже имя его будило во мне что-то странное, запретное, дикое.

И спалось мне плохо. Наш замок в Железной Долине был куда меньше Королевского Клыка в Нордграде. Отец словно специально поселил принцев рядом с моими покоями. Порой он невыносим в своём стремлении защитить меня.

В столовую я пришла первой. В камине потрескивал огонь. Я улыбнулась и вдохнула полной грудью.

— Скучала по мне, Цветочек? — рядом со мной уселся Ашер, обнажая в улыбке чуть ли не все зубы.

— Ашер, — коротко одёрнул брата Рейнар.

— Ни капли. Даже надеялась, что вы прибудете не раньше декабря, Ваше Высочество, — едко ответила я.

— Какая же ты колючка, — поморщился Ашер. — А ведь на лозе нет шипов, как у розы.

— Удивлена, что вы знаете герб моего дома. Или это связано с тем, что на нём лоза виноградная? — приподняла я бровь.

— Я знаю гербы всех домов. Даже аристократов, которых не знают и их собственные короли. У меня отличная память. Даже после вина. Которое, кстати, здесь подают на завтрак? — Ашер огляделся.

— А границы этикета? Заметила, что на них вас память подводит, — пожала я плечами, моля, чтобы поскорее явились родители.

— Ай! И снова колешься, — прищурился Ашер, бросая на меня взгляд кота. — А здесь бывает нормальная зима? Чтобы сугробы побольше, морозы покрепче.

— Нет, у нас не бывает таких зим, — в столовую вошёл отец, одарил меня тяжёлым взглядом. Явно слышал наше фехтование фразами. — Как добрались, Ваше Высочество?

— Если не считать мерзких ветров, что задержали нас по пути, то вполне нормально. Я бы прибыл в Долину раньше вас, — улыбнулся Ашер, беря в руки приборы.

— На границах были небольшие стычки. Отправь туда несколько своих отрядов для скорости передачи сведений, — бросил Рейнар брату.

— Как скажете, Ваше Высочество.

— Мне пришлось поселить вас в крыле дочери, сегодня вечером прибудут аристократы Долины на ужин. Все желают выказать уважение представителям королевской семьи. Надеюсь, вы не против?

— У нас в любом случае нет вариантов, — пожал плечами Ашер. — Мы ведь гости в вашем доме.

— Пока король не даст ответ, — улыбнулся отец, с невинным видом приступая к завтраку.

Мы с Рейнаром одновременно прожгли его взглядами. Ашер хмыкнул, но ничего не сказал. Возможно, впервые в жизни.

За завтраком я молчала. Ашер и отец обсуждали сорта вин. И он в них действительно разбирался. Но не щеголял этим, всегда выслушивал мнение отца. Естественно, сыпал шуточками. Рейнар был задумчив. Вина он не дегустировал, сославшись, что у него ещё много дел.

Аристократов Долины я ненавидела. Наверное, сильнее, чем Гримвальдов. Все они высказали своё мнение, когда я стала наследницей. Не в мою пользу. У меня даже возникли подозрения, что это они подбили отца отправиться к врагу на поклон и попросить присоединение к Гримхольму.

И лучше бы Гримвальд посмеялся над его предложением. Ведь после этого вся моя жизнь перевернулась. Но я до сих пор не нашла точки равновесия.

Завтрак закончился. Я отправилась в библиотеку. Там, в тайном месте, я хранила письма Сигурда. Присела в углу прямо на пол, пробегая по строчкам раз за разом, чтобы убедить себя, что ничего не изменилось, что меня волнует только его имя. Но что-то всё же изменилось. Собрала письма обратно в шкатулку, закрыла её на ключ, спрятала за книги. Упёрлась руками в подоконник. Прикрыла глаза.

— Леди Хлоя, я хотел поговорить с вами. Прошу прощения, если не вовремя, — его голос не напугал.

Пульс ускорился, но не от страха. Темнота. Губы. Зубы. Пальцы.

Я открыла глаза. Сделала глубокий вдох. Слишком ненормальное влечение. Может, нам стоит переспать, и всё это пройдёт? И плевать, что меня ждёт монастырь молчаливых сестёр. Но тело успокоится. И не будет пылать при каждом его приближении.

— Да, конечно, Ваше Высочество, — я обернулась.

Он стоял на расстоянии десяти шагов. Серьёзный, собранный.

— Нам следовало обсудить произошедшее раньше. Хотел принести извинения за своё поведение.

Не выдержала. Отвела взгляд и обняла себя за плечи, чтобы отгородиться от этого искушения. Кивнула.

— Только не переступайте больше черту, пожалуйста. Я люблю другого. И всё произошедшее ненормально.

Рейнар улыбнулся одним уголком губ.

— Не переживайте. Я не побеспокою вас своим присутствием в Долине. Только в мои покои больше не приходите ни под каким предлогом, — он развернулся, направился к выходу.

— Ваш брат?

Принц бросил на меня взгляд через плечо.

— Здесь бессильны даже боги. Будете меньше отвечать — ему наскучит, и он отстанет. Немым я его сделать не могу.

Ушёл. А мои пальцы дрожали. Даже не заметила, как сжала ладони в кулаки. И легче не стало. Хоть теперь и был договор. Что за насмешка богов? В чём я перед ними так провинилась?

Ещё и ужин. И мне видеть его теперь везде. Пересекаться в коридорах. Во дворе. И запах амбры, дурманящий сознание, будет преследовать меня. Душить. Тянуть. Иссушивать.

Как же в этот момент не хватало сестры, с которой можно было обсудить всё. Она бы дала разумный совет. Утешила. Сказала, что всё будет хорошо.

Но Марика больше не придёт. Злодей оборвал её жизнь. И превратил в ад мою…

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Ашер увернулся, отразил мой удар. Мы уже достаточно разогрелись. Рубашка пропотела насквозь и теперь липла к телу. Мне было скучно сидеть без дела. Поэтому я утащил брата на внутренний двор, где тренировались защитники замка Долины.

— Слабоватая атака, Ашер. Ты снова не тренируешься? — хмыкнул я, с лёгкостью отражая его удары.

Тело пело. Только во время боя мне удалось выбросить из головы мысли о Хлое.

— Ты… прекрасно знаешь, как…. меня… заткнуть… — Ашер уже заметно выдохся.

Нет, он хороший воин. И прекрасно владел мечом. Даже в моей армии сложно найти кого-то, кто выстоял с братом и тридцать минут на мечах. Отец заставлял нас всех троих тренироваться. И Веллант тоже вполне может справиться и с двумя противниками. Но всё же я лучший. Потому что смешивал разные техники в бою. Харальд готовил идеального стратега.

Увлёкся, распорол рукав на плече Ашера. Брат возмущённо округлил глаза.

— Я, конечно, всё понимаю… но, может, ты выберешь другого противника? Ты слишком идеален, Рейнар. А я выдохся. И мне нужно… да, чтоб тебя! — я сделал подсечку, уронил брата в грязь, приставил клинок к груди.

— Здесь все отказываются вступать со мной в бой, — я растянул губы в злорадной улыбке. — А ты мой брат. Ты просто обязан со мной тренироваться.

— Я что, похож на мальчика для битья?! — возмутился Ашер, поднимаясь с земли, оглядывая одежду, морщась. — Ну вот, теперь ещё и ванну принимать из-за тебя. А это тебе не Королевский Клык с его системой купален. Мог бы и пожалеть слуг.

Я закатил глаза. Отвернулся. Стал выискивать взглядом следующего противника. Мне нужно было измотаться полностью. Только тогда сознание прояснится.

— Есть ещё желающие? — я приподнял бровь.

— Ваше Высочество, боюсь, ваша слава всех охочих распугала ещё до появления в Долине, — усмехнулся один из стражей, приглаживая бороду.

Ашер ушёл приводить себя в порядок. Я видел, как во дворе стали появляться служанки, желая посмотреть на принца, которого бояться даже сильнейшие мужи.

— Трое против одного? — крутанул рукоять меча, разминая запястье.

Стражи переглянулись. Примерились.

— Ну… ежели втроём… — кивнул всё тот же мужчина.

Многие противники недооценивали меня из-за жилистого телосложения. Вот и сейчас ко мне вышли три здоровяка. Но преимущество всё равно было у меня — скорость, моё главное оружие. Ловкость.

Первый бросился сгоряча — ещё неопытен. Рубил тяжело, сверху. Предсказуемо. Открылся. Я даже не напрягался. Подпустил ближе, уклонился в последний момент и ударил его плашмя мечом по спине. Страж рухнул лицом в грязь.

Следующий действовал уже иначе. И бородатый ему помогал. Рубящие, колющие, ложные атаки посыпались градом с двух сторон. Бородатый открыл колени, я пнул его, мазнул мечом по броне и страж, мотнув с сожалением головой, отступил. Последнему я позволил вымотаться, грациозно уходя из-под его атак, насмешливо нанося ему ответные, лёгкие. Но и он вскоре уже лежал в грязи.

— Больше желающих нет? — я откинул упавшие на лоб мокрые пряди.

Стражи вздохнули и покачали головой. Я уже собирался убрать меч в ножны, но голос заставил меня застыть.

— Что ж, раз очередь из желающих сразиться с вами не стоит, не окажете честь, Ваше Высочество?

Я обернулся. Приподнял бровь. Хлоя в брюках, высоких сапогах и рубашке, покручивала в руках полуторный меч.

— Кхм, леди Хлоя… — нахмурился бородатый.

Она остановила его речь жестом. Я же улыбнулся, скользя по её ногам взглядом. А вот это уже настоящее испытание. Если бы женщины в таком виде выходили на войну… многие битвы даже не состоялись бы.

— Так что, Ваше Высочество, примете вызов? Или вы вымотались?

— Простите, в бою нежничать не привык. Боюсь вас задеть ненароком, — улыбнулся я.

В её глазах вспыхнули огоньки раздражения. Видимо, ей такое доводилось слышать часто. Она перехватила меч поудобнее и атаковала, делая ложный выпад, уклон и грациозно уходя в сторону после того, как я отразил удар.

— Неплохо, — улыбнулся я.

Хлоя переступала, точно кошка, легко, мягко, обходила меня по кругу, готовясь к следующей атаке. Серии атак. Довольно хороших. Но слишком порывистых. Наши мечи звенели встречаясь. Девушка отступила, сдула с лица непослушную, выбившуюся из косы прядь. Дыхание её сбилось.

Я же пока даже не запыхался. Но кровь вскипала. Блеск её глаз завораживал. Дикая. Непокорная. Пьянящая, как поющая сталь.

— Вот это уже хорошо. Проверим оборону? — я атаковал.

Лёгкие удары. Быстрые. Хлоя отбивалась. Но один всё же пропустила. Я шлёпнул её плашмя мечом по бедру. Чёрные глаза вспыхнули. Ноздри гневно раздулись. И она перешла в атаку. Вновь порывистую. Но ей удавалось не открываться.

Ложный выпад. Она перехватила меч в левую руку. Ещё удар и рукав моей рубашки был вспорот остриём её клинка. Хлоя сдержанно улыбнулась. Отступила. Я бросил взгляд на порез. Внутри меня всколыхнулись хищные инстинкты. Кто-то из стражей удивлённо выдохнул.

— Вы не настолько идеальны, как ходят слухи, или поддаётесь? — усмехнулась девушка, вновь обходя меня по кругу, выискивая слабое место.

— А вы хотите настоящую атаку? Я боюсь, что могу увлечься, — сверкнул глазами, растянул губы в улыбке.

Она атаковала. Короткие рубящие удары. Вновь обманный выпад, перехват меча уже в правую руку. Я ожидал, отразил, сделал подсечку. Хлоя пошатнулась, полетела назад. Поймал её за руку, притягивая и не давая упасть в грязь.

— Признаю: впечатлён. Даже мои братья не всегда меня могут задеть. А они хорошо владеют мечом. Но сделаю скидку на то, что до вас у меня было четыре противника, — пробежал взглядом по её приоткрытым в изумлении губам, сглотнул, отпустил её отступая.

Стражи захлопали в ладоши. А я только вспомнил, что мы не одни. Поклонился ей. Она всё ещё пыхтела от проигрыша. Но поклонилась в ответ, отвернулась и устремилась к замку. А я жадно следил за ней. Ласкал взглядом бёдра, что подчёркнуты брюками, точёные длинные ноги. Мне было душно, несмотря на осенний промозглый ветер.

И до чего же мне хотелось отправиться за ней. Вступить с ней в другой поединок. Где звенит не сталь, а тело…

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Не знаю, что на меня нашло. Наверное, молния в голову ударила. Не иначе. Но когда я услышала, что на внутреннем дворе принц Рейнар тренируется с братом, во мне вспыхнул азарт. Сама же просила его держаться подальше. Сама и дразнила.

Но я хотя бы убедилась, что слухи не лгут. Он идеален в бою. Уверен. Опасен.

Я с детства не хотела принимать долю украшения замка. Переодевалась в мальчишку, прятала волосы под шапкой и тренировалась. Возможно, сначала стражи действительно не знали, кто перед ними. Я была ещё тем гадким утёнком в детстве. А после просто смирились. И я упрямо оттачивала свои навыки.

И он благороден… Как бы мне ни хотелось, но я признавала это. Он не дал мне упасть в грязь. Удержал. Я видела, как расширились его зрачки, когда он скользнул взглядом по моим губам. Чувствовала, как участился пульс. И не только его.

Размышляла над произошедшим, пока Тина старательно смывала пот с моего тела.

— Нет, леди Хлоя. Так, вы принца не очаруете. Кто же выходит в бой с мужчиной?

Я спрятала улыбку. Знала бы она о двух эпизодах нашей почти близости. Сама бы, наверное, встала с мечом против принца.

— Я и не собираюсь его очаровывать. У меня уже есть принц.

Служанка покачала головой, помогая мне выбраться из воды, укутывая в полотенце.

— Леди Марика бы вас выпорола за такое поведение.

— Нет, — улыбка отдавала горечью, — она бы прочитала мне мораль о поведении. А после сама бы прибежала посмотреть на этот бой.

У меня появился маленький план после боя. Клин вышибают клином. Он видел во мне девушку. Я покажу ему самые скверные черты своего характера. Не буду изображать жеманность. Пусть знает, кто я.

Платье. Причёска. И я была готова к новому бою — ужину с аристократами Долины. Я видела, что уже прибыл лорд Харт, его сын Рол и дочь Эл. Возможно, и остальные уже приехали и отдыхали с дороги.

Я специально чуть опаздывала. Они не уважали меня — и это был мой способ выказать неуважение. Спустилась к столовой, что уже была полна голосов. Тина отворила двери, и я уверенно прошла, с улыбкой встречая недовольные взгляды гостей. Свободное место было только с Ашером. Точнее, между ним и Рейнаром. И я едва не скрипнула зубами. Но всё же прошла. Рейнар поднялся, отодвинул стул, помогая занять мне своё место.

— И всё же Вальморские вина уступают лучшим Железной Долины. Всё дело в том, что Вальмор — это болота. А у нас солнца много, — продолжил Марк, сын лорда Тора.

В Долине он считался самым красивым аристократом. Всегда был одет с иголочки. Умён, хитёр, как и его отец. И отвратительно слащав. Чего-то всё же не хватало в его образе. Наверное, мужественности. Он сватался ко мне первым. Я метнула в него кинжал. Пригвоздила рукав к двери. С тех пор он мой главный противник. Слишком активно поддерживающий тех, кто давит на отца о моём замужестве.

Ашер откинулся на спинку стула, растёкся по нему, небрежно и вместе с тем вызывающе. Его рубашка не была застёгнута до конца, приоткрывая рельефную грудь, татуировки на ней, что змеились к шее. Волосы были уложены в каком-то хаосе. В его вечной растрёпанности был какой-то шарм, что сразу притягивал взгляд. И это тоже становилось сложно не признать.

— Солнечных вин в Долине, должно быть, предостаточно, — с настоящей улыбкой змея лениво протянул Ашер, — но много солнца — и виноград становится слишком приторным. А это уже не вино, а компот. А болота Вальмора дают вину терпкость. Но это вкусовщина. О вине, как и о женщинах, никогда нельзя судить объективно. Всегда есть риск перебрать.

Марк дёрнул губами, но не нашёлся что ответить. Отец же спрятал улыбку за бокалом, косясь на Ашера. От меня не укрылось, как девушки за столом бросали на принцев кокетливые взгляды. И декольте у них раньше на таких ужинах были куда сдержаннее. Подавила желание закатить глаза в лучшей манере младшего принца.

— Законы Гримхольма стали мягче. Удивительно для самого северного королевства, — вступил лорд Торн. — Перемены коснутся и Долины?

— Во всех королевствах на территориях единые законы. Иначе это была бы анархия, — пожал плечами Рейнар, — а что вас смущает в законах Гримхольма? Тем более, в Железных землях до сих пор действует закон, где насильник может избежать казни, женившись на опороченной девушке. Далеко не суровое наказание для преступника. Скорее для жертвы.

— А как же скальды и их отношению к слабому полу? — присоединился к атаке Уорон Волк.

— Слабый пол — это гнилые доски. Называйте всё своими именами, — опасно мягко заметил Ашер.

— У скальдов с некоторых пор тоже изменились законы. Но каноны народа не рушатся в одночасье, — спокойно произнёс Рейнар. — Законы крылатых не смогли порушить ни в одном королевстве. И даже короли бессильны перед старейшинами этого народа.

— Гримвальды ведь тоже из крылатых? — подалась вперёд Роза, отчего декольте стало ещё глубже.

Ашер улыбнулся, зачарованно утопая в нём. Я продолжила есть, стараясь не замечать этого флирта, на который лорды закрывали глаза.

— Только младший принц. Мы единокровные братья, — скупо ответил Рейнар.

— Вот как? — изумилась девушка, совершенно не понимая, что тема закрыта. — Но ведь вы трое очень похожи. За исключением цвета глаз.

Да, я тоже это отметила ещё при первой встрече. Причём схожесть у Ашера и Рейнара была больше. Если бы не шрам и глаза, их можно было бы принять за близнецов. Веллант же имел черты чуть жёстче. В его профиле было больше властности.

— Мы все трое сводные. Король имеет кровь инеистых, мой средний брат — теневых, а я уже крылатых, — вежливо пояснил Ашер, а глаза его приобретали огненно-красный оттенок.

Оба брата напряглись. Мне стало неуютно между ними. Словно Роза своими вопросами из праздного любопытства с улыбкой палача ковыряла кинжалом чужие раны.

— Как открытие сезона охоты в этом году, лорд Волк? — перевела я тему, зная, что больше, чем о винах, лорды любят болтать об охоте.

Роза не удержалась и обожгла меня холодным взглядом. Я сделала вид, что не заметила. Пока не время собирать брошенные на мою территорию камни. Но позже я их верну владельцам. Например, когда буду женой принца.

Старый вояка широко улыбнулся.

— Хорош! Правда, не обошлось без опасностей — столкнулись в лесу с разъярённым секачом. Он троим кишки вывернул, прежде чем завалили. Но нам не хватало хорошего лучника, — лорд подмигнул мне.

— Уорон, даже не думай брать мою дочь на охоту, — покачал головой отец.

— Тем более, хороших лучников у нас предостаточно, — с презрением процедил Харт.

— Может быть, — не стал спорить Волк. — Но кинжалы-то лучше никто не бросает. Это уже пора признать.

Я улыбнулась, лица же остальных лордов скривились. Марк же попытался изобразить что-то вроде позы Ашера, но безуспешно.

— Ну это в Долине. В Гримхольме, насколько мне известно, звание самого меткого метателя кинжалов принадлежит вам, Ваше Высочество, — обратился он к Рейнару.

— Вот же жук, — Ашер произнёс это так, чтобы услышала только я.

— На меткость раньше не жаловался, но утверждать, что лучший не могу, — спокойно ответил принц, делая глоток вина, изучая Марка взглядом.

— Так это же всегда можно проверить, — улыбнулся Рол, бросая на Марка взгляд. — На охоте. Вполне пригодный повод. Бросать кинжалы в мишени совсем неинтересно. Другое дело — движущиеся объекты. Не окажете ли честь нашим традициям, Ваше Высочество, присоединившись к охоте?

— Передай Рейнару, что я хочу сжечь здесь уже половину присутствующих, — вновь тихо произнёс мне Ашер. И уже громче для остальных: — если там будут подавать вино, то почему бы не выказать уважение. В противном случае — я пас. Терпения не хватает. Сожгу ещё ненароком половину леса.

— Конечно, мы согласны, — косясь на Ашера, с нажимом произнёс Рейнар.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Мне вообще не хотелось на охоту. Убивать беззащитных никогда не приносило мне удовольствия, а все кодексы воина учили обратному — защищать. Но лорды просто испытывали нас. И этот напыщенный индюк — Марк, что пытался одновременно усидеть на двух стульях — задеть Гримхольм, Хлою и подчеркнуть превосходство Железных земель. Пусть и через Долину. К чему-то подобному я и готовился. Веллант отправил нас с Ашером сюда не только для защиты от внешних врагов. Внутри их тоже всегда хватает, когда короли начинают делить земли. А уж тем более, когда лорд решает сам стать подданным другого государства.

Ашер не был так силён в политике, как Веллант. Фразы младшего брата всегда были агрессивнее и жёстче. Пусть и прикрыты юмором. Но я видел, что он уже на пределе. И сейчас, когда из столовой лорды и мы переместились в гостиную, где Роза, всё ещё надеющаяся заполучить в свою кровать принца, ужасно путала ноты в какой-то композиции, Ашеру приходилось вести беседы с девушками, улыбаясь, забывая, что от его улыбочек чаще всего и падают к нему в постель. Я же смог ускользнуть и остаться в стороне. Война с женщинами — прерогатива брата.

— Теперь вы понимаете, почему я не хочу выбирать мужа для дочери из аристократов Долины? — с тоской оглядывая гостей, тихо произнёс Алдрик, прислоняясь к стене рядом со мной.

— Отчасти. Но аристократов много. Не думаю, что вам нужно концентрироваться только на Гримвальдах. Если же принципиально — у нас есть ещё младшая королевская ветвь. Наши кузены драться за неё будут, — в тон ему ответил я.

Лорды, находившиеся на значительном расстоянии от нас и обсуждавшие уже что-то из охотничьих баек, взорвались смехом.

— Старший ваш кузен уже женат. А два других не представляют интереса. Да и моя дочь… кхм… не подарок. Она слишком воинственна для леди. Но молода, чтобы остаться один на один с лордами.

— Почему вы так торопитесь? — прищурился я, переводя на Алдрика взгляд.

— Моё время очень ограничено, как оказалось. Я даже не уверен — увижу ли, как зацветёт степь после зимы. А во тьму хочется уйти спокойным за дочь. Марику я не уберёг. Проморгал момент. Хлою я хочу защитить.

Я нашёл девушку глазами. Ашер уже втянул её в разговор, отчего на её лице то и дело мелькало раздражение. И даже через всю гостиную я почувствовал аромат шалфея.

— Хлоя знает?

— Нет. Она тяжело перенесла смерть сестры. Как и все мы, — с печалью ответил лорд-хранитель.

— Скрывая от неё правду, вы только хуже делаете. Настраиваете против себя. Да и у вас была возможность выдать её замуж.

— Сигурду нужна была Долина. Любой ценой. С Хлоей он только играет, — с презрением произнёс Алдрик. — Все его благородство — всего лишь маска.

— Как и у всех королевских отпрысков, — пожал я плечами, допивая вино.

«Ты их всех переплюнул. Такого секрета даже у Сигурда нет», — прошипел демон.

Я сглотнул, прикрыл глаза. Непопадание в ноты уже начинало порядком раздражать. А мне ещё предстоят долгие месяцы в Долине. Я ведь почти выбросил её из памяти за четыре месяца…

— Тем не менее вы согласились мне помочь — это ли не истинный признак благородства? — тихо добавил Алдрик.

— Вам просто хочется в это верить. Скорей это моя порывистость.

«Да-да. Ведь именно она подтолкнула тебя к пропасти, где томятся грешники».

За пианино сел Ашер. Музыка стала усладой.

— Не тяните с объяснением причин. И позвольте ей самой разобраться в себе. Пока вы давите — она протестует. Прошу меня простить, нужно проследить за братом, пока не зазвучало что-нибудь из репертуаров борделей, — я улыбнулся, направился к Ашеру, что уже увлекался и наигрывал что-то слишком весёлое.

Я поставил бокал на пианино, сел рядом с братом, усложняя ему задачу и вплетая ноты, что заставляли его импровизировать. Ашер возмущённо нахмурился, но вскоре втянулся в игру.

— Я и забыл, какие у тебя музыкальные пальчики, братец, — хмыкнул он, покосился на Хлою, что едва не поперхнулась вином, услышав подкол.

Ткнул его локтем в бок. Ашер сбился, я подхватил мелодию.

— Не утомился ещё от столь пристального внимания? — улыбнулся я, довольный результатом.

— Я больше не хочу с тобой разговаривать. Ты своими тычками отобьёшь мою печень. А она мне нужна, чтобы распивать вино, так-то. Хлоя, не подменишь меня?

— Ашер, прекращай играть в сводника, — прошипел я ему на ухо.

Девушка нахмурилась.

— Пианино мне не покорилось. Мой инструмент — скрипка, Ваше Высочество.

Роза, что сверкала перед Ашером декольте, скривилась. Остальные девушки закатили глаза, злобно вздохнув.

— Вот испепеляла его взглядом какое-то время. Ашер же улыбался и невинно хлопал ресницами. Иногда это получалось у него не хуже, чем у кокетки. Девушка сдалась, махнула слугам. В гостиную внесли скрипку. Хлоя вздохнула, прикрыла глаза, открыла футляр, словно вступала в бой, но иной. Достала скрипку и смычок. Пристроила её на плечо. Пальцы скользнули по грифу. Не как у дебютантки, уверенно, но с другой дрожью. Словно держать в руках скрипку причиняло ей боль.

Замерла. Вся в этом моменте она была похожа на тишину перед бурей.

Смычок слился со струнами. Не музыка — стон. Первый, протяжный, что делаешь после потери. Повела медленнее, заставляя струну плакать. Одна нота лилась за другой, не складываясь в привычную мелодию, а словно спотыкаясь, оглядываясь, ища то, чего уже больше нет.

Внутри расступилась тьма, возвращая меня в день, когда Харальд сломил Сванхильд. Где до сих пор было больно трогать. Пальцы Ашера дрогнули. Он прикрыл глаза. И мне не нужно было читать мысли, чтобы понять, что и он возвращается в тот же день. День, когда король почти победил. Сломал нас всех одним ударом меча.

Я коснулся пальцами клавиш, аккомпанируя ей. Скрипка плакала. Пианино не заглушало, а давало пространство, укрывая её слёзы от других. Мне даже не нужно было смотреть на клавиши, чтобы подобрать нужную ноту. Я словно разделял с ней свою боль, которая не утихла спустя десять лет.

Мелодия оборвалась пронзительным, последним всхлипом скрипки.

Ашер молча пил вино. Глаза его были темно-янтарного оттенка. Очнулся, моргнул и натянул привычную маску. Я качнул головой, предупреждая, чтобы не наносил удары сейчас по Хлое. Девушка же дрожащими руками вложила скрипку и смычок обратно в футляр.

Пальцы брата пробежали по клавишам, взрывая тишину весёлой мелодией. Гостиная вновь погружалась в атмосферу обычного вечера.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Мужчины уже садились на лошадей, когда я вышла из замка. Отец нахмурился, впился в меня взглядом. Я же с гордо поднятой головой прошла к лошади. Но не чувствовать на себе взгляд принца, было сложно. Даже дышать получалось с трудом.

Для охоты я выбрала брюки. На охоте не место платьям. Как и женщинам, впрочем. Но меня сей факт мало волновал. На мою кобылу нацепили все же женское седло. Стражник помог мне взобраться. Я взяла в руки поводья, направляя лошадь к выезду с территории замка.

Сегодня ночью выпал снег. Лёгкий мороз щипал щёки. До охотничьих угодий мы добрались достаточно быстро, минуя виноградники, широкие поля, уже укрытые снегом как одеялом. Дорогой я размышляла о вчерашнем. Только Ашер мог вывести меня до такой степени, что я взяла в руки скрипку. Три года до этого — даже смотреть не могла на любимый инструмент.

Говорят, что время лечит. Чушь. Оно лишь затягивает рану, оставляя тебя с фантомной болью. Потерять близкого — всё равно что лишиться конечности. Болеть не должно, ведь нечему. Но глухая боль заставляет просыпаться по ночам, идти в комнату сестры и перебирать её вещи до утра. Ждать, что она войдёт. Нахмурится, посмотрит строгим взглядом, вдохнёт и всё же сгребёт в свои объятия, укрывая от всего мира.

Я помнила ту ночь. Она была самой страшной в жизни. Весь замок рыскал по округе, разыскивая леди Марику. Мама плакала. А я кусала губы до крови и шептала молитвы у ликов богов в маленькой часовне. И когда… отец ворвался в замок, неся тело сестры, прижимая её к груди, упал на колени и разрыдался… я не смогла сделать и шага со ступеней. Сползла по стене, беззвучно рыдая.

Из нас двоих именно Марика была по-настоящему красивой. И снаружи, и внутри. Человек, рядом с которым и света не нужно. Ведь она согревала одним своим присутствием.

И вчера… когда Рейнар… он аккомпанировал мне. Я словно разделила боль. И дышать стало чуть легче.

Но в его мелодии было что-то другое. Ноты тоже рыдали. Кого же потерял он? Я чувствовала его боль. И понимала. Как и он мою. Разве такое возможно?

Вчера словно исчезли все наши страстные порывы. Я увидела другого человека. Не воина. Не благородного принца. Не чудовище, одного имени которого бояться, как чумы. А разбитого, уставшего человека. Мечущегося в темноте и ждущего, что взойдёт солнце.

И ненавидеть его стало сложнее. А образ Сигурда ускользал, как мрак поутру. Я цеплялась пальцами. Но темнота превращалась в лохмотья и таяла.

Я окончательно запуталась.

Лес встретил тишиной, разрушаемой лишь нетерпеливым лаем и повизгиванием собак. Егеря еле удерживали рвущихся с поводков чёрно-пегих гончих. Я спрыгнула на землю первой. Отец бросил на меня взгляд, в котором так и читался приказ держаться рядом.

Ашер спустился, подошёл к собакам, которые вмиг окружили его, но не рыча, а ластясь, словно всю жизнь знали его и ели только с его рук. Он трепал их по загривкам, позволяя лизнуть лицо.

— Ашер, хотя бы от собак спрячь своё обаяние. Иначе охоты не получится, — усмехнулся Рейнар спешиваясь.

— Боишься, что я первым доберусь до добычи? — приподнял брови младший принц, поднимаясь с колена и стряхивая с брюк снег.

— Я знаю тебя слишком хорошо. Ты даже в упор в лося не попадёшь, — хмыкнул зеленоглазый принц.

— Что есть, то есть, — пожал плечами Ашер, доставая из внутреннего кармана фляжку, отхлёбывая из неё и морщась.

— Не любите охоту, Ваше Высочество? — обратился Марк к Ашеру, принимая у слуг кинжалы и лук.

— Наш отец любил охоту, — задумчиво произнёс золотоглазый демон, — а я её всю жизнь терпеть не мог. Предпочитаю достойных противников в любой дуэле, что словесной, что на клинках. Загонять слабого — так себе удовольствие.

Я закрепила ремень с колчаном. Стрелы привычно зашуршали за плечом. Ремни с кинжалами на пояс. Взяла лук. Лорды и сыновья уже рассредоточились по лесу. Гончие взяли след, бросились врассыпную. Не глядя на остальных, направилась вглубь леса. Ноги утопали в снегу, с хрустом ломая наст. Воздух был наполнен запахом хвои, мороза и чего-то дикого, непередаваемого, будоражащего кровь.

Осторожно отодвигала припорошённые снегом ветки, пробиралась в чащу. Хруст ветки. Выхватила стрелу, приложила, натягивая тетиву, всматриваясь. За ручьём косуля встревоженно заводила ушами. Я вздохнула поглубже, растворяясь в окружающем мире, становясь воздухом. Уже готова была отпустить стрелу, но новый хруст ветки спугнул животное.

— Проклятье! — не сдержалась я.

— Ох! Прости, не хотел спугнуть твою добычу, — совершенно неискренне проговорил Марк, поднимая руки.

Пронзила его взглядом, развернулась и пошла дальше, осторожно, внимательно смотря под ноги.

— Так вот, в чём была причина… Жениха тебе хотят с титулом повыше. И которого из них ты выбрала? — нагло спросил молодой человек.

— Принцы здесь со своими армиями. Не представляю, с чего ты решил, что отец выбирает мне жениха из них, — я всматривалась в следы. Где-то перед нами бежала гончая. Её короткий свист уже было слышно.

Марк схватил меня за руку останавливая.

— Никто не хочет видеть чужака в роли хранителя Долины, — впиваясь в моё лицо глазами, произнёс он.

— Я очень рада за всех, — процедила в ответ.

Молодой человек поднял руку, проводя по моей щеке пальцами, касаясь волос. Волна отвращения затопила сознание, я дёрнулась, попыталась отступить. Но Марк держал моё запястье на удивление крепко.

— Пока в Долине ещё действуют законы Железных земель… Можно стать лордом-хранителем, просто взяв тебя в этом лесу, — задумчиво пробормотал он, скользя по мне взглядом ниже.

— Здесь уже Гримвальды. Не думаю, что тебе позволят избежать наказания, просто став моим мужем, — процедила в ответ, сжимая лук, готовясь выхватить кинжал. — Принц Рейнар высказал вчера свою позицию насчёт этого закона, и если ты вдруг не заметил — он ему противен. Подумай сотню раз, прежде чем сделать это.

— Угрожаешь? Как всегда. Воинственная, несгибаемая. Пробравшаяся в стан врага под покровом ночи. С кем ты там была, Хлоя? — наклоняясь ближе, касаясь губами уха, прошептал Марк. — Твой отец знает, что ты уже не невинна?

Оцепенела. По позвоночнику пробежал мороз.

— Откуда ты знаешь?

Марк улыбнулся, радуясь моей реакции.

— Мои люди прислуживали воинам принца Рейнара, когда он остановился в Долине в тот раз. Жаль, не узнали, чьи покои ты посещала.

— Я по-прежнему невинна. И твои попытки зажать меня в угол — смешны, — вскинула я подбородок. — Ты ничего не докажешь.

— Возможно. Но от слухов не отмоешься, Хлоя. Сначала один принц, с которым ты переступала границы приличий. Потом… даже неизвестно кто. Вряд ли твой отец переживёт такой позор. Но ты всё можешь исправить — просто став моей женой. И тогда… никто ничего не узнает, — он отпустил меня, отступил, улыбнулся и, насвистывая, направился дальше к оврагу.

Сердце грохотало в ушах. Дышать было трудно. Я сжала кулаки, развернулась вслед за Марком. Чудовищем, что держал в руках мою репутацию, сжимая на её шее когтистые лапы. Он уже подошёл к краю оврага. Двинулся вдоль него.

Спуск крутой. Не зная местности, можно случайно сломать шею.

Удар в рёбра.

Один выстрел и я смогу жить дальше, не переживая за раскрытие тайны.

Второй удар. Лёгкие скукожились. Совесть завопила. Я взяла стрелу, приложила, натянула тетиву, прицелилась. Всего лишь напугаю. Один раз это уже сработало.

— Я не стану твоей женой, — заявила я громко.

Марк остановился, развернулся ко мне. Замер. Лицо его вытянулось, побледнело.

— Ты не убьёшь меня. По стреле найдут преступника сразу.

Я помотала головой.

— В этом ты прав.

Щелчок. Сухой. Стрела полетела в ноги Марка. Он отступил от страха. Не удержался на краю обрыва, полетел вниз. Замерла, в ужасе глядя на место, где ещё недавно стоял молодой человек. Уронила лук, упала на колени, обнимая себя за плечи, раскачиваясь из стороны в сторону, зарываясь пальцами в волосы. Сердце билось в отчаянии. Из оврага не доносилось ни звука.

Что же я наделала…

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Лорд Винтергорн уверенно двигался вперёд, нам с Ашером только и приходилось, что уклоняться от летящих в лицо веток.

— Проклятые лорды Долины! Я так и знал, что они выкинут нечто подобное, — ворчал лорд-хранитель.

Ашер приподнял бровь, прихлёбывая из фляжки.

— Вам не нравится охота? — устало спросил я, не забывая считывать следы на снегу.

Нахмурился, когда заметил мужские, тянущиеся цепочкой за женскими. Нехорошее предчувствие царапнуло внутренности.

— Мне не нравится, что каждый из лордов уже просчитывает возможность женить своего сына на моей дочери.

Ашер широко улыбнулся, покосился на меня. Я провёл ногтем большого пальца по горлу. Улыбка брата скисла, он закатил глаза и отвернулся от меня.

— А чем они вам не нравятся? — спросил брат лорда. — Они ведь знают традиции Долины. Да и вашу дочь тоже. Уж куда лучше нас, по крайней мере.

Он покосился на меня, показал язык. Я раздражённо прикрыл глаза.

— Они совершенно не знают мою дочь. Марка она едва к двери не пришпилила, когда он заявил, что она станет его женой, — с усмешкой, но вместе с тем и гордостью произнёс Алдрик.

Я приподнял бровь. Ашер удивлённо приоткрыл рот.

— Но всё это меркнет в сравнении с наследником Железных, — вздохнул Алдрик. — Я переживаю, что что-то случится, когда Сигурд будет здесь.

— Думаете, он похитит вашу дочь? — Ашер догнал лорда, подстроился под его шаг.

— Его волнует только Долина. Он же не наследует трон. А это самые богатые земли у Железных. Были. Но Хлоя ещё слишком юна и наивна. Ему с лёгкостью удалось вскружить ей голову. Да так, что убедить её в обратном уже невозможно.

— Но теперь Долина не принадлежит Железным землям. Значит, Сигурд, а мы и без вас знали, что он ещё тот жучара, отступит, — пожал плечами Ашер.

Лорд-хранитель остановился, развернулся к брату. Нам тоже пришлось замереть.

— Сигурд делал предложение и Марике — моей старшей дочери. Она отказала ему. А буквально через несколько дней её нашли мёртвой.

Я сглотнул, потёр лоб. Ашер нахмурился, смотря под ноги.

— Прямых доказательств не было? — мой голос звучал глухо.

— Нет. И я не дурак, чтобы бросать вызов королю или принцу. Но я уверен, что это Сигурд обесчестил мою старшую дочь. И пока Хлоя зависима от него — она в опасности. Проигравшие порой идут на самые отвратительные поступки, лишь бы сохранить лицо, — с болью произнёс Алдрик, всматриваясь в крону сосны.

— Железная Долина — часть Гримхольма. Это признал совет королей в Эрдангорде. Последние документы по передаче должны подписать уже совсем скоро. Сигурд бессилен сделать что-то, — задумчиво произнёс Ашер. — Да и наши армии здесь. Гуннар тоже не дурак, чтобы так рисковать.

— Почему вы не расскажете о своей догадке Хлое? — прямо спросил я, не понимая, для чего Алдрик скрывает эти сведения.

Девушка любила сестру. Вчера она оплакивала её через музыку. Не думаю, что она усомнилась бы в словах отца.

— Она слишком порывиста. У неё хватит ума и попытаться убить принца, — вздохнул лорд сокрушённо.

— И не поспоришь, — пробормотал Ашер.

Я бросил на него предупреждающий взгляд. Его, она, конечно, тоже грозила убить. Но кто не грозит убить младшего принца Гримхольма? За одну только манеру входить без стука, я иногда был согласен помочь.

— Но я надеюсь на вашу помощь… — вздохнул лорд-хранитель.

— Лучше не начинайте, — усмехнулся Ашер, — мой брат тоже обладает слишком порывистым характером.

— А что же вы, Ваше Высочество? — лукаво улыбнулся лорд.

— На меня у неё нервов не хватит, — отмахнулся Ашер и направился дальше. — Где всё зверьё, у меня скоро закончится алкоголь, и я буду вынужден покинуть вашу компанию…

— Иногда я чувствую себя чудовищем по отношению к дочери, — вздохнул Алдрик.

— О! Не переживайте, до настоящих чудовищ вам далеко, — хмыкнул Ашер. — Они обычно вершат судьбы мира сего и танцуют на балах с дамами. А потом с улыбкой заносят меч над теми, кто слабее.

Лорд-хранитель приподнял бровь, но чувство такта не позволило ему углубиться в эту тему. Я же направился следом за Ашером, что вдруг замер. Огромный секач стоял напротив. Втягивал воздух ноздрями.

— Ре-е-ей…

— Просто замри, — напряжённо сказал я, срывая кинжал с пояса.

— Не показывайте страх, Ваше Высочество, — осторожно пробормотал лорд-хранитель.

— Вам легко говорить, вы оба не первое препятствие на его пути! — по напряжённой спине Ашера было понятно, что он готовится раскрыть крылья.

Но для полёта не самое удачное место. Ветви деревьев не дадут ему даже взлететь нормально. Моё сердце оставалось спокойным. Привычно сосредоточился на цели. Растворился в чужом страхе. Занёс руку и метнул кинжал как раз в тот момент, когда кабан, взрывая землю клыками, бросился вперёд. Лезвие вошло точно в глаз. Кабан завизжал, Ашер нырнул в сторону, уходя с его траектории. Лорд тоже шарахнулся. В моей руке уже был новый кинжал из ножен на бедре, он вошёл во второй глаз. Кабан рухнул, вспахав землю, пал прямо у моих ног.

— Чтобы я ещё хоть раз в жизни согласился идти на охоту! Уж лучше я буду наносить всем оскорбления отказами! — возмущался Ашер, поднимаясь на ноги.

Я улыбнулся. Алдрик убрал меч, что успел выхватить для атаки.

— Чистая работа, Ваше Высочество! — восхищённо произнёс лорд, склоняясь над ещё тёплой громадной тушей.

— Это же Рейнар! — закатил Ашер глаза. — Когда бывало иначе? Хотя…

Я приподнял бровь, встречаясь с братом взглядом.

— Ой, да заткнулся я уже, — отмахнулся, развернулся.

По лесу пронёсся отчаянный крик, полный ужаса. Птицы испуганно взметнулись с дерева. У меня на миг прервался пульс, чтобы в следующее мгновение стать рваным.

Хлоя.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

С трудом поднялась на ноги. Дошла до обрыва и подняла стрелу. Убрала её в колчан. Что же я натворила…

— У меня не было выбора, — прошептала, опускаясь на колени, подползая к краю.

Смотреть вниз было страшно, но всё же я наклонилась. Марк лежал внизу на снегу с неестественно вывернутой шеей, взгляд его стал пустым, а на лице застыла гримаса ужаса.

По щекам побежали слёзы. Не сдержала крика. Испуганные птицы взметнулись с веток. Руки дрожали. Сил встать и отойти от края не было. Сейчас сбегутся все, а я даже не знала, что буду говорить.

— Хлоя? Что случилось? — Уорон Волк подбежал ко мне, рывком поднял на ноги, оттащил от края. — Ты цела?

Я не могла вымолвить ни слова. Дрожащей рукой указала на овраг, всхлипнула, закрывая лицо руками.

— Уорон, что произошло? — лорд Тор.

От его голоса мне стало хуже. В горле встал колючий ком. Царапал изнутри. Перекрывал доступ к кислороду.

— Не знаю, Седрик. Когда я пришёл, Хлоя была у обрыва.

Ещё голоса. Теперь, похоже, все были здесь. Лорд Тор подошёл к обрыву, замер в оцепенении.

— М… Марк, — с трудом выдохнул он. Рухнул на колени. — Марк! Не-е-ет!

Я задрожала сильнее, пропуская через себя чужую боль. Кто-то оттащил лорда от края. Я уже не могла сфокусироваться ни на чём. Всё плыло от слёз. Ноги не держали.

— Хлоя? — отец, его объятия стали последним ударом для надлома.

Уткнулась ему в грудь, зарыдала, совершенно не скрывая эмоций.

— Что произошло? — голос Рейнара был напряжённым.

— Кто бы знал, — надломлено пробормотал Уорон. — Я пришёл, Хлоя у обрыва. А там… сами взгляните.

— Ох, ты ж… — голос Ашера был серьёзен.

— Проверишь? — обратился к нему Рейнар.

— У тебя сомнения? — готова поспорить, что младший принц приподнял при вопросе бровь.

— Давай уже, — процедил Рейнар, — и флягу.

Вокруг был хаос. Собачий лай. Людской гомон. Но всё это пробивалось словно через плотное одеяло. У меня остались только объятия отца, его поглаживания по спине, волосам. И рыдания, что уже душили.

— Алдрик, позволите? — меня вырвали из объятий отца, насильно влили в рот обжигающую жидкость.

Открыла глаза, возмущённо отталкивая фляжку. Рот и пищевод горели огнём. Но дышать стало легче. Истерика отступила. Я смогла сфокусироваться. Рейнар чуть наклонился, удерживая меня и разглядывая.

— Что произошло?

Сглотнула. В изумрудных глазах мелькало беспокойство. Но внешне принц был собран. Внезапный порыв сказать правду накрыл меня, словно шторм в море. Он ведь тоже виноват… Он… всё вообще из-за него. Если бы он не захватил Долину — моя жизнь была бы прежней. Возможно, я бы уже была женой Сигурда. И не разрывалась от желания повиснуть на шее Гримвальда, рыдая и рассказывая правду, что я совершила… убийство.

— Я… — бросила взгляд на землю. Снег вокруг был уже утоптан. Никто ничего не узнает. — Я вышла к оврагу, погнавшись за косулей. А там… Я нашла его уже таким. Он… жив?

Рейнар прищурился, взгляд его заметался по моему лицу. Сердце замерло в ожидании, что сейчас он назовёт меня лгуньей. Скажет, что это я убила Марка.

— Нет, — выдохнул Ашер. — Мне жаль, лорд Тор.

Я сглотнула, обнимая себя за плечи. А хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать рыданий отца, потерявшего сына. Рейнар отпустил меня, вернув отцу. Взглядом пробежал по земле. Подошёл к обрыву.

— Его убили! Он прекрасно знал местность и не мог упасть случайно! — неожиданно завопил лорд Тор.

Сжалась. Вцепилась в плащ отца, утопая пальцами в густом меху.

— Он мог оступиться, Седрик. Не спеши бросаться обвинениями. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь…

— Ранений нет, — помотал головой Ашер, отвечая на немой вопрос Рейнара, что смотрел на него не моргая. — Перелом шейных позвонков. И висок разбит о камень.

— А если его толкнули? — пробегая по всем взглядом, останавливая его на мне чуть дольше, произнёс Рол.

— Инстинктивно человек вцепится в руки того, кто толкает, — спокойно ответил Рейнар. — Но он упал назад спиной. Поэтому не успел хотя бы минимально сгруппироваться. Возможно… его что-то напугало. — Он внимательно смотрел на землю, стоя к обрыву спиной, словно воспроизводил в уме картину произошедшего.

Мой пульс ускорился. В горле пересохло.

— Нужно отправить слуг за телом в овраг. Южнее, есть пологий спуск. А нам стоит вернуться, — отдал приказ отец, направляя меня в сторону опушки с лошадьми.

Ашер и Рейнар переглянулись. Немой диалог, который был мне непонятен.

До опушки мы с отцом шли в молчании. Он поддерживал меня, помог взобраться в седло. Лорды с сыновьями пришли чуть позже и уже за ними принцы.

Я не помнила обратную дорогу до замка. Перед глазами стояло лишь испуганное лицо Марка. Внутри всё скукожилось от отвращения к себе. Я виновата в его смерти. Ещё и солгала. Нужно было хотя бы попытаться объяснить правду. Хотя бы отцу. Должен же был хоть кто-то встать на мою сторону…

И что будет, когда об этом узнает Сигурд? Отвернётся он от меня или же разделит это давящее чувство со мной…

Или поговорить с Рейнаром?

Что бы он вообще сделал, выйди правда о нас на поверхность… Открестился бы от той ночи? Или насмехался бы вместе с остальными?

И что мне вообще делать дальше? Я запуталась окончательно. Мой мир разрушился. Не осталось даже фундамента, чтобы можно было подняться на ноги и оглядеться.

Как же мне не хватало Марики…

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Только надел штаны, когда в комнату вошёл Ашер с бутылкой вина и бокалами.

— Я смотрю, ты буквально воспринял фразу Алдрика чувствовать себя как дома, — прошипел я, хватая с кресла рубашку.

Ашер даже глазом не моргнул, растёкся в кресле, закинул ноги на стол, наполнил бокалы вином.

— Тебе всё произошедшее странным не кажется? — приподнял брат бровь.

Принял у него бокал, сел в кресло, откинулся на спинку. Ничего не было странным. Примерную картину я восстановил ещё в лесу. Осмотрев тело, которое доставили слуги уже к вечеру, я понял, что не ошибся.

Марк упал спиной назад. Он стоял на краю. Что-то резкое заставило его отступить. Что-то, вспоровшее землю. Как, например, стрела со сбитым оперением в колчане Хлои. Или её напуганный до ужаса взгляд. Это не взор того, кто впервые увидел смерть. Марк не был близким ей человеком. Её глаза пытались лгать. Прямо мне в лицо. От отчаяния.

— Нет. Марк пошёл следом за Хлоей. Не наоборот. Её следы уже были припорошены снегом, когда мы проходили мимо.

Ашер качнул головой.

— Поговорим с ней?

— Она пока не готова. Только хуже будет. Начнёт метаться, выдаст себя. Пока лорды верят в её ложь.

— Убить человека — дело не лёгкое… Даже если ненамеренно, — Ашер сделал глоток.

Я отвёл взгляд.

— Я на всю жизнь запомнил первого. До сих пор по ночам иногда снится его лицо. Голодное, злое. Мне тогда лет тринадцать было. Я сбежал из дома, как обычно. Он заметил меня. Решил, что я лёгкая добыча. Наверное, я в первый и единственный раз в жизни был благодарен Харальду за тренировки, — взгляд Ашера приобрёл темно-янтарный оттенок, стал туманным.

— Ты… никогда не рассказывал.

— Зачем? — пожал плечами брат, переводя взгляд на вино в бокале. — Чтобы вы с Веллантом взвалили на себя ещё один груз вины? Это был мой путь. Жалкий. Серый. И голодный. Каждый из нас выживал в том аду, как мог. Мы с тобой предпочитали бегство. У Велланта такой роскоши не было.

Я сжал бокал. Да, в этом мне повезло чуть больше. Я мог месяцами не видеть Харальда. Но он восполнял всё сполна. Даже за несколько дней. Сначала не гнушался поднимать руку. А после… когда стал бояться, просто бил морально.

Неосознанно потёр шрам. Я долго искал антидот от яда на клинке учителя. И всё же нашёл. Но выжил не ради кого-то, а назло Харальду. Как Веллант назло ему всегда защищал нас. Как Ашер бунтовал, высказывая правду о короле прямо ему в лицо.

Но был один момент в жизни, что сделал нас единым целым. Смерть Сванхильд. Я знал, что мама просила Велланта оберегать нас. Меня она просила не бросать Ашера. Помогать брату в правлении. И обоих нас просила не винить младшего брата в произошедшем. А ведь я был первым, кто сказал ему это. Даже не Харальд. Наверное, это был мой первый, неосознанный шаг во тьму.

— Рейнар, ей будет тяжело. С ней нужно поговорить. Пока она глупостей не натворила. Груз вины всегда легче разделить с кем-то, — постукивая по бокалу, пробормотал Ашер.

Я сглотнул, кивнул. Жаль, что свой я не мог ни с кем разделить…

Рейнар. Королевство Маридор. Небольшое поселение на закрытом острове. 7 лет назад.

— Мне льстит, что принц, изучивший все яды мира, посетил и нашу скромную обитель, — произнёс невысокий старичок, собирая свитки.

Я улыбнулся.

— Всё знать невозможно. И ведьмы ядов, что иногда рождаются в Вальморе, могут создать новый яд по щелчку пальцев.

— В этом вы правы, — улыбнулся мужчина.

— Но у вас поговаривают, есть куда интереснее яд. Такой, какой ни один артефакт не найдёт.

— Не думаю, что он будет вам интересен. Мы зовём его «Стон грешника». Эффект накопительный — чтобы яд проявил себя в полной мере, его нужно подсыпать в питье много месяцев. Он вызывает деформацию суставов, боли, галлюцинации.

— Симптомы схожи с подагрой, — приподнял я бровь. — Почему же «Стон грешника»?

Старичок вздохнул, жестом пригласил меня пройти по коридору. Шаги эхом разносились по каменному коридору. Факелы в стенах едва разгоняли полумрак. Одна стена была оборудована в стеллажи, на которых хранились свитки.

— Мы не рассказываем никому об этом яде, Ваше Высочество. Растение, из которого мы добываем его, растёт только на нашем острове. Но я наслышан о вас. Вы благородны. И вряд ли станете использовать яд как оружие. Ведь считаете это недостойным устранением противника.

Я вежливо улыбнулся. Внутри было противно оттого, что задумал. Но слишком часто просыпался ночью от кошмара, где нас держат гвардейцы, а Харальд заносит меч.

Устал быть благородным. К Хаосу это, когда король гадит всё больше кронпринцу. Устраивает междоусобицы. Казнит всех направо и налево. Зачем иметь славу выдающегося воина, если не можешь защитить близких?

Мне невмоготу видеть потухший взгляд младшего брата, что всё больше уходил в безрассудство. Обещал Сванхильд, что буду защищать братьев — и сделаю это. Неважно, что это станет моим бременем…

— Я интересуюсь этим ядом лишь в научных целях, поверьте, — самому противно стало ото лжи.

Но такова цена свободы. В этом мире у меня никого нет, кроме братьев. Я знал, что они не могут сделать этого: Веллант — кронпринц. Пойди что-то не так и он лишится трона. А его к этому готовили с детства. И из него выйдет прекрасный король.

Ашер… Достаточно и того, что он винит себя в смерти матери. Я свою не знал. Слова Харальда о ней больше не ранили. Как и презрительный взгляд деда. Король Гримхольма учил нас выживать любой ценой. Но он недооценил вероятность, что однажды платой за выживание станет его собственная жизнь.

— Тогда прошу, — старичок отворил дверь, и мы прошли в комнату, заставленную склянками с мутной, красноватой жидкостью.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Рывком села на кровати. Волосы прилипли к шее. Губы пересохли. Но кошмар не желал отступать. Марк со сломанной шеей стоял в углу комнаты, скаля зубы в кровавой улыбке.

— Убийца…

Вздрогнула. Растёрла лицо ладонями.

— У меня не было выбора. Он сам виноват. Я не хотела, чтобы всё так вышло, — прошептала, словно молитву.

Поднялась с постели, отправилась умыться.

За окном ещё даже не взошло солнце. Замок был ещё в полудрёме. Мне не хотелось видеть даже служанок. Оделась сама, выскользнула в коридор. Когда мне бывало плохо, я всегда отправлялась на площадку для тренировок и истязала себя упражнениями с мечом.

Руки уже гудели от напряжения. Убрала меч в ножны, уселась на деревянный длинный стол, где обычно готовили оружие.

— У тебя в роду не было Теневальдов? — голос Ашера вырвал меня из задумчивости.

Нахмурилась, подняла на него взгляд, помотала головой. Несмотря на снег вокруг, младший принц был лишь в наполовину расстёгнутой рубашке.

— Странно, — он уселся на стол рядом со мной, отхлебнул из бутылки вина.

— Почему? — не удержалась от вопроса.

— Ну либо ты идеальная будущая жена для моего брата, либо ты его какая-то дальняя родственница. Других вариантов у меня нет, — пожал Ашер плечами.

— Очень смешно, — прищурилась я.

— Зато ты уже не хандришь, — он нагло щёлкнул меня по носу.

Я возмущённо открыла рот.

— Ты всегда такой?

— Обаятельный, наглый или пьяный? Ты уточняй, пожалуйста, а то вариантов очень много, — улыбнулся он, поднося к губам бутылку.

Вздохнула, пожала плечами.

— Наверное, всё сразу.

— Я же Ашер Гримвальд! — он развёл руками. — Дух Хаоса, что забыли добить.

Перевела на него взгляд, не выдержала, рассмеялась. Вышло немного истерично. Но мрак словно отступил.

— Как он тебя терпит?

— «Он»? — Ашер приподнял бровь. — Ты обезличиваешь, чтобы не влюбиться?

Отвернулась, притянула колени к груди, обнимая их и кладя на них подбородок. Даже если бы я действительно поверила в чувства к Рейнару… Мотнула головой, отгоняя навязанные Ашером мысли.

— Мы делим с ним один день рождения на двоих. Он понимает меня лучше Велланта. С тем у меня разница в годах побольше. Ну и старший брат, всё же король. Рейнар всегда заступался за меня. Даже когда я вляпывался в неприятности намеренно. Он мой моральный компас. Не будь его… наверное, я бы умер от тоски.

Повернула к Ашеру голову. Глаза его были тёмно-янтарного оттенка. Он гладил пальцами бутылку нахмурившись. Без обычной ухмылки. Внутри что-то дрогнуло. Звякнули осколки души. Протянула руку, взяла у принца бутылку, сделала несколько глотков.

— Моя сестра тоже удерживала меня от падений в пропасть. Мне её очень не хватает…

Ещё несколько нервных глотков. Ашер забрал у меня бутылку, печально улыбнулся.

— Не налегай на вино до завтрака. Мне влетит от Рейнара, если мы явимся в столовую, а ты не будешь стоять на своих двоих.

— Тебе же можно, — пробормотала я устало. Огрызнулась скорее по привычке.

— Цветочек, я Ашер Гримвальд. Никто не удивится, если я и на четвереньках вползу в столовую.

Хмыкнула.

— Ашер… — мне хотелось разделить ношу хоть с кем-то. Мы сидели рядом. Пили вино. И вдруг она стала неподъёмной, словно раздавит в любой момент. Помотала головой.

— Что?

— Ничего. Глупости. — Натянуто улыбнулась.

Младший принц пожал плечами. Мы так и сидели в тишине. Ашер не давил. И не раздражал. Я даже словно согрелась в его тёплой ауре.

— Не знала, что ты умеешь так долго молчать, — пробормотала, поднимаясь на ноги, отряхивая плащ и брюки. — Спасибо.

— Удивлю, но я даже секреты умею хранить, — хмыкнул Ашер.

— Сомневаюсь, — изогнула я брови, покосилась на него, — ты рассказал королю о том, что видел.

— Ну да, — как само собой разумеющееся подтвердил принц с невинным видом. — Моя прабабка завещает мне Скайхольм. При условии, что я женюсь. Ну и пунктик: после Велланта и Рейнара. Ты бы тоже на моём месте ужом вилась.

Я не сдержала смех.

— Ты ещё и меркантильный!

— А может… ну его, Скайхольм? — глаза стали золотисто-жёлтыми. — Долина. Вина. Что ещё нужно?

— Я придушу тебя ещё в первую брачную ночь, — парировала я уже беззлобно.

— Тоже, верно. В качестве жены брата тебя можно терпеть. Но как представлю нас вместе в старости… — принц передёрнул плечами, — кровь в жилах стынет. А ведь у меня печать огня.

— Аналогично, Ашер, аналогично, — рассмеялась, разворачиваясь и направляясь в замок.

Вернулась в комнату, поёжилась, смотря в угол. Тина помогла мне смыть пот после тренировки, надеть платье, собрать волосы в причёску. Вздохнула, глядя на себя в зеркало. Как теперь смотреть на лорда Тора? Вина сжирала изнутри. Может, всё же стоило рассказать Ашеру?

Нет. Он слишком болтлив. А если… Рейнару? Сглотнула. Он будет смотреть на меня с презрением. А ведь мне даже показалось, что наша тяга была не просто влечением. Прикрыла глаза, вспоминая мелодию, что мы создали вдвоём. Никто не примет такую правду. Нельзя говорить никому.

В столовую я вошла последней. Лордов уже не было. Только родители и принцы. Села на своё место, с унынием взглянула в тарелку. Аппетита не было.

— Нам нужно будет посетить церемонию прощания с Марком, — тихо произнёс отец, с беспокойством разглядывая меня.

Кивнула, опустила взгляд.

— Ужасная трагедия, — помотала головой мама со вздохом.

Ашер взял бокал, с интересом разглядывая вино. Рейнар нахмурился, но промолчал. Завтрак продолжился в тишине, что нарушал только стук приборов по тарелке. Я всё ждала, что сейчас кто-то повернётся ко мне и прошепчет: «убийца». Из-за стола я вышла первой, желая поскорее ускользнуть в комнату сестры. Даже письма Сигурда не спасли бы меня сейчас. Я тонула. Мой кораблик был уничтожен штормом. Его накрывала волна.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

С самого утра Железную Долину заметало пургой. Всё это, конечно, не шло ни в какое сравнение с морозами и ветрами Нордграда. И я привык к холоду. Харальд научил его переносить. С самого детства. Когда наши печати ещё не раскрылись, а клетки уже встречали нас раз в несколько недель.

И всё же сегодня я никак не мог согреться. Даже запахнув плащ плотнее.

— Ваше Высочество, что именно нужно узнать? — Эйнар — лорд-командующий моей армии, перевёл на меня свой цепкий взгляд.

— Всё, Эйнар. Мне нужно, чтобы вы вытащили каждый маленький грязный секрет лордов, их сыновей, дочерей Долины. По событиям трёхлетней давности тоже. Ты же знаешь, что, если официально ничего не удалось доказать, это не значит, что кто-то чего-то не видел. Послушайте слуг. Даже по вчерашней охоте.

Лорд-командующий кивнул. За пять лет он привык выполнять все приказы, даже порой кажущиеся абсурдными, без лишних вопросов. Теневые всегда были и будут лучшими шпионами. А у меня их целая армия. Мой старший брат правит народом Гримхольма. Младший — ворами и борделями. У меня в рядах первоклассные убийцы и разведчики.

Эйнар ушёл, а я вернулся в замок. Вся ситуация с Марком мне не нравилась. Что-то было нечисто в этой истории. Но давить на Хлою сейчас я не хотел. Хотя, наверное, стоило. Мне ли не знать, какого тащить такой груз вины в одиночку. Тем более хрупкой девушке. Пусть она и воинственнее многих мужчин.

Прошло уже несколько дней, а Хлоя всё больше погружалась в себя. Былого блеска в её красивых глазах не было. На завтраки она приходила не выспавшейся, разбитой. Явно мучили кошмары.

Из гостиной доносилась мелодия. Скрипка стонала от боли и страха. Прошёл к двери, приоткрыл и замер в проёме, чтобы не спугнуть её своим появлением.

Хлоя играла с закрытыми глазами. Пальцы скользили по грифу. Смычок танцевал на струнах, а потом неожиданно замер, оставляя пронзительное, звенящее эхо. Девушка открыла глаза, положила скрипку в футляр, с любовью пробегая пальчиками по инструменту. А я… откровенно любовался ей. Настоящей в этом моменте. Уязвимой.

— Под вашим взглядом мне порой не по себе, — тихо произнесла она, закрывая футляр.

— В вас слишком много того, что радует глаз, — честно ответил я.

— Осторожнее, вас могут понять превратно, — Хлоя подняла на меня взгляд, сдержанно улыбнулась.

Я молчал. Впервые в жизни бесстрашный воин дрожал. Боялся, что, впустив кого-то в сердце, можно умереть не только самому. Это ещё не любовь. Но уже и не просто влечение.

— Вы любите музыку, Ваше Высочество?

— Музыке нас научила мама. Ашера. Свою я живой не помню. Но Сванхильд учила нас нотам, игре на пианино.

— Это… её потерю вы оплакиваете в музыке? — осторожный вопрос.

Я горько улыбнулся, прошёл в гостиную, снял плащ и бросил его в кресло. Сам же прошёл к камину, грея руки у огня.

— Она растила нас с Веллантом как родных сыновей. По закону крылатых, женщина может уйти, забрав с собой ребёнка, если отношения с мужем не заладились. Или унижают её достоинство. Харальд… наш отец, никогда не был образцовым. Ни королём, ни родителем. Ни тем более мужем. Но Сванхильд не ушла. Она осталась ради старшего брата и меня, — я никогда не говорил о произошедшем ни с кем, кроме братьев. Да и с ними не особо обсуждал. Слишком болезненное воспоминание. Даже спустя десять лет.

— Слова «мне очень жаль» и «соболезную» — пустые. И я не буду говорить их. Вам явно приходилось слышать их сотни раз. Но я понимаю вас. Мне кажется, порой, что фантомные боли не исчезнут никогда… — Хлоя отвела взгляд, сглотнула.

— Вы были близки с сестрой? — осторожно спросил я.

Мы словно шли по озеру, покрывшемуся первым льдом. Ещё слишком тонким, хрупким. И каждый шаг мог стать последним. Однажды в детстве, мне довелось испытать обманчивую природу такой поверхности. Сванхильд долго пришлось сидеть у моей кровати, пока я лежал с лихорадкой в забытьи. И сейчас было нечто похожее.

— Мы были разными, — Хлоя грустно улыбнулась, взгляд её затуманился. — Марика была нежной, мягкой, но с внутренним стержнем. Она всегда понимала меня. Я могла рассказать ей что угодно. И она всегда поддерживала. Даже немного завидую вашим отношениям с братьями…

Я улыбнулся, прикрыл глаза, наслаждаясь ароматом шалфея. Он стал таким привычным. Но до сих пор дразнил. Манил. Как песнь русалки неопытного моряка.

— У нас есть и другие родственники. И немало. Но только с братьями я могу говорить без слов. У нас разные матери. Но душами мы срослись сильнее, чем близнецы.

Хлоя медленно приблизилась к камину.

— А часто вам хочется придушить Ашера? — улыбнулась она.

— Постоянно, — пожал я плечами, развернулся к ней.

Так близко. Аромат стал настойчивым. Мой взгляд упал на её губы. Неосознанно сделал к ней шаг. Хлоя замерла. Но не напряглась. Скорее в трепете. Её тоже было сложно бороться с притяжением. Наклонился. Наше дыхание смешалось. Она приоткрыла губы, маня, искушая.

— Я обещал держаться подальше, — прошептал, почти касаясь её губ, — но это слишком сложно…

Хлоя рвано выдохнула, подалась вперёд, касаясь губ своими. Не страсть. Нежность. Но накрывало не хуже. Чуть отстранился.

— По классике в гостиную сейчас должен ввалиться мой брат… не стоит давать ему лишних поводов для подколов…

Девушка нервно усмехнулась.

— Я запуталась, Рейнар… заблудилась во тьме. И даже молния не сверкает, чтобы хоть на миг подсветить дорогу…

— Даже после полярной ночи наступает рассвет. Но брести в одиночестве всегда тяжело. Ноша давит. Её иногда стоит делить.

Хлоя прикрыла глаза. Глубоко вздохнула.

— А если ноша смердит, отдаёт смертью?

— Тогда кремация или похороны. Но с процессией. Даже врагов принято опускать в землю, а не оставлять их на съедение хищникам.

— Я боюсь, Рейнар… — девушка помотала головой, перевела взгляд на пламя.

Протянул руку, переплетая наши пальцы, поглаживая нежную кожу подушечкой большого.

— Тебя никто не тронет, — произнёс уверенно, ловя её подбородок другой рукой, заставляя посмотреть мне в глаза. — Все были слишком заняты, чтобы увидеть. Они опытные охотники, но горе было личным. И страх.

Её пальцы дрогнули. В глазах появился ужас. Она хотела отшатнуться, но я удержал.

— Он шёл за тобой целенаправленно. Что там случилось, Хлоя? Расскажи мне, чтобы я мог тебе помочь.

Сглотнула. Прикрыла глаза.

— Он… шантажировал меня. Сначала пытался запугать. Всем им нужна Долина, будь она проклята! Он… Марк сказал, что законы Железных земель ещё действуют здесь. Угрожал, что возьмёт меня… силой, чтобы после жениться. Я… ответила, что расскажу тебе. Тогда он… его люди были тогда в Долине, в месте, где стояли твои войска. Он знал. Не знал, что было между нами. Но пригрозил, что распустит слухи… — сломалась. Всхлипнула.

Притянул её к себе. Гладил по спине, пока она беззвучно плакала.

— Что меня выдало? — прошептала она успокоившись.

— Я видел следы. Он шёл за тобой. Не наоборот. Стрела. И ты плохо лжёшь, — улыбнулся, наклонился и поцеловал в макушку. — Но продолжай отстаивать свою версию. Я всё решу.

— Я… убийца.

— Ты защищалась, — возразил я твёрдо. — Но в следующий раз, когда кто-то решит тебе угрожать — скажи лучше мне или Ашеру. Гримвальды чудовища. И нам не привыкать марать руки.

Хлоя подняла голову, отстранившись от меня.

— Я… уже не уверена в этом… — выдохнула, отступила.

Я грустно улыбнулся. Помотал головой. В гостиную ураганом влетел Ашер.

— Я хочу в Нордград. Эти метели меня доконают, — снял плащ, бросил его в кресло поверх моего, рухнул на диван, растекаясь, как снег с верхней одежды.

Мы с Хлоей переглянулись. Не выдержали и рассмеялись.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Декабрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

После разговора с Рейнаром в гостиной тревога чуть отступила. Нет, я по-прежнему чувствовала себя гадко. Презирала себя. Но это уже не давило на плечи в той мере. Он словно и правда забрал часть груза вины.

Тело Марка заняло место в семейном склепе. В тот день страх был самым ярким. Мне страшно было поднять взгляд на лорда Тора. Я с трудом выдержала несколько дней в поместье Торов. Если бы не присутствие Рейнара и Ашера, возможно, я бы сломалась и рассказала правду всем.

Дни летели за днями. Железная Долина жила своей новой жизнью. Оставалось всего несколько месяцев до приезда королей Гримхольма и Железных земель. Встреча, которая окончательно закрепит Долину за северным королевством.

И я даже не знала… ждала ли теперь Сигурда…

Его письма больше не трогали душу. Я перестала их читать в один момент. Предпочла проводить время в обществе Ашера по вечерам. У него был уникальный музыкальный слух. И ещё… это было возможностью побыть в компании Рейнара.

Весь день мела метель. Из замка даже выходить не хотелось. Ашера и Рейнара не было. И я изнывала от скуки. Только к вечеру небо чуть разъяснилось. Не найдя для себя занятия, я отправилась во внутренний двор, прихватив любимые кинжалы.

Лезвие рассекало воздух, с лёгким стуком вонзалось в мишени. Раз за разом я попадала в центр. Азарта не было. Пальцы уже сами знали, что и как делать. Мысли же блуждали далеко. Рядом с опасной чертой, где начинается самокопание.

— Ну хоть раз промахнуться же можно, — ворчливый голос Ашера заставил меня вернуться в реальность.

Улыбнулась, обернулась к нему. Принц наблюдал за мной, привалившись плечом к стене и скрестив на груди руки.

— Увы, в этом деле я достигла совершенства, — подошла к грубо сколоченному столу, где обычно точили свои клинки стражники. — Не хотите составить компанию, Ваше Высочество? — я взяла свой меч, вынула его из ножен, приподняла бровь, лукаво поглядывая на Ашера.

— Серьёзно? Ты ещё и мечом владеешь? — усмехнулся он, прищуриваясь, чуть наклоняя голову к плечу.

Вот только взгляд стал другим. Изучающим. А золотистый цвет сменился на медовый с золотистыми искрами.

— Так ты примешь вызов или боишься? — я дёрнула завязки плаща, сняла его.

Только рубашка, тёплый жилет и брюки. Всё, что не сковывает движения. Ашер пробежал взглядом по моему телу, облизнул уголок губ. Он отстранился от стены, подошёл к столу, скинул свой плащ, камзол и рубашку. Мой взгляд сам пробежал по рельефному торсу, татуировкам, замер на животе, где от пупка вниз уходила дорожка жёстких чёрных волос, скрываясь под брюками.

Принц неожиданно щёлкнул меня по носу.

— Не туда смотришь, Цветочек. Тебе бы покои Рейнара посетить для отвлечения, — подмигнул, выбрал меч, перехватил его поудобнее и вышел на середину площадки. Всё это плавно, как хищник.

Щёки опалило жаром. Внутри всколыхнулось забытое раздражение. Он умел вывести из себя одной фразой. Уверенно заняла своё место напротив, встала в боевую стойку.

— Зря сняли рубашку, Ваше Высочество. Боюсь, задеть будет проще, — растянула губы в ехидной усмешке.

— Это в случае если ты про бой вспомнишь, а не будешь пожирать меня своим голодным взглядом, — хмыкнул Ашер.

Атаковала первой. Уверенно прощупала оборону принца. Азарт согревал сильнее, чем жилет. Переступила. Мы с Ашером поменялись местами. Он улыбнулся.

— А не плохо! — искренне произнёс он.

— Ваш брат сказал то же самое, когда я вспорола рукав его рубашки, — коварно ответила я, мягко обходя принца по кругу.

— Рейнара? — лицо Ашера вытянулось, он даже не попытался скрыть удивления.

— А у вас много братьев в Долине? — приподняла я бровь, атаковала снова.

Принц увернулся, сделал ложный выпад, атаковал. На землю упала срезанная прядь моих волос. Ашер злорадно улыбнулся.

— Видимо, он был утомлён поединком со мной.

— Вы себе льстите, Ваше Высочество, — едко ответила я.

Сталь зазвенела. Удар за ударом. Никто из нас не хотел уступать. Мы сходились, расходились и вновь приглядывались, стараясь найти слабое место.

— Он часто открывается, а ты этим не пользуешься, — голос Рейнара заставил меня вздрогнуть и перехватить рукоять поудобнее.

— Эй! — сверкнул на него глазами Ашер. — Не подсказывай!

Он атаковал. Удар. Ещё. Я еле успевала отбиваться. Отступала. Выбрала удачный момент, проскользнула под рукой Ашера, задела его грудь клинком. Из царапины выступила кровь. Принц отступил, удивлённо глядя на порез. Я же не расслаблялась. Заняла другую позицию, беря меч уже двумя руками.

— А точно ли нужны войска в Долине? — мотнул головой Ашер, бросая взгляд на брата.

— Ну если в твоей армии все дерутся как ты, то точно нет, — хмыкнул Рейнар.

— Ай! — прищурился младший принц. — Это уже вызов. Так и будешь стоять в сторонке или подтвердишь свою безупречность?

Я перевела взгляд на Рейнара, не забывая поглядывать и на Ашера, что опустил меч, упёрся им в землю. Средний принц усмехнулся, вскидывая бровь со шрамом. Он стоял, прислонившись к стене. Руки были в карманах брюк. А вид у принца был скучающим.

— Вы уже запыхались. Это будет выглядеть как избиение младенцев.

— П-ф-ф! Хлоя, наши навыки ставят под сомнение. Или мой брат просто испугался лишиться титула самого искусного воина.

Я улыбнулась. Рейнар покачал головой, отталкиваясь от стены, подходя к столу и скидывая плащ. Неспешно снял камзол и рубашку. Я же сглотнула, наблюдая, как перекатываются мышцы под кожей. Прикипела взглядом к татуировкам. Вспомнила, как касалась его торса. Да и не только торса. Несмотря на лёгкий мороз, что усиливался вместе с тем, как последние лучи солнца прятались за стенами замка, мне стало жарко. Пылала каждая частичка тела. А ведь он просто снял рубашку. Поймала на себе ехидный взгляд Ашера, отвернулась, вдохнула поглубже, стараясь успокоиться.

Рейнар выбрал два меча, проверил баланс каждого на руке и прошёл к нам. Даже не встал в боевую стойку. Лишь насмешливо приподнял бровь. Глаза его мерцали зелёным светом в накрывающем площадку полумраке.

— Уже сдаётесь? — спокойно спросил он.

Мы с Ашером переглянулись, не сговариваясь, приготовились к атаке. Вновь зазвенела сталь. Рейнар с лёгкостью отбивал наши атаки. Тигр в джунглях во время атаки движется громче, чем средний принц во время боя. Грациозно. Смертоносно. И это он только отражал удары.

А когда же перешёл в атаку… избиение младенцев — слишком мягкое описание. Я оказалась на земле первой. Клинок замер у моего горла, заставляя задержать дыхание. При этом Рейнар не глядя отразил удар Ашера. Которого отправил на землю спустя несколько ударов.

У него даже дыхание не сбилось, притом что мы с Ашером запыхались. У последнего по телу катились капли пота.

— У тебя было преимущество, — махнул рукой младший принц, откидывая со лба мокрые пряди. — Мы ведь в полумраке не видим, в отличие от тебя.

— Ты спокойно мог запалить факелы щелчком пальцев, — пожал плечами Рейнар, кладя мечи на стол, надевая рубашку.

— Я не подумал, — поморщился Ашер.

Я же вздрогнула, к щекам вновь прилила кровь.

— Ты видишь в темноте? — сглотнула, в памяти вновь всплыли наши жаркие встречи.

Ведь до этого думала, что он тоже видел не всё. А он… рассматривал меня в деталях. Поднялась с земли, подошла к столу, накидывая плащ. Мороз уже кусал через мокрую рубашку. Рейнар просто кивнул в ответ. На губах Ашера появилась ехидная улыбка, он поднялся с земли, щёлкнул пальцами, просушивая брюки от снега. От его тела пошёл пар.

— Цветочек, ты сейчас вспоминаешь былое, или переживаешь, что он всё разглядел, пока прощупывал тебя пальцами?

Не выдержала, схватила кинжал и метнула в принца. Хотела лишь напугать. Кинжал просвистел у его уха. Ашер отшатнулся. А кинжал вошёл в крыло опустившегося на площадку молодого человека. По белому оперению побежала струйкой кровь. Мужчина замер, впиваясь взглядом в торчащую из крыла рукоять, зашипел от боли.

Я закрыла рот руками, чтобы не закричать. Ашер обернулся.

— Гаспар? А ты прям вовремя, друг. Эм… как крыло?

Мужчина выдернул кинжал, кровь залила белоснежное оперение, опустил крыло.

— Проклятье! Да такой дыре дней пять заживать!

— Маридор, а ты что вообще делаешь на территории Гримхольма? — приподнял бровь Рейнар, перевёл на меня взгляд. — Не переживай, это не смертельное ранение. В следующий раз просто место для посадки будет тщательнее выбирать.

Я сглотнула, переводя виноватый взгляд на Гаспара. Легче мне не стало. Я ранила крыло принца. Сердце заколотилось в панике. Мне нужно поучиться сдержанности у Рейнара.

— Искал твоего брата, — грустно вздохнул Гаспар, разглядывая повреждение. — Не нашёл в Нордграде, решил, что Ашер с тобой. И не прогадал. Почти. Знал бы, что у вас такой тёплый приём… отправил бы голубя. Надеюсь, его бы не пришпилили к стене кинжалом.

— А-а-а, я забыл про встречу, — потёр Ашер заднюю часть шеи. — Хотя… я бы всё равно не прилетел. Я всё ещё наказан старшим братом и передан среднему на перевоспитание в его заботливые пальц… руки.

Гаспар закатил приятного оттенка глаза. Цвета морской волны. Обречённо провёл рукой по светло-русым волосам, откидывая их со лба. На красивом, породистом лице появилось выражение тоски.

— Мне понадобится очень много вина, чтобы забыть нанесённое оскорбление, — притворно вздохнул он, бросая на меня лукавый взгляд. — И целитель. Ну и покои, раз уж мне пять дней здесь торчать.

— Да… конечно, — еле произнесла я, — простите, Ваше Высочество, я правда не хотела.

Гаспар расплылся в улыбке, скользя по мне взглядом кота.

— Ой, не стоит друг. Вырубай своё очарование и разворачивайся к замку. Рейнар уж точно не в крыло будет целиться, — фыркнул Ашер, обнял Гаспара за шею и потащил в сторону замка.

— Это будут очень долгие пять дней, — пробормотал Рейнар. — Гаспар и Ашер под одной крышей… боги, храните Долину!

У меня горели даже кончики ушей. Но вроде пронесло, и я смогла дышать. Казнить меня точно не будут.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Декабрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Гаспару обработали и зашили рану на крыле. Мы все привели себя в порядок. Алдрик был шокирован произошедшим не меньше, чем Хлоя, бросал на дочь неодобрительные взгляды. Она вздыхала и не знала, куда себя деть.

Ужин прошёл за светскими беседами. Лорд и супруга откланялись, сославшись на поздний час, и ушли. Мы же переместились в гостиную. Ашер и Гаспар продолжили дегустацию вина. Я опустился в кресло, занимая позицию, при которой вся гостиная была как на ладони. Хлоя села на диван, сжимая пальцами юбку платья от волнения. Она всё ещё переживала, что ранила принца другого государства. Хотя истинный виновник произошедшего спокойно продолжал подтрунивать над девушкой и после. Ашер. Ничего не скажешь.

— Хлоя, не переживай. Младшего принца Маридора хотят убить чуть меньше младшего принца Гримхольма. Даже если бы ты попала ему в голову, его родственники отправили бы тебе сундуки морского жемчуга в качестве благодарности, — произнёс я, подхватывая свой бокал со стола.

Гаспар бросил на меня возмущённый взгляд.

— Ну неправда, — обиженно протянул он. — Старший брат радовался бы чуть меньше остальных.

Ашер хмыкнул.

— Везёт. Мои однажды меня сами убьют, — картинно вздохнул.

Гаспар достал из внутреннего кармана письмо, передал его Ашеру.

— А как ты узнал, что Рейнар здесь? — разворачивая письмо и пробегая глазами по строчкам, спросил мой брат.

— На континенте все знают, где принц Рейнар и его армия. И очень переживают, когда эта армия куда-то выдвигается, — пожал плечами Гаспар, нервно дёргая крылом. — А за что тебя в этот раз наказали?

Ашер скривился, спрятал письмо в карман камзола.

— За подпорченное личико Северина Тёмного. Наверное. Я не вдавался в подробности, потому что Веллант чуть не убил меня в Эрдангорде.

Я приподнял бровь. Брат встретился со мной взглядом.

— Я не угадал, да? Ой, да без разницы. Мне просто сказали сидеть в Долине и сторожить границы. Но на самом деле я здесь просто пью и умираю со скуки.

— Да? — удивился Гаспар. — Он как бы и до этого не был красивым.

— Веллант всегда найдёт за что меня наказать, — пожал Ашер плечами. — Но все мои выходки меркнут перед тем, когда мы чуть не сорвали ему коронацию.

Я постарался сдержать улыбку. Хлоя заинтересовано подалась вперёд.

— А что произошло?

— Ну-у-у, мы потеряли корону… как бы, — Ашер почесал затылок, который явно вспомнил братскую оплеуху.

Гаспар и Хлоя синхронно подняли брови, приоткрыли рты. Я не выдержал и рассмеялся.

— Её хотя бы нашли? — Гаспар переводил взгляд с меня на Ашера.

— Естественно. Нас бы уже в живых не было. А потом мы смеялись всю церемонию. Священнику пришлось несколько раз делать нам замечания, — рассмеялся я, вспоминая момент коронации Велланта.

Ещё бы. Мы праздновали не только восхождение брата на трон. Но и смерть тирана. Это было сродни ощущению полёта. Ашер это подтвердил. День, когда уже никто не говорил нам за ужином «вы должны быть благодарны, что вообще на свет появились и моё семя не в глотке ваших матерей оказалось, а куда надо было излито».

— Бедный Веллант, — покачала головой Хлоя. — Как он вас терпит?

— А у него что варианты есть? — хмыкнул Ашер, закидывая ноги на стол, растекаясь в кресле. — Пока наши армии неплохо так его выручают.

— Моя армия Ашер. В довесок к твоей идёшь ты, а это больше проблемы, чем результат, — усмехнулся я.

Брат возмущённо засопел. Хлоя хихикнула. Гаспар тоже не сдержал улыбки.

— И в таких условиях мне приходится жить, — вздохнул Ашер. — Одна бросает в меня кинжалы, бьёт молнией, другой меня избивает, добивает морально. Может быть, твои родители усыновят меня? — он перевёл взгляд на Гаспара, который чуть не поперхнулся вином.

Принц утёр губы, обречённо посмотрел на моего брата, явно прикидывая, как бы помягче ответить и не обидеть. Я откровенно развлекался. Как бы мы ни злились или не ворчали на Ашера, но всегда покрывали его выходки. И в детстве, и сейчас.

— Понимаешь… друг мой… они и мне в семье не очень рады. А Ашер Гримвальд… ну это как лису в курятник пустить, — выдохнул Гаспар.

— Не было у меня ничего с твоей сестрой, — огрызнулся брат. — Это всё поганые слухи.

— Ты сам себе создал такую репутацию, — насмешливо протянул я.

— И иногда тебя правда хочется убить, — пожал плечами Гаспар.

— Иногда — это слишком мягко сказано, — вздохнула Хлоя.

Ашер поднял на них возмущённый взгляд.

— Спелись уже, значит, да?

Мы втроём пожали плечами. Брат открыл рот, обвёл нас взглядом, залпом осушил бокал и поднялся с кресла.

— Я же мстительный. Вы забыли.

Уверенно прошёл к пианино, открыл крышку и заиграл. И по первым нотам стало ясно, что нас ждёт что-то очень похабное.

— Ну, я, пожалуй, отправлюсь спать. Может быть, пронесёт и никто не вспомнит, что ты мой родственник, Ашер, — я поднялся на ноги, направился к выходу.

Брат запел. Стоило мне выйти из гостиной, как следом вылетела Хлоя.

— Это слишком… — прошептала она вспыхивая.

— Это Ашер.

Замок уже готовился ко сну. Слуги оставили свечи только в коридорах до наших покоев. До лестницы мы шли в молчании. Музыка из гостиной становилась всё тише. Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы увидеть Хлою. Я чувствовал её всем телом. Шалфей привычно окутал, став основной нотой в ароматах замка.

— А… принц Гаспар… будут ли проблемы из-за кинжала? — покусывая губу, спросила девушка.

Остановился, развернулся, удержал её за плечи, заглядывая в глаза.

— Хлоя. Гаспар — друг Ашера. Такой же, как мой брат. Но он не враг. Этикет он соблюдает чуть лучше, но и язык держит за зубами. Тем более он здесь с неофициальным визитом. Поэтому успокойся. Хорошо?

Она кивнула. Я с трудом разжал пальцы, выпуская её из своих рук. Нужно было что-то делать с этим влечением, пока я не испортил ей жизнь. Она заслужила хоть каплю счастья, после всего, что свалилось на неё в последнее время. И это она ещё не знает о проблеме со здоровьем отца… возможно, это её добьёт. Мне не хотелось этого.

Я проводил её до покоев. Вернулся в свои. Закрыл дверь, прислонился к ней лбом. Все женщины, что были до этого, меркли перед ней. Никогда и нигде не встречал более родственной души…

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Декабрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Проснулась со странным предчувствием. Оно не было ни плохим, ни хорошим. Просто что-то должно произойти. Мороз затянул окна узорами. Значит, сегодня вновь придётся сидеть в замке. Хотя… мне и уходить никуда не хотелось в последнее время. Я настолько привыкла к принцам, что чувствовала их своими давними друзьями. И если не считать, что рядом с Рейнаром находиться было по-прежнему напряжённо, то всё было неплохо.

За завтраком не было ни одного из них. Отец пояснил, что на границе произошла очередная стычка с Железными, поэтому Рейнар и Ашер отбыли. Гаспар уехал вместе с ними.

— Нам нужно будет поговорить, Хлоя, — тихо произнёс отец.

Я нахмурилась, разглядывая его лицо. Он выглядел усталым. Даже измождённым. И поседел ещё больше. Я так увлеклась своими проблемами, что даже не замечала, как изменились родители. Мама тоже выглядела усталой, печальной.

— Всё в порядке? — мой голос дрогнул.

Отец вымученно улыбнулся, кивнул. Но по виду было ясно, что ничего не в порядке.

Естественно, после такого намёка, я не могла найти себе места. Лорд-хранитель был весь день занят. А мама лишь отмахивалась, что этот разговор должен состояться с отцом, а не с ней.

Неужели… Рейнар всё же согласился на сделку? Былой волны отрицания от этой мысли не было. Всё изменилось. Лишь немного обиды, что всё решили без меня. Сигурд… я уже не была уверена, что любила его когда-либо. Это было увлечение юной девочки, на которую обратил внимание принц. Осознание этого пришло неожиданно и вместе с тем ожидаемо.

Портрет Сигурда, что я хранила в своей шкатулке, не заставлял душу трепетать. Внешность его потеряла былую магию. Глаза казались теперь невыразительными. По сравнению с зелёными, что заглядывали в самое нутро моей души, будили желания, о которых я и не знала.

Я перебирала ноты сестры, сидя у камина, когда дверь в комнату отворилась, и влетел Ашер, неся с собой морозную свежесть.

— Цветочек! Меняй платье на попроще, мы едем развлекаться!

Приподняла бровь, убирая ноты в шкатулку. Но подниматься на ноги не спешила.

— Это Железная Долина. Не столица. Единственное развлечение здесь для аристократов — это вино и охота. И то и другое уже порядком надоели, — пожала я плечами.

— Тю, как скучно. Ты обесцениваешь мою фантазию. Я предлагаю тебе сегодня окунуться в мир развлечений, беззаботного веселья. Разврат не обещаю. Хотя… если только я переберу с выпивкой и прозеваю момент, когда вы с Рейнаром останетесь наедине, — с широкой улыбкой и лукавым взглядом хмыкнул Ашер, подходя ближе и бесцеремонно вздёргивая меня на ноги.

Я прожгла его возмущённым взглядом. Но когда это на него действовало. Самый невозможный человек, что я встречала в своей жизни.

— Давай шустрей. Я уже предупредил лорда-хранителя, что мы тебя похищаем, — подмигнул принц, разворачиваясь и уходя из комнаты.

Закатила глаза. Но всё же сдалась. Вот только платье я не собиралась надевать. Выбрала простые брюки, рубашку и тёплый невзрачный плащ. Все три принца уже ждали меня у выхода. Одеты они были просто. На пальцах отсутствовали перстни с гербами королевских домов.

— И куда мы едем? — спросила, натягивая перчатки, пряча волосы под капюшон плаща.

— Если я скажу всё сейчас, это будет уже неинтересно, — отмахнулся Ашер, первым выходя на улицу, где нас уже ждали лошади.

Сегодня Гаспар уже спрятал свои крылья. Ашер вскочил в седло первым. Рейнар помог мне и только после сел в седло сам.

— А хоть кто-нибудь знает, куда мы направляемся? — я поравняла лошадь с лошадьми Гаспара и Рейнара, вклинилась между ними.

— Не-а, — беззаботно ответил принц Маридора, — это же Ашер. Ашер — равно Хаос. Никакой предсказуемости.

— Я всё слышу! — фыркнул золотоглазый демон.

Рейнар же улыбнулся.

— Могу предположить, что мы едем в какое-нибудь самое захолустное место Железной Долины. Трактир с упырями. Игорные дома. Да всё что угодно.

— И вы не боитесь, что вас узнают? — я недоумённо приподняла брови.

— Ну ты же, будучи аристократкой, не узнала принца с самой яркой деталью внешности, — смотря на меня через плечо, бросил Ашер.

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. Покосилась на Рейнара, что ехал с невозмутимым видом. Гаспар же просто не придал фразе Ашера значения. Видимо, в Маридоре воспитание получше, чем в Гримхольме.

— А обычные жители и подавно не знают королевских отпрысков в лицо. Ладно, по перстням и одежде ещё опознают. Но мы ведь это предусмотрели, — спокойно продолжил младший принц.

Вздохнула, помотала головой. Проще смириться, чем бороться. С другой стороны… возможно, мне и правда нужно развеяться. После происшествия на охоте мне было страшно оставаться одной. Кошмары ещё нет-нет, да мучили по ночам. Марк указывал на меня пальцем, шептал «убийца», смеялся.

Город был недалеко от замка лорда-хранителя Долины. Это было центральное поселение наших земель. Несмотря на мороз, на улицах было оживлённо: сновали туда-сюда торговцы. То здесь, то там виднелись прилавки с украшениями. Ежегодная ярмарка к приближающейся Ночи Зимней луны! Как я могла о ней забыть?

Раньше мы часто выбирались на неё с Марикой. Скупали кучу безделушек. Объедались сладостей. Смотрели на представления скоморохов и факиров. Я даже заёрзала в седле. Остановила лошадь у прилавка с украшениями, спешилась. Принцам пришлось тоже остановиться.

Перебирала незамысловатые браслеты, колечки, серьги. Словно в этом был ритуал, что поможет мне вернуться в прошлое. Пока не наткнулась на искусный браслет-цепочку, к которому были приделаны маленькие подвески-кинжалы.

Уже полезла в карман, когда осознала, что не взяла с собой монеты. Я ведь даже не знала, что мы окажемся на ярмарке. Положила браслет обратно, разочарованно вздохнула.

— Сколько за этот? — Рейнар подошёл ближе, почти вплотную ко мне.

— Три золотых, — безразлично ответил торговец, пробегая взглядом по нашим одеждам.

— Грабёж, — цокнул языком Ашер, перебирая украшения с другой стороны от меня.

— Можете поискать дешевле, — хмыкнул торговец.

Рейнар молча передал монеты торговцу, тот попробовал их на зуб. Приподнял бровь. Ашер подхватил браслет, разглядывая его.

— А ничего такой, — сграбастал мою руку и ловко застегнул браслет на моём запястье.

— Не стоило, — пробормотала я Рейнару.

Он лишь улыбнулся уголком губ. Ашер же уже вернулся к лошади, взобрался в седло.

— Давайте пошустрее. Иначе ничего не успеем, — ворчливо бросил принц и тронул поводья.

Я помотала головой вздыхая. Рейнар же улыбнулся шире. Гаспар уже следовал за Ашером. Мы догнали их через несколько минут. У трактира, на который Ашер смотрел с такой любовью, точно пёс на свежую кость.

— Не самое лучшее место, — пробормотала я, припоминая, сколько раз отец рассказывал о происшествиях в «Железной деве».

— Цветочек, не бойся. Ты же с нами, — отмахнулся младший принц.

— Если ты про себя, Ашер, то от этого ещё страшнее, — не поддалась я.

Принц цокнул языком. Мы спешились, привязали лошадей под навесом. Рейнар вновь заплатил мальчишке, что приглядывал за маленькой конюшней.

В трактире было людно. Даже в столь ранний час для сего заведения. Почти все столики были заняты. Нам достался в самом углу. У камина, в котором весело потрескивало пламя.

— И сколько это нам обошлось? — приподнял бровь Гаспар, обводя взглядом зал.

— Не дороже «Порочной русалки» в Порт-Мари, — улыбнулся Ашер, усаживаясь на стул, закидывая ноги на край стола.

— А ты не сидишь без дела, — хмыкнул Рейнар, отодвигая для меня стул, придвигая, когда я села.

— Твои шпионы уже рыскают по Долине, почему я должен отказывать себе в удовольствие? — парировал Ашер.

Рейнар усмехнулся. Ашер и Гаспар сняли капюшоны плащей. Рейнар же оставил. К нам приблизилась подавальщица, кокетливо демонстрируя декольте всем трём принцам, расставила перед нами глубокие миски с горячей бараньей похлёбкой, тарелки с запечённым мясом и картофелем, и кружки.

— Значит, ты сегодня угощаешь, — растянул губы в улыбке средний принц.

— Когда было иначе? — развёл руками Ашер.

Гаспар взял кружку, поднёс её к носу, поморщился.

— Я понимаю, что нам ты можешь заказывать хоть ром, который пьют матросы без устали… Но, Ашер, леди можно было заказать что-то поизысканнее, — сделав глоток, пробормотал принц Маридора.

Потянулась за кружкой, принюхалась, сделала глоток. Во рту растёкся терпкий вкус груши и карамели. Мне уже доводилось пробовать этот напиток. «Лисья улыбка». Фирменное пойло Железной Долины. Лёгкое, приятное. Если в меру. Иначе можно проснуться, сгорая со стыда. Ведь совершенно не заметишь, как переберёшь. А потом… или продашь поместье, или женишься, выйдешь замуж. Ну или вообще проснёшься в другой стране.

— «Лисья улыбка»? — усмехнулась я.

Ашер приподнял бровь, глядя на меня с блеском в глазах.

— Откуда?

— Я дочь лорда-хранителя Железной Долины. Мне положено разбираться в винах и всём, что приносит доход нашему дому, — пожала я плечами, беря в руки ложку, кроша в похлёбку хлеб и принимаясь за ужин.

— Боги! Выходи за меня замуж! — приложив руку к сердцу, воскликнул Ашер.

— Не-а, — помотала я головой, улыбнулась, понимая, что он просто шутит. — Мы же уже обсуждали, что убьём друг друга ещё в первую брачную ночь.

Гаспар поперхнулся напитком, закашлялся. Ренар рассмеялся.

— Я готов закрыть глаза на твой скверный характер, — продолжил Ашер с улыбкой змея-искусителя.

— Это у меня-то он скверный? — возмущённо приподняла брови, чуть не подавившись похлёбкой. — Ты даже стучать не умеешь.

— Зачем? — пожал плечами Ашер. — Всё равно ведь дверь откроют. Смысл тратить на это время.

Я обречённо вздохнула. Гаспар рассмеялся, взял ложку и тоже приступил к ужину. С интересом оглядела зал. Зажиточные горожане, что бурно обсуждали что-то за столиком в другом углу зала. Несколько мужчин, разбойной наружности. Заядлые выпивохи, что заняли места у стойки трактирщика. Настоящая жизнь, не прикрытая маской этикета. Искренние эмоции.

— И всё же странно, — повела я плечами, разглядывая всех трёх принцев, что чувствовали себя вполне комфортно в трактире.

— Что именно? — нахмурился Рейнар.

— Ну-у, какова вероятность встретить в подобном заведении человека королевской крови?

— Очень высокая, — улыбнулся Гаспар, откидываясь на спинку стула. — А в борделе ещё выше. Чем человек идеальнее на публике, тем большее чудовище он внутри.

Я нахмурилась, сделала глоток напитка. А Сигурд всегда вёл себя со мной идеально. Знала ли я его настоящего? Что он любит? Клинки? Можно принять. А какую музыку? Вспомнила, как Ашер спокойно позволял собакам лизать ему лицо. Мог ли такое позволить Сигурд? Я сомневалась.

— Значит, среди королевских отпрысков стоит держаться тех, кто не знаком с понятием этикет? — улыбнулась я, принимая правила игры.

На губах Ашера мелькнула одна из очаровательных улыбок. Он отодвинул тарелку, взял кружку и осушил её в момент, вскидывая руку и прося подавальщицу повторить заказ.

— И снова мимо. Среди титулованных вообще адекватных не встретишь, — протянул младший Гримвальд. — Взять хотя бы нас, — он ткнул пальцем в Рейнара, — идеальный продукт чужой мечты стать сильнейшим, — ткнул себе в грудь, — сокровищница знаний всего континента, — указал на Гаспара, — человек, что голосом может очаровать всех вокруг. А если копнуть ещё глубже, можно в дерьме захлебнуться. Лучший способ — не верить никому вокруг.

Я хотела спросить что-то ещё, но дверь трактира отворилась, впуская морозный ветер. В зал зашли человек десять. Явно уже перебравшие в другом месте. Трое стали водить глазами по залу, ища свободный столик. Один наткнулся на меня взглядом и растянул губы в хищной улыбке. По спине пробежал холодок…

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Декабрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Ввалившаяся в трактир толпа заставила всех умолкнуть. Зажиточные горожане, почуяв, что дело может закончиться мордобоем, стремительно рассчитались и освободили столик. Вот только мужчин это не интересовало. Один уже нашёл цель на сегодняшний вечер. Он нагло подмигнул Хлое, что напряглась и потянулась к поясу. А кинжала у неё не было.

— Ашер, — коротко бросил я, указывая взглядом на вошедших.

Брат и Гаспар обернулись. Маридор тоже заметно напрягся.

— Эм… не местные. Да и я купил этот трактир несколько дней назад. Здесь моих людей нет, — выдавил Ашер.

— Это в последний раз, когда я ввязываюсь в твои авантюры, — выдохнул я, бесцеремонно пододвигая стул с Хлоей к себе и пересаживая её на свои колени.

— Я в этот момент радуюсь, что ты не Веллант. Он бы меня уже убил, — честно ответил брат.

— И перстень не поможет, — поморщился Гаспар. — Вы же здесь практически захватчики.

— Он, — указал на меня пальцем Ашер, — не я.

— Угу, а твои армии здесь просто отдыхают, — хмыкнул Маридор, усаживаясь поудобнее, чтобы видеть обстановку в зале и частично прикрыть нас с Хлоей.

Он, как и Ашер, может показаться на первый взгляд легкомысленным. Но в опасных ситуациях умел превращаться в того самого Кречета, что правит теневой частью мира на юге континента.

Хлоя обняла меня за шею, включаясь в игру, прильнула.

— Напомни мне больше никуда не ходить с Ашером, — прошептала она, обжигая ухо своим дыханием.

Я улыбнулся, проводя рукой по её бедру.

— Напомни мне убить его, как только мы вернёмся в замок.

Ашер перевёл на нас возмущённый взгляд.

— Я просто привык к тому, что у нас есть везде люди. Ну ослабил бдительность слегка.

— Слегка? — приподнял бровь Гаспар. — По трое на каждого. Ещё один в довесок. При этом ты и сам не знаешь, на чьей стороне будут остальные посетители трактира.

— Ну-у-у… Рейнар на себя и побольше может взять. Пару кинжалов Хлое и на два человека будет меньше. Или ты забыл, насколько она меткая? — хмыкнул Ашер, забавляясь происходящим всё больше.

Мужчина, подмигнувший Хлое, не сводил взгляда с нашего столика. Оттолкнулся от стойки, хлопнул одного из своих товарищей по плечу и направился к нам.

— Не возражаете, если мы присоединимся к вашей компании? — произнёс он, усаживаясь на свободный стул.

Гаспар убрал плащ Хлои к себе на колени. Ашер провёл кончиком языка по зубам.

— Не думаю, что наша компания придётся вам по душе, — улыбнулся брат, опустошая кружку.

Но следом за первым, за наш столик, прихватив стулья, приземлились и остальные мужчины.

— А я не видел вас здесь раньше, не местные? — откидываясь на спинку стула, пробормотал один из здоровяков, скользя по нашим лицам взглядами.

— Ну это смотря с какой стороны посмотреть, — хищно улыбнулся Гаспар. — Мы везде местные.

Хлоя нервно взяла со стола кружку, сделала глоток, напряжённо прижимаясь ко мне сильнее. Тот, что приметил её первым, не сводил с неё взгляда. Я скользнул по её талии выше, проводя пальцами рядом с грудью, чтобы отвлечь её, успокоить. Девушка сглотнула, поёрзала на моих коленях. Не смог сдержать улыбки. Мы воспламеняли друг друга моментально. В любой ситуации.

— Сейчас трудно отличить, где свои, а где чужие. Но Долину захватили не свои, — помотал головой здоровяк.

— Оставь это дело королям. Нам бы зиму пережить, да то ладно, — отмахнулся Ашер.

— А ты красивая, только я раньше тебя здесь не видел, — подмигнувший Хлое мужчина потянулся рукой, чтобы коснуться её волос.

Перехватил руку, выворачивая запястье. Мужчины напряглись. Ашер приставил кинжал к горлу одного из здоровяков. Гаспар остановил другого, что уже потянулся к ножу.

— Не стоит. Нам проблемы не нужны. Мы уже уходим, — тихо произнёс я. Сердце Хлои отдавало мне в грудь, барабаня, сбиваясь с ритма.

— Тогда, может, не следовало выворачивать мне руку? — пошипел мужик, глаза его наливались кровью.

— Не следовало протягивать её. Или тебе неясно, что она со мной? — спокойно ответил я, держа на периферии зрения ещё двоих, что сидели по левую руку от меня.

Хлоя же скользнула руками по моей груди, добираясь до двух кинжалов на поясе.

— Парни, численный перевес не в вашу пользу. Или считаете плохо? — прорычал другой.

— Что число, когда важны умения? — оскалился Гаспар. — Дадите нам уйти — останетесь живы.

Мужчины переглянулись. Один похлопал по плечу, того, что я держал за запястье.

— Не стоит, Фрей. Девушка занята, — произнёс он, поглядывая на кинжал Ашера.

Нет. Они не собирались сдаваться так быстро. По их переглядываниям это было ясно. Пойдут за нами, чтобы поймать в какой-нибудь подворотне.

Фрей дёрнул рукой, я разжал пальцы. Ашер отвёл кинжал и со всей силы вогнал его в руку мужчины. Тот зашипел, за столом все напряглись. Глаза брата приобрели белёсый оттенок. В камине затрещало пламя, загудело, становясь больше и ярче. Весь трактир затих.

— Этот трактир теперь принадлежит Ворону. Знаешь кто это? — приподнял бровь брат, обращаясь к тому, что останавливал Фрея.

Тот напряжённо кивнул. Хлоя сглотнула, отвернулась от пронзённой руки, утыкаясь мне в шею лицом. Раненый же шипел, едва сдерживая крик.

— Теперь всё здесь только с разрешения Ворона. Продолжите жить свою беспечную жизнь, если будете вести себя тише.

— Нужно было сразу сказать… что вы люди Ворона… — замялся главарь сглатывая.

Ашер приподнял бровь, растянул губы в кровожадной улыбке.

— Люди? Нет. Ты ошибся, — скинул ноги со стола, встал со стула.

Мы с Хлоей тоже поднялись. Гаспар убрал кинжал, бросил мне плащ Хлои. И мы направились к выходу, попутно Ашер вручил мешочек с монетами подавальщице.

— Мог бы и сразу представиться, чего стеснялся? — прошипел я, отвязывая лошадь и помогая Хлое взобраться в седло.

Ашер поморщился.

— Я создал проблему — я решил проблему. Так что не порти вечер.

Мы уже выехали с города. Солнце скрылось, и сумерки застилали землю, подготавливая Железную Долину к долгой зимней ночи. Ехали в тишине. Хлоя не любопытствовала. Ашер не шутил. Вину он точно не чувствовал. И меня настораживало его молчание.

— Ашер, ты молчишь уже двадцать минут, — первым не выдержал Гаспар, поглядывая на моего брата. — Что ещё ты задумал?

— Я? — деланно удивился Ашер. — Вообще ничего. Но ехать лучше другим путём.

Мы с Маридором переглянулись, синхронно вздохнули.

— Можно мне кинжал на всякий случай? — Хлоя протянула в мою сторону руку.

— Из твоих уст это звучит страшно, Цветочек, — закатил глаза Ашер.

— Ты решила сразу проблему устранить до её появления? — хмыкнул Маридор. — Тогда стоит убить Ашера.

И всё же он вывел нас к крутой горе, от которой даже звёзды отражались. Ледяной.

— А рогожки есть? — первой спрыгнула с лошади Хлоя.

Ашер расплылся в довольной улыбке. Спешился, отстегнул от седла притороченные сумки, бросая девушке рогожку. Она едва не прыгала от радости.

— А ты уверен, что это безопасно? — скептически произнёс Гаспар, спустившись с лошади и подходя к краю.

— Если боитесь, то можете постоять в сторонке, Ваше Высочество, — фыркнула Хлоя усаживаясь.

Ашер развёл руками, усмехаясь Гаспару. Тот фыркнул. Сам брат, подтолкнул девушку, становясь коленями на промёрзшую шкуру. Они с визгами полетели с горы.

— Серьёзно? Ну мы ведь не будем кататься с горы? — выгнул бровь Гаспар.

Я помотал головой, взял другую рогожку и подошёл к краю.

— Боитесь зимних забав, южанин? — ехидно поддел я. — Подтолкни уже.

Маридор сдался, подтолкнул меня. И я полетел на всей скорости вниз. Только скатился, как следом полетел и Гаспар. Хлоя и Ашер уже поднимались в гору.

Мы катались на горе, пока совсем не стемнело. Хлоя раскраснелась. Только и успевала взбираться в гору и кричать «ещё». Она прокатилась с каждым из нас. Глаза её горели от азарта и веселья. Она была прекрасна. С растрепавшимися волосами, розовыми от мороза щеками, покрасневшим носом. Я не мог отвести от неё взгляд.

Но если бы только этим и закончилось. В какой-то момент Ашер успел слепить снежок. И запустить его в Хлою. Начался снежный бой. В замок возвращались все облепленные снегом. Но — счастливые. Это был словно глоток свежего воздуха после заточения.

Замок уже спал. Мы сами завели лошадей в конюшню, распрягая их и ставя в стойло. Хлоя уже зевала, прикрывая рот ладонью.

— Мне кажется, я так устала, что не дойду до своих покоев, — произнесла она, когда мы уже шли по коридорам замка.

— Почему меня никто не носит на руках? — обречённо вздохнул Ашер, косясь на меня и Гаспара.

— Даже не думай! — отмахнулись мы синхронно.

Брат цокнул, обиженно обогнал нас и удалился. Гаспар тоже ускорил шаг. Я посмотрел на Хлою, что еле переставляла ноги от усталости, не выдержал и подхватил её на руки. Она не возмущалась. Лишь положила голову мне на плечо, устраиваясь поудобнее.

Донёс её до покоев. Поставил на ноги.

— Спасибо, Рейнар, — прошептала она, берясь за ручку двери, но не спеша отвернуться.

— Спокойной ночи, Хлоя, — улыбнулся я в ответ.

Но мне тоже не хотелось уходить. Я тонул в её чёрных глазах. Плавился. Растворялся. Хлоя не выдержала первой. Шагнула ко мне, вставая на носочки, обвивая шею рукой и касаясь моих губ своими. А я даже не пытался бороться с этим притяжением, углубляя поцелуй, прижимая её к себе.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Декабрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Впервые после возвращения в Долину из Нордграда, я проснулась с улыбкой на губах. Глупой. Полной счастья. Возможно… влюблённой. Или… невозможно влюблённой.

Обняла подушку, свернулась клубочком. Рейнар Гримвальд. Теперь я знала точно, что он не чудовище. Все Гримвальды не чудовища. Ну или трое, с которыми я знакома лично. Может… и предложенный отцом вариант не так плох? Хлоя Гримвальд. Зажмурилась. Помотала головой.

Вчера… я не смогла устоять от искушения. Влечение всё нарастало. Сначала в трактире, когда я сидела на его коленях, а он вёл пальцами по моему телу. Или, когда мы катались с горы, а он прижимал меня к себе. Помогал отряхнуться от снега, после игры в снежки. Донёс до комнаты на руках, когда у меня не было сил идти. Просто «спасибо» для меня было недостаточным словом. Особенно когда я встретилась с мерцающим зелёным взглядом.

И мы смогли не переступить грань. Только поцелуй. Остановились, тяжело дыша. Но в этот раз всё было в рамках разумного. Провела пальцами по губам. Прикрыла глаза.

Вставать не хотелось. Я пролежала в кровати до обеда, предаваясь глупым мечтаниям.

Тина буквально вытащила меня из кровати, ворча, что неприлично так долго спать. Помогла мне привести себя в порядок. К обеду я спустилась последней. Отец лишь вздохнул и покачал головой. И всё же он был странно хмур.

Чувствовала себя немного виноватой за то, что наш с ним разговор был перенесён внезапно счастливым вечером. Но всё же мне удалось взять себя в руки и поддержать даже светскую беседу. И замирать глазами на красивом профиле Рейнара всего чуть дольше положенного.

После обеда мы с мамой отправились в семейный склеп, положить цветы из зимнего сада на могилу Марики. Мы всегда делали это накануне Ночи Зимней Луны. В годовщину её смерти. А через несколько дней будет мой день рождения. Я перебирала маленькие кинжалы на браслете, пока мама вела еле слышную беседу с почившей сестрой.

— Мама, а ты вышла замуж за папу по любви или по договорённости? — робко спросила я.

Леди Винтергорн перевела на меня взгляд. Еле заметно улыбнулась рассматривая.

— По договорённости. Но прожив с ним столько лет, ни разу не пожалела об этом браке. И полюбила его всей душой. Так же, как он любил вас с Марикой. Какой из принцев похитил твоё сердце?

— Ма-а-ам, — смутилась я.

Леди рассмеялась.

— Я не осуждаю. Ни капли. Но надеюсь, что это не Маридор. Всё же ты наследница Железной Долины. И не сбежать тебе от этого к тёплым морским берегам.

— Нет, не Гаспар, — помотала я головой, выкладывая нежные лилии на белый холодный камень.

— И не Его Высочество Ашер, — быстро раскусила меня мама.

— Он… — я вздохнула. — Может ли быть такое, что к человеку тянет словно магнитом? Или что готов переступить черту приличий, совершенно не думая о последствиях? — подняла на маму взгляд.

Хелена Винтергорн улыбнулась, нежно заправила мне за ухо прядь.

— Отцу понравится твой выбор. Его Высочество Рейнар — очень достойный мужчина. И он сможет защитить тебя от всего.

Я улыбнулась, кивнула. Мама обняла меня, поглаживая по голове.

— Какая же ты уже взрослая, Хлоя, — она всхлипнула, утёрла слёзы. — Пойдём, тебя ждёт отец.

К кабинету отца я шла с лёгкой тревогой. И вроде повода для неё не было. Ведь папа сам предлагал брак с Гримвальдом. Но всё же змея обвила сердце и сжимала его, капая ядом. Постучала. Дождалась ответа и вошла.

— Ты хотел поговорить, — присела в реверансе.

Отец махнул рукой на кресло. Взгляд его стал печальным. Он дождался, когда я сяду, поднялся из-за стола, обошёл стол и присел в соседнее кресло. Я любила папин кабинет. Он был особой частичкой детства. Мы часто прятались здесь с Марикой. А папа делал вид, что не замечает. И кресло, с которого так и не смогли оттереть оставленную мной кляксу. И камин, где до сих пор стоял мой корявый рисунок в рамке.

— Хлоя. Я долго оттягивал наш разговор…

— Я не против, — опустив голову, произнесла я. Не дождалась. Перебила. Но мне не терпелось поделиться осознанием и с отцом.

— Что? — недоумённо нахмурился отец.

— Я не против брака с Его Высочеством, — быстро пробормотала я, чувствуя, как пылают щёки.

— Это… это замечательно! — искренне улыбнулся лорд-хранитель. — Тогда нам осталось лишь убедить Его Высочество и Его Величество.

Отец побарабанил пальцами по подлокотнику. Тяжело вздохнул, закашлялся, прикрывая рот платком.

— Ты в порядке? — нахмурилась я.

Змея сдавила сердце сильнее, мешая ему перекачивать кровь. Отец опустил взгляд, пряча платок с каплями крови.

— Вот об этом я и хотел поговорить с тобой. Я умираю, Хлоя.

В ушах загудело, заглушая остальные звуки. Даже стук напольных часов. Я вцепилась в подлокотники кресла, старалась дышать, но лёгкие не раскрывались.

— Что? — переспросила я дрожащим голосом.

— К сожалению, моё время на исходе. Прости, что давил на тебя. Но я хотел, чтобы ты обрела защиту до того, как меня не станет…

Мой только что отстроенный мир задрожал и осыпался. Я медленно поднялась на ноги. На глазах выступили слёзы. Словно в бреду я направилась к выходу. Папа что-то говорил мне. Я выскочила за дверь. Держась за стену, добрела до выхода из замка, не обращая никакого внимания на слуг, что пытались мне что-то сказать.

К конюшне я уже бежала. Не помню, как взобралась на лошадь и выехала из замка. Мне нужно было просто сбежать от жестокой действительности, что забирала у меня членов семьи. Одного за одним. Загоняла лошадь, совершенно не разбирая дороги. Пришла в себя, только когда ветка дерева ударила по лицу, а лошадь оступилась и подвернула ногу. Я выпала из седла. В одном платье и лёгких сапожках. Вокруг уже стемнело. Заплакала, обнимая себя за плечи. Не выдержала и закричала:

— За что?! Почему так жестоко со мной? — зарыдала.

Лошадь фыркнула и попыталась встать. Где-то вдали завыли волки. Я огляделась. Кругом только лес…

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Декабрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

— Итог из всего, что удалось узнать: старшую дочь лорда-хранителя опорочил и убил сын Седрика Тора, — вздохнул Эйнар, потирая виски.

Я прикрыл глаза. Сама того не ведая, Хлоя отомстила за сестру. Что ж, это хотя бы снимет с неё груз вины. Частично.

— Это не первая девушка, что была им изнасилована. Служанки в поместье не держались из-за избалованного сына лорда. За несколько дней до этого Марк просил руки Марики, но она отказала. Тогда он, видимо, решил действовать согласно закону.

— Изнасиловать, чтобы потом жениться, — кивнул я, допивая травяной напиток.

Такую же участь он готовил Хлое.

— Почему убил? — я нахмурился, поднимая на Эйнара взгляд. — Нелогично.

— Она заявила, что расскажет правду отцу и скорее уйдёт в монастырь молчаливых сестёр. Это слышали слуги.

— М-да, уж, — только и смог произнести я, поднимаясь со стула.

За окном уже темнело, и пора было возвращаться в замок.

— На границах всё в порядке? — нахмурился, чувствуя странную тревогу.

— Ничего серьёзного. Железные готовятся к Ночи Зимней луны. Им, похоже, не до стычек, — пожал плечами Эйнар.

— Хорошо. Будьте бдительны, — кивнул и направился к выходу.

— Как всегда, Ваше Высочество.

Я подъезжал к замку, когда со мной поравнялись Ашер и Гаспар.

— И где вы были? — приподнял я бровь.

— Устанавливали связи с местным контингентом, — улыбнулся брат.

— Я так понимаю, вчерашним пришлось не очень сладко сегодня, — перевёл взгляд на Гаспара.

— Они сами выпросили. Исход был заслужен, — пожал плечами Маридор.

— Ради богов, Ашер, скажи, что ты никого не сжигал, — хмыкнул я.

Может, это и есть то, что меня тревожило? Ашер всегда попадал в переделки. Вот только ему уже не пятнадцать. А одно его прозвище наводит ужас на окружающих. Тех, кто знаком с теневой политикой.

— За кого ты меня принимаешь, брат? — возмутился Ашер, почесал затылок, видимо, вспомнил, как ещё четыре месяца назад жёг скальдов. — Ну ладно. Сегодня не жёг.

— Спасибо и на этом, — шутливо поклонился я.

В замке царило небывалое оживление. Алдрик стоял на улице без плаща. Стража седлала лошадей.

— Что случилось? — спросил, не спешиваясь, наблюдая за тем, как слуги подают горящие факелы стражникам.

— Хлоя… — выдохнул лорд обречённо, — я рассказал ей о болезни. Она… умчалась неизвестно куда.

Я сжал поводья до побелевших костяшек. В глазах потемнело.

— Ваша Светлость… — один из стражников подбежал к Алдрику. — Следы ведут к охотничьим угодьям…

Лорд покачнулся. Стражник придержал его.

— Ашер, ты можешь найти её сверху? — обернулся на брата.

Они с Гаспаром тоже не спешивались, придерживая встревоженных лошадей. Брат с убитым видом помотал головой.

— Ночь. Деревья. Рейнар, я не настолько хорошо вижу в темноте, как теневые. Прости, здесь я бессилен.

— Как давно она уехала? — спросил у Алдрика, просчитывая все варианты исхода событий.

Разум должен быть холодным. Но выходило из рук вон плохо. Мысли метались встревоженными птицами. Почему никто не остановил её? И почему Алдрик выбрал не самый удачный момент для разговора, когда нас не было в замке? Тьма бы побрала эту Долину!

— Мы пытались её остановить, но она словно не слышала ничего, — сокрушённо помотал головой стражник. — Примерно час назад. Её уже ищут. Я вернулся за подкреплением. Она ведь даже без плаща…

Дальше я уже не слушал, развернул лошадь, помчал из замка. Следы стражников и их лошадей были прекрасным ориентиром. Ашер поравнялся со мной, чуть обошёл, зажигая на руке белое пламя, что осветило дорогу.

— Если твоя лошадь споткнётся в темноте, будет не очень, — бросил он.

Я кивнул. Сердце билось так, словно я бежал впереди лошади, а не загонял её до седьмого пота. У леса пришлось замедлиться. Меж деревьев мелькал свет от факелов. Были слышны крики. Спешился, утопая в снегу. Все следы уже затоптали.

Прикрыл глаза, вслушиваясь в темноту. Тьма — моя печать. Нужно лишь успокоиться и можно услышать больше, чем доступно остальным. Запах крови. Клыки. Рычание. И одно слабое сердцебиение против десятка бьющихся в панике.

— Туда, — мотнул я головой Ашеру и Гаспару, что тенями следовали за мной.

Оба были напряжены не меньше, чем я. Мы удалялись всё глубже в лес. Сугробы становились всё глубже. И запах крови острее.

Стая волков зарычала на нас, как только мы вышли на просеку. Всё вокруг было залито кровью. В руках Ашера пламя стало ярче. Волки, рвущие добычу, оскалились, прижали уши, готовые в любой момент броситься на нас.

Лошадь. Они рвали лошадь. Обежал взглядом всё вокруг. Заметил цепочку ещё одних следов. Упала, когда лошадь подвернула ногу. Побежала, когда услышала вой.

Ударил Гравийным мраком в землю, заставляя хищников попятиться, отступить. Пошёл по следу. Слушал тьму. Сердцебиение, что становилось всё тише. Ускорил шаг. Сорвался на бег. Последний удар. Тишина.

След прервался. Я остановился, с трудом дыша. Куда идти дальше я уже не видел.

— Рей? — напряжённо спросил Ашер.

Помотал головой.

— Я не слышу её… — выдавил с трудом.

— Разделимся, — бросил Гаспар. — Далеко она уйти не могла.

— Сердце не бьётся…

— Потому что она замёрзла. Сердцебиение может стать совсем слабым. Но если согреть кровь и разогнать — она будет жить, — Маридор сжал моё плечо. — У меня печать воды. У Ашера — огня. Надежда ещё есть.

Сглотнул. Кивнул. Впервые был настолько уязвимым. Каждый шаг давался с трудом. Но я упрямо брёл меж деревьев, скользя взглядом по снегу. След стал чётче. Я вновь ускорился. Бежал, пока не увидел её.

Хлоя лежала у дерева, свернувшись клубочком. Рухнул на колени рядом с ней. Сгрёб её в объятия, пытаясь нащупать пульс.

— Ашер!

Снял свой плащ, укутывая её, пытаясь растереть тело, чтобы разогнать кровь. Её глаза были закрыты. На лице не было ужаса. Лишь усталая улыбка.

— Аш, греть нужно равномерно и осторожно, — менторским тоном заявил Гаспар, опускаясь на колени рядом со мной, тоже прощупывая пульс.

— Я понял, — огрызнулся брат, сверкая глазами тёмно-янтарного оттенка.

Он распростёр над Хлоей руки. Тепло коснулось даже меня. Как кокон. Словно от мороза не трещали ветки в лесу.

Гаспар приложил пальцы к аорте Хлои, прикрыл глаза. Несколько моих ударов сердца — и ничего не происходило. Слабый удар. Шум крови. Ещё один.

— Получилось, — выдохнул я, сжимая запястье девушки пальцами, считая удары сердца.

— Нужно возвращаться, — произнёс Гаспар, устало поднимаясь на ноги, растирая озябшие пальцы. — Она всё равно нуждается в осмотре целителей. Мы сделали что могли. Дальше их работа. Такое переохлаждение не проходит впустую.

— Откуда ты всё знаешь? — поморщился Ашер, вставая с земли, снимая плащ и накидывая его мне на плечи.

— Друг мой, ты иногда забываешь, что я признанный бастард и часть моей жизни проходила не во дворце, а на улицах Порт-Мари, — помотал головой Гаспар.

Ашер забрал у меня Хлою, бросил на Маридора недоумённый взгляд.

— Это я помню. Какое переохлаждение на юге, где даже снега зимой не бывает?

— Море тоже бывает холодным.

— Ты же сын русалки, вода — ваша стихия. Нет?

Гаспар закатил глаза. Я забрал Хлою у Ашера, направляясь на выход из леса. Для других болтовня принцев могла бы показаться пустой в этот момент. И неуместной. Но я прекрасно знал, что это их способ справиться с волнением. И насколько они оба глубже всех чопорных наследников престола.

— Спасибо, — бросил я не оборачиваясь.

Я и обратной дороги не помнил. Вроде Ашер бросил стражникам, что леди нашли. Гаспар подавал мне Хлою, когда я взобрался в седло. Ночь. Желание скорее оказаться в замке. Бледный Алдрик. Суетящиеся целители, что выставили нас из её покоев. И бессонная ночь. Только под утро, нам объявили, что у Хлои началась лихорадка. Гаспар оказался прав. Такое переохлаждение не проходит даром.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Как же долго я бежала в лесу по сугробам. Падала. Вновь вставала. За спиной выли волки. Дышать было трудно. В груди всё болело. А ночь всё не заканчивалась…

С трудом открыла глаза. Моя комната. Залитая солнечным светом. Тумба у кровати заставлена пузырьками с зельями. Провела рукой по спутанным волосам. Руки были тяжёлыми, словно к ним привязали камни.

— Ну неужели, Цветочек! Я уж думал, ты так и будешь спать до приезда королей, — в голосе Ашера была слышна усталость.

Повернула голову на его голос. Он сидел в кресле у кровати. Напряжённый. Немного осунувшийся.

— Ашер, — выдохнула я осипшим чужим голосом.

Он сгрёб мою руку, даря тепло своим прикосновением. Улыбнулся.

— Что… что произошло?

— Одна маленькая и глупая девочка заблудилась в лесу ночью. Почти умерла. Её нашли. Успели спасти. А потом она три недели пролежала с лихорадкой, не вставая с постели. А мне приходилось жить с обеспокоенным, злым, как стая Духов Хаоса, братом. О себе не переживаешь — так хоть о других подумай. Я слово боялся при нём сказать.

Я нервно усмехнулась, закашлялась. Ашер подал мне стакан с какой-то мутной жидкостью, помог сесть, подкладывая под спину гору подушек. С трудом натянула одеяло повыше, чтобы скрыть сорочку.

— Не переживай, Цветочек, меня не привлекают скелеты.

Выпила зелье. Поморщилась. Отдала Ашеру стакан. В голове чуть прояснилось. Я вспомнила ту ночь. Своё бегство. Лошадь, подвернувшую ногу. Вой волков. Как бежала по лесу, утопая в сугробах. Как закончились силы. И как села под деревом, сжимаясь и стараясь согреться. Глаза закрылись, и стало тепло.

— Мой… отец… он умирает, — пробормотал я, с трудом сдерживая слёзы.

Ашер чуть сильнее сжал мою руку.

— Так бывает, Хлоя. Никто не в силах переиграть смерть.

Кивнула, смотря в тёмно-янтарные глаза принца.

— Но… как это пережить? Я не знаю. Сначала Марика. Потом папа. Почему так больно?

— Боги всегда преподают болезненные уроки. Закаляют, как сталь, а потом затачивают, чтобы мы могли ранить окружающих. И никто не будет знать, сколько раз ты умер от боли за самой очаровательной улыбкой, — грустно улыбнулся Ашер.

Я всмотрелась в его лицо. В серьёзный, как никогда, взгляд.

— Это пройдёт? — сглотнула я.

— Честно? Никогда. Мой отец убил мою мать. А я до сих пор по ночам вижу кровь, стекающую по её спине, — Ашер опустил взор. На лице его отразилась вся боль.

Сжала его руку в ответ. По щеке скользнула первая слеза. Принц дёрнул уголком губ. Миг — и на лице вновь появилась кошачья улыбка. А глаза стали золотистого цвета.

— Ты пропустила свой день рождения. Я, вообще-то, планировал погулять на балу, позлить местных аристократов и выпить всё вино в вашем погребе. Как ты могла так поступить?

Я усмехнулась, помотала головой, вытирая слёзы. Сколько нужно пройти, чтобы так умело менять маски? Сердце сжалось от щемящей тоски.

— Мы отпразднуем его в следующий раз. Обещаю.

— Ну нет уж! Совместим его с моим и с Рейнара. Напьёмся втроём.

— А… Рейнар? — мне хотелось увидеть его больше всего. Рассказать о своих чувствах.

Кто знает, что произойдёт завтра.

— Умчался на границу. Через две недели Веллант с Яриной прибывают. Хочет выслужиться перед братом. Уже соскучилась по его пальцам?

— Я… кажется, люблю его, Ашер, — пропустив подкол мимо ушей, пробормотала я.

Принц улыбнулся. Тепло. Как брат.

— Я знаю, Цветочек. Разве возможно не влюбиться в Гримвальдов? — он потянулся к тумбе. Подхватил подвеску с кулоном. С большой жемчужиной в центре. — Гаспар не дождался твоего пробуждения. И просил передать тебе подарок на день рождения.

Я приняла кулон, провела пальцем по жемчужине.

— Я же ранила его.

— Он не в обиде. А сколько раз он вытаскивал из себя кинжалы — и не сосчитать.

— Ашер, а кто такой Ворон?

Принц выпустил мою руку, поднялся на ноги, вздохнул.

— Ворон — это мальчик, что вынужден был выживать на Пепельном рынке. Для своих он друг, что всегда придёт на помощь. Для других злейший враг, что знает самые грязные секреты и может уничтожить в любой момент даже королей. Но тебе пора отдохнуть. Ты ещё слишком слаба. Надеюсь, отъешься к нашему дню рождению.

Ашер ушёл. Я вновь провалилась в сон. Пустой. Без сновидений. Кошмаров.

Ещё несколько дней я провела в полубреду. Рейнара так и не было. Заходил отец. Он выглядел всё хуже. Я попросила у него прощения за свою выходку. Он лишь устало улыбнулся, сказав, что это часть моего характера. Рассказал, что нашли меня принцы. И как они спасли меня магией. Как Рейнар рычал на целителей, не желая выпускать меня из своих рук. Мама тоже заглядывала.

Наконец, я окончательно пошла на поправку. Тина помогла мне помыться, расчесала спутанные волосы. Приёмы пищи по-прежнему проходили в покоях. И только к концу недели я смогла посещать столовую.

Я сидела у камина в своей гостиной. На улице уже темнело. В дверь постучали. Уходить от тепла не хотелось.

— Войдите, — нахмурилась, не зная, кого ожидать в такой час.

Ашер бы точно не стучал. Дверь приоткрылась. Аромат амбры и сандала заполнил помещение. Сердце затрепетало в предвкушении. Рейнар медленно прошёл в комнату, улыбнулся.

— Рад, что ты уже идёшь на поправку, — сдержанно произнёс он.

Я скользила взглядом по его лицу. Запавшим глазам. Впитывала каждую чёрточку. И не думала, что соскучилась до дрожи в пальцах.

— Я ждала тебя, — тихо произнесла, не сдерживая улыбки.

Поднялась на ноги, быстро сократила расстояние между нами, встала на цыпочки, обвивая его шею руками, коснулась губ, задыхаясь в его аромате. Пальцы на моей спине напряглись. Он ответил, вжимая меня в своё тело. Разгоняя кровь. Сбивая дыхание.

— Я люблю тебя, Рейнар Гримвальд… — прошептала, когда поцелуй был разорван. Провела нежно пальцами по его скулам.

Пальцы впились в мою талию. Принц напрягся. Кадык его дёрнулся. Рейнар отвёл взгляд.

— Хлоя… — он отстранился, отступил, отвернулся, проводя по волосам рукой.

— Что не так? — оцепенела я, обнимая себя за плечи.

На языке растекалась горечь, которую я старалась не замечать.

— Всё не так, — холодно произнёс Рейнар. — Мне жаль, что я позволил зайти этому так далеко. Это не взаимно. Я не люблю тебя.

Внутри что-то треснуло. Осыпалось. Полетело вниз, перерезав сосуды.

— Но… мне казалось…

Рейнар обернулся. Изумрудные глаза были холодными, пронзали не хуже стали. Сжалась, отступила.

— Тебе только казалось. Просто влечение. Вожделение — это не любовь, Хлоя. Именно поэтому я отказался от брака. Получив то, что я хотел с нашей первой встречи, потеряю интерес.

Сглотнула. Сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Закусила щеку изнутри, до металлического вкуса на языке. Лишь бы не плакать. Дышать было сложно. Разжала пальцы.

— Но, если всё же будет в тягость — ты знаешь, где мои покои, — язвительно произнёс он. — И надеюсь, в этот раз тебя не придётся искать в лесу.

Вскипела. Вскинула подбородок. Приблизилась. Звон пощёчины заглушил все остальные звуки. Голова Рейнара мотнулась. Но он не отступил.

— Ненавижу тебя. Убирайся из моей комнаты.

Он усмехнулся. Развернулся и вышел.

Упала на колени, прижимая руки к груди. Закусила губу, чтобы не закричать. Внутри образовалась дыра, что затягивала всё хорошее. Ночь в его комнате. Нордград. Музыка. Разговор у камина. Прогулка. Всё исчезло, оставив лишь пепел разочарования…

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

«Я люблю тебя, Рейнар Гримвальд».

Набатом в ушах. Я еле дошёл до своих покоев. Вошёл. Закрыл дверь и прислонился к ней лбом.

— Я тоже люблю тебя, Хлоя Винтергорн…

И не могу позволить себе разрушить твою жизнь. Потому что ты необыкновенная, заслуживающая счастья. Не рядом с таким чудовищем, как я.

Вот что я должен был ей сказать. Но не смог. Предпочёл сделать больно. Чтобы оттолкнуть навеки. Откинул со лба волосы, обессиленно провёл по ним рукой. Я даже в глаза ей посмотреть не смог. Какое же я ничтожество.

Кулак впечатался в стену. Ещё. И ещё. Пока боль в костяшках не заглушила внутреннюю.

Я знал, к чему всё шло. И жестоко оттягивал момент, поддаваясь своей слабости раствориться в ней. Нужно было оттолкнуть её раньше. Возможно, этого всего не было бы сейчас. Она не сидела и не рыдала бы на полу, когда я закрыл дверь.

— Грёбаный Харальд! Как ты умудряешься отравлять жизнь, даже будучи мёртвым?! — пробормотал, подходя к столу, где тосковала бутылка вина.

Даже бокал не стал брать. Хотя Ашер говорил, что вино не помогает заглушать боль. Но я всё же решил попробовать.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Шесть лет назад.

Комнату Харальда окутывал тяжёлый запах болезни. Смерти. Уже все в открытую обсуждали будущую коронацию Велланта. Брат вышел из покоев, не заметив меня. Я прошёл в спальню. Опустился в кресло. Харальд сфокусировался на мне, презрительно скривился.

— Тебе что нужно, змеёныш? Я же просил его, чтобы вы не появлялись до моей смерти. Я король. И это мой приказ.

— Да насрать всем уже на твои приказы. Ты подыхаешь, Харальд. Наконец-то. Жаль, что не четыре года назад, — я закинул ноги на его кровать прищуриваясь.

— А как же твои святые принципы не измываться над умирающими? — хмыкнул Харальд, морщась от боли.

Я растянул губы в улыбке, вкладывая в неё всё то, что копил двадцать лет. Все унижения. Боль. Потери. Обиду за братьев. Каждый удар. Физический. Словесный. Моральный.

— Это касается только воинов. А ты слабак, Харальд. И не просто слабый, а ничтожный. Мерзкий ублюдок, что рождён Хаосом. Тебя изрыгнул другой мир, потому что даже там ты был отвратителен. Но я здесь не для того, чтобы обмениваться ненавистью.

Король попытался приподняться на локтях, застонал.

— Как же сладостно видеть твои мучения. Жаль, что яд подействовал в полной мере лишь спустя год.

Харальд застыл. В его глазах я увидел изумление, смешанное со страхом. Наконец-то. А потом он неожиданно откинул голову и рассмеялся.

— Вот это неожиданность! И вы ещё пробуете отрицать, что вы не похожи на меня? С этого всё и начинается, сынок. Сначала ты держишь кого-то за горло, упиваясь своей силой. Потом давишь, наслаждаясь властью. А потом берёшь и ломаешь что хочешь. Поздравляю, Рейнар, ты первым спустился в клоаку из презрения, зла и позора. А твои братья знают? Нет. Ты пока ещё мучишься. Молчишь и скрываешь. Потому что Сванхильд учила, что отцеубийство — это грех. Хоть какой-то от этой суки был прок.

Я надавил носком сапога на сустав его ноги. Харальд завопил, скрючившись от боли.

— Ты наслаждался, Харальд, когда насиловал её? — спросил я вскипая.

— Естественно, крики и слёзы твоей шлюхи-матери были бесподобны, — спотыкаясь от боли, прорычал король. — И тебе до этого недалеко. Ты уже шагнул в пропасть. А благодаря моей крови твоих жертв станет больше. Смазливы, что девки все трое. И будете пользоваться этим всю жизнь. Забывая поблагодарить отца.

Убрал ноги, вскочил, отошёл к окну, зарываясь пальцами в волосы. Внутри было столько ненависти, что на пальцах колыхалась тьма, готовая сорваться в любой момент, разрушить. Обычно у теневых печать Тени — возможность растворяться в темноте. И, видимо, кровь Харальда сделала мою тьму разрушением. Хотелось вытащить кинжал и перерезать смердящую гноем глотку. Но тогда я подставлю Велланта. А это единственное, что останавливало меня. Брат-убийца бросит тень и на короля. Ему и так достаточно тени ублюдка-отца.

Харальд всё ещё постанывал, уткнувшись в подушку. Цеплялся за неё деформированными пальцами.

— Спасибо. Что научил убивать, — я повернулся к королю, бросая на него презрительный взгляд. — Ты сам сделал из меня оружие. Оно тебя и убило. — Подошёл к тумбе, взял стакан с водой, влил в него остатки яда. — Сделай милость, не заставляй меня вливать это в твою глотку насильно. Не хочу испачкаться в таком дерьме, как ты.

Король дрожащей рукой схватил стакан. Выпил содержимое, не отводя от меня взгляда. Вернул его мне.

— Надеюсь, они будут мучить тебя в посмертии.

— Я дождусь тебя там, сынок.

Дверь отворилась.

— Рей… нар, — Ашер затормозил у кресла, нахмурился. — А что происходит?

— Исчезни, Ашер. Я хочу побыть один, — закидывая ноги на стол, пробормотал я, потирая висок.

— Да ни хрена я не исчезну после таких слов, — брат сел в соседнее кресло, пристально изучая меня.

Я прикрыл глаза, допивая остатки вина. Швырнул бутылку в стену.

— Проклятье! — растёр лицо руками.

— Та-а-ак. Я, кажется, начинаю понимать. Цветочек призналась тебе в своих чувствах?

Открыл глаза, сверля его взглядом. И за что он такой чуткий? Или его этому научила жизнь на улице. Когда он месяцами не приходил домой, опускаясь на дно Пепельного рынка. Став старше, искать его, отправлялись уже мы с Веллантом, а не гвардейцы.

— Единственное, чего не понимаю, что не так? Она же идеал твоей будущей жены. Другой такой боги уже не выкуют.

— Ты не поймёшь. Это сложно.

— Ну так объясни мне, недалёкому.

— Это не твоё дело, Ашер. И не лезь в это.

Брат помотал головой.

— Хорошо. Я подожду Велланта. Думаю, ему твои страдания будут интересны, — поднялся, пошёл к выходу из комнаты.

— Не переживай. Ему я тоже ничего не скажу. Сделай милость — не трогай меня до его приезда. И её тоже.

Ашер обернулся, нахмурился.

— Ты хоть понимаешь, какой ад сейчас у неё внутри? Она влюбилась в первый раз. Открылась. А что ты сделал?

— Сказал, что не люблю её. Разве не только в близости дело? — я пожал плечами. — Ты этим тоже пользуешься. Как и Веллант. Как и Харальд. Гримвальды чудовища. Зачем это отрицать?

— А кто вокруг прекрасен, Рейнар? — спокойно ответил брат. — Вот только разница в том, что Харальд с этим даже не пытался бороться. Это первая черта, которую не стоит переходить.

— Прости. Ты опоздал. Я её перешёл ещё шесть лет назад.

Ашер выдохнул. Вышел. Хлопнул дверью. Я сполз по спинке кресла. Раздавленный. Убитый. Мёртвый. Как Харальд. То, с чем я боролся — стало моей реальностью. Он был прав. И я ничем не лучше.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Кабинет отца встретил беспорядком. Самого лорда-хранителя ещё не было. Ведь был ранний час. Я стала перебирать документы. Изучать их. Приходилось возвращаться к одной строке по несколько раз. Мысли то и дело скатывались к вчерашнему разговору с Рейнаром. Нет. Не Рейнаром. Он утратил имя для меня. Чудовище. На глазах вновь выступили слёзы. Я подняла глаза к потолку, стараясь их сдержать. Внутри всё болело и ныло. Но я Хлоя Винтергорн. Дочь лорда-хранителя Железной Долины. И я буду леди-хранительницей Долины. Не позволю больше никому пользоваться мной и причинять боль.

Сделала пометки. Разобрала документы по аккуратным стопочкам. Часы пробили второй час дня. А я даже сегодня не завтракала. Решив, что для первого раза достаточно, я отправилась в столовую. Прятаться не желала. И пусть это ранит снова. Может, однажды я стану невосприимчивой к боли.

— Добрый день! — слишком бодро произнесла я, улыбнувшись родителям.

Рейнар и Ашер тоже были за столом. Младший принц перевёл взгляд с меня на брата, вздохнул, мотнул головой, но промолчал. Средний принц же ничего не сказал, делая глоток вина из своего бокала.

Я думала, что это будет легко. Но теперь старательно утыкалась взглядом в тарелку, лишь бы снова не встретить холод зелёных глаз.

— До приезда короля и королевы осталось всего дней шесть. Его Величество сообщил, что Железные прибудут чуть позже, — пробормотал отец, откладывая письмо.

— Армии уже знают об этом. Охрана замка будет тоже усилена, — коротко кивнул средний принц.

— Спасибо, Ваше Высочество, — мягко улыбнулся отец, переводя на меня взгляд и хмурясь.

Я сделала вид, что ничего не заметила.

— Да, мне нужно будет обсудить с вами кое-что, — вновь обратился к отцу Рейнар.

— Конечно, Ваше Высочество, — кивнул отец, — жду вас в своём кабинете после обеда.

И дальше тишина, что можно было разделывать на тарелке. Даже Ашер молчал. И не пил вино. В отличие от Рейнара. Что позволил себе целых три бокала. Мама тоже хмурилась, бросая на нас взгляды. Теперь и родители поймут, что что-то не так. А я не хотела обсуждать произошедшее ни с кем.

Из-за стола я вышла первой. Старалась не бежать. Я в своём доме. И должна уходить победительницей. Мне не хотелось показывать ему, насколько сильно он меня ранил. Внутри всё истекало кровью. Вышла за дверь. Прислонилась к стене, прижимая ладонь к груди, стараясь задавить эту боль.

— Хлоя?

Я не слышала, когда вышел Ашер. Выпрямилась, улыбнулась.

— Да?

Принц смотрел на меня тёмно-янтарными глазами.

— Не люблю лезть в душу, но, если понадобится, ты знаешь, где меня найти.

Закусила щеку изнутри, зажмурилась. Выдохнула.

— Всё в порядке.

— Да-да, я заметил, — усмехнулся младший принц.

— Может… в трактир? — постаралась я натянуть на лицо улыбку.

Он поджал губы и помотал головой. Я сглотнула, опустила взгляд.

— Идём, — Ашер взял меня за руку, потянул в гостиную.

Теперь она казалась мне чужой. На камин я старалась не смотреть. Младший принц подвёл меня к пианино, усадил и занял место рядом, откидывая крышку, пробегая по клавишам пальцами.

— Что он тебе ответил? — мягко спросил принц.

Я молчала, пустым взглядом сверля клавиши. Коснулась одним пальцем. Звук вышел до ужаса пронзительным. Убрала руки, сжимая юбку платья пальцами. Браслет с кинжалами я сняла. Содрала с руки и швырнула куда-то в угол комнаты. Ещё вчера в приступе гнева и рыданий.

Ашер вздохнул. Протянул руки к пианино. Музыка зазвучала тихо, плавно. Становилась всё громче. Одна нота. И всё полетело в пропасть. Я не выдержала, всхлипнула, утыкаясь лицом в плечо Ашера. Он продолжал играть, скрывая музыкой мои рыдания от посторонних.

Вдыхала аромат горького апельсина. Заливала рукав рубашки принца слезами. Легче не становилось. Но слёзы всё же закончились. Ашер прекратил играть, притянул меня к себе, сжал в объятиях, целуя в макушку.

— Почему так больно, Ашер?

Он провёл рукой по моим волосам.

— Потому что чувства настоящие.

— Для меня. Не для него. Он… он сказал, что это было не больше, чем влечение. И если он получит желаемое, ему станет скучно.

— У меня два брата идиота. Теперь ты понимаешь, почему я пью? В противном случае я бы их убил.

Я усмехнулась. Вышло нервно, дёргано. Ашер фыркнул.

— А старший… он сделал свою жену сначала фавориткой. Ты когда-нибудь слышала, чтобы принцесса была фавориткой?

Я отстранилась, помотала головой, заглядывая ему в глаза. Ашер усмехнулся.

— А Ярина была ей. Так что… если в стране король-идиот, что можно говорить о среднем принце?

Улыбнулась.

— А что будет, когда влюбишься ты?

Ашер очаровательно и вместе с тем мечтательно улыбнулся.

— Если найдётся такая девушка, что похитит моё сердце — я буду готов лететь за ней на Безымянные острова. Да хоть в Хаос. Своего я не упускаю, — он щёлкнул меня по носу.

— Я всё ещё свободна, Ашер. И знаешь, если твоё предложение ещё в силе, — прошептала я, смотря на него из-под мокрых ресниц. — Вина Железной Долины могут стать твоими.

Принц рассмеялся. Внутри словно заполнилась пустота от его бархатистого смеха. Обняла его, согреваясь в его тепле, слушая сердцебиение. Ашер перебирал мои волосы пальцами, поглаживал по спине. Я даже не знаю, сколько времени мы так провели.

Боль не прошла. Она просто притупилась. Стала ноющей. Но уже не такой острой. Я хотя бы могла дышать.

— Вы уедете из Долины после подписания всех документов? — всё же спросила я.

Пальцы Ашера замерли.

— Думаю, ещё несколько месяцев пробудем. А потом всё же отправимся в Нордград. Будешь скучать по мне, Цветочек?

— Очень. Прилетай почаще, Аш. Здесь тебе будут рады в любое время.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Гвардейцы спешились, выстраиваясь у кареты короля. Ашер демонстративно стоял поодаль от меня. Мы так и не разговаривали. За прошедшую неделю я всё больше погружался во тьму, что жила внутри меня. И как это ни иронично, но теперь винный погреб Винтергорнов опустошал я. В отличие от Ашера, который был трезв как стёклышко всю неделю.

Я рассказал лорду-хранителю о том, что узнал о смерти его старшей дочери. И словно ещё на шаг приблизил его к могиле. Он не выходил из покоев несколько дней. Ведь искал врага извне. А тот всё это время посещал его дом.

Веллант выбрался из кареты первым. Все склонились в поклоне, дамы присели в реверансе. Ашер не выдержал и приблизился.

— Что-то долго вы с Нордграда добирались, — с укором заметил он.

Старший брат протянул руку, помогая выбраться Ярине. Широкое платье. Никакого корсета. И королева была непривычно бледна.

— Меня добьёт эта дорога, — прикрывая глаза и задерживая дыхание, прошептала она.

— Мать моя Тьма! Если ты не в курсе, то в твоём самочувствии явно не дорога виновата, — округлил глаза Ашер. — Клянусь Хаосом, в этом мире скоро станет на одного Гримвальда больше. Хотя… может, и не на одного, — критично оглядывая живот королевы, пробормотал младший брат.

— Я тоже рада тебя видеть, Ашер, — тяжело спустившись по ступеням, произнесла Ярина, наплевав на этикет и сжимая младшего принца в объятиях.

— Как ты допустила такое, принцесса? Ты же теперь вовек от моего брата не отобьёшься? — обнял её Ашер в ответ.

Веллант раздражённо закатил глаза. Ярина перевела на меня взгляд. Я сдержанно улыбнулся, приблизился и осторожно обнял её.

— Рад тебя видеть, Ярина.

— Я тоже по вам скучала. Вот только… с каких пор от тебя вином разит сильнее, чем от Ашера? — Ярина нахмурилась, отстранилась.

Брат цокнул. Королева улыбнулась.

— Я думала, ты уже привык, что все считают тебя вечно пьяным. Разве нет?

— Нет, у меня уже неделю и капли вина во рту не было, — хмыкнул Ашер.

Веллант же пристально разглядывал нас. Хмурился.

— Ваше Величество, — чета Винтергорн поклонилась королю и королеве.

Хлоя присела в реверансе. Первый раз, когда она вновь была так близко за эти дни. Теперь аромат шалфея причинял боль.

— Погода хоть сегодня и теплее, но всё же предлагаю уже поскорее отправиться в замок, — с улыбкой произнёс Алдрик.

— После Нордграда у вас, можно сказать, лето, — улыбнулась Ярина, цепляясь за локоть Велланта.

— Да? Я замёрз. Ветра, как в ледяной пустыне. До нутра пробирают, — передёрнул плечами Ашер.

А я прекрасно понимал, к чему он клонит. И речь была совсем не о погоде. Придержал брата за плечо, пропуская всех в замок.

— Ты ничего не будешь им говорить. У них достаточно и своих проблем, — прошипел я ему на ухо.

— А мы с каких-то пор разговариваем? — огрызнулся младший брат, сбрасывая мою руку с плеча.

— Я предупредил тебя, Ашер.

Брат бросил на меня огненно-красный взгляд и молча вошёл в замок. Я же устало провёл по волосам. Почему всё так не вовремя? И почему я не мог держаться от Хлои подальше?

Я знал, как она плакала в объятиях Ашера в гостиной. Стоял у стены за дверью, прикрыв глаза. Разлетался на кровавые ошмётки от боли. И ничего не мог сделать. Как раньше уже не будет. И к лучшему. Она обязательно оправится от этой боли. Поднимет голову и разобьёт не одно сердце в ответ. А я так и останусь тем, кто превратил её сердце в камень. Защищая её из тени. Отдавая душу тьме. За каждую пролитую ею слезинку.

— Ваше Высочество, Его Величество просил вас заглянуть в их покои, — слуга встретил меня в коридоре.

— Младшего принца тоже позвали? — стараясь не закатывать глаза, спросил я.

— Да.

Значит, Ашер, как всегда, не смог сдержать язык за зубами. Слуга проводил до покоев, где разместилась королевская чета. Я постучал, услышал «войдите», прошёл. Веллант в наполовину расстёгнутой рубашке устало развалился в кресле. В руке у него был бокал. Ашера ещё не было.

— Звал? — спросил, присаживаясь в кресло, беря второй бокал и наливая себе вина.

Закинул ноги на стол. Веллант вскинул бровь, но ничего не сказал на мой выпад.

— Я могу, наконец, выдохнуть? Бремя наследного принца больше не висит надо мной?

Брат вздохнул, взглянул на дверь. В глазах его мелькнуло беспокойство. Харальд часто упоминал, что мать Велланта была настолько слаба, что даже родить нормально не смогла. Я прикрыл глаза, представляя, с каким новым демоном борется старший брат ежедневно.

— Ты ведь понимаешь, что Ярина справится? И твой страх безоснователен.

Веллант кивнул. Но по лицу было заметно, что только для вида.

— Веллант? — Ярина выглянула из спальни. Взволнованная, со странным блеском в глазах.

Старший брат едва с кресла не подскочил.

— А в Долине можно раздобыть лимон с солью?

В гостиную влетел Ашер, на вопросе Ярины замер. Даже у меня взлетели брови. Веллант же натянуто улыбнулся, вздохнул.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем, любимая.

— А так можно было? — растянул губы в улыбке Ашер, усаживаясь в кресло, закидывая на стол ноги и словно случайно пиная мои. — Я бы попросил Вальморского вина.

Ярина прошла к дивану, Веллант вскочил на ноги, помогая ей сесть. Хоть мы с Ашером и не разговаривали, но на этой сцене переглянулись, едва сдерживая улыбки.

— Куда ты дела нашего брата? И что это за странный мужчина с его рожей? — ввернул шпильку Ашер.

Ярина посмотрела на него с укором. Веллант провёл ребром ладони по горлу. Ашер поднял руки.

— Как дела в Долине? — спокойно спросил старший брат, подкладывая под спину жены подушки, занимая место рядом с ней и обнимая её.

— Так это вопрос не к нам, а к Алдрику, — пожал я плечами, сделал несколько глотков вина.

— Вы что, не разговариваете? — приподнял он бровь, переводя удивлённый взгляд с меня на младшего брата.

— А я думала у вас нормально, когда кто-то с кем-то не разговаривает, — удивилась Ярина, поднимая на мужа взгляд.

— Нет, это нормально, конечно. Но обычно они не разговаривают со мной. Последний раз они не разговаривали друг с другом десять лет назад, — прояснил ей Веллант.

— Вас вообще не смущает, что мы здесь? — не удержался я от укола.

— Нет. Вас же ни разу не смутило, — пожал плечами Веллант. — Что за кошка между вами пробежала? И верно ли я думаю про имя этой кошки?

Я приподнял бровь. Ашер даже вперёд подался, упираясь локтями в подлокотники.

— Чего? Ты совсем, что ли, с головой не дружишь? — возмутился младший брат, избавляя меня от надобности отвечать.

— Тогда объясни, — Веллант прищурился и впился в Ашера взглядом.

Брат закатил глаза.

— Я точно ничего объяснять не буду. Никто между нами не пробегал. Ну кроме наших семейных демонов. В остальном всё нормально.

Король кивнул, допил вино и поставил бокал на стол, брезгливо поглядывая на наши ноги на нём.

— Через неделю прибудут Железные. И мне важно, чтобы мы были едины, — дёрнув бровью, произнёс он, откидываясь на спинку дивана, притягивая к себе Ярину.

— Разве когда-то было иначе? — вскинул я бровь, допил вино.

— И Ашер… давай в этот раз без глупостей и конфликтов. Закончим с последними формальностями, и ты можешь возвращаться в Нордград.

— Я не хочу в Нордград, — капризно пробормотал Ашер.

— Ты же сам ныл, пока мы поднимались до покоев, что тебе надоела Долина, — начал вскипать Веллант.

— Ну да. Но в Нордград я не хочу, — невинно похлопал глазами брат.

Король сжал переносицу. Я едва сдержал улыбку.

— Да, ладно. Это я тебя к трудностям отцовства готовлю. Конечно, я с радостью вернусь домой, чтобы скрасить вашу семейную жизнь, — с улыбкой демона весело ответил Ашер.

— Ашер. Формально я к этому готов лет с двенадцати, учитывая, что ты мой брат, — сдерживая раздражение, пробормотал Веллант. — Вы оба.

Ярина хихикнула. Ойкнула и погладила живот, что выпирал даже под свободным платьем. Старший брат положил свою руку поверх её. Я отвёл взгляд, откидывая голову и покручивая в руках бокал. Мог ли я быть также счастлив с Хлоей?

«Нет. Потому что и братьев рядом не будет, когда они узнают. А она отвернётся первой. Если ты убил отца, что стоит тебе после забрать жизнь любимой женщины?», — рассмеялся демон.

— Мы свободны? — спросил я, не выдержав пытки демона.

Веллант вгляделся в меня. С беспокойством. Но всё же кивнул. Отпустил. Мы с Ашером синхронно поднялись на ноги, я поставил бокал на стол. Младший брат уже вышел. Я догнал его в коридоре.

— Премного благодарен, что ты смог сдержать язык за зубами, — прошипел я.

— Пока твой там не держится, должен же это сделать хоть кто-то, — парировал Ашер.

— Ей так будет легче. Она ещё вполне будет счастлива.

Ашер резко остановился, развернулся, преграждая мне путь. Мне тоже пришлось остановиться.

— Рейнар. В чём. Лучше? Ты ей душу в клочья изрезал. Поиграл. Выбросил. Когда спасовал.

— Хорошо, что ты у нас святой, Ашер.

— Я хотя бы честен. И никогда не даю ложных обещаний. Сразу показываю свои самые мерзкие черты характера. Знаешь, проблем меньше становится. Ненужные сами отсеиваются. А вы с Веллантом строите из себя великих стратегов. Благородных рыцарей. Совершенно не замечая, что половина из тех, кто рядом шёл, с перерезанными глотками позади остаются. Да только обернутся вам страшно. А своему страху нужно иногда в глаза смотреть и вызов бросать.

— И это говорит мне человек, который десять лет не может посетить могилу родной матери? — ударил я в ответ.

Сильно. Больно. В незащищённое. Незаживающее.

Ашер прищурился.

— Я схожу туда. Когда придёт время. Склеп стоял. Стоит. И будет стоять. А вот ты свой момент просрёшь. Пока будешь упиваться саморазрушением, — брат развернулся и пошёл дальше.

Я остался стоять. Раздавленный его словами.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Я ведь почти привыкла к маске. Но сегодня её было особенно трудно держать. Ужин с королём и королевой — испытание на улыбку поверх боли.

— Главное, не встречаться с ним взглядом. И тогда всё будет хорошо. Мне нужно занять место с Ашером. И он укроет своим теплом от холода брата, — бормотала я себе, сжимая юбку платья.

Отец был удивлён, что я погрузилась в изучение дел Долины. Но не был против. Даже сам стал рассказывать мне нюансы. Он явно всё видел. Но молчал. И я была ему благодарна. Но меня беспокоило, что он стал выглядеть хуже с каждым днём. Часто пропускал завтраки из-за самочувствия. Я готовилась к новому удару. И всё же не была к нему готова.

Собралась раньше. Вышла из покоев. Прошла по коридору до комнаты Ашера. Замерла у двери. Мне не хотелось появляться в столовой одной. Младший принц был моей спасательной шлюпкой, особенно сейчас, когда борт корабля повреждён. Занесла руку, чтобы постучать. И в меня словно вселился ехидный демон. Открыла дверь и прошла. В гостиной никого не было. Направилась в спальню. И снова открыла дверь без стука.

Ашер едва успел натянуть брюки и сейчас вставлял ремень в шлёвки. Полутени играли на рельефном торсе, придавая его телу особую магию. Татуировки казались ещё темнее. Контрастировали с бледной кожей. Как и чёрная дорожка волос на животе, что терялась под брюками.

— Цветочек, если планировала застать меня голышом, нужно было приходить чуть раньше, — хмыкнул Ашер, откидывая со лба мокрые пряди.

— Думаешь, стоило? — я всё ещё пялилась на его торс, разглядывая татуировки.

Принц повернул голову, критично взглянул на меня.

— Не, — помотал он головой и поморщился. — Ты мне как сестра. Боюсь, не получится.

Не знаю, что мной двигало. Я приблизилась к нему. Провела пальцами по груди, спускаясь до пресса, очерчивая рельефные мышцы. Обвила его шею руками, прильнула, встала на носочки и потянулась к губам.

— Ты что делаешь, Цветочек? — прошептал Ашер мне в самые губы. — Это не поможет.

— Я не пробовала, — всё же коснулась его губ. Нежно. Дразняще. Провела языком по нижней губе.

Аромат его кожи заставил забыть о разумности того, что я делала. Зарылась пальцами во влажные волосы. Скользнула языком в его рот, изучая, лаская. Принц ответил, резко прижимая меня к себе ближе, перехватывая инициативу.

Ураган в пустыне, а не поцелуй. Опалял. Сжигал, всё, что ещё не сгорело. Голова закружилась. Дыхание сбилось. Ашер слегка прикусил мою губу. Из груди вырвался стон. Принц отстранился.

— Простите, если помешал, но нас ждут, Ашер, — холодный голос Рейнара заставил вздрогнуть.

Я сглотнула, открыла глаза. Обернуться было страшно. Всё должно было быть не так. И почему я вообще чувствовала себя мерзко? Это ведь Рейнар вытер о меня ноги, а не наоборот.

Ашер сглотнул, медленно повернул голову к брату.

— Да, Рейнар, я помню. Мы скоро спустимся.

Мне казалось, что до щелчка двери прошла целая вечность. Не дышала. Опустила взгляд.

— Ашер, прости… я…

— Тихо, Цветочек! — Ашер отошёл от меня, схватил рубашку и натянул её на себя. — Подставила ты меня знатно. И мне нужно подумать, как выпутаться.

— Ему ведь всё равно, — сглотнула я. — А моя репутация — только моё дело.

— Всё равно? — принц приподнял бровь. — Ты сама-то в это веришь? Он пьёт уже вторую неделю. Пытается закрыться в себе. Вы вдвоём действительно настолько слепые, или всё же это мазохизм?

Опустила взгляд, сглотнула. Ашер застегнул рубашку. Надел камзол. Сапоги из тонкой кожи. Провёл рукой по волосам, одновременно высушивая их и придавая привычный беспорядок.

— Я могу ему всё объяснить, чтобы не ссорить вас, — обречённо произнесла, совершенно не понимая, как это сделаю.

— Так, всё. Успокойся, Цветочек. Мы всё равно не разговариваем. Было и было. Но больше так не делай. Я не святой. И не железный. Моя голова на плечах бывает гораздо реже, чем у Рейнара. В следующий раз могу и не остановиться. И вот тогда уже разгребать придётся обоим. А теперь пошли уже на ужин. И постарайся там себя не выдать. Веллант и так слишком пристально изучает наши с Рейнаром отношения.

Я кивнула, нахмурилась, закусывая губу.

— Что ещё, Цветочек? — со вздохом спросил принц.

— Я хотела на ужине сесть рядом с тобой, — пробормотала смущаясь.

Ашер прикрыл глаза. Потёр переносицу пальцами.

— Мне очень тяжело, когда он рядом. А ты тёплый…

— Ты просто обязана будешь потом носить цветы на мою могилу, — закатывая глаза, пробормотал Ашер. — Вы меня в гроб вдвоём сведёте. Ты своими действиями. Он добьёт физически. Идём.

Я вцепилась в его руку, как утопающий в щепку от корабля. Путь до столовой показался слишком коротким. Сердце колотилось в отчаянии. Я всё прокручивала произошедшее в голове. И никак не могла найти логики в своих поступках. Точнее, она была. Но слишком эгоистичная.

Захотела забыть вкус его губ. Заполнить пустоту другим теплом. Ашер стал мне братом. А я взяла и подставила его.

Принц придержал дверь, помог мне пройти в столовую. Разговор на миг стих. Рейнар бросил взгляд в нашу сторону. На миг мне показалось, что я упаду от волны агрессии, исходящей от среднего принца. Ашер помог мне занять место рядом с ним. Чуть поодаль от короля. Но и не рядом с моими родителями. А Рейнар сидел напротив. Так что расслабиться не получилось бы при всём желании.

Мама и отец тоже были в лёгком недоумении от нашего явления. Но промолчали. Король и королева переглянулись.

— Ты планируешь заменить мою армию в Долине регулярными войсками, которые будут охранять границы? Мои люди тоже на пределе за последние шесть лет, — холодно спросил Рейнар, обращаясь к королю.

— Да. Я помню об этом. Процесс растянется на несколько месяцев. Но к лету твоя армия сможет покинуть Долину, — произнёс Веллант, переводя взгляд с Рейнара на Ашера, что спокойно приступил к ужину.

Мне же кусок в горло не лез. Взяла приборы и принялась разделывать любимое мясо в клюквенной заливке, стараясь не кусать при этом губы от волнения.

— Сначала мне нужно заменить несколько крыльев Ашера, — добавил Веллант, продолжая ужин.

— Да, я помню. Ашер ведь уже «изнылся», — злобно хмыкнул Рейнар.

Младший принц замер, прищурился, впиваясь в брата взглядом. Хищно провёл языком по зубам, улыбнулся.

— Не переживай, Веллант. Я потерплю несколько месяцев, можешь в первую очередь заняться заменой армий Его Высочества Рейнара. А то они уже «на пределе».

— Да? А я думал, ты уже заскучал по винам Вальмора. Но, видимо, ошибся. Вина Железной Долины тоже пришлись по вкусу, — парировал средний принц.

Я замерла, не донеся до рта вилку. Подняла взгляд на Рейнара. Внутри вновь всё кровоточило. Даже если бы все между мной и Ашером было правдой… ему ведь, должно быть, всё равно. Или Ашер прав?

— Что поделать, если я знаток «вин» в нашей семье? — с очаровательной улыбкой вонзил кинжал младший принц, беря бокал и салютуя брату, у которого на скулах желваки заходили ходуном. — Кто, как не я, может оценить букет вкуса?

— Сейчас прямо по тоненькому льду прошёл. Не боишься? — приподнял бровь со шрамом Рейнар.

— А должен? — подался вперёд Ашер с опасной улыбкой.

— Заткнулись оба, — до умения вкладывать холод в голос обоим братьям далеко до старшего.

По столу побежали морозные узоры. Рейнар и Ашер не отвели друг от друга взгляды, продолжая ужин. Словно ничего и не случилось.

А мне даже дышать было страшно. Это как зажечь спичку рядом с соломой, стог которой рядом с ящиками салютов. Только стук приборов по тарелке. Веллант прожигал обоих братьев взглядом, постукивая по столу пальцами, отчего иней уже покрыл столешницу. Ашер прищёлкнул пальцами, и морозные узоры рядом с нами превратились в капли воды. Рейнар же сверлил младшего брата тяжёлым взглядом поверх бокала с вином.

— Вы закончили обмен любезностями? — опасно тихо спросил Веллант.

— Его закончил ты. Я бы с удовольствием продолжил, — невозмутимо ответил Ашер.

— Никто не сомневался, — отводя от него взгляд, процедил Рейнар.

— В таком случае может, вы выйдите из-за стола и дадите нам спокойно поужинать? — ядовито произнёс король.

— Это не Королевский Клык, — с улыбкой ответил Ашер. — А хозяин дома нас пока не прогонял из-за стола. Я ведь прав, лорд Винтергорн?

Отец поднял на него взгляд, скользнул по мне, перевёл на Рейнара и потом на короля.

— Вам не обязательно вступать в этот конфликт, лорд Алдрик, — пришёл на помощь отцу король. — Мой брат — мастер провокации.

Ашер цокнул языком. Ужин продолжился. Слово взяла Ярина, обсуждая с моим отцом плодородность почвы. Веллант вскоре тоже присоединился к разговору, не сводя с напряжённых братьев взгляда. Я так и не притронулась к еде. Смогла сделать только несколько глотков вина. Внутри было мерзко оттого, что я стала причиной конфликта. С этим нужно было покончить.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Никогда не думал, что ревность может быть такой разрушающей. Когда я увидел Хлою в объятиях брата… я едва смог справиться с магией, чтобы не ударить Гравийным мраком по Ашеру. И я ведь думал, что всё знаю о боли…

Я не знал ничего.

Меня словно изрешетили тысячью стрел. Но как назло, я всё ещё был жив. А враг улыбался в лицо.

Принял, что она будет счастливее с другим. Но не с братом. Такого удара в спину я не ожидал. И мне было сложно сдержать себя за ужином. А он продолжил резать швы на моих ранах с улыбкой.

«С этого всё начинается. Ты привязываешься. А потом тебе делают больно. Харальд всегда говорил в лицо, что Ашер — двуличный кусок дерьма. Не забывай, что на людях он играет благородство. А ночью его люди обносят дома в Гримхольме».

Я так и не прикоснулся к ужину. Отдал предпочтение вину. И еле дождался окончания трапезы. Вернулся в покои. Открыл следующую бутылку. Хотя… что стоит убить младшего брата, если я уже убил отца?

Эта мысль буквально засвербела в черепной коробке.

В дверь постучали. Я не ответил. Видеть не хотелось никого. А я нутром чувствовал, что это старший брат. Стук повторился.

— Я не хочу никого видеть, Веллант, — прошипел я.

Старший брат всё же вошёл. Прикрыл дверь. Обвёл гостиную взглядом.

— От него не станет легче, Рей. Никогда, — он указал на бутылку в моей руке, прошёл к креслу, сел в него, упёрся локтями в колени, впился в меня взглядом. — Для меня всегда была важна семья. И даже после того, как Ярина стала моей новой семьёй, вы остаётесь ей. Мне больно видеть, как ты разрушаешь себя. Не знаю, что произошло у вас с Ашером. Но я не хочу, чтобы эта трещина росла. Вы были друг другу опорой столько лет. Не смейте это разрушать теперь.

— В таком случае стоило это сказать сначала Ашеру, — я отвёл взгляд, делая ещё глоток.

— Я и с ним поговорю…

— Да. Действительно. Первого же всегда нужно вразумлять меня. А Ашеру можно продолжать с улыбкой срать на всех, — не выдержал я.

— Рейн…

— Что? Что, Веллант? Меня просто достало это всё! Рейнар, нужно то, Рейнар, нужно это. Зато младший брат продолжит быть законченным эгоистом. «Веллант, тебе нужна помощь на юге? Отлично. Но я сделаю хуже. Мне ведь в любом случае только пальчиком пожурят. И приставят к среднему брату, чтобы он разгребал дерьмо, которое я устраиваю».

— Ты хочешь, чтобы Ашер уехал из Долины? Он уедет. Хоть завтра, — спокойно ответил брат.

Я устало растёр глаза пальцами. Снова сфокусировался на вине, которое уже не лезло в глотку, но я упрямо пил.

— Мне важно, чтобы ты закончил себя разрушать. Мы правда беспокоимся о твоём состоянии.

— Не переживай. У меня хорошие лорды-командующие. Моя армия останется разгребать твои проблемы и без меня. Только платить тебе уже придётся.

Веллант откинулся на спинку кресла, пристально рассматривая меня.

— Это всё из-за Хлои?

Я утёр рот тыльной стороной ладони. Отвёл взгляд. Её имя было кинжалом. Как я и думал. Только им меня потрошили, а не просто ранили. Внутри стало нестерпимо больно. Прикрыл глаза.

— А ты уверен, что она выбрала Ашера?

И вновь вопрос без ответа. Перед глазами всплыл их поцелуй. Как она пальцами касалась его волос, прильнув всем телом. Как брат сжимал её хрупкую фигуру в своих руках. Я пришёл в его комнату, чтобы попросить прощения за сказанные ранее слова. Но не ожидал, что он уже заточил меч для ответного удара.

Знал, что она ему неинтересна. Видел, что весь их флирт до этого был не более чем развлечением. Но сегодня… я усомнился в этом. Она была в его покоях. Не наоборот. Ни один хищник не упустит добычу, которая сама пришла к нему в логово.

Веллант протянул руку, забрал у меня бутылку, сделал несколько глотков, вернул её мне.

— Знаешь, Рейнар, где было моё дно? Ярина отравила розами Астрид. Я не попытался понять. Решил, что и здесь можно действовать по принципу контроля. Жил без неё месяц, поддаваясь голосу демона, вопившему, что она, как и все. А потом взял её практически силой.

Я перевёл на него удивлённый взгляд. Веллант пожал плечами.

— Вы вернулись на следующий день. Мне было настолько противно от себя, что впервые не радовался вашему приезда. Я всю жизнь пытался не стать Харальдом. И стал им в одну ночь. Именно поэтому я принимал твои удары в Южной резиденции.

Молча переваривал услышанное.

— Я усмирил своего демона. Я люблю её. Она любит меня. В этом исцеление. Не гнить на дне. А принять всё, освободившись от цепей, что на нём держат. Всплыть и грести к берегу. Где тебя ждут. И подадут руку. Я не хочу, чтобы вы с Ашером проходили этот путь в одиночку. Я всегда готов подать руку и выслушать. И неважно, что вы сделали. Вы мои братья и моя семья.

Прикрыл глаза. На словах всегда всё просто. А на деле одного члена семьи я уже убил. Хотелось выплюнуть Велланту в лицо эту правду. Но я не посмел. Он открылся мне. Но это не бой на мечах, чтобы наносить удары. И брат мне сейчас не противник.

— Я боюсь потерять её. Вы будете мне нужны в Нордграде в конце апреля. Оба. Без вражды. Вы моя опора. Всегда были ей, — он поднялся с кресла, подошёл ко мне, сжал плечо. — Я не давлю сейчас. Но и гнить тебе не позволю.

Отстранился, ушёл. Оставил меня в моём коконе из боли и лжи.

Поднялся с кресла, направился в спальню. Снял камзол. Рубашку. Дверь скрипнула.

Она застыла у двери. Обняла себя за плечи. Собиралась с мыслями. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять. Я чувствовал её каждой частичкой. Аромат дразнил. И не только меня. Но и демона.

— Комната моего брата была чуть раньше, — ударил я первым. — Или тебе не принципиально?

— Всё не так, как тебе показалось, — прошелестела она в ответ.

— Мне всё равно.

— Если тебе действительно всё равно… что это тогда было? Или ты думаешь, ваш разговор был непонятен?

Медленно повернулся к ней.

— Уходи.

Хлоя упрямо помотала головой.

— Нет. Пока мы не поговорим.

— Я не хочу разговаривать.

Сглотнула. Отвела взгляд.

— Так больше не может продолжаться. Я хочу объяснения, почему ты отталкиваешь меня, потом уничтожаешь себя. Я пыталась быть сильной, Рейнар. Но устала. Либо добей. Либо вытащи кинжал из раны.

— Добить, говоришь? — я скользнул взглядом по её телу.

Хлоя нахмурилась. Но осталась стоять у стены. Прошёл к ней. Притянул за талию. Впился в её губы. Терзая их, властно. Беспощадно. Явно причиняя боль. Прижал её к стене. Упёрлась руками мне в грудь. Схватил за запястья, заводя их ей за голову, удерживая одной рукой, другой жадно лаская её тело. Задрал юбку платья, ведя по нежной коже бедра пальцами. Спустился губами по шее ниже, втягивая кожу в зоне декольте, оставляя следы.

— Рейнар, — всхлипнула девушка.

Отстранился, развернул её. Дёргаными движениями расшнуровал корсет, сдирая с неё платье, оставляя только тонкое нижнее, что прикрывало её тело лишь до середины бедра. Вновь развернул, прикусывая грудь через тонкую ткань. Вернулся к губам, разорвал нижнее платье.

Треск ткани и соль на её губах. Упёрся руками в стену, прижался лбом к её виску. Её трясло от страха. Хлоя сжалась, сдерживая рыдания. Слёзы катились по щекам.

— Сколько раз мне нужно это сделать, чтобы ты убедилась, что я чудовище?

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Дыхание Рейнара обжигало кожу. Меня трясло от страха. Закрыла глаза и уткнулась ему в плечо лицом.

— Это… не… ты. Почему… почему ты так старательно пытаешься… меня оттолкнуть? Я убила человека. Ты видел это и скрыл. Ты нашёл меня в лесу. Когда уже не было даже надежды. Я не верю в то, что ты чудовище. Я хочу понять, зачем ты это делаешь.

Принц отпрянул, смотря на меня с полным изумлением. В его глазах я видела такое впервые.

— Ты осознаёшь, что я только что тебя чуть не изнасиловал? И ты всё равно пытаешься узнать правду? — он схватил меня за подбородок. — Я не рассказал никому о Марке, потому что убил собственного отца. Нравится, правда?

Замерла. Осторожно протянула к нему руку, провела по скуле.

— Он убил мать Ашера. Ты не убийца. Ты мститель. Из того, что я знаю… мне уже достаточно, чтобы ненавидеть его так же, как и ты.

Рейнар нахмурился, взгляд его метался по моему лицу. Я сделала шаг первой. Обняла его, утыкаясь лицом в грудь. Он так и стоял растерянный.

— Иногда ношу нужно делить. Даже если она смердит и отдаёт смертью.

Медленно, словно боясь причинить новую боль, он всё же обнял меня в ответ, зарываясь носом в мои волосы. Я слышала, как рвано он дышит. Как сотрясалась его грудь от боли.

— Не отталкивай меня, Рейнар.

— Я сделал тебе больно, Хлоя…

— Потому что не знал, как справиться со своей. Тебя этому не учили, — я всхлипнула. — Но я готова принять. Я хочу пройти этот путь с тобой и показать, что бывает по-другому. Прости меня, пожалуйста, за то, что произошло сегодня. Я виновата перед тобой. Рассорила тебя с братом.

Рейнар отстранился, быстро пересёк комнату. Я стояла растерянная, обнимая себя за плечи и стараясь скрыть грудь руками. Он вернулся с рубашкой. Молча помог снять остатки нижнего платья, надел на меня рубашку, пропитанную ароматом амбры и сандала. По длине вышло одинаково с не выстоявшим в битве с его руками нижним бельём.

— Я люблю тебя, Хлоя Винтергорн, — прошептал он, застёгивая пуговицы.

Подняла на него взгляд. Внутри… нет, на пепелище не зацвели вмиг цветы. Но не всё погибло в пожаре. Корни уцелели. И теперь есть надежда на новую жизнь.

— Пожалуйста, скажи это ещё раз, — прошептала я.

Рейнар наклонился, подцепил мой подбородок, поцеловал. Нежно. Исцеляюще.

— Я люблю тебя, Хлоя. Что мне нужно сделать, чтобы вымолить твоё прощение и залечить раны, что я тебе нанёс? — его пальцы дрожали, он опустился на колени. — Прости, что причинил тебе боль. Знаю, что словами не залечить твои раны…

— Расскажи мне, Рей. Всю правду. Покажи мне свою душу.

Он сглотнул. Отвёл взгляд.

— Ты уверена, что хочешь это знать?

— Я ещё здесь. Несмотря на то, что боюсь тебя.

Принц поднялся на ноги, прошёл к кровати, сел на неё, откинулся на спину. Я робко прошла за ним, взобралась на кровать, придвинулась, приподнимая его голову, заставляя положить её мне на колени.

— Я не жалею о том, что сделал. Это не было случайностью. Я искал яд, который способен убить и не оставить следов, четыре года…

Это была самая долгая ночь в моей жизни. Рейнар рассказывал всё, останавливаясь лишь на моментах, что были особенно мучительны. Перебирала его волосы пальцами, замирала, когда его голос дрожал.

Я успела узнать Гримвальдов. И я ничего не знала о Гримвальдах.

Даже Духи Хаоса, что в столкновении миров нанесли серьёзный ущерб нашему миру, не шли ни в какое сравнение с Харальдом Гримвальдом. Истинное чудовище в человеческой плоти. Отец, что унижал и тиранил своих детей на протяжении многих лет. И даже после смерти не давал им покоя. Мужчина, что загубил не одну женщину. Король, что держал в клетках собственных детей, изнуряя их голодом.

Рейнар замолчал, выдохнул. Поднял руку, проводя по моей щеке пальцем. Я даже не заметила, что плачу.

— Веллант и Ашер знают?

— Никто не знает. Он был нашим отцом…

Я помотала головой.

— Алдрик Винтергорн — отец. Потому что мы знали, что он укроет нас от любой беды. Он до сих пор остаётся щитом для меня. А Харальд… он даже человеком не был.

— Веллант не мог убить его. Он был кронпринцем — лишился бы права на трон. Ашер… он был ещё молод. Это было только моим бременем. Он сам готовил из меня убийцу. Но и сказать я им не могу…

— Если кто-то узнает правду, брат-убийца бросит тень на короля… я понимаю. Я не расскажу.

— Уже слишком поздно, — Рейнар взглянул на догорающую свечу.

— Я не хочу уходить… — посмотрела на дверь. — Не сейчас.

Принц дёрнул уголком губ, понимая, что я не смогла сказать.

«Я боюсь оставлять тебя сейчас, таким уязвимым. Я буду той, кто защитит тебя этой ночью. Даже от тебя».

Рейнар поднялся с кровати, молча откинул покрывало. Забралась под одеяло, укрылась. Он лёг на другой край.

— Спасибо, Хлоя, — прошептал, находя мою руку, переплетая наши пальцы.

Я просто кивнула, закрывая глаза.

— Тебе нужно будет им рассказать. Они поймут.

— Я боюсь.

Сжала его руку.

— Они твои братья.

— С одним из них ты сегодня целовалась, — не видела, но была уверена, что Рейнар дёрнул бровью.

— Это было глупо. Эгоистично. Но если для того, чтобы ты начал говорить, нужно было бы поцеловать Велланта — я бы сделала и это, — выдохнула я со смешком.

— Тебя бы отравила Ярина.

Не выдержали, рассмеялись. Придвинулась к нему ближе, положила голову на плечо.

— Это Марк убил Марику. На днях подтвердилось, что Седрик знал об этом, — произнёс Рейнар тихо, поглаживая меня по волосам, спине.

— Значит… я тоже мститель, — выдохнула, прижимаясь к принцу сильнее.

— Если бы ты его не убила, то после всего, что я узнал… я бы убил его сам.

— Аналогично.

— Убийство короля карается смертной казнью.

— Давай честно… из того, что я слышала, Харальд и королём был дерьмовым.

— Рот бы тебе с мылом промыть, — усмехнулся Рейнар.

— За короля?

— За ругательства. Но давай спать. В моей семье у всех дурная привычка приходить не вовремя. Да и тебя утром хватится служанка, если мы проспим момент.

Я улыбнулась, проводя по рельефной груди пальцами.

— Боитесь женитьбы, Ваше Высочество?

— Боюсь, что скандал раздуют на пустом месте. Учитывая, что ты останешься чиста. Да и вопрос в том, кто кого испортил.

Не выдержала, стукнула его по груди. Рейнар сгрёб меня в объятия, поворачиваясь набок, повернул к себе спиной, слегка кусая в плечо, обнимая за талию и словно невзначай касаясь пальцами груди.

— Спи, иначе я передумаю и выгоню тебя в твои покои.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Волосы Хлои разметались по подушке, сама она почти забралась на меня. Рубашка задралась, расстегнулась, приоткрывая вид на грудь.

— Боги! Ты даже когда спишь и ничего не делаешь, умудряешься меня соблазнять, — простонал я, чувствуя, как в паху всё каменеет от желания.

Хлоя заворочалась. Приподняла голову. Взглянула на окно.

— Мы проспали?

— Скорей всего, — пробормотал я, растирая лицо руками.

— Как думаешь, меня уже ищут по всему замку?

— Угу, с факелами, вилами, копьями, — неосознанно провёл пальцами по её бедру.

Хлоя замерла. Я остановился. Она выдохнула, взобралась на меня.

— Но тебя не смущает, если меня обнаружат в твоих покоях? — приподняла она игриво бровь, проводя ноготками по моей груди.

— Смущает? — приподнял я бровь, сдвигая её чуть ниже, толкаясь бёдрами, отчего она рвано выдохнула. — Я бы и сейчас не против консумировать брак.

— А что, если я не против, — наклонившись к моему уху, прошептала она.

Провёл губами по её шее. Скользнул по бёдрам выше, прижимая её к себе. В дверь постучали. Хлоя встрепенулась, сглотнула, смотря на дверь испуганно.

— Веллант, — простонал я.

— Ашер бы не стучал.

— С Ашером я не разговариваю.

— И что делать? — Хлоя слезла с меня, расправила рубашку, натянула одеяло до подбородка.

— Просто укройся с головой и лежи тихо. Если Велланту не открыть после второго стука — он поступит как Ашер и войдёт без стука, — я бросил взгляд на платье, сиротливо лежащее у двери.

Успел подняться, надеть брюки, схватить платье и швырнуть его под кровать, когда дверь в комнату приоткрылась.

— Ты теперь будешь заглядывать ко мне перед сном и по утрам?

— Вообще-то, уже обед, — скрестил руки на груди брат, бегая взглядом по моему лицу.

— Плохо спалось, — пожал я плечами, проходя к шкафу, доставая рубашку, надевая её.

Веллант присел на край кровати.

— Как твои демоны сегодня? Мне ожидать очередного скандала за ужином?

— Нет. Но не думаю, что мы с Ашером готовы разговаривать.

— Да, я помню, что ты порывистый, а Ашер злопамятный. Хотя чаще утверждает, что просто злой с хорошей памятью.

Я опустил взгляд. Прямо под ногами Велланта торчал подол платья. Сглотнул.

— Ты только за этим приходил? У меня просто ещё дела.

— У тебя же отличные лорды-командующие, — прищурился брат.

Я потёр бровь, взял камзол, надел его.

— В любом случае не стоит расслабляться, когда в Долине королевская чета.

— Ладно, я понял. Зайди, как освободишься… — Веллант опустил взгляд, заметил платье, замер, приподнимая бровь. — Добрый день, леди Хлоя, — ехидно усмехнулся брат, косясь на кровать.

Я едва не застонал от досады. Если бы не платье, он бы не заметил. Полумрак комнаты вполне скрывал её очертания под одеялом. Не для меня, конечно. Но брат не видит в темноте.

Хлоя медленно стянула одеяло с лица, пылая даже кончиками ушей, заправила за ухо локон, опустила взгляд.

— Добрый день, Ваше Величество. Простите, реверанс, увы, не удастся.

Я поперхнулся. Веллант хмыкнул, разглядывая мою рубашку на ней, перевёл на меня взгляд.

— Не стоит, Хлоя, — сдерживая смех, произнёс король. — У меня очень ревнивая жена. И, судя по вчерашнему, брат.

— Веллант, — выдохнул я, — с твоей стороны было бы очень вежливо исчезнуть сейчас.

— Когда Гримвальды поступали вежливо? — выгнул бровь брат. — Я бы, напротив, остался и обсудил произошедшее и дальнейшее.

— Не было ничего, — произнёс я обречённо. — Или тебе простыни показать?

— Ой ли? — Веллант упёрся плечом в столбик балдахина. — Судя по тому, что я знаю о произошедшем почти год назад.

— Там тоже ничего не было, — сдавленно пробормотала Хлоя, становясь пунцовой от смущения.

Король перевёл на меня взгляд.

— У тебя проблема?

Я нахмурился. А потом до меня дошло на что намекает брат. Возмущённо приподнял брови.

— Что? Нет! Нет у меня никаких проблем. Скорее у моих членов семьи есть проблема с пересечением личных границ. И Веллант — никогда не думал, что ты опустишься до уровня Ашера и Морвены.

Брат пожал плечами, улыбнулся и поднялся с кровати.

— Надеюсь, хотя бы к обеду вы успеете привести себя в порядок, — бросил он напоследок.

Как только за ним закрылась дверь, Хлоя вылетела из-под одеяла.

— Я даже боюсь спросить, теоретически, если я выйду за тебя замуж, в брачные покои войдёт кто-то из твоих братьев?

— Гримвальды и Скайфоллы границ не знают. Но в случае если ты станешь моей женой, я заколочу двери. И окна на всякий случай, — хмыкнул в ответ, доставая платье, отряхивая его.

— Это предложение, Ваше Высочество? — бросила она взгляд через плечо, расстегнула рубашку, начала её спускать.

Подошёл к ней вплотную, обнял, кладя руку на живот, целуя в обнажённое плечо. Хлоя замерла, прикрыла глаза.

— А ты согласна?

— Я подумаю.

— У тебя уже нет вариантов, — улыбнулся я, пальцами стягивая с неё рубашку.

Подал ей платье. Помог зашнуровать корсет.

Проводил её до покоев. Вернулся к себе, чтобы привести в порядок себя. Мы решили не являться в столовую вместе, чтобы не добивать и без того шокированных вчерашним родителей Хлои. Поэтому девушка явилась чуть позже меня. И место она заняла рядом с Ашером. Младший брат даже не взглянул в мою сторону. Но сегодня он был с бокалом вина.

— Ашер, мы можем поговорить после обеда? — спросил я, пока в столовую не пришли родители Хлои и Веллант с Яриной.

Брат дёрнул бровью. Медленно поднял на меня свой огненно-красный взгляд.

— Я понял, что нет, — вскинул я руки. — Подожду до следующего сопряжения с Хаосом.

Ашер резко выставил руку ладонью, веля мне заткнуться. Если мой младший брат не разговаривает — это самое страшное, что может произойти. С Веллантом он мог не разговаривать месяцами.

Первыми на обед пришли родители Хлои. После явились и Ярина с Веллантом.

— Лорд Винтергорн, если вас не затруднит, нужно будет поговорить после обеда, — произнёс король, косясь в мою сторону.

— Вы готовы дать ответ? — Алдрик посмотрел на дочь.

Мы с Хлоей встретились взглядом. Старший брат это заметил, улыбнулся. Ярина же нахмурилась, глядя на мужа. Ашер медленно повернул голову в сторону старшего брата. Король едва не поперхнулся.

— Что опять не так, Ашер?

Брат и в его сторону выставил ладонь, вскинул брови, вздохнул и помотал головой. Веллант посмотрел на меня вопросительно.

— Ашер. Уже можно было привыкнуть, — развёл я руками.

Обед прошёл в напряжённой тишине. А после я успел перехватить Велланта до того, как он направился в кабинет лорда-хранителя.

— Мы можем поговорить?

— Что опять не так, Рейнар? — вздохнул брат, открывая ближайшую дверь в небольшую гостиную. — Или вы так и будете прыгать по кроватям без ответственного поступка?

— Уж кому судить нас, но не тебе, — парировал я. — Ты слишком торопишь события.

Я сел в кресло, зарылся пальцами в волосы, откидываясь на спинку кресла. Король присел на подлокотник, внимательно наблюдая за мной.

— Я сделал ей больно. И вся эта спешка сейчас будет выглядеть как давление на неё.

Брат впился в меня взглядом, нахмурился.

— Подробнее, — он всё же сел в кресло, постукивая по подлокотникам пальцами.

Я рассказал почти всё. Было удивительно, что открылся я старшему брату, а не младшему, который всегда был рядом. Когда рассказывал о вчерашней ночи. Не выдержал, встал и стал мерить гостиную шагами. Веллант слушал молча. И после тишина длилась ещё несколько минут.

— Ты остановился? — глухо спросил Веллант, поднимая на меня взгляд.

Кивнул, посмотрел в окно. Презрение к себе растекалось внутри, оставляя на языке горечь.

— И она не ушла?

Я мотнул головой.

— Если ты не женишься на ней — ты будешь самым большим идиотом, которого я встречал в жизни, — голос Ашера заставил нас обоих резко повернуть головы в его сторону.

Он стоял у двери, упёршись плечом в дверной проём. Руки были в карманах. Глаза тёмно-янтарного оттенка.

— Но хочет ли она этого после всего, что произошло, — глухо пробормотал я.

— Если бы мне так в душу насрали — я бы тебя сжёг, — честно ответил Ашер.

— Я иногда забываю, что ты у нас, к большому удивлению, голос совести в семье, — усмехнулся Веллант. — Но это не нам решать. Только Хлое. Никакого давления.

Я перевёл взгляд на Ашера. Тот закатил глаза.

— Не смотри на меня так. Не было ничего. Ты, кстати, тоже не умеешь стучать.

— Ашер… как ты умудряешься? — вздохнул Веллант.

— Я самый обаятельный в семье. Ты разве не знал? — растянул губы в улыбке младший брат.

— Ярина это не подтвердила, — уколол я.

— Потому что была по уши влюблена в Велланта, — отмахнулся Ашер. — Она уже не считалась независимым судьей, — он задумчиво замер.

— Нет, Ашер. Ты не будешь этого делать, — закатил я глаза.

Младший брат же переглянулся с Веллантом. Король ехидно покосился на меня, улыбнулся.

— Да нет, Веллант. Ты же не станешь его поддерживать. Это уже ребячество.

Старший брат поднялся на ноги.

— Некрасиво заставлять Алдрика ждать. Ашер, если ты пригласишь в кабинет Хлою, буду благодарен.

— Твоя благодарность в бокале не булькает, — бросил брат, разворачиваясь и уходя.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Гримвальды покинули столовую первыми. Затем ушёл отец. Мама бросила на меня вопросительный взгляд. Я выдавила нервную улыбку. Леди Винтергорн поднялась, сделала реверанс королеве и вышла.

— Не проводите меня до покоев, Хлоя? — обратилась ко мне Ярина. — Я и раньше плохо запоминала дорогу. А теперь и подавно чувствую себя рыбкой.

Во взгляде её было беспокойство. Я улыбнулась, поднялась, подходя к ней.

— Конечно, Ваше Величество.

Помогла ей подняться, повела на выход из столовой.

— Ты же понимаешь, о чём они будут разговаривать? — спросила Ярина, поглядывая на меня.

Я кивнула, смущённо заправляя прядь за ухо, стараясь подстроиться под неторопливый шаг королевы.

— Ты хочешь замуж за Рейнара? — прямо спросила девушка. — Если нет, я поговорю с Веллантом.

— Нет. В смысле… я запуталась, — выдохнула я честно.

Хотя ещё несколько дней назад я уверенно заявила бы нет. Но вчера… я видела настоящего Рейнара. Не великого воина, которого боится весь континент. А запутавшегося, уставшего и разбитого юношу. Пожертвовавшего собой ради братьев. Хранившего семь лет секрет только внутри себя.

Он делал мне больно. Но умел быть и нежным. И утром я не чувствовала себя в опасности.

Мы уже подошли к королевским покоям. Ярина открыла дверь и потянула меня за руку в гостиную.

— Расскажи мне. Возможно, я могу помочь тебе разобраться, — она заглянула мне в глаза.

Я помогла ей сесть на диван. Опустилась рядом, нервно разглаживая несуществующие складки на платье.

— До того, как встретила Рейнара, я была убеждена, что люблю Сигурда. А теперь я точно знаю, что не любила никогда до этого. Но я боюсь… он сделал мне больно. И не раз.

Ярина нахмурилась, сжала мою руку, пробежала по мне взглядом.

— Он тебя…

— Нет! — быстро помотала я головой. — Он остановился. Я знаю, что он всего лишь хотел оттолкнуть. Потому что не умеет иначе. И вижу, что он страдает оттого, что сделал.

Королева кивнула.

— Мать Рейнара, Турид Теневальд, Харальд похитил и изнасиловал. А после сделал своей женой. Харальд ломал их очень долго. И такое не проходит бесследно. Я не оправдываю. Всё это неправильно.

— Но их не учили по-другому, — кивнула я. — Я буду полной дурой, если отвечу согласием?

Посмотрела на королеву. Ярина улыбнулась, погладила живот.

— Нет. В семье Гримвальдов принято поступать вопреки логике. А ты уже почти часть семьи. Так что можно списать на это.

Дверь отворилась.

— Ашер, — закатили мы глаза одномоментно, рассмеялись.

— Что? — невозмутимо спросил младший принц, заваливаясь в кресло, закидывая ногу на ногу и растекаясь в нём. — Ох, ты ж, мать моя Тьма! Всё никак не могу привыкнуть, что мой брат испортил твою талию, принцесса.

Ярина посмотрела на него строгим взглядом. Ашер же только улыбнулся.

— Цветочек, ты догадываешься, зачем я здесь?

Я сжала ткань юбки, нервно кивнула. Поднялась на ноги.

— Кинжалы захватишь? — приподнял бровь Ашер.

— Порой ты невыносим, — вздохнула я.

— Я тщательно поддерживаю это амплуа, — нагло улыбнулся младший принц, но взгляд его остался серьёзным. — Зато на моём фоне братья не такие уж и мудаки.

— Из тебя вышел бы неплохой ангел-хранитель, Аш, — улыбнулась Ярина.

— Я и так ангел, принцесса, — оскалился принц. — Падший, потасканный, но сути это не меняет.

Королева цокнула языком. Ашер поднялся на ноги, схватил меня за руку и потащил к выходу. Ураган, а не принц. И вместе с тем опора, без которой рухнул бы не один маленький мир. Мы шли в тишине почти всю дорогу до кабинета отца.

— Прости за вчерашнее, — всё же произнесла я. — И, если возможно, я бы всё ещё хотела сохранить нашу дружбу.

Ашер бросил на меня насмешливый взгляд.

— Не беспокойся, Цветочек, далеко это не зашло. Иначе разговор бы сегодня был о нашем браке. Ты всё ещё можешь рассчитывать на меня. И помнить, что, входя в нашу семью, тебе придётся терпеть меня до конца жизни. Я этакий неприятный бонус к Рейнару.

Он замолчал, остановился на миг, хитро глядя на меня. Я тоже замерла, смотря на него с подозрением.

— Ты можешь помочь разрешить давний спор.

Я напряглась сильнее.

— Кто из нас троих самый красивый?

Приподняла бровь.

— Ты сейчас серьёзно?

Ашер кивнул, прищурился. Я молчала. Вот только ответ у меня уже был. Просто подбирала слова, чтобы не обидеть.

— Понимаешь… это сложно…

— Ну, — поторопил меня младший принц.

— Рейнар, — сдалась я.

Ашер улыбнулся, потянул меня к кабинету.

— Ладно. Я не в обиде. Но в кабинет с тобой не пойду. Сама отдувайся. В последний раз, когда я в такое вмешивался, мне сломали нос. Причём твой будущий муж. Так что разбирайтесь без меня.

Он открыл передо мной дверь кабинета, подталкивая в спину. По инерции влетела в кабинет, сделав ещё несколько шагов. Разговор прервался. Отец, сидевший в кресле за столом, поднял на меня взгляд. Веллант и Рейнар, сидевшие в креслах у стола, обернулись.

— Простите… Ашер, — выдохнула я, разводя руками.

Король хмыкнул. Я встретилась взглядом с Рейнаром. В его глазах читался вопрос, беспокойство, вина, напряжение. Мне даже дышать стало сложно. Несмело прошла ближе. Средний принц поднялся с кресла, уступая мне место. Почти рухнула. Ноги дрожали. Взгляды короля и отца не придавали уверенности.

— Хлоя, — начал король, впиваясь в меня своим до невозможности ледяным взглядом. Мне даже захотелось обнять себя за плечи. — Ты уже явно знаешь всю правду: Долина в скором времени может остаться без хранителя. Ты станешь знаменем, за которое захотят бороться лорды Гримхольма. И я не уверен, что в связи с удалённостью от Нордграда смогу помочь тебе выстоять в этой борьбе.

Я кивнула.

— Я не против того, чтобы ты управляла этой землёй сама. Но игры аристократов часто бывают мерзкими, низкими и грязными. И несмотря на закрепление Железной Долины за Гримхольмом, здесь всё равно будут стычки. Спокойная жизнь настанет не так скоро.

Посмотрела на отца. Он задумчиво обводил пальцами рисунок дерева на столешнице.

— Но есть и другой вариант: брак с моим братом Рейнаром. Тогда ты и Долина без защиты не останутся.

— Вы прямо мастерски ставите выбор без выбора, Ваше Величество, — едко пробормотал Рейнар, что всё это время стоял у меня за спиной, упираясь локтями в спинку кресла.

— Спасибо, что оценили, Ваше Высочество, — дёрнул Веллант уголком губ. — Меня к этому всю жизнь готовили.

У меня вырвался нервный смешок. Король улыбнулся мне.

— Выбор за тобой, Хлоя. Если ты не готова ответить сейчас…

— Я… — всё же обняла себя за плечи, опустила взгляд, к щекам прилила кровь. Продолжила уже тише. — Я согласна на брак с вашим братом.

В ушах шумело от волнения. Король кивнул, улыбнулся едва заметно, перевёл взгляд на отца.

— Тогда остаются только детали, — растерянно произнёс лорд-хранитель, не сводя с меня взгляда. — Можно провести церемонию уже весной…

— Нет, — неожиданно отрезал Веллант, — в связи с приездом Железных я бы не стал оттягивать. Формальную церемонию можно провести в Нордграде после рождения наследника престола. Но брачный обет лучше дать сейчас. В храме.

— Это месть? — пробормотал Рейнар.

— Не только Ашер злопамятен, — в тон ему ответил король.

Отец переводил растерянный взгляд с принца на короля и на меня.

— Но когда?

— Сегодня. Для обета перед богами много времени не потребуется, — пожал плечами Веллант.

Наверное, если бы я не сидела, то упала. Я готовила себя к браку. Но не так быстро.

— Не оставите нас обсудить кое-какие нюансы? — посмотрел на меня и Рейнара король.

— Да уж, конечно, — едко ответил Рейнар, обходя кресло и подавая мне руку.

Вцепилась в неё, как в последний оплот реальности. Наверное, я бы не смогла и подняться без Рейнара. Не то что дойти до двери.

— Он издевается? — спросила шёпотом, как только мы оказались в коридоре.

Принц пожал плечами.

— Это Веллант.

— Цветочек, выглядишь так, словно тебя там уже у алтаря клятву заставили дать, — усмехнулся Ашер, который стоял, небрежно прислонившись к стене чуть поодаль от кабинета.

— Почти так и было, — ответил за меня Рейнар.

Младший принц приподнял бровь.

— Он требует, чтобы мы пошли к алтарю уже сегодня, — сдавленно пояснил средний принц.

Я ожидала какой угодно реакции, но никак не такой. Ашер откинул голову и заржал.

— Я говорил, что он отомстит, — утирая слёзы, произнёс младший принц, отталкиваясь от стены и удаляясь.

Медленно пошла подальше от кабинета. До сих пор не могла разобраться в своих эмоциях на эту новость. С одной стороны… возможно, это убережёт нас от ошибок. Я не знала, как вообще смотреть на Сигурда после произошедшего. Даже не вскрывала его письма, которые продолжали приходить. С другой… да Тьма бы побрала этих Гримвальдов! Я не успевала эмоционально перестраиваться под их действия.

— Хлоя… церемония лишь формальность… — тихо произнёс Рейнар, следуя за мной.

Остановилась, обернулась. Встретилась с его встревоженным взглядом. Он вновь боялся. Боялся прикоснуться ко мне после вчерашнего. А бракосочетание предполагало и первую брачную ночь…

— Я не… этого… боюсь, Рей. Просто… всё так неожиданно.

Принц подошёл ближе, притянул меня к себе, нежно проводя по щеке костяшками пальцев.

— Я буду рядом. И не причиню тебе боли. Больше никогда. Прости меня за вчерашнее. Ничего не будет, если ты скажешь.

Сама потянулась к его губам. Прямо посреди коридора. Где нас вполне могли увидеть все обитатели замка. Но мне было всё равно. Я хотела почувствовать тепло его губ. Узнать, что всё ещё нужна ему. И не только как поддержка.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

— Я надеюсь, моей жене платье не ты выбирал, — бросил я тихо, стоя у алтаря богов, имён которых уже и не помнили, но упрямо поклонялись.

— Нет, мы же не в Нордграде, — поморщился Ашер, поправляя шейный платок. — Но не переживай, моя кудесница исправит эту оплошность на вашу «свадьбу».

— Рад, что вы уже разговариваете, — усмехнулся Веллант.

— Это не значит, что с тобой, — хмыкнули мы в ответ.

Дверь храма тихо скрипнула. Я обернулся. И мир перестал существовать. Осталось только Хлоя, цепляющаяся за локоть отца. В белом как снег, платье, украшенном по подолу золотой вышивкой виноградной лозы. Мгновения, которые Алдрик вёл её к нам, казались вечностью. Даже ароматы благовоний, налитых в чаши у статуй богов, не смогли заглушить шалфей.

Впервые в жизни не мог сосредоточиться ни на чём, кроме её глаз.

— Мы собрались сегодня пред ликом богов… — начал священник.

— Почему эту нудную часть никогда нельзя пропустить? — шёпотом обратился к Велланту Ашер.

Я закатил глаза. Хотелось развернуться и треснуть младшего брата.

— Ашер, — прошипел за меня Веллант.

— Всё, всё, я заткнулся.

— …чтобы скрепить союз принца Рейнара из дома Гримвальдов и леди Хлои из дома Винтергорнов. Сегодня перед лицом богов, чьи имена ветры разнесли по мирам, мы собираемся не для того, чтобы скрепить союз земель или утвердить договор. Мы здесь, чтобы засвидетельствовать чудо. Когда мужчина и женщина, пройдя сквозь тьму сомнений и боль потерь, находят друг в друге не просто опору, но и свет. Пусть их союз будет крепче стали, выкованной в горниле Хаоса. Пусть их сердца бьются в едином ритме, даже когда судьба испытывает их на прочность. И пусть боги, забывшие этот мир, сегодня вспомнят о нём, глядя на двоих, что не побоялись взять друг друга за руки…

— И не только за руки, если вспомнить Нордград… — вздохнул Ашер скучающе.

— Ваше Высочество, — не выдержал Алдрик.

Хлоя прикрыла глаза, глубоко вздохнула. На щеках её появился румянец. Я бросил на Ашера предупреждающий взгляд через плечо. Брат прикрыл глаза, поднял руки, уверяя, что молчит.

— …А теперь, когда свидетели собраны, а сердца готовы, приступим к главному. Рейнар, сын Харальда, из дома Гримвальдов, и Хлоя, дочь Алдрика, из дома Винтергорнов, произнесите ваши клятвы. И да будут они честны, ибо боги не терпят лжи. И да будут они тверды, ибо время не терпит слабости. И да будут они вечными, ибо любовь, рождённая из боли, не умирает никогда.

— Да неужели мы хотя бы до этой части добрались…

Взгляд на Ашера бросила уже Хлоя.

— Я, Рейнар из дома Гримвальдов, перед лицом богов и свидетелей, клянусь: любить тебя, Хлоя, и хранить верность тебе во все дни моей жизни. Быть твоей опорой в трудный час и разделять с тобой радость светлых дней. Защищать тебя от недругов и невзгод. Идти с тобой рука об руку, куда бы ни привела нас судьба. Это моя клятва. Нерушимая, как горы. Вечная, как звёзды, — мир вновь сузился лишь до её глаз, в которых стояли слёзы.

— Я, Хлоя Винтергорн, перед лицом богов и свидетелей, клянусь: быть тебе не просто женой, а той, кто согреет твою душу, когда тьма будет слишком густой. Буду твоим светом в самые тёмные ночи и тихой гаванью, куда ты всегда сможешь вернуться. Разделю с тобой каждую боль и каждую радость, каждое поражение и каждую победу. Буду верить в тебя, даже когда ты перестанешь верить в себя. И я никогда не отвернусь от твоей тьмы, потому что знаю: за ней скрывается тот, кого я люблю. Это моя клятва. Пред богами и людьми.

Женский перстень дома Гримвальдов на её руке. Губы, от которых мне не хотелось отрываться.

— Я сейчас слезу пущу от умиления. Жаль, что предъявить Морвене выполнение второго условия я прямо сейчас не могу.

— Ашер! — уже втроём рявкнули на него мы.

Наш крик эхом поднялся до купола храма.

— Тише, вы, здесь же богам принято молиться, — едва сдерживая смех и отступая подальше, произнёс брат. — Меня, увы, к их числу пока не причислили.

Ужин в столовой хоть в этот раз не был напряжённым. Велланту и мне приходилось контролировать почти каждое слово Ашера, чтобы избежать смущения невесты, королевы, родителей Хлои и в принципе смерти младшего брата. Поздравления. Лучшее вино. Звон бокалов. Но я чувствовал лишь, как подрагивала ладонь Хлои в моей руке. Мне и самому хотелось, чтобы этот день поскорей закончился. Но он всё тянулся и тянулся, заставляя нас оставаться за столом и принимать поздравления.

Свечи в моей спальне разгоняли мрак лишь частично. Хлоя застыла у кровати, нервно сжимая юбку платья. Я снял сюртук, камзол и уже расстёгивал пуговицы на рубашке. Но подальше от неё. Если бы я не причинил ей боль… эта ночь могла бы быть другой.

— Не поможешь… со шнуровкой корсета? — не оборачиваясь, пробормотала Хлоя.

Приблизился, осторожно распутал шнуровку, отмечая, как по её коже бегут мурашки, когда мои пальцы задевали спину. Не выдержал, наклонился и поцеловал её в плечо.

— Никто не будет проверять консумацию нашего брака. Я знаю, что разрушил то, что…

Стремительно обернулась, приложила пальцы к моим губам.

— Гримвальд, не порти мою первую брачную ночь, пожалуйста, своими нудными саморазрушениями. Я хочу тебя с момента нашей первой встречи. И подам на развод, если ты не возьмёшь меня сегодня. Когда нам уже не нужно скрываться, и на пороге не возникнет твой младший брат.

Усмехнулся, целуя её пальцы, притянул к себе. Нежно коснулся губ. Ослабил шнуровку корсета, наблюдая, как платье скользит по её нежной коже, открывая мне её тело. Заворожённо прикоснулся пальцами к её талии, повёл выше, к груди.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Рейнар притянул меня к себе. Кожа к коже. Пылала каждая частичка моего тела. Волнение и желание смешались, заставляя меня дрожать в его руках. Муж углубил поцелуй. Я зарылась пальцами в его волосы, чувствуя его желание.

Губы на шее. Внизу живота потяжелело от желания, стянуло в тугой узел. Рейнар подхватил меня на руки, осторожно уложил на кровать, нависая сверху, лаская губами плечо, ключицу, спускаясь к груди. Выгнулась навстречу его губам. Не сдержала стон, когда он втянул затвердевший сосок в рот, чуть прикусил его. Спустился ниже, целуя живот. Вернулся к губам, заставляя мир вокруг завращаться от нехватки кислорода. Пальцы скользнули к чувствительной точке. Застонала ему в рот. Рейнар зарычал, придавливая меня к кровати, продолжая выводить узоры, что заставляли меня стонать от удовольствия всё громче.

Он погрузился в меня пальцем, водя им всё быстрее, пока я не вцепилась в его плечи ногтями, сжимаясь, вскрикивая от удовольствия, дрожа всем телом. Рейнар поднялся, избавляясь от брюк и оставляя мне возможность любоваться его рельефным телом. Наблюдать за каждой перекатывающейся под бледной кожей стальной мышцей. Рассматривать татуировки на его теле. Сглотнуть, спустившись глазами ниже, по дорожке из жёстких тёмных волос.

Вновь навис надо мной, целуя, беря мою руку и опуская её к себе на плоть. Провела ладонью по нежной коже, сжала, чувствуя жар его желания. Рейнар вернулся к моим губам, его язык клеймил, помечал территорию, делая его навеки. Он убрал мою руку, развёл мои бёдра в стороны. Разорвал поцелуй, заглядывая в мои глаза. Чувствовала его плоть, которая уже упиралась в меня. Движение. Закусила губу, чтобы не вскрикнуть от боли, которая, казалось, пронзила всё тело. Рейнар рвано выдохнул, целуя меня в висок, скулу, и замер, давая мне привыкнуть к новым ощущениям.

Ещё движение. Я почувствовала себя до невозможности наполненной. Муж осторожно набирал ритм, не забывая целовать меня, успокаивая. Боль отступила. Выгнулась, подаваясь ему навстречу. Застонала, когда ритм стал быстрее и чуточку жёстче, заставляя кровь кипеть и превращая меня в один оголённый нерв, сосредоточенный вокруг его плоти.

По телу словно разряды молнии пробежали. Стоны стали до неприличия громкими. Прогнулась в спине, вцепилась в плечи мужа, стараясь дышать. Удовольствие накрывало мощными волнами. Ритм Рейнара стал рваным, он зарычал, вколачиваясь в меня. Замер, утыкаясь лбом в плечо, стараясь отдышаться.

Я проснулась от его поцелуев в плечо. От пальцев, которые нежно выводили узоры на моём животе.

— Я говорил тебе, как сильно я тебя люблю? — тихо спросил он, прижимаясь ко мне.

— Ещё вчера, когда мы были в ванной, — пробормотала я сонно. — И после, когда мы вернулись в кровать. И когда ты заставил меня сорвать голос от удовольствия во второй раз.

— Но я всё равно скажу тебе это ещё раз: я люблю тебя, Хлоя Гримвальд. Мне кажется, я никогда в жизни не был так счастлив, как сейчас. И я готов расцеловать Ашера и Гаспара, которые помогли вернуть тебя к жизни, когда, казалось, уже не было надежды.

Я переплела пальцы с его.

— Я тоже люблю тебя, Рейнар. Несмотря ни на что. Мы ведь можем сегодня не выбираться из постели?

— Был бы рад, но мне нужно ещё съездить на границу. Завтра приезжают Железные.

— Ну не-е-ет, — я повернулась к нему, нежно проводя по скуле пальцами. — Я умру от тоски по тебе.

Рейнар улыбнулся, целуя меня в кончик носа.

— Обещаю, как только мы вернёмся из Нордграда, мы проведём в постели неделю. И ты осипнешь от того, сколько раз будешь кричать моё имя, — прошептал, наклоняясь к моему уху, прикусывая мочку.

Словно невзначай скользнул по моему животу ниже, заставляя закусить губу в предвкушении.

— Но тебе же не нужно уходить прямо сейчас? — приподняла я бровь.

Рейнар лукаво улыбнулся, переворачивая меня на живот.

— Думаю, несколько часов у нас в запасе ещё есть…

Простыни сбились, одеяло давно уже лежало на полу, когда мы устало откинулись на подушки. Я водила пальцами по узорам на теле мужа.

— Что они значат?

— Часть из них скрывает шрамы. Часть — боевые заслуги. Так принято в Ноктурне. Я жил там, когда изучал военное искусство юго-востока.

— Ты бывал даже на Безымянных островах?

— Нет, — усмехнулся Рейнар, поднимаясь, направляясь к шкафу за одеждой. — Туда меня, слава богам, не заносило. Да и нет у них вроде особых тактик. Дикари. Что с них взять.

— А я была только в Железном троне и Нордграде. Ну если не считать городов, что на пути до столиц, — произнесла я, переворачиваясь на живот, сгибая ноги и болтая ими в воздухе.

Муж уже натянул брюки и возился с пуговицами на рубашке. Обернулся, замер, скользя по мне тёмным взглядом.

— Ты меня с ума сведёшь, если продолжишь так делать, — предупреждающе произнёс он.

Я приподнялась на локтях, совершенно не стесняясь наготы. С ним всё это было настолько естественным, словно мы уже не первый год в браке.

— Как? — приподняла я брови.

— Хлоя, — прорычал он, стараясь сосредоточиться на пуговицах.

Спустилась с кровати, подкралась к нему, скользя пальцами по пуговицам, застёгивая их. Под его взглядом болезненно сжалась грудь, даже дышать стало трудно. Я коварно улыбнулась, поцеловала его в уголок губ.

— Позовёшь Тину, чтобы мне привести себя в порядок к обеду?

Кадык Рейнара дёрнулся, он едва зубами не скрипнул. Бросил взгляд на кровать, на меня. С усилием сделал шаг, направляясь к двери, подхватил по пути камзол со стула и принялся его надевать. Вышел. У меня вырвался смешок.

Вскоре явилась служанка. Принялась помогать мне собираться на обед в компании семьи.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Я сел в кресло, дожидаясь Хлою, чтобы спуститься к ужину. Вчера весь день прошёл в разъездах. Потом наш день рождения с Ашером. Подарки. Поздравления. Словно всё было подстроено так, чтобы не дать нам побыть вместе. И я безумно соскучился. Мы вновь не спали полночи, изучая друг друга.

— Железные ведь будут жить в другом крыле? — Хлоя прошла к креслу, но не села, осталась стоять, нервно перебирая руками ткань юбки.

— Тебя это беспокоит? — вскинул я бровь.

Хлоя отвела взгляд. Я подался вперёд, упираясь локтями в колени.

— Что случилось? Мы ведь вроде больше не утаиваем друг от друга ничего, — рассматривал её лицо.

Сдалась. Подошла ко мне, села на мои колени. Положила голову на плечо.

— Я собиралась сбежать с Сигурдом. До того… как влюбилась в тебя. Переживаю, что, когда он узнает о нас… будет мстить.

Обнял её. Поглаживал по спине.

— Ну, пусть попробует бросить вызов мне, — пожал я плечами улыбаясь. — Да и не может принц соседнего государства оставаться наедине с моей женой. Поэтому не волнуйся.

— Просто нехорошее предчувствие, — выдохнула Хлоя, утыкаясь мне в шею носом.

Вздохнул. Мы посидели ещё какое-то время, пока супруга не успокоилась. Или просто не настроилась на ужин в компании двух королевских династий. Хлоя поднялась на ноги, сжала кулаки и выпрямила спину.

— Ладно. Я готова. Идём.

И всё же, пока мы шли к трапезной, её рука подрагивала в моей руке.

— Перед кем нужно приседать в реверансе?

— Перед королём и королевой Гримхольма, перед Гуннаром. Ты теперь принцесса-консорт, поэтому перед Сигурдом можешь только в знак уважения, как к гостю, — всматривался в её лицо, чтобы понять, насколько её захватила тревога.

Хлоя кивнула запоминая.

Столовая. Поклоны. Реверансы. Соблюдение протокола вплоть до рассадки. Во главе стола Веллант и Ярина. По правую руку сели Железные. Я по левую руку, рядом Хлоя, а потом уже Ашер, развалившись на стуле в своей излюбленной лениво-небрежной манере. Лорд-хранитель и его супруга сидели напротив короля Гримхольма, как хозяева замка. Алдрик выглядел сегодня бледнее обычного. Лицо его осунулось за последние дни сильнее, чем за предыдущий месяц.

От меня не укрылось, как дёрнулась бровь Сигурда, когда он наткнулся взглядом на перстень на пальце Хлои.

— Рады, Ваше Величество, что мы, наконец, пришли к единому мнению в вопросе принадлежности Железной Долины и вы почтили нас своим присутствием, — поднял бокал Веллант: — Надеюсь на плодотворное сотрудничество наших государств уже без конфликтов.

Гуннар подхватил бокал, вежливо улыбнулся королю Гримхольма.

— Мир, всегда благо, Ваше Величество. Я тоже надеюсь, что наши дома смогут забыть старые конфликты, — взгляд остался холодным, скользнул по Ярине, её животу.

Бокалы. Вино. И взгляды как кинжалы. Никто и ничего не забыл. И дипломатам обоих государств пришлось готовить и переделывать документы по нескольку раз, прежде чем эта встреча состоялась. До следующего поколения никто не простит нам Долину.

— Ваше Величество, позвольте поздравить вас с прошедшей церемонией бракосочетания и, вероятно, стоит поздравить и вашего брата, — улыбнулся Гуннар.

— Благодарю, Ваше Величество, — вежливо улыбнулся Веллант.

— Судя по ситуации с Ноктурном в скором времени стоит ожидать и свадьбы вашего младшего брата, Ваше Величество? — с ядовитой улыбкой произнёс Сигурд.

Ашер медленно поднял взгляд на принца, продолжая виртуозно разделывать мясо на своей тарелке.

— Нет, Ваше Высочество, я пережду магическую в нашем роду цифру двадцать семь в каком-нибудь холодном, сыром подземелье Эрдангорда. Авось невеста передумает искать меня и найдёт другого принца.

Веллант и я одновременно прожгли Ашера взглядом. Улыбка на губах Сигурда скисла. Он посмотрел на короля Гримхольма, мимолётно скользя по окружающим и задерживаясь чуть дольше положенного на Хлое, которая прикрыла глаза и сглотнула.

— В Эрдангорде вина не очень, — ответил принц Ашеру.

— Я захвачу с Железной Долины. Удобно, когда везде есть родственники, — отразил удар брат со змеиной улыбкой.

Веллант раздражённо прикрыл глаза. Ашер же отправил в рот кусок мяса, любуясь, как дёрнулся глаз у Сигурда. Гуннар смерил своего сына взглядом, неодобрительно поджав губы. Я спрятал улыбку за бокалом. В большинстве королевств наследники уже усвоили, что не стоит пытаться подколоть младшего принца Гримхольма. Если меня боялись за мои навыки владения оружием, то Ашера за его острый язык. Он мог бы стать отличным дипломатом, если бы боги не забыли отсыпать ему терпения. Но здесь Сигурд сам виноват. Он тонко ткнул в наши военные конфликты, не забыв подколоть, что с каждой победой кто-то из нас женится.

Ярина осуждающе глянула на Ашера, задала невинный вопрос о дороге, уводя разговор подальше от опасных тем, теша самолюбие Железных и расспрашивая об исторических моментах их рода. Титул правящей королевы достался ей не подарком, а заслуженно. Может, в политике она понимала не больше Ашера, но в дипломатии достигла большего совершенства.

Но младший брат не был бы собой, если бы не умудрялся и в этот разговор вставлять ехидные замечания. К концу ужина желающих его убить стало чуть больше.

Хлоя выдохнула лишь тогда, когда мы вышли из-за стола и отправились в покои.

— Мне нужно заглянуть в библиотеку, — опустив взгляд, пробормотала она.

— Проводить? — ослабляя шейный платок, покосился на неё я.

— Нет, — она заступила мне дорогу, встала на носочки, касаясь губами уголка моего рта, — главное, не смей засыпать до моего возвращения.

Поймал её в объятия, смял губы в поцелуе, углубляя его. Мой демон затих рядом с ней. Лишь изредка скрёб когтями, напоминая, что разговор с братьями ещё до сих пор висит надо мной, словно топор палача.

Отпустил её, когда дыхание сбилось. Улыбнулся, наблюдая, как заблестели её глаза в предвкушении ночи.

— Не задерживайся. Иначе я больше не отпущу тебя ни на шаг от себя, — прошептал ей на ухо, опуская руку по её спине ниже поясницы.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

Я действительно разлюбила. А если быть точной, то и не любила никогда Сигурда. Теперь я убедилась окончательно, того притяжения, которое с Рейнаром, никогда не было с младшим принцем Железных. Я была девочкой, которая искала тепло и любовь после смерти сестры. И он давал это мне. По-своему эгоистично. Но всё же был рядом.

Сигурд был довольно красивым, как и все аристократы. Не таким смазливым, как Гримвальды. Больше мужественности в чертах лица. Более тяжёлый подбородок. Карие глаза, смотревшие на меня с разочарованием.

Знала, что вновь делала глупость. Но перед новой жизнью нужно сжечь мосты прошлого.

Он ждал меня в библиотеке — она всегда была местом наших встреч, когда принц гостил в Железной Долине. Небрежно прислонившись к стеллажу с книгами. Чуть наклонив голову к плечу. Он изучал меня, пока я подходила ближе.

— Алдрик добился своего. Быстро же ты сдалась, — холодно бросил Сигурд.

— Не быстро. И я действительно люблю Рейнара, — спокойно ответила я, прислоняясь спиной к соседнему стеллажу, отводя взгляд к окну.

Принц усмехнулся, отстранился от стеллажа, подходя ближе, нависая. Чуть ниже Рейнара, но всё же выше меня.

— Наверное, нужно было не останавливаться и брать то, что дают в ту весну, — наклонившись к самому моему уху, прошептал Сигурд, чуть придерживая меня за талию. — Но я думал, что запятнаю твою честь. Остановился. Уберёг. Только нечего было беречь, да, Хлоя? Ты ведь уже через месяц отправилась к Рейнару и провела с ним ночь. Или искала выгоды? Выигравший принц — лучше проигравшего.

Внутри всё вскипело от возмущения. Хотелось взять с полки книгу и треснуть её уголком принца в висок. Да. Той весной наши поцелуи зашли слишком далеко, и руки Сигурда оказались под юбкой, лаская мои ноги. Но это было несравнимо с тем, что было с Рейнаром. Ни одна частичка моего тела не плавилась под его ладонями. Только он лгал. Остановила его я сама.

— Я досталась мужу чистой. Можете спросить у него прямо, если хотите, Ваше Высочество. В остальном ваши слова будут выглядеть как клевета. И скорее выставят вас не в лучшем свете.

Вот только откуда он знал, что я была с Рейнаром тогда в мае прошлого года? Неужели Марк перед смертью отправил письмо об этом своему другу? Сердце всё же ускорило бег. Хоть я и пыталась оставаться хладнокровной к происходящему.

— Ни один идиот на этом континенте не бросит вызов твоему «мужу» прямо. А мне невыгодно идти против отца. Войны истощают даже самые богатые земли. А твой деверь-король знает, что дочь его нового вассала безнаказанно убила сына лорда Тора? — Сигурд повёл носом по моей щеке, шумно втягивая воздух, подступая ко мне.

— Это уже дело Гримхольма…

— Да-да. Конечно. Только убийство лишает тебя права наследования Долины. Как может та, что забирает жизни становиться во главу дома? Даже брак с принцем не спасает от суда. Седрик, вполне вероятно, захочет потребовать у короля наказания для тебя. Ты же помнишь, почему монастырь молчаливых сестёр является таким пугающим для женщин местом?

Естественно, я помнила. Они молчаливы, потому что голосовые связки парализуются навеки ядом. Личностей там не остаётся. Только безликие, покорные тени, днями напролёт вымаливающие прощения у богов за все заблудшие души. Немые молитвы. Мне даже однажды доводилось видеть этот ужас.

Прикрыла глаза. Он ударил слишком неожиданно. Я не знала, как отреагирует на такое король Гримхольма. Рейнар явно попытается меня защитить. Ашер тоже знал о произошедшем. Но если узнают лорды… принадлежность к роду Гримвальдов меня не спасёт.

— У тебя нет доказательств, — попыталась я отразить удар.

— Нет. Но есть свидетель, который видел, как ты выпустила стрелу в ноги Марка. Этот идиот — глупый малый. Забыл, что ты дикая и импульсивная. Нужно было тоньше действовать. Не рубить с плеча. Ещё и не смог сложить два плюс два. Не знал, что ты была с Гримвальдом той ночью. Неумелая партия в шахматы. А твой муж знает, что его жена убийца? Хотя о чём я… это же Рейнар. Вряд ли его таким напугаешь. Но вот Веллант чаще всего следует букве закона. И он будет неприятно удивлён.

— Чего ты хочешь? — мой голос всё же дрогнул.

— Вот это уже другой разговор, моя дорогая, — он чуть отступил, разглядывая меня сверху вниз, наслаждаясь моей паникой. — Я проиграл Рейнару войну за территорию. Но я сделаю больно по-другому: ты сбежишь в Железные земли. И будешь моей.

— У меня в роду не было теневых, чтобы проскользнуть через границу под носом людей моего мужа, — ехидно произнесла я в ответ, хоть голос дрожал, а в уголках глаз собирались слёзы.

— А это уже не мои проблемы. Я ударю Гримвальда через тебя. Но не буду помогать. Лишь дам тебе срок в три месяца. Придумай. Мне важно, чтобы это выглядело так, будто ты меня не разлюбила. И сбежала от идеального мужа следом за мной. Это скандал другого уровня, милая Хлоя. Не принц украл жену у принца. А жена оказалась неверной.

— Три месяца, — кивнула я, опуская взгляд.

— Умница. Правильный выбор, — Сигурд сделал ко мне шаг, наклонился и поцеловал.

Рука сама поднялась и залепила пощёчину. Голова принца мотнулась, он отступил, изумлённо глядя на меня, держась рукой за щеку. В глазах полыхнул гнев. На скулах дёрнулись желваки.

— Три месяца, — гневно повторила я, отступая в сторону. — И не смей ничего портить сейчас. Иначе я выдвину встречное объявление, что ты пытался меня изнасиловать. Может, я и окажусь в монастыре молчаливых сестёр. Но и ты сухим из воды не выйдешь. Если будешь жив, конечно.

Развернулась и бросилась на выход. Бежала к покоям, задыхаясь от слёз. Я не собиралась молчать. Тайна убивает доверие. А без доверия близких можно не выжить в волчьей стае.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

— Рей…

Я выскочил в гостиную наших покоев. Хлоя медленно сползала по двери, захлёбываясь слезами. Подлетел к ней, сгрёб в объятия.

— Что случилось? — спросил напряжённо.

Она помотала головой, утыкаясь лицом мне в грудь и плача.

— Хлоя? — слегка встряхнул её, обеспокоенно разглядывая.

— Сигурд… он знает…

— О чём?

— О Марке…

Прикрыл глаза. Выругался сквозь зубы. Поднял Хлою на руки, отнёс к креслу и усадил в него. Потянул за шнурок у двери, чтобы позвать Тину. Как только она явилась, велел принести успокаивающий чай. А после ждал, когда жена успокоится. Хотя хотелось просто пойти в крыло, где остановился принц Железных, и оторвать ему голову. Он явно шантажировал её.

— Он что-то хотел за молчание? — сузил я глаза, когда всхлипы стали реже.

— Как отреагирует Веллант, если узнает, что я убила Марка? — подняла на меня взгляд Хлоя.

Каштановые пряди выбились из причёски. Глаза покраснели и припухли. Она нервно сжимала кружку, мелко дрожала.

Я провёл по волосам рукой.

— Если будем знать только мы, ему будет всё равно. Если узнает ещё кто-то… явно будут проблемы.

Хлоя уткнулась взглядом в кружку, нахмурилась, но всё же начала рассказывать. Правду. Всю. Не скрывая ничего. Когда она замолчала, на моих пальцах колыхалась тьма, готовая сорваться в любой момент.

— Рейнар, — Хлоя положила руку поверх моей. — Ты не будешь его убивать. Это принесёт только новые проблемы.

Я кивнул, стараясь взять себя в руки.

— Нам придётся рассказать обо всём Велланту, — задумчиво произнёс я. — Что-нибудь да придумаем.

Хлоя поднялась на ноги.

— Я пойду с тобой. Всё равно не усну.

— Хорошо. Захватим только Ашера. Он всё равно тоже знает.

Кивнула, поставила кружку на стол. Я вернулся в комнату надеть рубашку и камзол. Уже вместе мы пошли в покои младшего брата. Ашер открыл дверь, только когда я постучал в пятый раз.

— Рейнар, если тебе не открыли на четвёртый раз, значит, в принципе не хотят открывать. Ну что ты стучишь, как дятел по мёртвому дереву, — высунул заспанное лицо брат, приоткрывая дверь.

— Есть проблема. Обсудим в покоях Велланта.

Брат закатил глаза, веки дёргались от раздражения. Молча закрыл дверь.

— Это значит нет? — напряжённо спросила Хлоя, когда мы шли по коридорам.

— Это значит Ашер. Он придёт. Но ему необходимо показать свою значимость, — пожал я плечами.

— Вот это вообще-то было обидно, — Ашер уже догонял нас, просто натянув брюки и рубашку. Но даже не удосужился застегнуть её.

Он обогнал нас. Открыл дверь в покои Велланта. Без стука. Я сжал переносицу и выдохнул сквозь зубы.

— Веллант! Ты нам нужен, — Ашер прошёл к дивану, сгрёб все подушки и просто рухнул на него, вытягиваясь во всю длину.

— Ашер, — прошипел старший брат, выглядывая из спальни.

Младший просто поднял руку, указал пальцем в мою сторону.

— Это не я, это Рейнар.

— Рейнар бы постучал, — бросил Веллант.

Я потянул Хлою к креслу.

— Не постучал Ашер. Но проблема действительно у меня.

— Я, конечно, всегда вам «рад». Но вы вообще на часы смотрели? — прошипел король, скрылся в спальне, вернулся, натягивая рубашку, застёгивая её.

— Прости, но ты сам говорил, что всегда готов протянуть руку, — парировал я, усаживаясь в кресло и притягивая Хлою к себе на колени.

Ашер хмыкнул.

— В следующий раз уточняй, в какие часы ты готов это сделать.

Веллант схватил с кресла подушку, швырнул её в младшего брата. Ашер спокойно поймал её и положил под голову. Король же закинул руки за голову, приподнял бровь. Младший прищёлкнул пальцами, зажигая в гостиной свечи и камин.

— Есть серьёзная проблема, Веллант. Срикошетит по всем нам, если её не решить, — тихо произнёс я, помня, что в соседней комнате спит Ярина.

Хлоя нервно сжимала юбку платья, пальцы её подрагивали. Положил руку поверх её успокаивая. Дверь спальни отворилась, вышла Ярина. Веллант бросил на Ашера раздражённый взгляд. Младший брат делал вид, что спит, но всё же чуть сместился, освобождая королеве место. Но когда она села, нагло положил подушку на её колени, а потом и голову.

Лицо Велланта вытянулось. Было слишком заметно, что он раздумывал, а не придушить ли младшего брата.

Рассказывал в этот раз я. Хлоя же боялась даже взгляд поднять. Веллант не перебивал. Ашер на удивление тоже. Хотя складывалось впечатление, что младший брат просто спал. Ярина же задумчиво перебирала его волосы.

Я закончил, впился в старшего брата взглядом, ожидая его решения. Веллант вздохнул, упёрся локтями в колени, растирая лицо руками.

— Почему сразу не рассказали?

— Никто даже не обозначился в роли свидетеля. Мои люди по всей Долине собирали сведения о Марке, но даже разговора не было о том, что кто-то что-то видел. Тем более мы с Ашером были там. Я не видел других следов.

— Меня, вообще-то, там чуть кабан не убил, — приоткрыл глаза и пожаловался младший брат.

— Какая досада, — фыркнул Веллант, — что не убил.

Ашер округлил возмущённо глаза. Король поднялся с кресла и прошёл к окну.

— Формально, всё будет так, как говорит Сигурд. Доказательств вины Марка в смерти старшей дочери Алдрика нет. Кроме разговоров. Слуг, что будут молчать, чтобы не попасть под раздачу. Если Тор решит выдвинуть обвинения при наличии свидетеля — это смертная казнь. Титул не спасёт.

Хлоя задрожала. Я сжал её руку.

— Но у Ярины есть право вето, — спокойно продолжил Веллант. — Только титул и право наследования всё равно будут потеряны.

— Другие варианты есть? — пальцы Ярины замерли в волосах Ашера, который был уже просто похож на кота от удовольствия.

— Например, какие? — развёл руками Веллант. — Убрать свидетеля? Так, его уже, скорей всего, и в Долине нет. Если он рассказал обо всём Сигурду, то нашёл способ и в Железные земли ускользнуть, чтобы не привлекать внимания.

— А если… Сигурда? — задумчиво спросила королева.

Веллант нахмурился, всматриваясь в неё. Хлоя округлила глаза и перевела взгляд на королеву.

— Только не убить, а прижать, — пробормотал Ашер, задумчиво потирая бровь. — У каждого есть по скелету в шкафу. Просто нужно знать в каком.

— Предлагаешь покопать? — я уже понял, к чему клонит брат.

— Тебе нельзя, — помотал головой Веллант. — Хоть твои шпионы и лучшие, но ты подставишь Хлою и будет хуже.

— Я завтра улечу, — кивнул Ашер. — Время в принципе есть.

— У тебя есть люди в Железных землях? — приподнял бровь Веллант.

— Не-а, но у Гаспара есть, — пожал плечами Ашер.

Старший брат задумчиво постучал по подоконнику пальцами.

— Пробуй, — кивнул он Ашеру. — В остальном вести себя нужно так, словно мы ничего не знаем, — он перевёл взгляд на нас с Хлоей. — Ты дала ему ответ?

— Не совсем, — помотала она головой.

— Сразу и не давай. Лучше сделай вид, что раздумываешь. Мы пока поищем и другие варианты, если у Ашера ничего не получится.

— У Ашера всегда всё получается, — пробормотал младший брат зевая.

— А ты постарайся не убить принца соседнего государства, — обратился Веллант ко мне. — Мы только закончили войну.

Теперь уже Хлоя сжала мою руку.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Январь 1578 года от победы над духами Хаоса.

В покои мы возвращались в молчании. Ашер ушёл в свои покои, даже не попрощавшись.

— Я думаю, что они поймут тебя, когда ты расскажешь им, — прошептала я, когда мы готовились ко сну в спальне.

Рейнар нахмурился, кивнул.

— Но не сейчас. Мать Велланта умерла в родах. Он дёргается из-за беременности Ярины. Моё признание всё усугубит.

Приблизилась к нему, обняла со спины, прижалась головой, слушая сердцебиение.

— Почему всё так сложно?

Рейнар мягко высвободился из моих объятий, развернулся, подцепил мой подбородок костяшками пальцев.

— Не знаю. Но если Ашеру не удастся ничего накопать… я всё равно не отдам тебя ему. Или кому-либо. Мы вполне можем сбежать на Безымянные острова и жить там без оглядки на титулы, законы и прочее.

Мягкий, нежный поцелуй. Обвила его шею. Прижалась, ища защиты. Рядом с ним мне не нужно быть сильной. Если только для него. Чтобы он вновь не ушёл во тьму, в которой жил семь лет.

— С тобой я готова бежать хоть на край света, — улыбнулась я в ответ, как только он разорвал поцелуй.

Рейнар помог мне снять платье. Кровать. Я устроилась на его плече.

— Как вышло, что младший принц самого богатого королевства стал тем, кого бояться в преступном мире?

Муж хмыкнул.

— Честно, мы с Веллантом до сих пор не знаем всех нюансов. Ашер сбегал из дома с самого детства. Знал, что принца вернёт любой лорд, если увидит на территории своих владений. Поэтому и бежал на Пепельный рынок. И только богам известно, как он там выживал неделями, а порой и месяцами, прежде чем нам удавалось его найти.

— Так вот почему он забывает про этикет, — улыбнулась я, проводя пальцами по груди мужа.

Рейнар хмыкнул.

— Харальд больше всего срывался на нём. Мне было чуть легче, потому что я месяцами, а порой и годами жил в других королевствах. И знаешь, там порой было лучше, чем дома.

Сглотнула, физически ощущая его боль.

— Зачем он стремился породить столько наследников, если ненавидел вас?

— Хотел сделать самую сильную королевскую династию.

Вздохнула, помотала головой. Я была обижена на отца, когда он пытался давить. Но всё же лорд-хранитель оказался прав. И всё вышло лучше, чем останься я с Сигурдом. Какой же я была дурой. Но оправдать Харальда Гримвальда я не смогу никогда.

— В итоге вы унаследовали глаза матерей. И Харальд остался ни с чем.

— Ну не совсем. У Ашера глаза серые.

Я приподнялась на локте, с неверием глядя на Рейнара.

— Что? — усмехнулся муж. — До того, как манифестировала его печать, у него были серые глаза. Он больше всего похож на Харальда. И до того, как начал проявляться его характер, король любил его. Если Харальд вообще был способен на любовь. А потом Ашер научился говорить… — Рейнар рассмеялся.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Потом Ашер распахнул крылья в первый раз. Оставил ожог королю, когда манифестировала его печать. И Харальд возненавидел его с утроенной силой. Если бы не Сванхильд… наверное, он бы отсёк ему голову ещё лет в десять. Потом защищали Ашера уже мы. Хоть он и ведёт себя порой, как законченный эгоист.

Перевернулась на спину, вновь положила голову на грудь мужа.

— Мне хотелось убить его с первой встречи. Тебя я ненавидела, потому что… меня невозможно тянуло к тебе. Но твой младший брат… он умеет быть до невозможности невыносимым.

Рейнар усмехнулся. Провёл пальцами по моему животу.

— Я рад, что ты всё рассказала. Не стала пытаться решить проблему сама.

— Для этого ведь и нужна семья, правда? — я повернула голову, с улыбкой глядя на мужа. — Хоть и странная, пугающая для остальных. Но когда в неё попадаешь… слухи врут. Гримвальды не чудовища.

Завтрак в покоях. Только я и Рейнар. К встрече с Сигурдом я не готовилась. Мне нужно было играть беспокойство. Так зачем успокаивать себя? Пусть это будет не игра. Мне действительно было страшно. Хоть муж и дал понять, что он найдёт выход и даже при худшем раскладе не отдаст меня Сигурду или правосудию.

— У меня встреча с лордом-командующим. Справишься здесь без меня? — Рейнар посмотрел на меня с беспокойством.

— Не гарантирую, что не пущу кинжал в бывшего, если он вновь вторгнется в моё личное пространство, — честно ответила я.

Муж улыбнулся, покачал головой, протянул руку и коснулся моего подбородка, заставляя посмотреть на него.

— Предоставь возможность добить мне, — подмигнул, поднялся из-за стола, подошёл ко мне и поцеловал в уголок губ. — Постараюсь вернуться как можно скорей. Не скучай.

— Не смогу, — улыбнулась я.

Рейнар ушёл, оставив меня одну. Мне совсем не хотелось покидать покои. Но было дело, что не требовало отлагательств — нужно было уничтожить переписку с Сигурдом. Ещё один рычаг давления должен исчезнуть. Если принц Железных узнает, что я хранила его письма… кто знает, что он придумает ещё.

Отправилась в библиотеку в сопровождении Тины. Оставаться в одиночестве я больше не хотела.

Я сидела у камина и методично рвала письма на мелкие кусочки, бросала в огонь. Это словно приносило успокоение.

— Боитесь, что супруг узнает о ваших интрижках, принцесса Хлоя? — густой и колючий голос Сигурда заставил мои пальцы дрогнуть.

— Верю, что тот, кто их писал, сохранил остатки благородства и сделает тоже самое в память о прошлом, — спокойно произнесла я, оглянулась на Тину.

Служанка стояла у дверей, но не сводила с нас взгляда, готовая в любой момент позвать на помощь. Безопасность замка была усилена. По коридорам караулом ходили люди Рейнара и Ашера, помимо наших стражников. Стоило только крикнуть — и кто-то поспешит на помощь.

— Боги с вами, Хлоя, я не собираюсь причинять вам вред, посреди бела дня. Хотел лишь узнать, что вы решили, — усмехнулся Сигурд, прислоняясь спиной к стене, глядя на меня сверху вниз.

Ленивый взгляд кота, который уже поймал мышку и поднял лапу, чтобы обмануть её свободой. Я сглотнула, прикрыла глаза.

— За одну ночь невозможно принять решение. Вы поставили меня перед сложным выбором. Я люблю мужа. И не хочу делать ему больно.

— А ваш деверь? Он политик до мозга костей. Не зря ведь его уважают несмотря на молодость. Когда на весах окажется честь рода, соблюдение закона, скандал и счастье брата… как думаете, что выберет король?

Нахмурилась. Разорвала следующее письмо и бросила в огонь клочки бумаги.

— Мой отец болен. Побег его добьёт. Сжальтесь над несчастным стариком. Дайте мне больше времени.

— Сжалиться? — жёстко произнёс принц. — Он предал наше королевство. Лишил нас с тобой возможности на счастье. Отдал тебя другому. И ты просишь о жалости для него? Ты ведь сама ненавидела его. Просила меня украсть тебя.

— Я не знала о болезни, — правда. Но пальцы всё равно дрожали. — Верила, что люблю тебя.

— Так ты маленькая расчётливая стерва, Хлоя? Ты за титулом гонялась?

— Не смей, — я обняла себя за плечи.

— У тебя неделя на раздумья. Тот, кто принёс мне сведения о твоём грешке, в безопасности, чтобы ты не подумала рассказать своему мужу. После… три месяца и ты должна прибыть в Железный трон. Ну или вариант с казнью. Не тяни с ответом, Хлоя. Ради того, что между нами было, — Сигурд улыбнулся, оттолкнулся от стены и ушёл.

Я бросила последнее письмо в огонь. Устало прикрыла глаза, молясь богам за младшего принца Гримхольма и прося их послать ему удачу.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Конец января 1578 года от победы над духами Хаоса.

Хлое пришлось ответить согласием, чтобы Сигурд затих хоть на время. Мне удалось узнать, кто уехал из Железной Долины. Рол. Сын лорда Харта. Возможно, они изначально были в сговоре с Марком. И тот посвятил его в свой план для подстраховки.

Неделя пролетела незаметно. Железные уехали из Долины. Оставалось только ждать Ашера. Веллант и Ярина тоже готовились к отбытию в Нордград.

Морозы отступали. День понемногу становился длиннее. Мы с Хлоей пропустили завтрак, увлечённые друг другом. Слуги накрыли нам стол в наших покоях. Обсуждение дел Долины. Хлоя, охваченная эмоциями, рассказывала о том, как сложно всё понять в управлении. Я улыбался в ответ, слушал. Пока в гостиную не вбежала заплаканная Тина.

— Ваше Высочество, — дрожащим голосом произнесла служанка, приседая в реверансе.

— Что-то случилось? — пробегая взглядом по её лицу, спросил я.

Хлоя напряжённо замерла. Тина опустила взгляд.

— Лорд Алдрик… он…

Супруга замотала головой, словно это могло помочь справиться с действительностью. Кивнул служанке, отпуская её. Поднялся на ноги, подхватывая Хлою на руки, прижимая к себе.

— Ты должна с ним попрощаться, — произнёс, целуя её в макушку.

— Я… не… смогу, — сквозь рыдания.

— Я буду рядом, хорошо?

Хлоя закивала, цепляясь пальцами в мою рубашку. Собралась. Уверенно шла до покоев отца, держась за мою руку, нервно сжимая её. Вошла в спальню. Я остался в гостиной, не мешая дочери, прощаться с отцом. Вышла, держась за стену рукой. Бросился к ней.

— Он… просил тебя зайти, — прошелестела Хлоя.

— Ты справишься? — обхватил её лицо ладонями, вытирая большими пальцами слезы.

— Постараюсь, — выдохнула она в ответ.

— Только без глупостей. Пожалуйста. Я рядом.

Перед тем как уйти, бросил служанке, чтобы принесла успокоительный чай. Прошёл в спальню. Алдрик лежал в подушках, тяжело дышал.

— Ваше Высочество…

— Оставьте титулы. Мы все равны перед смертью, — я опустился в кресло у кровати.

Лорд-хранитель горько улыбнулся.

— Сигурд рассказал мне всё про Марка перед отъездом… Вы знали, что его убила Хлоя?

Я отвёл взгляд. Кивнул. Не смог рассказать ему ещё тогда.

— Позаботьтесь о ней. Она сильная. Но импульсивная. Я старался рассказать ей как можно больше в последние дни про управление Долиной… но время… — лорд схватил воздух ртом, закашлялся.

— Она часть семьи Гримвальдов. Её никто не оставит. Мы решим проблему. И с управлением Долиной тоже. У вас ведь были помощники.

Я поднялся, пожал руку Алдрику. Вышел. Леди Винтергорн поспешила к мужу. Хлоя сидела белее первого снега. Уже не плакала, а обречённо смотрела на дверь спальни отца.

— Я не справлюсь с Долиной.

— Мы справимся, — я сжал её руку, поднёс к губам. — В крайнем случае попросим Ашера или Велланта нам помочь. Они не откажут.

Хлоя кивнула. За дверью спальни раздался горестный плач. Моя жена закрыла уши руками, замотала головой. Усадил её к себе на колени, успокаивая, поглаживая по спине. Эта рана быстро не заживёт.

Хлоя ушла в себя. Я старался её тормошить. Был рядом, когда тело её отца опустили в могилу в семейном склепе. Но слишком многое свалилось на девушку за последнее время.

Веллант и Ярина задержались. Брат помогал с делами Долины, пока я пытался вытащить жену из состояния полного безразличия. Безрезультатно. Январь сменился февралём. Ещё и Веллант просил вернуться в столицу весной. Всё несвоевременно.

— Как она? — брат прошёл в гостиную, присел в кресло, подхватывая второй бокал и наливая себе вино.

— Всё так же, — пожал я плечами, смотря на танец пламени в камине.

— Ей нужно время, — вздохнул король, бросая взгляд на дверь спальни.

— Нам всем нужно время. Только его всегда не хватает, — пробормотал я.

— Рей… ты нужен мне в столице. Через два месяца, — брат впился в меня своим тяжёлым взглядом.

— Предлагаешь мне бросить жену в таком состоянии? — я всё же посмотрел на него.

Уставший. Он тоже был завален работой, пока я пытался поддерживать Хлою и её мать.

— Прости, Вел…

— Я понимаю. Не в обиде. Возьми её с собой.

Помотал головой. Хелена Винтергорн тоже тяжело перенесла смерть мужа. Слегла. Отказывалась от еды. Но её на себя взяла Ярина. Тоже безрезультатно.

— От Ашера так ничего и нет?

— Нет.

Я провёл по волосам рукой, устало растёр лицо.

— Он в лепёшку расшибётся, но найдёт что-нибудь, Рей. Ради тебя он готов на многое.

— Я знаю. Оттого и паршивее. Мы так часто используем его вместо того, чтобы решать его проблемы. Что мы будем делать, когда он женится, Вел?

— Радоваться, что кто-то сможет выдержать его характер и длинный язык. И заодно всех родственников, — хмыкнул брат в ответ. — Пока меня больше беспокоишь ты. Помощники у Алдрика были хорошие. Ты вполне справишься.

Помотал головой.

— Долина — наследие Хлои. Не моё.

— Ты её муж. И обязан разбираться в этих вопросах. Это не сложнее, чем вести армию в бой. А её местные лорды сожрут и прогнут себе в угоду, — прищурился брат.

— Она стреляет из лука не хуже меня. Кинжалы при броске у неё всегда бьют точно в цель. Видел бы ты, как она Гаспару крыло пробила кинжалом. Когда хотела припугнуть нашего младшего брата.

Веллант замер, не донеся бокала до рта, приподнял бровь.

— Маридору? Он-то здесь что делал?

Я пожал плечами.

— У него было дело к Ашеру. Я в это не лезу. Он бы сразу улетел. Но крыло… Провёл неделю. Помог спасти Хлою. Вернулся на юг.

— Проблем не будет?

— Уже бы были.

— Тогда могу сказать только одно. Эту девушку ковали для вас боги, принц Рейнар, — усмехнулся король.

Я выдавил улыбку. К вину даже прикасаться не хотелось. В голове что-то щёлкнуло.

— Кажется… я знаю, как вытащить её из этой пустоты.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Февраль 1578 года от победы над духами Хаоса.

Устала. Сдалась. Мне не хотелось ничего. Хоть голос Рейнара и звал меня из пустоты, в которой я оказалась. И мне нужно было собраться. Взять себя в руки. Но не было сил. Они закончились ещё там, в холодном склепе. Где уже была Марика. А теперь и папа.

Очередное утро, в котором ничего не менялось. Нежное прикосновение к щеке.

— Мне нужна твоя помощь, любимая, — тихо, словно боясь спугнуть.

Приоткрыла глаза, мотнула головой.

— Это важно. Тебе всего лишь нужно позволить Тине привести себя в порядок и одеться. Просто побыть рядом со мной. Хорошо?

Прикрыла глаза. Вздохнула. Кивнула.

— Мать Ашера растила нас с Веллантом как родных сыновей. Когда её не стало… мы поссорились сильно. Ашер не появлялся дома месяц. Я… предпочёл переложить вину на младшего брата. Вместо того чтобы понять, что истинный виновник ходил по замку с улыбкой, словно произошло радостное событие. У него появилась новая жена уже через неделю после смерти Сванхильд. И даже спустя почти одиннадцать лет ничего не заменяет пустоты, образовавшейся после её ухода. Но она просила нас жить вопреки всему. Единственное её наставление, соблюдаемое нами. Я хочу, чтобы ты поехала сегодня со мной. Не ради меня. Ради своего отца. Он ведь столько сил приложил, чтобы ты была счастлива. Не нужно это обесценивать. Прошу тебя.

Сглотнула. Открыла глаза. Села на постели. Провела по спутанным волосам рукой.

— Хорошо, — Рейнар улыбнулся, в глазах мелькнуло облегчение. — Уже хорошо. Я подожду в гостиной.

Кивнула. Поднялась с кровати. Пришла Тина и помогла мне дойти до ванной. Вымыла. Одела в чистое, тёплое платье. Я даже не пыталась анализировать её действия. Чувствовала себя куклой. Служанка сушила мои волосы полотенцем, расчёсывала их.

— Нужно посидеть немного у камина, пока завтракаете — волосы высохнут. Станут волнистыми. Можно будет и не заплетать их.

Вышла в гостиную. Стол уже был накрыт для завтрака. Рейнар помог мне сесть.

— Ты никогда не сдаёшься, да? — устало спросила я, беря в руки приборы.

— И это говорит мне девушка, которая не ушла, когда я пытался оттолкнуть её? — приподнял муж бровь улыбаясь.

— Прости…

— Я знаю. Не нужно. Никто не торопит. Но когда мы вернёмся, тебе нужно сходить к Хелене. До неё нам не получается достучаться.

Кивнула. Накатило чувство вины. Рейнар разрывался между всем. А я просто лежала в постели и жалела себя. Приступила к завтраку, совершенно не ощущая вкуса еды, но всё же пережёвывая и глотая. Шаг за шагом можно осилить дорогу. Путь начинается с малого.

После завтрака Тина ещё раз расчесала мои волосы. Помогла надеть плащ и сапоги. Рейнар подал мне руку.

— Куда мы едем? — спросила скорее для поддержания разговора.

— Если я скажу, будет неинтересно.

Мы вышли к конюшне. Рейнар помог мне взобраться в седло. Потом вскочил на своего коня.

— Только не отставай, — подмигнул мне.

Я нахмурилась. Тронула поводья, направляя лошадь вслед за мужем. Покинули замок. Направились к городу. Против воли вспомнила, как в декабре мы ездили на ярмарку с Ашером и Гаспаром. Катались с горы и играли в снежки. Ночь в лесу. Признание Рейнару в любви. Теперь казалось, что всё это было в прошлой жизни.

— Почему ты тогда купил мне тот браслет? — что-то похожее на любопытство попыталось оттолкнуть апатию.

Муж взглянул на меня через плечо.

— Ты его хотела. Разве нет?

— Но ты не обязан был этого делать.

— Если бы я его не купил… Ашер или Гаспар его бы украли. Нужно было видеть тебя, когда ты осознала, что не взяла с собой деньги. Это было забавное зрелище. И трогательное.

— Принцы не воруют, — сконфуженно пробормотала я.

— С нами были два совсем неправильных принца. Гаспара называют в тени Кречет. И боятся. А они готовы были украсть для тебя браслетик из серебра.

Я усмехнулась.

Город пах свежей выпечкой. Горячим шоколадом. Духами горожанок. Шум. Детский смех. Сегодня мы не прятались за одеждой простых горожан. Встречные люди кланялись нам. Девушки кокетливо разглядывали моего мужа. Бросали взгляды из-под ресниц.

Рейнар остановил коня у небольшой лавки. Помог мне спуститься. Придержал дверь, пропуская меня внутрь первой. Глаза привыкли к лёгкому полумраку. Я увидела полки с украшениями. Обвела их взглядом. Муж потянул меня в другую сторону.

Простые браслеты. Без драгоценных камней.

— Они совсем простые, — девочка лет восьми присела в неуклюжем реверансе. Но вид у неё был слишком серьёзный. — Больше подходят для детей.

Очаровательная. Со светлыми вьющимися волосами. Но я не увидела никого из взрослых в лавке. Руки сами потянулись к браслетам. Я принялась перебирать их, проводя пальцами по узорам на металле.

— Ты здесь одна? — бросила на девочку заинтересованный взгляд.

— Я подменяю маму. И я уже совсем взрослая, — гордо вскинула подбородок.

Я бросила на мужа взгляд. Улыбнулась. Он тоже посмотрел на девочку заинтересованно.

— Значит, и браслеты для детей не носишь? — поддел Рейнар.

— Нет, конечно, — немного стушевалась девочка.

— Молодец, — кивнул принц. — А моя жена носит, — произнёс он шёпотом.

Девочка округлила глаза, перевела на меня взгляд.

— Вы… вы шутите, Ваше Высочество?

Рейнар поджал губы и помотал головой. Я хихикнула, всё ещё перебирая браслеты, разглядывая их, любуясь.

— Неужели вы не можете купить принцессе дорогие браслеты?

— Думаешь, стоит? — Рейнар нахмурился, разглядывая меня, потирая подбородок. — Иногда она плохо себя ведёт. Как ребёнок. Отказывается от еды. Или убегает из дома.

— Ну хватит, — я смутилась, ткнула его в бок локтем.

— Только если пообещаешь больше не прятаться, — прошептал муж, обнимая меня со спины, кладя подбородок мне на плечо.

Я вздохнула. Выбрала десяток браслетов. Чуть повернула голову, слегка касаясь его щеки губами.

— Купите для меня вот эти, Ваше Высочество? Или мне лечь на пол и стучать кулаками по полу?

У бедного ребёнка от удивления глаза полезли на лоб.

— Я бы на это посмотрел, — хмыкнул Рейнар, потянулся за мешочком с деньгами. — Сколько с нас?

Девочка принялась перебирать браслеты. Считать. Сбилась. Начала по новой. Смущённо покраснела. Пересчитала ещё раз. Муж положил перед ней монеты с запасом. Я же нацепила все браслеты на руки, вытянула их перед Рейнаром. Он закатил глаза. Не удержалась и рассмеялась. Немного истерично. Внутри что-то словно надломилось. Рухнуло. Дышать легче не стало. Но лёгкие раскрылись. Сквозь кокон стали пробиваться звуки. Жизни.

— Домой? — спросила, как только мы вышли из лавки.

— Нет, — помотал принц головой. — Я хотел ещё покормить тебя булочками с корицей. Угостить горячим шоколадом. Говорят, в него здесь добавляют особый ингредиент. Я хочу это попробовать.

— Ром и кленовый сироп, — кивнула я, отвязывая лошадь, принимая помощь мужа. — А самые вкусные булочки у городского храма.

Рейнар взобрался на коня. Закрутил головой.

— Я, кажется, не знаю, в какой это стороне, — сконфуженно произнёс он. — Не покажешь дорогу?

Улыбнулась, покачала головой.

— Не отставайте, Ваше Высочество. Иначе придётся отправлять за вами стражников. А судя по взглядам девиц… желающих показать вам дорогу будет слишком много.

— Ревнуешь? — приподнял бровь со шрамом Рейнар, улыбнулся уголком губ.

Цокнула языком. Закатила глаза. Муж расплылся в улыбке.

— Так для того, чтобы вытащить тебя из кровати, стоило просто завести интрижку с кем-то?

Перевела на него возмущённый взгляд. Рейнар закусил губу, сдерживая смех.

— Ты забываешь, что я хорошо бросаю кинжалы, милый. Это стоило бы тебе жизни. «Непобедимый принц погиб вместе с любовницей». Чтобы тогда подумали о Гримвальдах? — хмыкнула я, выруливая на главную площадь.

— Тогда бы все боялись мою жену, — всё же рассмеялся Рейнар.

Не выдержала. Засмеялась. В пустоте вибрировал его смех, задевая струны души. Прикрыла глаза. Втянула воздух, в котором уже появились первые нотки приближающегося тепла. Я не знала, смогу ли не вернуться в пустоту. Но всё же постараюсь. Ради Рейнара.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Февраль 1578 года от победы над духами Хаоса.

На улице уже темнело, когда мы подъезжали к замку. Но она улыбалась. Это было главным. Первый маленький шаг сделан.

Весь день мы гуляли по городу. Ели свежие булочки с корицей. Пили горячий шоколад. Дурачились. Язвили.

Но я боялся, что Хлоя вновь вернётся в бездну боли.

— Я загляну к маме, — тихо произнесла жена, как только я помог ей спуститься с лошади. — А потом приведу себя в порядок к ужину. Ярина и Веллант ведь ещё не уехали?

— Веллант пока взял на себя управление Долиной, — я нежно провёл по её щеке, растворяясь в боли, плескавшейся в чёрных глазах.

Хлоя кивнула, встала на цыпочки, притягивая меня за шею, нежно касаясь моих губ своими.

— Спасибо, Рейнар.

— Не за что.

— Без тебя я не справлюсь.

Я опустил взгляд.

— Мне нужно будет вернуться в столицу ненадолго. Ты поедешь со мной?

Хлоя растерянно замерла.

— Но… как же Долина? Мама?

— У тебя есть помощники. Хелена может поехать с нами.

Жена помотала головой.

— Когда ты уезжаешь?

— Я могу не ехать.

— Ты нужен Велланту. Жизнь не останавливается. Я справлюсь.

Она ушла в покои матери. Я же вернулся в покои, скинул плащ. Распорядился об ужине. Отправил слуг к королевской чете. Первым пришёл в столовую. Явились Веллант и Ярина. Живот королевы стал ещё больше за эти недели в Долине. Движения стали медленными, плавными. Но она всё равно держала спину идеально прямой.

Только мы заняли свои места, как в столовую вошла Хлоя. Она уже сменила платье на более изящное. Веллант приподнял бровь, бросил на меня взгляд и улыбнулся.

— Лорды требуют встречи и определения нового хранителя Долины, — нехотя произнёс он.

Хлоя вздрогнула, подняла на него взгляд.

— Почему они так торопятся… — пробормотала она, мотая головой.

Накрыл её руку своей, слегка сжал.

— Когда кому-то было дело до чужой боли, — вздохнула Ярина.

— Отложить ещё ненадолго не получится? — я посмотрел на брата.

Король помотал головой.

— Нам тоже нужно возвращаться. Дорога до Нордграда тяжёлая. Ещё чуть промедлим — и придётся остаться до родов в Долине.

— От Ашера так и нет вестей? — нахмурилась королева, поглаживая живот.

Хлоя напряглась.

— Если Ашер занят поисками, ему не до писем, — как можно спокойней ответил я.

Хотя и сам переживал. Верил в брата. И всё же боялся, что ничего не удастся найти. Время безжалостно закинуло на шею удавку. Сжимало её. Хлоя прикрыла глаза, сжала приборы до побелевших костяшек.

— Тогда нужно провести совет лордов как можно скорей. Тем более лорд-хранитель уже определён, — произнесла она напряжённо.

Я перевёл на неё взгляд, нахмурился.

— Долина твоя по праву наследования, — напомнил я.

— Они не примут женщину, — качнула Хлоя головой.

— Мало ли что они не примут, — довольно холодно произнёс я.

— Ты можешь быть хранителем лишь формально, — вмешался в наш спор Веллант. — А править будет Хлоя. Так будет безопаснее и для Долины, и для твоей жены.

Прикрыл глаза. Меня никогда не готовили к правлению. Точнее, образование было получено отличное. В замке жили лучшие учителя со всего континента. Харальд требовал идеальности во всём. Мы изучали законы не только Гримхольма, но и остальных шести королевств. Но уклон моего воспитания был на военный лад. Правителя Харальд лепил из Велланта. Ашера он хотел видеть дипломатом.

Теперь уже Хлоя накрыла мою руку и сжала её, с надеждой смотря на меня. Кивнул. Поднял взгляд на Велланта, наблюдавшего за нами с лёгкой улыбкой.

— Только контролируй, пожалуйста, своего мужа. Боюсь, если из лордов кто-то посмеет обидеть тебя, мой брат сотрёт Долину с лица континента, — хмыкнул король.

Хлоя улыбнулась.

— Для этого им ещё нужно меня пережить, — скромно заявила она.

— Буду знать, что военная мощь Гримвальдов теперь на востоке, — рассмеялся Веллант.

Мы вернулись в покои после ужина. Я помог Хлое снять платье, притянул к себе, заметив, как её кожа покрылась мурашками. Поцеловал в обнажённое плечо. Подхватил на руки и унёс в кровать, укрывая её одеялом. Она прильнула ко мне всем телом, потянулась к губам. Почти как прежде игриво. Взобралась на меня, завела мои руки за голову, когда я скользнул ими по её бёдрам.

— Ты уверена? — я любовался её лицом, блеском глаз в свете свечей.

— В том, что хочу тебя? — прошептала она, целуя меня в щёку, ведя губами к уголку моего рта.

— В том, что сейчас уже подходящее время.

— А ты не хочешь?

Двинул бёдрами. Хлоя округлила глаза, рвано выдохнула, почувствовав, как напряжена моя плоть.

— До безумия хочу. Но день был тяжёлым…

— Я не откачусь назад. Как бы ни было сложно. Ярине и Велланту и правда пора возвращаться. А нам с тобой решать наши проблемы самостоятельно, как и подобает взрослым людям. И начнём с супружеского долга…

Скользнула губами по шее, спустилась до груди, ведя языком ниже.

— Не припомню, чтобы с этой частью брака у нас были проблемы, — пробормотал я, приподнимаясь на локтях. — Тем более… Вот Тьма! — рвано выдохнул, когда её губы оказались на плоти, обхватывая её.

— Что-то не так? — Хлоя приподнялась, закусила губу, смущённо глядя на меня.

Улыбнулся, любуясь её телом.

— Всё так. Но… меня несколько смущают твои познания в этой области.

— Скажем так… однажды мне попал в руки мемуары одной дамы, некогда популярной… среди аристократии, — краснея, произнесла жена, — я подумала…

Рассмеялся.

— Не продолжай. В смысле продолжай, но не разговаривать.

Не сдержал стон, когда губы Хлои вернулись на плоть. Тревожные мысли покинули голову. Да что там, разум опустел, оставляя только возможность раствориться в неумелых, робких касаниях.

Остановил её, притягивая к себе, усаживая сверху. Позволил и дальше вести в этой ночи.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Февраль 1578 года от победы над духами Хаоса.

Лорды не стали затягивать с советом. Идти на него было страшно. Я стояла у окна в спальне и старалась дышать медленнее, чтобы успокоиться. Рейнар обнял меня со спины, поцеловал в макушку.

— Веллант не даст им сожрать тебя.

— Король уедет. Они сожрут после, — вздохнула я, поглаживая его по руке, переплетая наши пальцы.

— Пусть попробуют.

— Ты уедешь сразу с Веллантом и Яриной? — я откинула голову ему на грудь.

— Нет. Позже. Эйнар останется в замке. Можешь обращаться к нему с любым вопросом.

— Даже если мне понадобится закопать чей-то труп? — приподняла я бровь.

— Да. Он вполне справится с этим заданием. Даже не спросит, чей он, — растянул губы в улыбке муж.

Рейнар отпустил меня, взял мою руку и забросил себе на локоть. Уверенно повёл меня на выход из покоев.

— Уверена, что не хочешь поехать со мной сразу?

— Маме нужно время. Мы обязательно прибудем к нашей свадьбе для приближённых к королевской семье, — нахмурилась я, отгоняя беспокойные мысли о том, как бы мне ни пришлось бежать в Железные земли к тому времени.

Один месяц из предоставленных мне трёх уже прошёл. А Ашера так и не было. Даже письма. Ни строчки от него. Всё было похоже на приближение бури. Мир замер. Затих. И света становится меньше. Когда поднимется ветер… будет уже поздно прятаться.

— Ты не побежишь в Железные земли в любом случае, — уверенно заявил муж. — Лорды тоже прибудут в столицу на нашу свадьбу. Вот пусть и попробуют там что-то предъявить.

Кивнула. Я верила мужу. Но мне не хотелось тащить его за собой в болото. Он и так достаточно страдал. У меня хотя бы было счастливое детство.

Путь до кабинета вдруг стал слишком коротким. Мы вошли последними. Лорды поднялись, поклонились, приветствуя нас. Место за столом было занято Веллантом. Ярина сидела рядом по левую руку. Мы с Рейнаром заняли кресла по правую руку.

— Повод для совета сегодня совсем не радостный, — начал Веллант. — Но всё же закон требует назначения нового хранителя Железной Долины. Как вы, наверное, уже знаете, незадолго до кончины Алдрика Винтергорна эти земли были окончательно присоединены к Гримхольму.

Лорды кивнули. Седрик Тор впился в меня взглядом. Лёгкие сдавило, а пальцы дрогнули. На церемонии прощания с отцом я не видела окружавших меня людей. Теперь же паника медленно, но неумолимо накрывала меня с головой. Рейнар почувствовал перемену, незаметно сжал мою руку, повернул ко мне голову, привлекая моё внимание.

— По закону наследования Долина переходит во владения Хлои, — первым вступил лорд Алан Блэквуд. — И…

— Принцессы Хлои, — холодно поправил Рейнар.

Лицо Блэквуда вытянулось. Остальные лорды перевели на меня взгляды, переглянулись. Веллант прошёл по ним своим холодным взглядом. Ярина же еле заметно улыбнулась.

— Новым хранителем Долины становится супруг принцессы Хлои, — спокойно произнёс король. — Есть ли возражения против нового лорда-хранителя принца Рейнара Гримвальда?

Тишина стала осязаемой. Открыто никто не выступит против моего мужа. Тем более, когда его армия на границе Железной Долины. Но волны недовольства всё же исходили от отдельных лордов. Они надеялись выгодно пристроить своих сыновей. Править землями моего отца через них. А получили… меня. И мощный щит в виде королевского рода.

Я была рада репутации Гримвальдов. Хотя бы часть противников она отпугнёт.

— Никто не против, Ваше Величество, — оценивающе смотря на меня, произнёс Уорон Волк. — Но по нашим обычаям лордов принято приглашать на церемонию бракосочетания. Это несколько… выбивает из колеи.

— Мой отец был болен, — мягко заметила я. — Многие из вас об этом прекрасно знали. Мы не могли позволить пышную церемонию при его состоянии.

— Но вполне будем рады видеть вас в Нордграде после окончания траура, — впился в Волка взглядом мой муж.

— Прекрасный повод побывать в столице, — примирительно улыбнулся Блэквуд.

И следующие часы мне показались вечностью. Если бы не Веллант, Ярина и Рейнар, я бы сожгла молнией лордов ещё в первые пятнадцать минут. Но я и увидела свои слабости. Слишком проседала в законах Гримхольма. И отец не успел поведать мне и половины изменений, которые коснуться Долины.

Последний лорд откланялся и покинул кабинет. Я откинула голову и не сдержала облегчённого выдоха. Веллант усмехнулся.

— Это только начало, дорогая невестка. Они будут пытаться тебя сожрать особенно сильно после нашего отъезда, — пробормотал король, постукивая пальцами по столу и задумчиво глядя на дверь.

— Ты прямо-таки умеешь поддержать, — фыркнула Ярина.

Веллант развёл руками.

— Здесь моя армия. Я усилю охрану замка. Законом не запрещено присутствие стражников на заседании совета, — приподнял бровь Рейнар.

— Ты её ещё в башню посади, змей, — усмехнулся Веллант в ответ. — Когда понадобится твоя армия в другом конце страны, ты и жену с собой потащишь?

— Тебе даже беременность Ярины не мешает таскать её с собой, — парировал Рейнар.

— Это другое, — скрипнул зубами король.

— Ой ли? — перевёл на него взгляд мой муж.

— Ваши покусывания можно, конечно, слушать вечно, но я всё же планирую рожать в Нордграде, — Ярина поднялась с кресла.

Веллант встал следом, подошёл к ней, подставляя локоть, чтобы помочь ей идти.

— Мы уезжаем уже завтра, — бросил он нам напоследок. — Верю, что вы справитесь.

Королевская чета покинула кабинет. Рейнар устало потёр переносицу пальцами. Я положила голову ему на плечо.

— Траур ведь будет закончен уже через месяц. Я думала, что Веллант хотел провести нашу свадьбу после рождения наследника…

— Он тянет время, — улыбнулся уголками губ муж. — Не называет конкретной даты, но соглашается на свадьбу. Как ты думаешь, если бы он всегда говорил всё конкретно, через сколько бы его сожрал совет лордов Гримхольма? Не забудь ещё про тот факт, что ему было всего двадцать два, когда он стал королём.

— И он прекрасно справился, — улыбнулась я.

— Но если бы я не поспешил, то мы могли бы избежать войны на три фронта. Харальда боялись короли…

— Нет, Рейнар. Веллант справился. Другие страны могли бы использовать и другое время для нападения. Даже случись всё на десять лет позже. И хватит об этом. Харальд Гримвальд там, где ему и место, — безапелляционно произнесла я, поднимаясь на ноги. — Если честно, я устала от совета. А нужно ещё к маме заглянуть. Составишь мне компанию?

Рейнар скользнул задумчивым взглядом по моей фигуре, перевёл его на стол. Я закусила губу, чтобы скрыть предвкушающую улыбку. Муж поднялся на ноги, подошёл к двери и запер её на ключ.

— Кто знает, когда вернётся Ашер… а у нас теперь есть законное право уединиться… где хотим. И когда хотим.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Апрель 1578 года от победы над духами Хаоса.

Веллант и Ярина уехали. А наша жизнь потекла горной рекой. Управление Долиной. Защита границ. Ожидание хоть весточки от Ашера. И ночи, в которых мы могли побыть наедине. Хотя… и днём мы могли бросить все дела, чтобы насладиться друг другом.

Время утекало с немыслимой скоростью. Я видел, как Хлоя становится тревожнее день ото дня. Не переживал по поводу Сигурда. Своё я готов был защищать любой ценой. Пусть для этого и пришлось бы отказаться от всего, что мы имеем.

Хлое удалось убедить и Хелену вернуться к жизни. Хоть леди Винтергорн и стала прежней тенью себя, но уже появлялась на ужинах.

Всё рано или поздно заканчивается. Наступил день, когда мне нужно было возвращаться в столицу, чтобы поддержать брата. Вчерашняя ночь была безумной. Мы забывались друг в друге, открывая новые грани удовольствия. Эйнар уже прибыл в замок, чтобы защищать мою семью в оставшиеся две недели до отъезда супруги.

Днём жену можно было застать только в кабинете. Лорды приезжали чуть ли не каждый день. Бежали к ней даже с незначительными проблемами. Они пытались выжить её. Любым способом.

Стучать в дверь я не стал. Прошёл в кабинет, вдыхая манящий запах шалфея. Хлоя сидела за столом, перебирая письма. Хмурилась. Нервно убирала волосы за ухо.

— Никогда не думала, сколько времени у отца отнимает управление Долиной, — Хлоя помассировала затёкшую шею, отложила письма.

Я обошёл стол, присел на его край. Снял перчатки. Жена пробежала по мне печальным взглядом. Нахмурилась.

— Уже уезжаешь? — закусила губу.

В уголках её тёмных глаз собрались слёзы.

— И ты тоже скоро поедешь за мной следом. Мы расстаёмся ненадолго, любимая, — подхватил её подбородок, утёр скользнувшую слезу.

Хлоя кивнула, прикрыла глаза, глубоко вздохнула.

— Он прислал письмо. Сигурд со свидетелем едут в Нордград.

Я выругался сквозь зубы.

— Хочет скандала покрупнее. И где носит моего брата? — поднялся на ноги, притянул к себе жену. — Всё будет хорошо. Может, и к лучшему, что мы будем в Нордграде. Если Ашер ничего не найдёт — бежать из столицы проще, чем с Долины.

— Мне страшно, Рей, — подняла на меня взгляд. — Ты потеряешь всё из-за меня, если нам придётся бежать.

— Мне не нужно ничего, если тебя не будет рядом, — прищурился, наклонился, нежно касаясь её губ своими.

Вложил в поцелуй все чувства, которые испытывал к ней. Сам не заметил, как увлёкся, усаживая её на стол, разводя её ноги шире. Задрал юбку, поглаживая нежную кожу на бёдрах.

— Рей… — выдохнула она, пока мои губы прокладывали дорожку по шее к плечу. — Мне нужно кое-что тебе сказать…

— Уверена, что сейчас подходящее время? — прошептал я, расстёгивая ремень на брюках.

Хлоя закусила губу, скользнула по мне затуманенным страстью взглядом.

— Да Хаос с ним… это подождёт.

Сама притянула меня. Поцеловала, безжалостно кипятя мою кровь. Выгнулась, принимая меня. Застонала.

Пика мы достигли в унисон.

— Я жду ребёнка, Рей, — прошептала мне Хлоя на ухо, как только дыхание восстановилось.

Раскрыл глаза. Упёрся руками в стол, по обе стороны от жены.

— Что? Ты уверена? — внутри всё защемило от нежности, страха, радости, беспокойства.

Хлоя улыбнулась, кивнула, сдерживая слёзы.

— Целитель подтвердил беременность сегодня утром.

Обхватил её лицо ладонями, не сдержал улыбки.

— Это ведь… замечательно. Правда? — не мог подобрать слов, чтобы выразить всю бурю эмоций, кипевшую внутри.

Жена закивала. Отпустил её, приводя себя в порядок, застёгивая ремень на брюках. Хлоя поправила юбку. Вытерла слёзы.

— Только теперь я боюсь сильнее. Что, если Ашер ничего не найдёт? Монастырь молчаливых сестёр не место для появления на свет нашего ребёнка…

— Я не дам отправить тебя туда. Можешь не переживать. Мои воины — самые сильные и преданные в мире. Если Веллант решит вынести не то решение…

— Рей! Он твой брат.

— Тогда тем более должен понимать, что ради семьи я пойду даже на крайние меры.

Хлоя сглотнула, разглядывая меня.

— Эйнар поедет с тобой в столицу. Я люблю тебя, Хлоя, — поцеловал её ещё раз. — Но мне пора. Я буду с нетерпением ждать нашей встречи.

Отстранился. Ушёл не оборачиваясь. Хотя всё внутри просило остаться.

Дорога была долгой и изматывающей. Но ещё хуже было в столице. Веллант навесил на меня часть дел. Заканчивался апрель. Король становился злее день ото дня. Даже Торкель боялся беспокоить его лишний раз. Ярина лишь прикрывала глаза и вздыхала, глядя на мужа.

— Рейнар, у тебя всё в порядке? — спросила королева за очередным ужином.

Поднял на неё взгляд. Хлоя с матерью уже выдвинулись в столицу. И Эйнар, и сама супруга отправляли мне письма. Но спокойнее от этого не становилось.

— Нет, но по крайней мере лучше, чем у вас, — натянул я на лицо улыбку, косясь на Велланта, разделывавшего мясо с видом палача.

Ярина еле сдержала улыбку.

— Вел, а ты приедешь в Долину, когда моя жена будет рожать? Я с удовольствием переложу на тебя половину дел и буду третировать своим плохим настроением, — поддел я брата.

Дверь в трапезную отворилась. Потрёпанный, с недельной щетиной на лице, в столовую вошёл Ашер. Я замер, с надеждой впиваясь в него взглядом. Веллант приподнял бровь. Ашер же молча прошёл к столу, с шумом отодвинул стул и рухнул на него. Слуги засуетились, ставя перед ним тарелку, бокал и наливая вино.

— Ашер, не томи, — почти прорычал я.

— Где ты был? И с каких пор ты носишь бороду? — поморщился король.

Младший брат сверкнул глазами, уже собирался что-то ответить, но в этот момент Ярина резко выдохнула и схватилась за руку Велланта, сжимая её, хватаясь за живот и морщась.

— В чём дело? — король растерянно смотрел на неё.

— О, я, кажется, успел к рождению племянника или племянницы, — хмыкнул Ашер, отпивая вино из бокала.

Веллант побледнел. Я закатил глаза, потёр переносицу. Поднялся из-за стола, подходя к Ярине.

— Пока мой брат переваривает рождение наследника, я помогу тебе добраться до покоев, — осторожно подхватил королеву на руки, — Аш, приведи себя в порядок. Поговорим чуть позже.

Младший брат погладил щетину, улыбнулся, бросил взгляд на застывшего Велланта и кивнул.

Служанки уже носились по покоям, готовя всё необходимое. Осторожно уложил Ярину на кровать.

— Только не давай ему входить сюда, — пробормотала королева, морщась от боли.

— Это будет сложно, но я попробую, — улыбнулся ей, покидая покои.

Слуги уже принесли в коридор кресла. Велланта я успел перехватить у самой двери.

— Тебе туда явно нельзя.

Ночь показалась мне вечностью. Ашер пришёл с бутылкой вина, завалился в кресло, потирая красные глаза. Я же не сводил взгляд с короля, мерившего коридор шагами.

— Веллант, меня уже тошнит от твоего метания, — устало пробормотал Ашер.

Король бросил на него уничтожающий взгляд. Продолжил ходить по коридору. Новый крик. Веллант застыл. Я не выдержал и поднялся с кресла, становясь у двери.

— Веллант, тебе туда нельзя, — покачал я головой.

— Почему так долго? — в отчаянии спросил брат у меня, ероша волосы на голове, совершенно не зная, куда себя деть.

— Тебе подробно объяснить? — улыбнулся я.

— Нет уж! — возмутился Ашер. — Я к этой лекции точно не готов. Веллант, да сядь же ты уже! Всё будет нормально. Ярина сильная девушка, справится без тебя.

Король вздохнул, но всё же опустился в кресло. Я прислонился к стене. Мне даже было интересно, как буду вести себя я, когда подойдёт срок Хлои. Крик за дверью стал громче. Веллант вскочил на ноги. Я предупреждающе мотнул головой.

— Мне даже страшно представить, что было бы, не вернись мы в замок к этому дню, — пробормотал Ашер, отпивая вино из бутылки.

— Ни один гвардеец не справился бы с нашим королём. Он бы влетел в покои и сидел бы, карауля своё сокровище, шипя на остальных и никого к ней не подпуская, — с сарказмом протянул я.

Дверь отворилась, вышла служанка.

— Ваше Величество, поздравляю с рождением наследника! — она протянула застывшему Велланту кряхтящий свёрток.

Король бросил взгляд на ребёнка, на дверь, не выдержал и ринулся в покои.

— Вел… — только и успел крикнуть я.

Но брат уже проскользнул в покои. Служанка растерянно смотрела на нас с Ашером.

— Давайте его мне, — протянул я руки, — подержу, пока отец не убедится, что с его дражайшей супругой всё в порядке.

Служанка осторожно передала мне ребёнка. Малыш закряхтел причмокивая. Я не сдержал улыбки, осторожно убирая от его лица край пелёнки.

— Неужели с меня снимут груз наследования, — пробормотал скорее себе, чем младшему брату. — Ну здравствуй, будущий король Гримхольма. Ашер, ты не хочешь ничего мне сказать?

— Я нашёл. Но с подробностями потом. Сейчас не лучшее время.

Мне даже дышать легче стало. Брат поднялся с кресла, оставляя в нём бутылку, подошёл ближе.

— До чего же крошечный человек, — пробормотал Ашер, осторожно касаясь пальцами маленькой ручки.

— Он до жути похож на Велланта, не находишь? — перевёл я на младшего брата взгляд.

— Вы, вообще-то, обсуждаете моего сына и наследника престола, — послышался голос Велланта.

Я даже не заметил, когда он вышел. И теперь стоял, глядя на свёрток заворожённым и в то же время обеспокоенным взглядом.

— Тогда возьми уже на руки своё дитя, — хмыкнул я, осторожно передавая кронпринца отцу.

Младенец открыл глаза, пока Веллант осторожно прижимал его к груди. Брат рвано выдохнул. Провёл подушечкой большого пальца по маленькому лобику.

— Ты тоже это видишь? — я ткнул Ашера локтем в бок.

— Да, Рейнар, наш ледяной король растаял и превратился в лужицу.

Веллант поднял на нас взгляд. Мы с младшим братом расплылись в улыбке.

— Честно… не верю в происходящее, — выдохнул старший брат.

— Главное, не корми больше своих демонов, — пробормотал я, помня, как он боялся стать похожим на Харальда. И успокаивая себя. Ведь оттягивать больше нельзя. Мне придётся открыть братьям свою самую страшную тайну.

— И будь хорошим отцом, — добавил Ашер, возвращаясь к креслу и подхватывая бутылку.

— Как Ярина? — спросил я для галочки.

Ведь если бы что-то было не так, Веллант уже заморозил замок.

— В порядке. Выпьем за нового Гримвальда?

— Ашер уже, — хмыкнул я.

— Я три месяца искал компроматы на принца соседнего государства, чтобы спасти твою жену, — возмутился младший брат. — Вы просто обязаны назвать сына в мою честь после такого. Хотя… Веллант, вы уже придумали, как назовёте кронпринца Гримхольма? — растянул губы в предвкушающей улыбке.

Король перевёл на него обречённый взгляд.

— Нет. Ещё одного Ашера в семье я не переживу. Кайан.

— Отличный выбор. И нет, Ашер, первенца я не буду называть в твою честь.

— Что у меня за братья? — притворно вздохнул младший, поднимаясь с кресла.

— Возможно, второго, через пару лет, — улыбнулся я.

Король приподнял бровь. Ашер округлил глаза.

— Вы с Веллантом какой-то план по заселению Гримхольма Гримвальдами выполняете? — хмыкнул младший брат.

— Тогда у нас двойной повод праздновать, — улыбнулся старший брат.

В коридор вышла служанка, забрала у Велланта наследника, унося его в покои к матери. А мы направились в гостиную.

Хлоя. Королевство Гримхольм. По пути в Нордград. Конец апреля 1578 года от победы над духами Хаоса.

До Нордграда оставались всего сутки езды. Я вымоталась за эту дорогу. Мама же немного оживилась, неустанно болтая весь путь, вспоминая, как в прошлый раз мы ехали в столицу с отцом. А когда остановились на постоялом дворе — расплакалась. Украдкой, чтобы я не видела. Но это было трудно не заметить.

— Мам, ты нужна мне. Как и папа был нужен. Прости, что иногда бывала невыносимой. Но, пожалуйста, не смей откатываться в апатию. Без тебя я не смогу вырастить твоего внука. Или внучку, — нахмурилась, отвернулась, вглядываясь в ночную мглу.

Мы сидели на диване у камина. Наши спальни были разделены общей гостиной. Дверь комнаты Эйнара была напротив. Целый отряд был выделен, чтобы проводить нас до столицы.

Мама оживилась, удивлённо уставилась на меня.

— Как? И давно?

— Примерно три месяца, — я погладила пока ещё плоский живот, — так сказал целитель.

— Рейнар знает? — Хелена расплылась в улыбке, села ближе ко мне, беря мои руки в свои ладони.

— Да, — улыбнулась в ответ. — Я сказала ему перед самым отъездом.

И с этого момента прошёл почти месяц. Ужасно соскучилась по мужу. Лорды не донимали меня. В кабинете всегда незримой тенью присутствовал Эйнар. Он не то чтобы стал частью семьи… скорее предметом мебели, на который со временем и внимания не обращаешь. Тихий, немногословный, застывающий в одной позе на часы. Первое время я вздрагивала при его появлении. А потом привыкла и перестала обращать внимание.

— Он хороший муж. Так смотрит на тебя, словно ты самое дорогое сокровище в мире, — мама откинулась на спинку дивана. — И Алдрик и Марика были бы рады за тебя, если бы были живы.

Я сглотнула, прикрыла глаза. Боль не исчезла. Она стала тупой. Но я всё же держала себя в руках. Ради Рейнара. Ребёнка. Мамы. Наследия отца. Обязана была выдержать. Даже Сигурда со свидетелем. Молча перебирала браслеты. Слова жгли горло. Но я устала лгать и нести всё одна. А она всё равно узнает. Только выставят это в худшем свете.

— Мама… это Марк убил Марику, — сдалась я, не в силах лгать всем вокруг.

Хелена перевела на меня удивлённый взгляд, прикрыла рот ладонью.

— А я… я убила его. Почти случайно. Хотела лишь напугать. А он оступился и упал в овраг. Он угрожал, что изнасилует меня, чтобы сделать своей женой, — я опустила взгляд, перебирая браслеты на руке.

Те самые, что купил мне Рейнар в Железной Долине.

— Твой муж знает об этом?

Кивнула.

— Вся королевская семья знает. И… Сигурд знает. Он хочет рассказать лорду Тору. Чтобы уничтожить меня и Рейнара.

Мама притянула меня к себе, гладя по голове.

— Бедная моя девочка. Как же ты с этим живёшь… Что сказал король?

— Младший принц ищет компромат на Сигурда, чтобы он ничего не рассказал. Но прошло уже три месяца, а от него ни слова. Я боюсь, мам. Потерять то, что обрела. Ведь я уже непомерно оплатила своё счастье. Почему нельзя быть просто счастливой?

— Боги посылают нам испытания, чтобы сделать сильнее, научить чему-либо. Мы потеряли Алдрика, Марику. Но друг друга мы должны беречь. И твоя новая семья… они обязательно найдут решение.

Вот только даже вера в это не помогала обрести покой. Предчувствие беды. Оно не отпускало ни на миг. Я не могла нормально есть, спать, сосредоточиться на чтении книг, просмотре документов, писем. Даже от Рейнара строки мне приходилось перечитывать по несколько раз, чтобы понять суть.

Маме я этого не сказала. Мы посидели у камина, а после разошлись по спальням. Я долго не могла уснуть и, как итог, проснулась разбитой. Тина помогла мне собраться. Вновь карета и дорога. Остановка лишь для того, чтобы пообедать. И тогда я узнала, почему чувствовала беду.

Сигурд увидел меня первым. Растянул губы в довольной улыбке. Он чувствовал себя победителем. Рол обернулся на меня, скривился.

— Ваше Высочество, всё в порядке? — Эйнар помог мне сесть за стол, когда мои ноги подкосились.

Он проследил взглядом за моим. Нахмурился.

— Эйнар, останьтесь, пожалуйста, с нами за столом, — прошептала я.

— Конечно, Ваше Высочество. Мои люди сидят за соседним столом. Вы можете быть спокойны. Принц Сигурд не устроит потасовки на людях.

— А Алдрик всегда хорошо относился к Ролу, — скривилась мама, беря в руки приборы и приступая к трапезе. — За что он продался? Деньги? Влияние?

— Они все хотели Долину. И желали получить её через меня, — выдохнула я.

Прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

— Мне нужно отвлечься, иначе кусок в горло не полезет, — постучала по столу пальцами. — Эйнар, а как давно вы знакомы с принцем Рейнаром?

— С детства, Ваше Высочество, — улыбнулся мужчина. — С его, конечно. Я путешествовал с ним по всем странам, когда он обучался военным наукам.

— А в какой стране вам понравилось больше всего? — присоединилась к беседе мама.

Я чувствовала на себе тяжёлый взгляд Сигурда. Но всё же поддерживала разговор с Эйнаром и матерью. Не выдержала, подняла взгляд, встречаясь с тёмно-карими глазами, прищурилась с вызовом. Рол улыбнулся, покосился на принца. Тот что-то ему сказал, и они засмеялись.

— Это принцип морального подавления. Ваше Высочество, постарайтесь сосредоточиться на чём-то другом, — тихо произнёс Эйнар. — А ещё лучше представьте врага ничтожным.

— Голым в окружении армии моего мужа? — усмехнулась я, переводя на него взгляд.

— Хлоя, — изумлённо протянула мама.

Лорд-командующий же рассмеялся. Я тоже не выдержала. Особенно когда воображение нарисовало такую картину.

— Спасибо. Это действительно удобный метод, — произнесла я.

— Завтра утром мы будем уже в Королевском клыке. Там опасности не будет.

Благодарно кивнула. И не только в безопасности. Там будет Рейнар. А с ним я могу выдержать любую бурю.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец апреля 1578 года от победы над духами Хаоса.

Веллант отпустил слуг, сам разлил вино по бокалам, протягивая их мне и Ашеру. Младший брат скривился, покосился на бутылку. Король прищурился. Ашер вздохнул и всё же взял бокал.

— За нового Гримвальда!

Я сделал глоток, смакуя вино. Ашер осушил полбокала.

— И вскоре не одного, — приподнял бровь младший брат. — Мне уже собирать вещи и выселяться из Королевского клыка?

Веллант посмотрел на него исподлобья.

— Королевский клык — ваш дом. В любом случае.

— Вертел я этот дом… — пробормотал Ашер, спохватился под испепеляющим взглядом короля, — без претензии к вам, Ваше Величество, — картинно поклонился, приложив руку к груди. — Всё негодование исключительно к покойному королю. И надеюсь, вы будете куда лучшим отцом.

Я сглотнул, опустил взгляд на бокал, который потирал пальцами.

— Давай сегодня без упоминания Харальда, — поморщился Веллант.

— Можем поговорить о том, как ты будешь заниматься воздержанием следующие несколько месяцев, — поддел Ашер.

— Для неженатого мужчины много ты знаешь про роды, — хмыкнул я.

— Я содержу бордели, братец, — приподнял брови Ашер. — Уж о чём, о чём, а о родах я знаю многое. Не по своему желанию, к сожалению.

Веллант потёр подбородок, уселся в кресло.

— Только не говори, что решил взять себе новую фаворитку. Ярина тебя отравит. А Рей теперь в Долине, — пробормотал Ашер.

— Даже не думал, — закатил глаза король. — Я слишком дорожу ей, чтобы потерять так глупо.

— Угу, — хмыкнули мы в голос с Ашером.

Веллант возмущённо приподнял брови.

— И почему вообще всегда вспоминают про меня в таком случае? Ашер вообще бордели по всему континенту содержит, про слухи, что спал со всеми принцессами, я вообще молчу, — немного обиженно произнёс он.

— Содержать и спать — это разные вещи, Вел, — невозмутимо заявил младший брат. — Да и мало ли кто и что несёт. Врагов и завистников у нас всегда хватает. Тем более, я младший принц. Если я даже сдохну от срамных болезней — никто и не заметит. Поскулят пару дней и забудут. Ну, может, на светских мероприятиях кости помоют. Не более. А ты, как бы, король. Уже с наследником.

— Мы заметим, — перевёл я на него взгляд, натянуто улыбнулся. — Что по Сигурду?

Ашер вздохнул, взъерошил волосы, опустошил бокал и поставил его на стол.

— Вы когда-нибудь обворовывали королевский дворец?

Я поперхнулся вином. Веллант шокировано уставился на брата.

— Ты что, отправил людей в замок Железных?

— За кого ты меня принимаешь?! — возмутился Ашер. — Нет, конечно. Я не мог доверить такое дело никому постороннему. Даже самому доверенному. Мы с Гаспаром сами в него пробрались.

Король сжал переносицу. Я переваривал услышанное. То, что мой брат правит теневым миром, ещё можно было принять. Но ворует сам…

— В мире, где всё продаётся и покупается, иногда стоит просто украсть, — пожал плечами Ашер. — Неоспоримые доказательства есть. Также мои люди подбросили улики, которые докажут причастность Марка к убийству старшей дочери Винтергорна. Остальное уже по прибытии Сигурда. Меня просто уже тошнит от упоминания Железных за эти три месяца.

— Спасибо, Аш, — кивнул я.

— Может, ещё передумаешь и назовёшь сына в мою честь? — сверкнул улыбкой брат.

— Или дочь, — усмехнулся Веллант.

— Чтобы она спилась в Железной Долине? — приподнял я бровь.

Ашер обиженно запыхтел. Но выглядело слишком наигранно, чтобы я поверил.

— Харальд, наверное, в гробу кульбиты делает от твоих умений, братец, — Веллант допил вино, поставил бокал на стол, принялся наливать из бутылки.

Младший брат подставил свой бокал.

— Ты же сам просил не упоминать его сегодня.

Я взглянул на вино в бокале.

— Он ведь как метафора всего плохого, — пожал плечами король. — И слава богам, что подагра забрала его. А вместе с его смертью закончилась отвратительнейшая глава в нашей жизни…

— Это была не подагра, — тихо произнёс я.

Наверное, порезать язык кинжалом не так больно, как произнести правду и ждать суда за деяния. Старший брат даже вино мимо бокала пролил. Ашер нахмурился, переводя на меня взгляд.

— Что ты сказал? — сглотнул Веллант, беря себя в руки.

Я поднял на него взгляд, встречаясь с его тяжёлым, властным и давящим.

— Он не сам умер. Я отравил его.

Король поставил бутылку на стол. Упёрся локтями в колени, откидывая со лба упавшие волосы.

— Ты сейчас шутишь?

Я покачал головой. Ашер медленно откинулся на спинку кресла, не сводя с меня слишком серьёзного взгляда. Серых глаз. Цвет, что бывал слишком редко. У меня даже создалось впечатление, что на меня вновь смотрит Харальд.

— Я четыре года искал яд, который сделает смерть похожей на естественную. Нашёл его в Маридоре. Потом травил его незаметно на протяжении года. Последнюю дозу он получил, когда ты вышел из его покоев. Перед самой смертью.

Веллант моргнул, тоже откинулся на спинку кресла, упираясь в него головой, отводя от меня взгляд к потолку.

— Почему не сказал раньше? — тихо спросил король.

— Не хотел, чтобы это довлело и над вами. Брат цареубийца… тень на твоё право на трон, — я прикрыл глаза, выдохнул, открыл и поднёс бокал ко рту, допивая остатки вина.

— Так выходит, я семь лет не туда спасибо говорил? — натянуто улыбнулся Ашер, перевёл на меня взгляд. — Спасибо, Рей, за освобождение.

Он схватил со стола бокал, сделал несколько глотков, наблюдая за Веллантом.

— В следующий раз обсуждай такие решения с нами, чтобы не тащить это в одиночку, — пробормотал старший брат.

— У нас был один отец, чтобы говорить о следующем разе, — печально усмехнулся я.

— Зато полно других родственников, — пожал плечами Ашер.

Веллант фыркнул, не выдержал и рассмеялся. Мы с младшим братом присоединились. На душе стало легче. Демон сдох. Больше ему нечем было меня ранить.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец апреля 1578 года от победы над духами Хаоса.

Эйнар помог мне выбраться из кареты. Я сделала несколько шагов и застыла, глядя на величественный замок Королевского Клыка. А ведь в прошлый раз я даже не разглядывала его. Как же всё изменилось за эти месяцы. А я сама стала членом королевской семьи.

Потом я увидела Рейнара, который уже спешил ко мне. Бросилась к нему, наплевав на правила хорошего тона. Он подхватил меня, приподнял и закружил.

— Как же я скучал по тебе, — прошептал, накрыл мои губы поцелуем.

Обвила его шею руками, провела по мягким волосам, зарылась в них, пропуская меж пальцев. Мы увлеклись. Я дышала лишь ароматом сандала и амбры. Растворялась в движении его языка.

Рейнар отстранился, когда я не сдержала стона. Улыбнулся, облизнув губы.

— От тебя пахнет вином, — пробормотала я.

— Сегодня ночью родился наследник Гримхольма. У нас был повод пить.

Я округлила глаза. Рейнар взял меня за руку и повёл к замку. Слуги уже помогали маме.

— О, и как всё прошло?

— Всё в порядке. Веллант теперь может быть спокоен. И… я рассказал им.

— Как они отреагировали? — напряжённо спросила я, сжала его руку.

— Как Гримвальды, — усмехнулся муж. — Попросили на будущее обсуждать с ними такие вопросы.

Улыбнулась. Выдохнула. Ещё на одну тайну стало меньше.

— Скучала по мне, Цветочек? — услышала я знакомый бархатистый голос.

Веллант и Ашер стояли у лестницы. У младшего в руках был бокал вина. Как обычно. Но вид у него был усталый. Лицо осунувшееся. Под глазами залегли тени.

— Ашер! — обняла его, целуя в щеку. — Нет, конечно. Разве по тебе можно скучать? В Долине такая тишина — идеально.

Король рассмеялся. Ткнул Ашера в бок локтем. Обнял меня.

— Рад, что тебя не сожрали лорды Долины за это время, — искренне произнёс Веллант.

Робко обняла его в ответ.

— Спасибо вам, Ваше Величество, — улыбнулась я.

— Просто Веллант, — ответил он, отстраняясь, — мы всё же семья.

— Большая, неблагополучная, но всё же семья, — хмыкнул Ашер. — Может, уже позавтракаем и отправимся спать? У меня уже вторые сутки без сна тикают. И надеюсь, никто больше рожать не соберётся.

— Хочешь отдохнуть с дороги? — приподнял бровь Рейнар.

— Если вы не против моей компании… — начала я.

— Я не опоздала к рождению наследника змеиного рода? — раздался довольно звонкий и в то же время властный голос в довесок к постукиванию трости.

Веллант и Ашер замерли. Рейнар выругался сквозь зубы. Мы обернулись. Я увидела невысокую женщину с белыми, идеально уложенными волосами. Возраст её было сложно определить. Но явно не меньше семидесяти, судя по морщинам на лице. Золотистые глаза смотрели с интересом.

— Морвена, — обречённо произнёс король. — Новости о рождении моего сына уже и до Скайхольма долетели?

— Бабуль… — выдохнул Ашер. — Позавтракать не хочешь? У Велланта всегда есть для нас бутылочка Вальморского.

— Ты мне зубы-то не заговаривай, — отмахнулась старушка, пробегая по нему взглядом. — А что это с тобой? Выглядишь как деревенский кот, который неделю не был дома.

— Почти так и было, — пожал плечами Ашер. — Я был на дне, ради брата. А он даже не хочет назвать в мою честь сына. Представляешь?

Морвена повела плечами. Рядом возник слуга, принимая у неё плащ. Поспешил исчезнуть. Старушка же скользнула по братьям взглядом, наткнулась на меня.

— Который из твоих братьев?

Ашер ткнул в Рейнара пальцем. С видом ребёнка, пришедшего ябедничать родителю на обидчика. Мой муж прожёг Ашера уничтожающим взглядом. Веллант подавил улыбку.

— А это, выходит, твоя невеста, Рейнар?

— Морвена, позволь представить тебе Хлою. Дорогая, это леди Морвена Скайфолл, леди-правительница Скайхольма и наша прабабушка, — и совсем тихо, когда я нахмурилась, пытаясь понять родственную связь, — даже не пытайся объяснить ей, что я и Веллант не её правнуки. Она орудует тростью так, как мы с тобой мечом не владеем.

— А это уже интересно. Это ради неё ты Железную Долину завоевал? — пробегая по мне цепким взглядом, произнесла Морвена. — Ашер! Помоги бабушке доковылять до трапезной.

— За что я? — скривился младший принц. — Обычно это делает Рейнар. Он страдалец.

Морвена прищурилась. Ашер закатил глаза, подошёл к старушке. Она зарядила ему тростью по ноге. Я округлила глаза. Принц охнул, согнулся, желая потереть место ушиба. Морвена же притянула его за шею, обнимая и похлопывая по спине.

— Когда вы уже научитесь обнимать бабушку сами? Или мне вечно вас высоченных тростью сгибать.

Рейнар переглянулся с Веллантом.

— Она всегда такая? — осторожным шёпотом спросила я.

— Это ещё цветочки, — пробормотал король, вздыхая, собираясь с силами и подходя к Морвене, чтобы и его она заключила в объятия.

Следующим отправился Рейнар. После леди Скайфолл вцепилась в локоть Ашера, и мы направились в трапезную. Попутно слуги забрали мой плащ.

— Так мне всё-таки покажут наследника престола? — усаживаясь за стол, произнесла Морвена.

— Он родился всего четыре часа назад, — обречённо произнёс Веллант, занимая место во главе стола.

Рейнар помог мне сесть. Слуги уже суетились, накрывая стол, ставя перед всеми бокалы, разливая вино.

— Веллант, мне девяносто семь лет, я могу следующий час и не пережить, — снисходительно произнесла леди Скайфолл.

— Тебе же в прошлом году было девяносто семь, — задумчиво переспросил Ашер. — Разве нет?

— Боги! И на что девки липнут, если ты такой, нетактичный? У любой женщины наступает возраст, когда каждый год одна цифра, — отмахнулась Морвена. — В двадцать пять пора бы уже это и знать.

Рейнар скрыл улыбку за бокалом с вином. Ашер же очаровательно улыбнулся.

— Мне есть в кого таким быть, бабуль, — подмигнул он Морвене.

Старушка перевела взгляд на короля. Тот вздохнул и всё же сдался.

— После завтрака.

Морвена победно улыбнулась, перевела на меня хищный взгляд. У меня даже приборы в руках дрогнули.

— Итак, ты не ответил на мой вопрос, Рейнар. Вся эта история с Долиной ради Хлои? Девушки в Гримхольме обмельчали для того, кого боится весь материк?

— Тактичность прямо-таки не семейная черта Скайфоллов, — пробормотал муж, вскидывая брови. — Не совсем так. Но у нас скоро свадьба. Буквально через неделю.

— Но при этом Хлоя уже Гримвальд, — глядя на перстень на моей руке, вскинула бровь Морвена. — Что там на самом деле: шмелёк опылил цветочек, а потом к алтарю?

У меня к щекам прилила кровь, я перевела возмущённый взгляд на старушку, улыбавшуюся с невинным видом. Ашер выплюнул вино, глоток которого сделал, обратно в бокал, и откровенно заржал, сгибаясь пополам. Веллант поперхнулся. Рейнар шокировано открыл рот, не сразу подбирая слова.

— Нет, Морвена. Мы сначала обвенчались. Ещё в январе.

— Я всегда в тебя верила, Рейнар. Хоть в ком-то из Гримвальдов есть благородство. Хоть и Теневальдское, — уважительно кивнула Морвена, подхватывая бокал и ополовинивая его. — И не тяните с детьми. Я всё же старая. И хочу увидеть следующее поколение Гримвальдов.

— Думаю, ты успеешь застать Кайана даже на троне, — хмыкнул Ашер.

— Кайана? — старушка перевела взгляд на Велланта.

Король кивнул с улыбкой.

— Ну неужели я дождалась нового имени в этом роду! — растянула губы в улыбке Морвена. — И не слушайте этого беспутника, — обратилась она уже к нам, — не называйте сына Ашером. Даже вторым или третьим именем! Сколько Ашеров было в роду Гримвальдов? Штук десять? Это у Харальда была мания величия размером с наш мир. Если бы у него были ещё наследники, он бы всем дал имена королей своего змеиного рода.

Рейнар улыбнулся Ашеру. Тот обиженно насупился.

— Наш Ашер уникален, — вздохнул Веллант. — Либо историю писали, вычищая все грехи предыдущих.

— И это говорит мне человек, у которого было четыре фаворитки, — закатил глаза младший принц.

— Гримвальдов нужно держать за яйца крепче. Иначе с их смазливостью придётся закапывать труп не одной любовницы, — заговорщицки произнесла мне Морвена. — Налейте мне уже ещё вина.

Рейнар сжал переносицу. Ашер хмыкнул. Веллант помотал головой.

— Морвена, ещё только утро. Боги осудят на том свете за вино в таком количестве в столь ранний час, — осторожно произнёс король.

Леди Скайфолл выгнула бровь.

— Они в завете говорили про целомудрие, послушание и милосердие. Про трезвость не было ни слова. Да и целомудрие я потеряла ещё когда вышла за Скайфолла, да пожрала бы Тьма его душу на том свете. Послушной я тоже не была, потому и правлю Скайхольмом, пока Герольд Скайфолл кормит червей своим телом уже сорок лет.

— Милосердия тоже не было? — улыбнулся Ашер.

— Нет, конечно. Иначе Геральд был бы ещё жив. А если ты взглянешь на Альберта, то поймёшь, каким старый Скайфолл был нудным, — отмахнулась Морвена, опустошая бокал в несколько глотков.

— А отчего он умер? — полюбопытствовал Ашер.

— От яда, конечно. Иначе отравлял бы этот мир ещё веками.

Все за столом удивлённо замерли, уставившись на Морвену.

— Что? Ну, сделайте вид, что я не говорила об этом, — пожала она плечами. — Он был подобием Харальда Гримвальда. Тиран и жалкое ничтожество одновременно. Я не сожалею.

— Обожаю нашу семью, — пробормотал Ашер. — И не осудят, и труп помогут закопать. Ещё и жертв сделают виновными. Гримвальды. Что тут скажешь.

Веллант усмехнулся. Завтрак продолжился. Морвена оказалась интересной собеседницей. Ещё она умудрялась задавать неудобные вопросы так, что даже не замечала, как отвечала на них, краснея после.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец апреля 1578 года от победы над духами Хаоса.

После завтрака всё той же компанией мы отправились в детскую. Няньки присели в реверансе при нашем появлении. Ашер моментально облюбовал кресло и завалился в него. Вино приносить в комнату наследника Веллант ему запретил. Поэтому младший брат сидел с печальным видом и иногда демонстративно вздыхал.

Вся мебель в детской была светлых тонов. Белоснежные пелёнки. Свечи чуть ли не по всему периметру комнаты. Морвена подошла к колыбели, замерла с улыбкой, словно превратилась в статую.

— Я могу взять его на руки? — с благоговейным трепетом спросила Морвена у короля.

Веллант приподнял бровь, переглянулся со мной. Чтобы Гроза королей спрашивала разрешение? Такое на моей памяти впервые.

— Помочь? — с заминкой спросил Веллант.

Морвена взглянула на свои руки, печально вздохнула.

— Да уж, окажи милость. Дряхловата я, чтобы поднять младенца из колыбели.

— Ашер, уступи место Морвене, — прошипел я, выталкивая младшего брата.

Он цокнул языком, но всё же поднялся. Леди Скайфолл прошла к креслу, чинно опустилась в него. Веллант взял Кайана из колыбели, осторожно передал его Морвене. Хлоя пристроилась рядом, заглядывая из-за плеча старушки.

Леди Скайфолл осторожно провела костяшками пальцев по щёчке младенца. Он закряхтел, открыл глаза причмокивая.

— Ну здравствуй, Королевское Высочество, — прошептала Морвена.

Младенец замер, словно тоже готовился к важным переговорам с прапрабабушкой.

— Ну вот и прошла эпоха королей с серыми глазами, — улыбнулась старушка. — Зато теперь младшую королевскую ветвь легко будет отличить по глазам. Так. А в Долину мне когда прилетать? — спохватилась Морвена, переводя взгляд на Хлою.

Супруга приподняла брови. Я закатил глаза. Хотелось сказать, что никогда, но разве Гроза королей услышит это.

— Осенью, — решил бросить меч до боя.

Морвена резко повернула голову, бестактно уставившись на живот Хлои. Супруга даже отступила на шаг. Веллант вздохнул, похлопал меня по плечу, подошёл к Морвене и забрал сына. Вернул его обратно в колыбель.

— Быстро же вы, — уважительно кивнула старушка. — Оно и правильно. С этим делом лучше не затягивать. Ашер?

— Что? — потирая красные от недосыпа глаза, спросил младший брат.

Он стоял у стены, небрежно прислонившись, сунув одну руку в карман брюк.

— До своего столетия я хочу увидеть праправнука и от тебя, — хищно улыбнулась Морвена.

— Да без проблем. Качество кандидатки в матери не имеет значения?

Морвена поперхнулась воздухом, округлила глаза. Ашер юркнул к двери.

— Ладно, я спать. Хватит с меня на сегодня семейных посиделок.

Ушёл, тихо прикрыв дверь. Веллант приблизился к Морвене, подал ей руку и помог подняться.

— Ты серьёзно собралась завещать ему Скайхольм?

— А ты действительно веришь, что он женится? — хмыкнула старушка.

— Если выражаться твоими словами… — Веллант покосился на нас с Хлоей с улыбкой, — только если шмелёк неосторожно опылит какой-нибудь цветочек. Но это же Ашер. Не дождёмся.

— Вот и я о том же. Думала, хотя бы наследством его замотивирую, — махнула рукой Морвена.

Король повёл леди Скайфолл в направлении гостевых покоев в крыле Ашера. Я взял за руку Хлою, и мы направились в наши покои.

— Ашеру… удалось что-то найти? — голос супруги дрогнул, она смотрела себе под ноги.

— Да. Он сказал, что у него есть улики. И доказательства убийства Марком твоей сестры.

— Хорошо, — облегчённо выдохнула Хлоя.

— Сигурд пытается задавить тебя эмоционально. Успокойся. Что мне ещё нужно сделать, чтобы ты поверила, что я не дам тебя в обиду? Даже если мне придётся пойти против всего мира, — вздохнул я, открывая перед ней дверь, пропуская её в покои первой.

— Я верю тебе, но…

— Никаких «но», Хлоя. Ты просто накрутила себя. Вот здесь, — я приложил руку к её животу, ловя её у двери, когда мы прошли в покои, — наш ребёнок. И я сделаю всё, чтобы никто даже посмотреть не посмел на тебя как-то не так. Потому что я люблю тебя.

Подцепил пальцами её подбородок, прижал её к стене. Поцеловал. Жадно. Вкладывая страсть, скопившуюся за время разлуки. Хлоя вцепилась в мои плечи, прильнула ко мне.

— Ашер, — выдохнула она, когда я повёл губами по её шее. — Дверь, любимый.

Нехотя оторвался от неё, запер дверь на ключ. Подхватил жену на руки и унёс в спальню. Мы буквально срывали друг с друга одежду. Упали на кровать. Ласкал грудь губами, целовал живот, возвращался к губам. Пока Хлоя не всхлипнула, подаваясь бёдрами ко мне. Вошёл в неё. Хотел быть нежным. Но разлука была слишком долгой и мучительной. Только резкие толчки. Её стоны. Царапины на спине и плечах. Разрядка. Вместе.

Откинулся на спину, восстанавливая дыхание, притянул Хлою к себе.

— Как же я скучала, Рей… — протянула она, уже привычно обводя пальцами татуировки на моей груди.

— Ты не представляешь, чего стоило мне находиться здесь без тебя. Хотелось убить Велланта все эти дни.

Хлоя хихикнула.

— Смешно тебе… это хорошо ещё Ашера не было. Боги, как я вообще с ними жил все эти годы? Они же невыносимы. Ну, если только на расстоянии.

— Они твои родственники, Рей. Ничего не поделаешь. И Ашер… он, вообще-то, для нас старался, — Хлоя поцеловала меня в уголок губ, перевернулась на живот, упираясь локтями в кровать.

— Знаю, милая. Но это не отменяет, что он заноза в заднице. И поверь, он достанет нас даже в Долине. От него не спрятаться даже на Безымянных островах, — улыбнулся я. — Но сейчас нам пора в купальню и поспать.

— Сигурд уже в Нордграде, — Хлоя опустила взгляд. — Мы видели его, когда останавливались пообедать в таверне. Это Рол видел, как я…

— Я знаю. Думал о том, чтобы убрать его при помощи своих людей. Но это было бы слишком очевидно.

Приподнялся на локтях, притянул её за шею к себе, прислонился лбом к её лбу.

— Мы выиграем эту битву. Просто верь.

Хлоя кивнула, прикрывая глаза.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Май 1578 года от победы над духами Хаоса.

Чем ближе был день нашей свадьбы, тем больше я нервничала. Хотя внешне старалась это не показывать, чтобы не беспокоить Рейнара. Я стала частью этой странной для других семьи, но вместе с тем несла им проблемы.

— Рейнар! Цветочек! Я достал сногсшибательное платье!

Я оторвала голову от подушки, натягивая одеяло до подбородка. Рейнар приподнялся на локтях, потирая глаза.

— Ты вчера не закрыл дверь? — зевая спросила я.

— Рядом с тобой я забываю, что мы в Нордграде…

Дверь распахнулась, явив нам Ашера. До невозможности бодрого, с улыбкой от уха до уха и большим свёртком в руках.

— Вы спите ещё, что ли? — выгнул он бровь, бросая свёрток на стул и падая в кресло.

— Попроси Торкеля на ночь заколачивать дверь в наши покои, — пробормотала я, поворачиваясь на другой бок.

Рейнар, уже откинувший одеяло и севший на кровати, усмехнулся.

— Думаешь, это остановит моего брата?

— Попробовать всё же стоит.

— Он влетит через окно, — отмахнулся муж, поднимаясь с кровати и направляясь в купальню.

— Тогда я ударю его молнией, — вновь зевнула я.

— А ничего, что я слышу ваш разговор?! — возмутился Ашер.

— Ты всегда можешь выйти, — парировала я.

— Что, даже не взглянешь на платье, пока твой муж умывает морду лица?

Поняв, что поспать мне всё равно не дадут, я села на постели, придерживая одеяло на груди руками. Ночная рубашка валялась на полу, как и одежда Рейнара. Вчера мы вновь превратились в диких зверей в период брачного спаривания. Наша страсть словно становилась сильнее с каждым днём.

— Я не хочу, чтобы Рейнар его видел. Поэтому и смотреть сейчас бессмысленно.

— Кстати, — Ашер полез во внутренний карман сюртука, достал письма, поднялся с кресла, подошёл к кровати и бросил их мне, — занимательная у тебя была переписка с Сигурдом.

Я округлила глаза, приоткрыла рот. Это были мои письма, которые я писала ему.

— Ты их читал?! — перевела взгляд на довольного младшего принца, уже вернувшегося в кресло.

Ашер растянул губы в улыбке. Из купальни вышел Рейнар, принялся одеваться.

— Я читаю всё, что попадает мне в руки, — пожал плечами наглый золотоглазый демон.

— Дорогой, ты поможешь избавиться от трупа твоего брата? — за окном собирались тучи, сверкнула первая молния.

Младший принц повернулся к окну, улыбка на его губах поникла. Рейнар улыбнулся, бросил взгляд на брата.

— Если Ашера, то — да. Велланта незаметно убрать не получится. Он всё же слишком публичен. Да и Кайан слишком мал, чтобы занять его место на троне.

Ашер перевёл на него взгляд, приподнял бровь.

— Да ну вас обоих, — поднялся с кресла и вышел из комнаты.

— Он обиделся? — спросила я, поднимаясь с кровати и направляясь к купальне.

— Да. Но это не значит, что он не будет приходить в наши покои. Это Ашер, — вздохнул муж улыбаясь.

Умылась, вернулась в комнату. Рейнар сидел на кровати и читал письма. Я возмущённо открыла рот. Муж поднял на меня взгляд, недоумённо поднял бровь.

— Что-то не так?

— Ты читаешь мою переписку. Откуда у Ашера вообще письма, которые должны быть у Сигурда? — достала нижнее платье, натянула на себя, замерла, решая, в чём явиться на завтрак.

— Ну… я читаю всё, что попадает в мои руки, — как ни в чём не бывало, пожал плечами муж.

— У вас это семейное, — прошипела я, достала платье, надела, нервно откидывая волосы.

Пальцы на спине. Замерла, позволяя мужу зашнуровать корсет. Поцелуй в шею. Злость прошла моментально. Рейнар повёл губами к уху, прикусил его.

— Злишься? Прости, привычка быть всегда начеку. Мне ты письма всё равно писала более… м… горячие. А то, что Ашер украл эти письма у Железных, даже к лучшему. У Сигурда не будет козырей, и он не сможет шантажировать тебя ими.

— А у тебя было много женщин до меня? — нахмурилась я, повернулась.

— Идём завтракать? — с улыбкой и вместе с тем слишком поспешно перевёл тему Рейнар. — Или мне позвать Тину, чтобы она заплела твои волосы?

— И скольким ты писал… эм, горячие письма? — прищурилась я.

— Я всё же позову Тину, — шире улыбнулся муж и поспешил на выход из комнаты.

Тина уложила волосы в причёску, принялась застилать кровать, осторожно собрав все письма.

— Сожги их, пожалуйста, — бросила я и отправилась в трапезную.

К коридорам замка я уже привыкла. Куда ведут все, я, конечно, не знала, но до трапезной добиралась без проблем. Пришла последней, села рядом с Рейнаром, сверля его взглядом. Мама приподняла бровь, заинтересованно посмотрев на меня. Сегодня на завтрак пришла и Ярина.

— У вас всё в порядке? — с беспокойством спросила она, глядя на нас.

— Да, — улыбнулась я ей, взяла в руки приборы. — Ты всё равно расскажешь. Или я спрошу у Ашера.

Младший принц, увлечённый завтраком, замер, поднял на нас взгляд и нахмурился. Морвена следила за происходящим заинтересованно.

— Он не расскажет, — улыбнулся Рейнар. — Даже если ты будешь его пытать.

Я прищурилась и перевела взгляд на младшего принца. Он едва не поперхнулся.

— Пытать не нужно, — вскинул он руки.

Веллант посмотрел на нас с интересом, переглянулся с Яриной. Морвена хмыкнула.

— А нас завтра свадьба ожидает или развод? — спросила она с улыбкой.

Рейнар сверкнул на неё глазами.

— Умеете вы, Скайфоллы, тушить пожары керосином, — пробормотал он, качнув головой.

— Это чтобы ты не замёрз, братец, — фыркнул Ашер. — А у нас нынче совет королей в Нордграде? — перевёл он взгляд на Велланта.

Король мотнул головой.

— Мордрен прибывает, чтобы увидеть внука. Гуннар… на всякий случай. Альберт Маридор для обсуждения сотрудничества по морской торговле.

— Мордрен? — приподняла брови Ярина, напряглась. — С чего вдруг? Или он уже просчитывает возможности давления, рассматривая нашего сына как рычаг?

Веллант прикрыл глаза.

— Он твой отец, и мы не можем запретить ему почтить внука вниманием.

Ярина прикрыла глаза и потёрла висок. Веллант смотрел на неё с беспокойством. Королева взяла себя в руки, выдохнула.

— Беатрис тоже с ним?

— Да, — нехотя ответил король.

— Это будет не свадьба, а побоище, — хмыкнул Ашер.

— Особенно если вспомнить, что ты в списке гостей, — поддел его Рейнар.

Младший принц изобразил на лице возмущение.

— Бабуль, я переезжаю к тебе. Моя семья меня недолюбливает.

Морвена поперхнулась вином. Мама похлопала её по спине.

— Нет уж, любить тебя я могу только на расстоянии, — пробормотала Морвена.

Ашер со вздохом помотал головой. Веллант рассмеялся.

— Задумайся, Аш.

— Я бы на твоём месте так не смеялся, тебя «любят» не меньше меня. Сегодня я имел удовольствие слушать план твоего умерщвления.

Король приподнял бровь. Рейнар улыбнулся.

— На чём сошлись? — невозмутимо спросила Морвена.

— Решили подождать совершеннолетия Кайана, — пожал плечами мой муж.

— Спасибо, братец, — едко произнёс Веллант.

— Обращайся, — кивнул Рейнар.

— Боги, — помотала головой Морвена. — Растите ваших детей подальше друг от друга. А то даже страшно представить следующее поколение с такими отцами.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Май 1578 года от победы над духами Хаоса.

Хлою к алтарю привёл лорд Теневальд. Мой дед, всю мою сознательную жизнь напоминавший мне о насилии над его дочерью. Дитя насилия. Чаще всего он так обращался ко мне. Но сегодня мне было плевать на него. Моя жена затмила весь мир.

Платье, подобранное Ашером, идеально подчёркивало её фигуру. Белое, подол расшит золотистой виноградной лозой. У алтаря оно сменило цвет на тёмно-синий. А лозу сменили серебристые змеи. Мы вновь дали клятвы. И после храма вернулись в замок. Как раз эта часть свадьбы и была самой сложной.

Я внимательно следил за каждым партнёром, приглашавшим мою жену на танец.

— Рейнар, ослабь бдительность. Здесь и так полно гвардейцев. Никто не украдёт твою жену, — усмехнулся Веллант, подходя ко мне.

— Когда украли твою, мы не были начеку. Больше я такой ошибки не повторю, — сухо ответил я.

Ашер уже увлёк в танец какую-то красивую девушку с пепельными волосами, в роскошном красном платье.

— Как Ярина?

— Готова убить Мордрена. Но он ведёт себя кротко. Всё же твоя армия ему ещё нужна, — поморщился Веллант. — А вот Беатрис хочется придушить. Она даже не взяла на руки Кайана. Лишь уколола Ярину, что для недоношенного он выглядит очень крупным.

Я перевёл на брата взгляд.

— Недоношенного?

— Рейнар, она женщина и с лёгкостью высчитала, когда был зачат кронпринц. И это было до «свадьбы» для всех, — пожал плечами король.

— Надо было удивить её тем, что вы дали клятвы у алтаря сразу после отъезда из Эрдангорда. Чтобы ей точно стало тошно. И про зелье рассказать, которое пили твои фаворитки от нежелательных последствий, — фыркнул я.

Веллант вздохнул, помотал головой.

— Пусть думает что хочет. Правда, плевать. Главное — Ярина со мной. Жива. Восстанавливается после родов. Мой сын растёт здоровым. Братья живы и счастливы. Что там несут окружающие — их проблемы, — отмахнулся король.

К нам подошёл Ашер, перехватил попутно у слуги бокал с игристым вином. Выпил залпом. Прикрыл глаза, помотал головой, приподняв брови.

— Что-то случилось? — насторожился я, обводя взглядом зал.

— Да, Тьма! Меня обокрали. Второй раз. Я найду её и придушу собственными руками, — процедил Ашер.

Мы с Веллантом переглянулись.

— Её? — хмыкнул старший брат. — Тебя обвела вокруг пальца девушка?

— Н-да, — злобно выдохнул младший.

Я усмехнулся. Король же продолжил забавляться.

— Да ладно? Нашего теневого короля ограбила девчонка? Хороший у неё был улов?

— Алмаз «Сердце Гримхольма». Я за ним несколько лет охотился, — нехотя процедил Ашер. — Угораздило же день его передачи совместить с днём свадьбы брата. Даже спрятать не успел. Положил во внутренний карман сюртука.

— Сдаётся мне, не совсем то сердце у тебя украли, братец, — хмыкнул я, косясь на Велланта, который понял, к чему я клоню. — На свадьбу потом не забудь пригласить после того, как «задушишь».

— Пока он её найдёт, будет неоднократно душить… змея, — ехидно добавил Веллант.

— Это ты по себе судишь? — выгнул бровь Ашер. — Я, конечно, очень рад, что у вас появилось чувство юмора. Но я зол. Очень. Меня обокрали в собственном доме на свадьбе брата.

Он сжал переносицу. Я же стал искать Хлою взглядом. Напрягся, когда увидел, что на смене партнёра руку ей протягивает Сигурд. Супруга встретилась со мной взглядом, в котором так и плескался страх.

— Я пошёл убивать принца Железных, — бросил братьям и направился сквозь толпу гостей.

— …нужно было всё же выбирать вариант побега, — долетел до меня обрывок разговора.

При этом Сигурд уже прикоснулся к руке моей жены.

— В таком случае твоя голова бы оказалась отделена от тела. Причём не самым безболезненным способом, — прошипел я, протягивая Хлое руку, почти выдёргивая её из его рук.

Сигурд улыбнулся, облизнул уголок губ.

— Ваше Высочество, — повернулся он ко мне.

Супруга вцепилась в мою руку, сжимая её.

— Рей, не стоит, — прошептала Хлоя.

— Да уже в принципе поздно. Надо было раньше думать, глупышка, — хмыкнул Железный.

Я перевёл на него взгляд. На пальцах уже заколыхалась тьма, готовая сорваться в любую секунду и уничтожить противника.

— Ваше Величество, — улыбнулся Сигурд, поклонился.

— Разрешите, я всё же украду невестку на танец, — на моё плечо легла рука. Веллант чуть сжал пальцами плечо.

— Естественно, Ваше Величество, — пробормотал я, скрипя зубами.

— Ваше Величество, — голос лорда Тора раздался неожиданно, вклинился в и без того напряжённый разговор. — Я требую справедливости и наказания убийце моего сына.

Пальцы Хлои задрожали в моей руке. Мы обернулись на голос Тора, подошедшего со спины. Лорд поклонился. Впился взглядом в Хлою.

— Лорд Тор, сейчас не самое подходящее время, — вежливо, но холодно заметил Веллант.

— А когда оно будет подходящее, Ваше Величество? Убийца уже спряталась за титулом вашего брата.

— Осторожнее, лорд Тор. Вы бросаете обвинение в сторону члена королевской семьи, — произнёс я, сверкая глазами.

На лице Седрика заходили желваки.

— Значит, таковы законы Гримхольма? Члены королевской семьи могут безнаказанно убивать, а после спокойно танцевать на балах? И это когда Долина стала частью вашего королевства?

— Не нужно сцен. Пройдёмте в зал советов и разберёмся в ситуации, — осторожно ответил Веллант, обводя зал взглядом. — Надеюсь, у вас будут доказательства ваших обвинений. И они не окажутся клеветой в сторону члена семьи Гримвальдов.

Мы уже привлекли внимание многих гостей. Теневальд, Винтерборн и Скайфолл смотрели на нас заинтересованно. Ярина, танцевавшая с Альбертом Маридором, замерла.

— Прекрасно. Значит, продолжим разговор в зале советов. Надеюсь на справедливое решение, а не укрывательство.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Май 1578 года от победы над духами Хаоса.

Рейнар помог мне занять своё место по правую руку от Велланта, остался стоять за моей спиной, положив руки на плечи. Напротив села Ярина, держа спину прямо и смело глядя на лорда Тора, который сел на другом краю стола, прямо напротив короля, сверля меня уничтожающим взглядом.

Вошли ещё три лорда: Теневальд — дед Рейнара, Винтерборн — дед Велланта и Скайфолл — дед Ашера. Следом за ними пришли и Рол с Сигурдом. Последним в зал советов вошёл Гуннар Железный.

— Если не возражаешь, Веллант, я тоже приму участие в этом разбирательстве, — обратился король Железных земель, занимая своё место, — поскольку подданный моей страны участвует.

— Конечно, — спокойно ответил король Гримхольма, постукивая пальцами по столу. — Думаю, необходимо пригласить ещё всех лордов Долины, раз уж на то пошло, — обратился он к слуге, стоявшему у двери. — И принца Ашера.

Слуга исчез.

— Итак, вы обвиняете принцессу Хлою в убийстве вашего сына.

Я прикрыла глаза, стараясь дышать ровно. Ещё в бальном зале мне казалось, что я упаду в обморок, когда Седрик Тор подошёл с обвинениями. Сейчас от этого спасали только руки супруга на плечах.

Дверь отворилась, вошли лорды Долины, расселись по местам, с недоумением переводя взгляды с Тора на меня и на Гримвальдов. Следом вошла Морвена. Рейнар оставил меня на минуту, помогая леди Скайфолл, занять своё место. Седрик посмотрел на старушку с пренебрежением. Ярина же улыбнулась, покосившись на Велланта.

Последним пришёл Ашер с бокалом вина, шумно сдвинул стул, уселся, лениво растекаясь в кресле, обвёл всех взглядом.

— Для тех, кто не знает, что произошло: лорд Тор выдвинул обвинение члену королевской семьи в убийстве его сына Марка Тора.

— А что другого дня для этого нельзя было выделить? Или у вас слишком плотный график обвинений? — фыркнула Морвена.

— Вас сюда и не звали, — огрызнулся Седрик.

— Осторожнее, лорд Тор, — повернул к нему голову лорд Теневальд. — Вы разговариваете с леди Гримхольма и с главой совета старейшин крылатых. На вашем месте я бы попридержал язык за зубами и взвешивал каждое слово.

Седрик даже бровью не повёл. Сигурд подавил улыбку. Рол же мазнул по мне взглядом и поджал губы.

— В декабре прошлого года моего сына убили на охоте. Я был слишком раздавлен горем, чтобы заняться поисками убийцы. Тем более у преступника были властные покровители, решившие закрыть глаза на очевидные улики злодеяния. Но недавно свидетель, что опасался за свою жизнь и вынужден был покинуть Долину, рассказал мне правду. Принцесса Хлоя выждала удобный момент, когда, как ей казалось, рядом никого не было, и выстрелила в моего сына из лука.

Я подавилась воздухом от возмущения. Как он всё вывернул! Пытался выставить меня чудовищем. Рейнар сжал пальцы на моих плечах. Лорды Долины перевели на меня шокированные взгляды. Лорд Волк нахмурился, задумчиво потирая бороду. Харт презрительно скривился.

— По закону Гримхольма убийца не имеет права наследования. Я требую наказания. Для женщины — это монастырь молчаливых сестёр, — Седрик впился в меня взглядом.

Веллант задумчиво постучал пальцами по столу. Ярина перевела на него напряжённый взгляд. Внутри меня всё кипело от негодования. Хотелось крикнуть, что всё было совсем по-другому. Но я доверяла королю и его братьям. Если они оставались спокойными — значит, всё пока шло по плану.

— До того, как мы приступим к голосованию о наказании по выдвинутому обвинению, необходимо выяснить все детали преступления, — холодно ответил Веллант. — Нам необходимо выслушать показания всех свидетелей, участников произошедшего. Начнём со свидетеля, который, опасаясь за свою жизнь, даже подданство сменил.

Рол поднялся, расправил плечи, обводя всех присутствующих уверенным и наглым взглядом. Я уже почувствовала, что будет ложь и грязь. Напряглась.

— В то роковое утро, когда все разбрелись по лесу вслед за охотничьими псами, я находился рядом с оврагом, где впоследствии и нашли тело Марка. Я шёл за оленем…

— Которым из? — устало потирая глаза, спросил Ашер с лёгкой улыбкой.

Веллант перевёл на него гневный взгляд. Младший принц поднял руки. Рол сбился, пафосность его речи ослабла. Лорд Волк спрятал улыбку в бороде. Тор же перевёл на принца негодующий взгляд.

— Ваше Величество, это уже оскорбление в сторону моего покойного сына! — возмущённо пророкотал он.

— А ваш сын был оленем? — приподняла бровь Морвена. — Не поймите превратно, я просто пытаюсь понять детали.

Седрик потрясённо втянул воздух. Веллант раздражённо прикрыл глаза.

— Ашер, Морвена, вопросы после. И без вашей оценки. Пока.

Рол прочистил горло, бросил взгляд на Сигурда, словно ища поддержки.

— Я почти вышел на поляну возле оврага, там, где склон слишком крутой. И стал свидетелем разговора Марка и Хлои. Они явно спорили о чём-то. Марк отступил, как того и требовало воспитание, направился дальше. Леди Хлоя выхватила стрелу и натянула тетиву, целясь прямо в Марка. Выстрелила в него, — взгляд Рола впился в меня.

Я помотала головой прищуриваясь. И этот человек гостил в нашем замке, ел с нами за одним столом, часто выезжал с нами на охоту? А теперь спокойно продаёт всё это, выворачивая произошедшее на свой лад.

— Промахнулась. Стрела вошла в землю. Марк оступился и упал. После хладнокровно подняла стрелу и сделала вид, что случайно нашла тело, — припечатал Рол.

— Ложь, — не выдержала я.

Веллант остановил меня властным взмахом руки.

— У вас всё? — обратился король к Ролу.

Лорды тихо переговаривались, то и дело переводя взгляды на меня.

— Кто ещё, из присутствовавших в тот день на охоте, желает высказаться? — Веллант обвёл взглядом лордов Долины.

Рол опустился на стул, ехидно улыбнулся. Поднялся лорд Волк.

— Я первым прибежал на поляну на крик принцессы Хлои. Оттащил её от края. И, несмотря на немалый срок с того дня, могу сказать, что хладнокровным убийством там и не пахло. Девушка была напугана произошедшим. А если бы она действительно целилась в Марка, как заявляет Рол, — добавил он с лёгкой насмешкой, покосившись на свидетеля, — она бы не промахнулась. Все в Долине знают, что принцесса Хлоя превосходно стреляет из лука.

Следом поднялся лорд Торн.

— Или же нам просто не повезло наблюдать хорошую игру и холодный просчёт. Ведь Хлоя выбрала момент для выстрела, когда Марк был у обрыва. И после, когда мы все были на месте преступления, Рол намекнул, что Марка могли столкнуть. Но Его Высочество Рейнар отсёк эту версию. А это уже больше похоже на сговор.

Веллант перевёл взгляд на Рейнара. Ашер рядом хмыкнул, но ничего не сказал. Неизвестно, каким усилием воли сдержался младший принц. Не дав моему мужу ответить на немой вопрос Велланта, поднялся лорд Тор.

— А вот это уже правдоподобно, учитывая, что леди Хлоя была замечена ночью у комнаты Его Высочества Рейнара в мае прошлого года моими слугами. И провела она там достаточно долгое время. Возможно, мой сын имел неосторожность упомянуть об этом в разговоре с ней. Что и стало мотивом убить его. Опороченные девушки идут на многое, чтобы скрыть грехопадение. Ведь ты, Хлоя, находилась в тот момент в отношениях с Его Высочеством Сигурдом.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Май 1578 года от победы над духами Хаоса.

Лорд Тор переводил победный взгляд с меня на Хлою. Я чувствовал, как она дрогнула от такого обвинения.

— Спасибо, что не перебили, — едко ответил я Седрику, впиваясь в него взглядом. — Версию о том, что Марка столкнули, я отверг по причине того, что человек инстинктивно цепляется в руку того, кто его толкает. В таком случае и жертва, и нападающий могли бы полететь в овраг вместе. Мы находились не так далеко от места трагедии, и я видел следы. Могу с уверенностью сказать, что Марк целенаправленно следовал за Хлоей в то утро. Это не случайная встреча. Ну а насчёт последнего вашего обвинения — если бы всё было так, как вы выставляете — наша свадьба состоялась бы куда раньше.

— Я на свою голову был там единственным крылатым и первым спустился к телу Марка — следов борьбы не было. Ранений от стрелы тоже не было, — подтвердил Ашер.

— Но это не отрицает того факта, что Хлоя могла намеренно выпустить стрелу под ноги Марка, — постучал пальцами по столу лорд Блэквуд.

— Хлоя, — Веллант перевёл взгляд на мою жену.

Я убрал руки с её плеч. Она поднялась, выпрямила спину. Ярина ободряюще улыбнулась ей.

— Марк догнал меня у оврага. Он шантажировал меня. Ради получения титула лорда-хранителя Долины. Также намекал, что законы Железных земель, которые ещё действовали на тот момент в Долине, помогут уговорить меня стать его женой другим способом. Думаю, пояснять о каком именно законе идёт речь, не нужно, — Хлоя сглотнула. Лорд Теневальд приподнял брови, оценивающе глядя на мою жену. Волк сжал кулаки. — Я не целилась в Марка. Лишь хотела его напугать, чтобы он отступил от угроз. Если бы мне понадобилось его убить — я бы воспользовалась своей печатью бури.

Веллант кивнул. Хлоя опустилась на стул. Тор презрительно скривился.

— Клевета. Она пытается выставить всё это, как непреднамеренное убийство. Это ведь всем очевидно.

— К сожалению, пока выходит, что это непреднамеренное убийство, Ваше Высочество, — обратился к ней лорд Винтерборн. — Наказание за это мягче, но в таком случае вы не можете наследовать Долину.

Хлоя напряглась. Я вернул руки на её плечи, мягко сжимая их. Железная Долина — её дом. Последнее, что осталось ей от семьи, прошедшей через трудности потерь. Веллант прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Я перевёл взгляд на Ашера. Младший брат мотнул головой. Король тоже впился в него выжидающим взглядом. Но Ашер вновь отмахнулся.

— Мы выслушали всех, — выдавил Веллант, нахмурившись и не сводя с младшего брата взгляда. — Лорды.

Повисла тяжёлая тишина. Исольв Винтерборн потёр подбородок.

— Виновна, — даже не поморщившись, произнёс лорд Харт.

— Невиновна, — Волк прожёг его взглядом.

— Виновна, — Блэквуд.

— Виновна, — Харт.

— Виновна, — Торн.

— Невиновна, — Теневальд.

Плечи Хлои задрожали, она обернулась на меня. Я перевёл взгляд на Велланта. Даже если Винтерборн и Скайфолл проголосуют за невиновность, перевес на стороне лордов Долины. Тор выдвинул обвинение, но он не терял право голоса.

— Невиновна, — помотал головой Винтерборн.

— Невиновна, — под пристальным взглядом Морвены произнёс Скайфолл.

— Виновна, — процедил Тор.

Веллант перевёл на меня сожалеющий взгляд. Ярина смотрела на него с возмущением. Ашер осушил бокал, поставил его на стол, поднялся с места, под всеобщие недоумённые взгляды.

— Ну и пока мы все здесь, стоит провести ещё одно голосование, которое с точки зрения законодательств двух королевств будет очень спорным. Но благо, что у нас есть ещё два короля сегодня в замке и они могут быть беспристрастны в отношении следующих обвинений, — с кровожадной улыбкой произнёс он.

Веллант приподнял бровь. Гуннар нахмурился, переводя на ничего не понимающего Сигурда взгляд. Тор едва зубами не скрипнул.

— Поясни, — прищурился старший брат.

— По международному соглашению от тысячи четыреста семьдесят четвёртого года королевство, доказавшее вину преступника, может требовать его выдачу, если оно скрывается на территории другого государства. Особенно если в преступлении замешана группа лиц, действовавших по предварительному сговору, — обходя стол по кругу, начал Ашер, сунул одну руку в карман, а второй небрежно жестикулировал. — Однако преступление совершено на спорной территории, соответственно, законы двух государств могут противоречить друг другу. В таком случае правила определяют действия на основании международных соглашений.

Лорды удивлённо наблюдали за ним. Я же сдержал улыбку, поняв ход мыслей Ашера. Убийство Марики произошло на территории Железных земель. Мы не имели права вмешиваться в ход его расследования. Если только с ним не перекликалось другое убийство. И в случае доказательства причастности Марка Хлоя становилась не убийцей, а мстителем. А для этого есть отдельный закон. Правда, у Железных земель, а не у Гримхольма.

— Не возражаю, — произнёс Веллант, продолжая сверлить младшего брата взглядом и всё ещё пытаясь разгадать его игру. — Гуннар?

— Не возражаю, — пожал плечами король Железных.

— Пригласите, пожалуйста, королей Вальмора и Маридора, — кивнул Ашер слугам.

Ещё два кресла. Альберт и Морвен явились в зал советов.

— Три с половиной года назад, на территории ещё Железных земель было совершено преступление. У лорда Винтергорна не было наследников мужского пола, — начал Ашер, всё также бродя по залу, отчего всем приходилось поворачивать за ним головы. — По законам новым лордом-хранителем становится супруг старшей дочери. Но вот беда, лорд Винтергорн предоставил право выбора дочери. А та не спешила вступать в брак. Хотя её руки просили многие лорды и сыновья лордов. Даже принцы.

Гуннар приподнял бровь и покосился на сына. У Сигурда на лице заходили желваки. До лордов Долины пока не доходило, куда клонит мой брат, поэтому они хмурились. Хлоя же догадалась, откинулась на спинку кресла и выдохнула. Я улыбнулся, переглянувшись с Веллантом.

— На территории Железных земель есть закон, который позволяет насильнику избежать казни. Если он заключит с жертвой брак.

Альберт Маридор поморщился. Теневальд прикрыл глаза. В Гримхольме тоже был такой закон. И Харальд им воспользовался, когда украл и изнасиловал мою мать. Веллант отменил его, как только взошёл на престол.

— Тогда в головах некоторых и возник коварный план — а почему бы не воспользоваться этим законом? — продолжил Ашер, проходя мимо Рола и бросая на него взгляд. Рол напрягся. — Они выкрали наследницу Железной Долины и изнасиловали её. Вот только девушка оказалась упрямой и пригрозила рассказать обо всём отцу, ясно дав понять, что не будет идти на поводу этого закона. Виновные испугались и избавились от Марики.

В зале повисла тишина. Ашер замер рядом с Тором. Достал из внутреннего кармана сюртука письмо, положил его перед ним.

— Подтвердите ли вы, что это почерк вашего покойного сына?

Лорды заинтересованно вытянули шеи. Седрик Тор взял в руки письмо, пробежал по нему взглядом, побледнел, сглотнул.

— Не будем называть адресата, чтобы избежать ещё большего скандала, — улыбнулся Ашер. — Но это письмо — чистосердечное признание в преступлении. С указанием всех причастных лиц. Вы ведь знали об этом, лорд Харт? И даже помогли скрыть улики.

У указанного лорда забегал взгляд. Гуннар посмотрел на него, на лице его читалось негодование. Сигурд же не сводил взгляда с письма. Момент, когда они с моим младшим братом оказались повязаны по рукам. Если принц Железных возмутится, что письмо было украдено — Ашер может обозначить у кого именно. Оба пойдут ко дну.

Гуннар протянул руку, властным взглядом веля передать ему письмо. Тор нехотя протянул. Король пробежал по строчкам.

— Нашему роду выдвинули публично обвинение в укрывательстве убийцы. И даже проголосовали за «виновность». Но парадокс, даже непреднамеренное убийство в таком случае является актом защиты чести рода. На территории Железной Долины в декабре прошлого года ещё действовали законы Железных земель. Но формально они уже принадлежали Гримхольму, что было подтверждено на совете королей в Эрдангорде. А второй убийца ускользнул в Железные земли, — подытожил Ашер.

Гуннар едва зубами не скрипел, бросая на Сигурда гневные взгляды. Лорды Долины напряглись. Рол побледнел. Ашер невозмутимо достал ещё несколько писем и передал их Гуннару.

— Формально вам принимать решение по убийству, совершённому в вашем королевстве, Ваше Величество. Вот только участники уже подданные Гримхольма. Именно поэтому я сослался на международное соглашение. Думаю, решение в этом вопросе уже только за королями, без права голоса лордов, — закончил Ашер, возвращаясь на своё место, — надеюсь, ты запомнил всех, с кем нужно держать ухо востро при правлении Долиной, — шепнул он мне.

Я улыбнулся. Веллант одобрительно кивнул младшему брату.

— Как же хорошо, что Маридор мирное государство и никогда не воевало с Гримвальдами, — хмыкнул Альберт, с уважением глядя на Ашера. — Как я понял, ранее по непреднамеренному убийству вынесли вердикт виновности?

— Да, — кивнул Веллант. — Лорды.

— Кровная месть не запрещена ни в одном из королевств, — пожал плечами Мордрен Вальморский. — Это даже не лишает титула и прав наследования.

— Законы Железных земель не защищают убийц. Тем более, когда замешано столько людей, — отложил письма Гуннар. — Формально мне достаточно доказательств в виде писем для признания их всех виновными. Остальное за тобой, Веллант, с учётом мнения нейтральных государств, естественно. Ведь преступление совершено ещё на моей территории, и подписанный документ о передаче Долины Гримхольму — почти амнистия для него.

— Но оно всё же совершено, — покачал головой Маридор.

— Преступление совершено против наследницы рода лорда-хранителя. Людьми, носящими титулы ниже, — подчеркнул Веллант. — Все, кто в этом замешан, должны понести наказание. Участники — Глотка Хаоса. Те, кто помог сокрыть преступление — лишение титулов и земель.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Май 1578 года от победы над духами Хаоса.

Я не могла поверить, что всё позади. Только руки Рейнара на моих плечах помогали осознать, что всё произошедшее не сон. Гвардейцы вывели из зала советов всех лордов, проголосовавших против. Они все были виновны. Ашер не называл адресата письма, но этого и не требовалось. Сигурд знал обо всём. Рол… он оказался тем, кто нанёс моей сестре последний удар.

Совет был окончен, но не день. Нам пришлось вернуться к гостям. Вот только улыбки теперь были неподдельными. Танцы. Вино. Поздравления. Переживавшая мама, которой пришлось кратко рассказать о произошедшем.

Ноги уже еле держали, когда бал, наконец, закончился. Рейнар подхватил меня на руки, когда мы шли по коридору. Вот только направился не в сторону наших покоев. Я с подозрением посмотрела на него.

— Хочу показать тебе лучшее место в замке, — лукаво улыбнулся муж, поднимаясь по лестнице.

Он вышел на крышу. Осторожно поставил меня на ноги. Я обомлела от вида города, раскинувшегося вокруг Королевского клыка. С крыши он весь был как на ладони. И звёзды. Казалось, что можно встать на цыпочки и дотянуться до них рукой.

— Потрясающе, — выдохнула я.

Рейнар улыбнулся, взял меня за руку и повёл дальше. Остановился у площадки, с которой открывался самый прекрасный вид, снял с себя сюртук и накинул мне на плечи. Уселся, притягивая меня к себе на колени, обнимая, зарываясь носом в мои волосы, щекоча кожу дыханием.

— Хоть перед одной свадьбой нас не будет ожидать политическая разборка? — в голосе Велланта сквозило ехидство.

Я повернула голову. Король уже усаживался на крышу, Ярина села к нему на колени, укутанная в его сюртук.

— Это уже вопрос к Ашеру, — усмехнулся Рейнар. — Но зная нашего младшего брата — перед его свадьбой должен случиться апокалипсис.

— Гримвальды. Всё как обычно, — проворчал Ашер, опускаясь по другую сторону от нас, прикрываясь крыльями, — вместо того, чтобы благодарить, они мне кости перемывают.

Рейнар протянул руку и потрепал его по волосам.

— Спасибо, Аш. Обращайся, если что. Ведь теперь на одного желающего тебя убить принца на континенте больше.

Ашер поморщился, отпил вина из бутылки.

— Спасибо, что напомнил, братец.

— Не за что.

— Но в следующий раз делись с нами своими планами, Ашер, — строго произнёс Веллант. — Я знаю, что ты любишь быть в центре внимания, но сегодня был перебор. Я даже, грешным делом, подумал, что найденные тобой доказательства несущественны.

Ашер фыркнул, но ничего не ответил. Я согрелась в руках Рейнара. Это был идеальный финал самого кошмарного и одновременно прекрасного дня. Новая семья, словно стены крепости, была рядом. Внутри меня росла новая жизнь. Взамен потерям. Нет, ребёнок не заменит Марику или отца. Но, возможно, поможет залечить раны, оставшиеся от их потерь.

— Я, кстати, проиграл Гаспару из-за тебя, Рейнар, — недовольно пробормотал Ашер.

Муж повернул к нему голову, приподнял бровь.

— Проясни.

— Я поставил на то, что ты врежешь Сигурду там, в бальном зале, — пожал плечами младший принц.

— Ашер, — закатил глаза Веллант. — Если бы Рейнар это сделал…

— Ой, да клал я на ваши эти нормы этикета и политические расшаркивания. Я бы просто посмотрел на это, — отмахнулся младший брат как ни в чём не бывало.

— И много поставил? — заговорщицки спросил Рейнар.

— Рейнар! — возмутился Веллант.

— Я только спросить, — невинно пожал плечами супруг.

— Ваше «только спросить» никогда не заканчивается без проблем, — ворчливо ответил король, — которые, между прочим, приходится разгребать мне.

— Когда такое было? — возмутился Ашер, едва не поперхнувшись вином.

Рейнар забрал у него бутылку, сделал несколько глотков, протянул Велланту.

— Моя коронация, бал в Эрдангорде, Пепельный рынок позапрошлой весной…

— Всё, всё, не продолжай. Память освежилась. Хотя из коронации я не всё помню, — усмехнулся Ашер.

— Я тоже, — вздохнул Рейнар. — И до сих пор не понимаю: а зачем нам нужна была корона, Аш?

Веллант сверкнул на обоих глазами, сделал несколько глотков из бутылки. Мы с Яриной не выдержали и рассмеялись.

— Я правда не помню, Рей, — пожал плечами младший брат, ероша на голове волосы и забирая бутылку у Велланта за спиной Рейнара. — Мы тогда столько выпили, что даже моя печать огня не помогала протрезветь. Никогда в жизни так не напивался.

Король со вздохом покачал головой.

— Итак, Ашер, ты отправишься её искать? — приподнял брови мой муж, косясь на брата.

Младший брат нахмурился, недоумённо посмотрел на него. Веллант широко улыбнулся, тоже с интересом глядя на Ашера.

— Кого? — полюбопытствовала Ярина, укладывая голову на грудь мужа.

Рука Рейнара скользнула мне на живот, прижимая ближе к его телу. Положила ладонь поверх его, переплетая наши пальцы.

— Девушку, которая похитила сердце нашего брата, — хмыкнул Рейнар.

— О, Ашер, всё серьёзно? — не удержалась и поддела я.

Младший принц закатил глаза.

— Конечно, серьёзно, Цветочек. Эта стерва уже несколько месяцев срывает наши крупные дела. Её уже ищут. И найдут. Не мои люди, так Гаспара. И потом я лично её придушу, — процедил Ашер.

— Только «души» после брака, Аш, — хмыкнул Веллант. — Иначе Морвена лишит тебя Скайхольма.

— И не забудь сказать нам, где ты берёшь эти платья, чтобы мы приготовились, — поддел Рейнар.

— Вам нельзя к этой кудеснице, — мечтательно растянул губы Ашер, — вы женаты.

Мы ещё долго сидели на крыше, болтая ни о чём и обо всём сразу. По-семейному. Без висящих, как топор палача, проблем. Ярина первой утянула Велланта, сославшись, что уже пора проверить Кайана. А после и мы с Рейнаром отправились в покои. Чтобы снова сгореть в нашей страсти. Забыть обо всём на свете.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец августа 1578 года от победы над духами Хаоса.

Я помог Хлое выбраться из кареты. Её животик становился всё больше с каждым днём. Нордград встретил уже непривычным шумом. И только в Королевском Клыке, впервые за всю дорогу, я мог вдохнуть полной грудью.

Четыре месяца пролетели незаметно. В Долине были назначены новые лорды. Мы учились управлять. Часто приходилось спрашивать совет у старшего брата. Но всё же мы справлялись. Вместе. Никогда не думал, что осесть на одном месте станет для меня самым большим счастьем. Рядом с Хлоей. Ароматом шалфея. Нежной кожей.

Веллант и Ярина встретили нас в гостиной. Брат сжал меня в объятиях. У королевы на руках был мой племянник. Удивительно голубоглазый и красивый мальчик.

— Это же будущий король, — забрал я у Ярины Кайана, осторожно прижимая к груди. Он схватил меня за палец, потянул его в рот. Не сдержал улыбки от умиления. — Чем вы его кормите, что он так быстро растёт?

— Свой родится — поймёшь, — хмыкнул Веллант, помогая Хлое опуститься в кресло. — Не думал, что ты потащишь жену в такую даль.

— Я беременная, а не сахарная, — улыбнулась супруга в ответ.

— Он уже пинается? — с блеском в глазах спросила Ярина.

— Колошматит изнутри так, что страшно занять не то положение во сне, — вздохнула Хлоя, поглаживая живот.

— А чего ты ожидала от потомства Рейнара? — хмыкнул брат.

— Можно? — спросила Ярина, стоя рядом с Хлоей и переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

Жена кивнула с улыбкой. Королева приложила руку к её животу. Растянула губы.

— От Ашера нет вестей? — перевёл я взгляд на Велланта.

Король с грустью покачал головой.

— В Долине он тоже не появлялся? — с надеждой спросил он.

— Нет.

— Это же Ашер, — нарочито бодро произнёс брат. — Возможно, просто забылся в одном из своих борделей.

И такое бывало. Но три месяца тишины от младшего брата порядком пугали.

— Я вырастила розы. Слуги уже сформировали букеты, — выпрямилась Ярина. — Лорд Скайфолл уже прибыл в замок. Даже Морвена явилась.

— Она же прилетает только раз в пять лет, — удивился я.

— Её тоже беспокоит отсутствие нашего младшего брата, — пожал плечами Веллант.

— Может, стоит уже спросить у Гаспара? — не выдержал я.

— Обязательно. Но не сегодня. Альберт и Морвена уже ждут нас.

Я кивнул, отдавая Кайана Ярине. Мы с Веллантом отправились к склепу. По пути нам отдали букеты, чтобы положить их к могиле женщины, ставшей нам матерью не по крови, а по духу. Морвена и лорд Скайфолл уже ждали нас у входа в склеп. Как ритуал — сгибание тростью и объятия с неуёмной старушкой.

Склеп встретил вековой тишиной. Сыростью. Морвена первой положила букет у белой, мраморной статуи Сванхильд. Бесконечно красивой и печальной. С раскрытыми белыми крыльями, которыми она укрывала нас в детстве не только от Харальда — от всех бед.

Я не помнил свою мать. Но воспоминания о Сванхильд были самыми тёплыми из детства. Когда она приводила нас на крышу и часами рассказывала нам легенды о звёздах. Или, когда мы ссорились, а она мирила нас, придумывая бесконечное число причин держаться друг друга. Игры в снежки в парке, когда Харальд уезжал по делам и весь замок становился местом для наших развлечений. Зима, когда я провалился в озеро, а Сванхильд, рискуя здоровьем и жизнью, вытащила меня. Как она сидела у моей кровати, пока я был в бреду от лихорадки.

Только теперь все эти воспоминания не причиняли боли. Как и о Харальде. Это просто прошлое, уже не способное разрушить настоящее. Где есть Хлоя. Братья. Наши дети.

— В этот раз твой правнук переплюнул сам себя, — презрительно скривился лорд Скайфолл.

— Ты знаешь, где он? — не обращая внимания на тон, спросил Веллант.

— Наверняка пьёт в каком-нибудь борделе. Что с него ещё взять? — фыркнул в ответ Альберт.

Морвена покачала головой.

— Он прилетал ко мне не часто. Но всё же старался заглядывать раз в несколько месяцев. Но даже в такие промежутки о нём что-то да было слышно. Хоть малюсенький скандал с участием принца Ашера. А здесь… меня не отпускает тревога.

— Не переживай, — натянуто улыбнулся Веллант. — Мы найдём его и надерём за это уши.

Выход из склепа. Я отправил слугу за Эйнаром. Ситуация с Ашером не давала покоя. Распорядился, чтобы мои шпионы рыскали по континенту в поисках младшего принца. Вернулся в гостиную, где Морвена уже ворковала над Кайаном, с мечтательной улыбкой поглядывая на живот Хлои. Лорд Скайфолл беседовал о чём-то с Веллантом. Маленькая идиллия, в которой не хватало тёплого урагана.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — ворвался в гостиную Эйнар. — Прошу прощения за вторжение… но это важно.

— Что? — грудь сдавило от нехорошего предчувствия. — Говори.

— Один из людей Ворона прибыл в замок, просит встречи с вами.

— А вы теперь и с такими отбросами, как Ворон, якшаетесь? — усмехнулся Скайфолл.

— Заткнись, Альберт, — не сдержался Веллант, — пусть пройдёт.

Морвена встревоженно наблюдала за нами. Ярина забрала Кайана у неё и передала няньке. Хлоя вопросительно посмотрела на меня, нервно поглаживая живот.

В гостиную вошёл невзрачный мужчина в неброской одежде. Поклонился всем нам. Эйнар остался стоять у двери, незримой тенью. Глаза мужчины бегали, он сжимал в руках какой-то бесформенный мешок. Сердце застучало в ушах.

— Намедни к нам в «Гадкую ведьму» заглянул один из наёмников… велел передать это вам, — он нерешительно протянул мешок. Руки его подрагивали.

Я шагнул к нему, схватил передаваемое, развязал, заглянул внутрь. Кровь зашумела в ушах. Сердце словно перестало биться. Хотелось закричать. Ударить Гравийным мраком. Лишь бы разрушить увиденное.

— Рей? — встревоженно спросил Веллант, подходя ближе.

Мешок выпал из рук. Крылья с чёрным оперением выпали из него. Веллант замер, с неверием глядя на пол. Всхлип. Морвена захлебнулась в рыданиях. Я провёл по волосам, сдерживая слёзы, что собрались в уголках глаз.

— Он ведь может быть жив? — с беспокойством спросила Ярина. — Это только крылья. Он жив.

— Крылатые не живут долго без крыльев, — тихо произнёс лорд Скайфолл, подходя ближе и с дрожью опускаясь на колени.

Протянул руки, гладя по чёрному оперению.

— Эйнар. Найдите моего брата, живым или… — я не смог договорить.

Не верил, что может быть мир, где Ашер не влетит в мою комнату с очередной глупостью. Или мне больше не придётся отправлять людей, чтобы заступиться за непутёвого авантюриста. Где не будет очередного скандала с женой какого-нибудь лорда, из спальни которой вылетел мой брат.

Эйнар кивнул. Подошёл ближе, присел на корточки, осматривая крылья. Засохшую кровь на срезе.

— Мечом. Ваше Высочество. Судя по всему, примерно месяц назад, — сухо проговорил Эйнар, отводя взгляд в сторону.

Веллант зажмурился. Сжал переносицу.

— Пусть отнесут крылья в склеп, — дрожащим голосом выдавил он.

Хлоя. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец октября 1578 года от победы над духами Хаоса.

— Мы можем ещё остаться в Нордграде, если хочешь, — тихо произнесла я, поглаживая напряжённую спину мужа.

Хотя мы уже два месяца не могли уехать. Но надежда угасла. И мне тяжело было сдержать слёзы. Сегодня должна пройти церемония прощания с Ашером. Я не могла в это поверить. Золотоглазый демон больше никогда не придёт с бокалом вина, не усмехнётся, не поддержит.

— Я и так разлучил тебя с домом и матерью на долгие два месяца, — устало выдавил Рейнар, поворачиваясь ко мне, натягивая на лицо маску счастливого человека.

Вот только в любимых изумрудных глазах застыла невыносимая боль. Мы все переживали это с трудом. Морвена из железной леди превратилась в сломленную, молчаливую старушку. Даже лорд Скайфолл, откровенно не любивший Ашера… становился всё старее день ото дня. Я знала, что люди мужа рыскали по всему материку. Но ничего так и не нашли. А теперь… без крыльев больше двух месяцев крылатый не протянет. Для них это всё равно, что вырезать сердце.

— Не надо, Рей. Пожалуйста, не закрывайся от меня, — пробормотала я, утыкаясь лицом в грудь мужа. — Ты нужен мне. Я знаю, как больно терять. И не переживу…

— Т-с-с, — Рейнар провёл по моей спине ладонями согревая. — Всё в порядке. Я справлюсь. Ведь у меня есть ты. Нам нужно собираться на церемонию.

С неба падали крупные хлопья снега. У склепа уже собралась толпа, желающих проститься с младшим принцем.

— Рейнар…

Мы остановились, так и не дойдя до гроба, в котором от Ашера были только крылья. Гаспар, с букетом чёрных роз, совсем не такой, каким я видела его на свадьбе. Уставший, осунувшийся, с лёгкой щетиной. Под глазами цвета морской волны залегли тени.

— Соболезную вашей утрате. Я… я искал. Всё это время. Но он… нигде нет. Даже на Аурионе, — принц отвёл взгляд, зажмурился.

Рейнар положил руку ему на плечо. Сжал.

— Ты ведь возьмёшь на себя дела Ворона? Мы с Веллантом не сможем. А он… Ашер не хотел бы всё потерять. Даже… после смерти его дело должно жить.

Гаспар кивнул, сжал плечо Рейнара в ответ.

Церемония. Лживые речи. О том, какой был хороший младший принц. Но он не был таким. Он был бесящим. Живым. И бесконечно добрым. Уникальным. Невозможным. Родным. И никто уже не сможет его заменить. Никто не вернёт то, что вырвали у Велланта и Рейнара одним этим кровавым подарком.

Гримвальды не развалились. Но в доме больше не горел очаг. Нам с Яриной приходилось прикладывать немало усилий, чтобы король и принц не ушли в себя. И я сама была готова убить того, кто вырвал крылья. Не только у Ашера. У всей семьи.

Гроб опустили в склеп. Я осталась у входа. Беременным нельзя было спускаться к мёртвым. Это считалось плохой приметой. Рейнар вышел первым. Я знала, что он переносит тяжелее Велланта. Ведь они с Ашером были ближе всего.

— Ты почему ещё здесь? — нахмурился он, беря мои руки в свои, согревая их дыханием, целуя. — Замёрзла уже. Идём в замок. Завтра мы отправимся в Долину.

Кивнула. Направились к замку. Сегодня малыш был до ужаса тих. Я то и дело поглаживала живот, чтобы разбудить его, как учил целитель. Но всё было тщетно.

— Что-то не так? — с беспокойством спросил Рейнар.

— Не знаю, — тихо ответила я. — Он не пинается всё утро. Меня это беспокоит.

— К целителю? — муж провёл рукой по волосам, стряхивая снежинки.

Я пожала плечами. Мы стояли уже у входа в замок. Заметила, что к нам уже приближались Веллант, Ярина и Гаспар. Морвена и Скайфолл шли позади. Остальные лорды, младшая ветвь Гримвальдов, отправлялись подальше от замка, спеша оставить братьев в их горе.

Резкая боль в животе. Я рвано выдохнула, схватилась за живот и руку Рейнара, согнулась от боли. Ногам стало тепло.

— Хлоя? — обеспокоенно спросил муж, придерживая меня.

— Кажется… началось, — с трудом выдохнула я.

Рейнар нахмурился, замер.

— Хватай её уже и неси в покои, бестолочь. Новый Гримвальд ждать не будет, пока до тебя дойдёт, — проворчала Морвена.

Муж подхватил меня на руки. Гаспар открыл и придержал дверь. Рейнар почти бежал со мной на руках. Покои. Суета. А потом бесконечные часы. И интервалы между схватками, становившимися всё короче.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Нордград. Конец октября 1578 года от победы над духами Хаоса.

Я уже устал сидеть. И слушать крики жены за дверью. Теперь я понимал метавшегося на родах Ярины Велланта, как никогда раньше.

— Мне встать у двери? — усмехнулся брат.

— Пока я контролирую себя, — отмахнулся, поднимаясь на ноги и прохаживая по коридору.

Ярина улыбнулась, глядя на меня.

— И вы ещё собирались возвращаться в Долину? А если бы роды начались дорогой?

— Не нагнетай, дорогая, — улыбнулся Веллант, поднялся на ноги и всё же встал у двери, когда я замер возле неё в раздумьях не войти ли.

Крик за дверью стал громче. Слился с другим. Детским. Ярина тоже подскочила, сжимая кулаки и прикладывая к груди. Дверь отворилась. Вышла служанка.

— Ваше Высочество, поздравляю вас с сыном.

Кряхтящий свёрток оказался в моих руках. Я смотрел на него и не мог поверить. Черноволосый, как все Гримвальды. Маленький. Сморщенный. Он приоткрыл на миг глаза. Изумрудные. В груди стало тесно.

— Боги! Да он же похож на тебя до одури, — улыбнулся Веллант, похлопал меня по плечу.

Я закатил глаза.

— На кого ещё он может быть похож, если это мой сын?

— Можно мне его подержать? — Ярина уже протянула руки.

Осторожно передал ей сына. Она прижала его к груди.

— Вы уже придумали имя?

Веллант перевёл на меня взгляд.

— Люциан. Люциан Ашер Гримвальд, — выдавил я.

Брат кивнул, прикрыв глаза. Улыбнулся. Протянул руки и забрал у Ярины ребёнка.

— Ну здравствуй, Люциан Ашер, — усмехнулся он. — Надеюсь, ты вырастешь достойным своего отца и нашего рода.

Я потёр подбородок. Пока Веллант был увлечён племянником, скользнул в покои. Прошёл мимо удивлённых служанок. Старался не смотреть на кровь на простынях. Важна была только усталая Хлоя. С мокрыми от пота волосами.

— Что ты здесь делаешь? — пробормотала она удивлённо.

— Перенимаю традицию у брата, — улыбнулся я, опускаясь на колено.

Взял её руку, поцеловал, потёрся щекой. Хлоя улыбнулась, гладя мою щеку пальцами.

— Ты видел его?

— Конечно. Люциан прекрасен. Он сможет соревноваться с Кайаном по количеству разбитых сердец, — ехидно протянул я.

— Люциан? Я думала… Ашер.

— Люциан Ашер Гримвальд. Вторым именем, — прикрыл я глаза.

Хлоя взъерошила мои волосы.

— Я люблю тебя, Рей.

— Я люблю тебя больше, Хлоя. Ты позвала меня из пустоты, в которой я жил. Не дала сломаться, когда я потерял брата. Ты подарила нам нового Гримвальда. В такой день. Как надежду.

— Иди. Спасай его от Морвены. А мне нужно отдохнуть. Ты даже не представляешь, как я хочу лечь на живот.

Поднялся на ноги. Вышел из покоев. Морвена уже сидела с моим сыном на руках в кресле, воркуя над ним, улыбаясь.

— До чего ж вы Гримвальды смазливые рождаетесь, — улыбнулась она, бросая на меня взгляд. — Но нужно возвращать ребёнка. А нам нужно выпить за новую жизнь. Вопреки смерти.

Рейнар. Королевство Гримхольм. Вармхольм. Королевская резиденция на западе. Июль 1579 года от победы над духами Хаоса.

Солнце палило нещадно. Даже в замке не было спасения от жары. Шум волн долетал сквозь открытые окна. Люциан целенаправленно полз к камину. Я едва успел подхватить его. Веллант схватил уже летящую со стола на голову Кайана деревянную лошадку.

— Королевством проще управлять, чем с детьми справиться, — проворчал брат.

Я усмехнулся, поднимая Люциана на руки. Он облюбовал пуговицу на камзоле и уже тянулся к ней ртом. Пробовал всё на свои первые зубки.

— Как Сванхильд управлялась с нами тремя сразу? — приподнял я бровь.

Веллант вздохнул. Уселся в кресло, чтобы подскочить снова и взять бежавшего прямо на стол Кайана на руки. Мальчик залился смехом, задрыгал ножками, пиная отца по ноге.

— Он хотя бы не примороженный, как ты, — хмыкнул я.

Король прожёг меня взглядом.

— Что? Ты правда иногда ведёшь себя, как бесчувственная ледышка, — пожал я плечами. — Иногда складывается впечатление, что у тебя дозированный поток эмоций на год.

— В прошлом году их было слишком много.

— Всё в прошлом, — вздохнул я.

Слева в груди привычно кольнуло. И всё же нам не хватало младшего брата. И хаоса, который он приносил в нашу жизнь.

Прошёл почти год. А мы всё ещё замирали в надежде, что сейчас в комнату влетит Ашер. Очаровательно улыбнётся и отпустит пошлую шуточку. Но брата не было. Нам пришлось жить дальше. Ради жён. Детей. Обязанностей. Морвены, которая первые полгода прилетала в Нордград каждый месяц, с надеждой заглядывая в наши глаза.

Мы с Хлоей вернулись в Железную Долину. Стали жить дальше. Растить Люциана Ашера. Управлять наследием её отца. Моими армиями. Плести дальше шпионские сети. Морган Теневальд неожиданно заявился в Долину перед Ночью Зимней луны. Попросил у меня прощения за все годы, что плевал мне в лицо. Взял на руки правнука. Ещё на одну рану положили бинт. Я не мог забыть все годы до. Но я попытался ради сына и его после.

— Мальчики! — Ярина вошла в гостиную. — Вы здесь ещё живы?

Загорелая. С блеском в глазах. Следом за ней — Хлоя. С широкой улыбкой. Они забрали у нас детей, отдали их нянькам, шедшим следом. Я выдохнул, притягивая жену к себе на колени.

— Мы были близки к краху, — честно ответил Веллант, обнимая Ярину.

Хлоя поцеловала меня в щеку. Я потянул аромат шалфея, что смешался с запахом моря.

— У меня есть для тебя новость, — прошептала жена, беря мою руку и прикладывая к животу.

Я перестал даже моргать. А по тому, как вытянулось лицо Велланта и его руке на животе жены, понял, что ему сказали нечто похожее.