- Хозяин! Нас окружили! Кажется, замок хотят поджечь…

Я не поверил словам моего управляющего, сухонького седовласого старца, помнившего меня с малых лет.

Поэтому затушил пальцами свечи в подсвечнике и подошел к окну, оттягивая тяжелую ткань портьеры, и с осторожностью выглянул, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в темноте.

Стоило глазам немного привыкнуть к отсутствию света, и я заметил несколько достаточно ярких огоньков впереди.

Не может быть! Неужели моя бывшая супруга отважилась на такое?! Считай, на мое убийство. Она ведь двадцать шесть раз получила отказ на свое предложение продать ей мою фамильную землю. И зная мой характер, понимает, что я не отступлю, и, пока жив, не продам.

Чтобы лучше понимать масштабы предстоящего боя, я быстрым движением взбежал по лестнице на третий этаж. С тяжелым сердцем толкнул дверь в хозяйскую спальню, что двадцать лет пустовала, с того момента, как выгнал жену на мороз.

И хоть в комнате было темно, я легко ориентировался, ведь несмотря на годы, в моей памяти до сих пор запечатлелся тот день.

Иногда та сцена мне снится в ночных кошмарах, и я просыпаюсь в поту. И даже сейчас чувствую, как по спине бежит предательский холод.

Стараясь не задерживаться в комнате дольше необходимого, я подошел к окну и сдвинул портьеры. От пыли, взмывшей в воздух, чихнул.

И тут же замер, заворожённый открывшейся мне картиной. Мой дом действительно был окружен.

Около шестидесяти мужиков в теплых тулупах стояли с горящими факелами вдоль ворот.

Понимая, что ближнего боя не избежать, если я хочу все-таки сохранить свое родовое жилище, я развернулся и пошел на выход. Надо будет срочно принять отвар.

Специальное магическое зелье, которое должно будет пробудить во мне силы. Я ведь был прямым потомком Первого Верховного Мага, управляющего стихией воды. Но после того, как при прошлом Императоре начались гонения и убийства магов, я за два мешка золотом выправил себе родословную, взяв имя рода по матери, а не по отцу.

И теперь я барон Винсент Дроуз. Вместо Винсента Крапс. И моя магия запечатана.

Никогда бы не подумал, что из-за одной неугомонной женщины, моя размеренная устоявшаяся жизнь может в одночасье полететь в тартарары.

- Хрумссс… - раздалось под ногой. От неожиданного громкого звука среди абсолютной тишины пыльной комнаты мне стало не по себе.

Осторожно приподнял ногу. Но не видя ничего, решил зажечь свет. Интересно, магические камни за эти годы пришли в негодность? Или все-таки работают и могут светить?

Я протянул руку и активировал ближний камень. Он медленно начал сиять. В принципе, этого света достаточно.

Я аккуратно убрал левую ногу, на полу лежал раздавленный синий шар. Из редкого лонгорийского переливающегося стекла.

Помнится, я заказал упаковку из двух шаров специально под праздник, хотел сделать жене новогодний сюрприз.

Поднял голову вверх. Высохшая высокая ель словно памятник прошлому стояла посреди комнаты. Ее иглы пожухли, осыпались, а на одной из ветвей до сих пор висело украшение в виде маленького дракончика, как напоминание о прошлой жизни, разбитых надеждах и глупых мечтах.

А ведь раньше все здесь выглядело по-другому.

Воспоминания ожили, унося меня на двадцать лет назад… В голове всплыли образы, которые я старательно пытался забыть все эти годы.

Канун Нового года. На постели сидит моя красавица жена. В которую я был безумно влюблен, настолько, что взял ее без приданого, и заваливал подарками, спустив половину денег, доставшихся мне от отца.

Она ласково улыбается, тянет ко мне руки и говорит, что последнее время чувствует себя нехорошо. Слабость, легкое головокружение, недомогание. Поэтому не в силах ходить в праздники по гостям и танцевать на балу.

Я подхожу, встаю перед ней на колени, беру ее руки, целую ладони, а она нежно касается губами моего лба.

- Дорогой Винсент. Мне будет очень совестно и неспокойно, если ты из-за меня пропустишь празднество во дворце.

В ответ я бормочу ей что-то несвязное, но она решительно настаивает на своем.

После долгих убеждений, я соглашаюсь, и кричу управляющему, чтобы готовил карету, меня не будет дома три дня. Я уезжаю в столицу.

И заодно распоряжаюсь, чтобы моя жена не скучала, поставить в ее комнате ель и нарядить.

Сам бал во дворце помню смутно. Запомнил, как рядом со мной поравнялась скандальная баронесса Рочестер и громко подруге сказала, мол подозрительно, почему барон Скандрел впервые пропустил торжество. Наверное, у него возникли дела, от которых трудно ему отказаться.

Тогда я не придал этому факту значение, весь праздник думал лишь о жене. И как только под утро музыка стихла, я незаметно покинул гостевые покои и решил вернуться домой.

По пути зашел в лавку торговца, полную чужеземных диковинок, и долго пытался выбрать что-нибудь, чтоб удивить жену.

Помню статная женщина за прилавком, жена торговца, увидела мою нерешительность, и предложила купить стеклянные шары, чтобы повесить на новогоднюю ель.

Глядя на синее стекло, с чудным и замысловатым узором, представил, как вместе с любимой буду вешать на ель. Как наши руки в этот момент соприкоснутся, я обниму ее, поцелую в шею и повалю на кровать.

Глядишь, в эту ночь, случится настоящее чудо и исполнится самое сокровенное желание продолжить мой род.

Возможно, мои мысли в этот момент отобразились на лице, потому что жена торговца неожиданно мне подмигнула и упаковала шары со словами:

- Существует поверье, что если загадать в канун Нового года желание и повесить на ель лонгорийский шар, оно непременно сбудется.

Я в ответ усмехнулся.

- В поверья верят наивные люди и простаки. Я не такой.

Выйдя из лавки, тотчас же сел в карету, и помчался домой, предвкушая, как обрадуется молодая жена.

Чтобы сделать приятный сюрприз, попросил прислугу не извещать о моем приезде, и прямиком, не раздеваясь, пошел в спальню к жене.

Каково же было мое удивление, когда, приоткрыв дверь я услышал мужской голос и женский смех.

Мир вокруг замер. Громко пульсировало в висках. Словно завороженный, я стоял, слушал, как моя любимая женщина договаривалась с незнакомцем меня отравить.

Они смеялись, просчитывали варианты, говоря о моей смерти спокойно, словно обсуждали погоду или рецепт пирога.

Но на словах жены, где она в деталях рассказывала, как будет лить по мне вдовьи слезы, а доставшееся наследство отдаст собеседнику, чтобы тот их вложил в земледелие, в выращивание диковинной земляной ягоды, я влетел в комнату, сам не зная, зачем.

Картина, открывшаяся мне, была не просто ужасна, а вызывала приступ неконтролируемой тошноты. Раскинувшись на белоснежных подушках, лежала моя нагая жена, а любовник ее страстно ласкал…

В гневе от увиденного, я что-то выкрикнул, отбросил коробку с шарами, и схватил мерзавца, желая его убить. Каково же было мое удивление, когда я понял, что барон Скандрел – любовник жены. А заодно - наш сосед.

И пока я стоял в замешательства, ему удалось выскользнуть из моих рук и прыгнуть в окно. Я так надеялся, что он разобьется, но снег смягчил его падение. Когда я подошел к окну, он уже встал, отряхнулся и прокричал в мой адрес ругательства. Я их не стал слушать, повернулся к жене.

Впервые увидев мой гнев, жена задрожала. Попыталась прикрыться, но я грубо ее схватил. И прям как была, абсолютно нагую, потащил за собою по лестнице, через холл, по тропинке до самых ворот.

Она сначала кричала в мой адрес проклятия, потом умоляла, затем заявила, что беременна, но я не поверил ни слову, что произносил грязный рот.

Швырнул ее на снег за ворота, и мне полегчало. Немного. И со словами, чтобы проваливала к соседу - любовнику, я ушел в дом.

Слышал крики вслед, как она мне угрожала, что я еще пожалею, что я безмозглый чурбан.

На следующий же день я подал прошение законнику, нас по-тихому развели, и я про нее забыл. А год назад она появилась, и превратила мою жизнь в пытку и непроглядную тьму.

Встряхнул головой, пытаясь прогнать грустные мысли, и тут заметил, как на полу блестит второй, закатившийся за стул, шар.

- Надо же. – я наклонился. Поднял его, удивился, как он ярко блестит в свете магического камня, и повесил на сухую ель.

На мою ладонь упали несколько сухих иголок. Я задумался, надо же, как быстротечна жизнь. Сегодня меня, наверное, через пару часов не станет, а я ничего не добился, ничего не познал. Ни любви, ни семьи, ни детей.

С тяжким грузом в душе, развернулся, шепча:

- Эхх, мне бы шанс, всего один шанс.

И ушел встречать смерть. Я решил, что так просто не сдамся, заберу с собой стольких, сколько смогу.

И только собрался надеть полушубок и выйти на улицу, отпустить на волю своих лошадей, как раздался громкий стук в дверь.

- Кого нелегкая принесла в поздний час? – пробурчал управляющий, но я видел, как в его глазах заиграла надежда. Но я его мыслей не разделял.

Дом окружен, никто в округе мне не поможет, зная связи жены и насколько ценна земля. Остается одно, ко мне подослали убийцу, чтобы все сделать по-тихому, не оставив улик.

И словно в подтверждение слов, когда дверь открылась, на пороге стояла женщина, а за спиной у нее торчало ружье.

Впервые в жизни я ненавидела Новый год… Когда все нормальные люди разошлись по домам и строгали салаты, я сидела на рабочем месте, считала цифры и сводила бухгалтерский сводный отчет.

Видите ли весь отдел за моей спиной сговорился, что раз у меня нет семьи, нет детей, и нет даже кошки, на которую можно сослаться, то я и должна свести и отправить глав буху этот злосчастный отчет. А то, что у меня были совершенно иные планы, никого не волновало.

- Вот выйдешь замуж, родишь и тогда в следующий новый год, как и все, пойдешь пораньше домой. А отчет будет делать другая девчонка.

Ага, как же, ради отчета побегу замуж! – хмыкнула я. Однако понимая, что особо не возразишь и не поспоришь, не на той я должности, чтобы выделываться, я нажала на кофемашине «латте».

Пока аппарат гудел, взбивая молоко, уставилась на экран своего смартфона. Ни одного вызова… Ни одной поздравительной смс…

Если раньше я не замечала так остро своего одиночества, то в тридцать пять с плюсом резко прозрела, что осталась одна. Все мои подружки со школьной скамьи, по студенческому общежитию обзавелись семьями. И теперь я встречалась с ними в лучшем случае пару раз в год.

Я даже стала задумываться тоже выскочить замуж, только вот если по молодости у меня не было особых требований к мужчинам, то сейчас я видимо стала очень циничной. И стоило мужику открыть рот, а я уже представляла во всех деталях картину: этот будет лежать на диване и пить пиво, а с меня будет требовать домашний уют. А вот этот совершенно не отягощен моралью, будет изменять с каждой встречной юбкой… А вон тот, будет целыми днями сидеть за компом и играть в свои игры!

А мне хотелось… Я даже не знала, как сформулировать то, что хочу. Наверное, мой идеал – это мужчина, который не похож на тех, с кем меня до этого свела жизнь.

И тут мои размышления прервал сигнал, что кофе готов. Я протянула руку, взяла свою счастливую чашку, из которой каждый день пью кофе на этой работе уже шестой год.

Быстрым шагом подошла к своему рабочему месту, открыла таблицу и стала сверять. Так, кредит 45 счета, а тут формулу протянуть… а здесь надо исправить…

Время пролетело незаметно и быстро… Когда с чистой совестью выключила свой комп, то поняла, что не так много времени осталось до закрытия магазинов. Схватила шапку, шарф, быстрым движением набросила на себя пуховик. Молния заела… Только этого мне не хватало!

Пытаясь ее починить, я совсем ее сорвала. Громко выругавшись, сдала ключи от кабинета охране, и выбежала на улицу, руками придерживая распахнутый пуховик.

Я вцепилась в полы, прижимая их к себе, но холод быстро пробирался мне под одежду. Снег колол лицо, сапоги скользили по наледи.

- Вот за что мне все это?! Что со мною не так?!

Я ускорила шаг, пытаясь согреться, и на ходу меняя планы забежала в ближайший торговый центр, чтобы успеть все купить.

Однако мои неприятности только начали набирать обороты. Сначала мне на ногу наступила молодая девчонка. Она, конечно, извинилась, но я и так уже была зла. Поэтому сорвалась на нее… Отчитала так, что у той покраснели щеки.

Быстро сдала пуховик в так удачно найденную мастерскую, правда за срочность с меня взяли тройную цену. Стиснув зубы, я кивнула, уж лучше так, чем накануне нового года остаться без верхней одежды. И пока ждала, когда заменят молнию, решила пройтись.

И снова на меня налетела какая-то худенькая девчонка. Она пила кофе, только вот не повезло мне. Огромное коричневое пятно расплывалось теперь на моей белой блузке. Первой мыслью было высказать все, что я сейчас думаю … о ней. Но вспомнив, что все-таки на дворе праздник, я глубоко вздохнула и попыталась досчитать до десяти.

Кхм, лучше бы я ее отчитала. Потому что, не дав себе выплеснуть негатив, я вернулась за пуховиком такая злая, что готова была рвать и метать…

Быстро накинув его на плечи, я поспешила на выход. Настроения не было. Я решила прийти домой, выпить шампанское под бой курантов и лечь спать, чтобы не слышать и не видеть царившее вокруг веселье. Я так устала в этом году…

Но у судьбы на меня были абсолютно другие планы. Потому что спустя буквально тридцать минут, вместо лестницы в неосвещенном подъезде, я поднималась по ступеням старинного мрачного замка, держа за спиною ружье.

- Вы пришли, наверное, меня убить? – дверь мне открыл весьма крупный и импозантный мужчина.

- Если вы меня разозлите, то да. – я не то, что была не в настроении, я была очень злая. Ведь после череды неудач, которые преследовали меня в торговом центре, я умудрилась оказаться непонятно где, непонятно с кем…

В который раз огляделась по сторонам – я это место точно не знаю. Вокруг сугробы снега, и всего один дом. Вернее, особняк. И вообще, как такое возможно, я вышла из центрального выхода торгового центра, а оказалась не на шумной улице, а в какой-то деревне, пропитанной стариной.

Чувствуя, как в пуховике мне становится холодно и, кажется, стали замерзать в сапогах пальцы, я решила, что самое лучшее, напроситься внутрь дома, чтоб отогреться и хоть что-то узнать.

Видимо заметив, как я стала переминаться, хозяин дома (надеюсь, что он) жестом пригласил войти, не преминув усмехнуться:

- Перед тем, как меня убить, позвольте я сначала схожу на конюшню, отпущу лошадей, чтоб их не сожгли.

- Лошадей? – я пуще прежнего удивилась. Ну, подумаешь, украдкой выпила гадкий джин – тоник в жестяной банке, пока стояла на кассе, чтобы хоть как-то до Нового года дожить и никого не убить. А он, наверное, оказался паленым, и у меня пошли галлюцинации, я не то что-то вижу.

Решив, что мне это видится, я расслабилась. Шагнула внутрь дома, на ходу расстегивая пуховик.

- Вы ранены? – удивленно воскликнул мужчина.

- Ааа? – я подняла голову, проследила за его взглядом. Он нагло пялился на мою грудь. Хотя нет, на белую блузку, на которой темнело пятно.

-Не, пустяки, это на меня пролили кофе, жаль только блузку. Я купила ее за целых четыре тысячи и надела лишь во второй раз.

Мужчина посмотрел на меня настороженно.

- Четыре тысячи золотых за эту тряпку?! Простите… За эту вещицу?!

Кажется, даже незнакомый мужчина считает, что я за нее переплатила.

- Ну да, согласна, это была напрасная трата, но мне так захотелось себя побаловать и что-нибудь купить.

- Мда… Похоже я был не прав, когда назвал свою бывшую жену транжирой.

И тут меня понесло. Зажать четыре тысячи рублей для жены!!!

- Все вы мужики скряги и жмоты!!! Хотите, чтобы женщина мыла, стирала, готовила вам еду, ходила на работу, возвращалась не уставшая, а довольная и после всего этого была горячей и страстной в постели! А еще чтобы была ухоженная, в дорогих платьях, белье, и чтобы отчитывалась, куда смела потратить ваши копейки!

На этих словах перед глаза всплыл Миша, мой сожитель, мы съехались год назад, но через три месяца разошлись. Он очень любил считать мои деньги. Свою зарплату он прятал, вернее, копил под красивым предлогом, что откладывает на нашу свадьбу.

В итоге, мы жили на мою зарплату бухгалтера, а однажды я попросила у него десять тысяч рублей, чтобы купить продуктов, так как нам задержали аванс. Так потом месяц меня просили отчитаться, куда я потратила такие деньжища… А после того, как его мать в разговоре обронила слова, что ее славный Мишенька меня содержит, а я сижу на его шее на все готовом, а он ее поддержал, просто кивнув, я психанула и разорвала эти нездоровые отношения…

И вот сейчас этот колоритный мужчина своими словами снова все это во мне всколыхнул. Правда, теперь он стоял растерянный:

- Моя жена не работала и не варила. Для этого были слуги.

- Слуги? – на всякий случай потерла глаза. Какое реалистичное видение, до сих пор не проходит.

- Конечно. Я обеспечил жену необходимым – купил ей драгоценности, платья с искарским кружевом, нанял пятерых слуг. Но она все равно спуталась у меня за спиной с моим соседом.

Я подошла, дружески хлопнула мужика по спине.

- Похоже не только у меня выдался плохой день. Тебе не повезло больше.

Наконец, сбросив с себя пуховик и отбросив сумку с ружьем, я села в мягкое кресло возле разожженного камина, закрыла глаза и почувствовала, как тепло разливается по моему телу.

- Кхм… Вы передумали меня убивать?

Я приоткрыла один глаз, мужчина подозрительно смотрел на ружье.

- Так оно не настоящее, старинное, я купила его в антикварной лавке, хочу повесить у себя на стене в спальне. Как амулет, чтобы отпугивать от себя жадных и мелочных мужиков.

Мужчина заливисто рассмеялся. А потом вдруг сделался очень серьезным.

- Вы что, не в курсе, что моя жена хочет мой дом сжечь? Об этом знают все в округе. Зачем вы пришли, если вы - не убийца, и не с ней заодно? Самоубиться?!

И вот тут я напряглась. Сжечь дом?! Нее, такого Нового года я не загадывала и не ожидала…

- Так какого … кхм… рожна мы сидим здесь, когда нас хотят сжечь?

Не понимаю, откуда взялся задор, но мне вдруг отчаянно захотелось хоть в видении оторваться. Побыть той девчонкой, что годами глушила в себе.

Поэтому быстренько встала, застегнула пуховик, огляделась, пытаясь отыскать взглядом перчатки.

- Нет, так не пойдет. Вы замерзнете. Сейчас управляющий принесет вам тулуп. – суровый мужчина бросил многозначительный взгляд на из ниоткуда появившегося старенького мужчину.

- Нету времени ждать. Пойдем.

И ухватив за руку незнакомого мне симпатичного мужика, потянула его на выход.

- А ваше ружье? – удивленно крикнул вдогонку мне старичок. Я обернулась. Оказалось, он побежал за мной вместе с ним. Чтобы не расстраивать пожилого мужчину, я протянула руку, взяла. Авось сгодится, и поспешила вперед.

- Вы так рьяно рветесь в бой. У вас имеется за спиной опыт сражений? – спросил брутальный мужчина. Я фыркнула:

- Я шестой год провожу каждый будний день в чисто женском коллективе, а это пострашней любой битвы. Приходится изворачиваться, контролировать каждый чих, чтобы выжить и не стать закуской у этих пираний. Кстати, забыла представиться, я – Валя Брунова.

- Ох, да, прошу прощения, барон Винсент Дроуз.

Я улыбнулась. Кажется, кто-то сильно решил выделиться, называя своего сына Винсентом. Пересмотрели сериалов? Или назвали в честь своего любимого персонажа – Винни Пуха? Я остановилась, оглядела мужчину с головы и до ног.

Ну да, большой, грозный. И как представила, что его зовут Винни, хмыкнула, не удержавшись.

Винсент напрягся:

- Я что-то не то вам сказал?

Я махнула рукой. Мол ничего, а сама весь оставшийся путь только и делала, что улыбалась. Надо же, встретились Валя и Винни, в канун Нового года. Аха-хах-ха.

- Мда, этой дамочке больше не наливать. – прошептала себе под нос. Видимо усталость вкупе с просроченным джин-тоником сделали свое дело. Настроение у меня было отменное. Нет, убить кого-нибудь также хотелось, только я не ощущала раздраженности и груза ответственности. Наоборот, в теле царила необычайная легкость, эйфория и ощущение, что я впервые на своем месте.

- Простите, Валя, что вы сказали?

Мужчина резко остановился. Я же, не соблюдая дистанцию, тут же влетела в него. Надо же, а он очень высокий. Я едва достаю ему до груди, а я ведь метр восемьдесят.

Я подняла глаза и встретилась с ним своим взглядом. Мое дыхание участилось. Не знаю, что на меня в этот момент нашло. Но я встала на цыпочки, потянулась, обхватила руками мужскую шею, и нежно поцеловала.

Мужчина отстранился от меня и грозным тоном уточнил:

- Леди, вы что творите?!

Я улыбнулась:

- Я сегодня пьяная, а пьяным можно все! Все равно утром не вспомню! – любимая поговорка зам глав буха на корпоративах. Обычно это фраза меня раздражала, но сейчас вырвалась сама собой. Все равно это сон. Хоть во сне встречу Новый год с таким видным и интеллигентным мужчиной.

Вдали что-то громко ударило, раздался треск. Наверное, фейерверк.

Пора загадывать желание!

Зрачки у стоящего напротив мужчины вытянулись и стали черными. Мамочки, как же красиво! Хочу Новый год встретить с мужчиной, похожим на Винни!

- Бежим!!!

- Что?! – переспросила ошарашенно, и только сейчас заметила, как вокруг нас летают огни. Кто-то словно запустил в нас горящие шары. Это еще что?! Один шар угодил в мой пуховик. И он тотчас же загорелся.

- Валя! – с отчаянием в голосе крикнул мужчина и бросился было тушить. Но я была проворней, быстрым движением расстегнула молнию, сбросила с себя пуховик, схватила зачем-то ружье.

- Ну все, сейчас вы у меня ответите за испорченный вечер!!!

Но повоевать мне не дали. Сама не поняла как, но земля резко ушла у меня из под ног. От неожиданности я завизжала и отчаянно замахала руками.

- Не суетись! – послышался грозный оклик. – Надо быстрей уходить, а то нас спалят.

- Вот еще! – я была настроена крайне решительно. Стала изо всей силы колотить руками по крепкой мужской груди.

- Отпусти! Отпусти! Отпусти! Неужели тебе самому не хочется им ответить?!

Мужчина остановился. Хорошенько меня встряхнул. Отчего мои мозги сразу встали на место.

Поставил меня на ноги, приблизил свое грозное лицо к моему:

- Дура!!! – кричал он, не сдерживая бурлящих эмоций. - Их там уже три десятка, и они нацелены живьем нас спалить. А у меня ничего нет, я не готовился к такому спланированному нападению, и тем более к тому, что меня захотят сжечь! То, что было, закончилось. Я смирился с поражением, оставив опасный отвар, снимающий блокировку с магии напоследок. А потом на мою голову свалилась ты!!! Неужели тебе так не терпится уйти на равнину духов?! Ты должна понимать, что тебя не пощадят!!! Слишком много поставлено на кон, слишком дорогая земля. Так что, если останешься рядом, для тебя путь один!

- Лучше бы предложил на Мальдивы… Я б еще подумала, а сейчас, нам нужен отвлекающий маневр, чтобы рейдерский захват остановить. Давай, думай, что у тебя есть!

Мужчина стиснул зубы, а я успела заметить, как напряглись у него скулы. Но перед тем, как на меня накричать, снял с себя теплый тулуп, и накинул на мои хрупкие плечи.

- Ты думаешь, я не думал!!! Я всего лишь посредственный маг, самоучка, с запечатанной магией, мой максимум, создать вихрь воды на кончиках пальцах! Между прочим, даже за такое могли в свое время казнить! Хотела услышать, что я неудачник? Так слушай!

Видимо от безысходности мужчина начал вываливать на меня то, что у него на душе.

- Мне уже сорок пять! Ни жены, ни детей! Одна была, и та изменила с соседом! Я ее выгнал. А больше никто за меня не пошел, из-за слухов, что распустила жена. Мол я ее бил, заставлял делать ужасные вещи… После ее клеветы от меня отвернулись друзья!

- А мне тридцать шесть! Замужем не была, встречалась с недомужиком, детей нет, но это не повод, заживо себя хоронить. Я еще поборюсь! И вообще, вода … да это же круто!!!

Я наклонилась, набрала полные ладони снега, слепила снежок.

- А ну ка давай, полей их водой, заморозь!

Мужчина в недоумении смотрел на меня, затем что-то шепнул, и через пару секунд мой снежок превратился в орудие мести! И если сначала я думала, что про магию он выразился фигурально, то глядя на свечение на его кончиках пальцах, последние сомнения развеялись - я неизвестно где!!! Или снова начались такие правдивые галлюцинации..

Но об этом подумаю позже, сейчас главное б выжить.

- А какие оценки были у тебя по физре?

Спросила я, лепя двадцать восьмой снежок. Мужчина растерянно посмотрел на меня.

- Пофизре?

- Ну… как далеко ты можешь метнуть гранаты?

Видя, что Винни меня не понимает, я тяжко вздохнула. Встала с корточек, взяла пару снежков, протянула ему.

- Сможешь запустить их в наших врагов? Как у тебя с прицелом?

И тут до Винсента сразу дошло. Он пару раз подбросил снежок на ладони, словно пробуя его вес, и посмотрел на меня ис интересом, искренним восхищенным взглядом.

Признаюсь, так еще ни один мужик на меня не смотрел… И в этот момент мимо нас пролетел пылающий огнем шар. Винсент резко спрятал меня за свою широкую спину. Поджал губы.

- Спрячься вон там! – он махнул рукой в сторону странной постройки, типа сарая.

Я в ответ только кивнула. А сама подумала, ага, щас. И как только Винсент повернулся ко мне спиной, аккуратно поползла на крышу сарая.

Пока я лежала на крыше сарая, скрытая от посторонних глаз, то завороженно наблюдала за незнакомцем. Он стоял посреди заснеженного поля в одной рубашке, несмотря на пронизывающий мороз, и с поразительной точностью метал снежки в живые мишени. Каждый бросок достигал цели – ряды противника редели, раненые противники один за другим отступали, хватаясь за ушибленные места.

Но стоило мне задержать взгляд на мужчине, я невольно залюбовалась его фигурой. Широкие плечи, четко очерченные мышцы спины, уверенная походка – все в нем выдавало человека, привыкшего полагаться исключительно на себя.

Когда он в очередной раз замахнулся для точечного броска, рукава рубашки слегка задрались, обнажив сильные запястья. Как он вообще не замерз? - мелькнула отстраненная мысль. И я машинально сильнее укуталась в его отданный мне тулуп.

Вот только когда я собралась издать победный возглас, увидев, что у противника практически не осталось сил, его ряды вдруг пополнились новыми мужиками. Их стало вдвое больше, и выглядели они куда решительнее. Срочно нужен запасной вариант, план Б!

Я заметалась взглядом по двору, ища хоть что‑то, что могло бы помочь в сложившейся ситуации. Но вокруг были лишь голые деревья, сугробы да этот старый сарай, на крыше которого я притаилась.

В этот миг в нашу сторону полетела новая порция огненных шаров. Они сверкали в воздухе, оставляя за собой хвосты из дыма, и я вдруг вспомнила о своей спонтанной покупке из торгового центра. Фейерверки! Три упаковки «Катюши»! То, что доктор прописал!!!

Не раздумывая, соскользнула с крыши, едва не поскользнувшись на обледеневших досках и не упав. Влетела в дом, тяжело дыша, и бросилась к своему пакету в гостиной. От волнения я прикусила губу, когда вытаскивала три достаточно тяжелые коробки. Только бы успеть!

Выскочив и добежав до сарая, служившего ориентиром, я увидела, как мужчины с факелами приблизились на расстояние ста шагов. Винсент стоял в полный рост, отбивая огненные шары руками. Его лицо было сосредоточенным, мышцы напряжены, он словно не замечал ни холода, ни опасности.

- Ты почему не спряталась, как я велел? - рыкнул он, едва заметив меня.

Я махнула рукой, задыхаясь от быстрого бега:

- Сейчас устроим им новогоднее шоу!!!

Установила в снег первую батарею. Под углом. Чтобы салюты летели не вверх, а в окружившую нас массу.

- Так, нужен огонь! - растерянно выдохнула я.

Винсент, не колеблясь, схватил голой рукой один из летящих огненных шаров. Я увидела, как его лицо исказилось от боли, но он лишь стиснул зубы и поджег им фитиль.

- Бежим! - крикнула я, хватая его за рукав. Он не понимал, что же должно произойти. Поэтому я была благодарна, что не задавая вопросов он побежал вместе со мной.

Мы едва успели укрыться за сараем. Через секунду воздух разорвал оглушительный грохот.

Ба-бах! Ба-бах! Баххххх!

Салюты взмывали из снега, осыпая врагов яркими искрами и оглушительным треском.

- Подсади меня! - выдохнула я. Я хотела увидеть поле боя сверху.

Винсент на мгновение замялся, а потом подхватил меня под ягодицы и приподнял. Несмотря на то, что я была в штанах, я ощущала жар его тела.

Охх, какие же у него большие и сильные руки… - но развивать эту мысль было некогда. С высоты крыши открывалась впечатляющая картина - враги застыли в ступоре, завороженные моим представлением.

- Надо запустить второй и третий заряд! - крикнула я. - Пока они в шоке, и не понимают случившегося!

Я быстро спустилась. Вернее, Винсент помог. Он подхватил меня, и когда я скользила лицом к лицу по его телу, я успела отчетливо оценить его выдающуюся часть… так как сказать, ощутила размер и твердость…

И снова мысли повело не в ту сторону. Вот что значит воздержание восемь месяцев... Но я скоро отбросила эту мысль.

Спустившись, я подожгла два оставшихся салюта. И вскоре пространство вокруг превратилось в сплошное файер – шоу. Враги, не выдержав непонятной атаки, начали отступать, бросая факелы, срываясь на бег.

Когда последний салют угас, я обернулась к Винсенту. Его рубашка промокла от снега, волосы прилипли ко лбу, но в глазах горел победный огонь.

- Неплохо для импровизации, - усмехнулся он. – До утра они теперь вряд ли сунутся. Я попробую тебя за это время спрятать.

Я же покачала головой:

- Не время прятаться. Для начала нам с тобой надо согреться. Предлагаю принять горячую ванну, а уже после собрать совет.

Винсент кивнул и направился в сторону дома. Я же семенила за ним, стараясь не отставать. Однако, заметив, что я устала и утопаю в снегу, Винсент резко остановился, подхватил меня на руки. И в дом уже занес на руках…

Когда мы вошли, то Винсент первым делом позвал управляющего и попросил наполнить две купели водой.

Добродушный пожилой старичок, склонив седую голову, коротко кивнул и поспешно вышел. Его шаги вскоре стихли где‑то в глубине коридора, оставив нас с Винсентом наедине.

Я торопливо отряхнула мужчину от снега, хлопья сыпались с его плеч и волос. Пальцы невольно заныли от холода, коснувшись его промерзшей рубашки. Как бы Винсент не заболел! – корила себя.

Но мои мысли были прерваны управляющим – он быстро вернулся, и посмотрел на нас с удрученным и растерянным видом.

- Похоже, наши враги повредили трубопровод, - произнес он, опустив взгляд. - Я успел наполнить водой только одну купель. Простите.

Винсент нахмурился и помрачнел. Его плечи чуть опустились, но уже в следующий момент он выпрямился и твердым голосом произнес:

- Прошу, проводи Валю к купели.

А я ведь видела, как он сильно продрог! Он же отдал мне свой теплый тулуп, столько времени проведя на улице в одной рубашке…

Поэтому я твердо решила, что не позволю такому хорошему мужику заболеть из‑за меня. Схватив его за рукав, я подняла на него глаза и произнесла уверенным, почти приказным тоном:

- Следуй за мной. Я придумала выход.

Винсент замер, растерянно на меня посмотрел. В его взгляде мелькнуло удивление, но он не стал спорить. Покорно пошел следом, пока мы шагали по узким коридорам добротного дома.

И вот, наконец, зашли в купальню. Я чуть ли не вскрискнула от восторга, вовремя затормозив.

Это было просторное помещение с высокими сводами, раз в десять больше ванной в моей привычной квартире. Мраморный пол, а центре комнаты - большая купель, занимающая почти весь центр купальни. В ней свободно поместились бы трое, а то и четверо человек.

А еще удивительней - в воздухе витал аромат трав, а от горячей воды исходил пар. Я сразу представила, как погружаюсь туда, и по телу пробежала приятная дрожь предвкушения.

Поэтому, чтобы вода не остыла, повернулась к Винни и твердым голосом приказала:

- Раздевайся.

Его руки дернулись, пальцы машинально потянулись к горловине рубашки. Но вдруг мужчина замер, вскинул на меня вопросительный взгляд.

- Но… тебе же горячие процедуры нужнее, - пробормотал он.

Я усмехнулась про себя, - как же упрям! Настоящий джентльмен! Готов пожертвовать своим здоровьем ради незнакомой дамы, даже если эта дама вовсе не собирается принимать его жертву.

Поэтому я подошла к нему вплотную, протянула руки и начала торопливо расстегивать его рубашку. Ткань была влажной и очень холодной.

Его кадык дернулся, губы приоткрылись, будто он хотел что‑то сказать. Но я прижала палец к его губам, и прошептала, глядя в глаза:

- Тшшш…

И тут же мужской взгляд впился в меня, словно пытался что-то во мне разглядеть.

А я тем временем продолжила свое дело, и вскоре справилась с последней завязкой. С силой потянула рубашку наверх, обнажая могучие крепкие плечи.

А затем на автомате потянулась к штанам. Но вовремя себя одернула.

- Дальше сам, - бросила, немного смущаясь и отступая на шаг.

Принялась раздеваться сама. Повернувшись к мужчине спиной.

В отличие от него, я робостью не страдала. И вообще, как можно находиться рядом с таким шикарным мужчиной, и комплексовать?

Еще с тех пор, как он снял меня с крыши сарая, а я почувствовала его возбуждение, оно словно передалось мне. Я слегка повернулась, краем глазом отмечая, что Винсент замер на одном месте.

Увидев, что я раздеваюсь, его бровь поползла вверх. При этом он продолжал стоять в одних штанах, а его рука неподвижно зависла в районе ширинки.

Поняв, что он так и не решится залезть в купель вместе со мной, я развернулась. Оставаясь в одном нижнем белье, подошла к нему с решительным видом. Медленно коснулась ширинки и резко дернула штаны вниз, до колен.

Винсент издал странный звук, среднее между сдавленным вздохом и стоном. Его глаза расширились, но он не отстранился, только прикрыл глаза и тяжело задышал.

Батюшки! Я все‑таки была права! Он и впрямь везде оказался шикарным мужчиной.

Сглотнув, я едва удержалась от того, чтобы не облизаться, как голодный кот, увидевший банку сметану. Но вместо этого стала подталкивать Винни к купели.

- Давай, залезай!

Мужчина медленно подошел к краю. Перелез. Также медленно опустился в воду, пар моментально окутал его…

Я быстро стянула лифчик с трусиками и залезла следом. Мужчина оторопел.

Он посмотрел на меня таким взглядом, будто крайне был возмущен! Словно я только что совершила нечто немыслимое, нарушила все законы приличия!

Я осторожно скосила глаза, посмотрела ТУДА. И улыбнулась.

С таким детектором лжи меня не обмануть… Кажется, кто-то хочет скрыть свое возбуждение за возмущением…

Мы сидели в купели напротив друг друга. Вода мягко колыхалась между нами, обволакивая своим теплом. Винсент сидел напряженный, и упорно отводил взгляд в сторону. Смотрел на что угодно, только бы не на меня. Я улыбнулась, пораженная его сдержанностью и выдержкой.

Его ладони лежали на выступающих из воды коленях. Из-за его высокого роста ему пришлось потесниться, ноги слегка расставить и в коленях согнуть.

Я же скромностью не отличалась и позволила себе полюбоваться его лицом… его мощной красивой рельефной грудью… Вода была прозрачной и у меня был очень хороший обзор.

Удивительно, но даже сейчас, в этой нелепой, почти абсурдной ситуации, Винсент умело сохранял достоинство, и от этого я сильнее в него влюблялась. На мгновение даже забылась и застыла взглядом на нем на пару минут.

Красивый, умный, обходительный – о чем еще можно мечтать?! Идеал, а не мужчина!

-Ты так и будешь сидеть, будто боишься, что я тебе покусаю? - спросила я, чуть склонив голову. Хотела разрядить обстановку, но Вилли нахмурился и промолчал.

Я развела руки в стороны:

- Если хочешь, могу пообещать, что приставать не буду.

Заметив движение, он резко вскинул глаза на меня. В их глубине мелькнул огонек. И тут до меня дошло – я же без лифчика… А разведя руки в стороны открыла ему вид на свою грудь.

От осознания этого вместо того, чтобы смутиться, я вдруг почувствовала, как напрягается грудь, а в животе бабочки запорхали…

- Винсент, я не специально. Прости… - я попыталась прикрыться руками, чтобы мужчина вдруг не подумал, что я гулящая девка.

- Серьезно, я не специально… - продолжила бормотать, потому что мужчина продолжал обжигать мою грудь хмурым и мрачным взглядом.

И вдруг он меня перебил, поднял на меня взгляд и прямо сказал:

- Я хочу тебя. Но это неправильно. Я скоро умру. И вместо того, чтобы спрятать тебя, трачу время на это.

Его пальцы дрогнули. На секунду мне показалось, что он сейчас встанет и выйдет, но вместо этого он выдохнул, опустил плечи, закрыл глаза.

Я тоже закрыла глаза. А потом резко их распахнула. Подалась вперед, сокращая расстояние между нами. Слегка коснулась его губ своими и прошептала:

- Гори все огнем! Но я тоже хочу тебя! Прям здесь и сейчас!

Винсент открыл глаза и посмотрел на меня изумленно. Я продолжила:

- Если я этого не сделаю, то всю жизнь буду жалеть. Так что лучше давай проведем отведенное нам время максимально полезно…

Опустила руку в воду, коснулась его.

- Ты согласен? – томным голосом прошептала, втискиваясь между его разведенных коленей и крепко цепляясь за его шею.

И вдруг Винсент дернулся, его рука метнулась ко мне, обняла. Так, что я поняла – согласен и не отпустит.

Сердце ускорило ритм, я потянулась губами к нему. Он тоже придвинулся ближе ко мне, и теперь я чувствовала практически каждый сантиметр его возбужденного тела.

- Давай оторвемся по полной. – произнесла я. Винсент кивнул.

- Ты даже не представляешь, - прошептал он, касаясь губами чувствительной мочки уха, - как долго я сдерживался. Как боролся с собой, чтобы не…

Его пальцы скользнули выше, к груди. Прикосновение обожгло кожу. Я невольно издала сладостный стон. А затем задержала дыхание, ожидая следующего движения.

И он не заставил себя ждать. Впился в меня поцелуем, жарким, настойчивым, от которого все внутри сжалось в узел.

Я ответила, не раздумывая, прижалась сильней. Вода вокруг нас зашевелилась, пошла кругами, выплескиваясь на каменный пол. Но мы не замечали.

И вдруг Винсент отстранился на миг, чтобы взглянуть мне в глаза. В его взгляде горело желание, но он все равно продолжал бороться с собой:

- Ты уверена, что не пожалеешь?!

- Если ты сейчас остановишься, то я тебя никогда не прощу!!! – мое тело горело и настойчиво требовало продолжения банкета…

И вот тогда Винсент поцеловал снова - только глубже, жаднее, словно пытаясь выпить до дна. Его руки скользили по спине, по бедрам, притягивали ближе. Я отвечала, теряясь в ощущениях, мне было так хорошо!

А потом… я почувствовала его там… пару резких толчков…

И … мир взорвался.

Наше дыхание стало тяжелым, но стоило отдышаться, передохнуть, и Винсент поднял меня, прижал к краю купели, и снова начал движения. Вода плескалась, но нам было уже все равно.

- Ты моя, - шептал Винсент. А я поняла, что не хочу просыпаться.

Не хочу приходить в себя, мне с ним так хорошо! И будь моя воля, я бы с ним и осталась. Потому что я чувствовала, что между нами не просто похоть, нет, а что-то более мощное, искреннее, что он тот, с кем я хочу просыпаться, с кем хочу засыпать, с кем хочу встретить старость.

Да даже на необитаемом острове мне будет с ним хорошо! Вдвоем!

- Не отпускай, - прошептала я, уткнувшись лбом в его плечо, отдаваясь волне наслаждения.

- Никогда, - отозвался Винсент, сжимая меня крепче, будто тоже боялся меня потерять.

И в этот миг раздался страшный грохот со стороны улицы. Стены дрогнули.

Мы же замерли, не сразу сообразив, что это за…

Винсент бросился к окну и громко выругался, дом окружили. Обложили его сеном и подожгли с трех сторон.

- Винсент, не дури! Если выйдешь сам, так и быть, тебя ждет легкая смерть. – раздался женский голос, который затем заливисто рассмеялся. - А вот твоей подстилке такого обещать не могу. Так и вижу, как огонь касается ее нежной кожи… Она покрывается волдырями… чернеет… шипит… и…

Неожиданно женщина замолчала. Потому что на всю округу раздался страшный животный рев.

Я завизжала от ужаса, попыталась себя ущипнуть, заставить проснуться – не получалось.

На месте, где только что стоял Винсент, теперь стоял огромный черный дракон!!!

Его голова пробила часть стены, а хвост нервно дергался, руша каменную толстую кладку.

Обернувшись в мою сторону, зверь пристально на меня посмотрел, а потом оттолкнулся от пола и, выбив стену, вылетел наружу.

Я вжалась спиной в купальню, прижала ноги к груди, уши закрыла руками, не в состоянии слышать человеческие предсмертные крики и стоны.

…

Через полчаса все было окончено. Но я тогда этого не понимала, меня била сильная дрожь. Помнила только, что ко мне спустя время подошел полностью обнаженный Винсент. Если не считать несколько шрамов и вытянутые зрачки, он был такой, как и всегда.

Он вытащил меня из ледяной воды. Отнес на руках в спальню, что-то мне говорил. Но я не понимала, я билась в истерике. Это я так думала, на самом деле я молча лежала в постели, а из глаз лились слезы ручьем.

Винсент перестал говорить, просто лег рядом и прижался ко мне. От тепла, исходящего от его тела, мне стало легче. Я повернулась и легла ему прямо на грудь. Он приобнял меня, а потом я провалилась то ли в сон, то ли в явь. Мое тело морозило, несмотря на то, что я лежала под несколькими одеялами.

Помню, видела заголовки в газетах, что в торговом центре бесследно пропали люди. В канун Нового года. Полиция зацепок найти не смогла.

А когда открыла глаза, то увидела, что лежу в нарядной кружевной сорочке в огромной старинной кровати под балдахином. Ко мне прижимается красивый мужчина, его рука по-хозяйски лежит у меня на бедре.

- Валя.. – прошептал он. – Наконец-то ты пришла в себя… Я так испугался…

- Винсент… - и у меня в голове словно в водовороте стали проноситься события.

Вот я сижу за столом, свожу свой отчет… вот, бегу по торговому залу… чиню пуховик… хочу купить старинную куклу в актикварном отделе… но бледная девушка меня опередила, мы из-за этого немного с ней подрались… Злая на всех, я купила в лавке старинное ружье. Не знаю зачем, но после этой покупки мне стало легче.

А потом странный человек в маскарадном костюме… Он предложил поучаствовать в акции «Тайный Санта» и исполнить чужое жеалние, подарить незнакомцу мечту. Последнее, что я помнила, это белый листок, на котором витиеватом почерком было написано «Хочу еще один шанс…». А потом мне открыл дверь … Винсент!

- Что со мной случилось? – спросила взволнованно, не понимая, где правда, а где сон.

- Ты от холодной воды простудилась. Две недели лежала с жаром. Я так боялся тебя потерять… А теперь, когда болезнь отступила, как честный мужчина прошу – выходи за меня замуж.

Я поморщилась. Не хватало, чтобы меня звали замуж только потому, что я с ним переспала. И только я собралась возразить, Винсент меня перебил:

- Милая, не знаю, что ты там надумала, но слово «нет» я не принимаю.

Я подняла на него взгляд, всматриваясь в глаза, пытаясь понять, что вообще происходит.

- Прости, ты еще от болезни не отошла, а тут я со своим предложением. Просто мне не терпится тебя окольцевать.

- Что?

- Я люблю тебя!!! – произнес мужчина, легко спрыгнув с постели и встав на колено. – Только тебе придется смириться, что я оказывается не маг, а дракон. Похоже мою звериную ипостась запечатали, чтобы я случайно себя не выдал. Так что я по сути бастард. Надеюсь, это не станет для тебя причиной отказа?

- Эммм… - это все, что я смогла из себя выдавить в тот момент.

Спустя два года…

Мы сидели с Винсентом в ажурной беседке, увитой плетистыми розами. Их нежные, кремовые бутоны источали тонкий, едва уловимый аромат - тот самый, что я так любила. Солнечные лучи пробивались сквозь ажурные узоры решеток, рассыпая на наши плечи золотые блики, а легкий ветерок шевелил листья старых дубов, окаймлявших сад.

Винсент был в белоснежной рубахе, небрежно расстегнутой у ворота, такой красивый и элегантный, что сердце всякий раз замирало, стоило в очередной раз бросить на него взгляд.

Я же полулежала на нем, уютно устроившись в кольце его рук, и чувствовала, как ровно и спокойно бьется его сердце. Так же размеренно, как и наша новая жизнь.

Перед нами раскинулся сад, наш общий труд. Полтора года назад мы вместе его заложили: вдвоем копали лунки, высаживали саженцы, спорили о том, где лучше расположить клумбы, а где аллею. теперь этот сад стал украшением наших земель.

А на моих руках, сладко причмокивая, лежала наша годовалая дочь. Ее светлые кудряшки щекотали мне подбородок. Она мирно спала, убаюканная тишиной.

Теперь я была не Валя Брунова - та беспокойная, вечно уставшая женщина. Я стала Валентиной Дроуз — супругой достопочтенного Винсента Дроуза, матерью его дитя, хозяйкой поместья.

Но самое главное, я была просто счастливой женщиной, которая, решив исполнить чужое желание, смогла обрести то, о чем не смела мечтать.

Видимо недаром говорят, кто берет – наполняет ладони, а кто отдает – наполняет сердце…