Сетрадийская Зодиакальная империя

Провинция Оксовия

Эрлис

Древняя башня на краю города

Меня будто на мгновение парализовало, а дыхание внезапно перехватило. Мысли в голове полностью перепутались, ведь я был сейчас попросту шокирован тем, кого видел прямо перед собой. Неужели это… действительно они? Но это ведь НЕВОЗМОЖНО! Или у меня начались проблемы с головой после всех этих недавних событий?

Около минуты мы стояли на месте и смотрели друг на друга, но первой не выдержала та, кого в этом мире называют Имперской Девой. Она за секунду подбежала ко мне и крепко обняла.

— Мальчик мой, ПЕТЯ, это действительно ты⁈

— Мама? — мой голос дрогнул, а на глазах проступили слезы, которые я никак не смог бы сейчас сдержать. Да и стоило ли?

Рядом моментально оказался Рыбы и, взяв меня за плечи, посмотрел прямо в глаза. Всего пары секунд ему хватило, чтобы осознать шокирующую правду.

— Сын мой, Петька, это и вправду ты… — его объятия оказались более крепкими, чем у матери, но именно благодаря этому я впервые за долгое время ощутил отцовское плечо рядом, его защиту и чувство какого-то нереального спокойствия.

— Я не понимаю… — нервно проговорил я, чуть отстранившись и вытерев проступившие слезы, — это… этого… не может быть…

— Ну почему же, — усмехнулся этелл Вакульский, отойдя к окну и взяв в руки маску Водолея, — этот мир полон чудес, господин Лаврентьев, здесь возможно всё.

— НО КАК⁈ КАК ТЫ ЗДЕСЬ ОКАЗАЛСЯ⁈ — не выдержала мама, — ты же должен быть сейчас на — она осеклась, — не здесь.

— Это долгая история, мам, — я улыбнулся, — очень долгая и очень интересная.

— Поверить не могу, — хрипло произнёс отец, — как же ты вырос, и возмужал! Настоящий Лаврентьев, ничего не скажешь!

— Погодите, — напрягся Лев, — Оскар, если это твой сын, то почему с другой фамилией? Неужели бастард?

— Оскар? — не понял я, озадаченно посмотрев на отца, — бастард⁈

Тот лишь махнул рукой.

— Я потом всё объясню, это не столь важно сейчас. Он мой законный сын, никакой не бастард.

Проклятье, что же это делается⁈ Я шумно вздохнул и отошел в сторону, унимая бешеное сердцебиение. Не передать словами ту бурю, что прямо сейчас творилась у меня внутри. Эта смесь самых разных эмоций не давала мне сосредоточиться и как следует подумать о том, что вообще происходит. Собственно говоря, видимо то же самое чувствовали и мои родители. Проклятье! РОДИТЕЛИ! ЗДЕСЬ! В ЭТЕРНЕЙТЕ! КАК ТАКОЕ ВООБЩЕ МОГЛО ПРОИЗОЙТИ⁈

Мне понадобилось минут так сорок, чтобы полноценно прийти в себя. Каждый раз, как я поворачивал голову в сторону родителей и встречался с ними взглядами, я терял спокойствие. Что вообще со мной происходит? Раньше такого никогда не было…

В это время Лев успел представить им остальных спутников, и все расположились в башне. Места здесь было более, чем достаточно, чтобы не тесниться и чувствовать себя относительно комфортно. Мало того, что я ещё не успел отойти от встречи с родителями, так ещё и этелл Вакульский вызывал просто УЙМУ вопросов. Каким это образом он стал Водолеем⁈ Или он всегда таковым был? Чёрт, как же тяжело понять, что тут вообще творится…

От того, что я встретил здесь родителей, удивились и все остальные, включая моих друзей и девушку. Аделина была, наверное, не в меньшем шоке, чем я. По крайней мере это читалось у неё на лице. Чтоб меня волной накрыло, а как вообще родители умудрились стать императорами Сетрадии⁈ Слишком много вопросов, опять!

Хотя, с другой стороны, уж лучше так. Всё же радости я испытывал в десятки, нет, в СОТНИ раз больше, чем всех других эмоций вместе взятых. Я ВЕРНУЛ РОДИТЕЛЕЙ! Что может быть прекраснее, чем это⁈ И никакие драгоценности мира не смогут перекрыть это счастье, что я вновь умудрился обрести.

После того, как мы все пришли в себя, то можно было наконец нормально поговорить и всё обсудить. Как же я этого ждал! Уж больно сильно хотелось узнать все подробности.

— Может вы сначала перекусите чего-нибудь? — спросил Вакульский, кивнув на внушительные запасы еды на столе.

— Ты смеешься что ли, Александр? — всплеснул руками отец, — мы не видели сына ДЕСЯТЬ ЛЕТ, и ты думаешь еда нас сейчас беспокоит?

Тот лишь пожал плечами.

— Может тогда парень захочет покушать?

Родители посмотрели на меня, но я покачал головой.

— Вот уж нет, это всё потом.

После этого мы спустились по ступеням вниз и вышли на улицу. Прохладный освежающий воздух позволил чутка расслабиться и снять напряжение. Хотя по большей части я всё ещё жутко нервничал. Уж слишком большое значение для меня имеет происходящее.

Мы отошли в сторону от башни, зайдя в небольшой лес, который очень удобно здесь находился. Уже тут можно было наконец нормально поговорить.

— До сих пор поверить не могу в то, что это правда ты, — покачал головой отец, — и ведь посмотри на себя, каким мужчиной стал! Совсем не тот маленький мальчик, каким я помню тебя в последний раз.

— Конечно, ведь столько лет прошло, пап, — я усмехнулся, — по правде говоря, я и вас-то сначала не признал. Знаете, что вас выдало среди всей этой имперской одежды и прочего?

— И что же? — улыбнулась мама.

— Глаза! Они говорят ярче, чем всё остальное. Ну и конечно же ваши лица, которые далеко не раз снились мне после вашего исчезновения…

Я печально вздохнул, вспоминая подробности того ужасного дня.

— О, прости нас пожалуйста, если сможешь, — печально вздохнула мама, — нам очень, очень жаль, что всё так случилось.

— Ты не обязан это делать, Петя, но мы и вправду виноваты перед тобой, — согласился отец, — быть может ты никогда нас не простишь, но мы действительно хотели вернуться.

— Я понимаю, — немного подумав, кивнул, — но зла на вас не держу. Вы же не специально бросили меня, как и я не специально покинул Землю. Но сперва я хотел бы узнать всё. Как именно вы исчезли? И как вы стали членами Имперского Зодиака?

— Уверен, что готов услышать эту историю? — вздохнул отец, — хотя, на твоем месте мне было бы интересно.

— Конечно! — без раздумий выпалил я.

Он лишь кивнул и приступил к рассказу.

— Всё началось с того, что мы, будучи еще на Земле, совершенно случайно обнаружили таинственный кристалл радужного оттенка. Сейчас он представляет собой цельный артефакт — Пространственную Пирамиду, но до этого составлял лишь её фрагмент. Мы с Дашей коснулись его, и кристалл перенёс нас в этот мир. И как бы мы не пытались вернуться обратно, кристалл не смог нас перенести. Только потом мы узнали главный принцип его действия, который заключается в том, что портал работает в одну сторону. Чтобы вернуться на Землю нужна целая Пирамида, а не один её фрагмент. Но тогда мы этого не знали, и как бы нам не хотелось всё исправить, было уже поздно.

Проклятье! Так вот значит, как это работает. Вот почему кристалл не перенёс меня обратно, когда я достал его из реки. Однако перебивать отца мне не хотелось, поэтому продолжил слушать.

— Не представляешь, как мы переживали тогда за тебя! Столько нервов было потрачено, мы чуть не сошли с ума в первые недели нахождения здесь. Дальше, правда, стало чуть проще, но полностью оправиться от случившегося мы так и не смогли. Чувство вины преследовало нас до сегодняшнего дня все эти десять лет.

— Мы понимали, что ты, скорее всего решишь, что мы специально тебя бросили, — с грустью в голосе произнесла мама, — но, поверь, это не так. Если бы мы знали тогда о том, на что способен тот проклятый кристалл, мы бы никогда до него не дотронулись.

— В любом случае исправить ситуацию мы уже не могли, — продолжил отец. — и, оказавшись здесь, начали новую жизнь и под новыми именами. Именно поэтому я был удивлен, когда услышал твое настоящее имя. В любом случае для нас началось испытание. Этернейт оказался гораздо суровее и опаснее, чем Земля, во многом потому, что здесь существует магия. Ну и конечно средневековые реалии дают о себе знать. Законы здесь не такие, как в развитом цивилизованном обществе Земли. Нет, здесь жизнь куда опаснее, как ты наверняка успел заметить. Но вскоре судьба приподнесла нам невероятный дар, подарив зодиакальную силу. Я стал Рыбами, а Даша — Девой. Следующие два года мы старались развивать этот дар, надеясь на то, что благодарю нему сможем вернуться. Всё-таки это сильнейшая магия мира, и кто знает, может благодаря ей у нас были бы шансы? Но судьба оказалась жестокой, так и не предоставив нам шанса на возвращение.

— Мы поступили в Гимназию магии, чтобы отточить навыки владения магией до совершенства, — проговорила мама, — после её завершения мы смогли попасть в Имперский Зодиак, так как предыдущие носители наших знаков погибли во время охоты за одним из предметов для ритуала.

— Но как вы согласились на этот проклятый ритуал⁈ Почему пошли на это? — не смог сдержаться я.

— Это всё из-за этой суки Председательницы, чтобы её кошки драли, — выругался отец.

— Миша! — одёрнула его мама, покосившись на меня, а затем вдруг вспомнила, что мне уже не десять лет.

Тогда отец продолжил.

— Весы прекрасно знала, что мы не из этого мира, и она понимала наши мотивы. Мы хотели вернуться домой любой ценой даже несмотря на то, сколько лет к тому моменту уже прошло. Надежды мы не теряли и продолжали искать способы. Тогда она наплела нам с три короба, что для этого необходимо закончить ритуал. К тому моменту были собраны шесть артефактов. Поверив ей, мы согласились на это. Вот только нашими задачами стали не поиск проклятых предметов! Я превратился в пусть и продвинутого, но кузнеца, создавая для Зодиака оружие, а Даша стала превосходным алхимиком. Через несколько лет был найден восьмой предмет — Кэлвазовая маска, а вскоре после него и Очки чар. Тогда процесс сильно ускорился. Однако меня очень сильно смущало то, с какой периодичностью стали появляться Ужасающие Разломы по всей стране. Вскоре мы обо всём догадались и попытались выкрасть один из фрагментов Пирамиды из кабинета Весов, но не справились с этим. Вот только с пустыми руками уходить было бы большой ошибкой, так что Даша успела прихватить крайне интересную вещичку вместе с собой.

Да уж! Оказывается все это время в Зодиаке действительно были люди, которые не одобряли происходящего. Взять того же Льва, к примеру. Но ведь кто же об этом знал? Однако теперь положение дел изменилось, я был в этом уверен.

— Что-ж, нашу историю вкратце ты услышал, — улыбнулась мама, — а теперь нас интересует всё то, что произошло с тобой. Кто стал о тебе заботиться после нашего исчезновения? Как школа? И в конце концов хочется услышать и о твоих приключениях в этом мире.

— О, история будет долгой, мам… — тяжко вздохнул я, улыбнувшись.

— Не волнуйся, мы никуда не торопимся, если конечно ты до сих пор не захотел есть, — подмигнул мне отец.

Я же покачал головой и приступил к рассказу.

Мне не было особого смысла что ли бы скрывать от родителей, поэтому я им обо всём поведал. Пришлось, правда, потратить на это порядка нескольких часов, но как же быстро они пролетели! Давно я не замечал, чтобы время текло столь резко и неумолимо. С другой стороны, это ведь и не удивительно. С родителями я мог общаться теперь сутками напролет, ведь за минувшие десять лет скопилось столько самых разнообразных событий! Язык устанет рассказывать.

Конечно же они были шокированы услышанным, но примерно такой реакции я и ждал. Больше удивления вызвала даже не девятилетняя история пребывания на земле, а те несколько месяцев, что я провёл в Этернейте! Уж больно обильными на события они оказались…

Ещё наверное раза три они попросили у меня прощения, но обиды я не таил, поэтому простил их. Сейчас не время для ссор, тем более, что я никогда и не винил их за исчезновение. Прекрасно понимал, что могло произойти всё, что угодно. В итоге оказался прав, их вины в случившемся действительно нет. Кто же знал, что этот треклятый кристалл обладает магическими свойствами⁈ Да что говорить, если я сам наступил на те же грабли.

В итоге разговорились мы прилично, под конец общаясь уже с небывалой до этого легкостью и радостью. Впервые за долгое время наша семья была в сборе, и мы просто наслаждались этим моментом, пока не произошло то, что заставило нас резко прекратить прогулку и вернуться в башню.

В этот раз тьма сгустилась с космической скоростью. Подул ледяной ветер, который заставил нас моментально напрячься, а затем солнечный свет полностью скрылся за подступившим мраком. Я сразу понял, что произошло нечто необычное. Это не было похоже на привычное потемнение. И в подтверждение моим словам, в небе вдруг проявилась луна. Но она была далеко не такой, как всегда, а фиолетовой. Это могло значить только одно…

— Предпоследний артефакт пополнил ритуальный круг, — с ужасом в голосе проговорил отец, — нужно срочно возвращаться в башню!

Дважды проговаривать не пришлось, ведь мы чуть ли не бегом кинулись обратно. Когда поднялись наверх, то сразу увидели напряженные лица всех остальных, которые тоже поняли, что произошло.

— Нужно немедленно остановить это, — хмуро произнёс Водолей, — остался последний предмет!

— Согласен, медлить больше нельзя, — кивнул Лев, — у вас есть какие-то мысли или догадки касаемо того, где можно раздобыть двенадцатый артефакт? Кстати, что это за предмет?

Этот вопрос предназначался уже мне. Я подошёл к столу и достал Том Достоинства, который тут же раскрыл на необходимой страничке с описанием ритуала.

— Некий Силлэк, что бы это не значило, — проговорил я.

К сожалению лица членов Имперского Зодиака ясно дали понять, что данный предмет им незнаком.

— Кто может знать информацию о нём? — вопросил отец, — в книге точно нет об этом сведений?

Я ещё раз перепроверил, а затем покачал головой.

— Тут есть разные зашифрованные послания, но вряд ли они относятся к ритуалу.

— Тогда нам нужен кто-то сведущий в артефактах, кто мог бы подсказать, — нахмурился Лев.

— Не обязательно, — слабо улыбнулась Дева, а затем из внутреннего кармана плаща достала какой-то маленький блокнот. Вернее, по размеру он был похож на тетрадь, нежели на привычный в моем понимании блокнот.

— Что это? — не понял Лев.

— Это то, чем Весы очень сильно дорожила, — хмыкнул отец, — и вы никогда не поверите, что из себя представляет эта вещичка.

— Ну же, не томите, — не выдержал Водолей, — это нам поможет?

— Надеемся на это, — пожала плечами Дева, — это личный дневник самого члена Древнего Зодиака, который жил несколько сотен лет назад. Уж не знаю каким образом этот фолиант попал в руки Весов, но вещь невероятно ценная. Я уже успела ознакомиться с содержимым этого дневника и здесь на одной из страниц есть весьма интересная карта с указанием точного местоположения некоего объекта.

— Есть предположение, что это может быть тайник с последним артефактом, — задумчиво произнёс отец, — но если это действительно так, то Весы, конечно, об этом знает.

— В таком случае необходимо отправляться немедленно, — заявил Лев, — на месте уже решим, что делать дальше. Но если Весы заявится туда, то сильно об этом пожалеет.

— А где конкретно находится этот объект? — нахмурился Водолей, — может нам придётся полстраны пересечь, прежде чем доберемся до туда.

— О нет, всё куда интереснее! — ответила мама, — крестик стоит в самом центре Тёмных Болот. А это всего в нескольких десятках километрах от Эрлиса. На лошадях доберемся в короткий срок.

— Тогда собираемся, — уверенно сказал Лев, — пора положить этому конец…

Сетрадийская Зодиакальная империя

Провинция Мэдлозз

Гридхор

Городские ворота отворились моментально, стоило командующему стражей только завидеть очертания приближающегося отряда. Знаменитое изображение членов Государственной Службы Безопасности могло сказать только об одном — приближается император. И вскоре можно было догадаться, какой именно. Им оказался Имперский Козерог, который не стал задерживаться у ворот, а сразу двинулся к городской управе. Там его уже ждали недавно прибывшие аристократы со своими войсками.

Козерог узнал некоторые знамёна, но ещё нескольких не хватало для полного собрания. Именно сюда он приказал явится всем аристократам из северных провинций империи вместе со своими воинами. Но, судя по всему, часть из них задерживалась в дороге, либо решила нарушить приказ и не явиться вовсе. Император остановился у самых ворот управы и спешился.

Тьма полноценно накрыла страну, и в небе сияла пугающая фиолетовая луна. Чёрная Погибель продолжает распространяться, а это значит, что они приближаются к намеченной цели. Осталось совсем немного для завершения ритуала, но чтобы всё прошло гладко, потребуются силы. Более того, он уже доложил всю информацию, касающуюся предателей из числа Зодиака, Председательнице. Пусть она теперь сама разбирается с ними, его волнует сейчас только боеспособность войск и их дальнейшее использование.

Бросив ещё раз хмурый взгляд на луну, Козерог снял чёрные перчатки, которые спрятал в броне, и вошёл в здание. Нужный ему кабинет располагался на втором этаже. Он поднялся по ступеням, прошёл до самого конца коридора и отворил дверь. Внутри уже находились аристократы, которые живо что-то обсуждали между собой. Однако при виде вошедшего, голоса моментально умолкли, а те, кто сидели на стульях, поднялись. После того, как с приветствиями было покончено, Козерог занял центральное место за овальным столом и оценил состав присутствующих. Большинство основных личностей, которые были ему необходимы, здесь имелись. Именно у них были сосредоточены главные силы. А вот несколько мелких эдлов так и не прибыли. Плюс ко всему здесь не оказалось этелла Вакульского и рейла Комиссарова.

— Ждать больше никого не будем, начинаем совет прямо сейчас, — заявил Козерог, раскрыв перед собой карту империи, — что у нас в конечном счёте по раскладу сил?

— В общей сложности двадцать тысяч воинов, Ваше Величество, — отчитался этелл Мэдлозза Михаил Волжинский, — я разместил их в казармах и свободных домах города, но с пропитанием могут возникнуть сложности.

— Вот как? — нахмурился Козерог, — всё из-за легионов?

— Верно, постоянные нападения на хранилища с продовольствием и обозы, перевозящие пищу с деревень в город, дают о себе знать. Также стоит отметить, что часть фермеров решила работать со столицей, где спрос на их товар в разы больше, чем даже у нас.

— В Клейне голодных ртов всегда хватало, — отмахнулся Козерог, — разве сейчас ситуация сильно изменилась?

— Боюсь, что да, Ваше Величество, — кивнул этелл Аминкона Лерос Дейлонов, — поставки в столицу с каждым днём падают по известным причинам, поэтому голод там лишь усиливается с каждым днём.

— Плохо, — покачал головой император, — значит этот вопрос надо решить одним из первых. Что у нас по продовольствию с Доблестного поля?

— Всё те же причины, — ответил Дейлонов, — проще поставлять пищу в столицу, чем вести её через Тайл сюда. Ровэн был захвачен, Тайл тоже, дорога небезопасна, и ни один человек в здравом уме по ней не поедет, уж извините за прямоту, Ваше Величество.

Козерог забарабанил пальцами по столу, обдумывая эту ситуацию, а затем обратился к Волжинскому.

— Михаил, на сколько времени хватит городских запасов для того, чтобы прокормить армию вместе с жителями?

— Ровно на шесть месяцев, Ваше Величество, — тут же ответил глава провинции.

— В таком случае беспокоиться за этот вопрос нет смысла, мы выдвигаемся в ближайшую неделю в Роглир. Там с продовольствием дела должны обстоять куда лучше. Что у нас по соседям? Я заметил нездоровую активность с их стороны, есть информация про их планы?

— Да, Ваше Величество, — подал голос рейл Тимофеев, чьи владения охватывали крепость Парракс, — как вы знаете, мои земли непосредственно граничат с Зортаном, и иногда мои люди выдвигаются в разведку на пять-десять километров от границы. Так вот, могу доложить, что в последнее время замечены активные подготовительные работы. Всё больше воинов прибывают на их крепость, там идут активные тренировки и вполне возможно, что отрабатывается атака на Парракс.

— Тоже самое могу сказать про крепость Холдон, Ваше Величество, — напряжённо проговорил эдл Серков, — оборотни проявляют повышенную активность рядом с нами.

— Что-ж, выходит кто-то решил нажиться на наших проблемах, — Козерог скрипнул зубами от злости, — только и выжидают, когда мы ослабнем, чтобы укусить в самый неудобный момент. Похоже, что позабыли, какого это — проигрывать нам.

— Смею предположить, Ваше Величество, что у них ситуация складывается благоприятнее, чем у нас, — медленно произнёс Дейлонов, — мы сейчас ослаблены, испытываем трудности с Разломами и проклятьем, а у них таких проблем нет. Что мешает им в любой момент напасть, разграбить ближайшие к ним земли и уйти безнаказанными?

— Всё это бред, — неприязненно отозвался Волжинский, — эти трусливые шавки никогда не сунутся сюда, поскольку прекрасно понимают, какой ответ получат. Скорее всего просто прощупывают почву, не более того. Тем более я сомневаюсь, что они будут рисковать подхватить проклятье и на свои земли.

— Только время покажет, насколько правдивы были ваши предположения, — отозвался Козерог, — но я не позволю, чтобы их нападение показалось им увеселительной прогулкой по нашей стране! Поэтому слушайте мой приказ: каждую пограничную крепость усилить! Направьте вдвое больше людей, чем там сейчас есть, возьмите боевые артефакты, щиты и всё самое необходимое. Если сволочи решат нас проверить, мы будем к этому готовы! Остальные, подготовить свои подразделения к скорому выступлению в Роглир. Здесь мы оставаться не будем.

Аристократы поднялись со своих мест и вскоре начали покидать кабинет совещаний. Император провёл ещё несколько важных бесед, а затем и сам покинул управу. Вместе с членами ГСБ он выдвинулся прямиком к Ратуше, где собирался обосноваться на эту неделю. Благо необходимое место там для этого имелось. Но какого же было его удивление, когда зайдя в рабочий кабинет главы города он увидел занятое кресло. Причём находился там далеко не Волжинский.

— Ты что ещё тут забыл? — возмутился Козерог.

— Неужели не рад меня видеть, приятель? — усмехнулся Скорпион, — я полагал, что увижу тёплый приём.

— Ага, ещё чего, — буркнул тот, сняв с себя имперскую мантию и бросив её на кровать, — лучше говори зачем пришёл, а затем проваливай, у меня есть ещё незавершенные дела на сегодня.

— Хорошо, раз ты любишь переходить сразу к делу, то давай перейдём, — посерьёзнел Скорпион, а затем придвинулся к столу — за последние несколько недель я потерял больше десяти гостиниц по всей стране. ДЕСЯТИ! А если учесть сколько пострадали со времён прихода проклятья, это катастрофически большое число!

— Хах, и почему ты говоришь об этом мне? Плевать я хотел на твои деньги и твои гостиницы, с этим вопросом можешь идти к Весам.

— Думаешь меня будет кто-то слушать? — поморщился Скорпион, — ты и сам прекрасно знаешь, как ей всё равно на любые жертвы. По головам готова идти, чтобы завершить этот уродский ритуал. А я продолжаю терять прибыльное дело. У меня деньги не бесконечные, как все думают!

— Не стоит об этом сейчас беспокоиться, — отмахнулся Козерог, — я бы отдал все деньги этой планеты за то, чтобы получить обещанное. Ты разве не забыл, зачем мы всё это делаем? Или полагаешь, что вечная жизнь не стоит твоих вшивых гостиниц?

Скорпион скрипнул зубами от злости, но не мог не согласиться с воеводой. Он прекрасно помнил, почему вообще согласился во всём этом участвовать. Вот только не предполагал, какую цену придётся заплатить.

— Интересный ты человек, Скорпион, — хмыкнул Козерог, — хочешь усидеть на двух стульях, да? Получить и великую силу с бессмертием и при этом сохранить свои деньги?

— Кто бы этого не хотел? Так говоришь, будто на моём месте не поступил бы также.

— Я же тебе уже сказал, что мне плевать на деньги. Но, с другой стороны я могу тебя понять. Ты поднялся с нуля и вложил в эти гостиницы много сил и времени. Могу лишь заверить тебя, что сейчас есть проблемы и посерьёзнее. А как закончим дело, тебе больше никогда не придётся думать о золоте…

Провинция Квазион

Клейн

Светское собрание в одном из элитных районов города

Особняк рейла Яковлева

В то же самое время

Как только последний участник Золотой Пятерки прибыл на место, можно было начинать собрание. Все необходимое для этого уже было подготовлено, поэтому аристократы заняли свои места за круглым столом и приступили к обсуждению насущных вопросов.

Вместе с тем стол был накрыт потрясающим свежеприготовленным ужином, дорогой выпивкой, фруктами, ягодами и хлебом. Прежде чем начать есть, они решили всё проговорить, а уже после отведать пищи и заняться другими делами.

— Ну что, господа, начнём? — улыбнулся Яковлев, достав из тумбочки неподалёку военные карты, — пора уже наконец обсудить наш план действий на ближайшее время. Как вы видите, тьма полностью вступила в свои права, а твари только усилили атаки. Зодиак сейчас просто не сможет уделить время и силы на нас.

— Согласен, — кивнул Юдин, — мы можем остаться в солидном плюсе, если будем действовать сейчас.

— В таком случае, не будем медлить! — уверенно произнёс Щеглов, — я уже собрал все свои силы, они находятся в Айроле и готовы выступить в любой момент. Девять тысяч отменных бойцов, вооруженных до зубов.

— У меня тоже всё готово, — согласился Шубин, — со своего Хорда смог собрать шесть тысяч.

— Неплохо, но с моими одиннадцатью тысячами не сравнится, — усмехнулся Юдин, — всё же с владений Панфиловой я немало воинов умудрился забрать.

— Отлично, в таком случае, если учитывать все ваши силы и наши, то получится общая армия численностью в пятьдесят тысяч, — сдержанно отозвался Яковлев, — сомневаюсь, что Зодиак сейчас способен нам противопоставить нечто большее. Их воины рассредоточены по всей стране, надо действовать прямо сейчас.

Он развернул карту и положил её на стол, чтобы все могли видеть.

— Я уже думал над тем, как использовать свои силы, — уверено произнёс Юдин, — выступлю на Роглир, используя часть бойцов для того, чтобы перекрыть дорогу к Гридхору. Мало ли оттуда отправится подкрепление. А часть сил переброшу к Харгдору, чтобы атаковать его с севера.

— Твоих сил точно не хватит, чтобы захватить Харгдор, — тут же встрял Щеглов, — а поскольку на эти земли у меня есть свои виды, то мы объединим усилия. Ты заберешь Роглир, а я Харгдор.

— Даже если вы вдвоем отправите туда свои войска, у вас не получится его взять, — покачал головой Эвентов, — этот город — настоящая крепость. Нужно больше воинов.

— Они их получат, — коротко отозвался Яковлев, — я направлю в качестве поддержки по пять тысяч воинов сверху на Харгдор и Роглир соответственно.

Услышав это, Юдин и Щеглов одобрительно закивали. Шубин тоже не стал стоять в стороне и озвучил свои планы по захвату Терлоса. А рейл Эвентов отправит свои силы на восток, чтобы овладеть Гароном.

— Чтобы точно обезопасить нашу авантюру, я оставшимися силами перекрою дороги от столицы к Мокасу, Серосу и Айролу, — заявил Яковлев, — если силы Зодиака всё-таки выступят, у нас будет время, чтобы их сдержать.

Завершили обсуждение уточнением небольших оставшихся вопросов и численности войск каждого из аристократов. Поняли, сколько лучше использовать бойцов для атаки на каждый из городов, а остальное оставить на то, чтобы перекрыть дорожные пути.

После того, как с делами было закончено, можно было и поужинать. Когда военные вопросы отошли на второй план, Пятерка провела время за непринуждённой беседой на обычные темы, местами веселилась и отлично провела время. Расходились все в прекрасном настроении, готовые к будущим победам. Самым последним должен был покинуть особняк рейл Эвентов, но он специально задержался, чтобы уделить время на личную беседу со своим давним другом.

Они поднялись в кабинет к Яковлеву, где подвели итоги минувшего разговора.

— Надо следовать намеченному плану, как решили с тобой ранее, — проговорил рейл Штена.

— Согласен, — кивнул Эвентов, — если всё пройдёт успешно, мы сможем приобрести гораздо больше, чем эти остолопы.

— В нашем случае это можно будет считать победой, да, — улыбнулся Яковлев, — но действовать будем осторожно и только после того, как я выступлю к Мокасу и Серосу.

— Как скажешь, Арсений, — усмехнулся тот, — мне не составит проблем к тебе присоединиться чуть позже.

— Вот и отлично, тогда давай обсудим детали…

После того, как рейл Барога покинул особняк, Арсений Яковлев мог вздохнуть спокойно. Всё шло по его плану, и осталось лишь завершить начатое. Вот только у него ещё имелось одно важное дело, которому тоже следовало уделить время. И специально ради этого он и приехал в столицу. Конечно, здесь удобно встречаться сразу всем членам Золотой Пятерки, но собрание вполне можно было провести и в Штене. А вот воспользоваться услугами лучших парней империи можно только здесь.

Яковлев взял с собой всего нескольких самых доверенных лиц, а затем накинул плащ с капюшоном и вышел на улицу. Оседлав лошадей, группа выдвинулась в другую часть города. Примерно тридцать минут спустя нужное здание наконец было найдено и рейл спешился.

С виду оно было похоже скорее на жилой дом, нежели логово опасных шпионов. Маскировка работала, как полагается, стоило отдать им должное. Рейл осторожно подошёл к двери и два раза постучал. Изнутри послышался грубый мужской голос:

— Что надо?

— Луна, Ловкость, Отвага, — медленно проговорил Яковлев секретные слова, а затем дверь отворилась.

Он сделал всего пару шагов внутрь, как та резко закрылась за ним, и аристократ оказался в небольшой комнатке с заколоченными окнами. Единственным источником света служила одинокая свеча на столе. За столом сидела фигура, объятая в чёрную одежду.

— Говори, да побыстрее, что у тебя.

Яковлев понял, что не ошибся и подошёл поближе.

— Мне нужно сделать заказ на одного человека, справитесь?

— Что интересует? Убийство, грабёж, слежка? — грубо отозвался тот.

— Похищение, — глухо произнёс рейл, — мне нужен он живым, ясно? Доставите туда, куда я вам укажу.

— Наши услуги стоят дорого, ты в курсе?

— Разумеется, иначе Тихие Волки не работают, как мне сообщили, — фыркнул Яковлев и достал несколько мешочков, туго набитых золотыми монетами.

— В таком случае сделаем всё в ближайшее время…— последовал ответ, а затем свеча погасила, погрузив комнату во мрак.

Провинция Оксовия

Эрлис

Окраина города

Мы старались выглядеть незаметно, насколько это только было возможно. Со стороны нас можно было принять за обыкновенную группу путников, не более того. Хотя определённое волнение у меня всё равно присутствовало. Кто знает, может люди Весов нас уже выследили и готовы напасть в любой момент?

К счастью, мы могли за себя постоять. Помимо меня, моих родителей и Льва здесь был ещё и Евдокимов, который наотрез отказался оставаться в башне. А вот Водолей, Джек и Аделина находились сейчас там. Слишком большой группой идти не стали, всё равно основная цель этой вылазки — проверка записи из дневника. Никаких гарантий, что найдём здесь артефакт, не было. А в башне находились все наши личные вещи, которые нужно было оставить под присмотром.

Я пока не знал, как относиться к этой затее, но других идей всё равно пока не было. В дневнике Древнего зодиакального мага имелось много полезных заметок, но касались они по большей части именно тех предметов, что уже были найдены.

Хуже всего оказалось то, что нам предстоит пробираться через Тёмные болота. Как я понял, а вскоре и лично в этом убедился, местность это далеко не самая приятная. Мы подошли к болотам спустя два часа после выезда из города, и ещё неизвестно сколько предстоит потратить времени на то, чтобы пробраться к обозначенному на карте месту.

Неподалёку от сюда, по слухам, ещё и находилось Темнейшее зарождение, из которого в любой момент могут повалить призывники. Так что опасность миссии увеличивалась в разы.

Как только мы начали входить на территорию болот, то сразу поняли, что оставшийся путь придётся преодолеть без лошадей. Поэтому мы спешились, привязали их к деревьям, а затем двинулись вперёд.

— Как долго нам предстоит идти? — поинтересовался Гриша.

— Судя по обозначению в дневнике, это должно быть ближе к центру, а значит долго, — ответила мама.

Евдокимов тихо выругался и покачал головой, на что я лишь хмыкнул. И ведь прекрасно знал, куда предстоит идти! Я сделал несколько шагов вперёд и по колено провалился в противную тёмно-зелёную жижу. Ну и мерзость!

— Осторожнее, — напрягся отец, — каждый шаг делайте медленно, здесь буквально вся земля жидкая. Не просто так это место получило название «Темное».

Да уж, темное оно или нет, но если по такой жиже придётся проделать весь путь, то это засада. По крайней мере я так думал первое время. Потом, к счастью, удалось найти некоторые участки, по которым можно было идти спокойно, как по обычной твёрдой земле. Но таких было немного, ведь по большей части местность представляла собой набор из сотен разных болот.

Местами встречались действительно обширные болота, которые походили даже на озёра. Но и мелких было вполне достаточно. Поэтому приходилось постоянно петлять из стороны в другую, двигаться зигзагообразным способом, а иногда даже прыгать с кочки на кочку, чтобы не провалиться. Таким вот незамысловатым образом мы провели следующий час нашего времени. Но понять, что именно представлял собой крестик на карте, было пока невозможно.

— Как в такой местности вообще можно хоть что-то найти? — озадаченно проговорил я, — если это сундук, то даже с учётом магического зрения искать его можно целую вечность.

— Если у тебя есть какие-то другие предложения, как нам следует поступить, то можешь их озвучить, — ответил мне Лев, прыгнув с очередной кочки на другую.

Сказать мне было нечего, поэтому пришлось замолчать. Следующие полтора часа мы провели за тем, чтобы пробраться сквозь густые заросли из кустов, камыша и деревьев. В какой-то момент сомневаться в разумности этой миссии начал не только я, но и отец. А ещё полчаса спустя, когда взвыть готовы были уже все, мы наконец что-то нашли.

За очередной стеной из растительности скрывался небольшого размера каменный домик с перекошенной крышей. По виду ему можно было дать лет двести, если не больше. Подступ к нему был возможен только через болото, да и то пришлось опуститься в него чуть ли не по пояс. Но зато общее настроение поднялось, когда мы осознали, что проделали весь этот путь не впустую.

— Ну, уже хоть что-то! — отозвался Лев, — посмотрим, быть может внутри находится артефакт.

— Что здесь вообще делает этот дом? — нахмурился отец, — прямо посреди Тёмных Болот⁈

— Если это тайник, то ничего удивительного, — произнесла мама, — я бы тоже прятала артефакт подальше от людских глаз. А место для этого выбрано идеально. Если не идти сюда специально, как мы, то никогда не дойдёшь.

С этим трудно было не согласиться. Любой другой бы уже сто раз повернул в другую сторону. Но наше упорство оказалось вознаграждено.

Кое-как добрались до дома через противную жижу, а затем Лев толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, открывая проход внутрь. Самым первым зашёл именно Комиссаров, а следом мама, я, Гриша и последним стал отец.

Изнутри дом оказался в ещё более печальном состоянии. Стоило мне войти, как в нос моментально ударил сильнейший запах плесени. Я тут же поморщился и перешёл на дыхание через рот. Внутреннее убранство оставляло желать лучшего, всё в пыли, часть предметов интерьера попросту разрушена или пришла в негодность. Картины на стенах утратили цвет и были похожи скорее на обычные холсты с рамками, нежели на красивые изображения. Паутины здесь тоже хватало, как и непонятной живности, бегающей по полу. Похоже, это всё-таки лягушки.

— Ну и что мы здесь должны найти? — через рот проговорил отец, — сплошная разруха и плесень. И что-то меня смущает крыша. Как бы она не рухнула прямо на нас.

— Это вполне можно устроить… — вдруг раздался хриплый старческий голос откуда-то из соседней комнаты.

Стоило мне его услышать, как по телу пробежал ледяной холод, а я невольно вздрогнул. Это что ещё за…

В эту секунду стены, окна и дверь дома вдруг вспыхнули бардовым сиянием. Прямо поверх них из воздуха наложились непонятные мне голографические руны, которые переплетались между собой самыми разнообразными способами. Это магический купол! Вместе с тем пол под нами затрещал, готовый в любой момент развалиться и тоже покрылся подобными символами.

Мы моментально переглянулись между собой, а затем Лев произнёс:

— Зодиакальная защита высшего уровня. Если её не снять, мы никогда не покинем этот дом…

Твою же мать! Приплыли…

— А ТЕПЕРЬ ПОДОЙДИТЕ СЮДА! — уже более строго прохрипел кто-то, и нам ничего не оставалось, как подчиниться.

Стоило войти в соседнюю комнату, как практически сражу обнаружили старинное кресло в центре. А внутри него было… Чёрт! Что за чертовщина такая…

Там сидело нечто, лишь отдалённо напоминающее человека. Существо было бледным, с большим количеством трещин и вмятин на коже, волосы на голове напрочь отсутствовали, а в некоторых местах прямо из тела торчали сгнившие кости. Так я увидел часть рёбер, челюсть с одним единственным зубом и костлявую ступню. Из одежды на существе были только непонятные дырявые лохмотья, которым лет было не меньше, чем ему. А кто это вообще был такой⁈

— Какого Разлома⁈ — поражённо ахнул Лев, — как такое вообще возможно…

— Да, другой реакции от таких как вы я и не ждал… — глухо прокряхтело существо, — прямо как и она в своё время.

— Подождите, — вдруг задумалась мама, — запись об этом месте была в личном дневнике Древнего, и если я всё правильно понимаю…

— Да, дорогуша, — фыркнул старик, — Я И ЕСТЬ ДРЕВНИЙ! Когда-то входил в состав Древнего Зодиака, но чего вы так все удивляетесь⁈ Прошло всего лишь несколько столетий…

Мои глаза расширились от изумления. КАКОГО ВОДЯНОГО…. ЭТО СУЩЕСТВО ЯВЛЯЕТСЯ САМИМ ДРЕВНИМ⁈

— Проклятье! Так вы дожили до наших дней⁈ — осознал отец, — но как это возможно⁈

Старик хрипло расхохотался и поёжился на своём кресле, которое тут же заскрипело от подобных движений.

— Магия — крайне опасная вещь, — ответил он, — но в правильных руках она творит самые настоящие чудеса. Вот только вы же сюда не за этим явились, воры⁈ Что ещё из моего имущества вы хотите украсть⁈ ДУМАЕТЕ Я НЕ УЗНАЛ ВАС⁈ Имперский Зодиак опять решил навестить меня!

От этих слов дом вновь содрогнулся, а руны на стенах вспыхнули еще ярче. Я понятия не имел, какой эффект они могут на нас оказать, но лучше этого старика не злить. Кто знает, на что он ещё может быть способен!

— Вовсе нет, Древний, мы прибыли сюда не за этим, — насторожился Лев, — мы не собираемся тебя обворовывать.

— Вот как⁈ Тогда что вам здесь нужно⁈

— Мы всего лишь… — начала было мама, но я её резко перебил, вдруг осознав одну любопытную вещь:

— Вы сказали опять? Я правильно понял?

Древний обратил на меня свой пугающий взгляд, но я его смело выдержал. Если моя догадка верна, то мы только что совершили ошибку, заявившись сюда.

— О да, Имперский Зодиак не в первый раз решил навестить меня, но не говори, что не знаешь об этом, мальчишка!

Лев переглянулся с моей мамой, а затем, обо всём догадавшись, тихо произнёс:

— Весы…

Старик вновь напрягся и на этот раз его будто переклинило, когда он услышал это имя.

— ВАС ОТПРАВИЛА ЭТА СТЕРВА⁈ В ТАКОМ СЛУЧАЕ ОБРАТНО ОНА ПОЛУЧИТ ЛИШЬ ВАШИ КОСТИ…

В этот раз я перепугался не на шутку, когда неизвестно откуда вылезли иссиня-чёрные тени и схватили нас, готовясь перерезать горло своими магическими кинжалами. У меня сердце ушло в пятки, ведь всё произошло за считанные секунды. Пошевелиться в их объятиях было невозможно, как и противостоять им. Я сразу же вспомнил похожие тени Близнецов во время небесного шторма. И если бы не Лев, который умудрился спасти ситуацию, мы бы сейчас всей этой дружной компанией отправились на тот свет.

— СТОЙ, мы здесь для того, чтобы помешать ей! — выкрикнул император.

В один момент тени медленно растворились в воздухе, а старик, немного подумав, прокряхтел:

— Продолжай.

Тогда Комиссаров глубоко вздохнул и, вытерев с лица проступивший пот, вкратце поведал ему истинную причину нашего здесь появления. Я теперь переживал за то, что раз Весы здесь когда-то успела побывать, значит вполне может прийти сюда ещё раз. Но, с другой стороны, если бы Силлек был здесь, она бы его забрала ещё тогда. Пока Лев вёл свой рассказ, я успел магическим зрением просканировать местность и убедился в том, что ничего ценного в этом доме нет. А это значит, что артефакт мы здесь не получим. Когда же Древний наконец понял, что мы хотим помешать завершению ритуала, то слегка подобрел и даже снял со стен рунические заклятия. Путь наружу теперь был свободен, но уходить пока никто не собирался.

— Выходит остались в Зодиаке ещё добрые люди… А я ведь успел разочароваться в потомках своей страны. А этот проклятый ритуал, да, я многое о нём знаю…

— Расскажите нам, — тут же выпалил я, — Древний, прошу вас, расскажите всё, что знаете. Я искал информацию по нему везде, где только мог, но попадались лишь обрывки сведений, не дающие мне собрать все части воедино.

Мои спутники посмотрели на меня не самым одобрительным образом за то, что я так вот вмешался, но больше терпеть просто не мог. Пора наконец узнать всю правду, если он конечно сможет мне её рассказать.

— А, ты хочешь понять, что он из себя представляет? — заинтересовался Древний.

— Я хочу знать абсолютно ВСЁ, — честно ответил я, — Расскажите всё, что про него знаете. Вы очень сильно поможете нам разобраться в том, что происходит.

На минуту в комнате воцарилась гробовая тишина, пока старик думал над тем, что нам ответить. Всё это время я был как на иголках, прекрасно понимая, что именно он может мне сейчас помочь. Нет на этом свете больше никого, кто мог бы знать нужную мне информацию. Нет, вполне возможно где-то парочку Древних ещё могло уцелеть, но даже если это и так, в чем я сомневаюсь, их найти невозможно. А этот сейчас находится прямо перед нами. И как же хотелось услышать от него всю нужную нам правду. Пусть Силлек мы не получим, но уйдём с информацией. А в нашем случае она может быть даже ценнее.

В конце концов, видимо для себя всё решив, старик кивнул.

— Хорошо, парень, я поведаю тебе эту историю. И сделаю это только потому, что у меня ещё есть вера в этот мир. Спустя столько времени жизни, она у меня до сих пор осталась. И если я ошибусь, быть посему. Хуже теперь точно не сделаешь. Раз ритуал практически завершён, этой стране, а затем и планете осталось недолго.

А затем он начал свой рассказ, заставив всех нас притаиться и внимательно слушать.

— Когда-то давно, я уже и не помню точно, какой это был год, Древний Зодиак был на пике своего могущества. Нам были подвластны любые виды магии, артефакты и знания. Страна находилась в расцвете сил, и мы всё старались делать для того, чтобы сохранить такой порядок вещей. Одним из способов сделать это, стало проведение магических экспериментов. Или же мы хотели проверить одну интересную теорию… Точно уже и не помню о причине, но ритуал мы всё-таки провели. Только он был далеко не один. Всё происходило во Дворце Управления, в одном из тоннелей подземелья. И вот во время одного из таких мы каким-то образом смогли открыть проход в другой мир. Наш эксперимент привёл нас туда, куда мы совершенно не желали идти. Это оказался тёмный, проклятый мир! И название ему — Ксархейм. Помню, что по ту сторону образовавшегося портала увидел самый настоящий мрак, посреди которого находилось нечто фиолетовое. К нам вышел парень, обтянутый в чёрную красивую броню. На его голове была корона, и мы поняли, что он являлся повелителем того места. Он наобещал нам столько всего, включая вечную жизнь, великую силу и невероятные возможности. Взамен лишь просил предоставить проход ему и его подданным. Это должно было нас соблазнить, но мы не поддались искушению и все же смогли закрыть врата. Тогда мы постарались закрыть проход, используя всю нашу мощь, но сволочь оказалась сильной! Он успел разбрызгать частичку своей силы, вызвав подземные толчки и страшное землетрясение.

— Яростная Ночь… — тихо прошептал, догадавшись о том, что произошло.

— О да, — хрипло ответил Древний, — чуть позже люди прозвали ту ночь Яростной, и это действительно было так. Мы и сами перепугались не на шутку, когда осознали, что сотворили. Но на этом ничего не закончилось. Капля силы повелителя Ксархейма упала на один из артефактов, что мы использовали в ритуале. Ранее он применялся для перемещения, а после случившегося распался на несколько кристаллов и активировался. Мы не успели и глазом моргнуть, как все три части исчезли прямо на наших глазах.

— Пространственная пирамида, — кивнул отец, — вот как она появилась.

— Всё верно, — подтвердил старик, — артефакт более не являлся целым предметом, но вполне мог быть использован с теми же целями, что и раньше. Кристаллы смогли открывать проходы между двумя разными точками, но вот какими, мы так и не поняли. Каждый раз это было что-то новое. Кристалл привязывался к определённому месту, а спустя некоторое время вновь менял его. И так по кругу. Когда мы наконец смогли закрыть Врата, то запечатали их, а использованные в ритуале артефакты раскидали по всему миру. Часть попали к так называемым Хранителям — разумным, которым мы доверяли больше всего. Тот дневник, что привёл вас сюда, был написан мною, чтобы сохранить все знания об этом событии и уберечь остальных от подобной глупости, что мы тогда совершили. Но, как покажет время, это было большой ошибкой. Однако моя запись была не единственной. Председатель Древнего Зодиака чуть позже написал несколько великих томов, где рассказал не только про магию в целом, но и данный ритуал.

Когда меня осенило, что это означает, я вдруг произнёс:

— Том Достоинства!

Древний улыбнулся, довольный тем, что я обо всём догадался.

— Да, их назовут именно так. Как я уже говорил, мы обладали самыми обширными знаниями о магии Этернейта, а наш Председатель и подавно. Разумеется он не мог унести их в могилу, а потому сохранил в этих самых книгах. На том вроде всё и завершилось. Про ритуал больше никто не вспоминал, а с подобными экспериментами мы завязали, прикрыв те самые подземелья во Дворце. Прошли годы, мои собратья по Зодиаку один за другим покинули этот мир, а я остался. Годы тоже оказались немилосердны ко мне, как вы видите, но в этом виноват я сам. Что же касается проклятья, то оно ушло вместе со своим Повелителем обратно в Ксархейм. Вот только насколько мне известно, тот портал, что мы обнаружили, был не единственным. Существуют самые разные подземные тропы, способные привести любого желающего в это таинственное место. Благодаря таким вот тропам раньше сетрадийцы могли приносить оттуда прочнейший из всех металлов — валкралл. Взамен они тоже что-то предоставляли тем жителям, но подробностей этих историй я не знаю. Лишь могу сказать, что те тропы со временем затерялись, осталась лишь одна — собственно та самая, где мы провели ритуал. Поэтому сомневаюсь, что для повелителя был другой путь попасть в наш мир.

Вот значит как всё обстоит! Не думал, что помимо Этернейта есть ещё другие миры. Но, с другой стороны, должны же были откуда-то появляться призывники? Нечто подобное можно было ожидать.

— Затем шли годы, — тяжко вздохнул Древний, — моё тело разлагалось, а смерть всё никак не приходила. Но явилось нечто похуже — жаждущая могущества стерва из Зодиака! Она смогла каким-то образом вычислить этот дом и добралась до сюда. Конечно я не знал её истинных целей и был рад пообщаться с милой женщиной, особенно той, что составляла правящую структуру страны. Так, за разговором я поделился с ней информацией про ритуал, но сразу предупредил, что проводить его нельзя. Но кто же стал меня слушать? Жажда великой власти и бессмертия, которое когда-то обещал нам повелитель, затуманила её разум. Но, поняв, что я больше не собираюсь ей ничего рассказывать, она выкрала мой личный дневник. А ведь там было очень много чего написано про эти самые артефакты, и их местоположение. Не все, конечно, но тем не менее. На том история и закончилась, ведь больше ко мне никто все эти годы не приходил. Уже почувствовав изменения в магической структуре Сетрадии, я понял, что ритуал вновь был проведен! А это значит, что Имперский Зодиак предал наше наследие!

— Не все согласились в этом участвовать, Древний, — подал голос отец, — Весы обхитрила нас самих, рассказав только про светлую сторону ритуала.

— Значит вы оказались глупцами, раз поверили ей! — с нескрываемой злостью в голосе проговорил старик.

— Никто с этим не спорит… — согласился Лев, затем он собирался сказать что-то ещё, но вдруг что-то заметил за окном и резко пригнулся.

— ВСЕМ ЛЕЖАТЬ! — раздался резкий голос отца, и мы моментально упали вниз.

Полсекунды спустя окно комнаты разлетелось вдребезги, а внутрь влетел огненный шар. Он врезался в стену позади нас и чуть было не разрушил её, обдав нас волной жгучего тепла. А сам дом будто сотрясло от этого удара.

— КТО ПОСМЕЛ? — яростно взревел Древний, призывая свою магию, — УБЬЮ!

— Это Весы, кто же ещё, — с ненавистью в голосе проговорил Лев, а затем поднялся на ноги.

— И не только она, — нахмурилась мама, а затем повернулась ко мне, — ни в коем случае не выходи из дома!

Стоило ей это произнести, как дверь отворилась и все трое члена Имперского Зодиака вышли на улицу. Я же, вместе с Евдокимовым и Древним, который, к сожалению подняться сейчас не смог бы, остались внутри.

Гриша выглянул в образовавшуюся щель и чертыхнулся:

— Там ещё и Стрелец пожаловал! Похоже без боя отсюда уйти не получится.

И будто в подтверждение его словам послышались звуки раздавшихся магических атак. Стрелец вместе с Весами бились против моих родителей и Льва. Конечно я не мог вот так просто стоять без дела, но и на рожон лезть не стоило. Против главы Зодиака я ничего противопоставить не смогу.

Но зато у меня есть одно большое преимущество — расстояние. Им и следовало воспользоваться!

Пока я активировал свой источник и призывал силу, успел заметить, как прямо из воздуха сформировались багровые чаши, которыми управляла Председательница, голографический лев, для которого болото не было помехой, а также силы моих родителей. Мама управляла многочисленными лианами и ветвями, а отец использовал магических рыб. Там же неподалёку их пытался задеть и Имперский Стрелец, которого я без труда узнал. Всё же воспоминания о битве в доме профессора Валлойева были у меня ещё свежи.

Как только сияющий лук оказался в моих руках, я сформировал стрелу, прицелился и выстрелил. Та в свою очередь поразила цель чуть ли не моментально, вот только защита императора была на уровне и одной такой стрелой я точно не отделаюсь. Но хреново было то, что теперь привлёк его внимание.

— Не бойся парень, я создам щит невероятной силы, — крикнул мне Древний, — но даже моей магии надолго не хватит, поэтому не трать время зря!

Стоило ему это сказать, как вокруг меня образовалась прозрачная сфера, усеянная различными рунами. Как только в неё прилетела стрела императора, то просто отскочила в сторону, не нанеся мне никакого вреда. НЕВЕРОЯТНО! Это именно то, что мне и было нужно!

Я чуть высунулся для лучшего обзора и решил действовать наверняка! Сформировал стрелу, а затем усилил её с помощью своего огня. Как только закончил дело, выпустил её прямиком в императора. Тот не ожидал от меня подобной прыти и не успел увернуться. Его защита дала трещину, и я увидел как пострадала металлическая броня. ЕСТЬ! Оставалось так попасть ещё пару раз…

Удивило то, с какой скоростью разворачивались события на поле боя. И вода, казалось, не являлась большой помехой для участников. Сияющий лев Комиссарова несколько раз успел протаранить Стрельца, а рыбы в купе с лианами матери нанесли Председательнице небольшой урон. В какой-то момент она взмыла в воздух и пыталась достать их оттуда, что иногда даже получалось. Вот ведь тварь!

В какой-то момент моё внимание переключилось на неё. Сразу три усиленных стрелы полетели в её сторону и смогли даже пробить один из её щитов. Как только женщина отвлеклась на меня, этим тут же воспользовался отец. Возникший круговорот из многочисленных магических рыб тут же атаковал Весы, и она улетела вниз. Послышалось громкое бульканье от падения её тела, а затем она скрылась под водой.

Стоило Стрельцу это увидеть, как его внимание тоже рассеялось. И здесь идеально сработал Комиссаров. Его лев возник буквально из ниоткуда и протаранил императора, отбросив его прямиком к нам в дом.

Мужчина проломил своим телом оконную перегородку и упал прямо под ноги Древнему. И как только это произошло, я уже знал, чем всё закончится. Стрелец попытался, конечно, подняться на ноги, но Древний не дал ему этого сделать. Возникшие три чёрные тени схватили императора.

— ПУСТИ МЕНЯ, СТАРИК! — гневно сплюнул тот, — НЕ ТО МОЖЕШЬ ПОПРОЩАТЬСЯ СО СВОЕЙ…

Одна из теней резко вонзила тёмный кинжал в его ногу. Послышался хруст костей, треск разрываемой ткани и звуки выливающейся крови.

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ, ЩЕНОК⁈ — разъярённо выпалил старик.

Стрелец закричал, как ребенок, будучи абсолютно беспомощным перед ликом великого мага. Следующий кинжал отрубил ему правую кисть руки. Затем пострадали плечи, после рёбра. Тени Древнего постепенно разрушали каждую часть тела Стрельца, при этом не давая ему умереть раньше времени. Мучение было поистине страшным. Сам Древний, казалось, получал от этого удовольствие и не хотел останавливаться.

Завершилось всё тем, что последний кинжал вонзился императору в глотку. Тень, что сделала это, прокрутила лезвие несколько раз, а затем грубо отрезала голову и отбросила в сторону. Жизнь императора на этом оборвалась.

Вот только в этот самый момент нечто произошло на улице. Мы развернулись в ту сторону и успели заметить, как Председательница каким-то образом поднялась опять в воздух и призвала всю свою мощь. В небе сформировался целый рой из сотен маленьких сияющих лезвий, который она направила прямиком на стоявших внизу правителей. Вместе с тем последовал сильнейший подземный толчок и прямо из-под слоя болотистой жижи вырвалась гигантская струя. Весы будто могла управлять этой стихией, пользуясь телекинезом. Ещё несколько подобных струй взметнулись в воздух, обдав всех противной зелёной водой.

И когда Лев вместе с моими родителями оказались дизориентированы, она взялась на нас. Я успел в самый последний момент отскочить в сторону, когда крыша над нами от мощного воздействия содрогнулась и рухнула вниз. Соседняя комната оказалась завалена напрочь, как и половина нашей. Но Председательница на том не остановилась и следующий удар последовал уже снизу. Фундамент домика попросту не выдержал подобного давления от её магии и взорвался. Даже Древний не успел выставить защиту. А та, что он мне давал недавно, уже успела растаять.

— Проклятье, совсем старым стал… — прокряхтел он, — даже с какой-то подлой сукой справиться не могу…

Несколько брёвен деревянной крыши вновь рухнули вниз, одно из которых попало в кресло Древнего. Сам колдун упал на пол и перекатился на спину. Я с ужасом заметил, как дом медленно начал уходить под воду. ПРОКЛЯТЬЕ!

Гриша тоже это увидел и выкрикнул мне:

— Надо уходить! А иначе сдохнем здесь в этом противном болоте!

— Согласен, — кивнул я, но прежде чем вылезти, посмотрел на колдуна. Бросать его здесь не хотелось от слова совсем, — сейчас мы вам поможем!

Тот видимо удивился от подобного предложения, равно как и Евдокимов.

— Петь, мы не сможем этого сделать! Нам надо самим спасаться!

Древний лишь кивнул на эти слова, ибо пошевелиться или как-то встать он был не в состоянии. Его тело готово было развалиться в любой момент, не то что идти с нами.

— Послушай своего друга, парень! Не трать жизнь на то, чтобы спасти какого-то старика!

ТВОЮ МАТЬ! ЧТО ЖЕ Я ТВОРЮ…

Дом к этому моменту прогнулся ещё сильнее и его стало засасывать на порядок быстрее, но я всё равно рванул к нему.

— НЕТ, я вас не брошу!! — выкрикнул я, а затем попытался поднять его. Вот только в этот самый момент почувствовал, как мне на локти что-то приземлилось.

Затем услышал лишь спокойный голос Древнего:

— Не дай им завершить ритуал, Петя! Я вижу, что ты добрый человек, который хочет защитить своих близких и своих людей. Прошу тебя, не сдавайся, ведь моя последняя надежда — это ты…

После того, как он это сказал, в последний раз применил свою магию, чтобы отбросить меня наружу. Я вылетел на улицу и краем глаза успел заметить, как дом колдуна полностью скрылся под водой, а несколько секунд спустя с грохотом взорвался от новой атаки Весов.

Я врезался в одно из деревьев, зацепившись за ветки, но в воду не упал. Каким-то чудом умудрился ещё и сохранить то, что мне передал Древний. Это оказалась потрёпанная книга, на обложке которой виднелись полустертая надпись — «Силлэк».

Мне потребовалось секунд десять, если не больше, чтобы полностью осознать произошедшее. ЭТО ЖЕ ПОСЛЕДНИЙ АРТЕФАКТ! НО ОТКУДА ОН…

Я даже додумать собственные мысли не успел, ведь в это самое время рядом со мной творилось невесть пойми что. Битва перешла в самую активную стадию, и даже не собиралась останавливаться.

Неподалёку от себя заметил и Евдокимова, который тоже успел спастись. Парень тоже пытался внести свой вклад, хоть и получалось у него хреново. А вот родители к этому моменту порядком успели выдохнуться. К своему удивлению нигде не заметил Льва. Может он зашёл к Весам в спину?

Но и отсиживаться здесь было нельзя. Я кое-как, скрипя зубами, поднялся на верхушку дерева и оттуда пытался задеть Председательницу с помощью своих стрел. Чувствовал себя я паршиво, даже толком сконцентрироваться не мог, но спасал адреналин. В какой-то момент мы смогли её ранить и поняв, что против нас четверых она ничего сделать не сможет, просто улетела прочь, скрывшись во тьме.

Когда мы осознали, что опасность миновала, можно было вздохнуть спокойно. Хотя я выдохся чуть ли не полностью. Сил не было даже на то, чтобы нормально слезть с дерева, поэтому я чуть не рухнул при спуске.

Болело у меня буквально ВСЁ! Но эмоциональное состояние не давало сосредоточиться на этой самой боли.

Когда оказался внизу и осмотрел, что осталось от болота, то удивился ещё сильнее. Воды в нём к этому моменту уже не осталось, земля разворочена в большинстве мест, деревья вырваны с корнем. Повсюду виднелись мамины лианы вместе с ветвями, конечно же следы крови и…

ЧТОБ МЕНЯ ВОЛНОЙ НАКРЫЛО! НЕ МОЖЕТ ЭТОГО БЫТЬ! В одной из ям я увидел окровавленное бессознательное тело Имперского Льва. Он не дышал…

Я нервно сглотнул, моментально осознав, что это означает. Мы только что лишились одного из лучших своих союзников. А эта летающая сволочь практически не пострадала! И это было обиднее всего.

— Уходим, здесь нельзя больше задерживаться, — устало произнёс отец, — тело Романа придётся оставить тут, мы его не сможем унести.

Я заметил, как на лице отца присутствовало несколько сильных порезов, а броня изрядно потрепалась. Мама выглядела не сильно лучше, тоже вся вымотанная, тоже раненая, но живая. Это меня хоть немного успокаивало. Из всех нас только Гриша выглядел самым бодрым, хотя тоже вымотался после битвы. Но его по крайней мере на ранили, в отличие от нас.

Отец бросил взгляд на то место, где находился дом Древнего.

— Я так понимаю старика мы потеряли? — хмуро вопросил он, на что я лишь кивнул, — радует хоть, что этого ублюдка Стрельца с собой забрал. Он мне всегда противен был.

Мама на эти слова лишь хмыкнула, но промолчала. Евдокимов покосился в мою сторону, вспомнив мою выходку со стариком. По всей видимости не одобрял такого вот безрассудства. Я же сейчас был чересчур измотанным после битвы, чтобы хоть как-то подобное комментировать.

В этот момент отец двинулся к телу Имперского Льва, а затем что-то снял с его шеи и убрал к себе в карман. Затем он вновь бросил взгляд на обломки старого домика, немного подумал и сосредоточился. Его призванная магия позволила достать из под толщи зелёной воды, грязи и слоя ила нечто блестящее, что отец тут же спрятал. Затем он подошёл к нам.

— Всё, уходим. Медальоны я забрал, а без них Весы никогда не сможет завершить начатое. Даже если каким-то образом умудрится найти последний артефакт.

— А она и не сможет, — медленно произнёс я, достав из внутреннего кармана плаща тот самый Силлэк и продемонстрировав его остальным.

Выражение лиц всех присутствующих следовало бы запечатлить на камеру. Настолько удивлёнными и в то же время довольными я их ещё не видел. На все последующие вопросы о том, как такое вообще могло произойти, я отвечал уже по пути назад. А путь нам предстоял долгий! Мало того, что мы итак еле на ногах держались, так ещё и приходилось постоянно петлять между этими треклятыми болотами. Один раз я чуть было не упал в одно из таких. Только чудом умудрился в последний момент зацепиться за ветку дерева. Можно было только догадываться, сколько времени мы потратили на то, чтобы выйти из этих мест и встретить наших лошадей. Но как только это случилось, мы сразу же сделали привал для отдыха. Я готов был прямо здесь лечь спать и не вставать ближайшие десять часов. Очень хотелось перевести дух и восстановиться, да и переварить полученную информацию не помешало бы. Пока что я не совсем понимал, сложился пазл в голове относительно этих Разломов, или же нет. Однако определённое понимание ситуации теперь было и это радовало!

Спустя полчаса мы всё-таки залезли на лошадей и двинулись в путь. Обратной дороги до башни я даже не помнил. Настолько это незаметно прошло, что перед собой заметил только очертание нашего временного жилища. Мы спешились и поднялись наверх, где я первым делом рухнул на огромную кровать, глубоко выдохнув.

— Что с вами произошло? — удивлённо воскликнул Вакульский, завидев наше состояние, — и где Рома?

— Мёртв, — глухо произнёс отец, сняв с себя часть брони, — эта стерва убила его.

— Весы⁈ Вот ведь тварь! Что она вообще там делала⁈ — тут же разозлился Водолей.

— То же, что и мы, — ответила мама, — искала последний артефакт и, видимо, решила вновь наведаться за этим к Древнему.

На этот раз я даже нисколько не удивился, завидев изумлённые лица остальных, которые не знали о том, что Древний дожил до наших дней. Дальнейшую часть разговора родителей с Водолеем я даже не слушал, всё равно отец вкратце рассказывал о том, что поведал нам Древний. Я же в это время лежал возле Аделины, которая явно хотела знать все подробности произошедшего. Евдокимов пристроился неподалёку, молча над чем-то размышляя.

Вскоре Джек, Водолей и Аделина уже знали, что произошло, включая и все подробности касаемо битвы и того, как я нашёл Силлэк. Вернее, как мне его отдал Древний. До сих пор не могу понять, почему я не видел артефакт с помощью магического зрения. Хотя следовало бы списать этот факт на секретную магию колдуна. Он вполне мог использовать какие-то свои приёмы, чтобы скрыть его. Да хотя бы от той же Председательницы. Не отпускала меня и мысль о том, почему он решил поверить в меня. Мог ведь унести этот предмет с собой в могилу, но не стал. Чёрт, а ведь ответа на этот вопрос я уже не получу никогда.

— Каким вообще образом он умудрился так долго прожить? — поинтересовался Джек.

— Сложно сказать, — пожала плечами мама, — возможно знал какие-то секретные способы продлить своё существование. Но лучше тебе не знать, какую цену он за это заплатил. Тем более, что и я не до конца этого понимаю.

— Меня больше интересует, как мы теперь поступим дальше, — скрестил руки на груди Вакульский, — у нас на руках пять медальонов-усилителей, без которых невозможно завершить ритуал и у нас есть последний артефакт.

На мой вопрос, каким вообще образом эти медальоны связаны с ритуалом ответила мама, которая вычитала об этом в дневнике Древнего. Оказывается, у каждого члена Имперского Зодиака имеются особые артефакты — серебряные медальоны, усиливающие конкретный знак Зодиака. Так я смог рассмотреть медальоны Льва и Стрельца, где были изображены соответствующие символы. Мама, отец и Водолей постоянно носили свои медальоны при себе. Так вот, поскольку для ритуала нужны двенадцать Артефактов Величия, для каждого из них требуется и Хранитель, который в последний момент поставит свою печать на ритуальном круге. А печать возможно поставить только с помощью этих медальонов. Выходит, даже имея все артефакты, всех членов Зодиака и жертву, если не будет хватать одной печати — ритуал завершить не получиться. И Весы об этом прекрасно знает. Этот дневник пробыл у неё больше пяти лет, она могла сто раз его перечитать к этому моменту.

В итоге, в ходе дальнейшего бурного обсуждения решили, что предметы надо разделить. Поскольку эти артефакты были чрезвычайно мощными и опасными, уничтожить их невозможно. Хотя такая мысль к нам в голову тоже пришла, и это решило бы много проблем. Но придётся идти по другому сценарию. Этелл Вакульский заберёт Силлэк и покинет Сетрадию, дабы спрятать последний артефакт Величия в безопасном месте в другой стране. Мы же позаботимся о том, чтобы спрятать медальоны Льва и Стрельца. После этого можно будет думать над тем, как полностью прекратить ритуал. К сожалению, Древний не поделился с нами этим знанием, а в его дневнике такой информации не было, как и в Силлэке. Так что придётся ещё поломать над этим голову.

Я вспомнил о том, как на нас напал ещё один член Имперского Зодиака — Близнецы во время полёта в Эрлис. Произошло это в районе Восточных Холмов, а это значит, что там же можно поискать его тело и забрать ещё один медальон. Когда они будут спрятаны, Весы может ещё не один год их искать. Плюс ко всему ей придётся позаботиться и о новых зодиакальных магах, чтобы круг был полным. Сделать это — тоже непростая задача, учитывая, что часть из таких, как я, могла погибнуть в Разломах. Остальных же, не сказать, что прям много. Всё-таки стоило помнить о том, насколько редкой являлась Зодиакальная сила. А это значит, что у нас будет достаточно времени на поиск ответа, как прекратить начатый ею хаос.

Уже после беседы мы наконец отправились спать. Завтра предстоял тяжёлый день и следовало полноценно восстановиться перед ним.

Григорий Евдокимов был сам не свой после того, что произошло в доме Древнего. Теперь он даже понять толком не мог, что стало причиной подобного. Отчасти он знал правду, но не хотел в этом признаваться самому себе. Лучше от этого точно не станет. Или всё-таки станет? Стоило ему всего на мгновение представить себе, чем закончится ритуал, как по телу пробегали мурашки. Всё рано или поздно закончится и вопрос в том, в чью пользу? Да, они сейчас смогли добиться неплохого результата, забрав последний артефакт и медальоны павших членов Зодиака. Но ведь до завершения осталось так немного…

Эту ночь ему не спалось, как бы не старался заснуть. Несколько раз он отбрасывал все противные мысли из своей головы, но они постоянно возвращались, не давая ему покоя. Скоро всё решится… Тьма полностью захватила империю, а легионы продолжают разбойничать. А слова Древнего только подлили масла в огонь. Повелитель Ксархейма дарует вечную жизнь и великую силу тем, кто проведёт ритуал и впустит его сюда. А после гибели Льва данное место как раз освободилось в ритуальном круге. Что если он сам займёт его?

От осознания этой мысли парень нервно сглотнул. Какой смысл бороться с неизбежным, когда выгода от победы легионеров очевидна? Этот старый хрен мог сколько угодно жаловаться на свою жизнь и кем он в итоге стал, но ведь Повелитель предоставит Зодиаку совсем другую жизнь. Ту, где они не будут ходячими трупами, а станут владыками всего Этернейта! И эта мысль не давала ему покоя ещё несколько часов. Все уже давно спали, пока зодиакальный маг колебался над тем, как ему в итоге поступить. И он прекрасно понимал, что таким образом поступит крайне некрасиво по отношению к своему другу.

Но на противоположной стороне монеты стояло слишком многое, чтобы рискнуть. Он был к этому готов, даже несмотря на возможные последствия. Но не может же он так просто взять и заявиться к Председательнице Зодиака? Нужно получить достойное место в кругу будущих властелинов планеты, а сделать это можно только одним способом. Ещё несколько раз всё обдумав, парень поднялся на ноги и быстро, но очень тихо, собрал свои вещи. Затем он подошёл к столу возле окна, где лежал Силлэк вместе с двумя медальонами. Остальные три императоры носили при себе и рисковать тем, чтобы пытаться снять их, он не станет. Даже этого подарка будет более, чем достаточно.

Григорий забрал артефакты, а затем бросил взгляд на спящего Петра. Рядом с ним лежала Аделина и вместе они выглядели сейчас такими беззаботными… Но на этом этапе придётся разойтись. Они славное время провели вместе, не было смысла это отрицать, но другого выхода сейчас не было. А Лаврентьев никогда в жизни не одобрил бы этот поступок, поэтому приходится действовать так, в тайне, как самый настоящий вор. Гриша вздохнул и, собравшись с мыслями, покинул башню. Теперь его ждёт столица, а затем и Дворец Управления. После, он займёт одно из центральных мест в новом миропорядке, и все жертвы, на которые он пошёл, будут оправданы…

Провинция Квазион

Клейн

В это же время

Глеб Кольцов прищурился, пытаясь разглядеть в темноте очертания нужной ему лавки. Однако их здесь было настолько много, да ещё и все одинаковые на вид, что пока ничего не получалось. Он даже начал сомневаться, что повернул в нужную сторону:

— Ты уверен? Что-то я пока не вижу её.

— Уверен, уверен, — раздался в ответ спокойный голос Алексея Лейнса, — это должно быть где-то здесь.

Глеб лишь покачал головой и глубоко вздохнул. С тех пор, как их поставили в одну постоянную пару для патрулирования улиц, прошло всего несколько дней, но он уже устал от компании этого парня. И вот вроде бы ничего против него не имел, но некоторые выходки Лейнса начинали уже раздражать.

— Вот зачем мы вообще сюда пошли? — не выдержал Кольцов, — надо было просто остаться там, где нам сказали.

— Какой в этом смысл? — недоумевал тот, — ты же видел, там никого сейчас нет и никогда не бывает даже в обычные дни, не то, что ночью. Лучше пройтись по периметру и осмотреть всю территорию, чем торчать на одном месте.

— А лавка твоя тогда нам для чего?

— Справа от неё есть проход в другую часть рынка, — пояснил Алексей, — я слышал, что именно там находятся самые зажиточные торговцы. У них даже сейчас продовольствия уйма!

— Нам на это должно быть всё равно, — нахмурился Глеб, — еды у нас достаточно.

— В отличие от простого народа, Глеб. Сам же знаешь, что столица голодает. Из-за всех этих Разломов в город стало поступать меньше еды. Или ты думаешь они специально закрыли городские ворота и никого не пропускают?

— Ну, нет, — задумался Кольцов, — причина же должна быть.

— Вот именно, и заключается она в том, чтобы население города не росло. Жители бегут сюда со всей страны и прежде всего для защиты, а вот еды с собой не берут. Или берут на первое время, но им-то не знать, что здесь итак с этим проблемы. Чем больше людей в городе, тем больше нужно еды, понимаешь? А если её не будет хватать, то горожане точно кого-нибудь убьют…

— Интересно, конечно, но это не объясняет, зачем мы пришли на рынок, — скептически произнёс Глеб.

— А вот и нет, это объясняет всё! — уверенно произнёс Лейнс и притаился возле стены.

Прямо за ней находился тот самый проход, про который он только что упоминал. Алексей прямо нутром чуял, что здесь что-то должно произойти, особенно ночью. Почему-то на этот сектор выставили всего нескольких стражников, да и то их сейчас нигде не было видно. Командующему следовало назначить сюда больше людей, а цель для этого вполне очевидна.

Всего пару минут спустя внутри рынка послышался шум. Можно было отчётливо расслышать шаги нескольких человек и их шёпот. Затем, видимо решившись на задуманное, они начали действовать. Раздался громкий звук бьющегося стекла, а затем небольшой взрыв. Алексей вместе с Глебом тут же рванули в ту сторону. Боятся им было нечего, ведь на них имелось добротное снаряжение с перевязью артефактов, а также ножны с клинками. Постоять за себя смогут в любом случае.

Как оказалось, подбежали они весьма вовремя. Стоило нарушителям правопорядка увидеть члена городской стражи вкупе с Белым Сокрушителем, как сразу кинулись наутёк. Их было четверо, вооружены чем попало. Кто-то держал в руках молоток, кто-то кухонный нож. У одного даже оказался массивный тесак. Однако всё это даже сравниться не могло с заточенными мечами, поэтому пытать удачу они не стали и сразу рванули прочь. Глеб вместе с Алексеем ринулись за ними, но на первом же перекрёстке пришлось разделиться.

Уже через пару минут Глеб начал чувствовать усталость. Всё-таки бегать в броне — та ещё задачка! А вот мужички были одеты в простые рубахи да штаны. Шансов скрыться у них было больше, чем у Кольцова их догнать. В итоге спустя небольшой отрезок времени он таки потерял их из виду и оказался в тёмном переулке совершенно один.

— Проклятье! — устало выдохнул парень, переводя дух и восстанавливая дыхание.

Вот только отдохнуть ему не дали. Внезапно возникшие за поворотом воины оказались куда серьёзнее тех мужичков. Их было трое, все обтянуты в серую одежду. На лицах — капюшоны, а в руках виднелись мечи. Это ещё кто такие?

Выяснять времени не было, ведь банда сразу же кинулась на Сокрушителя. Глеб успел занять удобное место в своём переулке, чтобы не попасть в окружение, а затем быстро извлёк клинок из ножен. Что либо говорить воины не стали, а сразу кинулись на своего противника. Глебу пришлось напрягать все свои силы и вспоминать буквально всё, чему научился у Сокрушителей. Именно это позволило ему продержаться порядка полутора минут в бое с незванными гадами. Одного он умудрился обезоружить и отбросить назад, но вот двое других оказались опытнее своего товарища и не позволили так просто с собой справиться.

В какой-то момент один из них всё же умудрился сбить Кольцова с ног. Парень рухнул на землю, а его меч тут выбил из рук второй. Тогда первый достал из-за пояса кинжал и опустился вниз, намереваясь перерезать Глебу горло. Вот только сделать этого он не успел. Всего секунду спустя раздался раскат грома, а затем прямо с неба в него ударила яркая голубая молния. Поражённый электрическим зарядом, он рухнул на землю и больше не встал. Тогда же Сокрушитель обернулся и увидел Алексея Лейнса, управляющего своей магией. Поняв, что в дело вступил одарённый, оставшиеся два бандита пустились в бегство. Лейнс успел задеть одного из них слабеньким разрядом, тем самым точно ему что-то сломав, но второй остался безнаказанным.

— Про что я тебе и говорил, — усмехнулся громовой маг, подойдя ближе и протянув руку своему партнёру.

Глеб схватился за неё и тот с легкостью поднял парня на ноги.

— Спасибо, похоже я всё-таки ошибался на твой счёт, — пробормотал Кольцов, унимая бешеное биение сердца.

Алексей улыбнулся, а затем они вернулись на улицы, обсуждая произошедшее. Лейнс предположил, что кучка голодающих мужиков решила ограбить зажиточного торговца, а затем, поняв, что не справится со стражей, просто сбежала. Тогда подгадали момент бандиты, которые скорее всего хотели забрать броню и оружие Глеба. Вот только они не ожидали, что нарвутся на мага. Глеб был в шоке от того, какой беспорядок начинает происходить в городе. И ведь это только первый его подобный опыт, который чуть не закончился смертью. Страшно было представить, что может произойти в будущем…

Когда они отошли от рынка и вернулись на свою улицу, то практически сразу увидели Дариона, который явно кого-то ждал.

— Ну наконец-то! — он всплеснул руками, — где тебя призывники носят, Глеб⁈ Ты не должен был оставлять эту улицу!

— Да кому она нужна, здесь всё равно никого нет, — отозвался тот, улыбнувшись Алексею.

Лейнс довольно хохотнул и одобряюще кивнул, а вот Дарион общего настроя не разделял.

— Довольно шуточек, я вообще-то по делу пришёл! Нас ждёт командир-владыка, хочет сделать какое-то объявление.

А вот это уже было интересно. Что он опять придумал? Поскольку Алексей Белым Сокрушителем не являлся, то и пойти с парнями не мог, так что остался на вверенной ему улице, но попросил их потом обязательно рассказать об этом самом объявлении, если, конечно, ничего секретного в этом нет.

Дарион и Глеб быстрым шагом добрались до пункта сбора всех Сокрушителей. Там как раз сейчас находились и все остальные, включая Ивара Руднева. На миг Кольцову даже показалось, что тот каким-то образом успел узнать об их с Лейнсом отважном поступке по защите лавки и противостоянии с бандитам. Но нет, Руднев начал с того, что объявил о находящемся совсем недалеко от столицы Разломе. А вернее сказать, больше он таковым не являлся. В безумно короткие сроки Разлом прошёл стадию Гранд-ущелья, увеличившись в размере, а затем, кстати совсем недавно, приобрёл новую форму. В народе её уже называют Разломом Хаоса, и отчасти это действительно было так, вед царивший там беспорядок по-другому описать было нельзя. Руднев сделал акцент на этом, подчеркнув, что если твари оттуда прорвутся через Бастион, то первым делом атакуют столицу. Поэтому было принято решение повысить оборону Бастиона, направив туда в самое ближайшее время элитный отряд Белых Сокрушителей. А это могло означать только одно — Глеб отправится в Разлом Хаоса…

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Зал заседаний Имперского Зодиака

На следующий день

Некогда полный круг правителей из числа Зодиака, занимавший величественный зал и каждый из двенадцати превосходных тронов, сейчас напоминал тень себя прошлого. Большинство мест было свободно и только четыре из них заняты. Весы находилась во главе стола и чувствовала себя из ряда вон плохо. Уже давно положение дел не было настолько ужасным, каким оно являлось сейчас. А полностью оправиться после случившегося в Тёмных Болотах она ещё не успела.

— Значит Стрелец мёртв? — хмуро вопросил Скорпион, обратившись к Председательнице, — как это могло произойти?

— Этот мерзкий старикан Древний вмешался, — раздражённо ответила ему та, — я не успела ничего сделать.

— Выходит из двенадцати нас осталось лишь четверо? — ужаснулась Рак.

— Пятеро, — поправил Скорпион, — Козерог сейчас находится в Гридхоре и не смог прибыть на совещание. Он собирает силы.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Овен, — у этого на уме одна война и не более того.

— Может потому что именно это сейчас и происходит? — строго спросил Скорпион, — будь оно иначе, я бы не потерял так много своих гостиниц!

— Довольно! — вмешалась Весы, — Козерог занимается именно тем, что я ему поручила. Его отсутствие сегодня оправдано, как никогда. У нас есть серьёзная проблема с возникшим Разломом Хаоса. Именно то, о чём я вас предупреждала. Благо хоть все необходимые силы и средства для строительства Бастиона я заранее направила. Нам необходимо завершить ритуал до того, как Багровый Бастион уничтожат, и до нас доберутся легионеры. Что же касается тебя, Скорпион, то не забывай о цели нашего общего дела. Она стоит любых денег!

Мужчина поморщился, но промолчал. Весы продолжила:

— Нам действительно не хватает людей для завершения ритуала. Радует лишь, что и число наших врагов тоже редеет. Лев мёртв, равно как и Древний. Старик вряд ли смог бы помешать нам закончить начатое, но с его знаниями был слишком опасен. Не стоит забывать, что нам необходимо ещё найти и последний артефакт. Пока его не будет, мы не сможем закончить начатое, поэтому ритуал пока откладывается.

Остальные члены Зодиака возмутились от этих слов, хоть и прекрасно понимали, почему так происходит. Весы смогла их успокоить и заверить, что процесс откладывается совсем ненадолго. А вот как скоро они смогут всё завершить теперь зависит от них самих.

— Мне также доложили, что Близнецы погиб. Предположительно сражаясь с предателями, — гневно произнесла Весы, — к счастью его медальон мы смогли найти до того, как эти сволочи его бы забрали. Но каким образом нам добыть все оставшиеся медальоны — вопрос нерешённый. Поэтому, Овен и Рак, хватит вам прохлаждаться и отсиживаться в столице! Ваша задача — отправиться в Тёмные Болота и раздобыть медальоны Льва и Стрельца. Возможно предатели смогли забрать их с собой, но если им на это ума не хватило, достаньте вы!

Девушки, услышав задание, переглянулись между собой, но перечить не стали, поэтому кивнули.

— Скорпион, группа Тихих Волков теперь переходит под твоё начало, — продолжила Председательница, — задача — найти нехватающих Зодиакальных магов и привезти их сюда. Также необходимо добыть последний артефакт из нашего списка. Поднимай все сведения Волков, что они успели за это время собрать. Если есть хоть какая-то зацепка на Силлэк, то мы должны ей воспользоваться! И подумай ещё над тем, как забрать медальоны у предателей Водолея, Рыб и Девы.

— Понял, сделаю всё, что смогу, — уверенно заявил Скорпион.

— И ещё кое что, — вспомнила Весы, — вместе с предателями в Тёмных Болотах я заметила двух парней. По ауре тоже зодиакальные маги — Лев и Стрелец. По всей видимости в тот раз я устранила не того Стрельца, но это можно в любой момент исправить. Видимо захотели поиграть в героев, примкнув к ряду этих уродов. Так что если не сможешь найти людей, бери этих двоих. Нам всё равно нужны жертвы для ритуала, а зодиакальные одарённые для этого подойдут идеально.

Скорпион кивнул и сделал соответствующие пометки у себя на бумаге.

— Также мне абсолютно не нравится подозрительная активность соседних стран, — с раздражением произнесла она, — если они считают, что могут напасть на Сетрадию в такое тяжелое для нас время и уйти безнаказанными, то сильно ошибаются!

— Позвольте спросить, Председательница, но чем мы собираемся их сдерживать? — нарочито спокойно произнёс Скорпион, — у нас не хватает сил даже на то, чтобы Разломы держать под контролем. Про Гранд-ущелье в Султе и Разлом Хаоса у нас под боком я вообще молчу!

— В случае нападения мы направим легионеров против вторженцев, — ответила она, — пускай на своей шкуре узнают, какого это — противостоять такой силе. Если же к тому моменту успеем закончить ритуал, то Повелитель поможет нам не только уничтожить врагов, но и захватить их земли. В крайнем же случае выступим лично на поле боя, или ты боишься замарать руки, Скорпион?

— Боюсь? — усмехнулся мужчина, — не за того ты меня принимаешь. Я хоть и привык вести дела без личного участия в подобных делах, но даже сейчас помню, как использовать свою силу.

— Вот и отлично, значит переживать нам точно нечего. Успеешь справиться с теми заданиями, что я тебе назначила, значит нам и не придётся думать о наших соседях. Если же нет, то будь готов вспоминать, как обращаться с мечом…

Оставшаяся часть заседания пролетела крайне быстро. Обсудив ещё несколько насущных вопросов, Весы отпустила правителей и покинула Зал. Пока остальные направились выполнять поручения, она спустилась на первый этаж, откуда прошла во вторую часть Дворца. Там она нашла лестницу, ведущую в подвальные помещения и спустилась. Вместе с различными складами, лабораториями и некоторыми другими важными объектами находились и казематы, построенные ещё при самих Сетрадиных.

В одной из камер содержался крайне полезный и важный заключённый, о котором в последнее время мало что слышали. Он выглядел поникшим, хмурым и явно уставшим. Сил у него сейчас не хватило бы даже на то, чтобы справиться с подростком, не то, что с Председательницей Зодиака. Медальон-усилитель у него забрали и сейчас тот дожидался своего часа в новом кабинете Весов.

Весы подошла вплотную к железным прутьям и свысока посмотрела на него. Мужчина находился в сознании, но даже пальцем не шевельнул при её появлении. Не в настроении, но кто бы в этом сомневался?

— Я смотрю ты ещё держишься, не так ли, Телец? — доброжелательно спросила она.

Вот ответ тишина.

— Брось ты эту затею, прекрасно понимаешь же, что мы закончим ритуал! С твоим участием или без него. Но сейчас я предлагаю тебе куда более выгодные условия, чем раньше. Вспомни всё то, что я обещала и на что ты был согласен до этого. Я предлагаю тебе всё это и новое место в будущем мироустройстве. Ты станешь вторым человеком во всём мире после меня. Только представь, что…

— Да пошла ты, — гневно сплюнул Телец, пронзив её ледяным взглядом, — вместе со своим «щедрым» предложением.

— Не забывайся, Борис! — разозлилась Весы, — помни о том, куда могут дотянуться мои руки, если не согласишься!

— Ты готова идти по головам ради своей безумной цели, — покачал он головой, — я же этого делать не буду, ты поняла меня, стерва⁈ Можешь засунуть своё предложение себе в задницу…

Весы яростно вскрикнула и призвала свою магию. На это Телец лишь рассмеялся, но с места не тронулся. Тогда женщина сформировала сияющую красную чашу и ударила его, отправив в беспамятство. Закончив с предателем, она поднялась по ступенькам обратно, будучи безумно злой.

Если этот гад считает, что сможет избежать заготовленной ему участи, то этому не бывать. Он примет участие в ритуале! По своей воле или против неё…

Провинция Квазион

Штен

Городская Ратуша

Рейл Арсений Яковлев ещё раз осмотрел записи, сделанные его доверенным лицом, а затем слабо улыбнулся. Всё шло идеально! Пару часов назад он получил свежую информацию от личных шпионов о том, что члены Золотой Пятерки начали действовать согласно обговорённому ранее плану. А это значит, что впереди начиналось самое интересное.

Яковлев спрятал записи, а затем вышел из кабинета и покинул Ратушу. Внизу его уже ждали. Большое войско, собранное вассалами, уже находилось на выходе из города. Оставалось только применить его и получить то, что его род ещё никогда не имел. И более ждать он был не намерен.

Аристократ выдвинулся к авангарду своих сил, где нашёл своего самого верного подданного. Эдл Сердин только что закончил беседу с остальными аристократами, а затем обратился напрямую к Яковлеву:

— Ваша Светлость, всё необходимое для выполнения поставленной задачи было подготовлено. Нам начинать выход и блокировать дороги?

Рейл на эти слова лишь улыбнулся.

— Мы выдвигаемся прямо сейчас, мой друг, но про столичные пути можешь забыть. Мы идем на Мокас и Серос. Доложи остальным, чтобы были готовы вступить в бой с защитниками этих городов в любой момент.

Провинция Оксовия

Эрлис

Древняя башня на краю города

Впервые за долгое время моё утро нифига не доброе. ОТ СЛОВА СОВСЕМ! А началось всё с того, что меня в крайне грубой и жёсткой манере разбудил этелл Вакульский, который был отчего-то безумно зол.

— ЛАВРЕНТЬЕВ, ПОДЬЁМ! МОЖЕТ ТЫ СКАЖЕШЬ МНЕ КУДА ДЕЛСЯ ЭТОТ НЕГОДНИК⁈

Поначалу я даже не понял, о чём вообще идёт речь, тем более, что в разговор тут же вступили родители. Отец, который проснулся всего на пару секунд раньше, чем я, хмуро проговорил:

— Александр, ты чего разорался с самого утра?

— МОЖЕТ ПОТОМУ, ЧТО НАС ОГРАБИЛИ⁈ — яростно взревел тот.

В этот миг сон с меня слетел напрочь, и я моментально поднялся на ноги. Первым делом увидел злого, как чёрт, этелла. Рядом стоял хмурый Джек, а вот мама с отцом только-только поднимались с кровати. Аделина возле меня тоже потихоньку просыпалась.

— Как это ограбили⁈ — не понял я, бросив взгляд на наши вещи.

Мои все были на месте, как и Аделины. С пола вообще ничего не пропало, кроме вещей Гриши. Стоп, а он-то сам где⁈ Мне хватило всего доли мгновенья, чтобы перевести взгляд на стол и тут же заметить отсутствие двух медальонов и Силлэка.

НУ КАКОГО ХРЕНА!!!

— ВОТ ТАК ЭТО! ОЧЕНЬ ПРОСТО, ПАРЕНЬ! — с нескрываемым гневом выкрикнул аристократ, — СКАЖИ МНЕ НА МИЛОСТЬ, ГДЕ ЭТОТ ТВОЙ ДРУГ?

Нет, нет, нет. ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

— Александр, может уже успокоишься и перестанешь орать⁈ — разозлился отец, поднявшись на ноги, — сейчас во всём разберёмся.

— Конечно, разберётесь вы, КАКИМ ИНТЕРЕСНО ОБРАЗОМ⁈

— Довольно! — вступила в разговор мама, — хватит глотку рвать на моего сына!

Вакульский лишь нервно хмыкнул и покачал головой, при этом что-то неразборчиво пробормотав. Скорее всего какое-то ругательство, не иначе.

Теперь ещё и Аделина проснулась, которая тоже была в растерянности.

— Что происходит? — чуть хриплым голосом произнесла она, потянувшись.

— Хотел бы и я знать… — растерянно произнёс, покосившись на Вакульского и пустующий стол.

У меня в голове никак не укладывалось, что Гриша мог совершить подобное. С какой вообще стати⁈ Неужели я чем-то обидел его? Для чего это надо было делать⁈ Опять в голове вертелась целая куча вопросов, ответов на которые попросту не было. Я банально не мог поверить, что он предал меня и всех нас. У меня даже мысли об этом никогда не возникало! И тут такое…

— Я всё могу понять, Оскар, но только не это! — чуть успокоившись, всплеснул руками Водолей, — мальчишка предал нас и сбежал вместе с артефактами.

— Петя, ты не знаешь, где он может быть? — обратился ко мне отец, но я лишь недоуменно покачал головой.

— Понятия не имею, для меня это такая же новость, как и для всех вас.

— В первую очередь он твой друг, а не наш, — суховато сказал Водолей, — ты-то ведь точно к этому не причастен?

Я чуть не задохнулся от возмущения. Это ещё что за обвинения в мой адрес⁈

— Нет конечно! Я столько времени потратил на то, чтобы изучить этот треклятый ритуал, разобраться в происходящем, чтобы просто взять и переметнуться на сторону врага⁈

— Да мало ли, кто вас, молодежь, знает… — проворчал аристократ. На эти слова сразу возмутилась мама.

— Александр, ну ты тоже не перегибай! Петя здесь точно не при чём!

— Ну да, конечно вы его защищаете! — не унимался Водолей, — он же ваш сын.

В этот момент я был не иначе как в замешательстве. Вот уж не думал, что обвинять будут меня! Однако повезло хоть, что на мою сторону встали не только родители, но и Аделина вместе с Джеком. Они вспомнили чуть ли не все мои былые заслуги, чтобы отогнать подозрения Вакульского. Хотя отчасти его даже можно было понять. В первую очередь Гриша был связан именно со мной, и я по сути отвечаю за его действия. НО КТО-Ж ЗНАЛ-ТО⁈ БУКВАЛЬНО НИЧЕГО НЕ ПРЕДВЕЩАЛО БЕДЫ! И тут на тебе…

Когда же этелл наконец от меня отстал, то я мог немного успокоиться. Теперь оставалось решить, что делать дальше.

— Значит так, я лично считаю, что этот засранец отправился напрямую к Весам, — угрюмо проговорил Вакульский, — уж не знаю, что он услышал в словах вашего Древнего, чтобы предать нас, но скорее всего он движется в столицу. Больше ему девать эти артефакты некуда, кроме как продать.

— Сомневаюсь, что он сделал это ради денег, — немного подумав, сказал отец, — скорее всего и вправду движется в Клейн.

— Значит и нам надо отправляться, может ещё успеем догнать, — подала голос Аделина.

— Верно, ритуал в любом случае нужно прервать, да и здесь больше оставаться нельзя, — кивнул Вакульский.

На том и порешили. Вещи, которых у нас толком и не было, собрали меньше чем за пять минут. После чего спустились вниз и оседлали лошадей. Ещё утром Вакульский успел проверить, нет ли Евдокимова где поблизости, но отсутствие одного из коней лишь подтвердило опасения — он уехал.

Всю дорогу от башни до выезда из города и даже ближайшие несколько километров я только и думал о том, что произошло. Успех был ТАК БЛИЗОК! КАК НИКОГДА РАНЬШЕ. Но всё сорвалось! У нас был не только последний артефакт на руках, но ещё и медальоны-усилители Стрельца и Льва. А поскольку Евдокимов и сам являлся Львом, то мог претендовать на место в Зодиаке. Вполне возможно, что именно это его и сподвигло на предательство. Уму непостижимо!

Не сказать, конечно, что за время нашей короткой дружбы мы успели сильно поладить, но ведь и причин для ссор никаких не было. Мы прошли через многое вместе и всё это ради того, чтобы вот так разлучиться? Из-за вшивого ритуала? А я ведь считал его умным человеком! И что в итоге? Повёлся на эти сказочные обещания, которые далеко не факт, что вообще когда-нибудь будут исполнены. Даже если ритуал и завершится, почему Весы должна делиться своей будущей силой? Да такая, как она, никогда в жизни этого не сделает. Пусть я и не знаю о ней многого, но даже те лоскуты информации, что мне доступны, говорят далеко не в её пользу. Это ведь настолько очевидно! Или всё-таки дело в другом? Поди теперь разберись…

— Ты прям сам не свой, Петь, — вдруг вернул меня в реальность ласковый голос Аделины, — это из-за Гриши?

Девушка успела поравняться со мной, и теперь мы двигались на одном уровне.

— Да как-то всё навалилось в последнее время, — пробормотал я, посмотрев ей в глаза, — и Гриша, и смерть Льва, который только-только доверился нам. Ещё этот Древний, который верил в меня. Он доверил мне Силлэк, чтобы я не позволил артефакту попасть на этот треклятый ритуал. И что в итоге? Я не смог удержать его даже на один день.

— Не переживай на этот счёт, я думаю всё образуется, — она попыталась меня утешить, что даже как-то было непохоже на неё. Давненько я не видел простой милой Аделины вместо той бравой девы, которой она казалась обычно.

— Надеюсь на это, — я тяжко вздохнул, — во всяком случае, у нас ещё есть шанс всё исправить.

— Я тоже так считаю, — кивнула она, — но если сейчас расслабиться, то можем вновь облажаться. Как бы ты не хотел избежать кровопролития, это попросту невозможно.

Я усмехнулся, поджав губы. К сожалению, это было правдой. Мне это тоже стало очевидным, причём довольно давно.

Мы ещё немного непринуждённо поболтали, обсуждая текущие проблемы и вспоминая подробности о ритуале. Вместе с тем прошло уже больше часа, как провели в дороге. За это время успели относительно недалеко отдалиться от Эрлиса, и вскоре тропа повела нас через лес. К сожалению, прямого дорожного маршрута между Эрлисом и Клейном не существовало. Да и воспользоваться услугами воздушных фрегатов тоже было невозможно. Сейчас они больше не летали и простаивали в портах. Погодные условия, увы, не лётные.

Так что мы двинулись по единственной возможной дороге, которая позволяла нам не петлять через Харгдор и Серос. Оставшаяся проблема — преодолеть небольшой лесной массив за долиной мятежников, но с этим как-нибудь справимся. Благо взяли с собой всё необходимое из еды и воды, а также на всякий случай целительские артефакты. Всё же есть большие плюсы иметь в союзниках самих членов Имперского Зодиака. Хоть с деньгами трудностей не возникало.

Пока же мы заехали на лестную местность и двигались по ней. Насколько я помнил, этот участок дороги будет коротким, а затем снова начнутся поля. И продолжатся они до тех пор, пока не достигнем долины мятежников. Так что деревья ещё не скоро увидим.

Мы проехали всего несколько сотен метров, прежде чем начало происходить нечто странное. Конь Водолея, идущего впереди всех, вдруг ни с того ни с сего заржал и насторожился. Остальные лошади тоже начали себя необычно вести, будто не хотели двигаться дальше. Что за ерунда?

— Там что-то есть, — нахмурилась мама, — не с проста они себя так ведут.

Я перешёл на магическое зрение, дабы лично проверить дорогу, и стоило мне это сделать, как нервно сглотнул. Прямо за окружающими нас деревьями находились тигры! Вернее, не только они, но ещё и пантеры. Больше всего меня смущало то, как они выглядели в этом типе зрения. Кости какие-то необычные, будто смешанные, а внутренние органы уж больно напоминают человеческие.

— ЭТО ОБОРОТНИ! — внезапно выкрикнул Водолей, а затем сразу же призвал магическую силу.

И весьма вовремя! Целая стая из хищных животных вырвалась на дорогу и кинулась на нас. Я успел соскочить со своей лошади до того, как гигантская чёрная кошка опрокинула её наземь, разрезав живот своими острыми когтями.

Какого чёрта они тут забыли⁈ Неужто разбойники⁈ Тогда не на тех напали!

Меч оказался у меня в руке ровно в тот момент, когда появилась вторая кошатина. Это была пантера, которая присела на задние лапы, а затем совершила молниеносный скачок в мою сторону. Я выбросил руку с мечом вперёд и ранил левую лапу этой скотины. Она протяжно взвыла и скрылась в кустах.

Но в этот момент меня атаковали со спины. Нечто врезалось мне в лопатки, и я прокатился по земле к противоположному краю дороги. Остановившись, тут же увидел, как ко мне приближается тигр, и выхватил клинок. К сожалению свой лук я использовать в ближнем бою не мог, а вот меч или тот же огонь — запросто. Тигр не стал долго медлить и кинулся в мою сторону. Я сделал два разящих удара клинком и ранил его в брюхо. Следующим ударом ноги отбросил тушу зверя от себя, а потом в дело пошло пламя.

Линд огненного шара сформировался за рекордное для меня время, что только добавило мне азарта в пылу боя. Пылающий сгусток из чистого пламени полетел в самую гущу оборотней и взорвался, обдав их волной невыносимого жара. Часть из хищников временно потеряла ориентацию, чем воспользовались мои союзники. Водолей атаковал неприятелей с помощью водяных клинков и лезвий, иногда призывая такие же щупальца, что обороняли его тело. Отец как обычно использовал голографических рыб, а мама — толстые лианы и ветви.

Что ухудшало обстановку, так это количество этих самых оборотней. Не меньше двух десятков точно присутствовало! Видимо собирались действовать наверняка. Но подобный фокус так просто не прокатит.

Ещё одна пантера попыталась незаметно подкрасться ко мне, но я призвал такую волну огня, что он моментально испарилась в кустах. Ревущий поток пламени направил в то место, где заметил ещё нескольких хищников, но никого не задел.

В это время себя отлично показывала Аделина, чья ледяная сила помогала без проблем справляться с любой кошатиной. Несколько тигров попытались её окружить, но она создала вокруг себя небольшое количество ледяных глыб с острыми наконечниками, напоминающими сосульки. Они не дали тиграм даже шанса повалить свою жертву.

В какой-то момент нападавшие притаились, и я подумал, что победа за нами. Вот только рано порадовался, что в итоге сыграло со мной злую шутку. Внезапно возникшая дымовая завеса дизориентировала меня на несколько секунд. И этих самых секунд хватило гадам, чтобы чья-то когтистая лапа пробила мою магическую защиту. А затем я получил болезненный укол в руку, и в глазах поплыло.

ПРОКЛЯТЬЕ! Только этого не хватало…

Мир закрутился вокруг и последнее, что успел заметить перед тем, как окончательно потерять сознание — это то, как одна из пантер срывает медальон-усилитель с шеи моей матери и успевает скрыться в кустах. А затем мир улетел в темноту…

— ПОЛУЧАЙТЕ, СВОЛОЧИ! — яростно взревел Водолей, и два десятка сформировавшихся водяных лезвий устремились в кусты. Послышалось не менее трёх стонов от раненых зверей, а затем туда же полетели водяные шипастые сгустки.

Тем временем Аделина покрыла землю вокруг себя ледяной коркой, что помогло нескольким тиграм потерять равновесие. Девушка моментально этим воспользовалась, чтобы пронзить их тела своим ледяным копьём. Ещё десяток острых сосулек полетели в поджидающих неподалёку пантер, но большая часть из них успела скрыться. В пылу боя и всей этой суматохи, включая дымовую завесу, она и не заметила, как потеряла Петра из вида. А когда опомнилась, то было уже поздно.

Он исчез…

— ПОПАЛСЯ, УБЛЮДОК! — довольно хохотнул Водолей, прижав к земле раненую пантеру, — А НУ ОБОРАЧИВАЙСЯ ОБРАТНО!

Аделина заметила, как атака оборотней сошла на нет. Большая часть из нападавших лежала мертвыми телами на окровавленной дороге, часть раненых билась в кустах неподалёку, а остальные попросту сбежали.

И сейчас она поняла, кого они забрали с собой!

— НЕТ! ОНИ ПОХИТИЛИ ПЕТЮ! — отчаянно выкрикнула Крижанская, чем привлекла внимание родителей своего парня.

Те заволновались не на шутку и даже попытались отследить сбежавших зверей, но в такой тьме даже с особым зрением у них не получилось этого сделать. Звери скрылись под шум боя и дымовую завесу.

— ВОТ ВЕДЬ ТВАРИ! — яростно выпалил Рыбы, — подойдя к одному из тигров. Тот, отказавшись обращаться обратно в человеческую форму, сразу подписал себе смертный приговор. Мужчина одним единственным взмахом своего меча отсёк зверю голову и выбросил её в кусты.

Тем временем Дева обнаружила, что ещё и пропал её медальон. Это стало последней каплей. Тогда в пылу злости Рыбы прикончил ещё двоих раненых. У него тоже пытались снять медальон, но император успел защититься. А вот Деве не повезло.

Однако у Водолея к этому моменту получилось склонить одну из пантер к обратному обращению, и когда та приняла настоящий облик, то удивила своей внешностью. Это оказалась девушка, причём довольно симпатичная. Крижанская даже заподозрила неладное, уж настолько странно было видеть подобную красотку в рядах разбойников.

— Вот ты и попалась, голубушка, — сказал Водолей, — а ну отвечай, куда твои сородичи дели парня⁈

— Ты ничего от меня не узнаешь, предатель! — зашипела она, попытавшись вырваться из крепких рук этелла.

— Вот значит как она заговорила, — вмешался Рыбы, подойдя к ней ближе, — НЕУЖЕЛИ ЗАХОТЕЛА СДОХНУТЬ В МУКАХ⁈

Девушке, казалось, было абсолютно всё равно на угрозы императоров, поэтому она демонстративно сплюнула и вновь дёрнулась, чтобы вырваться. Однако добилась этим только того, что Водолей с силой приложил её об землю, чуть не выбив из неё дух. Следующие пару минут беседы оказались бесполезными, ведь девушка не поддалась. Аделина даже поразилась её стойкостью. Ведь не могла же та не знать, что с ней будет в случае отказа. Но сломить её так и не удалось, поэтому Рыбы казнил её прямо на месте.

— Пойдём, нам нельзя терять время! Отправимся по свежим следам этих ублюдков, пока они далеко не ушли, — последнее, что сказал император, прежде чем двинуться в путь…

Провинция Квазион

Окрестности города Штен

В это же время

Лоурас Кейн, Рикон Кэлвин, Арон Вурсов и Мирсия Леанова покинули город и сейчас находились неподалёку от дороги, ведущей в столицу. После того, как они некоторое время провели в Штене, было принято решение возвращаться в Клейн, где их так и не дождались. Пришлось сначала как следует восстановиться после крушения фрегата в одном из лесов провинции, а уже после появилась возможность подготовиться к поездке. Они уже успели миновать несколько дервень, но путь до города был ещё долгим. Пока что они обосновались в одной маленькой деревушке, которая оказалась заброшена. Более того, всего пару домиков выглядели относительно целыми, а вот остальные были частично или полностью разрушены.

В итоге решили переночевать в одном из таких домиков, благо места для четверых человек там было достаточно. С едой и водой проблем тоже никаких не было, ведь об этом ребята подумали заранее и взяли всё необходимое и даже чуть больше. Сейчас они сидели в спальне, обдумывая дальнейший путь.

— Нам останется пройти всего две деревни, а затем порядка одного дня до самого Клейна, — подытожила Мирсия, рассмотрев карту провинции.

— Неужели! Мне уже надоело чувствовать себя каким-то странником, — пожаловался Рикон, — надеюсь никто не забыл, что мы вообще-то зодиакальные одарённые?

— И что с того? — хмыкнул Лоурас, — какие это преимущества нам сейчас даёт? Стоит сказать спасибо, что не отправились на тот свет ещё в лесу.

— Зашибись… — покачал головой тот, — вы как хотите, но больше я в таких авантюрах участвовать не собираюсь. Это между прочим Гимназия должна была за нас всё решить.

— А мы тогда на что? — возразила Мирсия, — если сами не сможем за себя постоять, то какие же мы маги тогда?

— Ага, конечно, мы вынуждены странствовать между деревнями, пока Лаврентьев с Евдокимовым уже отдыхают где-нибудь в столице.

— С чего ты это взял? — подал голос Арон.

— Ну а куда они могли ещё отправиться? — всплеснул руками Рикон, — сказали нам, что покинут город, но больше-то ведь нигде не безопасно, кроме как в Клейне.

— Возможно, — пожал плечами Лоурас, — но ведь туда они добирались скорее всего так же как и мы.

Рикон хотел что-то на это ответить, но не успел, поскольку в воздухе раздался до боли знакомый им громкий рёв. Ребята переглянулись между собой, а затем тут же подскочили на ноги.

— Это варракс! — испуганно пробормотал Арон.

— Вот и доигрались, я же говорил, что нельзя было сюда идти! — гневно произнёс Лоурас, — эту тварь наверняка привлекли дома.

— Либо же мы сами, — потерянным голосом сказала Мирсия, уставившись в окно.

Из него было прекрасно видно, как тёмно-зелёный ящер с двумя хвостами и парой перепончатых крыльев, приземлился на землю и заглянул в один из домиков. Затем, не найдя добычи, зашипел и резко обернулся в их сторону. Ребята моментально пригнулись, но не смогли понять, заметил варракс их или же нет.

— Отползаем, сейчас же! — шёпотом сказал Лоурас, — надо спрятаться.

— Интересно где? Тут вообще места нет! — чуть дрогнувшим голосом пробормотал Рикон.

— Может тогда дадим бой? — предложил Арон, чем моментально заслужил три осуждающих взгляда в свой адрес.

— Совсем спятил⁈ — напряжённо ответила Мирсия, — чтобы нас точно здесь поджарили⁈

Раздавшийся очередной грубый рёв заставил всех четверых резко вздрогнуть и обернуться к окну. И как только они увидели яркий пурпурный глаз, смотрящий прямо на них, то моментально застолбенели. Но это произошло ровно на секунду. Затем Мирсия подскочила на ноги и выкрикнула:

— БЕЖИМ! СЕЙЧАС ЖЕ!

За считанные мгновенья компания зодиакальных одарённых выскочила из дома и кинулась в рассыпную. Сделали они это весьма вовремя, ведь пару секунд спустя варракс полностью разрушил дом и кинулся за ними. Ящер взлетел в воздух и вновь заревел.

Мирсия успела скрыться в гуще деревьев неподалёку, где сразу же притаилась в листве. Рикон вместе с Ароном укрылись за крышей и обломками другого дома, где их практически не было видно. А вот Лоурас найти себе подходящее место попросту не успел. Всё внимание варракса сосредоточилось и на нём, и парень не смог добежать до другого дома. Ящер метнулся прямо к нему, а затем раскрыл пасть и напрягся. Считанные мгновенья спустя он выпустил длинную искрящуюся молнию прямо в убегающую жертву. Та влетела в тело Лоураса и моментально прожгла его своим огромным напряжением. Парень дёрнулся от удара и тут же упал на землю, больше не двигаясь. От его тела шёл слабый дым, который привлёк ящера. Варракс опустился рядом и проглотил пойманную добычу. После этого он вновь поднялся в небо, осмотрел деревню и скрылся в густых тёмных облаках.

Даже после того, как хищник улетел, ребята не выходили из своих укрытий около десяти минут. Настолько они были испуганы тем, что произошло прямо у них на глазах. Когда же шок прошёл, и они поняли, что ящер не вернётся, то только тогда смогли подойти к тому месту, где погиб их одногруппник.

— Какого Разлома… — поражённо произнёс Рикон, — эта тварь сожрала его!

— Это всё из-за тебя, придурок! — яростно выпалила Мирсия и толкнула парня, — кто говорил, что надо здесь остановиться? Мол «не по людски это спать в лесу»! ИДИОТ! ВОТ ТЫ КТО!

Рикон хоть и не хотел слышать в свой адрес подобные оскорбления, но не согласиться с ними не мог. Он прекрасно понимал, что девушка говорит правду, пусть и неприятную. НО КТО ЖЕ МОГ ТАКОЕ ПРЕДПОЛОЖИТЬ? Разве что сам Лоурас, который боялся призывников. Оказалось, что опасаться следовало вовсе не их…

Порядка двадцати минут они ещё пытались прийти в себя после случившегося и обсудить это между собой. Причём иногда даже на повышенных тонах, что, разумеется, не могло не привлечь очередное чужое внимание. Ребята даже не заметили, как за это время к деревне успела подобраться группа неизвестных, вооружённых до зубов. Они без труда нашли троицу зодиакальных магов, которая бурно обсуждала гибель своего друга. Но, поняв, что это именно те, кто им был нужен, они выдвинулись вперёд.

Арон успел заметить, как за руинами одного из домов что-то пошевелилось, но не успел никого предупредить. Последовавший со спины укол в шею заставил его вскрикнуть и резко обернуться, а затем он рухнул на землю и потерял сознание. С остальными так просто справиться не получилось, и Рикон даже успел призвать свою зодиакальную силу Водолея. Вот только воспользоваться ею не смог. Его окружили сразу пятеро воинов, которые быстро повалили его вниз и вкололи в тело усыпляющее вещество. Мирсия, поняв, что происходит, попыталась сбежать. Однако пару десятков метров спустя оказалась схвачена. С девушкой провернули аналогичный трюк, что и с остальными, а затем всех троих забрали и унесли в лес, где их уже ждал сам Скорпион.

— Успешно? — задал он риторический вопрос, увидев, как три бессознательных тела несут в руках его люди.

— Да, Ваше Величество, — кивнул глава группы Тихих Волков, — один был убит варраксом, остальные трое здесь.

— Вот как? Что-ж, значит придётся искать кандидата из числа студентов старших курсов, — хмыкнул Скорпион, — а покамест уходим отсюда. Не хватало ещё самим нарваться на ящера…

Провинция Мэдлозз

Гридхор

Городская Ратуша

Два дня спустя

Козерог ещё раз перепроверил состав своего снаряжения, а затем прикрепил ножны к поясу и вышел из кабинета. Платиновая маска на лице ему уже порядком надоела, но как же хорошо, что её предстоит носить не слишком долго. Когда ритуал завершится, весь этот фарс будет уже ни к чему. И как же он этого ждал!

Погода за окном была абсолютно такой же, как и в последние дни. Солнце больше ни разу не выглядывало, ведь тьма полностью накрыла империю. Лишь фиолетовая луна в небе служила источником света, пусть и слабого. По крайней мере в полной темноте жить не приходилось и это радовало. Его войску этого будет вполне достаточно, чтобы эффективно вести боевые действия. Благо необходимые вопросы, касающиеся тактики боя, уже были рассмотрены на военном совете. Теперь оставалось лишь действовать. В Гридхоре им осталось пробыть меньше недели, прежде чем можно будет выступать. За это время он собирался разработать стратегию дальнейших действий и составить конкретные планы использования своих сил.

Император вышел из Ратуши и огляделся по сторонам. На улицах сейчас редко кого можно было встретить, ведь большинство людей предпочитало проводить время дома, где было относительно безопасно. С приходом тьмы увеличилось количество грабежей, нападений на мирных жителей и случаев разбоя. Не обходилось и без жертв, что только провоцировало беспорядки. Так что у городской стражи было чем заняться всё это время.

Хоть он и являлся членом правящего круга, Козерог никогда не пропускал тренировки. За все годы своего правления ему удавалось находить хотя бы тридцать минут в день, чтобы поупражняться с мечом, а затем и магией. Наверное, отчасти из-за этого его многие и побаивались даже в самом Зодиаке. Прекрасно понимали, что человек он прежде всего военный и в магическом плане практически всех их превосходит. Император и сам это прекрасно знал, но никогда не подавал виду. Пусть как хотят к нему относятся, ему на них плевать. Важна лишь финальная цель, ради которой он сейчас жил. Остальное не имело значения.

Мужчина собирался пройти в тренировочный зал, где обычно занимались воины городской стражи, но на полпути к нужному месту его перехватил доверенный шпион.

— Ваше Величество, прошу прощения, что отвлекаю вас, но у меня срочные новости! — напряжённо проговорил парень, по виду которого Козерог моментально понял, что дело серьёзное.

Он огляделся по сторонам и сумел найти тихое место, где никого сейчас не было. Зайдя в подворотню, он кивнул.

— Докладывай, что у тебя.

— Мы обнаружили подозрительную активность в провинции Квазион, — ответил шпион, — мои люди докладывают, что группа аристократов, известная как «Золотая Пятерка», выдвинулась из своих городов с личными войсками. Часть их сил уже успела добраться до Роглира, где они перекрыли дорогу к Гридхору. Большие группы воинов концентрируются возле Харгдора и самого Роглира. Скорее всего планируют нападение.

— ЧТО⁈ — возмутился Козерог, не поверив своим ушам, — насколько точная эта информация⁈

— Мои люди лично видели, как силы рейла Юдина и рейла Щеглова выдвинулись к этим городам. Более того, есть информация, что рейл Шубин вышел из Хорда и направился с шестью тысячами воинов к Терлосу.

— Быть не может такого! В этих местах отсутствуют крупные Разломы. Ни за что не поверю, что такие армии требуются для защиты мелких зарождений!

— Как я думаю, они хотят воспользоваться сложившейся обстановкой, Ваше Величество, — смело произнёс шпион, — расширить свои земли за счёт захваченных городов. В рядах их сил уже ходят слухи о будущей победе, а это значит, что вероятность нападения на Роглир и Харгдор крайне высока.

— Значит у нас в империи появились мятежники, — оскалился Козерог, — я ни за что не позволю каким-то мелким рейлам нарушать закон прямо посреди войны! Доложи остальным, мы НЕМЕДЛЕННО ВЫСТУПАЕМ НА РОГЛИР!

— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился тот, — но ведь там перекрыта дорога…

— Значит будем прорываться с боем! Пора поставить на место нашу зазнавшуюся аристократию…

Провинция Квазион

Обитель тёмных призывников и Падших Легионов

Высшая степень Темнейших Зарождений, Разлом Хаоса

Багровый Бастион

В это же время

Глеб был, мягко говоря, шокирован тем, что только что увидел. Стоило их экипажу остановиться возле массивных врат Бастиона, как парень сразу оценил масштаб возведённых укреплений. Это было нечто невероятное! Настолько гигантской территории, охваченной высокими усиленными стенами, он ещё нигде не видел. Даже сами магические Арены для «Аланты» выглядели более скудными, что ли. Багровый Бастион впечатлял прежде всего своими объёмами. Хотя вряд ли стоило этому удивляться, если вспомнить, что скрывают от мира людей эти прочные ограждения.

— Всем спешиться и проследовать внутрь, нас здесь уже должны ждать! — приказал Ивар Руднев всему отряду, а затем подошёл к вратам.

Командир-владыка Белых Сокрушителей собрал здесь всех своих воинов, включая даже тех, кто только проходил обучение. Бастион нуждался в своих защитниках, так что пришлось идти на подобные меры. Глеб увидел, как командиру открыли врата, а затем вся их группировка зашла на территорию. Внутри было довольно просторно, и перед выходом к Защитным Стенам оказалось много свободного места для внутреннего двора. Здесь не только тренировались Безумные и другие воины, но ещё и имелись специально отведённые места для одарённых. Причём там сейчас как раз находилось порядка десяти человек. Они могли использовать защитные куполы для того, чтобы их сила не вырвалась наружу и ничего не повредила. Вместе с тем имелись разного рода манекены, стойки с оружием и артефактами. В общем Зодиак позаботился над тем, чтобы обеспечить стражей порядка всем необходимым.

Встретил Ивара Руднева командир-владыка Бастиона. Им оказался бодрый мужчина средних лет, одетый в лёгкую броню с зелёным плащом. Ножен с оружием у него не оказалось, но за поясом умело вместился красивый резной кинжал. Он встретил прибывших и представился.

— Рад приветствовать столь элитное подразделение в наших рядах, господин Руднев! Меня зовут Марат Красин, некоторое время назад я проходил службу в Изумрудном Бастионе, а сейчас, благодаря милости Зодиака, возглавляю Багровый. Для ваших ребят уже подготовили отдельный этаж в казарме, как и подходящее снаряжение.

— Благодарю за тёплый приём, командир Красин! — почтительно кивнул Руднев, — мои ребята готовы помочь вам в обороне Бастиона от легионеров и полностью находятся в ваших руках!

— Отрадно слышать, — улыбнулся тот, — в таком случае, до очередной атаки чувствуйте себя как дома. Вы наверняка устали в дороге? Можете пока разместиться в соответствующей казарме, а затем посетить столовую. Еда у нас не высшего качества, но довольствуемся тем, что имеем.

— На этот счёт переживать не стоит, — отмахнулся Руднев, — еда нас интересует меньше всего остального. Лишь бы свежая была, остальное как-нибудь переживём.

Они ещё немного поговорили, а затем разошлись. Глава Белых Сокрушителей отвёл своих ребят в казарму, чтобы разместиться. По пути туда все остальные воины, кто уже находился в Бастионе, глаз не спускали с знаменитых Сокрушителей. Глеб даже довольно улыбнулся, ведь его такая реакция окружающих только подбадривала. Неизвестно ещё, насколько сильны тут бывают попытки прорывов, но лучше искать как можно больше плюсов и приятных моментов. Ведь как он полагал, ужаса впереди будет предостаточно.

Благо хоть на спальные места жаловаться не приходилось. Выделенный этаж вместе с койками порадовал. Кровати были удобные, чистые и ухоженные. В общем, по крайней мере условия размещения ему понравились. После того, как парни выбрали себе места и разложили вещи, то можно было немного полежать отдохнуть. Однако часть из них решила сразу посетить столовую. Глеб не стал к ним присоединяться, ведь есть пока что не хотелось от слова совсем. Но всю дорогу до сюда его не покидал один вопрос. Вообще он уже давно хотел задать его Рудневу, но никак не решался. Сейчас же, когда командир находился в отличном настроении, можно было действовать.

Да и кто знает, сколько им вообще осталось прожить в этом мире? Ведь атака могла произойти в любой момент и не было никаких гарантий, что удастся её пережить. Конечно, Глеб прекрасно это понимал, когда соглашался вступить в ряды Сокрушителей. Он знал, что здесь будет нелегко, поэтому и не жаловался. Правда о поездке к Разломам он как-то не думал. По крайней мере не так же скоро…

Впрочем ладно, воинское дело он любил, а потому нисколько не возражал. Но всё же хотел для себя прояснить крайне важный вопрос. Поэтому Кольцов спрыгнул со своей кровати и двинулся к лестнице. Он знал, что кабинет Руднева находился в том же здании, что и Красина. Всё-таки там размещались все аристократы и высокопоставленные личности, в число которых вошёл и командир Белых Сокрушителей.

Хоть Глеб и понятия не имел, примет ли его сейчас командир, попробовать всё же стоило. Поэтому он спустился вниз, где вышел во внутренний двор Бастиона. Нужное ему здание располагалось на противоположной стороне, куда он и направился. Как только зашёл внутрь, то первым делом попытался разобраться с тем, где тут вообще находятся жилые комнаты. На первом этаже располагались только рабочие помещения, поэтому пришлось подняться выше. И уже здесь парень сумел найти одну из недавно занятых комнат. Постучав, он аккуратно приоткрыл дверь и почти сразу увидел Руднева. Командир-владыка Сокрушителей разбирал свои вещи и укладывал их на кровать, когда парень отвлёк его.

— Прошу прощения, командующий, — чуть поклонился тот, — не могли вы уделить мне немного времени?

— Кольцов? Ты ещё что тут делаешь? — не понял Руднев, — обычным воинам запрещено сюда заходить без приглашения!

Упс, а вот об этом он не знал…

— Виноват, но мне бы хотелось с вами кое-что обсудить.

Командир посмотрел на парня, а затем покачал головой и кивнул в сторону комнаты.

— Хорошо, заходи, но в следующий раз чтобы я такого не видел, ясно? Захочешь поговорить, жди снаружи или доложи стражникам, им сюда подниматься разрешено.

— Понял, спасибо, — обрадовавшись, что его не прогнали, Глеб зашёл внутрь и закрыл за собой дверь.

— Ну и что там у тебя? Что хотел обсудить? — заинтересованно проговорил Руднев, продолжив заниматься своими вещами.

— Командующий, когда мы прибыли в Бастион, я в полной мере осознал всю серьёзность сложившейся ситуации, — глубоко вздохнув, сказал парень, — я понял, что этот день может стать для меня последним, ведь в любой момент возможны попытки прорывов из Разлома.

Руднев ничего не ответил, лишь кивнул, внимательно слушая. Глеб продолжил:

— Но мне бы очень хотелось узнать у вас одну вещь, которая никак не даёт мне покоя. Почему вы тогда поверили в меня? В мой самый первый день, когда я прибыл в казармы Сокрушителей, вы дали мне шанс. Но почему?

Услышав это, командир на миг остановился, а затем обернулся к Глебу.

— Потому что я увидел в тебе потенциал, парень, — уверенно заявил он, — и если ты его не раскроешь, я буду очень опечален. Когда-то я и сам не смог добиться толкового результата, хотя предыдущий командир-владыка в меня очень верил. Но я подвёл его, так и не реализовав себя. Чего нельзя сказать о моем «любимом» старшем брате, — он печально вздохнул, — и ведь знаешь, я практически никому не рассказывал раньше эту историю. Но раз ты проявил смелость явиться не только тогда к нам, когда отбор был уже завершён, но и сейчас, то я поведаю тебе её. Знаешь, я всегда ему завидовал. Ему досталось всё: любовь родителей, даже магический дар, а я что? Мне пришлось добиваться всего самому, именно тогда я и поступил в ряды Сокрушителей. Брат же со своим зодиакальным даром добился куда большего. Только потом я узнал, кем он в итоге стал, и это меня ударило ещё больше. Мы с ним перестали общаться по сути из-за меня. Я не мог смотреть на эту его дорогущую одежду, превосходную платиновую маску и лучшее из всех оружий, которое только может быть. В итоге со временем я стал командиром-владыкой Сокрушителей, что тоже неплохо. Но всё же никогда не смогу добиться его результата.

Глеб на миг опешил, обдумывая его слова. Но ведь не может быть, чтобы…

— Подождите, но маска, дорогая одежда, лучшее оружие, — изумлённо проговорил Кольцов, — неужели он член самого Имперского Зодиака⁈

Ивар слабо улыбнулся и сказал, что раскрыть эту информацию может только в том случае, если Глеб принесёт клятву Творцу о неразглашении подобных сведений посторонним. Кольцов долго думать не стал и принёс её, а затем Руднев произнёс:

— Ныне Павла Руднева знают под личиной Имперского Козерога, главнокомандующего армиями Сетрадийской империи. И насколько мне известно, его авторитет местами затмевает даже главу Зодиака…

Глеб не мог поверить в услышанное. Оказывается, брат командира Сокрушителей — это Имперский Козерог! Жаль только, что сообщить эту информацию Пете не получится. Принесённая клятва не позволит этого сделать. Но, с другой стороны, насколько важными были эти сведения?

Пока Глеб думал, что на это ответить, снаружи внезапно раздался колокольный звон. А это могло означать только одно.

— Атака! — тут же выпалил Руднев и схватился за оружие, — немедленно предупреди всех остальных, пусть готовятся к бою!

Глеб кивнул и сразу же выбежал из комнаты. Ему хватило меньше минуты, чтобы добраться до казармы и оповестить всех Сокрушителей. Пока он бежал, успел ещё несколько раз поразиться тому, что услышал от Руднева. Значит в нём есть потенциал! Но какой⁈ Попробуй теперь догадаться!

Парни подорвались с места сразу как услышали звон, так что Глеб их ничем не удивил. Кольцов теперь и сам вынужден был в скором темпе надевать броню со всем необходимым снаряжением, но успел сделать это до того, как твари приблизились к стене.

Группа Сокрушителей выбежала из казармы и оказалась во внутреннем дворе. Здесь уже вовсю происходила подготовка к будущей обороне. Сотни воинов поднимались по лестнице на стену, откуда можно было отстреливаться из луков и арбалетов. Руднев пришёл всего несколькими мгновениями позже и сразу отдал приказ:

— Всем наверх! За стену пока не выступаем, вооружаемся исключительно дальнобойным оружием, включая артефакты!

Дважды повторять не пришлось. Глеб вместе с Дарионом кинулись к лестнице, где за считанные секунды поднялись на стену. Отсюда открывался превосходный вид на ещё две Оборонительные Стены и довольно большое расстояние от них до самого Бастиона. Уже отсюда было видно, как массивные уродливые твари пытались прорваться через Вторую Оборонительную Стену. Однако пока что их сдерживали другие воины, которые отстреливались от них. При виде этой картины Глеб нервно сглотнул. Не хотел бы он оказаться на их месте!

Скорее всего там сейчас были только Безумные. Ведь вся свежая добыча от мёртвых призывников доставалась именно тем, кто был к ним ближе всего. Но это огромный риск. Если попытка прорыва слабая и с тварями удаётся справиться без особого труда, то все ингредиенты забирают они, и игра стоит свеч. Если же прорыв серьёзный, то вообще все Безумные могут погибнуть на этой Стене. И тогда твари кинутся к самому Бастиону, где сейчас находилась львиная доля воинов, включая Белых Сокрушителей.

Пока что Безумные справлялись с наплывом, но было отчётливо видно, как некоторые твари сбрасывают тех со Стены и добивают внизу. Жуткое зрелище! Даже несколько одарённых попрощались с жизнью от этих самых созданий.

Однако наплыв лишь усилился и тогда порядка десяти призывников умудрились пробиться через ворота и оказались на внешнем секторе. Они моментально бросились к основным вратам, откуда сразу же начали стрелять лучники и одаренные. В сторону уродливых костлявых призывников полетели не только стрелы, но и магические линды и арбалетные болты. Пятерых удалось убить до того, как они подбежали к стене. С остальными справились уже непосредственно здесь. Глеб выпустил из лука порядка десяти стрел и в одного даже умудрился попасть. Конечно, обычное оружие действовало на них крайне плохо, но позволяло хотя бы замедлить тварей. Добивали их уже исключительно артефактные болты или линды.

Чуть позже смогли прорваться еще полсотни тварей. Среди них оказалось даже несколько гигантов, которые повредили основные врата. Но благодаря силам всех защитников крепости удалось от них отбиться. К этому моменту большая часть Безумных на Второй Стене уже погибла, но некоторые уцелели. Когда атака закончилась, они первые спустились вниз и забрали всё самое ценное. Только позже Глеб узнал, что за некоторые ингридиенты от частей тела призывников можно выручить баснословные суммы денег. Так, печень тёмного гиганта стоила неимоверные пять тысяч золотых. Мол, из неё можно сделать особый отвар, который продлевал жизнь любому смертному. И подобных материалов, обладающих невероятными свойствами, было много.

Как потом рассказывали воины, эта атака оказалась самой слабой за последние дни. Глеб даже удивился той лёгкости, с которой было это сказано. Оставалось только гадать, какие прорывы здесь считались сильными. Но для юного Сокрушителя этот день стал первым боевым опытом. А справится ли он дальше, только время теперь покажет.

Провинция Рэвлент

Харгдор

Одно из многочисленных зданий города

В это же время

Чей-то спокойный и размеренный голос вдруг прорезал моё сознание. Сначала он был совсем тихий, будто отдалённый. А затем становился всё отчётливее и отчётливее. Вместе с тем послышались и другие голоса. Только тогда я начал просыпаться после длительного сна и постепенно приходить в себя.

— Уверен? Я думал мы в Харгдоре ненадолго задержимся, — произнёс какой-то парень.

— Да, сперва надо детально продумать маршрут, — ответил ему другой, — и не забывай, что у нас ещё здесь один заказ.

— Согласен, пока ещё рано отъезжать, — подал голос кто-то третий.

— Насколько я помню, заказчик просил не затягивать с этим парнем, — напрягся первый.

— Он у нас не в приоритете, — спокойно ответил второй, — главное, что выполнили задание главы. Медальон уже отправился в столицу.

— Жаль, что у меня не получилось сорвать его с Водолея, — прошипел кто-то четвёртый, — тогда смогли бы раздобыть сразу два.

— Это дело времени, — высказался ещё один неизвестный, — главное, что процесс пошёл. А с Водолеем и Рыбами как-нибудь разберёмся. Есть у меня одна идея, займёмся ею позже.

Я старался делать вид, будто ещё нахожусь без сознания, вместе с тем внимательно слушая за тем, что они говорят. Далось мне это с трудом, ведь чуть не выдал себя, когда только-только проснулся. Меня спасло то, что не стал открывать глаза. Чуть позже я выяснил, что эти сволочи планируют отправить меня в Штен. Пока же задержатся в этом месте. Исходя из того, что услышал сначала, находился я сейчас в Харгдоре. Впрочем, это не очень далеко от Эрлиса, так что за тридевять земель меня увозить не стали.

Нет, ну вот же твари! Мало того, что меня похитили, так ещё и забрали мамин медальон. Даже с закрытыми глазами я мог использовать своё магическое зрение, но в той лачуге, где сейчас находился, медальона не оказалось. Видимо и вправду отправили в Клейн. И не было никакого труда догадаться о том, кто за этим всем стоит. Зачем правда Весы хочет отправить меня в Штен я так и не понял. Но её планам не суждено сбыться. Ибо так просто сдаваться я точно не планировал.

Видимо на всякий случай эти уроды привязали меня верёвками к стулу, чтобы даже если я и очнулся, то точно не смог сбежать. Вдобавок ко всему, в доме оставили четверых, а остальные куда-то ушли. Как ни ждал, меньшего количества оборотней здесь не стало. А это значит, что пока не вернулись остальные, надо действовать сейчас.

Я понятия не имел, получится ли у меня справиться сразу с такой группой опасных противников. Но, как говорится, не попробуешь — не узнаешь. Другого выхода всё равно я не видел, а раз не убили ещё, значит я был нужен им живым. Так что можно и рискнуть.

Вот только пока думал, как бы мне призвать магию и сорвать верёвки, земля под нами внезапно содрогнулась. Оборотни сразу напряглись, пытаясь понять, что произошло. Я же моментально воспользовался моментом и вызвал огонь. Верёвки вокруг меня сгорели практически сразу, а затем я открыл глаза и поднялся со стула.

— Ну что, не ожидали, сволочи? — оскалился я, подготовив атаку.

— КАКОГО РАЗЛОМА ОН ОЧНУЛСЯ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ⁈ ВЗЯТЬ ЕГО! — тут же выкрикнул один из них, пока остальные, отойдя от шока, кинулись в мою сторону.

Этот же молодчик начал принимать звериную ипостась, но пока он это не завершил, у меня был шанс справиться с остальными. Я вновь призвал огонь и направил целую волну пламени прямо перед собой на двоих похитителей. Те отскочили в сторону, пропустив пламя мимо себя, а я отбежал назад и в этот раз направил на них несколько огненных сгустков из сырой силы.

Конечно, по мощи они не могли сравниться с полноценными огненными шарами, но выводить линды я бы сейчас не смог. Итак ещё полноценно не отошёл после «спячки». Спасала лишь зодиакальная сила, которая подпитывала организм.

Один из сгустков врезался в парня и отбросил его назад. Второй гад выхватил меч и попытался рубануть мне по ноге, но промахнулся. Я сделал подсечку и повалил его на пол, а затем пришлось резко отскакивать назад от атаки третьего оборотня.

Он орудовал кинжалами и таки умудрился ранить мне левое предплечье. Я болезненно вскрикнул и ударил его ногой, отбросив от себя на пару метров. Затем увидел, как самый первый, видимо старший из них, уже принял облик тёмно-коричневой пантеры и намеревался кинуться в мою сторону.

Вот ведь сволочь! Надо срочно что-то придумывать! Не найдя лучшего решения я попросту сиганул в окно, разбив стекло своей тушей. Вылетел на землю, где сделал кувырок через голову и поднялся на ноги. Тело моментально отозвалось болью, сообщив мне, что с такими трюками лучше пока повременить. Благо хоть магия меня немного подпитывала, а иначе свалился бы сейчас без сил!

Пантера выпрыгнула следом и кинулась прямо на меня, но к этому моменту я уже сумел активировать зодиакальную магию. Правда лук призвать не успел. Пришлось довольствоваться огнём. Несколько сгустков пролетели мимо гибкой кошатины, а затем она одним мощным прыжком достала меня и опрокинула наземь.

Никакого оружия я при себе, конечно же, не имел. Ободрали до нитки, сволочи! А потому пришлось вновь довольствоваться огнём. Я обхватил тело пантеры своими кистями, а затем призвал пламя, тем самым обжигая тело этой твари. Животное громко зарычало и отбежало в сторону, пытаясь прийти в себя после моей атаки. Тогда я наконец успел призвать любимый лук со стрелой и выстрелил.

Сияющая голубая голографическая стрела сорвалась с тетивы и устремилась прямиком в оторопевшую кошку. Каким-то неимоверным образом в последний момент она успела убрать голову с траектории полёта стрелы и подставила тело. Тогда стрела насквозь пробила его и врезалась в дом позади.

Пантера протяжно взвыла и рухнула, изливаясь кровью. К этому моменту из дома показались оставшиеся оборотни в человечьем обличье. Тогда я обрушил на них целый град из стрел, заставив тут же скрыться внутри. Одного из них вроде как тоже ранил, а затем кинулся в бегство, пока они не опомнились.

Всё равно сейчас будут помогать своему старшему, чтобы не сдох. А целительские артефакты у них точно имелись, я это заметил. Но даже несмотря на это, бежал я изо всех сил, временами петляя между домами и сворачивая на разных перекрётсках. Как оказалось, лачуга находилась чуть ли не на самом краю города. Только когда я подбежал к городским воротам, смог осознать, что наконец оторвался.

Вместе с тем за это время произошло ещё несколько новых землетрясений, а городская стража собиралась в отдельные группы и вовсю продвигалась к стене. Что-то здесь точно сейчас происходило, но понять что именно пока было сложно. Пока я пытался отойти от минувшего боя, в город прилетело несколько боевых артефактов. Раздалась серия мощных взрывов, повредивших часть зданий.

На миг мне даже показалось, будто начинается очередная атака Падших Легионов, но вскоре понял, что это не так. Всё оказалось гораздо интереснее. Это были силы аристократов империи, решивших за каким-то хреном напасть на этот город.

Когда началась полноценная осада, я уже находился в другой части Харгдора, не желая принимать в битве никакого участия. Для начала неплохо было бы понять, как мне найти своих же людей, а уже после сваливать в столицу. На худой конец был и другой вариант — отправиться в Клейн самому и уже там пытаться с ними связаться.

Пока силы мятежников пытались прорваться через основные ворота, я обошёл город и вышел к другому проходу. Сейчас здесь было не так много стражников, ведь основная часть занималась обороной центральных врат. Но даже несмотря на это оставлять без присмотра данное место никто не стал.

Я попытался, конечно, покинуть город, но меня попросту не выпустили.

— Это ещё почему⁈ — не понял я, — мне нужно немедленно отправиться в Клейн!

— Ты что, идиот что-ли, парень? — разозлился один из них, обнажив меч, — НЕ ВИДИШЬ, ЧТО ГОРОД ПОД АТАКОЙ⁈

Вот гады! И что мне теперь делать⁈

Оружия у меня, к сожалению не было, поэтому пришлось аккуратно отойти назад. Не ровен час прямо здесь меня казнят за бегство.

Пока я пытался найти, что им ответить, в ворота постучали. Я уже подумал, что это мятежники умудрились обойти его и попытаются напасть отсюда, но вскоре услышал то, что заставило меня облегчённо вздохнуть:

— ИМЕНЕМ ИМПЕРСКОГО ЗОДИАКА, НЕМЕДЛЕННО ОТКРОЙТЕ ВРАТА! — грозно выкрикнул тот, чей голос я моментально узнал.

Это был отец…

Провинция Рэвлент

Окрестности города Роглир

Военный лагерь сил «Золотой Пятёрки»

Три часа спустя

— ЧТООООО⁈ — ужаснулся рейл Юдин, подскочив со своего места и вместе с тем опрокинув кружку с вином, — ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ⁈

Шпион, который только что доложил плохие вести, виновато потупился. Примерно такой реакции он и ожидал.

— Информация проверенная, Ваша Светлость, — поклонился он, — города Мокас и Серос захвачены силами рейла Яковлева.

— ЗНАЧИТ ЭТА ПОДЛАЯ МРАЗЬ ПРЕДАЛА МЕНЯ⁈ — взревел рейл, подойдя ближе к шпиону, — ЭТО ТЫ МНЕ ХОЧЕШЬ ДОЛОЖИТЬ⁈

Не успел парень и слова сказать, как в шатёр вбежал гневный Щеглов. Он бросил свой взгляд на бедного шпиона.

— Исчезни отсюда сейчас же! — приказал мужчина, отчего тот моментально испарился.

Сам Щеглов же с силой ударил по канделябру со свечами и выпалил:

— ЭТИ УБЛЮДКИ СГОВОРИЛИСЬ ПРОТИВ НАС! ЗНАЕШЬ, ЧТО МНЕ ТОЛЬКО ЧТО ДОЛОЖИЛИ⁈

— Можешь даже не говорить, — с нескрываемой злостью в голосе произнёс Юдин, — вон, юнец, которого ты прогнал, мне уже всё донёс! Мои земли захватил этот ублюдок Яковлев.

— Равно как и мои, — злостно выкрикнул Щеглов, — но знаешь, что ещё произошло, пока мы готовились к атаке на Роглир⁈

— Ну же, добей меня, — глухо произнёс тот.

— Силы Яковлева и Эвентова ударили нам в спину. Когда наши с тобой воины пытались осадить Харгдор, армии этих двоих атаковали наших же бойцов. Естественно город выстоял, а мы лишились доброй половины своего войска.

На эти слова Юдин слабо улыбнулся а затем одним мощным ударом разбил деревянный стол на две части.

— КРЫСЫ ПОДЗАБОРНЫЕ! ВОТ ОНИ КТО, ЭТИ ДВА МЕРЗКИХ ПРЕДАТЕЛЯ!

— Значит так, я предлагаю немедленно сворачивать своих воинов и выступать обратно, — угрюмо сказал Щеглов, — мы отобьём свои владения, а затем навестим города этих ублюдков и СРАВНЯЕМ ИХ С ЗЕМЛЁЙ!

— То есть ты предлагаешь нам бежать отсюда⁈ — не понял Юдин, — когда РОГЛИР УЖЕ ПРАКТИЧЕСКИ МОЙ⁈

— Ты что спятил, Богдан⁈ Ты в курсе, что армия Имперского Козерога уже выдвинулась из Гридхора прямиком к нам? У нас попросту не хватит сил взять город!

— И что с того? Мы перекрыли ту дорогу, так что на Козерога плевать. Я не собираюсь бросать начатое из-за этих двух идиотов.

Значит ты не отступишься от своего? — ещё раз уточнил Щеглов у своего союзника.

— Нет конечно! Я же сказал, что возьму то, за чем пришёл! Если желаешь, можешь вернуться в свои владения, но я останусь здесь, — настойчиво сказал Юдин, — хотя сил у меня действительно мало.

Немного подумав, Щеглов всё же решился.

— Хорошо, раз уж мы начали всё это вместе, то и закончим вместе. Но после того, как Роглир будет наш, мы отвоюем собственные земли обратно, ясно?

— Неужели ты думал, что я собираюсь отдать их уроду Яковлеву? — усмехнулся тот, — о нет, когда с Роглиром будет покончено, мы не просто вернём свое. Мы ещё и заберём Штен. И я не успокоюсь пока этот ублюдок не пожалеет о содеянном!

— Договорились, — кивнул Щеглов, — в таком случае план у нас есть.

— Именно, — немного успокоился Юдин, — но я так и не понял, что там с Эвентовым? В спину нам ударил вовсе не он, разве не так?

— Здесь всё куда интереснее, — хмыкнул Щеглов, — я предлагаю связаться с Шубиным и лично у него всё узнать. А то и мои шпионы порой могут ошибаться.

Юдин поморщился, но согласился. Он достал из комода подходящий артефакт связи, а затем активировал. Первое время никто не отвечал, но вскоре рейл всё же произнёс:

— Ну наконец-то хоть от кого-то из вас получил весточку! Может ты мне скажешь, что происходит⁈

— Парочка зазнавшихся паразитов забыла своё место, вот что происходит! — ответил Юдин, — рассказывай, что у тебя там. Ты-то хоть смог взять Терлос?

— Разумеется! — последовал ответ, — город пал за считанные часы, но я в этом и не сомневался. Вот только основная проблема же не в этом. Эвентов захватил Хорд и теперь движется в мою сторону! Всё его войско будет направлено против меня!

Юдин с Щегловым переглянулись. Вот значит, как он решил поступить. Направить все силы на Шубина, а затем вернуться к собственным землям.

— Ты ведь сможешь удержать город? — спросил Щеглов, — вряд ли это будет такой уж…

— Ты что шутишь⁈ — растерялся Шубин, — я вообще-то надеялся на вашу поддержку!

— Твоим надеждам не суждено сбыться, мой друг, — ответил Юдин, — нам самим сейчас нужны силы, так что справляйся сам.

— НЕТ! Я же не смогу! Мы так не договаривались!

— Скажи мне на милость, чего ты боишься⁈ — раздраженно произнёс Щеглов, — что, осаду не сможешь выдержать⁈ Для этого сил у тебя вполне достаточно.

— У Эвентова воинов больше! Я не…

На этом моменте связь оборвалась. Юдин лично деактивировал артефакт и бросил обратно в тумбу. На непонятливое выражение лица своего союзника лишь поморщился и пожал плечами:

— Что? Он мне уже начал надоедать. Что за трус у нас в команде⁈

Щеглов лишь усмехнулся и отошёл в сторону, обдумывая сложившуюся обстановку. Он и раньше догадывался о характере Шубина, но не предполагал, что тот окажется настолько беспомощным. Что сложного в том, чтобы оборонять город за крепкими стенами, когда у тебя ещё целая армия осталась? Куда тяжелее теперь будет самому Эвентову этот город взять. Если, конечно, Шубин самолично его не сдаст. А этот может, особенно в обмен на сохранение своей ничкчёмной жизни.

Оставшиеся несколько часов два аристократа «Золотой Пятёрки» обсуждали свои дальнейшие действия. Они внимательно проанализировали то, что им донесли шпионы. Затем сверили количество сохранившихся сил и тех, которые потребуются для взятия Роглира и новой атаки уже на силы Яковлева. Пришлось поломать голову над тем, как выйти из сложившейся ситуации с минимальными потерями и наибольшей выгодой. Спустя три часа беседы, когда они уже готовы были отправляться спать, в шатёр забежал один из эдлов-вассалов Юдина.

— ВАША СВЕТЛОСТЬ, — пытаясь отдышаться, выкрикнул он, — НА ЛАГЕРЬ НАПАЛИ!

— ЧТО⁈ — не понял Юдин, — кто посмел⁈ ЯКОВЛЕВ⁈

— Нет, у воинов имперские знамёна!

— КОЗЕРОГ! — догадался Щеглов, выбежав из шатра и оценив обстановку.

За ним последовал и Юдин.

— Но как⁈ Ему из Гридхора ещё идти и идти! Мы же перекрыли дорогу!

— Для него это не оказалось большой проблемой! — гневно выпалил Щеглов, — либо обошёл нас, либо разбил. Этот хрен всё мог! У него опыта в таких делах больше, чем у нас с тобой. ХОТЯ Я ТЕБЯ ПРЕДУПРЕЖДАЛ, БОГДАН!

Юдин всплеснул рукам и яростно сплюнул. Несколько других шатров в их лагере уже полыхали, а воины бегали между палатками, пытаясь отразить нападение императора. Однако получалось из рук вон плохо. Силы Козерога были куда более подготовленными и без труда разбивали порядки аристократов.

Хоть Юдин с Щегловым и самыми доверенными им лицами попытались покинуть лагерь, их всё равно удалось схватить. Их вассалов убили на месте, а вот самих аристократов пока не трогали. Связав им руки и полностью лишив защитных артефактов, обоих мужчин повели прямиком к императору. А тот уже был готов к встрече с мятежниками.

Провинция Рэвлент

Харгдор

Окраина города

В это же время

Даже не передать словами, насколько я был потрясён всем происходящим. Достаточно было отмотать время на пару деньков назад и прикинуть, сколько всего успело со мной произойти. А вспомнить мне точно было что! Мало того, что усилилось влияние «Чёрной Погибели», так ещё и успел встретить родителей, побывать в доме Древнего Императора и поговорить с ним, заполучив последний артефакт. Затем принял участие в магическом бою против Председательницы Имперского Зодиака и Стрельца. После этого вернулся из Тёмных Болот обратно в Эрлис, где той же ночью столкнулся с предательством близкого друга. Но как будто этого было мало! Стоило нам хоть немного отъехать от Эрлиса, как меня похитили члены группировки «Тихие Волки», а вдобавок ко всему я узнаю, что несколько аристократов подняли вооруженный мятеж и попытались захватить некоторые города. И на какой из них они напали в первую очередь⁈ Конечно же именно на тот, где в это время держали меня. Просто поражаюсь своей удаче! Кстати, что забавно, те самые мятежники — не кто иные, как члены «Золотой Пятёрки». Действительно интересно складываются события. Боюсь даже представить, что будет ждать меня в ближайшем будущем.

Повезло ещё то, что я КАКИМ-ТО НЕПОСТИЖИМЫМ ОБРАЗОМ умудрился встретить родителей в этом самом Харгдоре. Как чуть позже выяснилось, они напали на след оборотней, который привлёк их к городу. Проблема возникла с тем, чтобы попасть внутрь, ведь к этому моменту атака «Пятёрки» уже началась. Поэтому они решили пройти через другие врата, пока силы атакующих не успели до них добраться. А там в это время, как специально, оказался я, который наоборот хотел подальше отсюда свалить.

Стоило нам увидеть тогда друг друга, как дар речи чуть не потеряли. Я вновь испытал те же чувства, что и тогда в башне, когда впервые увидел их. Чёрт, видимо чересчур эмоциональный я. Но что поделать, какой есть. Хотя, кстати, раньше не замечал за собой такого. Видимо перемены в окружающей меня обстановке сказываются.

В итоге после успешного воссоединения со своей группой, мы не стали дожидаться завершения атаки, а сразу беспрепятственно покинули город. Как же хорошо, что у меня есть теперь связи с по сути правящей структурой империи. Считай доступ обеспечен в любое место, куда только пожелаешь. Хотя с этим стоит быть осторожнее, а то проклятущие шпионы Весов могут всё ей прекрасно донести, включая наши передвижения по стране. А этого не хотелось бы.

Во всяком случае, когда мы уже отдалились от Харгдора на вполне приличное расстояние, то можно было расслабиться. Наш дальнейший путь теперь пролегал через другие земли. Придётся пройти Серос, а уже оттуда направляться к столице. Водолей и родители успели несколько раз обсудить начавшуюся войну с «Золотой Пятёркой» и прикинули несколько возможных сценариев её завершения. Но каждый из таких предполагал проигрыш зарвавшихся аристократов. Если не сейчас, то потом им точно конец. Никто не собирался с ними возиться, и когда их силы окажутся разгромлены, то земли мятежников перейдут под контроль Зодиака, а в дальнейшем уже новым рейлам.

Я вновь пообщался с Аделиной, которая переживала за моё состояние не меньше родителей. Каких-то версий они за это время не понапридумывали, пытаясь хоть как-то объяснить происходящее. Но я всё же склонялся к тому, что это дело рук Весов. И если у неё не получилось завладеть мной сейчас, то вполне может предпринять новую попытку чуть позднее. Это как пить дать!

В итоге до Сероса мы добраться не успели. Время, которое каким-то образом у нас всё же получалось отслеживать в подобных условиях, было позднее, да и состояние моих спутников давало понять, что держатся на лошадях уже с трудом. Ладно ещё я, который успел за время своей «отключки» хорошо так отоспаться, но вот у них такой возможности не было. Как сказала Аделина, сон отошёл на второй план. Первостепенной задачей было найти меня до того, как со мной бы что-то приключилось. К счастью, я смог спастись и сам.

Кстати Водолей мне даже во время дороги объяснил, как так могло произойти. Когда я им уже в десятый раз пересказал всю историю этого самого спасения. Дело в том, что для поддержания тела в состоянии сна нужны особые зелья. Ими меня скорее всего и пичкали. Вот только с дозировкой нужно быть крайне осторожным. Слишком много зелья приведёт к смерти, а слишком малое количество — к раннему пробуждению. Но в моём случае вполне мог ещё сыграть и магический фактор. Зодиакальная магия сама по себе быстро выводила весь яд и прочее в том же духе из организма. Поэтому у меня получилось проснуться тогда, когда эти мои похитители этого даже не ожидали. Одним словом — повезло!

Я успел несколько раз обдумать эту мысль, когда мы наконец решили свернуть с дороги и отоспаться. И расположенный неподалёку постоялый двор нам для этого подошёл просто идеально.

Мы завели лошадей в небольшую конюшню, а затем толкнули хлипенькую деревянную дверь и оказались на первом этаже. Сейчас здесь было относительно спокойно, а из гостей всего семь человек. Трое из них находились порознь, в одиночку что-то жуя, а остальные четверо представляли собой одну компанию, которая устроилась прямо в центре зала.

Всего десять секунд спустя, как мы оказались внутри, к нам подбежал довольно милый на вид дедушка с белой бородой и сияющей под светом магических фонарей лысиной.

— Добро пожаловать в «Лошадиное Сердце», меня зовут Реннар Олурд, желаете чего-нибудь перекусить?

Услышав название заведения Джек усмехнулся, а этелл Вакульский издал непонятный звук, похожий на фырканье.

— Здорово ты придумал, — оценил он, — хорошее название для места, где путники могут отдохнуть вместе со своими лошадками.

Дедушка широко улыбнулся, поблагодарив его. А затем мы сделали чуть ли не гигантский заказ на предстоящий ужин. Что уж говорить, есть хотели абсолютно все. А потому можно было не отказывать себе в удовольствии взять что-то большое и максимально сытное. По поводу денег, как я и думал, переживать не стоило от слова совсем. Императоры, а в особенности этелл, чье состояние наверняка насчитывало не один десяток тысяч золотых, вполне могли за всё заплатить. Более того, мы сняли сразу четыре комнаты на втором этаже. К счастью все соседние оказались свободны.

Во время трапезы мы невзначай умудрились подслушать сплетни той самой компании в центре зала. Общались они порой на повышенных тонах, а потому слышно все было просто великолепно. Оказывается «Золотая Пятерка» распалась на две воюющие стороны. И по слухам рейл Яковлев, будь он трижды проклят, ударил в спину собственным союзникам. Поэтому взять Харгдор у них не удалось. А вот Терлос всё-таки был захвачен, хоть и находился он где-то на отшибе. Кто-то слышал, что двоих мятежников уже поймали, а вот Шубина пока нет. Хотя туда направлялся рейл Эвентов со своим войском, так что от правосудия ему всё равно не скрыться.

Я лишь хмыкнул, услышав эти вести. Аристократия видимо совсем зазналась там в своих этих замках. Уже не знает, чем ей ещё заниматься. Лучше бы направила свои силы на борьбу с Чёрной Погибелью, а не думала только о себе. Впрочем ладно, даже думать о них не хочу.

Ужин приговорили мы оперативно, а затем поднялись на второй этаж, где разбрелись по комнатам. По одной заняли Водолей с Джеком, остальные две достались моим родителям и мне с Аделиной. Внутри находились две кровати, деревянный шкаф для личных вещей, которому уже было плохо, а также письменный стол. Вполне себе сносное помещение. Большего нам пока и не нужно.

Мы совсем немного поговорили с Аделиной, а затем девушка уснула. Всё-таки накопившаяся усталость давала о себе знать. А вот мне не спалось от слова совсем. В голову постоянно лезли разные мысли касаемо того, что сейчас происходит. Никак не мог прийти в себя после злополучного похищения, да ещё и Евдокимов… Вот как нам теперь его найти⁈ Если этот гад действительно решил примкнуть к Зодиаку, то мы попросту не успеем его остановить. Ему одному добираться гораздо быстрее, чем нам шестерым.

В итоге я так пролежал порядка сорока минут. Может и больше, чувство времени у меня пропало и точную цифру не знал. В какой-то момент вроде начал засыпать и потихоньку отключался, но как обычно это обрывает, обязательно должно было что-то произойти. Так и случилось. В соседней комнате раздался какой-то непонятный шум, затем нечто похожее на лязг клинков. Парой мгновений позже последовал глухой удар об пол. Проклятье! Это же комната родителей. Что там происходит⁈

Я моментально подскочил на ноги и выбежал в коридор. Дверь была закрыта, поэтому пришлось дернуть за ручку, чтобы отворить её. Всего пару секунд мне понадобилось, чтобы осознать причину беспорядка. ЭТО БЫЛИ ОБОРОТНИ!

Отец умудрился прижать одну из пантер к стене, и не выпускал её. Вторая в этот момент, с чем-то блестящим в зубах, юркнула под руками матери и успела сигануть в окно до того, как её бы обхватили призванные лианы.

ЧЁРТ! ОНИ УКРАЛИ МЕДАЛЬОН ОТЦА!

— ЛОВИТЕ ЭТУ ТВАРЬ, НЕ ДАЙТЕ ЕЙ СБЕЖАТЬ! — во весь голос выпалил он, и я решил действовать.

Адреналин ударил мне в голову, и я даже не подумал о последствиях. Попросту сорвался с места и со всего маху выпрыгнул вслед за кошатиной. Уже в воздухе понял, что надо было проверить, куда мне вообще падать. Но теперь поздно! Мне повезло с тем, что на заднем дворе прямо под окнами лежал стог сена, так что упал я именно в него. Прийдя в себя, вылез на улицу и заметил блестящие глазки, выглядывающие из темноты. Оказывается с пантерой я ошибся, это был самый настоящий ягуар.

К сожалению никакого оружия у меня с собой не было, ведь взять его тупо не успел. Зато можно прибегнуть к помощи магии. Я кое-как умудрился выставить перед собой ту магическую защиту, о которой мне рассказал Лев, прежде чем ягуар накинулся на меня и нанёс удар своей когтистой лапой. Защита моя пострадала сразу на тридцать процентов, и я ушел вправо. Зверь развернулся, зашипел на меня, а затем намеревался снова атаковать. Вот только в этот момент пришёл мой черёд действовать. В него устремилось сразу несколько огненных сгустков, от которых он частично увернулся. Один из них прилетел ему прямиком в челюсть и отбросил на несколько метров назад.

Вместе с этим я услышал, как наверху опять что-то происходило. Очередной шум, но уже с другой комнаты. Засада! На кого они ещё напали⁈

Ответ последовал практически сразу. Из окна вылетел целый столб воды, который облил меня с ног до головы. М-да! Даже догадываться не нужно, Водолей!

Мой противник куда-то к этому моменту уже сбежал, вот только я мог остаться внизу, чтобы поймать очередного выпрыгнувшего зверя. Но куда там, никто так сюда и не последовал. Тремя минутами спустя я тупо не выдержал и лично поднялся наверх. Уже с коридора было заметно, что комнате конец. Рядом бегал взволнованный хозяин, который хватался за голову и анализировал повреждения. Дверь была выломана и валялась аж в другой части дома, а внутри царил полный бедлам. Когда я зашёл в комнату, то нервно сглотнул и даже оторопел.

Этелл Вакульский сидел в углу, где когда-то находилась кровать. Сейчас там лежали сплошные ошмётки. Всё было залитой водой и следами крови. Здесь лежало сразу два человеческих трупа, видимо те самые оборотни, которые после смерти приняли свою настоящую форму. Сам Водолей был в какой-то простой одежде, причём тоже весь мокрый. И по его потерянному выражению лица было понятно, что свой медальон он упустил…

Вот теперь мы действительно попали!

Провинция Квазион

Окрестности города Айрол

На следующий день

Григорий Евдокимов проделал путь от Эрлиса до Айрола практически ни разу не отдохнув. Его основной задачей сейчас было успеть добраться до столицы до того момента, как настигнет компания Лаврентьева. Поэтому ему приходилось идти по самому короткому маршруту из возможных, так ещё и жертвовать сном.

Хорошо хоть, что коня он забрал самого лучшего, а иначе двигался бы в разы медленнее. Силлек вместе с медальонами Стрельца и Льва находился всегда при нём. Было бы огромной глупостью потерять подобные вещи за время дороги. С чем ему тогда приходить к Зодиаку? С голыми руками? Скорее всего те итак нуждались в зодиакальных одаренных, а потому приняли бы его. Но в таком случае его место среди них было бы далеко не радужное. Поэтому Гриша надеялся, что подобный подарок возвысит его среди остальных участников ритуального круга.

А ради задуманного пришлось многим пожертвовать. Мало того, что предал доверие хорошего друга и украл то, за что они так отчаянно боролись, так еще и сам маршрут до столицы оказался тернистым. Ему пришлось вновь проходить через Тёмные Болота, пусть и по другой их части, нежели тогда к дому Древнего. Приходилось избегать тёмных призывников, которые иногда появлялись в окрестностях дороги. Ну и конечно же разбойников никто не отменял. Несколько таких Евдокимов успел заметить до того, как они бы напали на него.

Но Гриша старался терпеть все эти невзгоды. Всё-таки финальная цель слишком будоражила сознание, чтобы отказаться от неё. Интересно, есть ли шанс, что Петя его потом простит? Присоединится к нему? Как же это было бы идеально! Они бы вместе вступили в новый мир, где стали бы властелинами Этернейта. Чем не прекрасный план? Вот только донести его до Петра теперь не удастся. Если только тот сам не захочет подобного. А судя по тому, что Евдокимов успел понять, друг никогда на такое не пойдёт. Характер не тот.

Парень глубоко вздохнул и вгляделся в линию горизонта. Айрол остался позади, и теперь его ждал Клейн. Хорошо хоть, что он успел избежать вступления в битву за город, которая тут разгорелась совсем недавно. Оказывается, столкнулись силы каких-то аристократов, и Айрол был осаждён. Однако осада долго не продлилась, и вскоре город был взят. Заезжать в него было бы слишком рискованно и опасно, а потому пришлось миновать эти стены.

С другой стороны, в этом и не было особого смысла. У Григория всё имелось для того, чтобы закончить путешествие, включая еду и снаряжение. Так что на этот счёт он даже не переживал. Последующие несколько часов осторожно двигался в сторону столицы, параллельно с этим стараясь не попадать в неприятности. Дорога оказалась спокойной, иногда даже встречались другие путники, которые обсуждали между собой, как попасть за стены города. Только сейчас Евдокимов узнал, что это будет та ещё задачка! Внутрь не пускали никого, кроме тех, кто перевозил пищу. Либо же воинов, которые могли послужить на благо города и вступить в ряды городской стражи. Но там тоже были свои нюансы и далеко не всем удавалось этого добиться. А рисковать, чтобы привлечь к себе внимание прямо у ворот, ему не хотелось.

Идеально было бы лично предстать перед самой Председательницей и вручить ей подарки, а если попадётся у ворот, его наверняка обыщут и заберут ценные вещи. Нет, так дело точно не пойдёт. В город надо попасть незаметно и пока он не знал, как это сделать.

Всю оставшуюся дорогу до Клейна продумывал различные варианты и остановился на самом реалистичном. Вот только риск тоже был большой. Лишь бы сработало!

Парень остановился буквально в нескольких километрах от столицы и притаился за деревьями. Коня пришлось отпустить, дальше он будет только мешать и привлекать ненужное внимание. А сейчас оставалось лишь надеяться на успех. Ждать можно было бесконечно долго, но в этот раз удача оказалась на его стороне. Совсем скоро он услышал приближающийся экипаж. Парень использовал магическое зрение, чтобы сквозь кусты и деревья разглядеть, что именно представлял собой этот экипаж. В него входило несколько повозок с продовольствием. Отлично! То, что ему и было нужно!

Он дождался, пока повозки проедут мимо, а затем аккуратно вылез из своего укрытия и бесшумно подкрался сзади. Затем забрался внутрь и успел прикрыться какой-то серой тканью до того, как экипаж добрался до стен. Евдокимов также накинул на себя мешок с зерном, чтобы уж точно не выдать себя. Каким-то магическим образом, иначе и не скажешь, кучер не обратил на него внимания. То ли был глуховат, то ли подумал, что ему послышался тот шум, который издал парень. Во всяком случае — ему повезло.

Повозка остановилась возле стен, а затем ворота отворились, чтобы пропустить экипаж. Стражники попытались, конечно, осмотреть содержимое, но увидев обычные мешки, даже не стали заострять на них внимание. Зерно и в Агмунде зерно, что с него взять. Так что вскоре они оказались непосредственно в городе. Ещё минут двадцать колесили по улицам, а затем повозка наконец остановилась. Гриша вновь использовал магическое зрение, чтобы посмотреть, ушёл ли кучер, а затем поднялся на ноги и скинул с себя ткань и мешок.

Осмотревшись, понял, что помещение, куда его привезли, представляло собой нечто наподобие склада. Здесь также стояли ещё несколько пустых повозок, а в дальней части виднелись двери, куда ушёл кучер. И совсем скоро тот должен был вернуться, так что медлить больше было нельзя. Парень сразу же проследовал к выходу, откуда заехал экипаж, и вскоре оказался на улице.

Клейн изменился, это первое, что он понял, когда оказался здесь. Улочки больше не были забиты народом, как раньше. В воздухе чувствовались напряжение и страх. Большинство жителей предпочитало сидеть дома и лишний раз не высовываться. Магические фонари пусть и работали, но практически не освещали город. А потому, находиться здесь было действительно опасно. Хотя иногда попадались и пары стражников, которые патрулировали улицы. Но успокаивало это слабо, ведь помочь они вряд ли успеют в случае чего.

Гриша тяжко вздохнул и решил на всякий случай находиться в режиме зодиакального одарённого. Если кто-то решит напасть на него, парень даст достойный отпор неприятелю. Теперь же предстояло добраться до самого Дворца Управления. Он ещё раз перепроверил, не потерял ли драгоценные предметы, а затем двинулся в нужную сторону. Пока ему знатно везло, но как долго это продлится? Вряд ли он сможет вечно избегать неприятностей. И этот фактор заставлял нервничать.

Ещё оставалось понять, как попасть внутрь Дворца. Можно, конечно, сразу предстать перед членами Государственной Службы Безопасности, но хотелось бы попасть непосредственно к Весам.

Склад, куда его привёз экипаж, находился довольно далеко от Дворца, поэтому пришлось потратить время, чтобы добраться до туда. Несколько раз Евдокимов встречался с подозрительными личностями на улицах города, но в противостояние с парнем пока никто не вступал. Хотя порой становилось действительно жутко, когда с помощью магического зрения он видел в подворотнях подготовленных разбойников. И пусть Гриша не сомневался в своих возможностях, привлекать лишнее внимание сейчас не хотелось от слова совсем. Да и рисковать потерей драгоценных предметов тоже нежелательно, а потому подобные улочки он старался обходить.

Чуть позже до Дворца он всё же добрался, но теперь возникла ещё одна проблема. Как попасть внутрь? Ворота были закрыты и теперь повторить тот же фокус, что и в прошлый раз, уже не удастся. Здесь находились не простые городские стражники, а подготовленные воины Государственной Службы Безопасности. Если ты не член Имперского Зодиака, разденут до нитки, но проверят, не провозишь ли чего лишнего. Увидев его артефакты, они их заберут, а хотелось бы лично вручить их Весам. Так что задача кратно усложнилась.

Пока он думал над тем, как правильнее поступить, вплотную к воротам не подходил. Стоял чуть поодаль возле обычных домов. Разные варианты приходили Евдокимову в голову, но все их приходилось отметать. То ли и вправду уже просто сдаться на входе? Да обыщут, да заберут артефакты, но скорее всего позволят пообщаться с Председательницей. А там он как-нибудь выкрутится.

Только Гриша собирался уже это сделать, как прямо возле него внезапно оказались вооружённые парни. Сначала он подумал, что разбойники, но будут ли они действовать в непосредственной близости у Дворца⁈ Очень маловероятно!

Парня скрутили и опустили лицом в землю, заломив руки за спину. Парой секунд позже, когда он намеревался призвать магию и дать отпор осмелевшим преступникам, послышался суровый мужской голос:

— Осторожнее с ним, он вообще-то зодиакальный одарённый!

Гриша повернул голову и увидел фирменную одежду воинов ГСБ империи. Но откуда им стало известно о нём⁈ Как поняли, кто он такой⁈ Пока парень думал над этим, ему связали руки и подняли на ноги. Только сейчас он вдруг увидел того, кто отдал приказ его схватить. Ноги машинально подкосились, а затем он рухнул на колени перед стоящим впереди императором.

— Ваше Величество! Боюсь здесь возникло недопонимание, я как раз со…

Договорить Гриша не успел, ведь тот одним движением руки отправил парня в беспамятство. Затем члены ГСБ положили тело Евдокимова на повозку к остальным ребятам.

Скорпион довольно улыбнулся, а затем двинулся к воротам Дворца. Он даже представить себе не мог, что ещё один одарённый попадёт к нему в руки. И главное каким образом? Сам пожаловал пока император возвращался с «охоты»! Весы точно будет довольна!

Вместе с тем чуть позже при парне были обнаружены крайне интересные вещи, найти которые стало ещё одним большим радостным событием. Теперь можно без труда идти к самой Председательнице и представлять результаты своей работы…

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Личный кабинет Председательницы Зодиака

Сорок минут спустя

Гриша очнулся с жуткой головной болью. Видимо знатно его Скорпион приложил! Поначалу мысли путались в голове, и он не до конца понимал, где вообще находится. Но затем картинка прояснилась, и парень нервно сглотнул. Всего в нескольких метрах от него сидела сама Председательница. Заметив, что пленник пришёл в себя, она обратила на него своё внимание.

— Вот она — сила зодиакальных магов, как я тебе и говорила, — довольным тоном произнесла она, кивнув кому-то справа.

— Да я в этих ребятах и не сомневался, потенциал у них определённо есть! — хмыкнул мужчина, — пришёл в себя он очень быстро!

Гриша покосился в ту сторону и увидел маску Имперского Скорпиона. По всей видимости тот доставил Евдокимова прямиком к Весам. Что-ж, можно сказать парень своей цели добился. Пусть и таким болезненным методом.

— Ваше Величество, — медленно протянул он, сглотнув, — я не понимаю, за что меня атаковали? Я ведь и сам намеревался прийти к вам.

— Надо же? — удивилась она, — быть может так оно и есть, ведь иных причин, почему ты находился прямо возле Дворца, да ещё и с этим — она вдруг достала два медальона-усилителя и показала ему, а затем взяла в руки Силлек, — я попросту не вижу. Вопрос лишь том, для чего ты это сделал?

— Я хотел приподнести вам подарок, Ваше Величество, — ответил Евдокимов.

На миг женщина замолчала, ничего не ответив, а затем хмыкнула.

— Неужели? Такое я впервые слышу! Но не могу не заметить, парень, твои подарки мне пришлись по душе. Откуда у тебя Силлек и медальоны? Украл?

Гриша немного подумал, а затем аккуратно произнёс:

— Позаимствовал, Ваше Величество. Видите ли, я решил, что вы найдёте им лучшее применение, чем те, у кого я их взял.

Скорпион рассмеялся, облокотившись на диван. Весы тоже усмехнулась, видимо его подход пока работал.

— Толковый парень, однако, — хохотнул император, — почему они не все такие?

— Значит это ты тогда находился с предателями на Тёмных Болотах? — вдруг спросила Весы, — сражался против меня и Стрельца?

Гриша поёжился, прекрасно понимая, что сейчас возник самый ответственный момент.

— Меня заставили это сделать, Ваше Величество. Но при первой же возможности сбежать, я сделал это. Да ещё и с хорошим достатком, который сегодня и преподнёс вам.

— Если это всё так, то ты наверняка преследовал какую-то цель, верно? — спросил Скорпион, — зачем тебе идти на такой риск?

— Позвольте мне примкнуть к вам, — наконец осмелился Гриша, — позвольте стать вашим верным союзником в том, что грядет. Как видите, я доказал серьёзность своих намерений, — он кивнул на предметы, — и хочу лишь принять участие в ритуале, как полноправный член Имперского Зодиака, как тот, чьё место у вас пустует после смерти предыдущего Льва.

Услышав его слова оба правителя замолчали, а затем переглянулись между собой. Немного подумав, Весы наконец произнесла:

— Что-ж, Григорий Евдокимов, ты действительно отличаешься от других зодиакальных студентов, а потому получишь своё место в ритуальном круге. Не вижу смысла отказываться от доверенных мне людей. Но для того, чтобы ты подтвердил всю искренность своих слов, тебе придётся произнести клятву перед Творцом, что не причинишь нам вреда, не станешь препятствовать проведению ритуала и вечно будешь служить мне и своему будущему Повелителю. Ты готов пойти на это?

Для себя Гриша уже всё решил. Его план сработал идеально и ровно так, как и хотел. А потому, без лишних колебаний он воскликнул:

— Да, Ваше Величество, готов…

Провинция Нуртал

Терлос

Городские стены

Рейл Даниил Шубин чувствовал себя попросту отвратительно. Мало того, что потерял треть своих сил при взятии города, так ещё и лишился родного Хорда, который захватил его старый друг Эвентов. Да уж, вот теперь и «друг». Но ведь и этого будто было мало! Сволочь двигалась прямиком сюда и совсем скоро доберётся до Терлоса.

А сможет ли рейл защитить захваченный город? В этом он очень сильно сомневался. Как доложили шпионы, бойцы Эвентова были куда сильнее и лучше подготовлены, чем измотанная группа воинов Шубина. Невооружённым глазом было видно, что им плевать хотелось на этот Терлос. Их родной город разграбили и неизвестно что случилось с их семьями. Так что настроение у парней было в этот момент ужасным.

— Ваша Светлость, подготовка к осаде практически завершена, — подошёл к нему преданный вассал, — как докладывают разведчики, армия рейла Эвентова объединилась с силами рейла Яковлева. Теперь они двигаются сюда одной большой группой.

— ЧТО⁈ — глаза Шубина расширились от изумления, — какого Разлома ты мне говоришь об этом только сейчас⁈

— Прошу прощения, Ваша Светлость, как только мы узнали об этом, сразу передали сведения вам, — потупился эдл.

— Проклятье! Как долго им осталось, чтобы добраться до города?

— Меньше одного дня, — последовал ответ.

Вот теперь Шубин перепугался не на шутку. Если эти двое объединили свои силы, то справиться с их армией он точно не сможет.

— Есть вести от моих «союзников»⁈ — голос рейла дрогнул от волнения, — они помогут мне?

— Боюсь, что это маловероятно, Ваша Светлость. Имперский Козерог разбил их военный лагерь неподалёку от Роглира. Судьба рейла Щеглова и рейла Юдина остаётся неизвестной.

Всё! Это конец! Просто потрясающе…

Шубин глубоко вздохнул и попытался унять бешеное сердцебиение, но куда там. Услышав подобные новости, он окончательно потерял веру в успешное завершение войны. А ВЕДЬ ОН НЕ ХОТЕЛ В ЭТО ВВЯЗЫВАТЬСЯ! Ублюдки наобещали ему золотые горы, а что по итогу⁈ Сейчас его благополучно разобьют здесь и всему конец.

Нет! Этого нельзя было допустить!

— Значит так, — всплеснул руками рейл, — собирай наших воинов, мы уходим отсюда. Сейчас же!

Эдл на некоторое время опешил, поразившись такому приказу.

— Но, Ваша Светлость, мы же…

— Никаких «НО»! Неужели ты не понимаешь, что нам здесь не победить⁈ Собирай воинов и уходим отсюда! Этот треклятый городишко не стоит наших жизней…

Поняв всю серьезность намерений своего рейла, тот сразу же испарился, отправившись выполнять приказ. Пока силы Шубина собирали всё необходимое, он сам несколько раз обошёл стену, обдумывая, куда бы ему направиться. Особых вариантов не было, ведь путь на север или запад практически гарантированно приведёт его к Эвентову. Что же касается востока, то пройти такими силами через горы и Западные Холмы будет крайне проблематично. Остаётся лишь идти на юг к Маррэлу. Но провести ещё одну осаду с таким количеством бойцов он вряд ли сможет. Ситуация складывалась далеко не в его пользу.

В какой-то момент, когда рейл обдумывал свои дальнейшие действия, он вдруг услышал странный шум со стороны леса. Первая мысль, которая пришла ему в голову, заставила мужчину вздрогнуть. НЕТ! НЕ МОЖЕТ ЭТОГО БЫТЬ!

Он подбежал к самому краю стены и присмотрелся. Пару минут спустя произошло то, чего он боялся больше всего. Расчёты шпионов оказались ложными. Войско его врагов добралось до Терлоса гораздо быстрее…

Прямиком к городскими воротам устремились сотни вооружённых всадников. Они держали в руках боевые магические артефакты и заряженные арбалеты. Кто-то владел луком и стрелами. Позади всадников показалась пехота, которая выходила из леса большими группами и двигалась прямиком к городу.

— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ! — резко выкрикнул тот самый эдл-вассал Шубина.

Воины рейла в этот момент недоумевали, ведь всего десятью минутами ранее им доложили об уходе из города. А теперь они должны были вступить в бой с той мощной силой, что прямо сейчас двигалась на них. Это ли не шутка? Больше походило на самоубийственную затею!

На стены полетели взрывные артефакты вкупе с арбалетными болтами. Порядка десяти лучников со стороны Шубина погибли моментально. Ещё нескольких забрали мощные взрывы. Среди воинов поднялась паника, они не могли сосредоточиться на защите городских стен. Сам Шубин успел к этому моменту спуститься вниз и убежать к Ратуше, пока ненароком в него самого ничего не прилетело. Всё командование обороной взял на себя младший аристократ, который хоть и пытался спасти положение, но вскоре понял, что дело гиблое.

Никакой осады толком и не было. Обьединённая армия двух членов «Золотой Пятёрки» разгромила воинов Шубина и вскоре зашла в город. Оставшиеся бойцы попросту сложили оружие, не желая продолжать бессмысленное сопротивление. В их число вошёл и сам эдл, который окончательно потерял надежду в своего покровителя.

Вслед за колонной своего войска в город зашли Яковлев с Эвентовым. Они добрались до Ратуши, где увидели раненое тело Шубина. Оба аристократа спешились и с довольными ухмылками подошли ближе.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, он пытался сбежать, — виновато пробормотал один из бойцов Яковлева, — пришлось задействовать силу.

— Пустяки, — отмахнулся тот, — боюсь, что нашему господину Шубину недолго осталось.

— Проклятье! — жалобно хрюкнул тот, — пощадите меня! Я…я… выступлю н-на… в-вашей сторон-не…

Рейл Вадим Эвентов расхохотался во весь голос, при виде этой картины. Некогда глава Хорда сейчас стоял на коленях и молил о пощаде. Кто бы мог подумать?

— Как же ты жалок, Даниил! Посмотри на себя! Ты же больше похож на свинью, нежели на человека!

— П-прошу в-вас, — взвизгнул тот.

— Ты нам больше не нужен, а твои земли отлично будут смотреться во владениях Вадима, — усмехнулся Арсений Яковлев.

После этого мужчина кивнул одному из своих воинов. Тот медленно извлёк из ножен меч и подошёл вплотную к Шубину. Аристократ попытался дёрнуться, чтобы сбежать, но не смог. Воин пронзил его тело своим клинком, а затем отбросил мужчину на землю.

— Прощай, болван, — улыбнулся Эвентов — я позабочусь о твоём городе.

Яковлев тем временем отошёл в сторону, довольный проведённой работой. На одного врага у него стало меньше, а это значит, что теперь можно сконцентрироваться на остальных.

В этот самый момент в его кармане сработал артефакт связи. Видимо последовали очередные вести, которым стоило уделить своё внимание. Мужчина отдалился от остальных на приличное расстояние и активировал артефакт.

— Слушаю, что у вас?

— Тихие Волки, ваш заказ выполнить не удалось, — раздался грубоватый мужской голос, — объект сбежал, ранив одного из наших.

Это ещё что такое⁈ Они совсем там охренели⁈

— Не понял сейчас, это шутка⁈ — начал злиться Яковлев, — раз сбежал, так найдите! Доставьте мне того, за кого я заплатил свои деньги!

— Боюсь это не представляется более возможным, — последовал ответ, — мы отменяем заказ.

После этих слов связь прервалась, оставив Яковлева в недоумении. Да что они о себе возомнили⁈ Кучка беспомощных слабаков! Не смогли похитить какого-то пацана…

Рейл тяжко вздохнул и убрал артефакт обратно. Затем слабо улыбнулся и посмотрел на мёртвое тело Шубина. Так просто он это точно не оставит. Придёт тот день, когда все его враги получат сполна. Арсений этого добьётся любой ценой.

— Готовьтесь к отъезду из города, — приказал он своему верному вассалу, — мы направляемся в столицу…

Провинция Рэвлент

Окрестности города Роглир

Уничтоженный военный лагерь сил «Золотой Пятёрки»

В это же время

Имперский Козерог был удовлетворён тем, как прошла битва. Хотя можно ли назвать произошедшее битвой, когда его подготовленные солдаты перебили тех измотанных и сонных собак Юдина и Щеглова? Вряд ли, но победа есть победа, какой бы она не была.

Император прошёлся внимательным взглядом по разрушенным палаткам, телам мёртвых воинов и лошадей, разбросанным мечам и расколотой броне. Среди выживших, которых осталось не так уж и много, оказалось достаточно раненых и покалеченных. Пока что он не знал, как с ними поступить, но отказываться от воинов было бы сейчас неразумно. В предстоящей войне каждый мужчина был на счету, а потому этих людей лучше сохранить.

А вот что делать с мятежниками он уже прекрасно знал. Предатели находились сейчас в специальном шатре, где их как следует связали и обезоружили. Их участь послужит примером для всех остальных аристократов империи, которые ещё колебались, как использовать свои силы. Если вздумают выступить против Зодиака, то в конечном счёте получат то, что и эти два мерзавца.

Козерог проследовал прямиком к небольшому сконструированному помосту, где поставили два пня. Прямо сейчас вокруг него находилась вся имперская армия, моральный дух который сейчас был на высоком уровне после победы. Император приблизился вплотную к этому помосту, а затем кивнул рейлу Тимофееву. Тот без лишних колебаний куда-то ушёл, а Козерог поднялся на помост и успокоил взбудораженную толпу. Затем он похвалил их за проявленное мужество и стойкость, объявив что их ждут новые победы в будущем. Армия восторженно взревела, подняв вверх мечи и копья.

Пару минут спустя Тимофеев и его воины привели избитых предателей, которых подняли на помост. Юдин держался стойко, просверлив толпу своим гневным взглядом, а Щеглов нервничал. На его лице отразился искренний и неподдельный страх за свою жизнь. Но что он мог теперь сделать? Сам пошёл на всё это, сам согласился на битву. И теперь готов был встретить её результат.

— Честность и верность — это те два качества, которые обязаны отражать все аристократы нашей империи, — строго заявил Козерог, и толпа утихла, — они должны служить примером для своих подданных, но сегодня мы наблюдаем то, что бывает, когда один или несколько из них, отказываются от своей чести. Эти два рейла предали не только Имперский Зодиак, которому поклялись служить верою и правдою до конца своей жизни. Они предали каждого жителя своих земель и прежде всего, они предали самих себя. Атаковав земли своей же страны, они подписали себе смертный приговор и навсегда утратили доверие каждого из вас и, конечно же, нас, их законных правителей. А потому, за все вышеперечисленные преступления, за предательство Зодиака и своих подданных, за многочисленные убийства солдат своих соседей и за открытый государственный мятеж, я — Имперский Козерог, командующий главными военными силами Сетрадийской Империи, полноправный правитель государства и член правящего круга, ПРИГОВАРИВАЮ РЕЙЛА БОГДАНА ЮДИНА И РЕЙЛА ГРИГОРИЯ ЩЕГЛОВА К СМЕРТИ!!!

Подбежавшие воины Тимофеева резко облокотили обоих аристократов на те самые пни, а затем Козерог обнажил свой клинок и отрубил обоим головы. Его армия радостно загудела, а мёртые тела мятежников скинули вниз прямо в грязь. Их головы, однако, сохранили, чтобы направить в столицу.

Козерог спустился с помоста под довольные крики толпы и вместе с личной гвардией вернулся в свой шатёр. Надолго оставаться здесь точно не стоило, поэтому буквально пару часов спустя армия выдвинулась в путь. Здесь Козерог узнал о том, что Яковлев и Эвентов выступили против своих же союзников и захватили их города. Рейл Шубин, атаковавший Терлос и единственный из мятежников, кто добился военного успеха на боле боя, был казнён. Козерог был рад подобным новостям. Ему не придётся возиться ещё с одним предателем, ведь Яковлев с Эвентовым уже сделали это за него. Пожалуй этих двоих даже можно будет представить к награде. Но об этом он подумает позже. Теперь предстояло направить собранные силы прямиком к столице. Клейн должен быть надёжно защищён, чтобы в случае чего выдержать атаку Падших Легионов.

Поэтому дальнейший путь до города он обдумывал свои предстоящие действия. Стоило также уделить внимание и Разлому Хаоса, чтоб его. В Серосе они надолго задерживаться не стали. Сделали небольшой привал для отдыха и перекуса, а затем отправились в Клейн. Когда Козерог заехал за городские ворота, то первым делом отправился в Дворец Управления.

Зайдя за его стены, он практически сразу увидел саму Председательницу, которая спустилась с лестницы.

— О, какие люди к нам пожаловали, — довольно усмехнулась она, — я так полагаю с мятежниками ты разобрался, Козерог?

— Разумеется, Председательница, — кивнул он, — все трое теперь гниют в земле. А это тебе подарок.

Он раскрыл мешок и показал ей отрубленные головы Юдина и Щеглова. Женщина кивнула, явно обрадовавшись подобным новостям.

— Отличная работа, я в тебе и не сомневалась! А прибыл ты, между прочим, весьма вовремя. У нас всё готово для завершения ритуала! Не хватает лишь тебя и этого упрямца Тельца.

— Что⁈ — удивился император, — но как это возможно? Вы достали последний артефакт и новых зодиакальных одарённых?

— С этим проблем не возникло, — хмыкнула та, — Силлек вместе с медальонами Льва и Стрельца мне принёс один очень приятный, но глупый парень. Считает, что в обмен на его подарки я предоставлю ему полноправное место подле меня. Разве я похожа на дуру? Хорошо хоть, что этим можно воспользоваться. А вот с остальным уже справился Скорпион. Он проделал большую работу! Тихие Волки под его началом достали мне медальоны Девы, Рыб и Водолея. Пришлось изрядно постараться, чтобы украсть их, но, как видишь, у него получилось. Вдобавок к этому он нашёл и зодиакальных студентов с разных курсов Гимназии магии. Так что теперь мы полностью готовы к завершению нашего многолетнего дела.

Козерог не мог поверить в услышанное. Неужели сегодня всё завершится? Он ведь даже мечтать об этом не мог! А Скорпион… что-ж, быть может Козерог ошибался на его счёт. Если тот действительно приложил свою руку к достижениям Волков, то это заслуживает уважения.

— В таком случае нечего больше тянуть! — ответил император, — пора проводить ритуал!

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Подземные казематы

Настолько слабым и никчёмным Имперский Телец ещё никогда себя не ощущал. Всё тело ныло и зудело, сил практически не было, так ещё и этот треклятый голод сказывался. Кормить его здесь, конечно же, никто не собирался, а медальон-усилитель больше не мог ему помочь.

Мужчина сидел прямо на ледяном полу, облокотившись на стену. Выбраться отсюда он бы не смог даже с медальоном, а потому пытаться не было смысла. Металл на железных прутьях решётки представлял собой крайне сложный и единый артефакт, покрытый древними рунами. Сломать его смог бы только тот, кто идеально знает, как с подобными предметами работать. А Телец, даже будучи далеко не глупым профессором, такими знаниями не владел.

Он уже потерял счёт времени, не имея малейшего понятия, сколько здесь находится. Несколько камер по соседству были абсолютно пустыми, так что даже поговорить тут было не с кем. Скука одолевала его, и справиться с этим было очень сложно. Иногда ему казалось, будто уже начинал терять рассудок. Когда дверь в очередной раз отворилась, он уже мысленно готовился встретиться с Председательницей, чтобы высказать ей очередную партию «ласковых» слов. Пожалуй это было единственным, что позволяло ему вновь ясно мыслить и даже получать какое никакое удовольствие. Что может быть лучше, чем высказать всё, что думаешь об этой стерве? Однако, к сожалению, это оказалась вовсе не она.

— Подьём, старик, твоё время пришло! — сурово произнёс Козерог, спустившись с каменных ступеней прямо к его клетке.

— Пора тебе занять своё место в ритуале! — хихикнула та, что стояла рядом с ним.

Овен! Что они тут забыли⁈ Какое ещё место⁈

— Да пошли вы, парочка спятивших мерзавцев! Опять ерунду какую-то мне говорите…

Козерог открыл замок камеры, а затем приблизился к Тельцу и ударил его несколько раз в живот и по лицу. Тот вскрикнул от боли и прижался к стене, схватившись за ушибленные места.

— Я СКАЗАЛ ПОДЬЁМ! — гневно выпалил Козерог и схватил Тельца за челюсть, приподняв на ноги, — будешь сопротивляться, предатель, сильно об этом пожалеешь, — прошипел император.

— А теперь пора на выход! — улыбнулась Овен и помогла Козерогу дотащить ослабленное тело Тельца до ступеней.

Поднявшись по ним, они покинули казематы и оказались в подземелье. Здесь пришлось пройти небольшое расстояние вглубь, прежде чем повернуть к нужному месту.

Подземный ритуальный круг выглядел действительно жутко, но прямо сейчас содержал в себе все двенадцать артефактов Величия. Напротив каждого знака Зодиака, начерченного на кругу, находился соответствующий правитель. Здесь же присутствовал и довольный собой Григорий Евдокимов, вместе с напуганными Мирсией, Ароном и Риконом. У каждого находился медальон-усилитель с подходящими знаками. В углу стояла Весы, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за тем, как тело Тельца вносят в помещение.

Козерог ещё раз ударил императора по челюсти, а затем достал кинжал. Овен взяла с небольшого ящика поблизости медальон Тельца и поднесла к ним. Тогда Козерог схватил кисть профессора и сделал надрез, обагрив свой клинок свежей кровью. В раненую руку он положил медальон, дабы активировать печать. Тот практически сразу засиял, давая понять, что процедура прошла успешно.

Рядом находилась Рак, которая держала в руках свою печать, равно как и Скорпион с Весами. Для проведения ритуала всё было наконец готово.

— Всем приложить печати к кругу! — приказала она, — внимательно наблюдая за тем, как поочерёдно активируется ритуал. Телец даже сейчас пытался сопротивляться, но Козерог взял его за руку и приложил кисть с медальоном на каменный пол в соответсвующую секцию. То же самое пришлось проделать с Мирсией и Ароном, которые наотрез отказывались принимать в этом участие. Евдокимов, без колебаний сделал всё самостоятельно, а Рикон, испугавшись, решил не рисковать и также активировал свою секцию со знаком Водолея.

— А теперь нам потребуется жертва, — почувствовав нарастающее напряжение в воздухе, произнесла Весы, — зодиакальный одарённый в этом случае должен подойти.

Скорпион и Козерог, получив одобрение Председательницы, подошли к ребятам, обнажив кинжалы. Выбор пал сразу на двоих, дабы усилить воздействие ритуала. Об этом им заранее сообщила Весы, чтобы в нужный момент не тратить время. В число жертв вошли Арон Вурсов, который попятился назад, закачав головой от страха, а также Григорий Евдокимов, который моментально переменился в лице.

— Что? Но… МЫ ЖЕ ДОГОВОРИЛИСЬ! — невольно вздрогнул парень, забегав глазами по комнате.

— И ты всерьёз думал, что я выполню твои условия, мальчишка? — засмеялась Весы, — за такую наглость ты заслуживаешь другой участи…

Парень попытался призвать свою магию, но Скорпион сработал на опережение. Против него Гриша оказался бессилен…

Провинция Квазион

Окрестности города Клейн

Часом ранее

— И что нам теперь делать? — искренне испугался я, поняв, что это означает.

— Понятия не имею, — пожал плечами отец, внимательно осмотрев издали массивные стены, — но так просто нас никто не пропустит.

— Скорее всего стражники уже получили указания на наш счёт, — хмуро произнёс Водолей, — если только завидят нас, то забьют тревогу.

Я глубоко вздохнул, оценивая ситуацию. Если в город никого не пропускают, то не брать же нам его штурмом? Наших сил на такое никогда не хватит. Здесь точно должен был быть другой вариант, оставалось лишь его найти. Более того, чем больше мы будем над этим думать, тем больше времени потратим. Я уже нисколько не сомневался, что Евдокимов добрался до столицы и успел передать артефакты Зодиаку. Мы теряли время, а это в нашем случае очень плохо!

Хорошо хоть, что путь от «Лошадиного Сердца» до Клейна выдался без лишних проблем и приключений. После того, как оборотни похитили медальоны отца и Водолея, мы сразу же кинулись в погоню по свежим следам. Стоило ли удивляться, что привели они нас прямиком к столице? Конечно же нет, это было слишком очевидно. И если ритуал уже не начался, то совсем скоро это произойдёт. Весы знает, что мы попытаемся его сорвать, а потому будет торопиться. Какой же шанс был у нас? Если вовремя попадём за стены, то останется добраться до Дворца. А там уже всё будет зависеть от нашей удачи. И как бы мне не хотелось, чтобы она закончилась именно сейчас.

Какое-то время мы ещё накидывали варианты, как лучше поступить, а затем Джек вдруг предложил то, о чём мы не догадались сразу.

— Воспользуемся помощью моего дяди, Арсения Кострова. Он занимает высокое положение в городе и наверняка сможет провести нас внутрь.

Точно! И как я мог забыть про Арсения Артёмовича? Вопрос лишь в том, чем именно тот нам поможет. Но попробовать однозначно стоило, на что все и согласились. Джек достал артефакт связи и активировал его. Ответ последовал не сразу, что нас даже слегка напрягло. Но вскоре жнец вышел на связь:

— Джек, давно же я от тебя ничего не слышал! — послышался радостный возглас стражника, — уже начал думать, не случилось ли с тобой чего.

— Я в порядке, спасибо, — улыбнулся капитан, — но связался с тобой не просто так, мне нужна помощь. И не только мне, я сейчас с Петей и его… кхм, знакомыми.

— Вот как? И чем же я могу помочь?

— Как нам попасть внутрь Клейна? — осторожно спросил Джек, — в город никого не пропускают, а повозки с любым содержимым, даже с продовольствием тщательно осматривают. Нам нужно зайти внутрь любой ценой.

На некоторое время воцарилось молчание, и я уже начал волноваться. Но чуть позже Костров всё же произнёс:

— Это будет непростая задача, Джек, но в теории шанс есть.

— Отлично! Что надо делать? — обрадовался он.

— Ты же знаешь, что доступ в город далеко не один? Центральные ворота охраняются лучше остальных, а потому ими вы точно не воспользуетесь. Самый безопасный вариант — зайти в город с восточных ворот, дозор там самый маленький и простой.

— Но как пройти мимо стражи? Кто нам откроет врата?

— Этим вопросом займусь уже я, пусть и буду очень сильно рисковать своим положением. Ты точно уверен, что вам это нужно? В городе не хватает пищи, на улицах находиться опасно, да и настроения ходят далеко не радужные. Не лучше ли бы вам обосноваться в другом месте?

— Увы, дядя, но у нас нет выбора, — уверенно сказал Джек, — нам срочно надо попасть в Клейн, я тебе потом объясню всё.

— Что-ж, если ты настроен серьёзно, то подходите к восточным вратам через тридцать минут. К тому моменту, думаю, у меня должно всё получиться.

— Договорились, спасибо тебе! — обрадовался Джек и отключил связь.

Превосходно! Он согласился, а это значит, что шанс у нас есть. Теперь оставалось лишь надеяться на жнеца и его связи. Хотя я пока не понимал, что он может такого предпринять, чтобы незаметно нас впустить. С другой же стороны, нам нужно на это меньше минуты. Так что может и сработает. Единственное, что напрягало — время. Ещё полчаса ждать, это сильно рисковать. Но другого выбора попросту не было. Мы думали попытаться попасть за стены города через экипаж, но стоило нам увидеть, как стражники тщательно проверяют содержимое, как сразу от этой идеи отказались. Перелезть через столь высокие и хорошо охраняемые стены у нас тоже не вышло бы. А это значит, что помочь может только кто-то изнутри. Теперь оставалось лишь ждать и надеяться…

Тридцать минут спустя

К восточным вратам мы подошли ровно в назначенное время. Они естественно оказались закрыты, и поначалу мы даже решили, что здесь явно что-то не так. В какой-то момент даже возникла неприятная мысль. Могли они схватить Арсения Артёмовича, когда он пытался открыть врата? Либо же нам стоит просто чуть дольше постоять?

И действительно, чуть позже врата медленно отворились. Первым, кого мы увидели, когда зашли внутрь, был сам жнец. Однако какого было наше удивление, когда рядом с ним мы заметили около двадцати других воинов. У некоторых из них мечи были залиты кровью. Это ещё что значит?

— Добро пожаловать в Клейн, друзья, — усмехнулся жнец, подняв руки в стороны.

— Весьма недурно, господин Костров, — похвалил его отец, — судя по всему вы не один?

— Как видите у меня остались верные люди из числа стражи.

— А это что ещё такое? — не понял Вакульский, когда увидел мёртвые тела других стражников.

— Пришлось повозиться с дозором, Ваше Сиятельство, — пожал плечами Костров, — отказались открывать.

— Спасибо тебе, дядя, — улыбнулся Джек, затем подошёл ближе и обнял своего родича, — ты нас очень выручил.

— Надеюсь ты понимаешь, на что мне пришлось пойти, чтобы пропустить вас сюда? Если дело не государственной важности, то меня попросту казнят.

— Не переживайте, господин жнец, — успокоил его отец, — Зодиак вас не тронет. А сейчас нам пора идти. Нельзя больше терять время.

Арсений Артёмович удивил, когда предложил помощь своих парней и дальше. Так что ко Дворцу мы продвигались уже полноценной вооружённой группой. Один раз даже пришлось вступить в бой с другими стражниками, которые попытались нас остановить. Глупцы! Неужели не видели, что шансов у них нет? Мне даже стало не по себе, когда Вакульский лично убил одного из них. Суровый мужик он, однако. Хотя о чём тут можно говорить, когда на кону стоит слишком многое. Судьба целого мира сейчас висела на волоске, а потому такое поведение даже отчасти оправдано.

Дворец встретил нас ещё через пятнадцать минут. Ворота, конечно же, оказались закрыты. Но теперь можно было не скрываться. Отец, мама и Вакульский призвали всю свою мощь, предварительно надев свои платиновые маски. Зодиакальная магия Девы, Рыб и Водолея очень быстро уничтожила ворота. Когда путь оказался открыт, к нам выбежали два десятка воинов из ГСБ империи. Как только они увидели императоров, то замерли.

— Покинуть Дворец сейчас же! — рявкнул Вакульский, — и чтобы не смели препятствовать нам!

— Я знаю кто вы! — вдруг вышел вперёд один из них и смело посмотрел на нас, — Трое пропавших членов Имперского Зодиака, не так ли? Предатели! Теперь у нас новые Рыбы, Дева и Водолей. А это значит, что на ваши приказы мы можем смело плевать.

Вот ведь сволочь! Ещё теперь тратить время на этих гадов…

Водолей терпеть подобную выходку не собирался и вновь призвал свою силу. Огромный водяной поток вырвался из его тела и направился прямиком на воинов. Отец атаковал остальных с помощью своих голографических рыб, разбросав в стороны чуть ли не половину из них. Завершила дело уже мама, чьи лианы схватили оставшихся. С главным из них пришлось повозиться чуть дольше, но в конечном счёте и он попрощался с жизнью. Когда путь оказался свободен, мы моментально кинулись внутрь.

Я не мог не заметить, насколько красивым оказался этот самый Дворец Управления. Огромное великолепное здание не могло не восхитить своей красотой. Жаль лишь, что я толком не успел его рассмотреть. Мы забежали в центральный вход, миновав фонтаны, парк, различные красивые статуи и колонны. Первый этаж выглядел также потрясающе, но нужен нам был далеко не он.

— Спускаемся в подземелье! Они скорее всего уже там! — крикнул отец.

Медлить не стали и ринулись прямиком за ним. Только сами правители знали, как туда пройти. Для меня и всех остальных эти стены были в новинку, ведь раньше никто из нас никогда здесь не был. Пришлось пройти несколько поворотов, а затем попалась лестница, ведущая куда-то глубоко вниз. Дальше необходимо было спускаться осторожно, чтобы ненароком не упасть и не привлечь к себе внимание. Теперь мы двигались максимально тихо, но почти также быстро. Оказавшись в подземелье, увидели длинный чёрный коридор, ведущий куда-то вдаль.

Дальнейшего маршрута ни отец, ни мама не знали. А вот Водолей был знаком с этим местом, поэтому дальше повёл нас уже он. Пришлось оставить жнеца вместе с его воинами наверху, так сказать «на шухере», а самим продвигаться вперёд. Какого было моё удивление, когда чуть дальше появился перекрёсток, дороги которого вели в разные стороны. Но Вакульский знал нужную. Мы повернули налево и двинулись за ним. И вскоре наконец послышался странный шум и чей-то голос. Стало ясно, что принадлежит он не кому иному, как Весам. Председательница Имперского Зодиака произносила нечто наподобие заклинания.

— БЫСТРЕЕ! ЭТО ФИНАЛЬНАЯ СТАДИЯ РИТУАЛА! — не на шутку перепугался Водолей и рванул вперёд настолько быстро, что мы и опомнится не успели.

Меня будто током пробило, когда я услышал его слова. Так ещё и дыхание перехватило как на зло. Затем ноги сами понесли меня вперёд, а магия готова была вырваться наружу в любой момент. СЕЙЧАС МНЕ БЫЛО ПЛЕВАТЬ, с кем вступить в бой. ДА ХОТЬ САМА ВЕСЫ! Лишь бы прекратить этот треклятый ритуал. Первым в спрятанный в стене проход скользнул именно Водолей, а затем земля под нами резко содрогнулась. Причём произошло это с такой силой, что мы попадали вниз, не удержавшись. Парой секунд позже последовал очередной толчок неимоверной силы, от которого с потолка посыпалась земля. Я вдруг понял, что нас здесь может похоронить сама почва подземелья. Только этого не хватало!

Отец поднялся на ноги, а затем резко зажал глаза, отскочив в сторону. Со стороны прохода последовала яркая красная вспышка, а затем раздался жуткий глухой звук и отчаянный вопль Водолея:

— НЕЕЕТ!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА! ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА⁈

Всего несколько секунд нам понадобилось, чтобы проскользнуть в этот самый тёмный проход в стене. Я до последнего старался отогнать от себя печальные мысли, но понимал, что произошло нечто непоправимое. ТОЛЬКО БЫ НЕ ТО, О ЧЁМ Я ДУМАЮ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Нырнув в проход, увидел довольно просторное помещение с резными колоннами по углам. В самом центре находился тот самый сияющий ритуальный круг с членами Имперского Зодиака и артефактами Величия. Рядом лежали два мёртвых парня в луже крови, узнать которых мне не составило особого труда. Вот и встретил свою судьбу предатель Евдокимов. Рядом с ним находился Арон Вурсов, которого мне было действительно жаль. Видимо именно они стали жертвами ритуала. А в дальнем конце находились массивные врата, которые вдруг начали движение. По древнему материалу, из которого были сделаны врата, пошла рябь. А затем мы увидели фиолетовую вспышку, озарившую помещение. Весы радостно вскрикнула, а я вдруг понял, что мы опоздали.

Ритуал был завершён…

Раздавшийся душераздирающий вопль Аделины в этот момент, наверное, запомню надолго. Меня аж передёрнуло от этого крика, и только сейчас я обратил внимание на присутствующих здесь людей. Все члены Имперского Зодиака находились без своих масок.

— МАМА⁈ НЕУЖЕЛИ ЭТО ТЫ⁈ — выкрикнула Аделина, а я повернул голову в сторону правителей.

Овен, Рак и Весы — женщины, которых я видел впервые в жизни. А вот кто бы мог подумать, что под маской Скорпиона скрывался всё это время богатейший человек Сетрадии и владелец сети гостиниц «Эуролиз» Михаил Авдеев⁈ Это ещё полбеды, ведь добило меня то, что Тельцом оказался сам ректор Гимназии магии — Борис Сотников. ВОТ ЭТО ТОТ ЕЩЁ СЮРПРИЗ!

— Аделина? — раздавшийся милый женский голос полностью не соответствовал той, кто был его хозяином, — дочка, что ты здесь делаешь?

Я медленно повернул голову в сторону и попросту обомлел. Это говорила сама Председательница Имперского Зодиака. Весы будто потеряла прежний довольный вид и потерянным взглядом смотрела на мою девушку. В этот момент меня обдало таким холодом, что я чуть не потерял сознание. ЧТОБ МЕНЯ ВОЛНОЙ НАКРЫЛО! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ВЕСЫ⁈

— Что⁈ Так значит эта стерва — твоя мать? — хмуро выпалил Вакульский, поднявшись на ноги после падения от толчка, — какого РАЗЛОМА⁈

Однако в этот момент для Аделины весь остальной мир будто испарился. Она смотрела на свою мать таким взглядом, каким я смотрел на своих родителей, когда впервые увидел их в этом мире. Девушка будто потеряла понимание происходящего…

— Зачем? Зачем ты всё это делаешь? — наконец прийдя в себя, спросила она, — зачем ты бросила меня и папу? Ради этого ритуала?

— Боюсь тебе не понять этого, милая моя, — покачала головой женщина, а затем вдруг собралась с силами и слабо улыбнулась, — я добилась своей цели и никто так и не смог меня остановить!

К этой секунде врата полностью отворились, и мы увидели тёмный горизонт. В небе этого мира висела такая же фиолетовая луна, что и сейчас в Сетрадии.

— Ксархейм… — пробормотала моя мама, чуть отойдя в сторону, — портал теперь открыт…

— ДА! — радостно выпалила Рак, — и сейчас мы увидим нашего предводителя.

Долго ждать не пришлось. Прямо из-за горизонта показался некто массивный с чёрной бронёй на теле, такого же цвета рваным плащом сзади, пугающим металлическим шлемом и мрачной короной на голове. Часть его брони представляла собой древние куски металла, грубо прибитые друг на друга. В районе пояса виднелись даже какие-то цепи, которые звенели с каждым его шагом. Рядом с воином двигалась группа из девятерых воинов поменьше. Они тоже были облачены в доспехи, но далеко не такие, как у главного. Эти чуть скромнее, но такие же необычные для меня и этого мира. Вся группа приблизилась к порталу, а затем их лидер зашёл в наш мир и тяжко вздохнул.

Чёрт! Какой же у него был всё-таки пугающий вид! Я нервно сглотнул, когда он только ступил на землю подземелья, ведь раздался жуткий глухой удар его металлической ступни. Про остальных и говорить нечего, мы будто потеряли дар речи. Вот он, тот самый лидер Падших Легионов. От греха подальше я чуть отошёл назад, заслонив своим телом испуганную и совершенно потерянную Аделину. Сейчас даже сложно было представить, что она чувствует, когда узнала, кем является её родная мать. А той было абсолютно плевать на собственную дочь.

— Мой Повелитель, тебя приветствует Имперский Зодиак Сетрадии, — поклонилась перед ним Весы. То же самое повторили Рак, Овен, Козерог и Скорпион. Остальные преклоняться перед этим суровым воином не стали, — это мы призвали тебя, открыв проход…

Повелитель посмотрел на неё сквозь свой шлем горящими фиолетовыми глазами, а затем вдруг произнёс то, что повергло меня в шок:

— Зачем вы призвали меня⁈ — раздался его приглушённый, будто раздражённый голос, — своими действиями вы погубите этот мир, как когда-то погиб и мой… Врата должны быть запечатаны! Почему они вновь открыты⁈

— Врата действительно были запечатаны, мой Повелитель, — растерянно произнесла Весы, пока Козерог со Скорпионом вдруг медленно попятились назад, — мы готовы присягнуть Вам за дар вечной жизни и частицы вашей великой силы!

На миг в помещении воцарилось молчание, а затем Повелитель Ксархейма вновь глухо выдохнул и подошёл к Председательнице вплотную.

— Вечной жизни говоришь? Хочешь узнать, чего стоит твоя вечная жизнь и сила, когда отсутствует всё остальное⁈ Тогда отправляйся и посмотри сама!

Повелитель вдруг одним движением приподнял её за шкирку в воздух, а затем со всей силы швырнул прямиком в открытый портал.

— НЕЕЕЕТ! — вдруг раздался отчаянный вопль Аделины прямо возле моего правового уха, и девушка дёрнулась.

Благо я успел удержать её прежде, чем она бы прыгнула следом за своей матерью. Весы в свою очередь улетела на несколько десятков метров, скрывшись за небольшими холмами. Последнее, что мы услышали, так это её отчаянный крик. Под душераздирающие вопли Аделины пытался удержать её, с чем мне хоть помогла мама. Вдвоём мы смогли не допустить того, чтобы девушка совершила нечто непоправимое. По всей видимости сейчас она не понимала, что творила.

Затем внутрь подземелья зашли остальные девять воинов, которые по приказу Повелителя схватили других участников ритуала, кроме разве что Тельца, который отполз в сторону, Рикона и Мирсии, ведь те успели отбежать. Всех их выбросили в Ксархейм, а затем, когда Повелитель собирался проделать то же самое и с нами, в дело вступил Водолей:

— Стой, Повелитель, не убивай нас! Мы собирались предотвратить этот ритуал!

— Плохо же вы собирались, — вдруг произнёс один из девятерых. Он снял свой шлем, и теперь можно было разглядеть относительно молодое лицо с выразительными чёрно-голубыми глазами и длинными бело-золотыми волосами, — раз смогли допустить его завершение!

— Да, мы не успели прибыть сюда вовремя, — произнёс отец, — но всё же попытались им помешать.

— И чего же вы теперь хотите? — задумчиво проговорил Повелитель, — чтобы я пощадил вас? Мне ничего не стоит прямо сейчас избавиться от вас одним движением своей руки…

Только он схватился за рукоятку меча, выглядящего из ножен, как невесть пойми откуда возникшая тёмно-синяя магия буквально впиталась в тело и сжала моё сердце вместе с внутренними органами. То же самое произошло и с остальными. Каким-то образом это существо могло управлять своей магией так, чтобы воздействовать на наши тела.

Я болезненно вскрикнул, когда его невидимая сила чуть не пробила мне печень. ЭТАК И СДОХНУТЬ ВЕДЬ МОЖНО! Похоже удача и впрям покинула меня…

— Стой, не надо этого делать! — совсем потеряв понимание происходящего, выкрикнул я.

Повелитель, повернувшись ко мне, убрал руку с меча, и нас отпустило. Но теперь я привлёк его внимание. Воин подошёл ко мне, а затем посмотрел на меня своими чарующими фиолетовыми глазами:

— И почему же, мальчик, я не должен этого делать? Какой мне смысл оставлять вас в живых после вашего провала⁈ Вы позволили этим ублюдкам завершить ритуал, который никогда не должен был быть проведён! Вы виновны в том, что происходит, не меньше, чем они! Тогда почему я должен пощадить вас?

— Потому что мы хотим помочь, — искренне ответил я, выбрав тактику говорить правду. Хотя как же мне в этот момент было страшно… Чёрт! Не облажаться бы… — Члены Имперского Зодиака, которых вы отправили в свой мир, владели всеми доступными ресурсами, чтобы провести этот ритуал. Нам же пришлось начинать с нуля и по крупицам собирать необходимую информацию, когда все остальные отказались это делать. Именно мы выступили против них. Именно мы хотели предотвратить войну, когда надежды уже не было. И даже сейчас мы хотим это всё закончить.

— Релдон! — единственное, что произнёс Повелитель, после того, как я закончил.

Тогда один из воинов, тот самый с длинными волосами, резко схватился за свой меч и обнажил его. В следующий миг он направил клинок в мою сторону и вокруг моей головы сформировалось непонятное чёрное облако. Возникшие прямо из него щупальца вонзились мне в мозг, но не затронули плоть и череп. Особого воздействия или боли я не ощутил, но, видимо что-то вычленив оттуда, воин кивнул своему лидеру. Удивило то, как он опустил свой меч и облако моментально испарилось. Это что ещё за магия такая⁈ Неужели особенность Ксархейма?

— Что-ж, тебя спасло то, что говоришь правду! — наконец смягчился тот, — будь оно иначе, я бы никогда не позволил вам уцелеть.

С моего рта сорвался облегчённый выдох, и я вытер со лба проступивший пот. Затем посмотрел на угрюмую Аделину и обнял её, стараясь хоть как-то утешить.

Тем временем Повелитель внимательно осмотрел ритуальный круг и покачал головой.

— Каковы ваши истинные цели, бравые люди? Закрыть портал? Избавиться от меня?

— Спасти свой мир, — уверенно заявил отец, чуть выступив вперёд, — мы не хотим войны, Повелитель, но Весы принесла её в наш мир.

— Что-ж, я вас прекрасно понимаю… — хмуро сказал он, отойдя в сторону — когда-то я и сам хотел спасти свой народ и искал разные способы достичь этого. Отчасти виновен в том, что этот ритуал вообще стал возможен, но раньше всё было иначе. Я был совершенно другим, но годы… годы берут своё. Всё изменилось с тех пор, ведь прошла не одна сотня лет. Ксархейм погиб, а мы оказались последними выжившими, кто сохранил рассудок, — он показал рукой на девятерых воинов, — как бы я хотел вернуться в прошлое и всё исправить… Однако понимаю, что это невозможно. Я проиграл, но это не значит, что должны страдать остальные. Если вы действительно готовы помочь своему миру не допустить той же участи, что постигла мой, я вам помогу. Моё имя Саррос’Морден — последний и, наверное, самый худший правитель Ксархейма за всю его историю. Но вы должны сейчас понять, что Врата теперь так просто не закрыть.

— Спасибо вам, — чуть поклонился Водолей, — мы никогда не забудем вашей помощи, Саррос. Но как нам теперь всё исправить?

— Огромная сила была выпущена в этот мир вместе со мной, — ответил Повелитель, — и в первую очередь надо справиться с ней. Предупреждаю, это будет невероятно тяжело.

— Мы постараемся, — чуть улыбнулся я, чем заслужил нечто наподобие уважительного кивка со стороны того самого Релдона, — скажите нам, что надо делать, и мы это сделаем.

— Для начала, отправиться в самое опасное место на планете, — ответил Повелитель, — оно у вас точно успело сформироваться к этому моменту.

Чёрт, в этот самый момент я вдруг понял, что речь идёт о Разломах. И причём далеко не о слабых их формах. Нам нужная высшая, и это Разлом Хаоса, чтоб его…

Провинция Квазион

Обитель тёмных призывников и Падших Легионов

Высшая степень Темнейших Зарождений, Разлом Хаоса

Багровый Бастион

В это же время

Глеб сделал очередной выпад и попытался пробить защиту Дариона, но тот держался стойко и не дал этого сделать. Совершив обманный манёвр, парень крутанулся вокруг Глеба и ударил его ногой по груди. Кольцов отскочил назад, а затем попытался обезоружить оппонента разящим ударом своего тренировочного меча. Вот только тот юркнул в сторону и совершил удар ногой в прыжке.

Шлем Глеба хоть и выдержал атаку, но болезненно отозвался по голове, что на некоторое время дизориентировало парня. Тогда его противник воспользовался моментом и сблизился в один миг, словно хищник. Его резкий удар клинком по правой кисти Глеба выбил меч из рук. А затем Дарион отскочил назад и глубоко вздохнул:

— Есть! В этот раз моя взяла!

Кольцов снял с себя противный шлем и обезоруживающе поднял руки вверх.

— Признаю, сейчас ты оказался сильнее меня, но я хочу взять реванш!

Вообще Глеба удивлял тот прогресс, которого достиг Дарион за последнее время. И когда только успел настолько сильно продвинуться вперёд? Раньше ведь практически всегда Глеб выигрывал его в подобных спаррингах, а теперь умудрился проиграть. Радовало хоть, что Карсий больше не доводил его. По всей видимости профилактическая беседа с Командующим пошла тому на пользу. Теперь он будто не замечал, что Глеб вообще существует. Что-ж, пусть хотя бы так. Не мешает, и то хорошо!

Собравшись с силами и полностью сконцентрировавшись на поединке, в этот раз Глеб одержал верх, справившись с Дарионом за пятьдесят секунд. Дальше парни решили немного передохнуть и посмотреть на то, как тренировались остальные воины в Багровом Бастионе.

Спарринги магически бездарных Безумных смотреть оказалось не особо интересно, хоть в некоторых случаях они показывали достойный уровень физической и боевой подготовки. Иногда даже встречались такие уникумы, которые применяли не виданные ранее Глебом приёмы. Часть таких приёмов он решил взять на заметку и обязательно позже попрактиковать.

А вот противостояния двух одарённых оказались куда более захватывающими. Прямо сейчас на глазах у Глеба и Дариона произошёл спарринг между воздушником и железным магом. Зрелище выдалось то ещё! Железник постоянно призывал самые разные виды мечей, кинжалов, лезвий и ножей. Их он отправлял в сторону своего противника, иногда даже пробивая его защиту. Местами использовал копья и трезубцы, как и разные формы щитов. А вот воздушник оказался сильнее, рангом не ниже элиты. Его ветряные потоки вкупе с воздушными «таранами» и «торнадо» творили самые настоящие чудеса. Железник не всегда успевал прикрываться своим щитом, а упавшие металлические клинки воздушник поднимал вверх и атаковал ими своего оппонента.

Таким образом на арене даже сформировался смерч из этих самых лезвий и ножей, которые за считанные секунды разбили всю оборону противника и опрокинули того на пол. На этом бой собственно и закончился. Некоторые зрители, стоящие в толпе неподалёку от магического купола, даже делали ставки, кто в итоге победит. В итоге после падения железника в толпе послышались смешанные возгласы. Кто-то радостно вскрикнул, а часть из Безумных грязно выругалась, ведь им пришлось расстаться с деньгами.

Глеб с Дарионом лишь посмеялись на такими пройдохами. Сами они, разумеется, не стали бы делать ставки. Это вон Безумным делать было нечего. Вот и пытались себя как-то развлечь. А ведь по сути дела так оно и было. Кроме тренировок и строительных работ заняться в Бастионе было особо нечем. Часть из Белых Сокрушителей отправилась в кузницу, изучить это дело и помочь кузнецам в выплавке разного вида оружия и брони. Некоторые решили попробовать себя в качестве помощников артефакторов. Ну а Глеб с Дарионом пока продолжали свои тренировки, проводя спарринги и совершенствуя технику владения мечом.

Что ещё их заинтересовало, так это бой двух антиплессных магов. Эти ребята вообще стояли особняком от двух остальных групп воинов. Их полноценными одарёнными назвать было нельзя, но и бездарными тоже. Некая середина, как понял Глеб. Сам он давно мечтал хотя бы о таком виде силы, но ему не повезло.

Посмотрев на их поединок, парни отправились в столовую. Пора было наконец перекусить и немного отдохнуть после проведённой тренировки. Сейчас здесь было довольно мало людей, поэтому очередь они простояли быстро. Взяли стандартную порцию еды из мяса и риса, а также брусничного сока и ломтя хлеба.

Пока обсуждали во время обеда, чем займутся дальше, не заметили, как прибавился народ. Хорошо хоть они пришли вовремя! Ещё бы чуть-чуть и стояли бы в очереди до самого вечера. При виде этой картины Глеб хмыкнул и надкусил хлеб. В этот момент он вспомнил Виолетту и нахмурился. Как же ему хотелось вновь с ней встретится! Приобнять, поцеловать и уделить ей своё внимание и время. Уже давно они никуда не ходили вдвоём, ведь распорядок дня у Белых Сокрушителей был не самым удобным. Девушка по этому поводу часто злилась, но понимала, что в будущем подобные жертвы могут окупиться. Если Глеба возьмёт на службу аристократ, то думать о деньгах или о том, как устроиться в этом мире, им больше не придётся. А пока что приходилось терпеть и упорно трудиться, чтобы эта мечта стала реальностью.

Когда с едой наконец было покончено, парни вышли во внутренний двор, где хотели вновь понаблюдать за Безумными, но всё внезапно пошло не так. Как только они оказались возле деревянных перил террасы, раздался мощный подземный толчок. Всех, кто находился сейчас на улице, включая парней, моментально повалило на землю. В воздухе раздался приглушённый шум, а затем чудовищный раскат грома с неба. Разглядеть в такой тьме тучи было бы сейчас практически невозможно, но Кольцов подумал, что они сгустились.

— Это что ещё такое⁈ — вскрикнул Дарион, — что за чертовщина⁈

Глеб и сам находился в шоке. Подобного землетрясения он ещё никогда не видел. И очередной толчок это подтвердил. Стены у построек заходили ходуном, одна из деревянных балок террасы вдруг треснула и обвалилась. Парни вновь упали на землю.

Какого Разлома тут происходит⁈

Ответ последовал моментально. Воины зазвонили в предупреждающие колокола, а затем начался дикий ад. Сотни бойцов выбежали из казарм и пристроек, готовясь к очередной попытке прорыва. Глеб с Дарионом, осознав, что сейчас будет, кинулись за своей бронёй и оружием. Вооружились они весьма вовремя. Следующий подземный толчок был такой силы, что деревья вырвало с корнем, а часть зданий обвалилась, похоронив под собой не один десяток защитников крепости. Раздался ужасающий раскат грома, а затем в самый центр Бастиона, где находился непосредственно Разлом Хаоса, ударила тёмно-фиолетовая молния.

Глеб перепугался не на шутку, ведь прямо сейчас происходили события попросту гигантского масштаба. Часть Белых Сокрушителей, вместе с ним и Дарионом, поднялась на стену. Отсюда открывался вид на две Оборонительные Стены. В ближайшие полминуты ударили ещё две молнии, одна из которых уничтожила Первую Стену. Конструкция, состоящая из камня и металла, усиленная рунами и магией, развалилась, как карточный домик. По земле со стороны Разлома Хаоса поползли гигантские трещины, уволакивающие вниз тех Безумных, которые не успели спастись со стены.

Но этого будто было мало… Разлом увеличивался в размерах, а из образовавшихся щелей начали вылезать чудовищные создания. Часть из них Глеб уже знал — это были тёмные призывники-легионеры, гиганты и пауки. Но затем вышли новые, которых он никогда прежде не видел… Непонятные черви, размером с человека, многоногие создания с противным брюхом и когтями, а также пантеры с мощными, усиленными телами, мутировавшие медведи и прочие создания.

В какой-то момент вся эта орава ломанулась прямиком к Второй Оборонительной Стене, откуда им пытались противостоять не только Безумные, но и маги.

— ВСЕМ К БОЮ!!! — выкрикнул командир-владыка Бастиона Марат Красин, — СТОЯТЬ НАСМЕРТЬ! ИХ НЕЛЬЗЯ ВЫПУСТИТЬ НАРУЖУ!

Глеб натянул тетеву своего лука, взял стрелу из колчана, а затем начал обстрел. Часть из противных тварей умудрялась вырваться за пределы Второй Стены и двигалась к Центральным Вратам, а потому их надо было уничтожать. Поддавались обычному оружию они ещё хуже, чем раньше. Глеб выпустил в одного призывника шесть стрел, но тот даже не замедлился.

— Это бесполезно! — выкрикнул он Дариону, стоящему справа с таким же луком, — мы их даже не ранили!

— Других вариантов у нас нет! Надо атаковать тем, что имеем! — закричал тот под очередной раскат грома.

К счастью от атаки этих тварей отбиться удалось, а Вторая Стена пока стояла. Но это было ровно до того момента, пока не появились они…

— ВСЕМ В УКРЫТИЕ!!! СЕЙЧАААС ЖЕЕЕЕ!!! — во весь голос закричал Красин, и толпа защитников кинулась вниз со стены.

Глеб прищурился, дабы понять, что послужило причиной такого приказа и внезапно обомлел. Его будто парализовало на несколько секунд, когда прямо с неба сорвались сразу два шипастых варракса. Один из них выпустил порцию фиолетового огня по Оборонительной Стене, сжигая десятки воинов за мгновение. Вот только второй оказался в разы сильнее огненного. Это был метеоритник…

Ящер сделал вдох, а затем выпустил из своей пасти гигантский огненный шар, напоминающий по форме и структуре настоящий метеорит. Атака оказалась настолько мощной, что Стена сразу же взорвалась, разлетевшись на сотни обломков. Все её защитники погибли на месте.

— БЕЖИМ! НАМ ИХ НЕ ОДОЛЕТЬ! — выкрикнул Дарион, отбросив лук в сторону, — А ТО САМИ СЕЙЧАС ЗДЕСЬ ПОГИБНЕМ!

Дважды повторять Глебу не пришлось. Он моментально кинулся за своим другом, параллельно с этим думая, что теперь делать дальше. Победить варраксов будет крайне сложно, если вообще возможно. Эти ящеры обладали феноменальной скоростью и силой, но слабой чешуей, о чем Глеб прекрасно знал. Но эти были далеко не обычные, а магические. Так вдобавок ещё и проклятые. Вряд ли их получится взять простой стрелой. Вот если бы та была артефактной… Чёрт! Как бы сейчас здесь пригодился Петя со своей зодиакальной магией!

Забежав во внутренний двор, где скопились оставшиеся защитники, парни чуть успокоились. Хотя напряжение здесь было попросту невероятным.

— И что дальше? — выкрикнул Руднев, — будем стоять здесь, пока эти твари не пробьют Центральные Врата⁈

— Мы не одолеем варраксов, Сокрушитель! — покачал головой Красин, — а жертвовать парнями я не хочу!

— В таком случае через несколько минут у тебя не останется ни парней, ни Бастиона! — взбесился тот, — ВСЕМ НАЗАД НА СТЕНУ И ОБОРОНЯТЬ КРЕПОСТЬ!

— ОТСТАВИТЬ! — приказал Красин, схватив Руднева за руку, — здесь я командир, а не ты, старик!

Руднев промедлил всего секунду, а затем одним ударом по голове вырубил командира Бастиона и повернулся к остальным. Безумные на миг впали в ступор, не зная, как на такое реагировать. Их реакцией тут же воспользовался Ивар:

— Я понимаю, что не должен был этого делать, но у нас нет выбора, друзья! ЕСЛИ ЭТИ ТВАРИ ДОБЕРУТСЯ ДО ВРАТ, ЕСЛИ ОНИ ИХ СЛОМАЮТ, МЫ ОБРЕЧЕНЫ! А ОДОЛЕВ НАС, ОНИ НАПРАВЯТСЯ ПРЯМИКОМ В КЛЕЙН! Я ЗНАЮ, ЧТО МНОГИЕ ИЗ ВАС ПРИБЫЛИ СЮДА ИЗ СТОЛИЦЫ, НО ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ СПАСТИ СВОИ СЕМЬИ И СВОИ ДОМА, ТО МЫ ДОЛЖНЫ ДАТЬ ОТПОР СЕЙЧАС!! ВЫ ГОТОВЫ СДЕЛАТЬ ЭТО⁈ ВЫ ГОТОВЫ ЗАЩИЩАТЬ СВОЮ СТРАНУ И СВОИ СЕМЬИ⁈

Толпа из воинов взорвалась одобрительными криками, а затем Руднев повел их обратно на стену. Что уж говорить, даже Глеб с Дарионом воодушевились после такой речи! Хотя они понятия не имели, как противостоять варраксам и всем остальным, они хотели одного — СРАЖАТЬСЯ!

Поднявшись наверх, они заметили, как со стороны Разлома Хаоса уже двигалась большая армия призывников. В самом центре Разлома стоял неизвестный воин, которого прежде никогда здесь не видели. Он выглядел далеко не так, как обычный призывник, и имел в руках длинный посох-копье. Армия застыла без движения, пока он осматривал местность, а затем произошло нечто странное. Он поднял свой посох вверх, и призывники моментально бросились вперёд. С неба вновь показался один из варраксов, который на всех порах летел прямо к защитникам крепости.

Его встретили таким залпом из стрел, что варракс яростно зарычал и вновь скрылся в тёмных тучах. Тем временем по несущимся снизу тварям в ход пустили боевые артефакты. Раздавшиеся мощные взрывы отбросили часть из них в стороны, кого-то даже убило. Затем по приказу Руднева начали действовать одаренные. Их магия работала лучше всего. За всем процессом обороны и атаки следил тот самый странный воин с посохом, который, видимо увидев достаточно, вскоре скрылся в Разломе.

Когда вновь попытался атаковать варракс, кто-то его даже умудрился ранить, после чего тварь улетела в Разлом и больше не появлялась. А затем, когда у защитников закончились стрелы и арбалетные болты, последовал очередной приказ Руднева. К тому моменту армия тварей успела достаточно поредеть, чтобы можно было использовать пехоту.

— СПУСТИТЬСЯ ВНИЗ И ОТКРЫТЬ ВРАТА! ВСЕМ МЕЧНИКАМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К АТАКЕ И НАСТУПЛЕНИЮ! ПОРА ПОКАЗАТЬ ИМ, ЧТО ИЗ СЕБЯ ПРЕДСТАВЛЯЮТ СЕТРАДИЙЦЫ!

Стражники, простые воины, Белые Сокрушители и Безумные, спустились вниз и кинулись прямо на яростную толпу из мерзких тварей. Среди них оказались и Глеб с Дарионом. Держались они ближе к центру своих сил, не желая оказаться в авангарде. Там сейчас происходило невесть пойми что. Самая настоящая мясорубка! Глеб обнажил свой клинок и встретил вырвавшегося легионера. Тот тоже держал в руках меч, а потому пришлось постараться, чтобы с ним справиться. Призывник знал, как вести бой, хоть и не обладал полноценным сознанием. Глеб отрубил ему кисть с мечом, а затем снёс и голову. То же самое пришлось проделать ещё с несколькими тварями.

Тем временем Дарион противостоял сразу троим легионерам. Благо хоть у парня имелся щит, которым он мог отражать атаки. Но даже так ему пришлось потратить кучу сил и энергии, чтобы уничтожить всех троих. Глебу же теперь не повезло. На него обратила своё внимание тёмно-зелёная мускулистая собака. По её виду Глеб сразу понял, что это за существо — оксэрн! Такие же твари напали на Петю во время его инициации. А сейчас настал черёд Глеба с ней побороться.

Оксэрн оказался силён, но Глеб успел вонзить твари клинок в живот до того, как ему бы отгрызли ухо. Остальные воины сражались еще и с гигантами и червями. Погибших было невероятное количество, а силы постепенно покидали парней. Ухудшало положение ещё и то, что вернуться обратно теперь не получится. Какая-нибудь тварь точно нападёт в спину и убьет. А это значит, что ситуация становилась критической.

В какой-то момент, когда Глеб убил ещё десятерых призывников и двоих оксэрнов, он наконец выдохся. И когда на него обратил внимание мощный и огромный медведь, парень понял, что пропал. Зверь кинулся прямо на него, раскрыв пасть и издав громкий рёв. Его когти походили на заточенные лезвия, а шкура — на прочную броню. Справиться с таким в одиночку, будучи магически бездарным, попросту невозможно.

Кольцов дернулся в сторону и каким-то чудом успел отскочить. Зверь пробежал мимо, а затем развернулся и вновь бросился на Глеба. Тогда он опять попытался сбежать, но не успел. Медведь таки достал его своей когтистой лапой и вспорол спину. Металлические прутья доспеха отлетели в разные стороны, будто щепки. ЭТО ЖЕ КАКАЯ СИЛА У ПОДОБНОЙ ТВАРИ⁈ Рвёт металл словно траву!

В этот момент Глеб понял, что ему точно конец. Бежать больше было некуда, он оказался окружён огромной толпой из тварей и своих же союзников. На земле лежало множество трупов, которые тоже мешали передвижению, а сил теперь добраться даже до Врат не осталось.

ЭТО КОНЕЦ…

Глеб почувствовал подступающий к телу предсмертный холод, хотя раньше с ним никогда такого не было. А затем произошло то, что он запомнит на всю свою жизнь. Последовал очередной раскат грома, и внезапно изнутри его почти что разорвало. В районе груди вдруг затрещало, и он понял, что с ним что-то происходит. Тело завибрировало, глаза закатились, а затем он будто взорвался волной невиданной прежде энергии. Оскаливший пасть медведь, который уже намеревался атаковать парня, вдруг отскочил в сторону, громко зарычав, а затем упал замертво. Глеб затрясся, пытаясь сдержать нахлынувшую волну огромной силы, но куда там. Освободившаяся алая энергия направилась прямиком на тушу того самого медведя и ещё нескольких призывников.

Увидев это, Дарион отскочил в сторону, дабы не попасть под «раздачу» и радостно завопил. Глеб даже толком не успел понять, что с ним произошло. Ведь последнее, что он увидел, был шипастый ящер, который выпустил из своей пасти очередной огненный метеорит прямо в толпу воинов и призывников. Раздался чудовищный взрыв, волна от которого отбросила Кольцова куда-то в сторону, а затем он почувстовал очередной всплеск боли и потерял сознание…

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

К сожалению, моё предположение оказалось правдивым. Мы действительно должны были отправиться в самое пекло этого мира. А места опаснее, чем Разлом Хаоса, я попросту не знал. Даже в Томе Достоинства указывалось, что это высшая форма, к которой может привести «Чёрная Погибель». С другой стороны, меня просто безумно сильно радовало то, как сложилась в итоге наша судьба. Повелитель Ксархейма Саррос’Морден — тот, кого стоило бы нам всем бояться, оказался совершенно необычным человеком. Хотя человеком он, по сути дела не являлся. Я даже не знал, к какой расе его можно отнести. В его мире они назывались как-то по-другому. Но суть остаётся той же, он не был тем абсолютным злом, как мы считали ранее. Его мучала совесть за гибель своего мира, я это отчётливо видел, а потому он хотел помочь хотя бы нам. Так что Саррос на нашей стороне и это огромный плюс.

Вместе с ним отправились и те самые девять воинов. Как позже объяснил нам Повелитель, в Ксархейме они значились регулумскими легионерами, что бы это не значило. По сути его личная гвардия, как я понял. Но у меня возникло немало вопросов касаемо того, как теперь прекратить ритуал. Разве сам Верховный Повелитель и сильнейший воин того мира не способен его завершить?

— Я не причастен к Падшим, — глухо пробормотал он через свой шлем, — и контроля над ними у меня тоже нет. Вы хотите знать, откуда они появились? Всё началось с Гражданской Войны в Ксархейме. Тогда, борясь между собой, Хранители не заметили, как был создан опасный вирус, названный «Чёрной Погибелью». Лекарства от него не было и даже наши сильнейшие целители разводили руками. Тогда вирус постепенно поглотил одну армию за другой. Жители теряли рассудок, теряли свой прежний вид и становились теми самыми Падшими. Я поздно стал Повелителем и уже не успел толком ничего предпринять, ведь война к тому моменту практически завершилась. Вирус поглощал города, целые поселения становились Падшими. Хуже всего было то, что эта хворь стала наносить непоправимый вред и природе. Тьма к тому моменту уже поглотила нашу планету, примерно так же, как и сейчас вашу страну. Эта фиолетовая луна — символ проклятья, больше никогда не покидала Ксархейм с тех пор.

— Но как возникла связь с Древним Зодиаком? — не до конца понял я, — они же провели первый ритуал.

— О, я помню тот день, как вчерашний, — прошипел Саррос’Морден, — когда часть моих людей, мой народ, который я хотел спасти, ещё не попала под влияние вируса, образовались эти самые Врата. Раньше между нашими мирами уже существовали скрытые тропы, а потому возникновение ещё одной такой же не стало большим сюрпризом для нас. Я вдруг понял, что у меня появилась надежда на спасение своего народа.

— Вы планировали переселить их в Этернейт… — догадалась мама.

— Именно так, — не стал скрывать Повелитель, — как вы понимаете, я вынужден был пообещать тем высокомерным одарённым то, чего у них не было в вашем мире. Бессмертие, великая сила и слава. Но упрямцы оказались стойкими и закрыли Врата. Путь к спасению был отрезан. А когда у меня наконец получилось найти способ сохранить рассудок, было уже слишком поздно. Я успел спасти себя и своих легионеров, как и небольшую горстку тех, кто оказался мне предан. Но что с того? Ксархейм сам превратился в Падший мир и исправить это я уже не смог. Да, благодаря Чёрной Погибели мы обрели вечную жизнь, но она — самое настоящее проклятье. Нам недоступна пища, нет радости и горя, лишь опустошение внутри и вечные страдания. Потом, спустя годы, я понял, что был неправ. Если бы Древний Зодиак впустил нас, вирус продолжил бы свое существование через ваш мир. Они поступили правильно, когда закрыли Врата. И я наконец это осознал. Мой мир погиб, но хотя бы выжил ваш. Вот почему я так разозлился, когда узнал, что ритуал вновь проводится. Вот почему я казнил Имперский Зодиак и хотел казнить вас.

— Но почему сейчас, при существовании этих Разломов, вирус не активен? — задумался отец, — я не видел ещё тех, кто заразился бы им.

— Потому что этот вирус — крайне коварная вещь. Захватив тело разумного, он живёт внутри ограниченное количество времени. Этого вполне достаточно, чтобы навсегда изменить разумного, лишить его рассудка и мутировать, но может быть недостаточно, чтобы заразить остальных. Ныне переносчиком инфекции является лишь одно существо, которого всем нужно боятся. Только в нём инфекция до сих пор стабильна, потому что питается его энергией и его чудовищной силой. Во всех остальных призывниках и Падших вирус давно мёртв. Но если это существо, про которое я вам сказал, заразит хотя бы одного сетрадийца, ваш мир окажется обречён.

— А что это за существо? — спросил Водолей, — разве оно не пришло в наш мир ранее?

— Его называют Опустошителем, — хмуро ответил Повелитель, — и прибыть сюда он мог только в случае завершения ритуала. И только в Разлом Хаоса, как вы его называете. А потому, нам следует поторопиться, чтобы туда добраться. Закрыть портал можно только с помощью нового ритуала, а для него нужна особая вещь. Хранит её именно Опустошитель.

— Значит мы должны сейчас же отправляться в путь, — твёрдо заявил Водолей, — нельзя допустить, чтобы Багровый Бастион пал, и Опустошитель выбрался наружу. А иначе нам всем конец!

Наконец-то для меня всё встало на свои места. Теперь пазл вроде как сложился и оставалось лишь понять, как нам одолеть этого хрена в Разломе. Вот только прямо сразу отправиться в Бастион я не мог, нужно было закончить ещё одно дело.

Договорившись встретиться у выхода из города, я взял коня и на всех порах рванул к своему столичному дому. В первую очередь надо было проведать своих друзей, про которых я совсем забыл в последнее время. И была у меня к ним одна важная задача. Добрался до нужного участка я действительно быстро и нисколько не удивился, когда увидел закрытые ворота. Пока стучал, прошло порядка пяти минут. И только после этого мне наконец открыли проход.

— Петя⁈ — искренне удивился Захар, при виде меня, а затем без лишних слов попросту обнял, — как же я рад тебя видеть! Не представляешь, насколько мы успели соскучиться. И главное понятия не имели, что с тобой всё это время происходило!

— Ох, это долгая история, — отмахнулся я, — пошли в дом, времени у меня практически нет, а хотелось бы повидать ещё и Виолетту.

— Она точно обрадуется твоему приходу! — уверенно заявил парень, двинувшись вперёд вместе со мной.

Впрочем он оказался прав. Девушка действительно была очень рада меня видеть. Мне было важным проведать их и убедиться в том, что всё в порядке. А то положение дел в Клейне оставляло желать лучшего, всё что угодно могло произойти. К счастью, обошлось.

Пересказывать все свои приключения у меня сейчас не было времени от слова совсем, так что договорились поговорить об этом уже после моего возвращения из Разлома Хаоса. Если я вообще оттуда вернусь… Всё же риск, на которой сейчас придётся идти, чересчур велик. Но вместе с тем я достал из своей сумки Том Достоинства и передал Виолетте.

— Уверен, о такой книге ты даже мечтать не могла, — усмехнулся я, показав фолиант.

— Огоо, — она чуть ли не взвизгнула от счастья и аккуратно прижала её к груди, одарив меня благодарным взглядом, — я обязательно изучу его!

— Здесь он будет в безопасности, в отличие от Разлома, — сказал я, — и ещё я бы хотел, чтобы ты очень внимательно ознакомилась с его содержимым. Ты знаешь, что наша основная задача — узнать правду о Чёрной Погибели, и большую её часть я уже итак знаю. Но вдруг ты найдешь здесь нечто ещё интересное, что может нам помочь. Я буду благодарен.

— Я постараюсь, но ничего обещать не могу, — кивнула она.

Что-ж, пусть так! Но девушка она сообразительная, так что может и увидит нечто такое, что я не разглядел. В этот момент со второго этажа спустился и Алексей Лейнс, с которым мы довольно тепло теперь общались. Узнав, куда я намереваюсь отправиться, он было хотел составить мне компанию, но я его отговорил. Кто-то должен был остаться защищать Захара с Виолеттой, а громовой маг подходил для этого идеально. Глеб же сейчас вообще находился в Разломе в составе отряда Белых Сокрушителей, так что с ним я успею увидеться чуть позже.

А теперь пора было сматывать удочки, как говорится. В ином случае я бы порекомендовал им вообще покинуть столицу, но мне кажется, что нигде сейчас не было безопаснее, чем за стенами Клейна, так уж сложились обстоятельства. Самый охраняемый город во всей империи, и один из немногих уцелевших. Жаль лишь, что Разлом Хаоса находился совсем недалеко от сюда. Если твари прорвутся через Бастион, то первым делом атакуют именно этот город. А вот это будет уже плохо…

Однако думать о плохом мне сейчас хотелось меньше всего. Собрав все необходимые вещи, вышел из дома и оседлал своего резвого коня. Уже на нём добрался до городских ворот, где меня ждали все остальные. Нельзя не сказать, что Повелителю понравилась наша архитектура, пусть и сравнить её с Ксархеймом было сложно. Но своя изюминка, по его словам, у нас тоже была.

Также стоило бы отметить состав той компании, что у нас нарисовалась. Помимо меня, моих родителей, абсолютно потерянной и угрюмой, как тучи, Аделины здесь присутствовал Джек Леонидович, естественно Водолей, он же этелл Вакульский и компания Сарроса’Мордена. Не могло не удивить меня внезапное появление ректора Гимназии магии — Бориса Сотникова, который оказался Имперским Тельцом. Когда я увидел его в первый раз в подземелье, он походил на тень себя прежнего и представлял собой, к сожалению, жалкое зрелище. Сейчас же, видимо хорошо перекусив и воспользовавшись мамиными зельями вкупе с целительскими артефактами, выглядел бодрячком. На мой недоумённый взгляд в его сторону, мужчина пожал плечами и весело мне подмигнул:

— Что, господин Лаврентьев, не ожидали увидеть меня? — спросил он.

— Если честно, то никогда бы не догадался, что вы являетесь императором Сетрадии!

— Значит я хорошо скрывал это, студент. Но не могу не выразить и собственного удивления на ваш счёт. Вы проделали большую работу, чтобы не допустить завершения ритуала. Даже воспользовались запрещёнными способами для этого, а на подобный шаг не каждый осмелится.

Увидев моё изумление на лице, тот расхохотался.

— Неужели вы и вправду думали, что я не догадаюсь, кто приложил руку к проникновению в архив Гимназии? Всё же вы слишком о себе думаете, господин Лаврентьев!

М-даааа, вот тебе новость. И каким интересно образом я выдал себя? Разве больше не было Стрельцов, кто мог бы совершить подобное? Или каким-то образом я оставил свой аурный след? Впрочем, сейчас это уже было неважно.

Выдвинулись в путь мы достаточно быстро. Повелитель передвигался вместе со своими регулумскими легионерами на лучших конях, что мы имели. Ибо их вес превосходил наш за счёт необычной брони и оружия. Но даже несмотря на это добрались до Багрового Бастиона мы в короткий срок. И первым делом увидели не хорошо обороняемые стены с огромным количеством воинов на ней, а многочисленные руины.

Да, хорошо хоть, что основная стена ещё стояла, но вот казармы и пристройки, включая Врата, оставляли желать лучшего.

— Проклятье, видимо Бастион был атакован! — выругался Водолей.

— И весьма недавно, — заметил отец, — эти повреждения свежие, видимо попытка прорыва состоялась всего час или два назад.

Вот ведь засада! Это очень напрягало. Я внимательно осмотрел последствия этого самого прорыва и даже поёжился. Многие здания серьёзно пострадали, а внутренний двор был завален телами мёртвых воинов. Зайдя внутрь, мы заметили, как выжившие собирали своих павших товарищей, уносили уцелевшие мечи и броню. Но защитников оказалось не так уж и много. Где же остальные?

— Это ещё что такое? — раздался чей-то встревоженный голос сверху.

Я повернул голову и увидел раненого, но живого мужчину. Видимо он здесь был за главного. Кстати позабавила реакция всех присутствующих на Повелителя и его легионеров. Такое чувство, будто увидели призрака. Впрочем, у меня у самого были схожие чувства поначалу. Некоторые даже схватились за свои мечи, готовые к бою.

— А, господин Красин, — вдруг вспомнил Водолей, — не ожидал вас здесь увидеть!

— Ваше Величество? — моментально догадался тот, хотя Водолей находился без своей фирменной маски, — прошу прощения, не признал.

Мужчина поклонился, равно как и остальные воины.

— Ваша поддержка нам сейчас крайне необходима, — нервно сглотнул он, — боюсь, наших сил может не хватить.

— Что у вас здесь произошло? — вопросил отец, который тоже был без маски, — очередной прорыв?

— Предлагаю обсудить это где-нибудь в укромном месте, — произнёс Водолей, покосившись на рядовых стражников.

— Могу предложить мой кабинет, Ваше Величество, — выдохнул Красин, — там никто нам не помешает.

Вместе с тем командир посмотрел на Сарроса, а затем перевел взгляд на Вакульского. Тот сразу догадался, что тревожило Красина.

— Не переживайте, командир, за этих…эм… личностей я ручаюсь.

— В таком случае, прошу за мной, — кивнул тот и повёл нас наверх в одно из более менее хорошо сохранившихся зданий. Видимо оно служило для каких-то административных целей, как я понял.

Поднявшись туда, обнаружили ещё одного человека, облачённого в белоснежную броню с вполне знакомым мне символом костлявой руки и короны. Им оказался командир-владыка Белых Сокрушителей, который выглядел не лучше, чем сам Красин. Это был Ивар Руднев.

— Итак, вы хотите знать о том, что с нами случилось, — тяжко вздохнул Красин, а затем медленно подошёл к столу и уселся в кресло, при этом закряхтев словно старик, — произошла очередная попытка прорыва, в этот раз куда более мощная, чем все предыдущие. Началось всё с серии подземных толчков, а затем грянул гром. Несколько сильнейших молний буквально разорвали в клочья Первую Оборонительную Стену, после чего начался сущий кошмар. Разлом увеличился в размерах, оттуда стали появляться новые виды тварей, которые не уступали в силе предыдущим. В некоторых показателях их даже превосходили, ведь обычным оружием их стало убивать ещё сложнее, чем раньше.

Я переглянулся с отцом, при этом поджав губы. Да уж, далеко не самая приятная новость.

— В какой-то момент наше положение ухудшилось ещё сильнее, — вздохнул командир, — появились сразу два магических варракса, которые атаковали стену. Вторая Оборонительная рухнула гораздо раньше, чем мы ожидали.

Варраксы⁈ Проклятье! Только этого не хватало. Опять эти ящеры…

— Несколько наших воинов умудрились ранить одного из таких, и вскоре он скрылся, но затем появился ещё один, метеоритный. Всего одного огненного шара оказалось достаточно, чтобы уничтожить половину нашего войска. Нас спасло лишь то, что тварь вскоре скрылась и больше не возвращалась. Но оборона висела на волоске. Я уже и сам был готов принять поражение, если бы не господин Руднев. В тяжелые момент он взял командование на себя, когда я оказался к этому не готов, — Марат Красин кивнул в сторону командира Сокрушителей, — с его помощью воины отбились. Но если бы призывников оказалось ещё чуть больше, Бастион бы тогда точно пал.

— Плохи наши дела, — покачал головой Водолей, — судя по тому, что успел заметить, заново отстроить Стены вы не успели?

— Работа идёт, но нам нужно время, Ваше Величество, — ответил тот.

— Вам повезло, что Опустошитель лично не принял участие в битве, — раздался глухой голос Повелителя, — иначе от этого места уже бы ничего не осталось.

Красин переглянулся с Рудневым, а затем вопросительно изогнул бровь.

— Прошу прощения, кто?

— Лидер Падших Легионов и всех этих тварей, — ответил вместо Повелителя отец, — именно его нужно убить, чтобы прекратить всё это.

— Нет! — покачал головой Саррос’Морден, — одним убийством вы не отделаетесь! И после того, как Опустошитель погибнет, его армия никуда не исчезнет. Необходимо будет провести новый ритуал, который закроет все тропы и Разломы, ведущие в Ксархейм. Только тогда Падшие не смогут больше проникнуть в этот мир.

— А что станет с теми, кто к этому моменту успеет пробраться? — вдруг спросил я, задумавшись об этом.

— Придётся их планомерно выискивать и уничтожать, — последовал ответ, — сурово, но другого выхода нет.

Естественно ни Красин, ни Руднев толком ничего не поняли из наших слов. Но вскоре мы вкратце поведали им ту информацию, которая бы пролила свет на происходящее. А дальше, после довольно бурного обсуждения, было принято чуть ли не сумасшедшее решение спускаться вниз в Разлом Хаоса. Ох и сколько же шума поднялось из-за подобной инициативы Повелителя! Но как потом стало ясно, другого выхода не было. Если опять ждать, когда тот хрен появится на поверхности, это может привести к окончательному падению Бастиона. Надо действовать именно сейчас, пока не началась новая атака.

Как сказал Руднев, несколько воинов видели этого самого Опустошителя с каким-то посохом в руке. Нас удивило его поведение, ведь после того, как он показал себя, сразу же скрылся внизу. Саррос предположил, что тот лишь проверял уровень защиты Бастиона и теперь наверняка готовил новую сокрушительную атаку. А потому, необходимо было действовать. С каждым днём пребывания в этом мире он становился сильнее и ждать было попросту опасно. Так что после окончания совета мы отправились вниз, где приступили к подготовке. Ох уж и опасная затея нас ждала. Поскорее бы это всё уже закончилось…

Провинция Квазион

Окрестности Клейна

Рейл Арсений Яковлев вместе со своим союзником Вадимом Эвентовым подобрались к столице весьма вовремя. Они успели заметить очередные перемены в магическом фоне страны и без труда догадались, что произошло. Чёрная Погибель перешла в новую стадию! Несколько подземных толчков затронули и силы аристократов тоже. Да так, что часть бойцов серьёзно перепугались.

Сам Арсений понял, что необходимо срочно встретиться с Имперским Зодиаком. Если тем нужна его помощь, он её с радостью предоставит. Конечно же взамен попросит расширение своих земель, ведь не просто же так он планировал предательство Золотой Пятёрки? Пора было забирать заслуженную награду! Трое аристократов мертвы и теперь можно пожинать плоды своей великой победы.

Однако стоило ему и Вадиму приблизиться к величественным стенам столицы, как поняли, что всё идёт не так, как они ожидали! Центральные Ворота Клейна оказались раскрыты, а в городе царила такая паника, будто начался конец света. Стража осталась без управления и не могла справиться с многочисленными разбоями, убийствами и грабежами. Некоторые люди покидали город, забрав всё, что только могли унести.

— Какого Разлома здесь творится? — ужаснулся Эвентов при виде всей этой картины, — куда смотрит Зодиак⁈

— Понятия не имею, но что-то здесь точно не то! — ответил ему Яковлев, — надо узнать у стражи все подробности.

Вот только оставалось её теперь найти. Много мёртвых тел, лежащих в грязной земле принадлежало именно этим воинам, а остальные, видя, как на них реагирует простой народ, поспешили снять свою броню. Теперь попробуй найди хоть одного стражника!

Они проехали немного вперёд, углубившись в город и попросту обомлели при виде происходящего. Некоторые дома горели, люди вышли на улицы в панике, не зная, что им делать. Ещё и сказывался голод, который сподвиг многих мужей на ограбление зажиточных жителей. Пришлось изрядно постараться, чтобы успокоить часть населения с помощью своей армии, а затем выяснить у них всю правду. После того, как раздалась серия ужасных землетрясений, люди перепугались не на шутку. Спасения больше негде было найти, ведь некоторые дома разрушались прямо на глазах. Свою роль сыграли и многочисленные преступные группировки, которые только и ждали подходящего момента для нападений.

Что же касалось Зодиака… А никакого Зодиака больше не было. Некоторые люди видели, как вооружённая группа воинов напала на Центральный Дворец, разбив слаженные порядки Государственной Службы Безопасности. А после этого они покинули город. Остальных императоров никто больше не видел и ходили слухи, будто Зодиак вымер.

— Арсений, здесь творится полное безумие! Нам нужно обратиться к Зодиаку, чтобы всё выяснить! — обеспокоенно воскликнул Эвентов.

Однако у Яковлева уже были свои планы, как воспользоваться возникшими обстоятельствами.

— Ты же слышал людей, Вадим, Зодиака больше нет! — дрогнувшим голосом произнёс тот, — мы можем с тобой взять куда больше, чем думали раньше. Мы можем стать новыми правителями Сетрадии!

— Ты что совсем спятил⁈ — усмехнулся Эвентов, не веря своим ушам, — замыслил мятеж против короны⁈ Да тебя за это казнят!

— Какой короны, Вадим⁈ Нет больше никакой короны! Этот город принадлежит нам! Неужели ты не понимаешь?

Рейл Эвентов был в шоке от того, как себя вёл его преданный друг. Он даже поверить не мог, что тот говорил всё это всерьёз.

Однако Яковлев решил доказать свои слова на деле. Взяв нескольких воинов, он ворвался в один из ближайших домов, а затем вышел оттуда уже с несколькими мешочками золота, серебряными украшениями и дорогостоящими артефактами.

— Видишь? Только представь, что всё это богатство может достаться НАМ! — хохотнул Яковлев, а затем собирался ограбить ещё один дом, но Эвентов его вдруг остановил.

— ЭТО БЕЗУМИЕ, АРСЕНИЙ! — разозлился Вадим, — ПРЕКРАТИ ЭТО СЕЙЧАС ЖЕ!

— Только не говори мне, что решил встать на сторону этих простолюдинов! — прошипел Яковлев, — неужели ты действительно не понимаешь, что теряешь? Оглянись вокруг и раскрой глаза! Мы можем стать богатейшими людьми во всей империи, а ты строишь из себя благородного?

— Проклятье! — развёл руками Эвентов и отошёл в сторону, — жажда власти и золота ослепила моего друга. Скажи мне, Арсений, ТЫ СОВСЕМ ИДИОТ⁈

Яковлев искренне недоумевал от подобной реакции своего союзника, но и терпеть подобные оскорбления не собирался. Если тот настолько недальновиден, что не может осознать всей выгоды от сложившейся обстановки, значит все плоды достанутся ему одному.

— Я сделаю это, понял меня⁈ — разозлился Яковлев, — с тобой или без тебя.

Вадим неверяще покачал головой, а затем сплюнул и развернулся к своей армии. Он направил своё войско к выходу из города, пока Яковлев недоумевающе смотрел ему вслед. Вот оно значит, как порой складывается жизнь. В конце концов он остался совсем один.

Но был ли смысл горевать из-за этого? Теперь, когда Зодиака больше нет, а городская стража перестала существовать, только он является силой в этом городе. И не воспользоваться этим было нельзя. Такой шанс выпадал всего раз в жизни, и судьба подарила ему невероятный успех. Надо только подойти и взять его!

Арсений отыскал взглядом своего доверенного вассала и по совместительству командующего армией, после чего подозвал к себе.

— Слушай мой приказ! Обойти каждый зажиточный дом столицы без исключений, вынести оттуда всё самое ценное и собрать в повозках. Каждую из таких повозок доставить в Центральный Дворец, где буду ждать я с пятью сотнями остальных воинов, ясно? В случае сопротивления не щадить никого, я даю полную свободу действий.

— Слушаюсь, Ваша Светлость! — почтительно кивнул тот, — на этом всё?

— Нет, — покачал головой Яковлев, — у тебя есть доверенные люди в Багровом Бастионе?

Вассал лишь кивнул.

— Хорошо, тогда слушай ещё одно задание. Местные оказались весьма любопытными и с радостью поведали мне о том, кто именно покинул этот город и куда направился. Уж не знаю, насколько им можно доверять, но тебе нужно перепроверить информацию. Если этот гад находился в Бастионе, мы им займёмся…

Провинция Квазион

Обитель тёмных призывников и Падших Легионов

Высшая степень Темнейших Зарождений, Разлом Хаоса

Багровый Бастион

Три часа спустя

Я сделал осторожный шаг вперёд, глубоко вздохнув и при этом внимательно следя за камнями. После чего ещё один. Когда убедился в том, что конструкция вроде крепкая, то зашагал уже в ускоренном темпе. Как здесь вообще могли организовать госпиталь, когда всё держится на честном слове?

Невооружённым глазом было видно, что минувшая атака закончилась для госпиталя весьма печально. От здания мало что осталось, но больше всего меня беспокоила накренившаяся крыша. Того и гляди, в любой момент рухнуть может. Хотя местные строители вроде позаботились о том, чтобы укрепить её. Но почему-то меня это слабо успокаивало.

У меня было ещё несколько часов свободного времени, прежде чем все остальные будут готовы к назначенной экспедиции в Разлом. Хотя мне до сих пор это казалось безумной идеей. Спускаться в самое опасное место на планете, да ещё и в таком маленьком составе? Даже сложно было представить, на какой риск мы шли.

Вот только другого выхода у нас сейчас не наблюдалось. А ждать на месте очередного пришествия Опустошителя было бы куда опаснее. Можно даже не сомневаться в том, что Бастион следующей атаки не выдержит.

Сейчас же мне хотелось уделить часть своего оставшегося свободного времени на человека, с которым я уже давненько не общался. Именно поэтому и пришёл в госпиталь.

Кровати здесь были поставлены чуть ли не вплотную друг к другу. Раненых оказалось настолько много, что нужного мне паренька я нашёл далеко не сразу. Но как только на глаза попалась его койка, я тут же улыбнулся и сделал несколько шагов вперёд.

— Ну здравствуй, боец, — хмыкнул я, протянув ему руку.

— Петя? — чуть охрипшим голосом произнёс Глеб, будто не веря своим глазам, — ты что здесь делаешь⁈

Но руку всё же пожал.

— А ты как думаешь, дружище? Спасаю ваш пресловутый Бастион, конечно же.

Парень довольно хохотнул и покачал головой.

— Вот кого точно не ожидал сегодня увидеть! Неужели решил здесь опробовать свои силы? Я слышал ты хорошо продвинулся во владении своим даром.

Я лишь отмахнулся.

— Так, слабый прогресс вроде есть, но ещё недостаточный, чтобы считаться сильным магом. А по поводу твоего вопроса, то прибыл по важному делу. Боюсь, рассказывать нужно слишком долго.

— А я никуда и не тороплюсь, как можешь заметить, — он развёл руками, показывая своё текущее состояние.

Я же чуть улыбнулся и вкратце поведал ему истинную причину своего присутствия в Бастионе. Естественно Глеб был в шоке от услышанного, но лично меня больше поразило то, что потом поведал мне уже он. Во время недавней атаки парень сумел пробудиться, как легендарный маг! Ну надо же! Видимо тренировки у Белых Сокрушителей пошли ему явно на пользу.

Честно говоря, я был очень рад за Глеба. Он уже давно мечтал о том, чтобы добиться успеха в военном деле и сейчас это у него начало получаться. С Таким даром ему многие дороги станут открыты. Останется лишь развивать. Но с этим, я уверен, у него проблем не возникнет. Мы ещё какое-то время с ним поболтали о жизни, а затем мне пора было уходить. Хотя я мог ещё несколько часов к ряду беседовать с Глебом о том, сколько всего произошло со мной за последнее время. Да и он мог многое мне рассказать о своей службе. Но, к сожалению, время у меня было ограничено.

Сейчас он проходил восстановление после инициации, а потому вынужден был оставаться прикованным к постели. Что уж говорить, я и сам помнил последствия собственного пробуждения, как огненного мага. Так что понять Глеба сейчас очень даже мог.

После нашей беседы покинул госпиталь, а затем встретил Аделину. Она сидела совсем одна возле тренировочной поляны. Рядом с ней лежал меч, а вот шлем был грубо отброшен на несколько метров в сторону. По всей видимости она только что закончила тренировку.

В последнее время девушка была сама не своя, и я прекрасно понимал по какой причине. Да что говорить, если даже я толком не успел смириться с тем, что узнал тогда в подземелье Центрального Дворца. Никто бы даже представить себе не мог, чтобы Председательницей Зодиака оказалась собственная мать Аделины. Эта новость шокировала не только саму Крижанскую, но и всех нас.

Однако после того случая мы толком не успели с ней ничего обсудить. И именно это я хотел сейчас сделать. Для начала осторожно подошёл к ней, а затем приобнял. Аделина дёрнулась, намереваясь отстраниться, но когда увидела, кто к ней подошёл, то замерла и опустила голову.

— Как ты? — аккуратно спросил я, прислонившись к ней.

— Даже не спрашивай, — угрюмо пробормотала она, — чувствую себя, как выжатый досуха лимон. И дело вовсе не в тренировке.

— Это всё из-за мамы? — предположил я.

— По большей части, — кивнула Аделина, — я никогда бы не подумала о том, кем она в итоге станет. Но сильнее всего меня пугает то, как она ко мне отнеслась. Я видела её взгляд, и то, что она потом сделала. Эта женщина больше не являлась мне матерью. Она отвергла меня ради… этого треклятого ритуала! Разве стоил он того, чтобы пожертвовать семьёй? Скажи мне, Петь, зачем она это сделала?

— Я не знаю, — честно ответил, глядя в её мокрые от проступивших слёз глаза, — боюсь теперь мы никогда этого не узнаем.

Впервые в жизни видел, чтобы Аделина, эта суровая воительница, пустила слезу. Раньше мне казалось это чем-то невозможным. Теперь же жизнь заставила её страдать. Так что в этот момент, как в никакой другой, мне хотелось её утешить, обнять и успокоить. Уже дважды она лишилась матери. В первый раз, когда Весы бросила их с отцом, а во второй, когда окончательно отвернулась от дочери во имя личных корыстных убеждений. Весы предала свою семью, предала любовь. И чего добилась? Теперь гниёт где-то в мёртвом Ксархейме вместе со всеми остальными своими приспешниками из числа Зодиака. Вот уж чья жизнь сложилась не самым лучшим образом. И мне нисколько её не жалко.

Следующие тридцать минут я провёл со своей девушкой. И мне было абсолютно всё равно на те приготовления, что хотел сделать до отправления. Сейчас существовали только мы с ней. Может это и неправильный подход к общему делу, но мне было всё равно. Вдобавок ко всему прекрасно понимал тот риск, на который придётся пойти. И в этот раз я мог не вернуться обратно. Ради её безопасности, было принято решение оставить Аделину в Бастионе, так что в экспедицию она с нами не пойдёт. И это, кстати, было вовсе не моим решением. Так пожелали императоры. Меня удивило то, что Аделина не стала отказываться от подобного плана. Ей сейчас нужно было время, чтобы прийти в себя и избавиться от лишних эмоций. А чуть позже, я уверен, она обязательно вернётся в строй. Так что хотелось чуть больше времени провести с ней сейчас, прежде чем окончательно отправиться в путь. И я не буду скрывать, мне было действительно страшно. Я уже не чувствовал себя неуязвимым колдуном. Сейчас был большой шанс навсегда остаться в этом пресловутом Разломе. Из-за этого меня даже порой кидало в дрожь. Кто знает, насколько хватит наших сил, чтобы выстоять против Опустошителя. Быть может в ближайшее время моя песенка в этом мире будет окончательно спета…

Так что не стоило пренебрегать безопасностью. Всё же нужно как следует подготовиться перед выходом. Поэтому когда времени оставалось уже совсем мало, я наконец отправился в казармы, где взял всё необходимое, в том числе и боевые артефакты. Надел лучшую броню, какую только можно было здесь найти, а затем вышел во внутренний двор. Аделины здесь уже не было, так что мне оставалось лишь ждать остальных и выдвигаться. Как оказалось, собрался я самым первым.

Чтобы хоть как-то занять себя и чуть отвлечься от тревожных мыслей, решил подняться на стену и своими глазами взглянуть на Разлом. Подошёл к лестнице и медленно, шаг за шагом, по массивным каменным ступеням взобрался наверх. Здесь находились не только защитники крепости из числа стражи, но ещё и те самые Безумные, которые считались кем-то вроде добровольцев. Охотятся за ценными материалами и не более того. А продать эти самые материалы можно во внешнем мире очень даже хорошо. Я слышал, что алхимики и артефакторы готовы целое состояние отдать за некоторые такие предметы. Что-ж, меня это интересовало сейчас меньше всего.

А вот то, что предстало перед моими глазами, когда вплотную подошёл к краю стены и взглянул вперёд, я запомню надолго! Внутренний сектор Бастиона представлял собой огромное поле, в самом центре которого находился тот самый Разлом Хаоса. Отделяли Разлом от внешнего мира сразу три Оборонительные Стены. Я сейчас стоял на третьей, самой последней и самой невредимой. А вот первые две оставляли желать лучшего, ведь были чуть ли не полностью уничтожены. Хоть строители и попытались частично восстановить их после минувшей попытки прорыва, получилось это у них весьма слабо. Я нервно сглотнул, когда осознал настоящие последствия от всего одной атаки призывников. Это что же останется от крепости, когда они выйдут вновь и ударят с новой силой? Теперь было ясно, почему спускаться надо сейчас. У нас попросту не было лишнего времени в запасе.

В этот момент один из вооружённых Безумных внезапно подошёл ко мне. Я повернулся в его сторону, нахмурившись.

— Пётр Лаврентьев, не так ли? — поинтересовался он у меня, — о вас ходят разные слухи по всей империи, молодой человек.

— Да? Интересно какие? — хмыкнул я, параллельно с этим заметив, как ещё несколько Безумных начинают к нам приближаться.

— Разные, — пожал плечами воин, — лично до меня дошли о цене, которую за тебя готовы заплатить.

Не успел я переварить смысл его слов, как считанные мгновенья спустя он сделал шаг вперёд и толкнул меня в грудь.

Внутри у меня будто всё сжалось, и несколько секунд падения со стены показались целой вечностью. Я с грохотом врезался в землю, отбив себе спину и ноги, а шлем слетел с головы и укатился на два метра в сторону от меня.

ВОТ ВЕДЬ СВОЛОЧЬ! ЭТО ЧТО ЕЩЁ ЗА ПРЕДАТЕЛЬ⁈

— Какого водяного⁈ — гневно сплюнул я, поднявшись на ноги и задрав голову вверх, — ты за это ответишь перед Зодиаком!

— Зодиака больше нет, — раздался голос другого Безумного, а затем возле края оказались сразу пятеро воинов, в чьих руках были заряженные арбалеты.

— А тебе привет от рейла Яковлева, щенок! — оскалился первый и навёл на меня оружие.

Каким-то чудом я успел выставить зодиакальный энергетический щит, которому обучил меня Лев. Все пять арбалетных болтов угодили в защиту, но не смогли пробить её. Тогда я перегруппировался и отскочил в сторону, полный злобы и неподдельного гнева. ЯКОВЛЕВ ЗНАЧИТ! РЕШИЛ ОТОМСТИТЬ МНЕ⁈

Голографический лук сформировался в моих руках чуть ли не сразу, равно как и усиленная огнём стрела. Безумные попытались ещё раз меня прикончить, но не смогли. А вот моя стрела добилась именно того эффекта, какой мне и нужен был. Край стены, возле которого они стояли, резко взорвался, и обломки кирпича разлетелись в разные стороны, на миг дезориентируя нападавших. Я моментально рванул к воротам этой стены, чтобы забежать во внутренний двор, но понял, что они закрыты. Проклятье! И каким образом я должен их открыть, когда это возможно только изнутри? Позову на помощь, сбегутся остальные стражники. И кто знает, скольких наёмников отправил против меня этот ублюдок Яковлев⁈ Теперь никому из них нельзя доверять! Чёрт! И ведь можно было догадаться, что рейл не оставит меня в покое! Злопамятная сволочь…

Вот только пока я думал, как мне поступить дальше, произошло то, чего я сейчас ожидал МЕНЬШЕ ВСЕГО НА СВЕТЕ! Земля внезапно содрогнулась под моими ногами и, потеряв равновесие, я упал. Лук растворился в воздухе, но защита ещё держалась. Я повернул голову в сторону Второй Оборонительной Стены и обомлел. Прямо сейчас она получила мощный удар и чуть не развалилась. НАЧАЛАСЬ АТАКА ПАДШИХ ЛЕГИОНОВ!

И какой у меня был выбор теперь⁈ Либо сдохнуть от наёмников Яковлева здесь и сейчас, либо попытаться спастись, выбравшись через другие ворота. Они находились в дальней части Бастиона и чтобы добраться до них нужно было рискнуть. Либо я успею добежать до них до того, как покажутся легионеры, либо меня так и так убьют. Выбор у меня, к сожалению, небольшой. Недолго думая я со всего маху рванул к тем самым воротам. Возможно мне повезёт и меня запустят внутрь крепости. Возможно Яковлев направил против меня только этих пятерых. Теперь мне оставалось лишь гадать. Но через центральные пройти точно не смогу, а тупо стоять внизу и ждать пока появятся легионеры, тоже было бы глупо.

Но, как оказалось, у судьбы были другие планы на мой счёт. Когда я преодолел половину дистанции, Вторая Оборонительная Стена была полностью уничтожена. Я находился в двадцати метрах от неё и один из обломков прилетел мне прямиком в ушибленную спину. Благо хоть броня ещё защищала тело! Вот только равновесие я всё равно потерял и свалился на землю. Повернув голову в сторону Стены, я окончательно остолбенел. Прямо со стороны Разлома Хаоса на центральные ворота Бастиона двигалась огромная армия! Причём в её составе увидел таких чудищ, каких никогда прежде не встречал. Часть из тварей рванула и в мою сторону, но я быстро расправился с ними с помощью своего клинка. А вот дальше на глаза попался и сам Опустошитель! Его тело было покрыто тёмными отвратительными пятнами, местами обнажающими гнилые кости. Голову украшали старинные обломки металлической короны, а в руках виднелся некий посох, на конце которого были кривые лезвия. Он отличался от всех остальных призывников, это было заметно невооружённым взглядом. Я растерянно осмотрелся по сторонам, а когда вновь повернул голову в сторону Опустошителя, его там уже не было. В следующий миг раздался сильнейший удар по моей голове, и сознание полетело во мрак…

— Нет, сначала надо разобраться с гигантами! — громко выкрикнул Марат Красин, — а иначе они снесут ворота!

— Тогда пусть этим займутся лучники! — кивнул Руднев, а затем подал сигнал своим парням.

В ту же секунду поверхность земли вновь содрогнулась от мощнейшего толчка. Десятки человек попадали вниз, не удержавшись на стене, а вот стремительно увеличивающиеся в количестве призывники даже не шелохнулись. Они продолжили на всём ходу приближаться к последней оборонительной стене, отделяющей их от внешнего мира.

Тем временем Имперский Зодиак вместе с гостями из Ксархейма уже успел вооружиться и собраться для своего похода. Они поднялись на стену весьма вовремя и получили подробный отчёт от тех, кто стал свидетелем страшного события.

— ЧТООО⁈ — ужаснулся Рыбы, обнажив свой клинок, — КАК ЭТО МОГЛО ПРОИЗОЙТИ⁈

— Мы прибыли уже после того, как он оказался там, Ваше Величество! — нервно сглотнув, проговорил парень.

— Значит его утащил сам Опустошитель? — хмуро вопросил Борис Сотников, скрестив руки на груди.

— Если это действительно так, у нас больше нет времени ждать, — ответил Саррос’Морден, — мы должны отправляться в Разлом прямо сейчас.

— И каким образом? — гневно выпалил Рыбы, — мы никогда не минуем эту огромную армию без боя!

— Нам остаётся только попробовать, — пожал плечами Водолей.

— Нет, есть ещё один вариант! — вдруг воскликнула Дева, бросив взгляд на Бастион и тот ад, что творился внизу, — мы можем обойти их с другой стороны.

Рыбы, задумавшись, приблизился к краю стены и прищурился. Отсюда было отчётливо видно, как некоторые призывники атакуют дальнюю внутреннюю стену Бастиона.

— Полностью от сражения нас это не избавит, — покачал он головой, — твари лезут даже туда.

— Вот именно, — слегка улыбнулась Дева, — полностью нет, но с той группой врага мы как-нибудь справимся, не так ли? Взгляните на их численность, основная волна приходится именно на Центральные Ворота Бастиона, но не туда.

— Точно! — кивнул Водолей, — Падших там гораздо меньше, и нам не составит труда их пройти.

Рыбы немного подумал, а затем всё же кивнул. Других вариантов сейчас всё равно не наблюдалось, а спасать сына надо было как можно скорее. Пока ещё оставались хоть какие-то шансы.

Долго думать над тем, кто в итоге пойдёт, не стали. Но и оставлять Бастион без защиты тоже было нельзя, а потому решили, что Телец с Водолеем помогут в отражении атаки призывников, а Рыбы, Дева и Саррос’Морден вместе со своими легионерами отправятся в Разлом.

Как только с этим делом разобрались, компания моментально разделилась. Через считанные минуты «группа спасения» уже добралась к противоположному краю Бастиона. Там имелись те самые небольшие ворота, вот только их в данный момент атаковало куда меньше призывников. По какой-то причине Опустошитель решил не делить армию на два фронта, а нападать основными силами на Центральные Ворота. Что-ж, сейчас это играло на руку людям.

Телец и Водолей вместе с Маратом Красиным возглавили оборону и стянули на себя как можно больше призывников. Прямо сейчас на них обрушилась страшная сила, по своему масштабу вдвое превышающая предыдущую атаку. Вот только и защитники Бастиона действовали более грамотно в этот раз, нежели в прошлый. Теперь они знали, как противостоять своему врагу и сделали акцент в первую очередь на дальнобойном оружии. Более того, теперь артефакторы Бастиона работали день и ночь, не покладая рук, чтобы зачаровать как можно больше луков и стрел. Иногда находилось время и на боевые артефакты, которые сейчас активно расходовались. Но это давало свои плоды! Стена держалась и пока вполне успешно оборонялась даже против таких монстров, как гиганты.

По другую сторону находилась та самая группа «спасения». Прежде чем спуститься, они уничтожили большую часть находившихся внизу призывников, а уже после этого двинулись к воротам.

— Открывайте! — хмуро произнёс Рыбы, затягивая перчатки на руках и обдумывая план действий.

Молодые парни, отвечающие за ворота, лишь кивнули, а затем сняли массивные балки и открыли замок. Теперь путь наружу был свободен.

Без лишних слов они кинулись вперёд, готовые к бою. Первые призывники появились уже несколько секунд спустя. Они были вооружены мечами, но против магии сталь ничем помочь не могла. Оба члена Имперского Зодиака использовали всю свою мощь и уничтожали попадавшихся на пути противников за считанные мгновенья.

Но если с обычными легионерами справиться было относительно просто, то вот с другими тварями пришлось повозиться. Когда группа преодолела половину пути от стены до Разлома, врагов стало на порядок больше.

В какой-то момент прямо перед ними вырос один из тех самых гигантов. Он держал в руках массивную деревянную дубину, которой орудовал во все стороны. Его шкура казалась настолько прочной, что даже магическое воздействие переносила без вреда для организма.

Видя, что у людей возникли сложности с гигантом, Повелитель взял его на себя. Всего одного взмаха меча, рассёкшего воздух, оказалось достаточно. Прямо из ниоткуда сформировалась тонкая тёмно-синяя линия, которая разрезала тело монстра на две кривые части. Тот успел лишь поднять вверх правую руку и хрипнуть, а затем рухнул на землю и больше не издал не звука.

Рыбы боязливо покосился на Повелителя после такого удара. Это же какой силой тот обладал⁈ Ему дорогу действительно лучше не переходить…

Впрочем, хорошо, что такой воин сейчас был на их стороне. Судя по взгляду Девы, на который мужчина обратил внимание, она думала о том же. А вот верные Сарросу регулумские легионеры даже пальцем не повели. Видимо для них подобные приёмы были в порядке вещей.

Тем не менее, когда с большей частью врагов было покончено, вся группа продолжила продвигаться прямиком к Разлому. И когда до него оставались считанные метры, жизнь подкинула им очередной неприятный сюрприз. Прямо из расщелин в земле медленно вылезла гигантская ящерица болотного цвета, перегородив дорогу.

— НАЗАД! — успел выкрикнуть Рыбы, прежде чем рептилия атаковала своим длинным шипастым хвостом.

Мужчина успел уклониться от удара, а вот одному из легионеров Повелителя не повезло. Шипы напрочь снесли его с ног и отбросили на десяток метров вдаль. Такой силы удара ни Рыбы, ни Дева ещё никогда не видели.

Повелитель собирался вновь обнажить свой магический клинок, но не успел вовремя сделать это, ведь тварь моментально бросилась в его сторону. Её огромные когтистые лапы касались земли лишь вскользь. Создавалось ощущение будто ящерица леветировала над поверхностью. При таких габаритах это казалось не иначе, как чудом.

Ещё один легионер Повелителя попал под её атаку и не смог защититься. Рептилия буквально придавила его в землю своим весом.

Тогда Дева призвала свои силы и прямо из под почвы показались толстые зелёные стебли, которые обхватили сразу две передние лапы ящерицы. Та не успела среагировать и на всём ходу рухнула вниз, прокатившись по земле несколько метров. Тогда же Дева усилила натиск и ещё с десяток новых стеблей вырвались вверх и стали обвиваться вокруг тела, ног и хвоста, буквально приковывая рептилию к земле.

Рыбы же в этот момент выбросил руку вперёд, выпуская сразу пять голографических проекций мальков в сторону твари. Они летели со скоростью стрелы и вмиг достигли цели. Часть из мальков разрезали тело и ноги ящерицы, а другая часть попала той в спину.

Тварь взревела так, что её отчаянный вопль был слышен даже на другом конце Багрового Бастиона. Рыбы успел переглянуться со своей супругой, и они улыбнулись друг другу, довольные мимолётной победой. Вот только противница явно не собиралась так просто сдаваться. Она внезапно изогнулась и своими острыми когтями разрезала мешающие лианы и стебли. Затем последовал сильнейший удар шипастым хвостом, который окончательно освободил её от природных пут. Ящерица поднялась на раненые лапы, но стоять ещё вполне могла. Тогда она вновь издала пугающий рёв и кинулась на Деву.

Женщина успела отскочить в сторону в самый последний момент, прежде чем в неё врезался бы огромный хвост. А вот Рыбы уклонился от новой атаки лишь частично. Коготь её лапы разрезал слой брони на руке и обагрил землю свежей кровью императора.

Мужчина болезненно вскрикнул и упал на землю. Ящерица моментально увидела эта и собиралась вновь кинуться к своей жертве, но воздух вновь рассекла тёмная линия, и правая лапа рептилии отделилась от тела. Конечность приземлилась в метре от императора, а часть его одежды оказалась залита липкой жижей, что служила ей кровью.

Тварь взревела пуще прежнего и развернулась к Повелителю, который и нанёс ей удар. Но в этот самый момент прямо над её головой внезапно сформировалось чёрное облако. Ящерица сделала всего два шага, прежде чем её глаза закатились, и она рухнула на землю. Повелитель тут же воспользовался моментом и сделал очередной выпад вперёд, взмахнув своим клинком. Новая линия прошла прямиком по толстой шее, а затем голова твари отлетела в сторону.

— Спасибо, Релдон! — довольно кивнул Повелитель, убирая лезвие обратно в ножны.

Верный легионер лишь почтительно кивнул, а затем и сам спрятал оружие. Рыбы тяжко вздохнул и перевёл дух. Чуть жизни не лишился! А ведь они только-только подошли к Разлому. Это что же их будет ждать тогда внизу? Страшно было даже представить…

Дева подбежала к нему практически сразу.

— Дорогой, ты как? — взволнованно спросила она, — о нет, твоя рука!

Мужчина бросил взгляд на раненую конечность, но не придал этому значения.

— Пустяки, бывало и похуже.

— Сражаться сможешь? — бросил ему Повелитель, оглядевшись по сторонам, — нам нельзя больше медлить.

— Справлюсь, — поморщился Рыбы и вмиг поднялся на ноги, — спасибо за помощь.

Саррос слабо кивнул, а затем ускорил шаг. Впервые они оказались прямо возле Первой Оборонительной Стены. Сейчас от неё остались лишь развалины, которые более не могли сдержать ни одной твари из ущелья. Дева испуганно взглянула на мёртвую тушу Падшей ящерицы и покачала головой. Страх за сына теперь только усилился, а ведь ей так важно сохранять спокойствие сейчас! В бою нужно быть крайне внимательной, чтобы не допустить фатальной ошибки.

Со смертью опасной рептилии и продвижением к ущелью количество призывников возрастало чуть ли не кратно. Спасало пока только то, что Повелитель и его легионеры были чудовищно сильны и могли в одиночку противостоять сразу нескольким десяткам противников. Оба правителя двигались чуть поодаль, как бы на поддержке. Таким темпом они вскоре подошли вплотную к первой расщелине в земле. Она плавно перетекала в самый центр Разлома, где виднелась огромная дыра, уходящая глубоко вниз.

Сам Разлом Хаоса представлял из себя то самое углубление под землю, которое растекалось в десятки, если не сотни чёрных тоннелей, уходящих прямиком вниз. Из этих самых тоннелей и продолжали, даже сейчас, вылезать призывники.

Рыбы взглянул на то, что сейчас творилось у Центральных Ворот и поморщился. Силы защитников Бастиона продолжали иссякать, это было видно невооружённым взглядом. Но они пока вполне успешно оборонялись от любых атак и это не могло не радовать.

— Как нам понять, в какой тоннель идти⁈ — громко выкрикнул Рыбы, тут же расправившись сразу с двумя призывниками.

Стоять на месте им не приходилось, ведь нужно было как-то обороняться от нападающих тварей.

— Тот парень сказал, что Опустошитель забрал Петю и скрылся с ним где-то здесь! — ответила Дева. Она только что пронзила сразу пятерых призывников своей лианой.

— Большинство этих проходов нам не подойдут, — хмуро произнёс Повелитель, проанализировав обстановку, — но есть один, который принадлежит самому Опустошителю. И его не спутаешь ни с каким другим.

Рыбы увернулся от очередного удара противника, а затем подпрыгнул в воздух. Прямо под его ногами появился голографический плавник, который отбросил троих тварей назад. Следующим ударом магической плетью, состоящей из маленьких чешуек, он разрезал их тела. После этого Рыбы сделал глубокий вдох и наконец посмотрел вниз. Пусть и не сразу, но он увидел тот самый проход, про который говорил Повелитель. И действительно, этот немного отличался от всех остальных. И прежде всего своим размером и расположением. Он был немного больше и находился на небольшом отшибе. А прямо над входом виднелось маленькое изображение, смутно напоминающее корону.

— Тогда отправляемся туда! — уже уставшим голосом выпалила Дева, подбежав к своему супругу, — нельзя здесь больше оставаться!

Рыбы кивнул и посмотрел на Сарроса. Тот прекрасно понял, что значит подобный взгляд, а затем указал металлической перчаткой своей руки на место, где можно аккуратно спуститься вниз.

Вот только чтобы туда добраться, пришлось опять потратить кучу сил на борьбу с новой атакой призывников. В ходе боя Дева тоже получила несколько ранений, а Рыбы чуть ли не полностью выдохся. Так что стоило им подойти к проходу, как мужчина рухнул возле стены.

— Щас, две минуты, — сжав зубы, прошипел он, — мне нужно восстановиться.

— Может тебе лучше остаться здесь? — спросил Саррос, — если не сможешь за себя постоять, там тебе делать нечего.

— НЕТ! — ужаснулся тот, — я не брошу своего сына! Сказал же, две минуты и продолжим!

Дева испуганно переглянулась с Повелителем, но тот лишь пожал плечами и отошёл в сторону. Тогда женщина присела на корточки рядом с мужем и нежно поцеловала его.

— Дорогой, лучше не рисковать, если не уверен в своих силах. Подумай, нам же ещё как-то подниматься обратно. Если потеряешь энергию в борьбе с этим чудовищем, то как победить тех, кто будет наверху?

— Проклятье, — выругался Рыбы, — я совсем забыл, что смерть их предводителя ничего не изменит.

После этих слов он как бы случайно покосился на Сарроса, и тот медленно кивнул.

— Закрытие портала позволит вам уничтожить все пути, ведущие в Ксархейм, — спокойно произнёс он, — но не избавит вас от уже имеющихся тварей. Боюсь, с ними вы будете справляться уже сами. Опустошитель пусть и может ими управлять, всё же за их жизни не отвечает. К сожалению, таковы реалии.

— Чтоб его! — сплюнул Рыбы и тяжко вздохнул, — значит будем импровизировать.

— Ты можешь остаться здесь и прикрыть нас, — предложила Дева, — заодно и силы немного восстановишь.

— Нет, я здесь не останусь, это решённый вопрос. Дайте мне минуту и отправляемся!

Женщина слабо улыбнулась и вновь поцеловала его, а затем поднялась на ноги. Осмотрев тоннель, она поняла, что уходит тот действительно под землю и по своему внешнему виду больше напоминает пещеру. Прямо с потолка свисали каменные глыбы, готовые в любой момент упасть кому-нибудь на голову. А стены тоннеля были усыпаны тёмно-фиолетовыми кристаллами. Местами попадались голые участки, а иногда даже очередные расщелины.

— Насколько глубок этот тоннель? — поинтересовалась она у Повелителя.

— Не меньше ста метров, — без колебаний ответил тот, — может и в несколько раз больше, точной цифры даже я не знаю. Хотя не стоит забывать о том, что мы находимся в высшей степени этих Разломов. А значит, результат может нас неприятно удивить.

— Встретим ли мы ещё каких-нибудь нежелательных тварей отсюда? — уставшим голосом произнёс Рыбы, — очередной схватки не хотелось бы, разве что с главным упырём.

— Маловероятно, — ответил Саррос, — если кто и будет, то непосредственно подчинённый Опустошителю. А это точно не обычный мелкий призывник. Либо гигант, либо кто посерьёзнее.

Дева покачала головой, мысленно прикидывая, сколько сил придётся приложить для борьбы со всеми этими тварями. Результат не радовал от слова совсем. Вся надежда была исключительно на помощь Повелителя и его легионеров.

Ровно минуту спустя Рыбы поднялся на ноги, и группа продолжила путь. Теперь приходилось спускаться вниз, причём делать это настолько осторожно и аккуратно, насколько было возможно. Вся дорога была неприятной, кривой и порой даже скользкой. Одно неверное движение и улетишь вниз без возможности за что либо ухватиться. Иногда попадались даже целые ямы, которые приходилось огибать или даже перепрыгивать. Одному только Творцу известно, как Опустошитель здесь пробирается.

В какой-то момент, когда стало казаться, будто счётчик пройденного пути перевалил за триста метров, вдали показалось слабое свечение.

— Это оно, будьте готовы! — моментально напрягся Повелитель и вынул из ножен свой магический клинок.

То же самое проделали и его легионеры. Рыбы с Девой подготовили зодиакальную магию. С каждым пройденным шагом свечение постепенно увеличивалось. Стало ясно, что на этом моменте тоннель наконец заканчивается. Деву напрягало то, что оттуда не издавалось никаких звуков. Создавалось впечатление, будто эта дорога привела их совершенно не туда, куда нужно.

Но все сомнения разбились о суровую реальность, когда женщина увидела огромное пустое пространство, полностью окружённое каменистыми стенами пещеры. В самом центре находился небольшой помост, по виду напоминающий трон. Чуть поодаль, прямо в стене находился портал, ведущий в Ксархейм. Именно он и служил тем самым источником света, который позволял оценить масштабы этого места.

Рыбы и Дева, даже находясь за спиной Повелителя, вдруг заметили того, ради кого сюда спустились. Прямо возле трона, на куске сена, травы и листьев, лежал парень, внешность которого они знали идеально. Это был Пётр Лаврентьев.

В этот самый момент из-за пустого трона вдруг показалась тёмная фигура, сжимающая в руках кривое копьё.

— А вот и он, — глухо произнёс Саррос, — Опустошитель Ксархейма…

Провинция Квазион

Обитель тёмных призывников и Падших Легионов

Высшая степень Темнейших Зарождений, Разлом Хаоса

Логово Падшего Опустошителя

В это же время

Из глубокой, всепоглощающей тьмы меня будто что-то вырвало. Так резко глаза я ещё никогда не открывал. Вместе с тем в голове моментально появилась вспышка сильнейшей боли, от которой я чуть было не вскрикнул. Однако чувство самосохранения у меня ещё осталось, а потому сумел сдержаться. Вместе с тем постарался быстро оценить обстановку.

Телом я даже не дрогнул, лишь обвёл глазами местность и снова их закрыл. Самое первое, что я увидел, был тот самый Опустошитель. Он находился настолько близко ко мне, что вполне мог заметить или даже почувствовать моё пробуждение. Чтоб меня волной накрыло! Как же неприятно и одновременно страшно!

С другой стороны я задавался вопросом, а зачем он вообще оставил меня в живых? Вполне возможно, что лучше не знать ответа. Сомневаюсь, что он мне понравится.

Я попробовал нормализовать дыхание, чтобы уж точно не выдать себя. Но если он каким-то образом всё понял, мне точно кранты. Опустошитель стоял ко мне спиной, рядом с каким-то небольшим сооружением. А вот находились мы в каком-то то ли каньоне, то ли ущелье. Вокруг, как я понял, только голые стены. Это же куда он меня унёс⁈

С каждой секундой осознания происходящего становилось всё страшнее и страшнее. Чёрт! Чувствую себя беспомощным младенцем перед этим грозным воином. Я понятия не имел, какой силой тот обладает и на что способен, но внутренние ощущения подсказывали, что борьба с ним закончится для меня весьма плачевно.

Нет, нет, нет! Как же я так подставился глупо⁈ Ещё и остальных подвёл! Что им теперь думать? Что я сбежал, или вовсе погиб? Даже представить боюсь, что чувствуют родители…

Ну уж нет, так просто сдаваться я тоже не собираюсь! Надо придумать, как отсюда выбраться. Да, шансов у меня может и немного, но и отдаваться в лапы смерти я без борьбы не намерен. Если умру, значит так тому и быть. По крайней мере попытаюсь хоть что-нибудь предпринять. Ибо просто лежать на месте, дожидаясь той участи, которую мне заготовил этот монстр, я не буду. Вдруг сделает меня частью своего треклятого войска? Чтобы использовать мои способности зодиакального одарённого против людей этого мира? Да ни за что на свете! Лучше уж и вправду сдохнуть…

Я аккуратно приоткрыл один глаз и вновь посмотрел на каменные стены. Всего долю секунды спустя пришлось моментально его закрыть, ведь то, что я увидел, повергло меня в дикий ужас. А тело! Проклятье. Его обдало таким холодом, что чуть не вздрогнул.

Если мне не показалось, в чём я очень сомневаюсь, то прямо на стене, в каком-то странном углублении находился ящер. Эти фиолетовые глаза, которые пронзили мою душу своим устрашающим взглядом, я не мог придумать. Разве что поймал галлюцинации после отключки. Но я сомневаюсь, что пробыл в ней настолько долго. Скорее всего несколько часов, не более, ведь ни чувства голода ни жажды я не испытывал.

Решил всё-таки перепроверить свою теорию и в этот раз открыл сразу два глаза, но осторожно. Опустошитель стоял ко мне спиной, и по-прежнему держал в руках своё странное копьё. А вот ящер…

Что-ж, это действительно было правдой. Огромный тёмно-зелёный варракс лежал со сложенными крыльями в том самом углублении. Там он себе сделал нечто наподобие гнезда, как я понял. Но меня поразил больше всего его размер. Таких варраксов я ещё не встречал! Два шипастых хвоста свисали с гнезда и касались каменных стен ущелья, а вот глаза были направлены прямо на меня. Поэтому я на всякий случай вновь закрыл свои, чтобы ненароком не спровоцировать его. Скорее всего он полностью подчинён Опустошителю и даже не тронется без его воли, но мало ли.

А вот теперь оставалось решить, что делать дальше. Благо хоть я успел достаточно оглядеть местность вокруг меня. Помимо самого Опустошителя, его проклятого варракса и трона, что стоял рядом, здесь находилось и небольшая речушка. Оно располагалось по правую сторону от меня, но чем оно мне поможет, я понятия не имел.

С другой стороны, по левую руку, в дальнем конце стены имелся непонятный проход, ведущий куда-то вверх. В теории, я мог бы использовать его для побега, но если там тупик? Да и как я туда рвану, если Опустошитель успеет сто раз меня к тому моменту убить. Нет, слишком далеко. Есть вариант поближе — портал, ведущий в Ксархейм. Он располагался прямо рядом с озером, но это путь в один конец. Из того мира я уже не вернусь обратно, по крайней мере живым.

Значит оставалось нырнуть в реку и надеяться на то, что смогу проплыть под стенами. Возможно на другой стороне находится продолжение этих вод и ещё один берег, но какой же это был риск! Тогда что мне вообще остаётся делать? Даже если каким-то непостижимым образом я одолею Опустошителя, варракс меня добьёт. А биться одновременно с ними двумя — самоубийственная затея.

Остаётся либо надеяться на чью-то помощь, либо нырять в озеро. Здорово, конечно, ничего не скажешь…

Пока я думал, как мне в итоге поступить, прошло порядка получаса. Хотя время я мог отслеживать только по внутренним ощущениям и точной цифры не знал, но по крайней мере догадывался. В любом случае не меньше пятнадцати минут. И что они мне дали? Пока я только успел понять, что зодиакальная магия, как и огненная, всё ещё при мне. Хотя бы ими пользоваться смогу. Вдобавок ко всему теперь мог наблюдать за окружающим меня пространством с закрытыми глазами. Всё благодаря магическому зрению. Даже не знаю, что бы делал без него.

Так, благодаря нему я сумел увидеть то, что повергло меня в настоящий шок и дало хоть какую-то надежду на спасение. С того самого дальнего прохода, ведущего наверх, приближалась подмога! Небольшой отряд, состоящий меньше чем из десяти человек, но включающий в себя самого Повелителя Ксархейма, его легионеров и моих родителей.

ЕСТЬ! СЛАВА БОГУ! У меня всё ещё остаются шансы на выживание! И как они меня нашли⁈ Я ведь даже не сомневался, что нахожусь в такой заднице, куда ещё надо постараться, чтобы добраться. Впрочем неважно, потом всё узнаю. Сейчас важно не отвлекаться и решить, как поступить.

И ведь меня не покидала мысль, что Опустошитель как будто специально дожидался их здесь. За всё это время он так ни разу не сменил своей позиции, разве что сейчас зачем-то скрылся за собственным троном. Возможно он собирался заманить Повелителя сюда и сделать нечто наподобие, хм, ловушки? Но в магическом зрении я не заметил ничего подозрительного. Только если он хочет использовать собственные силы, о которых, опять же, я не имел ни малейшего понятия.

Ладно, значит будем импровизировать! Какой ещё выбор?

Мимолётный план у меня в голове уже был и теперь оставалось дождаться, пока моя подмога привлечёт на себя всё внимание. К этому моменту я уже находился в состоянии зодиакального одарённого и будучи готовым к любой атаке.

Пару минут спустя наконец послышался шум со стороны тоннеля. Опустошитель тоже услышал его и покрепче взялся за свой посох. Затем, когда мои спасители приблизились к ущелью, лидер Падших Легионов наконец показал себя. Он вышел на свет и встал так же около меня. Идеально! То, что мне и было нужно.

Конечно переживал я страшно, но другого варианта всё равно не было. Надо действовать! Я осторожно раскрыл глаза и поднялся на ноги, оказавшись идеально за спиной своего врага. К сожалению никакого оружия при себе не имел, равно как и брони. Этот гад догадался с меня всё боевое облачение снять. Но даже без этого я смогу себя проявить.

И только я готовился нанести удар в спину, как меня подставил варракс. Ящер без труда увидел, что я замышляю и издал громкий рёв. Пришлось действовать на ходу, чтобы получить хоть какое-то преимущество. Я со всей силы толкнул Опустошителя в спину, а сам отскочил назад, параллельно с этим призывая голографический лук и стрелу. Не знаю как, но успел немного напитать её зодиакальной магией, чтобы хоть чуть-чуть усилить. Всего две секунды мне хватило, чтобы оказаться по правую сторону от трона, а затем прицелиться и выстрелить.

Стрела со свистом вспорола воздух, а затем попала ровно туда, куда я и целился. Варракс от полученного ранения взревел так, что всё ущелье сотряслось. Я же довольно улыбнулся, ведь теперь взлететь эта тварь не сможет. Стрела пришпилила правое крыло варракса прямо к стене. Так что даже если ящер вырвет свою конечность, она не позволит ему пользоваться полётом.

Хреново было то, что подобная выходка разозлила самого Опустошителя. Он оказался на ногах за считанные мгновенья, а затем поднял вверх свой посох.

— ПЕТЯ! — раздался резкий и полный страха голос матери, а затем невидимая сила отбросила меня на двадцать метров назад.

Я врезался в землю и прокатился по ней ещё порядка трёх-четырёх метров, прежде чем окончательно остановиться. Всё тело пронзило адской вспышкой боли, а из зодиакального режима я благополучно вывалился.

Тем временем на этом большом открытом пространстве развернулась настоящая битва. Опустошитель, как оказалось, владел магией воздуха, причём какого-то продвинутого. Он взлетел сам, а уже оттуда использовал своё копьё с кривыми лезвиями для того, чтобы управлять своей силой.

Несколько воздушных таранов отбросили всех регулумских легионеров, включая даже того самого Релдона. Повелитель остался на ногах, как и мои родители. Проклятье! Как же я сейчас за них переживал!

Надо было срочно вносить свой вклад в бой! Я кое как поднялся на ноги и вновь призвал лук со стрелой. Заметил, как Опустошитель приблизил родителей прямо к варраксу, видимо намереваясь использовать ящера для атаки. Тот пока что не освободился от моей стрелы и всё ещё лежал на месте. Вот только злой был, прямо как собака.

Мама призвала свою природную магию Имперской Девы, но сильно помочь та не могла, ведь Опустошитель парил над землёй. А вот голографические рыбы отца здесь пригодились как нельзя кстати. Большая часть из них пролетала мимо, либо натыкалась на магические щиты Опустошителя, но часть весьма успешно залетала и в сторону варракса. Родители без труда догадались, что придётся что-то делать и с ним.

Ящер встал на ноги и расправил левое крыло, но вот второе достать не сумел и вновь яростно зарычал. Он повернул голову в сторону родителей, а затем открыл пасть.

— НЕТ! БЕРЕГИТЕСЬ! — выкрикнул я, но выстрелить из лука не успел.

Огромная волна фиолетового пламени вырвалась из пасти варракса и врезалась прямиком в землю, где стояли мои родители. К счастью поток оказался недолгим и следующую порцию пламени варракс выпустил от злости уже в небо. Когда огонь растворился в воздухе, я улыбнулся. Родителей спасли магические щиты. Не знал, что их можно использовать ещё и для таких целей!

Я выпустил очередную стрелу в сторону проклятой твари и снова попал ей в правое крыло. Вторая стрела оказалась довольно далеко от первой, что только усилило «оковы» для ящера. Теперь, чтобы вырваться из плена, ему придётся разрезать крыло. А в таком случае о любых полётах он может смело забыть. Отлично!

Ящер прекрасно понял это и взвыл ещё громче прежнего. Его два шипастых хвоста яростно залупили по стенкам ущелья, разбрасывая каменную крошку и разрушая поверхность. Когтистые лапы варракса разрезали и само гнездо, где он недавно лежал. А из пасти вырвалась новая волна проклятого огня.

Пока варракс бесновался наверху, мы пытались справиться с Опустошителем. Отец продолжал обстрел рыбами и разнообразными магическими мальками, пока Повелитель разрезал воздух клинком и пытался пробить защиту противника своей магией.

Я же к тому моменту успел попробовать как зодиакальную магию, так и обычную. Из своего огненного арсенала применил ПОЧТИ ВСЁ, ЧТО ЗНАЛ! Всё, чему научился за время своей учебы в Гимназии. Даже магические линды! Огненный шар, огненные лезвия, пламенный удар и даже «Наследие» не смогли помочь ОТ СЛОВА СОВСЕМ! Да что говорить, если даже стрела с «двойным взрывом» и стрела-таран споткнулись о чудовищную броню лидера Падших. ВСЁ БЕСТОЛКУ! Добился лишь того, что очередным взмахом своего посоха Опустошитель вновь отбросил меня назад. Да так, что я влетел в стену и рухнул наземь, чуть не потеряв сознание.

Спасло то, что успел выставить зодиакальный щит, которому учил меня Лев. Правда после подобного удара он моментально растворился.

Сам Опустошитель, казалось, даже нисколько не устал. Он вывел из боя всех до единого регулумских легионеров, а затем взялся за последних воинов, кто ещё продолжал оказывать сопротивление.

Лидер Падших вновь взмахнул посохом и направил его прямиком на Повелителя. В тот же миг сильнейший воздушный таран сбил того с ног, пронёс двадцать метров над землёй и врезался в стену наверху. Удар оказался такой силы, что пробил камень. Теперь в стене зияла внушительная дыра, в самом конце которой и лежал Повелитель. Отсюда даже не было видно, насколько далеко он улетел.

Проклятье! Только этого не хватало…

В этот момент варракс окончательно сошёл с ума и со всей силы рванул крылом, буквально вырвав его из плена моих стрел. Тогда же земля обагрилась его кровью от полученных ранений, а сам ящер совершил гигантский прыжок, расправив сразу оба крыла. Одним он смог себя затормозить, а вот вторым не получилось, поэтому приземление оказалось далеко не идеальным. Варракс ударился об землю своими лапами, частью живота и хвостами, издав очередной громкий рёв.

Он оказался между Опустошителем и моими родителями, так что уже в следующую секунду раскрыл пасть и направил струю проклятого огня на своих врагов.

Я же вновь поднялся на ноги, напрочь игнорируя всю боль своего организма и любое благоразумие, к которому взывал мой разум. Вновь призвал лук со стрелами и выстрелил «двойным взрывом». Оба щита Опустошителя выдержали удар, и он обратил на меня внимание. Тогда же впопыхах восстановил защиту, а затем юркнул в сторону. В то место, где я стоял секунду назад, внезапно врезалась алая молния. Раздался глухой треск и очередная вспышка прямо над моей головой.

Теперь спас щит, но он тут же просел от повреждений. Я мигом влил в него порцию зодиакальной силы, тем самым восстановив, а затем в меня влетела очередная молния.

И ПОТОМ ПОНЕСЛОСЬ! Такой бомбардировки электрическими зарядами моё тело не видело НИКОГДА! Какого хрена этот урод вообще может управлять электричеством⁈ Или его воздушная сила включала в себя ещё и подобную магию? Я знал, конечно, что воздух, гроза и молния были смежными направлениями, но в нашем мире они имели разделение. Ну конечно! Я же совсем забыл, что этот хрен не с Этернейта! А значит, и для борьбы с ним надо пробовать нечто новое, уникальное!

Вот только как это сделать⁈ Меня продолжали планомерно уничтожать молниями, пока я лихорадочно пытался восстановить щит.

— А-А-А-А, — я больше не мог сдерживать крик, ибо подвергся просто колоссальному давлению.

А затем раздался ещё один вскрик и атаки прекратились. Я увидел, как оба щита Опустошителя растаяли в воздухе, а отец вместе с матерью атакуют его издали. Причём то, что они делали, вдруг осенило меня! НУ КОНЕЧНО!

Отец использовал своих дальнобойных мальков, а мама, на первый взгляд обычные палки, сделанные из листьев. Но было в этих обоих атаках нечто такое, что позволило разрушить сначала один, а затем и второй щит Опустошителя. Третья атака от отца попала лидеру Падших прямиком в грудь и тот упал на землю, потеряв свой посох.

— СЫНОК, ИСПОЛЬЗУЙ ЗОДИАК… — выкрикнул мне отец, но договорить не успел. В этот момент варракс, которого им удалось ненадолго вывести из боя, вновь вернулся и ударил его своим шипастым хвостом.

В то же время опять подключилась мама, которая призвала толстые лианы и хотела обвить ими тело варракса и таким образом пришпилить к земле. Но тварь оказалась безумно сильной и без труда справлялась с подобными растениями. Я же прекрасно понял, что имел ввиду отец. Тем более, что видел собственными глазами, как они это делали.

Зодиакальная сила — вот мой ключ к успеху! Если вложу достаточное количество маны в стрелу, то она сможет пробить щит Опустошителя. Когда-то я уже применял подобный приём в поединке с Ленуром Гимартом и это принесло мне победу. И это единственный приём, который я пока не успел попробовать в этом бою. Сейчас ситуация может повториться!

Вот только пока я над всем этим думал, Опустошитель благополучно вернулся в строй. Он вновь взлетел в небо, а затем что-то выкрикнул и закрутился вокруг своей оси. Тогда же в радиусе двадцати метров вокруг него стала подниматься пыль вместе с частичками земли и обломками камня. Вся эта грязь медленно закружилась вокруг Опустошителя и с каждой секундой скорость увеличивалась. Меня бросило в ледяной пот, когда я понял, что он собирается сделать.

Даже в Этернейте подобный приём известен, как один из самых опасных. И его применение доступно лишь очень сильным одарённым. Конечно Опустошитель к ним относится! Проклятье! ОН ПРИЗЫВАЕТ СМЕРЧ!

Я отскочил как можно дальше от образующейся воронки и сформировал лук. Вот только вырваться из образующегося смерча у родителей не получилось. Варракс, кстати, тоже туда угодил, но пока держался на земле. Подобную тушу ещё попробуй подними! А вот тела родителей уже взлетели в воздух и закружились. НЕТ! Я СРОЧНО ДОЛЖЕН ЧТО-ТО ПРЕДПРИНЯТЬ!

Проклятье, как же долго напитывается лук. Чтобы эффект получился именно таким, какой мне нужен, придётся потратить просто огромное количество маны. А ведь ещё и стрела! Засада!

Тем временем воронка расширилась ещё больше, а скорость увеличилась в несколько раз. Сам Опустошитель находился в эпицентре в абсолютной безопасности и готовился перейти к завершающей стадии своей атаки. Тотчас в воздухе сформировались не десятки, а сразу сотни воздушных лезвий, которые постепенно влетали в эту воронку. Тот эффект, которого пытается достичь Опустошитель, окажется смертельным для ЛЮБОГО находящегося внутри.

НЕТ, НЕТ, НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Завершив работу с луком, я напитал стрелу и прицелился. Урод опять выставил вокруг себя воздушные щиты, но теперь проблема была не в них. Если стрела залетит в смерч, то собьётся с маршрута. В таком случае я рискую промазать, а второго такого шанса у меня не будет точно! Да и где гарантии, что смогу пробить сразу два щита? На один я был уверен, а вот с двумя сомневался. КАК ЖЕ ВСЁ БЫЛО ДЕРЬМОВО!

Прицелившись, пытался лихорадочно обдумать траекторию полёта и понять, какое отклонение взять. Но разум меня подводил, да и тело с его болячками давало о себе знать. Как будто весь мир ополчился вокруг меня, не давая совершить этот жизненно важный выстрел. А воронка тем временем врезалась в стены и начала в прямом смысле слова молоть камень. Сверху посыпались обломки и куски разрушенных глыб, каждый из которых мог попасть в моих родителей.

Я же стоял как вкопанный, не решаясь на финальный выстрел. ВСЁ СЕЙЧАС ЗАВИСЕЛО ОТ МЕНЯ, А Я МЕДЛИЛ, СЛОВНО БЕЗМОЗГЛЫЙ ДУРАК!

Но в этот раз мне всё же повезло чуть больше. Каким-то чудом отец умудрился применить свою силу и выстрелить в Опустошителя, и тогда мир вокруг меня будто замер. Я не знаю, как описать это чувство, но впервые в жизни моё дыхание замедлилось, а окружающее пространство превратилось в мыльный кисель.

Я будто в замедленной съёмке наблюдал за тем, как брошенная отцом магическая рыба, напитанная зодиакальной силой, врезается в первый щит Опустошителя и с треском разрушает его. Я видел, как всё больше воздушных лезвий попадает в смерч, как он продолжает разрушать каменные стены ущелья и въедаться в почву. Часть из лезвий даже попали в варракса, вспоров ему тело и разрезав кожный покрыв.

И в этот самый момент существовал я. Да, именно я, в руках которого находился заряженный лук. Оружие, направленное на моего главного врага. На того, кто готов разрушить мою семью, эту страну и всю планету. Это тот самый момент, которого ждёт любой человек всю свою жизнь. И у меня он наступил прямо сейчас. Всё или ничего. Жизнь или смерть. И судьба целого мира лежит в моих руках. И именно сейчас, как будто специально, перед моими глазами пронеслась вся моя жизнь. Все тренировки, которым я уделял столько времени в обоих мирах, все мои победы и неудачи. Даже те моменты, когда я оказывался лицом к лицу с самой смертью. Всё это пронеслось передо мной подобно урагану.

Не передать словами тот груз ответственности, который свалился в данную секунду на мои плечи. И то, что произошло в следующую минуту я запомню до конца своей жизни. Ибо знаю, что этот день мне будет сниться в кошмарах ещё далеко не один раз…

Я глубоко вздохнул, затем выдохнул и отвёл лук на несколько сантиметров в сторону. После чего мои пальцы сами соскользнули с тетивы и сияющая голографическая стрела, наполненная моей зодиакальной энергией, устремилась вперёд.

А затем мир будто вернулся к своему прежнему течению. События вновь ускорились, смерч усилился, а летящие кинжалы лишь удвоились в количестве, превратившись в настоящую мясорубку.

Но моя стрела попала точно в цель. Опустошитель повернулся ко мне, когда последний из его щитов с треском разбился на кусочки, а сама стрела вонзилась в его тело, попав прямиком в сердце.

И в тот момент мир будто рухнул. Тело моего врага полетело вниз, а смерч моментально схлопнулся. Но в последнюю секунду своего существования он успел закончить то, ради чего был создан. С десяток сияющих воздушных лезвий пронзили тела моих родителей и моментально растворились в воздухе. А затем само ущелье будто начало разрушаться и трескаться на десятки каменных глыб, что стремительно падали вниз.

НЕТ! НЕЕЕЕЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО! ПОЖАЛУЙСТА! НЕТ!

Я буквально замер, не в силах пошевелиться. Перед моими глазами пронеслась ужасная картина, как оба императора падают замертво на землю и больше не шевелятся, а я стою здесь, вдалеке, не в силах ничего предпринять. Те, кто пришли спасать меня, только что потеряли себя. Меня моментально затрясло от всепоглощающего страха и полной дезориентации. Я не знал, что мне делать и куда идти. Мир будто разрушался на моих глазах, а я так и стоял на месте, не в силах это предотвратить.

Спасло лишь то, что откуда-то сзади со скалы показался Повелитель. Он спрыгнул вниз и моментально оценил обстановку вокруг.

— ЛАВРЕНТЬЕВ, НАМ НАДО ДОСТАТЬ КРИСТАЛЛ ОПУСТОШИТЕЛЯ! БЕГОМ СЮДА!

Его глухой, но отрезвляющий голос вывел меня из того смертельного состояния, в котором я был и заставил на последних секундах жизни этого ущелья закончить начатое. Мы подбежали к мёртвому телу Опустошителя, а затем вместе извлекли фиолетовый кристалл. Вот только пока мы это делали, выход из ущелья оказался завален камнями. Часть из легионеров Сарроса погибла под этими завалами, но многие всё же вернулись к нам. Потолок держался на честном слове и вот-вот должен был обрушиться прямо нам на головы, а другого выхода у нас больше не существовало.

Тогда пришлось идти на крайние меры.

— В РЕКУ! — что было сил выкрикнул я, чтобы Саррос меня услышал, а затем мы все вместе кинулись в воду.

Спасти родителей я бы никак не смог, тем более, что видел, какие ранения получили их тела. Напоследок бросил испуганный и в то же время пустой взгляд в их сторону, а затем гигантская волна камней сошла вниз и полетела прямо на нас.

Я оказался под водой моментально и сразу ушёл на глубину. Остальные двигались за мной, включая и самого Повелителя. Оказавшись на дне, внимательно осмотрелся. Часть из камней упала в воду, но не задела нас, однако даже отсюда было видно, как выход из реки оказался полностью перекрыт. Теперь вылезти можно только с другого берега.

Конечно же я не был уверен в том, что он вообще существует, но поскольку вся эта подземная местность была похожа на пещеры, то шанс был. Именно поэтому я и решился на подобный шаг. Нырнув чуть глубже, и всё ещё пытаясь справляться с теми эмоциями, что бушевали у меня в голове, начал искать выход.

Как же сейчас мне было тяжело! Меня разрывало на части ВО ВСЕХ СМЫСЛАХ! Но финальное слово было за разумом, который пока не пострадал. Я понимал, что жертва родителей не должна быть напрасной, что я ещё нужен этому миру. А это значит, что надо было выжить ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!

И выход действительно нашёлся. На глубине, уже рядом с самим дном я увидел, как чуть поодаль от меня находится выступ, а оттуда поверхность дна постепенно выходит наружу. Добравшись до этого места, я поднялся наверх и сделал глубокий вдох. ЕСТЬ! Это действительно был берег.

Не видно было ровным счётом ни хрена, но по крайней мере имелся кислород. А с этого можно начать. Всего пять секунд спустя на поверхности воды появились регулумские легионеры и сам Повелитель. Мы выбрались на тёмный земляной берег, и я свалился на спину.

Мне предстояло справиться со своими эмоциями, да и с болью в теле тоже что-то надо придумать, но главная цель была достигнута, ЧТОБ ЕЁ! Кристалл был у нас, а лидер Падших Легионов, тот самый Опустошитель, был мёртв…

Провинция Квазион

Обитель тёмных призывников и Падших Легионов

Высшая степень Темнейших Зарождений, Разлом Хаоса

Глубины неизведанных пещер

Час спустя

Вновь… И вновь у меня проносится в голове эта картина. Я делаю выстрел, а они умирают. Я не смог их спасти…

Стоило мне вновь обрести их после столь долгой разлуки, после всех этих лет, как жизнь опять отнимает у меня самое дорогое, что у меня есть. Кошмар повторился снова. И будет повторяться в моих снах всю оставшуюся жизнь. Этот день, этот конкретный момент я запомню до самого конца. И мне с этим жить, ведь я не смог им помочь.

Единственное, что меня могло сейчас утешить, так это мимолётная победа, которой удалось добиться. Мир практически спасён, осталось лишь закрыть портал, а существо, лишившее меня родителей, погибло. И прежде всего, от моей руки. Я отомстил за них и за все те десятки тысяч невинных жизней, которые отняли призывники по команде Опустошителя. Можно сказать, что правосудие свершилось. Но чтобы я теперь не думал, изменить прошлое мне не под силу. Если такова судьба, то кто я такой, чтобы противиться ей? Тем более, что у неё на меня оказались особые планы. Среди миллионов живых существ Этернейта убил его главную угрозу именно я.

Что-ж, значит быть посему! Теперь оставалось лишь выбраться отсюда, а затем я обязательно найду время, чтобы побыть наедине со своим горем. Сейчас же нельзя было сдаваться, когда столько всего осталось позади. Надо довести начатое до конца любой ценой. Как оказалось, тем самым предметом, что хранил Опустошитель, был именно кристалл. Теперь дело оставалось за малым — провести новый ритуал с участием этой вещи.

— Повелитель, проход ведёт вниз, — отчитался последний из легионеров Сарроса.

— Хорошо, — кивнул тот, — значит это наш единственный выход отсюда. Вниз так вниз.

Из девятерых отважных воинов Повелителя Ксархейма выжить удалось лишь пятерым. К счастью в их числе оказался и самый близкий к Сарросу — Релдон. А вот других четверых он потерял.

Пока я сидел на берегу, убитый и растоптанный, его легионеры не прохлаждались. Он отдал приказ найти все возможные выходы из пещеры, используя даже воду. К счастью, никому из них кислород, в отличие от меня, нужен не был. А потому, они могут проводить там столько времени, сколько захотят. Есть шанс отыскать ещё одно горлышко, где можно всплыть. С другой же стороны, по суше, был тоннель ведущий в неизвестность. Так что его тоже пришлось изведать. Когда все отчёты были переданы Повелителю, у нас не осталось сомнений, какой из путей использовать.

Так что я поднялся на ноги, более менее восстановившись от телесных повреждений, и мы двинулись в путь. Тоннель вёл нас вниз, но хорошо хоть, что вскоре спуск закончился и началась ровная дорога ведущая куда-то вперёд. Пока мы направлялись туда, я успел ещё раз прокрутить в голове всё то, что произошло со мной сегодня и вспомнил о печальной судьбе варракса. После того, как Опустошитель потерял в него веру и запустил свою «мясорубку» ящер какое-то время сумел продержаться, но вскоре лезвия порубили его на мелкие куски, а упавшие каменные глыбы завершили начатое. Чёрт, даже не по себе как-то стало, когда вспомнил об этом! Что же касается родителей, то они хотя бы не мучались. Всё было кончено уже в воздухе из-за тех самых пресловутых лезвий. И произошло это слишком быстро, чтобы что-то почувствовать.

Через десять минут путь нам преградила толстая стена, а дорога внезапно прервалась на маленьком разветвлении. Теперь предстояло решить, куда идти: направо или налево. Долго думать не стали, ведь с помощью своего магического зрения я увидел, как через несколько сотен метров левый поворот заканчивается тупиком. Поэтому пришлось пойти направо. Когда же поднял голову вверх, взглянув сквозь стены особым зрением, то попросту обомлел. В ущелье всё казалось как-то иначе! Здесь же я своими глазами видел десятки, если не сотни разнообразных тоннелей, каждый из которых вёл наверх. Это те самые проходы, по которым Падшие Легионы поднимаются на поверхность! А их порталы находятся прямо здесь под землёй. Просто поразительно!

Чуть позже наш тоннель также стал набирать высоту, и постепенно мы приступили к подъёму. Я за временем не следил, ведь постоянно отвлекался на собственные мысли. Пожалуй из-за этого толком не мог сосредоточиться на дороге и посмотреть, как мы вообще идём. Я лишь следовал за Повелителем и полностью ему доверился. На что смог обратить внимание, так это структуру тоннеля. Обычный камень, перемешанный с землёй, глиной и грязью. Да, местами встречались даже какие-то интересные кристаллы. Один из таких, кстати, я решил взять в качестве подарка Аделине. Но в остальном обычная пещерная тропа и ничего удивительного.

И, наверное именно так бы и завершился весь наш путь наверх, если бы не те самые приключения, которые любит мне подбрасывать судьба. Причём если я нахожусь в Этернейте, то шанс на эти самые приключения возрастает многократно. Такая вот печальная статистика.

Стоило нам подняться примерно на середину нашего маршрута до поверхности, как тропа вновь разделилась. Основная дорога, по которой мы шли, вела влево, а вот справа находился коридор, ведущий в другой тоннель. По нему поднимались призывники и, конечно же, они нас почувствовали. Пришлось опять вступать в бой, но его я толком даже не помнил. На себя всё взял Повелитель и его воины, ведь справиться с обычными призывниками особого труда не составляло. А вот дальше началось самое интересное! Стоило нам продолжить путь и преодолеть ещё порядка ста метров вверх, как перед финальным рывком оказалось очередное гигантское ущелье. В самом верху уже виднелся слабый лунный свет, но чтобы туда подняться, необходимо каким-то образом попасть на стены.

— Есть у меня одна идея, — задумался Саррос, — но она слишком опасная. Один неверный шаг на такой высоте и внизу тебя будет ждать смерть.

— У нас есть другой путь? — спросил я, осмотрев стены.

— Можем вернуться опять вниз и попробовать пройти через тоннель для призывников, но пустым он вряд ли будет. Это очередные бои, а здесь пока никого нет.

— Стоп, но если каждый тоннель кем-то используется, то для кого же этот? — вдруг задумался я.

— Вполне возможно, что… — подал голос Релдон, но внезапно умолк.

Я моментально осознал причину, по которой он это сделал, ведь до моих ушей донёсся до боли знакомый звук.

— НАВЕРХ, СЕЙЧАС ЖЕ! — выкрикнул я, а вся наша компания моментально начала подниматься на стену.

Уже вскоре до меня дошёл весь смысл слов Сарроса про неверные шаги. Оказывается, чтобы нам подняться к выходу, придётся сыграть в крайне опасную игру — воздушные прыжки. Проще говоря, прыгать между стенами и хвататься за выступы в скалах, чтобы поднять себя чуть выше. Но судя по тому, что прямо сейчас движется к нам с неумолимой скоростью, добраться до верха мы вряд ли успеем.

Тот самый звук, который испугал меня и напряг остальных, может издавать лишь одно животное — летучая мышь. А если она ещё и проклята, то пиши пропало. Эти приставучие твари не отделаются, пока не убьют тебя либо не сдохнут. Именно поэтому путь назад был для нас закрыт. Примерно на середине подъёма, когда звук стал слишком отчётливым, я остановился и призвал свой лук. Придётся пойти на крайние меры!

С помощью зрения понял, в какой момент большинство мышей окажутся на выходе из тоннеля, а затем приготовил свой «двойной взрыв» и выстрелил. Часть из этих мелких гадов сумела выбраться к нам, но большинство я убил. Вдобавок ко всему замуровал выход из тоннеля, так что больше они нам не помешают. Правда и для нас путь назад оказался отрезан, но это не столь важно, если успешно сможем подняться.

Но теперь оставалось решить вопрос с теми мышами, которые успели пролететь. Часть из них атаковали легионеров, а часть непосредственно нас с Повелителем. Саррос находился на двух ступенях выше меня, но ещё в более менее нормальной позиции, а вот тот выступ, на котором балансировал сейчас я, мог стать моим последним.

— Получайте, суки! — вырвалось у меня, когда сразу несколько стрел достигли своей цели.

Затем раздался отчаянный вопль одного из легионеров, и я заметил, как три мыши сбили его со стены, и парень улетел вниз. Три секунды спустя раздался глухой грохот от падения, и он замолчал навсегда.

Саррос к этому моменту расправился со своими злодейками и достал меч, чтобы помочь остальным. Я успел подбить ещё двоих, а потом на меня бросились сразу четыре.

И откуда они только взялись⁈ У меня перехватило дыхание, когда я чуть не сорвался вниз. НУ СУКИ! ТОЛЬКО ВАС СЕЙЧАС НЕ ХВАТАЛО!

С двумя справиться получилось, а вот последние впились мне в руку и ногу, да так, что оторвать простым движением не получилось. Пока тряс ногой, пытался сбросить одну с руки. В итоге добился того, что выступ на котором я стоял, благополучно треснул и я-таки сорвался.

В последний момент успел схватиться за другое углубление в скале, но всего лишь одной рукой. Вторая по-прежнему была во власти этой треклятой мыши.

Чёрт! А ведь это уже не шутки! Если сейчас не поднимусь наверх, улечу вниз вслед за тем нерадивым воином!

И что это тогда получится? Пережил бой с Опустошителем, чтобы сдохнуть от какой-то мыши⁈ Да это себя не уважать надо, чтобы позволить подобному случиться!

Одним резким движением ударил рукой по скале, разбив её в кровь. Но вместе с тем удалось избавиться от приставучей твари. А вот на ноге сбить получилось довольно просто. Затем я подтянул себя чуть выше и схватился второй рукой за ещё один выступ. Так постепенно поднялся до того места, где смог бы полноценно стоять. Оказавшись там, перевёл дух и вытер со лба проступивший пот.

К этому моменту Саррос добил последних мышей и мы смогли аккуратно закончить подъём. Правда в самом конце я опять чуть было не упал, но уже исключительно по своей вине.

Когда же ущелье осталось позади, я наконец увидел полноценный свет, издаваемый нашей фиолетовой луной. Сейчас мы находились возле нескольких других выходов из тоннелей с краю от Разлома Хаоса. Чёрт! Ну и пугающее же здесь зрелище!

Сверху доносились громкие звуки битвы, и я заметил, как призывников становится всё меньше и меньше. Мы с Повелителем выбрались на самый верх ровно в тот момент, когда атака Падших сошла на нет. Но какого было моё удивление, когда вместо изрядно поредевшей, худой и измотанной армии защитников Бастиона я увидел настоящее подготовленное и вооружённое войско! Когда присмотрелся к знамёнам этих воинов, то не сразу догадался, какому дому они принадлежат.

Всё-же усталость на мне сказывается. Как же не узнать одного из членов пресловутой «Золотой Пятёрки»? Это ещё надо постараться. Прямо передо мной стояла армия рейла Эвентова.

Чтоб меня волной накрыло! Ну и сюрприз…

Провинция Квазион

Багровый Бастион

Отдельная комната

Час спустя

— Можно? — мне даже было удивительно слышать подобный вопрос. По крайней мере именно от неё, — или мне попозже подойти? — аккуратно и мягко спросила она. Причём без какой либо иронии или подколки. Девушка говорила вполне серьёзно.

— Ну разве могу я тебе отказать? — слабо улыбнулся, и кивнул в сторону дивана, на котором сейчас лежал.

— Других ты посылал куда подальше, — хмыкнула Аделина и зашла в комнату, закрыв за собой дверь, — я уже подумала, что и меня прогонишь.

— Глупости, мне просто нужно было время, чтобы побыть наедине с собой. Ты же знаешь, что произошло?

Аделина лишь кивнула.

— Соболезную твоему горю, — грустно вздохнула она, — я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

И ведь это действительно было правдой. Кто-кто, а Аделина могла меня сейчас понять, как никто другой. Ведь сразу после нашего возвращения в полуразрушенный Бастион я действительно послал всех и скрылся в одной из свободных комнат. И мне было плевать на то, что обо мне подумают. Я потерял слишком многое в том треклятом Разломе и мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Да и никого другого кроме неё я всё равно бы не пустил, хоть самого Красина подавайте или даже Водолея. Не они сейчас в трауре, так что пофиг.

Я тяжко вздохнул и прижал девушку к себе. Её тепло мне сейчас было необходимо, как и ей тогда было нужно моё. В тяжелые моменты мы могли помочь друг другу и это было прекрасно. Даже не знаю, как бы справлялся сейчас, если бы у меня не было девушки. Можно пытаться всё держать в себе, но так ведь тоже постоянно нельзя. Не хватало ещё совсем свихнуться! А так я хоть мог разделить своё горе с кем-то другим. Впервые за долгое время я обрёл родителей, и опять их потерял. Но теперь уже навсегда… Что может быть хуже этого⁈ Даже думать об этом не хочу.

Ещё порядка двух часов я провёл в этой комнате вместе с Аделиной, которая и рассказала мне все подробности того, что тут произошло пока меня не было. Помимо основной битвы за Бастион, которую в итоге удалось выиграть, стало известно о восстановлении Глеба. Это меня тоже радовало! А вот Водолей и Телец сыграли в обороне крепости чуть ли не решающую роль. Их способности позволили защитникам успешно отбиться от большей части призывников, а затем подоспел и тот самый рейл Эвентов, чьё появление меня сильно удивило. Как чуть позже стало известно, он покинул столицу, которую взял вместе с Яковлевым. Но если Эвентов, как он сам говорит, планировал воссоединиться с Зодиаком, то Яковлев пошёл в разнос и разграбил город. Теперь же доходят вести, что он и вовсе захватил его и объявил себя новым Императором Сетрадии. Разумеется подобное заявление стало ничем иным, как открытой демонстрацией измены Зодиаку. Телец и Водолей были в ярости.

Эвентов оказался самым нормальным, как я понял, из всей этой Пятерки. Хотя и ему полноценно доверять не стоит. Кто знает, что у него было на уме. А вот Яковлев совсем ополоумел. Ну идиот! И как он планирует удержать империю в своих руках? Если ему кто и подчиняется сейчас, так это его собственная армия и быть может небольшие силы с городской стражи. И на этом ВСЁ!

Вот только проблема была в том, что теперь город находится в его руках, как и Центральный Дворец. А нам жизненно важно было попасть именно туда, чтобы закрыть портал и отрезать любые тропы между Ксархеймом и Этернейтом. Но как это сделать⁈ Очередная заноза в заднице…

Хреново было ещё то, что Бастион понёс серьёзные потери во время последней атаки. Подсчёты пока никто не проводил, но и дураку ясно, что людей осталось мало. Как с такими силами держать крепость — непонятно. А как потом штурмовать Клейн? Или же сам Дворец? Тоже нерешённый вопрос. Над всем этим только предстояло подумать, а пока что я хотел лишь восстановиться. Кстати подарил Аделине тот самый кристалл, что достал из пещеры. И ей даже понравилось!

Хорошо хоть, что последующие несколько дней я провёл чуть ли не полностью с ней. Она помогла мне подняться на ноги, ведь ходила за артефактами и выжившими целителями, а потом ещё и везде сопровождала меня. Наконец-то мы могли провести это время вдвоём, ведь нам так не хватало этих моментов. А ведь сейчас мы проходили самый интересный момент отношений, когда всё только-только зарождается! Очень важно в такие дни быть рядом друг с другом и наслаждаться совместным обществом. Это мы и делали. Впервые за долгое время!

Несколько раз пришлось прерваться на то, чтобы посетить очередной военный совет, где было принято решение восстановить силы и выдвигаться в столицу. Бастион более невозможно было защитить, ведь основные стены были разрушены. А их восстановление — задача невыполнимая без золота короны. И конечно всё золото сейчас было в Клейне. Так что здесь оставят лишь небольшой гарнизон, а всех остальных направят прямиком в столицу. Кристалл, полученный от Опустошителя, Повелитель оставил у себя и не собирался его никому передавать. Оставшиеся четыре регулумских легионера также всегда были при нём.

Наконец мне удалось провести время ещё и с Глебом. В итоге мы вчетвером, включая Аделину, Глеба и его друга из числа Белых Сокрушителей Дариона, участвовали в совместных спаррингах и тренировались. К тому моменту я сумел полностью восстановиться в физическом плане. А вот в ментальном пока были небольшие проблемы. То и дело я вспоминал о своём горе, пусть и пытался всеми силами отвлечься от него. Получалось по большей части хорошо, но иногда случались казусы.

Мне было обидно ещё и от того, что не смогу даже достойно похоронить их. К сожалению, эту работу сделали камни, земля и грязь. Но я не исключал варианта, что в будущем сделаю символические могилки в знак памяти и моего почтения к погибшим. Быть может даже организуем небольшое кладбище для всех павших в этой войне. Об этом ещё предстоит подумать.

Во время одно из таких спаррингов, когда мы вроде бы все уже забыли о грустном и старались об этом не думать, как обычно жизнь внесла свои коррективы. Внезапно раздавшиеся подземные толчки возвестили нас о самом худшем, что могло случиться.

Началась очередная атака…

Провинция Квазион

Обитель тёмных призывников и Падших Легионов

Высшая степень Темнейших Зарождений, Разлом Хаоса

Уничтоженная крепость Багровый Бастион

В это же время

— К ОРУЖИЮ! — что было сил выкрикнул командир крепости Марат Красин.

Параллельно с этим послышался громкий звон в колокола, а потом началась дикая паника. Настолько быстрых сборов у целого войска я ещё не видел. Из тех, кто выжил после предыдущей атаки и сумел хотя бы частично восстановиться, осталось порядка пяти сотен человек. А вот остальных людей для защиты Бастиона пришлось брать уже из армии рейла Эвентова.

— Лаврентьев, ты готов? — вдруг спросил у меня Водолей, спустившись по ступенькам вниз. Он был в полном боевом облачении.

— К чему? — я даже на миг опешил, — бою?

— Какому бою? Мы отправляемся в Клейн! Сейчас же!

Ах вот оно что…

— Конечно готов, — тут же кивнул я, — как и моя компания.

— Отлично, в таком случае мы выдвигаемся, — суховато сказал император, — успел восстановиться хоть после своих приключений?

— Вполне, — ответил я, — сколько воинов останется в Бастионе?

— Семьсот, — моментально отозвался он, — всех остальных забираем с собой. До столицы добираться всего полчаса, но с нашим войском примерно минут пятьдесят. Должны успеть до того, как Падшие достигнут нас.

Да уж! Не густо, конечно, но увеличивать гарнизон нет никакого смысла. Только жертвовать людьми и не более того. Лишь бы этими силами задержать наступление!

Хотя в этом я сомневался. Всего одного взгляда на стены было достаточно, чтобы понять суровую истину — Бастиону осталось совсем немного. Но справедливости ради стоит отметить, что за эти несколько дней строители поработали на славу. Они смогли частично восстановить стену и поработать над ограждениями. Этого могло хватить на то, чтобы ненадолго приостановить атаку. А как оно выйдет на самом деле, узнаем чуть позже.

В следующие пять минут я, Аделина, Глеб и Дарион полностью подготовились к выезду и собрали всё необходимое. Тогда же на внутреннем дворике показались Телец и Руднев. Командир Белых Сокрушителей вместе со своим отрядом также отправится в столицу.

Ну и конечно сам рейл Вадим Эвентов, куда без него. Выглядел он каким-то хмурым, но вместе с тем уверенным в себе человеком. Судя по тому, что я успел узнать о всей этой истории с «Золотой Пятёркой» и мятежом, он сыграл там только положительную роль. Помог справиться с сопротивлением и выступил на стороне короны, а не мятежников. Это говорило о нём прежде всего в хорошем свете, так что быть может я действительно ошибался. Не все аристократы из «Пятёрки» уроды. Хотя в любом случае жизнь всё покажет в дальнейшем.

По большому счёту их осталось-то всего двое. Непосредственно Эвентов и сволочь Яковлев. До сих пор вспоминаю, сколько бед он принёс мне за последнее время. Мало того, что совершил покушение, так ещё и убил Тимофея! А теперь оказывается захватил власть, когда страна так нуждалась в нём и его воинах. Теперь по крайней мере на его счёт не было никаких сомнений.

Я и Аделина расположились на одной лошади, а Глеб с Дарионом на другой. Все наши вещи, включая обмундирование, удачно поместились вместе с нами, так что от основной колонны мы никак не зависели. Оба члена Имперского Зодиака и, кстати говоря, по совместительству последние императоры из этого треклятого круга правителей, устроились в соответствующей карете, окружённой их личными гвардейцами. Там же неподалёку от них пристроился и Джек Леонидович, который всё это время маячил неподалёку и старался помочь, чем мог. Правда отсутствие у него магического дара всё же играло свою роль. Но даже несмотря на это он вполне способен был командовать собственным большим отрядом. Всё же Джек считался штабс-капитаном и подходил на подобную должность.

Белые Сокрушители двигались в общей группе и практически ничем не выделялись от остальных воинов за исключением своей формы одежды. А вот что удивило больше всего, так это отважный поступок командира Бастиона Красина. Он не стал выдвигаться с нами, а остался командовать последним гарнизоном крепости. И ведь прекрасно понимал, что для него это закончится гибелью. Но во благо своего государства и мирных жителей всё равно пошёл на подобный шаг. Честно, меня это даже вдохновило. Действительно необычный и смелый человек. Подобный поступок вызывал у меня уважение. Причём он знал, что людям, оставшимся в обороне, нужен будет лидер. И он им стал.

Что касается Повелителя Ксархейма, то он вместе со своими четырьмя легионерами двигался неподалёку от меня, держась как бы особняком. Даже сейчас многие воины кидали на Сарроса испуганные взгляды и что-то тихо обсуждали между собой. Наверняка пытаются понять, что это за человек такой. И лучше им даже не знать, какой силой тот обладает. А иначе вообще рассудок потеряют.

В остальном же войско Эвентова выдвинулось практически в полном составе. Оставалось лишь подумать над тем, как попасть в город. Его массивные величественные стены преодолеть будет крайне сложно. Клейн способен держать осаду годами! И что придумают императоры, чтобы эту защиту преодолеть — пока неизвестно. А времени ведь у нас не было от слова совсем! Бастион сможет продержаться в ЛУЧШЕМ случае час. А потом толпы призывников, пусть и оставшись без своего лидера, вырвутся на свободу. Я прекрасно помнил, что произошло после того, как последние артефакты Величия пополнили ритуальный круг. Тысячи невинных погибли, а несколько десятков деревень оказались полностью уничтожены. Да что деревни? Даже города теперь были захвачены! Чего стоят только Тайл и Султ. Туда же можно отнести и Вонк. Но если падёт Багровый Бастион, а мы не успеем закрыть портал — всему конец. Боюсь даже представить, как потом жить в этой стране и в этом мире…

После того, как мы отдалились от крепости на порядочное расстояние, я начал было думать, что у Красина каким-то чудом получилось сдержать атаку. Вот только какой же это было ошибкой! Всего несколько минут спустя, когда мне в голову пришла подобная мысль, сзади нас послышался непонятный шум.

Стоило мне обернуться назад, как я обомлел. На нас двигались большие порядки Падших Легионов! ЧЁРТ! Выходит Бастион окончательно пал!

К счастью императоры успели вовремя заметить угрозу. Водолей подозвал к себе Эвентова и быстро проговорил:

— Рейл! Выберите несколько сотен своих людей и выставите оборону! Пытайтесь всеми силами сдержать продвижение легионеров к столице! Как только твари разрушат линию, выставите следующую! И так до самого города, ясно? Мы с авангардом двинемся вперёд и обеспечим проход в город!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — кивнул аристократ, а затем двинулся в конец колонны.

Передние силы же моментально ускорили движение. До города оставались считанные километры, а затем предстоит каким-то образом попасть внутрь.

Я вместе с Аделиной тоже ускорил ход, не желая оставаться позади.

— Давай, миленький, не подведи! — ласково пробормотала Крижанская нашему коню.

Но мне даже жалко было на него смотреть. Видно было, как запыхался и уже изрядно устал тягать наши «туши». Тогда мне в голову пришла интересная мысль. Чёрт! А ведь раньше я об этом никогда не думал!

— Деля, а ты не знаешь, можно ли помочь нашей лошадке с помощью магии?

— Что ты имеешь ввиду? — спросила девушка, — усилить его?

— Ну да, что-то вроде того, — ответил я.

— Это может быть опасно, Петь! Обычной магией ты ничего сделать не сможешь, только зодиакальной. Но там надо знать свои дозы. Если переборщить, животное погибнет. И тогда мы точно с тобой пропали!

— Значит придётся рисковать, — хмыкнул я и вошёл в зодиакальный режим.

В магическом зрении тело нашего резвого коня подсвечивалось красным цветом в области лёгких и мышц ног. Да и было отчётливо видно, что желудок пустеет. Сил у него действительно оставалось немного, но я не был уверен, хватит ли их, чтобы протянуть до города.

А затем взял капельку зодиакальной магии и направил прямиком в мышцы нашего коня. Животное издало какой-то непонятный звук, а затем немного ускорилось. Похоже ему понравилось!

Не став мелочиться, я добавил ещё две капли в лёгкие и несколько капель в жизненно важные органы. Что случилось потом, надо бы видеть своими глазами! Лошадь издала счастливое ржание, а затем понеслась так, что за десять секунд обогнала всех остальных и вырвалась вперёд. Я кое-как успел посильнее схватиться, чтобы не упасть. То же самое сделала и Аделина, но держалась-то она за меня. Мы развили просто сумасшедшую скорость, и я даже засмеялся. Значит не переборщил!

Осторожно огляделся назад и понял, что колонна начала отставать от нас. В самом конце увидел, как развернулась битва между призывниками и людьми Эвентова. И у них действительно получалось сдерживать натиск Падших, но достигалось это ценой десятков жизней.

Буквально несколько минут спустя за холмом показались и ворота Клейна. Я попытался, конечно, остановить коня, но получилось это далеко не сразу. Пришлось уводить его в сторону от ворот, ведь за башнями и на стенах стояли вооруженные лучники, готовые в любой момент пустить по нам стрелу. А провоцировать их не хотелось. В итоге лошадь успокоилась только тогда, когда подошли остальные силы.

— И что это было? — удивлённо изогнул бровь Дарион, когда они с Глебом подошли к нам, — магический конь?

— Здорово, правда? — отозвался я, улыбнувшись.

— Такого я ещё никогда не видел, — признался Глеб, — опять либо твои зодиакальные штучки помогли, да?

Я лишь пожал плечами, ничего не ответив. Но они догадались без труда и покачали головой. Мол, кто бы сомневался. Не просто так этот вид магии здесь очень сильно ценился. Тем временем лучники на стенах пришли в боевую готовность, но атаку пока не начинали. Конечно же ворота в город были закрыты. Тогда из кареты показались сразу оба императора. Вместе с ними вышли и двадцать гвардейцев, с которыми правители подошли к стене.

Лучники вдруг отступили назад и замерли, а затем показался какой-то человек в знакомой мне форме одежды. Это Государственная Служба Безопасности. По всей видимости они теперь наравне с городской стражей охраняли Клейн. А этот статный мужик видимо главный из них.

— Ваши Величества? — неуверенно воскликнул он, заметив маски на лицах правителей, — мы думали вы погибли…

— Вы ошиблись, рейл Дейрос! — спокойно отозвался Водолей, — как видите, за моей спиной находится многотысячная армия рейла Эвентова, готовая в любой момент вступить в бой. Но мы не желаем проливать кровь. Насколько мне известно город находится под контролем рейла Яковлева?

— Дело в том… — начал было Дейрос, но его перебили.

— Вы верно поняли это, Водолей, — неприязненно отозвался другой мужчина. Он был лысым, по телосложению больше напоминал скелета, нежели человека, а в руках держал арбалет.

Это что ещё за хрен? Ничего кроме отвращения он пока у меня не вызывал. Взгляд хитрый, как у лисы или же крысы, а держался так, будто плевать хотел на законную власть в лице сразу двух императоров Сетрадии. Но оно и неудивительно, герб на его доспехах всё говорил за себя — воин из шавок Яковлева.

— Но хочу сказать, что вы опоздали, — продолжил он, — теперь империя принадлежит лишь одному человеку, как и этот город. Преклоните колени и, быть может, мы позволим вам продолжить свою жизнь на юге страны. Откажетесь и сдохните прямо здесь и сейчас.

От такой наглости даже я офигел! А про императоров даже говорить не стоит. Не знаю каким чудом они сдерживали себя. А ведь на нас ещё жутко давило время! Всегда стоило помнить про армию Падших на хвосте.

— Вот значит как вы заговорили? — хмуро отозвался Телец, — отдаёте себе отчёт в том, что объявляете таким образом мятеж?

— Сила теперь на нашей стороне, старый хрен! — рассмеялся тот, — если ты до сих пор этого не понял, то пора бы уже осознать!

— А где же командующий городской стражей Клейна? — вопросил вдруг Водолей, — почему я не вижу его среди вас?

Шавка Яковлева отвернулась куда-то в сторону, а затем кивнула. Несколько мгновений спустя к краю стены вдруг подошёл он… ВОТ ЭТО СЮРПРИЗ!

— Слушаю вас, — нарочито спокойно отозвался Арсений Костров.

Вот кого-кого а жнеца я увидеть не ожидал! Каким это образом он возглавил городскую стражу⁈ Втёрся в доверие к Яковлеву? Если так, то мужик явно не промах!

— Выходит у стражи новый лидер? — удивился Водолей, — впрочем, это вряд ли что-то поменяет. Неужели вы готовы поддержать государственную измену, командующий?

Костров на миг задумался, а затем обернулся назад на своих воинов. Как я заметил, на стене сейчас силы были поделены следующим образом: треть воинов из числа стражи, треть из ГСБ. Остальные — шавки Яковлева. Весьма интересный расклад. Затем жнец вновь повернулся к нам и обратился к Водолею:

— Разумеется не готов, Ваше Величество. Город ваш!

— Ты что творишь, сволочь⁈ — ужаснулся тот самый хрен, — предать нас решил⁈

— И не только он, — улыбнулся рейл Дейрос, а затем достал меч и резко вонзил его в грудь изменника.

Тот захлебнулся кровью и рухнул на колени, выронив арбалет, а жнец обнажил собственный клинок и одним сильнейшим ударом отрубил ему голову.

— СТРАЖА! ПРИГОТОВИТЬСЯ! — громко выпалил Костров и обернулся к своим.

То же самое проделал и Дейрос. Всего секунду спустя на стене началось настоящее побоище, где людей Яковлева предавали мечу. Телец и Водолей наблюдали за этим с явно довольными выражениями лиц. Такого исхода никто не ожидал! Но в этот раз нам повезло. Пока стража вершила суд над предателями, сзади послышался жуткий шум от приближающейся армии Падших. Тогда мы перепугались не на шутку.

— Костров, открой ворота! — вдруг выпалил Водолей, — нас атакуют призывники!

Тот долго медлить не стал, ибо к этому моменту со многими изменниками было уже покончено. Ворота в город отворились, и войско начало постепенно проникать внутрь. Успели зайти мы весьма вовремя, ведь к тому моменту, как последний воин оказался в столице, армия Падших приблизилась к стенам.

— Жму вам руку, господин Костров, — довольно воскликнул Телец.

— Господин Костров, вы настоящий герой своей страны и своего народа! Уже во второй раз нам помогаете! Но не всё ещё кончено! — сдержанно отозвался Водолей.

— Мы благодарны вам за помощь, рейл Дейрос и будущий эдл Костров, — внезапно проговорил Телец, — не удивляйтесь так, командующий, вы помогли нам в трудную минуту и достойны награды. А что может быть лучше, чем титул и продвижение по службе?

Жнец был на седьмом небе от счастья. Такую реакцию следовало бы видеть. Я даже улыбнулся. Вдобавок ко всему награда была обещана и Дейросу, лидеру ГСБ империи. В следующие несколько минут они обсуждали защиту города от Падших, а затем Водолей узнал самое главное.

— Изменник Яковлев вместе с остальной частью своих сил скрывается в Центральном Дворце Управления, Ваше Величество! — отозвался рейл Дейрос, — к сожалению, моих людей там нет и помочь вам не смогу. Яковлев оставил во Дворце исключительно собственные силы.

— Хитёр, сволочь! — поморщился Телец, — но ему это не поможет!

— Значит выдвигаемся туда немедленно, — подал голос Саррос’Морден, — мы должны закрыть портал.

Более ждать не стали. Часть воинов осталась на стене, чтобы оборонять столицу от призывников, а вот все остальные двинулись прямиком в центр города. Дворец, конечно же, был закрыт и надёжно охранялся, а это значит, что нам придётся его штурмовать.

Вот к такому повороту событий жизнь меня явно не готовила…

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Зал заседаний Имперского Зодиака

В это же время

Бывший рейл, а ныне самопровозглашённый император Сетрадии Арсений Яковлев уже давно не чувствовал себя настолько счастливым. С тех пор, как он занял пост своего отца и получил в наследство все родовые земли, его жизнь превратилась в серую и унылую рутину. Большую часть времени он уделял работе и лишь иногда позволял себе немного расслабиться или отвлечься на что-нибудь другое. Например те же встречи «Золотой Пятёрки», которые требовали его непосредственного участия и зачастую лишь нагружали мозг после тяжёлого рабочего дня.

Однако теперь всё стало иначе. Стоило ему осознать, какая награда лежит прямо перед ним, как Арсений незамедлительно протянул к ней руку. Да и кто бы не стал? Вся империя осталась без руководства, а величественные троны двенадцати правителей пустовали. Всё, что нужно было сделать, лишь занять Дворец и самому сесть на престол. Когда бы ещё он смог добиться столь внушительного успеха?

И сидя на одном из этих прекрасных кресел Яковлев понял, что именно риск привёл его сюда. Умение рисковать позволило ему сначала избавиться от Пятёрки, а затем и забрать корону. Смог бы он стать императором, если бы так и остался в своём доме в Штене? Да ни за что на свете! И сейчас это казалось очевидным.

Вопрос теперь был в другом — как сохранить этот самый трон? Ведь его близкий, самый преданный друг и союзник отвернулся от него. Вот он — настоящий дурак и предатель, который отвернулся от власти, когда та была в одном шаге от него. Хотя таким вот образом он избавил себя от риска.

Нет уж, не время сейчас думать об этом! Трон его и ничто не изменит этого! И плевать, что там будут думать люди, если Дворец и его богатства принадлежат Яковлеву. Да и про армию забывать не стоит. Она наведёт порядок, если возникнут волнения. Почему-то в этом Арсений нисколько не сомневался.

Что же касается остальных аристократов, то у них будет выбор. Преклонить колено или умереть. И пусть сами решают, как им поступить. Но до них ещё надо дожить. Ведь даже сейчас ему продолжают поступать печальные вести, касающиеся «Чёрной Погибели» и её Падших Легионов.

Яковлев встал со своего трона и сделал несколько шагов по залу, задумавшись. А затем двери внезапно отворились и на пороге показался доверенный советник и командир основных боевых порядков — эдл Ролас Сердин.

— Ваше Величество, у меня срочные новости! — испуганным голосом проговорил тот.

Яковлев тут же напрягся.

— Ролас? Что случилось?

— Мои шпионы только что доложили страшную весть! Лидер ГСБ империи и командующий городской стражей отвернулись от нас. Они ударили в спину нашим воинам прямо у городских ворот.

— ЧТО? — император покраснел от ярости, — предательство⁈

— Большая часть наших людей, что находилась у ворот, была предана мечу — всплеснул руками эдл, — но хуже всего не это. Как оказалось, командующий стражей открыл ворота и впустил в город войско рейла Эвентова. А вместе с ним и двух выживших членов Имперского Зодиака — Водолея и Тельца.

Всего на несколько секунд Яковлев замолчал, переваривая услышанное. А затем будто взорвался изнутри, моментально осознав, что это значит.

— КАКОГО РАЗЛОМА ЭТИ ДВОЕ ЕЩЁ ЖИВЫ⁈ И ЧТО ЗНАЧИТ ЭВЕНТОВ⁈ НЕУЖЕЛИ МЕНЯ ПРЕДАЛ ДАЖЕ ЭТОТ ПЁС⁈ ЧТО ЗА БЕСПРЕДЕЛ ТУТ ПРОИСХОДИТ⁈

Порядка двух минут император не мог прийти в себя и сбросил даже несколько позолоченных кресел, дабы хоть как-то выплеснуть свой гнев. А когда он наконец смог успокоиться, то глубоко вздохнул.

— Даже не сомневаюсь, что они уже идут сюда. Их главная цель — Дворец и, разумеется, моя голова. Думаешь они сохранят мне жизнь после того, что я сделал?

— Буду честен, Ваше Величество, но Зодиак известен своей жестокостью к врагам, — без колебаний ответил Сердин, — однако ещё рано сдаваться. Дворец спроектирован так, что способен выдержать осаду многотысячной армии. А наших воинов на территории осталось ещё вполне достаточно, чтобы выставить надёжную оборону. Боюсь даже у Зодиака возникнут проблемы при лобовой атаке.

Что-ж, хоть что-то сейчас успокаивало! Всё же не зря он доверился этому парню.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Ролас, — невесело усмехнулся Яковлев, — и, пожалуй, именно так мы и поступим. Готовь соответствующие приказы. Пусть лучники вместе с одарёнными займут свои позиции в башнях и на стенах. Ворота закрыть и плотно укрепить! Но до этого придётся вам позаботиться ещё кое о чём…

Провинция Квазион

Клейн

Неподалёку от городских стен

В это же время

После того, как последние приказы гарнизону на стене были отданы, мы наконец двинулись вперёд. До Дворца путь был небольшой, но даже, чтобы преодолеть его пришлось изрядно постараться. В некоторых частях города улочки представляли собой довольно узкие проходы, в которые тяжело пройти большой армии. Поэтому наше продвижение замедлилось.

Однако не это меня удивило больше всего, а состояние некогда величественной и процветающей столицы Сетрадийской империи. Ныне она представляла собой хаос. Самый настоящий! Каждый третий дом, что попадался на глаза, был либо разграблен, либо сломан. Некоторые постройки не пострадали, но вот всё остальное…

Меня вдруг посетила мысль, не случилось ли чего с моим собственным домом и друзьями, которые там должны быть? Чтоб меня волной накрыло! Лишь бы с ними ничего худого не стряслось. Я же понятия не имел, как он сейчас выглядит! Да и находится в совершенно другой части города. Попасть туда смогу только после завершения всех наших дел. А пока оставалось только верить в лучшее.

По всей видимости Яковлев изрядно постарался над тем, чтобы присвоить имущество собственных подданных. И что за правитель из него бы вышел? Неужели он всерьёз полагал, будто после такого люди будут его любить? Бред! Лично я бы поставил тысячу золотых монет на то, что его правление закончилось бы в ближайший месяц. Мне было действительно жалко смотреть на лица людей и тот страх, что читался в заплаканных глазах. Я даже боялся представить, сколько народу здесь полегло в ходе сопротивления. И лучше об этом даже не думать…

Примерно сорок минут потребовалось нам, чтобы достичь окрестностей Дворца. Но то, что так просто его нам не сдадут, стало ясно и того раньше. Неужели Яковлев совсем рехнулся?

Сразу три линии жилых домов, что находились в непосредственной близости к Дворцу, прямо сейчас были захвачены неистовым пламенем. Густые и поистине гигантские столбы чёрного дыма возвышались над ночным городом, давая нам понять, что лёгкого боя не будет. Этот человек настроен серьёзно.

— Стоять! — выкрикнул Водолей, подняв руку вверх, — остановимся здесь и проведём совет. Необходимо решить, что делать дальше.

Остальные эту идею единогласно поддержали. Без плана не стоит даже соваться к стенам, ибо ничем хорошим это для нас не закончится. К счастью в совет, организованный в первом же попавшемся свободном доме, вошёл и я. Помимо всех основных действующий лиц мне тоже разрешили здесь присутствовать. Как ни крути, а зодиакальный маг и местный герой. Расправу над Опустошителем мне ещё долго будут вспоминать!

Здесь мы засели весьма плотно и надолго. Каких только идей не предлагалось, но после доклада разведчиков, почти все они отвергались. И ситуация у нас и вправду была хреновой. Яковлев изрядно подсолил нам с этими поджогами. Ведь если раньше этими домами можно было воспользоваться, как маленькими крепостями, то теперь этого сделать не выйдет. Либо атаковать в открытую, либо вообще не приближаться ко Дворцу — вот наш выбор.

Существовал, конечно, и третий вариант. Можно дождаться, пока дома догорят, а затем воспользоваться ими, как щитами. Но это точно не сегодня, а давать лишнего времени на подготовку Яковлеву не хотелось. Да и не было у нас этого времени! Призывники прямо сейчас атаковали городские ворота и если мы не захватим Дворец, то не сможем дать им полноценный отпор. Да и портал необходимо закрыть прямо сейчас. До тех пор, пока пути в Ксархейм открыты, твари оттуда продолжают вылезать.

В конечном счёте решили воспользоваться небольшой уловкой. И если бы сейчас среди нас не было двух императоров, то подобный план никогда бы не стал возможным. А заключался он в следующем:

— Когда-то давно подобные секретные маршруты были обнаружены Древним Зодиаком, — довольно проговорил Телец, указав на своеобразную карту, что была начерчена прямо на деревянном столе, — ведут они не только из самого Дворца, но и внутрь. Создавались наверняка ещё в незапамятные времена для того, чтобы члены правящей семьи или сам король могли покинуть Дворец в случае нападения извне. Весьма хитрый и умный ход. Яковлев о нём ничего знать не может до тех пор, пока не исследует всю территорию Дворца от и до. А на это нужно гигантское количество времени, ведь ходы спрятаны на высшем уровне. Скорее всего он о них ничего не знает. Так вот, мы воспользуемся ими для того, чтобы пробраться во Дворец. Предлагаю разделиться на несколько групп. Основные силы будут отвлекать на себя внимание лучников и магов со стены Дворца, создав картину, будто начался штурм. В это время вторая группа, в число которой войдём мы с Водолеем и Пётр с нашими гостями из Ксархейма, пройдёт по подземному маршруту во Дворец. Дальше мы снова разделимся. Одни пойдут закрывать портал, а другие непосредственно к Яковлеву. После его смерти армия будет обезглавлена и капитулирует. А если же нет, то у нас будет возможность атаковать их с тыла и ударить прямо по защитным башням. Такого никто ожидать не будет, что позволит дезориентировать врага. Тогда основные силы получат преимущество, которым незамедлительно воспользуются и прорвутся через главные ворота.

Практически единогласно подобный план был поддержан. Но для начала пришлось внести в него несколько небольших изменений, а затем можно было приступать к выполнению. Что-ж, оставалось лишь надеяться, что сработает!

Центральный Дворец Управления

Стена

В это же время

— Ну и что ты думаешь, Арий? Разве есть у них хоть какие-то шансы? — насмешливо спросил один из лучников. Он стоял прямо возле каменных зубцов стены. Рядом с ним находился старый компаньон, с которым они прошли вместе огонь и воду, будучи воинами Яковлева.

— Слушай, я в этом сомневаюсь, но не нравится мне эта затея, — поморщился парень. Едкий дым от горящих домов, пусть и расположенных в двух десятках метров от стены, попадал прямо в глаза и мешал контролировать обстановку вокруг, — зачем вообще стоило захватывать город? Вот к чему этот риск, Терс?

— Ты это серьёзно сейчас? — искренне недоумевал тот, — а как же те пять золотых колец, что достались тебе от купца? Или хочешь сказать, что не рад был добыче?

На это Арий не нашёл, что ответить и лишь пожал плечами. Тем временем его друг продолжил:

— Ты только подумай, что сделал для нас император! Позволил вкусить плоды самого Клейна! Да это один из богатейших городов всего Сэвирага! Неужели ты не рад быть членом самой элитной армии в империи?

— Ну-у-у, — протянул Арий, всерьёз задумавшись над его словами.

— Вот именно, — усмехнулся Терс, — так что лучше возьми покрепче лук и готовь стрелы. Они нам сейчас ох как понадобятся! Тем более, что я уже вижу, как враг начинает сюда двигаться.

И действительно, в этот самый момент прямо за горящими домами показались группы противника, которые очень быстро меняли свои позиции. Отсюда было видно, что воины вооружились арбалетами и луками. По всей видимости готовились к обстрелу защитников.

— ВООРУЖИТЬСЯ! — громко выпалил командир на данном участке стены, — ПОКАЖЕМ ЗОДИАКУ, ГДЕ ЕГО МЕСТО! ЗА ЯКОВЛЕВА И НОВУЮ ИМПЕРИЮ!

Арий и Терс поддержали общий радостный клич и натянули тетиву. А затем обрушили целый град разящих стрел на высунувшихся врагов.

Подземные пути под столицей

В это же время

Стоило мне один раз сделать глубокий вдох, как я чуть не выплеснул содержимое желудка прямо на спину Водолею.

— Фу! Что за мерзость⁈

— Хах, не удивляйся, Лаврентьев, — хмыкнул Телец, — здесь проходит не только секретный тоннель во Дворец, но и канализация. Так что придётся как-то потерпеть.

Я лишь поморщился и зажал нос. О таком, конечно же, не сообщают заранее.

— Как думаешь, куда выведет нас эта тропа? — шепнула мне на ухо Аделина.

Вообще меня иногда поражают её способности! Не иначе как чудом она смогла убедить императоров в том, что будет нам полезна в этой экспедиции. И ведь её действительно взяли! А на любые мои возражения и слова о безопасности она решительно задирала нос. Вот ни в какую не собиралась отпускать меня одного. Мол, что за несправедливость?

Вообще, мне бы следовало подобные мысли засунуть куда подальше, ведь боевые навыки Аделины превосходили мои на две, а то и три головы. Просто девушка успела отучиться в Гимназии поболее моего, да и практикой никогда не пренебрегала. А вот я со своей зодиакальной магией могу пока нервно курить в сторонке. Но это до поры до времени.

Так что Аделина обузой нам точно не станет в подобной миссии. Но я, всё же, как её парень, не мог за неё не переживать. Ведь если с ней что-нибудь случится, как мне потом с этим жить? Я итак потерял слишком многое во всей этой войне. И не могу лишиться ещё и её. Но ладно, не хочу об этом сейчас думать.

Кстати нам повезло, что вход в «катакомбы» находился неподалёку от того самого дома, где проводился военный совет. Так что далеко идти никуда не пришлось. По нашему плану основные силы Эвентова уже должны были начать первые атаки на стену. Если идея Тельца окажется удачной, то мы сможем взять Дворец. Хотя в мудрости этого человека никто не сомневался. Как ни крути, а ректор и профессор Гимназии магии. До сих пор не могу в это поверить! Действующие члены Имперского Зодиака всё это время были среди нас. Вокруг меня! И никто ничего не заподозрил…

Несколько минут спустя проход повернул направо, а затем пришлось пройти ещё несколько сотен метров, прежде чем в самом конце показалась металлическая лестница, ведущая вверх. Вот и выход!

— Итак, сразу повторяю наши задачи — остановился Водолей и внимательно посмотрел на каждого из нас, — мы с Борисом занимаемся прислужниками Яковлева, что остались во Дворце, а затем и им самим. Ваша миссия проста — добраться до портала и завершить начатое. После того, как закончите с ним, в бой не вступайте и ждите сигнала, всё ясно?

— Более чем, — кивнул я.

Аделина тоже всё прекрасно поняла. А затем Телец обратился к Сарросу:

— Повелитель, что произойдёт после того, как портал закроется?

— Все пути, ведущие в Ксархейм будут отрезаны, — нарочито спокойно проговорил он, — включая и сами Врата, которые будут запечатаны навсегда.

— А ты со своими воинами?

— Не переживай за наш счёт, — усмехнулся Саррос, — мы вернёмся обратно в свой мир и больше вы нас не увидите.

Телец лишь кивнул, а затем протянул ему руку. Повелитель даже опешил от подобного.

— Спасибо, что помогли нам в этой войне! Вы спасли Этернейт, и каждый из нас обязан вам жизнью.

Саррос’Морден не ожидал подобных слов, но даже сквозь всю его броню и этот толстый шлем было видно, что он…хм, тронут? Надо же.

Но руку всё же пожал. Мне хотелось надеяться, что таким образом, помогая нам, он искупил вину перед самим собой за то, что не уберёг свою планету. Может это облегчит его бремя, уж не знаю. Но я и сам был благодарен этому существу. Если бы не он и не его силы, мы бы скорее всего потерпели поражение.

Водолей тоже сказал несколько тёплых слов перед тем, как мы окончательно разделились. А затем последовал подъём наверх. Там мы оказались на первом этаже, но никого не обнаружили. Оба члена Имперского Зодиака сразу покинули нас и ушли. Нам же предстояло теперь найти лестницу.

— Ты помнишь, где именно она расположена? — спросила у меня Аделина.

— Не совсем, — заколебался я, — но будем пробовать искать, пошли!

Мы кинулись вперёд по коридору, пытаясь вспомнить эти стены, элементы декора и повороты. Однако пока что поиски не увенчались успехом. Вдобавок ко всему на одном из поворотов показались сразу трое воинов Яковлева. Если бы не мгновенная реакция Сарроса, то нас могли заметить. А уж тогда вой поднялся бы страшный!

К счастью спустя несколько минут я наконец вспомнил, в какой части Дворца мы находимся.

— Нам сюда! Я знаю, как идти дальше! — довольным голосом сказал, повернув за угол.

Ещё несколько коридоров и вот наконец перед нами выросла лестница. Вниз спустились мы практически сразу, а затем оказались на распутье в подземелье.

Дальше дорогу припомнила и сама Аделина. Так что на тех участках, где колебался я, девушка нас выручала. В конце концов мы достигли того самого прохода, расположенного в стене. Юркнули прямиком туда и оказались в злополучном помещении, где и проходил магический ритуал. С того самого момента, как мы покинули Дворец, здесь ничего не изменилось. Каждый из двенадцати артефактов Величия лежал на своём месте. Врата всё ещё были открыты, но пора было это исправлять!

Саррос’Морден подошёл к центру круга и достал тот самый кристалл, полученный от Опустошителя. Его он поместил на землю, а затем обратился ко мне:

— Нужна свежая кровь, парень. Это тёмный ритуал и без неё магия не сработает.

— Не вопрос, — я пожал плечами, а затем достал свой кинжал и надрезал левую кисть.

Полученные капли крови Повелитель использовал, чтобы начертить двенадцать идеальных линий, каждая из которых тянулась от артефакта к центральному кристаллу. Это нужно было для того, чтобы связать все предметы между собой.

— Ну что, вы готовы? — глухо пробормотал он, закончив с рисунками.

Мы с Аделиной переглянулись, а затем одновременно кивнули.

— Пора с этим заканчивать!

Тогда Саррос извлёк из ножен свой меч, а затем со всей силы вонзил его в тёмный кристалл. Раздался слабый хлопок, и артефакт разлетелся на сотни сверкающих осколков. В тот же миг все артефакты Величия вспыхнули, подобно спичке и озарили помещение ярким фиолетовым пламенем. Поверхность Врат, ведущих в Ксархейм, дрогнула и начала медленно таять.

ЕСТЬ! СРАБОТАЛО! Аделина не смогла сдержать довольной улыбки, равно как и я сам.

— На этом всё? — решил уточнить я, — мир спасён?

— Почти, — ответил Повелитель, — больше ни один призывник не сможет проникнуть в Этернейт, но не забывай про тех, что сейчас находятся в вашей стране. Уничтожьте оставшихся и тогда можете спать спокойно, друзья мои.

— Понял, — кивнул я, — в таком случае настал момент прощаться? Спасибо тебе за помощь!

— Пустяки, я сделал то, что должен был, — ответил Повелитель, — и сейчас займу своё положенное место в Ксархейме. Но прежде, чем окончательно покинуть вас, скажу несколько слов. Всё это время я наблюдал за вами. И хочу сказать, что обратил на тебя внимание, Петя. Позволь дать тебе один совет: не забывай, кто ты есть. Я вижу в тебе свет, истинную любовь к людям, которую ты зачем-то пытаешься скрывать. Никогда не позволяй тьме заглушить себя, взять над собой контроль. Ведь тогда ты потеряешь себя и повторишь мою ошибку. Так что учись на чужих неудачах, парень. Тебе, Аделина, я дам такой же совет.

С этими словами Саррос’Морден вместе со своими оставшимися легионерами шагнул во Врата. Поглотив его, они моментально схлопнулись и более никогда не должны были открыться вновь. Я же так и остался стоять рядом с пустым ритуальным кругом и молча смотрел на то место, куда только что ушёл Повелитель. Сейчас следовало подумать над тем, что он сказал, и по новой взглянуть на жизнь.

Клейн

За пределами Дворца

Рейл Вадим Эвентов внимательно следил за ситуацией на поле боя. Несмотря на то, что его основной задачей было перетягивание внимания лучников на стене, он не собирался впустую жертвовать своими людьми. Какой в этом смысл, когда можно попытаться нанести поражение противнику, не дожидаясь подмоги императоров?

А ведь прямо сейчас положение дел складывалось не в его пользу. Уже больше пятидесяти человек лишись жизней, в то время как на стене пострадали максимум десять. Так просто оставлять это Эвентов не собирался, так что пора было взяться за дело всерьёз.

Ещё этот треклятый пожар! Пришлось звать на помощь водяных магов, которые смогли потушить часть построек. Капля в море, но хоть так.

— Ганс, Рей, Лоран! — выкрикнул Эвентов, привлекая внимание своих лучших одарённых, — пора воспользоваться «Единением»!

Все трое довольно улыбнулись, а затем сосредоточились. Это был один из тех секретных приёмов рейла, которым он собирался воспользоваться в крайнем случае. Именно сейчас он и настал. Каждый из магов призвал собственную силу и встал рядом друг с другом. А затем земля, воздух и огонь будто слились в одно целое.

— Создаём линд вместе! — выкрикнул Ганс, — на счёт три: один…два…ТРИ!

Внезапно все трое отшатнулись в стороны, а полученная «смесь» в ходе единения трёх стихий взлетела в небо. Тогда Эвентов довольно улыбнулся, ведь уже прекрасно знал, что сейчас увидит.

Прямо над четырьмя защитными башнями, где сидели сразу по несколько лучников противника, с неба полетели образовавшиеся снаряды. Огромные огненно-земляные сгустки сорвались с неба будто метеориты и на всём ходу врезались в каждую из башен. Четыре снаряда — четыре метких попадания.

Раздавшиеся взрывы напрочь пробили хвалёную артефактную защиту башен, и нанесли непоправимый урон. Сразу три из четырёх оказались полностью уничтожены, а возникший пожар охватил близлежащие зубья стен. Многие лучники на этом участке стены перестали вести бой, чем следовало незамедлительно воспользоваться.

— Керс, Ронан! Теперь ваш черёд! Устройте им незабываемый смертоносный ливень, — улыбнулся Эвентов.

Названные маги переглянулись друг с другом, а затем подбежали к одному из домов. На стене в этот момент поднялась паника, далеко не все оказались способны продолжить сопротивление. Поэтому помешать новой атаке они просто не успели.

Ронан, будучи сильным водяным одарённым, сформировал сразу пятьдесят водяных стрел, которые поднялись в небо. В это же время воздушник Керс подхватил их и усилил «таранами» и «ураганом». Полученный эффект превзошёл все ожидания. Огромная лавина из стрел обрушилась на защитников Дворца настоящим разящим дождём.

Несколько десятков криков, последовавших за ним, послужили мёдом для ушей Эвентова. И кто теперь тут побеждает⁈

— Отлично сработано парни! — хохотнул рейл, — ну и ГДЕ ВСЯ ОБОРОНА ОТ КРЫС ЯКОВЛЕВА⁈ НЕУЖЕЛИ ЭТО ВСЁ, НА ЧТО ОНИ СПОСОБНЫ⁈

Часть стены к этому моменту была охвачена огнём и усыпана телами мёртвых лучников. Но сдаваться Эвентову никто не собирался. Как оказалось, подобными действиями рейл лишь сильнее разозлил их. Всего несколько секунд спустя со стены раздались новые приказы, а затем в дело вступили маги. И то, что произошло дальше, заставило Вадима Эвентова отскочить назад и бегом искать место для укрытия. Такого хаоса он ещё не видел никогда!

Сперва себя показали огневики, которые объединились с воздушниками. Со стены полетели сотни огненных копий, которые при контакте с землёй моментально взрывались на десятки маленьких пламенных осколков. Подобные осколки завершали начатое. Если первичный взрыв мог полностью уничтожить артефактную защиту воина, то осколки от него врезались прямо в податливые тела атакующих. Местность за считанные секунды оказалась окрашена литрами крови и сотнями тел павших воинов рейла Эвентова.

Прямо сейчас люди, которые только недавно бились бок о бок с общим врагом, теперь планомерно вырезали друг друга. И не было в их глазах никакой пощады. Следующим шагом стало использование некромантов. Они также совершили «Единение» с воздушниками. Всех мёртвых воинов внезапно оживили, а затем подняли в небо. И потом начался настоящий ад. Мертвецы захватили воздух и атаковали прямо сверху всех тех, кто находился внизу.

Некоторых удавалось сбивать с помощью стрел и магии, но многие находили свои цели. Они врезались в жертву, а затем разрывали на куски. Летающая смерть стала тем самым фактором, который сломил боевой дух воинов Эвентова. Порядок был нарушен, все стремились сбежать с поля боя, чтобы хоть как-то укрыться от восставших мертвецов.

— НЕТ! ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ! СРАЖАЙТЕСЬ, ТРУСЫ! — что было сил кричал рейл, но его слова будто растворились в общем крике.

Когда прямо на его глазах четверо мертвецов расправились с Гансом и Ронаном, он понял, что дело худо.

Ну и где же там императоры⁈ Такими темпами, от его армии ничего не останется!

Центральный Дворец Управления

Имперский Зал Советов

В это же время

— ХА-ХА-ХА, — рассмеялся Яковлев, — И ЭТО ВОИНЫ? Кучка собравшихся вместе неудачников и трусов! Вот они кто! При первой же серьезной атаке убежали, поджав хвосты.

Эдл Сердин довольно хохотнул при виде этой картины. Именно с этого зала открывался красивый вид на город и, конечно же, стены Дворца. Прямо сейчас было отчётливо видно, как защитники нового императора справлялись с разрозненными силами Эвентова.

— Думаю стоит признать, что тот ход с метеоритами был весьма неплох, — задумчиво проговорил эдл, — с его помощью они добились большого эффекта. Если вздумают повторить, боюсь наша оборона рассыпется.

— Не стоит недооценивать мои силы, — скрестил руки на груди Яковлев, с улыбкой наблюдая за битвой, — их летающие мертвецы уже наверняка добрались до магов Эвентова. Значит переживать нам нет никакого смысла.

Только Сердин хотел что-то сказать, как вдруг осёкся и резко обернулся в сторону массивных дверей в зал. Сейчас они были закрыты, но прямо за ними послышался какой-то шум.

— Что там происходит? — нахмурился Яковлев и отошёл от окна.

Сделал он это весьма вовремя, ведь всего несколько секунд спустя в него влетела огненная стрела и стекло с грохотом разбилось.

— Какого Разлома они пропускают⁈ — выругался император и отбежал чуть дальше, оказавшись в центре зала, — ещё бы чуть-чуть и эта поганая стрела достала бы меня!

В этот момент двери резко распахнулись. Прямо за ними показался личный гвардеец Яковлева, который схватился за окровавленную грудь, а потом замертво рухнул на пол. За его спиной вдруг показались два человека, увидеть которых новый император совсем не ожидал. КАК ОНИ СЮДА ПРОБРАЛИСЬ?

— Ну здравствуй, Арсений, — сухо произнёс Водолей, вытерев испачканный меч о тело погибшего, — давно не виделись.

— Хорошо же ты здесь обустроился, — иронично отозвался Телец, — в нашем-то доме. Заменил все знамёна на свои личные. Скажи-ка, а ты не охренел⁈

— Так-так-так, — оправившись от шока, прищурился тот, — кого же я вижу? Последние члены «великого» Зодиака! Вы давно проиграли, старые дураки! Теперь этот город и всю империю ждут большие перемены.

Оба императора подошли чуть ближе, в то время как Яковлев, наоборот, медленно попятился назад. Он стоял прямо позади большого овального стола, где даже сейчас лежали карты, по которым ещё совсем недавно ориентировался Зодиак. В это время эдл Сердин стоял рядом со своим лидером и готовился в любой момент вступить в бой.

— Так ты значит перемен захотел? — неприязненно отозвался Водолей, — так будут тебе перемены, Арсений. И молись Творцу, чтобы закончились для тебя они быстро.

С этими словами оба члена Имперского Зодиака активировали силы. Тогда вперёд моментально выступил Сердин, призывая свою тьму.

Вот только эдл успел сделать всего один боевой выпад, прежде чем его атака оказалась напрочь заблокирована, а голографический бык снёс его с места. Защита аристократа слетела моментально, и Сердин на всём ходу врезался в мраморную колонну. После этого его тело бессознательно скатилось вниз, и больше он не двигался.

— Зря вы сюда пришли! — гневно сплюнул Яковлев, — я теперь император!

Он сделал шаг назад, а затем соединил руки вместе. Всего долю секунды спустя его тело охватило жёлтое сияние, а затем длинный стол внезапно взлетел вверх от мощного удара снизу. Стол пролетел порядка десяти метров, но оба правителя успешно от него увернулись, и мебель протаранила двери, рухнув на пол с громким гулом.

Тогда же тело Арсения окружили сразу десять песчаных колонн. В самом центре вылезла одиннадцатая, которая приподняла его на несколько метров над полом. В следующее мгновение новый император поднял руки вверх, и зал вдруг начал заполняться мелкими песчинками, которые с каждой секундой лишь возрастали.

Но и Водолей не стоял без дела. Он выбросил правую руку вперёд, и в сторону изменника полетели сразу несколько водных лезвий. Яковлев без труда отразил их с помощью своего магического щита, а затем воспользовался призванными песчинками и поднял их в воздух. В тот же миг зал превратился в настоящую пустыню, где быстро поднялась буря.

Телец отскочил вправо, когда почувствовал неладное под своими ногами. И не зря! Долю секунды позднее оттуда вырвались длинные песчаные иглы. То же самое произошло и с Водолеем, который без труда уклонился от атаки. Затем он снова юркнул в сторону и направил энергию на собственное тело. Пришлось переходить на магическое зрение, ведь в такой буре без него толком ничего не увидишь! За его спиной тут же сформировались несколько водяных щупалец, которые Водолей направил прямо на Яковлева.

Но Арсений без труда разрезал их песчаными клинками, а затем призвал «таран». Не ожидавший такого Водолей оказался отброшен в сторону и прокатился несколько метров по полу, прежде чем смог опять подняться на ноги и вернуться в бой.

Телец вновь призвал своего магического быка, но зверь ничего не мог сделать с массивными колоннами, которые окружали «логово» нового императора. Поэтому пришлось прибегнуть к другим мерам. Прямо за спиной Арсения из ниоткуда появилась проекция бычьей головы с пылающими рогами. Она моментально ударила изменника и наконец сбила его с помоста. Когда же он оказался за пределами своих колонн, его сразу достал призванный зверь.

Яковлев не успел даже вздохнуть, когда бык ударил ему в грудь своими рогами. Новый император пролетел половину зала, но успел сгруппироваться в полёте и вернуть песчаный щит. Поэтому водяные щупальцы второго правителя не нанесли ему никакого вреда.

— Вот сволочь! — выругался Водолей, а затем вновь вернулся к бою.

Бык развернулся и снова кинулся на изменника, но сразу несколько песчаных копий затормозили зверя. Тогда Яковлев атаковал Тельца с помощью «песчаного кулака». Императора спасла зодиакальная защита, но сам он оказался отброшен назад.

Тогда на Арсения напали сбоку. Четыре водяных лезвия напрочь снесли его щит, а затем усиленный щуп Водолея насквозь пробил левую ногу изменника. Яковлев болезненно вскрикнул и упал, а Водолей моментально направил на него «водяной поток». Огромная волна, вырвавшаяся из его тела, смыла весь песок вместе с самим предателем.

В этот момент буря сошла на нет, а колонны оказались полностью смыты волной императора.

Яковлев хотел было продолжить сопротивление, но вернулся Телец, который сформировал два магических копыта. Они тут же раздробили Арсению вторую ногу, а заодно и руку. Мужчина громко вскрикнул от мучительной боли, но больше не смог вести бой.

— Вот ты и доигрался, придурок! — яростно выпалил Водолей, собрав все свои щупальца, — пора ответить за измену!

Телец растворил в воздухе своего быка, а затем облегчённо вздохнул и направился к поверженному противнику.

Арсений выплюнул кровь из своего рта, а затем нервно засмеялся. Он осмотрел зал, своё тело, а затем и самих правителей. На подобный сценарий у него был свой план действий, но в плен сдаваться он не собирался. Пусть подавятся, мерзкие ублюдки!

— Вы думаете, что победили? — вновь хохотнул он, тут же поморщившись от боли, — вот уж нет. Я уйду на своих условиях, ЯСНО ВАМ⁈

— АХ ТЫ ТВАРЬ! — успел заметить Водолей и моментально прыгнул в сторону, активируя все свои щиты и направляя в них зодиакальную силу.

То же самое умудрился проделать и Телец, а затем Яковлев активировал взрывной артефакт…

Центральный Дворец Управления

Нижние этажи, секретные подземелья

В это же время

Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Если следовать плану имперов, то мы с Аделиной должны были оставаться здесь и ждать. Просто ждать завершения, каким бы оно не было. Вот только мне подобный сценарий не особо нравился, а про девушку можно вообще молчать. Она рвалась в бой прямо сейчас и готова была нарушить любые запреты.

Мне же казалось, что надо атаковать стены с тыла, чтобы помочь нашим силам. Я бы вполне справился с этой задачей. Достаточно снарядить свои стрелы «двойным взрывом» и дело в шляпе. На худой конец обычные огненные линды помогли бы. Но просто сидеть на месте мне не хотелось.

Понятно, что никто не собирался нами рисковать, но у нас с Аделиной был выбор, как никак. И только мы собирались его сделать, как сверху раздался мощный взрыв. Потолок подземелья вдруг резко тряхнуло, и на нас посыпалась земля.

— Это ещё что такое? — не понял я, — наши?

— Не знаю, — хмуро ответила Аделина, — но я больше оставаться здесь не собираюсь. Не нравится мне это место!

Что-ж, пожалуй я был с ней согласен! Тем более, что для девушки оно служило печальным напоминанием о предательстве матери. Поэтому пора было сматывать удочки. Мы в рекордные сроки поднялись обратно на первый этаж, где увидели выбитые стёкла на окнах, а также повреждённые стены здания.

— Неужели они решили разрушить ещё и сам Дворец? — искренне удивился я, — такого в планах не было!

— Я уже ничему не удивлюсь, — хмыкнула Деля, — о, мой Творец! Петь, ты только посмотри!

Девушка вдруг широко распахнула глаза и показала пальчиком куда-то вверх. Я обернулся в ту сторону и теперь обомлел уже сам. НИФИГА СЕБЕ!

Прямо на наших глазах луна теряла фиолетовый оттенок, а тьма, царившая в небе всё это время, начала отступать. Вот такого я ещё никогда не видел! В течение каких-то жалких пяти минут ночь отступила полностью и впервые за столько времени себя показало настоящее солнце.

День! Наконец-то наступил день! На миг даже воины приостановили сражение, ведь произошло нечто из ряда вон. А затем вернулись наши императоры. Изрядно потрёпанные, уставшие, но живые. Водолей и Телец спустились по лестнице. Рядом с ними шёл какой-то окровавленный воин.

— О, а вот и наши герои! — широко улыбнулся Телец, — я верил в тебя, Лаврентьев. Ну и конечно же наша боевая красавица Крижанская. Кто бы сомневался? Гимназия может гордиться вами!

Хах, а вот это было приятно, господин ректор! Всё-таки хороший он мужик.

— Спасибо за тёплые слова, Ваше Величество — улыбнулась Деля, — всё ради победы!

— Золотые слова, — поддержал Водолей, — ну что, ребята, пора бы уже заканчивать эту войну!

Сказав это, он вывел пленника вперёд и оказался с ним во внутреннем дворике Дворца. После того, как тьма отступила, сражение так и не возобновилось. А теперь и подавно не начнётся. Император представил воинам Яковлева его самого доверенного вассала — эдла Роласа Сердина, который приказал сложить оружие. Как оказалось, сам изменник погиб в битве с Тельцом и Водолеем. В общем, ответил за все свои преступления. Справедливость восторжествовала.

Воины мёртвого предателя даже не сопротивлялись. Они быстро приняли поражение, тем более, что за это им было обещано чуть менее суровое наказание. Что же касается сил Эвентова, то он понёс большие потери. Но я не мог не отметить того успеха, которого им удалось достичь в этой атаке.

Центральные ворота Дворца, включая сразу пять охранных башен, были сильно повреждены. Пожар там удалось потушить достаточно быстро, так что вскоре стало возможным оценить весь масштаб нанесённого ущерба. Часть атак Эвентова была направлена и на сам Дворец. По всей видимости таким вот незамысловатым образом он собирался достать Яковлева. На некоторых этажах были выбиты стёкла, а вот часть фасада на третьем вообще отсутствовала. По всей видимости именно там произошёл тот самый сильный взрыв, который и унёс жизнь Яковлева.

В остальном же большая часть здания осталась невредимой. Теперь предстояло заняться уборкой тел погибших и восстановлением стены, но это вопрос уже совершенно другого дня.

Сейчас мы находились на том самом дворе перед Дворцом. Здесь организовали нечто вроде перевалочного пункта, где заботились о раненых и обсуждали минувшие события. Я сидел на траве вместе с Аделиной и смотрел на всё это, как на страшный сон. Но ведь основная война ещё не была завершена, я прекрасно об этом помнил.

Чуть позже сюда подошёл и глава Государственной Службы Безопасности — рейл Дейрос. Именно он и сообщил правителям, что атака призывников на Клейн была остановлена. После того, как тьма покинула Сетрадию, эти гады утратили часть своих былых сил. Теперь их можно было убить без особых проблем даже самым обыкновенным оружием. Хотя справедливости ради стоит сказать, что даже после гибели их лидера — того самого Опустошителя, они уже частично ослабли. Именно поэтому силы Эвентова смогли сдержать атаку на колонну во время подхода к городу. Но сейчас легионеры представляли из себя даже более слабые цели — по сути ходячие мишени и только.

Ещё позже дошли вести о том, что большинство известных нам Разломов и Зарождений полностью закрылись. Теперь никаких связей с Ксархеймом не существовало, так что новым тварям взяться будет просто неоткуда. Как сказал Саррос’Морден, нам остаётся добить последних, и только тогда война наконец завершится.

Хотя лично я уже воспринимал её как нечто, что осталось в прошлом. Победа уже в любом случае за нами и ничто не сможет на это повлиять. Предатели государства также понесли заслуженное наказание, так что внутренних врагов у нас не осталось. А вот накаляло обстановку кое-что другое. И речь, конечно, о внешних врагах. Раньше я особо не придавал значения другим странам, но, как оказалось, за нами внимательно следили. Уже потом Джек сообщил мне, что подозрительная активность замечена со стороны королевства оборотней — Агмунда и ещё одного государства — Зортана, что располагался севернее Сетрадии.

Оказывается, их войска уже готовы выступить войной на нашу ослабевшую после «Чёрной Погибели» империю. Всем было очевидно, что Сетрадия находится в упадке. Уж слишком вымотались после всех этих приключений и войн. А теперь, выходит, какие-то гады решили этим воспользоваться?

Пока что я не знал, как к этому относиться, но определённые опасения испытывал. Соседи наверняка уже знают, что из двенадцати членов правления в живых остались лишь двое. Между прочим это значило ещё и то, что сразу десять провинций остались без управления. Конечно, там были местные аристократы, но вот главных смотрителей в лице императоров не осталось. Да уж, весьма удачный момент они выбрали для нападения. Но станут наносить удар или нет, станет известно только позднее.

Хотя Водолей и Телец не стали оставлять этот вопрос без внимания, а потому решили лично отправиться на встречу с королями этих стран для урегулирования возможного конфликта. Уж не знаю, как там пройдут переговоры, но очень хотелось верить в лучшее. Здесь же сразу приняли решение созвать Сетрадийский Совет после их возвращения и решить, что делать дальше. В него войдут все выжившие влиятельные аристократы, Водолей с Тельцом, глава ГСБ и Джек, как один из перспективных и влиятельных воевод. Он заслужил доверие Льва, а это явно не просто так. Плюс ко всему он получил повышение до капитана. А вот я, как пусть и герой войны, но все еще юный парень, остался без приглашения. Впрочем, оно мне и не нужно было. Совет пройдет ровно через три дня после того, как императоры вернутся, а пока что можно было наконец заняться своими делами.

Сейчас я хотел лишь отдохнуть и хотя бы на время забыть про все эти сражения и битвы. Тем более, что безумно волновался за своих друзей и дом. Поэтому вскоре взял Аделину, Глеба и его друга Дариона. Вот только, когда девушка узнала, куда я хочу пойти, то решила позвать и своих подруг. Я не возражал, ведь места в доме должно точно хватить на всех. Тем более, что Деля уже давненько не общалась с ними и успела соскучиться. Так что вскоре Релика Салрэй и Милара Нарлед присоединились к нам. Как оказалось, Диана Мезласс уже была там. Видимо решила воссоединиться со своим парнем. Хоть я на подобное разрешения не давал, по большому счёту мне было всё равно. Если они таким образом смогли защитить друг друга, а заодно и Захара с Виолеттой, то никаких проблем. Уж в ком, а в Лейнсе я не сомневался. В итоге вот такой большой компанией отправились прямиком в моё жилище.

Уже на подходе к нему заметил, что ничего критичного не произошло. К счастью бандиты его не тронули, но вот забор всё же пострадал. Несколько отчётливо заметных вмятин и царапин портили общий вид, но это дело поправимое. На пороге меня конечно же встретил радостный Захар:

— ПЕТЯ! ЖИВОЙ! ВЕРНУЛСЯ!

— Так он ещё и не один, — иронично отозвался Глеб, который даже шага не успел сделать внутрь, как на его шее уже повисла счастливая Виолетта.

О да, такая атмосфера мне нравится!

Сзади замаячил и мой старый приятель Алексей Лейнс, который приветливо мне улыбнулся. Рядом с ним в обнимку стояла и Диана Мезласс, которая явно не знала, как себя вести. В итоге я просто махнул рукой, давая понять, что не сержусь, и девушка сразу повеселела. Практически сразу все подружки из компании Крижанской воссоединились вместе. Единственный, кто чувствовал себя будто не в своей тарелке, так это Дарион, но даже по тому небольшому отрезку времени, что я успел с ним провести, всё же успел понять, кто он такой. Хороший перспективный паренёк. Поэтому его вполне можно «внедрить» в мою компанию.

— Так, всем внимание! — выкрикнул я, — знакомьтесь, юный Белый Сокрушитель — Дарион, э-э…

— Мерсов, — подсказал мне он, — меня зовут Дарион Мерсов.

— Да, прошу любить и жаловать, как говорится, — подхватил я, а затем подошёл к столу, за которым уже так давно не сидел. Прошлый раз не в счёт. Тогда я заскочил в дом всего на пару минут.

— Ну что, предлагаю отметить удачное завершение войны! — предложил Захар, — у нас как раз есть соответствующие запасы на кухне.

— Вот как? — поразилась Аделина.

— Конечно, — хмыкнул парень, — а вы думали я без дела сидел, что ли?

Весь этаж взорвался хохотом и довольными смешками. Ай да Чумаков! Красавец, ничего не скажешь! В итоге праздничный стол с довольно внушительным количеством разной еды и напитков был накрыт за считанные минуты. К счастью места за ним хватило всем. Я даже как-то немного обалдел, когда увидел, насколько большим и дружным составом мы собрались. Интересно, ничего не скажешь!

— Итак, я предлагаю нам выпить, — резко поднялся на ноги Захар, держа в руках наполненный вином бокал, — и прежде всего за ПОБЕДУ!

Да! Пожалуй я с ним соглашусь! Мы весело чокнулись и моментально опустошили свои стаканы. Я засунул в рот несколько ягод винограда, прежде чем Захар снова поднялся на ноги. Так быстро?

— Не будем долго ждать, — рассмеялся он, — и сейчас хочу предложить нам всем выпить за человека. Да, за одного из нас. Вы все его прекрасно знаете, это хозяин дома и герой войны — ПЕТРУХА!

Все вновь взорвались радостным гулом, а я не смог сдержать широкой улыбки.

— Хочу сказать прежде всего то, что ничего этого бы не было, если бы не Петя! — продолжил Захар, но уже в более спокойном и серьёзном темпе, — вы только подумайте, через что мы прошли вместе. Я до сих пор вспоминаю тот день, когда прогуливаясь по летней траве нашей замечательной деревушки Ласы, увидел плавающего парня.

— Ооо, да! — подхватил Глеб, — этот день изменил всё!

— Верно, — кивнул Захар, — мы тогда поразились тому, как долго он держался под водой. Помнишь же, Петь?

— Конечно, — кивнул я, — такое вряд ли забудешь!

— Вот вот, так и я о чём? Тогда был первый день нашей встречи. А затем началось! Стычки с бугаем Андреем и его дружками, потом это Зарождение, и мы убегали от оксэрнов словно зайцы от волков. Потом эта «Неуловимая Тень», вместе с «Грозной Нитью»! Ну а магическая Аланта? И сколько всего было после неё, включая психопатку Панфилову? Об этом можно говорить часами, да вот не хочется ворошить прошлое. Казалось бы это было недавно, но время идёт. И этот бокал я хочу поднять именно за того человека, который заставил меня взглянуть на жизнь по-новому. За того, кто спас меня от казни и взял вину на себя, и того, кто рисковал своей жизнью, чтобы спасти того паренька в финале Аланты, а затем и ВСЮ НАШУ СТРАНУ! Ну а как ты превратил своего врага в друга? — намёк в сторону Лейнса, — Ты не просто так считаешься героем, Петь. Это действительно заслуженно, ведь именно благодаря тебе мы все здесь сидим за одним столом, свободные и главное — живые! ЗА ПЕТРУХУ!

Проклятье, так за меня, как сейчас, еще никто никогда не пил. Я видел радость в глазах каждого из этих людей и понимал, что их эмоции искренние, настоящие! Не было фальши ни в ком из них и именно это радовало больше всего.

Чёрт, как же приятно! Наверное именно этот момент служит ярчайшим доказательством того, что новый мир стал для меня вторым домом. И не зря я боролся за него, как за родной. Оно всё же того стоило…

А дальше началась пьянка, как бы назвали это на Земле. Ну или же обычная, но такая долгожданная вечеринка. Наконец-то можно было не думать о постоянных опасностях, а просто весело провести время. Целый спектр радостных эмоций, которые я испытал за тот вечер даже словами не передать. Пили за всё и ещё раз за победу, за жизнь, опять за меня, за новый Зодиак, да даже за Аделину. А потом по очереди за каждого из присутствующих. Хах! Это было незабываемо.

В какой-то момент мы всё же приостановили это безумие и решили чуть отвлечься. Захар показал нам свою новую реликвию, ведь умудрился откуда-то раздобыть коготь варракса, который планирует продать. На вырученные средства хочет открыть свою собственную гостиницу по типу Эуролиза. Я же, который видел личину Скорпиона, ещё спросил:

— Неужели хочешь стать таким как Скорпион?

— Нет конечно, — ответил Чумаков, — я хочу его превзойти.

И все опять засмеялись. А вот Виолетта всё же ознакомилась с Томом Достоинства и теперь планирует провести ещё одно расследование по какому-то зашифрованному посланию из него. Найти больше никакой информации про ритуал у неё не вышло, но там и помимо него было много всего интересного. Так что на ближайшее время у девушки будет, чем заняться.

Немного поговорили и про будущее, затронув возможную войну с соседями. Я тогда стоял на втором этаже вместе с Алексеем. Пока остальные веселились внизу, мы могли немного поговорить о насущных вещах:

— Что мы вообще можем им противопоставить? — задумался он, — какие у нас шансы?

— Не знаю, Лёх, и меньше всего хочу сейчас об этом думать, — поморщился я, — в кои-то веки выдалась возможность провести время с близкими, поэтому остальное меня волнует сейчас меньше всего.

— Я понимаю, Петь, но от реальности не отмахнёшься, как бы тебе не хотелось. Я надеюсь, что Телец и Водолей договорятся.

— Будем верить в это, — улыбнулся ему, — ну расскажи хоть, как идут дела с Дианой? Я слышал она та ещё горячая штучка!

Благо хоть Мезласс нас сейчас не слышала, а то прилетело бы мне по ушам! Она в плане своего боевого характера почти не уступала Крижанской.

— Хороша девица, — рассмеялся Лейнс, — я, правда, веду себя порой как истукан, но это временно.

— Ну ты давай, не бойся главное. Девушка она хорошая, как мне говорит Аделина. Да я и сам это вижу. Поэтому не упусти свой шанс.

— Ни за что, — усмехнулся он.

Мы ещё какое-то время поговорили, а затем снизу раздался очередной возглас Захара:

— Ну и что вы там торчите? Мы вообще-то новую порцию наливаем! Спускайтесь сюда!

Алексей хлопнул меня по плечу:

— Пошли, а то без нас всё выпьют.

— Ага, щас! Я им выпью…

Раздался очередной взрыв хохота, а я пулей спустился по лестнице и вернулся за стол. Этот день обещал быть долгим…

Провинция Квазион

Окрестности Клейна

Неподалёку от уничтоженной крепости «Багровый Бастион»

Три дня спустя

Свистящая голубая магическая стрела разрезала воздух и пронзила чёрный череп воина. Легионер сделал всего несколько шагов вперёд, а затем рухнул на влажную землю. Следующей целью стал тёмно-фиолетовый паук, который спрятался за разрушенным домом. Крыша частично обвалилась и смогла прикрыть большую половину тела этой твари, но полностью его так и не скрыла. Новый выстрел выпустил заряженную стрелу, которая попала зверю точно в глаз. Мгновение спустя раздался сильный взрыв, разорвавший его на сотни обезображенных частей. Все внутренности паука стекли на траву прямо перед руинами.

Я перегруппировался и сменил позицию, ведь заметил ещё двоих. Эти выглядели покрупнее, да и прятаться вроде не собирались. Притаились за кустами, но лишь на время. Наверняка выжидали удачного момента для атаки. Поэтому надо было действовать сейчас! В этот раз хотелось воспользоваться пламенем. Нужный мне линд получилось выудить из памяти за десять секунд, что вообще-то долго! Вот, что значит — отсутствие тренировок!

Сформировав атаку, направил руки прямо в землю и поднял взгляд вперёд, корректируя удар. Эффект превзошёл все ожидания. Прямо по земле понеслась цепная реакция из огненных столбов. Последний из них попал прямиком в тот самый куст и заживо подпалил обоих пауков. Причём столб оказался такой силы, что те сгорели за считанные секунды. Всё же классный данный линд — «Наследие».

В этот момент на глаза попалась сразу группа из троих легионеров. Двое держали в руках мечи, а третий оказался лучником. Но не успел я даже призвать новую стрелу, как все трое покрылись ледяной коркой и замерли. А затем всего одно копьё, сотканное из чистого льда, раскололо их на мелкие осколки.

Ещё один удачно выбежавший призывник хотел было кинуться ко мне, но не сделал даже шага. В него влетело два ледяных ножа. Первый попал в грудь, а второй завершил начатое удачным разрезом шеи. В итоге легионер свалился на землю, даже не успев ничего предпринять.

Я довольно хохотнул и растворил лук в воздухе.

— Метко же ты кидаешь, Деля! — похвалил я девушку, которая сражалась в десяти метрах от меня, — но вообще-то они были мои.

— Прости, дорогой, но мои все закончились, — наигранно загрустила она, — а ведь я только-только размялась.

И с этим сложно было поспорить! Я-то прекрасно знал уровень подготовки Аделины. Все эти ослабевшие призывники для неё — не более, чем детский сад.

— А здорово ты это придумала, — я улыбнулся, оценив масштаб проделанной работы, — провести налёт на выживших призывников.

— Ну конечно, а что дома торчать? Тут мы хотя бы можем попрактиковать свои навыки! — она радостно заулыбалась, а затем вновь призвала лёд и запустила несколько стрел в ещё одних легионеров. Причём сделала это настолько мастерски, что те свалились замертво чуть ли не моментально.

Казалось, никто не мог нас остановить в это утро. Даже прошедший ночью дождь не помешал нам выйти на «охоту». А именно так мы теперь подобную активность и называли. По всей стране осталось ещё немало призывников, которые нуждались в том, чтобы их кто-то ликвидировал. Конечно же многих на себя возьмут Безумные. Они точно не станут упускать последнюю возможность заполучить ценные фрагменты для дальнейшей продажи алхимикам и артефакторам, но и для обычных воинов оставались свободные участки. Как например вот этот, где мы собрались сегодня.

Я подхватил девушку за талию, а затем прижал к себе и поцеловал. Уж слишком меня переполняли положительные эмоции, что хотелось совершить нечто подобное. И судя по тому, как страстно начала отвечать мне Деля, с ней творилось то же самое. Это ли не счастье⁈

Прерваться пришлось из-за того, что на нас кинулся не абы кто, а настоящий тёмный гигант. Лук сформировался в руке практически сразу, как и ледяные лезвия у Аделины. Атаковали мы с ней идеально в один и тот же момент. Я попал гаду точно в глаз, а Деля в шею и грудь. Гигант сразу же встал, как вкопанный, а затем рухнул назад.

Мы не смогли сдержать довольного смеха. Где-то рядом послышались и радостные возгласы Глеба, который вполне удачно применял на практике свою легендарную силу. А рядом с ним, тоже в паре, как и мы с Крижанской, орудовал своими молниями Алексей Лейнс. В общем выбрались мы на природу целой ордой, если можно так сказать. Только лишь Виолетта с Реликой остались дома, а остальные, даже включая Захара, отправились на охоту. Парень мог вполне удачно справляться со слабенькими призывниками а помощью обычного меча, а если на фоне появлялся кто-то серьёзнее, ему на выручку приходила Милара. Всё же она училась с Делей в одной группе и по уровню боевой подготовки уступала той совсем немного.

После того, как мы провели так несколько часов утра, подвели небольшие итоги, а затем прыгнули на лошадей и поскакали в сторону Бастиона. Там даже за такой короткий срок было организовано кладбище, где захоронили всех участников войны. На почётном месте появились могилки и для моих родителей и даже для матери Аделины. Какой бы злодейкой не была Весы, девушка нашла для неё место в своём сердце. Здесь же я организовал и могилу для Тимофея Софронова. О нём я тоже не хотел забывать, тем более, что послужил частичной причиной его гибели. Ну и куда же без упоминания добросовестной и светлой половины Имперского Зодиака? Я не мог забыть о тех людях, которые не поддались влиянию Председательницы и выступили против её злого умысла. Из погибших к ним можно было отнести Льва и моих родителей. Нашлись места и для отважных Марата Красина с Панкратом Варрадиным. Это те люди, которые пожертвовали собой в борьбе со злом и тьмой Ксархейма. И их подвиги не будут забыты никогда! Хотелось бы мне организовать и местечко для профессора Валлойева, павшего от рук тёмного Зодиака, но его захоронение находится на другом кладбище. Поэтому это было бы не совсем правильно.

Конечно же здесь хватило места и для тысяч других смелых людей, отдавших свои жизни в войне против «Чёрной Погибели». Поэтому сюда частенько будут наведываться их родственники и друзья.

После того, как почтили память героев, мы вновь оказались на лошадях и двинулись в путь. Добрались до столицы крайне быстро, в дороге даже не заметили этого. Причём я после охоты нисколечко не устал. С таким удовольствием и наслаждением я провёл это время, будучи бок о бок с любимой и своими друзьями, что о энергии даже как-то не задумывался.

Первое, что мы встретили при въезде в город, так это строительные работы, начавшиеся ещё два дня назад. Без дела теперь не сидел никто. Город стремительно восстанавливался после всех потрясений и немаловажную роль в этом играла городская стража под руководством своего нового командующего — эдла Арсения Кострова! Конечно же своё обещание Зодиак исполнил и даровал герою заслуженный титул. А вот главе ГСБ досталась чуть более щедрая награда — земли погибшего изменника рейла Юдина: Серос и Мокас вместе с окрестностями и доходами.

В общем каждый получил по своим заслугам. Разве что кроме нас пока что. Но почему-то я был уверен, что это до поры до времени. Не могут же меня оставить без внимания после всего, что я сделал? В таком случае будет даже обидно. Не то, чтобы я прям рвался за наградой, но всё же хотелось какого-то признания своих достижений, что ли. Впрочем ладно, поживём увидим. Большую часть своих средств я сохранил, как и имущество. В любом случае продолжу развиваться в этом мире, благо капитал на это есть.

— Ребят, я предлагаю дальше разделиться, — обратился к остальным, — я бы хотел остальную часть времени провести с Аделиной, вы не против?

— Нет конечно, — покачал головой Лейнс, — мы с Дианой тоже куда-нибудь сходим.

— А мы втроём тогда где-нибудь погуляем, — кивнул Захар и покосился на Глеба с Виолеттой.

По виду последних двух я бы сказал, что они предпочли бы и сами где-нибудь уединиться, но от вездесущего Захара поди спрячься. Мысленно хмыкнул.

А вот Милара с Дарионом разошлись по своим делам, так что вскоре вся наша «орда» быстренько распалась. Я же пригласил Аделину в её самое любимое заведение в столице — ресторан «Рубиновый Закат». И сейчас мне было абсолютно всё равно на то, сколько денег я там оставлю. На этот день у меня был особенный план. И честно говоря, нервничал я просто безумно! Ещё вчера тайно выполз из дома и мельком пробежался по столице, чтобы выцепить у одной дамочки за баснословную сумму одну очень интересную вещь.

Вообще я не совсем был знаком с традициями этого мира и конкретно этой страны, но по крайней мере в этом вопросе у нас должны быть схожести с Землёй. Ух, лишь бы не облажаться!

Всю дорогу до ресторана я думал именно об этом, хотя Аделина пыталась отвлечь меня обсуждением каких-то новостей и планов на будущее. Так что отчасти я был даже благодарен ей за это. Хоть немного получилось расслабиться. На удивление в «Закате» оказалось довольно много людей. По всей видимости ограбление Яковлева их не коснулось. Хотя мне на этих людей было по большому счёту всё равно. Я думал совершенно о другом.

— Так, чтобы взять? — с интересом спросила у меня Деля, когда мы устроились за лучшим столиком из возможных. Это был балкон, откуда открывался великолепный вид на весь Клейн.

— Бери всё, что захочешь, — улыбнулся ей, обдумывая свои дальнейшие действия.

— Серьёзно? — она даже не поверила своим ушам, — в прошлый раз ты настаивал на том, чтобы я вела себя чуть скромнее.

— Это было в прошлый раз, а сейчас всё по-другому.

Она даже как-то подозрительно прищурилась, но затем дала волю искренним эмоциям и счастливо улыбнулась.

— Спасибо, дорогой, — быстрый поцелуй в губы, а затем она приступила к изучению меню.

Я тоже что-то выбрал, так чисто на отвали, ибо еда меня вообще сейчас не волновала. А вот вино выбрал своё любимое — Агмундское синее. Хоть у оборотней в большинстве своём была беда с подобными напитками, конкретно синее у них получилось просто шедевральным. Но и стоило, правда, соответствующе — триста золотых за бутылку. Всё же надо было тогда соглашаться попробовать Галсидкое леафримовое! А ведь Лев предлагал. О нём я теперь мог только мечтать, ведь тысячу золотых за жалкий литр отдавать не хотелось. Впрочем ладно, успею ещё себе такое позволить. А пока можно насладиться и синим.

Дальнейший обед прошёл просто великолепно. Я даже не заметил, как успел отвлечься от навязчивых мыслей о сегодняшней цели и просто стал получать удовольствие, находясь в приятной компании. Аделина была сегодня невероятно милой и даже нежной, что для неё не совсем свойственно. Но я был только рад подобному поведению. Мы отлично провели время и после того, как с обедом было покончено, встали возле перил на балконе и смотрели на красивое небо. Уже здесь я повернулся к Аделине и заметил огонь страсти в её глазах.

Мы прижались друг к другу, как два магнита и слились в невероятном поцелуе. У меня внутри будто всё сжалось от того спектра ощущений, который я вдруг испытал: любовь, страсть, нежность, тепло — всего этого мне не хватало так долго! И Аделине между прочим тоже. Мы могли стоять так часами на фоне величественных зданий Клейна и просто наслаждаться друг другом. Для нас исчезло всё остальные, включая даже персонал ресторана. Существовали только мы с ней и больше никто.

Именно в этот момент меня будто пронзила искра, попавшая прямо в мозг. Я вдруг полностью осознал, что Аделина — мой человек, с которым я хочу провести всю оставшуюся жизнь, какой бы долгой или короткой она не была. Конечно, когда я покупал ту вещичку, что лежала прямо сейчас в моём правом кармане, я уже это знал. Но почему-то финальное подтверждение, то самое осознание пришло именно сейчас. Именно в этот момент! А значит, я всё делал правильно! И даже всё равно, что мы были знакомы так мало, а встречались и того меньше. Этого времени мне хватило, чтобы всё для себя решить.

Поэтому и медлить больше не было смысла. Я аккуратно отстранился и взглянул прямо в её красивейшие небесно-голубые глаза.

— Деля, я хочу тебе кое-что сказать, — чуть дрогнувшим от волнения голосом произнёс я, — вернее кое-что спросить. И хочу, чтобы ты ответила честно.

Всего на секунду она нахмурилась, будто заподозрив что-то, а затем улыбнулась:

— Ты любишь меня.

Кто бы сомневался, что ты это знаешь. Но есть ещё кое-что.

— Да, я люблю тебя и ты даже не представляешь насколько, — затем моя рука соскользнула в карман и достала его содержимое, а нога сама согнулась в колене. И я сделал это, — а потому хочу спросить тебя, готова ли ты стать моей женой?

Ответ Аделины последовал ровно через секунду, но как же долго она для меня длилась! Перед лицом будто вновь пронеслась вся жизнь, ведь я волновался настолько сильно, что забыл ту длинную речь, которую специально заранее выучил ради этого момента.

— ДА! Конечно же да! Ведь я тоже люблю тебя, Петя!

Она на удивление покраснела и тоже сильно заволновалась, но всё же бережно приняла золотое кольцо с бриллиантом, которое я медленно надел ей на палец. А затем мы вновь слились в новом, но куда более страстном и нежном поцелуе. Вот теперь я был по-настоящему СЧАСТЛИВ!

Провинция Квазион

Клейн

В то же время

Захар, Виолетта и Глеб прогуливались по улочкам столицы, которая вновь начала кипеть жизнью. Пусть практически на каждом шагу встречались строители, общее победное настроение жителей затмить было нельзя. Город будто ожил после долгой спячки! А люди ходили радостные и беззаботные.

— Да уж, вот она какая — победа! — усмехнулся Захар, засунув руки в карманы, — на каждом углу города чувствуется!

— Не то слово, — подтвердила Виолетта, покосившись на своего парня.

Глеб же специально делал вид, будто не понимает намёков и улыбался.

— Согласен, теперь самое страшное наконец позади.

— Слушай, Захар, а ты не думал себе кого-нибудь найти? — поинтересовалась у него Виолетта, — а то ведь ты один у нас остался без второй половинки.

— Ох, Виолетт, отношения мне сейчас точно ни к чему — покачал головой Чумаков, — ты же меня знаешь. Кто меня стерпит? Да и тем более столько работы впереди. Тут уж не до девушки!

— Ну не будешь же ты всю жизнь работать, — заметил Глеб.

— Кто знает, кто знает, — Захар пожал плечами, — может и присмотрю себе кого-нибудь, но пока что меня интересует кое-что другое…

Он вдруг остановился и присмотрелся к одной из вывесок, а затем внезапно забежал в неё, крикнув напоследок:

— Я сейчас…

Виолетта покачала головой и повернулась к лавке.

— Коллекционер Робин? И что он там собрался смотреть?

Глеб пожал плечами, но увлечения Захара его интересовали сейчас меньше всего. Теперь, когда они остались одни с Виолеттой, он вновь мог её обнять и поцеловать. А девушка только этого и ждала, наконец порадовавшись, что Захар ушёл. Всё же она долгое время провела без него, пока Глеб был занят своими делами с Сокрушителями. Неужели она не заслужила толику личной жизни? А этот Захар уже порядком надоел, итак все нервы вытрепал, пока Виолетта жила с ним под одной крышей.

— Так, если с этим энтузиастом-работягой всё понятно, то чем планируешь заняться ты? — спросила у парня Виолетта, слегка отстранившись, — только не говори, что опять дела «Костлявой Короны».

Девушка так в шутку называла Сокрушителей, припоминая им их знамя.

— Посмотрим, но пока склоняюсь именно к этому, — задумчиво произнёс он, — я понимаю, что тебе не нравится вся эта затея, но потерпеть осталось совсем немного. Когда я закончу у них обучение, то смогу попасть к какому-нибудь аристократу, а там мы с тобой заживём! Руднев хочет сделать меня своим главным приближенным, лучшим воином Клейна. Он говорит, что потенциал у меня с легендарной силой просто гигантский.

— Значит я опять останусь практически полностью одна?

— Давай я поговорю с ним на эту тему, — предложил Кольцов, — попрошу изменить мне график. Тогда смогу больше времени уделять тебе.

— Вот это мне куда больше нравится, — довольно улыбнулась девушка, а затем вновь поцеловала Глеба.

В этот момент из лавки показался Захар. Кольцов сразу заметил увесистый кошель в его руках и хмыкнул:

— Что ты ему впарил?

— Не впарил, а выгодно продал! — поправил Чумаков, — помнишь тот коготь варракса, что я показывал? Этот хрен Робин предложил мне за него сумму, от которой я не смог отказаться.

Глеб с Виолеттой переглянулись и заливисто расхохотались. Захар тоже широко улыбнулся, а затем пообещал, что использует эту сумму на открытие своего дела. После этого они вновь продолжили гулять по солнечной столице и просто наслаждаться моментом. Ведь после всех чудовищных событий с проклятьем, им хотелось наконец почувствовать себя живыми и счастливыми. И данный момент подходил для этого как нельзя кстати…

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Банкетный Зал

Две недели спустя

Большой прямоугольный стол, украшенный позолоченными скатертями и заставленный самыми разными блюдами, массивные хрустальные люстры с алмазными вставками и настоящими бриллиантами, величественные колонны в том же стиле, а также безумно необычные стулья с высокой резной спинкой и настоящим бархатом — всё это создавало атмосферу роскоши и богатства. То, как выглядел Банкетный Зал, сводило с ума чуть ли не каждого второго приглашённого гостя. Стоит отдать должное работникам, которые были задействованы в подготовке этого места к сегодняшнему дню, они потрудились на славу.

А день был БЕЗУМНО важным! Сегодня должен состояться торжественный бал, а перед ним несколько объявлений от действующих императоров Сетрадийской Империи. Совсем недавно они вернулись из своей поездки заграницу, где прошли переговоры с Агмундом и Зортаном. Так что именно сегодня должны быть объявлены результаты. Чуть позже состоялся и тот самый Сетрадийский Совет, на котором был принят рад очень важных государственных решений. Там присутствовали все аристократы, которые теперь уже в курсе этих самых решений. Опять же таки, каких именно станет известно простому народу только сегодня. Не сказать бы, что я так уж сильно волновался на этот счёт. Единственное, чего хотелось бы услышать, так это объявления мира с нашими соседями. Другого мне не надо.

Сегодня я нарядился прямо как принц, иначе и не скажешь. По крайней мере мне так говорят все друзья и, конечно же, в первую очередь моя любимая невеста. А уж она как сегодня выглядела! У меня просто слюни текли от одного взгляда на эту красоту. Невероятное лазурное платье, потрясающая причёска, эти золотые украшения, которые я подарил ей специально на подобный случай и то самое кольцо, с которым я сделал ей предложение.

К счастью на сегодняшний бал я смог пригласить и своих друзей. Кое-кто правда отказался идти, так что Дариона и Захара с нами не было. А вот Алексей Лейнс с Дианой, обе подружки Аделины и Глеб с Виолеттой здесь присутствовали. И все подобрали из гардероба свои лучшие наряды.

Атмосфера в зале царила очень напряжённая. Общее настроение было одним — дикое волнение. И если бы не все остальные, я бы даже не стал думать о предстоящем выступлении имперов. Чтоб меня волной накрыло! Теперь оно передалось и мне.

А ведь всё, что меня пока интересовало, это предстоящая свадьба и конечно же учёба в Гимназии. Очень хотелось услышать, что она наконец заработает. Ибо пока новостей об этом было ровно ноль. Ожидание казалось адским и мне хотелось на что-нибудь отвлечься. Поэтому я подошёл к столу и взял оттуда несколько ягод винограда, которые аккуратно клал себе в рот и параллельно с этим осматривал гостей. Помимо уже известных мне аристократов, как например рейла Вадима Эвентова или рейла Дейроса заметил присутствие и тех, о ком раньше мог только слышать. Сюда съехались влиятельные люди со всей империи, включая даже зажиточных простолюдинов. Поэтому открывалась прекрасная возможность наладить с кем-нибудь из них хорошие отношения. Как ни крути, а связи мне ещё пригодятся.

Поэтому, пока церемония не началась, я успел поболтать с двумя эдлами и одним рейлом из окрестностей Харгдора. Как оказалось все трое уже были наслышаны обо мне. Так что я мог использовать свою популярность немного в корыстных целях. Чуть позже стало ясно, что ожидание постепенно заканчивается, ведь все гости были в сборе. Оружие, кстати, пришлось оставить за пределами Дворца. Стража не позволила бы никому его пронести, даже этеллам.

А затем церемониймейстер затрубил в свой артефакт и пришлось отвлечься. Весь зал моментально затих, прекрасно осознав, что это значит:

— Императоры Сетрадийской Империи и главы государства, Имперский Водолей и Имперский Телец!

Массивные позолоченные ворота в Зал медленно распахнулись, и заиграла торжественная музыка. В тот же миг нарядные, облачённые в роскошную одежду правители показали себя и со всем пафосом прошли по красной дорожке прямиком в конец Зала, где были заранее подготовлены два высоких трона. Но ни Телец, ни Водолей не стали на них садиться. Водолей сделал шаг в сторону публики и приступил к своему объявлению:

— Доброго вечера всем почётным гостям и участникам нашего бала! Сегодняшний день обещает быть очень насыщенным для каждого из нас, и мы знаем, как долго вы ждали новостей, касаемо сложившейся внешнеполитической обстановки. Но прежде, чем начнём отмечать победу в действительно страшной и чудовищной войне с «Чёрной Погибелью», хотелось бы сделать несколько важных официальных объявлений. После них вашему вниманию будет предоставлена закуска и выпивка, а затем мы начнём торжественный Бал!

В этот момент зал довольно зааплодировал, а затем мы вновь утихли, дав императору продолжить.

— Всего несколько дней назад завершился наш визит заграницу, а потому первое объявление будет касаться результатов прошедших переговоров. И мы рады вам сообщить, что в ходе длительных бесед были достигнуты определённые договорённости с Королевством Зортан и Королевством Агмунд. По этим договорённостям они отведут свои войска от наших границ, а также обязуются не развязывать кровопролитную войну с Сетрадийской империей!

ЕСТЬ! Вот это я понимаю уровень! Значит смогли решить все вопросы мирным путём! Зал чуть ли не взорвался довольным гулом и аплодисментами, но сделал это весьма цивилизованно и вскоре вновь утих. Кстати я обратил внимание на реакцию аристократии. Разумеется они уже были в курсе и никакого удивления не показали.

— Конечно каждый из нас понимал, в каком положении находится империя и нам пришлось пойти на определённые уступки ради данного соглашения, — спокойно произнёс Водолей, — но хотим вас заверить, что честь страны не была задета. Мы сохранили за собой все свои территории и доходы, но расширили торговые договорённости и сократили часть золотого запаса страны.

Короче если простым языком, то скорее всего отделались выкупом и скидками на наши товары. Плохо, конечно, но в данном случае лучше, чем потерять земли или развязывать войну.

— Следующим объявлением хотим представить изменения в структуре управления государством, — подал голос Телец, — на Сетрадийском Совете были учтены ошибки предыдущих членов Имперского Зодиака, из-за которых погибли десятки тысяч мирных граждан. Поэтому решение Совета, одобренное короной, следующее: отныне Имперского Зодиака более не существует!

ЧТО⁈ МНЕ ЭТО НЕ ПОСЛЫШАЛОСЬ⁈

Как оказалось — нет. Все остальные тоже ахнули от удивления и зашептались между собой кроме, опять же, аристократов.

— Что это значит? — обернулась ко мне Аделина.

— Понятия не имею, — я пожал плечами, пытаясь переварить услышанное.

Однако Телец вскоре всех успокоил:

— Возможно вы неправильно меня поняли, но мы не упраздняем Зодиакальную систему, а меняем её суть. На смену Имперскому Зодиаку придёт его новая форма — Светлый Зодиак. Впредь именно его члены будут руководить государством, которое станет Светлой Зодиакальной Сетрадией! И новые правители будут именоваться на старый манер, как это было принято ещё во времена правления династии основателей страны — Сетрадиных. А именно — Владыками!

Невероятно! Такого не было на протяжении нескольких столетий. Естественно зал отреагировал бурным обсуждением данной реформы. Я же переглянулся с друзьями и покачал головой — мол, ну и дела!

— Но на этом ещё не всё! — Телец будто хотел добить нас, — теперь Зодиак не будет скрывать свои лица за масками, как делали это раньше.

С этими словами оба императора сняли свои платиновые «лица» и представились всем остальным. То удивление, которое испытал огромный зал, стоило бы записать на камеру. И если мы с Аделиной уже прекрасно знали правду, то вот остальные были просто в шоке. Поэтому Сотникову и Вакульскому пришлось выждать какое-то время, чтобы зал успокоился. Только тогда можно было продолжить свою речь, за которую вновь взялся Водолей:

— Мы понимаем то изумление, что испытал сейчас каждый из вас. Но впредь народ будет знать в лицо своих правителей. Как вы знаете, десять из двенадцати действующих императоров погибли в ходе минувшей войны. А это значит, что пора огласить новый список будущих Владык! К нему мы пришли в ходе Сетрадийского Совета.

Ого! А вот теперь начинается самое интересное! Сейчас мы и узнаем имена сразу десятерых новых правителей. Меня даже заинтриговали! Дальше Водолей начал вызывать по одному этих самых людей. Как оказалось, большинство из них я не знал, ведь все они — студенты со старших курсов. Кто-то оказался чуть более взрослым, видимо закончил Гимназию несколько лет назад. Это были Овен и Близнецы. А вот Аделина, которая не раз пересекалась с этими ребятами в Гимназии, то и дело ахала и удивлялась. Забавно даже выходит! Но больше всего мне было интересно узнать, кто же станет Стрельцом. Я ожидал увидеть Гастона, ведь он единственный живой кандидат помимо меня, которого я знал. Тогда Водолей объявил:

— И заключительный член правления Сетрадией, несомненно герой минувшей войны, очень перспективный парень, пусть и такой молодой! Среди народа получил прозвище Истребитель Тьмы, и как мы считаем, весьма заслуженно. Позвольте представить вам нового Владыку — СВЕТЛОГО СТРЕЛЬЦА ПЕТРА ЛАВРЕНТЬЕВА!

ЧЕГОООО⁈ ЭТО Я⁈

Весь зал моментально залился аплодисментами и резко обернулся на меня. Аделина прижала руки ко рту и посмотрела на меня расширенными от изумления глазами. Алексей Лейнс и Глеб что-то восторженно выкрикнули, а Джек Леонидович, который несомненно тоже здесь присутствовал, слегка подтолкнул меня вперёд, чтобы я не стоял, как истукан.

Оказавшись на красной дорожке, в окружении ревущей толпы, я просто замер. Я не верил в происходящее! НО КАК? НЕУЖЕЛИ ОНИ ВЫБРАЛИ ИМЕННО МЕНЯ?

Я бросил взгляд в сторону Вакульского, позади которого стояли остальные девять новых Владык. Он мне подбадривающе кивнул и подозвал поближе. Немного придя в себя я улыбнулся, а затем всё же направился к ним. Всё остальное я помнил, как в тумане. Водолей что-то опять сказал толпе, похвалив мои былые заслуги, затем та вновь взревела. Потом меня короновал священник, и я присоединился к остальным ребятам. Как оказалось Председателем станет именно Водолей, но этому я даже нисколько не удивился.

А затем произошло ещё одно важное для меня событие. Нам вручили те самые легендарные медальоны-усилители. Почему-то мне казалось, что они сгорели в том подземелье вместе с артефактами Величия. Но видимо нет, и теперь мы образовали единый круг, где сложили медальоны вместе. Круг осветился радужным сиянием, возвещая новую эру в истории Сетрадии.

Дальше, когда мы вернулись на свои места, вновь выступил Телец, который объявил что оставшиеся рычаги сопротивления тварей были полностью подавлены, а популяция варраксов, которая изрядно пострадала после войны, будет возвращена к необходимому уровню. Последнее заявление он сделал, объявив что в ближайшее время будет подготовка к восстановлению учебного процесса в Гимназии магии. Для достижения этой цели все работы уже ведутся и преподаватели готовы вернуться к учебному процессу. Ещё одна радостная для меня новость! Новый залп аплодисментов, и мы с Аделиной отметили для себя, что обязательно вернёмся туда, как только это станет возможным. Тут же неподалёку вдруг замаячил и Ленур Гимарт, про которого я уже успел забыть. Парень пересёкся со мной взглядами, но понимающе кивнул и отвернулся. По всей видимости больше никакой обиды и злобы между нами не было и это тоже радовало!

Финальным объявлением стало признание заслуг героев этой войны. Среди перечисленных имен фигурировал и Панкрат Варрадин и конечно же мои родители. Ну а затем начался пир! Меня поздравляли с назначением на новую должность, но не могли не подлить ложку дёгтя одним важным признанием.

— Я думал назначат именно Гастона, — честно сказал, посмотрев на остальных.

— Петь, ты возможно не в курсе, но парень погиб, — опечалил меня Джек, — подробности неизвестны, но это действительно так.

Проклятье! Вот за него действительно обидно!

— Выходит кроме меня живых Стрельцов больше нет? — тут же догадался я, на что получил утвердительный кивок, — м-да! Тогда понятно, почему выбор пал именно на меня. А я уж думал, что мои заслуги послужили главным фактором…

— И мы про них конечно не забывали, — внезапно раздался голос ректора над моим ухом.

Вот гад! Испугал же. Зачем так резко подкрадываться?

— Борис Игоревич! Не ожидал вас сейчас увидеть, — признался я, — неужели это правда?

— Петя, поверь мне, ты хороший парень. Кроме тебя у нас не было другого выбора, это правда, но у тебя хорошая характеристика, которая позволила нам не беспокоиться за будущего Стрельца.

— Неужели вы выбрали бы меня, даже если Гастон был бы жив? — ехидно спросил, уставившись на ректора, — я же в это никогда не поверю.

Телец засомневался всего на секунду.

— Ты знаешь, я был знаком с Гастоном достаточно, чтобы понять, что он за человек. Но и за тобой успел понаблюдать какое-то время для собственных выводов. Студент Аккейтов превосходил бы тебя по боевым навыкам, но сила не всегда является главным преимуществом хорошего правителя. И тут важно понять, что именно личные качества играют решающую роль. Скорее всего даже в названном тобою случае, я бы голосовал за тебя.

И ведь говорил вполне искренне! Даже не хочется сомневаться в его словах. Хотя даже если бы он сделал выбор в пользу Гастона, я бы не обиделся. Как ни крути, а за властью я не гнался. Потому и сильно удивился, когда выбрали именно меня. Не сказать, что я не рад слышать в свой адрес: «Ваше Величество», но это накладывает на меня определённые обязательства, к сожалению.

— Хорошо, Борис Игоревич, я вас услышал, спасибо за откровенность.

Ректор слабо улыбнулся и, пожелав хорошего отдыха, удалился. Меня ещё несколько раз поздравили друзья, пару раз обратились прямо, как к императору и даже назвали этим странным произвищем Истребитель Тьмы!

— Неужели меня и вправду так кто-то называет? — исркенне недоумевал я, — впервые об этом слышу!

В этот раз ответил эдл Костров.

— Поверь мне, Петь, люди до сегодняшнего дня понятия не имели, кто стоит за смертью Опустошителя. Поэтому спасителя так и прозвали. Но теперь-то народ узнает своего героя в лицо!

Что-ж, такого я тоже не ожидал. Прям день открытий каких-то получается. Но после недолгой беседы мы наконец взялись за закуски и выпивку. И впервые мне удалось попробовать Галсидское леафримовое! Правда ради этого пришлось обращаться к самому Вакульскому, но бокальчик он мне всё-таки налил.

Стоило мне сделать всего единственный глоток, как я моментально влюбился в этот напиток. Какой же у него был потрясающий, поистине божественный вкус! Решил сам всё не допивать, а поделился с Аделиной и друзьями. И никто из них не сказал о вине плохого слова. Понравилось абсолютно всем! Так что свою цену оно явно оправдало.

После того, как я смог окончательно прийти в себя после того шока, что испытал час назад, ко мне вернулось весёлое настроение. Наверное свою роль в этом сыграло вино, которое меня расслабило. Впрочем, важна ли причина? Главное: я чувствовал себя просто потрясающе!

Ну и кульминацией вечера стал, конечно же бал! Я подхватил Аделину за ручку и кружился с ней в неизвестном мне танце так, будто всю жизнь занимался этим. Мы были счастливы прямо сейчас и ничто не могло этого изменить. Война закончилась, новой не предвиделось, а меня ждало крайне увлекательное и захватывающее будущее. Поэтому прямо сейчас я обрёл покой и просто радовался моменту.

Когда первый танец подошёл к концу, был объявлен получасовой перерыв, а затем бал возобновится. Я вновь сделал пару глотков уже другого, но тоже хорошего вина, а затем провёл несколько важных бесед. Меня поздравляли ведь не только знакомые мне люди, но и те аристократы, с которыми я прежде никогда не общался. И каждый из них кланялся и произносил заветные и приятные уху слова: «Ваше Величество»!

Что же касается учёбы, то, все мы жаждали вернуться в Гимназию. Алексей сказал, что обязательно возобновит обучение, так как для него это по прежнему очень важный этап в жизни. Уже от нее будет отталкиваться дальше. Но основной фокус сейчас хочет сделать на ней и развитии своего тела. Неподалёку от нас показался и огненорец Дарий Зерладес, который присоединился к общим поздравлениям и ожидал увидеть новоиспечённого Владыку, то есть меня, на своих занятиях. Я сказал, что даже несмотря на новые обязанности постараюсь уделять учёбе побольше внимания.

А теперь касаемо тех самых обязанностей. Я прекрасно знал, за что именно отвечал предыдущий Стрелец в Зодиаке. Он служил по сути наёмным убийцей, пусть и очень продвинутым. Но лично мне не хотелось нести подобную ношу. И чтобы я окончательно смог успокоиться пришлось даже отыскать Тельца, чтобы лично у него об этом спросить.

— Не переживай, Петя, подобным мы больше заниматься не будем. Для этого есть отдельные службы в стране. Но ты не думай, что сможешь у нас прохлаждаться. Работы нам всем предстоит много!

В этом я даже не сомневался, но он всё же меня успокоил. Когда до второго танца оставалось ещё десять минут, решил немного проветриться и вышел на балкон. Там сейчас как раз никого не было, и я смог остаться здесь один. Отсюда открывался неплохой вид на закат, который заставил меня задуматься о своей жизни.

Полгода прошло с тех пор, как я покинул Землю и оказался в Этернейте. Большой ли это срок? На первый взгляд кажется, что нет. Но как верно отметил Захар, мы через многое прошли, чтобы оказаться сейчас здесь. Оглядываясь назад я вспоминаю, насколько сложным и тернистым был тот путь, что мне пришлось преодолеть. Я несколько раз оказывался на грани жизни и смерти, но в последний момент мне удавалось избежать гибели. А сколько ошибок допустил, прежде чем наконец-то смог хоть что-то из себя представлять? Я вспоминаю свои тренировки, свои неудачи и к каким последствиям это всё приводило. На первый взгляд кажется, что ерунда, но это ведь не так. Именно по моей вине погиб Тимофей, ведь я стал инициатором ограбления Яковлева. Именно я не успел спасти родителей, когда тянул с решающим выстрелом. Можно вспомнить ещё кучу проблем, возникших в жизнях моих друзей из-за меня. Это и пресловутая банда карателей и «Грозная Нить» и прочее, прочее, прочее. А поражение в Аланте? Хотя тогда я добровольно отказался от победы, но не суть.

Однако к чему всё это? Оглядываясь на себя полгода назад и на себя настоящего понимаю, что совершил трансформацию своей жизни. Мне удалось превратиться из полного нуля в нового правителя самого большого государства планеты. Мне удалось благодаря полученным навыкам и многочисленным тренировкам одолеть устрашающего Опустошителя Ксархейма. И у меня получилось спасти свой новый дом!

И пожалуй именно сейчас, как никогда прежде, я осознал очень важную вещь: не важно, какие препятствия нас окружают, не важно сколько проблем, потерь, неудач и ошибок мы будем испытывать на пути к желаемому, самое главное — продолжать двигаться вперёд. Не падать духом, а возвращаться снова и снова в этот мир, чтобы преодолевая все эти невзгоды, добиться поставленной цели. Это именно то, что и делал я на протяжении всего этого пути. Я дважды потерял родителей, потерял близких друзей, несколько раз находился на грани жизни и смерти, но сука все равно продолжал бороться. Эти черты моего характера — стойкость и неимоверное упорство помогли мне выстоять в таком непростом и безумно опасном мире, как Этернейт. За всё время я потерял многое, но только не веру в себя. И сейчас понимаю, что этого не произойдёт никогда, пока не умру.

Теперь же стоило заглянуть в глаза будущему, не так ли? У меня потрясающая невеста, которую я очень сильно люблю. Впереди ждёт полноценная работа в качестве Владыки Сетрадии и конечно же учёба, которая позволит мне лишь прогрессировать в развитии собственной магии. А ещё я обрёл верных и настоящих друзей, готовых пойти со мной в огонь и воду. С ними я теперь точно не пропаду, в этом был уверен на все сто.

Я действительно нашёл своё счастье и теперь точно это знал. Этернейт стал для меня новым домом, который буду защищать и дальше несмотря ни на что. И конечно же меня ещё будут ждать очень много интересных и незабываемых приключений, но это уже совершенно другая история.

КОНЕЦ

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.