Отправиться в Заморскую академию для раскрытия заговора? Легко! Проклясть собственного преподавателя? Я случайно! Узнать страшные секреты Сумеречной империи и не сбежать? Вот это сложнее… Но у меня есть стимул выдержать все уготованные испытания. Ведь от этого зависит жизнь мужчины, прочно поселившегося в сердце. Ради него я готова на многое…
Лежа на алтаре и рассматривая обшарпанный потолок, я размышляла, как дошла до жизни такой. Было желание порассуждать вслух, но кляп во рту мешал данной инициативе.
– Бо-ги-ня-а-а, – нараспев затянул сильф, нависая над моим прикованным телом. Он вновь натянул на голову капюшон. Сейчас его голос казался загробным, пугая до дрожи. – При-ми-и мо-о-ою жер-тву-у-у! Бо-ги-ня-а-а…
Теневик издал какой-то потусторонний звук, похожий на волчий вой. Я задергалась и замычала, привлекая к себе внимание сильфа. Он недовольно глянул, поправил веревки и продолжил:
– В-э-тот-ча-а-ас…
Я снова отчаянно замычала. Он попытался проигнорировать и продолжить священный призыв, но я оказалась громче.
– Да-ру-ю…
Снова мычу, но уже на одной противной ноте. В итоге, не выдержав издевательского шума, похититель дернул кляп у меня изо рта.
– Что?! – рыкнул он, а теневик оскалился.
– Простите, что прерываю, но у меня для вас есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?
Сильф, не ожидавший такого вопроса, замер, а затем медленно опустил нож и застыл вопросительным изваянием.
– Ладно, тогда начну с хорошей, – улыбнулась я ласково своему потенциальному душегубу. – Ваш обряд почти удался. Отличная работа, честно. Даже гениальная, я бы сказала. У вас определенно талант!
– Спасибо. – В хриплом голосе прозвучала издевка, но все же сильф непроизвольно приосанился. Видимо, подельники нечасто его хвалили. – На расчеты ушло много времени, но я справился и наконец приблизился к своей цели.
– И здесь мы переходим к плохой новости. Видите ли, вы сняли с меня не все поисковые артефакты. Так что, неуважаемый, сегодня богиня останется без жертвы. Ну, если не примет за таковую вас, теневика и все, что попадется ему под горячую руку…
– К-кому?
– Тому, кто за мной придет. И уверяю, он будет очень и очень зол.
– Ты лжешь! – В голосе похитителя проскочила нервозность. – Никто тебя не спасет, и богиня примет мой дар…
В этот момент массивная двустворчатая дверь буквально слетела с петель, являя большого и сильно негодующего некропроклятийника. Отмахнувшись от теневых тварей, охраняющих вход, он перевел взгляд грозовых глаз на нас и замер. Даже не знаю, кто испугался больше – я, сильф или нависающий надо мной теневик, припавший на передние лапы.
– Как это все не вовремя… – зло процедил похититель, отступая от алтаря и меня на нем.
– Я предупреждала. А так все хорошо начиналось…
– Илька, ну чего ты копошишься? Опоздаем же!
– Иду, – отмахнулась я недовольно, стараясь не отвлекаться от крайне важного дела.
– Иля-а-а.
– Да-да, я уже почти, – пробормотала себе под нос, зарисовывая последнюю формулу проклятия.
– Иля-а-а, – совсем жалобно протянула Белка, – имей совесть! У меня нет парня, который станет таскать обеды и стеречь их от многочисленных голодных студентов. А морковкой сыт не будешь!
– Ты сама отказала Эвину. И Юсину. И Марку. И…
– Да, у меня высокие требования к спутнику жизни. С моей внешностью и состоянием папочки – имею право!
– Имеешь, конечно. А чтобы красота не поплыла под воздействием жареной курочки – грызи морковку.
– Злая ты, Илька. То-то остальные однокурсники от тебя бегают.
– Не от меня, а от правды. Не все готовы ее принять.
– Вот! Поэтому цени меня и радуйся, что я такая чудесная и необидчивая.
– Ценю. И даже отдам свою морковку.
– Тьфу на тебя, светлая!
– От темной слышу, – фыркнула в ответ, и мы действительно пошли в столовую.
На самом деле Белка драматизировала. В столичной академии Солнечного Ветра – одном из самых престижных заведений – действительно училось много людей и нелюдей, но еды и места хватало всем. Более того, каждый год достраивались новые корпусы, чтобы принять всех желающих. Академию опекал младший принц драконов и к своим обязанностям относился очень ответственно. Даже раз в месяц залетал с проверками. В такие моменты я старалась прижаться к стеночке, чтобы не быть затоптанной многочисленными влюбленными, начиная от первокурсниц и заканчивая пожилыми преподавательницами.
Так вот, училось нас здесь много и по самым разным направлениям. Преподаватели драли по три шкуры с каждого, но зато на выходе получали толковых специалистов и будущих светил магических искусств. Я училась здесь третий год, постигая сакральные тайны проклятий. Не сказать, что стала лучшей студенткой в группе, но определенные заслуги уже имела. Например, я помогла спасти мир. Но это так, мелочи, о которых мало кто знает.
– Илька… И-и-ильк. Как дела?
– Чего тебе? – устало спросила я, уже зная, что последует за этим вопросом.
– Пятница…
– Я никуда не пойду.
– Ну, И-и-иль-ка-а-а, – затянула Белинда, вызывая желание стукнуть ее учебником по целительству. За первый курс. Потому что третьим можно убить.
– У меня доклад о скорости разложения нежити в разных климатических зонах.
– На выходных напишешь.
Я скептически посмотрела на подругу, и та приуныла. Проще попасть во дворец Мудрейшего, чем в библиотеку субботним днем, и уж тем более в воскресенье.
– Иль, ну пожалуйста, мне очень надо!
– Зачем? – спросила с подозрением, глядя на покрасневшую блондинку. – Хотя давай подойдем к вопросу иначе. Куда именно ты собираешься?
– В таверну, – скромно ответила подруга, невинно хлопая пушистыми ресничками, обрамляющими голубые глаза.
– В какую?
– Хорошую.
– Белка!
– Ну что? – нахохлилась она и надула губы. – Я подслушала разговор преподавателей. Сегодня вечером они идут в таверну Милована. Принц там тоже будет!
– Ты опять? – простонала я.
Белинда отличная подруга и подающий большие надежды проклятийник, но ее влюбленность в его высочество принца Демьяна иногда пугала. Имея большое состояние, ее семья не отличалась знатностью титула или благородством кровей. Но подруга отчего-то уверилась, что именно к ней дракон воспылает любовью и поведет под венец. Это дословное высказывание Белки, между прочим. Я старалась держаться и не лезть со своими комментариями, но только богам известно, каких усилий это стоило.
– Илечка, ну пожалуйста. Одна я боюсь идти, а очень хочется.
Верила – и что хочется, и что страшно. Таверна «У Милована» считалась не лучшим местом для молодой и красивой девушки. Там нередко отдыхали наемники, сопровождающие караваны до столицы. И я всеми энергетическими каналами чувствовала, что ничем хорошим этот поход не закончится, но… отказать подруге не могла. Этой дур… влюбленной хватит мозгов обидеться и пойти одной. Нет уж, лучше под моим присмотром.
– Ладно, – буркнула я недовольно и сдавленно пискнула, когда ко мне применили удушающий прием, который Белка по ошибке называла обнимашками.
– Ты лучшая!
Угу, сама от себя в восторге. Только другие почему-то не ценят.
В столовой, как и всегда, стоял гвалт и звон. Студенты с аппетитом уплетали обед, активно стуча ложками и вилками. Проскользнув среди столиков, я села на свое место, тут же получив поднос с тарелкой супа, капустным пирожком и компотом. Яблоко и морковка сиротливо ютились сбоку.
– Спасибо, родной, – поблагодарила я Эрика и потерлась щекой о его плечо.
– Вы задержались.
– Я заканчивала схему проклятия, а затем старалась не повестись на уговоры Белки.
– И как успехи? – хмыкнул он.
– Сдалась.
– Почему я даже не удивлен. Куда идем сегодня?
– К Миловану. Не спрашивай.
– Не буду. Ешь.
Улыбнувшись своему парню, я принялась за суп. С Эриком мы познакомились, когда я была на первом курсе. Произошло это при очень неприятных обстоятельствах.
Мы с Белкой только начали общаться и вместе изучали столицу, когда к нам пристала компания нетрезвых горожан. Вернее, пристали к эффектной подруге, а мне, малявке, посоветовали свалить. Естественно, я никуда не пошла. А когда меня попытались удалить силой, сорвалась и набросилась на обидчика.
Драться я умела и любила. Жизнь в приюте научила многому, в том числе отстаивать свои интересы и мнение. Пока я пинала одного и уворачивалась от остальных, Белка своими криками привлекла внимание других гуляющих студентов. Но я узнала это позже, а тогда, в горячке драки, зарядила кулаком одному из спасителей.
Им и оказался Эрик. Большой молчун с низким голосом и удивительной улыбкой. Сначала мы просто дружили. Вот как перезнакомились после той истории, так и начали общаться. Ребята иногда брали непоседливых первокурсниц в интересные места, рассказывали студенческие байки и вообще всячески старались привлечь внимание шикарной блондинки и ее мелкой подружки. Пока одни пытались покорить сердце Белки, Эрик нашел интересного собеседника в моем лице. Ну, я так думаю, что интересного! Теория магии, проклятия и теневики: чем не темы для обсуждения и осуждения?
Сначала мы общались в рамках общих встреч. Затем начали гулять отдельно, ну а некоторое время назад мне предложили встречаться. С Эриком было хорошо и легко. Никакой сносящей крышу страсти. Никаких розовых единорогов перед глазами, как в случае влюбленности Белинды в принца. И, в отличие от других парней, Эрик не душил ревностью, не давил характером, а главное – заботился. Даже в таких мелочах, как поднос с обедом для припозднившейся заучки. Взрослый, уверенный в себе и своих силах боевой маг. Этим и подкупил, вызывая самые теплые чувства, которые, наверное, можно назвать любовью.
Пока я ела, ребята обсуждали предстоящую практику и возросшую нагрузку. Как я уже говорила, в академии Солнечного Ветра учили очень хорошо, выпуская действительно достойных специалистов. Одна беда – до диплома доходили не все, отсеиваясь в процессе. Но зато выжившие легко устраивались на государственную службу или открывали свои конторы по всему миру.
– Где и когда вас ждать?
– Давай после последней пары за воротами, чтобы не привлекать лишнее внимание. А то твои поклонницы снова увяжутся.
Эрик нахмурился и устало покосился в сторону томно изогнувшихся сильфид. Для них мой большой и замечательный парень с впечатляющей родословной являлся лакомым кусочком. Красивый, богатый, перспективный. Девчонки до сих пор недоумевали, что он нашел в такой мелкой серой поганке, как я. Думаю, виной всему тот красивый фингал, украсивший лицо боевика во время первой встречи. Невозможно забыть девушку, после которой из глаз летят искры! Вот просто невозможно, что Эрик и демонстрировал.
– Я поговорю с ними.
– А смысл? – отмахнулась я. – Пока просто смотрят и не трогают, мне все равно. А вот если полезут…
– Я разберусь. Сам. Без рукоприкладства! – быстро добавил боевик, обнимая и прижимая к себе, словно я собиралась прямо сейчас сорваться с места и выдрать волосенки любвеобильным сильфидам.
Нет, я, конечно, могла. Но повода действительно пока не давали. Пока…
– Будем вас ждать, – пообещал самый лучший парень на свете, целуя меня в макушку, а затем ушел на занятия в соседний корпус.
Третьекурсникам, слава богам, пока хватало места здесь, в главном корпусе, так что, закончив хрустеть здоровой пищей, мы поспешили на пары, а после – на встречу с приключениями.
– Ну как тебе? – взволнованно спросила Белинда, демонстрируя изумрудное платье из неопознанной ткани.
– Как и всегда – шикарна. Идем? А то ребята уже ждут.
– А ты? – насупилась подруга.
– Что я?
– Снова пойдешь в брюках? Илька, это ведь неженственно! – завела она свою любимую песню.
– Зато удобно и практично. А это самые важные критерии во время прогулки с тобой.
– Ты на что это намекаешь? – возмутилась блондинка.
– Я не намекаю, а говорю прямо – ты мой личный магнит для приключений. За это и люблю всем сердцем. Что же касается платья – на охоту за принцем идешь ты, а не я. А Эрику я нравлюсь и без платья.
– Если бы он хоть раз увидел тебя без платья, то уже сделал предложение! Но вы же оба до ужаса правильные. А Эрик, между прочим, хоть и понимающий, но все же мужчина. С определенными потребностями.
– Белка, – хмуро протянула я, глядя на подругу.
– Ладно, поняла, не лезу.
– Идем.
Замечание Белинды слегка подпортило настроение. В глубине души я понимала, что она права: мы с Эриком вместе уже два года и за это время должны были перейти к взрослой части отношений, но… Сначала боевик относился подчеркнуто бережно из-за моего возраста – в академию я поступила в семнадцать лет. Потом из-за воспитания, втемяшив себе в голову идею про «только после свадьбы». Я тоже особо не настаивала, довольствуясь теплом отношений без всяких углублений, о которых говорила Белка. Но… Изрядно раздражали полуголые сильфиды, откровенно демонстрирующие свои выдающиеся части тела. Да и подруга все чаще выдавала лекции на тему интимной жизни мужчин и женщин, намекая, что взрослому парню в любом случае надо расслабляться хоть где-то и хоть как-то. И если не с официальной девушкой, то… В эти моменты я обычно набычивалась и угрожающе шипела на Белинду. Блондинка затихала на некоторое время, но затем начинала опять. Ну чего, спрашивается, пристала? Когда оба будем готовы, тогда и перейдем на новый уровень отношений. А пока всех и все устраивало. Меня так точно!
– Опять без шапки, – вздохнул Эрик, когда мы с подругой вылетели из ворот и затормозили у ожидавшей нас троицы.
Стянув с шеи свой шарф, пахнущий свежестью с нотками хвои, он профессионально обмотал его вокруг моей головы. Попытался натянуть еще и на нос, но я расфырчалась, и боевику пришлось сдаться.
– Спешила, – покаялась я, и изо рта вырвалось облачко пара.
Осень в этом году выдалась холодная. Даже здесь, на землях драконов. Обычно в этой части мира климат держался умеренный и теплый, до последнего радуя солнечными деньками. Но в этом году зима решила нагрянуть пораньше, прилетев вместе с промозглым северным ветром.
– А перчатки?
Перчатки я тоже благополучно оставила, но температура успешно регулировалась горячей ладонью боевика.
– Отшлепаю, – пригрозил он и спрятал руку в своем кармане, крепко сжимая.
Прижавшись к теплому боку, я счастливо вздохнула и двинулась в путь, с улыбкой наблюдая за нетерпеливой подругой и друзьями Эрика, подначивающими блондинку.
– Как прошел день, родная?
– Спокойно. Спасибо составителям расписания – пятница как маленькая суббота. А вот в понедельник…
– Мастер Роук? Что ему не понравилось на этот раз?
– Продолжает гонять в надежде, что я наращу мышечную массу и возьмусь за меч. И его совсем не смущает, что эта железяка с меня размером.
– Чем ему не угодил сай[1]? Мне кажется, ты отлично им владеешь. Да и звездочки метаешь лучше всех на курсе.
– По его логике, если я возьмусь за меч, то и в рукопашной мне будет легче. Без понятия, как это работает.
– В рукопашной тебе тоже нет равных. Особенно я ценю удар правой.
– Долго еще будешь припоминать?
– До конца жизни. Дети ведь должны знать, как познакомились их родители, – хмыкнул боевик, а у меня от его слов что-то сжалось в груди.
Семья.
Я всегда о ней мечтала. Представляла, как в моей жизни появятся папа и мама. Заберут из приюта, увезут в большой и светлый дом, наполненный нежностью и любовью. Но годы шли, а родители так и не появились. Воспитатели, слушая мои фантазии, лишь грустно улыбались и качали головой. А однажды все-таки рассказали, что родители погибли из-за нападения теневых тварей.
Теневики.
На протяжении многих десятилетий эти существа были чумой нашего мира, уничтожая всё и всех на своем пути. Считалось, что теневики пришли из другого измерения во время энергетического сопряжения, когда структура мироздания истончилась и образовались бреши. Чужеродные создания прижились, распробовав вкус плоти и крови аборигенов, и началась эра противостояния.
Маги со всего мира разрабатывали способы борьбы с теневиками. Им даже удалось добиться определенных успехов, но… Но иногда тварям удавалось пробиться, и тогда они истребляли поселения, а то и города. Именно во время такого нападения родителей и не стало, но… Я не помнила этого. Возможно, была слишком маленькой. А может, сознание решило защитить хозяйку и стерло страшные воспоминания.
В любом случае одинокая маленькая девочка, все еще живущая во мне, всегда мечтала о большом доме, наглом пушистом коте и родителях. С возрастом желания изменились, и моей главной целью стала самостоятельность. Именно поэтому я сбежала из приюта и сделала все, чтобы поступить в академию. Из-за этого училась драться, чтобы суметь постоять за себя независимо от обстоятельств. И даже не думала о замужестве, видя в нем очередной рабский ошейник. Но с Эриком все изменилось. Он позволял мне быть главной. Соглашался на все предложения, поддерживал и мягко опекал.
Семья с ним? Да, очень даже может быть.
– Я буду все отрицать! Кому из нас поверят – большому и сильному тебе или маленькой и хрупкой мне?
– Маленькая и хрупкая ты только в первые минуты знакомства. А затем вылезает истинная натура. Я даже не удивлюсь, если у тебя в роду были ведьмы.
– И не страшно тебе встречаться с такой опасной девушкой?
– Шутишь? Я в восторге!
– Подлиза, – хмыкнула в ответ, но прижалась к парню плотнее. Все-таки он у меня самый замечательный!
В таверне Милована, как и всегда, было шумно, весело и выбитому зубу негде упасть. Неудивительно, ведь в отличие от других заведений это славилось необычными блюдами и напитками, вычитанными из сказок и легенд. Да и само убранство располагало к отдыху. Огромные деревянные балки, вырезанные в виде драконов, поддерживали темно-синий потолок с мелкими магическими светлячками, имитирующими звезды. Стены украшали старинные гобелены, изображающие сцены сражений и яркие моменты из жизни фольклорных персонажей. На столах, сделанных из грубо обработанного дерева, стояли кружки с диковинными напитками и тарелки с разнообразными закусками – от жареных мясных деликатесов до неизвестных овощей. Запах свежего хлеба смешивался с ароматом пряных трав, создавая атмосферу уюта и тепла.
Место, конечно, антуражное, но вот контингент… Если к завсегдатаям, в основном студентам и преподавателям, вопросов не было, то наемники вызывали обоснованное беспокойство. Их неизменно привлекала Белка со своей яркой красотой и слегка задиристым характером. Она как пошлет в далекие дали, а нам с ребятами потом это расхлебывать. И морды бить, да.
Так что, увидев сегодня количество посетителей, я уже порадовалась, что мы остались без столика, но как бы не так! Белинда успела подсуетиться и забронировать место заранее. Даже догадываюсь, кого за это благодарить: один из хозяйских сыновей послал девушке воздушный поцелуй и помахал нам.
В центре зала имелся небольшой подиум, на котором унылый менестрель перебирал струны лютни. Его голос едва слышно звучал среди гомона собравшихся:
– Предлагаю добить его, чтобы не мучился, – предложила я хмуро, морщась от особенно фальшивой ноты.
– А мне любопытно, откуда у него души и сердца? Некромант? – уточнил Лорт, почесывая трехдневную щетину. – Подпольная торговля органами преследуется по закону.
– Это если поймают. А если умело проводить через теневой рынок, то можно получить надбавку за интересную историю, – не согласился Дилан.
– В вас есть хотя бы толика романтики? – наконец не выдержала Белинда, смерив нас возмущенным взглядом голубых глаз. – Человек страдает от неразделенной любви, мучается, а вы…
– Думаешь, лучше все-таки добить? – уточнила я на всякий случай.
– Тьфу на вас! – нахмурилась подруга и отвернулась, а я уткнулась в плечо Эрика, подленько хихикая.
В целом вечер проходил приятно: вкусная еда, сладкий сидр и отличная компания. Что еще нужно для счастья? Оказывается, нужен был принц. Он появился примерно два часа спустя, когда захмелевшая я прониклась песнями менестреля и даже начала сочувствовать его затянувшейся трагедии.
– Вот он! – выдохнула Белка, пиная меня под столом.
– А?
Его высочество Демьян действительно заходил в таверну. А вместе с ним магистр Лагард, преподающий зелья, мастер Роук и магистр Дэяр – мой преподаватель по проклятиям и некромант, с которым у нас имелась одна большая тайна на двоих.
– Ой… – пискнула я, сползая под стол.
– Роука увидела? – понимающе уточнил Эрик, поворачиваясь так, чтобы прикрыть собой от цепкого взгляда преподавателя.
– Он меня прибьет, если увидит в таком состоянии.
– Не прибьет.
– Ладно, не прибьет, но на тренировках обязательно отыграется. Белка, может, ну его, этого принца? Пошли в общагу, а?
– И не мечтай! Я приложила слишком много усилий, чтобы сейчас так просто сдаться!
– Что планируешь делать? – заинтересованно спросил Лорт, косясь то на подругу, то на преподавательский столик.
– Увидишь, – произнесла она заговорщицки и затихла, вернувшись к своей кружке.
– Если что, хватаете девочек и уносите отсюда ноги. Я прикрою, – прошептал Эрик друзьям, чтобы блондинка не услышала и не обиделась.
– Мы так и подумали, – хмыкнули они, а я возмущенно посмотрела на своего парня.
– Что, родная?
– Я без тебя никуда. Если придется бить морды, то бок о бок!
Боевик тяжело вздохнул, затем пододвинул меня вместе со стулом ближе, обнял и мягко поцеловал. И желание возмущаться сразу пропало. Осталось лишь приятное тепло, разливающееся по телу от нежных прикосновений.
– Белинда, куда? – услышала я голос Дилана и нехотя оторвалась от упоительного занятия.
Подруга, встав со своего места, направилась в сторону младшего наследника драконьей империи, красиво покачивая бедрами. Сама она при этом тоже покачивалась, видимо изображая опьянение.
– Что она задумала? – спросил Лорт, не отрывая завороженного взгляда от ее нижней половины.
– Ты меня спрашиваешь?
А Белка тем временем почти добралась до преподавательского столика, но… Рядом сидели наемники. Завидев красивую и не очень трезвую девушку, один из них расплылся в широкой улыбке, а затем, подавшись вперед, схватил Белинду за руку и дернул к себе на колени.
– Э-э-э… Это так и задумано? – уточнил Дилан.
– Надеюсь, – отозвалась я неуверенно.
В этот момент наемник что-то сказал и громко загоготал, приложив пятерней по пышным формам подруги. Та, выругавшись, схватила кружку и вылила содержимое на голову мужика, а затем еще и треснула его этой самой кружкой.
– А сейчас тоже все идет по плану? – это уже Лорт.
Наемники заржали еще громче, а облитый и обматеренный недобро уставился на блондинку. Та, в свою очередь, испуганно посмотрела на меня.
– К демонам план, – нахмурилась я, вскакивая из-за стола и устремляясь на помощь.
Но меня перехватили. Дилан остался стоять рядом, удерживая за плечи, тогда как Эрик и Лорт пошли на разборки. С минуту мужчины о чем-то говорили. Затем наемники начали бурно жестикулировать, а после… вставать со своих мест.
– Дилан, наших сейчас будут бить, – на всякий случай прокомментировала я происходящее.
– Вижу, – процедил он.
– А магию на людях использовать нельзя.
– Знаю.
– А мы как бы можем помочь…
– Малявка, просто помолчи. У меня конкретный приказ – хватать тебя и уносить. Я жду сигнал.
– Только попробуй и забудешь про интимную жизнь на долгие месяцы.
– Это с чего?
– Прокляну!
– Магию нельзя использовать на людях.
– Так ты не людь, ты – маг.
– Илианна…
– Своих не бросаем! Вперед!
– Эрик меня убьет, – пробурчал друг, но послушно выпустил из захвата и пошел следом.
А дальше… Да, дальше была драка. Причем я так и не поняла, кто первым ее начал. Не исключено, что я. Подныривая под руки неповоротливых наемников, наносила точечные и болезненные удары по определенным частям тела, уверенно выводя соперников из игры. Несколько раз Дилан пытался все-таки меня утащить, но куда там! В горячке боя я страшна.
В очередной раз увернувшись от летящего в лицо кулака, пнула под коленку наемника и, почувствовав чужое присутствие за спиной, с разворота заехала нападающему в глаз.
На мгновение в таверне повисла гробовая тишина, а после все участники драки взлетели в воздух и зависли беспомощными мухами в киселе. Я же испуганно смотрела на медленно отекающий глаз и его обладателя, с ужасом осознавая, как попала…
– Адептка Солнечная, думаю, на сегодня с вас хватит, – медленно произнес магистр Дэяр. – В академию. Живо!
Вот и сходили на охоту за принцем. Мдя-а-а…
– Илька-а-а…
– Нет.
– Если бы преподы хотели тебя убить, то сделали бы это сразу. А так даже не издевались особенно.
– Потому что с пьянью бесполезно разговаривать. Сегодня я трезвая и вменяемая. Самое время устроить расправу.
– Ой, да брось! Если и будут выговаривать, то мне, – отмахнулась Белка, но я точно знала – не будут.
Она, конечно, умненькая, но абсолютно безответственная. Там хоть ругайся, хоть не ругайся – итог один. Другое дело – я. Мастер Роук еще ни разу не упустил возможности пройтись по моей совести. Так что да – я не хотела идти на пары. Оттягивала всеми силами, подумывая притвориться больной, но… Найдут ведь! Затем поволокут к целителям и после их издевательств вернут на пары. Даже не знаю, что страшнее.
– Так, Солнечная, вставай! Проблемы нужно встречать лицом к лицу!
– Тебе нужно, ты и встречай.
– За прогулы влетит еще сильней. Лучше явиться с повинной и покаяться. А то глядишь, преподы и вовсе забудут про случившееся!
– Такая большая, а в сказки веришь, – буркнула я на подругу и ушла в душ.
– В этот солнечный день в академии Солнечного Ветра у студентки Солнечной все должно быть замечательно!
Я не стала комментировать подколки Белинды, захлопнув дверь перед жизнеутверждающим носом. Моя фамилия уже не единожды становилась поводом для студенческих острот. А мне она нравилась.
Приют, куда меня отдали, находился на севере. Жестокий и холодный край, большую часть года существующий в серой сырости. Даже летом солнце редко гостило в наших землях. Когда проснулся дар – слабенькая магия света, – я посчитала это знаком. В голове выстроился четкий план: побег, поступление в академию, новая счастливая жизнь. И тогда же решила: буду следовать за солнцем. Солнечная фамилия, солнечная академия и такая же яркая и теплая жизнь. Пока все шло по плану, за исключением некоторых нюансов в лице блондинистой особы.
За завтраком я отмалчивалась, морально готовясь к встрече с мастером Роуком и магистром Дэяром. А на первой паре по проклятиям старалась не отрывать взгляд от стола, потому что да – стыдно. О появлении магистра узнала по воцарившейся тишине и дружному приветствию.
– Доброе утро, студенты. Отложите учебники и конспекты на край. Сегодня у нас с вами будет большая проверочная работа.
Дружный стон был преподавателю ответом.
– Если кому-то что-то не нравится – можете сменить направление. Канцелярские сотрудники всегда в почете.
Угу, и в поп… С очень маленькой зарплатой. Так что больше желающих страдать не нашлось. Зашелестела бумага – по рядам начали передавать задания. Получив свой экземпляр – я впечатлилась. Проверка планировалась не за прошедшие два месяца, как подумалось вначале, а за два курса и еще сверху всякая всячина! Кажется, магистр на нас из-за чего-то зол. Или из-за кого-то. Даже догадываюсь, как зовут виновника.
– Напоминаю, что за попытку списать вы тут же получаете «неуд» без права пересдачи. А отрабатывать будете в конце семестра. Очень интересно и весело отрабатывать. Вопросы?
Вопросов не имелось.
– Приступайте. У вас два часа.
Набрав в грудь побольше воздуха, я подтянула листы с заданиями, карандаш и… понеслось. Схемы, пояснения, снова схемы. У проклятийника должна быть идеальная память. Хотя бы на базу. Именно на ее основе строятся все заклинания с последующими добавлениями в зависимости от рода проклятия и его направленности.
Если не знаешь основ – считай, что не знаешь ничего.
В группу проклятийников я попала случайно. Не самое популярное направление именно из-за количества зубрежки, зато с самым низким проходным баллом. А мне с моими зачатками светлой магии о других факультетах даже мечтать не стоило. Это в прошлом году в результате одной случайности все изменилось, и я стала желанной студенткой на любом потоке, но… к тому времени уже втянулась в изучение проклятий и решила учиться дальше.
Закончив, я пододвинула листы на край стола и огляделась. Как и всегда – шестая. Четыре парня – потомственные проклятийники, Эвилина – умница и красавица, затем я – мелкая заучка. Белинда все еще вырисовывала схемы, иногда закусывая нижнюю губу и потерянно глядя по сторонам.
– Время! – Голос магистра прозвучал резко, заставляя вздрогнуть. – Сдайте работы.
Шелест передаваемых листков потонул в звуке звонка.
– Кстати, забыл сказать. Лучший из вас отправится вместе со мной на практику.
От этой новости я не выдержала и посмотрела на преподавателя. Первое, что бросилось в глаза, – лицо без следов побоев. Магистр Дэяр выглядел бодро и свежо, как и всегда чаруя студенток своей невозмутимостью. Даже принцесса драконов, учащаяся на смежном факультете, была в него влюблена. Короткие медные волосы с редкими нитями седины. Внимательный взгляд сапфировых глаз. Высокий, подтянутый. Сильный некромант и опытный проклятийник. А еще отличный наставник, что было ценнее всего.
Девочки часто спорили относительно его возраста. На вид не больше тридцати, но… в его глазах я видела усталость прожитых лет. Словно их было не три десятка, а три сотни. А еще никто не мог понять, как столь сильного мага отпустили с военной службы преподавать в академии. Пожалуй, я одна из немногих знала, что не отпустили. Он успешно совмещал обучение и спасение мира.
– Хорошего дня, адепты.
Попрощавшись, мы высыпали в коридор и поспешили на следующее занятие. Словесность, затем теория магии, легкий обед, высшая математика и… боевка. На нее я шла с еще более несчастным лицом, точно зная, что от мастера Роука мне влетит.
– Вот сейчас можешь притвориться больной и не идти, – предложила Белка, участливо погладив меня по голове.
– Хуже будет, – тряхнула я волосами, стараясь не поддаться соблазну.
– Это да… Но не переживай, ты точно выживешь. Не прибьет же он свою любимую ученицу?
– Физически – доведет до крайности. Морально – размажет. Это же мастер Роук.
– Илька, прости меня… Я же не думала, что все так выйдет. Если бы не эти наемники!
– Чего уж теперь, – отмахнулась от извинений.
– Так ты не злишься?
– Нет. Сама виновата.
– Здорово! Пойдем в пятницу к Понти? Мне птичка напела, что принц…
– Белка! Убью!
– Ладно, поняла. Спрошу в следующий раз.
Я только устало покачала головой и ускорилась. Ведь прибью ее, дурынду любимую. Не со зла, а просто чтоб не мучилась в этом большом и жестоком мире со своей наивностью. Так что нужно срочно выпустить пар и прочистить голову.
Переодевшись в спортивный костюм, я встала в конце строя и замерла, ожидая начала издевательств. Мастер, как и всегда, появился бесшумно. Скользнул в центр зала, мазнул по стройному ряду внимательным взглядом и остановился на мне. Тонкие губы растянулись в предвкушающей улыбке, и я поняла – все, конец. И без того узкие глаза превратились в две щелочки. Ехидные такие, обещающие.
– Двадцать кругов. Затем стандартная разминка. После делитесь на пары для спарринга.
– Мастер, нас двадцать три, – рискнул напомнить староста.
– Знаю. Солнечную не занимать. На сегодня она моя.
Поймав на себе сочувственные взгляды, я понуро опустила голову, а после команды побежала. Кажется, пора снова запасаться обезболивающими зельями и восстанавливающими мазями.
Побегали. Попрыгали. Размялись. Я разминалась особенно тщательно, оттягивая момент спарринга, но вечно это длиться не могло.
– Ну, здравствуй, моя радость. Начинай, – с улыбкой маньяка заявил мастер, жестом предлагая выбрать оружие.
С самым виноватым видом взяла тренировочный шест и встала в боевую стойку.
– Что начинать?
– Каяться, как дошла до жизни такой.
– Мастер, я не специально!
– Что именно? Выпила, хотя я просил этого не делать? Или полезла в драку? Хотя и это я просил не делать!
– Они напали на Белку.
– Белка твоя сама допрыгалась, за что еще получит, – шикнул мастер и сделал выпад, от которого я успешно увернулась. – Ты зачем к ним полезла?
– Они собирались бить наших!
– Они собирались уходить. У твоего молодого человека, в отличие от тебя, язык подвешен отменно. Вот скажи, моя радость, как в тебе уживается усидчивый проклятийник и взбалмошная баба? Третий год я пытаюсь привить тебе терпение и дисциплину. И что вижу? Как моя ученица прыгает на здорового мужика с кулаками!
– А как надо было?
– На расстоянии, Солнечная! На расстоянии. Ты мелкая и хилая – они зашибут и не заметят. Надо работать на скорость и не подпускать врага близко!
– Но, мастер, я ведь смогла вывести их из строя, и меня никто даже не задел.
Преподаватель замер, смерив взглядом черных глаз, в которых явно читалось сомнение в моих умственных способностях.
– Что?
– Тебя никто не тронул, потому что не успевали. Мы вырубали их раньше. Замечу, что в драку пришлось ввязаться даже принцу.
– Ой, как будто он был сильно против…
– Солнечная!
– Простите, – пискнула виновато и пригнулась, чтобы не огрести палкой по хребту.
– Но все это мелочи, Илианна, по сравнению с главным: мы не нападаем, мы защищаем. Студенты академии Солнечного Ветра вступают в бой, только если нет иного выхода.
– Я помню, мастер. – За это стало особенно стыдно. Сколько уже раз корила свою горячность, но снова и снова на те же грабли!
– В общем, радость моя, если еще хоть раз увижу в нетрезвом виде, зачета тебе не видать. Будешь до конца дней на третьем курсе, снова и снова пересдавать боевку. Все ясно?
– Да, мастер!
– Отлично. А теперь – нападай!
После выматывающей пары идти на ужин не осталось сил. Белинда, чувствуя свою вину, пообещала добыть вкусняшек, а точнее морковок, и самоотверженно пронести в женское общежитие. Я слабо верила в успех предприятия – мимо коменданта еще никто не проходил, но пожелала удачи.
Кое-как прогрев под душем ноющие мышцы, я села за домашнюю работу, поминая мастера Роука недобрыми словами. Стук в дверь отвлек от истории и заставил нахмуриться: кто мог прийти в такой час? Поднявшись, затянула потуже халат, накинутый поверх пижамы, и открыла.
– Эрик? Ты что здесь делаешь?
– Пришел спасать прекрасную возлюбленную от голодной и мучительной смерти.
– Почему от голодной – это понятно. А мучительной?
– Наслышан о твоем спарринге с мастером.
– А-а-а, это да. Но как ты прошел мимо коменданта?
– Дал взятку, – улыбнулся мой большой и заботливый парень. – Позволишь войти или так и будем беседовать в коридоре?
– Ой, прости. Заходи!
За все годы нашего общения в женское общежитие боевик явился впервые. Обычно я к нему бегала, засиживаясь допоздна за совместным чтением книг или уроками. А тут… Приятно!
– А что ты принес?
– Здесь – еда, а здесь – лекарства. Предлагаю начать с лечения. Затем поешь и ляжешь спать.
– Я еще не всю домашку сделала… – попыталась отказаться от помощи.
– Утром закончишь. Освобождай спину и ложись.
– Обычно я играю роль целительницы, а ты – непослушного пациента, – хмыкнула я, вспоминая, сколько раз обрабатывала раны упрямого боевика и разминала натруженные мышцы.
– Все когда-нибудь бывает в первый раз, – философски заметил он и принялся доставать из пакетика разные склянки с мазями и маслами.
– Эрик, не надо, я сама. Правда, все не так страшно.
Улыбка вышла фальшивой, но на большее я была неспособна. Спина для меня… очень личное. Я до сих пор помню выражение ужаса на лице Белки, когда она увидела. А демонстрировать это любимому парню… Нет, не могу.
– Илианна, – Эрик медленно подошел и нежно приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза, – если переживаешь, что я буду приставать, то зря. Мы вроде бы уже решили, что все будет только после свадьбы.
– Не в этом дело, – произнесла хрипло, зажмурившись.
– Стесняешься?
– Да, – ответила односложно, не желая озвучивать, чего именно.
– Родная, я люблю тебя любую – сонную и лохматую, хмурую и задумчивую, веселую и чуть взбалмошную. Не надо стесняться. Не меня.
– Я знаю, но… – Как ему рассказать? Как объяснить? Мне самой было противно смотреть на себя в зеркало, а тут…
– Для меня ты само совершенство. Со всеми родинками, курносым носом…
– Эй, он не курносый!
Меня чмокнули в обозначенную часть тела и ласково погладили по щекам.
– Главное, чтобы ты была здорова.
– Знаю, но… – Я упрямо сжала губы, не в силах подобрать слова.
– Я очень надеюсь, что однажды ты сможешь мне довериться, родная, – вздохнул мой чудесный и понимающий молодой человек.
– Ты сам поел?
Эрик понял, что я пытаюсь сменить тему, и не стал противиться.
– Перехватил по дороге.
Ясно, ничего он не ел. Собирал для меня лекарства и вкусности, чтобы порадовать. Какой же он все-таки замечательный!
– Садись, нам тут обоим хватит.
– Илианна, я не…
– Садись, иначе лишу сладкого!
Хмыкнув, он опустился на стул. Я же быстро сгребла со стола свои конспекты и достала источающие невероятный аромат блюда. Жаркое, салат и пирожки – защитнику. А мне – любимый супчик и морковка.
Пока ели, я пересказывала свой день и жаловалась на угрозы мастера Роука. Эрик слушал внимательно, не перебивая. А когда мы закончили с ужином, перетащил к себе на колени. Я подалась вперед, целуя чуть колючий подбородок, затем уголок губ, а после и сами губы, награждая и себя и его сладким десертом. Чуть позже, отдышавшись от головокружительных поцелуев, прижалась к могучей груди. Вслушивалась в мерный стук родного сердца, постепенно уплывая в сон. Так хорошо…
Жаль, это был последний вечер нашей спокойной жизни.
Следующий день изменил все.
– Доброе утро, студенты!
– Доброе утро, магистр Дэяр! – поздоровались мы, с подозрением глядя на стопку работ.
Всех терзало любопытство, кто же оказался самым умным, самым сообразительным и везучим! А преподаватель, словно издеваясь, лениво прошел к своему столу. Затем подвигал предметы с места на место. Точно издевается! И взгляд такой… насмешливый.
– Ну, что я могу сказать. Не так хорошо, как хотелось бы, но и не провал. Считаю, что это моя вина, так что после возвращения в академию я пересмотрю план занятий и… Для некоторых этот год будет очень длинным, увлекательным и насыщенным. Особенно в части персональных домашних заданий и докладов.
Общий страдальческий стон вызвал ехидную улыбку преподавателя. Страдали мы не столько из-за новой программы, сколько из-за будущей нагрузки. Нас и так как бы не особо жалели, вбивая в головы тонны знаний. А если сейчас и магистр Дэяр разойдется, то все, можно вообще не ложиться спать и жить на специальных зельях от выходных до выходных. Я, конечно, могу ошибаться, но, кажется, некромант решил пополнить свою армию мертвецов за наш счет!
– Но об изменениях в программе – чуть позже. Сейчас хотелось бы похвалить мою золотую шестерку. Молодцы.
Шестерку? Он сказал – шестерку?
Я неверяще посмотрела на преподавателя, желая уточнить – это я шестая, да? Но чувство самосохранения заставило молчать и ждать продолжения речи.
– Признаюсь честно, данное испытание проходили все курсы. В заданиях были вопросы с первого по пятый. Некоторые из вас сумели принять поражение и оставили пропуски. Кое-кто написал… всякое. Но были и те, кто сумел использовать базовые знания и распорядиться ими. При выборе лучшего я руководствовался как результатами работ, так и вашими личными качествами.
После этой фразы наши великовозрастные балбесы запереглядывались, кивая на Эвилину и ее очень… выдающиеся личные качества. Ну да, и умница, и красавица. Идеальная компания для одинокого мужчины.
– На практику вместе со мной поедет Идрис Виль с четвертого курса.
Раздался дружный стон, полный разочарования. Каждый пусть и не демонстрировал, но надеялся на свою победу, и признавать заслуги другого студента, тем более старшекурсника, никому не хотелось. Кстати, Идриса я знала – действительно достойный победитель.
– Сегодня разберем ваши работы, а уже с завтрашнего дня вместо меня лекции будет вести магистр по обмену. Очень надеюсь, что вы меня не опозорите и сумеете не только блеснуть имеющимися знаниями, но и усвоить что-то новое.
И так это было сказано… Уверена, хвосты подтянут даже сильно неуспевающие. После звонка мы понуро поплелись на выход, но голос магистра вклинился в студенческий шум:
– Солнечная, задержитесь.
Я замерла, и подруга тут же замедлила шаг. Преподаватель в свою очередь демонстративно сложил руки на груди и выразительно посмотрел на Белку. И простоял в таком положении, пока за ней не закрылась дверь.
– Просто ради интереса: в честь чего это представление с несчастными глазками и поминальным выражением лица? – уточнил магистр Дэяр, переводя на меня удивленный взгляд.
– Она переживает, что вы меня немножечко прибьете.
– За что?
– За фингал, – выдала смущенно. – Магистр, простите! Я не хотела!
– Очень на это надеюсь. Вроде бы я не давал поводов для рукоприкладства.
Угу, только гонял нас и издевался во время практических занятий, а так вообще не давал!
– Кстати, удар хороший. Роук может тобой гордиться.
– Он гордится, – согласилась я, незаметно потирая пятую точку. – По-своему, конечно, но гордится. Так для чего вы меня оставили?
– Хотел поздравить. Солнечная – ты едешь на практику!
– Простите?
– Завтра ты вместе со мной и Идрисом отправляешься в Заморскую академию.
– Магистр, вы же сказали, что отбор пройдет только один студент…
– Все верно, и он прошел. Тебя я выбрал заранее.
– Это месть за рукоприкладство, да?
– Нет, всего лишь желание иметь при себе толкового специалиста, талантливую ученицу, сильного мага света и товарища, которому можно доверить спину.
– Это точно про меня? – недоверчиво уточнила я.
– В прошлом году мы с тобой участвовали в спасении мира. Я знаю, что ты сама вызвалась и находилась на передовой, помогая ведьмам. Да, Солнечная, это все про тебя. Не стоит принижать свои заслуги.
– Как скажете, магистр. Но как же учеба?
– Будешь учиться там. Официально у нас пробный обмен студентами и преподавателями.
– А неофициально?
– Расследование ряда проклятий, два из которых со смертельным исходом.
– Какова моя задача?
– Следи. За всем и всеми. Не выделяйся, будь серой и невзрачной. У меня есть основания полагать, что меня и Идриса попробуют убрать.
– Получается, я еду в качестве шпиона и секретной подстраховки?
– Отличное определение, – хмыкнул преподаватель. – Именно так. Можешь не вступать в контакт с аборигенами – это задача Виля.
– Поняла. Будут подробности?
– О них расскажу завтра, в дороге. При сборе вещей ориентируйся на теплую осень. Форму не бери – на месте получишь новую. Вопросы?
– Нет, магистр Дэяр. Я пойду?
– Иди, Солнечная. И да, лучше никому не знать, куда ты едешь и зачем.
– Снова соврать, что еду к новообретенной болеющей тетушке? – спросила хмуро.
– Это для их же блага, Илианна.
– Хорошо, – сдалась я, понимая, что преподаватель прав.
Но как же не хотелось обманывать Белку и Эрика. А еще расставаться с ними. Однако за меня уже все решили. К тому же спасать чужие жизни мне действительно не впервой.
Успокоив себя такими мыслями, я вышла к ожидающей подруге и озвучила ей предложенную магистром версию. Теперь осталось поговорить с боевиком и убедить, что мне не нужна помощь и я справлюсь сама.
После ужина и сбора вещей я отправилась в общежитие к Эрику. Комендант, увидев меня, коротко кивнул и вернулся к чтению книги. В отличие от нашей надзирательницы, господин Понч был флегматичным работником с легкой степенью равнодушия к окружающему миру.
Поздоровавшись в ответ, я поднялась на четвертый этаж, несколько раз ударила костяшками пальцев по двери и терпеливо замерла в ожидании ответа. Был один случай, когда я ворвалась к боевику без стука. Белинда как раз влипла в очередную историю, и мне понадобилась помощь. Влетев, я застала парня только-только вышедшим из душа. Без халата и даже без полотенчика! Замерла на пару секунд, разглядывая все это анатомическое великолепие, а затем с такой же скоростью вылетела обратно, даже позабыв, зачем вообще заходила! Этот инцидент оставил неизгладимое впечатление и пошатнул тонкую женскую душевную организацию. Эрик и в одежде выглядел очень даже хорошо, а без нее так вообще продемонстрировал фактуру статуй древних богов. Литые мышцы. Ровный загар. Завораживающие кубики пресса и… Стоит только вспомнить, как бросает в жар, а по щекам и шее расползается стыдливый румянец. Но ведь правда хорош!
Дверь отворилась, являя парня с влажными волосами и капельками воды на обнаженной груди. Проследив взглядом за мокрой дорожкой, спустившейся до края домашних штанов, я слегка смутилась. Только самую малость, ведь в прошлый визит, когда я слегка увлеклась поцелуями, мне позволили пощупать это великолепие.
– Заходи. Рад, что ты пришла, родная.
Меня затянули в комнату, закрыли дверь, а затем аккуратно прижали к ней. Склонившись, Эрик потерся носом о мой, а затем прижался к губам, целуя медленно и очень сладко. Подавшись вперед, я обняла его за шею, царапая коротко стриженный затылок и млея от низких мужских стонов. Мне нравилось все, что он делал. Особенно когда позволял брать инициативу в свои руки и целовать в ответ.
В какой момент мы перебрались на кровать, я даже не заметила. Очнулась, лишь когда закончился воздух, обнаружив себя на коленях у боевика. Хмыкнув, несколько раз легко поцеловала в губы, потом в щеку и крепко обняла, поглаживая бархатные плечи с тонкими полосками шрамов – напоминание о неудачах на тренировках.
Его руки тоже жили своей жизнью, мягко поглаживая спину, талию и снова возвращаясь выше. Мой прекрасный рыцарь – ничего лишнего.
А ведь уже завтра меня здесь не будет. Кто знает, насколько затянется практика в другой империи? Так, может, наплевать на наше решение о «до свадьбы ни-ни» и попробовать зайти чуть дальше? Узнать, о чем с таким жаром перешептываются другие девочки?
Немного отстранившись, я погладила кончиками пальцев красивое лицо. Соболиные брови. Пушистые ресницы. Высокие скулы, запавшие в сердце с первого взгляда. Чувственные губы, которые мне так нравилось целовать. Кстати, а ведь именно я была инициатором нашего первого поцелуя. Эрик оказался слишком тактичным и воспитанным, чтобы лезть напролом. Он красиво ухаживал, держал за руку и рассказывал интересные истории. А я млела… Смотрела на него, такого большого и сильного, понимая – это мой идеальный мужчина! Тот, что не будет давить своим мнением и авторитетом. Кто всегда поймет и поддержит. Моя награда за все мучения, страдания и страхи.
– Родная, что случилось? – мягко спросил боевик. – Ты чем-то расстроена.
Как же хорошо он меня знает.
– Мне снова придется взять академический отпуск. Тете требуется помощь.
– Я поеду с тобой, – нахмурился парень.
– У тебя учеба в самом разгаре. Нет, не нужно. Я справлюсь сама.
– Знаю, что ты справишься, но я хочу помочь. Не обязательно все взваливать на свои хрупкие плечи.
Боги, помогите сдержаться и не рассказать ему обо всем. Его искреннее беспокойство и желание помочь резали по живому, вызывая чувство вины. От нахлынувших эмоций я снова поцеловала Эрика, вкладывая всю свою нежность и благодарность.
– Спасибо, родной. За то, что появился в моей жизни. И за то, что ты такой. Для меня очень ценно, что ты предлагаешь помощь. Но в этот раз я действительно справлюсь сама. Не переживай.
– Не могу, – вздохнул он, крепко обнимая. – Ты такая маленькая и хрупкая… Я все время волнуюсь, что тебя может кто-то обидеть.
– Могут попробовать, но у меня отличный удар правой. Уж тебе ли не знать!
– О да, это было попадание прямо в сердце, – улыбнулся боевик.
– Вот и мастер Роук говорит, что я отлично попадаю… То в цель, то в истории. Но всегда выхожу победителем.
– Угу, – вздохнул Эрик, а затем слегка поерзал, глядя на меня потемневшими глазами. – Но, если что-то понадобится – сразу же пришли мне вестника. Я разберусь. Со всем.
– Знаю. – Улыбнувшись парню, я снова его поцеловала.
Остаток вечера мы провели в кровати, читая учебник по истории магии. Под боком у боевика было тепло и уютно, что вызывало волны приятной дрожи по телу. Но я так и не решилась зайти дальше, комплексуя из-за своей спины. Ладно, придет время, и я смогу ему все рассказать и показать.
Кажется, я прикрыла глаза всего на миг. Моргнула, сморенная утомительным рассказом о похождениях одного архимага. Но этого хватило для погружения в пучину воспоминаний. Времени до «перелома», когда наш мир находился на грани уничтожения.
Виной тому была теневая магия. Она хлынула в нашу реальность через разрыв между мирами, заражая тьмой все, до чего могла добраться.
Первые животные, которым не посчастливилось попасть под ее воздействие, стали теневыми тварями. Жуткие существа, которые были способны передвигаться сквозь тени. Их вело единственное желание – жрать. Словно неудержимая волна они сметали поселения и города, убивали все живое, оставляя после себя могильники.
Обычные маги пытались противостоять тварям, но тщетно. Монстры не реагировали на их заклинания, продолжая свой кровавый пир. Пока не появились маги света. Первым стал Виториус Катарис Трен – главнокомандующий императорской армии. Во время одного из сражений его сильно погрызли на поле боя. Раненого еле отбили и отнесли лекарям. Никто не верил, что он выживет, потому что яд теневиков попал в кровь и быстро растекался по организму. Но лорд Трен выжил назло врагам… Главнокомандующий сумел воспользоваться родовой магией, и каким-то немыслимым образом его организм выработал антидот к яду порождений тьмы и особый вид магии – свет.
Первый маг света, но не единственный.
Это стало новым витком в противостоянии с теневыми тварями. Войска империи начали наступление, оттесняя существ обратно к месту зарождения, к разрыву в межмирной материи. Но тут появился теневой князь. Маг, что смог подчинить себе теневиков и превратить в послушных марионеток. Могущественный противник. Изощренный. И тайный.
Магам света пришлось отступить, но они не опустили руки. Вокруг городов стали появляться световые барьеры, защищая людей от теневиков. Пока одни сражались с врагами в открытую, другие плели интриги за их спиной.
Ведьмы. Долгое время их считали предательницами, вставшими на сторону теневого князя. Презирали, уничтожали и даже не подозревали, что кроется за их бегством из империй, подальше от источников магии. Лишь в прошлом году правда всплыла. Оказалось, что именно ведающие поняли, как теневая магия распространялась по миру. Как проникала в источники силы, отравляла их, а затем текла по магическим потокам, создавая новых жутких тварей и медленно уничтожая мир.
Ведьмы, как хранительницы этих самых источников, ушли от них. Перестали поддерживать и очищать, тем самым закупоривая и создавая пусть и временную, но преграду для распространения заразы. Ну а после… После они придумали, как ослабить теневиков. Используя свои знания по созданию фамильяров, они принялись менять тварей теней. Добавляли им материальности и лишали способности ходить тенями. Пусть не сразу и не все, но теневики стали восприимчивы не только к магии света, но и к другой, стихийной магии.
Эта диверсия помогла спасти множество жизней, а затем и нанести решающий удар. Но до него…
Небольшие стычки и жуткие сражения. Редкие прорывы, а спустя десятилетия – волны тварей. Все это время, пока маги занимались уничтожением плодившихся теневиков, князь отвлекал внимание от главной проблемы – от вырождения магов света. Все думали, что причина в разбавленной крови. На деле же всему виной оказалось жуткое проклятие, созданное некромантами и ведьмами. Оно что-то делало с потомками магов света. Запечатывало дар и превращало их в слабосилков. Я сама была очень слабой, с едва проклюнувшимся даром. Сокрушалась по этому поводу, но делала все, чтобы сберечь крохи. Тренировалась, читала всевозможные энциклопедии, а затем…
Затем за мной пришли гвардейцы и привели к магистру Дэяру и Верховной ведьме. От них я и узнала неофициальную и правдивую версию. О ведьмах, о магах света и теневиках. А после мне предложили стать подопытной для снятия проклятия и… я согласилась.
Сила, что проснулась после, оказалась невероятной. Я никогда не чувствовала такую мощь и, стоит признаться, испугалась. Но магистр сумел подобрать правильные слова, успокоить, а затем привлечь к дальнейшей тяжелой работе по очищению магов света от скверны. Не быстрый процесс, но мы справились.
А еще… Я находилась на поле боя, когда объединенные войска уничтожали теневиков. Когда били их светом и заклинаниями. Вместе с ведьмами я нанесла последний удар, выжигая тварей.
Вспышка…
И я проснулась, тяжело выныривая из воспоминаний. Почти год прошел, но память все еще хранила образы последней битвы. Как и раны, оставленные смутным временем. Надеюсь, однажды получится забыть. Я научусь жить в новом и безопасном мире.
Хотя безопасном ли? Ведь главный враг так и остался на свободе.
Теневой князь сбежал. И кто знает, что он уготовил для всех нас…
– Мы поедем в карете? – удивилась я, разглядывая транспортное средство.
Точнее, от кареты в ней осталось только старое название и относительно похожая форма. Изначально в подобное транспортное средство запрягали лошадей и таким образом передвигались по городам и на дальние расстояния. Внутри, для удобства пассажиров, пространство обшивали мягким материалом, под который набивали шерсть. Это несколько смягчало травмы в случае наезда на полном ходу на кочку или ямку, но сильно сомневаюсь, что особенно спасало от шишек. Со временем техномаги усовершенствовали конструкцию, используя для движения силу огненных и водных элементалей, а внутри применяли специальные воздушные подушки. К сожалению, это все, что я знала о каретах. Сейчас для передвижения их выбирали нечасто и в основном те, кто боялся порталов.
– Есть возражения? Боязнь техники? Недоверие к техномагам?
– Нет, нет и нет. Просто никогда не ездила в каретах. Любопытно же!
Магистр хмыкнул и открыл мне дверь, пропуская первой и позволяя выбрать место. Устроившись на сиденье, я тут же накинула на себя лежащий рядом плед и протянула руки к нагревательному артефакту. Утро выдалось промозглым. Ветер проникал под одежду и выстуживал накопленное тепло. Забравшись следом, магистр смерил меня насмешливым взглядом, а затем накрыл сверху еще и своим пледом. Севший напротив старшекурсник попытался дополнить еще одним, но я тут же отрицательно замотала головой – будет, конечно, тепло, но тяжело же!
– Не думал, что ты такая мерзлявая, Солнечная.
– Обычно я вполне нормальная, если одеваюсь по погоде. Но сегодня не рассчитала. Кто же знал, что в этом году холода наступят раньше срока.
– В этом году все иначе, – криво улыбнулся преподаватель и отвернулся к окну.
Он был прав. Первый год без теневиков. Совсем другой мир. Кажется, даже природа изменилась. Я все еще не могла поверить, что ее больше не разрушает теневая магия. Не тянется к источникам силы. Не пытается изуродовать. Нам всем было сложно поверить в избавление…
Некоторое время мы ехали молча, рассматривая унылую серость, а затем сидящий напротив Идрис не выдержал и задал вопрос, мучавший и меня:
– Магистр Дэяр, а дело, для которого вы меня взяли… – При этих словах парень бросил на меня вопросительный взгляд, как бы уточняя, в курсе ли «дела» младшекурсница.
– Солнечная все знает, – успокоил студента магистр.
– Отлично. Так что происходит в Заморской академии? С каким проклятием они не могут справиться?
– Как раз для этого нас и пригласили – выяснить, что происходит. Совсем не факт, что это проклятие. Наша задача все проверить и по возможности отыскать виновника.
– Вернее, ваша задача, – уточнила я еще раз, так, на всякий случай. А то вдруг неправильно поняла и мне полагается сидеть тихо и никуда не лезть. – А мы в качестве прикрытия, да?
– Нет, Илианна, мы будем работать вместе. У вас достаточно начитанности и смекалки, чтобы применить знания на практике. Тем более приключения – это же так весело!
– То есть теперь потенциальная опасность, а значит и жертва расправы, не только вы, но и мы, – пробурчала себе под нос.
– Добро пожаловать во взрослую жизнь, – ухмыльнулся магистр, а мы с Идрисом хмуро переглянулись.
Обоим очень не хотелось находиться под прицелом неизвестного проклятийника, но кто бы нас еще спрашивал!
Вздохнув, я поглубже зарылась в пледы и решила немного подремать. Судя по направлению движения кареты, путь лежал в Лендор – небольшой город в трех часах от столицы. Порталом до него рукой подать, но магистр отчего-то решил прогуляться. Интересно, зачем? Замести следы? Или забрать нечто необходимое для нашей практики? Какие-то артефакты? Или книги? Почему нельзя рассказать нам все сразу, чтобы бедные студенты не мучились от догадок и неизвестности!
Пробуждение ото сна вышло не самым приятным. Карету тряхнуло, еще раз, а затем она полетела кубарем. Если бы не реакция магистра Дэяра, прижавшего меня к себе и зафиксировавшегося в пространстве… Нос я бы точно разбила. А может, и голову. Воздушные подушки по какой-то неведомой причине не сработали, вызвав мимолетное недоумение. Вцепившись в преподавателя изо всех сил, старалась помочь удержать себя от травмы. К моменту, как нашу карету перестало мотать из стороны в сторону, меня уже изрядно укачало. Осторожно разжав пальцы, я аккуратно сползла с мужчины и быстро оглядела сначала его, а затем тихо ругающегося Идриса.
– Целы?
– Предварительно да, но это не точно, – обрадовал меня проклятийник. – Ты сама как?
– Жить буду, но, судя по всему, недолго. Я слышу голоса.
– Я их тоже слышу. Солнечная, сидишь тихо. Высовываешься только в крайнем случае, если нас совсем будут убивать. Поняла?
– Да, магистр!
Вылезти хотелось, и очень, но я постаралась приглушить свой энтузиазм, чтобы не мешать мужчинам. Сейчас больше занимал вопрос – кто на нас напал и зачем? И не из-за этого ли магистр решил ехать в карете? Вернее – не для этого ли?
В воздухе разлилось знакомое чувство ворожбы.
Магистр Рейнард Дэяр был природным некромантом. Причем некромантом такой силы, что в свое время служил на благо империй, поднимая целые погосты в одиночку. Не знаю, в какой момент ему надоела темная магия и он решил переключиться на проклятия. И здесь магистр оказался хорош, освоив это непростое дело в совершенстве.
Чутко прислушиваясь к происходящему на улице, я уловила момент, когда кто-то из нападающих вскрикнул и принялся вспоминать богов. Затем послышались еще крики, переросшие в завывания.
Оттеснив меня в дальний угол, преподаватель резко открыл дверь и замер. Ничего не произошло, так что он решил продвинуться дальше. Высунув голову, быстро осмотрелся, а затем выбрался уже полностью. Идрис последовал за ним и смачно выругался.
– Что там?
– У нас на юге есть поговорка: «Там, где один восставший, жди еще мертвецов». Впервые задумался о смысле этого выражения. Илианна, если у тебя слабый желудок и нервы, то лучше не вылезай, даже если нас будут убивать. Все равно восстанем же.
– Там трупы, да?
– То, что от них осталось, – нервно сглотнул парень и исчез из поля зрения.
Я кивнула уже в пустоту, зажмурившись и вспоминая…
Однажды я видела истерзанные тела и кровь. Много-много крови. Теневики, нападая на поселения, не щадили никого. И, наверное, это благо. Мало кто оставался в своем уме после кровавого пира жутких тварей. Мне не повезло дважды – я выжила и помнила.
Помнила свои измазанные руки. Помнила потухшие взгляды людей. Но странно – не боялась. Ни крови, ни трупов. Наверное, весь страх остался там, в далеком детстве и в памяти ребенка, прошедшего через жизненную мясорубку.
Вздохнув, я некоторое время посидела, прислушиваясь к звукам. Повздыхала еще, прикидывая, влетит ли мне за нарушение приказа или нет. Затем все-таки последовала за мужчинами. Карету, если она все еще на ходу, все равно нужно переворачивать. Не со мной же в салоне!
Да уж, прав был Виль – зрелище оказалось не для слабонервных. Поднятые некромантом скелеты каких-то тварюшек изрядно пожевали бедолаг, рискнувших на нас напасть. В живых остался лишь один, и именно над ним сейчас нависли магистр и студент. Бочком обойдя восставших, я приблизилась к мужчинам и замерла, вслушиваясь в дрожащий голос:
– Я не з-з-знаю, кто н-н-нас нанял. Заказ пришел главарю. Мы просто исполнители-и-и… – заголосил бандитского вида мужик и расплакался.
– Плохо, уважаемый. Очень плохо. Получается, вы мне не нужны. Можно отдать вас на съедение новым питомцам, – холодно произнес магистр Дэяр, так что у меня самой волосы встали дыбом.
– Н-н-не надо-о-о! Умоляю! Я хочу жить!
– Об этом надо было думать раньше, когда шли на дело. Двое детей со мной тоже хотят жить, но вас это не особо волновало.
– Нам не сказали, что с вами будут дети! Сказали убить проклятийника и все.
– Кто сказал?
– Не зна-а-аю… Но я скажу… Скажу, где живет наш главарь. Только отпустите. Я больше не буду!
– Ну, если не будете… – насмешливо протянул магистр. – Адрес.
– Лендор. Улица Драконьих гор, дом двести семнадцать. Там живет вдова, а главарь вместе с ней.
– Надеюсь, вы не соврали. – Некромант склонился к мужику ниже, недобро улыбаясь. – В противном случае… Мои малыши распробовали вашу кровь и легко возьмут след.
– Нет-нет, что вы, я бы не посмел соврать! – залепетал бандит. – Я могу идти?
– Идите, – кивнул магистр Дэяр, отступая.
Разбойник тут же вскочил со своего места. Пошатнулся, чуть снова не упав. Затем с ужасом оглядел нас, трупы, живность и… припустил в сторону леса. М-да, вот что называется мгновенная карма – шел убивать, а в итоге чуть не стал жертвой.
– Солнечная, ты почему вылезла? – Грозный взгляд остановился на мне, метая маленькие молнии.
– Так вы сказали, если вас совсем будут убивать. А я откуда знаю, как выглядит это «совсем»? Вот и вылезла заранее, чтобы проконтролировать, – улыбнулась невинно, хлопая глазками.
– Мелкий бесенок, – буркнул под нос преподаватель, а затем… оживил свеженькие трупы.
Я с интересом следила, как они поднимаются. Как магия смерти образует каркас и нужные узлы, чтобы восставшие могли двигаться и ходить. Любопытная система.
– Солнечная, тебе что, совсем не страшно? – удивленно спросил магистр, поравнявшись со мной.
Я ответила недоуменным взглядом, а затем покосилась на побледневшего Идриса. Ясно, вот у кого точно проблемы с нервами и желудком.
– Страшненько, но больше интересно. Никогда не видела, как работают некроманты. А вы их зачем поднимаете?
Преподаватель сверлил меня синими глазами, в которых читалось то ли недоумение, то ли сомнение в моем ментальном здоровье. Ну да, вот такая я необычная – не боюсь восставших. А после прошлого года, когда воевала с теневиками, кажется, вообще стала закаленной.
– Чтобы перевернули карету. Не нам же этим заниматься! Затем заберем их в город и там сдадим властям. Пусть разбираются со своими бандитами.
– Удобно, – кивнула я задумчиво и продолжила наблюдать, как трупы приводят в порядок то, что испортили живые.
Когда карета снова была на ходу, правда слегка помятая, меня усадили внутрь и закутали уже во все пледы. После аварии артефакты, отвечающие за силовое поле в окнах и подогрев, вышли из строя, так что в салоне заметно похолодало. Я честно пыталась поделиться источником тепла с мужчинами, но меня смерили двумя одинаково надменными взглядами. Ой, да и пожалуйста.
Фыркнув, я закуклилась и до самого города сидела молча, пребывая в своих мыслях. С языка рвались вопросы, но я мужественно их сдерживала. Понимала, что магистр и сам все расскажет, когда найдет и допросит главаря. Или не расскажет – здесь уже зависит от его настроения и результатов допроса. Нам с Идрисом оставалось только ждать и надеяться.
– Илианна, нужна твоя помощь, – на подъезде к городу позвал магистр.
– М-м-м?
– Наложи невидимость на скелеты. Их не должны видеть в городе.
– Только на скелеты? – уточнила я недоуменно, намекая на свежевосставшую свиту.
– Только на них, – подтвердил преподаватель, слегка улыбаясь.
Пожав плечами, я высунулась из окна.
– Солнечная! – Меня схватили за ноги и втащили обратно в карету. – Сейчас остановимся, и сделаешь это в нормальном положении.
– Да мне и так удобно. Не нужно из-за этого останавливаться.
Кажется, меня опять назвали бесенком, но я отмахнулась и снова высунулась. Невидимость – простое заклинание, но энергоемкое. Раньше, пока я была слабосилком, даже мечтать о нем не могла. Теперь же многие заклинания давались легко, но каждый раз вызывали внутренний трепет и радость – могу! Создав вокруг каждой твари световой кокон, я настроила его на преломление лучей под определенным углом. В итоге благодаря многочисленным отражениям создавалась иллюзия невидимости.
– А ты подтянулась. Молодец, – похвалил преподаватель, рассматривая пустое место и глуша собственную некромантскую магию до минимума.
– Тренировалась, – похвасталась я польщенно.
Всегда приятно, когда твою работу высоко оценивают. Особенно если это делает магистр уровня Дэяра, специализирующийся в нескольких областях.
Лендор встретил нас встревоженными голосами стражников и криками горожан, ставших случайными свидетелями эпического шествия. Остановили нас на мосту, приказав «некроманистому хулиганью явиться пред светлы очи защитников». В ответ на это заявление магистр Дэяр с аристократической надменностью поинтересовался, где находились эти самые защитники, когда средь бела дня на главной дороге было совершено нападение. И ладно только на него – достопочтенного преподавателя академии Солнечного Ветра. Но ведь с ним в компании студенты!
Ох, что здесь началось…
Пока появился градоначальник, пока все выяснили и принесли извинения… Я же все это время сидела и думала – зачем? Ведь наше торжественное явление наверняка наделало шуму, и виновник нападения уже в курсе, что все пошло не по плану. Значит, мы отправимся на его поиски. Значит – нужно делать ноги!
Мы же упустим его!
– Ты чего расфырчалась? – недоуменно спросил Идрис.
Я хмуро озвучила свои предположения, наблюдая за невозмутимым некромантом и красным, как свекла, градоначальником.
– Да, с этой точки зрения я ситуацию не рассматривал. Думаешь, магистр Дэяр не учел это, когда вел восставших за собой и не захотел накладывать невидимость?
– Не знаю. Магистр вообще полон тайн и сюрпризов.
– Вот это точно, – хмыкнул южанин. – Нет, но ты видела, как он поднял трупы? Силен!
Видела, конечно. И трупы были мелочью по сравнению с тем, что мне довелось увидеть ранее. Его ведь вызывали на допросы в качестве дознавателя. Один раз я по очень большой необходимости спустилась в подвал, где проводили пытки. Как же пленник кричал… А я в тот момент раздумывала: что с ним делают? Пытают физически или ментально? Собственное равнодушие на миг испугало: это ведь неправильно, относиться так к чужой боли! Но затем… Затем поняла, что нет смысла симулировать сочувствие.
К тем, кто натравливал теневиков на мирных жителей, его не было. А эти твари натравливали, следуя своему великому плану по захвату власти. Расплата оказалась соответствующей.
Еще немного повредничав, магистр вернулся в карету, и мы торжественно въехали в город. Выбирать место ночевки не приходилось – в Лендоре имелась всего одна гостиница. Небольшая, но чистая и уютная. Завидев нас, хозяин раскланялся и пообещал лучшие номера. Честно говоря, сейчас я была согласна и на хижину, лишь бы в ней имелся душ.
Смыв с себя следы неудачного нападения, я грустно посмотрела на многочисленные синяки. Сейчас бы чудо-мазь, но она осталась в карете, и хорошо, если не разбилась после всех кульбитов. Ну и ладно, у меня бывали ситуации и похуже.
Перед тем как спуститься на ужин в общий зал, я решила зайти к магистру Дэяру и задать волнующие вопросы. В конце концов, я ждала целый час, пока наставник сам решит сознаться в своих планах. Он этим шансом не воспользовался, а значит…
Дверь открылась сама, как раз когда я занесла руку для стука. Смерив меня насмешливым взглядом, преподаватель отступил, приглашая внутрь. Протиснувшись, я замерла у входа и виновато посмотрела на мужчину. Да, не утерпела. И магистр Дэяр знал об этом моем недостатке – он неоднократно ругал за чрезмерную импульсивность и просил проявлять выдержку. К сожалению, иногда на меня находило, и все… Существовала только цель и никаких преград.
– И? – спросил некромант, складывая руки на груди.
А я только сейчас поняла, что меня смутило в его внешнем виде. Он впервые был без мантии! В одной рубашке, которая демонстрировала и ширину плеч, и военную выправку. Однокурсницы многое бы отдали, чтобы на это посмотреть.
– Магистр, почему мы так пафосно въехали в город? Преступник же сбежит! Почему спрятали одних восставших и оставили на виду других? Какой у нас план?
– Мелочь любопытная, – хмыкнул преподаватель и указал кивком головы на свободный стул. – Давай разбираться по порядку. Помнишь, что сказал выживший бандит?
– Что главарь живет с вдовой по какому-то адресу.
– В городе действительно есть и такая улица, и дом, и вдова. Вот только я знаю госпожу Вельву, и если главарь и живет с ней, то только в качестве ингредиентов для зелий. Она – темная ведьма. Могущественная и не терпящая чужого присутствия на своей территории. А тех, кто попытается к ней вломиться, ждет много не самых приятных сюрпризов.
– Значит, тот, бородатый, соврал…
– Соврал, – подтвердил магистр. – И наверняка кинулся сообщать о нашем приезде, чего я и добивался. Но на всякий случай решил подстраховаться. Свежие мертвяки из числа бандитов нужны были для того, чтобы точно привлечь внимание исполнителя и вынудить явиться самому.
– То есть…
– Зачем бегать за кем-то и ловить, если можно дождаться в гости, сидя в гостинице? – наставительно произнес магистр, вызывая у меня приступ восхищения.
– Получается, сегодня бандиты и главарь придут за нами? Что мы будем делать?
– Наверняка придут, и вот для этого ты накладывала невидимость на поднятых скелетов. Они – наша подстраховка на непредвиденный случай.
– Вся эта ситуация – один непредвиденный случай!
– Как раз наоборот. Мне нужно было подтвердить кое-какие предположения, и я это сделал. Все остальное – мелочи. Не бойся, Солнечная, тебя никто не обидит.
– Не переживаю. Просто не люблю неопределенность. Если бы вы сразу обо всем рассказали…
– То что тогда? Ты бы перестала переживать? Засыпать меня вопросами? Сделала что-то иначе?
– Для начала перестала бы седеть! – пробурчала недовольно. – Я нисколечко не сомневаюсь в ваших силах, таланте и уме, но у меня-то нервы не железные!
– После всего, что ты видела на поле брани с теневиками?
– Одно дело – теневые твари, и совсем другое – человеческие.
– Что ж, тут с тобой сложно поспорить.
– Значит, мы ждем сегодня нападения. И, как понимаю, если бандиты не внемлют голосу разума, то их ждет встреча со скелетами?
– Она их ждет в любом случае – преступность должна быть наказана.
– Согласна, но этим же должны заниматься законники?
– Аргумент. Хорошо, уговорила, останки бандитов оставлю представителям правопорядка.
Сначала хотела взмутиться, а затем махнула рукой. В этом весь магистр: у него свой нестандартный подход ко многим вещам. Но всегда действенный, этого не отнять. Чем я и восхищалась. Кажется, эмоции скрыть не удалось. Я смотрела на преподавателя как на гениального гения. Все продумал, все просчитал. Мне бы научиться такому…
– Это опыт, Солнечная, – с легкой грустью улыбнулся магистр. – Когда-нибудь и ты будешь просчитывать свои шаги наперед, чтобы добиться нужных результатов. Строить планы и целенаправленно шагать к ним.
– Не уверена. Вы сами знаете, что мне не хватает усидчивости.
– Дело наживное, Илианна. Однажды юношеский максимализм отойдет на второй план, и ты повзрослеешь. Тогда мир заиграет новыми красками, и счастье, если они будут в ярких тонах. А пока есть время – наслаждайся. Наша молодость – самое чудесное время.
Магистр Дэяр говорил мягко, но чувствовалось в его голосе нечто очень личное. Словно сейчас речь не обо мне и не для меня, а о чем-то глубоко своем. В этот момент я поняла, что во мне начала зудеть новая потребность: узнать тайну нашего некропроклятийника.
Преподаватель оказался прав. Они пришли ночью, когда мы под покровом невидимости устроились в предоставленной мужчинам комнате. Сначала в окно скользнули двое, активируя звукоизолирующий артефакт. Затем появились еще трое – эти уже зашли через дверь, беззвучно ступая по мягкому ворсу ковра.
Главный – а мне почему-то казалось, что это именно он, – замер в центре между двумя кроватями. Остальные разделились – по двое на каждого спящего. Один активировал, судя по магическим потокам, обездвиживающий артефакт, а второй – сдергивал одеяло. В этот момент обман и раскрылся…
Лежащие на кроватях восставшие очень быстро вывели из строя четверых бандитов, оставляя нетронутым только главаря. Он попытался рвануть к двери, но там уже ждал магистр, с которого я сдернула невидимость. Вспыхнули магические огни.
– Невежливо уходить не попрощавшись, – насмешливо произнес некромант и толкнул опешившего бандита в придвинутое Идрисом кресло. – Располагайся. Нам есть о чем поговорить.
– Не уверен в этом, – пробурчал тот, рассматривая магистра Дэяра исподлобья. – Я ничего не скажу.
– А придется, если хочешь уйти отсюда на своих двоих, – недобро улыбнулся преподаватель, и у меня мурашки побежали от выражения его лица.
– Я не смогу назвать имя заказчика, даже если захочу. Он взял магическую клятву.
– Можем обойтись и без имени. Приметы? Особенности речи? Ты наверняка подметил эти детали.
– Зачем мне рассказывать и наживать могущественного врага? – гордо вскинул голову бандит.
– Этот враг далеко, а я и мои зверушки – рядом. Что страшнее – предполагаемая угроза или прямая? На всякий случай напомню, что я – некромант, а наша братия умеет многое. Не только умерщвлять и оживлять, но и работать с душой.
Кажется, главарь был наслышан про магов смерти… Цветом он почти сравнялся с белой рубашкой магистра Дэяра, а в глазах плескался ужас. Я тоже поглядывала на преподавателя. Он казался расслабленным, а поза даже слега вальяжной.
– Я мало что могу вам дать, – наконец сдался бандит. – Говорил он чисто, размеренно, хотя голос точно изменил. Лицо скрывала серая дымка. Возможно, выходец из Сумеречной империи. Среднего роста. В черном плаще. Ничего не разглядеть, не узнать. Хотя… Был один момент! Он приходил с теневиком. Я почти год не видел этих тварей, а его сопровождал. Но странный. Не знаю, что именно смутило. Это все, что я могу сказать.
Теневик? Но ведь их всех уничтожили! Последние рассыпались прахом, когда сестра Верховной – Дарина Малахитовая – залатала брешь между мирами, отрезая потоки теневой магии. Остались только фамильяры ведьм! По крайней мере именно так мы и думали. А теперь получается, что выжил кто-то еще?
– Этого хватит, – благодушно улыбнулся некромант. – Совет на будущее: если кто-то еще попытается меня заказать – лучше сразу избавься от них. В следующий раз я не буду столь мягок. Свободны. И прихватите своих дружков.
Главарь, вскочив, бросился к двери. Следом за ним поспешили травмированные бандиты, подгоняя неудачливого криминального авторитета. Стоило веселой компании покинуть нашу комнату, Идрис с грустью покосился на кровать, пол с алыми брызгами и довольно скалящихся скелетов.
– Хозяин нас прибьет… – вздохнул он несчастно.
– Вряд ли. Он не станет афишировать случившееся и портить свою репутацию, – отмахнулся магистр Дэяр. – По-хорошему, здесь должна стоять защита от взлома, но ее легко преодолели. Это жирный минус для любой гостиницы. Так что сейчас просто перебираемся в другую комнату и ложимся спать.
– Бандиты точно не вернутся? – спросила я напряженно.
– Могут попробовать, но на этот случай у нас есть стража. – Преподаватель кивнул на своих скелетов. – Не волнуйтесь, нужные ответы мы получили.
– Разве? – озвучил мои сомнения Идрис.
– О том, что я еду в Заморскую академию, знал ограниченный круг лиц. О необходимости заехать в Лендор – и того меньше. По приезде начнем следить именно за ними. Не нравится мне упоминание теневика.
– Магистр, а это не может быть… теневой князь? – уточнила я на всякий случай, памятуя, что его так и не нашли.
– Сомневаюсь, – нахмурился преподаватель, – Так, детишки, пора спать. Завтра будет насыщенный день.
– Звучит не очень оптимистично, – заметил Идрис.
Магистр Дэяр в ответ на это лишь коварно улыбнулся, снова оставляя нас в неведении относительно своих планов. Ладно, я не гордая, утром спрошу.
Но спросить не получилось. Кое-как растолкав нас ближе к обеду, преподаватель терпеливо дождался, пока мы позавтракаем, а затем потащил на экскурсию по городу. Вернее, это я думала, что мы идем на экскурсию, а на самом деле нас целенаправленно вели на улицу Драконьих гор к дому двести семнадцать. Об этом я узнала, узрев аккуратную вывеску на ажурном металлическом заборе. Магистр без особого стеснения открыл калитку и направился прямиком к крыльцу. Нам с Идрисом ничего не оставалось, как последовать за ним.
Дом ничем не выделялся среди ряда подобных. Если не считать цветущих кустов посреди холодной осени.
После короткого стука дверь открылась, являя нам красивую женщину на вид лет сорока. Хотя ей с тем же успехом могло быть и сто сорок. Ведьмы не старели, пока по их венам бежала сила. Пока магия подчинялась ведающим, питая не только тело, но и окружающий мир. Но об этом мало кто знал. Мне повезло подружиться с несколькими девочками во время борьбы с теневиками, и они охотно делились секретами. А я честно хранила их тайны, чтобы случайно не навредить словом или делом.
Хотя… Это раньше ведьмы находились в опале из-за подозрений в помощи теневому князю. Но затем правда открылась, и мир узнал, что именно благодаря самопожертвованию ведающих скверна не распространилась дальше зоны прорыва. Они сделали еще много всего для помощи в борьбе с тьмой. Когда объединенные войска смогли залатать брешь, было подписано несколько соглашений. Верховная ведьма стала женой племянника императора, а еще одна – женой ненаследного принца драконов. Ведьмочки постепенно возвращались в цивилизованный мир, чему лично я была очень рада!
– Добрый день, госпожа Вельва, – с поклоном произнес преподаватель.
– И вам того же, и вас так же, – хмыкнула особа черной масти и посторонилась, пропуская нас в дом. – Какими судьбами в Лендоре?
– К сожалению, по делам. Мне очень нужна книга проклятий, которая хранится у вас.
– Любопытно, – коротко прокомментировала ведьма, провожая нас в гостиную. – Для чего, позволь узнать?
– Небольшое расследование во благо короны. Вы ведь меня знаете, – обаятельно улыбнулся некропроклятийник.
– Знаю, поэтому не могу понять, что это за детки с тобой. Очень интересные, – улыбнулась хозяйка, окидывая меня взглядом. – И хорошенькие. Рейнард, милый, оставь мне девочку! Из нее получится отличная ведьмочка.
Я не сразу поняла, что речь идет обо мне: слегка увлеклась рассматриванием жилища, а потом уже стало поздно.
– Зачем? – удивился преподаватель и тоже посмотрел на меня. – В ней ведь нет вашей силы.
– Иногда сила – это не главное, – с мечтательной улыбкой ответила хозяйка дома, продолжая меня разглядывать. – Такая интересная судьба.
– К сожалению, в этот раз не могу исполнить ваше пожелание, госпожа Вельва. Такая студентка самому нужна, – фыркнул магистр, расслабляясь. – Девочка – маг света и талантливый проклятийник. Ректор оторвет мне голову, если я вернусь в академию без этого юного дарования.
– Скажи-ка, а не эта ли девочка в прошлом году вместе с нами…
– Госпожа Вельва, мы здесь за другим, – резко оборвал хозяйку некромант и нахмурился.
Та удивленно приподняла брови, как бы спрашивая: «Неужели вы утаили от мира имя героини?». Да, утаили. Никто не знал, сколько в действительности пособников было у теневого князя. Боялись, что они попробуют отыграться на слабых. Поэтому моего имени нет ни в одной хронике, а отсутствие в академии списали на визит к случайно обретенной тетушке.
– Ладно, книгу на время дам. Потом вернешь с подарками!
– Как и всегда, – слегка склонил голову преподаватель, то ли в знак согласия, то ли благодаря за содействие.
Я снова переключила внимание на жилище. Здесь оказалось очень уютно. Без пучков трав под потолком, хотя, если верить носу, где-то они все-таки сушились. Без странных вещей на шкафах и жутких чучел. Обычный дом самой обычной горожанки. Это выбивалось из моей картины мира и представлений о жизни ведьм. А еще я обратила внимание на одежду женщины. В том, что ведающие ходят в черном, ничего удивительного – самая немаркая одежда, а это очень важно при приготовлении всяких зелий. Но у госпожи Вельвы платье походило на вдовье. Да и оговорка бандита и магистра. Получается, ведьма действительно была замужем? Уже третья среди знакомых! Редкое исключение. Нет, иногда они выходили за драконов, но там свои отношения. Чаще ведьмочки жили в замках, вместе с другими сестрами, а мужчин использовали для определенных целей.
Да еще и эта книга проклятий…
Вопросы снова жгли язык, но я терпела. Правда, ерзала на стуле, что не укрылось от преподавателя. Глядя на мои мучения, магистр ехидно улыбнулся и продолжил молчать. Садист! Как есть садист, и, если я умру от любопытства, это будет на его совести! Стану являться ему вредным и надоедливым призраком! Хотя некромант ведь. Такого не проймешь.
Ведьмы не было долго. Я за это время успела выпить две чашки чая с конфетами и рассмотреть все мелочи обстановки. Некропроклятийник, глядя на наши с Идрисом хмурые лица, стойко молчал, как бы всем своим видом говоря: «Вы знали, на что подписывались».
А мы – не знали!
Идрис участвовал в конкурсе и явно надеялся на плодотворную, но тихую практику, а меня вообще не спрашивали! Поставили в известность и даже не дали возможности отказаться. Я и не собиралась, на самом деле, но сам факт! В итоге имеем то, что имеем.
– А вот и книга! – радостно сообщила госпожа Вельва, плюхая на стол внушительный талмуд. Во второй руке у нее находилась дорожная сумка.
– Куда-то собираетесь? – вежливо уточнил магистр Дэяр.
– Да вот, решила подышать морским воздухом. Давно не ездила в отпуск, – с лучезарной улыбкой ответила ведьма.
– Вельва… – вдруг устало выдохнул некромант и прикрыл глаза рукой. – Ты издеваешься?
– Если не хочешь оставлять девочку мне, я сама поеду с ней.
– Простите? – Теперь уже я не выдержала, подавая голос.
– Вельва – ясновидящая. К ней приходят видения будущего некоторых созданий, на которых она настроилась. В данный момент – это ты, – произнес магистр так, будто это все объясняло.
Если кто-то что-то и понял, то точно не я.
– Вас заинтересовало мое будущее? – спросила осторожно, недоверчиво глядя на черноволосую хозяйку.
– Очень, – улыбнулась она и покосилась на магистра. – У тебя два варианта, милый. Либо я иду с вами в благодушном расположении, либо добираюсь сама, но буду злющая, как ведьма!
Я видела выражение лица некропроклятийника. И была уверена, что он откажет. Но короткий обмен взглядами, и магистр Дэяр вдруг согласился. Нехотя кивнул, допил чай и поднялся. Мы последовали его примеру, с некоторой долей восхищения глядя на ведьму. Она смогла убедить некроманта без скандала? Серьезно?
– Может, заворожила его? – шепотом спросил Идрис, когда мы покидали гостеприимный дом.
– Тоже об этом подумала, – призналась я в тон. – Но вроде магистр ведет себя адекватно. Видимо, дело в чем-то другом.
– Не хочешь узнать, что такого она увидела в твоем будущем?
– Не очень. Меньше знаешь – крепче спишь.
– А я бы не вытерпел, – вздохнул парень и покосился на шагающую впереди парочку. – Все-таки красивые они – ведьмы.
Сложно не согласиться. Все девочки, с которыми мне довелось встречаться, очаровывали. Неудивительно, что до определенного времени драконы их воровали и делали своими женами. Верховной ведьме пришлось изрядно помучиться, чтобы добиться от Мудрейшего – повелителя драконов – подписания закона, по которому ведьм больше не утаскивали насильно. Несколько раз в год проводились большие праздники, куда привозили всех ведьмочек, готовых променять свободу на тихую семейную жизнь. Как правило, после таких праздников не оставалось ни одной неокольцованной. Об этом мне рассказала одна из подружек, мечтательно закатывая глаза. Она тоже собиралась отправиться на поиски своего счастья, но только после совершеннолетия.
Вскоре наша увеличившаяся компания добралась до специальной площадки для перемещений. Заплатив несколько медных монет, мы шагнули в начерченный на земле усилитель, после чего магистр Дэяр раздавил портальную бусину, и нас перенесло в другое место.
Заморская академия сильно отличалась от нашей. Светлые каменные стены. Большие окна, пропускающие много света. Даже больше, чем в академии Солнечного Ветра. А еще здесь было влажно: из окна в портальном зале виднелся синий кусочек моря. Я пыталась отвести взгляд, но не получалось – впервые его видела. Пожалуй, мне здесь уже нравилось.
– Сейчас заглянем к ректору, а после пойдем заселяться, – огласил ближайшие планы магистр Дэяр и уверенно зашагал вперед. – А некоторым придется объяснить, что они забыли в этом учебном заведении.
– А разве честной ведьме нужно как-то оправдываться за свое присутствие? – натурально удивилась госпожа Вельва. – Пусть радуются, что я снизошла до этого места.
– Скромности вам не занимать, – хмыкнул преподаватель, снова переходя со старой знакомой на «вы».
– Сама от себя в восторге, – усмехнулась ведьма, и на этом перепалка завершилась.
Интересно, когда и при каких обстоятельствах они познакомились? И что их связывает? Вопросы все множились и множились, угрожая моему душевному спокойствию.
Мы с Идрисом молча шли следом за магистром, с интересом рассматривая многочисленные галереи и оформление этажных холлов. Обстановка казалась достаточно уютной и располагающей к учебе. Судя по количеству студентов в коридорах, мы попали на перемену. Кто-то нас молча рассматривал, кто-то оторопело здоровался, прежде чем скрыться в аудитории. Парочки, подпирающие стену, перешептывались. Я их понимала: сплетни сами себя не разнесут. Академии разные, а развлечения одни и те же.
К тому моменту, как мы добрались до нужного кабинета, количество желающих на нас посмотреть увеличилось. Мне стало интересно, знают ли они что-нибудь о нашем визите и творящихся в академии безобразиях? Вероятнее всего – нет. Иначе бы уже сидели дома, под крылышком заботливых родителей. Но, возможно, я ошибалась в своих догадках, и здешние студенты настолько суровы, что сами бегут навстречу неприятностям.
В кабинете ректора обнаружился, собственно, ректор. Маг был стар, и очень. Удивительно, как он вообще передвигался в столь почтенном возрасте. Седые волосы, седая борода. И даже глаза, казалось, подернуты белесой пеленой.
– Лорд Ильтар, – слегка поклонился магистр Дэяр.
– Приехал, – скрипуче констатировал ректор, рассматривая нашу маленькую делегацию. – А кто это с тобой?
– Студенты по обмену и… – На этом месте магистр Дэяр замолчал, позволяя госпоже Вельве выкручиваться самостоятельно.
– Я помощница магистра Дэяра, – учтиво произнесла та.
– Впечатлен, – медленно кивнул ректор, выказывая дань уважения. – Не каждая ведьма согласится идти в помощницы к магистру.
– Не каждый магистр достоин этой помощи, – величественно ответила женщина.
Ее слова вызвали у меня улыбку, которую я постаралась скрыть.
– Что ж, я почту за честь, если и вы прочитаете несколько лекций моим подопечным и расскажете немного о вашем быте. Для студентов мы подготовили комнаты. Для девушки – в восточной башне, для юноши – в западной. Комнаты общие, на четыре человека. С любыми вопросами сразу обращайтесь к кураторам. Помощницу поселим в преподавательской башне.
– Спасибо, лорд Ильтар! – произнесли мы хором.
– Рейнард, будь добр, задержись. Не переживай за своих птенчиков – их проводят.
Бросив на нас внимательный взгляд, как бы намекая, что мы здесь на задании и оно уже началось, магистр разрешил идти. Ну, мы и пошли. На выходе нас действительно уже ожидали. Первое впечатление от сопровождающего – грозовая туча.
Он был высоким и худощавым. Одну сторону лица прикрывали длинные черные пряди, словно незнакомец старался что-то спрятать за ними. Тонкие губы и цепкий, пробирающий до дрожи взгляд.
– Добрый день, – поздоровался мужчина холодно. – Меня зовут Адриан Сорес, я куратор третьего курса.
Я мысленно застонала. К такому куратору за помощью точно не побегаешь – есть риск огрести новые проблемы.
– Пройдемте.
Вот и все приветствие. Никакой экскурсии по академии, никаких интересных рассказов о быте студентов. Коротко, лаконично и по существу. Вроде все правильно, но… Вот бывает такое: видишь первый раз, и тебе еще ничего не сделали, а не нравится, и все! Чувствовалось в нем что-то подозрительное и крайне неприятное.
По винтовой лестнице в башню я взбиралась вполне бодренько – сказывалось трудовое детство, занятия с мастером Роуком, утренние пробежки и веселая жизнь в целом. У нужной комнаты притормозила, на всякий случай постучала, а затем вошла. Как и предполагала, в это время соседки сидели на занятиях. Обнаружив свободную кровать прямо у окна, скинула на нее скромные пожитки. Затем осмотрела помещение уже внимательнее. Здесь имелось два вещевых шкафа, несколько полок с книгами, стол и четыре стула. В плане удобств в нашей академии поуютнее.
Развернув сверток, впихнутый молчаливым куратором, обнаружила в нем два симпатичных темно-синих платья изо льна, два отдельных белых воротничка, мантию и костюм для спорта. Последний смутил: штаны в нем едва прикрывали колени, демонстрируя щиколотки всем желающим. А это точно мне? Может, преподаватель ошибся или пошутил? Решила выяснить этот момент позже у соседок. Заодно выспросить про куратора Сореса и других преподавателей.
Переодевшись в ученическое платье, я слетела по лестнице и замерла в общем зале в ожидании куратора. Он пообещал проводить нас с Идрисом до нужных аудиторий и представить новым группам и преподавателям.
– Привет! – раздалось звонкое от входа.
Источником звука послужила рыжая девушка с россыпью веснушек и вздернутым носиком. Примерно моего роста, но тоненькая как тростинка. Я на ее фоне выглядела горой накачанных мышц.
– Привет, – кивнула в ответ.
– Ты новенькая, да?
– Студентка по обмену – Илианна Солнечная.
– А я – Амара Марис. Приятно познакомиться!
– Взаимно. А ты с какого факультета?
– Стихийного, – заулыбалась новая знакомая. – Будущий маг огня. А ты, случаем, не из наших?
– Проклятийник.
Сказала и внимательно посмотрела на новую знакомую, стараясь отследить малейшее изменение в ее мимике. Знает или не знает, что творится в академии? Судя по всему – нет, не знает. С одной стороны, это хорошо – студенты не будут нервничать и разводить панику. С другой – рисковать их жизнями не очень достойный поступок. Но кто я такая, чтобы судить умудренных сединами профессоров.
– Ух ты, здорово! Слушай, а тяжело учиться? Много запоминать надо? А ты сама кого-нибудь проклинала?
Вопросы посыпались как из рога изобилия. Только я успевала ответить на один, как мне летело два новых. Хорошо, что на подмогу явился спустившийся Идрис. Получив свою порцию восхищений от веселой Амары, парень зарделся, а я развеселилась. Любопытно, он на всех девушек так реагирует или только на очень хорошеньких?
Нашим спасением от допроса стал куратор Сорес. Стоило показаться этой грозовой туче, рыженькую как ветром сдуло. Зато мы остались, ожидая продолжение инструктажа. Правила привычные: не использовать магию вне учебных полигонов, не устраивать погромы в общих комнатах и в своих личных, не прогуливать лекции. Даже несмотря на то, что мы здесь как бы по обмену, куратор серьезно взялся за наше обучение.
Получив по порции наставлений, мы отправились на свои первые лекции в Заморской академии. Идриса отвели к четвертому курсу, а я пошла знакомиться с третьим. Как и в нашей академии, здесь среди проклятийников мужчин оказалось больше, чем девушек. И дело здесь не столько в минимальном пороге магии для использования проклятий, сколько в сроке обучения. Пять лет – только академия. Затем два практики, еще три года аспирантуры. Для работы на госслужбе – обязательная магистратура.
В общем, не каждая девушка была готова посвятить десять лет жизни учебе. Большинство выходило замуж сразу после окончания академии и бросало практику. Лишь одна из десяти работала по специальности, в ущерб здоровью. А ущерб имелся, несмотря на защиту: отдача от проклятий всегда била как по жертве, так и по проклятийнику.
После окончания работы – а на пенсию специалисты нашего направления уходили рано – часть накоплений предстояло спустить на целителей. Но я знала, на что шла, и планировала получить звание магистра!
Новые сокурсники встретили любопытными взглядами и робкими улыбками. Поздоровавшись, я села на свободное место и поняла: мышкой остаться не получится. Ближайшие пару дней, а то и неделю, новенькие станут главной темой академии. Даже не столько мы с Идрисом, сколько родное место учебы. Придется отвечать на вопросы.
– Студенты, к порядку, – шикнул на группу пожилой преподаватель. – Продолжаем опрос. Итак, кто мне расскажет, в каком году…
Несколько вопросов адресовали лично мне, чтобы проверить уровень знаний. Я честно на все ответила, заработав свой первый балл, а после началась сама лекция.
Из кабинета я выходила в окружении любопытных сокурсников. Активнее всех оказался староста и, что интересно, задавал почти те же вопросы, что и Амара. Самый большой интерес вызывал магистр Дэяр. Все знали о его научных работах по теории проклятий и о вкладе в уничтожение теневиков.
– А правда, что о помощи его попросила сама Верховная? – поинтересовалась одна из однокурсниц, шагая слева от меня.
– К сожалению, таких подробностей я не знаю, – пожала плечами, но… я знала.
Леди Велимира Трен, она же нынешняя Верховная, действительно трудилась над снятием проклятия вместе с некропроклятийником. Общими усилиями они разработали схему уничтожения подавляющего магию плетения, а затем опробовали ее на мне. Да, именно я согласилась стать первой подопытной. Сначала не хотела – душил страх, что светлая магия совсем выгорит, и я останусь без сил. Но магистр уговорил, за что я была ему благодарна до сих пор. В тот день, когда проклятие уничтожили, я словно получила вторую жизнь. Мир заиграл новыми красками, даря внутреннюю свободу. Жаль, что с большой силой быстро пришло понимание большой ответственности. Плоды я пожинала по сей день.
– А магистр женат? – подала голос еще одна девушка, вызвав смешки парней и недовольные взгляды других студенток.
Кажется, на молодого, симпатичного и перспективного мага решили открыть охоту. Ну-ну, не они первые. В Солнечном Ветре почти не осталось представительниц слабого пола, которые бы избежали нежных чувств к рыжему некроманту. Ему частенько дарили всякую мелочь, оставляя на преподавательском столе. Передавали записки, пропитанные духами. Конфеты с любовными зельями. Да, много всего было.
– Нет, девочки, не женат. Но вам придется очень расстараться, чтобы привлечь его внимание.
– А ты сама, случайно, не метишь на роль жены? – подозрительно спросила одна из сокурсниц, вызывая удивление.
– Я? Не-е-е, меня и так все устраивает в этой жизни. Магистр Дэяр отличный преподаватель, но вот характер у него, конечно…
После этих слов часть девочек отсеялась. Слабаки! Ну вот кто верит первой встречной? Нет, иногда у магистра действительно случалось темное бухтящее настроение, но крайне редко. В общем, я выгораживала некроманта, как могла, но желающих с ним познакомиться становилось все больше и больше.
– Сделаю все, что могу, но ничего не обещаю, – наконец сдалась я, и следующие пары прошли уже не «в осаде», а познавательно и интересно.
В течение дня я честно пыталась следить за окружающими, но в какой-то момент учеба захватила, и я погрузилась в нее с головой. Учиться мне действительно нравилось. Я делала это не для родителей, родственников или диплома. Все исключительно для себя.
А когда пришло время ужина, меня подхватили однокурсники и повели за собой в столовую. По пути снова расспрашивали про академию, а затем заговорщицки переглянулись и невинно уточнили:
– А подпольные соревнования у вас есть?
– Подпольные – это как?
– Это когда преподаватели не в курсе, чем занимаются студенты в свое свободное время, – пояснил один из парней – то ли Дик, то ли Пик.
Я задумалась. Нет, подпольных точно не было. Все спарринги проходили под контролем мастера Роука или же преподавателей боевой магии. Да и зачем скрываться, если можно отработать технику перед профессионалами? Оказывается – для азарта, адреналина и души. Ведь это такое приключение – выбраться ночью из замка, отправиться к морю и отыскать скрытое пологом место.
– И что, вас ни разу не ловили? – уточнила на всякий случай.
– Ловили, конечно, – насмешливо ответила блондинка Роза. – Назначали трудовые повинности или небольшие штрафы. Разумная плата за веселое времяпровождение.
Я бы поспорила с этим утверждением, но решила промолчать. Помни, Иля, не в наших интересах выделяться.
– Сегодня у нас очередные соревнования, и мы приглашаем тебя за компанию, – шепнула Роза подмигивая. – Без пятнадцати полночь ждем в общем зале.
– Спасибо, – произнесла я с улыбкой, хотя особой радости не испытывала.
Организм требовал нормального отдыха, но… надо выполнять задание магистра Дэяра и вливаться в коллектив. Выбрав на ужин что-то мясное, салат и морковку – взгрустнула. Интересно, как там Белка и Эрик? Не виделись всего несколько дней, а я уже скучала. И даже новые впечатления не могли заглушить эту тоску. Однокурсники, видимо, что-то поняв, больше не дергали. Обсуждали преподавателей, практику и грядущие экзамены.
Ну а после ужина меня ждала неожиданность.
У лестницы, ведущей в женскую башню, караулил куратор Сорес. При взгляде на него по коже побежали неприятные мурашки, вызывая почти инстинктивное желание сделать шаг назад. Но я справилась с собой и продолжила путь – мало ли кого магистр ждет? Оказалось, что меня.
– Студентка Солнечная, по личному распоряжению ректора вас переводят в другую комнату. Защита уже настроена на ауру.
– А вы, случайно, не знаете, по какой причине перевод?
– Об этом вам лучше спросить самого ректора, – холодно отозвалась эта грозовая туча. – Номер комнаты – триста три.
Не прощаясь, мужчина развернулся и быстро покинул общий зал. Я недоуменно смотрела ему вслед, а затем отправилась переезжать. Соседок снова не оказалось в комнате, так что их личности так и остались загадкой.
Зато новая… Новая впечатлила.
Во-первых, она жила одна и сделала перестановку под себя: две кровати, составленные вместе у окна, имитировали шикарное двуспальное ложе. Во-вторых, на оставшихся койках лежали горы вещей в невероятном количестве. На полу тоже валялось всякое. И на столах. Исходя из этого, я сделала неутешительный вывод: новая соседка была свинкой.
Сама девушка в этот момент как раз выходила из ванной комнаты, благоухая жутким цветочным ароматом. Заметив меня, она сначала удивленно приоткрыла рот, а затем нахмурилась и сложила руки на груди.
– Ты кто? – прозвучало злобно.
– Новая соседка.
– У меня нет соседок! – взвизгнула пепельная блондинка, сверкая зелеными глазищами.
– Теперь есть, – оптимистично заявила я в ответ и направилась к одной из кроватей.
Сгребла лежащую на ней одежду и под визг девицы перебросила на другую незанятую. Подругами мы с ней точно не станем!
– Ты что творишь? Как смеешь? – продолжала бушевать незнакомка.
– Освобождаю себе спальное место.
– Ты не имеешь права! – рыкнула девчонка и бросилась на меня.
Инстинкты сработали быстрее головы. Честно, это не я! Я бы никогда такого не сделала, но рука дернулась, сжимая кулак, а затем…
– А-а-а, – заголосила жертва обстоятельств, прижимая руки к подбитому глазу.
– Да чтоб тебя! – выругалась я и побежала в ванную, намочить полотенце холодной водой.
Когда вернулась, блондинка продолжала стоять на том же месте, заливаясь жгучими слезами. Насильно отняв руки от пострадавшего места, я приложила к нему холод. Выглядел будущий синяк внушительно.
– Одевайся! Нужно срочно отвести тебя к целителям.
– Ты-ы-ы… Я так этого не оставлю! Я буду жаловаться! Ты мигом вылетишь из этой академии.
– Не хочу расстраивать, но формально, я здесь и так не учусь.
– Тогда… Тогда скажу, что ты на меня напала!
– Причина?
– В смысле – причина? – удивилась соседка и недоуменно похлопала уцелевшим глазом.
– Для чего я на тебя напала? Страх, деньги или успела где-то перейти дорожку? Я действительно не могу понять свой мотив, вот и хочу разобраться.
После этого заявления на меня очень нехорошо посмотрели одним глазом. Затем задумались. А позже махнули рукой и послушно пошли к целителям. Вечер обещал быть долгим.
В целительском корпусе на нас посмотрели… философски. Даже не спросили, что произошло и откуда травма. То ли в принципе частое явление, то ли именно с этой девицей. Но меня такой расклад устроил. Не хотелось разбирательств в первый же день.
Сообщив, что соседку оставят на ночь под присмотром, меня выдворили и пожелали добрых снов. Да, с этой академией явно что-то не так!
Очутившись в комнате, я снова оглядела ее и со вздохом принялась за уборку. Ненавижу грязь и пыль! Вот просто до зуда. Причем эта нелюбовь появилась еще в нежном возрасте, когда жила в приюте. Наш хозяин не отличался чистоплотностью и не особо следил за порядком, а я не могла спокойно есть и спать среди серых разводов и свисающих с потолка пауков. С тех пор и пошла маниакальная тяга, иногда доходящая до абсурда, но иначе не получалось.
Закончила я как раз в половине двенадцатого. Пятнадцать минут потратила на умывание и переодевание в свои вещи, а после побежала в общий зал, где уже ждали девочки. Заметив меня, они заулыбались и, приложив палец к губам, поманили на выход. Я жест поняла и мышкой последовала за вереницей нарядных однокурсниц.
Заговорить смогли, лишь когда миновали главные ворота и выскользнули за территорию академии. Одна из девочек деактивировала артефакт отвода глаз и поманила за собой в ночь. Луна ярко освещала дорогу, так что обошлись без светлячков. Теплый ветер приятно обдувал лицо, оседая на губах соленым привкусом с легкой горчинкой.
– Я рада, что ты вырвалась, – в голосе Розы прозвучала улыбка.
– Интересно глянуть, как вы проводите время. Только меня терзает вопрос – как завтра утром восстать на учебу.
– Илианна, завтра суббота, – хмыкнула девушка, а я чуть не споткнулась.
Как суббота? Пересчитала дни, вспоминая все предшествующие им события, и согласилась – таки да, суббота. Из-за всех приключений совсем потерялась в днях!
– А как же утреннее построение?
– Какое построение? – удивилась другая студентка – Элоиза.
– Перекличка, разминка, пробежка вокруг академии, а потом полоса препятствий.
– Солнечная, а ты точно из академии, а не военного училища? – икнула еще одна. – Что за зверства?
– «В здоровом теле – здоровый дух!» – процитировала я слова мастера Роука, а затем жалобно спросила: – Вас правда не гоняют по плацу?
– Слава Светлым – нет. – Роза осенила себя святым знаком, вызывая у меня смешок. – А расскажи, как еще над вами издеваются?
Ну, я бы не назвала это издевательствами, но все-таки рассказала. И про построения, и про занятия на паре у мастера. Затем поделилась парочкой историй из собственной практики. В итоге до места мы дошли под тихое хихиканье и с хорошим настроением. Правда, я сначала не поняла, что дошли.
Девочки в какой-то момент остановились, закрутили головами в поисках незримых врагов, а затем Элоиза вытащила из кармана кристалл и протянула руку вперед. Стоило камню коснуться невидимой стены, как та пошла рябью. В нее-то и шагнули сначала Роза, а потом все остальные. Я входила предпоследней, удивляясь продуманности студентов.
По ту сторону защитного купола гремел праздник. Горели многочисленные костры, освещая лица собравшихся. Играла музыка, заглушая шелест накатывающих волн. Народ веселился, разбиваясь на кучки и обсуждая всякое-разное. Нас почти сразу заметили однокурсники и замахали, подзывая. Я даже не поняла, кто и в какой момент вручил мне стакан с напитком. Принюхавшись, опознала в нем виноградный сок. В разговоры я не встревала, но на вопросы отвечала, чтобы не казаться совсем уж нелюдимой. А спустя какое-то время пошла за хлынувшей толпой студентов к импровизированному рингу.
– Доброго ночера, дорогие коллеги! – громко возвестил старшекурсник, выполняющий роль ведущего. – Надеюсь, что дорогие, потому что на сегодняшних участников точно стоит сделать ставки! Вы все их знаете и любите, так поддержите ребят бурными овациями. Итак, первыми на ринг выходят Матеос и Валентайн. Огонь и вода. Посмотрим, кто из них окажется сильнее!
Студенты заголосили, поддерживая однокурсников, а я вдруг почувствовала что-то странное. Словно по телу скользнула родная сила. Скрытая, сдерживаемая, но хорошо знакомая. Но я не смогла различить ее – то ли магия света, то ли отголосок проклятия. В любом случае рассмотреть что-то или зацепить след в такой толпе не представлялось возможным. Некоторое время я еще была настороже, а затем расслабилась. Мне действительно было интересно, как ребята станут сражаться без ограничений в виде преподавателей и запретов академии.
Оказалось, что зрелищно. Воздух буквально гудел от магии и свистящих заклинаний, вызывая восторг у многочисленных зрителей. В какой-то момент поняла, что кричу и болею вместе со всеми, пропитавшись азартом битвы. Огненные смерчи разбивались о водные стены. Ледяные пики таяли под ударами огненных плетей. Студенты выкладывались на полную, демонстрируя свои силы и умения, но все же водник оказался хитрее и быстрее. Сначала заманил огневика в ледяную ловушку, приморозив его ноги, а затем связал тело плетьми, обезвреживая. Зрители взорвались новой порцией криков и аплодисментов, а участники уважительно пожали друг другу руки, уступая ринг следующей паре.
Все это время мой стакан сам собой наполнялся сладким соком, от которого в какой-то момент приятно зашумело в голове. А еще захотелось посетить комнату с определенными удобствами. Громким шепотом уточнив у Розы, где и что искать, я выбралась из плотной толпы и медленно поплелась в указанном направлении, слегка пошатываясь. Это на меня адреналин так повлиял, что ли?
Я уже почти дошла до нужного места, когда из темноты вынырнула тень, чуть не сделав пожизненной заикой. От удара удержали замедленные рефлексы и отяжелевшая голова.
– Солнечная, куда это ты направилась? – спросила темнота голосом магистра Дэяра.
– Туда, – ответила я логично и даже попыталась указать пальцем направление, но не вышло.
– Илианна, – темнота прозвучала озадаченно, – ты что, пьяная?
– Не должна, – ответила заплетающимся языком, а затем икнула, – но не исключаю и такого развития событий.
Темнота помолчала, а затем потребовала негодующе:
– А ну-ка, дай стакан!
Отдавать категорически не хотелось. Сок был вкусным, а настроение – прекрасным.
– Не дам. Я из него уже пила. Возьмите себе новый. Во-о-он там.
– Солнечная, – рыкнули недовольно, а затем да, стакан отняли.
Тишина. Несколько негодующих слов. И тут меня осторожно взяли под локоток и куда-то повели.
– Магистр, а мы куда? – спросила шепотом и снова икнула.
– В комнату. Нечего бродить по незнакомой местности в таком состоянии.
– В каком? – уточнила недоуменно и глянула на источник голоса.
В этот момент пламя ближайшего костра полыхнуло особенно ярко, подсвечивая профиль мужчины и его рыжие волосы. Красиво. Словно красный янтарь под лучами полуденного солнца. Почему-то показалось важным озвучить свои наблюдения, что я и сделала. Магистр, увы, не оценил.
– Так, Солнечная, новый приказ – не пьешь. Вообще ничего и ни с кем! Все подозрительные стаканы с подозрительными напитками обходишь стороной. Ты и без этого умеешь влипать в истории, а уж в подпитии…
– Я не пьяная! – Почему-то стало до слез обидно за необоснованное обвинение. – И мы рас-сля-бляемся.
Последнее слово вышло странным, не совсем правильным, но преподаватель посыл понял. Хмыкнул, но промолчал. Зато меня понесло.
– Вообще-то, мы тут от преподавателей прятались. Как вы нас нашли?
– Солнечная, ты правда думаешь, что такие несанкционированные поединки проходят без контроля администрации? Здесь все дежурные преподаватели, готовые вмешаться, если что-то пойдет не по плану.
– А вы?
– А я просто прогуливался, но заметил знакомый любопытный нос и решил вмешаться. Так что сейчас мы тихо возвращаемся в академию, ты ложишься спать и до утра больше не ищешь приключений. Договорились?
– Я не ищу! – Снова стало обидно. – Они сами! Вот, например, как моя соседка.
– А что с ней?
– Ну-у-у… Я случайно дала ей в глаз.
Кажется, со стороны магистра раздался горестный стон. А может, мне показалось.
– Солнечная, я ведь просил не выделяться. Сидеть тихо, как мышка.
– Я не хотела!
– Кажется, где-то я это уже слышал. – Новый смешок, а затем усталый вздох. – Илианна, ты же умная девочка. Одна из лучших. Ну откуда эта нездоровая тяга к рукоприкладству?
– Из детства, – буркнула смущенно, о чем тут же пожалела.
– В смысле? – Голос из темноты прозвучал недоуменно, а я прикусила язык.
Не люблю рассказывать о своем прошлом. Не люблю его вспоминать. Было и было, чего уж теперь бередить старые раны.
– Ничего.
К счастью, допытываться некропроклятийник не стал. Остаток пути мы проделали в молчании, а вот добравшись до общего зала, я поняла, что у меня проблемы. Просто винтовая лестница – не самый лучший маршрут для заплетающихся ног. Это я и озвучила магистру, заработав очень недобрый взгляд. Даже слегка протрезвела, но именно слегка. В итоге мужчине пришлось идти сзади, страхуя пьяненькую подопечную. И хорошо, что он оказался чутким, понимающим и вошел в мое положение, потому что пару раз я все-таки попыталась упасть. Но некромант не дал, поддерживая и помогая идти дальше.
До своей комнаты я добралась в полудреме, уже мало что соображая. А как оказалась внутри – вообще не отследила, кажется, уснув раньше, чем голова коснулась подушки. Считаю, что первый день в новой академии завершился прекрасно!
Обычно я люблю субботу. После утреннего построения и разминки можно было вернуться в комнату и заняться своими делами. Доспать недополученные за неделю часы. Почитать книгу или, на худой конец, сделать уроки. Иными словами: выходные – это прекрасно.
Но в этот раз что-то пошло не так. Глаза открывались медленно и очень неприятно, словно кто-то залил в веки свинец. Голова болела, а во рту… Ощущение, будто я всю ночь жевала болотную тину с отвратительным привкусом, да еще забыла ее выплюнуть.
Отчаянно застонав, я с трудом повернулась набок и окинула комнату непонимающим взглядом. Кто я? Где я? И почему так плохо?
Единственное, на чем получилось сфокусироваться, – стакан с желтоватой жидкостью, стоящий рядышком на стуле. Конечно, пить всякую гадость в незнакомом месте – не лучшее решение, но состояние оказалось настолько мерзким, что я плюнула на осторожность и присосалась к подозрительному напитку. Вряд ли может быть хуже.
Рассол. Кто-то очень добрый, замечательный и просто лучший оставил стакан с воскрешающим напитком, добавив в него зелье от похмелья. По мере улучшения состояния я даже начала догадываться, кто был моим спасителем. Ой, как стыдно…
События прошедшего ночера вспоминались плохо, но какую-нибудь глупость я однозначно сделала. Или сказала. В общем, перед магистром Дэяром стало заочно неудобно. Застонав еще громче, я решила просидеть весь день в комнате, чтобы не мозолить глаза пострадавшей стороне. Но… мы ведь на задании. А с учетом творившегося в академии безобразия каждый день был на счету. Так что пришлось собрать себя в кучку и отправиться на подвиги!
Подбадривая себя столь нехитрым образом, я собралась и побрела в столовую. Есть не хотелось, а вот кофе – очень. И еще рассола. Или томатного сока. Чего-то солененького и кислого, чтобы снять остатки ночного возлияния.
Войдя в столовую, я удивленно огляделась. Нет, предполагала, что половина студентов отсыпается после вчерашних развлечений, но где остальные? Кроме нескольких старшекурсников и парочки вялых первокурсников здесь сидел только Идрис. Именно к нему я и направилась, желая обсудить с коллегой вчерашний вечер. Я точно видела проклятийника на соревнованиях и решила уточнить, почувствовал ли он что-то необычное.
– Доброе утро! – произнесла тихо, чтобы лишний раз не тревожить голову.
– Доброе, – так же шепотом отозвался парень и поморщился. – Ты как?
– Бывало и лучше, – буркнула недовольно, присасываясь к кружке с кофе. – А ты?
– Аналогично. Не могу понять, чем меня так приложило, – застонал Идрис и попытался умереть, но я не дала.
– Скорее всего, молодое вино. Дешево, быстро пьянит, только последствия своеобразные. Вчера было хорошо и весело, а сегодня уже не очень. Кстати, ты ничего не почувствовал рядом с рингом?
– Например?
– Энергетический всплеск, колебания магии или еще что.
– Нет, все было тихо. А почему ты спрашиваешь?
– Да так, просто уточнила. – Не стала пока ничего рассказывать. Вдруг мне почудилось? Стоило самой все разузнать и разобраться. А не выйдет – сяду на хвост преподавателям.
– Я вчера вообще мало что видел, – признался старшекурсник. – В академии с нагрузкой не очень, вот я и решил самостоятельно побегать. А потом сразу на соревнования… Пить хотелось… Ну и залпом два стакана.
Снова раздался несчастный стон, и я могла только посочувствовать парню. Вряд ли у здешних целителей найдется лекарство от последствий разгульной жизни. Хотя, учитывая общую дисциплину и утреннюю неявку студентов, все может быть.
– Ты чего оглядываешься? – спросил Идрис и тоже подозрительно заозирался.
– Пытаюсь понять, где остальные. Народа на соревнованиях отрывалось много, но не столько же!
– А-а-а, так часть ушла на пляж, а другая – в город.
– На пляж? – спросила я заинтересованно и покосилась в окно, где виднелось голубое небо и яркий круг солнца.
– Ты никогда не была на море?
Вопрос попал в точку.
– Нет, но очень хочется.
– Пошли, провожу. Заодно подышу свежим воздухом.
Закончив завтрак, мы отправились изучать новую местность. Правда, далеко уйти не вышло. Где-то на середине пути, в одном из коридоров первого этажа, из-за угла на нас налетело нечто взъерошенное. От столкновения Идрис покачнулся, но устоял, удержав в руках знакомую девчонку.
– Ой! – выдохнула она и испуганно обернулась.
– Ты чего?
– Бежим!
– Зачем? – не поняла я, но Амара не ответила.
Схватив нас с проклятийником за руки, потащила в сторону виднеющегося впереди гобелена. Я хотела снова поинтересоваться причиной побега, но тут услышала отборную ругань. Источник звука находился далеко, но от этого стало не менее страшно.
– Быстрее! – рыкнула огневичка и ускорилась.
– Да что случилось? – снова попыталась выяснить, но в этот момент меня затолкали в небольшую нишу.
Следом запихнули Идриса, а потом нырнула и сама Амара. Прикрыв край гобелена, она шикнула и затихла. Мы, проникнувшись происходящим, тоже замерли, прислушиваясь к звукам. Ругань приближалась. Мужская, недобрая и очень пугающая.
Кажется, в момент, когда неизвестный поравнялся с нами, дышать перестали все трое. Да я даже не моргала! И смогла выдохнуть, только когда топот ног и крики стихли.
– Это что было? – спросила шепотом у широкой спины Идриса.
– Злыдень, – в тон отозвалась огневичка.
– А поподробнее можно? – хмуро уточнил парень, начиная потихоньку приходить в себя.
– Господин Зыдень – смотритель бестиария. Но большую часть времени он спит на работе, из-за этого его подопечные голодают. Они хоть и бестии, но жалко ведь! Мы с однокурсниками периодически совершаем набеги на зверинец и кормим животных, пока господин Зыдень спит. Но иногда он просыпается, и вот… Злыдень как есть!
От признания Амары я впала в ступор. Да что с этой академией не так? У нас тоже имеется зверинец, и курирует его сам преподаватель по бестиарологии. А тут какой-то странный господин, да еще и не выполняющий свои прямые обязанности. Слов нет!
– Я так понимаю, все остальные разбежались, и участь добычи досталась тебе? – поинтересовался проклятийник.
– Я самая медленная, – печально вздохнула девушка. – Хорошо хоть волосы додумалась спрятать, а то бы точно вычислил!
– Тренироваться надо, – пробурчал Идрис. – Опасность миновала? Можно выходить?
– Вроде да, – неуверенно ответила Амара и осторожно выглянула.
Я дернулась вперед, желая поскорее покинуть неуютное место, но мы застопорились.
– Мелкая, ты чего копошишься? – недовольно спросил старшекурсник, уже успевший вылезти.
– Зацепилась за что-то.
– Дай посмотрю.
– Ребят, ну чего у вас там? – спросила я нервно, чувствуя странную тревогу. – Бежать надо!
– Сейчас постараюсь осторожно вытащить.
Я не поняла, что именно сделал Идрис. То ли дернул что-то, то ли нажал, только… пол под ногами провалился. Не знаю, как другие, а я кричала. Причем не уверена, что цензурно. Было не просто страшно – жутко. Я летела в невесомости и темноте, потихоньку осознавая – все, добегалась. Финалом этого злоключения станут три мокрых места. Кажется, проклятийник пытался что-то предпринять, но не сильно преуспел. Мы летели и летели… А затем случилось болезненное приземление.
– Да чтоб вас, – простонал парень откуда-то из-под меня. – Илианна, мне нечем дышать!
– Прости, – выдохнула испуганно и разлепила глаза.
Огляделась и пришла к двум неожиданным выводам. Во-первых – мы живы! Во-вторых – неизвестно где. Но зато отделались только сильным испугом и легкими синяками. Мы с Амарой так точно, а вот проклятийнику повезло меньше. Бедный парень стонал и кряхтел, пока мы сползали с него, а затем и со спасшей воздушной подушки.
– Где мы? – озвучила мои мысли огневичка, удивленно оглядываясь.
Мне тоже хотелось знать. Большой зал со слабыми, почти разряженными магическими светильниками. Несколько колонн, уходящих в потолочную тьму. Странные выемки в каменном полу, а еще надписи. Очень много разных надписей на стенах. Но главное – алтарь. Внушительный, монументальный и фонящий магией. В стене за ним едва просматривались три экседры[2], в которых должны были располагаться статуи богов, но темнота не давала рассмотреть.
Готова была поспорить на стипендию, что это помещение не так давно использовали!
– Чувствуешь? – спросила Идриса, когда он поравнялся со мной.
– Да. – Парень нахмурился и занялся осмотром помещения.
Я решила уделить внимание одной из стен и запустила в воздух маленький пульсар. Надписи казались смутно знакомыми. Руническая вязь однозначно однажды мелькала перед глазами, но я никак не могла вспомнить, где и при каких обстоятельствах. Вот когда жалеешь об отсутствии тетрадки и карандаша! Но да ладно – запомню. Не зря ведь преподаватели заставляли нас тренировать память.
Не знаю, чем занималась Амара, но на некоторое время в помещении воцарилась тишина. Я как раз дошла до предпоследней строчки, когда раздался ее удивленный возглас.
– Что там? – поинтересовался Идрис.
– Кажется, я нашла выход! А еще какую-то кругляшку.
– Не тронь! – тут же приказал проклятийник и, судя по быстрым шагам, направился к огневичке.
– Ну и что там? – не выдержала уже я, закончив со стеной.
Стоило мне развернуться, как парящий пульсар потоком воздуха отнесло к дальней стене. В слабом свете я с удивлением рассмотрела женский силуэт каменной статуи.
– Амара нашла выход и пуговицу. Примечательную, надо заметить, – удивленно произнес Идрис, и я поспешила к ребятам. – Не каждый может позволить себе подобное. А у тебя что?
– На всякий случай запомнила надписи. Попробуем их расшифровать, когда выберемся.
– Надеюсь, что выберемся, – буркнул Виль, но я демонстративно проигнорировала его упадническое настроение.
Выберемся, куда мы денемся. Я еще магистру спасибо не сказала. И не закрыла сессию. Мне вот вообще никак нельзя погибать с такими хвостами!
– Ну что, мы идем? – вмешалась в наше жизнерадостное обсуждение огневичка.
– Да, надо выбираться отсюда. Кто знает, какая хтонь водится в этой части замка.
– Думаешь, мы все еще в замке? – нахмурился Идрис.
– Уверена. Скорее всего, угодили на нижние ярусы.
– А если нет? – испуганно спросила Амара.
– Давайте решать проблемы по мере их поступления. Сейчас главная задача – найти лестницу наверх или еще один портал для возвращения.
Увы, пока ничего не находилось, но мы смело шагали вперед, навстречу новым злоключениям!
Примерно через час я уже не была столь оптимистична. Спутники тоже выглядели печально, что не добавляло радости нашей прогулке. Но стоило мне подумать, что по крайней мере здесь нет других живых существ, как за нашими спинами раздалось пробирающее до костей рычание.
– Это что? – испуганно спросила Амара, прижимаясь к стене.
– Не знаю и знать не хочу! – выдал Идрис. – Бежим!
Ну, мы и побежали. Создав несколько световых шариков, я пустила их по полу, чтобы случайно не влететь в какую-нибудь ловушку или, не дай Светлые, яму. За стуком собственного сердца почти ничего не слышала, но не отпускало ощущение, что за нами гонятся. Что-то жуткое, чужеродное и вызывающее протест моей светлой магии. Однажды я уже испытывала подобное чувство. Когда сражалась с теневиками!
От этой мысли стало жутко. Нет, это не может быть он! Всех теневиков, кроме фамильяров ведьм, уничтожили. Они стали прахом, когда закрылся проход в другой мир. Но, может, в этом жутком подземелье действительно кто-то остался? Смог выжить, несмотря ни на что, ведь главной особенностью этих тварей была адаптивность. Способность быстро эволюционировать и подстраиваться под изменения внешнего мира.
Возникший впереди поворот стал полной неожиданностью. Я вписалась в него лишь чудом, а вот Амара не успела среагировать и на бегу врезалась в стенку. Вскрикнув, она упала на землю, закрыв пострадавшее лицо руками. Мы с Идрисом подскочили к ней, пытаясь поднять, но… Да, нас нагнали.
Во тьме я увидела два желтых глаза. Они стремительно приближались, не оставляя сомнений, за кем так спешила тварь.
– Уводи ее, – приказала проклятийнику, создавая новые световые шары и посылая вперед, чтобы видеть размеры монстра, с которым придется сражаться.
– Я тебя не оставлю.
– Тогда погибнем все! Идрис, я справлюсь. Уходите!
Парень явно хотел сказать что-то еще, но я уже его не слушала. Встала между ребятами и тварью, чувствуя, как подрагивают руки: противник оказался огромным. Вспыхнувшие светлячки продемонстрировали нечто с мой рост, покрытое густой игольчатой шерстью. Длинные конечности с птичьими лапами, вытянутая зубастая морда и рога. Жуткое зрелище!
Собравшись, я наспех сплела простенькую сеть и запустила ею в тварь. Не удержит, но замедлит, позволяя создать более серьезное плетение. Так и вышло. Стоило магии света коснуться непропорционального тела, как тварь завизжала и упала, по инерции проехав несколько метров. Пока это нечто каталось по полу, пытаясь избавиться от прожигающих нитей, я создала световое полотно. Раньше с помощью таких заклинаний ловили теневиков для исследований. Энергоемкое, но с текущим уровнем магии – посильное.
Движение рук, и светящийся прямоугольник полетел к твари, накрывая ее сверху и вызывая новый взрыв воя. Теневик задергался еще активнее. Я же, больше не медля, сорвалась в забег. Неизвестно, кто еще обитает в этих катакомбах и придет на звук. Заметив впереди свечение, ускорилась.
Почти догнала ребят… Почти.
Неведомая сила сбила меня с ног, заставляя отлететь к стене. Вовремя. Над головой пролетела освободившаяся тварь, приземляясь аккурат между мной и ребятами. Застыла напротив, ясно обозначив, кого выбрала жертвой.
Я видела, как дернулся ко мне проклятийник, а затем отступил, утягивая за собой огневичку. Правильно, у меня больше шансов выжить в этой схватке. Медленно поднявшись на ноги, я принялась собирать магию на кончиках пальцев. Выброс чистой силы требовал больше энергии, рискуя задеть неприкосновенный запас, но зато был предельно прост в использовании.
Я уже собиралась ударить, когда почувствовала движение за спиной. Рефлексы сработали быстрее головы. Замах кулаком, разворот и…
– Поймал, – раздалось насмешливое. – Сегодня обойдёмся без фингала.
Услышав голос магистра Дэяра, я была готова расплакаться от облегчения. Но не время проявлять слабость. Из нас двоих только я обладала спасительной магией света.
– Побереги силу, Солнечная, – приказал некромант, задвигая меня себе за спину. – Когда скажу, бей световыми шарами по глазам. Готова? Давай!
Я подчинилась. А затем закрыла уши, не в силах выдержать жуткий вой. Но глаза держала открытыми. Следила за действиями магистра, готовясь в любой момент подстраховать его и ударить чистой силой. Не потребовалось. Кинжал, странно сверкнувший в отблесках магии, оборвал страшные звуки. Теневик рухнул на землю и замер, не подавая признаков жизни. Воцарившаяся тишина неприятным холодком пробежала по телу, заставляя оглянуться в поисках новой угрозы. Но нет, больше никто не спешил нападать на заплутавших студентов и одного непонятно откуда взявшегося магистра.
– Солнечная, ты как?
Приблизившись, преподаватель окинул меня быстрым взглядом с головы до ног, заметив и грязное платье, и разбитые из-за падения руки.
– Жить буду. Спасибо, магистр!
– Идти можешь?
– Могу, – кивнула уверенно, хотя ушибленное бедро побаливало.
Ну, мы и пошли. Сначала молча, но чем дальше, тем больше меня терзал вопрос. Наконец, не выдержав, я его и озвучила:
– Магистр Дэяр, а как вы здесь оказались?
– Переместился, – бросив насмешливый взгляд, отозвался спаситель.
– Ладно, я неверно выразилась. Как вы нас нашли?
– Был в моей практике случай. Одна студентка без спросу покинула учебное заведение, отправилась на подпольные бои и там напилась. Чуть не ушла в неизвестном направлении, но я вовремя ее заметил и вернул. После этого созрела мысль – поставить маячок, чтобы всегда знать, где искать подопечных.
Сказать, что щеки вспыхнули, – это ничего не сказать! Я прекрасно поняла намек, и да – мне стало стыдно. И за то, что ушла без предупреждения. И за нетрезвое поведение. Еще вспомнился ранее поставленный фингал… Возмущаться произволу некоторых магистров и выговаривать за несанкционированную метку даже мысли не возникло. Ведь если бы не он, еще неизвестно, чем закончилось бы столкновение с теневиком. Кстати о нем.
– Магистр, а чем вы убили эту тварь? Теневиков ведь не берет обычное оружие!
– На самом деле оно не совсем обычное. Это сплав определенных металлов, отлично проводящих магию.
Вытащив из ножен кинжал, магистр протянул его мне, давая рассмотреть. Тонкое лезвие с незнакомой рунической вязью. Ручка с кожаной обмоткой, а в навершии – кристалл, сверкающий магией света.
– В накопителе заряд светлой магии, а руны выступают в качестве проводника. Как только лезвие касается теневой плоти, происходит выброс магии.
– Получается, у магов все же было оружие против теневиков? – спросила я неверяще.
– Оно появилось всего пару лет назад, но не прошло испытаний. Кинжалы хорошо себя показали в ближнем бою. Но не с каждым теневиком можно вступить врукопашную. Поэтому проект прикрыли, но мне удалось выпросить наработки и сделать несколько экземпляров. Хочешь такой?
– Хочу, – тут же закивала я, хотя преподаватель вряд ли увидел в густой темноте.
– У меня в коллекции как раз есть один мелкий нож. Думаю, он тебе подойдет.
– Спасибо, магистр! И за нож, и за спасение.
– Возвращаю вопрос, Солнечная: как вы здесь оказались?
– Мы провалились. Случайно зацепили какой-то механизм, и пол буквально ушел из-под ног. В себя пришли уже в странном месте, испещренном письменами и с алтарем.
– Что за письмена?
– Я запомнила часть. Зарисую, как только выберемся отсюда. Мы же выберемся?
– Что за депрессивные мысли, Солнечная? Конечно, выберемся! А после я проведу с вами воспитательную беседу о технике безопасности в непосредственной близости от потайных ходов!
И почему мне кажется, что этот разговор нам не понравится?
Идриса с Амарой мы нагнали на развилке. Два одинаковых прохода вызвали у парня ступор. Замерев рядом, магистр молчал, с интересом рассматривая студента и ожидая его решения. Замявшись, Идрис некоторое время потоптался на месте, а затем бросил на меня выразительный взгляд, прося помощи.
Вздохнув, я облизала палец и приблизилась к ближайшему проходу. Немного постояла, пытаясь почувствовать дуновение ветерка, но тщетно. Если там и был выход, то очень далеко. Зато из второго коридора отчетливо тянуло, указывая на близость улицы. Туда мы и направились под одобрительный кивок магистра Дэяра.
В этот раз идти пришлось значительно меньше, но мы успели по дороге рассказать о странной комнате, преследующем существе и снова поблагодарить за помощь. Главное, что гроза миновала. Я боялась выговора от преподавателя, но обошлось. Пока.
Первое, что я услышала, – рокот. Громоподобный, сотрясающий стены. Сначала решила, что это разгулявшаяся непогода, но нет. Мы вышли в гроте. Высокие волны ударялись о вход, заливая солеными брызгами пространство. Солнечные лучи проникали с трудом, но их хватило, чтобы увидеть крутую лестницу и обычную деревянную дверь. А еще здесь были камни. Странные, гладкие и правильной формы. Приложив руку к одному из них, я с удивлением отметила – теплый!
Решила обратить внимание магистра или Идриса, но они уже устремились по лестнице вверх. Конечно, хотелось бы сразу выбраться на улицу, но бушующая стихия не позволила. Вздохнув, я поспешила за мужчинами, успев поймать недовольный взгляд преподавателя. Бегу-бегу!
А наверху нас ждало счастье – коридор! Обычный коридор с магическими светильниками и новая дверь, отворившаяся во внутренний двор академии.
– Значит, все-таки академические катакомбы, – изрекла я, щурясь от яркого солнца.
– Повезло, – кивнул Идрис, а затем нахмурился. – Магистр Дэяр, я отведу Амару к целителям. Она сильно ударилась, когда мы убегали.
– Веди. А мы с Солнечной пообщаемся.
Я понурилась. Ведь все уже рассказала! А слушать лекции по безопасности именно сейчас не было ни сил, ни желания. Но кто я такая, чтобы спорить с преподавателем?
– Иди переоденься, и жду тебя в преподавательском корпусе. Найдешь кабинет на первом этаже по табличке.
– Да, магистр!
Повторять дважды не пришлось. Я поспешила в выделенную комнату, мечтая смыть с себя последствия внеплановой прогулки. Редкие студенты, проходящие мимо, смотрели большими удивленными глазами, но подойти и поинтересоваться причинами моего внешнего вида никто так и не решился. Оно и хорошо – вряд ли я бы смогла дать четкий ответ.
В комнате, к счастью, было все еще тихо и спокойно. То ли соседка не вернулась от целителей, то ли снова куда-то ушла, но свои дела я сделала быстро. Затем побежала к магистру, чтобы не заставлять его ждать. Да и самой хотелось побыстрее пережить неприятности и с облегчением выдохнуть.
Золотая табличка нашлась почти в самом конце коридора. Засмотревшись, как красиво она сверкает от магических огней, я на мгновение замерла с занесенной рукой, а потом коротко постучала.
– Солнечная, не настоялась еще? Проходи и садись. Чай или кофе?
– Кофе, – попросила смущенно, присаживаясь в одно из стоящих у окна кресел.
Вскоре передо мной появилась чашечка с ароматным напитком и тарелка с бутербродами. Последним я была особенно рада.
– Ешь давай, несчастье ходячее. А то такими темпами от тебя только глазищи и останутся.
– Магистр, я не специально!
От последней фразы мужчина поморщился, а я благоразумно замолчала. Даже сложила руки на коленях, изображая примерную студентку. Естественно, мне никто не поверил. Пришлось покаянно опустить голову и продолжить поедать вкуснейшие бутерброды из копченого мяса, ароматного сыра и свежего хлеба.
– Расскажи еще раз, как и где вы оказались? Что видели?
Я принялась повторять все с самого начала, от встречи с рыжей и до того момента, как появился магистр. В этот раз еще и вставляла свои комментарии, жалуясь на смотрителя бестиария, жалостливую Амару и свою невезучесть. Побурчала в адрес непонятно откуда взявшихся теневиков и их чрезмерной активности. Затем принялась зарисовывать схемы, виденные на стене. Я так увлеклась процессом, что даже не сразу заметила изменения в атмосфере. А они были.
Воздух словно наэлектризовался и загустел, слегка пощипывая кожу. Магия внутри волновалась, предчувствуя приближение неизвестной силы. Волоски на руках встали дыбом, но я… Да, я увлеклась. Чем был занят магистр – не знаю, но он тоже не отследил. А когда я передала ему листок с законченными рисунками, было уже поздно. Стоило нашим пальцам случайно соприкоснуться…
Вспышка. Яркая вспышка света на миг ослепила, вызывая дезориентацию. Мир закружился. Или это моя голова? По телу прокатилась волна жара, оседая где-то внутри. Сердце забилось как сумасшедшее, то ли от страха, то ли от волнения.
– Что это было? – спросила я испуганно, непонимающе глядя на преподавателя.
И, кажется, впервые испугалась некроманта. Он смотрел… странно. Пристально, даже жадно, не отводя потемневших глаз и даже не моргая. Скользил по лицу, по чуть приоткрытым губам, и я словно вживую чувствовала взгляд как прикосновение. Щеки вспыхнули, а дыхание участилось. Да что происходит?
– Магистр Дэяр? – позвала тихо, стараясь не делать лишних движений. – С вами все хорошо?
– Да. – Голос мужчины прозвучал низко и хрипло, заставляя сердце биться чаще.
– Что это было?
– Солнечная… – протянул преподаватель и отвернулся, позволяя сделать судорожный вдох. – На пятом курсе проклятийников ждет много интересных открытий. Они перевернут с ног на голову все, что вы изучали до этого. Тебе рано знать, но, ввиду случившегося, я расскажу.
Плавное движение, почти нечеловеческое, и некропроклятийник перетек из кресла к окну, поворачиваясь спиной. Судя по напряженной позе – информация предполагалась не самая приятная. Стало жутенько.
– Вас учили, что проклясть можно лишь словесно. Для этого необходим прямой контакт с жертвой, чтобы зацепить его энергетические потоки и вплести в них разрушающие элементы. Это общеизвестное правило, призванное в первую очередь успокоить народ. Ведь когда работу проклятийника можно отследить, есть шанс ей противодействовать. Правда заключается в том, что контакт – вовсе не обязательное условие.
Изменился ли мой мир после этого признания? Однозначно! Я снова перестала дышать, изумленно глядя на магистра. Нет, такого не может быть. Нас ведь учили… Уверяли…
– Проклясть можно по личной вещи, по крови и даже через заколдованный предмет. Главное условие – передача из рук в руки.
Я невольно покосилась на лист бумаги, испещренный символами. Нет, не может быть, чтобы я…
– Да, Солнечная, ты все верно поняла, – хмыкнул некропроклятийник, снова повернувшись ко мне лицом.
– Я вас прокляла… Но как? Я ведь не вплетала энергию. Вообще не использовала магию!
– Вот это, Илианна, нам с тобой и предстоит узнать: как ты смогла меня проклясть? А главное – чем!
– Магистр, я не специально!
После этой фразы напряжение ушло из тела мужчины. Усмехнувшись, он устало покачал головой и вернулся на место.
– Ох, бесенок, намучаюсь я еще с тобой! Ладно, иди отдыхай. И ради всех богов, хотя бы сегодня постарайся больше ни во что не вляпаться. Дай отдохнуть несчастному старенькому магистру.
Жгло желание снова оправдаться, что это все случайно, но я решила не нервировать и так пострадавшего мага. Пожелав хорошего остатка дня, поспешила в отведенную комнату. А там…
Стоило переступить порог, как я поняла – у меня будут проблемы. Эта самая проблема сидела на составленных кроватях, обнимая подушку, и буравила меня злыми зелеными глазами. Я знала этот взгляд. Сегодня ночью меня попытаются либо придушить подушкой, либо сделать лысой. В обоих случаях я не боялась – жизнь в приюте научила бдительности и быстрой реакции, – но все равно приятного мало.
– Привет, – поздоровалась вежливо и прошла к своему месту. – Прости за вчерашнее. Я не хотела, но рефлексы сработали быстрее.
– Ты приютская, – не спросила, констатировала соседка, заставляя напряженно замереть.
– С чего такие выводы?
– Заметно по поведению, – скривилась блондинка, окидывая меня неприязненным взглядом. – Не смей трогать мои вещи. Если что-то пропадет – отправишься сразу к страже. Ко мне не лезь. Не смотри, не разговаривай. В идеале даже не дыши!
– И что, больше не будет предложений переехать?
– Я пробовала от тебя избавиться, – поморщилась она. – Но ректор встал в позу, что невероятно бесит. Поэтому, если хочешь дожить до окончания обмена, притворись, что тебя здесь нет!
Я могла. Действительно могла быть тихой и незаметной. Навык, когда-то спасший жизнь и разум. Прибегала к нему, когда чувствовала опасность. Или если просили. Но когда кто-то позволял себе разговаривать так, с пренебрежением, это выводило из равновесия. Во мне закипали несвойственные чувства, пробуждая желание крушить все вокруг.
– Знаешь, а мне понравилось жить здесь одной, – почти промурлыкала, растягивая губы в ласковой улыбке. – Один фингал в день – и ты проводишь время в лазарете, а я спокойно отдыхаю в своей комнате.
– Тронешь и тут же вылетишь из академии!
– Сильно сомневаюсь, иначе бы уже паковала вещи. Так что, блондиночка, если хочешь спать спокойно – остынь. Сделаем вид, что нас не существует друг для друга. Я занимаюсь своими делами, ты – своими. Наши вселенные не пересекаются. Потерпишь несколько недель, а затем я благополучно съеду. Соглашайся, это выгодное предложение.
Девушка окинула меня новым недовольным взглядом и промолчала. Я решила воспринять это как согласие, и после недолгого брожения по комнате легла отдыхать. Прошедшая ночь и день оказались слишком насыщенными для одной маленькой студентки. Да еще и соседки всякие разбередили память.
В приюте жилось по-разному. Были и задиры, похожие на блондинку. Были и хорошие ребята, с которыми я дружила и мечтала. Я старалась вспоминать только позитивное, но… Нет, никакого «но»! Что было – то было. Оно сделало меня целеустремленной, упрямой и немного вредной. Имелись и менее лестные определения, но я их игнорировала, предпочитая считать себя чудом. По крайней мере именно так мне говорил Эрик.
Надо будет завтра написать ему и Белке. Увы, рассказать обо всех приключениях не выйдет, но хоть частью поделюсь. С этими мыслями я и уплыла в сладкий сон, наполненный странными образами и танцами теней.
– Привет, Солнечная. Ты как? – спросил Идрис на следующее утро, когда мы встретились за завтраком.
– Да что мне будет, – отмахнулась сонно, уткнувшись носом в кружку. – После занятий с мастером Роуком я даже не особо запыхалась.
– Да уж, не думал, что так скоро поблагодарю магистров за полученные знания и навыки. Кстати, о них – видел, как ты использовала светлую магию. Впечатляет!
– У меня были хорошие учителя, – ответила уклончиво, снова вспомнив месяцы, проведенные во дворце Мудрейшего.
Тогда, в перерывах между спасением магов света от разрушительного проклятия, я занималась изучением нового дара. Помогал в этом лорд Трен – один из сильнейших и опытнейших магов света. Вряд ли я отработала навыки до совершенства, но старалась. Вот и пригодилось!
– А как Амара? – решила перевести тему.
– У целителей. Сильно ударилась головой, плюс стресс. Еще пару дней проведет под присмотром, а затем ее выпишут.
– Значит, помогать придется тебе.
– С чем помогать? – насторожился проклятийник.
– С расшифровкой надписей в подземелье.
– Думаешь, они имеют значение?
– Идрис, мы видели алтарь с остаточной магией, видели следы сильного волшебства, а еще нашли пуговицу. Я уверена, что именно в подземелье проводили обряды. Кстати, ты отдал находку магистру Дэяру?
– А то! Он похвалил нас за внимательность. А затем полчаса распекал за неосмотрительность.
– Заслужили, – вздохнула я. – Так что, пойдешь со мной в библиотеку?
– Пойду, но после обеда. Сейчас хочу все-таки посмотреть на море. Ты со мной?
– Спрашиваешь!
После этого предложения утро заиграло новыми красками. Быстренько впихнув в себя завтрак, мы снова отправились на изучение новой местности. Через до боли знакомый коридор я проходила настороженно – мало ли какая еще девица вылетит и втянет в приключения. Чем ближе подходила к повороту, тем больше нервничала. И, как оказалось, не зря.
Нет, на нас никто не вылетел. Напротив, чинно вышла знакомая черноволосая ведьма, сверка мечтательной улыбкой.
– Доброе утро, госпожа Вельва! – поздоровались мы дружно, замирая под пристальным взглядом темных глаз.
– И вам того же. Куда идем?
– Смотреть на море, – сдал цель нашего путешествия старшекурсник.
– Море, – мечтательно прикрыла глаза ведьма. – Возьмете с собой за компанию?
– Как пожелаете, госпожа, – учтиво ответил Идрис, а я задумалась, насколько приметной будет наша троица и не порушит ли конспирацию.
– Не переживай, меня никто не узнает, – правильно истолковав мой взгляд, хмыкнула ведьма.
Быстро оглядевшись, она отступила к стене. Затем высвободила из-под рукава платья браслет, коснулась одной из бусин и прикрыла глаза. А в следующий миг ее образ поплыл, меняя очертания. Магия иллюзий! Мне до такого уровня учиться и учиться. Через миг рядом с нами стояла знакомая рыженькая студентка, скромно улыбаясь.
– А откуда вы знаете Амару? – немало удивившись, спросила я.
– Видела в одном из видений, – пожала плечами перевоплотившаяся ведьма. – Ну что, идем?
Ну, мы и пошли. Первые шагов двадцать в тишине, поскольку было слегка неловко, а затем ведьма начала расспрашивать про обучение в академии Солнечного Ветра. Логичный вопрос для студентки другого магического заведения, так что мы с удовольствием стали отвечать на вопросы.
Миновав академический двор и ворота, наша компания направилась по вытоптанной студентами тропинке. Кажется, на недавнюю вечеринку шли именно этим маршрутом. Ну а после… После я увидела море!
Красивое, бескрайнее. Голубые воды с пенными барашками волн. Где-то там, на горизонте, оно практически сливалось с небом, создавая иллюзию бесконечности. Завораживающее зрелище! На кончике языка тут же возник горьковатый привкус, а пальцы буквально зачесались коснуться водной глади. Не у меня одной, надо заметить!
Одни студенты уже вовсю плескались, устроив салочки прямо в воде. Другие загорали на берегу, подставляя лица яркому теплому солнцу. Сейчас я отчаянно жалела, что не взяла с собой купальный костюм. Заметив мой грустный взгляд, Вельва-Амара участливо предложила:
– Хочешь, сходим в город и купим купальник?
– Хочу! – вырвалось раньше, чем я успела вежливо отказаться.
Мы ведь вроде как на задании, а не для развлечений. Но… Желание искупаться оказалось сильнее.
– Вот и отлично. Заодно осмотримся. Я слышала, там готовят удивительные сладости из ягодного сока.
При упоминании сладкого оживился даже Идрис. В приподнятом настроении мы спустились к воде. Немного побродили по берегу, вдоль самой кромки. «Амара» нашла несколько забавных ракушек и протянула мне, предлагая приложить к уху. Удивленно последовав ее совету, я услышала невероятный звук, напоминающий гул бушующего моря.
Увлекшись разговором и прогулкой, я не заметила, как мы отошли на приличное расстояние от главного пляжа и других студентов. Впереди показались скалы, нависающие над берегом суровым стражем.
– Предлагаю подняться, – озвучила общую мысль Вельва.
Сказать было проще, чем сделать. Несмотря на нашу физическую подготовку, крутой склон покорялся с трудом. Но оно того стоило! Поднявшись на самый верх, мы застыли в немом восторге. С одной стороны – море, с другой – величественный замок. Аж дыхание перехватило от такого пейзажа! Пенные барашки, активно барахтаясь, стремились на берег, словно спешили на лекции. Здание академии, молчаливо возвышаясь, охраняло накопленные столетиями знания, открывая доступ только самым упорным и целеустремленным.
– А кто это там внизу? – вдруг нахмурился Идрис.
Подойдя к краю, я тоже заметила темный силуэт, скользящий по выступающим камням. Пара мгновений – и он растворился буквально внутри скалы, на которой мы стояли. Кажется, догадка пришла к нам со старшекурсником одновременно.
– Детки, ничего не хотите мне рассказать? – спросила Вельва-Амара подозрительно.
Мы переглянулись. А можно ли? Все-таки у нас расследование, а ведьма – частное лицо. С другой стороны – она ведь видящая. Сомнения развеяла сама спутница.
– Это касается проклятий в академии?
– Вы знаете? – нахмурился Идрис.
– Да, Рейнард рассказал. Так что с этим местом не так?
Пришлось в общих словах рассказывать про грот, ведущий в страшные катакомбы. Ведьма выслушала внимательно, покивала, а затем предложила быстренько свалить отсюда, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Нас никто не видел, мы никого не видели. Лучше пусть магистр Дэяр занимается расследованием – у него и опыта больше, и не так жалко. Это дословные слова госпожи Вельвы, между прочим. В ответ на них мы с Идрисом возмущенно посмотрели на ведьму, чем вызвали у нее заразительный смех. Но послушно ушли, возвращаясь к академии, а уже от нее в сторону виднеющегося города.
Мы были не единственными студентами, желающими посетить местный оплот цивилизации. На подходе к главной дороге меня окликнула однокурсница, которая двигалась в том же направлении в сопровождении других девочек.
– Привет! – поздоровалась Роза, стреляя в сторону Идриса заинтересованным взглядом. – Тоже за обновками?
– Да нет, – недоуменно пожала плечами. – Хотели посмотреть, как живут в приморском крае.
– Значит, привезли костюмы с собой, – понятливо кивнула девушка, а я… Я вообще ничего не поняла.
– Какие костюмы?
– Завтра ежегодный бал-маскарад, – пояснила Элоиза. – Мы будем отмечать излом осени.
Вот только бала мне не хватало для счастья.
– Вы не знали, – правильно поняла мое замешательство однокурсница. – Тогда тем более нужно в город! Я покажу, где можно разжиться приличными нарядами.
Я уже собиралась отказаться – на покупку лишних вещей стипендия не рассчитана, да и не брала я с собой монеты, – но тут вмешалась Вельва.
– Ой, совсем забыла про бал! – посетовала ведьма под иллюзией, подмигивая мне. – Спасибо, что напомнили. Нам точно нужно в лавку готовых костюмов!
Можно было поспорить, но я не стала. Женщина явно что-то задумала, а кто я такая, чтобы рушить ведьмовские планы?
До города один раз в час ехала вместительная телега с простыми деревянными скамейками, запряженная двумя унылыми осликами, под управлением веселого извозчика. Усатый дядя всю дорогу рассказывал смешные истории из жизни, а затем по секрету делился, что на самом деле у него своя прибыльная лавка. А извоз – это так, для души.
Мы с девочками слушали, удивленно охая, Идрис – с закатыванием глаз, и лишь Вельва ехидно улыбалась, что на лице миленькой Амары выглядело зловеще. В общем, к городу компания подъехала слегка озадаченная, но довольная.
Что меня удивило в первую очередь, так это отсутствие крепостной стены. Раньше именно в нее впаивали специальные кристаллы, защищающие от теневиков. Здесь же сначала мелькал лес с редкими странными деревьями, напоминающими большую брокколи, а затем в какой-то момент появились домики. Чем ближе к центру, тем больше их становилось. Маленькие, светлые, с яркими крышами и зеленью. Возле каждого дома росли либо плодовые деревья с сочными фруктами, либо виноградники. И люди… Здесь было столько людей! Жителей, отдыхающих и сбежавших из академии студентов.
Извозчик довез нас до торговых рядов, пожелал хорошего дня, а затем попросил оставить для ректора письменный отзыв о своей работе – про чистоту, интересный разговор и отличный сервис. Я пообещала, что обязательно этим займусь.
В какой-то момент мы разделились. Идрис увидел кого-то из новых сокурсников и присоединился к ним, еще несколько девочек рванули в продуктовую лавку, а остальные отправились подыскивать костюмы.
Глядя на восторженные лица студенток, я даже слегка им позавидовала. Они не знали о проклятии и ужасе, творящемся в катакомбах. Не искали злодея в каждом прохожем. Наслаждались жизнью, веселились и были всем довольны. Хотелось бы и мне, но увы – где-то на жизненном полотне что-то пошло не так. Возможно, одна из Прядильщиц разлила кофе. А может, и вовсе пустила стрелку. В любом случае о покое я могла лишь мечтать.
Под костюмы для маскарада была отведена не одна лавка, а целая улица. Как выяснилось в процессе разговора, бал-маскарад по случаю излома осени отмечали не только в академии, но и в самом городе. На площади планировались концерты и иллюзионные представления, столы с закусками, безалкогольный сидр и молодое вино. Кое-кто из девочек обмолвился, что после чинного бала в учебном заведении можно сбежать в город. Как они собирались добираться в ночи – осталось загадкой.
Пока большинство рассматривало платья и маски, Вельва утащила меня в конец улицы. Там народу оказалось поменьше, а значит – больше шансов что-то выбрать.
– Тебе нужен костюм мышки! – выдала ведьма, как-то очень предвкушающе улыбаясь.
– В смысле, костюм мыши в человеческий рост? – уточнила удивленно.
– Фу, гадость какая. Нет, тебе нужно самое простенькое платье. Чтобы не привлекать внимания и быть незаметной.
– Ну, в принципе, логично. Так проще слиться с толпой и следить за всеми.
– И это тоже, – загадочно кивнула женщина. – Но у меня есть идея получше!
– Озвучите?
– Пока нет. Обсужу ее с Рейнардом, а потом уже с вами, птенчики.
Любопытство? О да, оно меня буквально загрызло, но я мужественно удержалась от вопросов. Ведьмы народ вспыльчивый, так что лучше не доставать лишний раз. В итоге мне действительно купили серое платье из тонкого льна – аккуратное, строгое и неприметное на фоне ярких тканей. Маска была под стать.
После столь странного приобретения Вельва-Амара потащила меня знакомиться с городом. Начали с холодного лимонада с листиками мяты, дольками апельсина и лимона. Затем меня угостили тонкими лепешками с сыром и зеленью. Показали памятники с великими волшебниками приморского края. Несколько сувенирных лавок. А под конец вручили странную вытянутую штуку из нанизанных на веревочку орешков в застывшем гранатовом соке с невыговариваемым названием. Вкусно!
Обратно в академию мы возвращались уже в темноте. На низком небе ярко светили звезды, соединяясь в причудливые созвездия. Однажды я читала книгу, в которой рассказывалось про звездочетов – магов, умеющих создавать звездные карты судьбы. Мне бы тоже хотелось уметь так. Заглянуть в свое будущее и узнать, что произойдет через несколько лет. Куда заведет судьба и все приключения, что выпали на мою долю. Будем ли мы вместе с Эриком или разойдемся в разные стороны. Письмо, кстати, я отправила ему еще утром и теперь с нетерпением ждала ответ. Соскучилась.
– Чего загрустила? – спросила ведьма.
И как она заметила мое состояние в этой темноте?
– Думаю о жизни, – призналась честно, а затем нерешительно спросила шепотом: – Госпожа Вельва, скажите, каково это – видеть будущее? Знать, что произойдет через час или десятки лет?
– Утомительно, – хмыкнула ведьма. – Я не вижу четкого будущего. Лишь один из его вариантов, но самый возможный. Смутные образы, шепотки, ощущения. Если событие скорое – то картинки ярче, весомее. Если им предстоит случиться через десятки лет – то туманные. И они могут меняться, да. Один случайный шаг в сторону, и маг, которому предстояло прославиться, вдруг превращается в никому не известного пьяницу. Я видела многое, Илианна. Рождение героев и их смерть злодеями. Пыталась спасти обреченные жизни. А сейчас, столько лет спустя, смирилась. Научилась принимать победы и поражения. Так что, милая, отвечая на твой вопрос: видеть будущее – это проклятие.
Я затихла, обдумывая слова ведьмы, а она неожиданно продолжила:
– Иногда я вижу лишь абстрактных людей, с которыми никогда не встречусь, но они важны для этого мира. А иногда – конкретных. Например, одну маленькую девочку с магией света, принявшую участие в уничтожении теневиков. Я понимаю, почему они скрыли твое имя. Но не согласна с этим.
– Вы видели меня?
– Видела. И не один раз, – загадочно произнесла спутница. – Я не могу рассказать. Еще нет. Но поверь, все у тебя будет хорошо. Все испытания даются не просто так, и на пути к счастью порой приходится стоптать несколько башмачков.
– Это пророчество? – улыбнулась я.
– Обещание, – мягко произнесла Вельва, пожав мою руку. – Я обещаю, твоя жизнь будет чудесной.
И я поверила той, что видела будущее. Все у меня будет хорошо.
Не понять мне эту академию. Вот честно – не понять! С одной стороны, здесь было очень хорошо: вкусная еда, много овощей и фруктов, яркое солнце и теплое море. С другой – абсолютное отсутствие дисциплины! Причем не только среди студентов, но и среди преподавателей. Даже страшно представить, каких специалистов выпускала Заморская академия. Мастера Роука на них нет!
Эти мысли крутились в голове, когда на следующее утро я наматывала круги в полном одиночестве. В честь праздника излома осени и бала администрация снова сделала выходной. За студентов я, конечно, была рада, но не от всего сердца.
– Солнечная?
Услышав свою фамилию, я сбавила ход и оглянулась. Ко мне стремительно приближался магистр Дэяр в спортивном костюме и с выражением легкого удивления на лице.
– Ты меня приятно радуешь. Вернемся в академию, замолвлю словечко Роуку.
– Спасибо, магистр, – улыбнулась я, и дальше мы побежали вместе. – Я хотела зайти к вам сегодня после завтрака.
– Что-то случилось?
– Да. Мы вчера гуляли вдоль берега и, возможно, нашли вход в катакомбы. И там кто-то был. Кажется, из преподавателей – мантия по цвету отличалась от студенческой.
– Вы были на скалах?
– Да. – Кивнув, я осторожно покосилась на хмурого мужчину.
– Больше туда не ходите. Не стоит рисковать понапрасну.
– И не собирались! Госпожа Вельва так и сказала, что вы сами разберетесь.
– Она была с вами в истинном облике?
– Нет, использовала иллюзию одной знакомой студентки. – Легкую зависть в голосе скрыть не удалось.
– Солнечная, ты уже добилась внушительных успехов в иллюзиях. Будешь продолжать заниматься, и через несколько лет тебе не будет равных.
– Спасибо, – улыбнулась я, польщенная словами магистра.
Больше мы не разговаривали, чтобы не сбить дыхание. После десяти кругов я занялась разминкой, а некропроклятийник продолжил бегать. Когда я, слегка уставшая, но счастливая, уже решила пойти обратно в комнату, чтобы привести себя в порядок, случилось неожиданное…
– Солнечная, а куда это ты собралась? – спросил магистр, поравнявшись со мной.
– В общежитие, – ответила осторожно, не понимая, чем вызвано недовольство.
– А спарринг?
Спарринг? С магистром? Ну уж нет, я не планировала так позориться! Пусть мастер Роук и натаскивал с особым энтузиазмом, но рукопашный бой с противником габаритов преподавателя – пугал. Он же меня размажет и не заметит!
– И чего мы испугались?
– Ну, знаете ли, есть причины. Когда вас предлагает отделать большой и страшный некропроклятийник – это жутенько.
– Во-первых, никто не собирается тебя отделывать – просто хочу проверить навыки рукопашного боя. Во-вторых, с каких пор ты стала такой трусишкой?
– Мне дороги ноги, как память об академии Солнечного Ветра и ее нагрузках! Тем более сегодня бал, на котором я рассчитываю станцевать хотя бы один танец.
– Дам восстанавливающее зелье, – добил магистр, а затем приказал: – На позицию!
Пришлось подчиниться. Замерев напротив преподавателя, я слегка пригнулась, готовясь уходить из-под удара. Мастер Роук всегда твердил: в случае столкновения с противником, превышающим по габаритам, стоит уйти с линии атаки. Постепенно выматывать, чтобы в решающий момент нанести сокрушительный удар. Этим я и собиралась заняться, горной козочкой заскакав вокруг магистра. Пару раз ему удалось до меня дотянуться, но мужчина касался аккуратно, лишь слегка обозначая точку. Я поражалась его способности контролировать собственное тело!
К концу спарринга мне удалось вымотать противника и, совершив обманный маневр, уронить его на землю. Тут же, не теряя времени, я уселась на мужские бедра, фиксируя своим весом, и прижала шею предплечьем. Для этого пришлось буквально растянуться на магистре, но оно того стоило! Нужно было видеть выражение его лица! Он не ожидал. Вот вообще не ожила, что его уложит девчонка, да еще такая мелкая, как я!
– Молодец, – с легкой хрипотцой произнес некропроклятийник, и я ослабила давление на горло. – Хорошо уронила, правильно. Роук постарался на славу.
– Спасибо, магистр Дэяр! – расплылась я в улыбке, и тут же поймала на себе внимательный взгляд, пробирающий до костей.
– Но есть одно замечание: не стоит фиксировать противника этим способом. Особенно если он больше по размеру. Ведь злодей может сделать так!
Я даже не поняла, что произошло. Как я оказалась лежащей на земле, придавленная весом мужского тела. Удивленно хлопая глазами, анализировала сложный поворот и фиксацию конечностей. Руки оказались задраны над головой, а ноги – прижаты бедрами преподавателя. Дернулась несколько раз, проверяя крепость захвата, а затем застыла. От магистра пахло очень приятно: луговые травы смешались с морскими нотками. Свежесть и горчинка. Взгляд был гипнотическим, пробирающим до самых костей. А еще в тех местах, где касался мужчина, кожу странно пощипывало – словно искристая магия или первый снег.
Я затаила дыхание, не в силах понять, что со мной происходит и почему обычный спарринг вызвал волнение, теплым комочком осевшее где-то внизу живота. Темные глаза смотрели пристально. Почти осязаемый взгляд мягко скользнул по щекам, погладил скулы и замер на губах, заставляя сердце биться чаще и сильнее. Невольно я облизнулась, и в этот момент темно-синие глаза окончательно потемнели. В них заплясали всполохи молний, чаруя и затягивая в свою бездну.
– На сегодня достаточно, – непривычно низким голосом произнес преподаватель и одним плавным движением поднялся, увлекая меня за собой. – Молодец, Солнечная. Хвалю.
– Спасибо за урок, магистр, – ответила тихо и тут же отвела глаза, делая вид, что ужасно заинтересовалась травой под ногами.
– Чем планируешь сегодня заниматься? Приключения ожидаются?
– Магистр, я же не специально в них влипаю! – Возмущение получилось вполне обоснованным.
– Да-да, это всегда спонтанно и от души, – улыбнулся некропроклятийник. – И все же?
– Хочу сходить в библиотеку. Поискать символы, что обнаружила в пещере. Кстати, как вы себя чувствуете после проклятия? Появились какие-то симптомы?
– Возможно, – уклончиво ответил магистр, давая понять, что его не волнует собственная проклятость.
– Может, вам…
– Солнечная, не переживай. Я не собираюсь умирать.
Я окинула подозрительным взглядом субъект проклятия, но он действительно выглядел здоровым и довольным жизнью.
– Ладно. Но если почувствуете недомогание – сообщите, пожалуйста.
– Обязательно, – закивал некропроклятийник, и я поняла – нет, не сообщит.
Будет гордо умирать в одиночестве. Ну, вот что с этими мужчинами делать? Эрик тоже был таким. Один раз подхватил очень неприятный магический вирус, с которым следовало сразу же обратиться к целителям, но нет! Гордо ходил и делал вид, что все в порядке, пока я сама не заметила неладное. Я не ругалась, не скандалила. Буквально насильно отвела парня в целительский корпус, а когда он поправился, пообещала, что в следующий раз прибью своими руками, чтоб не мучился. Увы, запугивать преподавателей запрещал устав академии, так что придется действовать мягче, пока просто наблюдая.
– Все, беги, а то опоздаешь на завтрак, – отпустил виновник моих печальных мыслей.
– А вы?
– А я еще побегаю, – как-то невесело усмехнулся магистр. – Хорошего дня, Илианна.
– И вам, магистр Дэяр!
Преподаватель убежал, а я еще некоторое время смотрела ему вслед, сожалея о своей невезучести и глупости. Когда из-за тебя страдает другой человек – это ужасно.
Вернувшись в комнату, я покосилась на все еще спящую соседку. Вчера, когда я пришла, она уже спала. Сегодня еще не встала. Если так пойдет и дальше, то мы вполне сможем сосуществовать вместе.
Наскоро приняв душ, взяла с собой письменные принадлежности и отправилась сначала на завтрак, перехватить каши и свежих яблочных булочек, а после – в библиотеку. Здесь в это время стояла прекрасная атмосфера – тихая и спокойная. Лишь магический каталог приятно шуршал страницами. Приблизившись к нему, занялась поиском подходящих книг. Начала со сборников рун, коих насчиталось аж двенадцать томов. Ну, приступим!
В себя пришла, когда над столом нависла чья-то тень. Недоуменно подняла голову и застала госпожу Вельву. Ведьма стояла, сложив руки на груди, и с легкой улыбкой меня рассматривала.
– Добрый день!
– Скорее уже вечер, – поправила женщина. – Зачиталась?
– Кажется, – кивнула я растерянно.
– Кого-то ты мне напоминаешь, – хмыкнула ведьма, а затем поманила за собой. – Пошли, Илианна. Время собираться.
– Куда?
– На бал, девочка. На бал!
– Нашла, что искала? – спросила госпожа Вельва, пока мы шли до ее комнаты, где, собственно, и хранилось мое мышиное платье.
– Нет, – вздохнула угрюмо.
Ни в одной просмотренной книге не было ничего похожего. Даже отдаленно. Значит, не руны. Но тогда что? Я точно видела эти рисунки раньше – вспомнить бы еще, где именно.
– Ничего, обязательно отыщешь, – подбодрила ведьма, мягко улыбаясь.
– Спасибо, госпожа Вельва. И за помощь, и за добрые слова. Вы, ведающие, удивительный народ! До сих пор не могу понять, как другие могли считать вас злодейками.
– Такой образ нужен был для дела, и мы его активно поддерживали.
– Все равно обидно. Зато драконы точно знали, кого воровать себе в жены!
Водился за чешуйчатыми такой грешок. Ведьмочек они нежно любили по нескольким причинам. Во-первых, в таких браках рождались драконы. Во-вторых, именно среди ведающих ящеры чаще всего находили свои истинные пары. А что может быть прекраснее настоящей любви?
– О да, крылатые своего не упустят. И хотя им уже на законодательном уровне разрешено прилетать в Ковен и знакомиться с ведьмочками, но многие продолжают исторически сложившуюся традицию. Драконам вообще нравится подворовывать. Хобби у них такое!
Я хмыкнула, признавая правоту провидицы. Крылатые ящеры имели маниакальную тягу к накоплению сокровищ. А к сокровищам причислялось все, что плохо лежит.
Преподавательские апартаменты значительно отличались от студенческих. Во-первых, они состояли из двух комнат – гостиная и спальня. Во-вторых, имелся прекрасный стол для работы, чего мне сейчас очень не хватало. Отдельно у окна стоял еще один маленький столик с чайником и несколькими тарелками, накрытыми крышками. Организм тут же напомнил про пропущенный обед и ужин, намекая на нерадивость хозяйки.
– Садись, студент, это все тебе. – Ведьма указала на стул, открывая божественно пахнущую еду.
Запеченная курица, пюре и зеленый горошек. Отдельно сладкие пирожки с маком и ароматный чай. В этот момент в моих глазах плескалась бесконечная любовь к ведающей. Пока я уничтожала ужин, женщина приводила платье в приличный вид. Магией убирала складки, поправляла нужные заломы.
– Госпожа Вельва, так все же, какой у нас план? Почему вы выбрали именно такое платье. – Вопрос я задала, чтобы поддержать беседу и убедиться в своих предположениях.
– Чтобы тебе было проще затеряться в толпе и следить за студентами. Наш злодей обязательно ослабит бдительность и совершит ошибку. Главное – вовремя поймать.
Ну, собственно, так я и думала, но хотелось подтверждения. Разделавшись с ужином, я отдалась во власть деятельной ведьмы. Сначала она присыпала мне волосы каким-то порошком, чтобы замаскировать цвет. Затем ловко заплела забавную растрепанную косу, прихватив кончик невзрачной ленточкой. После запаковала в «серый мундир» и окинула придирчивым взглядом.
– Идеальный образ!
– Практически привидение, – хмыкнула я в ответ, рассматривая себя в зеркале. – Интересно, я никого не доведу до сердечного приступа?
– Об этом мы узнаем исключительно на балу. Все, время. Пора выдвигаться.
Ну, мы и пошли. Я в роли мышки, и ведьма в образе ведьмы. Народ потихоньку стекался в актовый зал, пряча костюмы под плащами, а лица – под масками. Само же помещение напоминало призрачный лес. На иллюзорных деревьях, парящих над полом, висела светящаяся паутина и красноглазые пауки. Зловещая полная луна и звезды освещали центр зала, где планировались танцы. Под ногами то и дело сновали странные существа – еще один результат магии и чужой больной фантазии. Необычно, захватывающе и очень атмосферно. Оглядевшись, я попыталась опознать под маской кого-нибудь из знакомых, но увы. Народ циркулировал по залу, смеялся, пил шипучий виноградный сок и наслаждался вечером.
– Кого ищешь?
– Да хотя бы Идриса, – вздохнула я, пропуская студента, замотанного в туалетную бумагу наподобие мумии.
– Он подойдет в самом конце вечера.
– Почему? – нахмурилась я.
– У Идриса задание. Он должен аккуратно осмотреть один кабинет. А мы поможем в этом и отвлечем внимание студентов и преподавателей на себя.
– Что я должна делать? – спросила шепотом, чувствуя, как внутри разгорается азарт.
– Пригласишь магистра Дэяра на танец, – тихо ответила госпожа Вельва. – Где-то в середине мелодии, когда будете в центре зала, поцелуешь.
– Кого? Магистра?
– А есть еще варианты? – усмехнулась ведьма, хитро щурясь. – Нам нужен скандал, Илианна. Громкий, с огоньком. Поцелуешь Дэяра, он тебя оттолкнет. Дальше сопли, слезы и обвинения в разбитом сердце. Кураторы вынуждены будут вмешаться. Пока они с Рейнардом будут выяснять отношения, Идрис успеет проверить кабинет.
– Кого именно вы подозреваете?
– Есть основания полагать, что у грота мы видели Сореса.
Такого поворота я не ожидала. Пусть куратор-ворон и произвел не самое приятное впечатление, но на злого гения мужчина походил меньше всего.
– План так себе.
– Предложения?
– Ни одного, – была вынуждена признать свою несостоятельность.
– Значит, делаем по-моему, – радостно улыбнулась ведьма.
– А магистр в курсе нашего плана?
– Конечно! – поспешно ответила госпожа Вельва, вызывая сомнения в ее честности.
Однако переспрашивать и уточнять я не стала и вернулась к разглядыванию все пребывающих гостей. Студенты проявили недюжинную фантазию при выборе костюмов: зал наполнялся самыми невероятными и неожиданными образами. На их фоне я действительно смотрелась бледной и незаметной молью, чего мы и добивались. Завтра даже никто не вспомнит о девочке в сером платье, ставшей жертвой преподавательского обаяния.
– А вот и он. Прибыл точно по расписанию.
К этому времени я успела выпить несколько стаканов сока, поесть и заскучать. За танцующими парами следила краем глаза, все больше уделяя внимание тем, кто держался в тени.
– Идти к нему прямо сейчас? – спросила слегка нервно.
– Да, вперед. Следующий танец специально для вас!
К магистру я шла, как на казнь, отчетливо понимая, что ничем хорошим этот вечер не закончится. Чем ближе подходила к преподавателю, тем сильнее тряслись руки. Одно дело просто пригласить на танец, и совсем другое – поцеловать! Ой, госпожа Вельва, во что же вы нас втянули?
На серую тень, плывущую по залу в дымчатой маске, никто не обращал внимания. А магистр Дэяр заметил сразу. Грозовые глаза вспыхнули знакомыми молниями, отзываясь мурашками и покалыванием в кончиках пальцев. Что-то странное происходило между нами. Или со мной?
Я остановилась напротив, всего в шаге, не в силах разорвать зрительный контакт. Потеряв голос от одолевающих мыслей и незнакомых ощущений. В этот момент одна мелодия смолкла и плавно вступила другая. Сумеречный вальс, на который дамы приглашали кавалеров.
Молча протянув дрогнувшую руку, с замиранием сердца ждала ответного движения. Одно горячее и уверенное касание – и мир словно взорвался. Утратил свою четкость, яркость и значимость, сосредоточившись на одном конкретном мужчине. Он же, мягко приобняв, влился в поток танцующих, закручивая в мелодии танца.
Вокруг стало темнее, а в воздухе появились маленькие огоньки. Словно звездное полотно под ногами, и целая вселенная лишь для нас двоих. Ощущение твердой руки на талии только усиливало впечатление. Странное, невероятное и волнующее.
Надо было это прекратить. Перестать смотреть в грозовые глаза с отблесками подкрадывающейся бури. Отстраниться, чтобы приятные мурашки перестали скользить по телу. Выполнить задание. Устроить скандал. Уйти.
Мы оказались в центре зала. Именно там, где говорила ведьма. В невидимой точке невозврата. Сделав короткий судорожный вдох, я сместила руку с плеча на шею мужчины и подалась вперед…
Миг.
Потребовался всего миг, чтобы мой мир взорвался сверхновой. Это был далеко не первый поцелуй. Но единственный. Единственный, от которого голова пошла кругом, а сердце забилось, словно сумасшедшее. Легкое прикосновение к теплым твердым губам. Почти невинное. Но никогда я не испытывала такой шквал чувств и эмоций, сбивающих с ног. Не думала, что вообще способна на такие эмоции!
Они напугали. Лишили равновесия.
С Эриком никогда такого не было. Наши отношения напоминали спокойное озеро, прогретое летним солнцем. Здесь же… Меня словно бросили в бурную реку. И теперь водоворот стремительно затягивал на дно, не оставляя шансов на спасение.
Я хотела отстраниться. Испуганно дернулась, опрометчиво отпуская мужскую шею. А вот магистр не отпустил. Короткий взгляд глаза в глаза. Удар сердца, отдавшийся набатом в ушах. И меня поцеловали.
По-настоящему. Мягко, но настойчиво, раздвинули губы. Проникли жаром внутрь, лаская так, что я вспыхнула мгновенно. Сопротивление? О нем я думала в последнюю очередь. Сама подалась вперед, вжимаясь в твердое тело и млея от прикосновений.
Некромант целовался божественно. Смаковал. Пил мое дыхание. И был так же неравнодушен к происходящему, как и я. Это отчетливо чувствовалось даже через несколько слоев одежды, вместо ожидаемого смущения вызывая чисто женское чувство самодовольства.
Когда дыхание почти закончилось, магистр аккуратно прикусил нижнюю губу напоследок. Нежно погладил лицо и шею. Замер, не сводя темно-синего, почти черного взгляда. Я тоже замерла, не в силах отстраниться. Переживая все случившееся. Успокаивая свое бедное сердце.
Осознание реального мира возвращалось медленно. Оно состояло из гвалта чужих голосов и восхищенных восклицаний. Неторопливо повернув голову, нехотя разорвала зрительный контакт с некромантом и обнаружила себя в центре внимания. Что ж, задумка госпожи Вельвы удалась. Мы смогли шокировать общественность. Вот только в их взглядах читался не шок, а восхищение.
– Почему они все так на нас смотрят? – спросила хрипло.
– Не на нас, Илианна. На тебя.
Отступив на шаг, магистр Дэяр повернул меня к одной из колонн с зеркальной поверхностью. В неровной глади вместо меня отражалась незнакомка с длинными шелковистыми волосами, свернутыми тугими кольцами. В черном бальном платье с открытыми плечами, но широкими рукавами. С россыпью бриллиантов и слепящими переливами бликов. Кружевная маска скрывала лицо, но за ней угадывались божественной красоты черты. Особенно привлекали пухлые и алые после поцелуя губы.
– Королева Ночь, – тихо озвучил мои мысли преподаватель, не сводя восхищенного взгляда. – Ты прекрасна.
– Спасибо, – ответила смущенно. – Нам удалось привлечь общее внимание?
Словно в ответ на мои слова зал взорвался аплодисментами. Некоторые студенты восхищенно засвистели.
– Более чем, – усмехнулся магистр, а в следующий миг прижал к себе, активируя портальную бусину и буквально похищая с бала.
Перенеслись мы в кабинет преподавателя. Я думала, что для разговора, и судорожно пыталась собрать мысли в кучку, но обошлось. В помещении помимо нас уже сидел Идрис, ожидая появления некроманта.
Под удивленным взглядом парня я отстранилась от мужчины, продолжающего осторожно обнимать, и посмотрела на подол платья. Серое. Иллюзия развеялась, а вместе с ней и волшебство момента. Я снова была собой – обычной проклятийницей со светлым даром, а все случившееся… Лучше об этом не думать.
– Удалось что-то обнаружить? – деловито уточнил преподаватель, обходя стол и усаживаясь на свое кресло.
Правда, все это время он не сводил с меня темного взгляда. Я начинала нервничать. А еще пришло осознание случившегося – я поцеловала магистра Дэяра! Сама поцеловала, но это полбеды. Главная – он ответил! Еще страшнее, что все это мне понравилось! Да, пожалуй, именно это выбило из равновесия. У меня ведь есть парень. А я… Я…
– Я обнаружил в кабинете следы проклятия, – оторвал меня от самобичевания старшекурсник. – Свежее, не более недели. Аккуратное – обычный маг бы и не заметил. Очень качественная работа, магистр.
– Проклятие накладывал Сорес или на него?
– На преподавателя. И оно странное, – Идрис нахмурился и потер подбородок. – Словно многослойное. На поверхности знакомое проклятие хронической простуды, но если копнуть глубже, то я нашел плетение для поглощения чужих сил. То есть преподаватель даже не подозревает, что с ним беда. Списывает плохое самочувствие на болезнь, когда на самом деле все куда серьезнее.
– Хитро, – прищурился магистр Дэяр, постукивая пальцами по столу. – Значит, у грота был не он.
– Я думаю, кто-то использует его личину. Настоящий Сорес слишком слаб для длительных прогулок. Уверен, что пока он отсыпается, кто-то гениальный занимается своими делами.
– Если наш проклятийник ко всему прочему владеет магией иллюзий, то слежка за студентами теряет смысл. Он может быть кем угодно, – задумчиво протянул куратор нашей практики. – Но можно слегка подпортить планы злодея. Первым делом поставим на ноги Сореса – лишим противника пешки. После этого займемся проверкой всех преподавательских кабинетов.
– Будут новые акции для отвлечения внимания? – серьезно поинтересовался старшекурсник, а я вспыхнула.
Просто после этого вопроса магистр Дэяр снова посмотрел на меня, опаляя темным взглядом. Так, кажется, пора вспомнить, что я девушка, и красиво сбежать. Мне срочно требовался совет более опытного в вопросах отношений человека. И я знала такого, виновного в сегодняшней ситуации. Точнее – одну конкретную ведьму!
– Ну, я пойду? – спросила осторожно, глядя себе под ноги.
– Нам нужно еще кое-что обсудить, Солнечная.
– А можно завтра? – попросила тихо, понимая, что не могу.
Не могу сегодня разговаривать с этим мужчиной. Мне нужно успокоиться и все разложить по полочкам.
– Хорошо, Солнечная. Завтра.
– Спокойной ночи, – пожелала всем, поспешно покидая кабинет.
– Сладких снов, Илианна, – донеслось мне в спину хриплое, вызывая осознание: этой ночью я буду засыпать с мыслями об одном конкретном некропроклятийнике.
В уже знакомые апартаменты я стучала настойчиво и отчаянно, не представляя, с чего начать разговор. Как поделиться собственными мыслями и чувствами с малознакомой ведьмой. И все же сейчас госпожа Вельва казалась самым верным слушателем и возможной поддержкой.
Дверь открылась, являя женщину в домашнем платье. Отступив на шаг, она молча пропустила меня внутрь и указала на столик, где снова стояла еда. Но сейчас это были разные нарезки, а еще темная бутылка с холодными капельками на стекле.
Буквально упав на стул, я посмотрела на ведьму круглыми испуганными глазами и выдала:
– Кажется, все пошло не по плану.
Хмыкнув, госпожа Вельва разлила тягучий напиток по бокалам и протянула один мне. В нос ударил аромат винограда с легкой вишневой ноткой. Сделав глоток, я ощутила на языке терпкую сладость, смакуя ягодный вкус. За первым глотком последовал второй, и я даже не заметила, как выпила половину. Взяла с тарелки кусочек сыра и снова посмотрела на ведьму.
– Как раз наоборот, Илианна, – мягко улыбнулась провидица, покачивая в руках свой бокал.
– Значит, вы знали, что он… Что мы…
– Что Рейнард наконец разглядит в тебе девушку? Да, знала. И сделала для этого все, что могла.
– Платье – тоже ваших рук дело?
– Моих, – улыбнулась ведьма. – Ваш поцелуй никого не удивил – пришлось импровизировать.
– Но как же теперь я? Как мне общаться с магистром?
– Он тебе не нравится? – вопросом на вопрос ответила ведьма.
– Не в этом дело. У меня ведь есть парень. Он сейчас ждет в академии и скучает, а я… Я поступила так подло.
– В том, что тебе нравится другой, нет ничего предосудительного. Если бы ты любила, действительно любила своего мага, этот поцелуй не случился бы. Но я не видела в твоем будущем другого мужчину. Рейнарда, и только его.
– Нет, – отрицательно качнула головой, – мы с Эриком…
– Прости, милая, но «мы с Эриком» не существует. Вы оба будете счастливы, но порознь.
– Но…
– Никаких сомнений, Илианна. Ни единого шанса сбежать от Дэяра. Да и не отпустит он, уж поверь мне. Вопрос лишь в том, как скоро ты примешь свою судьбу и позволишь себе любить и быть любимой.
– Я люблю и любима!
– Ох, и намучается с тобой Рейнард, – вздохнула ведьма, допивая вино. – Но зато и ценить будет больше. Может, оно и верно, милая, что будешь сопротивляться. Распалишь некроманта и его интерес. Хотя, куда уж больше.
Я промолчала, судорожно кусая губы. Неужели ведьма права? Как тогда общаться с магистром? Мы ведь в академии по делу. Значит, буду делать вид, что ничего не было! Мало ли что преподавателю привиделось на балу. А я все это время сидела в кабинете ведьмы и наслаждалась вином и нарезками.
– Не выйдет, – словно прочитав мои мысли, усмехнулась провидица. – Это будет красивое соблазнение. И поверь, девочка, оно тебе понравится.
Я не верила. Не хотела верить! Магистр Дэяр был хорошим преподавателем, но слишком властным мужчиной. Он любил контроль. Он умел управлять. А я ненавидела эти качества в людях. Ненавидела все, что напоминало о хозяине приюта, где я выживала.
– Посмотрим, – произнесла тихо и поднялась. – Спасибо за беседу, госпожа Вельва.
– Потом поблагодаришь, милая, когда назовешь дочку моим именем.
Я промолчала, отчетливо понимая: этому будущему никогда не свершиться. Никогда!
По пустым коридорам я шла медленно, вслушиваясь в музыку, доносящуюся с первого этажа. Где-то там веселились студенты, не подозревая об опасности, нависшей над каждым из них. А здесь была я – потерянная, напуганная и совершенно не понимающая, что делать дальше.
Нравился ли мне магистр Дэяр? Безусловно, но как наставник! Я не рассматривала его, как мужчину. Да и не хотелось присоединяться к клубу его обожательниц. Одной только принцессы драконов было достаточно! Иней любила некроманта. Не легкой юношеской любовью, когда взрослый преподаватель кажется самым желанным и соблазнительным. Принцесса действительно любила и добивалась магистра. Я лично стала свидетельницей нескольких попыток его поцеловать.
Так почему из всех девушек – именно я?
Та, что не искала внимания магистра. Та, что была счастлива с Эриком. Но ведьма решила иначе… Решила за нас всех! Почему? За что? Эти вопросы терзали больше всего.
Вернувшись в комнату, я огляделась. Вещи соседки все так же валялись на разных поверхностях, а сама девушка сладко посапывала на кровати. Ну как можно быть такой неаккуратной?
Вздохнув, я скинула серое платье и пошла в душ. Когда вышла и уже приготовилась ко сну, кольнула неожиданная мысль. Бал ведь в самом разгаре, а девушка здесь. Можно было предположить, что она устала и вернулась, но имелось одно «но» – платье. Соседка вряд ли убрала бы его в шкаф. Скорее кинула на свободную кровать. Значит, на бал не ходила.
Неужели заболела и отлеживалась весь день?
Снова кольнуло нехорошее предчувствие. Приблизившись, я слегка потрясла блондинку за плечо. Безрезультатно. Затем усилила напор, стараясь разбудить. Не помогло. После этого я перешла на магическое зрение и принялась работать с энергетическими потоками.
Суть проклятий такова, что они разрушают не только свою цель, но и окружающее пространство. Совсем незаметно для обычного мага, но – характерно для проклятийника. Я знала, на что смотреть. Что подмечать, а что отсекать, чтобы в итоге осознать страшное: соседка оказалась проклята. Уже несколько дней как! А я все это время не обращала внимания на энергетическую структуру ее ауры и пространства, сосредоточившись на нашем противостоянии. Идиотка!
Накинув халат, я как есть, в тапочках, побежала обратно в преподавательское крыло. Мне срочно нужен был магистр Дэяр. Пока летела по темному замку, молилась всем богам, чтобы некропроклятийник оказался на месте.
В кабинет ввалилась без стука, замерев в проходе и жадно глотая воздух. Повезло. Магистр Дэяр был на месте. Сидел за столом и что-то быстро писал, оторвавшись от занятия, когда дверь ударилась о стену.
– Илианна? – Мужчина вскочил и в несколько шагов оказался рядом. – Что случилось?
– Моя соседка. Ее тоже прокляли, – выпалила я на одном дыхании.
– Идем, – коротко приказал магистр, и мы пошли. – Как давно?
– Не больше трех дней. След проклятия четкий, еще не успел впитаться в тело.
– Это хорошо. Есть шанс, что вытащим ее без вреда для собственного здоровья. Как себя чувствуешь?
– Как обычно. Думаете, меня тоже прокляли?
– Допускаю. Спасем твою соседку и устроим осмотр. Пока вспоминай слова заклинания универсального противодействия – будем работать в паре.
Я послушно кивнула – опыт подобного взаимодействия у нас уже имелся. Правда, тогда мы с магистром не целовались, да и одежды на мне было поболее. Но кого интересуют эти детали?
Прежде чем войти в комнату, преподаватель замер у двери. Осмотрел ее, прикоснулся к охранным чарам. Вернее, к тому, что от них осталось. Как… Как я могла такое пропустить? Стало мучительно стыдно.
– Не вини себя, – словно прочитав мои мысли, нахмурился некропроклятийник. – Здесь была иллюзия. Очень качественная. Она разрушилась всего несколько часов назад.
– Магистр, меня пугает сила нашего врага, – призналась тихо, обнимая себя за плечи.
– Дело не в силе, а в его знаниях. Достойный противник, – кивнул преподаватель и вошел в комнату.
Соседка лежала в той же позе, сладко посапывая и видя приятные сны. На губах играла легкая улыбка, а грудь вздымалась спокойно. Девушке снилось что-то хорошее, и именно поэтому она не хотела просыпаться. Так бывает, когда вымышленный мир радует больше настоящего.
Осмотревшись обычным зрением, а затем и магическим, магистр встал в изголовье. Я заняла место напротив, сразу же переключаясь на второе зрение и касаясь кончиками пальцев энергетических линий.
– За работу, – скомандовал некропроклятийник, и мы одновременно зашептали слова противодействия, уничтожая чернильную кляксу, показавшуюся из тела девушки.
Проклятие не хотело уходить. Извивалось словно змея, пытаясь напасть и сбить с ритма. Жалило, оставляя на коже следы. Но медленно подчинялось, не в силах совладать с чужой магией.
Это было сложно и энергозатратно, но мы справились. Уничтожили гадость, подселенную неизвестным. Развеяли, освобождая всю поглощенную магию. Стоило последней кляксе покинуть тело соседки, как на ее щеках появился яркий румянец, а поза стала более расслабленной. Я хотела разбудить «спящую красавицу», чтобы проверить ее состояние, но магистр Дэяр остановил:
– Я наложил сонные чары – пусть отдохнет. Девушка потратила много сил на борьбу с этой заразой.
– Утром схожу за восстанавливающими и укрепляющими зельями. Думаю, они ей пригодятся.
– Хорошая идея. А теперь давай осмотрим тебя, – без перехода заявил некромант.
– Магистр Дэяр, со мной все хорошо.
– Уж тебе ли не знать, Солнечная, насколько коварными могут быть проклятия. А еще с отложенным действием. Раздевайся.
В этом и заключалась проблема. За годы учебы, а затем и работы, у проклятийников вырабатывалось собственное защитное поле. Что-то вроде дополнительной ауры, которая защищала от легких проклятий. Но она же экранировала любые сканирующие заклинания. Поэтому, для осмотра, преподавателю требовался максимальный контакт с кожей, а я была не готова демонстрировать тело.
– Нет. Я сама себя осмотрю.
– Я догадываюсь, в чем причина отказа. Илианна, я не собираюсь к тебе приставать. По крайней мере сегодня.
– Что? – выдохнула возмущенно, круглыми глазами глядя на мужчину.
– Что именно тебя удивляет? Что не буду приставать или что буду, но не сегодня?
Оба вопроса звучали одинаково провокационно, вызывая желание уже не случайно, а намеренно оставить фингал под глазом преподавателя. Я даже руки на груди сложила, чтобы унять потребность членовредительства. Кажется, зря это сделала. Взгляд темно-синих глаз скользнул с лица и замер в области декольте, лишь слегка прикрытого сорочкой и халатом.
От желания, вспыхнувшего в их глубине, мне мгновенно стало жарко. И этот отклик напугал. Магистр не касался меня, даже не делал попыток. Всего лишь смотрел, а я уже таяла и была готова согласиться на все. Что со мной сделал этот поцелуй? Что сломал, превращая во влюбленную дурочку?
Влюбленную…
Тряхнув головой, я отступила на шаг, двигаясь в сторону душевой. План был прост: закрыться там и отсидеться, пока преподаватель не уйдет. И я даже почти дошла, когда он внезапно оказался рядом, прижимая к стене и нависая большой грозовой тучей.
Шершавые пальцы мягко погладили щеку, оставляя след из горячих мурашек. Добрались до губ, обводя по контуру и заставляя дыхание сбиться. Затем скользнули по шее вниз, лаская так, что ноги стали ватными.
– Вы ведь сказали, что не будете приставать, – хрипло прошептала я, облизывая пересохшие губы.
– Переоценил свою выдержку, – признался магистр Дэяр, а затем подался вперед и поцеловал.
Я сдалась сразу. Закрыла глаза и обняла мужскую шею. Подалась навстречу его ласкам, отчетливо понимая: мне мало. Мало аккуратных и нежных прикосновений, превращающих кровь в огонь. Мало сладких поцелуев, слишком мягких, словно мужчина боялся спугнуть. Я горела. Горела просто от одного присутствия некропроклятиийника и не понимала, что со мной происходит.
Пока голову и тело терзали противоречивые мысли и желания, магистр с губ перебрался на шею. Тихий и протяжный стон сдержать не удалось. И без того чувствительное место сейчас напоминало оголенный нерв. Только коснись – и получишь взрыв. Я сама стремилась к этому, откинув голову назад, открываясь. Наваждение…
Когда халат скользнул к ногам, я даже не обратила на это внимание. И что паузы между поцелуями и прикосновениями стали дольше, тоже не сразу заметила. А вот когда магистр попытался осторожно повернуть к себе спиной – очнулась и мгновенно закаменела.
– Не злись, – тихо попросил магистр Дэяр, снова нависая. – Для меня первоочередно твое здоровье. Я должен был проверить наличие проклятия.
– А для меня первоочередны мои слова, которые вы проигнорировали! – Да, я действительно злилась.
Как и думала: магистр оказался слишком напористым, слишком властным и не слышал, не хотел слышать отказы!
– Прости, свет мой. Но когда дело касается жизни, все принципы, страхи и желания уходят на второй план.
– Очень удобное оправдание собственного непримиримого характера и тщеславия, правда?
Магистр нахмурился, внимательно меня разглядывая. Затем глаза потемнели, а губы сжались в тонкую линию.
– Тебя кто-то к чему-то принуждал? Эрик?
– Нет! – выдохнула возмущенно. – Он никогда не позволял себе подобного и всегда слышал мое «нет». Эрик очень хороший и добрый.
– Тогда кто, Илианна?
– Никто.
– Такой страх не появляется на пустом месте. Его взращивают годами. Переживают снова и снова. Кто-то обижал тебя, свет мой, и я очень хочу знать имя этого смертника.
– Магистр Дэяр…
– Назови меня по имени, – внезапно сменил тему преподаватель, отчего я растерялась.
– Нет.
– Этого тоже боишься?
– Просто не хочу, – нахмурилась я, отворачиваясь.
– Неужели я не заслужил маленькой благодарности за спасение твоей соседки, Илианна?
– Мою благодарность вы получили сполна. Из-за нее теперь буду ходить с опухшими губами.
На мое ехидное замечание преподаватель хмыкнул и снова погладил по щеке. Так приятно, что захотелось замурлыкать. Забраться к мужчине на колени и прижаться к горячему телу. Расслабиться и отпустить этот длинный день. К сожалению, кое-кто не собирался так легко сдаваться.
– Илианна, пожалуйста, покажи спину.
– Нет.
– Ты на все мои просьбы будешь отвечать отказом?
– Скорее всего.
– Вредина, – усмехнулся магистр, а затем совершил весьма подлый стратегический поступок – снова меня поцеловал.
– Магистр Дэяр, – прошептала я в перерывах между поцелуями, – это запрещенный прием!
– А мне все нравится, – хмыкнул мужчина, крепко обнимая. – Скажи, свет мой, чего ты боишься?
– Вас, – ответила тихо, утыкаясь носом в его грудь и вдыхая приятный аромат. – Еще вчера вы относились ко мне, как к ребенку. А сегодня…
– Вчера все изменилось. Знаю, в это трудно поверить, но порой мужчине хватает одного прикосновения, чтобы понять – именно её хочется видеть рядом. Засыпать и просыпаться вместе. Любить, баловать и оберегать. Я понял это, когда увидел тебя впервые – такую серьезную и бесконечно милую, но проигнорировал свои чувства. Затем еще одно событие, буквально ткнувшее носом в нашу идеальную совместимость, но и тогда я позволил тебе уйти. Но после поцелуя изменилось все. Ты ведь тоже это чувствуешь, Илианна?
Чувствую? Пожалуй, да. Рядом с магистром было хорошо. И когда обнимал, вот как сейчас. И когда просто находился рядом. Я никак не могла объяснить себе этот феномен, да пока и не хотелось.
– Магистр Дэяр, не давите на меня, пожалуйста. Мне… тяжело. Все очень сложно. Вы – преподаватель, а я студентка, у которой есть молодой человек. У нас обоих обязательства.
– Это будет сложнее, чем я думал, – вздохнул некромант, а затем чмокнул в макушку. – И все-таки мне нужно тебя осмотреть.
– Нет.
– Почему?
– Я не хочу говорить об этом. – Дернулась и нахмурилась, когда мужчина не отпустил.
– Свет мой, пожалуйста, давай будем честными друг с другом. Я честно признаюсь, что собираюсь за тобой ухаживать и сделать самой счастливой девушкой на свете. А ты честно объяснишь, из-за чего боишься поворачиваться спиной. Иначе я напридумываю… всякого, а потом трупы прятать.
Как, вот как рассказать о таком? Как показать изуродованную шрамами спину? Жуткие рубцы, заживавшие почти год. Напоминание о моей глупости и слабости. С другой стороны, может, именно это решение нашей проблемы? Магистр увидит уродство и оставит меня. Ведь одно дело, когда ухаживаешь за смазливой студенткой, и совсем другое, когда рядом чудовище.
– Хорошо, – хрипло прошептала я, а затем слегка оттолкнула преподавателя, увеличивая между нами расстояние. – О том, что мир жесток, я узнала рано. Мне было пять, когда на деревню напали теневики. Я видела, как они убивали. До сих пор помню крики людей и вой тварей. Мне тоже досталось…
С этими словами я приподняла подол сорочки, демонстрируя белые следы на бедрах. Самые глубокие шрамы от зубов, которые так и не смогли излечить.
– Некоторое время я провела у целителей, приходя в себя, а после угодила в приют. Его хозяин был плохим человеком. Он не терпел капризы, ненавидел слезы и непослушание. За каждую оплошность нас наказывали. Иногда лишали и без того скудной еды. Иногда запирали на несколько дней в темной комнате. Но чаще – били.
Медленно повернувшись спиной, я перекинула волосы вперед, а затем спустила лямки и потянула сорочку вниз, оголяя спину и демонстрируя магистру Дэяру свою самую страшную тайну.
Шрамы. Уродливые, глубокие. Я помнила, как получала их. Каждый удар и злые слова хозяина. Он требовал послушания. Безоговорочной покорности. А я так не умела. Не умела и не хотела. Тогда, кусая губы до крови, я готовилась к смерти.
С такими ранами не выживали. Я видела приговор в глазах других детей. Чувствовала, как медленно утекает жизнь. Но сдаваться не собиралась. Я не проронила ни звука. Молча стерпела все, а затем поднялась и самостоятельно дошла до своей кровати. И уже там провалилась в беспамятство.
– Кто это сделал? – хрипло спросил некропроклятийник, возвращая меня в реальность.
Он стоял близко. Слишком близко для моего душевного спокойствия. Горячее дыхание шевелило волоски на шее, пуская толпы мурашек. Пальцы коснулись огрубевшей кожи, и я дернулась. Попыталась прикрыться. Спрятаться. Убежать.
Магистр не отпустил. Обнял крепко-крепко, пережидая мою попытку к бегству. А когда перестала вырываться, коснулся губами виска. Спустился, прихватив мочку уха, а затем скользнул по шее. И ниже, заставляя вздрогнуть от прикосновения к плечам и спине.
– Мне все равно, Илианна, как ты выглядишь. Плевать на шрамы. Но того, кто оставил рваные раны в твоей душе, – я уничтожу. Убью каждого, из-за кого ты страдала. Это клятва, свет мой.
– Не надо, – произнесла тихо, прикрывая глаза. – Это прошлое.
– Это то, что мешает тебе жить в настоящем и думать о будущем, – возразил магистр, снова поглаживая по спине и рассыпая обжигающие искры по телу.
– Я… – Спазм перехватил горло, мешая вздохнуть.
Мне действительно было страшно жить здесь и сейчас. А будущее всегда казалось неясным и размытым. Иногда я фантазировала о нашей совместной жизни с Эриком. Представляла небольшой дом, детишек и наши счастливые лица. Но эти мечты разбивались о мой страх. Мой самый большой комплекс.
И даже сейчас, чувствуя прикосновения мужчины, я не могла поверить в происходящее. Что кто-то смог принять меня с этим огромным и жутким изъяном. Касаться, целовать и не содрогаться от отвращения.
– Не смей себя стесняться, – словно прочитав мои мысли, строго сказал некромант. – Шрамы на теле – мелочь по сравнению с уродством души. А я видел настоящих чудовищ, уж поверь. Тех, что скрывались под маской разумных созданий и прятали за улыбками оскалы. Ты же – настоящий лучик света в этом царстве тьмы. Мой свет, Илианна.
Каждое свое слово магистр Дэяр сопровождал поцелуем. Касался так нежно и бережно, что на глаза навернулись слезы. Так хотелось поверить его словам. В то, что я красива и желанна даже в таком виде. Но как же страшно…
– Погуляешь со мной завтра после занятий? – спросил преподаватель, меняя тему. – Давно хотел посмотреть местный маяк.
И что ответить? Одна часть меня очень хотела этого. А вторая мучилась противоречивыми мыслями и сомнениями.
– Это будет просто прогулка.
– Сегодня вы тоже говорили, что не будете приставать, – поддела я и ойкнула, когда кое-кто аккуратно, но ощутимо прикусил мочку уха.
– Каюсь, не сдержался.
Вздохнув, магистр осторожно вернул сорочку на место. Так аккуратно, словно боялся сделать больно. И так приятно стало от его заботы и нежности.
– Да, я с удовольствием погуляю с вами.
Медленно повернулась в кольце сильных рук, смущенно поднимая взгляд на мужчину. Некромант сиял. Улыбался очень радостно, словно получил самый желанный подарок.
– Жду в своем кабинете после пар. Переместимся порталом.
– Хорошо, магистр, но… А как же охота на проклятийника?
– Идет полным ходом.
– Но вы мне ничего не расскажете, да?
– Пока нет. Сначала мне нужно получить подтверждение своих предположений.
– Может, я могу помочь получить их быстрее? Меня пугает, что этот некто наложил проклятие у меня под носом.
– Знания, Илианна. Все определяют знания. В академии вас учат азам, в надежде, что однажды вы сами до всего дойдете. Лишь двадцать процентов к концу обучения станут хорошими специалистами. Пять процентов займут места в госструктурах. И лишь один процент войдет в историю. Такие превращают проклятия в смысл жизни. Настоящие гении, но несчастные и одинокие. Мы ищем гения, свет мой. Того, кто сумел выйти на новый уровень. Он может быть сколь угодно аккуратным, но есть следы, которые невозможно затереть. Именно по ним его и найдут.
– Но сколько времени на это потребуется? И кто еще пострадает?
– Жертвы будут в любом случае. Он уже вошел во вкус и теперь не остановится сам.
– Я не могу понять, для чего все это. Все проклятия носят разный характер и применяются в разных сферах. Их ничего не объединяет. Как и проклятых. В этой ситуации неясно, как выбирается жертва.
– Здесь как раз просто – он выбирал агрессоров. Возможно, когда-то обижали его или кого-то из близкого окружения. Но все жертвы – задиры. Уверен, даже твоя соседка успела отличиться.
О да, уж она точно подходила под это описание. Все наши встречи заканчивались стычками.
– Значит, обидчики. Но для чего?
– А об этом узнаешь позже. Сейчас тебе нужно отдохнуть. Думаю, будет лучше, если ты ляжешь у меня.
– Что? – спросила испуганно, посмотрев на преподавателя большими глазами.
– Ляжешь спать в моей комнате. Я все равно проведу ночь в кабинете, так что тебе не о чем беспокоиться.
– Спасибо за предложение, магистр, но мне и здесь хорошо!
– Здесь небезопасно. А нормальную защиту я поставлю только завтра. Пожалуйста, Илианна, не упрямься. Мне нужно поработать, но я не смогу, отвлекаясь на беспокойство о тебе.
В какой-то мере я была согласна с преподавателем: защита нашей комнаты оставляла желать лучшего. Но почему-то не покидало ощущение, что меня где-то обманывают. Понять бы еще – где.
– Ладно, магистр Дэяр. Но только сегодня!
– Да-да, конечно, – кивнул некромант, вызывая новую волну подозрений. – Тебе что-нибудь нужно из вещей?
– Конспекты на завтра и одежда, чтобы не бегать с утра по замку.
– Собирайся. Я подожду в коридоре.
Выпустив из объятий, магистр Дэяр вышел, а я в этот момент заметалась пойманной птицей. И ведь понимала, что он прав и стоит себя поберечь, но как же сложно ночевать в одном помещении с мужчиной, проявляющим интерес. Тем более с тем, кого не испугали шрамы. И который тоже нравился.
Пара минут на дыхательную гимнастику, еще столько же, чтобы собраться, и я вышла в обнимку с ученической сумкой. Наложив на проход охранное заклинание и сигнализацию, преподаватель отобрал вещи и повел меня в свое холостяцкое логово.
Я даже не поняла, в какой момент он взял меня за руку. Собственнически, уверенно, не оставляя сомнений в его словах. С одной стороны, это возмущало: я ведь свободный человек и имею право самостоятельно решать, с кем быть! С другой – смущало. Я впервые показала себя настоящую, и реакция мужчины… удивила. Он не оттолкнул, не убежал с криками, а принял.
Странное чувство. Приятное, но оно ломало все мои представления о мире и окружающих. Не вписывалось в образы, выстроенные в голове.
– О чем думаешь? – спросил некропроклятийник.
– О вас, – не стала скрывать. – И о вашем поведении.
– Тебя что-то смущает?
– Вам вежливо или честно?
Магистр остановился и резко привлек к себе, одной рукой обняв за талию.
– Честно, Илианна. Со мной всегда нужно быть честной. Если тебе что-то не нравится – действительно не нравится, а не потому, что кто-то это внушил, скажи. Обсудим, договоримся, решим. Главное – не закрывайся, свет мой. Не копи обиду и недовольство. Лучше поговорить здесь и сейчас, чем разгребать последствия после.
– Хорошо, – кивнула и призналась: – Меня пугает ваш напор. Вы ломаете мою картину мира, и это тоже страшно. Я не успеваю адаптироваться. Не знаю, как реагировать. А еще устала – сегодня был очень длинный день.
– Я не буду извиняться за свое поведение, Илианна. Когда мужчина точно знает, чего хочет, он делает все для достижения цели. Мне нужна ты. Тебя нужно шокировать, чтобы вытащить из панциря? Я это сделаю. Напоминать, насколько ты красива и желанна? Готов каждую секунду. Все, что я делаю, имеет одну цель – твое счастье. Знаю, ты пока этого не понимаешь, но я не тороплюсь. Не ищи в моих словах и действиях скрытый смысл. Его нет.
– Я… услышала вас, – ответила краснея.
И от слов, и от близости некроманта. Да, он действительно был взрослым и опытным мужчиной, который точно знал свои желания и не скрывал их. А что делать одной маленькой студентке, потерявшейся в собственных чувствах?
Видимо, плыть по течению и получать удовольствие.
Дальнейший путь мы продолжили в молчании, каждый размышлял о своем. Вернее, преподаватель о чем-то размышлял, а я откровенно клевала носом, засыпая на ходу. Эмоциональная встряска оставила после себя опустошенность, но приятную, уютную.
Уже оказавшись в спальне, я снова испытала прилив стыда и сомнений, но тут уж магистр Дэяр все взял в свои сильные руки. Сначала откинул покрывало, демонстрируя белоснежное постельное белье. После неуловимо избавил меня от халатика и, подхватив на руки, устроил на ложе. На миг навис сверху, погладил по щеке, вызывая новый прилив жара, а затем укрыл одеялом и отстранился.
– Спокойной ночи, Илианна. Ничего не бойся – я рядом, – улыбнулся некромант.
– Спокойной ночи, магистр Дэяр, – прошептала в ответ, чувствуя, как губы расплываются в ответной улыбке.
Свет погас, оставляя меня в приятном полумраке. В окружении запаха мужчины. С мыслями о нем и его прикосновениях. Наваждение! Но какое же оно было приятное. Я бы даже заподозрила приворот, но магистр Дэяр точно бы не опустился до такого. Да и к чему, если от него и так все были в восторге?
Но собственные чувства и та поспешность, с которой они расцвели, немного пугали. Никогда не думала, что я настолько ветреная и влюбчивая особа. А оказалось… Перед Эриком было мучительно стыдно. И потому, что заинтересовалась другим мужчиной. И оттого, что действовала за его спиной, предварительно не поговорив.
Предательница.
От этих мыслей эйфория слегка отпустила. Разум устал и требовал отдыха, но в то же время никак не мог отбиться от роящихся мыслей. Что делать? Как быть?
Вспомнились слова ведьмы о том, кто станет единственным в моей жизни. Закрались сомнения, и появились вопросы. И так по кругу, подкидывая новые и новые воспоминания, пока я не провалилась в тяжелое сновидение. И там, среди хаоса серых картинок, ко мне пришло прошлое…
– Илианна, – кто-то звал меня, мягко касаясь лица. – Девочка, ну же, проснись.
Просыпаться не хотелось. Голова болела, а в глаза словно насыпали соли.
Каждый раз одни и те же картинки. Те же лица и слова. Можно было привыкнуть к этому странному сну, но меня терзала его загадка. Кем была та, другая женщина, из сновидения в сновидении? И какую роль она играла в моей судьбе?
– Свет мой! – Легкое касание к губам, которое я уже не смогла проигнорировать.
Дернувшись, распахнула глаза и натолкнулась на грозовой взгляд. В нем я видела неподдельное беспокойство, греющее сердце. Некромант сидел рядом, поглаживая по щеке и явно пытаясь добудиться спящей красавицы. И смог ведь, вырвав из оцепенения самым действенным способом!
– Все хорошо. Я рядом, – тихо произнес он, а я, подавшись навстречу, крепко его обняла.
Мне требовалось чужое тепло. Ощущение надежности. Точка опоры, которая могла стать маяком в безбрежном океане воспоминаний и чувств. Магистр чудесно подходил под это описание.
– Что тебе приснилось? – спросил он, поглаживая.
– Детство. Наш разговор разбередил память, подсовывая события давно минувших дней.
– Нападение теневиков? – В голосе послышалось сожаление.
– Да. Миг до нападения и все, что было позже. Знаете, я ведь долго не понимала, как смогла выжить. Никто не понимал, как твари оставили одного-единственного ребенка. А они не оставили. Я уничтожила их. Выжгла пробудившейся магией света. Жаль, что поздно. Не спасла. Я никого не спасла…
И снова на глаза навернулись слезы. Светлые, я давно забыла, каково это – плакать. Научилась быть сильной. Самостоятельно справляться с навалившимися проблемами. Но рядом с магистром все было иначе. Он менял меня. Менял что-то во мне. Это пугало, но и влекло одновременно.
– Ты спасла, Илианна. – Мужчина слегка отстранился, бережно обнимая мое лицо и строго глядя в глаза. – Спасла тех, кого не настигла эта стая, навечно оставшись в твоей деревне. Спасла многих позже, когда осознала свою силу. Маги света обязаны тебе своим даром, ведь ты смогла снять с них проклятие.
– С вашей помощью, – добавила я.
– Я лишь направлял. Это целиком и полностью твоя заслуга. Как и уважение ведьм. Не кори себя за прошлое, свет мой. И ни о чем не жалей. Никогда.
За этими словами скрывалось гораздо большее, чем совет для одной расстроенной студентки. Словно некромант говорил о себе. Вспоминал свои ошибки, которые так и не смог отпустить.
Пронзительный взгляд темно-синих глаз в обрамлении густых ресниц. Лучики морщинок, еще тонких, едва заметных. Легкая утренняя небритость. Губы…
Кажется, я впервые видела магистра Дэяра так близко. Рассматривала, запоминая каждую черточку. Удивлялась, почему раньше не обращала на него внимания. Хотя нет, обращала. Но в него была влюблена половина академии, а я – это просто я. Сирота с внезапно проснувшимся даром. Самая обычная, невзрачная. Я никогда не строила иллюзий на свой счет и знала, что этот мужчина не для меня.
Как же причудливо повернулась жизнь…
– Позавтракаем вместе? – прошептал он.
– А уже утро?
– К сожалению.
– Вы так и не ложились?
– Нет, дел накопилось. К тому же у меня всего одна постель, а в ней была ты. Вряд ли я смог бы уснуть рядом.
Я вспыхнула. Жар опалил щеки и шею, вызывая яркий румянец. И магистр это видел. Коварно улыбнулся и наклонился ниже. Я задержала дыхание и невольно прикрыла глаза, ожидая поцелуя. Но нет. Легкое прикосновение к уголку губ и хриплый шепот:
– Одевайся. Жду тебя к столу.
Сказать, что я была разочарована, – ничего не сказать! Где мой поцелуй? Он ведь… А я… А потом пришло осознание – это оно! То самое соблазнение, о котором говорила провидица. Меня самым наглым образом приручали! И что страшнее всего – мне нравилось.
За завтраком я все больше молчала и смотрела в свою тарелку, стесняясь поднять глаза на преподавателя. Но один вопрос, второй, и магистр сумел втянуть меня в обсуждение. Самой нейтральной темой была академия, и меня прорвало. Я бурчала по поводу многочисленных поблажек для студентов, отсутствия физических нагрузок и легкой программы. Некропроклятийник слушал внимательно, кивал, но я видела в его глазах смешинки. Они в итоге и заставили остановить поток негодования, а после спросить:
– Что?
– Люблю ответственных и сознательных студентов, – уже открыто улыбнулся магистр. – Но в Приморье несколько иная ситуация. Здесь мало нечисти и совсем нет нежити. Самое большое событие – это какая-нибудь волшебная рыбина, заплывшая по ошибке. В остальное время жители отдыхают и получают удовольствие от жизни. Им неведом страх перед теневиками и иными тварями. Не нужно переживать о защите дома. Это расслабляет.
– Поэтому, когда они столкнулись с проклятием, то вызвали магистра из другой академии, – пробурчала я недовольно, возмущенная безалаберностью как студентов, так и преподавателей.
– Свет мой, мы оба знаем, что проклятийник здесь необычный. Другой вопрос, почему он выбрал именно это место?
– Может быть, из-за того зала в катакомбах? Я так и не смогла найти расшифровку рисунков и… Магистр Дэяр, как вы себя чувствуете? Проклятие, которое я на вас наложила…
– Не переживай о нем, Илианна. Что касается зала и катакомб – думаю, ты права. Я не успел изучить это место, но есть в нем что-то странное. Словно иные магические потоки. Надо будет вернуться.
– Можно мне с вами?
– Не уверен, что это хорошая идея. Там опасно.
– Но ведь со мной будете вы, – польстила я, глядя на магистра Дэяра честными глазами.
– Мне бесконечно приятна твоя вера, но там действительно опасно. Я не хочу рисковать.
– А я очень хочу рассмотреть оставшиеся символы на стенах. Не знаю почему, но они для меня важны. Пожалуйста, магистр.
– Назови меня по имени.
– Это произвол и шантаж, – возмутилась я.
– Это мое условие. Выбор за тобой.
Сама не знаю, почему сопротивлялась. Возможно, из-за осознания – стоит назвать преподавателя по имени, и дистанция между нами рухнет окончательно. Сейчас я еще могла мучить себя сомнениями, что все это ненадолго. Стоит вернуться в академию, и мужчина забудет о моем существовании. Найдет себе действительно достойную спутницу, а я останусь с воспоминаниями о нашем маленьком приключении.
Но если произнесу его имя, то все изменится. Словно оно обладало какой-то скрытой силой. Неведомой, но интуитивно опасной. Я не могла объяснить свое ощущение, да и звучало бредово, но… Для магистра это было важно.
– Почему? – рассматривая его, тихо спросила я.
– Мне хочется услышать свое имя из твоих уст. Знать, что ты воспринимаешь меня не как преподавателя, а как мужчину.
– Но вы действительно мой преподаватель!
– Да уж, к таким ролевым играм жизнь меня не готовила, – очень тихо произнес магистр, так что я еле расслышала и очень удивилась.
– Что?
– Имя, Илианна. Назовешь меня по имени, и я возьму тебя в катакомбы. Возможно даже, что прямо сейчас.
– Почему сейчас?
– Как ты правильно подметила – в академии очень лояльное отношение к студентам. Занятия отменили.
Обернувшись, я увидела на стене металлическую пластину с соответствующей надписью. Видимо, вчерашний бал удался. Часть студентов осталась в академии, а другая отправилась в город на празднование. В итоге, посмотрев на количество выживших и дошедших до столовой, администрация решила пожалеть несчастных. Спасибо им, конечно, но с такими поблажками и за пять лет не стать специалистом!
От возмущения мысли снова скакнули к балу. Моему преображению. Нашему поцелую. Всего одно событие, изменившее так много. Меняющее меня.
– Ну так что, свет мой? – вернул меня в реальность вопрос.
– Рейнард, – произнесла тихо, и голос внезапно дрогнул, – вы возьмете меня в катакомбы?
– Возьму, Илианна, – удовлетворенно улыбнулся некропроклятийник, сверкнув грозовыми глазами.
– Тогда я сейчас быстренько проверю соседку и переоденусь в более удобные вещи…
– Завтракай, а после я пойду с тобой – провожу и сам посмотрю, как девушка.
– Думаете, днем мне тоже угрожает опасность?
– Академия пустует. Студенты либо спят, либо еще не вернулись из города. Свидетелей нет, так что наш враг вполне может напасть.
– Но я ведь не подхожу под его критерии. Не задира. Никуда не лезу. И вообще, стараюсь быть как мышка. – Заметив, как губы преподавателя дрогнули в улыбке, я поправилась: – Почти никуда не лезу и очень стараюсь. Но не всегда получается.
– Я верю, но рисковать не собираюсь. Сегодня получу один артефакт и после этого буду спокоен. А пока придется потерпеть мое общество.
– Идрис и госпожа Вельва тоже пойдут с нами?
– Нет, у них другие дела. Вельва готовит восстанавливающие зелья для проклятых, а Идрис изучает остаточные следы проклятий.
– И только я бездельница.
– Учитывая все твои вчерашние заслуги, я бы так не сказал. Особенно мне понравилась проявленная на балу инициатива.
Я вспыхнула и отвернулась к окну. О да, не зря говорят, что инициатива наказуема. Но в тот момент я не задумывалась о последствиях нашей авантюры. Поверила госпоже Вельве и ее плану. Кто же знал, что под одним слоем интриг кроется еще несколько. И их последствия мне теперь предстоит разгребать.
– Илианна, завтракай. У нас сегодня насыщенный день.
– Я уже. Спасибо.
– В таком случае идем к тебе, а после – на раскрытие главной загадки академии.
– Какой же?
– Кто наш таинственный проклятийник.
Академия действительно пустовала. За все время, пока мы шли от преподавательского корпуса к студенческому, нам не встретился ни один живой студент. Неживых, слава Светлым, тоже не было.
Добравшись до комнаты, магистр первым делом проверил свое охранное заклинание. Чисто. Никто не пытался его взломать и попасть в спальню. Я надеялась, что соседка к этому времени уже очнется, но нет. Она продолжала спать.
– Не беспокойся. Вельва присмотрит за ней.
– Спасибо, – кивнула благодарно и достала из шкафа спортивный костюм.
С ним вместе отправилась в ванную, где быстро переоделась и заплела волосы в тугую косу. Все, готова к подвигам и изучению злачных мест.
– Не передумала? – уточнил магистр, когда я вышла к нему.
– Ни за что!
У меня и мысли не было передумать. Наоборот, внутри горело желание как можно скорее оказаться в катакомбах. Неизвестные символы манили, и я сама себе не могла объяснить, откуда такое желание их изучить.
– Тогда идем.
Знакомый коридор и ниша за гобеленом. Маленький рычаг, незамеченный во время наших дружных пряток. И резкий рывок, потащивший нас вниз. В этот раз мне было не страшно. Магистр Дэяр держал крепко и надежно, обещая защиту от любых невзгод. Я сама прижалась к нему всем телом, спрятав лицо на груди. Мне нравилось его обнимать. Нравился мужской запах, щекочущий обоняние. Нравился сам магистр, и с каждым часом это чувство усиливалось. Наваждение, да и только, но не было сил и желания ему сопротивляться.
Приземление вышло мягким. Некропроклятийник осторожно поставил меня на пол, а затем отпустил. Я тут же создала несколько пульсаров, посылая их в разные стороны. Такие не убьют теневика, но смогут замедлить. А еще они служили прекрасным источником света, позволяя осмотреться. Вроде все то же помещение с колоннами, алтарем и исписанными стенами, но что-то было иначе.
– В чем дело?
– Не знаю. Не могу понять. Ощущение, что чего-то не хватает.
– Давай осмотримся. Может, получится понять.
Я кивнула и побрела вдоль стен, разглядывая рисунки. Такие знакомые и в то же время чужеродные. Все пыталась вспомнить, где их видела, но память подводила. Это начинало раздражать, как и назойливое желание запомнить руны, чтобы затем их воспроизвести. Но я держалась, помня, чем это чревато. Моя цель – расшифровать их, а не проклясть очередного несчастного.
Добравшись до алтаря, я коснулась его пальцами, ощущая невероятную мощь. От нее наполненный энергией камень слегка вибрировал. Интересно, откуда она берется? Быть может, из природного источника? Или поглощает остатки магии от заклинаний? Сложно было сказать без углубленного анализа и соответствующих знаний. Мне оставалось строить предположения и пытаться понять, что не так.
Что-то необычное, зацепившее вскользь, когда ребята отвлекли от изучения стены. Тогда я стояла вот здесь, а они крикнули про пуговицу. Я повернулась и краем глаза увидела что-то недалеко от алтаря. Да, там определенно что-то было, но я проигнорировала, увлеченная другой находкой. А сейчас этой мелочи не хватало, из-за чего мозг недовольно кипел.
– Древний зал, – отвлек от раздумий магистр Дэяр, – но действующий. В алтаре собрана колоссальная сила, и она продолжает прибывать.
– Откуда? Здесь есть магический источник?
– Если бы, – нахмурился преподаватель, а затем пояснил: – Он подпитывался силой проклятых.
Я предполагала разные версии, но такой поворот стал неожиданностью. Кто-то проклинал студентов и преподавателей, чтобы воровать их энергию? Да быть такого не может! Слишком сложный план. Да и проклятий я таких не знаю. Но если не знаю я, это не значит, что их не существует. От такой мысли дрожь прошла по телу.
– Вы знаете, что это за зал? Для жертвоприношений?
– Похож, но есть несколько вещей, которые меня смущают. Например, символы на полу. Их предназначение – не отнимать жизнь, а дарить. Да и сам алтарь несколько отличается от жертвенников. Скорее он служил постаментом для даров. Но эту теорию рушит отсутствие статуи божества.
В этот момент в моей голове что-то щелкнуло, и я поняла, чего не хватает – статуи! В прошлый раз в тени я видела женский силуэт. Сначала решила, что там стоит человек, но потом поняла, что это скульптура. Но не успела ее рассмотреть, поглощенная желанием выбраться из ловушки. И вот теперь она пропала.
– Я видела там статую. Издалека и мельком, но она точно была. Женщина с фатой на голове. Это все, что я успела рассмотреть.
– Этого достаточно, – хрипло произнес магистр, опираясь руками на алтарь. – Я знаю, где мы.
– И-и-и? – протянула нетерпеливо.
– Это зал заключения брачных союзов. А статуя – каменное воплощение Вечности.
– Вечности? Но у нас нет такой богини.
– Ты права, Илианна. Здесь ее нет. Это божество из другого мира.
Вот это поворот…
Когда-то в нашем мире жили лишь люди. Они не знали о существовании магии. Вели свои войны за территорию и пищу и даже не помышляли о других реальностях. Но так было до сопряжения. Первое столкновение миров привело к появлению брешей. Через них хлынула магия, пробуждая природные источники и меняя все вокруг. Тогда же к нам пришли первые существа – драконы. Красивые, мудрые и сильные. Их посчитали богами и начали поклоняться, чем чешуйчатые и воспользовались. Нет, они не поработили людей, как можно было подумать. Наоборот, стали учить их новым наукам и магии, помогая строить величественные города.
При следующем сопряжении пришли сильфы. Затем все новые и новые народы, пока наш мир не превратился в пестрый калейдоскоп. Не со всеми удавалось достичь мирных соглашений, из-за чего вспыхивали войны. Кровопролитные и не очень. Затяжные и короткие. Наш мир повидал многое. Запомнил многое, пронеся сквозь года пергаментные свидетельства чужих ошибок и исторических решений. Но сейчас речь о другом.
Каждый народ приносил с собой новые знания, кусочки своей культуры и быта. Не обошлось и без богов. Некоторые из них прижились, став символами веры многих народов. Другие канули в безвестность, унося за собой жуткие ритуалы.
Кое-каких богов я знала по учебникам. Других видела в храмах. Но уверена, что никогда не встречала Вечность. И уж точно не слышала про обряды венчания, проходившие под ее покровительством.
– О Вечности мало кто знает, – тихо произнес магистр, касаясь алтаря кончиками пальцев. – Это старое, я бы даже сказал – древнее божество, которому поклонялись другие долгоживущие. У себя они были магами – сильными, талантливыми, но смертными. В этом же мире их нарекли богами – бессмертными сущностями великого разума. Действительно великого – долгоживущие принесли с собой избавление от многих болезней, новые дары и надежду. Вернее, те единицы, что выжили после перехода и остались в своем уме.
– Но ведь с другими народами таких проблем не было. Они свободно перемещались между мирами, пока ткань материи не восстановилась.
– Другие были гораздо слабее. И да, перемещались между разрывами материи. То есть, по сути, проходили сквозь дыры. У долгоживущих такой возможности не было. Первые маги оказались здесь случайно, провалившись сквозь истончившуюся мировую материю. А вот обратно вернуться уже не смогли. Преодоление энергетического сопротивления этого мира сказалось на каждом несчастном. Кто-то терял магию, а кто-то – разум. Но страшнее всего оказалось потерять надежду. Осознать, что обратной дороги уже нет. Твои родные и близкие остались там, за завесой. А ты здесь. Навсегда.
Магистр Дэяр вздохнул, бросая на меня пронзительный взгляд. Затем осмотрел место, где стояла статуя, и после этого закончил:
– Именно осознание своего одиночества заставило долгожителей воссоздавать храмы Вечности. Молиться ей, надеясь на чудо. Как ты понимаешь, чудес не бывает.
Бывает. Еще как бывает! Я убедилась в этом на вчерашнем балу, кружась в объятиях прекрасного принца и в невероятном наряде. Пусть это чудо было недолгим, но очень сладким. Лучший момент в моей жизни!
– Если в нашем мире существуют подобные храмы, то почему о них не пишут в книгах? Сегодня я услышала о Вечности впервые. От вас. Откуда?..
Закончить вопрос я не успела. Помещение огласил пробирающий до костей рык, вынуждая медленно обернуться. Чудовище стояло всего в двадцати шагах от нас. Скалило желтые зубы, сверкающие в свете моих пульсаров, и готовилось к прыжку. Рефлексы сработали быстрее мозга. Магия света устремилась к теневику, метя в четыре пары глаз, налитых кровью. Но не достигла.
Миг, и тварь скрылась в тенях, чтобы в следующий раз вынырнуть рядом со мной. Время вдруг замедлилось, демонстрируя происходящее фрагментами. Вот я разворачиваюсь, чтобы встретиться с чудовищем лицом к морде. Вот оно открывает зубастую пасть, целясь мне в бок. А следом летит злой, какой-то незнакомый голос магистра:
– Нет!
Сердце сжимается от страха и осознания, что это его последний миг, но… Тварь вдруг замирает. Всего на доли секунды, но этого хватает. С моих рук срывается световая волна. Концентрированная и мощная. Настолько сильная, что монстра от меня буквально отшвырнуло, а в стену врезался уже пепел.
Судорожный вдох.
И время снова понеслось вскачь. Я покачнулась и начала оседать, чувствуя, как медленно накатывает темнота. Не ударилась. Магистр Дэяр вовремя оказался рядом, подхватывая на руки. Я безвольно прижалась к его груди, понимая, что сил нет. Все выплеснулось в пространство, уничтожая тварь и заставляя исписанные стены сиять золотом. Красиво и очень страшно.
Кажется, я все-таки потеряла сознание на несколько минут. Когда снова открыла глаза, то обнаружила себя на алтаре. Теплом, удивительно мягком и слегка пульсирующем. Рейнард стоял рядом. Держал за руку и осторожно гладил по лицу, делясь своей энергией.
– Не надо. Я в порядке, – произнесла чуть хрипло.
– Не в порядке, свет мой. Ты выплеснула почти все, а это чревато. Потерпи чуть-чуть, я почти закончил.
– Вам эта магия нужнее. Если на нас снова нападут, я не смогу дать отпор.
– Не волнуйся, больше никто не нападет, – недобро произнес магистр. – Что-то болит?
– Я не пострадала, – улыбнулась слабо, а затем все-таки уточнила: – А это ничего, что я лежу на алтаре?
– Пока ты лежишь на нем одна – ничего, – туманно отозвался магистр.
– То есть он рассчитан на большее количество жертв? – не поняла я.
– Не больше двух – так точно, – усмехнулся некромант, а затем пояснил, пожалев мое любопытство: – Подобные алтари использовали во время первой брачной ночи. Для усиления благословения богини.
Ой… То есть я сейчас фактически лежу на супружеском ложе? Кошмар какой!
– Илианна, не дергайся. Повторюсь, пока ты лежишь на нем одна, то все в порядке.
– Ключевое слово «пока». А вдруг появится новый теневик и решит составить мне компанию?
Услышав подобное предположение, магистр Дэяр сначала удивленно распахнул синие глаза, а затем тихо рассмеялся. Я невольно улыбнулась, и расшалившиеся нервы стали успокаиваться.
– Не бойся, свет мой. Кроме меня здесь больше никого.
Кроме него. Кроме мужчины, оказывающего характерные знаки внимания. Уверена, что у него и в мыслях не было на мне жениться, но… Лучше все-таки встать с этого алтаря. А то вдруг еще богиня на что-нибудь обидится.
Покачав головой, преподаватель все же помог сесть. А затем мы оба посмотрели на пепел, оставшийся от теневика.
– Думаю, пора отсюда уходить, – невольно вырвалось у меня.
– Поддерживаю. Ты увидела все, что хотела?
– Да, но после этого у меня появилось еще больше вопросов.
– Постараюсь ответить на все, что знаю. Но позже, когда вернемся в мой кабинет.
– Хорошо, магистр.
Место действительно не располагало к разговору. Тем более я подозревала, что он затянется. Имелось несколько моментов, которые я жаждала прояснить. И никто, кроме Рейнарда Дэяра, не мог удовлетворить мою тягу к знаниям.
В этот раз возвращение проходило куда приятнее. Добравшись до того места, где мы приземлились, магистр шепнул несколько незнакомых слов, и нас понесло наверх. Так быстро, что закружилась голова, и, если бы не крепкие мужские объятия, я бы уже начала паниковать. А так ничего, только зажмурилась, уткнувшись в грудь преподавателя и вдыхая терпкий запах.
– Свет мой, все закончилось, – раздался тихий голос над головой, после чего меня осторожно поцеловали в макушку.
– Точно?
– Точно. И хоть мне бесконечно приятно тебя обнимать, но лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Идем в кабинет?
– Угу, – это все, на что меня хватило.
Первым вышел магистр. Проверил обстановку и наличие нежелательных свидетелей, а после поманил за собой. Я поспешила следом, то и дело оборачиваясь. Возникло ощущение чего-то опасного, недружелюбного. Словно за нами кто-то наблюдал. Но как я ни старалась, никого не заметила.
Пока шли по пустующим коридорам, мы встретили всего несколько студентов. Да-а-а, хорошо они вчера погуляли, раз до сих пор не выбрались из своих комнат. А время уже перевалило за обед! Впрочем, отсутствие лишних свидетелей играло нам на руку. Никто не заметил двух слегка пыльных и очень подозрительных гостей академии.
Только переступив порог кабинета, я осознала, насколько была напряжена все это время и как устала после выброса магии. Магистр, словно чувствуя мое состояние, усадил в кресло с высокой спинкой, а несколько мгновений спустя протянул бокал с синей жидкостью.
– Решили избавиться от нерадивой студентки? – спросила со смешком, впрочем, тут же выпив содержимое.
Такое горькое, что в глазах потемнело, а воздух стал густым и горячим. Длилось это не больше пары секунд, но я успела прочувствовать весь спектр ощущений.
– А не было более гуманного способа? – спросила хрипло, слегка отдышавшись.
– Это эликсир для быстрого восстановления резерва. Противный, но действенный.
– Спасибо.
– Так какие у тебя вопросы?
До этого момента их было множество! Но стоило некропроклятийнику дать добро, как все разлетелись, оставляя голову пустой-пустой. Откинувшись на мягкую спинку, я прикрыла глаза и задумалась. О чем спросить в первую очередь? Наверное, стоит продолжить нашу беседу, прерванную появлением теневика.
– Магистр, откуда вам известно о богине Вечности?
– Есть древние летописи, в которых перечислены все забытые боги с описанием их силы, а также обрядов и молитв. О таком не рассказывают в академии, но знать стоит каждому. Неизвестно, в чье святилище можно попасть по ошибке.
– Вот уж точно, – кивнула я, соглашаясь с преподавателем. – А про бреши между мирами в них тоже есть?
Этот вопрос прозвучал далеко не из любопытства. Мелькнула мысль… А что, если я из другого мира? Если задуматься – бред, конечно. Но мои сны-воспоминания не давали покоя, снова и снова подсовывая картинки с той красивой женщиной. Еще я припомнила, где видела символы проклятия со стены. Да-да, тоже во сне. Это походило на сумасшествие – память наслаивала одни образы на другие, но я должна была проверить.
– В летописях есть все. Другое дело, что их не всем показывают. Почему ты заинтересовалась сопряжением?
– Интересно, – ответила уклончиво, отводя взгляд.
Но прежде успела заметить легкую улыбку на губах некропроклятийника. Не знаю, что она обозначала, но волновала однозначно.
– Я проведу тебя в хранилище, когда вернемся в нашу академию. Что-то еще?
Да, был еще один очень-очень важный вопрос.
– Магистр Дэяр, если мы были в зале заключения брачных союзов, то… каким проклятием я вас наградила?
– Хотел бы ответить на этот вопрос, но увы… У меня есть лишь подозрения, которые я озвучу позднее, если они подтвердятся.
– А можно получить предварительную версию? Иначе вы имеете все шансы потерять студентку, скончавшуюся от любопытства.
– Нет, свет мой. Не хочу тебя пугать раньше времени.
– Вот сейчас мне действительно страшно, – уже без улыбки отозвалась я, внимательно разглядывая мужчину.
– Мы со всем разберемся, не переживай.
Но я переживала! Да и поводов имелось предостаточно. Однако понимала – если магистр не хочет рассказывать, то я от него ничего не добьюсь. Оставалось только ждать, когда кое-кто вредный сжалится.
– Что-то еще, свет мой, или пойдешь отдыхать?
– Почему вы так меня называете? Из-за магии света?
– Не только, – тепло улыбнулся магистр. – В жизни каждого наступает момент, когда окружающий мир перестает радовать. Он теряет свой вкус и цвет, погружая в унылую серость. В такие моменты особенно остро чувствуешь свою беспомощность. Оглядываешься назад и понимаешь – все было зря. Все вложенные силы оказались впустую. И в итоге ты пришел к тому, с чего начинал. Тогда-то и подкрадывается тьма. Приносит злость и отчаяние. Запускает когти в сердце и выворачивает душу, постепенно поглощая полностью. Я видел эту тьму, Илианна. Смотрел ей в глаза. Управлял и был ведом. Я потерял надежду на освобождение, но тут в моей жизни забрезжил свет. Совсем маленький, еще неясный, но он дал силы для борьбы. Тогда я еще сам не понимал, что именно ведет меня вперед. Не дает свернуть с намеченного пути, подталкивает. Это знание приходило постепенно. Отпечатывалось в памяти улыбкой и смехом. Сиянием золотых глаз и запахом лавандового меда. А затем у моего света появился вкус.
Говоря все это, магистр подходил все ближе и ближе, пока не опустился передо мной на колени. Глаза в глаза. Сердце забилось сильнее, а кровь побежала по венам, опаляя щеки и лицо.
– Поцелуй пробудил меня, Илианна, а ты сама стала путеводной звездой. Лучиком света в этом темном царстве реальности.
– Насколько я помню, в сказке прекрасный принц целовал девушку, пробуждая ее ото сна.
– В нашем случае твой поцелуй усыпил чудовище.
– Не говорите так, – попросила тихо, не в силах отвернуться. – Вы вовсе не чудовище!
Я видела, как опустились уголки красивых губ. Как померкло сияние в синих глазах, снова превратив их в грозовое небо.
– Тебе пора, свет мой. Я провожу. Кстати, не забыла про нашу прогулку?
Если честно – забыла. Неудивительно с такими-то приключениями. Но послушно кивнула, чувствуя смутное беспокойство. Вроде не сказала ничего обидного, но буквально почувствовала, как мужчина отдалился. Вот он стоял и собирался меня поцеловать, а в следующий миг закрылся глухой броней. И неясно, что стало причиной такой резкой смены настроения. Это опечалило.
Хотела задать новый вопрос, но преподаватель резко поднялся на ноги и отошел к окну, а через миг без стука влетел ректор.
– Магистр Дэяр, я вас везде ищу!
– Простите, был несколько занят. Что-то случилось?
В этот момент лорд Ильтар заметил меня и выразительно замолчал. Намек крайне прозрачный.
– До вечера, магистр Дэяр.
– До заката, Илианна, – попрощался некромант, обозначив время встречи.
Всю дорогу до комнаты я была погружена в свои мысли. Раз за разом прокручивала разговор. Бурчала под нос сказанные слова и никак не могла понять, что же сделала не так. Чем обидела. Почему?
Окружающий мир перестал существовать, именно поэтому я не обратила внимания на темное пятно впереди. Шла себе и шла, пока не врезалась в это нечто. Испуганно дернулась, попытавшись отскочить, но не преуспела.
Жесткая хватка на плечах. Незнакомые слова заклинания. А затем не ко времени упомянутая магистром тьма…
В себя я приходила медленно. Голова раскалывалась. Во рту стоял мерзкий вкус какого-то алхимического состава. Открыв глаза, я огляделась. Серые сырые стены с шапками разросшейся синей плесени, светящейся из-за крупиц магии. Разные козявки, снующие по всем поверхностям. Кажется, это подпол. Наспех вырытая яма, то ли для хранения запасов на зиму, то ли для удержания похищенных девиц.
Покосилась на свои связанные руки. Подергала ими, проверяя прочность пут, и убедилась, что самой не развязать, нет. Зато ноги таинственный похититель связывать не стал. Воспользовавшись этим, я поднялась, рассматривая потолок на наличие выхода. Он обнаружился в противоположном углу, едва различимый из-за густых теней и высоты. Без стремянки не добраться. Да и со связанными руками особо не попрыгаешь.
Поразмышляв немного, я вернулась к расстеленному одеялу и села. Магия не откликалась. Самой мне не выбраться. Значит, подождем либо похитителя, либо команду спасения. Часть артефактов с меня сняли, но была еще парочка скрытых. Главное, чтобы они сработали в этом странном месте. Но, если учесть, что магия здесь глушится…
Надо попытаться выбраться из этого подвала, а там уж точно смогу что-нибудь наколдовать либо меня найдут.
Сначала я сидела и рассматривала шныряющих насекомых, откидывая от себя особо наглых. Затем устала бояться и легла, прикрывая глаза. Сон навалился тяжелым омутом, затягивая в пучину и без того нерадостных мыслей. То я пыталась вырваться из него, дрожа от холода, то снова проваливалась в небытие. Все бродила и бродила среди неясных образов, то ли призраков прошлого, то ли видений будущего.
В себя смогла прийти, лишь когда услышала громкий хлопок. Дернулась и резко села. По опущенной в люк лестнице спускалась высокая фигура в мантии. Голову укрывал капюшон. В руке – кружка, исходящая паром. Я обратила внимание на длинные изящные пальцы и пыталась отгадать, кто передо мной: мужчина или женщина?
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я, и похититель, вздрогнув, обернулся.
– Не разговаривай со мной! – раздался хриплый мужской голос.
– Я бы с радостью, но больше не с кем.
Незнакомец приблизился, чтобы поставить кружку у моих ног, и тут я рассмотрела его глаза. От бесцветного взгляда у меня по спине пополз липкий страх. Нижнюю половину лица скрывала темная дымчатая маска, и на ее фоне белесые глаза выглядели пугающе безжизненными. Словно передо мной не человек… Хотя, возможно, так оно и было.
Я невольно отшатнулась, а похититель спешно отошел.
– Это что? – уточнила, показав на кружку.
– Отвар для восстановления магических сил.
– Зачем?
– Для восстановления магических сил, – повторил он, вызывая невольное желание выплеснуть жижу ему в лицо. – Ты должна была попасть ко мне с полным резервом!
В мужском голосе сквозило неприкрытое обвинение.
– Ну, простите, что не предупредила. Все произошло так внезапно. Я растерялась. – Немного уняв нервную дрожь, я даже смогла пошутить.
Потянувшись к кружке связанными руками, я примерялась, как ее лучше взять, и в результате расплескала почти треть. Оставалось надеяться, что со стороны это выглядело достаточно естественно.
– Осторожнее! – дернулся в мою сторону похититель.
– Сами попробуйте взять здоровенную кружку связанными руками, а я на вас посмотрю.
– Значит, постарайся!
– Я не пойму, восстановление резерва нужно вам или мне? Кстати, а для чего?
Спросила просто так, чтобы потянуть время. Но мужчина неожиданно ответил:
– Чтобы напитать божественный алтарь силой!
– Ага, значит, это вы тот самый проклятийник?
Думала, что толика лести смягчит негодяя, но нет. Наоборот, его поза стала напряженной, выдавая волнение.
– Не тот самый? – задала следующий вопрос.
– Я тот, кто поработит весь мир! – Видимо занервничав, мужчин начал мерить шагами подпол из угла в угол. – Кто подчинит себе королевства и поставит империи на колени! Раз этого не захотел сделать Теневой князь – я займу его место!
Последние слова он произнес с такой злостью, что стало ясно: я попала к фанатику. К тому редкому виду сумасшедших, страдающих манией величия. И что с таким делать? Поговорить нормально не выйдет – в своих мечтах он уже бог. Вырубить тоже не смогу – нет ни сил, ни магии. Оставалось только слушать, кивать в подходящих местах и ждать удобного случая для побега.
Неожиданно похититель зацепился мантией за лестницу, дернулся, и с его головы слетел капюшон, являя мне длинные синие волосы.
– Сильф? – удивленно вырвалось у меня, когда я сопоставила все особенности внешности.
– Что, не ожидала? – резко бросил он, останавливаясь. – А, между прочим, сильфы самая магически одаренная раса. В наших венах течет концентрированная сила. Мы должны были править этим миром, а не кучка жалких людишек, поделивших земли на империи.
Только теперь я разглядела, что передо мной стоит не зрелый мужчина, а парень ненамного старше меня. Из-за хрипотцы в голосе он казался взрослее.
– И что же вам помешало занять подобающее место? – уточнила я.
– Глупцы и мямли. Но я исправлю ситуацию. Гордись, счастливица, тебя избрали высшие силы! – наконец подытожил похититель свою пафосную речь.
– Очень горжусь, – послушно закивала я. – Только так и не поняла, зачем вы проклинали студентов и преподавателей.
– Жалкие людишки, – с презрением выдал сильф, – вы не видите очевидного. Проклятие – лишь прикрытие. Кто станет проверять, почему человек теряет силы? Спишут на магию и бросят несчастного. То, что нам нужно! Пока все искали проклятийника, мы потихоньку выкачивали силы из своих жертв, приближая час моего торжества!
Получается, Идрис не зря подметил, что под слоем проклятия скрывалось нечто иное, более глубинное. Действительно, любой специалист списал бы потерю жизненных сил на последствия отравления ауры. Возможно, несколько месяцев спустя догадался бы проверить проклятого на наличие паразитирующих заклинаний, но это ведь время!
Гениальность идеи, кому бы она ни принадлежала, впечатляла. Интересно, какие цели преследовал неизвестный? Мой сторож был лишь пешкой. За ним стоял манипулятор, выполняющий грязную работу чужими руками. Однако не стоило сейчас расстраивать сильфа открытием правды.
– Простите, но мне во всей этой ситуации неясно другое. Если раньше вы действовали через проклятие, то почему сейчас решили принести меня в жертву?
– Ты носитель опасной магии. Они боятся тебя и отказываются вылезать из катакомб!
– Они – это теневики?
– Да, – шепотом ответил похититель и огляделся, словно боялся, что теневые твари появятся прямо здесь и сейчас.
– Но они ведь погибли. Когда разрыв между мирами закрылся, всех теневиков распылило. Так откуда здесь эти твари?
– Распылило лишь тех, что были созданы иномирной магией. Эти же – другие. Мы создавали их сами. Наше бессмертное воинство!
– Их много? – спросила хрипло, чувствуя, как по коже ползет озноб.
– Легион. Нас – легион!
Надеюсь, кое-кто просто преувеличивал. Я хорошо помнила, чего нам стоило столкновение с теневиками. Как падали ведьмы от истощения. Как целители бегали среди раненых солдат, попавших под раздачу прорвавшихся тварей.
Страх, в котором мы жили все эти столетия, впитался в кровь. И даже после затишья народы все еще не верили в спасение. Не принимали до конца, что теневых тварей больше нет. Что они ушли. Стали историей.
Я верила в это. Я жила этим, отдав все силы ради победы.
А выходит, что все напрасно. Что кто-то снова создавал жутких монстров, чтобы поработить мир.
Снова.
Как же сейчас хотелось вскочить и встряхнуть негодяя! Ткнуть носом в страницы истории и напомнить, к чему привело появление теневиков. Чего мы лишились, пока сражались с ними. Этого он хочет? Империю на костях?
Гнев накрыл удушающей волной. Заставил отключиться разум и поддаться сиюминутным желаниям. Вскочив, я бросилась на сильфа. Он, не ожидая такой прыти, отшатнулся и врезался в стену позади, звонко треснувшись затылком. Я не стала ждать, пока мужчина придет в себя, и, замахнувшись, врезала ему по челюсти связанными руками. Похититель упал, освобождая мне дорогу к желанной свободе.
Вскарабкавшись по лестнице, я быстро огляделась. Вроде больше никого. Пустой деревянный дом с нехитрой мебелью и утварью, потемневшими от времени и близости моря. Море… Кажется, я слышала его песню. Значит, мы все еще в Приморье. Понять бы, где именно.
За окном стояла непроглядная тьма. Интересно, это вечер текущего дня или… Сколько я проспала? И где мои спасители? Ладно, раз никто не спешит, буду выручаться сама.
Я почти успела добежать до двери, когда в спину прилетело чужое заклинание.
– Май, как ты мог ее упустить? – долетел до меня разгневанный женский голос, прежде чем я потеряла сознание.
В себя снова приходила тяжело. То просыпалась, видя размытые силуэты, то засыпала вновь. Окончательно в реальность помогла вернуться холодная вода. Вздрогнув, я дернулась, но не смогла встать. Все, что удалось увидеть: голые потемневшие стены, двустворчатую дверь и занавешенное окно. Холодная поверхность под спиной красноречиво намекала, где именно я оказалась…
– Очнулась, – недобро произнес сильф, нависая сверху. – Прекрасно. Будешь в сознании во время обряда. Но если дернешься…
В этот момент на мое ложе прыгнула жуткая теневая тварь и оскалила зубастую пасть в лицо. Такое уже однажды было. Я-маленькая была скована страхом, тогда как я-большая – путами. Я-маленькая ждала смерти от лап теневого чудовища, я-большая – от человеческого монстра. Но имелись и отличия. Нынешняя я знала о магии света и могла дать отпор тварям. А еще у меня имелся защитник.
Это немного успокаивало, но все же… Лежа на алтаре и рассматривая обшарпанный потолок, я размышляла, как дошла до жизни такой. Было желание порассуждать вслух, но кляп во рту мешал данной инициативе.
– Бо-ги-ня-а-а… – нараспев затянул сильф, нависая над моим прикованным телом. Он вновь натянул на голову капюшон. Сейчас его голос казался загробным, пугая до дрожи. – При-ми-и мо-о-ою жер-тву-у-у! Бо-ги-ня-а-а…
Теневик издал какой-то потусторонний звук, похожий на волчий вой. Я задергалась и замычала, привлекая к себе внимание сильфа. Он недовольно глянул, поправил веревки и продолжил:
– В-э-тот-ча-а-ас…
Я снова отчаянно замычала. Он попытался проигнорировать и продолжить священный призыв, но я оказалась громче.
– Да-ру-ю…
Снова мычу, но уже на одной противной ноте. В итоге, не выдержав издевательского шума, похититель дернул кляп у меня изо рта.
– Что?! – рыкнул он, а теневик оскалился.
– Простите, что прерываю, но у меня для вас есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?
Сильф, не ожидавший такого вопроса, замер, а затем медленно опустил нож и застыл вопросительным изваянием.
– Ладно, тогда начну с хорошей, – улыбнулась я ласково своему потенциальному душегубу. – Ваш обряд почти удался. Отличная работа, честно. Даже гениальная, я бы сказала. У вас определенно талант!
– Спасибо. – В хриплом голосе прозвучала издевка, но все же сильф непроизвольно приосанился. Видимо подельники нечасто его хвалили. – На расчеты ушло много времени, но я справился и наконец приблизился к своей цели.
– И здесь мы переходим к плохой новости. Видите ли, вы сняли с меня не все поисковые артефакты. Так что, неуважаемый, сегодня богиня останется без жертвы. Ну, если не примет за таковую вас, теневика и все, что попадется ему под горячую руку…
– К-кому?
– Тому, кто за мной придет. И уверяю, он будет очень и очень зол.
– Ты лжешь! – В голосе похитителя проскочила нервозность. – Никто тебя не спасет, и богиня примет мой дар…
В этот момент массивная двустворчатая дверь буквально слетела с петель, являя большого и сильно негодующего некропроклятийника. Отмахнувшись от теневых тварей, охраняющих вход, он перевел взгляд грозовых глаз на нас и замер. Даже не знаю, кто испугался больше – я, сильф или нависающий надо мной теневик, припавший на передние лапы.
– Как это все не вовремя… – зло процедил похититель, отступая от алтаря и меня на нем.
– Я предупреждала. А так все хорошо начиналось… – не удержалась от подколки, а после застыла от страха.
Сильф дал команду, и оскалившийся теневик словно против воли прыгнул с алтаря на магистра Дэяра. Только что это был хорошо знакомый мужчина, мой преподаватель и наставник, но за мгновение что-то в нем неуловимо изменилось. Словно тьма сгустилась за спиной, обнимая полупрозрачными крыльями. Она же сбила прыгнувшую тварь и накрыла остальных теневиков, придавливая их к полу и заставляя протяжно скулить.
– Нет… – испуганно выдохнул мой похититель и, отступая, схватился за горло, будто его что-то душило.
Но я отметила это лишь краем сознания, сосредоточившись на той пугающей силе, что исходила от магистра. Никогда не видела его таким и, хотелось верить, больше не увижу.
– Прочь, – не сказал, рыкнул некропроклятийник.
Я не верила, что твари послушаются. Просто не верила, но… Теневики дрогнули и попятились, ползком удаляясь от магистра Дэяра. Продолжая скулить и демонстрировать полное подчинение обычному магу.
Или не обычному?
Этот вопрос возник на долю секунды, а затем отошел на второй план из-за волнения за преподавателя. С криком: «Предатель!» сильф занес руку с кинжалом и бросился на некропроклятийника.
– Магистр, осторожно! – крикнула я, но как оказалось – зря.
Попав в поле действия тьмы, синеволосый дернулся, застонал, а затем повалился на пол. Оружие отлетело в сторону, а сам похититель закрыл лицо руками и затрясся, словно в припадке. Бессвязный шепот, срывающийся на визг. Отчаянный, полный страха и боли. Отвратительное зрелище.
Отвернувшись, я снова задрала голову к потолку. Все лучше, чем получить новую моральную травму. В том, что она будет, я даже не сомневалась. Глаза магистра Дэяра говорили больше слов.
Даже когда все стихло, я не нашла в себе силы посмотреть на мужчину. Что-то глубоко подсознательное запрещало это делать, стараясь сберечь и без того хлипкие нервы хозяйки.
– Свет мой, куда я тебя отправил? – наконец спросил магистр, подойдя к алтарю и принимаясь за удерживающие путы.
– В свою комнату, – ответила тихо и рискнула посмотреть на сосредоточенное лицо.
Привычное, знакомое и обычное. Может, все эти ужасы мне показались?
– А ты куда пошла?
– Я не пошла! – возмутилась, причем обоснованно. – Меня приволокли. Я даже не знаю куда.
– В один из заброшенных рыбацких домов на берегу моря. Хорошее укрытие, качественное. Если бы не дополнительные следилки… Так, нет, не хочу об этом думать, а то точно убью эту мразь.
– А еще не убили?
– Пока нет, но близок. Сначала нужно узнать, что он хотел сделать и для чего.
– На эти вопросы могу ответить и я. Меня больше интересует, кто с ним был.
– Не в одиночку?
– Нет. Там точно была женщина, но я ее не видела.
– Ничего, разберемся. Как ты себя чувствуешь? Что болит?
– Подмерзла на каменном алтаре. В остальном все нормально.
В этот момент меня как раз развязали, помогли подняться, а затем заключили в крепкие и такие надежные объятия. То, что нужно, чтобы избавиться от гложущего чувства безысходности. Все в порядке. Меня нашли и спасли. Теперь я в безопасности под крылышком самого лучшего защитника.
Вопрос в другом – надолго ли? И какие теперь шаги предпримет та неизвестная, чтобы добиться поставленной цели. Какой? Это нам еще предстояло выяснить.
– Нашлась! – с нескрываемой радостью воскликнул Идрис, когда мы вернулись в академию.
Парень налетел на меня темным вороном, обнял, а затем отстранился и быстро осмотрел.
– Надо же, и даже не зомби!
– Тьфу на тебя, – фыркнула я, а затем улыбнулась. – Со мной все хорошо. Магистр Дэяр вовремя появился.
– Вот и отпускай тебя после этого одну, – пробурчал проклятийник. – Ходячая катастрофа!
– Невиноватая я. Меня вообще похитили!
– Это не отменяет факта, что все неприятности вьются вокруг твоей персоны.
– Ой, все, – обиделась я.
– Идрис, – вмешался в нашу перепалку преподаватель, – я перепоручил профессорам Айгору и Фелину нашего похитителя. Проконтролируй, чтобы без сюрпризов. В академии никому нельзя доверять.
– Хорошо, магистр, – серьезно кивнул парень и скрылся за дверью.
– Не злись на него, – произнесла госпожа Вельва, поднимаясь из кресла. Я даже не сразу ее заметила, окруженную тенями. – Мальчик перенервничал, когда ты пропала.
– Я понимаю, – вздохнула устало. – Долго я отсутствовала?
– Ты была без сознания? – уточнила ведьма, и я кивнула, потому что большую часть времени действительно находилась в беспамятстве.
– Сутки, – одновременно с ней хмуро признался некропроклятийник, и грозовые глаза стали совсем черными. – Я отлучался из академии и не сразу узнал о твоем похищении.
– Всего лишь сутки… – повторила я, вспоминая свои ощущения.
Казалось, что там, в сыром подполе, прошла вечность. Вряд ли я в ближайшее время смогу спокойно засыпать в темноте.
– Илианна, мы потом все обсудим. Сначала поешь и отдохни.
– Я могу совместить.
Осушив сразу два стакана воды из-за невероятной жажды, я приступила к супу и рассказу. Много времени он не занял. Похититель мне толком ничего не сказал, был довольно дерганым, расстроенным. Им искусно манипулировали, и вот как раз имя кукловода и предстояло узнать.
– Ты видела их? – спросил некропроклятийник у ведьмы, когда я закончила.
– Очень мутно. Видимо, у них есть артефакт, блокирующий мой дар. Редкая вещица и очень дорогая. Мы ищем крайне умную и продуманную особу.
– Об этом поговорим позже. Илианна?
– Можем идти, – кивнула сонно, с ужасом представляя, как сейчас поплетусь через весь замок, но магистр удивил.
Мы снова оказались в его спальне. Мне кивнули в сторону ванной, предлагая привести себя в порядок. А вместо ночнушки на кровать легла одна из рубашек преподавателя.
– Позови, когда ляжешь. Я буду за дверью.
– Хорошо, – кивнула послушно, не найдя в себе силы для споров.
Официально заявляю: горячая вода – лучшее лекарство от всех бед! Я очень быстро согрелась и окончательно разомлела. В спальню вернулась на силе воли и, надев рубашку, нырнула под одеяло.
– Магистр Дэяр, – позвала негромко, но он услышал.
Застыл в дверях, некоторое время рассматривая оккупантку собственной кровати, а затем медленно приблизился и сел на край.
– Прости, свет мой. Я даже предположить не мог, что у них хватит смелости тебя похитить. Самоуверенно думал, что все просчитал. Болезненный щелчок.
– По самолюбию?
– По нервам. Никогда и ни за кого так не боялся.
Кажется, я не смогу привыкнуть к мысли, что этот мужчина испытывает ко мне чувства. Привыкнуть к ощущению его губ на своих губах. К той магии, что происходила с моим телом, стоило Рейнарду прикоснуться поцелуем. Я таяла. Терялась в удовольствии и солнечной нежности. Наслаждалась и отвечала как умела, желая продлить это невероятное ощущение счастья.
– Если с тобой что-то случится, не уверен, что смогу сдержаться, – тихо и непонятно произнес магистр.
– Может, мне стоит вернуться в академию Солнечного Ветра?
– Я думал об этом, но есть уверенность, что в нашей академии предатели. Последователи теневого князя никак не успокоятся.
– Значит, они?
– Теневые твари нагляднее любых доказательств.
– Они… другие. Не знаю, что именно не так. Но мне есть с чем сравнивать, и я ответственно заявляю – это иные существа. Да, они похожи на теневиков и перемещаются так же, но ощущаются иначе.
– Любопытное замечание, – улыбнулся магистр, погладив меня по щеке. – Разберемся. Засыпай, Илианна.
Рейнард попытался встать, но я удержала его, не позволяя уйти. Накатил запоздалый страх. Темнота. Сырость. Алтарь. Чувство безысходности. Что, если мое спасение окажется сном? Стоит лишь закрыть глаза, и я снова окажусь в подполе, среди многоножек и теней.
– Магистр, пожалуйста, побудьте со мной, пока я не усну, – попросила тихо.
Грозовые глаза вспыхнули десятком молний. В них я увидела шторм чувств и желаний, на миг напугавших до дрожи. Но уже в следующее мгновение эта буря нашла отголосок в моей душе, заставляя вздрогнуть от совершенно других эмоций.
– Хорошо, свет мой. Позволишь принять душ и переодеться?
– Да, – кивнула я медленно, разжимая ладонь.
Он вернулся быстро. Волосы были все еще влажными от воды, оставляя следы на белой рубашке. Забравшись на кровать, некромант лег на расстоянии вытянутой руки, позволяя мне самой сделать выбор. Я сделала, перекатившись под бок мужчины, и доверчиво к нему прижалась. Вдыхая пьянящий аромат и чувствуя, как отступают все страхи и тревоги. Рядом с магистром мне было по-настоящему хорошо. Как никогда и ни с кем.
Чувство защищенности. Своего места. Безграничного счастья и неясного узнавания. Словно мы все это время были потеряны, но вдруг отыскали друг друга среди тысячи незнакомых лиц. Наконец встретились после многолетней разлуки, деля на двоих радостный трепет.
Сердце под моей рукой билось сильно и гулко, отдаваясь вибрацией в теле. Мягкой, успокаивающей и такой правильной. Именно так я и должна была засыпать все эти годы – рядом с ним. В крепких объятиях. От трепетного прикосновения к волосам, лбу, щекам и губам. Под неясный шепот и обещания.
С мыслью, что я больше никогда не буду одна.
Я проснулась рывком. Села, прижимая одеяло и стараясь протолкнуть в себя воздух. Это воспоминание… Все это время оно пряталось в подсознании, ограждая хозяйку от страшной тайны. Позволяло существовать в теле обычного человека. Сироты с маленьким даром. Той, что выжила при нападении теневиков. Той, что не сломалась в приюте.
Только человеком я никогда не была…
Сон-воспоминание. Мамочка и Ниль. Наши игры и блуждающий портал.
Я оказалась в этом мире случайно. Провалилась в прореху и не сумела выбраться. Детская глупость стоила мне многих испытаний и боли. Но главное… я не человек.
– Свет мой, что не так?
Магистр появился в дверях. Не знаю, услышал он или почувствовал мое пробуждение, но выглядел хмурым и встревоженным. Я же обдумывала его вопрос. Что не так? Да все! Перипетии последних дней привели к тому, что я вспомнила, что попала в этот мир через портал. Оказалась одной из тех, кто не смог вернуться. Куда именно – вопрос второстепенный. Наверное, правильнее будет сказать – домой.
– Илианна, в чем дело? – мягко спросил некромант, присаживаясь рядом.
Сегодня мужчина выглядел лучше. Тени под глазами стали чуть светлее, а морщинка между бровями перестала напоминать расщелину. Кажется, кто-то смог поспать. Судя по помятой подушке – рядом. Это слегка смущало, но радовало. Магистр Дэяр нужен был нам здоровый и отдохнувший, чтобы распутать творящиеся в академии дела.
– Илианна?
Как ему сказать о том, что я вспомнила? Как открыть эту жуткую тайну, с которой сама не могла смириться?
А может – это фантазии уставшего и перенервничавшего организма. Все же похищение наложило на него свой отпечаток, туманя воспоминания. Но нет, такое я точно не могла выдумать. Значит, нужно придумать способ все проверить. И только после этого делиться с магистром. Если будет что рассказывать.
– Теперь все хорошо. Дурной сон, – ответила хрипло.
Он понял, что я не договариваю. Я видела это по его чуть прищуренным глазам и снова появившейся хмурой складке. Однако настаивать магистр не стал, чем вызвал мою искреннюю благодарность.
– Жду тебя завтракать, – произнес он и отступил, позволяя мне собраться.
Студенческое платье со всеми принадлежностями лежало на стуле. И стало так приятно, что обо мне позаботились. Осталось только собрать сумку с конспектами, а заодно проверить, как дела у соседки. Этим и решила заняться после завтрака. Возникла мысль прогулять, но… Лучше сидеть и слушать скучных преподавателей, чем предаваться многочисленным невеселым думам.
Завтрак прошел уютно. Некропроклятийник старался не поднимать тему моего похищения и участников этого мероприятия. Я тоже не спрашивала о результате допроса сильфа. Не сегодня. Завтра я возьму себя в руки и снова влезу в гущу событий. Сейчас же хотелось обычной жизни. Без таинственного проклятийника, жутких теневиков и последователей теневого князя. Тихий и спокойный день.
Уже прощаясь с магистром Дэяром, поймала его взгляд. Молчаливый, но такой выразительный. И как-то сразу пришло понимание, чего он ждет. Не требует, а именно ждет. Надеется.
Я бы могла проигнорировать. Сделать вид, что не понимаю. Но правда в том, что мне самой хотелось того же. Я двигалась медленно, давая себе шанс передумать. Испугаться, снова поддаться паническим мыслям и сбежать. Но нет. Дошла до сидящего в кресле мужчины, глядя на него сверху вниз. Наклонилась, вдыхая пряный аромат и чувствуя, как слегка кружится голова. А затем поцеловала в гладковыбритую щеку, вздрагивая от своей смелости и легкого разряда, скользнувшего по телу.
– Хорошего дня, свет мой, – пожелал Рейнард, широко и радостно улыбаясь.
– И вам, магистр, – ответила смущенно и вот после этого сбежала.
Но улыбка, поселившаяся на губах, не желала сходить до самой двери в выделенную мне комнату. А вот там ждало неприятное…
– Доброе утро! – поздоровалась со своей соседкой по комнате, имя которой так и не узнала.
– Доброе, – ответила та настороженно.
– Как ты себя чувствуешь?
– Уже лучше. Ведьма сказала, что это ты меня спасла. – Заявление прозвучало с легкой толикой претензии. – Спасибо.
Ну и что на это ответить? С одной стороны, вроде поблагодарили, а с другой – с такой интонацией, словно я во всем виновата. Не понять мне эту девицу. Совсем не понять.
– Не за что, – буркнула в ответ.
И мы обе замолчали, занявшись сборами. Несколько раз я ловила на себе подозрительные взгляды, но игнорировала их. Не хочу разборок. Не сегодня. Пусть все проблемы подождут завтрашнего дня. А у меня законный выходной!
С этими мыслями я выскочила из комнаты и поспешила на первую пару. До начала оставалось еще полчаса, так что я решила пойти длинным путем, через галерею. Шла, рассматривала картины и совсем не ожидала услышать тихий стон. По инерции сделала еще несколько шагов и посмотрела на очередную нишу, скрытую гобеленом. Надо было пройти и сделать вид, что я ничего не заметила, потому что звук походил не на болезненный, а, скорее, наоборот.
Но мысль об этом пришла с опозданием. Ровно в тот момент, как ткань колыхнулась, выпуская взлохмаченного Идриса. Он сделал несколько шагов и замер, удивленно глядя на меня. Я смотрела с таким же выражением лица. Сначала на него, а затем на появившуюся следом ведьму.
– Э-э-э, здравствуйте? – пролепетала оторопело, рассматривая парочку.
– И тебе привет, – хмыкнула госпожа Вельва, ничуть не смутившись. – Как самочувствие?
– Хорошее. А у вас? – Вежливый вопрос прозвучал как маленькое издевательство.
– И у нас хорошее. Я бы даже сказала – отличное, – хмыкнула ведьма, смерив Идриса таким горячим взглядом, что я покраснела.
А вот парень не растерялся. Привлек к себе ведьму, быстро поцеловал, а затем отпустил, широко улыбаясь. Недалеко, на расстояние вытянутой руки, но так, чтобы соблюсти приличия при случайном свидетеле. Смотрелись эти двое выразительно. Высокий смуглый проклятийник и маленькая хрупкая ведьма. А разница в возрасте? Кому какое дело до нее, если двоим хорошо в компании друг друга.
– У вас лекции через десять минут, – напомнила госпожа Вельва, поправляя волосы.
– Ага, – кивнула я и продолжила путь.
Идрис поравнялся со мной минуту спустя, сверкая как новенькая монета. Я честно держала свое любопытство при себе, но… Нет, не смогу!
– И как давно вы вместе?
Меня смерили насмешливым взглядом и промолчали.
– Нельзя быть таким вредным, – пробурчала я, умирая от любопытства.
– А вы?
– Что мы? И кто? – не поняла вопроса.
– Ты и магистр Дэяр. Как давно вы вместе?
Я споткнулась и чуть не упала, но Идрис быстро среагировал и помог удержаться на ногах.
– С чего ты взял, что мы вместе?
– Серьезно? – усмехнулся парень, продолжив путь. – От вас так искрит, что только слепой не заметит. Причем он и раньше на тебя заглядывался, но старался себя контролировать. А сейчас… Я думал, всех убьет, когда ты пропала. Наш магистр… страшен в гневе.
– Он что-то сделал? – насторожилась я.
– Нет. Наоборот, был предельно вежлив, собран и корректен. Но от него повеяло такой жутью, что у меня волосы на голове зашевелились. Думал, там в кабинете и останусь. Вельва увела и привела в чувство.
– Я рада за вас, – произнесла тихо и искренне. – Мы мало знакомы с госпожой ведьмой, но она… замечательная. Светлая такая, пусть и ехидна.
– Есть немного, – хохотнул Идрис, а потом смерил меня внимательным взглядом. – Илианна, это не мое дело, но… если ты не хочешь быть с магистром Дэяром, скажи. Мы что-нибудь придумаем.
От этих слов с одной стороны стало приятно: старшекурсник переживал за меня, хотя и старался не показывать. С другой: разве он не видит, какой наш куратор особенный? Заботливый, надежный.
– Спасибо, но у меня все замечательно.
– Ведьмочка тоже сказала, что за тебя не стоит переживать. Но я должен был спросить. Тем более ты долго встречалась с Эриком, и я подумал…
Упоминание о моем молодом человеке ранило. Все это время я старалась гнать прочь мысли об измене. Об обмане. Надо решать проблемы по мере их поступления, но Идрис прав. Мы не один год встречались. Именно Эрик пробил мою броню и помог раскрыться. Был терпелив и всегда помогал. А я… Я сейчас поступала очень некрасиво, встречаясь за его спиной с другим мужчиной. Вот только – а встречались ли мы с магистром Дэяром? Он ведь ничего не предлагал. А слова ведьмы про наше общее будущее могли оказаться просто словами.
Ну почему, почему я не могу отпустить все мысли и расслабиться? Просто плыть по течению, не забивая голову пустыми сомнениями и тревогами? Как, оказывается, тяжело быть взрослой, умной и рассудительной.
– Магистр Дэяр ни к чему меня не принуждал. Да и то, что происходит между нами, сложно назвать отношениями. Вроде бы он за мной ухаживает. Я не знаю, что тебе сказать, Идрис.
– Мне – ничего. Главное – разберись в себе. И не забывай, что мужчины не всегда могут выразить свои чувства словами. Нам проще действовать. Доказывать поступками, насколько дорога и любима желанная женщина. В том, что ты для него не мимолетное увлечение, – я уверен.
– Спасибо, – шепнула тихо и скользнула в нужную аудиторию.
Пришло время учебы. А чувства оставлю на потом.
День пролетел быстро. К сожалению, не так чтобы с пользой. Знания, что давали в Заморской академии, оказались поверхностными и давно мною полученными. Я честно пыталась найти хоть что-то новое, но нет. Стоило уже отыскать злодея и возвращаться обратно. А то такими темпами в родной академии я попаду в число отстающих.
С последней пары я специально возвращалась медленно, надеясь, что соседка уже ушла на ужин, но нет. Мы столкнулись в дверях. Она неловко отступила, позволяя мне войти. Я же молча опустила сумку на стул, напряженно ожидая, когда блондинка покинет комнату. Но шли минуты, а она продолжала стоять.
– Ты что-то хотела? – поворачиваясь к ней, уточнила я, готовясь к новой ссоре.
– Ты приютская, – вдруг выпалила она и закрыла дверь, оставаясь по эту сторону.
Не вопрос, утверждение.
– Приютская, – не стала отрицать, складывая руки на груди. – Это проблема?
– Проблема, – выдохнула блондинка и внезапно ссутулилась. – Я сразу поняла, что ты из наших. Есть привычки, которые не может вытравить даже время.
– Из «наших»?
– Сирот, – произнесла она тихо, поднимая на меня затравленный взгляд. – Меня забрали в десять. Хорошая семья, добрая. Я очень радовалась и гордилась, что теперь у меня есть имя. Теперь никто не посмеет сказать, что я безродная!
Я понимала ее чувства. Как никто понимала и даже немного завидовала. Но слова и поступки девушки оставались загадкой. Впрочем – недолго.
– Я сделала все, чтобы стереть память о своем прошлом. Уговорила родителей переехать на другой конец страны, где соседи не знали бы о моем происхождении. Училась себя контролировать, ставила речь и осанку. Я столько сил вложила в свою тайну, и тут появилась ты. Угроза моему спокойствию!
Чем больше блондинка говорила, тем круглее становились мои глаза. В очередной раз я не выдержала и перебила ее на полуслове, уточняя:
– То есть ты невзлюбила меня из-за призрачной возможности разоблачения?
– Призрачной? Да ты…
– Что я? Если бы ты сейчас не призналась, я бы и внимания не обратила. А знаешь почему? Потому что своих проблем хватает! Мне абсолютно все равно, кто ты и откуда. Я просто хотела тишины и покоя. А вместо этого была вынуждена выслушивать твои концерты. И почему? Потому что ты сама себе что-то придумала, сама обиделась и решила мстить.
Признаюсь, меня понесло. Но сама абсурдность ситуации вызвала такой всплеск эмоций, что я не сдержалась. Светлые, мне выносили мозг из-за чужих комплексов! Что с этой академией и ее студентами не так?
– То есть ты не догадалась?
– Это все, что ты услышала? – вздохнула я и закрыла глаза, делая дыхательное упражнение. – Нет, не догадалась. И даже не собиралась копать. Просто для информации – сплетнями, интригами и прочей дуростью занимаются лишь те, у кого нет собственных увлечений. Счастливые люди живут своей жизнью. Надеюсь, на этой прекрасной ноте мы закроем данный вопрос и не будем к нему возвращаться. Не переживай, твоя тайна останется при тебе.
– Спасибо. Наверное, – пробурчала блондинка.
Она явно ожидала не такого результата от беседы, но… Нет, я не готова разбираться с ее проблемами и комплексами. Тут выжить бы!
Дверь за соседкой закрылась, а я безвольно опустилась на кровать. В голове до сих пор не укладывалось, что мне не давали житья из-за надуманных страхов. И ладно бы приютских действительно как-то унижали или притесняли. Но нет, к нам в основном относились нормально. За период власти теневиков многие остались сиротами, пусть и не все попадали в приюты. У редких идиотов хватало мозгов нас задирать, но они быстро отставали. А тут… Ладно, пусть Светлые ее судят. Блондинка сама себя наказала, истязая глупыми предположениями. Будет ей наука на будущее.
Прикинув, я решила все же сходить на ужин. Во-первых, есть действительно очень хотелось. Во-вторых, надеялась увидеть магистра Дэяра. Мимолетная беседа с Идрисом оставила осадок на душе, так что я весь день готовила себя к непростому разговору. Распахнув дверь, я сделала шаг вперед и замерла.
– Амара? – улыбнулась знакомой студентке. Она стояла, занеся руку для стука. – Привет! Тебя выписали?
– Привет. Да, наконец отпустили. Я хотела поймать тебя у столовой, извиниться и поблагодарить, но не дождалась.
– Я чуть замешкалась, – улыбнулась рыженькой. – Но сейчас готова бежать. Надеюсь, там еще что-то осталось.
– Рыба – так точно! Пойдем, составлю тебе компанию. Заодно обсудим наше маленькое приключение.
– Идем, – кивнула я.
В голове все еще крутился разговор с соседкой, поэтому я не обратила внимания на дерганость Амары.
– Тебя кто-то обидел? – спросила огневичка, когда мы вышли в общий коридор.
– С чего ты взяла?
– Выглядишь расстроенной. Поругалась со своим парнем? С Идрисом.
– Мы просто хорошие знакомые.
– Значит, его сердце свободно?
– Не уверена. Он встречается… кое с кем. И что-то мне подсказывает, что у них все серьезно.
– Ясно, – вздохнула Амара, а потом бросила на меня лукавый взгляд. – А магистр Дэяр? У него кто-то есть?
Плохой вопрос. Очень-очень плохой вопрос, на который у меня не было ответа. Что-то сегодня всех интересует личная жизнь одного привлекательного некропроклятийника!
– Мне сложно ответить, – произнесла уклончиво. – Мы не настолько близки.
– Прости, я вдруг подумала… Просто, когда он тебя спасал из катакомб, выглядел таким обеспокоенным. Да и потом, когда вы целовались на балу. И спали вместе.
– Что? – выдохнула хрипло, останавливаясь, и недоуменно посмотрела на девушку.
– Я думала, что у вас отношения, – повторила Амара, смущенно улыбаясь. – Он так самоотверженно отбивал тебя у похитителя и теневиков.
– Откуда ты знаешь? – отступая на шаг, спросила тихо.
– Я все о нем знаю, Илианна. Абсолютно все. Книги, еда, напитки и женщины. Я знаю князя всю свою жизнь. Я посвятила эту самую жизнь ему! Делала все, чтобы повелитель был счастлив. Готовила для него сюрприз и рассчитывала, что после этого мы будем вместе. Всего один шаг до исполнения заветной мечты. Но тут появилась ты…
Маска скромной девочки сползла с лица рыжей, являя истинную суть. Темную, страшную и предвкушающую.
– Маленькая неубиваемая тварь. Из-за тебя мой план начал рушиться! Из-за тебя повелитель совсем потерял голову, убивая собственных поданных. Ну, ничего. Пусть Маю не удалось от тебя избавиться, это сделаю я!
С этими словами она бросилась на меня, целясь неожиданно отросшими когтями в лицо. А с ней одновременно с двух сторон прыгнули теневые твари. Всего один удар сердца, и нас накрыла темнота, затягивая в теневое болото. Я словно провалилась в трясину, беспомощно болтаясь в попытках вырваться, но тщетно. Маслянистая субстанция все тянула и тянула, лишая зрения, слуха и воздуха. Избавляясь от ненавистной соперницы.
Ну уж нет, я так легко не сдамся! Собрав силы, я призвала магию света, а затем выплеснула в пространство. Раздался жуткий вой, а потом меня словно выплюнуло из черной дыры на каменный пол. Ударившись, я кое-как отползла в сторону и распахнула глаза.
Оба теневика катались по полу у противоположной стены, раздирая грудь в попытках добраться до ярких искорок магии света. Амара стояла, прислонившись к алтарю…
К такому знакомому алтарю в знакомых катакомбах. Значит, вот кто напитывал его силой. Она с ненавистью смотрела на гибнущих существ. А затем ее взгляд сосредоточился на источнике всех бед – на мне.
– Убью, – выдохнула студентка и схватила с алтаря нож.
– Это ты прокляла студентов и преподавателей?
– И не только их. Догадываешься, для чего? – Она медленно обходила преграду.
– Чтобы беспрепятственно воровать их энергию, маскируя под темное воздействие.
– Браво, – театрально зааплодировала рыжая. – Только я не воровала, а брала то, что и так принадлежит мне. Все эти жалкие людишки – всего лишь мои рабы!
– Интересное заявление. И на основании чего ты так решила? – Я медленно поднялась на ноги, опираясь на стену.
– По праву силы! Я – будущая теневая княжна. Осталось только устранить маленькую помеху на пути к величию. Тебя!
В голове оказалось удивительно пусто. В ней отрывками звенели слова про князя, рабов и теневиков. Но я отмахивалась, стараясь следить за безумной девушкой. Сейчас главное – выжить. От пары теневиков я избавилась, но кто знает, сколько их здесь?
– Пока ты не кинулась на меня, ответь на один вопрос.
– Надеешься потянуть время? Напрасно. Тебя не найдут.
– Время здесь ни при чем. Мне правда интересно, как ты смогла спасти теневиков? Они ведь превратились в прах после закрытия бреши между мирами.
– Лишнее доказательство, насколько ты глупа и слаба, – надменно ответила Амара. – Это мои теневики! Выведенные.
– Выведенные… – повторила я, пытаясь уловить мысль. – Как цыплята?
В голове все перемешалось, мелькали образы жутких тварей, пушистых цыплят, яиц… Яйца… Овальные, теплые…
– Тогда в гроте, когда мы в первый раз угодили в катакомбы, – протянула я, отступая вдоль стеночки, – там лежали странные теплые камни. Это были они?
– Кто бы мог подумать, что ты обратишь внимание, – ухмыльнулась рыжая, приближаясь. – Это улучшенная версия. Сильнее, быстрее и выносливее!
– Не заметила, если честно, – хмыкнула я, намекая на двух убитых тварей и двух гибнущих.
– У тебя будет возможность оценить. Они сожрут твое тело, после того как я выкачаю магию.
– Не эти точно, – ответила уже тише, а затем ударила по теневикам новой порцией света.
– Нет! – выкрикнула Амара и прыгнула на меня.
Уклониться удалось лишь чудом, но я не спешила расслабляться. Старшекурсница снова бросилась, замахиваясь ножом. Я бегала и прыгала как могла, вспоминая уроки мастера Роука. Несколько раз пыталась выбить оружие у огневички, но она держала крепко. На руках и лице горели царапины, но я продолжала уворачиваться и судорожно думать, что делать дальше. Силы постепенно таяли, оставляя меня один на один с сумасшедшей.
– Зачем меня убивать? – оббежав алтарь и используя его как преграду, спросила я хрипло.
– Ты недостойна быть рядом с князем!
– Я и не стремлюсь! Амара, я вообще не пойму, о ком ты говоришь. Хочешь князя – забирай. Я здесь при чем?
– Он не сказал тебе, – неожиданно улыбнулась рыжая, а затем расхохоталась. – Не сказал!
– Вот-вот, понятия не имею, о чем речь. Так что давай разойдемся и сделаем вид, что ничего не было.
– Нет уж. Пока ты жива, он не отпустит. Не отступит. Зацепила. Чем ты его зацепила? Чем лучше меня?
– Я не знаю, – произнесла тихо, стараясь восстановить дыхание. – Может, тебе стоит спросить своего князя?
– Спрошу. Обязательно спрошу, когда мы останемся вдвоем. А пока…
Я потеряла бдительность. Сосредоточилась на Амаре, позабыв о других опасностях катакомб. Теневик прыгнул со спины. Вцепился в плечи, пробивая острыми когтями кожу. Я попыталась его сбросить, но не успела. Зубастая пасть впилась в шею.
Все дальнейшее происходило вопреки моей воле. Магия огненной волной поднялась от живота вверх, останавливая дыхание. Наполнила силой, окутывая теплым коконом. А в следующий миг вырвалась новой сверкающей вспышкой, сжигая тварь и отбрасывая Амару к стене.
Я же раскрылась навстречу этой мощи, позволяя ей разлететься в разные стороны. Прокатиться по коридорам, уничтожая других теневиков. Сжигать все чужеродное на своем пути и надеяться, что после такого выброса у меня еще останутся силы на борьбу.
Но Светлые сегодня были явно не на моей стороне. Магия схлынула, а вместе с ней и силы. Все, на что меня хватило, зажать рану на шее, в попытке остановить кровь. А она текла и текла, согревая замерзшие пальцы, пропитывая одежду, алыми брызгами украшая пол.
– Жаль, что не я это сделала, – прохрипела Амара. – Но это уже неважно. Ты исчезнешь. А вместе с тобой и его глупое желание сохранить этот мир.
– Мир устоит и без меня, – прошептала непослушными губами.
– Не устоит. Не против него, – победно усмехнулась рыжая, а затем мой мир померк.
Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Ты идешь по длинному тоннелю, напоминающему портал. Рассматриваешь размытые фрагменты прошлого. Вспоминаешь. Сожалеешь. И оставляешь все позади. Единственная цель – свет в конце. Переход, за которым ждет другой мир, наполненный счастьем и радостью.
Моя смерть отличалась от привычной. Вначале была тьма. Густая, вязкая, но теплая и спокойная. Она обволакивала, качала на волнах и дарила умиротворение. Затем появились ощущения. Пронизывающий холод сменился мягким теплом. И никакой больше боли, что особенно радовало.
Следом пришли звуки. И вот они мне совсем не нравились.
– Что ты натворила? – От интонаций в этом голосе по коже пробежала толпа мурашек.
– Мой повелитель, я сделала это для вас. Освободила от глупой привязанности. Снова сделала свободным!
– Зачем?
– Чтобы вы стали прежним, – горячечно зашептал женский голос. – Чтобы вернули себе былое величие. Да, этим тварям удалось уничтожить наши войска и закрыть брешь между мирами. Но это ничего. Я все исправлю. Все сделаю для вас, мой князь.
– Ты уже наделала дел… Ответь на последний вопрос, Амара: для чего ты напитала алтарь Вечности?
– Вас интересует только это? – В женском голосе послышалась обида. – Даже не спросите, как я создала теневиков?
– Я знаю, как ты это сделала. Ты была во дворце, когда взорвался кокон силы, и получила кусочек дара материалиста.
– Да. Я была там. Всегда была рядом с вами! Последовала в академию Солнечного Ветра, чтобы стать поддержкой и опорой. Меняла лица и имена, чтобы быть ближе. Но вы видели только ее! И тогда я решила доказать, что лучше. Что смогу дать вам то, что не в силах дать она!
– Что же? – равнодушно спросил мужчина, и его голос показался неуловимо знакомым.
– Путь домой. Я смогла найти храм Вечности. Один из немногих уцелевших! А затем принялась оживлять его, чтобы подготовить к вашему визиту. О да, я знала, что вы придете. Манипулировать этими никчемными созданиями оказалось так просто…
– Зачем пыталась убить по пути, если сама вызвала? – усмехнулся мужчина.
– Это не я!
– Твой подельник. Он приревновал.
– У нас с ним ничего не было, мой князь. Я хранила верность. И совершила невозможное: просчитала координаты вашего мира. Теперь, когда последняя нить лопнула, мы сможем вернуться!
– Ты так уверена, что я возьму тебя с собой?
– Если не возьмете, я последую сама. Найду в любом из миров. Мой повелитель, я люблю вас!
– А я любил ее. – Мужской голос окончательно утратил краски. – Но ты забрала смысл моей жизни. И после этого думаешь, что сможешь быть со мной рядом? Ты еще безумнее, чем считали твои сестры.
– Я не безумна. Я влюблена. В вас.
– Нет, Амара, это не любовь. Это болезнь. Но после того, что ты сделала, я излечу тебя.
– Повелитель? – Я отчетливо услышала страх, а затем раздался душераздирающий крик.
Именно он заставил меня окончательно очнуться и подскочить на месте, чтобы увидеть…
Увидеть, как маслянистые щупальца тьмы обхватили тело рыжей старшекурсницы и сжимают плотным коконом. Как потекло лицо девушки, открывая истинный облик. Ведьма. Худая, с седыми прядями в черных волосах и осунувшимся лицом. Когда-то она была красива, но время и темная магия не пощадили ее. Превратили Амару в мумию, которую сложно было ненавидеть. Сейчас я ее жалела. Особенно когда осознала, что делает магистр Дэяр. Он высасывал ведьмовские силы. Впитывал, оставляя после себя пустую безумную оболочку.
– Нет… Нет, мой князь, – шептала женщина, но некропроклятийник не слышал.
Продолжал медленно убивать с абсолютно чужим, ледяным лицом. Этот мужчина был мне незнаком. И я совру, если скажу, что не боялась его.
Магистр Дэяр. Некромант и проклятийник. Мой наставник и наваждение.
Теневой князь…
Эта мысль резанула. Я не хотела верить. Не могла поверить, что мой преподаватель и чудовище, разрушившее наш мир, – одно лицо. Но слова ведьмы, ее поступки и сила магистра говорили, что так и есть. Да, передо мной стоял монстр.
И сейчас он убивал ведьму, рискнувшую всем ради него. Убивал потому, что она убила меня… Рука непроизвольно дернулась к шее. К месту, где сомкнулись клыки теневой твари.
Одежда и волосы слиплись от крови. Снова.
На коже останутся шрамы. Снова.
И я выжила. Снова.
– Илианна! – раздался растерянный мужской голос, а в следующий миг магистр рванул ко мне, но остановился, когда я шарахнулась в сторону. – Свет мой, ты жива…
– Не подходите, – произнесла хрипло, отползая на край.
– Я не причиню тебе вреда.
Знала, что не причинит. Не после всего, через что мы вместе прошли. Не после его признаний, прикосновений и поцелуев. Но…
– Это правда, Рейнард?
– Что именно?
– Вы – теневой князь?
Я видела, как гаснет свет в грозовых глазах. Как ломается что-то важное, оставляя после себя пустоту.
– Да, Илианна. Да.
Мой мир разлетелся на осколки. Мое сердце, только-только начавшее биться, замерло. Пропустило удар, а в следующий миг вместо крови по телу потекла боль.
Теневой князь. Именно из-за него погибло столько невинных людей. Из-за него не стало моих вторых родителей, а я сама оказалась в приюте. Терпела побои и издевательства. Выживала, ведомая лишь одним желанием – уничтожить. Уничтожить всех тварей, виновных в моих печалях.
– Вы… – прохрипела и схватилась за шею.
– Тебе не стоит напрягать горло, свет мой. Рана была глубокой. Я думал, что ты умерла.
– Умерла, – подтвердила глухо. – Не в первый раз.
Это замечание заставило князя вздрогнуть и сделать шаг вперед. Знаю, что он хотел подойти. Обнять, возможно, утешить, но я не могла. Не сейчас, когда правда ядовитой горечью разъедала душу.
– Значит, я был прав, – тихо произнес магистр. – Ты из другого мира.
– Возможно.
– Не возможно, Илианна, а точно. Сильная, как и я. Бессмертная, как и я…
– Мы совсем не похожи! – вспылила я. – Я не насылала жутких тварей на города и села. Не убивала тех, кто мог дать отпор. Я хотела спасти этот мир, в отличие от вас!
– Я тоже хотел, свет мой, – грустно улыбнулся магистр Дэяр, а затем отошел к стене и медленно опустился на пол.
Кажется, вместе с этим признанием мужчину покинули силы. А я раз за разом прокручивала в голове его последние слова и не могла в них поверить. Он не признавал свои злодеяния? Или хотел обмануть меня?
– Что это значит? – спросила хмуро, обнимая себя за плечи.
– Я расскажу, но ведь ты не поверишь, – грустно улыбнулся некропроклятийник, устало потирая лицо.
– Попробуйте.
Магистр Дэяр опустил руки и посмотрел. Кажется, мне впервые стало страшно. Но я испугалась не его, а за него. Взгляд грозовых глаз сделался пустым. В нем больше не было злости и боли, страха и робкой надежды. В нем царила бездна. Черная, бездонная. Пережившая так много. Потерявшая еще больше. На меня смотрел не молодой мужчина, а вечность.
– Я попал в этот мир много столетий назад.
От хриплого голоса я вздрогнула и зябко поежилась, хотя от алтаря шло приятное тепло.
– Хотел бы сказать, что случайно, но увы. Меня изгнали. За иные взгляды. За слова и поступки. Изгнали, как преступника. Отняли не только привычную жизнь, но и силу. Там я был архимагом, а здесь стал обычным человеком с крупицами дара. Никем. Знаешь, это словно в один миг лишиться всех органов чувств. Я не знал, куда мне идти. Что делать. Как быть дальше, как выживать. А я именно выживал. Долго скитался, отбиваясь от нечисти и скрываясь от коренных жителей. Голодал и стирал ноги в кровь в тщетных поисках остаточных следов межмирового портала. Но не нашел…
Некромант говорил короткими рублеными фразами, а у меня от его слов болело сердце.
– Разочаровавшись в поисках, я впервые опустил руки. Сдался, потеряв смысл жизни. Страшно умирать, когда тебе есть что терять. Но если окружает пустота, последний шаг дается удивительно легко. Но и здесь ждала неудача – я оказался бессмертным.
Магистр замолчал, кривя губы в злой улыбке. А я незаметно вытерла слезы. Потому что понимала, каково это – остаться одной. Слабой, бесполезной и одинокой. И знала, насколько это страшно – осознать, что ты бессмертный. Первый раз я умерла там, в разрушенной деревне, когда проявился дар. Истекла кровью от многочисленных ран. Я помнила слова нашедших меня магов. Они недоумевали, как ребенок в алой луже смог выжить. Тогда решили, что кровь не моя. А теневики не заметили ребенка, притворившегося мертвым. Но я не притворялась…
Очередное доказательство я получила в приюте. То памятное избиение, разукрасившее спину. Я дошла до комнаты на чистом упрямстве, не зная толком, выживу или нет. Выжила. И тогда окончательно убедилась, что со мной что-то не так.
– Это вначале кажется, что бессмертие – подарок богов. Но когда эйфория сходит, наступает осознание своего одиночества, – продолжил говорить магистр. – Первое столетие я провел в поисках пути домой, но так и не преуспел. Второе посвятил женщине, сумевшей стать мне другом. Я был с ней до последнего вздоха. Сам отдал земле, обложив могилу камнями. И тогда понял, что бессмертие – мое проклятие. Меня обрекли на вечные потери в чужом мире, который так и не смог стать моим. Эта боль придала сил. Я перестал искать путь домой и решил пробить его сам. Думаю, ты догадываешься, что случилось после.
– Вы смогли разорвать межмировую материю и создали брешь. Вот только она вела не в ваш мир, а в теневой…
– Да, свет мой. Именно из-за меня в этот мир хлынула теневая магия, отравляя и уничтожая все, что встречала на своем пути. Породила жутких тварей, жадных до крови и боли. Монстр создал монстров.
По залу разнесся горький смех.
– Теневой князь создал собственное княжество… – невольно с моих губ сорвались злые слова.
– Я тот, кто стал во главе хаоса, чтобы его упорядочить. Веришь или нет, Илианна, но я хотел исправить свою ошибку. Только это оказалось не так просто. У меня ушли десятилетия, чтобы обрести силу. Втереться теневикам в доверие и ослабить их. Чтобы дать власть нужной ведьмочке и залатать брешь. Чтобы подарить миру новую надежду.
– Значит, вы не злодей, а герой? – Яд в голосе сдержать не удалось.
– Хотел бы, девочка. Для тебя. Но глупо отрицать правду. Я все это начал, я и закончил. Не без потерь, но мир выстоял. Я добился поставленной цели, ради которой жил. И собирался уйти. Нырнуть в брешь следом за тварями, и будь что будет. Но все изменилось, когда я встретил тебя. Девушку, что сумела пробудить давно забытые чувства.
– Хотите сказать, что влюбились в меня с первого взгляда? – рассмеялась я невесело.
– Да, свет мой. Мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять. Такова особенность нашего народа.
– Но вы… вы ведь никак не проявляли своего интереса!
– Потому что помнил боль потери. Но ты… Ты стала моим новым проклятием. Открыться и потом наблюдать, как ты стареешь? Как чахнешь от болезней рядом с вечно молодым мужем? Нет, Илианна, я не пожелал бы такой судьбы даже врагу. А тем более любимой женщине. Все, что я мог себе позволить, – наблюдать. Радоваться твоим успехам и переживать неудачи. Видеть, как ты улыбаешься своему молодому человеку, отчаянно желая его убить. Когда ты появилась в моей жизни, я бросил все силы, чтобы ускорить закрытие бреши. Чтобы подарить тебе лучшее будущее.
– Будущее, которое сами чуть не отобрали!
– Да, я не герой, Илианна. Но видит небо, я старался исправиться. А теперь у меня есть стимул стать еще лучше. Ради тебя, девочка с янтарными глазами.
– Нет, – выдохнула испуганно и замотала головой. – Нет!
– Не стоит меня бояться.
– Не стоит? После того, что вы сделали с Амарой?
– Она убила тебя.
– Вы отняли ее силу и жизнь!
– Она жива. И будет жить столько, сколько сама захочет.
– Не захочет, – поняла я внезапно.
– Скорее всего. Амара всегда любила власть и упивалась своей магией. Это – ее расплата.
– Расплата за верность вам.
– Нет, свет мой. За всех, кого она убила. За всех, кто по ее милости висел на тонкой ниточке. За твою гибель.
Это были правильные слова. И правильный поступок. Мы ведь именно за этим сюда ехали – чтобы найти врага и остановить. Но не так, не такой ценой. Пусть мысленно я полностью разделяла логику магистра, но признать вслух его правоту не выходило.
– Что ждет меня?
– На этот вопрос ответить можешь только ты, Илианна.
– Я хочу уйти. Вернуться в академию Солнечного Ветра, к своей привычной жизни! – произнесла с вызовом, спрыгивая с алтаря.
– И к нему… – прозвучало тихо, а может, и вовсе показалось.
– Отпустите?
– Отпущу, – кивнул Рейнард медленно, а в глазах отразилась звериная тоска.
А я… Я очень ждала новых слов. Угроз. Шантажа. Обвинений. Любой повод гордо уйти и избавиться от своих ядовитых чувств…
Пробудить в себе ненависть. К тому, кто ради своей прихоти впустил в наш мир чудовищ. Кто одним взглядом мог лишить любого магии. Теневой князь с руками по локоть в крови.
Но перед глазами почему-то стоял совсем другой образ. Магистр Дэяр, учивший меня основам проклятий. Наставник, направляющий только-только пробудившуюся магию света. Некромант, чьими талантами я бесконечно восхищалась. Мужчина, от поцелуев которого мерк весь мир.
Всего два шага, и он оказался рядом, коснулся кончиками пальцев моего лица. Короткий, но прожигающий до костей поцелуй в лоб.
– Я люблю тебя, Илианна. Будь счастлива.
И я сломалась. Злые слова, готовые сорваться с языка, рассыпались острыми осколками, оставляя рваные раны на сердце. Ну и кто из нас двоих монстр?
Он, сумевший отпустить?
Или я, желающая сбежать?
Ноги подкосились, и я бы наверняка упала, но мужчина успел подхватить, встревоженно вглядываясь в лицо.
– Свет мой, что с тобой?
Я не смогла ответить. Слезы душили. Жгли грудь, где медленно умирала часть меня. Та часть, что мечтала о свободе. Что лелеяла надежды на самостоятельность.
Ничего этого больше не будет.
Из-за него.
– Илианна, пожалуйста, не молчи. Тебе плохо? Что-то болит?
Сердце. Сердце болит и собирается разбиться на сотни осколков. Как мне сейчас уйти? Как забыть помертвевший взгляд? Стереть из памяти слова про одиночество и утраты, что были в его жизни. Пусть не сразу, но он сумел пережить каждую из них. Но что, если следующая станет последней? Нанесет удар, после которого магистр не оправится?
Да, он – теневой князь. Бессмертный. Ужас этого мира и его погибель.
И он же живой человек, пожертвовавший многим ради своей мечты.
А я просто влюбленная дурочка…
– За что вы так со мной? – спросила судорожно и, вцепившись в некропроклятийника, крепко обняла его. – У меня ведь был четкий план на будущее. Получить диплом, устроиться на работу и жить тихой, спокойной жизнью. Возможно, однажды выйти замуж и завести детей. А теперь…
– А теперь у тебя появился выбор, свет мой. Прожить спокойную, но скучную жизнь. Или довериться злодею.
– И что будет, если я сделаю это?
– Все, что пожелаешь. Путешествия по миру. Интересные задания от империй и новые знакомства. Дом и семья. Ты будешь счастлива, Илианна. Я сделаю для этого все и даже больше.
– Только не надо снова открывать портал в другой мир! – вздрогнула я.
– Не буду, – тихо рассмеялся магистр Дэяр, поглаживая по спине и целуя в макушку. – Дай нам шанс.
– Хорошо, – выдохнула тихо, а затем немного отстранилась.
Посмотрела в грозовые омуты, за столь короткий срок ставшие родными. На любимые черты лица, от которых так сладко замирало сердце. И потянулась за поцелуем. Сама.
Это прикосновение имело солено-горький привкус слез и страха. Неуверенности в будущем и сомнений. Но он же стал символом начала чего-то чудесного. Нового, сладкого и обязательно счастливого.
Прижимаясь к горячему телу, я медленно таяла, отпуская свои тревоги и печали. Они не растворились, но ослабли и спрятались в самом дальнем уголке души. Возможно, однажды они снова вырвутся на свободу, чтобы разорвать меня на части. А может, наоборот, заснут вечным сном, погребенные под ворохом новых впечатлений и эмоций.
– Спасибо, свет мой, – прошептал магистр, когда мы смогли оторваться друг от друга.
– Что будет теперь?
– Для начала – выберемся отсюда и передадим Амару ректору. Пусть сам с ней разбирается.
– А если она раскроет вашу тайну?
– Вряд ли кто-то поверит сумасшедшей ведьме. Не переживай на этот счет. Теневой князь навсегда остался в прошлом. В новом мире для него нет места.
– Хорошо. А потом?
– Вернемся в нашу академию. А там ты уже сама решишь, в качестве кого: невесты или жены.
– Что?
– Сейчас я собираюсь сделать тебе предложение, свет мой, – улыбнулся Рейнард, увидев мое шокированное лицо.
– Зачем? Мы ведь вроде и так… встречаемся.
– Я немного не в том возрасте, чтобы быть твоим молодым человеком. А вот статус жениха или мужа мне очень даже нравится. Но если откровенно, первой предложение мне сделала ты.
– Что? Не было такого!
– Вспомни, что я рассказывал про этот зал.
– Здесь заключались браки перед ликом Вечности.
– Верно. Каждый миллиметр этого помещения напитан силой, способной соединять любящие сердца не только в этой жизни, но и в последующих. Клятвы, произнесенные над алтарем, имеют силу. Как и церемониальные обещания, выгравированные на стенах.
Взгляд некроманта скользнул по знакомой поверхности, с той самой надписью, что я так опрометчиво записала на листке и передала ему.
– Вы сказали, что это проклятие…
– Светлое проклятие для темного князя, – радостно улыбнулся магистр. – Фактически это начало традиционного предложения руки и сердца.
– Ой… Я же не знала!
– Только это остановило меня от ответной клятвы. Пришлось придумывать альтернативное объяснение «проклятию», чтобы не спугнуть тебя.
– Значит, вы сразу догадались.
– Да. И надеялся, что однажды ты повторишь эти слова. Но уже зная их силу и ценность.
– Магистр…
– Свет мой, по имени и на «ты». Иначе буду целовать за каждое «выканье».
– Но, магистр…
Воплощение угрозы в жизнь не заставило себя ждать. Меня поцеловали. Причем так сладко и головокружительно, что устояла я лишь благодаря силе воли.
– Магистр…
Снова поцелуй. И еще один, пока дыхание не закончилось.
– Дразнишь? – усмехнулся мой князь, крепко обнимая.
– Только если самую малость, – счастливо ответила я.
– Так что, Илианна, цветочно-конфетный период или сразу свадьба?
– А можно совместить?
– Тебе все можно.
– Тогда мой ответ «Да!» На все вопросы и предложения.
– Люблю тебя, свет мой.
– И я тебя, – ответила тихо, но он услышал и одарил невероятной улыбкой, а затем и новой порцией поцелуев.
На поверхность мы вернулись некоторое время спустя, в компании безучастной ведьмы. Когда ректор узнал, кто именно и каким образом дурачил его, то очень негодовал. Собственно, как и другие преподаватели, попавшие под действие проклятия. Я не знала, да и не хотела знать, что ждет преступницу. Самое страшное наказание Амара получила там, в катакомбах, услышав слова любимого.
С одной стороны, я ее жалела. Столько лет посвятить мужчине, который так и не стал твоим. Переступить через себя и принципы собственной магии, чтобы в итоге лишиться всего. Это страшное наказание.
С другой – сколько невинных жизней она загубила? Я сама выжила лишь благодаря чуду. Так стоит ли сочувствовать существу, выбравшему такую судьбу? Едва ли.
Пересказав ректору слегка подправленную версию, Рейнард остался для уточнения деталей, а меня отпустил к госпоже Вельве и Идрису. Им, как непосредственным участникам событий, тоже стоило узнать правду.
Первой я навестила ведьму.
– Здравствуй, Илианна, – улыбнулась она, пропуская в свою комнату. – Как себя чувствуешь?
– Странно.
– После всего, что тебе пришлось пережить и узнать, – неудивительно.
– Вы это предвидели, да?
– С первой минуты нашего знакомства, – с легкой грустью ответила ведьма, протягивая мне чашку чая.
– И ничего не сказали. Даже не намекнули, что меня ждет!
– Отчего же? Я открыла тебе финал этой истории – ты будешь счастлива, Илианна.
– Но какой ценой…
– За все в этой жизни приходится платить, – хмыкнула госпожа Вельва, опускаясь в кресло напротив. – Кому-то пришлось пожертвовать своими мечтами и стремлениями, принимая новую реальность. Кто-то отдал силу, кто-то – время, а кто-то – жизнь. У каждого из нас своя судьба.
– К какой категории относитесь вы?
– Хороший вопрос, девочка, – мягко улыбнулась ведьма. – Я отдала все. С первого видения я знала, кому буду служить и для чего. Полвека подле теневого князя, пока он не выгнал меня.
– Выгнал? За что?
– Правильно будет спросить: для чего? Рейнард хотел, чтобы я посмотрела мир. Увидела жизнь вне стен его замка. Узнала, что такое настоящая любовь. За это я буду благодарна ему до последнего вздоха.
– Вы с ним…
– Да, я была влюблена в теневого князя, как и десятки других ведьм. Признайся, ты ведь и сама пала жертвой его обаяния. Но никто из нас так и не смог затронуть его сердце. Такие, как я, смирялись и уходили, чтобы встретить свою половинку. Другие, как Амара, до последнего пытались завоевать его расположение, а в итоге… Все закончилось не очень радужно.
– Значит, все это время у него никого не было? – спросила осторожно, отводя взгляд.
– Не ревнуй, Илианна. Все, что было до тебя, – прошлое. Неизменное. Не всегда приятное. Но уже прошедшее. Ты – это его настоящее и будущее. Единственная, кто способен действительно разделить эту вечность и поддержать, когда не станет тех, кто еще помнит тайну теневого князя.
– Звучит… грустно.
– Это жизнь. Однажды мы все уйдем, чтобы переродиться в новом мире. Оставим груз прожитых лет и с чистого листа начнем писать свою новую историю. Но это будет еще нескоро. Прежде я успею погулять на вашей свадьбе. Понянчить малышей и сделать еще множество полезных дел. И наслаждаться каждой отведенной мне минутой!
– В обществе Идриса?
– В том числе. – Светлая улыбка расцвела на губах ведьмы, отгоняя кислые нотки грусти. – Он чудесный мальчик с великим будущим.
– Но вы, конечно, ничего мне не расскажете.
– Не-а, иначе испорчу все удовольствие!
Все-таки удивительные создания – ясновидящие. Сколько путей открыто их сознанию. Какой выбор стоит каждый день. Нужна огромная сила воли, чтобы суметь промолчать в нужный момент и дать истории развиваться по своему пути.
– Госпожа Вельва, а та книга проклятий, за которой заезжал Рейнард?..
– Это его дневник. Когда живешь века, некоторые события и знания начинают стираться. Приходится все записывать, чтобы иметь возможность освежить память.
– Значит, магистр уже тогда догадывался, кто стоит за проклятиями?
– Да. Но одно дело – догадываться, и совсем другое – знать точно.
– Теперь он знает.
– Как и ты. Прости за все, что тебе пришлось пережить. Надеюсь, однажды ты сможешь меня понять и простить.
– Мне не за что прощать. В конечном итоге все это – результат моего выбора и моих ошибок. А вот понять – точно нет.
– Может, оно и к лучшему, девочка. Каждому свое.
Мы проболтали еще некоторое время, а затем разошлись по своим делам. Ведьма пообещала все рассказать Идрису, а я отправилась собирать вещи. Пора возвращаться домой.
Медленно шагая по галерее Заморской академии, я складывала в голове мозаику из рассказов ведьмы, поступков магистра Дэяра и того, что знала сама, выстраивая полную картину истории.
Так легко на словах – и сложно на деле. Столько столетий битв и ухищрений. Столько жертв и обмана. Ведь не все ведьмы были посвящены в настоящие планы теневого князя. Многие добровольно переходили на сторону тьмы, превращаясь в кровавых ведьм. Убивая создания ради своего удовольствия и в отместку за презрение.
Они не знали, что это тоже было частью плана. Чтобы теневики поверили князю и ведьмам, пришлось настроить против себя весь мир. Убедить в лояльности теневым тварям. Им это удалось. И лишь недавно правда открылась, меняя не только отношение ныне живущих созданий к ведьмочкам, но и мировой уклад. Немало этому поспособствовали мужья Дарины и новой Верховной. Принц драконов и советник императора Сумеречной империи – это та сила, с которой другим пришлось считаться.
Как итог – все счастливы.
Почти.
Изгнанный бог. Теневой князь. Некромант. Преподаватель проклятий. Мой любимый мужчина.
Тот, с кого все началось. Тот, кто положил всему конец.
Злилась ли я на него? Нет. Больше нет. Я сама не знала, на что бы пошла для возвращения домой. Чем пожертвовала бы, чтобы оказаться рядом с близкими.
Хотя нет, знала. Всем…
Этого хотела темная, эгоистичная часть меня. Найти путь в другой мир. К женщине, что осталась в памяти светлым пятном. Но… я не имела на это права. Видела уже последствия таких желаний и сама участвовала в их устранении. Повторения не хочется.
Если нам всем дали второй шанс, почему бы его не использовать? Прожить, создавая жизнь, а не разрушая ее. Привнести что-то новое и хорошее, таким образом увековечив наши имена. Стереть из памяти теневого князя и заменить его магистром Рейнардом Дэяром.
Мне кажется – это отличная цель на будущее. А там будь что будет!
– Чай хочешь? – спросила Белка, в сотый раз поправляя воротничок платья.
– Единственное, чего я сейчас хочу, это присутствовать при разговоре.
– Илианна, настоящие мужчины решают проблемы сами, без участия женщины. Даже если эта женщина и есть проблема, – хохотнула подруга, вызывая желание запустить в нее чем-нибудь. – Серьезно, заканчивай переживать. Они взрослые люди.
– Знаю, но…
– Ох уж эта женская натура – страдания на пустом месте, – покачала головой Белинда, присаживаясь рядом. – Все изначально понимали, что вы с Эриком не пара.
– Что?
– Он всегда относился к тебе как к сестре. Опекал, берег. Вспомни, кто был инициатором вашего первого поцелуя.
– Он!
– А если подумать? Ты не мне ответь, а себе.
Если подумать, то подруга была права.
– Все будет хорошо.
– А ты куда собралась? – спросила я подозрительно, чтобы сменить тему. – А то за своими переживаниями и рассказами о практике совсем пропустила интригующий момент.
– Ну-у-у…
– Кто он?
– Принц, – улыбнулась Белка, скромно опуская глаза.
– Что-о-о?
– Ладно-ладно, шучу! Я иду на свидание с Лортом.
– С другом Эрика? – уточнила на всякий случай.
– С ним, – смущенно кивнула подруга. – Мы как-то неожиданно сдружились, а потом поцеловались. В общем, кажется, я влюбилась.
– Белинда, так это же чудесно! Наконец-то твоя одержимость принцем прошла!
– Ой, не говори. Сама не пойму, что я нашла в этом красивом и богатом драконе императорской крови! – засмеялась подруга, и я все-таки кинула в нее подушку. – На самом деле такие мужчины хороши, чтобы любоваться ими издалека. А ценить нужно тех, кто рядом. Кто поддержит в трудную минуту, сможет развеселить и утешить. Кто будет рядом несмотря на твой статус, силу и деньги. Просто потому, что ты – это ты.
– Золотые слова, Белка. Золотые, – кивнула я, понимая: в моей жизни есть такой человек.
Вернее, не совсем человек, но это уже частности.
– Ладно, беги уж, – махнула я рукой на нервную Белинду.
– Нет уж! Подруги друг друга не бросают. Тем более в ситуации, когда разбираются бывший и нынешний парни.
– Бывший парень и муж, – поправила я, демонстрируя обручальное кольцо.
– Слушай, а твой магистр молодец. Сразу видно – настоящий мужчина. Пришел, увидел, окольцевал!
– Сама в шоке, – хмыкнула я, а затем чуть не подпрыгнула на месте, услышав стук в дверь.
– А вот и они, – прошептала Белка и пошла открывать.
На пороге стоял Эрик. Мы с ним не виделись с тех пор, как я отправилась на практику. А теперь я не знала, как себя вести. Встала и замерла рядом с кроватью, переводя растерянный взгляд с него на подругу.
– Привет, – произнес боевик тихо и подошел, чтобы заключить в крепкие объятия.
– Привет, – прошептала в ответ.
– Рад, что ты вернулась. Я волновался!
– Эрик, я…
– Илианна, все хорошо, – оборвал парень мои попытки извиниться. – Хотел бы сказать, что страдаю и мое сердце разбито, но нет. Я счастлив, что ты нашла свою половинку. Магистр Дэяр очень достойный человек.
– Но ты…
– Я тоже однажды остепенюсь и стану примерным семьянином. Не переживай и не кори себя. – Меня погладили по голове, как маленькую, а затем протянули платок. – Нельзя заставить полюбить насильно. Да и ничего хорошего такие отношения не принесут. Я надеялся, что однажды наши чувства вспыхнут ярким пламенем, но нет. Они так и остались теплым огоньком нежности, симпатии и уважения. Очень надеюсь, что так будет и впредь. Я честно признался магистру, что буду за тобой присматривать и никому не позволю обижать!
– Спасибо! – шмыгнула я носом, крепко обнимая Эрика. – За все.
– Спасибо стоит сказать твоему удару правой. Незабываемые впечатления!
– Расскажи это магистру Роуку, а то, чую, он меня загоняет из-за пропущенных дней.
– Правильно – нечего расслабляться!
Груз, что все это время давил, наконец-то растаял. Я ждала скандала и обвинений, а в итоге все получилось так просто. Хотя нет, совсем не просто. Наши отношения оставили след в душе обоих, но Белка права: они скорее походили на дружеские, чем любовные. Только это и спасло нас от драмы.
После разговора с Эриком я отправилась к Рейнарду. Хотелось обнять его и побыть вместе. Без разговоров и обсуждений. Посидеть возле камина, грея руки у живого пламени, и помолчать. Окончательно принять все изменения в наших жизнях и открыть новую страницу совместного пути.
– Здравствуй, свет мой, – улыбнулся любимый, когда я вошла в его комнату.
– Добрый вечер, – отозвалась в ответ и исполнила свое желание, прижавшись к теплой груди.
– Перенервничала, да?
– Есть такое. Накрутила себя, а в итоге все разрешилось самым лучшим образом.
– Иначе и быть не могло. Мы оба тебя слишком ценим и уважаем, чтобы расстраивать.
– Спасибо за это, – шепнула тихо и поцеловала магистра в щеку.
– Все для тебя, любовь моя, – отозвался он, а затем коварно улыбнулся.
– Что?
– Я тебе кое-что задолжал.
– А конкретнее? – нахмурилась я, пытаясь вспомнить, что именно обещал и не дал Рейнард.
– Кинжал.
С этими словами мне торжественно вручили обещанный артефакт: короткий нож с резной рукояткой и кристаллом в навершии, напитанным магией света. Ирония судьбы: я стала женой Теневого князя, а он подарил мне оружие против теневых тварей.
– Спасибо! – пискнула восторженно. – Но, надеюсь, он мне никогда не пригодится. Мы ведь уничтожили всех тварей и кладки?
– В академии – все. Но кто знает, кто еще из моих бывших последователей захочет мирового господства. Так что в ближайшее столетие расслабляться не стоит. Кстати, я озвучил ректору и некоторым преподавателям твой новый статус.
– И?..
– Меня поставили в известность, что на занятиях поблажек не будет. Особенно на тренировках. Ведь теперь тебе нужно еще больше сил и сноровки, чтобы правильно размахивать сковородой и метать тарелки.
– Это мастер Роук так сказал? – ужаснулась я.
– Ага. Все для твоего счастья, свет мой.
– Знаешь, я уже не очень уверена, что хочу продолжать обучение…
– Они это предвидели, поэтому подписали приказ, запрещающий конкретно тебе сбегать из академии.
– Может, тогда разведемся?
– И не мечтай, любимая. Ты – моя. На веки вечные!
– А ты – мой. И Вечность нам свидетельница.
– Люблю тебя, мое маленькое светлое проклятие.
– Люблю.
– Ведьма, открывай! Муж пришел, – громогласно произнес Идрис Виль и вновь постучал кулаком в крепкую деревянную дверь дома номер двести семнадцать по улице Драконьих гор.
– Не медведь, и то хорошо, – донеслось бурчание из приоткрытого окна.
Проклятийник усмехнулся и направился к окну гостиной, аккуратно лавируя между засаженными клумбами. Раздвинув створки, он подтянулся на руках и запрыгнул на подоконник.
– Любимая, для тебя я готов стать даже медведем. – Широко улыбаясь, Идрис спрыгнул на пол.
Одновременно с этим раздался женский крик и звон разбитого горшка.
– Только не говори, что это были твои любимые цветы… – покаянно произнес незваный гость, свысока осматривая останки растения.
– У меня все цветы любимые, – недовольно произнесла ведьма.
– Ты вообще цветы не любишь, – победно ухмыльнулся проклятийник, словно поймал ведьму на слове. – Ты высушила все мои букеты и пустила на зелья.
– Скажи спасибо, что не подмешивала тебе в чай. – Вельва сделала угрожающее лицо и уперла руки в боки. – Тогда, возможно, мне не пришлось бы тебя сейчас выгонять.
– Нехорошо так о собственном муже. – Идрис приблизился и попытался обнять любимую, но она вывернулась.
– Ты мне не муж! – бросила она и вышла из гостиной.
– Это целиком и полностью твоя вина, – укорил он, направляясь следом. – Я уже неоднократно делал тебе предложение, но ты упорно отказываешь.
– Потому что ведьмы не выходят замуж!
– Скажи об этом вашей Верховной, – хохотнул Идрис. – Велимира Малахитовая отлично совмещает обязанности жены и матери в родовом замке, Верховной ковена на болотах и наставницы будущей императрицы при дворе.
Раздраженная Вельва вошла в кухню и поставила разогреваться чайник. Бытовые мелочи и вкусный ягодный чай отлично успокаивали чересчур расшалившиеся нервы. Не хватало еще в таком состоянии подлить что-нибудь любимому мужчине. Так просто – из вредности. Из-за ведьмовского характера.
– Вель, ну что ты опять себе напридумывала? – прошептал Идрис, обнимая любимую со спины.
– Я не придумываю! Ты забыл, что я – видящая? – Жаркие объятия совершенно не давали ведьме трезво мыслить. Хотелось расслабиться, прислониться спиной к надежной груди и ни о чем не думать.
– Хочешь сказать, ты не видишь нашей свадьбы? – прошептал проклятийник на ушко.
От его голоса мурашки побежали по коже. Колени сразу стали ватными. Вот как ему это удается – буквально парой слов выбить ее из равновесия и заставить забыть обо всем, что она планировала?
– Хочу сказать, что без пяти минут советнику по магической безопасности при императоре не пристало иметь в женах старую ведьму. – Из последних сил она оттолкнула обнимавшие ее руки и отошла к окну.
– Вель, ну какая «старая»? Ты опять начинаешь про нашу разницу в возрасте? – возмутился Идрис.
– А еще про разницу в положении, социальном статусе… – Дальше она ничего не успела произнести, потому что крепкая мужская ладонь закрыла ей рот.
– Еще одно слово, и я тебя… покусаю! – тяжело вздохнул Идрис и притянул женщину к себе. – Любимая, мы уже десять лет вместе. Завтра будет важный день в моей жизни. Это не просто императорский прием. – Он аккуратно убрал ей за ушко единственную белую прядь на темной головке. – На нем будет объявлено о назначении меня этим самым советником и произойдет церемония вступления в должность…
– А потом будет бал, – язвительно перебила ведьма, разрывая зрительный контакт и отодвигаясь от мужчины.
– Да! И я не хочу быть на этом балу один. – Идрис привел последний веский аргумент.
– О, не волнуйтесь, господин будущий СовМагБез. Вам не придется страдать от одиночества. Толпа молодых незамужних леди устроит на вас охоту.
Проклятийник неожиданно рассмеялся, чем только сильнее разозлил свою ведьму. Она резко развернулась и, схватив со стола чашку, уже собралась запустить ею в Идриса, но он вовремя перехватил хрупкий предмет. Его не испугал даже ореол темной силы, всколыхнувшей пространство вокруг женской фигуры.
– Вот поэтому я и прошу тебя пойти завтра со мной во дворец. Я хочу танцевать на балу с тобой, а не отбиваться от толпы незамужних охотниц.
– Я уже старовата для балов, – тихо ответила Вельва, успокаиваясь, после недолгой борьбы взглядов.
– Опять ты про возраст! – вспылил проклятийник и отошел к плите, чтобы снять закипевший чайник с огня. – Сколько раз я должен повторить, что для меня не имеет значение, что ты старше…
– Только попробуй произнести насколько, – перебила его видящая, – и я действительно капну тебе в чай слабительного.
– Сядь! – прервал ведьму гость и начал разливать кипяток по чашкам.
Молча подчинившись, что для нее было удивительным делом, Вельва добавила в воду ягодный взвар и сняла крышку мясного пирога. Наверняка ведь Идрис с утра ничего не ел.
– Вспомни магистра Дэяра: его нисколько не смущает разница в возрасте с Илианной. Они прекрасно чувствуют себя вместе. Поженились. Путешествуют.
– Не сравнивай! – возразила Вельва. – Когда мужчина старше, это…
– Это совершенно ничего не значит! – закончил фразу Идрис, располагаясь на соседнем стуле. – Точно так же, как и наоборот.
На кухне повисла гнетущая тишина. Ведьма попробовала чай, но совершенно не почувствовала вкус.
– Ну как мне тебя уговорить? – тяжело вздохнул проклятийник.
– Никак. Я приняла решение и не передумаю. Нам пора расстаться. Мне – вернуться к своим ведьмовским делам…
– Как будто я мешал тебе ими заниматься, – прервал ее Идрис и покачал головой.
– …а тебе идти в большую жизнь: государственная служба, высокая должность, а потом и брак с достойной девушкой.
Мужчина застонал и уронил голову на сложенные руки.
– Ладно, я не знаю, как тебя еще убедить, – вздохнул он через пару минут и посмотрел ведьме в глаза. – Я прошу тебя последний раз оказать мне честь и сопровождать меня на завтрашнем балу. А потом я исчезну из твоей жизни.
– Обещаешь? – настороженно уточнила Вельва.
– Зачем обещания той, что видит будущее? – улыбнулся Идрис и поднялся из-за стола. – Завтра я заеду за тобой в семь часов.
Мужчина вышел из кухни, а потом покинул и ведьмин домик, в котором когда-то десять лет назад она впервые его увидела. Увидела не только его вживую, но и его прекрасное будущее. А теперь она не видела о нем ничего! И это пугало. Она чувствовала, что, как бы ни тяготило ее это решение, она должна оставить любимого мужчину. Отпустить его в новую жизнь.
Но все попытки «подсмотреть», правильно это или нет, – разбивались о темную пелену, которая заволокла его будущее. И это пугало до дрожи.
* * *
Идрис вынырнул из портала недалеко от уютного каменного дома с черепичной крышей. Делать такой крюк, чтобы потом вернуться в столицу и уже в карете отправиться во дворец, было неудобно, но что поделаешь, если его ведьма именно сейчас решила стать одинокой и самостоятельной?
Он не допускал мысли, что у нее мог появиться другой мужчина, потому что черная неконтролируемая ревность тут же поднималась из глубины души, грозя неприятностями всем, кто попадет под руку. В таком состоянии один из сильнейших магов империи мог наложить проклятие даже не произнося его вслух, просто посмотрев в глаза своему сопернику.
Еще тогда, заканчивая академию Солнечного ветра, он дал себе зарок, что будет верить своей женщине безоговорочно. Хотя бы в благодарность за то, что в ту судьбоносную поездку она выбрала его: молодого неопытного мальчишку, который просто потерял голову от невероятно красивой, хитрой и всевидящей ведьмы. За прошедшие годы у них в отношениях чего только ни случалось: и жаркая страсть, и уютная нежность. Невероятные поездки по миру и опасные расследования внутри страны. Единственное, чего у них не было, – это детей. Идрис не понимал, почему Светлые не послали им этой последней семейной радости, и в особо тяжелые моменты винил во всем себя. Но отпускать ведьму отказывался. Тем более из-за такой ерунды как разница в возрасте.
Откинув прочь тягостные размышления, он постучал в массивную дверь и, не дожидаясь ответа, вошел.
– Я почти готова, – донеслось из глубины дома.
Идрис остался ждать в коридоре и, пользуясь случаем, извлек из кармана футляр с украшением. Когда Вельва вышла из своей комнаты, у мужчины перехватило дыхание. Она осталась верна себе, надев платье, больше соответствующее ведьминскому шабашу, чем балу во дворце императора. Но ее нельзя было упрекнуть в отсутствии вкуса или грубом нарушении этикета. Просто платье неприлично облегало ее женственную фигуру до талии, с округлых бедер спадая мягкими складками в пол. Шея и ключицы оголены, но при этом грудь надежно укрыта плотной тканью корсета. Длинные края пояса пересекались, скрепленные серебряной круглой пряжкой, и свободно спускались по линии ног, привлекая к ним и без того пристальное внимание. Единственное, что безусловно порадовало проклятийника, – это отсутствие украшений на шее. Значит, он угадал с подарком.
Не говоря ни слова, он сделал пару шагов вперед и раскрыл футляр. Темные омуты восхищенно сверкнули. Женские пальчики невольно потянулись к ожерелью, но, вспомнив, что она должна быть холодна и неприступна, ведьма одернула руку.
– Не стесняйся. Оно идеально сюда подходит, – усмехнулся Идрис и аккуратно перехватил подарок, чтобы надеть новой хозяйке.
По центру ожерелья располагался перевернутый «рожками» вверх серебряный месяц. За его края цеплялись корявые ветки кустарника; расходясь в стороны, они охватывали шею наподобие чокера, переплетаясь сзади в замок. Под месяцем капелькой стекал черный сверкающий камень – агат. Три цепочки изящного плетения и разного размера свободно свисали, цепляясь за месяц и ветки, а по центру каждую оттягивал аккуратный черный камушек.
Судя по всему, подарок произвел неизгладимое впечатление, потому что ведьма не проронила ни слова, пока мужчина надевал украшение. И потом на улице, пока ждала открытия портала. И даже когда уже в столице они садились в карету, она упорно молчала и только бросала на него грустные взгляды. В какой-то момент Идрис не выдержал и, аккуратно взяв ее холодные пальчики, поднес к губам, а затем легко поцеловал каждый. И не отпускал ладонь до тех пор, пока карета не остановилась перед величественным императорским дворцом.
За время службы Идрису Вилю доводилось посещать различные балы и торжественные приемы, но в императорский дворец он прибыл впервые. Еще и поэтому присутствие любимой женщины рядом было для него так важно. Он понимал, что без ее поддержки и уверенности в его силах, вряд ли бы достиг таких высот по службе. Поэтому сегодня хотел разделить свою победу с той, кому был всем обязан. А еще в глубине души надеялся, что на таком важном приеме сможет встретить Верховную ведьму. Женщину рассудительную во всех отношениях. Идрис очень рассчитывал, что удастся обратиться к ней за помощью – вразумить одну из своих подопечных, рассказав, что после клятвы «Будем жить счастливо, пока смерть не разлучит нас» никто не умирает тут же у алтаря. Иначе бы все бракосочетания проходили на кладбищах. Может, им удастся поболтать по-женски, и Велимира Малахитовая расскажет, как вышла замуж за лорда Эритана Трена, что счастлива в браке… Наверняка счастлива, раз у них уже трое детишек.
Величественный императорский дворец был ярко украшен в честь торжественного приема. Проклятийник и ведьма чинно поднимались по парадным лестницам, проходили анфилады комнат, направляясь на звук оркестра в тронном зале. Пока собирались гости, музыканты развлекали всех легкой приятной мелодией. Вокруг царила атмосфера ожидания. От количества незнакомых лиц в глазах начинало рябить. По масштабам императорское мероприятие не шло ни в какое сравнение с любым столичным балом: и по размаху, и по нарядам приглашенных.
Поэтому, увидев в толпе знакомое лицо Рейнарда Дэяра, Идрис под руку с Вельвой тут же направился к нему.
– Магистр, рад видеть! – воскликнул проклятийник, протягивая руку.
– Идрис, мне помнится, что после одной из особенно жарких схваток мы с тобой переходили на «ты», – усмехнулся Рейнард, отвечая рукопожатием.
– Иллиана, мое почтение. – Один из будущих советников императора кивнул старой знакомой и опять обратился к бывшему наставнику: – Ты прав, переходили. Но вы с женой так долго отсутствовали в столице, что я стал забывать. Да и в целом узнал вас только по радостным лицам: слишком выделялись на фоне этой толпы напыщенных снобов.
Друзья рассмеялись.
– Привыкай, Идрис. Новая должность будет регулярно сталкивать с теми, кого не устроит или твое положение, или происхождение, а может быть, то место, что ты занял, – подбодрил некропроклятийник.
– Девочка моя, давай оставим этих невоспитанных мужланов, не способных развлечь своих дам, – величественно произнесла Вельва, беря старую знакомую под локоток. – Пройдемся по залу. Нам есть о чем поболтать.
Иллиана кивнула мужу, и они с ведьмой неспешно направились вдоль огромных окон, лавируя между гостями.
– Ну, рассказывай, как вы поживаете. Мы так давно не виделись!
– Тебе неинтересно рассказывать новости, – рассмеялась Иллиана. – Ты заранее все знаешь и даже не удивляешься.
– Ох, Иля, если б мой дар всегда так работал. – В глазах ведьмы мелькнула такая тоска, что подруга остановилась и пристально всмотрелась в нестареющее лицо.
– Раньше дар тебя не подводил. Что случилось сейчас?
– Не хочу рассказывать, – произнесла ведьма после некоторого молчания. – Да и не могу. Видящие не всегда вольны в своих высказываниях. Лучше давай поговорим о тебе.
– Ну, обо мне ты все увидела еще десять лет назад, – улыбнулась жена бывшего теневого князя и, подозвав официанта, взяла с подноса два бокала с соком. – И буквально через семь месяцев ты сможешь подержать на руках свою тезку.
– Ну наконец-то! Я так рада за вас! – Вельва не удержалась и обняла подругу. – Значит, дочка…
– Которую я назову твоим именем, в знак благодарности за то, что мы с Рейнардом вместе. Не могу же я допустить, чтобы твое предвидение не сбылось.
– Вместе вы были бы и без моей помощи, – усмехнулась видящая. – Но драгоценного времени потеряли бы довольно много.
– Кстати, раз мы заговорили о тех временах… Ты же рассказывала, что не всегда можешь видеть будущее. Кое-кому удается скрыть его от тебя. Поэтому не ругайся на свой дар. А еще знай: я всегда готова тебя выслушать и поддержать.
Ведьма не успела ответить, потому что их окликнула принцесса драконов.
– Иллиана, вот так встреча! И не сказала, что вернулась в столицу, – налетела словно ураган Иней и сразу начала выговаривать: – Я посылала тебе магических вестников, но так и не получила ответ! Через несколько месяцев пройдет встреча выпускников академии Солнечного ветра. Я в числе организаторов. Ты должна на нее приехать! Ну и мужа, конечно, тоже можешь позвать…
Последнее приглашение она произнесла уже без особого энтузиазма. За прошедшие годы принцесса смогла справиться с чувствами и простить проклятийницу, что та «увела» у нее любимого мужчину. Но своего дракона она до сих пор не встретила и с грустью смотрела на магистра Дэяра.
Не успели они обсудить детали встречи выпускников, как к ним присоединилась Дарина Радкар – жена ненаследного принца драконов. Вскоре дамы дружно щебетали, обсуждая последние новости и сплетни, пока над тронным залом не раздались фанфары, предвещающие приход императора и начало официальной части мероприятия. Группа певчих птичек тут же разбежалась по своим мужьям, чтобы согласно этикету встретить монаршую особу. Только Вельва отступила за спины гостей, выстроившихся вдоль прохода к трону.
– Вот ты где, моя ведьма, – раздался прямо над ухом довольный шепот. – Негоже моей спутнице оставаться в тени. Наши места на первой линии.
На талию легли сильные горячие ладони, не давая и шагу ступить в сторону. Идрис мягко, но непреклонно направил свою спутницу вперед. Проклятийник и ведьма. От них исходила такая аура, что даже спиной гости чувствовали, что лучше отступить, и невольно пропускали эту пару в первый ряд.
Открылись парадные двери, и в зал величественно вошел император – его темнейшество Володар Великий, в сопровождении семьи: на шаг позади шла императрица – его поддержка и опора, следом за ней – наследный принц Максимильян с женой Златой. Замыкали процессию младшие дети. Придворные склонились в церемониальном поклоне, приветствуя правящую семью.
Как только они заняли свои места, распорядитель вышел вперед и началась официальная часть церемонии вступления в должность важных государственных деятелей. Идрис вскользь отмечал знакомые лица, присутствовавшие на церемонии: и советник Эритан Трен с супругой, и архимаг Октавий Веритате также в сопровождении жены. Увидел он и Клару Ерст – прекрасного менталиста, с которой ему уже доводилось пересекаться по делам службы. За ее спиной стоял высокий солидный мужчина. Он словно коршун нависал над своей голубкой. Раньше проклятийнику не доводилось встречаться с этим господином, но память услужливо подкинула ему изображение из газетной колонки с бракосочетания Клары и ректора ГНУСа.
После длительной и витиеватой вступительной речи распорядитель начал зачитывать указы о назначении. После каждого указа к трону выходил вступающий в должность лорд или маг. Да-да, не все лорды являлись магами, и не все маги были знатного происхождения. Император надевал на него государственный знак отличия и принимал клятву «Защиты и служения».
Последним было произнесено имя Идриса Виля – нового советника по магической безопасности. Он аккуратно обошел свою ведьму и направился к трону.
Вельва смотрела на этого высокого, уверенного в себе мужчину и чувствовала, что впервые в жизни у нее на глаза наворачиваются слезы от переполнявших эмоций. Были здесь и нежность, и гордость, и всепоглощающая любовь, которую она испытывала к этому… мальчику. Да-да, для нее он всегда был и будет ее мальчиком. Он заматерел как мужчина, невероятно развился как маг. Он постоянно учился и совершенствовался. Но стоило ей заглянуть в его невероятные глаза, как щемило сердце и трепетало в груди что-то яркое. Она многому его научила за прошедшие годы, но и он никогда не оставался в долгу, отдавая теплом и заботой.
Идрис был беспощаден к врагам и невероятно щедр с друзьями. Еще тогда, много лет назад, в своем домике она увидела, что его ждет великое будущее. Но от нее ускользали видения о его спутнице. А сейчас и вовсе невозможно пробраться сквозь туман, окутавший путь нового советника его темнейшества. Поэтому она и решила уйти, чтобы не мешать. Не дать ему сойти с большого пути. Общество все еще косо смотрело на ведьм, и находились те, кто припоминал им службу врагу. Она не хотела бросать тень на своего мужчину.
Погрузившись в воспоминания, ведьма упустила из внимания последние слова Идриса, а вот долетевшая до нее фраза императора: «Смелый шаг. Ну что ж – рискни», и коварная ухмылка на монаршем лице – заставили напрячься. Тем более когда ее любимый мужчина развернулся и направился к ней, пристально глядя в глаза. Собственно, на нее сейчас смотрели все присутствующие в зале. По затылку ведьмы перебирало липкими лапами нехорошее предчувствие.
Взяв любимую за похолодевшие пальчики, Идрис подвел ее к императору.
– Ваше темнейшество, позвольте мне в присутствии вас и всех, кто собрался сегодня в этом зале, попросить руки у своей любимой – ведьмы Вельвы Аметистовой.
Он развернул избранницу к себе лицом и, опустившись на одно колено, достал из кармана небольшой футляр.
– Любимая, перед лицом императора, Верховной ведьмы и Темнейшей Матери, которая всегда незримо следит за своими дочерями, я прошу тебя стать моей женой. Моей половинкой, моей спутницей, любимой и любящей. В знак искренности моих чувств позволь надеть тебе этот помолвочный браслет.
Идрис открыл футляр: на мягкой зеленой подушечке лежало красивое украшение, дополняющее то, что несколькими часами ранее он надел своей ведьме на шею. Вельва стояла не шелохнувшись и боялась вдохнуть. Она поняла, что до дрожи, до зуда на кончиках пальцев хочет согласиться, притянуть к себе этого несносного проклятийника и поцеловать на глазах у всех.
Но не могла же она – ведьма в третьем поколении – так без памяти влюбиться в какого-то мага? Наверняка он ее проклял… Но даже если так, значит надо соглашаться, иначе от проклятия не избавиться.
Но ведь ведьмы не выходят замуж! Вельва окинула зал беспомощным взглядом. Все эти чужие придворные лица – разве они помогут?
Вдруг сзади зашуршало платье и раздался легкий перестук каблучков. Оглянувшись, Вельва облегченно улыбнулась. К ней приближалась Верховная. Та, чьему мнению можно безоговорочно верить. Та, что поддержит в трудную минуту и не даст свернуть с пути. Велимира Малахитовая.
– Если что, – прошептала Велимира на ушко Вельве, положив руку ей на спину, – я уже дала ему согласие, на правах твоей старшей сестры. Перестань мучить мальчика. Если любишь – соглашайся.
Как ни странно, Вельва тут же успокоилась. Она одними губами прошептала «Спасибо!» и протянула Идрису руку.
– Идрис Виль, я согласна стать твоей женой.
Зал взорвался аплодисментами: придворные невероятно любили, когда им давали пищу для обсуждений. Проклятийник поднялся, надел избраннице браслет, а затем подхватил на руки и закружил.
– Так, с вами все ясно, – усмехнулся его темнейшество и дал знак распорядителю.
Последний тут же объявил об окончании официальной части и открытии бала. Придворные, шурша пышными нарядами, расходились из тронного зала: кто в бальный, кто поближе к фуршету, кто на летнюю веранду – вдохнуть свежего воздуха.
Стоило Идрису поставить свою ведьму обратно на пол, как у него за спиной раздался насмешливый голос Верховной:
– Теперь-то ты можешь вернуть артефакт мне.
– Какой артефакт? – насторожилась Вельва.
– Блокирующий твой провидческий дар. Кое-кто очень переживал, что ты будешь следовать не велению сердца, а своим видениям. И станешь из-за этого несчастна. Теперь же вы оба точно знаете, что это твой выбор, продиктованный сердцем.
Вельва сделала шаг вперед и мягко поцеловала жениха в губы.
– Дорогая, пойдем. Им уже не до нас, – раздался поблизости голос Эритана Трена.
– Сейчас, только сделаю небольшой подарок, – ответила Верховная и пристально посмотрела на влюбленных, ожидая, когда они уделят ей внимание. – За эти годы я тоже стала немного видящей. И сейчас я хочу первая поздравить вас с пополнением. Так что не затягивайте со свадьбой!
– С… пополнением? – неверяще прошептал Идрис.
– Не может быть, – недоуменно произнесла Вельва и невольно накрыла ладонью плоский живот. – Но…
– Все будет хорошо, поверь мне, – улыбнулась Верховная и ненадолго сжала пальчики Вельвы. – Из девчушки вырастет великая ведьма.
КОНЕЦ
Сказочные, спасибо, что вместе с нами путешествовали по этому волшебному миру! Поднимались на вершины гор и спускались на дно озер. Гуляли по коридорам академий и постигали магические науки.
Смеялись, плакали, любили и ненавидели.
Спасибо за все ваши эмоции и слова поддержки!
Никогда не опускайте руки. Верьте в себя и свои силы.
А главное, будьте счастливы так же, как герои нашего цикла!
1
Сай – колющее клинковое холодное оружие типа стилета, внешне похожее на трезубец с коротким древком и удлиненным средним зубцом.
Вернуться
2
Экседра – (греч. exedra) в античной архитектуре полукруглая ниша, в частности для размещения статуй.
Вернуться