Родрик не сводил взгляд с младшей дочери, бегущей по песчаному пляжу наперегонки с набегающими на берег волнами. Маленькая Одри росла настоящей красавицей. Мягкие волны каштановых волос, обрамляли милое круглое личико. В больших изумрудных глазах никогда не было грусти.

– Одри, будь осторожней! – крикнул герцог, смотря как девочка подбегает навстречу волне.

Озорница лишь засмеялась в ответ, ловя морские брызги. Родрик вздохнул и направился к берегу. Поймав девушку и подхватив ее на руки, он направился в сторону казарм. Еще неделя в приграничном районе со Схаватией и они отправятся домой. И герцогу вновь придется столкнуться с супругой.

Сабрина, обладательница свободолюбивого нрава, не хотела обременять себя заботами о детях. Она всегда спихивала детей на многочисленных нянек. Родрик же напротив всегда старался уделить внимание сыну и дочери, несмотря на свой насыщенный делами график работы. Перед уходом и по возвращению, несмотря на поздний или ранний час, он всегда заглядывал в детские комнаты. Всегда отменял все дела в детские дни рождения, старался свободное время посвятить детям.

Одри, глава рода Вейтвиль, любил больше жизни. Когда девочка попросилась с ним в поездку, он не смог отказать. У них с собой было несколько нянек, но выдавшийся свободный час, герцог посвятил дочери. Он отвел ее к морю Лодж, омывавшему восточные границы Вадилиты.

В казармах он отдал дочь на попечение нянечек, и отправился в выделенный ему кабинет, закончить дела. На разбор и проверку документов ушел весь оставшийся день. Выйдя из административного здания, вампир почувствовал тревогу, нараставшую в душе. Поспешил к казармам. На встречу ему выбежали заплаканные няньки.

– Что случилось? – спросил герцог, сердце пропустило удар.

– Одри, Одри пропала…

– Рассказывайте все обстоятельства, все, что произошло до момента ее исчезновения – вампир постарался мыслить рационально и не дать эмоциям взять вверх.

– Мы поужинали пару часов назад, затем я отвела Одри в комнату, прочитала сказку и уложила спать – начала одна из нянечек, – после я отлучилась на несколько минут, а когда вернулась Одри в кровати не было.

Она расплакалась.

– Что было дальше? – спросил вампир, сдерживая рычание.

– Мы направились ее искать по всем комнатам и помещениям – дрожащим голосом подхватила рассказ вторая, – но все тщетно…

– Почему не сообщили мне? – голос все-таки перешел на рык.

– Мы доложили о произошедшем коменданту… – третья нянька откровенно тряслась.

Герцог смазанным пятном скользнул к комнате коменданта. Тот встретил его испуганным взглядом.

– Мы подняли весь состав приграничных стражников, они прочесывают округу…

Родрик кивнул.

– Я отправлюсь искать к морю. Если найдете раньше меня, дайте знать.

Вампир стремительно покинул кабинет.

У моря он обошел все пляжи, заглянул во все ближайшие бухты. Одри нигде не было.

В эту ночь в Гертмене никто не сомкнул глаз. Все искали дочь герцога. Но поиски не увенчались успехом.

Утром Родрик опять возвратился на пляж, решив проверить повторно. В одной из бухт он увидел тело дочери. Сердце бешено забилось в груди, герцог кинулся к дочери. Жива, слабое дыхание еле чувствуется. Трясущимися руками он поднял ее с земли и поспешил к казармам.

Местный маг-целитель спешно проверял девочку. Водил над ней руками, шептал заклинания. После, опустив взгляд, вынес вердикт.

– Повреждены магические каналы. Из нее выкачивали магию.

Ярость застелила глаза герцога пеленой. Земля задрожала. По стенам зданий побежали трещины.

– Она будет жить?

– Нет. Ее организм пытается восстановиться, но слишком ослаблен. Жизненной энергии недостаточно, для регенерации.

– Вы можете связать мой и ее резерв.

– Нет. Магам такое не подвластно. Ищите ведьму, ваша светлость.

– Сколько у меня времени?

– Несколько дней. Дольше она не продержится.

***

Родрик вернулся в столицу порталом. Оставив дочь со своим отцом, он направился во дворец. Ворвался в тронный зал императора посреди совещания. Без сил опустился в кресло. Дарион увидев бледного как смерть герцога, попросил министров удалиться. Остались только советники.

– Родрик, что случилось?

– Мне нужна твоя помощь… Моя дочь умирает…

– Одри? – удивленно посмотрел на него Джейсон Блеквиль.

Родрик кивнул и собравшись с силами рассказал обо всем произошедшем в Гертмене.

– Мне нужна ведьма. Только она сможет помочь.

Дарион потер подбородок рукой.

– Ты же знаешь, что к нам не сунется не одна ведьма…

– Шердай! Дарион, это моя дочь! Помоги же, хоть чем-нибудь! – крикнул Родрик, подскакивая с кресла.

– Спокойней! Мы что-нибудь придумаем.

– У моей дочери нет времени!

Дарион поднялся с трона, мощная энергетика власти заставила Родрика опуститься в кресло.

– Я же сказал, что мы что-нибудь придумаем! Если ты забыл Родрик, я всегда держу свое слово!

Родрик покорно опустил взгляд. Не дело гневить императора Вадилиты. Они были друзьями уже много веков, но даже друзьям император не позволял переходить черту своего терпения.

– Велкан и Джейсон, отправляйтесь в Дикие земли. У нас есть только один вариант. Пари.

Герцоги поднялись из кресел и уважительно поклонившись императору, направились к выходу.

– Она не согласиться появиться в столице – мягко заметил Лександр Саатор.

– Значит мы пойдем к границе с Дикими землями, если же будет необходимо, выйдем на территорию нечисти – нахмурившись ответил император.

– Прикажу подготовить лучших лошадей – Лександр с поклоном покинул тронный зал.

***

Закат первого дня, отведенного маленькой Одри, окрашивал небо в алый цвет, когда загнанные лошади остановились возле границы. Родрик бережно прижимал похудевшую дочь к груди всю дорогу. Отец, добровольно сложивший с себя полномочия герцога, древний вампир лорд Нейман, отправился в дорогу с ними. Он тоже не чаял души во внучке.

Всю ночь вампиры великих родов не сводили глаз с горизонта, ожидая появления ведьмы и двух герцогов. Наконец, предрассветное небо озарили всполохи огня. Император и герцог Саатор вскочили на лошадей и отправились на помощь путникам. Отбив от нечисти друзей, вернулись к границе.

Велкан соскочил с лошади и помог спуститься ведьме. Скинув капюшон, ведьма открыла обезображенное запретной магией лицо.

– Приветствую вас ваше величество, ваша светлость – чуть склонила она голову в почтении перед лордами.

– Ты можешь помочь? – дрожащим голосом спросил Родрик.

Ведьма подошла к нему и посмотрела на девочку. Прикрыла глаза, и приложила ладонь ко лбу девочки.

– Шалисто уже ждет ее…

Родрик сжал зубы.

– Но есть один способ.

– Говори – властно произнес Дарион.

– Дорого он вам обойдется.

– Я готов на все – ответил герцог Вейтвиль.

– Можно попытаться выторговать ее жизнь взамен на другую.

Вампиры переглянулись.

– Жизнь моей дочери важнее. Давай пробовать. Я отдам свою.

Дарион задумчиво изучал друга.

– Родрик, ты хорошо подумал? Твой наследник еще не вошел в полную силу. Твой род останется без главы.

– Плевать. Нейман поможет Джереми.

– Сам поможешь. Возьми мою жизнь, взамен жизни Одри – древний вампир шагнул ближе к ведьме.

Ведьма улыбнулась. Родрик удивленно посмотрел на отца.

– Ты уверен?

– Я достаточно пожил. Мне терять нечего.

– Отлично. Нужно подготовить алтарь. Обряд обмена должен произойти до полного восхода солнца.

Закипела активная деятельность. Ведьма активно руководила вампирами. Наконец был найден подходящий огромный камень. Пари старательно рисовала символы.

– Нейман, ложитесь на алтарь. Родрик кладите девочку. Остальные встаньте вокруг алтаря. Ваши стихии замкнут круг.

Когда все было готово, ведьма принялась читать нараспев заклинание. Небо потемнело. Затряслась земля. Молнии краткими вспышками озаряли их круг. Ураганный ветер затрепал волосы ведьмы. Лошади дико заржали. Наконец все стихло. Ведьма устало опустилась на землю.

– Получилось? – тихо спросил Родрик.

В ответ на его вопрос тело Неймона осыпалось прахом и легкий ветерок понес его по земле.

– Он согласился лишь временно – ответила шепотом ведьма.

– Сколько времени у нее будет?

– Четыреста пятьдесят лет. Только рождение новой жизни освободит ее от этого проклятья.

Родрик выдохнул с облегчением.

– Но мужем должен стать вампир из великого рода. Другие не подойдут. Только его резерв сможет спасти ребенка. Иначе умрет и Одри и ребенок.

– Учитывая, что на данный момент уже есть четыре наследника, это не составит проблем – Дарион подошел к Родрику и ободряюще похлопал его по плечу.

Ведьма не прокомментировала его слова. Пусть дальше сами разбираются. Встав с земли, она подошла к лошади Неймана.

– Если не возражаете, я заберу.

– Спасибо Пари. Я в долгу перед тобой.

– Лучше позаботься о дочери. Время пролетит не заметно – вскочила на лошадь и направила ее в сторону Диких земель.

Одри открыла глаза. Родрик поспешил к ней.

– Как ты, солнышко?

Девочка заразительно зевнула.

– Я спала?

– Да, спала – облегченно вздохнул вампир.

– Почему здесь его величество? И где мы? – девочка закрутила головой.

– Это не важно. Главное, что ты проснулась. Сейчас мы отправимся домой.

Он подхватил дочку на руки и вскочил на лошадь. Остальные последовали его примеру. В ближайшем городе оставили лошадей. Открыли порталы в столицу и благополучно очутились дома. Сабрина ждала их в детской.

– Мамочка! Я так соскучилась!

Одри бросилась обнимать мать. Сабрина встретила ее холодно.

– Родрик, нам нужно поговорить. Одри, сходи и поздоровайся с Джереми.

Девочка выбежала из комнаты.

– Могла бы и спросить, как у нее дела.

– Я и так вижу, что все прекрасно.

Родрик гневно сверкнул изумрудными глазами.

– О чем ты хотела поговорить?

– Я жду ребенка.

Родрик улыбнулся.

– Это хорошая новость.

– Для тебя. Не для меня. Я не хочу больше детей.

Герцог взглянул на нее ошеломленно.

– Ты и двумя предыдущими себя не обременяла. Не вижу проблемы.

Герцогиня поджала губы.

– Это не твой ребенок.

Родрик растерянно взглянул на нее.

– И чей же? – только и смог спросить он.

– Тебе от этого легче будет?

– Сабрина – герцог провел рукой по лицу. – Я давал тебе все, что ты хотела. Чего же тебе не хватило?

Герцогиня засмеялась в ответ истеричным смехом.

– Я бы никогда не стала твоей женой, если бы не мой отец. Я любила другого. Все время любила. Тебя никогда.

Родрик сел в кресло.

– Кто отец ребенка?

– Лариэт Изрол.

Герцог сжал кулаки. Изрол. Единственный род, который процветал в нынешнее время. Дарион лишил Лариэта звания советника, совсем недавно. Тот яростно противился политике действующего императора.

– Тогда ты должна будешь покинуть поместье. Мои дети не должны жить с тобой под одной крышей. Желательно, чтобы ты исчезла бесследно. Ни о тебе, ни о ребенке никто ничего не должен знать.

Сабрина молча покинула детскую. В тот же день она бесследно исчезла.

– Одри! Это не то, о чем ты подумала! – Дерек пытался остановить возлюбленную.

Ему это не удалось, Одри быстро открыла портал и переместилась домой. Вбежав в комнату, призвала стихию. Корни растений оплели дверь прочной стеной. Только после этого, вампирша осела на пол и разрыдалась. Как он мог?

Еще час назад все было прекрасно. Она вместе с Дереком посетила небольшой городок Дарстендорс, расположенный недалеко от столицы. Там они провели благотворительную встречу в местной больнице. Одри всегда мечтала помогать людям, магическим существам, животным. Она считала, что даже небольшие шаги могут принести в этот мир чуть больше добра. Благотворительную встречу Одри организовала сама, привлекая верхние слои аристократии к проблемам нижних слоев общества.

Вечер прошел отлично. Пока Одри решала последние организационные моменты, Дерек пропал из ее поля зрения. Закончив с делами она решила найти его, чтобы направиться домой. Какого же было ее удивление, когда зайдя в кабинет главной целительницы, она увидела жениха полураздетым, да еще и перепачканным алой помадой. Любительница алой помады была здесь же. В одном нижнем белье.

На глазах Одри выступили слезы обиды. Она развернулась, хлопнула дверью посильнее и побежала по коридорам к выходу. Растерянная и обескураженная увиденным, она не сразу догадалась открыть портал домой. Мозг подкинул эту идею только после того, когда Дерек почти настиг ее.

Послышался стук в дверь.

– Убирайся! Я ничего не хочу слышать! Катись к этой… – Одри замялась.

Да и Боги с ним, сам придумает как ее называть. Одри выше этого. Она никогда не любила нецензурную брань.

– Давай просто поговорим! У меня с ней ничего не было. Мне кроме тебя никто не нужен…

– Заметила. Спасибо, что глаза открыл мне сейчас, а не после брака…

– Одри…

– Уходи.

За дверью стало тихо. Одри встала с пола и направилась в ванную комнату. Лежа в горячей воде, она долго анализировала произошедшее. Сначала злилась и колотила по воде изящными кулачками. Затем рыдала, обнимая себя за плечи и жалея. Потом, поняв, что вода уже остыла, она наконец выбралась из ванной и упала в кровать завернутая в полотенце. Эмоционально выжатая, она быстро провалилась в сон.

Утро принесло новое разочарование.

– Одри, мы не можем отменить свадьбу – отец был непреклонен.

– Пап, он мне изменил!

– Одри – Родрик потер переносицу, – ты должна выйти замуж за Дерека.

– Папа! Ты меня вообще не слышишь? Он изменил мне! Я не хочу жить с вампиром, который будет мне изменять!

– Дорогая, ты уже взрослая, и должна понимать, что при вечной жизни невозможно быть всегда верным только одной!

– Нет уж. Я хочу видеть рядом того, кто будет верен только мне!

Родрик возвел взгляд к потолку.

– Видимо я слишком избаловал тебя.

– Это сейчас не к месту.

– Давай ты просто успокоишься, вы отдохнете пару недель друг от друга. Затем, когда эмоции утихнут, вы вместе займетесь подготовкой к свадьбе.

– Я не выйду за него замуж! – ответила Одри, чеканя слова.

– Я лишу тебя наследства – Родрик сверкнул глазами.

– Да пожалуйста! Хотя нет. Я сама отрекаюсь от рода – Одри вылетела из кабинета, чуть не сбив брата, входящего в кабинет.

В комнате, побросав вещи в дорожную сумку, размазывая слезы по лицу, она жалела о своих словах. Что же ей делать дальше? Изнеженной аристократке, не способной даже приготовить себе еду. Да и деньги она зарабатывать не умела. Мысленно дав себе пощечину, Одри схватила сумку, выстроила портал и шагнула в него, покинув отчий дом.

Вышла из портала она в маленьком городке, возле границы с Дикими землями. Что делать дальше, она не представляла. Сев на скамейку на главной площади, поставив рядом сумку, закрыла лицо руками и заплакала.

– Простите, у вас что-то случилось?

Одри брала руки от лица, шмыгнула носом и посмотрела на старушку, остановившуюся рядом с ней.

– Честно? Много чего.

Старушка пошамкала беззубым ртом, подумала и присела рядом на скамейку.

– Молодой человек бросил?

– Хуже. Изменил перед свадьбой.

– Плохо – вздохнула старушка. – Сирота?

– Нет, но из дома ушла. Отец не хочет свадьбу отменять.

– Комната для проживания нужна?

– Очень – оживилась вампирша.

– А, мне помощница нужна. У нас тут больница маленькая, целительниц найти не можем, не едут к нам. Пойдешь?

– Так я не целительница – горько вздохнула Одри.

– Так я тебя научу. Будешь стараться, станешь целительницей. Не всегда нужно иметь дар. При должном старании, станешь целительницей и без дара.

– Я готова! – красавица резво вскочила со скамейки.

– Экая ты резвая! Ну давай мне руку, пойдем ко мне в дом. Выделю тебе комнату, а завтра приступим к обучению.

Вампирша помогла старушки встать, вместе они направились от городской площади в сторону леса. Дойдя до одинокого маленького домика, стоящего у леса, старушка похлопала в ладоши.

– Охранные заклинания сняла – пояснила она. – Ну вот и наш дом!

***

Дарион отдал последние указания министрам и отпустил их.

– Советники, останьтесь.

Вампиры покорно остались на местах. Родрик подозревал, о чем пойдет разговор. Взгляд его упал на Лександра Саатора. Тот опустил взгляд.

– Не расскажите мне о произошедшем вчера? – Дарион пристально посмотрел на Родрика и Лександра.

– Джереми тебе явно уже все доложил – Лександр избежал встречи глазами с императором.

– Хотелось бы выслушать ваши позиции по случившемся.

– А, что здесь рассказывать? – Родрик был зол, – Или тебе хочется услышать, как мою дочь унизили?

– Унизили? – льдистые глаза Лександра сверкнули, – Она даже не захотела выслушать Дерека. Там все было не так, как твоя дочь нафантазировала.

– Нафантазировала?! – взвился обладатель стихии земли, – тебя не смущает, что она застала его с любовницей? Из-за него она сбежала из дома.

– Ты не пробовал ей рассказать правду? Она ведь до сих пор не знает, почему ты толкаешь ее на этот союз?

Родрик стиснул зубы. Он не хотел пугать дочь смертью. Изначально планировалось построить брак Одри и Дерека на взаимных чувствах. Почти получилось. Сейчас же его верные вампиры и маги рыскали по всей Вадилите в поисках дочери.

– Достаточно препирательств. Лександр, интрижка твоего сына и этой целительницы действительно имела место быть?

– Нет. Действия данной особы были направлены на внесение разлада в союз. У нас много недоброжелателей, не желающих брака между двумя представителями двух великих родов.

Дарион кивнул и перевел взгляд на Родрика.

– Тысячников я направил на поиски Одри. Как только ее найдут, я дам тебе знать. Разберитесь с данной проблемой. Мне бы не хотелось, чтобы риск Корвинса и Блеквиля триста лет назад был напрасным.

Император встал и вышел из кабинета. Четверо советников остались сидеть в креслах.

– Лучше бы ты ее за Сейджела замуж выдал – произнес Велкан.

Лександр взглянул на феникса исподлобья. Джейсон Блеквиль улыбнулся.

– Почему же не за Ксандра? Или каждый ищет свою выгоду на беде девочки?

Велкан стиснул челюсти, желваки заходили ходуном на породистом лице. Он молча вышел из кабинета. Остальные поднялись и тоже направились к выходу.

– Родрик, дай моему сыну шанс поговорить с твоей дочерью – тихо произнес Саатор.

– Для этого ее сначала нужно найти – герцог устало потер глаза.

Советники выстроили порталы и каждый ушел в свое поместье. Родрик вышел из портала возле комнаты дочери. Открыл дверь в ее покои и печально вздохнул. Одри так и не было дома.

***

Джереми искал сестру. Уже неделю он строил порталы в разные уголки страны. Ниточек родственной стихии не было нигде. Одри как в воду канула. Пора возвращаться домой. Но сначала нужно заглянуть к друзьям, может им что-то удалось разузнать.

В поместье Блеквилей он перешел очередным порталом. Резерв был исчерпан. Придется оставаться ночевать. Из малой гостиной доносились переругивания. Опять Дарк и Ники сцепились как бродячие псы. И чего же их мир не берет?

– А, вы в принципе не думали, что после увиденного ей нужно время все взвесить? Да элементарно успокоится? – глаза Ники сияли холодом.

– Это женская солидарность? – насмешливо спросил Дарк.

– Почему бы и нет? Я прекрасно понимаю, что чувствовала Одри, застав моего брата с полуголой девицей.

– Ники! – рыкнул Дерек.

– Я не заткнусь – посмотрев брату в глаза, отчеканила красотка.

– Всем привет! Я так понимаю, у вас тоже пусто – Джереми устало опустился на диванчик рядом с Ники.

– Пусто – эхом повторил Дрейк.

Он устало развалился в кресле, закинув ноги на кофейный столик и откинув голову на спинку. Судя по пыли на дорожной куртке, грифон побывал даже в пустынных местностях.

– Нужно еще Деймона подождать, может он принесет благие вести – во взгляде Дарка, направленном на Джереми, светилось сочувствие.

– Подождем. Вариантов не много.

***

Деймон стоя в тени леса, наблюдал за Одри, помогающей собирать травы пожилой женщине.

– Вот эта травка поможет при магическом истощении – сухонькие пальцы вложили в изящную ладошку Одри небольшой пучок травы.

– Это же лирост? – с сомнением спросила Одри.

– Да, все верно. Разбираешься в травах?

– Не много. Стихия обязывает.

– Ты маг-стихийник – прищурившись рассматривала старушка вампиршу.

Одри замялась. За прошедшую неделю ее никто не нашел. Значит есть шанс, что и не найдут. У старушки ей нравилось, не смотря на аскетичную обстановку комнаты. Здесь она впервые почувствовала себя действительно нужной. Ей нравилось возиться с маленькими пациентами, помогать людям преклонных лет. Но что будет, если ни узнают, что она вампир? Запрет на охоту на разумных существ привлек людей в Вадилиту, но те все еще с опаской относились к вампирам.

– Можно сказать и так – Одри поморщилась.

Врать этой милой женщине было стыдно. Нужно будет рассказать ей правду. Но потом, когда она обживется здесь. Когда не будут относиться к ней с опаской.

– Это хорошо. Можешь вырастить такой травы побольше сейчас?

Одри отрицательно покачала головой.

– Я очень слабенький маг. Дар развит только на троечку.

– Как же ты портал построила сюда? – удивилась женщина.

Вампирша пожала плечами.

– Сама удивлена.

– Ладно. Собирай значит по полю эту травку. Вот тебе корзинка. А я потихоньку домой поковыляю. Мне все-таки сто лет. Тяжеловато уже в поле спину гнуть.

Одри покорно взяла корзинку и присела на землю, бережно срывая стебли лироста. Прошел примерно час, когда инстинкт хищника завопил об опасности. Девушка вскочила, но было поздно.

– Ну и заставила же ты нас побегать – улыбнулся Деймон, крепко удерживая Одри за плечи.

– Я не просила меня искать – прошипела девушка, пытаясь высвободиться.

Чем старше вампир, тем он сильнее. Одри была старше младшего принца на восемьдесят лет. Но она уже неделю не охотилась. А принц успел поохотиться перед встречей с ней. Кровь придает силы.

– Мы можем спокойно поговорить? – Деймон чуть ослабил хватку.

– Чтобы ты побежал и сообщил моим родственникам где я?

– А, ты не хочешь?

– Нет! Мне и здесь хорошо!

Деймон отпустил ее.

– Я не скажу им где ты. Только скажу, что с тобой все в порядке.

Девушка внимательно посмотрела на принца, ища намеки на ложь.

– Почему?

– Сами разберетесь потом, когда ты остынешь.

Вампирша присела на траву. Деймон опустился рядом.

– Он не изменял тебе. Это просто постановка умелой актрисы.

Девушка вздохнула.

– Мне нужно время. Чтобы разобраться во всем произошедшем. Да и в себе тоже.

– Тебе что-то нужно?

Зеленые глаза непонимающе посмотрели на принца.

– В плане финансов, может что-то из личных вещей? – уточнил Деймон.

– Нет. Просто скажи им, что я сама вернусь, когда захочу этого.

Деймон кивнул, поднялся с земли и подав руку девушке, помог ей встать.

– Напиши им письмо. Обязательно. Твой отец с ума сходит от беспокойства.

– Напишу.

– Прощай – Деймон открыл портал и шагнул в него.

– Прощай – прошептала девушка ему в след.

Дарк проснулся от холода. Его резерв, как обычно был пуст. Поднявшись с кровати, он прошел в ванную комнату. Смахнув иней с зеркала, взглянул на отражение. Темные круги под глазами, ввалившиеся щеки, скулы стали еще острее. В глазах больше нет янтарного пламени. Теперь они были тусклыми.

– Что же ты со мной делаешь, снежинка?

Девушка материализовалась рядом мгновенно. Обняв его со спины, обдав при этом могильным холодом, прошептала тысячью голосами:

– А, ты уже не любишь меня?

Зеркало быстро покрылось слоем льда.

– Люблю конечно. Но я ведь вроде нужен тебе, для существования здесь?

– Да.

– Зачем же ты выпиваешь мой резерв каждое утро?

– Ты вкус-с-с-ный и теплый – по-змеиному прошептали голоса.

«Нужно что-то с этим делать» подумал про себя феникс. Вслух же произнес.

– У Деймона сегодня свадьба, мне нужно присутствовать – он мягко высвободился из объятий призрака и повернулся к ней лицом, – а я выгляжу, как умертвие.

– Для меня ты по-прежнему красивее всех.

– Боюсь остальные аристократы с тобой не согласятся. Ладно, пойду поохочусь. Для цвета лица, так сказать.

Он быстро привел себя в порядок, оделся и выскользнув из дома, направился в семейный вольер. Там на большой площади разводили животных для охоты вампиров их семьи. Для насыщения понадобилось несколько крупных хищников. Дарк даже застонал от удовольствия, почувствовав вкус крови во рту. Резерв все равно восстанавливался медленно. Слишком медленно. Ники за последние дни высасывала все магические силы, цепляя даже жизненный резерв.

Закончив с завтраком, феникс вернулся в дом. Приняв душ, оделся и направился в малую столовую.

– Доброе утро! Рановато для тебя – улыбнулась герцогиня Ниэль, но тут же нахмурилась посмотрев на осунувшееся лицо младшего сына.

– Доброе. Решил испортить аппетит Сейджелу. Ради такого даже встать пораньше можно – улыбнулся Дарк, усаживаясь за стол.

Сейджел скривился. Братья не ладили никогда.

– Давайте, хоть один завтрак в нашей семье пройдет без скандалов – голос герцога Велкана был усталым.

– Как скажешь – смиренно ответил Дарк.

– И еще, Дарк, сегодня давай без твоих выходок – Велкан посмотрел на младшего сына строгим взглядом.

Дарк удивленно поднял брови.

– Я всегда веду себя в рамках приличия.

Сейджел фыркнул. Дарк перевел на него взгляд.

– Ты? Ни разу не было ни одного события во дворце, где ты бы вел себя прилично.

– У нас просто разные понятия приличия – ехидно заметил младший феникс.

– Я предупредил тебя – напомнил отец.

Дарк смиренно вздохнул и приступил к завтраку.

***

У Дрейка день не заладился с самого утра. Из ванной комнаты слышались жалобные всхлипы. Вампир вскочил с кровати и быстро переместился к источнику звуков. Лина сидела на полу и плакала.

– Что случилось, милая? – спросил Дрейк поднимая девушку на руки.

– Я устала от этой тошноты по утрам. А теперь я хочу… Даже сама не знаю чего.

Вампир удивленно посмотрел на невесту. Та заплакала еще сильнее.

– Не переживай. Думаю, мама решит данный вопрос. Ей удалось даже найти ту мерзость, что ты просила вчера ночью.

Опустившись на кровать, он прижал к себе девушку сильнее. Она уже не плакала, только тихонько всхлипывала.

– Нам обязательно идти на свадьбу Деймона? – спросила она, заглядывая в серые глаза.

– Да.

Девушка вздохнула.

– Тогда мне нужно вернуться в ванную, чтобы начать приводить себя в порядок.

***

Дерек проснувшись, долго лежал в постели. Встреча с бывшей невестой тревожила его. Он знал, где она была все это время. Всегда следил за отчетами, предоставляемыми агентами императорского дворца.

Стала главной целительницей в городке Шриптел, что расположен в приграничном районе с Дикими землями. К ней за помощью обращались со все округи. Даже целители стражников, защищавших границы от нечисти, обращались к ней за консультацией. За сто лет Одри стала настоящим профессионалом своего дела. Но они так и не поговорили.

Сегодня на свадьбе младшего принца, он не упустит шанса поговорить. Он верил, что сто лет ожидания не пройдут даром.

***

Джереми с утра был в хорошем настроении. Возвращение сестры означало, что отец будет в прекрасном расположении духа. В последние сто лет такое случалось не часто. Родрик очень переживал за дочь. Не смотря на ее письма.

Конечно Джереми настораживала озабоченность отца браком Одри. Это выглядело немного безумно. Обычно вампиры не беспокоились по данному поводу, пока не нагуляются вволю.

– Доброе утро! – Джереми вошел в столовую последним.

– Доброе утро! – в унисон ответили отец и Одри.

Одри хмурясь ковырялась в тарелке. Родрик тоже был задумчив.

– Итак, сегодня свадьба Деймона. Нас ждет встреча со всем высшим светом. Одри ты еще не забыла правила хорошего тона? – Джереми улыбнулся сестре.

– Это ты про улыбку тем, с кем в обычной жизни совсем не хочется общаться? Нет, не забыла. Также я прекрасно понимаю, что сегодня вампиры будут перемывать слухи столетней давности.

– Если бы не сбежала, их удалось бы избежать – строго заметил отец.

– Слухи бы все равно просочились. Аристократам скучно живется, поэтому любая оплошность родов повыше, служит идеальной темой для обсуждения – парировала Одри.

Родрик согнул вилку пальцами.

– Ты была бы уже будущей герцогиней Саатор.

– Если ты про то, что мне должно было бы быть в этом статусе плевать на слухи, то мне и в нынешнем положении плевать на это. И вообще, другим родам всегда было плевать на статус супруга или супруги. Почему же ты так яростно пытаешься выдать меня за представителя великого вампирского рода?

Родрик не ответил. Джереми молча наблюдал за дискуссией.

– Потому, что люблю тебя. Мне бы хотелось для тебя лучшей жизни. Я думаю, что это достаточный аргумент.

– Лучшей жизни? Рядом с нелюбимым? – рассмеялась Одри.

– Любовь чувство, приходящее и также быстро уходящее. Главное это уважение к друг другу.

– Ты на личном опыте ставишь выводы? – прищурившись и глядя в глаза отцу спросила дочь.

Она прекрасно знала, что била по больному. Отец никогда и ни с кем не говорил о пропаже жены. Он даже детям ничего не рассказал. Тихий рык вырвался из груди главы рода. Одри потупила взор, понимая, что перегнула палку.

– Нам кажется пора готовиться.

Родрик встал и вышел из столовой. Одри печально посмотрела на брата. Джереми вздохнул.

– Зачем ты так?

– Я не хотела. Случайно вырвалось…

– Случайно – передразнил Джереми. – Кстати, забыл сказать. У тебя сократилось количество кандидатов. Дрейк в скором времени жениться.

– Да ладно?!

– Да. Сегодня он явиться на вечер со своей невестой.

– Даже если она будет на восьмом месяце беременности, это не сбавит интерес к нам с Дереком.

Джереми пожал плечами.

***

Дворец благоухал цветами. Все колонны на входе были оплетены редкими сортами роз, в бальных залах были выставлены корзины с прекрасными белыми лилиями. Свод залов был иллюзорным звездным небом. Несколько десятков специалистов по иллюзиям трудились неделю подряд.

Валери облачали в свадебное платье белого цвета. Лиф платья в форме сердечка подчеркивал хрупкую фигуру девушки. Верх лифа расшит небольшими брильянтами. Низ пышной шифоновой юбки тоже расшит брильянтами. Волосы уложены в замысловатую прическу. Небольшая диадема завершала образ.

Девушка нервничала. Туфли казались неудобными. Пальцы ее подрагивали.

«Все будет хорошо. Это просто предсвадебное волнение. Рядом будет Деймон». Ведьмочка успокаивала себя как могла. Но список гостей все равно заставлял дрожать. Все представители аристократов Вадилиты, король Схаватии и его семья, их свита, ковен ведьм из Индая. Последних Валери не хотела видеть больше всего.

К алтарю ее поведет Дарион, как опекун. Венчание, по правилам вампиров проходит за пару часов до захода солнца. Пройдет оно в храме Шердая. Там они с Деймоном предстанут пред богом только вдвоем. Затем несколько часов будут принимать поздравления от гостей. На закате они покинут дворец и отправятся в медовый месяц на берегу Лоджа. В семейном поместье они пробудут только вдвоем целый месяц.

Когда на лице Валери закончили последние штрихи макияжа, в комнату вошел император.

– Ты прекрасна – с искренним восхищением произнес Дарион. – Деймону сегодня будут завидовать многие.

Валери застенчиво улыбнулась. Император открыл портал в храм и предложил девушке локоть. Невеста нервно схватилась за него.

– Не волнуйся, все будет хорошо – погладив ее по руке произнес Дарион. – Нам пора.

Они шагнули в портал и вышли из него у входа в храм. Ноги девушки предательски задрожали. Император хмыкнул и помог ей подняться по ступеням. С каждым шагом сердце девушки билось быстрее. В какой-то момент ей показалось, что ступеней слишком много и поднимаются они по ним уже целую вечность. Наконец дверь. В конце зала возле алтаря, уставленного множеством свечей, ее уже ждет Деймон.

Как только рука Валери оказалась в руке изумленно смотрящего на нее Деймона, все страхи отступили. Девушка даже не заметила, когда исчез император, оставив их с принцем наедине. В разноцветных глазах вампира восхищение сменяла нежность.

– Ты прекрасна – тихо произнес он и перевел взгляд на трехликую статую божества.

Валери тоже обратила свой взор на Шердая. Первый лик костлявой женщины под черной вуалью темные выставляли при венчание. Второй облик был скрыт капюшоном просторного плаща. Третий был облик молодого мужчины с закрытыми глазами, улыбкой на лице и длинными клыками, торчащими из-под верхней губы.

– О Темнейший, позволь пред ликом твоим взять в законные супруги Валери Форестер-Изрол, мою возлюбленную…

Пламя свечей взметнулось вверх и резко погасло. Храм погрузился во тьму. Повеяло холодом. Валери зябко повела плечами. Свечи вновь вспыхнули.

– Обещаю, пред ликом темного бога Шердая, быть тебе верным мужем, любить тебя до скончания моих дней – тихо произнес принц, глядя в глаза возлюбленной.

– Обещаю, быть тебе верной спутницей жизни, любить тебя в болезни и в здравии…

– Обещаю беречь тебя от бед…

– Обещаю, любить тебя больше жизни.

Храм опять погрузился во тьму. Деймон наклонился и поцеловал Валери. Она обняла его за шею и прильнула к нему. В какой-то момент девушка почувствовала, как ее резерв наполняется силой тьмы. Запястье слегка обдало жаром, но тут же все прошло. Свечи загорелись мягким пламенем. Деймон отстранился от супруги.

– Теперь ты моя…

– А, ты мой – улыбнулась девушка и посмотрела на запястье.

Их запястья украшали парные брачные татуировки, в виде дракона, расправившего крылья и кусающего себя за хвост.

– Красиво – восхищенно выдохнула ведьмочка.

– Ты красивее – прошептал принц. – Нам пора к гостям, а после отправимся в медовый месяц.

– Может пропустим первый пункт? – Валери коварно улыбнулась.

– Я с удовольствием бы так поступил, но боюсь нам этого не простят – улыбнулся в ответ супруг.

– Жаль, ну тогда давай уже поскорее пойдем к гостям.

Деймон открыл портал, и они вышли перед входом в бальный зал. За дверями были слышны возбужденные голоса.

– Готова? – тихо спросил вампир.

Валери сделала глубокий вдох и выдох и кивнула вместо ответа. Тут же появился церемониймейстер. Распахнув пред ними дверь, он громко огласил:

– Его высочество принц Деймон Армадей и его супруга Валери Армадей.

Их встречали громкими аплодисментами. Двигаясь вдоль рядов гостей, Валери выискивала знакомые лица. Местной аристократии она почти не знала. Дойдя до императора и императрицы, молодожены почтительно поклонились. Им тут же вручили бокалы с игристым вином. Император дождался тишины и величественно произнес:

– За моего сына Деймона и его прекрасную супругу Валери.

Затем началась череда бесконечных поздравлений. Валери и половины гостей не запомнила. Из знакомых лиц были ковен ведьм Индая, король Вильгельм с семьей, семьи Саатор, Корвинс, Вейтвиль, Блеквиль.

Были и танцы, когда они наконец могли передохнуть немного от гостей. В какой-то момент партнеры сменились, Валири успела покружиться в танцах с Ксандром, Дарионом, Дереком, Дрейком, Джереми и другими.

Наконец отведенное время на гостей закончилось и влюбленные покинули гостей.

– Вы только посмотрите, кто почтил вниманием императорский дворец?!

Одри обернулась и увидела Дарка.

– Я всегда думала, что время не меняет вампиров…

– Смотря о каких изменениях ты сейчас говоришь – улыбнулся Дарк, останавливая при этом официанта и беря два бокала. Один он подал Одри.

– О внешних.

Дарк удивленно поднял брови.

– Только не говори, что я постарел – с притворным ужасом феникс ощупал лицо.

Одри фыркнула.

– Нет, но выглядишь болезненно. Что случилось? – она внимательно его разглядывала.

– Ерунда – махнул рукой Дарк. – Да и что мы все обо мне? Ты насовсем или погостить?

– Погостить.

– Что даже не дашь Дереку шанс? – Дарк сквозь толпу гостей подмигнул другу, прислушивающемуся к их разговору. Дерек сделал вид, что не заметил.

Одри предупреждающе зашипела.

– Я, так понимаю, задел опасную тему для обсуждения?

Одри приблизилась к фениксу вплотную и произнесла максимально тихо, так чтобы расслышать мог только феникс:

– Будешь ее поднимать, я выберу в мужья тебя. Буду отравлять твою жизнь.

Феникс засмеялся, приобнял Одри и наклонившись, произнес ей на ухо:

– Это должность уже занята. Ты опоздала на месяц.

Одри непонимающе посмотрела на него. Феникс отсалютовал ей бокалом и скрылся в толпе.

– Ну вот и поговорили – задумчиво выдохнула девушка.

Устав от суеты и шума, она решила выйти в сад и подышать свежим воздухом. Найдя свободную беседку, она, укутав плечи легкой накидкой, села на скамейку. Сейчас она мечтала поскорее вернуться в Шриптел. Но отец не отступит ее в этот раз так просто. В этом она была уверена.

– В столице по ночам уже прохладно.

Одри и не заметила, когда в беседке появился Дерек. Он снял пиджак и накинул его ей на плечи.

– Ты не думала, что нам пора поговорить?

– Ну давай поговорим. Какую тему выберешь? Политика, погода, целительство? Прости выпала из светского движения, не могу предложить других тем для обсуждения.

Дерек внимательно смотрел на нее, опершись плечом о колонну беседки.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я хочу поговорить. Не нужно ерничать.

– Ах, об этом. О твоей измене?

Дерек вздохнул и посмотрел в сторону дворца.

– Ты прекрасно знаешь, что не было никакой измены.

– Что-то припоминаю, кажется та целительница дочь какого-то графа, и он очень хочет породниться с вами. Но вот незадача, у тебя была помолвка со мной. Слышала эту байку.

– Это не байка.

– А мне все равно.

– Зачем ты так?

– Как? – Одри с вызовом посмотрела в голубые глаза.

– Бьешь по больному. Почему бы не начать все с самого начала. Ведь нам было хорошо вместе.

Одри встала и приблизилась к блондину.

– Ключевое слово «было». Так уже не будет. Поверь мне. Даже если мы вновь будем вместе, я буду ждать от тебя подвоха. Да и любовь прошла.

Она хотела пройти мимо и вернуться во дворец, но Дерек схватил ее за руку и дернул на себя так, что она оказалась в его объятьях. Наклонился и смял губы сопротивляющейся девушки поцелуем. Сначала она пыталась сопротивляться, но это были тщетные попытки. Сдавшись ответила на поцелуй. Сколько времени он длился она не поняла. Когда Дерек отпустил ее, дыхание было сбившимся.

– Сделаешь так еще раз…

– И? – Дерек иронично поднял бровь. – Выйдешь замуж за феникса?

Одри задохнулась от возмущения. Звонкая пощечина прозвучала прежде, чем Одри осознала, что она делает. Развернувшись она направилась ко дворцу, на полпути передумала. Вернулась, сняла пиджак с плеч и швырнула его Дереку, застывшему как статуя.

После уже вернулась во дворец. Нашла Джереми, беседующего с Дрейком, и дернула его за руку.

– Можешь построить мне портал домой?

Джереми непонимающе уставился на нее.

– Что-то случилось?

– Чтобы попасть к нам в дом должно что-то случиться во дворце? – дергано ответила девушка.

– Интересная у вас защита от сторонних порталов – усмехнулся Дрейк. Девушка, стоящая рядом с ним робко улыбнулась.

– Так ты откроешь мне портал?

– Нет, но если очень хочешь домой, построй сама. Или ты забыла координаты дома? – ехидно улыбнулся брат.

Одри топнула ножкой от злости.

– Как же вы меня раздражаете!

Произнесла она это достаточно громко, что привлекло внимание стоящих неподалеку вампиров. Заулыбавшись они стали наблюдать за развитием событий.

Девушка Дрейка тихо произнесла заклинание. Вампиры удивленно взглянули на нее.

– Я просто подумала, что если вы хотите поругаться, то заклинание тишины в радиусе пары метров будет очень кстати – немного покраснев сказала она. – Нас кстати не представили друг другу. Я Лина.

Девушка протянула руку. Одри растерянно пожала ее.

– Это Одри, сестра Джереми – сконфуженно произнес Дрейк.

– Очень приятно – улыбнулась его спутница.

– Ты бы не спешила с выводами – ехидно произнес возникший рядом феникс.

– Ты это про себя? – произнесла Одри, злобно посмотрев на Дарка. Тот прикрыл рот рукой и поднял руку, мол молчу, молчу. – Джер, я возвращаюсь к вопросу, ты откроешь портал?

Джереми задумчиво покрутил бокал в руке и отрицательно помотал головой. Лина посмотрела на Дрейка. Тот вздохнул.

– Открою, открою.

Лина торжествующе улыбнулась Одри. Та благодарно кивнула ей. Лина же подергала Дрейка за рукав.

– Если честно, я бы уже тоже хотела домой.

– Вот так и рушиться мужская дружба – внес свою лепту Дарк, выпивая остатки содержимого своего бокала и смотря на Джереми, – сначала «давай уйдем пораньше домой», потом «у нас сегодня были другие планы». А потом очередной «каблук» уже не здоровается с тобой, потому что супруга не разрешает.

Дрейк посмотрел на него прищурившись. Джереми засмеялся.

– С такими темпами, феникс, в холостяках останемся только мы с тобой.

– Я знал, что ты меня поддержишь. Предлагаю переместиться на менее великосветское мероприятие, но не менее привлекательное – Дарк вопросительно посмотрел на Джереми.

Тот загадочно улыбнулся, поискал взглядом кого-то в толпе и наконец ответил:

– Я готов.

Дарк быстро открыл портал, и они с Джереми ушли в него. Дрейк печально смотрел им вслед.

– Можешь идти с ними – грустно произнесла Лина.

– Если бы знала, куда они направились, ты бы так не сказала. Ладно, пойдем до Вейтвилей, затем домой.

Он открыл портал и взял Лину за руку, Одри просто кивнул головой в сторону портала. Девушка шагнула следом за ними в портал. В гостиную, куда открыл портал Дрейк, Лина вышла испытывая ужасную слабость. Она вцепилась в руку жениха, чтобы не упасть.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил грифон.

Девушка отрицательно помотала головой, ноги ее затряслись. Вампир успел подхватить ее на руки.

– Ложи ее на софу – дала распоряжение Одри, скинула накидку с плеч и направилась к выходу из гостиной, – я сейчас.

– Со мной все в порядке, просто небольшая слабость – тихим голосом попыталась возразить ей Лина.

Одри появилась через пару минут и стала осматривать девушку.

– Давно у тебя такие проблемы с порталами?

– Только сегодня. Точнее только сейчас…

Одри посмотрела на Дрейка.

– Что-то серьезное? – глаза вампира выдавали его волнение.

– Какой у тебя срок? – спросила Одри девушку.

– Пара недель – щеки Лины покрылись легким румянцем.

Одри вздохнула и опять посмотрела на Дрейка.

– Одри, ты либо говоришь, что не так, либо мне придется прибегнуть к пыткам!

– Остынь, ты вроде не феникс, чтобы так кипятится. Порталов пока следует избегать. Родовая магия, защищающая ребенка, входит в конфликт с любой другой магией.

– Моя магия – это родственная стихия для родовой магии, если ты вдруг не знала – тихо проворчал Дрейк.

Одри снисходительно взглянула на него.

– Пока вы не в браке, твоя магия для нее чужеродна. Это предусмотрено защитой рода. Я попрошу приготовить вам комнату. А для тебя приготовлю чай с травами, которые уберут слабость. Тошнота по утрам мучает?

Лина усердно закивала. Одри искренне ей улыбнулась.

***

Дерек сидел у открытого окна и корил себя за несдержанность. Что стоило сдержать свои порывы и попытаться выстроить диалог? Нет, он, увидев Одри, потерял голову. Чувства, что все эти годы он отгонял, как назойливую муху, нахлынули снежной лавиной.

Ее хрупкая фигура в вечернем платье зеленого цвета, так прекрасно оттеняющем изумрудные глаза, ее волосы, ее запах… Он и сейчас не мог уснуть, вспоминая сладкий миг поцелуя с ней.

Больно. Ужасно больно. Если бы не интриги и заговоры, постоянно создаваемые более мелкими аристократами, она была бы его уже век. Как доказать ей, что он до сих пор любит только ее?

Он поднялся из кресла и принялся ходить по комнате, пытаясь придумать хоть что-то стоящее. Его слух насторожил неестественный шум из сада под его окном. Он прислушался. Вот только этого не хватало…

– Дерек – тихий пьяный шепот феникса разозлил его.

– Дарк ты идиот? Какого умертвия вы здесь делаете? – злобно прорычал он друзьям.

– Это долгая история, но ты должен нас выслушать! – как будто не замечая тон друга продолжил Джереми. Судя по голосу он был примерно в одном состоянии с Дарком.

– Я так понимаю, у меня нет вариантов и мне придется слушать ваш пьяный бред? – Дерек устало потер глаза.

Джереми улыбаясь закивал, Дарк же отрицательно замотал головой. Дерек тяжко вздохнул, поднял взор к звездному небу и в сердцах произнес:

– О, Шердай, за что мне это?!

– Ты просто не туда молишься – философски заметил феникс. – Шердай темный бог, он там – Дарк указал пальцем на землю. – Когда смотришь в небо, нужно обращаться к Шалисто.

Джереми приложил руку к лицу и попытался не засмеяться в голос, дабы не разбудить остальных обитателей поместья.

– Заходите уже.

Когда же друзья нетрезвой походкой ввалились в гостиную, Дерек уже готов был их придушить. Дождавшись, пока вампиры усядутся в кресло, он требовательно посмотрел на них.

– И что я должен услышать в три часа ночи?

– У Джереми есть идея, как помирить вас с Одри!

Джереми удивленно уставился на Дарка.

– Это же твоя идея – растерянно произнес он.

Терпение Дерека было на исходе. Джереми это заметил и быстро приступил к изложению их с Дарком замысла. А замысел был явно совместным. Феникс один бы не догадался. Джереми закончил и посмотрел на Дерека с чувством гордости за их идею. Дерек закрыл глаза и досчитал до десяти про себя, дабы не убить друзей. Он даже стал озвучивать самому себе аргументы, почему этого не стоит делать. Если Джереми он мысленно оправдал, то аргументов для сохранения жизни феникса не нашлось.

– Вы идиоты? Она и так меня видеть не хочет. Вы хотите, чтобы в этот раз она куда-нибудь подальше сбежала?

– Я же говорил тебе, что это плохая идея – феникс с укором посмотрел на Джереми. – Вот никогда меня не слушаешь!

Собутыльник возмущенно открыл рот, готовя тираду, но затем передумал и махнул на Дарка рукой.

– Не будь столь категоричен. Поверь мне, я знаю свою сестру. Это подействует.

Дерек встал и нервно зашагал по комнате.

– Уверен?

– Ну, процентов на семьдесят.

– Плоховато значит ты ее знаешь…

– Ты свою вообще не знал – вставил свое мнение Дарк.

Дерек посмотрел на него и подумал о том, что если он придушит феникса, его многие поблагодарят. Джереми поймал его взгляд и улыбнулся.

– Ну что ты теряешь, если не получится? Она ведь и сейчас не хочет с тобой общаться. Хуже уже не будет.

– Джер, у тебя более убедительных аргументов не осталось? – Дерек подошел к окну и уставился на ночное небо.

– Пфф, Дерек, ты зануда – феникс встал с кресла. – Пошли Джер. Нас ждут великие дела.

– Вы бы лучше домой отправились – Дерек обернулся на друзей.

Дарк махнул на него рукой и открыл портал, Джереми недоверчиво взглянул на этот портал и открыл свой.

– Давай лучше моим порталом пойдем, дружище.

Валери проснулась от легкого бриза, принесшего в комнату запах моря. Она потянулась. Супруга в кровати не обнаружила. Поднявшись на локте обвела взглядом комнату, услышав звук воды, доносившийся из ванной комнаты, успокоилась и откинулась на подушки. Подняв руку на уровне глаз, девушка погладила брачную татуировку.

Из ванной комнаты вернулся Деймон.

– Уже проснулась – улыбнулся он Валери.

– Без тебя не спится – вернула ем улыбку супруга.

Деймон коварно улыбнулся, приблизился к кровати и откинув одеяло, осмотрел тело девушки с ног до головы потемневшим взглядом.

– Это намек? – изогнул он бровь, наклонился и впился в губы девушки поцелуем.

Она отозвалась с нежным трепетом, обвив руками его шею…

Приняв душ, Валери вышла в комнату и принялась подбирать наряд. Ей до сих пор не верилось, что целый месяц они с Деймоном будут вдвоем на побережье моря. Сегодня супруг предложил прогуляться по окрестностям, поэтому легкие брюки, льняная рубашка и удобные сандалии будут лучшим вариантом одежды.

– Ты не против позавтракать в кафе?

Деймон уже был одет в легкую белую рубашку и светлые брюки. Волосы его как всегда были небрежно взъерошены. Но данная небрежность придавала ему особенный шарм.

– Нет, но мне нужно еще пару минут для сборов.

– Хорошо, я подожду тебя в холле.

***

Одри уснула только под утро. Поцелуй с Дереком окунул ее в лавину противоречивых чувств, тех что она старалась не замечать на протяжении века. Она до сих пор любила Дерека. И она прекрасно понимала, что прояви он настойчивость, они вновь будут вместе. Возможно ей даже хотелось этого.

Проснулась Одри ближе к обеду. Дрейка и Лину она обнаружила в гостиной, увлеченными беседой с Джереми. Судя по стакану с водой, ночь у Джереми была веселой.

– Доброе утро! Джер выглядишь как свеженькое умертвие.

– Уже день.

Одри не придала значения его замечанию, присев в кресло, она обратилась к Лине:

– Как ты себя чувствуешь?

– Спасибо, сегодня лучше. Даже не тошнило с утра.

– Я напишу из каких трав заваривать чай, передашь своей горничной. Ребенку это не навредит, а ты не будешь расставаться с завтраком – улыбнулась ей Одри.

– Уф, может вы не будете обсуждать данную тему? – спросил Джереми, прикладывая тыльную сторону ладони ко рту.

– Ты просто не умеешь пить с фениксом – засмеялся Дрейк.

– А, для того чтобы пить с фениксом необходимо особое умение? – флегматично спросила Одри.

– Вчера он пил так, как будто его печень уже отказала – печально протянул Джереми.

Одри фыркнула. Лина улыбнулась.

– У него нет улучшений? – грустно спросила Лина.

– Похоже, что нет – Джереми поморщился.

– У него что-то случилось? – полюбопытствовала вампирша.

Дрейк и Джереми переглянулись. Потом Дрейк что-то прикинул в уме и сказал:

– Только не вздумай его этим поддевать. Ты знала, что у Дарка и Ники были отношения?

Одри изумленно округлила глаза.

– Они же ненавидели друг друга?!

Дрейк развел руками.

– Он тяжело переносит ее потерю?

– Только не предлагай фениксу чай с травками, он твои благородные порывы не оценит – засмеялся брат.

Одри сверкнула на него глазами.

– А, вообще, у тебя случайно нет знакомого некроманта? – спросил Дрейк, опережая ее ответ Джереми.

– Некромант то вам зачем? – удивлению непонимающей девушки не было предела.

– Призрак Ники выпивает резерв Дарка – тихо произнес Джереми.

Одри задумалась. На границе было много некромантов. Но проблема деликатная. Род Корвинс будет явно против огласки, поэтому некромант нужен еще и способный держать язык за зубами. А кто откажется подзаработать, продав такую информацию журналистам?

– Способных держать язык за зубами есть только три. Но один уже очень стар и может не взяться за такую работу – Одри обвела присутствующих взглядом.

– Значит двоих можно попросить, а это уже лучше, чем ничего – подытожил Дрейк.

***

Дарк открыл глаза и непонимающе осмотрелся. Он точно помнил, что закончил ночные похождения в постели с двумя аристократками. Но сейчас он был не в кровати.

Стены комнаты, в которой он проснулся, были покрыты трещинами. Стекол в окнах не было, довольно сильный ветер раскачивал скрипучие ставни. Ставни? Их же уже лет сто никто не ставит…

Небо за окном было серо-оранжевым. Феникс поднялся с пола. Кровать в комнате отсутствовала. Это как же нужно было напиться, чтобы спокойно поспать на жестком полу?! Дарк провел рукой по лицу. Что за галлюцинации? Рука светилась мягким желтым светом. Как пламя всех его родственников.

– Дарк, нам нужно срочно бросать пить…

Он вышел на улицу. Растрескавшаяся земля, сухие, мертвые деревья. Ветер кинул в лицо песчинки. Отплевавшись и вытерев глаза, Дарк увидел медленно бредущего старца.

– Прошу прощения! Вы не могли бы мне помочь?

Старик словно не слышал его. Дарк поспешил за ним. Поравнявшись со стариком, он обратил внимание на его ноги, закованные в кандалы. Цепь их уходила в землю.

– Я тут попал в наиглупейшую ситуацию. Вы не могли бы подсказать в какой стороне Вадилита?

Старик наконец обратил на него внимание.

– Вадилита, Вадилита, Вадилита… Я должен убить Румарта. Он убил всю мою семью. Он виновен в моей смерти. Он виновен в смерти Мартишки.

– Чего? – Дарк непонимающе уставился на безумца.

– Отомщу успокоюсь, отомщу успокоюсь…

Феникс отступил от умалишенного подальше. Тот побрел дальше.

– Что тут происходит? Я благодаря Ники совсем тронулся и меня определили к безнадежным?

Решив, что разговорами с собой он точно не найдет ответов, пошел дальше. Пейзаж особо не менялся. Все та же растрескавшаяся почва, те же деревья. По пути встречались путники похожие на старика. Все они были безумны, все были в кандалах. Дарк пытался подойти поближе, но услышав их речи понимал, что они ему не помогут.

– Он полюбит меня, полюбит. Чем чаще я буду приходить, тем лучше – бормотала странная девушка.

Одежда ее была столь специфична, что Дарк совсем опешил. Старинное пышное платье, было рваным и залито кровью. Волосы тоже были заляпаны кровью, шея была разодрана…

– …! – выругался Дарк на древневампирском – Что это за место?

Земля задрожала под ногами. Дарк постарался сохранить равновесие. Безумцы закричали, закрывая уши.

– Свободы! – сильный рык.

Дарк почувствовал, как лопаются барабанные перепонки. Он закрыл уши. По пальцам заструилась кровь.

– Свободы!

Земля опять вздрогнула. Дарк потерял равновесие и упал…

Открыв глаза он увидел незнакомую комнату. Но эта комната хотя бы была в нормальном состоянии. Если конечно не обращать внимания на разбросанную одежду и морозные узоры по стенам. Рядом с ним на кровати лежали обнаженные девушки. Рядом с кроватью стояла злая Ники.

– Из огня да в полымя – прошептал Дарк и осторожно, чтобы не разбудить девушек, выбрался из кровати. – Ники, они не виноваты. Можешь выплёскивать свой гнев на меня. Только давай мы сначала вернемся домой.

Лицо призрака исказила ярость. В комнате стало холодно. Дарк быстро собрал свою одежду и открыв портал, шагнул в свою комнату.

– Нужно что-то с тобой решать, пока я не сошел с ума окончательно…

– Ты больше не любишь меня – голоса стали злыми.

– Люблю, люблю – пробормотал Дарк. – Но кажется жизнь я тоже люблю. А, ты кажется настроена меня ее лишить.

Призрак скользнул к нему и приложил руку к груди, мгновенно опустошая резерв. Слабость заставила Дарка упасть на колени. Ники зацепила жизненный резерв. Опять. И серьезно его опустошила. Кое-как поднявшись на ноги, феникс добрался до кровати и упал в нее.

– Некромант. Мне нужен некромант.

***

Дерек открыл портал в центр столицы. Именно здесь находился лучший магазин цветов. Одри любила салитарии. Прекрасные светло розовые цветы, растущие только в Гертмене. В Сатилию их доставляют порталом только утром. В вазе они стоят только два дня.

Сделав заказ и указав адрес доставки. Дерек взял еще один букет и вернулся в поместье. Проследовав в семейную усыпальницу, он возложил цветы к гробу сестры.

– Я скучаю…

Присев на плиту, на которой стояло каменное пристанище тела Николь Саатор, Дерек облокотился на гроб.

– А, вот фениксу не приходится скучать. Ты судя по всему веселишь его. Только так нельзя, Ники.

Нужно поговорить с Ксандром. Тот явно найдет некроманта, который умеет держать язык за зубами. Взглянув на часы на запястье, Дерек подумал об Одри. Интересно, как она отреагировала на цветы? Выбросила или все-таки оставила? Раньше она как ребенок прыгала от радости, когда он дарил ей салитарии. Ему нравилось видеть ее улыбку. Нравились поцелуи, что она дарила после. Нравилось обнимать ее хрупкую фигуру.

***

Проводив Дрейка и Лину, Одри заварила брату чай с травами. Вернулась в гостиную.

– Возьми, выпьешь и станет легче.

Джереми принял чашку из рук сестры. Сделав пару глотков, он поморщился.

– Вчерашняя отрава была вкуснее…

Одри хмыкнула. Вошла горничная, неся огромную корзину цветов.

– Одри, курьер доставил это для Вас.

Она водрузила корзину на кофейный столик.

– Я даже знаю, кто их отправил.

– Одри, ну не веди ты себя, как последняя стерва. Он ведь до сих пор сохнет по тебе.

– У Сааторов стихия воды – не засохнет.

– Земле нужна вода. Ну посмотри, он даже помнит какие цветы ты любишь.

В гостиную вошел глава рода.

– Ого, салитарии, вот это букет. От кого?

Одри посмотрела на него исподлобья.

– Ты прямо-таки не догадываешься…

– Дерек?

Джереми улыбнулся, наблюдая за представлением.

– Надеюсь, мы сейчас не перейдем к теме моего замужества? – Одри сжала кулачки.

Родрик сел в кресло и сцепил руки в замок.

– А, почему бы и нет?

– Мне нужно еще лет двести и если можно мужа хотелось бы не Саатора – немного подумав девушка продолжила, – Корвинсов тоже мимо, будущий брак Блеквиля ты рушить не станешь. Деймон уже женат. Ксандр? У кронпринца нет времени на свадьбу.

– Хватить ерничать – Родрик был серьезен. – Хочешь выбирать? Выбирай. Но твоим супругом в ближайшее время станет кто-то из наследников герцогов Вадилиты.

– К чему спешка? У меня еще полно времени! – Одри вскочила с кресла и топнула ножкой.

– Нет у тебя времени! – вскипел отец.

Одри и Джереми удивленно уставились на него.

– И как понимать эту фразу? – девушка села обратно в кресло.

Родрик замялся, не зная, как объяснить события, произошедшие почти черыреста лет назад.

– Это сложно. Но в детстве твою магию похитили, зацепили даже жизненный резерв. Ты была слишком маленькой, чтобы регенерировать. Нам пришлось обратиться к ведьме. Она провела ритуал обмена жизнями. Мой отец пожертвовал своей жизнью, чтобы ты жила. Но это не навсегда. У тебя было четыреста пятьдесят лет на то, чтобы выйти замуж и связать резерв с другим высокородным вампиром. Осталось не так много. Как видишь, четыреста из них пролетели незаметно.

Одри открыла рот и посмотрела на отца.

– Это какая то шутка? Придумываешь новый повод?

– Если не веришь мне, можешь спросить любого советника императора. И самого императора тоже. Мы замыкали круг для ритуала.

Джереми залпом допил чай.

– А, вы нашли того, кто это сделал? – спросил он отца.

– Нет. Он не оставил никаких следов.

Одри была шокирована.

– Одри, я правда хочу дать тебе право выбора. И я бы не хотел принуждать тебя к браку. Но если в ближайшее время не определишься сама, выбор сделает Дарион. Он твое мнение учитывать не будет.

Девушка посмотрела на букет. Нервно сглотнув, она спросила:

– Я так понимаю, у меня на выбор четыре претендента: Дерек, Ксандр, Сейджел и Дарк?

Родрик поморщился.

– Последний меня конечно не радует, но у него хороший уровень дара. Но да, осталось четыре.

Одри закрыла лицо руками.

– Это будет интересно – хмыкнул Джереми.

Сестра одарила его испепеляющим взглядом.

Катарина с утра была не в духе. Все шло наперекосяк. Пролиа кофе на любимые брюки, пока искала им замену, опоздала на поезд до Тарлинга. А виноват во всем феникс. После одной ночи с ним, девушка никак не могла выкинуть его из головы. Безумный, непредсказуемый брюнет похоже покорил ее сердце за одну совместно проведенную ночь в машине в Рефмире.

Вот и сегодня держа в руках кружку, Катарина вспоминала очаровательную улыбку Дарка, даже забыла про кофе в руках. Когда вспомнила, было уже поздно.

До Тарлинга девушка добралась на попутках. Поймать попутку для эффектной блондинки труда не составило, но их было целых три, так как у каждого был свой конечный пункт и к сожалению это был не Тарлинг. И во всех были похожие похотливые волки. В Схаватии сексуального маньяка встретить почти невозможно, да и мало кто захочет связываться с волчицей-некромантом, поэтому Катарина никогда не боялась садиться в незнакомые магмобили. Но сегодня, из-за спешки, девушку очень раздражали комплименты, исходящие от водителей и намеки на интим. Нет, Катарина не прочь была развлечься, если ей нравился мужчина. Она не отказывала себе в удовольствиях и любила проводить ночи весело. Но так было до встречи с фениксом. После него мужчины казались недостаточно красивыми, сексуальными и веселыми. Даже раздражали. Проклятый феникс!

Добравшись до лаборатории друзей, Катарина открыла дверь ногой. Сидящая спиной к двери Рута вздрогнула.

– Катарина! Ну у тебя же есть руки!

– У меня лапки – ехидно ответила волчица.

Рута закатила глаза и вздохнула. Сидящий напротив нее Зак улыбнулся.

– Скажи, что успешно!

– Успешно – коварно улыбнулась Катарина, доставая из кармана куртки небольшой черный камень на цепочке.

– Ты даже не представляешь, какой вклад внесла в науку! – воскликнул выбежавший из другого помещения Нилт.

– Не представляю. Но судя по энергетике камня, очень внушительный.

– Еще бы. Давай его сюда – Нилт выхватил подвеску из рук Катарины.

Он водрузил камень под магический анализатор. Все столпились рядом и ждали, когда Нилт вынесет вердикт.

– Это просто фантастически!

– Не томи, Нилт. Рассказывай. Это камень Сургарта? – оживленно спросила Рута, заглядывая в анализатор из-за плеча Нилта.

– Похоже, что да. Он даже наполнен энергией! Вот это силища в нем заключена!

– Ребята, я ведь не в курсе, что за драгоценность я везла с Рефмира! – Катарина уселась на стол Руты.

Рута рассеянно посмотрела на нее.

– Ты ничего не слышала про камень Сургарта?

– Представь себе – нет.

– Это камень, освобождающий из мира мертвых, запертого там древнего демона Сургарта. Тот, кто его призовет будет иметь возможность ему приказывать – лекционным тоном начал вещать Зак. – Правда для призыва камень необходимо наполнить магией тринадцати юных магов. И еще для активации его, то есть камень, необходимо напоить кровью вампиров великих родов Вадилиты.

– И что даст этот Сургарт?

– Абсолютную власть. На Сургарта не действует магия. Он существо чуждое для нашего мира.

– С приходом Сургарта в наш мир может нарушиться баланс стихий – задумчиво проговорила Рута.

– А, что за безумец наполнил этот камень магией? – Катарина не разделяла восхищения своих ученых друзей.

– Ну откуда же мы можем знать?! – Нилт недвольно посмотрел на Катарину. – Да и какая разница? Нам главное изучить свойства камня.

Друзья принялись исследовать камень. Сначала рассматривали его через анализатор, долго обсуждали магическую составляющую. Затем стали изучать под другими магическими приборами. Катарина не знала их названия. Ей это было не интересно.

Она была очень одаренным некромантом и дар ее был очень редок среди оборотней. Работы в Схаватии для нее было много. Вадилита не спешила делиться своими некромантами. А призраков, привязавшихся к определенным вещам или людям было полно. Волчица работала не покладая рук. Когда с ней связался Зак с просьбой съездить в Рефмир и раздобыть очень редкий камень, обнаруженный там одним скупщиком, она согласилась помочь. Сделку она провернула быстро. Больше времени потратила на дорогу.

С Заком, Нилтом и Рутой она вместе выросла. Друзья были ее единственной семьей. Мама умерла очень рано, когда девочке едва исполнилось пять лет. Она ее почти не помнит. Отец долго горевал и заливал свою беду алкоголем. Присматривать за Катариной было некому, поэтому росла она предоставленная сама себе. Иногда было даже нечего есть. Тогда Катарина научилась воровать. После связалась с беспризорниками. Дома она появлялась редко. С новыми друзьями было интересней.

Неизвестно, как бы сложилась ее судьба при такой жизни, если бы не череда случаев. Вернувшись домой, она обнаружила отца мертвым. Инспекторы, прибывшие на место убийства, быстренько определили ее в сиротский дом. Там Катарина и выросла. Там же и познакомилась с друзьями, взявшими под защиту маленькую нелюдимую волчицу.

Они всегда поддерживали Катарину. Даже помогали с обучением. Но Катарина не оставила свои старые привычки и оттачивала навыки воровства. В двадцать лет у нее проснулся дар некромантии. Пришлось спешно учиться ему. Для этого пришлось все скромные накопления потратить на обучение в Академии темных искусств в Вадилите. Там она познакомилась с Гордоном. Некромант из обеспеченной семьи с хорошими манерами быстро завоевал ее сердце. Также быстро затащил ее в постель. Именно он научил ценить удовольствия и не отказывать себе в мимолетных желаниях. Но Гордон ступил на темную дорогу, ввязавшись в грязные дела вампиров. Катарина узнала о похищении людей для питания, когда к ней явился призрак замученной девочки. Не долго думая, волчица рассказала все стражникам. Виновных быстро заключили под стражу. Девушке же стали поступать угрозы. Слава Богам, она успела закончить академию, поэтому просто вернулась в Схаватию. Обосновавшись в Тарлинге, стала усердно трудиться, не забывая развивать дар. Через пятнадцать лет стала настолько успешным специалистом в области некромантии, что от заказов ее услуг не было отбоя.

Вот только в личной жизни не складывалось. Девушка была ветреной. Ей быстро надоедали стабильные отношения. Партнеры были скучными, пугались ее дара. В какой-то момент она решила не искать длительных отношений. И это ее вполне устроило. До момента появления феникса в ее жизни. Шердай бы его побрал!

Тряхнув головой, Катарина отогнала воспоминания.

– Кэт, ты не могла бы посмотреть на камень? – прервал ее размышления Зак. – Тут похоже отметки некроманта.

Катарина спрыгнула со стола и подошла к друзьям. Перейдя на магическое зрение, она увидела символы привязки душ к камню.

– Интересно – пробормотала она.

– Поясни – поторопил ее Нилт.

– Здесь тринадцать символов, привязывающих души. А душ всего двенадцать. Но магических потоков тринадцать. Разве мог ребенок пяти-шести лет выжить, когда из него полностью вытянули магию? – Катарина посмотрела на Руту.

Рута увлекалась целительством и изучением связи магии с телом. Немного подумав она ответила:

– Теоретически да. Если ребенку помогла ведьма. У него даже мог остаться слабенький дар. Но практически, я с таким не сталкивалась. Обычно не доживают до прихода ведьмы.

– А, ты можешь узнать у душ, кто их лишил дара и привязал к камню? – спросил Зак.

– Могу.

Катарина зашептала заклинания призыва. Пред ней появились двенадцать напуганных детей.

– Привет. Мне очень вас жаль. И я бы хотела узнать, что с вами произошло.

Призраки переглянулись. Из глаз их синхронно покатились слезы. Маленькая светловолосая девочка, замотала головой.

– Нам нельзя рассказывать. Он придет и накажет нас. Пожалуйста, не спрашивайте. Те, кто спрашивали раньше уже мертвы.

Катарина перевела взгляд на друзей, не видевших и не слышавших призраков.

– Он до сих пор жив?

– Нет. Он такой же призрак. Зря вы нас вызвали. Теперь он расскажет сыну, где камень.

Девушка отпустила призраков. Спешно стерла следы призыва.

– Ребята, что-то неладно. Призраки говорят, что за камнем до сих пор идет охота. Как бы нам это все боком не вышло.

– С каких пор ты такая осторожная? – удивленно спросила Рута. – Нас не найдут. У нас защита мощная. Она даже заклинания поиска перебивает.

Волчица знала об этом. Но странное чувство тревоги росло в груди.

– Давайте закончим на сегодня – произнес Нилт.

– Камень оставим здесь в сейфе. Пора и поужинать – поддержала его Рута.

Друзья закрыли лабораторию, выставили заклинания охраны и отправились в ближайшее кафе.

***

– Ваша светлость, мы нашли камень – вошедший мужчина поклонился сидящему в кресле вампиру.

Вампир растянул губы в улыбке. Наконец-то! Он столько лет ждал этого момента! В отличии от брата, делавшего ставки на далиду, он выбрал более сложный вариант мести за свой род. Не смотря на то, что Эрик был рожден бастардом, он уважал отца и поддерживал его стремления.

Идея была проста: вампиры должны править. Остальные расы это всего лишь еда. Так было всегда. Дарион проявил слабость, запретив охоту на разумных существ. Сделал вампиров ничтожными, вынужденными глушить жажду крови животной кровью.

Эрик изменит мир. Изменит порядок. Он станет единственным правителем. С помощью Сургарта, древнего демона. Когда-то давно, вампиры совершили ошибку, заперев демона в мире мертвых, но он его освободит. И тогда всем придется склонить колени пред ним.

– Принесите мне камень. И пора приступать ко второй части плана.

Маг покинул комнату. Эрик встал и быстро переместился в комнату матери. Сабрина лежала в кровати. Вид ее был ужасен. Правая часть тела была обезображена огнем фениксов. В ту страшную ночь, она тоже была в доме. Эрику удалось открыть портал в последний момент. Спаслись только он, Маркус и мать. Все остальные погибли в огне. И за что? За то, что не поддерживали политику Дариона.

Их род был самым большим на то время. У отца было три брата, у каждого было по несколько детей. В огне фениксов погибли даже невинные младенцы. Велкан Корвинс не пощадил даже их. И после такого род Изрол считают чудовищами?

– Скоро они сполна ответят за все.

Мать с трудом повернула голову на звук его голоса. Она ослепла от пламени.

– Шердай благоволит тебе, сынок. Ты нашел камень?

– Да. Скоро он будет у меня.

– Это прекрасно. Твой отец напитал его магией тринадцати маленьких магов. Последней стала твоя сводная сестра. Не смотря на то, что она выжила, ее магия в камне. Не упусти этот шанс. Ты достоин престола больше, чем все эти ничтожества.

Эрик скривил губы в улыбке. Он не упустит шанса…

***

Дарк всю следующую неделю просматривал дела некромантов, любезно предоставленных Джереми, секретарем его Темнейшества.

– И все-таки, мне очень интересно, зачем вам нужен некромант? – Джереми сидел напротив феникса.

– Ну как тебе сказать… Это конфиденциальная информация. – отрезал Дарк загадочно улыбаясь.

Джереми сжал челюсти. Дарк любил доводить его. Даже сегодня, он целый день ходил за Джереми следом, жалобно вздыхая, что несказанно раздражало секретаря. Джереми шел на заседание министров, Дарк караулил его под дверью. Джереми ехал на обед в кафе, за столик к нему подсаживался Дарк. К вечеру нервы секретаря сдали. Разразившись тирадой, он вернулся в приемную со стопкой дел.

От Дарка его это не избавило. Теперь он уже неделю заседал в приемной.

– Вот эти четверо мне подойдут.

Феникс подал ему дела. Джереми вздохнул, взял дела и записал себе в ежедневник имена некромантов.

– Завтра будут у вас.

– Эм, нет. Нужно встретиться на нейтральной территории. Отец не должен знать об этом.

Джереми поднял брови. Вот она возможность надавить и все узнать!

– Эти некроманты трудятся на благо государства. Очень сложно будет оторвать их от работы, без ведома вашего отца.

Дарк прищурился.

– Будем торговаться?

– Видимо придется. Но мы можем перейти сразу к условиям и сэкономить друг другу время.

Феникс покачал головой и улыбнулся.

– Некромант нужен для изгнания призрака принца – понизив голос и напустив на себя таинственный вид произнес Дарк. – Но я об этом не говорил. Его высочество Деймон оторвет мне голову.

Джереми удивленно открыл рот. Поразмыслил и кивнул.

– На окраине столицы есть заброшенный дом. Его часто используют агенты его величества. Но завтра он будет свободен. Я сообщу вам время. Но без опозданий, пожалуйста.

– А, когда я опаздывал? – под ироничный взгляд секретаря, феникс покинул приемную.

Открыв портал к себе в комнату, Дарк вернулся домой. Прямо в одежде он упал на кровать. Усталость прошедшей недели быстро взяла верх, и он провалился в сон.

В этот раз феникс проснулся у реки. Небо было все таким же оранжево-серым.

– Похоже воздержание от алкогольных излияний не спасают от галлюцинаций.

Внимание Дарк привлекла лодка, плывущая по течению реки. В лодке сидела молодая красивая женщина. Волосы ее, длинные и зеленые спускались в воду и сливались с ней. Женщина повернула голову и увидев феникса, сделала пас рукой, и лодка двинулась к берегу.

Феникс даже занервничал. В прошлый раз он не встретил здесь адекватных, что-то подсказывало, что в этот раз удачи ждать не стоит.

Женщина сошла в воду возле берега. Наклонив голову, она разглядывала сидящего на берегу Дарка.

– Красивый.

Дарк усмехнулся. Это он слышал уже не в первый раз.

– Почему так долго не приходил?

Феникс удивленно посмотрел на нее.

– Ее нужно отпустить. Разбей цепь. Она должна уйти на перерождение.

– Вы сейчас про Ники? – догадался Дарк.

– Про Ники.

– А, может и подскажете где я?

– Может и подскажу. Ты в мире мертвых.

Дарк открыл рот от удивления. Да нет, такое невозможно! Хотя девушка, встреченная в прошлый раз на живую явно не была похожа.

– Я умер?

Женщина отрицательно покачала головой.

– Ты просто феникс. Фениксы раньше часто ходили сюда. Теперь почему-то не ходят. Почему?

Дарк был бы рад ответить. Но он не знал ответа.

Джейсон Блеквиль очень часто задерживался на работе. Советники императора решали очень многие вопросы. Вот и сегодня задержался до ночи. Связавшись по магзеркалу с супругой, он сообщил, что скоро вернется домой. Ирина, увлеченная подготовкой свадьбы сына, рассеяно кивнула ему. Джейсон улыбнулся.

Выйдя из дворца, он решил немного проветрится и отправиться домой на магмобиле. Утром он прибыл на нем, а завтра срочных дел не планировалось. Спустившись к стоянке, Джейсон занял водительское место, запустил управление и выехал с территории дворца. Дорога до дома по ночной дороге должна занять не более часа.

И заняла бы. Но на загородной трассе приборная панель замерцала. Глава рода Блеквиль остановил транспорт на обочине дороги. Открыв капот, Джейсон проверил кристаллы, накопители. Все в норме. Вампир уже собирался сесть обратно за руль, но его внимание привлек странный шум. Грифон насторожился, инстинкты хищника усилились.

В следующее мгновение у его ног разбился сосуд. Вырвавшийся наружу газ из сосуда, парализовал тело вампира. Джейсон медленно осел на землю, не в силах пошевелить и рукой. Стихия тоже не отозвалась.

Рядом с ним появились пять вампиров. Присевший на корточки рядом с ним был смутно знаком.

– Здравствуй, Джейсон. Тебе сегодня не повезло. Но повезло мне. Прекрасное зелье, не правда ли?

Джейсон не ответил. Да и не мог.

– Судя по тому, что ты не отвечаешь – действует отменно. Прости, тебе придется поделиться своей кровью для сверхцели. Забирайте его.

Вампир встал, открыл портал. Его сообщники подхватили Джейсона и утащили в портал. Сам вампир остался зачистить следы. Для этого у него был огненный кристалл, выжигающий все магические следы. Надломив его, бросил к магмобилю Блеквиля и задал радиус воздействия. В последний момент открыл портал и последовал за сообщниками.

Ирина долго ждала супруга. Странная тревога росла в груди герцогини. Как только за окном забрезжил рассвет, она постучала в дверь покоев Дрейка и Лины.

– Мам, что-то случилось? – сонный грифон силился держать глаза открытыми.

– Отец не вернулся домой сегодня ночью…

Дрейк зевнул, взъерошил и без того растрепанные волосы.

– Ну, может заработался. Может срочная поездка куда-нибудь.

– Мы разговаривали вчера вечером. Он сказал, что скоро будет дома. Дрейк, что-то случилось. Джейсон не мог просто так не вернуться. Он бы предупредил.

На глазах Ирины выступили слезы.

– Мам, не драматизируй – Дрейк распахнул дверь и взяв мать под локоть, провел до кресла в гостиной. – Ну может он просто не смог тебя предупредить.

– Ты думаешь у него кто-то есть? – из глаз Ирины покатились слезы, она закрыла лицо руками.

– Шердай! Ну, о чем ты говоришь?! Отец никогда не изменял тебе. Давай ты выпьешь чего-нибудь успокаивающего, а я посещу дворец и все узнаю?

Ирина закивала.

– Вот и хорошо! – бодро произнес грифон. – И постарайся поспать.

Но во дворце Дрейка ждало разочарование. Джереми уходил последним, Джейсон покинул дворец за час до него. Тысячники видели его, садящимся в магмобиль. Теперь и Дрейк почувствовал беспокойство. Джереми отправил с ним несколько тысячников, для следования по маршруту до дома Блеквилей. Когда они обнаружили сгоревший магмобиль, Дрейк сам лично проверил его на наличие тела отца. Или хотя бы каких-нибудь следов. Пусто. Ни маг следов, ни тела.

Вернувшись во дворец он доложил о произошедшем императору. Срочно был организован отряд лучших стражников. Но все было тщетно. Огненный кристалл прекрасно обрезал все ниточки, которые могли привести к месту нахождения преступников.

В обед был созван совет. Его участниками стали советники, кронпринц, император и Дрейк.

– Нам кто-то объявил таким образом войну? – Велкан посмотрел на Дариона.

– Не думаю – Дарион задумчиво посмотрел на Дрейка. – Тебе придется занять место отца, на время его отсутствия.

Дрейк нервно сглотнул и запустил руку в волосы.

– Мне еще как-то сообщать о пропаже отца матери…

Сидящий рядом Ксандр, похлопал Блеквиля по плечу.

– Придется вызывать Деймона – Дарион посмотрел на старшего сына.

Кронпринц вздохнул, понимая, что портить медовый месяц брату, суждено ему.

– Дрейк, подними всех стражников столицы. Пусть землю роют, но Джейсона найдут. Пусть работают параллельно Деймону.

***

Одри не любила общества Сейджела. Вот и сейчас в театре она чувствовала себя не в своей тарелке.

После рассказа отца, она решила не отчаиваться. Что страшного было в том, чтобы выйти замуж за высокородного аристократа? Авось, стерпится – слюбится.

Решив, не сокращать еще более свой срок, девушка решила уделить время всем кандидатам в будущие супруги. Первым честь выпала старшему наследнику рода фениксов. Сейджел идею посетить новую постановку в столичном театре воспринял с воодушевлением. Отправив с утра курьера с огромной корзиной так ненавистных ей алых роз, он через пару часов заехал за Одри на магмобиле. За рулем был личный водитель будущего герцога. Сейджел же сидел на заднем пассажирском сиденье.

Водитель открыл заднюю дверь магмобиля и у Одри не осталось выбора, пришлось ехать рядом с занудным фениксом. Через пятнадцать минут пути до театра, Одри уже прокляла все светские беседы. Стараясь не зевать, она нацепила на лицо вежливую улыбку и изредка вставляла свои реплики в наискучнейший диалог Сейджела, надеясь, что хотя бы в театре будет интересней.

Постановка не оправдала ее ожиданий. Пьеса была скучной, комментарии Сейджела уже порядком раздражали. Одри сидела и считала минуты до окончания второго акта.

– Предлагаю поужинать после спектакля – Сейджел чуть повернул голову в сторону Одри.

Девушка едва сдержалась, чтобы резко не ответить нет. «Нужно быть максимально вежливой. Это ведь твоя идея сходить с ним на эту наискучнейшую постановку.»

– Не плохая идея – выдавила Одри улыбку.

– Тогда в Стэлджелс – криво улыбнулся вампир.

Девушка не любила вычурные места вроде ресторана Стэлджелс. Но она обещала себе хотя бы рассмотреть кандидатуру Сейджела.

В ресторане Корвинс сделал заказ сам, даже не спросив Одри, что выберет она. Та в свою очередь поставила жирный минус на его кандидатуре. Дерек никогда так не поступал.

Потеряв еще пару часов на ужин, Одри поняла, что не готова даже под страхом смерти жить с Сейджелом. Он сноб до мозга костей. Она не сможет ему соответствовать. Ей безумно скучно с ним. Глядя в лицо феникса, Одри понимала, что он за проведенный с ним день, ни разу не задел струны ее души. Стерпится-слюбится? Нет, не тот случай. Слишком разные.

– Это был чудесный день – совсем не искренне улыбнулась Одри, – но мне пора домой.

Сейджел расстроился. Улыбка сползла с его лица.

– Да, конечно. Я отвезу.

Дома, зайдя в гостиную, где что-то увлеченно обсуждали отец и брат, Одри устало упала в кресло. Джереми посмотрел на нее с сочувствием. Родрик нахмурился.

– Он тебя обидел? – серьезно спросил отец.

– Кто? Сейджел? Нет, что ты. Все в порядке. Просто я поняла, что не смогу выйти за него замуж. Из всей гаммы возможных чувств, Сейджел вызывает только скуку. И желание беспрестанно зевать.

Джереми ободряюще улыбнулся.

– Тогда тебе нужно идти на свидание с младшим Корвинсом. С ним явно не соскучишься. А если хочешь услышать мое мнение…

– Не хочу! – резко перебила его сестра.

Джереми пожал плечами. Нет так нет.

– Я так понимаю, что после свадьбы Дрейка и Лины, должна состоятся моя?

Родрик рассеянно посмотрел на дочь.

– Пока все откладывается на неопределенное время.

– Что-то случилось? – забеспокоилась девушка.

– Джейсон Блеквиль пропал.

Глаза дочери округлились.

***

Валери ждала Деймона на берегу моря. Подставив лицо вечернему солнцу, она наслаждалась легким ветерком. Ноги приятно болели от дневных прогулок. Но ей нравилось находиться здесь. Нравилось проводить с супругом наедине всю эту неделю. Деймон вернулся к ней спустя полчаса расстроенным и встревоженным.

– Что-то случилось?

– К сожалению, да. Нам нужно срочно вернуться в столицу.

Приняв вызов по магзеркалу и увидев печальное лицо старшего брата, Деймон уже заподозрил что-то неладное. После выяснения причины, прекрасное настроение растворилось без следа.

– Но почему?

– Джейсон Блеквиль пропал. Мне нужно заняться расследованием.

Валери окинула морской пляж печальным взглядом. Неделя. Всего неделя из положенных им четырех.

– Любимая, я найду старшего грифона, и мы сразу же вернемся… – попытался поддержать расстроенную супругу принц.

Девушка рассеянно кивнула.

– Вещи отправят порталом – Деймон присел напротив жены и погладил ее щеку пальцами. – Не расстраивайся, пожалуйста.

Через час они уже были во дворце. Деймон сразу поспешил в кабинет отца. Печальная Валери побрела в покои.

Император расхаживал по кабинету, Ксандр наблюдал за ним, сидя в кресле.

– Вы уверены, что Джейсона не было в магмобиле – с порога начал выяснять подробности Деймон.

– Дрейк не мог ошибиться – ответил ему Ксандр. – Да и от некромантов мы уже получили подтверждение, что он не погиб.

Деймон присел в кресло напротив брата.

– И что должен сделать я, если его уже ищут все стражники Сатилии?

– Взглянуть на ситуацию неординарно. И найти советника – император наконец остановился.

– Иногда мне кажется, что твои советники тебе дороже собственных детей – разочарованно проговорил младший принц.

Дарион грозно взглянул на него.

– Не говори ерунды. Просто высшие вампиры и так на грани вымирания. А здесь еще это.

– Я сделаю все, что смогу. Но я не всесилен.

– Возьми в помощь друзей – Ксандр задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла. – Только Дрейк теперь замещает Джейсона.

Деймон вздохнул. Дарка тоже нельзя привлекать, пока он не решит проблему с призраком. Остается только Джереми и Дерек. Не густо.

– Хорошо. Я поеду и осмотрю место происшествия.

– Утром осмотришь. Сейчас нет смысла – Дарион устало закрыл глаза.

– Если вы вызвали меня из медового месяца – Деймон выделил эти слова, – значит нужно приступать сейчас. Может найду что-то важное.

Он поднялся и вышел из кабинета.

***

Дарк хмуро смотрел на промерзших и дрожащих некромантов. Уже весь день они пытались прогнать призрака Ники.

– Я так понимаю, все ритуалы были напрасными?

– Она очень сильна. Если не найдется способа ее изгнать – станет личем – ответил некромант, на которого Дарк делал ставки в первую очередь.

– Вы, по-моему, сегодня только с бубнами не танцевали…

– Вы сами прекрасно видите, что ни один ритуал не помог – злобно ответил второй некромант в возрасте. – Она что привязана была к вашему резерву при жизни?

Дарк задумался, мог ли он тайно жениться на Ники, когда был слишком пьян? Тряхнул головой. Нет, конечно. С Ники он не был настолько пьян. Вздохнув, потерев пальцами переносицу, феникс сделал жест рукой, и температура в помещении возросла. Резерв сильно просел в последнее время. Каждое новый призыв стихии требовал все больше усилий.

– Мы можем быть свободны? – решился спросить отогревшийся третий некромант.

– Если у вас нет других идей – Дарк осмотрел дружно замотавших головами мучеников.

Некроманты быстро собрали артефакты и атрибуты для ритуалов. Стерли пентаграммы, которые еще пару часов назад старательно выводили, уверяя феникса, что после таких ритуалов, даже личи сбегали. А вот Ники не сбежала.

– Подождите – спохватился Дарк, некроманты расстроенно остановились возле двери, – вы что-нибудь знаете про цепи в мире мертвых?

Маги переглянулись. Старший из них ответил:

– Ну это больше фантазия какого-то безумца. Подлинных доказательств нет.

– Но вы все-таки что-то знаете? – зацепился феникс за слова.

– Был один ученый, он описал мир мертвых со слов какого-то аристократа. Там же рассказывал про души, привязанные неоконченным делом к нашему миру, так вот эти дела и символизируют цепи.

– Имя ученного?

– Фесберг Рустинг.

– Можете идти. Главное помните, что вы магически поклялись держать язык за зубами.

Некроманты кивнули. Феникс сделал серьезный вид. Такой клятвы не существовало. Но страх зачастую был сильнее всех клятв.

Дарк открыл портал в библиотеку академии Темных искусств. Он здесь не был никогда. Даже не смотря на то, что обучался здесь.

– Добрый вечер! До которого часа работает читальный зал? – улыбнулся он девушке за стойкой.

Девушка удивленно на него посмотрела, оценив, кто перед ней, кокетливо ответила:

– Для вас, хоть всю ночь.

Феникс удовлетворенно кивнул своим мыслям.

– Тогда мне, пожалуйста, все труды Фесберга Рустинга.

Улыбка сошла с губ девушки. Поняв, что младший наследник герцога Корвинса здесь действительно по делу, она расстроенно поплелась к стеллажам. Феникс же расположился в уютном кресле за столиком, ожидая нужные книги.

Гора фолиантов рядом с ним росла с немыслимой скоростью.

– Ну вроде все – с ухмылкой смотря на выражение лица Дарка произнесла библиотекарь.

Феникс, оценив масштаб бедствия, в уме начал переговоры с совестью. Совесть победила. Вздохнув, он принялся изучать увесистые томики.

Катарина купила в кофейне четыре восхитительно ароматных кофе. Она спешила к друзьям, усердно трудящимся над изучением камня. Зайдя в лабораторию, раздала всем кофе. Зак благодарно улыбнулся, Рута кивнула, Нилт принял кофе не отрываясь от работы.

– Кэт, тебе тоже нужно изучить камень. Вдруг ты найдешь то, что мы не заметили – протянул Зак.

Катарина вздохнула, взяла камень и направилась в тайный отдел лаборатории. Он был пристроен для исследования заклинаний некромантов. Ребята даже двери в него замаскировали. Смеялись, что это на случай нападения нечисти.

Она скрылась очень вовремя. Лабораторию атаковали. Катарина уже собиралась выйти на помощь друзьям, но Зак остановил ее.

– Чтобы не произошло, камень не должен попасть в руки тех, кто на него охотиться…

Он закрыл маскирующую дверь. Очень своевременно. Дверь в лабораторию открылась. Ворвались маги, оборотни и вампир. Последний был явно главным в этой компании.

– Где камень – прорычал вампир схватив Нилта за горло.

– Какой еще камень?

Вампир повернул голову в сторону оборотня, держащего Руту. Раздался хруст, бездыханное тело девушки упало на пол. Катарина, смотрящая на все происходящее через магический кристалл, зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Она много раз видела смерть. Но смерть близкого человека не была рабочим процессом.

– Следующим будет твой друг.

– Мы правда ничего не знаем – прохрипел Нилт.

В следующее мгновение вампир вцепился зубами ему в шею. Нилт закричал. Это был его последний крик перед смертью. Убийца бросил его обескровленное тело на пол и повернулся к Заку.

– Кэт, беги! – успел закричать Зак, перед тем, как ему вырвали сердце.

Катарина быстро спрятала камень в карман брюк и открыла тайный ход на соседнюю улицу. Обернувшись в волчицу она рванула со всех лап в сторону леса. Понимала, что другие оборотни не отстанут и вполне вероятно догонят. Но она должна попытаться.

Что же теперь делать? Где искать помощи? В Схаватии нет больше тех, кому она могла доверять. А камень несет зло. Неожиданно перед ее мордой открылся портал, Катарина влетела в него на полном ходу, не успев даже осознать произошедшего…

***

Библиотекарь мило посапывала, когда Дарк закончил изучать фолианты. Рустинг во всех книгах, в которых упоминал о мире мертвых ссылался на некого Адриана Сниврока. Именно он рассказал ему о об устройстве загробного царства.

Феникс посчитал бы все эти работы бредом, не увидь он собственными глазами часть описанного. Но как? Как он мог будучи живым оказываться в мире мертвых?

Для себя он уяснил, что был лишь в одной части данного мира. В части под названием Отрицания. Так его назвал Сниврок. Умершие здесь застревают. Они зацикливаются на проблеме, связывающей их с миром живых. Так цепи символизируют привязанность. Он проанализировал поведение встреченных им людей. Все логично. Старик видимо хотел отомстить за погибшую семью. Девушка была влюблена в вампира или оборотня. А тот не разделял ее чувств. Видимо убил. Его Ники судя по всему тоже застряла в этой части.

Следующая часть получила названия Воспоминания. Здесь протекала река времени. Плывя по реке времени, умершие прощались со своей земной жизнью.

Мучения. Здесь могли застрять те, кто совершил много зла. Они должны были пройти путь очищения. Только после этого можно было перейти в часть Забвения и уйти на перерождение.

Голова гудела от полученной информации. Еще больше Дарка беспокоило, что он упускает что-то очень важное. Он еще раз просмотрел книги. Что же это?

Адриан Сниврок. Именно фамилия аристократа не давала покоя. Не было такого рода. Совершенно очевидно, что тот, кто рассказал о мире мертвых Рустингу, взял псевдоним. Книг было много, но большинство были всего лишь учебными пособиями по некромантии. Да и очень подробной информации не было.

Сниврок. Адриан.

Имя Адриан было довольно распространенным три тысячи лет назад. Даже прадеда Дарка так звали. Феникс потер глаза и посмотрел на фамилию еще раз. Ну конечно же! Адриан Корвинс. Значит его прадед вполне вероятно мог перемещаться в мир мертвых. Как там сказала женщина, встреченная на реке? Фениксы раньше часто ходили в мир мертвых.

Но как они это делали? Во сне, как и Дарк? Нужно это выяснить. Значит он отправиться в семейную библиотеку в старом поместье в Сиргорте. Корвинсы уже давно там не живут. Но за поместьем присматривают. И библиотеку сохранили. Там ведь должно что-то быть.

Дарк разбудил библиотекаря.

– Благодарю. Я закончил. Вы мне очень помогли.

Открыв портал он направился в Сиргорт.

***

Деймон, Дерек и Джереми осматривали место нападения на старшего Блеквиля. Ничего нового они не нашли. Все уже было истоптано, множество поисковых заклинаний исказили фон.

– Деймон, пора признать, что мы просто тратим в пустую время – Дерек внимательно смотрел на принца, ходящего вокруг обгоревшего магмобиля.

– Я прекрасно понимаю это. Но должен проверить еще раз.

– Лучше бы ты домой отправился супругу проверять – зевая произнес Джереми.

Деймон пристально посмотрел на него.

– Лучше бы ты осмотрел округу, чем давать мне советы по семейной жизни.

Вздохнув, Джереми сошел с дороги и направился к роще.

– Как прошла неделя медового месяца?

– До появления Ксандра в магзеркале – прекрасно. Как у тебя с Одри?

Дерек промолчал. Ему нечего было ответить на данный вопрос. Как у них с Одри? Судя по ее свиданию с Сейджелом – никак. Джереми сказал ему, что букет она не выкинула. Это был хороший знак. Но поговорить нормально так и не получилось.

– Так и не помирились? – грустно заметил принц, осматривая капот магмобиля.

– Нет.

– Дерек, будь уже мужиком. Не мямли. Таких как Одри нужно брать нахрапом, а не цветочками и прочей розовой тягомотиной.

– Мне кажется в тебе пришел в сознание прежний Деймон пришел.

– Просто действовать нужно более настойчиво. Прижал к себе и поцеловал. Если по лицу не заехала, значит переходи к более активным действиям.

– А если заехала?

Деймон удивленно посмотрел на друга.

– Теперь я не узнаю тебя. Ты что поцеловал ее без разрешения?

Дерек опять промолчал.

– Да, нет! Ты же так никогда не поступал! Вот же тебя на ней переклинило.

– Ты не ответил на вопрос.

Вернулся Джереми.

– Я кажется что-то нашел…

– Показывай – отдал распоряжение принц.

На месте, куда привел их Джереми, лежал кристалл фроу.

– И? – удивленно посмотрел на него Деймон.

– Это кристалл фроу. Он нарушает работу всех других кристаллов – пояснил ему Дерек.

– По моему мнению, он здесь не случайно – приступил к изложению своих предположений Джереми, – радиус воздействия подходящий. Если положить данный кристалл в салон магмобиля – то все кристаллы под капотом просто перестанут выполнять свои функции и станут просто камнями.

– Ты клонишь к тому, что Джейсона здесь ждали?

– Именно. Можно попробовать отследить маг потоки от камня.

– С этим тоже проблема – заметил Дерек, – он и маг потоки искажает. Может и на Лэрию отправить искать напавших.

– Почему ты думаешь, что напавших на грифона было несколько? – спросил принц.

– Ну ему все-таки за тысячу – протянул Дерек.

– Логично – кивнул Деймон.

– Здесь есть еще следы – указал Джереми на землю.

– Значит вызываем сюда стражников и ждем от низ завтра отчета. Вот не зря мы сюда явились! – настроение Деймона улучшилось.

– Я за стражниками – ушел в портал Дерек.

Джереми и Деймон остались дожидаться возвращения друга.

– У Дерека есть шанс возобновить отношения с твоей сестрой?

Шатен задумчиво посмотрел на принца.

– Думаю, что да. Она сейчас побеситься, и они вновь будут вместе. Вообще у нас с фениксом был план по возвращению Одри к Дереку, но последний отказался от него.

– А, когда вы этот план придумали?

– Когда отмечали твою свадьбу.

– Я бы тоже отказался от этого плана, учитывая, что вы его придумали изрядно выпившими – улыбнулся принц. – Как кстати феникс?

– Давно его не видел, если честно.

– Вы ему некроманта нашли?

Джереми вдруг стало неловко. Все увлеклись своими проблемами и совсем забыли про горе-друга. Не хорошо.

– Ищем – приврал он.

Вернулся Дерек с отрядом стражников. Последние быстро принялись за работу, а друзья отправились по домам.

***

Одри проснулась посреди ночи и долго не могла уснуть. Сев возле окна, она долго рассматривала ночное небо, усыпанное звездами.

«Может уже все-таки плюнуть на все и вернуться к Дереку?» – подумала она про себя. Ведь с ним до его якобы измены, она была счастлива. «Люди меняются за пару лет. Есть ли гарантия, что он еще все тот же Дерек, каким был сто лет назад?»

Завтра она завтракает с кронпринцем. Одри никогда не разделяла восторга девушек по поводу внешности и характера Ксандра. Может это конечно из-за того, что ей доводилось общаться с ним очень близко. Наследник даже ухаживал за ней одно время, когда она была еще свободна. Плохого о кронпринце она ничего не могла сказать.

Он был добрым, но в то же время жестким и настойчивым. Недаром Дарион во время отсутствия без малейшего колебания оставлял правление на старшего принца.

В моменты таких метаний, девушки просят совета у матери. У Одри такой возможности не было. Их мать бесследно исчезла, когда Одри была еще ребенком. Отец избегал эту тему. Он не объяснил им, что стало с его супругой. Судя по тому, что поиски были не очень активными, Родрик и не желал возвращать пропавшую жену.

Девушка смутно помнила женщину, подарившую ей жизнь. В воспоминаниях это была очень холодная к детям дама. Все детство девочку воспитывали няньки, гувернантки, отец, когда у него было свободно от работы время. Герцогиня чаще всего отсутствовала дома.

Вот и пример брака без чувств. Просто обязанность. Любви Сабрина не дала даже детям. Хотела ли Одри такой жизни? Нет. Ей хотелось видеть рядом того, кто будет хотя бы знать любимые цветы, того, кто будет поддерживать ее увлечения. Рядом должен быть тот, кто поддержит в трудную минуту. Тот, от кого ей действительно захочется иметь детей. Одри не хотела таких отношений, как у родителей.

И такой мужчина существовал на Тарии. Более того, она была с ним знакома. Но проклятая гордость и старая обида не позволяли просто сдаться ему в руки.

«Пусть еще немного помучается. Да и в конце концов, я девушка! Я хочу, чтобы за мной ухаживали, чтобы меня добивались!» – подумала девушка.

Дверь тихо приоткрылась. Обернувшись, вампирша увидела старшего брата.

– Не спиться?

– Нет. Тебе тоже?

– Я только вернулся.

– Удалось что-нибудь узнать?

Джереми отрицательно помотал головой. Одри вздохнула.

– Бедная Лина. Ей ведь нельзя откладывать свадьбу надолго. Потом пойдут слухи среди аристократов. А она девушка впечатлительная.

– Тут ты права – грустно улыбнулся брат. Он наконец прошел в комнату и сел в соседнее кресло. – ей и так досталось в последнее время.

– Как они вообще познакомились? Мне всегда казалось, что во вкусе Дрейка другой типаж женщин.

Брат рассказал ей события, произошедшие в Рефмире. Во время его повествования, глаза Одри то наполнялись слезами, то удивленно округлялись.

– Как же хорошо, что она оказалась беременна. Ведь все могло закончиться совсем ужасно!

Джереми улыбнулся.

– Вообще, я заметила, что они очень подходят друг другу.

– Вы с Дереком тоже прекрасно подходите друг другу. Но ты почему-то решила устроить трагедию на ровном месте, вместо того, чтобы засыпать уже в его объятиях.

Сестра задумчиво посмотрела на него.

– Ты знаешь, что случилось с мамой? Ты ведь был уже взрослым, когда она пропала.

– Нет. Ты же знаешь, отец никогда и ни с кем об этом не говорит.

– Какой ее запомнил ты?

Джереми задумался.

– Холодной и безразличной. Даже эгоистичной.

– Я тоже запомнила ее такой. Мне кажется она никогда не любила нас и отца.

Брат серьезно посмотрел на нее. Он никогда об этом не задумывался раньше, но вспоминая детство, вынужден был согласиться с Одри. Его, как и сестру воспитывали няньки, гувернантки, отец, да кто угодно. Только не мать.

– Вынужден с тобой согласиться. Давай ложиться спать, а то мы доберемся до всех детских травм и будем вынуждены их анализировать.

Он встал, пожелал сестре приятных снов и покинул ее комнату. Одри вернулась в кровать. Сон пришел не скоро. Уснула она опять только под утро.

Катарина рычала и скалилась на магов, окруживших ее. Она попала в ловушку.

– Киньте на нее аркан. Хватит тянуть время – приказал вампир.

Маги подчинились. Катарину обездвижили.

– Главное не убейте ее пока она волчица. Мне она нужна человеком – вампир отдав приказ, скрылся в полуразрушенном замке.

Катарину тащили волоком по земле. Бока волчицы больно ударялись о камни. Ее закинули в большую клетку. Волчица кинулась к прутьям решетки, пытаясь их перегрызть. Бесполезно. Глупо. Но это инстинкт животного. С ним не поспоришь. Когда отчаяние поутихло, она забилась в угол и стала осматривать свою тюрьму.

Это было подземелье. Темное и мрачное. Дневной свет проникал в помещение только через вход. Зрения оборотня хватало, чтобы увидеть всю обстановку. Они находились в Диких землях. Больше нигде на Тарии не было столь древней и уникальной архитектуры.

«Чтобы не случилось, я не должна принимать облик человека» – подумала Катарина. Ведь если она обернется, злодеи смогут добыть камень. Пока она в обличие волчицы, камень им не достать.

Напротив, ее клетки, была камера там был закован в цепи вампир. Одного взгляда хватило понять, что это Блеквиль. «Они хотят освободить Сургарта!» – завопил внутренний голос.

– Судя по всему мыс тобой товарищи по несчастью – печально изрек вампир.

На его запястьях были анти магические браслеты. Это волчица определила по запаху. Оборотень тявкнул.

– Прости, я не знаю язык животных – Джейсон грустно посмотрел на свои браслеты, – нам придется учиться понимать друг друга.

Катарина понимала, что за ними следят – в углах камеры и клетки были установлены записывающие кристаллы.

«Безвыходных ситуаций не бывает!» – Бодро заявил внутренний голос. Катарина была с ним в корне не согласна. Она обязательно что-нибудь придумает. «Ага, как в тот раз, когда нас забрали в сиротский дом» – ехидно подсказало второе «я».

В подземелье спустился вампир. Катарина внимательно следила за тем, как он подошел к камере Блеквиля.

– Как дела Блеквиль?

Джейсон презрительно скривил лицо. Вампир скривил губы в улыбке.

– Я был еще ребенком, когда вы решили избавиться от всей моей семьи. Это все на что вы способны. Убивать ночью младенцев. Какие же вы высшие вампиры? Вы ничтожные трусы.

Джейсон гордо вскинул голову, смотря прямо в глаза блондину. Тот отвернулся от него и подойдя к клетке Катарины, присел.

– Давай ты не будешь тратить мое время и просто вернешь мне камень?

Волчица в ответ оскалилась. Тихое рычание вырвалось из ее груди.

– Значит будет по-плохому…

Он встал и вышел из подземелья. Вместо него спустились два мага. Накинув аркан на Катарину, они вошли в клетку. Один из магов достал нож. Следующие несколько часов волчица только на безумном упрямстве оставалась в облике животного. Она не скулила. Сцепив зубы, она стойко переносила мучения. С нее заживо снимали шкуру.

Когда же магам надоело, они покинули ее клетку. Волчица на грани сознания стала зализывать раны. Боль была жуткая. Но она терпела. Сильнее муки стали, когда началась регенерация. Каждая клеточка тела словно горела огнем.

– За что же они так с тобой?

Катарина повернула морду в сторону Джейсона. Сочувствие в его глазах разозлило волчицу. Она ненавидела это чувство по отношению к себе. Даже близким не позволяла жалеть ее. Жалость нужна слабым. А девушке приходилось выгрызать свое место под солнцем.

Именно по этой причине у нее не было длительных отношений. В этом она не признавалась даже себе. Пытаясь абстрагироваться от болевых ощущений, она вспоминала ночь с Дарком.

Еще при встрече в кафе, она поняла, что таких, как он у нее еще не было. Янтарные глаза заглянули вглубь души. Статная фигура феникса, горделивый разворот плеч, белоснежная, самоуверенная улыбка. Он был очень привлекательным. Еще тогда Катарина поняла, что хочет провести с ним ночь.

В бар феникс опоздал. Катарина изрядно пьяная, решила подразнить толпу мужчин. Под музыку стала танцевать медленный танец с избавлением от одежды. Когда уже готова была снять топ, наткнулась на его взгляд.

Этот взгляд был полон желания. Вот оно. Именно такой взгляд любила видеть Катарина. Его поцелуй наполнил сосуды жидким пламенем. Феникс был безумным, как и она. Тогда он многим нанес серьезные увечья, отвоевывая ее у возбужденной толпы.

Ночь в магмобиле она будет вспоминать даже после смерти. Страстный и неутомимый феникс покорил ее.

«Боги, дайте мне еще одну возможность провести ночь с ним.»

Боль отступила только под утро. Его наступление волчица определила инстинктивно. Она задремала. Сон был не долгим.

– Я смотрю ты регенерировала. Готова отдать камень? Или ты мазохистка?

Катарина открыла глаза. Рядом с клеткой сидел и улыбался все тот же вампир. Его красивое лицо было искажено злобной улыбкой. «Явно из высших» – подумала волчица. Белые волосы аккуратно уложены. Прямой нос, голубые глаза, темные брови и ресницы.

Волчица в ответ только оскалила пасть.

– Да у вас это семейное, приносить другим страдания, Изрол – отвлек его Джейсон.

Вампир встал и обернулся к нему.

– Да что ты знаешь о страданиях?!

Джейсон хмыкнул.

– У моей матери опалена большая часть тела! Она потеряла зрение. Сейчас она живет, а существует.

– Так Рамина выжила? – удивленно изогнул бровь Блеквиль.

Блондин рассмеялся.

– Что Родрик не открыл вам маленький секрет?

Джейсон непонимающе уставился на него.

– Моей матерью является Сабрина Вейтвиль. Я бастард Лариэта и Сабрины. Удивлен?

Грифон не ответил. По его лицу было видно, что он не просто удивлен. Он в шоке.

– Мы с Маркусом были вынуждены выживать в Диких землях. А все благодаря Дариону. Он так боится потерять свою власть, что даже готов пресмыкаться перед другими расами… Мой отец был достойней трона. Но скоро я восстановлю справедливость. Я сам лично убью каждого представителя ваших родов.

У Катарины шерсть на загривке вздыбилась от его слов.

– И как же ты это сделаешь? – произнес Джейсон сквозь зубы.

– Все просто. Я освобожу древнего демона Сургарта. Слышал о таком?

Блеквиль смотрел на него с непониманием. Блондин фыркнул.

– Этого древнего демона заперли в мире мертвых наши предки. А все из-за того, что не могли определиться кому им править. Все что мне нужно для мести скоро будет здесь. Останется только дождаться, когда от мучений волчица примет человеческий облик. Тогда я заберу у нее камень, активирую его вашей кровью и начну кровопролитную войну. Все непокорные умрут. Те, кто склонит предо мной колени, смогут рассчитывать на мое помилование.

– Как не логично рассказывать мне о своих планах…

– Ты сдохнешь здесь. Скоро к тебе присоединяться твои друзья. Так что скучать не придется – скривил губы вампир.

Он развернулся и покинул подземелье, злобно взглянув напоследок на Катарину.

– Так ты девушка – Джейсон с уважением взглянул на волчицу. – Не каждый мужчина выдержит такие мучения, а ты даже не заскулила ни разу, пока с тебя живьем снимали кожу…

В подземелье спешно спустились ее мучители. Волчица привычно оскалилась. Сегодня пытки были другими. Ей вырывали когти. Обрубали конечности.

Истекая кровью, волчица упрямо удерживала сознание. Она понимала, обернувшись в человека, погубит очень много людей и магических существ. И феникса. Будь он неладен!

Похоже он стал тем, кто помогал ей держаться, даже не подозревая об этом.

***

Велкан отправился на охоту в семейные угодья. После пропажи Джейсона, работы стало больше. Молодому Блеквилю требовалась помощь. Много помощи. Он сделал себе пометку, что Сейджела нужно обучать сейчас. Н всякий случай.

Он даже не знал, насколько его мысли будут пророческими. Подойдя к угодьям, он почувствовал угрозу. Озираясь, он принял решение вернуться домой. Не успел.

Боковым зрением увидел блеснувший рядом предмет. Мгновение и вырвавшийся из него газ, парализовал тело Велкана. Феникс упал на землю.

Над ним возвышался белокурый вампир.

– Привет, Велкан.

Корвинс не в силах пошевелить ни одной мышцей удивленно смотрел на призрака. Это был представитель рода Изрол. Сомнений не было.

Но как?! Он ведь сам лично привел в исполнение смертную казнь в отношении отступников. Даже камни расплавились под натиском огня феникса. Это невозможно!

– Ты словно призрака увидел – рассмеялся вампир, обнажая белоснежные зубы.

К Велкану подошли оборотни. Подняв его тело, они шагнули в открытый Изролом портал.

Изрол достал из кармана куртки огненный кристалл. Привычным движением, он надломил его. И ушел порталом, вслед за сообщниками.

Этим утром выгорели все охотничье угодья Корвинсов. Тысячники, подчиняющиеся роду, доложили обо всем во дворец. Деймон, Дерек и Джереми прибыли на место происшествия раньше стражников.

– Что вообще происходит? – прикрывая рот рукой и отчаянно зевая, спросил Джереми у друзей.

– Шердай его знает – ответил ему Дерек, осматривая выгоревшую землю.

К ним приближался Сейджел. Деймон приготовился к неприятному разговору.

– Ну наконец-то! А, что профессионалов в страже уже н осталось? – лицо феникса выражало недовольство.

Парни пропустили его реплики мимо ушей.

– Дарк здесь? – спросил Джереми, сверкнув зелеными глазами.

– Нет. Я его уже дня три не видел. Наверняка где-то в борделе.

– Завидуешь? – ехидно спросил младший принц.

Сейджел презрительно наморщился.

– Было бы чему. Вы по делу или решили своего дружка повидать?

– Одно другому не мешает – смотря на Сейджела сверху вниз ответил Дерек.

Сейджела не переносил никто из их компании. По характеру он был схож с покойным Уоленом. Такой же капризный и высокомерный.

– Рассказывай, все что произошло – приказал Деймон.

Феникс прищурился, но возражать принцу не посмел.

– Отец поздно вернулся вчера ночью. Еще бы. Он ведь помогает бестолочи ветерку.

Трое друзей Дрейка промолчали, но смотрели на Сейджела с нескрываемой злобой.

– Утром отец отправился на охоту. Что произошло точно никто не знает, но через минут пятнадцать после ухода отца, во всех комнатах было видно пламя. Я его укротил.

Джереми хмыкнул.

– В комнатах, выходящих на другую сторону дома, тоже было видно пламя?

– Ты совсем тупой? – не скрывая раздражения, спросил его феникс.

– Нет. Но решил прицепиться к твоим словам.

– Такой же непроходимый идиот, как и твоя сестрица.

Джереми хотел было заехать в лицо самодовольному фениксу, но не успел. Дерек уже впечатал кулак в челюсть Сейджела. Да с такой силой, что тот феникс отлетел на пару метров.

– Следи за своим языком – прорычал блондин.

Сейджел вскочил на ноги и уже собирался ответить Дереку ударом, но Деймон строго взглянул на него и отрицательно покачал головой.

– Проваливай, Сейджел.

Феникс злобно взглянув на него, подчинился и направился в сторону дома.

– Дерек, от тебя такой несдержанности не ожидал – посмотрев на друга с уважением, произнес принц.

Дерек не ответил ему, сверля злобным взглядом спину удаляющегося феникса.

– Давайте осмотрим уже здесь все, пока не сбежались стражники и не затоптали все возможные и невозможные следы и улики.

Вампиры приступили к делу. Осматривая каждый миллиметр выжженной земли, они обошли все охотничьи угодья. Следов не было. Ни одной зацепки.

– Может старший феникс просто воспламенился и скоро восстанет из пепла? – пошутил Джереми.

Дерек закатил глаза.

– Вот от тебя таких глупостей не ожидал.

Явились стражники. Деймон дал им указания и посмотрев на друзей со вздохом произнес:

– Думаю, нужно вернуться во дворец с докладом.

– Чтобы император оторвал нам головы? – тут же ответил зеленоглазый. – Как-то не хочется…

– У нас вариантов нет, Джер – тихо поддержал принца Дерек. – Здесь нет следов. А перед смертью не надышишься.

Они явились во дворец, как раз во время собрания императора и советников.

– Есть что-нибудь? – хмурясь спросил Дарион.

Деймон понуро помотал головой.

– У Корвинсов вообще ни одного следа.

– Что вообще происходит?! – Родрик смотрел на Дариона. – Нас что решили истребить по одному?

– Некроманты не нашли следов смерти – вмешался Дерек.

– Давайте не поднимать паники, пока не выясним всех обстоятельств – осмотрев всех присутствующих, распорядился император. – Пока Велкана не нашли – замещать его будет Сейджел. А Дарк займется герцогством.

Сейджел, тоже присутствующий на собрании, нахмурившись посмотрел на императора.

– Дарк не появлялся дома уже три дня. Я не знаю, где он.

Дарион приложил пальцы к переносице и закрыл глаза.

– Значит нам еще и младшего феникса придется искать.

– Ну здесь дело упрощается. Всего-то нужно обойти бордели столицы, ну и всех красивых барышень округи – хмыкнул Лександр Саатор.

Дарион скептически посмотрел на него. Что-то ему подсказывало, что Дарк тоже не просто так пропал.

Одри проспала на свидание. На сборы пришлось потратить в три раза меньше времени, чем планировалось. Скрыв следы от недосыпания косметикой, девушка завила изящные локоны. Быстро выбрав подходящее платье, оделась. Выйдя из комнаты, направилась в часть поместья, где проживал обслуживающий персонал. Попросила водителя отвезти ее в ресторан Дагелия.

Это был достаточно закрытый ресторан, расположенный на берегу реки. Попасть в него можно было только определенному кругу лиц. Кронпринц естественно входил в их число. Встретивший ее официант, проводил ее до зарезервированного Ксандром столика. Старшего наследника еще не было. Девушка выдохнула и посмотрела на часы. Успела.

А вот Ксандр напротив опаздывал. Одри уже начинала подумывать о том, чтобы вернуться домой. Ждала она только потому, что понимала – у кронпринца чудовищная загруженность. Особенно теперь, когда пропал Джейсон Блеквиль.

– Приношу свои извинения за опоздание – Ксандр наклонился и легко поцеловал руку девушки.

Одри улыбнулась ему. Брюнет присел в кресло. Как всегда, безупречный. Темная рубашка оттеняла фиолетовые глаза.

– Что-то случилось? – Одри в легком летнем платье зеленого цвета, выглядела потрясающе.

Ксандр нахмурился.

– Да. Велкан и Дарк пропали.

Глаза девушки расширились от удивления.

– Не может быть! Это ужасно. Вокруг твориться что-то необъяснимое… Сначала Джейсон. Теперь Велкан и Дарк.

– Не переживай. Ребята обязательно найдут их. Давай лучше сменим тему – Ксандр посмотрел на нее слегка наклонив голову вбок, – ты потрясающе выглядишь! Как твои дела? Как успехи в целительстве?

Одри смущенно улыбнулась. К их столику уже подошел официант. Ксандр сделал заказ, не забыв спросить Одри, что на завтрак желает она. Это уже добавляло ему шансов. Девушка рассказывала ему о жизни в Шриптеле. Ксандр слушал с неподдельным интересом, засыпая вопросами. Они отлично провели время за беседой, посмеялись от души вспоминая моменты из прошлого.

– Я понял, чего здесь не хватало целый век – загадочно произнес Ксандр.

– И чего же?

– Твоего беззаботного смеха и твоей солнечной улыбки.

Одри скромно улыбнулась. Ксандр взглянул на часы.

– Шердай. Как быстро пролетели два часа – произнес он расстроенно. – Мне пора во дворец. Но у меня есть еще немного времени, чтобы отвезти тебя домой.

– Не следует беспокоиться. Я понимаю, какой у тебя теперь напряженный график работы.

– Я отвезу – с нажимом произнес кронпринц.

У магмобиля он открыл ей переднюю пассажирскую дверь и помог сесть. Сам сел за руль.

– Я почему-то считала, что у тебя есть личный водитель.

– Есть. Но я люблю сам руководить процессом – улыбнулся только уголками губ.

Возле дома Вейтвилей произошло то, чего Одри никак не ожидала. Ксандр остановил магмобиль у центрального входа в дом, наклонился и поцеловал ее. От неожиданности Одри растерялась. Когда же кронпринц отстранился, он тихо произнес, смотря на ее губы:

– Всегда мечтал это сделать…

– Почему же не сделал раньше? – преодолев шок и нервно сглотнув, шепотом спросила Одри.

– Ты была с Дереком. Сейчас вы не вместе. Значит у меня есть шанс.

Вздохнув, девушка попрощалась и вышла из салона. И тут же попала под пристальные взгляды трех вампиров.

Деймон, Джереми и Дерек стояли возле входа. Видимо они собирались уезжать, так как недалеко был припаркован магмобиль Дерека. Блондин смотрел на нее с грустью. В его глазах вопрос: «Зачем?»

Это разозлило Одри. Гордо вскинув голову, она прошла мимо друзей не произнеся ни слова.

– Вот это поворот – тихо произносит Деймон, после того, как девушка скрылась в доме.

Дерек посмотрел на него отрешенно. Он всегда подозревал, что Ксандр не ровно дышит к Одри. Но не мог и представить, что кронпринц перейдет к активным действиям по завоеванию ее сердца. Как это все не вовремя. Дай она шанс, он доказал бы ей свои чувства. Неужели она разлюбила? Он не верил. Еще помнил, с какой нежностью она ответила на поцелуй на свадьбе принца.

– Дер, давай я поведу – тихо нарушил его размышления Джереми.

Дерек благодарно кивнул ему и отдал ключи. В магмобиле перед его глазами стояла картина поцелуя Одри и Ксандра. Неужели он ее все-таки потерял? Больно.

– Дерек, не зацикливайся.

– Да. Нужно просто действовать по-нашему с Дарком плану – добавил Джереми.

– Что за план кстати? – вопросительно посмотрел на него Деймон. – Меня так и не посвятили.

– Мы придумали, отправить ее в старое поместье Вейтвилей. Якобы случайно перепутали координаты конечного пункта портала. А потом быть настолько занятыми, что у нее не осталось бы выхода. Она бы попросила Дерека помочь ей.

– Она бы скорее добралась до ближайшего городка, который расположен в паре километров от поместья и вызвала такси – парировал ему принц.

– Мы бы отправили ее без денег.

– Она бы рассчиталась прибыв домой.

Джереми задумчиво почесал затылок.

– Ты встречался с моей сестрой?

– Ты вообще знаешь свою сестру?

– Дарк то куда пропал? – вынырнул из своих мыслей Саатор.

– Загадка… Но не думаете же вы, что его похитили?

– Да нет. Его бы уже давно вернули и извинились. Он же любого доведет до нервного тика – засмеялся Джереми.

Дальнейшая дорога до отдела управления стражей прошла в тишине.

***

Дарк перерыл всю библиотеку в Сиргорте. Никаких записей Адриана не нашел. Разочарованный он уже собирался вернуться домой.

На помощь пришел управляющий. Он показал ему личный кабинет прапрадеда. Здесь Дарк и обнаружил дневник. Три дня он изучал его. Не делая перерыва ни на сон, ни на еду. Даже снежинка не смогла его отвлечь.

«Моя жена Ребека скоропостижно скончалась. Ее растерзали банши, добравшиеся до Сиргорта. Она рискуя жизнью защищала нашего сына и детей с округи. Она всех собрала в нашем доме. Я всегда восхищался ее добротой. Я в этот момент был в гуще боевых действий на границе с Сумарити.

Это больно не иметь возможности проводить на перерождение любимую…»

Дарк пропустил страницы с описанием переживаемых Адрианом эмоций.

«Ребека посещала меня каждую ночь. Мне и раньше доводилось видеть призраков, но этот меня пугал сильнее смерти. Каждое утро я просыпался с пустым резервом. Жизненные силы тоже изрядно опустошались по ночам.»

«Значит мой прапрадед столкнулся с той же проблемой, что и я. Интересно.» – подумал феникс и пропустил еще несколько страниц. Он и так прекрасно знал, что происходит при встрече с таким привидением.

«Измученный битвой с нечистью, я вернулся в Сиргорт порталом. Ребека уже ждала меня. Эти два месяца ежедневных встреч с ней плохо отражаются на мне. Я и сам скоро стану призраком…

Я возлагал огромные надежды на помощь некромантов. К сожалению, они не оправдались. Дойдя до кровати, я упал без сил. Ребека забрала последние крохи магического резерва, зацепила жизненный.

Открыл глаза я в чудном месте. Солнца не было. Небо окрашено в огненные и серые цвета. Ни одной тучки на небе, ни одного облачка. Земля выглядела так, словно не видела влаги уже тысячу лет. Даже на территории бывшей Сумарити, мне не довелось увидеть столь унылого пейзажа. Ветер с песком нещадно обжигал лицо.

Решив узнать, куда же я все-таки попал, я побрел по безжизненной почве. По пути мне попадались только безумцы. Вместо ответа на мой вопрос где я нахожусь, получал только какие-то обрывки их монологов. Заметил странность – все эти умалишённые закованы в кандалы, а цепи уходят в землю. Но что удивило меня еще больше – эти несчастные не стоят на месте, а движутся. Цепь же разрезает землю как масло нож. И почва вновь становиться цельной. Словно кто-то из Вейтвилей стягивает ее магией.

Магическим зрением рассмотреть их оковы не успел. Ужасный рык пронзил тишину. Я почувствовал какой-то первобытный ужас. Даже при самых кровопролитных битвах не испытывал такого страха. Барабанные перепонки не выдержали. Кровь хлынула из моих ушей. Я упал на колени…

Очнулся я в своей кровати… Это был сон. Но до чего же похож он на явь.»

– Нет, Адриан, это был не сон! – хмыкнул Дарк.

Дальше предок не записывал события ежедневно. Следующая запись сделана спустя несколько месяцев, после описанных событий.

«Я нашел способ перенести не только духовное, но и физическое тело в мир мертвых. Несколько недель провел в этом унылом месте. Но помог моей драгоценной Ребеке. Теперь ее душа освободилась и ушла не перерождение. Я сопроводил ее до самых Врат Перерождения

За время совместного путешествия, успел узнать о посмертии много новой информации. Мир мертвых разделен на части. Четких границ, как у нас на Тарии нет. В один момент ты находишься в части Отрицания, в другой уже стоишь на реке Воспоминания.

Расскажу подробнее о частях посмертного мира. Полноценных можно выделить четыре: Отрицание, Мучение, Воспоминания, Межмирье.

В части Отрицание могут веками находиться души, не способные принять свою смерть. В первом своем появлении, я оказался именно здесь. Произошло это по тому, что здесь меня ждала душа покойной супруги. Немного позже, понял, что мы притягиваем друг друга как магниты. Это ли не есть истинная любовь? Чувствовать любимую даже в посмертии…

Цепи привязывают души усопших в части Отрицания. В нашем мире цепи не видно даже магически. Но они есть там. Связывают призраков с дорогими людьми. Здесь встречались души, застрявшие и на тысячелетия.

В части Мучений томятся грешники. Несут наказание за свои земные грехи и таким образом очищаются. Грехи Ребеки были ничтожны, благодаря чему, мы быстро покинули эту часть.

Название третьей части говорит само за себя, что здесь происходит. Это последняя часть пред Вратами Перерождения. Воспоминания, здесь течет одноименная река, пересекая равнинную местность. Встретила нас сама стихия воды Шариде, в образе женщины, чьи волосы и есть река.

Плывя в лодке, мы вернулись в приятные и не очень моменты жизни моей дражайшей супруги. Польстило: самые приятные и яркие воспоминания ее связаны со мной.

Возле Врат встретил нас Куррал. Он стихия воздуха. Предав Ребеку забвению, он открыл для нее Врата. Так я попрощался с моей милой Ребекой.»

– Это все конечно жутко эмоционально, но мне нужна информация, как ты перенес свое физическое тело за грань бытия. – Бегло просматривая следующие страницы пробормотал Дарк.

«Попытался научить Курта переходу в мир мертвых. Он не понимающе смотрел на меня. У него не получалось. Пришел к выводу – данными навыками обладают только темные фениксы, владеющие черным пламенем.»

– Отлично! Я из таких! Не томи описанием своих эмоций, выкладывай информацию! – Феникс от нетерпения поерзал в кресле. – Вот! Это то, что мне нужно!

Для переноса своего тела в мир мертвых необходим призрак. После опыта перехода с Ребекой, я смог помочь еще трем заблудшим душам. Нужно лишь увидеть грань опустошения резерва и потянуть энергию самого призрака…»

Дарк в нетерпении отбросил дневник.

– Ники? Ты часом не проголодалась?

Явившийся призрак приблизился к фениксу вплотную. Девушка склонила голову набок, словно под таким ракурсом можно лучше рассмотреть феникса.

– Твой резерв не полон – прошептали тысячи голосов

– Ничего страшного, дорогая – спешно произнес Дарк.

Ники приложила руку к груди феникса. Привычный могильный холод успокоил бешено бьющееся в груди Дарка сердце.

Секунды тянулись мучительно долго. Наконец, резерв был почти пуст. Феникс приложил руку к груди призрака. Глаза Ники удивленно распахнулись, когда магическая энергия потекла в феникса. Мгновение и они оба исчезли…

В погруженном во полумрак кабинете остался лежать незакрытый дневник.

«Это не сложно. Вернуться назад вот где проблема. Эту тайну я не разгадал. Меня самого выбрасывало оттуда. Как, по какой причине? Не понятно. Да и срок приходилось проводить там разный.»

Дарион сидел в своем кресле и буравил младшего сына негодующим взглядом. Деймон понимал, злиться отец не на него. Императора раздражает сложившаяся ситуация по пропаже членов семей высших вампиров.

– Я так понимаю, по пропажам опять нет новой информации? – Император переводил взгляд с Дерека на Деймона, Джереми.

– Был исследован кристалл фроу. Экспертам удалось установить п остаточным породам на кристалле, что прибыл он вероятно из Диких земель. Это дает небольшую зацепку. – Отрапортовал Деймон, глядя на отца.

– Дикие земли не маленькая территория – задумчиво произнес Родрик, – если вы клоните к поискам пропавших там.

– Мы это прекрасно понимаем – огрызнулся Джереми.

– По пропаже Дарка удалось что-нибудь узнать? – перевел тему в другое направление Ксандр, уводя Вейтвилей от ссоры.

Деймон нахмурился, они сбивались с ног, работая по всем пропажам. Последние две недели были крайне напряженными. Он спал всего пару часов в сутки. Дереку пришлось посетить всех бывших и возможных любовниц Дарка. Он даже все бордели обошел. Джереми изучал округи в райне пропаж Джейсона и Велкана в поисках еще хоть каких-то зацепок.

– Нет – немного грубовато ответил Дерек, не глядя на кронпринца.

Ксандр вскинул брови, откинувшись на спинку кресла, нервно постучал пальцами по столу. Деймон и Джереми переглянулись. «Вот только из конфликта сейчас не хватало» – подумал младший принц.

В этот момент в кабинет для переговоров вошел Джереми, секретарь его Темнейшества. Он обошел стол и положил рядом с каждым участником совета браслеты с отслеживающими камнями.

– Что это? – удивился Лександр.

– Отслеживающий браслет – скупо бросил Дарион, когда секретарь покинул помещение.

– Это понятно. Для чего?

Взгляд императора, обращенный на Лександра, был красноречивее всех слов.

– Я решил, что так будет безопаснее. Не хотел бы в одно прекрасное утро узнать о пропаже кого-нибудь еще. Или вам есть что скрывать?

Все присутствующие молча одели браслеты. Злить Дариона еще больше не желал никто.

– Сейджел, твой брат случаем не делился планами?

Феникс опустил взгляд. Деймон про себя торжествовал. Разговаривать с императором также дерзко, как с ними Сейджел побоится.

– Нет, ваше Темнейшество.

Джереми хмыкнул. Дарион перевел на него свой разъяренный взгляд. Младший Вейтвиль нервно сглотнул.

– На сегодня совет окончен – подвел итог Дарион.

Уже вне стен кабинета, Ксандр догнал Дерека, Деймона и Джереми.

– Будь добр, не выказывать свои раздражения так явно перед всеми – бросил он Дереку.

– А, то что? – прищурившись прошипел блондин.

Фиолетовые глаза кронпринца метали молнии.

– Учись признавать поражения.

Дерек дернулся в сторону Ксандра, Джереми придержал друга за плечо. Деймон приостановил брата.

– Спокойней, ребята! – умиротворительно произнес Джереми. – Давайте обойдемся без мордобоя. В любом случае, победителя определит моя сестра. Ваши стычки только уронят ваше достоинство.

Ксандр стряхнул руку Деймона с плеча, развернулся и гордо удалился.

– Давайте-ка по домам. Нам всем не помешает немного отдохнуть.

Дерек рассеяно кивнул принцу и открыв портал исчез. Джереми тяжко вздохнул и попрощавшись с Деймоном, направился домой.

Сам принц открыл портал в центр столицы, купил супруге букет цветов и появился уже в их покоях.

Валери сидела в кресле, увлеченно читая книгу. Супруг подошел к ней со спины, положил букет на книгу и поцеловал ведьмочку в обнаженное плечо. Она дернула плечом, встала и бросила букет в кресло.

Деймон вздохнул, мысленно готовясь к буре.

– Что не так, любимая?

Валери сложила руки на груди.

– Этот букет не заменит твоего присутствия. Ты уже несколько являешься домой только на пару часов. Скажи мне честно – у тебя есть другая?

Принц сжал пальцами переносицу, улыбнулся.

– Валери. У меня кроме тебя никого нет. Если только работа. Мы с ребятами даже поесть нормально не успеваем. Ну где найти время для этой другой?

Девушка смотрела недоверчиво. Опустила руки и неожиданно расплакалась. Деймон быстро переместился к ней и прижал к груди.

– Зачем ты себя изводишь ревностью? – шептал он, целуя ее в макушку.

– Не знаю. Меня терзают не хорошие предчувствия.

Муж подхватил ее на руки и сел в свободное кресло, усадив Валери к себе на колени.

– Рассказывай все. Опять мама достает?

– Да – сквозь слезы прошептала девушка. – Но это не все. Я переживаю за Дарка. Мне кажется с ним случилось что-то плохое.

– Теперь мне начинать ревновать? – грустно улыбнулся принц, уводя шуткой от опасной темы. Он и сам переживал за друга.

Валери удивленно посмотрела в разноцветные глаза. Быстро замотала головой.

– Нет конечно! Просто все эти пропажи отняли тебя у меня. Мне очень одиноко. И почему-то страшно…

Деймон прижал ее к себе сильнее.

– Успокойся. Все будет хорошо. Мы обязательно найдем пропавших – сам в сказанное не верил. Слишком качественно затерты следы.

– Надеюсь. Тебе нужно отдохнуть. Прости. Сама не знаю, что на меня нашло.

Она слезла с его колен и тут же схватилась за голову. Принц подхватил падающую девушку.

– Что-то голова закружилась – попыталась улыбнуться ведьмочка.

Деймон отнес ее в кровать.

– Может вызвать целителя? – обеспокоенно спросил он.

– Не нужно. Пройдет. У меня в последнее время бывает такое по утрам. Я даже подумала, что отравилась. Тошнило.

Принц улыбнулся. Потом быстро посчитал дни от их свадьбы и кажется выявил причину недомогания. Внутри разыгрались противоречивые чувства. Он станет отцом. Его возлюбленная ждет ребенка. И как же это не вовремя.

– Ты только не переживай. Есть вероятность, что мы скоро станем родителями.

Валери посмотрела на свой плоский живот. Нежно погладила его и улыбнулась.

***

Одри приехала в поместье Сааторов. Она долго беседовала с герцогиней Лилией. Раньше девушка часто навещала герцогиню. После расставания с Дереком, она не появлялась в поместье. Бывшая «будущая» свекровь всегда питала к ней теплые чувства. Проболтали они до вечера. Одри чуть не забыла про цель своего визита.

– Я могу посетить семейную усыпальницу? Меня не было на прощании с Ники… – она тяжко вздохнула.

– Конечно, дорогая. Ты не нуждаешься в разрешении для этого – грустно улыбнулась Лилия.

Одри взяла букет, купленный специально для «Снежинки» и направилась к последнему пристанищу усопших из рода Саатор.

Возложив цветы к красивому каменному гробу, Одри присела на мраморную плиту.

– Здравствуй, снежинка. Прости, что не приехала раньше. Моя обида на твоего брата застилает голос разума. Ведь должна была приехать. Мы не были подругами. Прости и за это. Тебе удалось меня удивить. Твои отношения с Дарком это что-то из области фантастики. Но вы, наверное, хорошо смотрелись вместе. Надеюсь, что феникс еще не с тобой.

Девушка грустно вздохнула. Все произошедшие события навевали ощущение нависшей угрозы.

В последние две недели Ксандр ежедневно выделял ей пару часов в день, не смотря на безумную занятость. Стараясь удивить ее, он выбирал необычные места для свиданий. Они побывали у водопада Беркента, где для них был накрыт столик. Прокатились на лошадях по просторам Кампира. Гуляли в горах. Прощальные поцелуи кронпринца становились все требовательней. Сама не понимая почему, но зеленоглазая красавица боялась этого сближения. Что-то внутри кричало, кронпринц не тот кто ей нужен.

При каждом поцелуе перед глазами возникал печальный образ Дерека. Как же его выкинуть из головы?

Солнце уже скрылось. В усыпальнице стало темно и холодно. На первое Одри даже внимания не обратила. Но в легком платье было прохладно сидеть на каменной плите. Она собралась уходить.

– Неожиданно.

Одри обернулась. На входе стоял Дерек держа в руках букет цветов.

– Что ты здесь делаешь? – спросила девушка поднимаясь на ноги.

Дерек удивленно вскинул брови.

– В усыпальнице рода Саатор? Да, действительно странно, что я здесь.

Девушка поняв насколько глуп был ее вопрос, сделала вид, что не заметила сарказма в голосе блондина.

– Не припомню, вы разве с Ники были подругами?

– Не обязательно быть подругами, чтобы почтить память умершего.

Дерек обошел ее и возложил цветы на могилу сестры.

– Что же ты на прощание тогда не приехала? Ведь явно знала о ее гибели.

Одри не ответила. Понимала – он пытается ее задеть. «Не поддавайся» – мысленно успокоила она себя.

– Мне пора. Прощай.

Почти уже вышла из усыпальницы, когда вопрос Дерека заставил ее застыть на месте.

– Какого чувствовать себя будущей императрицей?

Внутри Одри все заклокотало от злости.

– Завидуешь?

Дерек хмыкнул.

– Нет, что ты! Я не настолько люблю власть и деньги.

Одри обернулась и посмотрела прямо в голубые глаза, прожигавшие ее холодом.

– Ты серьезно считаешь, то я выбрала его только за его статус? Ты, ты… – от злости никак не могла подобрать нужных слов.

Дерек уже стоял рядом, так близко, то она чувствовала его запах, когда-то сводивший ее с ума.

– Я? Нет. Это ты просто бессердечная стерва. Ты прекрасно знаешь, что я до сих пор тебя люблю. Да и сама ты не ровно дышишь ко мне. Но упрямо разбиваешь сразу два сердца, желая доказать что-то. Только кому не понятно.

– У тебя слишком завышенная самооценка – злобно прошипела сквозь зубы Вейтвиль. – У меня уже давно нет к тебе чувств.

Дерек пристально смотрел ей в глаза, пытаясь увидеть ложь.

– Докажи.

– Что?

– Докажи, что не любишь меня. Докажи, что чувств больше нет. Поцелуй меня.

Одри не задумываясь потянулась к его губам. Поцелуй был жестким, смазанным. Дерек сначала стоял неподвижно. Затем зафиксировал ее затылок одной рукой, второй притянул ее к себе, вжимая в свое тело. Ответил на поцелуй нежно и ласково. Пробуждая в теле девушки желание. Желание наплевать на гордость и принципы. Желание забыться в его объятиях.

Наконец он прервал поцелуй. Девушка открыла затуманенные глаза, приходя в себя и осознавая произошедшее. Оттолкнув блондина, в смешанных чувствах, она поспешила покинуть усыпальницу и его территорию.

Ему опять удалось выбить почву у нее из-под ног. Только сев в магмобиль, она позволила эмоциям взять верх. Слезы покатились из ее глаз.

***

Дрейк вернулся домой уставшим и измученным. Завалился на кровать, положив голову Лине на колени. Девушка запустила руки в его волосы, заботливо массируя голову.

– Мечтал об этом весь день – перехватил ее руку и приложил к своим губам, нежно целуя. – Никогда не думал, что быть советником настолько сложно.

– Потерпи. Ребята ведь скоро во всем разберутся, и твой отец вернется к своим обязанностям.

Грифон промолчал, не желая расстраивать возлюбленную. У него было чувство, что отец не вернется. Матери он тоже об этом не говорил. Ирина и так похожа на призрака после известия о пропаже. Лина старалась ее поддерживать, вселяя ложные надежды.

Дрейк погладил запястье девушки.

– Нам нужно обвенчаться.

– Мы ждем возвращения твоего отца – напомнила девушка.

– Для свадьбы – грифон сел и развернулся к девушке, смотря в зеленые глаза. – Но ритуал венчания мы можем провести раньше.

Лина замялась.

– Скоро твой животик начнет выпирать – он нежно погладил его рукой, – мне все равно, что будут трепать за спиной. Я и раньше на слухи не обращал внимания. Но ты не такая. И я не хочу, чтобы тебя ранили шепотки о свадьбе из-за беременности. Брачные татуировки спрячем за браслетами. Мы пойдем к алтарю прямо сегодня. Прямо сейчас. Собирайся.

Девушка нервно потерла запястье и согласилась с его доводами. Встав с кровати, порыскала в шкафу и выбрала длинное платье белого цвета. Пусть они будут в храме только вдвоем, но ей хотелось, чтобы все хоть немного было по правилам.

– Привет – робко поздоровалась девочка с золотистыми косами.

Катарина посмотрела на нее исподлобья. Промолчала. Ей не нравилось в сиротском приюте. Да, здесь кормят, есть кровать. Но ей это не нужно. Она хочет на волю. Пусть и голодную, холодную, опасную.

Здесь ее одергивают, воспитывают. Не нужна уже ей такая жизнь. За время скитаний на улице, ей пришлось по вкусу отсутствие всевозможных распорядков и контроля. А что в приюте? Сплошные упреки. Ей всегда делают замечания: и есть она не так, и писать не умеет, хотя в ее возрасте уже пора бы.

– Ты ведь та самая новенькая? Ты тоже волчица? – никак не унималась девчонка.

– Отстань по-хорошему – процедила сквозь зубы Катарина. Она была не настроена заводить друзей в приюте. У нее уже зрел план побега.

Она сбежит вечером. После отбоя. Когда воспитатели уйдут отдыхать.

– Зря ты так – грустно сказала девочка, – Меня зовут Рута.

И развернувшись ушла.

Побег не удался. Воспитатели перехватили Катарину у самой двери. Наказали. Неделю она просидела в холодной комнате. Из еды ей давали только хлеб и воду. Но волчица не отказалась от побега. Просто в следующий раз она будет более осторожной.

Во второй раз тоже не вышло. Теперь наказали уже всех. Лишили десерта. Настроив таким образом всех детей против Катарины. Ей устроили темную.

Когда она стонала лежа в кровати, ушибы обрабатывала все та же Рута. Когда ей решили опять устроить темную, вступились Нилт и Зак.

Скрипнула дверь решетки. Катарина вынырнула из воспоминаний. Раны только зажили. Эти две недели были полны ужаса и боли. Но у них с Джейсоном появился еще один товарищ по несчастью. Велкана тоже мучили. Только сам вампир. Испытывая при этом явное удовольствие.

– Я смотрю вы уже пришли в себя – произнес мучитель, кривя губы в улыбке.

Велкан презрительно сморщился. Джейсон даже не посмотрел на него.

– Расскажи мне Велкан, тебе являлись призраки моей семьи? Ты вообще испытывал сожаление по сожжению заживо целого рода?

– Если бы знал, что кто-то выжил, то жалел бы только об этом – Велкан сплюнул на пол.

На лице вампира застыла злобная гримаса.

– Тебе повезло, что ты мне еще нужен. Иначе я бы собственноручно вырвал твое сердце.

Вампир подошел к клетке волчицы. Катарина оскалилась, проведя языком по острым как бритва зубам. Блондин улыбнулся.

– Что тебе стоит закончить эти пытки? Просто отдашь камень и все. Я даже отпущу тебя на волю. Все равно мой план уже почти исполнен. Завтра еще одна камера получит заключенного. Тебе не изменить моих планов.

Волчица лишь зарычала в ответ. Вампир покачал головой и отправился куда-то вглубь подземелья. Медленно зажег свечи по периметру. Пламя осветило большое круглое помещение. Блондин принялся что-то чертить на полу. Скоро в подземелье спустились его помощники, таща множество цепей.

– Закрепите их вот в этих точках – указал им вамп, – и выдолбите в полу каналы, сходящиеся в центре круга. В центре круглый канал. Он скоро будет заполнен кровью Корвинсов, Сааторов, Блеквилей, Вейтвилей и конечно Армадеев.

Вампир покосился на пленников, ожидая реакции. Ее не последовало. Он вышел из подземелья. Его помощники принялись выполнять распоряжение. Весь день в подземелье стоял шум. Но их сегодня не мучили.

Вечером, когда последний маг покинул подземелье. Джейсон и Велкан тихо прикидывали возможность сбежать.

– Клетка довольно простая. Если волчица обернется в человека, она сможет ее открыть. Освободит нас, и мы можем попробовать прорваться на выход – Велкан посмотрел на Катарину, та помотала мордой.

– Велкан, у оборотня есть что-то что очень необходимо Изролу. Как только она обернется, тут будут его помощники. Она и шагу ступить не успеет.

Корвинс поморщился. Джейсон ободряюще улыбнулся Катарине.

За время нахождения здесь волчица успела изучить их характеры. Джейсон был менее эмоциональным. Он каждый раз после пыток старался подбадривать Катарину. Возможно еще и его поддержка помогала переживать мучения и удерживать образ волка.

Велкан же был очень эмоциональным. Он успевал парой фраз доводить Изрола до бешенства. Страдали все три пленника. Внешность старшего Корвинса напоминала Катарине про Дарка. Он здесь не окажется. Для ритуала нужны только главы рода. Только их кровь откроет проход в мир Сургарту.

Было страшно. Если Изрол с такой легкостью похищал глав рода, что будет, когда явиться Сургарт? Он ведь с легкостью поработит Тарию. Уничтожит всех, кто попытается сопротивляться…

– Надеюсь, что Дрейк не будет ждать моего возращения для свадьбы. Или хотя бы догадается провести тайное венчание – грустно произнес Джейсон.

– Для чего им спешить? – скорее для поддержания разговора, чем от интереса спросил Велкан.

– У меня будет внук или внучка примерно через восемь месяцев… А я не увижу его или ее.

Велкан изумленно поднял брови.

– Так вот, что заставило твоего ветреного сына жениться? Поздравляю. А у меня даже надежды на такие известия нет – в его голосе сквозила печаль.

– Если бы ты не был столь критичен к младшему сыну, он бы уже наплодил тебе кучу внуков и внучек.

Велкан нахмурился.

– Если бы я не был к нему критичен, он бы был похож не Сейджела. Мне даже страшно, что там происходит без меня…

Джейсон грустно усмехнулся. Катарина протяжно вздохнула. Она придумала себе красивую сказку, для успокоения. Еще немного и явиться армия спасения. Убьют негодяев и освободят их. Ей хотелось, чтобы эту армию возглавил младший феникс. Увидеть его красивую улыбку еще раз после всех мучений, как бальзам на израненную душу и тело.

***

Легкий морской бриз трепал волосы Одри. После стычки с Дереком, прогулка по поместью Армадеев, расположенному у моря, было истинным лекарством. Ксандр был очень мил с ней. Вот и сейчас девушка ловила на себе его задумчивые, но в тоже время нежные взгляды. Он настраивается для серьезного разговора.

Одри была не готова к этому. Вчера она проплакала почти всю ночь. Дерек посчитал ее меркантильной. Он даже не догадывался об истинных критериях выбора более выгодного кандидата. Дело в уровне дара. Она просто хочет выжить.

– Ты сегодня необычайно молчалива. Что-то случилось?

Одри подняла на принца взгляд. «Да. Случилось. Бывший мой. Опять всю душу вывернул. Но тебе об этом знать не нельзя».

– Не выспалась. В связи со всеми тревогами, у меня появилась бессонница.

Кронпринц нахмурился.

– Я ни с кем не говорил об этом, но тебе скажу. Потому что верю тебе. У меня есть чувство надвигающейся катастрофы… Чего-то ужасного.

Одри внимательно посмотрела на наследника престола. Черты лица его стали резче. Темные круги под глазами говорили о постоянном недосыпе.

– Думаешь представители родов пропадают не просто так? Это все часть какого-то ужасного плана?

– Уверен в этом. Только пока не могу понять, что именно затевают злодеи. Могу предположить – они пытаются развалить нашу систему, убирая советников.

Девушка была с ним согласна. Хоть она и была далека от политики, но выглядело это именно так.

– Думаешь будут еще пропажи?

– Следующая пропажа даст нам возможность найти первых пропавших – кронпринц поднял руку, обнажая отслеживающий браслет.

Это немного успокоило девушку.

– Я хотел с тобой поговорить.

Одри подозревала, о чем пойдет речь. Мысленно она была готова к этому разговору. Эмоционально нет.

– Мы уже давно с тобой знакомы. Я был очень разочарован, когда ты собиралась выходить замуж за Дерека. Потому что люблю тебя. Я даже признаюсь рад его оплошности. Ждал твоего возвращения все эти годы. Чтобы не упустить свой шанс.

Девушка нервно заправила прядь волос за ухо.

– Когда я увидел тебя на свадьбе Деймона, просто растворился в чувствах к тебе. Даже не смог подойти поприветствовать. Как мальчишка испугался. Эти часы встречи с тобой, среди этого всего хаоса, вселяют надежду на возможность счастья. Все вокруг продажны и меркантильны. Все девушки рядом со мной только из-за моего статуса. Но ты не такая. Ты особенная. Ты даже от своего статуса готова отказаться ради настоящей любви.

Он посмотрел на нее, чтобы убедиться, слушает ли она, понимает ли к чему клонит этим монологом.

– Ты согласна стать моей женой?

Одри опустила взгляд. Она знала, что Ксандр не из тех, кто станет разбрасываться такими предложениями. Но внутри все еще были сомнения. Он хороший, надежный, заботливый, умный и сильный. Для снятия ее проклятия очень даже подходящий кандидат. Как и Дерек.

– Я могу подумать?

– Сколько времени тебе потребуется для ответа?

– Месяц. Всего один месяц.

Ксандр взял ее руку в свою. Нежно погладил.

– Месяц так месяц. Я готов подождать. Но не дольше.

Одри нервно улыбнулась.

– Прогуляемся по поместью? Здесь прекрасный сад, красивый дом.

– Давай.

Сад действительно был прекрасным. Цветущие магнолии наполняли воздух чудесным ароматом. Ксандр рассказывал историю их рода, не давая Одри погрузиться в раздумья. Особое восхищение девушка ощутила возле старого дерева. Большое ветвистое с красной корой, оно выглядело чуждым в саду. Листья его были вытянутыми, ветви усыпаны красивыми красными цветами. При каждом дуновении ветра, ветки покачивались и по саду проносился мелодичный шелест.

– Что это за дерево? Я раньше никогда не видела таких?

– По одной из версий это дерево посадил первый представитель рода Армадей. Никто не знает, где он его взял. Как оно называлось ранее тоже неизвестно. Мы зовем его Фелор.

Одри осторожно потрогала шершавые листья.

– Красивое.

– Нам уже накрыли стол. Поужинаем?

Одри кивнула. Они направились к дому.

Лександр вышел из портала возле семейного склепа. В последнее время он редко навещал могилу дочери. Интуиция подсказывала что сегодня это нужно сделать обязательно. Положив цветы, он долго вспоминал детские шалости Ники. Ему ее очень не хватало.

Когда Саатор вышел из склепа, на небе светила луна. В ночной тиши, что-то насторожило герцога. Тишина была неестественной. Даже сверчков не было слышно. Лександр призвал стихию, в его руках появились ледяные клинки.

Но это было уже бесполезно. У его ног разбилась склянка. Вырвавшийся наружу газ парализовал тело. Лександр упал на землю.

– Здравствуй, Саатор! – появившийся вампир присел рядом с ним. Он схватил руку Лександра и стянул отслеживающий браслет.

– О, вы только посмотрите! Они усиливают защиту. Вы что меня совсем за идиота принимаете? – злобно произнес вампир, вопросительно поднимая черные брови.

Рядом появились его сообщники, подняли Лександра и утащили в портал, открытый Эриком.

Эрик остался, ему предстоит замести следы. На губах его заиграла коварная улыбка.

– Хотите поиграть? Ну что ж, я дам вам эту возможность.

Вытащив из кармана огненный кристалл, он задал радиус воздействия. Оставил только одно место не выжженным. Именно туда положил браслет. На земле он оставил также надпись. «Во благо нового устройства мира». Открыл портал и исчез, позволяя огню затереть следы похищения.

***

Дерек с трудом успокоив рыдающую мать, присоединился к друзьям для осмотра места пропажи отца. Чуть в стороне от Деймона и Джереми, столпились стражники, ждущие своего часа для осмотра места происшествия.

– Есть что-нибудь? – спросил Дерек, подойдя к друзьям.

Деймон молча указал на браслет и надпись.

– Улики нам оставили, словно насмешку. Они уверены, что мы их не найдем – Джереми нервно усмехнулся.

Парни принялись за тщательный осмотр. Когда на небе забрезжил рассвет, передали работу стражникам. Сами отправились во дворец.

Император уже собрал совет, все участники коего выглядели очень встревоженными. Деймон, Джереми и Дерек заняли свои места за столом.

– Начнем с главного: Дерек, на тебя возлагаются обязанности отца – Дарион посмотрел на Саатора внимательным взглядом, оценивая реакцию. – Деймон и Джереми расследуете дело вдвоем.

Парни переглянулись, понимая – работать придется в два раза больше.

– Мной также было принято решение о выделении каждому из присутствующих по нескольку тысячников.

Спорить никто не стал.

– Есть новые зацепки? – продолжил Дарион.

– Есть. Браслет оставлен на месте происшествия словно насмешка над нашими попытками выследить преступников. Также на месте обнаружена надпись, цитирую – «Во благо нового устройства мира» – Деймон посмотрел на отца и Родрика, ожидая их реакции.

Дарион и Родрик непонимающе переглянулись.

– Значит все-таки заговор? – задумчиво произнес Ксандр. – Неужели Изролы?

– Но кто тогда мог выжить? – вмешался Сейджел. – Я тоже присутствовал на казне в ту ночь. Пламя мгновенно накрыло поместье, даже портал построить было бы трудно…

– Маркус выжил. Это уже является подтверждением, что смог выжить кто-то еще. – Возразил ему Родрик, – вы ведь не пересчитывали их перед сожжением?

Сейджел понуро опустил голову.

– Если бы они их пересчитали их перед этим, то боюсь род Корвинс канул бы в лету – спокойно заметил император, – Изролов на тот момент было больше, чем нас всех вместе взятых.

– Я без претензий – поднял руки вверх Родрик, – просто теперь у нас есть подозреваемые. И судя по столь продолжительному сроку молчания – это кто-то из младшего поколения. Будь это Лариэт, Эригар или Саэт, мстили бы раньше.

Дарион встал с кресла и нервно замерил кабинет шагами. Все покорно ждали, сидя в тишине.

– Изролы были казнены за свою идею возвышения одной расы над другими – нарушил тишину Дерек, – это вполне подходит под идею, озвученную надписью, найденной на месте пропажи отца. Но почему именно такие подлые нападения? Если это месть, логичнее было бы начать с нас, чем с более сильных глав рода.

– Опять же некроманты не подтверждают смерть, напротив заявляют, что похищенные живы – поддержал ход мыслей Дерека Джереми.

– Ритуал? – Деймон посмотрел на отца, замершего у окна и внимательно их слушающего.

– Не припомню ни одного ритуала, связанного с высшими вампирами, и тем более с главами родов – ответил за Дариона Родрик, – опять же не вяжется – причем здесь Дарк?

Все согласно кивнули. В кабинет вошел секретарь императора, положив на стол документы.

– Дарк мог пропасть раньше Джейсона? – неожиданно спросил Дарион.

– Простите, что вмешиваюсь, но нет – секретарь не смотрел на императора. Все взгляды были прикованы теперь уже к его персоне.

– Джереми, ты что-то знаешь? – у Деймона появилась надежда, что друг жив.

– Он затребовал у меня четырех некромантов, после был на окраине столицы. Куда направился дальше, мне неизвестно.

Деймон, Джереми, Дерек и Дрейк переглянулись.

– Для чего ему нужны были некроманты? – Дарион сверлил секретаря тяжелым взглядом.

– Я думаю, принц Деймон лучше осведомлен об этом.

Деймон вздохнул и посмотрел на друзей, ища поддержки.

– К нему прицепился призрак, питающийся его резервом – тихо объяснил Дерек, умолчав об имени призрака.

Температура в кабинете резко упала. Все предметы мебели и интерьера вмиг покрылись инеем. Император еле сдержал порыв придушить младшего сына и его друзей.

– И почему мы об этом узнаем только сейчас? – опасно прорычал он.

Деймон сглотнул, ставшую вдруг вязкой слюну.

– Рассчитывали, что справимся сами. Но в суете последних событий, совсем забыли о данной проблеме…

– Хороши друзья – хмыкнул Ксандр, – Может Дарк в таком случае в порядке?

– В любом случае, его нужно найти – прошипел Дарион. – Ставьте его поиски в приоритет. И впредь сообщайте мне о любых происшествиях, даже если посчитаете что справитесь с ними сами. На сегодня достаточно. Все свободны.

Друзья задержались в приемной.

– Когда же это все закончиться?! – устало возмутился Деймон.

– Судя по последним событиям, нам нужно хорошенько напиться – предложил Джереми.

– Согласен, тем более есть повод – поддержал его Дрейк.

Дерек и Деймон удивленно посмотрели на грифона.

– Тогда сегодня вечером у меня – улыбнулся Джер.

***

Разлив виски по стаканам, Джереми раздал их друзьям. Сев в кресло напротив Дрейка, он внимательно посмотрел на грифона и Лину.

– Итак, что мы сегодня отмечаем?

Лина посмотрела на Дрейка, тот пожал плечами.

– Они бы все равно рано или поздно узнали. Тем более в связи со всеми событиями, пусть лучше получат информацию от нас.

– Грифон, не томи – поторопил его Дерек, улыбнувшись.

Дрейк сдвинул отслеживающий браслет, открывая взору друзей брачную татуировку.

– Повод и вправду заслуживающий празднования – похлопав в ладоши с восторгом произнесла Валери, – я искренне рада за вас!

– Шердай, я забыл налить тебе! Не специально. Прости. Вина? – виновато улыбнулся Джереми.

– Не стоит беспокоиться. Я не буду.

Парни дружно посмотрели на Деймона. Тот поперхнулся под их взглядами. Прокашлявшись, вопросительно поднял брови.

– Это то, о чем мы думаем? – улыбнулся Дерек.

– Я не Дарк, мысли читать не умею. Но предположу: да, у нас тоже скоро будет пополнение.

Щеки Валери покрыл легкий румянец смущения. Лина ободряюще улыбнулась ей. Парни же дружно опустошили стаканы.

– Ну хоть какие-то поводы для радости – тихо произнес Дерек.

– Вам удалось хоть что-нибудь выяснить? – полюбопытствовала ведьмочка.

– Не много – ответил супруг. – В основном все наши догадки зыбки. Возможно во всем замешаны родственники твоего биологического отца.

Глаза девушки округлились.

– Я думала их всех уничтожили…

– Мы тоже так думали. Пока на Маркуса не наткнулись. – Дерек задумчиво постучал пальцами по стакану. – А феникс конечно удивил. Не стал сидеть сложа руки. Даже некромантов нашел.

– Главное живым его найти, остальное не важно – подытожил Деймон.

Джереми молча налил еще виски. Все переживали за непутевого феникса.

В гостиную, где расположилась компания, вошла Одри. Поздоровалась со всеми, избегая встречаться взглядом с Дереком. Джереми же подметил этот момент.

– У вас праздник? – спросила она удивленно, между тем не обращаясь ни к кому конкретно. Прошла и села на диванчик рядом с девушками.

– Да – ответил ей брат, – нужно же искать хоть какие-то маленькие радости в происходящем безумии. Вот феникс, например, возможно жив.

– Такое действительно стоит отмечать – улыбнулась сестра. – Он опять просто попал в неприятности?

– Хотелось бы в это верить – серьезно произнес грифон. – Уж лучше так, чем смерть.

Все замолчали. Каждый думал о своем. Первым тишину нарушил Деймон.

– Как думаете, кто следующий исчезнет?

Дрейк залпом опустошил стакан и посмотрел на Джереми.

– Я тоже об этом подумал. Дариона похитить сложнее. И из дворца его просто так не выманишь.

– Больше всего раздражает, что мы даже не можем предугадать, когда это произойдет – Дерек задумчиво покрутил стакан в руке. – Нет никаких четких сроков.

– Ритуал? – робко спросила Валери. – Если Изролы были чернокнижниками, наверняка знали какой-нибудь ритуал с высшими вампирами.

– Ты предлагаешь нам еще и библиотеки перерыть? Боюсь я тогда вообще дома не появлюсь – горько усмехнулся супруг.

– Мы можем помочь с этим вопросом – Лина посмотрела на Одри и Валери. Те дружно закивали. – У нас времени явно больше свободного.

Парни переглянулись. Взгляды Деймона и Дрейка явственно говорили, что они не хотят подвергать жизни супруг опасности. Джереми и Дерек были явно не против, но посмотрев на друзей решили не лезть в их семейные дела.

– Нам ведь тоже хочется помочь – жалобно протянула Лина.

– Да и мы совершенно не заняты – поддержала ее Валери.

Мужья согласились с неохотой.

– Только при условии, что все трое будете сидеть в библиотеке дворца – принц обвел девушек взглядом.

На том и порешили.

Дальше разговор пошел на другие темы. Друзья много смеялись, вспоминая детство, забавные приключения. Когда же засобирались по домам, было уже далеко за полночь. Джереми и Одри уговорили друзей остаться на ночь в гостях, распорядившись слугам подготовить комнаты.

Одри проследила за устройством гостей и направилась к себе в комнаты. Зайдя в гостиную, спиной почувствовала взгляд, обдавший холодом.

– Мне кажется, ты ошибся комнатой…

– Я просто хотел поговорить.

– Предыдущие разговоры не привели ни к чему хорошему.

– Он сделал тебе предложение?

Одри развернулась лицом к Дереку, стоящему у стены.

– Откуда ты об этом знаешь?

– Значит сделал – хмыкнул блондин, подходя к ней и останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. – Ты уже дала ответ?

– Это что-то меняет?

– Естественно. Если ты не дала ответ, значит сомневаешься. Отсюда вытекает, что я тебе все еще не безразличен.

Девушка рассмеялась. Дерек же резко притянул ее к себе, сминая ее губы страстным поцелуем. Сначала она попыталась оттолкнуть его, он же прижал ее сильнее. Одри и сама не поняла в какой момент ответила на поцелуй, а в какой ее пальцы словно живя своей жизнью, расстегнули пуговицы на его рубашке…

Дальнейшее она вообще помнит смутно. Чувства, словно вырвавшись наружу из долгого заточения, накрыли разум. Дерек похоже испытывал схожие симптомы, так как ее платье он просто сорвал с нее. Подхватив ее хрупкое тело на руки, отнес в кровать. Ни на секунду не оставляя ее губы…

И только засыпая в его объятиях, Одри наконец поняла, как сильно скучала и как по-прежнему сильно любит. Ксандр был лишь попыткой затмить эти чувства. Не сможет она уже быть с другим, полюбив Дерека так сильно однажды.

Выбор был сделан окончательно. Завтра утром она расскажет Дереку о своем проклятье. Эту ночь ей не хотелось портить переживаниями.

Ветер с песком уже порядком надоел. Сколько он уже бродит здесь? Это огненно-серое небо уже раздражало. Тут и адекватный умом тронется. Адриан забыл написать, что смены дня и ночи здесь не бывает. Хотя, чего феникс ожидал? Это же мир мертвых.

Ники он до сих пор не нашел. Выходят их души не магниты…

Дарк присел под сухим стволом, видимо ранее бывшим прекрасным деревом. Усталости феникс не чувствовал. Просто порой накатывало чувство безысходности. Если он ее и найти не может, то как поможет разбить цепи?

Встал и опять направился в путь. Он проходил мимо заблудших, прикованных душ, не обращая на них внимания. Не из-за безразличия. Нет. Просто боялся не успеть к Ники.

После очередной тройки кругов по части Отрицания, когда он уже почти отчаялся, увидел что-то смутно знакомое вдалеке. Поспешил туда со всех ног.

Она сидела на земле и плакала. Появившегося рядом феникса, даже не заметила.

– Я убила его… Я убила… – рыдания вырвались из ее груди.

Дарк обратил внимание, что выглядит она точно также, как в момент смерти. Длинные белоснежные волосы заляпаны кровью, со спины дыра. И отсутствие сердца. Его собственное сердце защемило от грусти. Но она все равно была прекрасна. Феникс присел напротив Ники. Ее взгляд был направлен сквозь него. Она словно опять ничего не заметила. Глаза ее были полны слез, длинные пушистые ресницы слиплись от влаги.

– Я убила его… – опять произнесла она глядя в одну точку.

– Кого? – Дарк осторожно прикоснулся к ее руке. Материальна. Поразительно.

– Того, кого любила…

– Ты точно уверена, что убила?

– Да, я больше не нахожу его там…

Дарк убрал прядь волос, упавшую ей на лицо. Волосы были все такими же шелковистыми. Он даже закрыл глаза от нахлынувших чувств и воспоминаний.

– Как тебя зовут? Ты помнишь?

Девушка попыталась сфокусировать на нем взгляд. Потом зажмурилась и поднесла руки к вискам. Покачала головой.

– Это не важно. Важен только он.

Дарк погладил ее по щеке.

– А, это ты помнишь?

Она замерла, словно молнией пораженная.

– Вспоминай, как звали его?

Зажмурилась еще сильнее, руки ее мелко дрожали.

– Не могу.

– Можешь. Должна. Я помогу тебе. Опиши его.

По щекам ее покатились слезы.

– Я видела его словно сквозь пелену. Каждый раз, когда появлялась его образ все больше уходил из памяти. Оставалась только странная энергия, что манила…

Дарк вздохнул. У них завязывается диалог. Не плохое начало. Он осмотрел цепь. Местами на звеньях были трещины. Получается?

– Как он называл тебя?

Ники засмеялась сквозь слезы.

– Снежинка. Это прозвище дал мне он. С его легкой руки меня все так называли.

Отлично. Направление верное.

– Какого цвета его глаза? Постарайся вспомнить.

Блондинка замерла, ее взгляд на какое-то время остановился на нем.

– Янтарные – пораженно прошептала она.

– Хорошо. Цепляйся за это. Цвет волос и имя? Попробуешь назвать?

Ники сжала изящные ручки в кулаки.

– Брюнет. У него темные волосы. Это абсолютно точно. Имя, имя…

Она распахнула глаза и Дарк понял, что девушка наконец-то увидела его. Смотрела в глаза. Робкая улыбка пробежала по ее лицу.

– Дарк – выдохнула она.

Цепь распалась. Феникс вскочил на ноги и схватив Ники за руку, притянул к себе. Поцеловал куда-то в макушку, зарылся носом в волосы. Она обнимала его и продолжала шептать.

– Дарк, Дарк. Ты пришел. Ты рядом.

– Да, Снежинка. Я рядом.

В этот момент земля пошла трещинами. Раздался жуткий рык. Ники задрожала и сильнее прижалась к фениксу.

– Что это?

– Я не знаю.

– Сургарт. Чувствует скорое освобождение.

Они обернулись. Рядом стоял мужчина неопределенного возраста и странного вида. Он весь был словно припорошен песком.

– Опережу твой вопрос феникс. Меня зовут Саптел. Я есть стихия земли.

Феникс осмотрел его недоверчивым, хмурым взглядом.

– Ты смог ее освободить. Догадлив. Понял на что нужно давить. Но это не все. Вы должны пойти в следующую часть. Мучения.

– Что нас там ждет?

Саптел улыбнулся и развел руками.

– Я не бываю в той части. Тебе предстоит узнать это самостоятельно. И феникс. Это твой единственный приход в мир мертвых. Сделай все правильно.

Исчез. Дарк вздохнул. Ему и предсказательницы с ее неконкретностью однажды хватило. Теперь еще и стихия. Земля опять задрожала, вздыбилась и пошла волнами. Феникс прижал к себе испуганную Ники. В следующий момент они стояли уже на камнях. Тонкими ручьями меж камней текла раскаленная лава.

– Ники, надеюсь ты не сильно грешила? – улыбнулся Дарк.

– В основном только с тобой – вернула ему улыбку снежинка.

Феникс поцеловал ее в висок.

– Дарк, ты знаешь куда идти?

– Нет, но когда меня это останавливало?

Ники засмеялась. Дарк смотрел на нее с нежностью. Как же сильно ему не хватало ее смеха. Они ступали аккуратно по камням, перешагивая потоки. В этой части разнообразия тоже не было. Все тот же унылый цвет неба. Взору открывалась равнина, состоящая из камней и лавы.

Сколько они бродили по части Мучений? Дарк не в силах ответить. Ему было плевать. Ники же выспрашивала у него все новости из мира живых. Феникс охотно рассказывал. Когда она услышала о свадьбе Деймона и Валери, глаза ее заволокло печалью, губы задрожали. Дарк сжал ее руку.

– Ники. Прости, что не смог сделать тебя счастливой. Прости, за все пролитые тобой из-за меня слезы. Но не держись за это. Пожалуйста. – он погладил ее по щеке. Она кивнула. – Я верю, что в следующей жизни тебе повезет больше.

– Мне уже повезло. Не каждого после смерти к перерождению провожает близкий человек. – Она помолчала с минуту и добавила. – Если бы мне дали возможность начать в той жизни все заново, я все равно бы выбрала тебя…

Он нежно коснулся ее губ своими.

Рядом вспыхнуло пламя. Из него вышел человек, с длинными огненными волосами, рассыпавшимися по плечам, точно ручьи лавы под ногами.

– Я так понимаю, стихия огня? – Дарк пристально рассматривал родственную стихию.

– Гаруморт мое имя.

– Итак, что нас здесь ожидает?

– Тебя феникс ничего. А вот Николь Саатор необходимо пойти со мной для искупления грехов…

– Чисто теоретически, ее грехи могу искупить я?

Гаруморт задумался. Ники же смотрела на Дарка большими глазами.

– Дарк, зачем? – только и смогла вымолвить она.

– Ты страдала из-за меня. Я пострадаю за тебя. Справедливо ведь?

– Нет, Дарк. Это мои грехи. И я их совершала. За мои страдания ты после смерти сам ответишь.

– Мы опять скатываемся к бессмысленному спору… Ники, просто уступи мне один раз в жизни. Точнее в посмертии.

Снежинка надулась, отвернулась от него. Феникс поднял глаза к небу.

– Вообще ты можешь искупить грехи за нее. Раньше конечно такого не было. Но мне все равно, кто из вас помучается. Иди за мной феникс.

Вспыхнуло пламя, и они шагнули в него. В последний момент Ники схватила феникса за руку.

– Вместе. Мы сделаем это вместе. Я не уступлю. Но пойду на компромисс.

Дарк вздохнул, но спорить не стал, сжав ее руку сильнее. Их очищение было исполнено огнем. Если бы не феникс, Ники не выдержала бы эти муки. Но он закрыл ее от вечного пламени. Фениксу ведь огонь не страшен.

Из пламени Ники вышла в свободном длинном белом платье. Раны на спине не было, волосы заплетены в простую косу. Дарк смотрел на нее с восхищением и грустью. Осталось немного и им придется проститься навсегда.

– Вам лучше поторопиться.

– Что у Врат Перерождения очередь большая? – ехидно спросил феникс. Ники ткнула его локтем в бок.

– Возможно очень скоро так и будет – печально сказал Гаруморт.

Ники и Дарк удивленно переглянулись. В следующую секунду они уже стояли у реки, где сидя в лодке их ждала Шаридо.

***

– Мы пытались изгнать призрака весь день. Он был слишком сильным. Ни один ритуал не помог. Я таких еще не встречал.

Деймон усмехнулся про себя. Ники всегда выделялась из толпы. Вот даже в посмертии отличилась.

– Что было дальше? – поторопил Джереми некромантов.

– Дарк Корвинс отпустил нас.

Друзья переглянулись. Вот и где его искать?

– Не совсем так, – добавил один из некромантов. – Он спросил про мир мертвых. Мы посоветовали посмотреть труды Рустинга. Он писал про этот бред. На этом все. Больше мы Дарка не видели.

– Где бы вы стали искать труды этого Рустинга? – посмотрел на них серьезно младший принц.

Некроманты задумались. Переглянулись и слово взял опять тот же некромант.

– В Академии Темных искусств. Там как раз боевики и некроманты учатся. И библиотека, соответствующая. Джереми кивнул, отпуская их.

– В Академию?

– У нас немного вариантов.

Стоящее рядом магическое зеркало засветилось вызовом. Деймон начертил знак ответа. Из зеркала на него смотрел пожилой мужчина.

– Добрый день, ваше высочество, ваша светлость!

– Добрый! – кивнули друзья.

– До меня дошли слухи, что вы разыскиваете младшего наследника дома Корвинс.

– Да. Это верная информация.

– Он провел в кабинете Адриана Корвинса три дня безвылазно. После ушел не попрощавшись.

– Благодарим за информацию. Скоро будем у вас.

Сеанс связи был окончен.

– Джер. Некромантов нужно вернуть.

Шатен кивнул и исчез в портале.

Деймон бывал в Сиргоре в детстве. Здесь все было по-прежнему. Та же мебель. Тот же цвет стен. Только дом стал значительно старше. Как и сам Деймон.

Кабинет они осмотрели быстро. Некроманты стояли рядом и переглядывались.

– Может уже скажете в чем дело? – первым не выдержал Джереми.

– Сильная эманация смерти – опустив взгляд произнес самый разговорчивый.

Деймон от неожиданности даже в кресло сел.

– Вы можете точно подтвердить жив он или нет?

Некроманты стали чертить пентаграммы на дорогом паркете. Дворецкий стал еще бледнее, чем был при их словах про смерть.

Спустя несколько часов, был вынесен окончательный вердикт. Дарка нет среди живых. Душа его уже не отзывается.

Вернулись во дворец парни расстроенные. Секретарю императора сообщили что необходимо собрать совет.

– Не могу поверить – Деймон закрыл глаза и прижался затылком к стене.

– Думаешь его Ники..?

– Я не смогу сказать это Дереку, но все сходиться на этом.

– Деймон, тела то нет.

– Это тоже странно… Но некроманты подтвердили Джер. Не стоит питать ложных надежд.

Дарион сидел в кабинете хмурый и злой. Следом за Джереми и Дарком вошли герцоги и кронпринц. Дождавшись, когда все займут свои места, император наконец поднял взгляд на младшего сына.

– Я надеюсь, что у вас есть какая-то информация?

Деймон постучал по столу пальцами, посмотрел на присутствующих и собравшись с мыслями начал отчет.

– Сегодня некроманты подтвердили смерть Дарка…

– Это может быть ошибкой? – тихо спросил побледневший Сейджел.

Деймон отрицательно покачал головой. Сейджел схватил стакан с водой и выпил его залпом. Дрейк сидел в каком-то ступоре. Дерек смотрел в одну точку. Даже Дарион, Родрик и Ксандр выглядели ошеломленными.

– На месте происшествия все те же улики? – тихо спросил Дарион.

– Нет. Думаем смерть Дарка и пропажи не связаны между собой.

– Нужно объявить траур. Я прикажу спустить все флаги в столице.

– Его убил призрак? – неожиданно спросил Дерек, смотря в глаза Деймону.

Деймон сглотнул. Сама по себе смерть Дарка выбивала из колеи, а если еще признавать, что на тот свет он ушел из-за Ники… Принц не смог произнести этого вслух, поэтому просто кивнул, опустив взгляд. В кабинете воцарилась тишина.

– Я думаю, на сегодня совет можно закончить. Сейджел, передай наши соболезнования леди Ниэлт.

Феникс рассеяно кивнул.

***

Дерек закончив все дела, отправился в усыпальницу. Прихватив с собой бутылку виски. Сел у гроба сестры и стал заливать потерю друга.

Именно там его и нашла Одри. Узнав обо всем случившемся от Джереми, она долго не раздумывая, взяла магмобиль и помчалась к Сааторам. Ураганом ворвалась в дом и испугав герцогиню Лилию, пробежала к комнате Дерека.

– Он сегодня сем не свой. Я даже не смогла узнать, что произошло… – Лилия закрыла глаза платком и зарыдала.

Одри обняла ее.

– О Лександре пока нет новой информации. Но… Подтверждена смерть Дарка… – голос девушки звучал надломленно.

Лилия подняла на нее заплаканные глаза.

– Боги! Ну за что нам все это?!

Одри оставила герцогиню и направилась к склепу. Увидев поникшего Дерека, она просто села рядом, нежно коснувшись его руки. Блондин притянул ее к себе. Они сидели так очень долго. Первым тишину нарушил Саатор.

– В последнее время, меня не покидает ощущение, что скоро произойдет что-то страшное. Что все наши заботы покажутся нам просто мелочью…

Одри положила голову ему на плечо.

– Не могу поверить, что Ники… Ники убила его…

– Дерек. Не в наших силах с этим бороться. Если некроманты не смогли помочь, что могли сделать вы?

– Для начала не оставлять его одного с этой бедой.

– Теперь уже поздно жалеть об этом.

Дерек молча допил остатки виски.

– Мне нужно с тобой поговорить. Понимаю, что сейчас не самое подходящее время. Но я уже не уверена, что подходящее наступит.

Он перевел на нее удивленный взгляд.

– Дерек. Возможно мне осталось жить всего лет сорок – пятьдесят. Но это можно поправить браком с высшим вампиром. Я была почто готова на этот шаг с Ксандром, но вчерашняя ночь открыла мне глаза. Я не хочу видеть кронпринца своим мужем. Хочу провести пусть и недолгий остаток этой жизни с тобой…

Дерек сжал ее руку.

– Что нужно конкретно сделать, чтобы продлить твою жизнь? Я уже не смогу без тебя.

– Брак свяжет наши резервы. А рождение ребенка – снимет это проклятие навсегда.

– Я готов взять тебя в жены хоть сейчас – улыбнулся немного пьяно Саатор.

Одри рассмеялась.

– Во-первых – ты пьян. Во-вторых, попроси уже моей руки и сердца у моего отца. Пока он еще с нами…

Дерек усадил девушку к себе на колени.

– Обязательно. Но не сейчас. Сегодня просто останься со мной. Ты очень мне нужна…

И поцеловал, стараясь вложить все чувства, что он к ней испытывает в поцелуй. Она обвила его шею руками, растворяясь в его чувствах.

Эрик злился. Его крысы не давали знак, что можно действовать. Родрик и Дарион, как назло не оставались одни ни на минуту.

Еще и волчица никак не сдавалась. Сколько пыток она уже перенесла? Ее бы упрямство, да в нужное русло. Сегодня ему придется самому замарать руки. Но отступать нельзя. Не сейчас, когда от цели его отделяет совсем немного.

Он взял книгу с одним очень эффективным заклинанием, и направился в подземелье. Пленники смотрели на него с презрением. Все равно. Скоро они будут мертвы.

– Ты готова к пыткам? – улыбнулся он волчице.

Оскал и рычание были ему ответом. Сама напросилась. Открыл книгу, шепотом стал читать страшные слова на древневампирском. На пятой строчке из пасти волчицы уже текла кровь. На шестой – в ее глазах была такая мука, что высшие стали просить его остановиться. Седьмая строка. Сломалась. Эрик внутренне ликовал. На полу лежала красивая светловолосая девушка. Он свистнул, спустились помощники.

– Камень.

Маги вошли в клетку, на руках девушки сомкнули антимагические браслеты. Из кармана ее куртки достали желанный камень. Эрик выхватил его из рук мага. И ушел.

***

Катарине было не удобно сидеть в клетке для животного в человеческом обличье. Но это не сравнимо с той болью что испытал ее зверь. Все косточки в теле крошились. Кровь заполняла легкие. Еще бы чуть-чуть, и зверь погиб…

– Не вини себя. Ты и так перенесла слишком много пыток – подбодрил ее Джейсон.

Катарина подняла на него взгляд. Губы ее скривила усмешка. По щекам покатились слезы.

– Теперь его уже никто и ничто не остановит. Тария захлебнется в крови. Уж лучше бы я забрала камень с собой на тот свет.

Она закрыла лицо руками. Ее потряхивало.

– Что это за камень? Для чего он ему? – Джейсон не оставил попыток ее отвлечь.

Волчица сделала глубокий вдох. Эрику недостает всего двух высших вампиров.

– Камень откроет проход демону Сургарту. В нем заключена энергия тринадцати юных магов. Также к нему привязаны двенадцать душ. Для меня правда осталось загадкой, как юный маг без дара смог выжить…

– Да нет! – Лександр посмотрел на Велкана и Джейсона. – То есть дар Одри похитили Изролы?

– Если камень активируется, эту недостающую душу притянет? – с беспокойством спросил Джейсон, глядя только на Катарину.

– Думаю нет. Но как она выжила?

– Ведьма помогла. Обменяла жизнь девочки на душу высшего вампира – вступил в разговор Велкан. – Выходит скоро мы увидим демона.

– Не хватает еще двоих для активации камня. – Катарина старалась не смотреть на высших. – Нужна кровь шести высших вампиров. Глав рода. Этим он привяжет Сургарта, заставит подчиниться.

– Откуда у тебя камень? – взгляд янтарных глаз прожигал девушку.

– Мои безумные друзья-ученые как-то вышли на него. Я привезла его из Рефмира. Лучше бы он там и остался…

Наступила тишина. Каждый думал о своем. Катарина же пыталась рассмотреть ритуальную пентаграмму. Маги и оборотни трудились несколько дней, долбя каналы для крови.

– Велкан, а когда ты в последний раз видел своего младшего сына?

Катарина навострила уши.

– Лександр, это вопрос с подвохом?

– Нет. Просто он тоже пропал. Но его среди нас нет.

Велкан смотрел на него с беспокойством.

– Не помню. Был очень занят перед исчезновением. Да и когда Дарк долго дома находился?

***

Одри сидела за столиком в ожидании Ксандра. Нервничала. Не каждый день приходиться расставаться с тем, кто сделал предложение руки и сердца.

Наконец к столику подошел кронпринц. Поцеловал Одри, и сел напротив.

– О чем ты хотела поговорить? – в глазах Ксандра Одри увидела ликование. Он надеется на ее согласие.

Во рту стало сухо. Девушка выпила воды и собралась с духом.

– Я не могу согласиться на твое предложение. Я… Понимаешь, я люблю Дерека. Прости, что морочила тебе голову.

На лице Ксандра промелькнула досада и раздражение. Но вампир быстро взял себя в руки.

– Очень жаль. Ты точно все решила?

– Да.

– Если он опять причинит тебе боль, я убью его.

У Одри мурашки по коже пробежали. Взгляд Ксандра был серьезен, на лице ни намека на шутку.

– Ксандр, в таком случае ты сделаешь меня вдовой. В этот раз наша свадьба точно состоится.

Наследник престола взглянул на нее недоверчиво.

– Учитывая траур по Дарку, состоится она не так уж и скоро. Прости, мне нужно идти.

Одри кивнула. Ксандр встал, подошел к ней и коснулся ее губ нежным поцелуем.

– Я все равно не смогу перестать тебя любить – нежный шепот на ухо на прощание.

Девушка еще долго сидела за столиком в растерянных чувствах.

Сев в магмобиль, отправилась во дворец. Нужно поговорить с отцом. Найти его можно только на работе. К счастью у Родрика не было никаких посетителей. Отец сидел за столом, изучая какой-то документ. Когда Одри села в кресло рядом с его рабочим столом, он поднял на нее удивленный взгляд.

– Что-то случилось?

Одри кивнула, отец забеспокоился. Девушка поспешила его успокоить.

– Я просто определилась с кандидатом в мужья. Хотелось бы получить отцовское благославление.

Родрик шумно выдохнул.

– И кто же он?

– Дерек – улыбнулась дочь.

Родрик усмехнулся и покачал головой.

– Я знаю, как это выглядит…

– Как любовь – тепло улыбнулся отец.

Одри просияла.

– Дерек хотя бы знает об этом? Мне не придется угрожать?

– Пап…

– Все-все, молчу! Но обстоятельства таковы, что венчание должно пройти как можно скорее.

– Я понимаю. Как только закончиться траур по Дарку…

– Нет. Ты не понимаешь. Лучше сегодня. Я хочу знать в случае… – он опустил взгляд, – Что у тебя будет все в порядке.

Дверь кабинета распахнулась.

– Родрик, у меня к тебе пара вопросов – начал с порога Дерек, но осекся, увидев Одри.

Девушка улыбнулась ему. Он ответил тем же.

– У меня к тебе тоже. Присаживайся.

Дерек сел в кресло рядом с Одри.

– Я кажется догадываюсь, о чем пойдет речь.

– Так даже лучше. Мне не придется тратить время на объяснения. Как вы смотрите не венчание сегодня? Пока все можно держать в тайне.

Дерек посмотрел в глаза Одри, словно спрашивая, чего хочет она. Девушка переводила растерянный взгляд с возлюбленного на отца.

– Но траур…

– Никто не нарушит траур. Пышное празднование будет потом, после траура – отец был непреклонен.

– Я не против такого варианта – поддержал его Дерек.

– Хорошо – сдалась девушка.

– В таком случае – обратился Родрик к Дереку,– жди вечером нас в храме.

Дерек кивнул. Одри покинула кабинет, оставив мужчин обсуждать рабочие вопросы, и направилась в жилую часть дворца, в библиотеку.

Валери и Лина уже вовсю восседали над книгами.

– Привет – тихо поздоровалась Одри, осматривая горы книг возле девчонок.

– Привет – Валери горько вздохнула. – Судя по всему, хоть у кого-то день задался.

Лина посмотрела на Одри изучающе.

– Ты так светишься, словно тебе предложение сделали.

Одри улыбнулась и присев в кресло, взяла в руки первую попавшуюся книгу.

– Не молчи. Любопытно же – ведьмочка не сводила с девушки горящего взгляда.

– Ты, о чем?

–Весь дворец шепчется о твоем романе с Ксандром. Он сделал тебе предложение? Ты согласилась?

– Да. Он сделал предложение. Нет. Я не согласилась.

– Но почему?

– Потому что она любит другого – мечтательно протянула Лина.

Валери перевела на нее удивленный взгляд.

– Валери, не все любят брюнетов – засмеялась маг.

Одри засмеялась вместе с ней. Вот так сидя в библиотеке и просто смеясь, проблемы стали казаться несерьезными.

– Дерек? Серьезно?

– Ну не Дрейк же – подтрунивала Одри.

– А, чем он тебе не угодил? – шутливо насупилась Лина.

– Он уже твой. А мне чужого не надо.

– Это правильно. Боюсь, мне бы сложно было с тобой соперничать.

Одри приподняла брови.

–Не утрируй. Вам кстати удалось что-нибудь найти.

– Пусто. Пока ничего нет. Не единого упоминания о ритуале, связанном с высшими вампирами.

– Тогда давайте искать дальше, а то мне нужно будет покинуть вас вечером.

Девушки утихли, читая книги. Время пролетело незаметно. Взглянув на часы, Одри заспешила домой, понимая, что опаздывает на собственную свадьбу. В кабинет Родрика она влетела вся растрепанная. Отец приподнял бровь и вздохнул. Девушка улыбнулась и пожала плечами.

Их магмобиль ехал до дома с сопровождающими. Теперь всюду за ними слонялись тысячники.

– Если мы такой делегацией выйдем у храма, Дарион мгновенно все узнает.

– Он же вроде тоже торопил со свадьбой.

– Торопил Сейчас ему не до этого.

Дома Одри спешно приводила себя в порядок. Когда в дверь постучали, она была еще в полотенце. Пришлось быстро выбирать платье, заниматься волосами уже не было времени. Она оставила их распущенными.

Родрик проводил ее до алтаря и исчез в портале. Остались только Дерек и Одри.

– Ты так красива.

Девушка смущенно улыбнулась.

– Что нас ждет здесь?

– Твои воспоминания.

Пейзаж вокруг поплыл. Они очутились во дворце. В тронном зале. Ники сжала руку Дарка. Он тоже помнил этот момент. Момент их первой осознанной встречи. Забудешь такое, как же.

Маленькая девочка с белоснежными волосами с восхищенным взглядом разглядывала тронный зал. Два мальчика затаившись за троном наблюдали за ней.

– Может не будем ее пугать? – шепотом спросил Деймон. Дарк ткнул его локтем в бок.

Девочка насторожилась. Она сбежала от нянек. Ей очень хотелось взглянуть на трон. Отец часто ей описывал дворец. Теперь маленькая Ники увидела его воочию.

– Что тебе здесь нужно? – стараясь придать голосу грубый мужской тон зловеще произнес Дарк.

Деймон зажал рот ладошкой, чтобы не хихикать. Дарк посмотрел на него строго, копируя взгляд отца. Деймона не впечатлило.

Ники же оглядывалась, ища источник звука.

– Ты чудовище? – сказала девочка с восхищением.

Деймон весь затрясся, сдерживая смех. Дарк посмотрел на него обиженно.

– Я призрак тронного зала.

– Покажись – недоверчиво прищурилась девочка.

Дарк, уже управляющий своим огненным даром, причем довольно неплохо для шести лет, слегка прогрел воздух в помещении. Тепло окутало девочку, отчего она вздрогнула. Дарк победно взглянул на принца. Взгляд того стал испуганным. Дарк повернул голову. И раздосадовано вздохнул. Их рассекретили.

Ники стояла возле трона, уперев руки в бока, и грозно взирала на мальчишек.

– Я не верю в призраков.

– Потому что глупая – разозлился на нее маленький феникс.

Девочка тоже разозлилась и пнула его в колено. Дарк вскочил и толкнул девочку. Она еле удержалась на ногах. Но ее взглядом можно было обращать людей в лед.

Принц пытался их разнять. Но где уж там. Ему кстати тоже досталось в той драке.

Разняли их уже няньки. Здесь же стояли родители.

– М-да – протянул Дарион, рассматривая растрепанную прическу Ники и сходящий синяк под глазом Дарка.

Велкан вздохнул и дал сыну подзатыльник. Лександр был в таком шоке, что просто разглядывал дочь молча.

– Это любовь с первого взгляда – засмеялся кронпринц.

Дарк смерил его таким уничтожающим взглядом, что Велкан дал ему еще один подзатыльник.

Тронный зал наполнился дымкой. Дарк тряхнул головой, отгоняя наваждение. Ники задумчиво смотрела в даль.

– Только не говори, что я действительно понравился тебе в тот момент…

– Нет. Что ты. Я после того случая ваш герб рисовала пронзенным копьем – улыбнулась снежинка.

Дарк усмехнулся. Течение мерно несло их лодку вдоль лесистого берега.

– А, ты мне именно тогда…

– Да нет. Ты серьезно? – Ники смотрела на него с недоверием.

– Серьезно.

Лес по берегам опять пошел дымкой. Школа для аристократов. Ники тогда было лет шестнадцать. Дарк и Деймон в то время уже вовсю разбивали девичьи сердца.

Старшие классы. Скоро выпускной бал. За красавицей Ники тогда бегали все парни. Все девчонки злобно завидовали и пускали нелепые слухи. Главной злопыхательницей была юная баронесс Золия Сарит.

Юная Ники сидела и рыдала в классе одна. Был уже вечер. Золия подговорила Лютера, главного здоровяка класса, пустить слух, что он переспал с Ники. К нему присоединились еще несколько парней. Было столько грязи. Ники такого не ожидала и не выдержав сбежала от всех.

Дверь отворилась. Вошел феникс.

– Только тебя для полного счастья не хватало – Ники отвернулась и зарыдала еще горше.

Дарк присел рядом. Сгреб ее в охапку и притянул к себе. Ники замерла от неожиданности.

– Теперь они долго разговаривать не смогут. Завтра они во всем сознаются. При всех.

– Что ты сделал? – Ники вытерла слезы и посмотрела на Дарка. Разбитая скула, припухшая губа и уже выцветающий синяк под глазом.

– Просто объяснил, что врать не хорошо.

Девушка закрыла глаза и шумно выдохнула.

– Тебя могут исключить. У тебя же до этого было последнее предупреждение.

Дарк скривил губы в усмешке.

– Мой отец оказывает солидную финансовую поддержку школе. Кто меня исключит? Тем более до выпускного всего пара недель.

Ники покачала головой и вздохнула. Дарк провел пальцами по ее щеке, вытирая последние слезы.

Лишь тихий плеск воды. Огненно-серое небо. Да хвойный лес по берегам.

– Вот тогда я поняла, что люблю тебя. Несмотря на твои выходки. Ты ведь постоянно меня доставал в то время. И это с твоей легкой руки я стала «Снежинкой».

– Мне было семнадцать. Я боялся своих чувств. – Даже себе в этом признался только сейчас.

Снежинка улыбнулась.

– Неужели у тебя все воспоминания связаны со мной?

– С тобой связаны самые яркие.

Лодку несло дальше по течению.

– Я кажется догадываюсь, какое воспоминание мы увидим дальше.

Дарк тоже догадывался. И мысленно настраивался. Он тоже часто вспоминал тот момент.

Легкий туман стелился над водой. Но вот он рассеялся. Они оказались в Академии Темных Искусств.

– Ты испортил мне свидание! – Ники сжимала кулаки стоя в комнате Дарка и Деймона.

Младший принц предпочел потихоньку уйти из комнаты, оставив друга разбираться с разъяренной Саатор самостоятельно. Дарк даже не заметил, в какой момент принц исчез. В комнате было холодно. Колючие снежинки медленно опускались на пол.

Феникс лишь нахально улыбнулся рассматривая дело рук своих. Ники же стояла с местами почерневшем от копоти платье. М-да уж, переборщил он с силой стихии, решив пошутить. Свечи полыхнули знатно. Закоптили всю комнату и девушку с парнем. Цвет пламени сдал шутника с потрохами.

– Вот что я тебе такого сделала?

Феникс опустил взгляд янтарных глаз. Не говорить же ей, что рассерженная она еще больше нравиться. Ники была уже рядом, замахнулась для пощечины. Перехватил ее руку и сделал то, чего сам не ожидал. Притянул ее к себе и поцеловал. Она ответила. Обвила его шею руками. Его же руки стягивали с ее тела перепачканное платье. Он желал ее давно. И не мог позволить никому взять ее первым.

Ники покинула комнату глубокой ночью. Счастливая и в то же время растерянная.

Дарк закрыл глаза, не мог видеть слезы счастья в глазах снежинки. Течение несло их лодку дальше.

– Это была моя лучшая ночь в жизни.

Он промолчал. К чем сейчас пустые слова?

Опять легкий туман. И Ники рыдающая в своей комнате в поместье Сааторов. Его измена. Ему стало скучно. Отношения больше не дарили тех эмоций, что раньше. А девушка просидела в своей комнате несколько недель, отказываясь от еды и не желая никого видеть. Ни родители, ни брат не смогли узнать причину ее печали. Дерек тогда сказал ей:

– Назови мне его имя, и я его убью.

Ники в ответ только сильнее заплакала, прижимая руки к груди.

Хвойный лес закончился, река стала шире, течение ее ускорилось.

Ники сидела рядом с ним и вновь плакала, переживая боль заново. Дарк прижал ее к себе, гладя нежно по спине и целуя в макушку.

– Какое же я чудовище – тихо произнес он.

Она засмеялась сквозь слезы.

– Наверное хорошо, что ты это осознаешь…

Они молчали какое-то время.

– Но я надеюсь, что там появиться та, что заберет твое сердце.

– Ты думаешь это возможно? – иронично приподнял брови феникс.

– Я просто верю. Все заслуживают счастья. И ты, в том числе.

Окружавший их пейзаж исчез. Дикие земли. Битва с Маркусом и Уоленом. Дарк словно заново терял ее. Красивые глаза, распахнутые от боли и ужаса. Застывший навеки взгляд. Сердце в чужих руках…

Все это пронеслось перед их глазами за пару секунд. Наполнив сердца болью.

Их лодку прибило к берегу. Но феникс и снежинка не спешили сойти на берег.

Родрик вышел из портала в саду. Понимал, что рискует уйдя от тысячников, но ему не хотелось посвящать императора в их маленькое торжество. Траур по Дарку требовал соблюдать приличия. Но Родрик не хотел тянуть с возможностью спасти дочь. Тем более, когда они с Дереком наконец-то помирились.

Вдыхая прохладный ночной воздух, напоенный ароматами последних летних цветов, Вейтвиль направился к дому. Чувство опасности заставило его насторожиться. К нему спешили трое тысячников.

– Ваша светлость, позвольте заметить, что вы подвергаете свою жизнь опасности, совершая такие ночные прогулки – недовольно заявил один из тысячников.

Ответить Родрик уже не успел. Но шеях тысячников стянулись арканы. Под ногами разбилась склянка с парализующим газом. Вышедший из портала Эрик убил тысячников, быстрыми и точными движениями вырвав им сердца.

– Родрика унести и поживее. Я зачищу. Может заодно и поместье пламя поглотит – он уже приготовил огненный кристалл.

Его помощники суетливо подхватили высшего вампира и утянули в открытый Эриком портал. Сам Изрол бросив кристалл на землю, не ограничил его радиус воздействия. Огонь жадно накинулся на тела тысячников и помчался в сторону дома…

***

Джереми проснулся от криков и яркого света, заливающего комнату. Вскочив с кровати, кинулся к окну. Яркое пламя дожирало сад и уже приступало к дому. Натянув на себя первые попавшиеся вещи, он поспешил к пожару. На ходу велел суетящимся в панике слугам связаться с младшим принцем.

Выскочив на улицу призвал стихию, земля пошла трещинами, горящие деревья рушились в образующиеся провалы, вверх взмывали снопы искр. Так за несколько часов Джереми перевернул всю горящую землю.

Когда на место происшествия прибыл Деймон, Вейтвиль устало сидел на ступенях.

– Джер, ты как? – принц присел рядом с другом.

Взгляд Джереми был обреченным.

– Отца нет.

К дому подъехал магмобиль Дерека, открылась передняя пассажирская дверь и из салона выскочила Одри, спеша к изумленным Джереми и Деймону.

– Отец?

Брат покачал головой. Одри закрыла лицо руками и заплакала, подошедший Дерек прижал ее к себе, утешая.

– А, где была ты? – Джереми удивленно разглядывал белое платье сестры. Деймон не сводил глаз с браслета на руке девушки.

– Может мы это обсудим чуть позже? – ответил за девушку Дерек.

Джереми равнодушно пожал плечами. Прибыли стражники и поспешили на осмотр места происшествия. Деймон тоже было подался в том направлении. Вейтвиль остановил его.

– Даже если там что-то было, все уже погребено землей. Так что пусть трудятся стражи. Может что-нибудь накопают.

– Тогда нужно отправиться во дворец – разочаровано произнес принц.

– Я только отвезу Одри к нам. Здесь ей явно сейчас не место.

Деймон сел в свой магмобиль. Дерек и Одри тоже уехали. Джереми отправился в дом, смыть с себя копать и сменить одежду.

Император уже собрал совет. Дерек, Деймон и Джереми прибыли последними. Дарион внимательно посмотрел на советников и сыновей.

– Родрик?

Джереми опустил взгляд.

– Тысячники убиты. Браслет уничтожен.

– То есть они настолько не бояться, что нападают на нашей территории? – Ксандр посмотрел на брата.

– Что ты хочешь от меня услышать? – вспылил младший брат, – я делаю, что возможно.

– Спокойней. Похоже стоит просто признать, что мы бессильны перед нашим противником. Джереми займешь место отца. Деймон…

– Я уже догадался, что распутывать этот клубок мне одному – перебил императора сын.

– Хорошо. Все могут быть свободны. Ксандр и Деймон останьтесь.

Братья переглянулись, но возражать не посмели. Когда же они остались в помещении только втроем, Дарион задумчиво посмотрел на сыновей.

– Если в ближайшее время исчезну – вы должны будете как можно скорее провести коронацию Ксандра.

– Но…

– Никаких «но». Империя не может оставаться без правителя.

– Ты думаешь они придут и за тобой? – Деймон смотрел на отца с неверием. Он ведь никогда так просто не сдавался. И их учил тому же.

– Уверен в этом.

– Мы усилим охрану дворца – Ксандр не желал отступать.

– Они найдут способ обойти. Я просто надеюсь, что вы меня услышали. Можете идти.

Деймон уже открыл дверь, когда Дарион вновь обратился к ним.

– Я горжусь вами, несмотря ни на что.

Ксандр шумно выдохнул и покинул кабинет. Деймон взглянул в глаза отцу.

– Ты скоро станешь дедушкой, поэтому постарайся остаться с нами.

Дарион улыбнулся и кивнул. Когда же младший сын ушел, решил поговорить с женой. Исчезать лучше покаявшись во всех грехах и попросив прощения за старые обиды.

***

– Дарион? Странно видеть тебя днем в жилой части дворца – Мариэт удивленно посмотрела на супруга, но книгу отложила.

– Я хотел попросить прощения за всю боль и страдания, что причинил тебе – Дарион присел рядом с супругой на диван.

Мариэт округлила синие глаза.

– Все настолько плохо?

Дарион пожал плечами. Он и сам до конца не знал к чему готовиться. Мариэт положила белокурую голову ему на плечо.

– Но как же… Как же Вадилита без тебя?

– Ксандр станет императором. Когда-то и без моего отца не видели империю.

Он помолчал некоторое время и продолжил.

– Мариэт, прекрати винить Валери в смерти Уолена и моей измене тебе с ее матерью. Она здесь ни при чем. Мы с Уоленом сами избрали свой путь.

Императрица лишь презрительно поджала губы.

– Ты скоро станешь бабушкой. Деймон сегодня поделился со мной этой новостью.

Супруга взглянула на него недоверчиво, но взгляд ее потеплел и наполнился слезами.

– Хоть что-то хорошее в этой безысходности…

Дарион обнял супругу.

***

Вечером друзья собрались у Сааторов.

– Я правильно утром понял, что у нас сегодня не только грустный, но и радостный повод собраться? – Деймон переводил внимательный взгляд с Одри на Дерека.

Девушка улыбнулась. Дерек просто кивнул, не видя смысла скрывать.

– И почему я об этом узнаю только сейчас? – обиделся Джереми.

– Отец просил держать в тайне. Траур ведь…

– Мы явно не из тех, кто будет осуждать – улыбнулся Дрейк, указывая на свое запястье.

Дерек молча наполнил стаканы и раздал их друзьям.

– Осталось женить только тебя – Лина отсалютовала стаканом с соком Джереми.

– Спасибо, конечно, за заботу, но я пока пасс – рассмеялся Джереми.

– Что ж, счастливой семейной жизни, особенно учитывая, как долго вы к этому шли – поднял Дрейк свой стакан.

Одри грустно улыбнулась, смотря на мужа. Дерек же посмотрел на друга с упреком. Грифон пожал плечами, сделав невинное лицо.

– Сегодня тоже не удалось ничего обнаружить? – спросила Лина у Деймона.

Тот помотал головой.

– Даже если там что-то было, то Джер это уничтожил.

Джереми посмотрел на принца возмущенно.

– Ну простите, что я не феникс и не умею управлять пламенем.

– Я без претензии – поднял руки Деймон.

– Может и к лучшему, что ты не феникс – поддержал Дрейк, —Дарк иногда и с родственной справляться не мог. Помните случай, когда он спалил половину здания школы?

Девушки засмеялись.

– Естественно. Это же на моих глазах было – засмеялся принц, —я думал Велкан его тогда убьет.

И грустно осекся.

– Как много становиться тем, что нельзя затрагивать – печально добавила Одри и посмотрела на друзей, словно пытаясь сохранить их лица в памяти.

– Все наладится. Ну и стоить верить, что те, кто нас покинул, счастливы там – успокоил ее брат, хотя сам верил в это с трудом.

– Я тут подумала. А что если попытаться ментально дотянуться до ваших отцов? Ведь Маркусу тогда удалось.

– Даже не думай – сразу отсек эту идею Деймон.

– Но это же теоретически возможно!

– Давай смотреть правде в глаза – серьезно посмотрел на нее Дерек, – ты свой дар не развила в должной степени. Тобой мы рисковать для этого точно не будем. Маги-менталисты значительно слабее. Дарка, к сожалению, с нами нет. Ники тоже.

Валери понуро опустила голову. Деймон притянул ее к себе, обнимая.

– Да и если это Изрол, он ведь, как и многие из их рода, может быть менталистом. Соответственно предвидел такую вероятность – грифон задумчиво крутил стакан в руке.

Валери окончательно сникла. Одри строго посмотрела на парней.

– Самое страшное, что в ближайшее время нам похоже придется провести коронацию Ксандра – тихо добавил принц.

Остальные промолчали. Обстановка была настолько напряженной, что переключиться на другие темы было просто невозможно. Каждый чувствовал, что следующим будет император. Где-то рядом словно затаилось ужасное чудовище, выжидающее своего часа для нападения.

– Но ведь Ксандр справиться – тихо заметила Валери, с надеждой глядя на мужа.

– У него не будет выбора – улыбнулся ей Дрейк, —иначе ему придется передать правление Деймону, а это, знаешь ли, полный крах для империи.

– Вообще это звучит не очень приятно – обиженно посмотрел на него принц и засмеялся.

Его поддержали остальные.

– С тебя герцог тоже не ахти – поддразнил его Дрейка Дерек.

Дрейк развел руками, мол я здесь ни при чем.

– Давайте почаще так собираться? – тихо попросила Валери, —пока мы вместе, все это кажется только дурным сном.

Лина и Одри закивали. Мужчины воздержались от ответа. Завтра начнутся новые заботы, и давать обещания, сдержать которые возможно не получиться, не имеет смысла.

Дарион не мог уснуть этой ночью. Заботливо укрыв Мариэт, он оделся и направился в библиотеку. Во дворце стояла тишина. По донесениям тысячников, император знал, что Деймон и Валери у Сааторов. Какая они все-таки красивая пара. И как прекрасно дополняют друг друга. Не зря предназначены друг другу магически. Жаль, что Ксандр не нашел свою пару, и Дарион не успеет увидеть его счастливым в семейной жизни.

В библиотеке был приятный полумрак. Дарион прошел вдоль полок, выбирая книгу. Спину обожгло чьим-то враждебным взглядом. Император обернулся. В кресле вольготно восседал Изрол. Те же явственные черты непокорного рода. Но было что-то еще неуловимо знакомое в этом вампире.

– Другим я не давал времени, так что цени это – скривил губы в презрительной усмешке блондин.

– Серьезно? Прям честь для меня – не скрывая сарказма произнес Дарион в ответ. – И для чего же ты здесь?

– У меня не достает только одного элемента для выполнения ритуала.

«Все-таки ритуал» – пронеслось в голове императора. Он заметил еще движения. По биению сердец насчитал еще десять противников.

– Ты же понимаешь, что как только изменится магический фон, здесь яблоку будет негде упасть?

Вампир рассмеялся.

– Дарион. Никто не придет на помощь. Все во дворце кроме тебя проспят крепким сном до утра. У тебя крысы завелись. А ты даже не обратил на это внимания. Я знал о каждом шаге твоих псов. Вот и сегодня в пищу было добавлено превосходное сонное зелье. Только ты отказался от ужина. Да твоего младшего сына с супругой не было. Желаешь ли ты покаяться во грехах? Попросить прощения за смерть моей семьи?

Голубые глаза схлестнулись в противостоянии с фиолетовыми.

– Не желаешь. Ты же считаешь, что поступил правильно. Что ж, у меня свои понятия правильности.

Дарион призвал стихию, когда на него двинулись маги. Не отозвалась. Отслеживающий браслет на руке засветился тусклым светом. Камни-блокираторы. Это предательство как удар под дых, оказалось слишком неожиданным. Хотя, чему удивляться? Однажды его предал собственный сын. Арканы быстро спеленали его. Не давая возможности снять браслет. Дарион упал на колени.

Эрик открыл портал. Следы замел заклинанием из своего арсенала. Сжигать дворец в его планы не входило. Зачем? Он ему нравился. Скоро он займет его.

***

Катарина с ужасом наблюдала, как в свободную камеру помещают императора Вадилиты. Сердце ее пропускало удары. Неужели это конец?

Дарион устало опустился на пол, взгляд девушки зацепился за антимагические браслеты. Император же обвел взглядом присутствующих.

– Давненько не виделись, Джейсон – улыбнулся он другу.

Джейсон вздохнул и покачал головой.

– Я до последнего надеялся, что тебя он не достанет – Велкан стукнул кулаком о стену, разбивая костяшки.

Он в последние дни был погружен в себя и не разговаривал с другими пленниками. Катарине тоже было жаль младшего феникса. Когда Родрик сообщил друзьям весть о гибели Дарка, девушка впала в ступор. Ей не хотелось в это верить. Пока она думала о своем, Джейсон обрисовал Дариону всю ситуацию.

– Сургарт? Никогда не слышал.

– Зато Изролы очень даже осведомлены о нем.

– Вас будут искать? Будут. Это точно. Есть шанс, что найдут? – что-то внутри Катарины не желало сдаваться.

Дарион посмотрел ей в глаза.

– Они качественно заметают следы. Не смогут ребята нам помочь. Тем более, когда во дворце предатель.

– Кто? – глаза Лександра сияли холодом Лэрии.

– Тот, кто как мне казалось служил верой и правдой четыреста лет. Мой секретарь.

– Да нет – удивленно выдохнул Родрик.

– К сожалению, да.

Пленники сникли.

***

Когда Демон и Валери вернулись во дворец, там была ужасная суета. Ксандр казался застывшим айсбергом в придворной массе.

– Что случилось? – ужасные подозрения сдавили грудь младшего принца.

Кронпринц лишь сильнее сжал зубы. Стоящий рядом секретарь опустил взгляд. Валери посмотрела на супруга полными слез глазами. Деймон провел по своему лицу рукой.

– Мама?

– Императрица в своих покоях – ответил за кронпринца Джереми.

– Сообщи мне, как проведешь осмотр места происшествия. Я соберу совет – наконец произнес безжизненным голосом Ксандр.

Деймон кивнул и взяв Валери за руку, повел к покоям матери. Супруга по пути только всхлипывала. В покои императрицы они вошли без стука. Там и без них народу было много. Горничные стояли у стены, а возле Мариэт суетились целители, уговаривая выпить успокаивающего зелья. Увидев младшего сына, мать разрыдалась еще сильнее. Деймон дал знак всем, кроме Валери, покинуть покои, после присел рядом с матерью, обняв ее.

– Все будет хорошо, мам. Мы обязательно найдем его.

Валери пару раз шмыгнув носом, поддержала императрицу рыданиями и присела рядом с мужем. Он обнял и ее, гладя по спине. Так они просидели довольно долго, пока поток слез не начал иссякать.

– Мне нужно идти. Справитесь без меня?

Мариэт посмотрела на Валери и кивнула. Деймон оставил их и поспешил в библиотеку. Там уже были стражники. Принц принялся за работу. Осмотрев все и естественно не найдя никаких следов, решил допросить тысячников. Узнав, что пострадавших нет, очень сильно удивился. Нашел Джереми и велел доложить кронпринцу, что можно собирать совет.

После вернулся в библиотеку. Взял книгу с семейным древом Изролов. Интуиция вопила – это поможет найти зацепку. И она нашлась. Довольный принц поспешил в кабинет совещаний.

Кронпринц не смог пересилить себя и занять место отца. Все в кабинете сидели в подавленном состоянии. Кивнув друзьям и Сейджелу, Деймон занял свое место, положив на стол книгу.

– На повестке дня только один вопрос, так что Деймон можешь начинать.

– Следов в библиотеке нет. Да и во дворце больше нигде нет. Немного смутило, что нет привычных следов огня, поэтому я допросил тысячников и магов дворца, и очень удивился. Через пару часов после ужина всех сморил сон. Но отец не ужинал.

– Намекаешь, что во дворце крыса? – Ксандр подался вперед.

– Похоже, что да. Да и сходится все: Джейсон уехал из дворца, когда пропал. Отец исчез из дворца, но при этом больше никто не пострадал.

– Велкан, Родрик и Лександр пропали из своих поместий – заметил Дрейк.

– Велкан пропал утром, а во дворце он всегда появлялся в одно и то же время. Лександра ждали. Он в тот вечер поздно покинул дворец. Предполагаю, что о планах Родрика тоже было известно.

– Кто? – кратко спросил Ксандр, – имя?

– Джереми Сайфор.

Все были в таком изумлении, что не смогли вымолвить и слова.

– Во-первых, он точно знает кто в какое время где находится. Во-вторых, отслеживающими браслетами занимался он.

– Деймон, это очень серьезное обвинение – с сомнением произнес Дерек.

Принц снял отслеживающий браслет и указал на пару камней.

– Вот это камни блокираторы. Джер, исправь, если я не прав.

Джереми снял браслет и стал внимательно его разглядывать.

– Хм, я бы даже не заметил. Эти камни блокируют не всю магию. Порталы строить можно, благодаря наличию еще вот этих камней.

Ксандр постучал пальцами по столу.

– Джереми мог просто не знать этого. Он ведь не маг.

Деймон толкнул ему через весь стол книг. Кронпринц посмотрел на нее удивленно.

– Его сестра была супругой Саэта Изрола. Сойдет за мотив?

– Но почему он выжидал так долго для мести? – Деек снял свой браслет, прикрывая брачную татуировку манжетам рубашки.

– Может у него не было ресурсов для мести? – Дрейк повторил манипуляцию Дерека.

– Может мы не будем гадать, а просто спросим у него? – Сейджел кровожадно улыбнулся.

Деймон посмотрел на Ксандра ожидая его указаний. Кронпринц кивнул. В этот же момент в дверь постучали. Все обернулись на вошедшего тысячника.

– Прошу прощения, что прерываю, но тут такое дело…

– Что еще? – с тревогой спросил Ксандр.

– Джереми Сайфор найден мертвым.

Деймон стукнул по столу ладонью, глаза его почернели. Возможная ниточка оборвалась.

***

Путь Дарка и Ники пролегал через дивный сад. Все деревья были усыпаны белыми цветами. В воздухе витал чудеснейший аромат. Они шли держась за руки.

– Я бы провел здесь с тобой вечность – грустно улыбнулся Дарк.

Ники посмотрела на него и улыбнулась в ответ.

– Нет. Это не будет полноценной жизнью. Тебе нужно отпустить меня.

– Знаю. Просто…

Она прижала пальцы к его губам.

– Нет, Дарк. Мы должны отпустить друг друга. Без всяких просто.

Он вздохнул. Подул ветер, осыпая белые лепестки с деревьев. Прямо перед ними возникли белые врата, а рядом стоял полупрозрачный человек.

– Куррал – грустно произнес Дарк.

Тот кивнул.

– Я вижу, ты готова.

Снежинка кивнула и устремилась к вратам. Дарк не отпустил ее руку. Она вопросительно посмотрела на него.

– Еще пару минут. Пожалуйста. Мне нужно. Ведь ты больше не придешь ко мне…

Девушка обняла его. Он прижал ее к себе, целуя волосы и зарываясь в них носом Душа его в этот момент разлеталась на части. Ники подняла голову, желая заглянуть ему в глаза, он накрыл ее губы своими.

– Дарк…

– Я знаю. Иди.

Он смотрел ей в след не в силах уйти. Когда она подошла к Курралу, тот взял ее за руку.

– Ты не должна будешь оглядываться назад.

Снежинка закивала. Куррал коснулся ее лба. Врата распахнулись, ослепляя Дарка светом. Он зажмурился. Когда же открыл глаза, Ники уже не было. Врата Перерождения были закрыты.

– И что дальше?

– У нее новое рождение. У тебя обратный путь в мир живых.

Феникс вздохнул.

– Я провожу тебя до границ Шаридо. Она уже ждет.

Они побрели по саду к реке.

– Что ж, должен признать, это была занимательная прогулка – они уже стояли у реки. – А ты просто душевный собеседник. Прям устал тебя слушать.

Куррал смотрел на него ошеломленно.

– Но мы молчали весь путь до реки.

– Тебе вообще знакомо слово сарказм? – с подозрением спросил вампир.

– Конечно. Сарказм – крайняя степень иронии, с примесью горечи или злости.

Феникс задумчиво посмотрел на стихию.

– Ладно, парень, с тобой каши не сваришь. Вернусь я поскорее к друзьям.

– Вы варите вместе кашу?

Дарк медленно выдохнул и натянуто улыбнувшись, похлопал изумленного Куррала по плечу. Затем сдерживая себя, чтобы чего-нибудь еще не ляпнуть, направился к лодке, где его ждала Шаридо. Расположившись в лодке, феникс обратил внимание, что течение реки изменило свое направление. Ну да, было бы забавно, если они со стихией гребли против течения.

– Расскажешь что-нибудь интересное, чтобы скрасить обратный путь?

– Конечно. Ты знаешь, что Шердай и Шалисто братья?

– Читал в какой-то книге.

– Они создали Тарию вместе. Только светлый бог творил прекрасных созданий, а темный кровожадных. Шалисто создаст светлую ведьму, Шердай – демона. Светлый – оборотня, темный – вампира. Так и появились противоборствующие расы.

– Мы оказались умнее, чем задумано и ужились.

– Да, но не все. Демоны не смогли. Боги поссорились из-за них. И тогда Шердай создал мир мертвых. И опять раздор. А демоны еще и масла в огонь подливали, устраивая вечные войны. Тогда Шалисто решился на хитрость – подсказал вампирам, как пленить демонов.

Феникс слушал Шаридо вполуха.

– Мы стихии подарили вампирам, помогшим Шалисто, возможность управлять нашей магией.

– Забавно.

Шаридо улыбнулась.

– Они пожертвовали свою кровь, ради благого дела. Шердай был в ярости и забрал нас в мир мертвых, служить проводниками в частях. Но и демоны заперты здесь. Сургарт – их предводитель, сидит в особой клетке. Открыть ее может лишь особый камень с энергией смерти, да кровь потомков тех вампиров.

Дарк удивленно уставился на стихию.

– Зачем ее открывать?

– Камень также подчиняет Сургарта, привязывая его к носителю этого амулета. Искушенные жадностью завоеваний, вампиры уже однажды освобождали Сургарта.

– Сейчас его не в нашем мире.

– Ты прав. Он вновь в клетке. Не смогли четыре рода договориться, кто будет править демоном, а заодно и миром. Шалисто и Шердай примирились в тот момент. Явились вампирам, но не смогли убедить их прекратить войну.

– Они же боги. Могли и сами прекратить ее по щелчку пальцев – скептически заметил Дарк.

– Не могут они сильно вмешиваться в дела своих творений. Это закон баланса миров. Поэтому и действовали хитро. Подговорили еще двух вампиров помочь им. Те справились. За это Шердай одарил одного даром к чернокнижию, а Шалисто другому подарил возможность повелевать всеми четырьмя стихиями. А камень тот – сокрыли глубоко в горах.

– Вопросы по лекции можно задать?

Шаридо внимательно смотрела на вампира.

– Ты сказала, что Шердай создал демонов, но в конце повествования упоминаешь только Сургарта. Где остальные?

– Меж демонами тоже был раздор. У Сургарта был брат Гейрон…

– Можешь не углубляться. Они явно рассорились. История циклична. Что стало с Гейроном?

– Он заперт в части под названием Межмирье, вместе со своей армией.

– У Сургарта тоже есть армия?

– Да. Но Сургарт и Гейрон самые сильные демоны. На них магия не действует.

Их лодка причалила к берегу.

– Значит их невозможно убить?

– Возможно. Но особым металлом. Его правда уже на Тарии не осталось. Хотя у Гейрона есть меч из этого металла.

– Не проще ли в таком случае стравить демонов в мире мертвых? Их бы явно поубавилось.

Стихия смотрела на него удивленно.

– Те, кто находится здесь в физическом теле, не может умереть. Только на Тарии.

– Интересный поворот.

На берегу уже стоял Гаруморт.

– Последний вопрос: а, почему вы меня провожаете?

Шаридо улыбнулась.

– Сам поймешь потом.

Дарк сошел на берег. «Такое подозрение, что спешат избавиться от незваного гостя и следят, чтобы по уходу ничего не утащил.» – хмыкнул про себя феникс.

– Я уже тебя заждался.

– Прошу прощения. Ты из болтливых или молчаливых?

Гаруморт удивленно на него посмотрел. Но промолчал.

Ксандром был собран полный совет. Деймона это не удивило. Необходимость коронации кронпринца была острой. Статус младшего принца тоже измениться после коронации. У Ксандра пока нет наследников, кроме младшего брата. В большом зале советов находились уже все советники, министры, главный священнослужитель.

Однажды отец оставил бы трон в любом случае. Но при каких обстоятельствах будет происходить коронация…

– Можем начинать – Ксандр обвёл взглядом присутствующих. – Вы наверняка знаете о пропаже герцогов и императора. Обстоятельства таковы, что малым советом принято решение о моей коронации. Империя не может ждать возвращения моего отца.

В зале стояла гробовая тишина. Мрачное настроение кронпринца словно заражало окружающих.

– Поскольку у меня ещё нет прямых наследников, его Высочество Деймон, станет кронпринцем до момента появления и совершеннолетия прямого наследника. В полные права герцогов и советников вступают наследники родов Саатор, Вейтвиль, Корвинс и Блеквиль. В министерстве всё остаётся без изменений. Если есть вопросы или возражения, прошу озвучить сейчас.

Наступила тишина. Возражений, как и вопросов не было. Ксандр кивнул.

– Тогда поступим к обсуждению текущих вопросов.

Через несколько часов Деймон подумал, что умрёт сегодня от головной боли. Он никогда не задумывался, сколько вопросов решают советники и император. Раньше работа аппарата управления была настолько отлажена, да и Ксандр безупречно справлялся с поручениями отца, что принцу не приходилось вникать в суть многих моментов. Теперь же он вынужден напрягать слух и концентрировать внимание при каждом обращении того или иного министра. Новоиспечённым герцогам, похоже, тоже приходилось несладко.

– Ваше Высочество – обратился к Ксандру министр военной обороны, – сегодня мне поступил доклад с границ Диких земель. У нечисти небывалая активность, стражники не справляются, просят подкрепления.

Деймон посмотрел на брата и друзей, на их лицах отразилась тревога. По предположению младшего принца, главы родов находились именно в Диких землях. Что же там происходит? Почему активизировалось нечисть.

– Удалось выяснить, с чем связана активность нечисти? – словно прочитав мысли брата, спросил кронпринц.

– Нет, ваше Высочество. Но удалось выяснить, что у границ Индая из Схаватии похожая ситуация. У Индия даже было несколько прорывов.

Ксандр задумчиво посмотрел на Деймона, обвёл взглядом советников.

– Снимайте стражников с границы Индая и Схаватии, отправляйте к Диким землям.

Послышался ропот. Кронпринц приподнял бровь.

– Но это не безопасно!

– Прорыв нечисти будет бо́льшим бедствием – заметил Дерек, – тем более наши соседи явно не планируют войну, при угрозе прорыва.

Возражать никто не стал.

– Я проведу сегодня с ковеном и королём переговоры. Нужно понять, как обстоят дела у них, чтобы не получить неожиданного прорыва нечисти со стороны Схаватии или Индая.

Ропот стих. Началось обсуждение менее важных вопросов. Деймон слушал не вникая, он уже просто мечтал об окончании совета.

Сегодня днём должна пройти коронация. В связи с пропажей глав родов и смертью Дарка, торжественную часть решено было отменить. До коронации у принцев ещё встреча с журналистами.

Большой совет, наконец, закончился. Ксандер отпустил министров и попросил задержаться советников и брата.

– После встречи с журналистами мы с Деймоном прибудем сразу в храм. Священнослужитель уже всё подготовил. Прошу вас также не опаздывать. На этом всё.

Журналисты были подобны нечисти. Голодные до информации напали стаей. Деймону и Ксандру пришлось отвечать на серьёзные и нелепые вопросы. От пропажи императора до брачной ночи принца. Глаза принца периодически чернели, тогда Ксандр, чтобы не было беды, умело переключал внимание на свою персону. После этой встречи Деймон чувствовал себя, как выжатый лимон.

– Необходимо ещё сходить на охоту. Герцогом я это указание дал до совета.

Деймон кивнул, и они расстались ненадолго. В храм младший принц прибыл последним. По традиции тёмных на коронацию надевали одежды чёрного цвета. Корону доставил Деймон. В обычное время император её не носил, поэтому хранилась она сокровищнице.

– Ну что ж, быстрее начнём – быстрее закончим – натянутая улыбка Ксандра выражала его волнение.

Герцоги кивнули и принялись плести из стихий сложный кокон. Этот кокон должен удержать силу внутри храма и уберечь город от разрушений. Служитель храма забрал корону у Деймона. Руки его дрожали. Волновались все. Рядом ведь не было никого, из присутствовавших на прошлой коронации.

– Кокон готов – объявил Джереми.

Деймон перешёл на магическое зрение и оценил работу парней восхищённым свистом.

– Думаешь, выдержит? – беспокойству Ксандра не было предела.

– Не знаю насчёт твоей силы, но это чудо выдержало бы, наверное, и мой всплеск.

Друзья улыбнулись, Сейджел горделиво вскинул голову. Священнослужитель привлёк внимание кронпринца и сообщил, что также всё готово. Ксандр опустился на колени перед статуей тёмного бога. Деймон смотрел на статую и не верил, что всего месяц назад взял в супруги пред ней Валери. Сколько событий произошло, казалось, прошёл минимум год.

Священнослужитель храма начал шептать на древневампирском молитву Шердаю. Деймон и герцоги уважительно склонили голову. Стоит заметить, что, кроме, Ксандра никто не понимал ни слова. Так вышло, что на древнем языке все только ругались. Свободно говорить на нём могли только Ксандр и Дарк. Первый выучил мёртвый язык по долгу статуса. Второй из чистого упрямства. Пламя свечей на алтаре с каждым словом священника горело всё ярче. Наконец, свет от него залил всё помещение храма. Служитель произнёс последние слова и опустил корону на голову кронпринца. Все присутствующие почувствовали прилив магической энергии. Она струилась по магическим каналам и кровеносным сосудам. Деймон прикрыл глаза, стараясь её сдержать. Очень была велика вероятность навредить друзьям.

Император Ксандр поднялся с колен и повернулся к подданным. Глаза его горели фиолетовым пламенем. Деймон первым склонил колено, признавая власть брата. Вслед за ним на колено опустились и герцоги. Стены храма задрожали от энергии. На лице тёмного повелителя проступили сосуды. Было заметно, что он борется с силой, напитавшей его. Это продлилось довольно долго, Деймон даже стал переживать за брата. Наконец, сосуды скрылись, а глаза приобрели привычный оттенок.

– Можете подняться с колен.

Ослушаться никто не посмел.

– Кокон тоже можно снять. Я контролирую себя.

Во дворце нового императора встречали с поклонами. Ксандр принял поздравления от матери и супруги новоиспечённого кронпринца, и направился на переговоры с правителями соседних государств.

***

Ксандр сидел в кабинете отца за его рабочим столом. Чувствовал новый император себя так, словно отобрал трон у Дариона. Напротив, были поставлены два магзеркала. В одном с минуты на минуту должен появиться король Вильям, из другого на него смотрели тринадцать ведьм ковена.

– Добрый вечер, ваша Темнейшество! Примите наши поздравления по поводу коронации.

Ксандер благодарно кивнул. Наконец во втором магзеркале появился правитель Схаватии. Выглядел он довольно измученным.

– Прошу прощения за задержку. Ксандр, мои поздравления – коротко поздоровался Вильям.

– Благодарю. Но собрание я попросил провести не по данному поводу. Как мне доложили сегодня утром, у нас с вами есть общая беда. Давайте обсудим текущую обстановку на границах с Дикими землями. У Вадилиты ситуация не слишком критичная, но мы вынуждены бросать все силы на укрепление стражей у барьеров.

Одна из ведьм помялась, но всё же взяла слово.

– В Индае за текущие сутки произошло три прорыва. Мы даже толком барьер не успеваем залатать.

Вильям же шумно выдохнул.

– У нас прорывов ещё не было. Но активность слишком высока. Боюсь, барьер скоро рухнет. Даже вынуждены провести эвакуацию ближайших городов к границе. Кто-то словно гонит на нас нечисть, как несколько месяцев назад. – Вильям посмотрел на Ксандра выжидая, не даст ли он пояснений.

Слово опять взяли ведьмы.

– Может ли пропажа высших вампиров, быть связана с активностью нечисть? – не стала ходить вокруг да около одна из них. Другие посмотрели на неё с укором.

Ксандр замялся. Версия Деймона о мести подтверждена. Джереми Сайфор перед самоубийством оставил письмо, где пожелал им мучений. Намекнул, что скоро вся Тария захлебнётся в крови, а после наступит новый порядок. Допрос его призрака некромантами ничего не дал. Кроме подтверждения версии его мести и наличия выжившего наследника рода Изрол. Эрик Изролл. Всё, что известно. Изучив генеалогическое древо чернокнижников, установить возраст не удалось. Упоминаний ни о каком Эрике не было.

– Скорее всего, это так. – Не стал скрывать император. – Всё, что нам удалось выяснить – во главе стоит высший вампир, Эрик Изрол. Все нити по пропажам ведут в Дикие земли.

– Значит, нам придётся готовиться к войне с нечистью. Прошу сообщать о ситуациях на границах у ваших стран. Если будет необходима поддержка, Схватия её окажет. Мне не хотелось бы воевать на два фронта.

– Нам поддержка не требуется. Но мы готовы оказать её Индаю. Нам пришлось направить все войска на границу с Дикими землями, и если Индай падёт – окажемся открытыми со стороны ваших границ.

Ведьмы переглянулись.

– Мы не откажемся от помощи. В свою очередь, можем предоставить целителей.

Ксандр и Вильям согласились. Совет правителей трёх стран длился до глубокой ночи. Были заключены соглашения о сотрудничестве по борьбе с нечистью. Разработан план совместных действий и способов связи.

Эрик спустился в подземелье. Сегодня с ним были не только маги, но и вампиры. Значит, всё готово для ритуала. Катарина села ближе к выходу из клетки. Нужно что-то придумать.

– Даже не надейся – скривил губы Изрол, – тебе не выбраться из клетки. Я подумал, что ты будешь зрителем моего восхождения на трон Тарии.

– Фантазии не хватает придумать название для своей новой страны? – ехидно спросила волчица. Высшие вампиры поддержали девушку смехом.

Блондин смерил её уничтожающим взглядом. Катарине уже было нечего терять.

– Не смотри на меня так. Ты вроде чернокнижник, а не феникс, взглядом испепелять не умеешь.

Изрол быстрым движением схватил её за шею.

– Когда я закончу с ритуалом, проверю насколько ты смелая.

– Давай – тихо хрипя выдавила девушка, – только сними с меня сперва антимагические браслеты. А то я начинаю сомневаться в твоей смелости.

Вампир отпустил её. Катарине, пришлось схватиться за прутья решётки, чтобы не упасть. Шею саднило, лёгкие жадно прокачивали воздух, восполняя его недостаток. Эрик смотрел на неё сверху, во взгляде вампира было удовольствие от её мучений.

– Готовьте всё для ритуала.

Вампиры и маги открывали камеры с высшими вампирами и выводили их к алтарю. Заковывали в цепи руки и шеи. Главы родов могли стоять только на коленях. Лица их были обращены в центр пентаграммы. Но Катарина отметила, что ни у одного из них в глазах не было страха. Ее же глаза наполнились слезами. Она уже успела привязаться к герцогам и императору.

Эрик встал в центр пентаграммы, открыл ветхую книгу и начал произносить нараспев заклинание.

– Думаю, пришла пора попрощаться. Рад, что у меня были такие друзья, как вы – тихо произнёс Дарион.

Помощники Изрола покинули подземелье. Катарина почувствовала, как слёзы катятся по щекам.

– Рад был служить тебе Дарион. Спасибо за дружбу – Лександр осмотрел остальных герцогов. – И вам друзья спасибо за всё.

– Надеюсь, мы встретимся в следующей жизни – Родрик сверлил Эрика ненавидящим взглядом.

Велкан и Джейсон просто улыбнулись. Эрик взял кинжал и, сделав надрез на руке, выдавил кровь в центр пентаграммы, там, где было выдолблено углубление. Воздух задрожал, символы засияли слабым светом. Кровожадно улыбнувшись, блондин подошёл к Джейсону и перерезал ему горло. Вампир не издал ни звука, взгляд его застыл, герцог упал, а кровь из раны хлынула по каналу к центральному углублению. Символы вспыхнули ярче. Катарина не сдержала всхлип. Следующим стал Велкан. Казалось, что Эрик повторяет последовательность их убийства с моментом их появления в подземелье.

С каждым упавшим телом сердце девушки разрывалось от боли. Она уже не сдерживала рыданий. Последние слова заклинания, последнее упавшее тело и Катарина не смогла увидеть, что происходило дальше. Только столп света был на месте кровавого алтаря. Стены задрожали, пошли трещинами. Кое-где начали опадать камни. Наконец, из света начали появляться ужасные твари. Рогатые, хвостатые, с кожей красного или чёрного цвета. Глаза их были подобны чёрным озёрам. Пасти были усыпаны зубами. Все демоны прошли к выходу из подземелья. Катарина сбилась со счёта, сколько же их прошло. Тысячи или десятки тысяч?

Свечение померкло. Девушка разглядела Эрика, а рядом с Изролом самого омерзительного из увиденных демонов. Он был в два раза больше вампира, имел четыре рога, красные глаза и торчащие клыки. Сквозь кожу видны были стальные мышцы и вздутые вены. Пальцы рук перетекали в длинные, острые когти. Девушка содрогнулась от омерзения.

– Как только мы покинем подземелье, уничтожь его. Пусть она сдохнет заваленная обломками. Слишком много времени я потерял из-за неё.

Демон перевёл взгляд красных глаз на волчицу. Катарина вздрогнула. Когда же они скрылись из поля её зрения, стены начали рушиться. Огромная плита упала на клетку, сминая её. Девушке повезло, она отползла на другую часть клетки, но деформированный металл заставил её распластаться на полу. Если волчица не умрёт сейчас, то всё равно умрёт от жажды или голода. В следующий момент раздался дикий грохот. Древнее сооружение рухнуло и погребло волчицу.

***

Гаруморт проводил Дарка до границ части Отрицания, не проронив ни слова. Феникс уже предвкушал возвращение домой. Интересно, его тоже будут считать безумным, если он поведает о своём путешествии? Хотя его и до этого, не считали адекватным.

В части отрицания гудел ураганный ветер, вампиру пришлось прикрыть глаза, дабы их не засыпало песком.

– Что происходит? – прокричал он появившемуся Саптелу.

– Сургарт и его армия вышли на свободу. Баланс миров рушится.

Рядом появились остальные стихии.

– Так сделайте же что-нибудь. Вам ведь это явно подвластно.

– Это будет только временной мерой. Нужно уничтожить Сургарта, только тогда миры стабилизируются.

Дарк уже хотел уточнить, что для этого нужно сделать, но отвлёкся на появившихся посреди хаоса вампиров. Главы рода и император. Но что они здесь делают? Сердце бешено забилось в груди феникса. Он поспешил к ним.

– Отец? Какого … вы здесь делаете? – не удержался Дарк от выражения на древневампирском.

Вопросы отпали сами собой, когда феникс приблизился к советникам и императору. Шеи их зияли ужасными глубокими порезами. Они мертвы. Это, несомненно. Руки феникса задрожали.

– Дарк?

– Ну хоть знакомые лица.

– Что за призрак тебя убил?

Все пятеро говорили одномоментно, Дарк даже немного растерялся.

– Стоп. Давайте по одному вопросу, пожалуйста. Первое, меня не убивал никакой призрак. Я в принципе не умер. Второе, что произошло с вами?

– Не умер? Но мы точно мертвы. Как тогда ты находишься здесь? – Велкан смотрел на сына с недоверием.

– Это долгая история. Но если кратко, благодаря особенности моей стихии я могу перемещаться между миром живых и миром мёртвых. Как вы умерли?

– Нас использовали для жертвоприношения. Изрол освободил древнего демона, теперь наверняка пойдёт войной на Вадилиту – тихо пояснил Дарион.

– Сургарта?

– Да. А откуда ты знаешь? – удивился Джейсон.

– Он был заперт здесь – Дарк задумчиво потирал подбородок. Что же теперь делать? Ведь он явно нужен сейчас друзьям. В голове всплыло воспоминание рассказа Шаридо. Меч. Ему нужен меч, способный принести смерть могущественному демону.

– Что дальше? – привлёк его внимание Лександр, оглядываясь по сторонам.

– Прощание. Я должен уйти. Мне нужно найти оружие, способное уничтожить Сургарта. Пока здесь не оказался кто-то из ребят…

Главы родов посмотрели на него с надеждой. Прежде чем попрощаться, он узнал все новости о произошедшем за время его отсутствия. Затем они всё-таки расстались. Дарк обнял каждого напоследок. Отпускать отца не хотелось, хотя между ними никогда не было взаимопонимания.

Он оставил их и направился к стихиям.

– Как мне попасть в Межмирье?

Стихии переглянулись.

– Ты хорошо подумал? – спросил его Куррал.

– Нет. Но это ничего не меняет. Мне нужно помочь друзьям.

– Хорошо. Мы отправим тебя в Межмирье. Но вот обратно ты должен выйти уже в мир живых сам. Больше мы не сможем тебе помочь.

Феникс кивнул. Его янтарные глаза сияли решимостью. Стихии подняли руки и всё вокруг задрожало. После свет для феникса потух, и Дарк почувствовал, как его резко швырнуло на землю…

***

Ксандр собрал во дворце только самых приближённых аристократов. Такими являлись только Сааторы, Корвинсы, Вейтвили и Блеквили. Впервые после свадьбы младшего принца, герцогини великих родов посетили дворец. Как и императрица, все они выглядели поникшими и огорчёнными.

– Мы не можем устраивать пышных торжеств, но я решил, что нам необходимо собраться в столь неспокойное время. Скорей всего нам предстоит вступить в войну.

И без того расстроенные пропажей мужей женщины смотрели на сыновей, надеясь увидеть в их глазах опровержение словам императора. Никто не смог поднять взгляд. Одри, Валери и Лина жались к супругам, ища защиты и поддержки.

– Всё настолько плохо? – голос Ниэлт звучал тихо и безжизненно. Она совсем разучилась улыбаться после смерти Дарка.

– Не буду скрывать, да. Поэтому я хотел бы, чтобы вы отправились в Загерию. Там вам будет безопаснее – взгляд Ксандра остановился на Одри.

Девушка смутилась. Почувствовала, как рядом напрягся Дерек.

– Это середина страны. Ты нас в ссылку отправляешь? – стараясь снять напряжение, возникшее в гостиной, с иронией спросила Ирина.

– Там для вас будет безопаснее. Когда хотят задеть побольнее, удары наносят по самому дорогому.

Женщины промолчали. В гостиную зашёл слуга, вместе с ним стражник. Форма его была местами залита кровью.

– Прошу прощения за вторжение. У меня срочное донесение с границ.

Ксандр взволнованно кивнул, разрешая продолжить.

– Случился крупный прорыв нечисти, мы несём большие потери. Но самое страшное, что пал Ракил.

– Как пал? – в унисон спросили герцоги и император.

– Неизвестные существа разят армию светлой страны. Войска ведьм вынуждены отступать и сдавать позиции.

Деймон взъерошил волосы, Дрейк сжал кулаки. Ксандр сжал зубы. Они становятся открыты со стороны Индая. Император отпустил стража.

– Сейджел организуй эвакуацию с близлежащих к границе с Индаем территорий. Джереми на тебе территории, прилегающие к границе с Дикими землями. Дерек, готовь к эвакуации все районы рядом со столицей. Дрейк, ты отправишься эвакуировать наших близких. После возвращаешься в столицу для подготовки обороны. Деймон… Мне придётся отправить тебя на помощь Индаю. Но прошу без геройства. В случае краха светлой страны возвращайся в столицу.

Женщины заливались слезами. Мужчины как могли успокаивали их.

Эпилог

Джереми руководил эвакуацией, когда барьер рухнул. Нечисть быстро заполнила ближайшие к границе территории. Он отбивал с отрядом стражников целые города, ожидая группы подкреплений. Дни слились в бесконечную борьбу. Нечисть становилась менее активной на рассвете, но с закатом ошалело нападала, чувствуя рядом живых.

Маги рядом с ним выбивались из сил быстрее. Он потерял уже многих. Император отдал ему приказ о возвращении в столицу. Впервые Джереми воспротивился. Слишком многих еще предстояло вытащить с этих районов. После долгих переговоров они с Ксандром пришли к компромиссу. Армадей дал ему две недели. Затем он ждет его в столице.

Магия работала хуже. Значительно просел магический фон. Нечисть словно несла с собой проклятье, уничтожившее давным-давно большую страну.

Было раннее утро. Джереми тянул магию из земли, восстанавливая опустошенный за ночь резерв. Прибыл отряд, который должен сопроводить эвакуированную группу до безопасных районов. К нему спешила командир отряда.

– Ваша светлость. Позвольте остаться здесь.

Джереми уставший после ночной битвы, посмотрел на вампиршу. Красивая серьезная девушка. Лет сто. Темные волосы и теплые карие глаза.

– Здесь больше нужны маги. Да и сможет ли ваш отряд без вас?

– Я, конечно, не маг. Но посвятила службе у границ сто лет. Поверьте, я успела выучить повадки нежити.

– Почему же вы тогда не на границе?

Девушка сверкнула глазами.

– Меня перевели в запас незадолго до начала всего этого хаоса. Обоснований толком не дали. Но сейчас я хочу помогать. Я все округи знаю.

Джереми вздохнул. Ему не хотелось оставлять здесь девушку. Но на войне нет места сантиментам. Скольких они смогут спасти благодаря ее знаниям местности?

– Хорошо. Есть кому заменить вас в отряде?

– Да – радостно ответила девушка.