Я увидела их на дороге. Что вообще было удивительно, ведь маги обычно предпочитают пользоваться порталами. Их было несколько человек. Пять или шесть, не разобрать – зрение подводило.

Удивительно, что я смогла продержаться так долго без еды. Предыдущий рекорд – три месяца. Сейчас – три с половиной. И если воду получалось добыть, то с едой была проблема.

Да и от ближайшего дома, или таверны, да хоть чего-нибудь, я уже давно ушла. А сил вернуться не хватало.

Поэтому я сидела у дороги, надеясь на милость путников. Коей не перепадало вот уже три месяца кряду. И вот, появились они. Обычно я не связываюсь с магами. Они частенько жестоки, да и мало ли, что им на ум придет. А я девушка, молодая, и даже невинная, как ни странно. А еще я дриада. И все маги знают, что связь с дриадой увеличивает мощь. Интимная связь, да. Так что обычно я пряталась.

Но, как я уже и сказала, сил не было. Даже на маскировку. Поэтому молча протянула руку, прося милостыню.

Всадники были уже близко. Пыль из-под копыт лошадей и их стук завораживали своей равномерностью. Жара давно стала привычной спутницей. Ведь в Лиордане засуха. Настолько сильная, что пожары сожгли леса. И дриадам стало негде жить. Ну, тем кто выжил, конечно. Той небольшой горстке, что сумела перехитрить смерть.

Это была официальная версия. От истины хотелось плакать. Маги воды настолько задрали цены на свои услуги, что простой люд просто не смог их купить. Сначала занялись сухие поля. Огонь жадно и голодно выжигал посевы. От нехватки еды люди пошли в лес. Грибы, ягоды – все, что могла дать щедрая природа. Дриады и лешие помогли людям.

Но когда у человека горе, он не может смотреть ясно. Они обозлились на нас. За что – я так и не поняла.

Однажды люди предали руку помощи и подожгли лес.

Глупцы. Сами они ведь тоже не смогли спастись – сгорели в страшном пламени, задохнувшись дымом и пеплом.

С тех пор я одна. Без дома. Без цели. И без семьи.

И мне кажется, что я не огорчусь, если умру. Правда жить хочется, и уж чего-чего, а смерти я специально никогда не искала. И смех и грех. Дриада – бродяжка. Эх. Вот уже и рифмой заговорила.

Я смотрела на собственную протянутую руку и плакала. Где-то в душе. Предательский организм пожалел слез в такую жару.

Солнце заслонила тень. Прохлада. Я чувствовала ее, и оттого было еще горше. Сейчас они уйдут, а вновь останусь одна на дороге.

Кажется маги что-то говорили. Гул в ушах не давал услышать. А может это было заклинание заглушки. Я не знаю.

– Джейд, иди сюда! – разобрала я наконец фразу.

Мужчина. Высокий. Кажется, это именно он заслонил мне солнце. И это от него так притягательно веет прохладой. Темный, что ли?

Поднимать голову я не стала. Нет смысла. Либо убьют, либо вылечат. А может еще что сделают. Как-то все равно уже.

– Эй, девочка, дай сюда ручку. – ласково и осторожно сказал кто-то рядом.

Сил двигаться не было. Но когда этот кто-то взял меня за запястье, вырываться не стала.

– Мик, да она чудом жива еще! – воскликнул пораженно мужчина.

Громко. Тело чуть дернулась, инстинктивно уходя от звука.

– Тише, Джейд. Ты пугаешь ее.

– Прости, девочка. – обратился ко мне этот самый Джейд. – По глазам вижу, что понимаешь меня. Я сейчас тебя немножко подлечу, но это временно. Пойдешь с нами? Обещаю, ничего плохого не сделаем тебе.

Ноги гудели, гудела и голова, от этой боли тошнило уже несколько дней подряд, так что даже если я и хотела, встать не могла. Поэтому просто смотрела на этого странного мага. Кто знает, почему он сейчас так ласков? И кто знает, что ждет потом?

Но умирать все же не хотелось. И лучше я буду расплачиваться потом, но сейчас надо выжить. Однако язык не слушался, тяжелым комком присохший к нёбу.

С трудом заставила двигаться голову, тяжело уронив ее в согласном жесте.

И тут же по рукам потекла живительная прохлада. Я аж задохнулась. Слезы выступили на глаза. Этой магией хотелось дышать, пить ее. Я захлебывалась в ней и была рада этому. С каждым глотком. И вдруг все прекратилось.

Нет!

– Стой! – прохрипела я, хватаясь за чужую руку.

– Эй девочка, все будет хорошо. Тебе нельзя так много сразу. Это как с едой после длительного голода. Всего по чуть-чуть, а то плохо будет.

Я наконец смогла поднять голову. На меня смотрел мужчина лет тридцати. Молодой, но сильный. И глаза мудрые. Лекарские. Их всегда видно. Они чуть грустные, много повидавшие и добрые. Лекари всегда добрые. Дар такой.

– Ты же не человек, малышка? – ласково спросил он, аккуратно высвобождая руку.

– Простите. – я слишком крепко его схватила.

Действительно, и откуда только сила в руках взялась? Отчаяние? Может быть.

– Маленькая какая. Ребенок? – бормотал он негромко, а потом уже ко мне обратился. – Девочка, кто ты?

– Я дриада.

Да что ж я творю? Нельзя же так первым встречным свою расу открывать! Мало ли что вспомнят! Вот, этот, Темный, замер. Кажется, понял. Мамочки!

Движение воздуха и высокий вдруг оказался напротив моего лица. И правда, какой большой! Или это я маленькая? А глаза черные. И сам – весь черный. И в костюме, чистенький, как будто не они тут на лошадях по пыльной дороге ехали. А руку он зачем протягивает?

– Клянусь Словом, что никто из моего отряда не тронет тебя, дриада. – выдал вдруг он.

Во дает! Слово – это ж… Точно никто не тронет. Ни он, ни другие, кто даже на миг остановятся возле отряда, примыкая к нему. Да даже если просто переночевать к костру попросятся – не тронут. Ведь Слово позволяет соблюсти клятву как ничто другое. Даже все нюансы и случайности магия учитывает. А как же по-другому, если он сейчас жизнью своей поклялся по сути.

– Сколько тебе лет, дриада? – спрашивает темный.

Я перевожу взгляд на кольца. Едва видные ободочки на руках. И даю дозволение увидеть. Нет сил объяснять.

– И правда. Молоденькая совсем. – вздыхает лекарь.

Да. Я не успела отпраздновать свое первое совершеннолетие. По человеческим меркам мне примерно лет шестнадцать. Девчонка. Подросток. Да только дриады существа сложные. Кольца, которые показывают наш возраст, немного похожи на годовые кольца деревьев. Только цвета они разного. И последние три кольца у меня тускло-черные. Это означает внезапное эмоциональное взросление на почве сильного потрясения.

И, кажется, Темный это понял. Смотрит с сочувствием.

– Пойдем, девочка. – протягивает он мне руку. – Меня зовут Миксал. Побудешь пока с нами, подлечим.

Я опираюсь о его ладонь в черной перчатке. И как ему не жарко? А мне хорошо. Его магия прохладная, приятная. И вся моя сущность дриады, измученного солнцем деревца, просто тянется к нему.

– Темный, ты прохладный. – шепчу я тихонько, так чтобы только он услышал. – Можно я рядом побуду?

Мужчина резко поднимается и я вдруг оказываюсь на уровне его груди. Я – маленькая, он – высокий.

Через несколько минут мы уже скачем на лошадях. Но я вижу перед собой только черную ткань.

Я увидела их на дороге. Что было необычно, ведь маги путешествуют порталами. Но меня подобрали. И сидя в таких желанно прохладных объятиях темного мага я не думала ни о чем.

Мне просто было хорошо.

Едааа! Какая же ты вкусная! А какая обалденная вода! И каждый раз не устаю удивляться, насколько прекрасна жизнь, побывав на пороге смерти.

Упс…

– Простите! – одергиваю руки от еды, которую жадно запихивала в себя.

Ой как стыыдннооо!

– Простите, я просто давно не ела, вот и… – пытаюсь оправдаться в их глазах.

Вот только они не злы, и не раздражены моим свинством. Во взгляде девушки в зеленой тунике что-то похожее на жалость. Лия. Она – Лия, вспомнила я. Оборотничка. Чуть старше меня. Кошка.

Группа Миксала оказалась группой наемников. Маги, пошедшие против системы. Здесь не спрашивали о прошлом, если ты не хотел рассказывать и соблюдали определенный кодекс чести. От этого знания странно трепетало в груди. Потому что в сказки о благородных рыцарях я перестала верить давно. В таверне, где меня отмыли – Лия, накормили – Миксал, и подлечили – Джейд, почти никого не было. Может все разбежались, когда увидели темного мага, а может их припугнули, а еще это могла быть простая случайность. Но чем бы это ни было, я была ему благодарна. Видеть толпу не хотелось. Сил все еще не хватит даже на простой побег. А Мик и его команда, конечно, классные, но если вдруг на них нападут, против большого числа будет сложно противостоять.

Мда. Дриада-пессимистка. Ха-ха, как смешно.

Но так или иначе, я отдохнула, поела – много не влезло, да и нельзя было, и познакомилась с остальными членами Карута Моран, как их называли.

“Черная луна” или “Новолуние” – перевела я для себя название. Древний язык. Почти никто не пользуется и почти никто не знает истинного значения. Судя по глазам команды, они не в их числе и прекрасно понимают чем подписались.

Черная луна карает справедливо. И неизбежно. Ночь новолуния – самая темная. И в этой тьме приходит то, чего все так неосознанно страшатся. Приходит кара. У каждого живого существа есть какой-то грех, проступок, просто что-то, что мешает совести спокойно жить. И в новолуние приходит плата.

Немногие не боятся этой ночи. Маленькие дети, что не успели еще ничего натворить, да те, кому нечего терять – кто готов принять свою кару.

Какая ирония. Черная луна спасла ту, кому нечего терять.

– Так как тебя зовут? – звонкий голос Лии ворвался в мои размышления.

– Стана… да. Меня зовут Стана. – пробормотала я.

– Хорошо, Стана. – Мик никак не показал, что понял мою ложь. – В нашей группе пять человек. Джейд – лекарь. Лия и Лери – боевая двойка, оборотни-кошки, а еще они вместе, но никак не хотят признавать это.

– Пантеры! И мы не вместе! – буркнула Лия.

– Хорошо, пантеры. – согласно кивнул Мик. – Еще есть Аларик. Он кажется юным, но не ведись на его смазливую мордашку. Сейчас где-то носится, девчонок цепляет. Он хороший мечник. А еще – вампир. Ну, такой себе вампир. Кровь не пьет, питается как все люди и любит чужие эмоции. Много чужих эмоций. И я. Пятый.

– Темный маг. – я с любопытством, но без страха посмотрела на мужчину.

– Да. Темный маг. Сила и мастерство прилагаются вкупе с людским страхом передо мной.

Мне пришла в голову идея. Сумасбродная. Жуткая. Но такая манящая идея.

– Темный, мне надо с тобой поговорить. – решила я не откладывать ее в долгий ящик. – Наедине.

Он внимательно посмотрел мне в глаза. Не знаю, что он там увидел, но согласился.

– Хорошо. Пойдем в комнату.

Трактир, таверна, постоялый двор – названия разные, суть не менялась. Всюду грязно, всюду уши. А потому я не удивилась, когда Миксал махнул рукой накладывая антипрослушки и очищающие заклинания.

Магия всегда меня удивляла и восхищала. И мне тоже хотелось стать умелым магом. Но в то время это было не по статусу, а потому просто некому было учить. Хотя мы знали, что каждая дриада несет в себе частичку магии и способна к обучению.

– Нас никто не услышит. О чем ты хотела попросить?

Фух. Так, Стана, теперь успокойся и просто изложи свою просьбу. Четко и понятно.

– Темный, женись на мне. – выпалила я.

Четко и понятно, блин!

Тот вскинул брови.

– Что?

– Я дриада, прошедшая обучение устройству мира. Я знаю, что каждому Темному, для высвобождения своей полной силы необходимо заключить законный брак. Мне необходима защита. Плюс то, что я по расе – дриада, даст тебе большую мощь, чем от обычной девушки. Я дам тебе силу. Ты дашь мне защиту. Это сделка. Женись на мне.

Тот, казалось, выпал из реальности.

– Нет. – молвил он.

– Почему? – вскинулась я.

– Нет. Ты юная девушка. Я могу вернуть тебя к своим, в лес, дать тебе защиту на время путешествия. Но выходить замуж за Темного тебе не обязательно.

Так вот оно что.

– Мне не к кому возвращаться. – хрипло выдавила я правду. – Моего леса больше нет. И из рода моего больше никого нет. Я последняя. Да, дриады моего леса выжили. Некоторые. Но их мало. Они также нуждаются в защите и помощи, но они – не я. У меня никого… никого не осталось. Мне нужна твоя защита. Мне легко и прохладно с тобой, темный. А ты получишь мощь. По… пожалуйста!

Перед глазами плыло удивленное лицо мужчины. Я что, плачу?

Он вдруг оказался близко. Быстро, почти незаметно. И теплыми, но не горячими ладонями, вытер влагу с моих глаз.

– Девочка, что тебе пришлось пережить? – тихо проговорил он. – Ты кидаешься в объятия первому встречному, позаботившемуся о тебе. Давай я просто помогу, просто защищу, без всякой сделки.

– Не первому! – всхлипнула я уже не пытаясь сдержать горечь. – Я год скитаюсь по окрестностям, я устала выживать! Пожалуйста! Защити меня, как может защитить только законный муж! Не надо любви, я больше не верю в нее. Важно лишь доверие и уважение. Я доверяю тебе. Твоей магии. Темной и спокойной. Прохладной. Укрывающей. Темному сложно найти жену, их обычно боятся. Так почему ты отказываешься?

– Я не хочу портить тебе жизнь, маленькая дриада. – он аккуратно притянул меня в объятия.

– Ты не испортишь. Ты спасёшь. – от его плаща веяло чем-то неуловимо родным, и я прижалась покрепче. – Я знаю, на что иду. Я буду тебе верна и преданна до кончиков волос. Просто спаси меня.

– Есть много путей спасения. – пробормотал он, но я знала – он уже решил.

– Нет. Уже нет. Все остальное я перепробовала.

Миксал чуть отстранился, внимательно глядя в мои глаза.

– Хорошо. Но ты понимаешь, что на обряде необходимо будет произнести свои полные имена?

– Да. Но как бы там ни было, потом будет уже все равно. – робко улыбнулась я.

И увидела тихую, уверенную, примостившуюся в уголках губ улыбку. Он принял решение.

Я прижалась крепче.

***

– Простите, что? – вытаращил глаза красавчик блондин.

Аларик. Вампир который.

– Ты проведешь для меня свадебный обряд. Кровный и неразрушимый. Через два часа. – спокойно повторил Мик.

– Когда ты успел найти себе невесту? – Аларик взглянул на меня, прижавшуюся к руке мага и заторможенно кивнул. – Понял. Ничего не понял, но понял.

– Ух-ты! Свадьба! – счастливо пропищала Лия и оттащила меня в сторону. – Времени мало, но давай приведем тебя в порядок!

Ее энтузиазм слегка пугал, но Миксал только коротко кивнул в ответ на мой взгляд. Ладно, приготовиться, так приготовиться.

И Лия утащила меня к себе в комнату.

– Так. – засунулась она в шкаф. – Вещей у меня не особо много, но кое-что можно изобразить. У нас есть всего пара часов, разве ж можно так?

– Лия, это не праздник. – тихо молвила я кошке.

– Я знаю. – равнодушно откликнулась она. – Но ты так или иначе выходишь замуж. И этот день должен быть хоть чуточку торжественным. Да и ты симпатичная. – она повернулась, внимательно окинула меня взглядом желтых глаз. – Да. Даже очень. Грех такую красотку в лохмотьях замуж выдавать.

– Лия, это всего лишь сделка. – пробормотала я.

– Понятно. – фыркнула она. – Маленькая дриада нашла себе нерушимую защиту, а Мик получит силу. Я догадывалась, что ты попросишь его. И честно, – она улыбнулась. – я рада. Ты явно не простая лесная веточка, ты из главного древа. Я чувствую это. Мик еще не понял, а я почувствовала. Ты еще не расцвела. Но это и хорошо.

– Ты любила его, да?

– О, – Лия усмехнулась, обнажая на миг острые клыки. – конечно. Как можно в него не влюбиться? А потом поняла, что я – не то. Не та. И да, я предлагала ему себя. Не взял даже на одну ночь. А вот бойцом взял.

– Лери любит тебя. – озвучила я очевидные грустные взгляды оборотня.

– Я знаю. – вздохнула девушка. – Вот только я его – нет. Ну, пока уж точно. Я просто позволяю ему любить меня.

Я на миг провалилась в пространство, отчетливо видя Истину.

– Позволь не ему. Позволь себе.

– Что? – резко развернулась ко мне Лия.

Но Истина уже отпустила, оставляя меня совершенно без сил. Я устало откинулась на кровати, переводя дух.

– Стана! – встревожилась девушка.

– Все нормально. – тихо прошептала я. – Так бывает. Сейчас уже будет все хорошо.

– Что это было? – настойчиво впилась взглядом эта кошка. – Не ври мне только, я чую твою ложь. В прямом смысле.

Золотые глаза. Узкие зрачки. Опасна. Она – опасна. Но вреда мне не причинит. А совсем скоро я буду под защитой. Все равно, не хочу рисковать.

– Я расскажу после обряда. – ответила я ей искренне. – Если во время свадьбы еще не поймете. Одно скажу – это не навредит никому из вас. Лишь сделает сильнее. Я знаю какой именно будет использоваться обряд. Да и свои секреты у меня есть. Ненадолго, правда. – усмехнулась я. – В обмен на брачную защиту я отдам Мику все. Силу, знания, магию, свою преданность до самого кончика волос. Дриады не лгут своим избранникам. Ты знала?

– Нет. – отодвинулась Лия. – Теперь знаю.

Она все еще выглядела настороженно, но вскоре вновь улыбнулась и принялась выбирать мне наряд. Я же задумчиво смотрела на светло-зеленые занавески. Хм… Есть идея.

– Лия, кто-то в команде владеет бытовой магией?

Та перехватывает мой взгляд и сокрушенно качает головой.

– Нет. Увы, но мы в основном заточены под бой. Все почти. Даже Джейд может неприятностей доставить своими способностями. Быт – увы. Никак. Так что мы стараемся запасаться едой заранее, а то потравимся еще своими кулинарными изысками.

Жаль. Придется идею отложить.

– Нашла! – Лия выхватывает из шкафа светлую тунику. – Ты ниже меня ростом, так что она тебе как платье будет!

Я осторожно касаюсь ткани. Платье. Оно будет простым и скромным. Простая туника, доходящая до колен, и перевязанная лентой, также нашедшейся в арсенале Лии. Я мысленно хмыкнула. Когда-то я даже не посмотрела бы в сторону такого наряда. Когда-то я закатила бы истерику. Когда-то…

Не лучшее у меня было поведение, да.

Я смотрюсь в зеркало. Лия постаралась да. Она – умничка. А я уже никогда не стану прежней. Когда-то я считала себя красивой. Но волосы – выцвели на палящем солнце и еще не скоро вернут свой красивый переливающийся цвет небесной вишни. Именно так обозвали поэты мой родной медно-русый цвет. Тогда он казался живым, как и небесная вишня. Вроде ничего яркого, но глаз не отвести. Изысканная. И глаза. Они были яркими. Насыщенно-зелеными.

Сейчас я была тусклой. Как будто припорошенной пеплом. И смертью. Волосы, неровно остриженные еще в первую голодную зиму теперь казались серыми. Глаза – как бутылочное стекло – мутные. Солнце очень старалось убить меня.

К счастью, у него не получилось.

– Я думаю, ты станешь еще краше. – тихо встала рядом Лия.

Она была яркой, в отличие от меня. И этот контраст сильно бросался в глаза. Но я не завидовала – отучилась уже давно. Поэтому лишь улыбнулась ей.

– Меня не нужно утешать, Лия. Не сдохла и ладно.

Оборотничка дернулась. Знаю, цинично. Только время, когда я следила за словами, давно прошло.

Лия еще чуть подровняла неровные кончики волос и попыталась меня еще чем-то украсить.

– Не надо. – отодвинула я ее коготки с украшениями. – Я сама.

На окне жалко торчал стебелек какого-то цветка. Ему не жить долго. Но мне и не надо. Я почувствовала тоску растения и позвала его. Попросила расцвести для меня. Стать украшением для дриады.

Растения не очень любили идти на такое самопожертвование. Но вот конкретно это понимало – оно умирает. А тут почти честь. И потянулось к моим пальцам, на миг чувствуя живительную силу – Джейд накачал меня целительной магией по самую маковку – и оплело руки.

И пусть стебель был всего один – мне это не мешало. Руки украсились “перчатками”, а на лоб я опустила венец с белыми цветами.

Какая ирония.

Небесная вишня в цвету. Жемчужные лепестки как будто ласково коснулись лба. И на миг, всего на один короткий миг, я вернулась в прошлое. В те годы, когда у меня были лучшие украшения и нежнейшее шелковое платье. Когда у меня было избалованное детство и никаких мозгов.

Когда у меня были яркие зеленые глаза.

Дриада.

– Пойдем. – повернулась я к кошке. Простите, пантере.

Та странно на меня взглянула и молча повела вниз.

Обряд будет проходить во дворе.

Красивый блондин суетливо порхал от одной формулы, впаянной в землю, к другой.

Кровный обряд.

В середине замысловатого рисунка уже стоял Миксал.

– Ты готова? – перевел он на меня непроницаемые черные глаза.

– Да. – легко улыбнулась я.

Темный рассказал мне что это за обряд. Брачные узы свяжут нас практически полностью. Ни солгать ни утаить ничего при прямом вопросе. Ощущение друг друга на уровне эмоций и чувств. Но не связь жизней. Нет. Если один умрет – другой должен выжить. А вот связь магическая будет. При желании, я могу поделиться магией с Миком, как и он со мной. Отобрать – нельзя. Только добровольно поделиться. Обряд практически равный. Мы обменяемся. Я – дам ему усиление. Он мне защиту. И это тоже будет произнесено в клятвах. Только вот мне нечего терять, а Мик – я верю ему. И пусть мы знакомы два дня – дриады никогда не ошибаются в избранниках. А то вымерли бы уже давно.

Впрочем, почти вымерли. Только уже по другой причине.

– Начнем. – скомандовал Аларик, запуская заклинание.

Ребята встали за границей рисунка. Сейчас есть лишь я, Миксал и магия обряда.

– Я, Миксал, отрекшийся от имени Тарус, глава Карута Моран, Темный маг, прозванный народом Вершитель, клянусь взять тебя в жены, дать тебе защиту именем и силой. Принимаешь ли?

– Принимаю. – отозвалась я.

Вот как. Тарус. Ты тоже оказался не прост, Темный. Ладно, вдох-выдох…

– Я, Маристана, дриада и принцесса Лиорданских лесов по крови и магии, известная тебе как Стана, отдаю в твои руки, Темный маг Миксал, свое тело, силу, душу, преданность, жизнь, смерть,  – Лия сдавленно охнула и даже Темный дернулся, но прервать меня не дал обряд – в обмен на защиту твоим именем и силой. Клянусь быть тебе всем, чем пожелаешь. Принимаешь ли?

Немного нечестно, да, но я верила – это правильно. Откажется – я умру. Примет – назад уже не отыграть. Я ведь буквально вручила ему абсолютно все. Если он захочет – я рабыней ему буду. Эта клятва не даст обмануть ни меня, ни его.

Темный вздохнул.

– Принимаю. – ответил он.

И я раскрылась, позволяя магии читать меня, забрать мою силу и передать ее Мику. Как умели делать только дриады. Это лишь первый этап. Закрепится канал передачи лишь после подтверждения брака. Но и так – непросто.

Я вцепилась в предплечья уже мужа. Так было легче и удержаться на ногах и магию отдать.

Короткие волосы взметнулись от напора энергии. Кольца лет проступили на руках. Глаза на миг ослепило болью. Дыхание перехватило от напора, мощи Темного, обрушившейся на меня.

А потом уютная прохлада и крепкие руки, поддерживающие, обнимающие. И чей-то бубнеж сквозь заложенные уши. Я попыталась сфокусировать взгляд – получалось плохо. Одно чувствовала – мы едем. На лошадях. Я – на коленях у Миксала. Одной рукой он вытирает мое лицо влажным платком, другой придерживает и держит узду.

Тело гудит, но вроде двигается. Я подняла руку, касаясь губ. На пальцах осталось что-то красное.

Кровь?

Видимо, мощь обряда оказалась сильнее, чем я думала. Вот и не выдержали сосуды.

Темный что-то сказал, но я не слышала. Гул в ушах мешал понять. Да и в глазах еще не прояснилось.

В поле зрения появился кто-то еще. А, это Джейд. Он коснулся пальцами моего лба, толкая разум в сон.

Вот же ж…

Просыпаться было легко. Свободно. Под руками чувствовался мягкий плащ и твердая земля. До обоняния донесся костровый дым.

Я перевернулась на спину. Лес. Не такой, каким был мой, но тоже живой. Слышит меня, помогает. Потому и легче стало. Леса всегда помогают дриадам, эльфам и лешим. С последними вообще "на ты" любой кустик.

Звезды ярко подмигивали в робкой вечерней синеве. Уже не сумерки, но еще не ночь. На лоб опустилась прохладная рука.

– Проснулась?

– Ага. – я улыбнулась, легко, счастливо, как прежде.

Иногда мне казалось, что я разучилась уже так улыбаться.

Я повернула голову к Мику. К… мужу. Ладно, к этому еще стоит привыкнуть.

– Спасибо. – голос предательски дрогнул, а идиотская улыбка все еще не хотела сходить с лица.

– Это я должен благодарить. – устало вздохнул он. – Ты отдала мне все и даже больше, буквально признав себя рабой. Зачем? Ведь я мог не принять твою клятву.

– Мог. Но не стал бы это делать. – усмехнулась я. – У тебя есть честь. Ты не просто какой-то маг, не просто какой-то мужчина. Ты глава Карута Моран. Да тебе бы просто совесть не позволила бы.

– Я убийца. – метнул он взгляд.

– Ты – Вершитель. – возразила я. – И твои друзья такие же. Да и неважно это все уже. Даже если ты придешь в мирную деревню и убьешь всех ее жителей, я лично подам тебе воды ополоснуться от крови.

Непроницаемый взгляд черных глаз, изучающий, осознающий, что я не лгу.

– Кажется, это было самое удачное решение в моей жизни. – усмехнулся он. – Маленькая дриада, ты не так проста, как кажешься.

– Я знаю. – я счастливо прищурилась, зарываясь в его плащ и тихонько повторила: – Я знаю.

Молчание с ним уютное. От плаща мне тепло и мягко, а его прохладная рука остужает лицо. Я не знаю какой я должна быть для него, как мне стать лучше, но сейчас было хорошо просто молчать.

– Эй, голубки! – прервал эту идиллию один не к месту громкий оборотень. – Еда готова! Чешите кушать!

Так, Стана, давай-ка спокойнее. Это напарники твоего мужа, а не твои. Ты не имеешь права их бить. Хотя и хочется.

– Умеешь же ты появиться не вовремя, Лери. – фыркнул Темный. – Но, впрочем, ты прав. Надо поесть. – и уже ко мне, протягивая руку. – Пойдем?

С одной стороны – лениво, с другой, надо вливаться в компанию, да и не мне приемы пищи пропускать, ой как не мне. Поэтому приняла крепкую ладонь и встала. Легкая слабость еще оставалась, но в целом самочувствие было хорошее, о чем пришлось отчитаться подошедшему лекарю, с педантичностью маньяка спрашивающего о каждом движении и ощущении за последние несколько часов. Мда. Страшный народ эти лекари, ой страшный. Не важна раса. Не важны предрассудки – друг или враг. Лишь дар, который гонит их, вынуждает спасать. Но и при желании спасти можно по-разному. Чуток добавить какого-нибудь витамина, или еще что устроить – организм сам загнется. Они могут, да. И вроде как и не убили даром своим, но разумный копыта откинет. Как говорил мой друг – “много хорошо – уже нехорошо”.

У костра меня встретили слегка настороженно. И если Джейд был добр как всегда, Мик просто молчал и был рядом, а Лери и Лия улыбались и веселились, то Аларик никак не маскировал свою хмурость и презрительные взгляды в мою сторону. Ему-то я чем не угодить успела?

На мой вопросительный взгляд тот лишь зло фыркнул и отвернулся.

– Что я успела ему сделать? – шепотом спросила я у Темного.

– У каждого из нас есть прошлое, о котором не говорят. – непроницаемым взглядом проводил тот друга. – Так что, я не знаю. Думаю, тебе стоит самой выяснить. Я к нему в душу не полезу, а тебе он ничего не сделает дурного. В конце концов, он взрослый вампир, хоть и притворяется иногда оболтусом. Так что лучше вам самим с этим разобраться.

– Тоже верно. – вздохнула я.

Лес вокруг дышал. Жил. Я ела теплую похлебку и чувствовала себя легко. Даже захотелось поделиться с лесом силой. Насколько, что я почти провалилась в транс, когда меня больно ткнули под ребра.

– Ай! – подскочила я на месте.

– И еще получишь. – с того боку оказался Джейд, который и ткнул меня. – Слабенькая ты еще, силой делиться. Обойдется сегодня Лес. И Мик обойдется. – от мага послышался веселый хмык. – Обойдешься. – строго погрозил ему лекарь. – У организма были жуткие перегрузки. Ты осталась жива только за счет своей магии. Ею только и питалась, не умирала. Надо отдохнуть. Душой и телом. Так что просто наслаждайся путешествием и учи пока простенькие фокусы и теорию. Это разрешаю.

Я благодарно улыбнулась. Но лекарь прав, при желании, я, конечно, могу что-то такое выдать на сырой силе – и то не факт, но этот раз в моем состоянии может стать последним. А мне нельзя. Я еще должна послужить мужу.

Я доела похлебку и встала. Кстати, Лия про кулинарные способности не врала. Действительно, так себе яства. Однако последний год приучил меня просто жрать, что дают.

– Аларик, мы можем поговорить? – подошла я к вампиру.

Тот нахмурился еще сильнее – хотя куда уж – и кивнул в сторону леса.

– Пойдем. – процедил он.

– Аларик. – послышался голос Мика, тот строго смотрела на друга. – Сначала выслушай, а потом будешь решать. Не руби ничего сгоряча.

Тот лишь дернул плечом. Я взглянула на Темного. Тот все еще смотрел на нас. Но кивнул.

Да. С этим предстоит разобраться мне.

Далеко отходить мы не стали. Все же ночью в лесу опасно. В любом лесу, будь ты хоть кем.

– Мы не были знакомы до этого момента, так ведь? – робко начала я, видя, что вампир никак не собирается ничего объяснять. – Что я сделала? Или что сделал мой народ тебе? Почему я тебе не нравлюсь?

– Не нравишься? – прошипел Аларик, резко разворачиваясь. Его глаза опасно блеснули алым. – Я ненавижу тебя!

– Но за что? – совершенно растерялась я.

– Ты убила моего брата!

– Что? – я совершенно не понимала. – Но я никого никогда не убивала!

– Я не знал тебя в лицо. И даже подумать не мог, что это именно ты. А потом, на обряде, ты назвала свое имя. Маристана! Наследная принцесса Лиорданского леса! Известная красавица. Девушка, к которой приезжали свататься даже из самых дальних уголков. Капризная и гордая. Не ты ли это, Стана? – прошипел он мое имя.

Дыхание перехватило.

– Я… но…

– Ты. – выплюнул он. – И мой брат тоже приезжал к тебе. И уехал с разбитым сердцем. Отверженный. Униженный. И умер, не успев добраться до дома. Умер в ваших лесах.

Я смотрела на него во все глаза.

– Помнишь его? – он горько усмехнулся. – Конечно же нет! Ты не запомнила никого их всех своих ухажеров. Княжичь Лирмик. Вот его имя.

Лирмик? Это был его брат? Я помню! Помню его!

Но горло перехватило. Я не могла ничего ответить, ужас и слезы захватили душу. Но я действительно не виновата! Да, дурой была! Гордячкой и заносчивой капризной принцессой, но в той трагедии была виновата не я! Не только я!

– Аларик, я… – попыталась объяснить ему, что тогда случилось, но парень лишь покачал головой.

– Не надо оправданий. Мик женился на тебе. Если бы я только знал, кто ты, я бы никогда не провел обряд. Но теперь он нерасторжим. А убивать тебя я не собираюсь. Я – не ты.

И ушел обратно к костру.

А я осталась в лесу. Из глаз катились слезы.

Вопреки всему, что сказал Аларик, я помнила его брата. Милый мальчишка. Золотистые локоны, яркие алые глаза. Он был милым. И красивым. И я не отвергала его. Тогда он мне понравился. Но я видела Истину. И видела, что он не любит меня по-настоящему, лишь влюблен. Просто картинка, которая ему понравилась. Просто романтичный юноша, что убедил самого себя в своей любви.

Я была капризной. Я была заносчивой. Но в тот раз я поступила так, как считала нужным. Да, я отвергла Лирмика. Но я честно сказала ему про свой дар, про Истину. И он понял. Он был влюблен и романтичен не в меру. Но не глуп, далеко не глуп.

А потом на него напали. Случайная трагедия. Просто потому, что перепутали с другим посольством. Виновников нашли. Наказали. Даже выдали их родителям Лирмика для казни.

Наши правительства договорились, все уладилось. Но я тогда даже не знала об этом. Лишь потом мне рассказали о случившемся.

Я не знала что все это произошло в тот же день, когда мы с ним говорили. Я не знала!

Я не виновата! Или виновата?

Почему же так больно до сих пор? Да. Аларик знал, что делает. Он будет чувствовать мою боль. Он эмпат. Он питается эмоциями. И теперь просто будет мстить мне этой болью.

Что ж. Возможно, все-таки, в этом есть и моя вина. В конце концов, если бы я тогда не вывалила так резко на Лирмика всю правду, он бы не поехал расстроенный по той дороге. Мне стоило подождать всего день, и тогда парнишка был бы жив.

Слезы катились по щекам. Перед взором встал улыбчивый алоглазый вампирчик. Такой юный, такой светлый.

Я же не знала!

– Стана? – я дернулась от голоса, неожиданно раздавшегося позади.

Я быстро утерла слезы и повернулась.

– Все нормально. – я робко прижалась к мужчине, вдыхая его прохладу.

– Врешь. – вздохнул он.

– Вру. – согласно кивнула. – Но я разберусь. Это дела прошлого. У Аларика есть причины так ко мне относиться. Но мы разберемся. Все будет нормально.

Тот помолчал, обнимая меня.

– Хорошо. Пойдем. Все уже устраиваются на ночлег. Завтра рано вставать.

Я кивнула и с неохотой оторвалась от него.

Спать так спать.

После нашего разговора с вампиром спала я плохо. Все прокручивала в голове и те дни, и его слова, и, в конце концов, встала разбитая. Мику хватило взгляда, чтобы считать мое состояние. Он нахмурился, но пока не вмешивался. Я же обещала разобраться. Да и дела прошлого старались не выносить в настоящее.

Мы продолжили путь. Не считая муторного эмоционального состояния, чувствовала я себя вполне неплохо. Правда, ехать продолжала на лошади мужа, до ближайшей таверны или рынка, где можно будет купить мне свою.

После очередного привала я пристала к Джейду.

– Джейд, ну разреши мне! – в шутку (наверное) канючила я у него.

– Нет.

– Ну я хорошо себя чувствую!

– Нет.

– Ну пожалуйста! Мне скучно! Ни почитать, ни поболтать, чтобы не отвлекать, ни поучиться. Что мне еще делать?

Тот хмуро зыркнул, коснулся моего лба, сканируя, и нехотя признал.

– Ладно. Так уж и быть. Покажу основы, будешь упражняться.

– Спасибо! – кинулась я обнимать его. – Спасибо-спасибо-спасибо!

Миксал появился неожиданно и где-то за спиной.

– Мне начинать ревновать? – спросил он, но я слышала улыбку в голосе и тут же развернулась, обнимая уже его.

– Джейд разрешил занятия магией! Хотя бы основы, но разрешил!

Мик задумчиво посмотрел на меня, потом на лекаря и снова на меня.

– Хорошо. Раз уж Джейд разрешил, тогда хорошо. Но мне другое интересно, – он вновь внимательно посмотрел на меня, крепко прижавшуюся к его груди. – почему ты меня постоянно обнимаешь?

Я нехотя отстранилась. Настроение тут же рухнуло вниз.

– Нельзя, да?

Тот невозмутимо притянул меня обратно.

– Почему же? Можно. Мне даже приятно. Вот только остальных всех, даже ребят, с которыми мы знакомы и тесно взаимодействуем уже очень давно, коробит от моей магии. А ты наслаждаешься. Как так-то? Или все дриады такие?

– Неа. – рассмеялся целитель, с улыбкой наблюдая за всем этим. – Это она одна такая, двинутая чуток.

– На солнце изжаришься еще не так двинешься. – тихонько прошептала я, однако меня услышали.

Джейд нахмурился.

– А ну-ка скажи мне, девочка, что теперь с солнцем у тебя?

Я посмотрела на ненавистный желтый диск и прижалась к Мику покрепче, прячась в его тени.

– Оно мне не нравится. – получилось как-то жалко. – Слишком ярко. Слишком палит.

– А Мик? – продолжал допытываться Джейд.

– Мик прохладный. – выдохнула я куда-то в ткань костюма этого самого прохладного. – Хорошо. Не холодно, но прохладно. А руки теплые – не замерзнуть. Хорошо.

– Обалдеть! – хлопнул себя по лбу Джейд. – Не, я конечно, слышал о таком, но глазами лично в первый раз вижу!

– Что именно? – разом посерьезнел Темный.

– Дриады уникальные существа ввиду своей расы. Обычно, они достаточно совместимы с другими расами. Разве что жители пустынь им противопоказаны. Дриада загнется без растительности в своем окружении. Но солнце им важно, как и любому растению, сродство с которыми у них довольно высокое. Однако, похоже, что у Станы выработалась стойкая неприязнь к солнцу. Девочка, ты в курсе, что оно тебе в прямом смысле жизненно необходимо?

– В курсе. – пробормотала я и вновь бросила взгляд на светило. – Обойдется. Не хочу.

– Насколько ей опасно находиться на солнце и без него? – серьезно спросил Мик у лекаря.

– Ну, в любом случае, необходимую дозу излучения она получает днем, так что все в порядке. Вот только, на будущее, ей нельзя погружаться в сплошную тьму на долго. Ночью светит луна, это безопасно, однако под землю лучше не спускаться. В то же время на жаре ей тоже лучше не оставаться. – он серьезно взглянул на Миксала. – Вообще. Может погибнуть.

Темный нахмурился, а я лишь крепче прижалась к нему. Ну его, это солнце. Мне и так хорошо!

– Мне все равно. – буркнула я. – Пока мне можно обнимать Мика, я буду это делать. Все.

– Ох, какое ж ты еще дитя. – мягко усмехнулся мужчина и погладил меня по голове.

– Я просто соскучилась. – призналась я. – Соскучилась по прикосновениям, доверию, безопасности. Так соскучилась! – слезы выступили на глаза против моей воли. – Пожалуйста! Можно я просто буду тебя обнимать?

Меня крепко стиснули.

– Конечно можно, девочка. – тихо прошелестел Мик.

Рядом тяжело вздохнул Джейд.

***

Начальные упражнения в магии, которые показал мне Джейд были довольно прикольными, хоть и простыми. Может, кому-то они показались бы скучными. Но не мне. Мне все было в новинку. Как и говорила раньше, на сырой силе могла что-то вытворить. Но такое было один раз – когда я спасалась из горящего леса. Что тогда точно произошло – не знаю. Просто в один миг от меня как будто осталась одна оболочка – настолько обессилела. Спасибо еще что где-то в безлюдном месте. Похоже, что только магия меня тогда и спасла.

Но сейчас мне нужно было почувствовать ее целенаправленно. И не ту, которой я обычно пользуюсь, когда общаюсь с деревьями, а другую – что бежит у меня по венам.

Сложно. Особенно когда не понимаешь, как это все должно чувствоваться. Однако Джейд сказал, что у каждого это ощущается по разному. Промучавшись в попытке откопать нечто неизвестное внутри себя, я плюнула и просто придумала, как я должна ее чувствовать.

Что самое поразительное, у меня получилось.

Это было как будто сок бежит внутри дерева. Где-то в районе солнечного сплетения есть источник. А по всему остальному телу раскинулись его веточки-паутинки. Гибкие точно вода, легкие, точно нити.

– У меня получилось! – подскочила я. – Ай!

– Молодец! – подхватил меня Мик, не давая сверзится с лошади. – Только, девочка, давай не так резво. – усмехнулся он.

– Прости! – пискнула я, но не могла перестать улыбаться.

– Джейд, дай ей следующее задание. – Лия, ехала рядом и периодически развлекала меня разговорами, когда я делала перерывы. – А то наш цветочек скоро что-то свое выдумает.

Я быстро погасила проявленные в реальность ниточки магии. А вдруг нельзя! Кошка усмехнулась и подмигнула, дав понять, что все заметила. Джейд отвлекся от какого-то свитка, даже на вид довольно древнего, и приблизился.

– Почувствовала магию? – спросил он.

Я показала ниточки, что стебельками появлялись у меня из ладоней, стоило лишь захотеть. Тот удивленно крякнул.

– Быстро ты… – он пожевал губу, подумал и, наконец, дал следующее задание. – Хорошо. А теперь попробуй передавать свою магию Мику и брать у него его Тьму. Это не совсем упражнение, но мало ли что случится, а вам нужно уметь это делать.

– Но ведь канал… – я замялась, краснея. – не до конца… закреплен.

– Вот и учись так. – не повел и бровью Джейд. – А до взрослых способов закрепления магической передачи потом дойдете. Рано тебе еще, слабенькая. Что, думаешь, Мик этого не понимает?

Я кинула взгляд на бесстрастное лицо Темного и вдруг поняла, что он тоже слегка смущается. Упс. Интересно, до каких пределов может краснеть дриада, прежде чем сгорит от смущения?

И да, кажется, у меня уже рефлекс – прятать лицо в черную рубашку. Ну и ладно. Буду пользоваться пока есть.

Но совету Джейда последовала и попыталась нащупать ту самую связь. Она ощущалось двойственно. Вроде бы четко, но зыбко. То есть ощущать я ее ощущала довольно хорошо, но ухватить, чтобы отправить порцию магии не получалось – та, как будто, выскальзывала из рук.

Я попробовала пойти от обратного и расслабилась, постаравшись придать своей магии, своим паутинкам-ниточкам-росточкам направление в сторону канала. И получилось! Медленно, почти робко, моя магия потекла к Мику. Я взглянула на него и встретила блеснувшие зеленью радужки. Он улыбнулся и кивнул.

– Как ощущения? – робко спросила я, боясь, а вдруг ему некомфортно от моей магии?

– Хорошо. Немного щекотно. – пожал он плечами.

– Мне попробовать больше?

– Не стоит пока. Посмотри на свою магию. Ты для меня приличный кусок оттяпала.

Я взглянула на себя и удивилась. Ну да. Половину точно отдала. И как он это почувствовал?

– А я тебе уже свою отправил. И ты ее приняла как родную, даже не заметив. – усмехнулся он. – Заодно и просканировал, сколько ты мне отдала, и сколько забрала от меня.

– Много? – испугалась я.

– Я очень сильный Темный, девочка. – покачал он головой. – Я даже не заметил. А вот твоя магия, что странно, довольно хорошо усиливает меня.

– Здорово! – обрадовалась я. – А почему так происходит?

– А ты посмотри, на что похожа Тьма. – как-то грустно усмехнулся он.

Я присмотрелась. Дымка. Тьма – это дымка. Черная, непроглядная, как ночь без луны. И мне вдруг так захотелось укутаться в нее, точно в одеяло! Неожиданно этот небольшой клочок Тьмы разросся и укрыл мою магию. Не перебил, не затмил, а просто укрыл. Я знала и чувствовала, что под ней все так же текут мои паутинки-ручейки, но сверху был лишь черный туман.

– Ух ты! – выдохнула я, оглядывая мир вокруг.

Он вдруг стал казаться как-то четче что ли? Как цель. Как Истина, когда я в нее проваливаюсь.

– Ты всегда так видишь? – я подняла глаза на Мика и он вдруг ощутимо удивился.

– Джееейд! – подозвал он вновь друга, не отрывая от меня взгляд.

Я же в это время наслаждалась, рассматривая окружающий мир.

– Что такое? – буркнул лекарь. – Неужто и тут уже быстро справилась?

– Не только. – сдавленно пробормотал Мик. – Похоже эффект действует в обе стороны.

– Ох… – вытаращился на меня Джейд. Но меня это не пугало. Я видела, что он не испуган, а скорее очень удивлен и озадачен. – И как это так?

– Не знаю. – ответил ему Темный. – Она просто… приняла Тьму. И покрылась ею, укуталась, как будто в полотно какое. Причем отнюдь не метафорически, посмотри на ее магию.

– Охренеть. – выдавил лекарь и только сейчас я соизволила обеспокоиться, что же на самом деле произошло.

– Что не так? – спросила я.

И даже голос казался каким-то веселым, но отстраненным.

– Да все нормально… в принципе. – выдавил целитель. – Просто слегка необычно. Давай, милая, раскукливайся обратно, это не может не бить по эмоциональной сфере.

Я нехотя, но все же сняла покрывало Тьмы и на меня накатило.

– А как это так? – страх, смех и слезы сменяли друг друга так быстро, что я не успевала реагировать. – Это плохо? Хорошо? Я не сделала тебе больно? – вцепилась я в Темного.

– Все хорошо, милая, ты ничего плохого не сделала. – поспешил он успокоить и прижал к себе.

Только сейчас я почувствовала как меня трясет. Слишком много всего. Слишком много потрясений для одного дня. Слишком много эмоций после едва ли не древесного существования. Меня затошнило от этого "слишком".

К спине прикоснулась свежая магия Джейда.

– Тише, девочка, тише. Кто ж знал, что ты с сюрпризами на каждом шагу? – бормотал целитель.

Но тошнота не отпускала. И я поняла, что это не физическое. Это было что-то внутри.

– Можно я просто посплю? – всхлипнула я.

– Конечно, можно, маленькая дриада. – донесся голос Мика сверху.

Я закуталась в его прохладу, вцепилась в плащ и позволила себе провалиться в благословенное ничто.

Следующие несколько дней прошли довольно обыкновенно. Мы явно куда-то направлялись, но мне не говорили куда, а я и не спрашивала, занимаясь магией, да познанием себя.

И купаясь в прохладе мужа. Да. Это, пожалуй, было моим самым любимым занятием – закутаться в его Тьму. Со временем меня перестало бить эмоциями после “разъединения”, и я смогла контролировать количество передаваемой магии. Где-то в нелюдимых лугах мы с Миком даже проверили как действует на него усиление.

Ну, как сказать? Минут десять посреди солнечного полудня царила ночь.

Темный после этой демонстрации, еще некоторое время молчал, а потом просто притянул меня к себе в объятия.

– За что мне с тобой так повезло? – едва слышно пробормотал он.

Я не ответила. Лишь крепче прижалась к нему.

Джейд продолжал учить меня магии. Аларик продолжал игнорить. Лери относился ко мне довольно дружелюбно, особенно после того, как я взяла на себя готовку. Уж этому меня еще во дворце научили, да и дриады всегда обладали отменным вкусом в еде. А Лия записала меня в подружки. В конце концов, мы с ней были единственными девушками в команде.

Вскоре отряд прибыл в город. Стража на воротах даже не подумала нас остановить, уважительно и со страхом глядя на Миксала. Лия, глядя на это, лишь усмехнулась.

– Боятся. – прошипела оборотничка. – Сами зовут и боятся до мокрых портков, хоть и не за ними мы пришли.

– У каждого из нас есть грехи за душой. – тихо ответила я. – Не каждый готов принять их и жить с этим.

Аларик хмуро покосился на меня. А Мик лишь крепче прижал к себе. Я все еще ехала с ним, так как, если честно, не была хорошей наездницей. После того, как ему пришлось ловить меня с лошади три раза подряд, Мик махнул рукой и вновь усадил к себе.

Я все чаще ловила себя на мысли, что муж мне попался очень хороший. Нет, он не был каким-то там сказочным героем, он не жалел врагов и не являлся образцом доброты и великодушия. Для Миксала существовало четкое разграничение на своих и чужих. Своих он защищал. Чужие же должны были показать свою полезность, или же искренне раскаяться, и тогда он мог их пощадить. Карута Моран. Мой муж мог показаться бесчувственным и хладнокровным, когда казнил кого-то – по дороге наткнулись на разбойников, земля им камнем, – однако он давал шанс на искупление. Правда, всего один.

И мне нравилось в нем это. Я стремительно влюблялась него, или же просто была какой-то чокнутой дриадой, но тогда, в нашу первую встречу, я ему не солгала. Я подносила ему воду, и мне было плевать на то, сколько крови на его руках. Кто-то может сказать, что это неправильно, или жестоко.

Честно?

Мне было плевать.

Дриады не лгут своим Избранникам. Не лгала и я. С момента нашей клятвы в брачном ритуале, я принадлежала ему телом, силой, душой. Я поклялась в абсолютной преданности.

И единственное, что меня расстраивало, это то, что Миксал не желал полностью закреплять брак.

В этот раз он также заказал нам разные номера на постоялом дворе. И я не выдержала.

– Я тебе не нравлюсь? – тихо спросила его, стоило нам остаться одним.

– Что? – удивился Темный.

– Я тебе противна? – голос против воли дрогнул.

– Почему ты так решила? – нахмурился он. – Разве я чем-то обидел тебя?

– Я дала клятву. Тело, разум, магия. Все, что есть во мне, принадлежит тебе, Темный. Так почему ты не берешь всего? – я подняла на него глаза, внутренне готовясь услышать любой, даже самый жестокий ответ. – Да, я больше не имею той красоты, что была у меня в бытие принцессой Лиордана, но ведь моя магия усилит тебя в разы. Еще больше, нежели просто передача сил. Я настолько противна тебе? – сердце дернуло болью.

Мик прикрыл глаза. Вот и все. Сейчас скажет. Я зажмурилась, не в силах смотреть на него в этот момент.

– Глупая. – крепкие руки сжали меня в объятиях, тихий голос над головой звучал искренне. – Как я могу воспользоваться особенностью твоей расы? Маленькая дриада, волею случая, оказавшаяся на моем пути. Разве я могу лишить тебя возможности выбора?

Я замерла от удивления.

– Темный, ты что, дурак? – вырвалось у меня от изумления.

Миксал замер.

– Я же тебе всю себя отдала! – я немного отстранилась, чтобы взглянуть ему в глаза. – Всю. Сама. По доброй воле. Я год скрывала свою расу, выживала как могла, но даже в самый худший момент не продала себя. Если я противна тебе или есть какие-то причины, то это одно, но если все же это зависит от моего решения, то запомни муж мой, я – твоя. Отныне и до смерти. И никогда более никто не коснется моего тела и души. Моя магия – твоя. Мое тело – твое. И моя преданность отныне и до конца принадлежит только тебе. – и глядя в черные глаза, грустно улыбнулась. – Так возьми!

Сколь невозмутимо было его лицо и сколь неукротимая буря бушевала в его глазах. Мгновение, растянувшееся на вечность, он смотрел на меня.

А потом поцеловал. Как мужчина. Как женщину.

С той ночи мы больше не ночевали отдельно.

***

Врата этого дома открылись резко. Я бы даже сказала – дергано. Но люди, что встречали нас, с молчаливым уважением проводили к хозяину. Дорожка, по которой нас провожали, проходила аккурат мимо сада. Я на мгновение задумалась и дернула Мика за рукав.

– Я тебе нужна? – тихо спросила у него.

Тот бросил взгляд на деревья. В последние дни мы уже выехали из леса, и мне откровенно не хватало общения с растительностью.

– Я спрошу. – улыбнулся он уголками губ.

О, эта его улыбка. Я эгоистично радовалась, что она принадлежит только мне.

– Уважаемый, – раздался его бесстрастный голос, – может ли эта девушка побыть в вашем саду, пока мой отряд будет обсуждать условия заказа?

Управляющий лишь бросил на меня нечитаемый взгляд и кивнул. Не став терять времени, я отошла к ближайшему дереву, касаясь его рукой, впитывая в себя его радость от встречи.

Растения живые. У них есть некое подобие эмоций. И мы, дриады, чувствуем это, и способны общаться со всеми травами, кустарниками и деревьями. Я бродила по саду, выслушивая то жалобы на нерадивого садовника, то просьбы немножко помочь с ростом. Что ж, для растений мне не жалко. А потому, случайно заплутав, и оказавшись в самом сердце этого сада, я наткнулась на странного человека. Словно, по наитию, я спряталась среди деревьев. А они неожиданно согласно укрыли меня. Я постаралась скрыть свою магию, как учил меня Джейд, и прислушалась.

Это был человек. Он тихо шептался с кем-то. Чуток приглядевшись, высмотрела в его руках магический светлячок. Такая штучка почти незаметна, если не приглядываться, и способна передавать информацию на коротких расстояниях. Прислушалась.

– Эта девчонка вызвала наемников. – тихо прошипел неизвестный. – Да. Тех самых. Черная Луна пришла за тобой, идиота кусок! – ругался он. – Что стоило просто нанять разбойников, а потом убрать их как свидетелей? Нет, ты решил все сам! Вот теперь и расплачивайся за себя! И меня выдать у тебя не получится, даже не надейся, умрешь раньше! Все! Больше ты мне не нужен. Выкручивайся, как хочешь, раз уж не сумел эту девку убрать. С остальным я разберусь сам. Прощай, Исслах.

Человек обернулся, и я дернулась. Казалось, что он смотрел прямо на меня. Но я ведь скрылась! Черт! Забыла! Тут же прикрыла глаза, чуть в сторону отводя взгляд. Джейд, да и Миксал тоже, рассказывали мне, что каждый сильный маг чувствует направленный взгляд. Дура!

Внутри повисло напряжение. Тело уже болело от одной позы, а незнакомец все не уходил, внимательно рассматривая листья. Наконец, он ушел. Я постаралась продержаться еще какое-то время. Почему-то мне казалось, что этот тип все еще бродит где-то здесь. А доверять интуиции я привыкла еще с детства.

В конце концов, дар видеть Истину, развивался именно с таких вот толчков внутреннего чутья.

Вскоре послышались шаги. На эту полянку вышел отряд. Наконец-то!

– Стана? – услышала я удивление, едва ли не вываливаясь под ноги ребятам. – Что ты…

– Чшш… – тихо прошептала, пытаясь вернуть контроль конечностям, но Мик просто подхватил меня на руки, под тихие смешки Лии. – Потом расскажу. – шепнула я ему, и уже громче воскликнула. – Представляешь, здесь такие деревья голодные! Пересидела в трансе чуток. – прохныкала я ему.

Мик усмехнулся, на раз понимая мою игру и притворно хмурясь.

– Стана! Тебе же нельзя! Вот как запру, так и будешь в номере сидеть! – грозно пригрозил он.

И только я слышала, как в его голосе звучит не угроза, а беспокойство. Позади раздался едва слышный смешок. Вот же кошка! Все-то она почуяла! Вот и будет меня теперь по-дружески подкалывать, да подробности прошлой ночи выспрашивать. Как бы ее быстренько за Лери замуж выдать?

Набившись все в один номер – наш с Миком, как самый большой, – поставили заглушку. От особо любопытных ушей. В резко наступившей тишине все уставились на меня.

–Я сказал им что ты видела нечто интересное. – пояснил Мик.

– Заказчица девушка, ведь так? – уточнила я и, получив согласный кивок, рассказала о подслушанном разговоре.

Аларик хмыкнул.

–Так значит, простой наём на охрану становится полноценной карой?

Мик нахмурился.

–Завтра ещё раз сходим к заказчице. – сказал он. – Она не соврала. Но не рассказала всего. Это непозволительно.

Джейд пожал плечами.

–Девчонка, молодая дурочка, недавно унаследовавшая поместье. Неудивительно, что она не верит никому. Хорошо, хоть немного мозгов есть.

– Время потеряли. – недовольно фыркнул оборотень. – И ведь не солгала ни о чем. Просто умолчала. Извини, Мик, мы с Лией способны учуять только ложь. Но не видеть сокрытое.

Лия вдруг внимательно уставилась на меня.

–Стана может. – выдала она.

– Что? – удивились остальные.

Пришлось признаваться.

–Я владею даром видеть Истину. – тихо выдохнула, склонив голову. – Но он работает очень избирательно. У меня был учитель из дриад. – я вспомнила дедушку и стало горько. – Он погиб при пожаре. А я не доучилась, поэтому не знаю условий, при которых дар раскроется полностью. И никто не знает. Лишь другой видящий, но они скрываются так, что не найти.

– Мне жаль. – Лия виновато поникла ушками.

– Ничего. – я выдавила из себя улыбку. – Я постараюсь помочь, но не ругайте, если вдруг не получится.

–Даже сама возможность даст нам преимущество. Спасибо. – кивнул благодарно Мик. – В любом случае, завтра мы переезжаем в поместье. Это необходимо для выполнения заказа. – он тяжело вздохнул. – Скорее всего придётся карать.

Повисла напряженная тишина. Несмотря на то, чем они занимались, ребята не особо любили, когда действительно приходилось вершить суд Карута Моран. Обычно старались обходиться светским судом, арестом и предупреждениями.

Карута Моран карает справедливо, но насовсем. Поэтому их и боялись. Суд Чёрной Луны не давал шанса на спасение никому.

–Ладно. – поднялась Лия. – Мужчины, организуйте-ка нам обед, а мы со Станой помяукаем о своём, о девичьем.

Я тихо прошипела в ее адрес нечто недовольное, но шевельнувшееся ухо и затаившаяся усмешка в уголках ее губ говорили, что меня услышали. Эх. Не отвертеться. Вот же… кошшшка!

Ребята вышли, чуть посмеиваясь непринуждённости оборотнички, а я осталась наедине с любопытной подругой.

Та уселась напротив и клыкасто улыбнулась.

–Рассказывай. – мурлыкнула она.

–Что? – я попыталась прикинуться дурочкой, но почувствовала как краснею.

– Сама знаешь! – фыркнула та. – Каково это? Быть женщиной?

Я вздохнула.

–Странно. – призналась, отчаянно пытаясь не вспоминать все подробности. – Ново. И приятно.

– Ооо! – загорелись золотистые глаза.

Вот же зараза любопытная!

–Приятно чувствовать принадлежность. – пояснила я ей. – То, что я теперь вся его. Совсем. Это… сложно вот так объяснить. Бывает надежда. Когда ты лишь ожидаешь, что тебя поймут, будут защищать, любить. А это – знание. Это исполнившиеся ожидания. То, что не когда-то там будет, а уже есть. Сейчас. И лишь от осознания этого я уже счастлива.

– У… – Лия легла на руки. – Я тоже так хочу.

– Мика не отдам! – выпалила прежде, чем подумала.

–Да я и не претендую. – рассмеялась она и припечатала: – Собственница.

Пришлось признать, что да. Даже сама от себя не ожидала такой реакции. И смешно и стыдно.

–А стыдиться тут нечего.

– Что? – удивилась я.

– Нет, я не мысли читаю, я эмоции учуяла. – пояснила кошка. – Не знаю, как там у дриад обычно, а оборотни верны друг другу в любом случае. Если двое выбрали друг друга и образовали пару, то для нас естественно чувствовать партнера как «своё». Это не мешает нам дружить или общаться с другими, однако, если этот кот принадлежит мне, то он принадлежит мне. И любое посягательство на его любовь, здоровье, имущество и жизнь я буду чувствовать как посягательство на меня лично. – она хищно оскалилась. – И реагировать соответственно.

Вот оно как? Интересно. Только…

–Лия, но как на это отреагирует Мик? Я не хочу, чтобы он вдруг почувствовал себя скованным обязательствами.

– Ты че? – вскинула она на меня взгляд. – Он женился на тебе. Вы закрепили брак. Он уже взял обязательство заботиться о тебе и любить.

– Он не любит меня. – улыбнулась я ей. – Уж здесь я даром воспользовалась. Он жалеет, привязан в какой-то степени, неожиданно благодарен и заботится. Но не любит.

– Ну… – девушка замялась. – В конце концов, вы же только недавно встретились, ещё время не прошло, да и мужики вечно тупят в чувствах…

– Лия, не надо меня утешать. – перебила я ее. – Я не обижаюсь на него, ведь этот брак был случайным. Просто выгода. И уже одно то, что нам хорошо вместе – уже счастье. А чувства? Они либо будут, либо нет. И я с самого начала была готова на это, иначе не предложила бы ему этот союз.

– Но ты ведь хочешь… – тихо вымолвила она.

– Я хочу не просто чтобы он меня любил. Конечно же я желаю этого, кто бы не желал? Но больше всего я хочу, чтобы он был счастлив. Дриады не ошибаются в своих избранниках. Никогда.

На душе было светло и печально. Но Лия молчала. Она чуяла, что я говорю правду.

–А ты его любишь? – едва слышно спросила меня подруга.

Я вздохнула, глядя в окно, где виднелось синее-синее небо.

–Люблю…

***

Обед прошел в некоторой неловкости. Мы все отчаянно пытались делать вид, что ничего не произошло, однако, похоже, что Мик с друзьями тоже о чем-то разговаривал, и теперь все мы пытались общаться и не затронуть неловких тем. Сложно. Так что быстренько покушав, я умотала на занятия к Джейду, ибо магию надо было развивать.

– Ты уникальна! – всплескивал руками лекарь. – Дурная силушка и никакого контроля! При этом, насколько легко тебе удаются манипуляции энергией внутри тела, так настолько же сложно все это делать вовне.

– Но ведь мне легко обмениваться магией с Миксалом. Это не считается как “вовне”? – спросила я у мужчины.

– Не совсем. – покачал он головой. – Это уже свойство вашего брака и твоей расы. Ты видела Тьму Мика, ведь так? Она неукротима, стихийна, и безумно, просто безумно сильна. Миксал убил уйму сил и времени, чтобы обрести над ней контроль. Твоя же магия позволяет ему действовать не просто тонко, а филигранно. Что позволяет тратить силы не на контроль, а на силу воздействия. И, как следствие, он становится намного сильнее.

– Ага. – пробормотала я, поняв из его слов далеко не все.

Джейд лишь рассмеялся, глядя на меня.

– К чему я веду. – продолжил он. – Контроль тебе освоить будет сложно. А потому, мы с тобой будем учиться простейшим магическим приемам.

– В общем, я бесполезна. – вздохнула я.

– Нет. – хитро улыбнулся лекарь. – Ты не бесполезна, Стана. Ты – уникальна. В тебе сокрыто очень много магии, очень. Я даже не уверен, у кого ее больше, у тебя или у нашего Темного.

– Да ладно! – раскрыла я рот.

– Именно! А потому, ты будешь выезжать именно на ней. На своей силе. Просто вбухай побольше, и даже самое простое заклинание может стать убийственным. – он чуть успокоился и усмехнулся. – Но только пробовать будем не здесь, иначе от таверны ничего не останется.

Я улыбнулась.

Занятия продолжились. Джейд рассказывал, как построить то или иное заклинание, какие необходимо в него вкладывать мысли, и что можно сотворить из самых простых элементов.

А я училась и думала о том, как же странно повернулась моя жизнь. Да, мне очень горько оттого, что мой лес и мои родные погибли в страшном, уничтожающем все живое, пожаре. Однако я безмерно благодарна, судьбе ли, или же просто случаю, что выжила под жарким солнцем, что встретила именно этих людей (или не совсем людей), что смогла найти точку опоры.

И за то, что живу. За то, что мне есть кому принадлежать.

Раньше я принадлежала лесу, своему народу. Я должна была принадлежать им, как принцесса, как будущая правительница.

Но сейчас нет той Маристаны Лиордана. Есть лишь Стана, жена Темного Мага Миксала. И часть его команды.

И пусть не все так просто, я рада тому, что есть у меня сейчас.

Рада.

На следующий день мы перебрались в поместье заказчицы. Правда, я была удивлена, что мы не сделали этого сразу, ведь та боялась угрозы своей жизни. И да, второй разговор состоялся уже при моем участии.

Рилле было двадцать пять, она хотела казаться сильной и независимой, но на самом деле боялась. Боялась не справиться, боялась за свою жизнь, боялась… За маской надменности и самоуверенности богатой наследницы скрывалась лишь юная девушка, которая совершенно не знала, что делать после смерти отца.

И я ее понимала.

Рилла защищалась как могла. И пускай она боялась и Карута Моран, но страх перед неизвестным врагом был сильнее страха перед нами.

Мы сидели в главной комнате особняка, когда мне удалось провалиться в истину.

– У тебя есть нечто ценное. – перебила я допрос Аларика. – Что-то, что нужно твоему врагу больше всего остального. Что это?

Девушка резко замолкла. Она молчала, а мы видели, как рушатся все ее маски одна за другой, пока, наконец, перед нами не предстала настоящая она. Уставшая бояться и плакать наследница.

– В моем доме много чего ценного. – наконец выдохнула она. – Отец собирал разные ценности со всего света. В конце концов, он был не последним человеком в торговой гильдии, много где побывать успел.

– Может быть он нашел нечто более ценное, чем обычно? – спросил Миксал.

– Я не знаю. – расстроенно ответила заказчица. – Но после его смерти постоянно что-то происходит со мной. Уже трижды я только по воле случая избежала смерти. Каждый раз разной. То еда отравлена, то на голову что-то падает, то кони вдруг взбесились и понесли меня. И каждый раз как будто все несчастный случай. Но ведь не бывает так! – в отчаянии воскликнула она.

А я же вспомнила разговор в саду, что случайно подслушала. Один мимолетный взгляд и Мик тоже вспомнил.

– Вам знакомо имя Исслах? – спросил он.

– Да. – растерялась Рилла. – Это мой жених.

Тут уже переглянулись мы все. Ситуация вырисовывалась любопытная. Но, в принципе, вполне понятная. Хотя… Нет. Все же чего-то не хватает.

Нас разместили в гостевых комнатах на первом этаже. Я, почти в наглую выпросила те, что выходят террасой в сад. Не воспользоваться такой возможностью сбежать при случае я не могла. Правда, об этом, кажется, догадался только Мик, который как-то отслеживал мое эмоциональное состояние. Остальные же дружненько решили, что дриада совсем без леса не может. Ну или его подобия.

А ничего, что я год выживала как-то?

Жить вот так, в роскоши, было странно. Не то, чтобы я стеснялась или завидовала всему этому. Нет. Просто странно. Когда-то я кривила бы губы при одной только мысли о подобном доме. Сейчас же было удивительно лежать не на твердой земле, покрытой лишь тяжелым кожаным плащом Темного, а на мягкой, слишком мягкой постели. Под покрывалом было слишком жарко. Подушка мешала спать. В итоге, я просто встала среди ночи и прилегла на пол. Пол был жестким. Почти как земля. Разве что не холодным. Вот это было привычнее и удобнее.

В темноте ночи послышался тихий смешок. И через мгновение со спины накрыло горячими объятиями. Да. Как я могла подумать, что Мику будет удобна вся эта плюшевая обстановка? Похоже он терпел ради меня. Неловко.

Надо научиться доверять свои слабости другому. По крайней мере, тому, кому я точно знаю, что можно верить.

С теми мыслями я и уснула.

А когда проснулась, почти забыла об этом, приняв для себя как данность, как правило. Ведь надо было решать чужие проблемы, в конце концов, нас для этого и наняли. В первые дни мы выяснили, что из близких людей у госпожи Риллы были только младший брат, не достигший еще двадцати лет, а потому не имеющий права на решения – несовершеннолетний, грубо говоря, и дядя.

Дядя решил заниматься не торговлей, а ушел в политику. Попытался по крайней мере. В своей среде он стал не последним, но и не первым. Так, серединка на половинку. И, наверняка, ему это не нравилось.

Рилла дядю знала плохо. В основном, тот приносил подарки детям, да общался с отцом. И, судя по описанию мужчины, которого я видела, это был как раз он.

Вот только господин Андрас не появлялся в поместье вот уже как несколько дней. Так что… это был либо не он, либо он знал потайной проход.

Я пыталась посмотреть через истину. Но та отказывалась открывать что-либо еще.

– Тогда будем ловить на живца. – вздохнул Джейд.

– Я что, должна просто ждать, когда меня вновь попытаются убить? – истерично воскликнула Рилла.

– Да. – подтвердил Мик.

Девушка задохнулась то ли от возмущения, то ли еще от каких чувств. Но замолкла на время. А потом как-то скуксилась.

– Вы же защитите меня? – с затаенной надеждой вскинула она взгляд.

– Неа. – хохотнул Лери.

Девчонка глупо захлопала глазами.

– Что?

– Тебя мы спрячем. – пояснил Мик, сжалившись над заказчицей. – А на твое место встанет Лия под личиной.

Кошка довольно оскалилась.

Рилла сообразила и украдкой выдохнула. Потом, правда, осмотрела оборотницу и выдала вердикт – не годится.

– С чего это? – недовольно ощерилась Лия, сверкая золотом глаз.

– Внешность можно создать разную – магия в помощь, – но манера держаться не подходит. Аристократы учатся этому с рождения. Ты слишком живая, слишком зверь. Манеры можно привить, этикет выучить, научиться ходить в туфлях на каблуке и сложных платьях, но не держаться. Это… – она рассеянно повела взглядом, и вдруг замолкла, уставившись на меня. – А вот ты сможешь.

– Что?

– Нет. – отбрил Мик, нахмурившись. – Стана ни разу не участвовала в подобных планах. Она не боец.

– Нет. – кивнула Рилла. – Она аристократка, верно?

Я переглянулась с командой. Ну… в принципе, да. Я знала, как надо себя вести. И включить “принцессу” могла. Правда, все же надо будет подучить именно человеческий этикет. Но так, да. Я могла.

– Я согласна. – кивнула ребятам. – В конце концов, должна же быть и от меня хоть какая-то помощь.

Мик хотел было возразить, но я не дала.

– Тем более, вы будете защищать меня, ведь так?

Аларик недовольно цыкнул, но нехотя кивнул. Ну да, это заказ, его нельзя так просто проигнорировать. Работа есть работа.

И понеслось.

Все проводилось в строжайшей тайне. Никто, даже слуги, не должны были знать о том, что затевается в этом доме. Так что мы создали видимость работы, а сами закрылись в одной из комнат. Вошли Джейд, Рилла и я. И выйти должны были тоже Джейд, Рилла и я. А уж что там творится за закрытыми дверями, не должно волновать никого.

Иллюзии, которые Джейд вешал на нас, являлись весьма сложными. Они накладывались прямо на голое тело, чтобы можно было спокойно носить одежду. Я к целителю привыкла, а вот Рилла страшно смущалась. Закрепляли мы все это магией Тьмы, которой через меня поделился Мик. Так должно было дольше продержаться. Попутно Рилла рассказывала мне основные моменты, которые хозяйка должна была знать.

Вначале была мысль оставить “Стану” как новую служанку, которая всегда будет рядом со мной. Плюсы были в том, что та могла бы подсказывать мне что и как, однако минусов нашлось больше. Начиная от того, что Рилла не умела того, что должна уметь прислуга, заканчивая опасностью поражения в случае нападения на меня. Так что отправили ее в мои комнаты. Чтобы сидела и не высовывалась.

Чтобы поймать преступника за несколько дней, необходимо было его спровоцировать. Иначе куковать в облике Риллы пришлось бы довольно долго.

План состоял в том, чтобы вести себя как можно свободнее. Типа расслабилась, ведь Карута Моран в поместье, они защитят. Попробовать не помешает. Если ничего не случится, придется действовать по-другому.

Так что сейчас, взглянув в зеркало, я увидела молодую девушку-аристократку. Только взгляд был мой, побитый жизнью. Так. Сосредоточься Стана, вспомни ту, что была гордой принцессой.

Я закрыла глаза концентрируясь. Я – власть. Я – закон. Я красива и умна, а значит, мне никто не указ.

Глаза открыла уже Маристана. Нет. Рилла. Чуть больше злости во взгляд, за которым прячется страх. Принцесса не боялась. Ей было нечего. У хозяйки поместья есть чего и за кого бояться.

– Ой. – Лия, встретившая нас у дверей даже отшатнулась. – Если бы не знала, никогда бы не подумала.

– О чем она говорит? – надменно повернулась я к Джейду.

Лия округлила глаза, а потом едва заметно усмехнулась, беря под руку “Стану”.

– Прошу прощения, госпожа Рилла, я слегка увлеклась.

Вот и хорошо.

“Стана” молчала, опустив глаза. Да. Так и нужно было. Я и до того была неразговорчива, стараясь не высовываться особо, а тут и вообще”мне” надо было стать невидимкой.

Рилла рассказала мне, где ее комнаты, так что я просто отправилась туда.

Пару дней все было тихо. Я познакомилась с Нандри. Младшим братом. Мальчишка был молод, эгоистичен и весьма заносчив, как и все подростки. С сестрой он почти не общался. Так, бросил пару слов приветствия, да потребовал денег на гулянки.

Вот же паршивец мелкий!

Тяжелее всего было не вести себя как изнеженная девочка, и даже не спать на мягких перинах, тяжелее всего оказалось быть в стороне от Мика. Рилла не могла подойти и обнять его. Рилла не могла улыбнуться ему. Рилла не могла… ничего. Только холодно и надменно смотреть на людях и тихо вздыхать в одиночестве запертых комнат.

Пару дней было тихо.

А потом ко “мне” пришел жених. Исслах. Ну… субъективно так себе парниша. Мне не нравился. Рилла же относилась к нему если и не с любовью, то с симпатией точно. Исслах позвал “меня” на прогулку. Отказывать не было причин, да и Рилла никогда этого не делала, так что пришлось соглашаться.

Поскольку свидание подразумевало определенное уединение, охрану пришлось оставить. Это не нравилось ни мне, ни Мику, но до сих пор Рилла не проявляла такого характера, чтобы можно было настоять на своем.

Это в поместье, наедине со слугами она могла быть собой. На людях же это была молодая хозяйка, уверенная в себе. Так что…

– Мне все это не нравится. – нахмурился Миксал, когда мы собрались на совещание. – Необходимо, чтобы кто-то все же был рядом. Но любому из нас будет сложно спрятаться днем, учитывая, что у вас запланирована прогулка на лодке по озеру. Да там даже прятаться негде! – он недовольно сжал зубы.

А мне пришла в голову идея.

– Аларик. – обратилась я к напрягшемуся вампиру. – А тебе обязательно воздухом дышать?

Тот аж оторопел. А потом задумался.

– Воздух мне нужен. – наконец сказал он. – Но да, я могу надолго задерживать дыхание. И да, плавать тоже умею.

Тут уже и все остальные понимающе закивали. На озере негде прятаться. Только если в самом озере. И кто как не вампир, который может долго не дышать, а также обладает хорошим зрением, что позволит наблюдать за всем из-под воды, сможет быть незаметным?

– Доверишь мне свою жизнь? – криво усмехнулся тот.

– Доверю. – посмотрела я на него.

Не знаю, что именно промелькнуло в этих алых глазах, но я надеялась на лучшее. На то, что Аларик, наконец, перестанет видеть во мне врага.

На прогулку мы все собирались, как на войну.

Мягкая ткань легко скользила по телу. Темно-синяя с золотом, лента, украсила волосы. Тяжелые, длинные, заплетенные в сложную прическу, перевитые лентам и нитями жемчуга, они изящно спускались на плечи. Локон к локону. На места, с которых их не должно сдвинуть ни одно случайное движение.

Руки с длинными пальцами и посеребренными специальной краской ногтями, легко и привычно держали платье за подол.

Мелкие, плавные шаги. Гордый наклон головы. Тюль, что спускался на лицо с почти невесомой шляпки.

Благородная девушка шла на прогулку.

Во дворе ее поджидал экипаж. И юноша, что элегантно протянул руку, дабы помочь взойти по ступенькам.

Легкий выдох аристократки был едва слышен. Если бы кто-то прислушался лучше, то он мог бы разобрать в этом дыхании пренебрежительный фырк, но дева знала свое дело.

Она – благородная дочь своего дома. Теперь уже хозяйка его, а также значительной доли торговой гильдии Империи.

Утро же радовало своей прохладой. В последнее время выдалось довольно много жарких дней. Теперь же легкий ветерок шевелил листву на деревьях, а на озере и вовсе можно было бы замерзнуть.

Я мысленно усмехнулась и порадовалась тому, что просто так простыть мне не светит, а благоразумие каждой аристократки (или мнительность, уж не знаю, наверняка) обязывает ту брать с собой легкую шаль, накидываемую на плечи.

На озере было тихо. Потому что, будем честными, все нормальные парочки гуляют, в основном, днем, или ближе к вечеру.

Мы же выбрались сюда утром.

Лодка была столь же до зубовного скрежета раскрашена, сколь неустойчива. Возможно, кому-то она и показалась бы милой и романтичной для прогулки, мне же хотелось зевнуть, нахамить Исслаху, и смыться к Мику.

Лишь то, что взгляд выхватывал неясную тень в воде, умело маскирующуюся в водорослях, заставляло меня продолжать игру.

Хотя, будем честными, я бы в любом случае не бросила бы все. В конце концов, сама же вызвалась, никто меня за язык не тянул. Тем более, мне только в радость будет оказаться полезной команде.

Исслах молчал. Все то время, пока он подавал мне руку и провожал, он молчал. И лишь когда мы оказались посреди озера, когда в волнующейся ряби воды, молодой человек заговорил.

– Рилла, я… – он хрипло вздохнул. – Я должен признаться кое в чем.

– И в чем же? – холодно спросила я.

Неужели все будет так просто?

– Тебя хотят убить. – выдохнул он.

– Хм. Правда? – я сделала вид, что удивилась. – Кто же?

– Твоя дядя. Господин Андрас. Я случайно узнал об этом, когда подслушал разговор. Он хочет отнять наследство твоего отца, как и его политический голос в городском совете.

Я нахмурилась.

– Да нет. Дядя хороший человек, у него самого не маленькое поместье, да и голос он мог просто попросить отдать. Я все равно ничего не смыслю в политике.

Исслах почти незаметно скривился. Всего на мгновение, но я заметила. Так. Похоже его план не удался. Неужели, он действительно думал, что Рилла настолько глупая?

– Рилла, я своими ушами слышал этот разговор. Все его планы, как он хотел тебя убить. Я боюсь за тебя! – горячо воскликнул он, всплеснув руками. Лодка покачнулась.

– Осторожнее! – воскликнула я, вцепившись в деревянные бортики. – Я не хочу упасть в воду!

Исслах замер.

Вот черт! Ладно, глупость сейчас не с руки. Я выпрямилась и взглянула прямо на “жениха”.

– Я верю тебе, Исслах. – тихо сказала я. – Верю, что ты слышал разговор дяди и все его планы… потому что в этот момент ты был на другом конце магического светлячка, через который вы общались. А еще я знаю, что это ты планировал все эти несчастные случаи. Потому что дядя не знал многого из того, что смог узнать ты. Я рассказывала тебе о своих планах, куда пойду и что буду делать. Я частенько приглашала тебя в гости в поместье, из чего ты и узнал, что обычно подают мне на ужин и где я люблю гулять во дворе. Не знаю только, как именно ты все это провернул.

Я замолкла, но Исслах не проронил ни слова. Лишь неотрывно смотрел на меня.

– Одного только я не понимаю. – вздохнула, поправляя манжету на руке. – Какая тебе с того выгода? Что ценного есть у меня, что ты так хочешь получить? А, Исслах?

Тот на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, в них горела чистейшая ненависть.

– Твой отец поймал меня в “Веселушке”! – прошипел он. – И пригрозил разорвать помолвку. А мне позарез необходим был брак с такой девицей как ты!

Исслах нервно взъерошил волосы.

– Мои родители уперлись и прекратили давать мне деньги. Как они смели? Они же мои родители! Они обязаны обеспечивать своего ребенка! Нужен был брак. И помолвка с дочерью богатого торговца, что может быть лучше? Но твой слишком любопытный папашка все испортил. – Исслах неприятно скривился. – Надо же было ему заглянуть туда именно в тот момент! Зачем только приперся!

– И все же? – я чуть наклонила голову, специально беся парня своей невозмутимостью. – Зачем было убивать меня? Отец ничего не рассказала, если ты вдруг боялся. Да и отца тоже ты убил, верно?

– Верно! – рявкнул он. – А что еще мне было делать? Он не должен был ничего успеть сделать! Вот только я просчитался, не успел немного, и твой отец успел написать бумаги для разрыва нашего союза. Отправить городовому только не успел.

– Бумаги ты не нашел. – предположила я.

– Да! Ни я, ни Андрас! – зло воскликнул тот. – А потому необходимо было убрать тебя из дома. Вот только после смерти своего папашки, ты почти не выходила из поместья, дела она видите ли улаживала, да разбиралась.

– Ага. – я кивнула сама себе. – В принципе, с покушениями понятно. Однако, либо ты просчитался, либо тебя неверно информировали. С чего вообще ты взял, что отец написал бумаги на разрыв помолвки?

Исслах отшатнулся. Лодка снова опасно покачнулась. Где-то хлопнула крыльями птица.

– Подожди! Разве он…?

– Нашему роду также нужен был этот союз. Мы богаты, да. Мы аристократы, да. Но при всем этом, не являемся истинным дворянством. И в Императорский круг не вхожи. Отец был всего лишь бароном. Ты же дал бы мне титул герцогини, что автоматически возвысило бы нашу семью и приумножило богатство. Классический случай, когда у невесты есть деньги, а у жениха – знатный род. Так что, отец просто припугнул тебя. И бумаги, что он написал, были не о разрыве помолвки, а об ускорении свадьбы. Он боялся, что ты заделаешь ребенка какой-нибудь девке из “Веселушки”, и будет обязан жениться на той. Уж в отношении этого у нас в Империи очень строгие законы. Но они не сработают в том случае, если мужчина уже женат. Лишь ребенка-бастарда заставят взять на воспитание. Так что… все было напрасно.

Истина отпускала медленно, как будто нехотя. Голова тяжело гудела, перед глазами чуток расплывалось. Но я видела, как Исслах растеряно опускает руки и невидяще смотрит перед собой.

– Я вот только одного никак не пойму. – вновь заговорила я, уже тише и более устало. – Тебе ведь кто-то помогал из поместья. Даже за множество прогулок невозможно узнать некоторые детали для несчастных случаев. Кто-то помогал тебе изнутри. И это был не дядя. Он вообще давно уже не появлялся. А потому это был кто-то другой. Но кто?

– Не знаю… – пробормотал парень.

Утро медленно переходило в день. Солнце выглянуло из-за облаков. С берега послышались голоса первых отдыхающих, степенно прогуливающихся вдоль кромки воды.

– Зато я знаю, что теперь делать. – Исслах неожиданно оказался слишком близко и вцепился мне в руки, шепча с ярой ненавистью и брызгая слюной мне прямо в лицо. – Несчастный случай на воде, какая жалость! Я пытался спасти свою дорогую невесту, но она не умела плавать и захлебнулась!

Я успела только вдохнуть и задержать дыхание, как Исслах резко качнул нас в сторону, сбрасывая в холодную воду.

От первого шока, я едва не выпустила из легких драгоценный воздух. А еще подумала, что как удачно получилось.

Я плавать умела. А еще здесь был Аларик. А еще…

Но Исслах не дал мне возможности всплыть на поверхность. Казалось, что его руки налились свинцом, настолько недвижимо они держали меня, не позволяя всплыть. Одежда намокла, мгновенно утяжеляя меня. В сердце заползла неуверенность. Шансы на выживание стремительно падали.

Плохо.

Рядом мелькнули светлые волосы и Исслах вдруг отпустил меня. Я успела сделать спасительный вдох над поверхностью воды, как внезапно осознала – плыть я не смогу. А просто держаться на воде не позволяли те слои дорогой и тяжелой ткани, что были на мне, как на всякой порядочной аристократке.

“Черт!”

Меня тянуло вниз издевательски медленно. Чуть в стороне в воде боролись Аларик и Исслах. Вампиру, наконец, удалось вырубить того, что невероятно сложно сделать из-за плотности воды, и закинуть тело на лодку. Та каким-то чудом еще не перевернулась.

А потом Аларик оказался передо мной.

Этот момент, казалось, замер во времени. Я хотела было уже протянуть руку, чтобы мне помогли всплыть на поверхность, а потом увидела глаза напротив. Красные, наполненные обидой, болью и злостью. Не на Исслаха, не то, что остается после любого боя. Нет. На меня.

И я сделала то, что могло меня сейчас убить.

Я отдернула руку.

Не стала просить его о помощи. Вот так, безмолвно, показала, что он может сам принять решение.

О, я не утонула бы сразу. Дриады довольно долго тонут. Так же долго, как и сохнут на солнце. Агония, без возможности прекратить мучения.

И этот миг длился вечность. Я не просила о помощи, а он не протягивал руку. Потому что здесь, под водой, не было команды, не было Миксала, не было ничего.

Лишь он, я и решение.

Весы моей жизни качнулись в очередной раз.

Аларик протянул руку. А через мгновение я уже откашливала воду, забившуюся в нос, на поверхности неожиданно холодного озера.

До берега было недалеко. Вампир держался рядом, лениво перебирая руками и не глядя на меня. Его мокрые волосы блестели на солнце расплавленным золотом, а бледная кожа и тонкие черты лица казались выточенными из фарфора.

– Спасибо. – просипела я, нервно отдирая от себя тяжелые тряпки платья, что теперь, как причудливые водные твари, колыхались под ногами.

– Не стоит. – равнодушно ответил сокомандник. – Это все Слово, что дал Миксал тебе при встрече. Все из-за него.

Нет. Я знала что нет. Но возражать не стала.

Слово гарантировала непричинение вреда от спутников Мика, это да. Но оно не обязывало помогать в случае чего.

И мы оба знали это.

– Ты в порядке?

Я куталась в плащ Темного и балдела от его Тьмы. Сейчас она как будто согревала меня, вместо привычной прохлады.

– Да. – я кивнула, благодарно глядя на Мика. – Все хорошо. Теперь мы наверняка знаем, кто виновен.

– Не совсем. – покачал головой Джейд. – В конце концов, у Исслаха был сообщник в поместье. В худшем случае – не один. Надо докопаться до правды.

Темный кивнул.

– Действительно. Все еще не кончилось. А значит, Рилле придется умереть.

Чего? Я оторопело уставилась на мужчин. Сейчас, на берегу, в тени деревьев, мы стояли не в полном составе. Лери и Лия остались с подставной Станой в поместье. Я взглянула на руки. Кольца лет проступили под моим внимательным взглядом. Иллюзия спала?

– Да, сейчас ты – это ты. – добродушно кивнул Джейд, заметив мои действия. – А значит, если и были свидетели на берегу, то они не видели, чтобы Рилла выплыла. Аларик и Исслах сейчас на другом берегу. Уж что-что, а запудривать мозги людишкам вампир умеет. Да и языком он треплется тоже хорошо, так что панику не поднимут, а все, кому требуется, узнают о происшествии. Настоящая Рилла пусть пока тоже побудет в маскировке. Мы должны понять, кто изначально стоит за всем этим. Исслах, конечно, злобен, но довольно глуп. Должен быть кто-то поумнее. Не может не быть. И раз уж “дядюшка Андрас” имеет алиби, на первый план выйдет кто-то еще.

– А мне куда спрятаться? – я неуверенно взглянула на них. – Если “Стана” сейчас в поместье, то я там появиться уже не могу. Мне в гостиницу уйти?

– Нет. – Мик резко повернул голову. – Вернем тебя в поместье. Незаметно. С твоим умением влипать в неприятности, я хочу видеть тебя в поле своего зрения.

Темный развернулся и пошел к лошадям, выискивая что-то в седельных сумках.

Внутри неприятно резануло болью.

Так вот каково это, когда на тебя сердится любимый человек? Я… не хотела. Мы не думали, что Исслах попытается убить невесту прямо на воде. Рассчитывали на разговор, уговоры, ссору какую или еще что-то более хитрое, чем просто прикончить на месте.

А еще я должна была подать сигнал, если почувствую угрозу. Я не подала. Решила, что справлюсь.

Дура, а не помощница.

На глаза навернулись слезы.

– Эй, девочка, ты чего? – удивился Джейд, подходя ближе. – Тебе плохо?

– Нет. – мотнула головой, прячась за волосами. – Все нормально.

И пошла вперед, изо всех сил кутаясь в плащ. Только Тьма больше не могла согреть. Холодно было внутри.

***

Всю дорогу до поместья я молчала, сидя позади Мика. Проблему с проникновением в дом мы решили просто. Джейд просто накинул на меня иллюзию. Они у него удивительного хорошо получались. Я как-то спросила у мужчины, почему так, ведь он целитель.

– Девочка, я целитель, это да. Но просвечивать взглядом через весь организм не могу, не те силы. Да и неудобно это. А когда все плохо у кого-то, могу иллюзией скопировать то, что у него болит. И вылечить это. Удобно, правда?

– Ага… – с уважением кивнула я. – Это просто нечто.

И теперь у меня есть возможность в очередной раз убедиться в необычайном таланте Джейда.

В поместье нас встретили волнением слуги. Но кто им рассказал о случае на озере, не озвучили. Просто кто-то принес весть, те и переполошились.

– Стана, что там случилось? – накинулись на меня девушки в комнатах.

Похоже, что Рилла сама балдела от неожиданного приключения с переодевашками. Девушке вряд ли можно было раньше так свободно себя вести и просто жить как она сама того хочет. А тут, в личине никому неизвестной девчонки, она могла позволить себе что-то новое.

– Я устала. – тихо ответила я Лие. – Спросите у Мика, или Аларика. Они расскажут. Если вы не против, я хочу отдохнуть.

И, не выпутываясь из черного кожаного плаща, рухнула в углу за кроватью, съеживаясь в клубочек. Когда-то я так пряталась от солнца, от дождя, от дня и от ночи. Так было легче.

Но если все это было снаружи, где-то за пределами этих хрупких границ, то вина и боль хлестали изнутри. И запереть их не представлялось возможным. Я попыталась только отгородиться от Тьмы, что удивленно тянулась через связь, пытаясь понять, почему я вдруг убегаю от нее.

Миксал ничего не спрашивал, он даже не заходил в комнату, так что у меня создалось ощущение, что он и его магия, или эта ее часть, существовали отдельно. Надеюсь, что так дальше и останется. Не хочу, чтобы он получал спектр этих моих эмоций. Никогда не хотела. Но брачная связь, тем более, подтвержденная, это узы, природу и действие которых так никто до конца и не изучил.

– Прости меня, Темный. Я правда хотела помочь…

Шепот потонул в тишине пустых комнат. А я уткнулась лицом в сырость одежды на коленках и вздохнула. Клонило в сон. Надо было бы переодеться в сухое, лечь на постель, но сейчас ничего не хотелось. Да и… смысл? Не хочу двигаться. Хочу спать.

***

Тихий стук в дверь разрезал тишину. Но я слышала его словно сквозь вату. Мне было холодно. Хотелось свернуться еще больше, но тело тоже не слушалось.

– Стана? Ты где?

Лия, похоже, не дождавшись ответа, зашла в комнату. Странный вопрос. А. Ну да. Меня не видно от входа, кровать закрывает. Шаги, тяжелые и мягкие, как у кошек, приблизились. Рядом послышался сдавленный вздох.

Но я не могла даже открыть глаза. Тело гудело и казалось неподъемным.

На какое-то время все стихло. А потом шагов стало много. Наверное, Лия позвала ребят.

Холодная рука коснулась лба.

– У нее нет жара. – послышался тихий голос Джейда. – Но что-то не так. Мик?

Что? Темный тоже здесь? Зачем? Не хочу, чтобы он видел меня такой! Я же не хотела причинять ему неприятности! Ну почему?

Теплые руки попытались поднять голову от колен, но тело лишь дернулось, съеживаясь сильнее.

Не хочу.

Холодно.

Но теплые руки лишь легко прошлись по волосами и вдруг одна нырнула за спину, а вторая – под коленки. Еще миг и пол исчез, а тяжелое непослушное тело как-то очень удобно уместилось в чужих объятиях.

– Сядь на кровать. Так я хоть немного осмотреть ее смогу. – донесся голос лекаря.

– Что с ней? – Темный говорил совсем рядом, негромко, ровно, стараясь не повышать тон.

– Ну, определенно точно она замерзла. – проворчал Джейд уже ближе. – Видишь, как в твой плащ кутается? Но почему она не сменила мокрую одежду, когда зашла?

– Она странная была. – вмешалась вдруг оборотничка. – Как будто не в себе. Пробормотала что-то, про то, что устала и ушла в комнату.

– Мик, ты можешь что-то через связь почувствовать?

Темный помолчал.

– Я закрылся. – наконец признался он. – Ты же знаешь, какой я в гневе. Не хотел, чтобы она это чувствовала.

– Ты идиот. – констатировал друг. – Сейчас же откройся и скажи мне, что у нее в эмоциях.

На несколько мгновений наступило тихое ожидание.

– Я не могу. – в голосе Миксала слышалось неявное удивление. – Она… сама закрылась от меня.

– В кои-то веки сумела это сделать, но как же невовремя. – проворчал Джейд. – Ладно. Пойдем другим путем. Лери, позови Аларика.

– Я здесь. – еще один голос вмешался в разговор. – И мне очень интересно, что вы сделали с этой девчонкой, что у нее такое в эмоциях?

– Что? – глухо спросил Мик у меня над головой.

– Боль. – коротко ответил Аларик и подошел ближе. – Тупая, ржавая, глухая и отчаянная боль. Она столь глубока, что вряд ли кто-то из нас является ее источником. Но вот пробудить, вскрыть ее, вытащить наружу, кто-то все же сумел.

В тоне вампира слышался какой-то укор. Прости, Аларик. Тебе, наверное, тяжело чувствовать все это через призму своих способностей?

Но тело все еще безвольной сломанной куклой лежало на коленях Мика, не желая подчиняться моим мысленным приказам.

Но думать тоже все еще было тяжело, как будто я все никак не могла выплыть из этого густого марева в своей голове.

– Мик, что ты ей сказал? – Джейд, кажется, догадался.

Жаль.

Я не хотела. Опять я приношу им неудобства и заботы! Опять! Ну почему? Просто оставьте меня где-нибудь, я скоро приду в себя! Обязательно!

– Стоп. – резко воскликнул вампир. – Сейчас что-то странное было в ее эмоциях. Она как будто зарывается в них, и при этом пытается втянуть в себя обратно, спрятать… И спрятаться… Ребят, что за… дитя мы подобрали?

Он явно хотел сказать что-то другое. Наверное “обуза” или “проблема”, или что-то еще похожее.

– Та-ак. – протянул Аларик. – Я был прав. С таким клубком психологических проблем я еще не сталкивался. Мик, ну ты знал, кого в жены брать. Ее тараканы сравнятся разве что только с твоими. – вдруг усмехнулся он. – А еще она не спит. Слышит нас. Но ответить, похоже не может.

– Почему? – Мик.

– Потому что ушла слишком глубоко в себя, так? – спросил Джейд.

– Ага. – отозвался вампир. – Пыталась спрятаться. Но эмоции частенько тесно связаны с телом. Даже не с магией. С телом. А потому, она потеряла контроль. И я просто уверен, что страшно мерзнет.

– Что возвращает нас к вопросу, кто обидел нашего котеночка? – раздалось вдруг негромкое шипение Лии.

Вот же кошка. Я уже забыла, что она здесь.

– Похоже, что… я? – Мик чуть пошевелился, как будто повернул голову, глядя на меня. – Но как? Когда? Почему я этого не заметил? И почему она мне не сказала?

– Мик, что ты ей сказал? – с расстановкой повторил вопрос Джейд. – Там. На озере. Я был в стороне. Ты что-то ей тогда сказал. Что?

Темный вздохнул, вспоминая.

– Она спросила, вернуться ли ей в гостиницу, вместо поместья. – медленно начал он. – Я сказал… “Нет. Вернем тебя в поместье. Незаметно”. И что хочу видеть ее рядом, чтобы следить.

– Нет. – целитель строго возразил магу. – Как именно ты это сказал? Какие слова использовал?

– Я… – он вдруг выпустил воздух сквозь зубы. – Ты прав, Джейд. Я идиот. Я сказал, что с таким умением влипать в неприятности, хочу видеть ее, чтобы проследить. Что-то вроде этого.

– Но ты был зол, так? – вмешался Аларик. – И твои слова прозвучали так, как будто ты не заботишься, а злишься. На нее.

Скрипнула кровать. Похоже, что парень присел рядом.

– Мик, ты помнишь, каким именно ритуалом я вас связал? И что именно она произнесла в процессе? Она отдала тебе всю себя. В прямом смысле. Эта девочка, эта маленькая дриада зависит от тебя. Физически, магически, эмоционально. Эта связь, при которой, ты, кстати, в абсолютном выигрыше, очень сильна. Если ты вдруг еще не понял, то она практически твоя рабыня. Только что мысли ее тебе не принадлежат.

– Но я был зол не на нее. – тихо ответил Темный. – А на эту тварь, которая чуть не утопила Стану. А в таком гневе моя Тьма опасна. Я закрылся, чтобы не передавать эти эмоции и чувства ей.

– А в итоге она не ощутила заботу о себе, а увидела и услышала твою злость. С учетом инцидента, который мы абсолютно не планировали, она приняла все это на себя. – вздохнул Аларик. – Я понял. Миксал, командир мой, дорогой. Твоя маленькая жена не обиделась на тебя, как я решил вначале. Она чувствует вину. Страшную и глубокую вину. И уже не важно, насколько эта вина оправдана, Мик, она просто тонет в ней. Пытаясь защититься от чувств, эта девочка ушла в себя столь глубоко, что едва слышит нас. И на этот раз я не смогу ее вытащить. Не я.

– Что я должен сделать? – глухо спросил Мик.

– Я не знаю.

– Тогда уходите. Мы побудем вдвоем. – приказал он. – Только… Джейд?

– Оставлю тебе лечилку. На всякий случай. Если что, она поможет продержать ее, пока меня позовешь.

Спустя несколько минуту в комнате не осталось уже никого.

– Аларик сказал, что ты слышишь меня. – вдруг тихо заговорил Темный. – Я надеюсь на это, Стана. – он вздохнул тяжело, а его руки лишь крепче сомкнулись, укрывая меня, грея. – Прости меня, маленькая дриада. Я должен был сразу все объяснить. Что испугался за тебя. Что был зол, но лишь на этого Исслаха, не на тебя. Я…

Миксал говорил. Негромко, размеренно.

Он говорил о том, что никогда не злился на меня. О том, что я ничего не испортила, а на самом деле большая молодец. О том, чем все закончилось в этой истории, и почему его не было в наших комнатах так долго.

А еще Мик рассказывал мне обо всем на свете. О друзьях, о приключениях, которые им случалось пережить, о том, как Карута Моран училась быть тем, что есть сейчас.

Он говорил и говорил. Негромко и размеренно.

И его слова грели меня так же, как и руки, не разжавшие объятий. И вина отпускала. Переставала душить безнадегой и холодом, вновь пряталась на самое дно души, чтобы когда-нибудь вновь поднять голову. Когда-нибудь, но не сейчас.

В какой-то момент я уже не слышала голоса Темного. Лишь стук его сердца и тепло.

А потом просто провалилась в сон.

Вся эта история с Риллой и ее злоумыслителем закончилась быстро и… странно. Преступником оказался, ни много ни мало, как брат. Несовершеннолетний Нандри был избалованным мальчиком. Отец позволял ему многое, как младшему ребенку, а старшая сестра никогда не интересовалась братцем, так что не знала, что тот затаил злобу.

Нандри считал,что это он должен был унаследовать поместье и дела. И как же он был зол, когда наследницей оказалась сестра.

Рилла же просто погрузилась в дела, не замечая, как злость и зависть младшего, трансформируются в острую ненависть.

Нандри никак не хотел понять, что его возраст ну никак не позволил бы ему стать главой. Никак не хотел понимать, что отец просто не хотел сгружать на младшего сына столько обязанностей и ответственности, сколько давал этот статус. Мальчишка видел только богатство, доставшееся не ему, и власть.

Глупец.

Обладая крохами магии, он сумел купить амулет, меняющий личину. Как правило, он пользовался им, чтобы посещать девушек сомнительной профессии в “Веселушке”. Образ взрослого дядюшки использовался им, чтобы вообще в принципе попасть в это заведение. А потом он заметил там Исслаха. И отца. Разговор удалось подслушать.

А потом отец погиб. И только спустя время сообразил, кто виноват на самом деле.

Жениха сестры Нандри знал. План созрел быстро. Сестричку следовало убить.

В итоге два идиота спелись. К счастью мелкого паршивца, Исслах так же как и он не знал тонкостей и нюансов всей ситуации. Так как документы они найти не сумели, Исслах, к вящей радости Нандри, сам предложил вывести его сестру из состояния жизни.

Брат Риллы не оставил своей ненависти. Он хорошо скрывался, даже перед подельником не раскрывая своей настоящей личности. Исслах даже не понял, что перед ним не уважаемый господин Андрас, а совершенно другой человек.

Но несчастные случаи, которые устраивал сестрицын жених, никак не хотели доводиться до логического конца!

Нанди злился, бесился, психовал.

А когда Рилла вызвала Карута Моран – испугался.

У него была вина. Он это знал. И в саду вконец разругался с Исслахом. Нандри затаился. Вел себя как обычно, но больше ничего не планировал. Вот только этот глупец ряженый решил вдруг притопить сестрицу! Идиот! Нельзя было этого делать, когда в поместье каратели!

Нандри понял, что скоро все вскроется. Андрас точно сможет подтвердить свое местонахождение, а уж чертовы наемники быстро отыщут амулет личины. Не так уж это сложно, когда знаешь, что искать.

Он запаниковал и попытался сбежать. Вот только попался на глаза одной из эти чудиков. Молчаливая девчонка с пепельными волосами. Маленькая, хрупкая. Он даже не принял во внимание ее пристальный взгляд. Лишь огрызнулся, оттолкнул и…

Дальше была тьма.

Не знал Нандри, что в этот момент перед ним была его “любимая” сестра, замаскированная в Стану. Сестра, которую отец научил паре приемов, опасаясь за юную девушку. Например, нажимать на определенные точки, вырубавшие противника похлеще удара по голове.

А когда мальчишка очнулся, запел как соловей. Все рассказал. Все планы, все, что происходило. Правда, валил все на Исслаха, выставляя себя невинной жертвой.

– Что решишь? – Мик после допроса повернулся к Рилле. – Твое слово здесь главное.

Та расстроенно хмурилась, глядя на брата.

– Как же ты жалок. – наконец выдохнула она. – Я бы и так отдала тебе все права.

Тот вскинул голову, неверяще уставившись на девушку.

– Через месяц должно было прийти подтверждение на зачисление тебя в Академию. До совершеннолетия ты должен был обучиться экономике, бою на мечах, этикету, и всему прочему, что требуется аристократу. Я ведь собиралась дать нашему роду титул, выйдя замуж за Исслаха. Вот только теперь, Нандри, ты отправишься не в Академию, а в Военную школу. Я напишу письмо директору. Там из тебя выбьют все то дерьмо, которого ты нахватался за всю свою избалованную жизнь. Знал бы отец – умер бы второй раз, от разочарования.

– Что? – мальчишка смотрел на нее, широко раскрыв глаза. – Не надо! Только не в Военную Школу, Рилла, пожалуйста! Знаешь, что они делают с парнями?

– Знаю. – жестко ответила девушка. – Дурь выбивают. И жить учат. Так что либо исправишься, либо умрешь. Мне все равно.

Некрасивая гримасса ненависти исказила юное личико Нандри.

– А не боишься, что я тебя убью, когда вернусь?

– Не боюсь. – холодно усмехнулась она.

– Зря. – выплюнул тот.

– Не-а. – Рилла вдруг жестко улыбнулась и протянула руку.

Лия, клыкасто скалясь, положила той в ладонь кожаный ошейник. Нандри удивленно перевел взгляд на него.

– Что это?

– Это? – Рилла продолжала зло улыбаться. – Это, брат мой, твой ошейник. Рабский ошейник.

Мальчишка в ужасе замотал головой. Но от “украшения” его это не спасло. Лери и Лия легко удерживали извивающееся в ужасе тело, когда Рилла хладнокровно застегнула замочек на его шее.

Мгновенная вспышка и замочек пропал. Теперь ошейник был сплошным. Нандри попытался просунуть пальцы под него – бесполезно, попробовал зацепить хоть немного – бесполезно. Темная кожа не душила, но прилегала к телу так, что невозможно было ничего сделать.

Бессильные и злые слезы покатились из его глаз.

– Я убью тебя! – закричал он, впрочем, даже не дернувшись с места.

– Не убьешь. – Рилла казалась уставшей и откровенно задолбанной всей этой ситуацией. – Я теперь твоя хозяйка, Нандри. И я запрещаю тебе нанимать убийц, чтобы уничтожить меня, мою будущую семью на сто поколений вперед, пытаться убить меня самому или через друзей, знакомых и прочих лиц. Запрещаю тебе вредить самому себе до смерти. Запрещаю пить, гулять и ходить по бабам до совершеннолетия. Запрещаю нарываться на драки, и развязывать их самому. Приказываю тебе бросить все силы на учебу и самосовершенствование. Разрешаю защищаться, если вдруг кто нападет. Приказываю отчитываться мне о совершенных тобой действиях любого характера каждую неделю, в письмах, или же лично. – она задумалась на мгновение. – Пока все. Если что-то еще вспомню – скажу. Свободен.

Но Нандри остался сидеть на полу своей комнаты, где он и очнулся, и размазывать злые слезы по лицу.

Наемники вышли из комнаты вместе с Риллой.

– А Исслаха отдайте страже. – устало выдохнула девушка. – И позаботьтесь о том, чтобы о его действиях знал весь город. Убивать его я не хочу, все же он был моим женихом. Но позор будет для него гораздо худшим наказанием.

– Понял. – кивнул Темный. – Не боитесь, что Нандри найдет способ снять ошейник?

– Не боюсь. – пожала плечами девушка. – Даже если и найдет этот способ, а искать будет точно, то приказы, отданные во время его ношения, все равно остануться. Уж это ему уже не исправить.

Маг лишь хмыкнул.

***

– Стана, можно поговорить? – мы остановились на ночь в одной из деревушек, когда Аларик подошел ко мне.

– Да, конечно. – я оглянулась на Мика, но тот был занят, вычерчивая что-то на своем плаще.

Хотя… да, точно. Прислушивался, хоть и не поворачивал головы. После того случая, за который мне все еще было немного стыдно, мы договорились, что он больше не закрывается, а я говорю, если что-то не так, или мне кажется, что что-то не так. Прятать свои чувства в браке – не лучшая идея, как оказалось. Что ж, мы над этим работаем.

– Ты что-то хотел? – спрашиваю я у серьезного вампира.

– Прости меня. – вскинул он вдруг алые глаза.

– Что? – удивилась я.

– За то, что повесил на тебя вину. За Лирмика. – пояснил он. – Я знал, что ты не виновата, чувствовал это, но предпочел в своем горе и обиде обвинить кого-то, чтобы было легче. Этим кем-то стала ты.

Легкая тошнота прошлась внутри.

– Определенная доля моей вины здесь есть. – с трудом вымолвила я. – Мне стоило задержать его, или еще что-то сделать, или же наоборот отпустить раньше. Сделать так, чтобы он не поехал по той дороге.

– Ты не знала. – покачал головой Аларик. – Никто не знал, что так выйдет.

– Но ведь могла бы. – с горечью пробормотала я. – Если бы я только провалилась в Истину, то смогла бы.

– Ты же не видишь будущее. – грустно улыбнулся он. – Лишь настоящее и прошлое.

– Но…

– Нет. – он протянул руку и аккуратно коснулся моей головы. – Ты не виновата Стана.

Мы молчали.

– Почему вдруг ты понял это? – я подняла голову, внимательно смотря на парня.

Тот скривился.

– Ты же знаешь, что я эмпат, верно?

Согласно дернула головой.

– Вина на вкус разная, если ты вдруг не знала. – усмехнулся он. – Разная вина – разные оттенки. Что бы мы себе не говорили, но наш разум, бессознательная его часть, всегда знает правду. Ты винила себя, да. Но это вина – ложная. Не настоящая. И что-то глубоко внутри тебя это знало. И ты сама это знала. “Я не виновата”! Так ведь?

И правда. Я отрицала. А потом приняла.

– Когда с тобой случилась эта хрень, тогда, после озера, я ощутил всю твою вину, а не только отголоски за Лирмика. И тогда осознал разницу. До меня дошло. Ты бы никогда не доверила мне свою жизнь, зная, что по-настоящему виновата в смерти моего братишки. Это инстинкт.

– Но я доверила. – облегчение затопило меня, прорвавшись в легкой улыбке.

– Доверила. – согласно кивнул Аларик. – И я понял. Поэтому, прости меня, пожалуйста.

– Не нужно. – покачала я головой. – Тебе не нужно мое прощение, потому что я никогда не обижалась на тебя. Я рада, что мы разобрались во всем этом. И рада, что ты больше не будешь сверлить меня недовольным взглядом, так ведь?

Аларик рассмеялся.

– Не буду.

– Тогда пошли кушать! – я радостно улыбнулась, направляясь к выходу из комнаты.

Сзади встревоженно охнули.

Я резко обернулась.

Казалось, что вампир побледнел еще больше, если это было возможно. Алые глаза испуганно рассматривали алый светлячок перед ним, а руки парня дрожали.

– Что такое? – подскочила я к нему.

– Мама… – едва разлепил губы парень. – Мне прислали весточку родные. Случилась беда…

Он стоял ни жив, ни мертв, поэтому я просто потянула по связи Темного, посылая встревоженность. Тот был здесь уже через минуту. А за ним и вся компания, похоже оборотни учуяли тревогу, а Джейд рядом был.

– Что? – Темный перевел взгляд на Аларика. Нахмурился. Взял в руки вестник. Нахмурился еще сильнее.

– Седлайте лошадей. – резко повернулся он к остальным. – Мы едем в Марию.

– Алая цитадель? – удивился Лери. – Аларик, что…

– Княжна пропала. – ответил Миксал. – Князь прислал зов о помощи.

Через полчаса мы галопом летели по главной дороге. Алые глаза нашего вампира блестели от слез.

Мы боялись не успеть. В конце концов, пленить, или украсть вампира очень сложно.

Убить гораздо легче.

Алая Цитадель – не просто замок. Это – особое место. Если пала Цитадель – пала Мария.

Вампирами управлял Совет. В него входили десять Князей. Каждый из них отвечал за определенный аспект на их территориях. Среди всех вампиров царило удивительное разнообразие. Классической кроваво-ночной была только одна семья. И те, чтобы контролировать собственные пищевые хотелки, придумали какой-то заменитель. Так что для людей они остались кошмариками лишь в страшилках. Но да, конкретно у этой семьи была родовая аллергия на концентрированный солнечный свет. Так что они предпочитали жить под светом звезд.

Остальные семьи как правило питались обычной пищей со специфическими добавками. Тоже придуманными магами. Ну как-то странно было бы упускать такую расу из союза, когда у них столько талантов. И только Аларик выбивался из всех представителей своего рода.

Эмпат с аллергией на кровь? Ну… бывает и хуже. Наверное. Не знаю точно, какие порядки царят в вампирской семье, вот только Аларик был слишком жизнерадостным и слишком беспечным, чтобы быть княжичем. Мне казалось, что за самой яркой его улыбкой скрывается какая-то боль, но в душу лезть не стала. В итоге старший княжич отдал право наследования младшему, Лирмику.

Но тот погиб несколько лет назад. И теперь кто-то похитил княжну?

С родителями его я никогда толком не виделась. Так, мельком заметила представительную пару, когда те забирали преступников из леса. Даже в своем горе, они были прекрасны и горды.

У окраины Марии нас встретил Князь, и я поразилась. Казалось, будто мужчина сейчас упадет на землю. Глаза его были безжизненны, лишь на самом дне тускло блестела жизнь.

– Ал… – он вцепился в сына, едва увидев его.

Вцепился, как будто это единственное, что способно удержать его. Возможно, так оно и было.

– Приветствуем, Князь Аллир. – кивнул головой Мик. – Зайдем в Цитадель?

Тот едва услышал его. Но все же смог взять себя в руки, хотя мы все видели, каких трудов ему это стоило.

– Да. Конечно. – хрипло ответил он. – Там не подслушают.

Алая Цитадель почему-то была из серого камня. Даже… я пригляделась повнимательнее. Это кристаллы?

– Потом покажу. – тихо шепнул Темный, уловив мое любопытство.

Осматривать окружение было неудобно, на ходу-то. На очень быстром ходу, надо сказать. Так что детали окружения я смогла рассмотреть только в кабинете Князя. Миксал навешивал свои антипрослушки, Джейд отпаивал каким-то настоем бледного – я имею в виду уже нездорово бледного – Князя, Аларик от отца не отходил, а оборотни просто прислушивались и принюхивались ко всему, хотя и не отсвечивали пока. Все же в обычной жизни их расы не очень друг с другом дружили.

– Рассказывай, Аллир. – повернулся Мик к Князю.

– А что рассказывать? – выдохнул устало вампир. – Легли спать – она рядом. Проснулся – уже нет. Ни по связи дозваться, ни амулетами найти, ничего. Даже почувствовать не могу, жива она или нет. Вот и позвал вас. – он вскинул больные глаза на Темного. – Миксал, в Цитадель не входил никто! И не выходил. Здесь стоит антипортальная защита, сам знаешь. Проверил – не нарушена. А Мира пропала. Нет ее. Нигде нет. Ни на одной карте мира не отзывается, ни на кровь ее, ни на магию. Во что это, Мик? Что?

– Успокойся. – строго, но мягко приказал Темный. – Мы найдем ее.

А я вдруг посмотрела на Князя и провалилась в Истину. Без предупреждения. Резко. Тяжело.

– Она жива. – вымолвила я и все вокруг замерли. – Жива. И ждет. Во мраке. Ждет вас и верит, что вы ее найдете.

Воздух ворвался в легкие внезапно, потоком забивая, больше мешая дышать, чем помогая. Я закашлялась. Никогда еще не было так тяжело.

– Что говорит эта девочка, Мик? – подобрался Князь и я поняла, почему, несмотря на кажущееся изящным телосложение и красоту, вампиров так боялись в битве. Он был как клинок. Тонкий, опасный, и, возможно, даже смазанный ядом. Никогда не знаешь, что кроется за его красотой.

– Эта девочка говорит то, что происходит сейчас. – спокойно ответил Темный. – Она владеет даром видеть Истину.

– Или это дар владеет ею. – хмыкнул тот невесело. – Недоучка? Что, так замуж захотелось, что все бросила и за Темного выскочила? И на что только купился он? – презрительно прошелся по мне взглядом.

– Отец, не надо. – тихо зашипел Аларик, глядя то на меня, то на Мика, застывшего в кресле.

А мне вдруг стало обидно. Не за себя. За мужа. Уж я точно знаю, что он не такой, каким его видит этот Князь. Внутри подняла голову гордая Маристана.

– Горе застит глаза всем. – тихо ответила ему. – Даже таким, как вы, Князь. И как мудро вы вели себя в Лиорданских лесах, так глупо ведете себя сейчас. А ведь тогда горе было непоправимым, хотя сейчас еще есть надежда.

– Девчонка! – зашипел он, но в рубиновых глазах мелькнуло вдруг узнавание. – Ты та принцесса? Маристана, верно? Что, даже не будешь грехи замаливать?

– За грехи я уже расплатилась. – ответила я ему, глядя прямо в глаза. – И за свои, и за чужие, и за те, что грехами не были. Весь Лиорданский Лес расплатился. Вы знали? – в его глазах прочла ответ. – Не знали. Ну так доношу до вас весть, уважаемый союзный народ, как последняя представительница королевской семьи – Лес уничтожен. Сожжен дотла. Вам больше некому мстить, Князь. – я грустно улыбнулась и направилась к двери. – Я, пожалуй, пойду. Не буду мозолить вам глаза. Мик, выпусти?

Сзади послышались шаги. А потом меня обняли со спины его руки.

– Нет. – раздался спокойный голос Темного. – Ты – часть команды. А команда всегда вместе выполняет заказ. Таково правила Карающей Луны. Вместе.

– Уверен? – шепотом спросила я. – Эмоции могут помешать Князю.

– Я уверен. – так же тихо ответил он. – Только не в Князе, а в тебе. И в Джейде. И в Аларике. И в Лие с Лери. Вы – моя команда. Я верю вам, а вы верите мне. И мы помогаем друг другу. А сейчас мы помогаем не Князю, мы помогаем Аларику.

Да. Я должна собраться. Не время обижаться на того, кто горюет. Не время обижаться на того, кто не понимает, что именно он говорит. Князю больно, поэтому он тоже хочет причинить боль, в надежде, что ему самому потом станет легче. Но к черту Князя. У меня есть друг, которому требуется моя помощь.

Вдох-выдох.

Я повернулась.

– Ну так что, может, мы просто пройдемся до ваших покоев? – спросила я у старшего вампира. – Вдруг еще раз в Истину провалюсь?

– Я провожу. – вдруг встал Аларик. – Думаю, Мику и Князю есть о чем побеседовать, верно? – с недовольством взглянул он на отца.

– Все ли будет нормально? – с беспокойством оглянулась я на закрывшиеся за спиной двери.

– Ты сказала главное, Стана. – во взгляде друга больше не было прежнего страха и отчаяния. – Мама жива. И ждет нас. Так что все будет нормально. А отцу уже давно пора гордыню окоротить.

– Я слишком жестко выразилась. – опустила голову, вздохнув. – Потопталась по вашему горю, недостойно это и неправильно.

– Знаешь в чем беда. – горько усмехнулся Аларик. – Его задело не упоминание о Лирмике, а слова про мудрость. Ты попала прямо в цель. Не любил отец Лирмика так сильно, как мать. Да, брат был его сыном, младшим, а потому… не расчитывал он на него.

– А ты?

– А я должен был стать наследником. Да только взбрыкнул и братишке право передал. Я же единственный в семье эмпат. Эмоции для меня – открытая книга. Все чувствовал. А по малости лет еще и спрашивал, почему отец не любит нас. Мама же обижалась тогда на отца, что еще сильнее подогревало его недовольство и даже страх передо мной.

– Тяжело было, да? – выдохнула я.

– Какое-то время. – пожал плечами парень. – Это потом уже отец научился любить своих сыновей, и о Лирмике он искренне горевал, хотя не так сильно, как сейчас. Но я могу его понять.

– Что? – опешила я.

Мы шли по коридору, увешанному потретами и пейзажами. Аларик молча шел вперед, не отвечая на вопрос, пока вдруг не остановился возле одной из рам.

– Посмотри. – тихо сказал он.

Я подняла глаза. И замерла, глядя на великолепную пару перед собой. Оба блондины, утонченные, изящные. И при этом бесконечно влюбленные. Это было видно во взглядах, в прикосновении рук, в легком повороте туловища. Как будто пара на картине не хотела оторваться друг от друга даже на миг. И только потом я взглянула на полотно в целом.

– Это же…

– Да. Отец с мамой. – грустно улыбнулся Аларик. – Иногда у моего вида случается счастье – он находит Пару. Сказка, легенда, но, как видишь, они вместе. И они до сих пор такие – влюбленные. Что бы ни было, какое бы горе ни случалось, вместе они могут все преодолеть. Мама любила нас, как только мать может любить своих детей. Но вот отец? В его глазах всегда была только его несравненная Мира. И только потом мы – некто, претендующий на ее внимание, заботу и, о ужас, даже любовь. Поэтому я и сказал, что отец научился любить нас.

– Ты поэтому к Мику ушел? – догадалась я. – И наследование брату отдал. Ты чувствовал все это, а Лирмик – нет. Он смог бы жить в этой семье. Но не ты.

– Ага. – Аларик встряхнул головой. – Ладно, хватит грустной истории моей нелегкой жизни, пошли работать.

Я тихонько хмыкнула. Теперь ясно, почему этот вампирчик такой дамский угодник. Он просто хотел чтобы его любили. Просто любили. Искренне. Вот и искал это чувство во всех девушках, что вешались на него. А где-то внутри него все еще живет недолюбленное дитя.

Ярче все улыбается тот, чье сердце разрывается от боли.

***

Княжеские покои не дали ничего. Их обследовали все мы, но ни Истина не открылась, ни Мик ничего не нашел.

– Что ж такое? – нервно прядала ушами Лия. – Разве может такое быть? Ни одного постороннего запаха!

– М-да. – так же недовольно кивнул Лери. – Ни-че-го. Вообще. Мик?

Но Темный лишь покачал головой.

– Стана, что ты имела в виду, когда говорила про мрак? – повернулся ко мне Джейд. – Почему ты сказала “во мраке”, а не “во тьме”.

Я задумалась. Действительно, почему? Как бы описать свои ощущения?

– Ну… Тьма, она другая. – я взглянула на Темного. – Я вижу Тьму Мика, и она не такая… даже не знаю как описать. Ощущения не те. Это не Тьма. Это мрак. То есть… он какой-то пустой. Там нет ничего. А Тьма не пустая, она – живая. В каком-то смысле.

Мик хмыкнул, по связи донеслось одобрение.

– Она права. – подтвердил он. – Тьма в каком-то смысле действительно живая. Но разве есть на континенте такое место, где нет ничего?

– Подожди-ка… – Джейд нахмурился. – Я что-то такое слышал. Только уже не могу вспомнить что именно. Мрак, пустота, нет жизни, и при этом жизнь можно сохранить в неприкосновенности. Хм…

Лекарь что-то бормотал, а мы терпеливо ждали.

– Так. Мне надо подумать. – наконец очнулся мужчина. – А вам – отдохнуть. Причем всем, включая Князя.

– Как я могу отдыхать, когда Мира… – вскинулся он, но тут же упал, сраженный заклинанием сна.

– Что? – пожал плечами невозмутимый Джейд. – Ему надо отдохнуть, а Княжне опасность не угрожает пока, насколько мы поняли от Станы. Так что отдых нам всем не повредит.

– Я скажу слугам, чтобы приготовили комнаты. – устало выдохнул Аларик. – Спасибо, ребят.

– Пойдем. – прохладная ладонь Темного обхватила мою руку, легко потянув куда-то.

Что? Зачем?

Он вывел меня куда-то на открытую галерею. Изгиб этого крыла позволял увидеть из окон другую часть замка.

– Мик, что мы…

– Тшшш. – он едва заметно улыбнулся. – Смотри.

Я смотрела. Ну замок. Серые кристаллы, а небо уже окрасилось в розовый. Ничего себе, мы что, до вечера провозились здесь? Вид отсюда был действительно живописным. В стороне блестело озеро в окружении деревьев, в другой стороне виднелись горы. Красиво. Особенно в лучах заката.

Ой!

Что это?

Стоило лишь солнцу коснуться Цитадели, как серость ушла. Кристаллы, из которых был построен замок, вдруг заиграли всеми возможными оттенками заката. Алыми, розовыми, рубиновыми, оранжевыми. У меня не хватило бы слов описать эту красоту. Алая Цитадель. Так вот почему она Алая. Она… живая? Переливающаяся, изменчивая, неизменная.

Чудесная.

– Это – Алая Цитадель. – тихо заговорил Мик. – Первая линия обороны Марии. Сколь прекрасна она в лучах закатного солнца, столь ужасающа в крови своих врагов.

Хм. Первая линия обороны? В Лесах мы не задумывались об этом. Никто в здравом уме не попытался бы завоевать дриад. Если жить хотел, конечно. Потому что сражаться с дриадами в Лесу это как обрывать дерево по листочку. Пока оборвешь до конца, вырастут новые. Не совсем так, конечно, но суть примерно такая. Чтобы завоевать наше королевство надо было бы обезглавить его… лишить надежды…

Стоп. Стоп!

– Кто-то собирается завоевать Марию! – выпалила я, резко повернувшись к Миксалу. – Если Князь потеряет боевой дух, потеряет надежду, потому что его Пара была похищена, то кто помешает захватить Алую Цитадель?

Миксал какое-то время не мигая смотрел прямо на меня. Я ошиблась?

Темный что-то неразборчиво прошипел.

Похоже нет.

– Лия, Лери, вынюхайте и выслушайте все, что только можете, все сплетни, все недомолвки, чужие запахи. Дознайтесь, кто мог быть в замке из посторонних. Кто мог быть из своих. Кто хранит какие-то тайны и секреты. Мне нужно все, до чего вы сможете докопаться. Я знаю, что вы это уже делали, но, пожалуйста, сделайте еще раз. – Темный жестко и властно отдавал приказы. – Джейд, проверь Князя на всяческие внушения, тонкие манипуляции, незаметные при первом взгляде. Аларик, ты знаешь эти места лучше всех, проверь защиту Цитадели, какие плетения могли быть нарушены, какие лазейки здесь могли остаться и что могло стереть следы всей посторонней магии в княжеских комнатах.

Ребята молча кивнули и исчезли в разных направлениях. Темный повернулся ко мне.

– Стана. Мы с тобой объединим магию. Как уже делали это. Предупреждаю, сил заберет много, нужно проверить всю Марию на порталы. Порталы, ведущие в другие измерения. Это очень сильная и в то же время чуждая магия. Ее можно найти, хотя и очень сложно.

– Конечно. – согласно кивнула я, внутренне собираясь.

– А вы, – обратил он внимание на Князя Аллира, – сейчас можете доверять только тем, кто физически не может вас предать. При этом необходимо тайно мобилизовать всю защиту Марии.

– Как я по-вашему должен это сделать! – всплеснул руками Князь.

– Как хотите. Задачу я обозначил. – отрезал Мик.

Мы вышли на внутреннюю террасу. Отсюда открывался вид на всю вампирскую территорию. Красиво. И удачно, что уже наступает ночь. Не так будет видно тьму. Подумаешь, звезд не увидят какое-то время.

Мик встал сзади. Близко. Почти обнимая. Я закрыла глаза и внутренне потянулась к нему, позволяя своей магии переплестись с его Тьмой. Как только баланс был найден, Мик аккуратно потянул его на себя. А я отдавала.

Зеленые нити энергии вплетались в темный туман и текли. К нему. В него. Как будто прорастали.

Я нахмурилась. Медленно. Надо больше. И чуть-чуть подтолкнула их. И едва сдержала стон. Это оказалось больно. Мик дернулся. Нет, резкий прилив сил он, конечно, почувствовал, но вроде бы мою боль не должен был. Или он просто догадался?

Но процесс Темный не прервал.

Я же постаралась чуть улыбнуться и расслабить тело, насколько это возможно. Не стоит волновать его, уж больно порядочный Мик в этом отношении. Особенно после озера внимательный. Мне приятно, конечно, но не хотелось бы доставлять ему проблем.

Даже с закрытыми глазами чувствовалась Тьма. Она ночной прохладой, незаметным темным покрывалом, накрывала Марию. Стремилась дотянуться до каждого ее уголка. Увидеть. Услышать. Почувствовать каждое недоброе намерение.

И я, как связанная с этой Тьмой, чувствовала отголоски. Не все и очень смутно, но чувствовала.

И как же их было много. Оттенки радости, печали, страха, злорадства и торжества. Они перемешивались, менялись, перетекали из одного в другое.

Мне было тяжело ловить даже призрак всех этих эмоций, Мик же чувствовал их полностью. Но искали мы не эмоции. Мы искали портал.

Порталы сами по себе штука очень любопытная. Но не распространенная. Сил надо много, знаний надо много, а расстояние очень ограничено. Чаще проще всего на лошади доехать. Я знала, что Темный умеет ставить порталы. Но только он. Остальные из команды не заморачивались. У оборотней если что всегда были их лапы, и да, они были быстрее лошадей. Джейд… ну он просто Джейд. Я даже до сих пор не могу его расу определить, хотя похож он на обычного человека. Аларик – вампир. Вампиры всегда быстры и сильны, их физические показатели очень высоки, а выносливость и того выше. Некоторые могут отращивать крылья. Но не наш вампирчик. Не его семья. Вампиры не бессмертны, убить их можно, надо лишь знать как. Но до своей старости доживают немногие. Либо теряют пару и уходят сами, либо в битве, либо от чьей-то руки.

Внезапная слабость охватило все тело. Не позволяя упасть, Мик крепко прижал меня к себе.

– Потерпи еще немножко. – попросил он с тревогой в голосе.

Я сосредоточилась. Нам буквально не хватало нескольких метров, чтобы охватить всю территорию Марии. До границы, через которую, как уже узнал Аларик, никто не выходил – кроме нас – вот уже несколько дней.

Я потянула свою магию, почти отрывая ее от источника и рывком перекинула Мику. Тот недовольно прорычал, но Тьму дотянул.

И тут я тоже почувствовала это. Ничто. Пустота. Как дырка в полотне. Даже Тьма огибала ее.

Темный тут же свернул магию, прижимая меня к себе, ибо ноги не держали.

– Нашли. – выдохнул он. – Ты как?

– Сил нет, но жить буду. – честно ответила я.

– Не делай так больше. – попросил он негромко. – Если тебе больно или приходится переступать через себя – не делай. Скажи мне.

– Нам не хватало всего ничего. – пожала я плечами. – От меня не убудет.

Крепкие руки подхватили меня. Мир покачнулся. Спустя мгновение я чувствовала себя слегка неловко, но довольно уютно, лежа на руках у мужа.

– Ты сумасшедшая, ты в курсе? – нечитаемым взглядом смотрел Мик.

Я внезапно хихикнула. И разглядела, что за Тьмой в его глазах плескалась благодарность, нежность и что-то еще, давать название которому я побоялась.

Так, на руках, я и въехала в кабинет Князя.

– Может, отпустишь? – тихо спросила я у мужчины.

– Нет. – спокойно ответил он и уселся в кресло прям так, со мной на руках.

Лия хихикнула, Лери кашлянул, скрывая, похоже такой же смех, Аларик лишь вскинул брови, а Джейд устало вздохнул.

– Опять? – подошел он к нам.

– Перестаралась чуток. – виновато взглянула я на него.

– Ты всегда так говоришь. – строго проворчал он. – И всегд поступаешь по-своему. У меня тут больше вопрос к твоему мужу, он-то куда смотрел.

Мик напрягся. Так не пойдет.

– Джейд, ну не ругайся. – просяще улыбнулась я. – Ничего страшного не случилось, просто сил потратили больше, чем следовало, но зато хоть с результатом.

Тишина воцарилась так внезапно, что даже обескураживало.

– С этого стоило начинать! – подскочил Аларик и тут же сел под взглядом Темного.

– Начинать всегда следует с безопасности и здоровья. – веско ответил Миксал. – А потом о результатах.

– Да все в порядке с твоей веточкой. Устала только.

– Веточкой? – возмутилась я. – Ты еще бы бревнышком меня обозвал!

– Сомневаюсь, что это прозвище тебе подошло бы. – спокойно ответил Джейд.

Чтоо?

Почти неслышно усмехнулся Мик. Я почувствовала это только потому, что опиралась спиной на его грудь.

Вот же ж! Мужчины!

В принципе, я понимала, что они просто шутят, разряжают обстановку, но краснеть от этого не перестала. Вот возьму и не слезу с коленок Темного. Буду ему ноги отдавливать.

– Ты же помнишь, что ты слишком легкая, чтобы отсидеть мне ноги? – тихо хмыкнул на ухо Мик, разгадавший мой замысел.

А. Ну да. Бу на них. Но с колен все равно не слезу. Удобно.

– Какая ж ты все еще маленькая, моя веточка.

Я повернулась лицом к мужчине. В уголках его губ притаилась улыбка. Меня прошибло осознанием. Это для меня. Его улыбка, такая, легкая, нежная, она только для меня!

– Это конечно очень мило все, но давайте по делу. – с ворчанием зашел Князь.

– Если по делу, то в Марии кто-то открыл портал в никуда. – холодно отозвался Темный. – Дыра в ничто. Что-то вроде другого измерения или подизмерения, где не существует ничего, кроме мрака. И там держат твою Пару, Князь Аллир. А теперь думай, кто и как успел повесить на Княжну Мирану маячок. Потому что ее утянули прямо из комнаты, из защищенной Цитадели. Утянули, потому что прямо на кожу поставили метку. – Мик выпрямился в кресле, прижимая меня одной рукой. – Так где могли это сделать, Князь?

Вампир побледнел. Хотя куда уж больше то? В его глазах метались страх, паника, и, наконец, осознание.

– Прием в Терне. Мы были только там. – он упал на ближайшее кресло. – Мира танцевала с несколькими послами, хотя я был против.

– Эльфы? – удивился Аларик. – Они не связываются с такой магией. С ней вообще никто не связывается. Пробить портал в ничто очень сложно. Нужны силы, которых у них нет, да и кто там будет это делать? Они ж все поголовно цветочки выращивают, да лечат.

– Как-то ты скромно обозначил всю их деятельность. – усмехнулся вдруг Джейд. – Но ты прав. Эльфы – мирный народ. Лечат, творят произведения искусства, танцуют да поют. Но не воюют. Их самих не завоевали только потому, что они крепко задружились со многими союзными расами.

– Да, эти великовозрастные детки и возвышенные натуры умеют давить на жалость. – поморщился Князь Аллир. – Но послы были с разных народов. Вампиры, оборотни, люди, и даже… – он покосился на Мика и замолчал.

– Кто? – холодно спросил Темный.

– Исты. – выдохнул мужчина.

– Какая семья? – Мик, казалось, не менял выражения лица и позы, но я чувствовала, как он будто заледенел.

– Эрты. Только они.

Темный чуть расслабился.

– Я понял. Кто еще?

– Я видел парочку гномов, драконов и сирен. Возле фонтана плескались русалки. Дети похлеще эльфов, надо сказать. Ну и конечно же люди. Вроде бы все.

– Из элементалей был кто?

– Сложно сказать. – поморщился Князь. – Сам знаешь, эти если проберутся, их не вычислить. Слишком хорошо под другие расы маскируются. Но их не приглашали, насколько я знаю.

– Ясно.

Мы сидели в тишине. Каждый думал о своем.

Я же думала об Истах.

Эта раса была практически легендой. Слишком закрытые, слишком таинственные, слишком… сильные. Потомки создателей мира, они, даже с крохами первобытной силы, являлись сильнейшими. Мало кто мог что-то противопоставить этим существам. Но мы про них знали.

Если бы Исты захотели, они завоевали бы всю планету. Но они не хотели. Жили долго, особо не высовывались и почти не вмешивались. Лишь если опасность была такая, с которой не справиться всем остальным расам, тогда да. Тогда приходили они.

Величественные. Могущественные. Абсолютно равнодушные. Я не знаю, была ли то маска или же они действительно имели малый спектр эмоций? Судить было сложно. Потому что, если люди и знали об Истах на уровне слухов, мы, королевские семьи разных рас, знали больше.

Мы знали как их зовут.

Как и у вампиров, у Ист было несколько семей. Некоторые контактировали с большим миром, некоторые не выходили со своих территорий вообще. Среди всех семей я знала о нескольких, приезжавших на территорию Лиордана. Это были Эрты, о которых уже сказал Князь, Линар, Шеот, Аррик и… Тарус.

В голове всплыли слова Мика при брачном ритуале. “Я, Миксал, отрекшийся от имени Тарус…”. Еще тогда я поняла, что Темный, встретившийся мне на пути – Ист. Это было странно. Это было волнующе. И… все равно. Для меня он так и остался просто Темным магом, чья прохлада спасала от палящего солнца. Мужчиной, который спас меня уже не раз. Мужем, которого я любила.

И плевать на прошлое.

В портал, который мы обнаружили на территории Марии, соваться не стали. Мик мрачно усмехнулся и сказал, что эта дыра послужит приманкой. Для него же было важно лишь установить нужные координаты.

Мы собирались вызволять Княжну.

Мик не говорил об этом вслух, но ясно почему-то было всем. Самое интересное, что знали все, кроме Князя. Ему Мик вслух сказал, что зацепка есть, но надо еще поработать?

Я же подумала о том, что если Темный молчит, значит и я должна молчать. И не спрашивала вслух ни о чем. Мало ли, вдруг действительно подслушивает кто?

Пару дней все было тихо. Мы усиленно изображали бурную деятельность, а сами, как будто ждали. А еще я проваливалась в Истину. Правда… по мелочи как-то. Не то, что было бы важно, а какие-то неважные секретики обитателей замка. Помимо самого Князя и слуг, тут было еще множество людей. Специальный отряд, их семьи, какие-то послы от других народов, просто вельможи, вампирские и нет.

На мой ступор от такого количества разумных, Князь заметил, устало выдавливая из себя приветливую улыбку встречающимся:

– Цитадель, как первый оплот Марии, является также местом проведения переговоров. По сути, нам с Мирой много пространства не требовалось. – он грустно усмехнулся. – Особенно, когда мальчики выросли. Так что я позволил расположиться здесь посольству. Хотя и приглядываю за ними. Впрочем, те представители, которые обитают в замке, знакомы нам очень много лет. И да, – он понизил голос, – они не знают, что Княжна пропала.

– Это ненадолго. – тихо ответила я. – Скоро ваша Пара к вам вернется.

Вампир скосил взгляд.

– Я давно хотел породниться с вашим народом, ваше высочество. – спокойно произнес он. – Вижу, что не зря. Жаль только, что ни один мой сын, ни второй, по вкусу вам не пришлись.

– Я давно уже не принцесса. – улыбнулась удивленному этим вампиру. – А сыновья… Что ж, Лирмик не был мне предназначен. Он был светлым и мечтательным юношей. И, несомненно, очень красивым. Только Истина показала мне, что все его чувства так зыбки и мимолетны, что продолжить общение значило мучать нас обоих. Меня – за то, что не люблю. Его – за то, что влюблен. Это было бы слишком жестоко по отношению к Лирмику. И я отказала.

Князь тяжело вздохнул. Мы помолчали.

– А чем вам Аларик не угодил? – вдруг усмехнулся он.

Я вспомнила наш с вампирчиком разговор в лесу и поежилась.

– Я выбрала Темного. Потому что из всех, кого я встретила, только в его присутствии мне было спокойно и прохладно. Это-то после иссушающей жары и огня, что сжег мой лес. Так что было слишком очевидно, к кому я потянусь. Аларик сам провел брачный ритуал, за что ему огромная моя благодарность. Он хороший парень. Правда, хороший. И красивый. Не потому, что вы, вампиры, все поголовно прекрасны, как и эльфы, нет. Потому что он улыбается, преодолевая собственное горе. Знаете, что хотел сделать Аларик, когда узнал мое имя? Убить. Потому что ему было больно, а я являлась одной из причин этой боли. Брата он очень любил, если вы вдруг не знали, Князь.

– Знал. – тихо ответил мужчина. – Но Аларик все же не убил вас.

– Да. – я пожала плечами, глядя на лес, что открывался из окон. – Наоборот, спас мне жизнь. Хотя я верила ему и была готова принять любой его выбор.

– К чему вы ведете?

– К тому, что хватит думать о статусе. Хватит думать о состоянии. О личной силе. О чем там еще вы думали, принимая своих детей как разменную монету, очень дорогую, ценную, но все же – монету. Я догадываюсь, что вы просто напросто ревновали свою жену к своим же детям. Ее внимание, ее любовь, ее мысли больше не принадлежали только вам. А потом еще и оказалось, что Аларик – эмпат. Как это… неприятно, знать, что твой ребенок чувствует твою нелюбовь, верно? Но даже эта способность могла пригодиться в ведении дел рода…

Князь остановился. Вперил в меня взгляд багровых глаз.

– Вы меня совсем не боитесь, да? – холодная усмешка вновь возникла на его лице.

Я задумчиво перекатилась с пятки на носок и обратно.

– Мне доступна боль, радость, восхищение, испуг, знаете, из тех, когда просто адреналин от неожиданности в крови подскакивает, и вина. Много, очень много вины. Но страх – нет. Неприязнь, отвращение, прочий спектр не самых хороших эмоций. Но не страх.

– Это невозможно. Страх испытывают все. Например, потерять друзей. И мужа. Разве не страшно?

– Нет. – усмехнулась в ответ. – Вся эта команда – Карута Моран. Мик – Вершитель. Я слишком верю в них, чтобы допустить даже малейшую вероятность проигрыша. Они могут меня возненавидеть. Могут презирать. Могут убить, потому что они призваны нести Кару. Но не умереть.

– И своей кары вы тоже не боитесь? – неверяще вскинул брови мужчина.

Я лишь грустно улыбнулась на это. Своей кары? Конечно же не боюсь.

Потому что я ее жду.

***

Сон прервался резко. Просто открыла глаза и поняла, что уже не сплю. Пара секунд потребовалась на осознание – пора.

Мик, разбудивший меня, уже накидывал плащ. Он тоже молчал. Лишь знаками показал, чтобы я следовала за ним.

Цитадель не спала. Замок вообще не спит никогда. Кто-то работает, кто-то веселится, то тут, то там, снуют слуги. Серые стены то и дело взрывались отблесками света и пятнами ярких платьев. Легкий гомон, тихий, но достаточно постоянный, наполнял коридоры.

Из соседних комнат появились ребята. Кивнули друг другу и Джейд накинул на нас всех иллюзию.

Вышли из Цитадели мы не быстро, но без проблем. На дворе не стали задерживаться, чтобы взять лошадей. Я удивилась. Разве мы не поедем к той дыре, что нашли? Но нет, проскользнув мимо стражи, вся наша команда направилась к лесу. В тишине слышался только шум деревьев. Я аккуратно потянулась к ним. Но вампирский лес был горд и сыт, он общаться не особо спешил. Впрочем, мешать тоже не собирался. И на том спасибо. Невольно вспомнился Лиордан. Наш лес тоже был довольно горд и капризен. Как и дриады. Когда-то…

Мы все еще молчали. И все еще были под иллюзией. Я ничего не понимала, но особо не переживала по этому поводу. Раз так надо, значит надо.

Джейд убрал маскировку только тогда, когда перед нами показалась небольшая поляна.

– Здесь. – тихо ответил Мик и повернулся ко мне. – Спасибо, Стана.

– За что? – удивилась я.

– За доверие. – пояснил он. – Ты не знала ничего, но продолжала следовать правилам, которых не знала наверняка. Это действительно было важно. Лия, расскажи ей, пока я все приготовлю.

Пантера выпустила ушки, повела ими, прислушиваясь к чему-то, и отвела меня в сторону.

– Прости, объяснять в замке было слишком опасно. – виновато улыбнулась она. – Мы все не могли понять, кто сливает информацию, пустили пару версий, чтобы проверить. В общем, вся Цитадель считается условно вражеской территорией. Даже Князь ничего не знает. Нам повезло, что Аларик понимает необходимость.

– Лия, просто скажи, что мне нужно делать. – улыбнулась я ей. – Не нужно оправдываться, я примерно так и догадывалась.

– Мик, ты в курсе, что твоя жена – умничка? – повернулась кошка к Темному.

Тот, не отрываясь от плетения чего-то непонятного, лишь усмехнулся довольно.

– Вот же… мужчина! – пробурчала девушка. – Хоть бы похвалил тебя что ли?

– Лия. – я улыбнулась, качая головой. – Что мне нужно делать?

– А, да. – она сверкнула золотистыми глазами. – Сейчас только поддержать Мика как ты обычно это делаешь. Сил понадобится много. В общем, ту дыру, что вы с ним нашли, мы решили оставить как приманку. Мик сейчас пробьет новый портал во мрак. Это сложно, тяжело, и вообще-то абсолютно запрещено по всему континенту. Но Мик сможет это сделать, благо, что с того портала удалось считать конечные координаты. Княжна находится во мраке, как ты знаешь. Это другое измерение. Что-то странное, что окутывает наш мир. Там нет ничего. Даже времени. Оно уникально тем, что живые организмы сохраняются там в целости.

– Но почему никто не использует такой удобный инструмент? – удивилась я. – Если научится делать небольшие кармашки, то даже элементарно для хранения продуктов можно использовать. Да мало ли для чего, перспективы удивительные.

– Ужасающие. – покачала головой Лия. – Когда-то пытались. Но во-первых, пробить портал во мрак очень, просто очень тяжело. Это не доступно простым магам. А во-вторых, есть опасность самому там застрять. Да, ты не умрешь там. Вот только изнутри открыть портал обратно уже не получится. Когда-то очень давно опыты проводились. Но время там не существует. Секунда может оказаться вечностью, а вечность может пролететь за секунду. Слишком опасно.

– Да уж.

Я представила, каково это – ждать. Ждать и не знать, что происходит. Ждать, зная, что можешь никогда не выбраться оттуда. Когда вокруг есть только мрак. Бррр!

– Вот именно. – правильно поняла мою реакцию Лия. – Так что мы сейчас вытаскиваем Княжну. Аларик нужен потому что он – семья. Сын. Даже если госпожа Мирана сейчас неадекватна, материнский инстинкт – один из самых сильных инстинктов. Джейд сможет оказать помощь. Ну а мы – на подхвате.

– Я поняла. Помогу чем смогу. Но кто же ее похитил?

– Мы это не знаем. – спокойно ответила Лия. – Надеемся лишь, что эта мразь выползет проверять второй портал. Под подозрением все, включая самого Князя.

– Она его Пара. – вспомнила рассказ Аларика. – Не думаю, что это он.

– Пара или нет, мало ли что повернулось в его мозгах. – пожала плечами кошка. – Мы не можем исключать никого.

– У кого вообще есть силы на подобное действие? – нахмурилась я. – Маг должен быть очень неслабым.

– Да. – покивала Лия. – Или…

– Или?

– Или. Мы чего-то не знаем, Стана. Для чего было все это? Зачем кому-то Мария? Зачем кому-то Цитадель? Да, Князь тайно мобилизовал все группы охраны, но никто до сих пор не объявился. Мы проработали всех, кто мог бы совершить подобное, все версии, а их оказалось немало. Каждый из нас думал над этим все это время. Да, мы не обсуждали между собой, но даже так, все еще слишком неясно.

– Версия с нападением оказалась ошибочной. – я нахмурилась. – Но она так вписывалась в происходящее, что…

– Да. Мы все на нее купились. Но ладно, давай сначала вызволим Княжну, и у нее спросим, кто умудрился поставить маячок.

Мик уже закончил подготовку. Я не столько увидела, сколько почувствовала, что вокруг нас клубится Тьма. Черная дымка ласково коснулась ноги, прошлась по ладоням. Я отчего-то развеселилась, проведя руками так, как будто глажу ее.

– Брр. – передернулась Лия. – Я все еще не понимаю твоего отношения к этой силе. Мы всей командой дрожим от нее, хотя безусловно уважаем и любим Мика как нашего друга и командира, а ты прям купаешься в этой Тьме. Да и она тебе взаимностью отвечает.

Я пожала плечами. Выпустила свою магию, оплетая туман чуть светящимися зелеными нитями.

К нам подошел Лери.

– Что-то в этом есть все же. – пробормотал он. – Красиво. Пугает до дрожи, но красиво.

Лия встала с ним рядом, прижавшись боком. Кошки очень чутко реагировали на проявление Тьмы. Их органы чувств были более чувствительными, чем у всех остальных.

– Отойдите к краю. – приказал Мик. – Стана ко мне. Аларик, ты чуть в стороне, но в поле зрения выходящего.

Я украдкой улыбнулась. Видеть своеобразное проявление заботы о своих людях от Темного мне нравилось. Он прекрасно знал, что его друзья испытывают дискомфорт от его силы. Поэтому постаралась уменьшить его насколько это возможно. А я – рядом. Это иррационально льстило. Все чаще внутри просыпалась прежняя Маристана. Гордая принцесса. Меня это беспокоило. Я не хотела быть такой как раньше. Я… ошиблась, как принцесса.

Поэтому сейчас я просто дриада. Надо сосредоточиться на этом.

Тьма тонкой пленкой легла по поляне, но ее центр был там, где стоял Мик. Видимо, он как-то обезопасил нас от нахождения. Не думаю, что это так просто, пробить портал в другое измерение, да еще и незаметно.

Мои нити пронизывали уже все облако тьмы, чуть подсвечивая ее, так что видно было всем. В середине закрутилось облако. Оно расширялось, разрасталось, а потом Мик как-то повел руками и Тьма схлопнулась в одну точку. Повеяло жутью. Эта сила была чем-то непонятным, чуждым для нашего мира. Я почувствовала как напрягся Темный. Даже для него это было сложно. Точка росла медленно, но верно. Даже в ночи и во Тьме, она казалась еще чернее, просто… Дыра. Самая черная, самая страшная, дыра. Миксал как будто физически растягивал ее. Моей магии даже не было видно в этой дыре. Как будто я и не отдавала все силы для поддержки мужа. Вся она проваливалась в бездонное нечто.

– Аларик, просунь руку и хватай. – прорычал от напряжения Мик.

Вампир, бледный, с расширенными зрачками, подскочил к дыре, просунул туда руку. Пару секунд ничего не происходило. А потом его лицо радостно просветлело и он дернул с силой, упершись ногами в землю, взрывая ее каблуками сапог.

Мик сжал руки одновременно с вывалившейся из дыры женщиной в красивом платье. Дыра схлопнулась, захватывая краешек платья. Обрывая его беззвучно.

Темный чуть пошатнулся и я вцепилась в него, обнимая. Поддерживая.

Аларик лежал на земле, крепко прижимая к себе мать.

Оборотни замерли как истуканы, с выпущенными ушами, когтями, хвостом. Шерсть у них была вздыблена. И даже волосы как-то странно торчали. Я мимолетно отметила, что Лия вцепилась в руку Лери, едва ли не царапая ее. Джейд же лишь выдохнул и утер пот со лба.

Мелькнула странная мысль, что я не должна видеть в темноте настолько хорошо, но я решила обдумать ее чуть позже.

А потом время вновь пошло, послышался тихий стон с земли, подскочил к Княжне Джейд, очнулись и попытались успокоиться оборотни.

Аларик улыбался. А в его глазах стояли слезы облегчения.

Княжна оказалась в порядке. Она, правда, все еще была немного напугана, растеряна и несколько зла. Нет. Сильно зла. На того, кто ее запихнул во мрак. Красивая леди, действительно красивая, была живой. Не так, как все остальные вампиры – прекрасный и опасный камень, нет. Ее мимика очень напоминала мне кого-то…

Лирмик! Младший княжич пошел в свою мать. Он был столь же живой и подвижный, как Мирана.

Сердце сжалось от тихой грусти.

А еще я поняла Аларика. Он улыбался, веселился и клеил девушек, питаясь их влюбленностью и восхищением, не потому что такой он повеса. Он так хотел быть похожим на мать и брата, которого потерял, что прилагал для этого все. Но в те моменты, когда Аларик был зол… Я вспомнила его лицо и лицо Князя. Аларик был похож на отца сильнее, чем хотел этого.

Но сейчас он действительно улыбался от счастья. И обнимал мать, по которой соскучился. А Мирана, между вопросами о том, что произошло за эти дни, пока ее не было, гладила сына по волосам. Как маленького. Что, впрочем, вампира совершенно не смущало.

Выяснив все, что ее интересовало, мы скрыли следы своего присутствия на поляне и так же под невидимостью направились в замок.

Сцену воссоединения вампирского семейства мы с Миком предпочли не смотреть. Аларик и сам все расскажет, а мы – спать. Слишком много сил потратили.

– А как же ловушка? – спросила я у Темного, вспомнив о второй дыре.

– Уже не сработает. – устало выдохнул он. – В тот момент, когда я захлопнул портал, тот тоже закрылся. Возможно, измерение мрака как-то реагирует на это. Неизвестно. Подобные исследования никто не проводил.

– Жаль. – я действительно расстроилась. – Вы столько сил потратили на все это.

– Мы. – он притянул меня к себе в объятия. – Ты тоже часть команды, Стана. Твоя помощь важна мне. И остальным тоже. Какой бы она не была. – я услышала смешок. – Даже если ты просто отчитываешь вампирского Князя.

Упс?

– Стана, ты мне нужна! Срочно!

Лия подскочила ко мне на одном из привалов, нервно сверкая золотыми глазами.

– Что-то случилось? – испугалась я, откладывая ложку, которой мешала наш обед.

– Нет. Да. Не знаю. – девушка растерянно помотала головой. – В общем, мне нужно с тобой поговорить. Срочно.

Странно. Обычно Лия более спокойна, даже в стрессовых ситуациях.

– Я могу доварить кашу? – осторожно уточнила у нее.

– Ты готовишь? – оборотничка принюхалась. – А мяско будет?

– Будет. – улыбнулась ей. – То самое мяско, которое вы вчера поймали.

– Оно еще осталось? – удивилась та.

– А вы думали я вам, проглотам, все сразу отдам? Конечно осталось. – я шутливо погрозила подруге ложкой. – Подожди еще немного. Если никто не умирает и все в безопасности, то сначала необходимо обеспечить нас обедом. – я вернулась к каше.

Обед.

Вокруг пели птицы, солнце разбивало свои лучи о листья высоких деревьев, ветерок гулял меж тонких стволов. Мы разбили привал, я готовила кушать, Лери и Аларик что-то увлеченно обсуждали по вопросам охоты, Мик дремал, Джейд же уткнулся в какую-то книгу по целительскому искусству. Лия вообще-то еще недавно была около мальчишек, активно участвуя в их дискуссии. И я понять не могла, чего она вдруг подскочила ко мне.

Из Цитадели мы уезжали со смешанными чувствами. Княжна Мирана оказалась удивительной женщиной. Первое, что она сделала, это сначала улыбнулась Князю, поцеловала его, а потом влепила пощечину и что-то рассержено нашипела тому на ухо. У Аларика задергался глаз, а оборотни едва не расхихикались. И только мы с Миком остались не у дел, потому что в этот момент уже самозабвенно отрубились в выделенной комнате. Это нам уже Джейд рассказал. На следующий день уже.

С нашей стороны подобное бегство было несколько некрасивым поступком. Но судить нас никто не собирался, все понимали, что Мик очень сильно выложился на поляне, открывая портал.

Сильно задерживаться мы не стали. Пусть Князь сам разбирается с тем, кому он мог насолить. Хотя Темный и предложил вампирчику остаться пока дома с родными. Но Аларик лишь усмехнулся странно и сверкнул алыми глазами.

– Это дом моего детства. – сказал он. – Но больше не мой. Теперь у Цитадели будет другой наследник. А отец попробует научиться любить еще раз.

– Родителям скажешь? – спросил его Мик.

– Сами догадаются. – хмыкнул тот. – А нам пора, командир.

Вскоре мы уехали. И я видела, что чем дальше мы отдаляемся от Марии, тем легче и свободнее чувствует себя Аларик. Это было грустно. Но почему-то правильно.

Так что сейчас мы расположились в редком лесочке где-то на людских территориях. Я не уточняла маршрут.

Повела рукой по травам, выбирая наиболее подходящие. Да. Вот эта. И еще лепесток вон той.

Вода в котелке тихо зашипела, принимая в свои обжигающие объятия нужные приправы.

– Ты нас не отравишь? – шутя подошел вампир.

– Аларик, во-первых, тебя ядом не свалить, своего хватает. – усмехнулась я в ответ. – А во-вторых, я же тоже кушать буду. Это всего лишь приправы.

Лес зашумел. Проворная рука блондинчика поймала лист перед самым котелком.

– Спасибо. – кивнула я ему. – Кашу с палой листвой есть не особо хотелось бы.

– Осень. – повел головой он. – Надо двигаться на юг.

– На юг? – я замерла с ложкой в руке.

Сзади послышались шаги. Мик.

– Как только здесь начинает холодать, мы обычно выдвигаемся в сторону южных земель. – пояснил он. – Да, Стана, мимо Лиордана тоже будем проходить.

В груди больно сжалось.

Лиорданские леса. Не хочу думать. Не хочу видеть. Не хочу вспоминать. Но мало ли, что я не хочу. Рано или поздно, это надо сделать. Надо прийти и увидеть своими глазами.

Деревья зашумели. Оборотни насторожились.

– Стана, вниз! – рявкнул Мик, резко дергая меня к земле.

Над головой что-то тонко просвистело. Деревце рядом жалобно хрупнуло и сползло вниз, падая рядом, обнажая ровный срез. Что это?

Тьма затопила поляну, пряча нас от чьего бы то ни было взгляда. Осторожно повернув голову, похолодела.

Картура Моран в боевой готовности я видела до этого лишь несколько раз. И это действительно страшно. Но не для меня. Для тех, кто осмелился напасть. Оборотни в полном обороте – это опасно. Кто бы что ни говорил, а огромные черные пантеры больше половины человеческого роста – это жутко. Особенно когда они выпускают когти и клыки. Про мышцы, плавно двигающиеся под кожей, даже говорить не стоит.

Сколь по-животному подвижны были оборотни даже в покое, столь опасно был неподвижен вампир.

Застывший, точно статуя, с клинком в руках, он был до того спокоен и сосредоточен, что любой должен бежать лишь при одном взгляде на него.

Я перевела взгляд на Джейда. По спине прошелся холодок. Он улыбался. Тонкой улыбкой лиса, чуть прищурив глаза. И только дурак скажет, что этот человек не имеет силы. Или кто-то с напрочь отбитыми инстинктами. Сейчас добрый целитель как будто стал кем-то другим. Кстати, я же так и не знаю, кто он по расе. Выглядел человеком. До этого момента, впрочем.

И наконец я взглянула на Мика. С каким-то восторгом и ужасом оставляя себе самое сильное впечатление под конец. Я видела как опасны бывают стихии. Ветер и вода, земля и… огонь. Стихии безжалостны, опасны и прекрасны. Они внушают страх и благоговение.

Мик не был стихией. Сейчас в нем проглядывалось нечто большее. Нечто опасное. Нечто… абсолютно равнодушное ко всему.

Сейчас я видела не просто Темного мага. А Темного Иста. Как будто звезды вдруг стали черными и спустились на землю, приняв облик человека. С удивлением увидела в его Тьме яркие зеленые прожилки. А удивилась я потому, что совершенно не почувствовала, чтобы Мик тянул из меня магию.

И это отрезвило. Все тут в боевой готовности, а я просто как балласт на земле валяюсь? Непорядок! Но влезать в привычный для команды бой я не буду. Они привыкли действовать друг с другом, и если я влезу в строй, то собью их с ритма, с привычных движений.

Что я могу сделать?

Руки машинально сжались, захватывая землю. Точно! Земля! Точнее – травы и растения.

Отпустила силу, слушая травы.

Они были недовольны. Тем, что мы пришли, тем, что осень, тем, что умирают. Но они знали, что весной вновь вернутся. Для этого нужно, чтобы земля была здоровой. А убийства и сражения магией могут навредить лесу. И травы поделились со мной картинкой.

Напавшие были недалеко. Самоубийцы. И не только потому, что решились напасть на Карута Моран. Они знали на что шли. Наемники. Но от кого?

– Их семеро.

С Миком мы заговорили одновременно.

– Они готовятся напасть. – даже сквозь отстраненный голос Темного слышалось легкое недоумение.

– Они готовятся умереть. – тихо ответила я, слушая травы. – И убить все живое в этом лесу.

От Темного потянуло недовольством.

– Что они хотят использовать?

– Травы говорят что-то про… – я прислушалась. -… плохо понятно. Что-то… кажется, “гниль”, или что-то похожее.

Оборотни что-то негромко прорычали. Судя по интонации, что-то ругательное. Тьма вдруг схлынула. Пантеры вернулись в человеческий вид. А Аларик убрал в ножны свой меч.

– Стана, давай отойдем немного. – спокойно, даже слишком, помог подняться Мик.

– А… – я прижалась к нему, не понимая, что происходит.

– Джейда выводят из себя очень редко. Правда, редко. – пояснил Темный. – И в этот момент на его пути лучше не стоять.

– Он же целитель? – прошептала я.

– Ага. – кивнул Лери. – А еще он – фэйри. Полукровка.

– Фэйри? – голос внезапно сел.

Держи меня деревце, вот это новость!

– А на вторую половину? – выдавила из себя вопрос.

– Еще хуже. – хмыкнул Аларик. – Человек.

Джейд не изменился внешне. Как был простым светловолосым мужчиной, так и остался. Не было острых крылышек, что есть у всех фэйри, таких же острых зубов, маленьких, но очень сильных, не было коготков.

Только улыбка.

Опасная. Такая добрая, что внутренности стынут от холода. И сила. Я видела, что он старался ограничить то, что выплескивалось в нашу сторону, но все же что-то перепало. Ребята поежились, Мик не шелохнулся.

Джейд вскинул голову, гордо, надменно, и хлопнул в ладоши.

Перед ним возникли люди. Действительно – люди. Семь безликих наемников, чьи глаза были пусты. Еще миг и они исчезают, а перед мужчиной падают семь каменных фигурок.

Тишина. Молчание. И Джейд. Спокойно улыбнувшийся нам, своим друзьям, своей команде.

– Никто не пострадал? – чуть нахмурился он.

– Все в порядке. – хмыкнул Мик. – Разве что у Станы много вопросов.

– У Станы нет вопросов. – выдохнула я, стараясь не так пялиться на целителя, ну или хотя бы не такими круглыми глазами. – Со Станой все хорошо. Стана постарается больше никогда не болеть. Совсем. Вообще.

Джейд удивленно посмотрел на меня, а потом расхохотался.

– Нет, все-таки ты удивительная девочка. Не боишься?

– Бояться? – я отлипла от Мика и подскочила к мужчине. – Да я в восторге! Правда, некоторые пояснения все же хочу получить. Почему ты тогда уставал, накладывая иллюзии?

– Он уставал не от того, что создавал их. – пояснил Мик. – А потому что старался не сделать их реальными.

Ничего себе!

Фэйри были еще одной расой, которую уважали и боялись. Хотя внешне они казались очень похожи на фей и эльфов. В принципе, они все родичи между собой. Как лешие и дриады. Но все же отличаются. Феи – маленькие крылатые создания. У них, как правило, матриархат в королевстве. Магия довольно простая, веселая и легкая. Эльфы, как я уже говорила, помешаны на красоте и возвышенности. Не бойцы. Вот вообще не бойцы.

Но фэйри… О, это уникальный народ. Ростом они были примерно с людей. Иногда пониже. А внешностью как феи. То есть с крылышками и разноцветными глазами. Но если их маленькие сородичи как правило были мирными, то эти являлись признанными иллюзионистами и пакостниками. Их хитрость и коварство перещеголяло всех, кого можно было. Фэйри были очень сильны. Магия этой расы позволяла не просто создать картинку, а воплотить ее в жизнь. Сделать реальной. А потому они были столь опасны. Потому что на воображение фэйри никогда не жаловались.

– Но откуда тогда дар целительства? – сообразила я.

– От папы. – улыбнулся Джейд. – Мама была фэйри, отец – человеком. Очень добрым человеком, как и все целители. Когда они познакомились, мама захотела его убить, но сначала не смогла, а потом он спас ее. Вылечил. А фэйри умеют быть благодарными. И, как оказалось, умеют любить, кто бы что ни говорил. Мое рождение должно было быть невозможно, потому что полукровка при таком смешении крови и магии погибает. Но так получилось, что я взял лучшее от обоих. Магия исцеления спасла и меня, и мать.

– Ты очень сильный маг.

– Ага. – поддакнул Лери. – Он второй по силе в Карута Моран. Поэтому мы стараемся лишний раз не нарываться в боях. Особенно по-глупости. А то иногда методы лечения у некоторых весьма своеобразные.

Я посмотрела на скривившегося оборотня, явно вспоминающего что-то не очень приятное, судя по нервному ознобу, и усмехнулась. Да уж. Лекари стра-ашные.

Взглянула на костер, котелок над которым все еще висел, чудом не перевернутый никем из нас. И даже каша не сгорела. Ура.

– Кушать будем? – повернулась к команде.

В наступившей тишине громко пробурчал чей-то живот.

– Значит, будем. – кивнула сама себе и сняла еду с огня.

– Так кто на нас напал? – поинтересовалась Лия, увлеченно облизывая ложку.

Лери посмотрел на это, усмехнулся, и подложил девушке еще пару кусочков мяса в тарелку. Та заметила не сразу, а когда увидела, то лишь благодарно улыбнулась парню.

Так-так-так. Кажется, у кого-то отношения налаживаются? Не об этом ли хотела поговорить Лия? Спрошу у нее чуть позже. А пока ее вопрос интересовал всех нас.

– Наемники. – спокойно ответил Мик. – Безликие. В голове нет ничего кроме задания. Судя по всему, они собирались умереть, но не успели.

– Они хуже чем умерли. – вздохнул целитель. – Они заперты сознанием в каменной оболочке. Впрочем, в их сознании царит лишь одна мысль, всего они не осознают.

– Они настолько опасны? – удивилась я. – Мне казалось, что вы легко с ними можете справиться.

– Мы можем. И они не были столь сильны, чтобы заставить нас волноваться. Но вот то, что у них было с собой – да. Ты правильно услышала, Стана. Гниль. Это не зелье и не заклинание, не камень и не рукотворная вещь. Это мерзость. Обычно может выглядеть как желеобразная субстанция грязно-серого цвета.

– Она так опасна?

Джейд на мгновение замолк.

– Она могла уничтожить этот лес и ближайшие территории на два дня пути. Гниль уничтожает все живое. Существ, животных, растения, землю. Все, что встретится ему на пути. И хуже того – гниль невозможно остановить. Она останавливается сама, но почему – никто не знает. Против нее бессильна любая магия.

Представила себе этот процесс. Аж передернуло.

– Но откуда она берется? Кому это вообще надо?

– Тому, кого не заботят эти земли. Кого не заботит жизнь как таковая. – ответил Мик. – Карута Моран повстречала немало отбросов общества. Были и те, кто желал богатства, власти. Были запутавшиеся. Одних мы карали, других отпускали. Но ни один из преступников не желал уничтожать землю. Что разом отсекает множество кандидатур, что могли нанять таких, как эти.

– Однако же возникает вопрос, кто такой отбитый. – тихо рыкнул Лери.

Я посмотрела в тарелку. Но остатки каши не ответили на мой вопрос. Прислушалась к лесу. Тот шумел, живя своей жизнью. И даже Истина не дозволяла увидеть такой важный сейчас ответ.

Это нам повезло. Действительно повезло. Но что если кто-то не сможет остановить наемников? Что если их больше, чем одна команда? Что если? И ни на один вопрос нет ответа.

Темный что-то хмуро обдумывал. И мы все молча ждали, потому что решение, что он примет, явно нам не понравится.

– Пять дней. – наконец вымолвил Мик. – У нас есть пять дней. А потом мы разделимся.

Что?

Но удивлена была только я. Остальные же лишь нахмурились, прикидывая что к чему. Решила не выделываться и прямо спросить.

– Мик, почему? – тихо задала вопрос.

– За эти дни нужно собрать запасы, еще раз все обдумать и разделить направления. А еще научить тебя всему необходимому. – спокойно ответил он. – Наемники с такой пакостью появляются очень редко. Обычно, во время войны. Но сейчас достаточно спокойные отношения практически между всеми народами. А значит – что-то происходит. Мы – Карута Моран. Мы должны найти и покарать того, кто решил просто так поиграть с чужими жизнями. Но информации недостаточно. А собирать ее командой мы будем очень долго. Придется разделиться.

Я прикинула. Сообразила, что он прав. Логично, что в первую очередь необходимо связаться каждому с собственным народом. Вот только ближе всех только вампиры. Остальные же разбросаны практически в разных частях континента. Оборотни – в горах. Фэйри – ближе к морю. Исты – неизвестно где вообще, этот народ очень тщательно охраняет информацию о своем месторасположении. Дриады… что ж, мы двигались в сторону Лиордании. И пусть моего народа почти не осталось, я знаю, как могу их найти.

В конце концов, сейчас – я единственный законный правитель своего народа.

– Джейд обучит тебя необходимому. – продолжил Мик. – В любом случае, ты пока останешься со мной. Но знать, как ставить элементарный маячок, тебе надо.

– Хорошо. – согласно наклонила голову, продолжая размышлять. – Когда начнем?

– Завтра с утра. – Мик задумчиво провел пальцами по моей ладони, вгоняя в смущение, чего он, кажется, даже не заметил. – Сегодня нужно отдохнуть. И еще немного подумать. Пока остановимся в этом лесу. Он – нейтральная территория, помешать никто не должен. Да и Аларик сможет вернуться к родителям быстро. Нет смысла все усложнять.

Мы с Лией пошли на ручей вымыть тарелки да котелок.

– Хорошо, что ты появилась в нашей команде. – сказала вдруг девушка, когда мы плескали в воде очередную плошку.

– Что? – отвлеклась я. – Почему?

Оборотничка фыркнула странно, чуть дернув ушами, и продолжила чистить песком ложку.

– Ты помнишь, как мы обедали в первый раз? Когда ты только появилась? – задала она вопрос, не став дожидаться ответа. – Мы ели из котелка. Привыкли, да и бились частенько тарелки. Разоряться на посуде не хотелось. А потом ты предложила сделать посуду из дерева. И чем-то покрыла ее, чтобы можно было спокойно кушать. Взяла на себя заботу о готовке.

– Но ведь… – я запнулась. – Это же хорошо, да? Кушать стало удобнее, да и еда больше не пригорает.

– Знаешь, когда я впервые увидела тебя, ты была похожа на ребенка. На полумертвого ребенка. Невысокая, вся серая, исхудавшая. Мутная, как твои глаза. Удивление. Жалость. Немного презрения. Я – оборотень. Потеряв все, я буду грызться за место под солнцем, за еду и за жизнь. Ты же как будто смирилась.

Лия нахмурилась, задумчиво глядя на воду. Я не перебивала, чувствуя – это не все.

– Когда Джейд рассказал о твоем состоянии, презрение ушло. Появилось какое-то уважение. Стремление выжить несмотря ни на что – это я уважаю. Когда ты попросилась замуж за Темного, я злилась, но понимала. Когда я услышала что ты принцесса – оторопела. А когда ты стала заботиться о нас всех, я разозлилась. Мне все время казалось, что ты выслуживаешься, притворяешься, стараешься показаться хорошей для нас всех. Ведь ты принцесса, вас учат политике, искусству лицемерия и переговоров. И я притворялась, что ты мне нравишься, что я хочу с тобой подружиться.

Я не знала как этому относиться. Как вообще реагировать на ее слова. Но, оказалось, что это еще не все.

– Недавно я поняла, что я дура. – внезапно усмехнулась Лия, горько усмехнулась. – Знаешь, когда я это поняла? – она вскинула на меня золотые глаза. – Когда зашла в комнату и вместо маленькой дриады увидела кого-то другого. Сжавшегося в клубочек. Остро воняющего болью и виной. Так сильно, что мне не нужно было быть эмпатом, как Аларик, чтобы чувствовать это. И если бы я не была так зациклена на себе, то поняла бы все раньше. И я почувствовала себя дурой. Безнадежной идиоткой. Ревнивой и недалекой. Потому что все это время ты заботилась о нас не потому, что хотела выслужиться, а потому что хотела отблагодарить. Стать кем-то своим. Стать нужной. Потому что мы были твоей новой семьей, ведь старую ты потеряла. – Лия сморгнула слезы. – Прости меня, Стана. Прости, пожалуйста.

Я отложила тарелку. Тщательно вытерла руки об одежду. Взглянула на кошку, искренне заливающуюся слезами.

И притянула ее к себе, обнимая столь крепко, сколь только могла.

– Я не собираюсь тебя прощать. – шепнула я ей. – Прощают за вину или проступок. А ты не виновата, так что мне не надо это делать. Но знай, что я бесконечно рада такому другу, как ты.

Та всхлипнула и отстранилась, смущенно улыбаясь и неловко вытирая слезы.

– Ты не подумай. – буркнула она. – Я не такая нюня. Просто…

– Просто ты, наконец, позволила себе любить, верно? – хитро улыбнулась я ей.

– Чего? – Лия дернулась, а я заметила, что даже шерсть на ушах у нее дыбом встала. – Как ты…

– Ты от Лери шарахаться перестала. – рассмеялась я ее реакции. – А он более спокоен. Нет, вы, конечно, могли бы поговорить и остаться друзьями, но тогда он был бы более грустным. А он спокоен. И счастлив. И ты тоже.

– Ну да.

На ее лице выступил румянец. Ничего себе!

– Я рада за тебя. – шутливо пихнула ее плечом. – И за Лери тоже.

– Мы друзья детства. – вздохнула Лия. – И когда Лери влюбился в меня, я была в шоке. Слишком привыкла к нашей дружбе, думала, что он мне почти брат.

– А оказалось, что нет.

– Оказалось. – согласно кивнула девушка. – Я так боялась потерять нашу дружбу, что не позволяла себе даже подумать об отношениях с ним. А в итоге мучила нас обоих.

– Иногда надо просто поговорить. – я пожала плечами. – Ты сказала, что меня учили политике и лицемерию. Не совсем. Переговоры и дипломатия – да. Правда, я частенько прогуливала эти уроки. Но не лицемерию. Когда сомневаешься – спроси. Когда не знаешь – спроси. Когда боишься – скажи. Честно. Без страха, что тебя не поймут. Я все еще учусь это делать, да и в высокой политике подобное не сработает. Но с глазу на глаз – да.

– Ты странная, ты в курсе? – усмехнулась обортничка.

– Почему?

– Тебе шестнадцать же, да?

– В человеческом эквиваленте около того. – согласно кивнула головой. – Но у дриад летоисчисление происходит немного по-другому. – я проявила кольца на запястьях. – Видишь? Это мои года. Детские – зелененькие. Счастливое время, почти не омраченное темными тонами. А последние три – темно-серые. Я повзрослела психологически – первое кольцо. Стала правительницей по праву наследования – второе кольцо. Выжила, что только усилило мою магию, как сказал Джейд – третье кольцо. Все это делает меня совершеннолетней.

– Но фактически сколько тебе точно лет?

– Около восемнадцати. – недовольно буркнула я.

– Вот! – вскинула руки Лия. – А говоришь, как будто ты старушка какая! .

– Издержки воспитания.

Мы переглянулись и рассмеялись. А деревянные тарелки грустно мокли в ручье. Пришлось к ним вернуться. Что ж, кроме магии и приключений, нас окружал еще и самый примитивный быт.

Я тщательно запомнила местность, в которой находилась. Так тщательно, чтобы картинка буквально отпечаталась у меня в мозгу. И вложила энергию в заклинание.

Бум!

Проморгалась от вспышки. Вздохнула. Постаралась сосредоточиться на контроле магии.

Картинка – заклинание – контроль.

На этот раз не бабахнуло. Но пятачок земли, куда я вложила заклинание, светился, точно маленькое солнце. Слишком заметно.

– Не расстраивайся. – в паре шагов от меня появился Джейд. – Маячок работает как надо, пусть и не с первого раза.

– Он не должен быть таким. – пробормотала негромко. – Это может выдать как меня, так и вас, прибывших на место.

– Может. – кивнул головой мужчина. – А еще он действительно сильный. Пусть маскировка на нем не держится, но дозваться до каждого из команды ты сможешь даже с другого края континента.

– Но ведь портал может открыть только Мик? – вскинула на него вопросительный взгляд.

– Да. – целитель подошел ближе, присаживаясь рядом. – А еще мы можем сделать амулеты для переноса по координатам.

– Это возможно? – удивилась я. – Говорят, что подобная магия слишком сложна, поэтому порталы не пользуются спросом. Нужно слишком много магической силы.

– Да. – кивнул Джейд. – Сам Миксал не может создать сразу столько амулетов для переноса. Он, как правило, может лично открыть портал. Хотя на это и требуется не только мощь, но и филигранный контроль. Но теперь у него есть очень сильная подпитка. – он светло улыбнулся.

– Хорошо. – обрадовалась я.

И только потом сообразила, что речь обо мне.

– Стой, я?

– Ты.

– Но… я неумеха.

– Здесь навык от тебя не потребуется. Только дурная магическая мощь. Которой у тебя много. Очень много.

Я задумалась. Действительно. Пусть моя магия и сильна, ее много, но единственное, на что я способна – сохранить себе жизнь. Ну и пара самых простых плетений, чтобы не разнести тут все. Контроль у меня никакой. Вот совсем. Зато как поддержка и резерв хороша. И на том спасибо.

– Джейд, но почему так? – спросила я целителя, что учил меня все эти дни.

– Я расскажу. Если объяснишь мне, как работает магия дриад в лесу.

Что? Сердце защемило при воспоминании о родном доме.

– Мы связаны. – тихо начала я. – Лес и дриады. Это сеть. Энергии, жизнь, магия – все находится в одной большой системе. Дриады поддерживают лес, а лес поддерживает дриад.

– Что происходит между самими дриадами?

– Королевская семья – центр. – прошептала я, понимая уже, к чему он ведет. – То же самое, что и с лесом. Мы поддерживали народ – народ поддерживал нас.

– Почему именно так?

– Правитель леса, самый первый, буквально вложил свою жизнь, чтобы защитить его. И лес отблагодарил. Наш народ связан с растениями, но королевская семья – сильнее всего. Невозможно передать правление, нельзя прерывать династию. Другие дриады просто не смогут уследить за всем, какими бы талантливыми они не были. Моя семья вела свой род, тщательно заботясь о семье, о том, чтобы сохранить наш народ. И ни одна дриада в здравом уме не попытается свергнуть хранителей леса с престола.

– Что случилось, когда сожгли Лиорданский лес?

Вопрос Джейда был закономерен. Но легче отвечать не стало. Тяжелые воспоминания встали перед глазами.

– Огонь разрушил систему. – голос охрип. – Мы не смогли спасти ни лес, ни народ. Потому что первым, что было сожжено, оказался королевский дворец.

– Разрушили центр, все остальное пошло по цепи. – задумчиво кивнул Джейд.

Я лишь качнула головой в согласии, не отводя взгляд от травинки, светящейся под все еще действующим заклинанием маяка.

Этот лес был прекрасен. Не самый лучший, но и не плохой. Он был бесхозным, диким. Но благодарно отнесся к моим попыткам помочь ему. Поэтому так легко нам было находить ягоды для горячих отваров и дичь для еды.

– Стана, а что случилось с магией, когда погиб Лиордан. – внезапно спросил Джейд.

– Что? – я подняла голову, глядя на него. – Что ты имеешь в виду?

– Что случилось с магией леса? – повторил мужчина свой вопрос, внимательно глядя на меня.

– Лес погиб. Магия рассеялась. Ушла. – пожала я плечами.

– Ушла. – кивнул он. – Только не куда-то в неизвестность. А в тебя.

Что?

Я вскинулась, пораженная его словами. Джейд грустно улыбнулся.

– Ты ведь последний представитель королевской семьи, верно?

– Есть еще дриадские семьи, но из династии – да, я последняя. – кивнула заторможенно, все еще пытаясь осознать его слова.

– Это только версия, но, возможно, когда лес горел, все свои силы он отправил королевской семье. Последнему ее представителю. Вся магия, что раньше бродила по системе, поддерживая ваш дом, ваш народ, стала только твоей.

– Но… Мы не смогли поддержать лес, когда это было нужно. – на глаза выступили слезы. – Мы должны были, но на тот момент я была занята попыткой спастись. Я… не могла.

– Дар леса. – Джейд погладил меня по голове. – Последний его дар. Я думаю, он знал, что ты, маленькая девочка, не сможешь спасти его, всех остальных, дом, и решил спасти тебя.

– Но как? – перед глазами вставало пламя и пепел, агония растения и дриад, что не могли спастись от пылающей смерти.

– Лес это лес. – тихо ответил Джейд. – Он не личность, но он живой. Похоже, что даже у леса бывают свои желания. Я думаю, если ты захочешь когда-нибудь вновь создать себе дом, эта мания с радостью поможет. Это уже не будет Лиордан, да.

По щекам катились слезы.

Да. Это не будет Лиордан. Но это будет мой дом. Вокруг шумели деревья. Внутри зелеными нитями сплелась магия.

Последний дар леса. Мое наследие.

***

– Отец подключил разведку. – Аларик, проголодавшийся после поездки, уплетал кашу за обе щеки. – Пусть работают, не все ж штаны на дворцовых интригах просиживать. В любом случае, они обещали связаться, если вдруг что узнают. Договорились держать связь раз в несколько дней.

– Понял. – кивнул Мик. – Еще новости есть?

– Да. – Аларик отложил пустую тарелку. – Я отправлюсь на дальнюю границу, потолкую с соседями. Да и морские может что скажут, там народ бывалый, недооценивать их не стоит.

– Хорошо. Тогда Джейд отправится к эльфам и фэйри, побудет у них, особенно эльфы. Они, конечно, возвышенные и утонченные натуры, да только память у них хорошая на детали. Главное эти детали усмотреть, что Джейд умеет как никто. Лия и Лери – к оборотням. Постарайтесь не встрять в неприятности.

– А я? – повернулась к Темному. – Я могла бы…

– Мы с тобой отправимся вместе. – повернул голову Мик. – Сначала в Лиордан, разведать обстановку. Потом к Истам.

– Командир? – напряглась Лия.

– Да. – ответил он на ее безмолвный вопрос. – Нужно съездить домой. Они могут знать. – в его голосе прозвучало напряжение и раздражение. – Только опять ни во что не вмешиваются. Да и Стана должна быть со мной. В такой ситуации ее поддержка будет не лишней.

Лия покивала и как-то странно улыбнулась. Мальчишки отвели глаза, как будто бы случайно. Но я чувствовала себя безумно смущенной. Ну или совершенно поехавшей разумом на Темном. Вроде бы ведь его слова логичны и разумны, а я себе напридумывать успела. Но лицо горело. Спасибо, что хоть цвет кожи не меняется, это я контролировать научилась.

– Все нормально? – чуть нахмурился Мик.

– Да, командир. – усмехнулась кошка. – Все нормально.

Мы переглянулись, и я видела, как Лия хихикает. Вот же ж! И все-таки, в таких случаях хорошо, что Мик не очень разбирается в чувствах. Точнее, не всегда понимает намеки и недомолвки, касающиеся отношений. А то было бы еще стыднее.

– Мы расходимся в разные стороны. – вновь заговорил наш командир. – Но это не значит, что нужно вести себя беспечно. Я уверен в вас, как в воинах, но все же не хотелось бы видеть какие-то раны по возвращению. И да, вернуться должны все. Это приказ. Как и где собраться – скоординируемся позже. Расходимся как только будут готовы амулеты перехода. Я настрою заклинание так, чтобы порталы открывались по нужным координатам. Уж ввести данные сможет каждый из вас, как и отправить вестник, или поставить маяк для остальных. Сообразите на месте.

Мы послушно покивали.

Амулеты уже были готовы. Как носители. Осталось только внести плетение заклинания и наполнить энергией. Первым займется Мик, второе обеспечу я. Все эти дни Джейд учил меня как передавать магию в носители. Несколько обидно было, что это умеет практически любой ребенок, но не могу я. Проблема опять же заключалась в контроле моей дурной силушки.

– Когда понадобится жахнуть изо всей силы, ты будешь просто незаменима. Но сейчас – тонко, капля за каплей, аккуратно. Просто подумай о том, сколько Мик убил времени и сил на каждый из них, и не ломай заготовки.

– Спасибо, Джейд, мне прям полегчало. – буркнула я и сосредоточилась на медальонах перед собой.

Сделать их деревянными – была моя идея. Дерево в принципе легче поддавалось наложению различных плетений. Правда, легче оно же и отдавало их. Для серьезных амулетов обычно использовали металл. Вот только я – дриада, и могла воспользоваться своим преимуществом – уговорить дерево. В итоге, пусть внешне они выглядели и непрезентабельно, никто, кроме меня, не сможет считать предназначение амулетов и заставить магию рассеяться. Ну и плюс маскировка хорошая – деревянные амулеты для чего-то серьезного не использовали.

Ладно. Сосредоточиться.

По ощущениям это было похоже как наливать воду в ложку из огромного бутыля, в две руки в обхвате. Тяжело и сложно удержать. Легко ошибиться. Так что предельная концентрация и осторожность.

Процесс казался бесконечным. В глазах уже темнело от напряжения, когда передо мной не оказалось очередной деревяшки. Все?

– Все. – на глаза опустилась прохладная ладонь, закрывая мир тьмой, даря прохладу и успокоение. – Ты молодец.

– Плетения не разрушились? – прошептала негромко.

– Нет. Все работает.

Хорошо.

Я устала. Не физически – морально. Но внутри разливалось удовлетворение от проделанной работы. Тем более, когда все получилось.

– Отдохни. – Мик провел рукой по волосам и отошел к ребятам.

Я растянулась прямо на месте. Трава образовала мягкое ложе, закрывая собой камешки и веточки. Над головой шумели кроны деревьев, сверкало синевой небо в просветах. В воспоминаниях зазвучал голос Джейда. Дар леса.

– То есть эта магия – не моя? – спросила я потом у него.

– Твоя. Теперь это только твоя магия. Она ведь тратится и восстанавливается, будто всегда была у тебя. Если бы она не была твоей, то ты не смогла бы восстановить ее до такого уровня, после того, как мы нашли тебя.

Дар леса. Последний прощальный подарок от дома. Дома, который я не смогла спасти. Который я уничтожила собственными руками.

А теперь у меня есть только воспоминания. И номинальный статус королевы. Дриад почти не осталось. Править некем. Негде.

И незачем. Принцесса Маристана погибла в огне, уничтожившим Лиорданский лес. А Стана – просто дриада из Карута Моран, да. Просто девушка. И в Лиордане меня не должен никто узнать, ведь внешне я тоже изменилась. Не так сильно, но от воспоминаний других должна отличаться.

– Кажется, я сказал тебе отдыхать. – над головой нависла тень. – А ты думаешь.

– Я волнуюсь. – призналась, Темному. – Что, если меня узнают? Дриады. Они не все ушли из Лиордана.

– Тебе не нужно об этом волноваться. – он наклонился, глядя прямо в глаза. – Слова не имеют силы, а от остального я тебя защищу.

– Я виновата. – я не могла отвести от него взгляд.

– Да. И свою кару ты еще получишь. – спокойно ответил Мик. – Ты в Карута Моран, ты не сможешь уйти без наказания. Так и скажи всем, кто будет обвинять.

Странно, но стало легче. Улыбнулась, все еще глядя на Темного. Да. Как я могу волноваться о чем-то столь несущественном, как чужие слова? Ведь у меня всегда есть Тьма, в которой я могу спрятаться.

Разделяться не хотелось. Не Истина, но предчувствие. Что-то должно произойти, или я просто боюсь за друзей? Я не знала. Но доверяла Миксалу. И остальным. Они – сильные воины. Они справятся. А потом мы встретимся.

Собрались мы быстро, как бы не хотелось потянуть время. Перед тем как разойтись, Темный собрал нас в круг.

– Вы все знаете правила. – начал он как только установилась тишина. – Лишний раз не ввязываться, карать справедливо и честно, беречь себя. Я верю в вас. До встречи.

Интересно, казались ли со стороны его слова сухими? Может быть. Мы же читали в глазах друг друга поддержку и согласие. И знали, что Мик заботится обо всех нас, несмотря на тон и слова.

Мы знали. Таков уж Темный.

Я вскочила на лошадь, мысленно вздохнув об отбитой попе. Чем быстрее мы покончим со всем, тем лучше.

– Не гони. – покачал головой муж. – Я бы не хотел, чтобы ты от волнения свернула себе шею.

Молча лупнула глазами, заметила притаившуюся улыбку в уголках его губ. Улыбка. Такая, какой ее вижу только я – краем глаза, почти незаметную, бесконечно дорогую.

– Я не посмею. – нарочито вежливо ответила Мику. – В конце концов, мое тело и жизнь принадлежат моему дорогому супругу.

И припустила на лошади вперед, стараясь все же сохранить благоразумие в скорости.

– Когда ты научилась так шутить? – хмыкнул Мик, догоняя меня.

Ох, лишь бы румянец не увидел! Так ответить меня подбила Лия, чтоб ей валерьянки нанюхаться!

– Не смущайся. – Темный поравнялся со мной, касаясь поводьев. – И не скачи так быстро. Нет ничего страшного, в том, чтобы отвечать так, как тебе понравится, или захочется. Главное, чтобы собеседник тебя понимал. А я – понимаю. Так что это было необычно, но смешно. А кошке хвост потом прищемишь, если захочешь.

– А… Ты… откуда?

– В Карута Моран есть только два таких зубастика в разговорах: Лия и Аларик. Я просто угадал.

Сдается мне, что не просто угадал, но о его возможностях наверняка не знает никто.

Это немного нервировало и смущало. То, что мы вместе. Только вдвоем. Нет, стесняться своего статуса жены Темного я перестала в какой-то момент. По поводу полезности – усердно убеждала себя в том, что пользу приношу, и она нужна команде. Кстати, говорить себе об этом постоянно советовали все, от Джейда и Мика, до Лери, который в эмоциях деревянный до жути, но такой же просто и искренний.

– Ты опять думаешь о чем-то серьезном? – подал голос Мик.

– О нас. – неожиданно призналась я, чувствуя, как опять щеки опаляет румянец.

– Хм. – Мик придержал мою лошадь, взяв ее за уздцы. – Не считая ночей, мы с тобой время почти не проводили, верно? Так давай воспользуемся этой возможностью?

– Что? – я чуть с лошади не навернулась! Нельзя же так резко!

– Почему ты все еще смущаешься меня? – не дожидаясь ответа, мужчина просто вынул меня из седла и усадил перед собой, да так, что пришлось голову запрокинуть, чтобы в глаза ему смотреть.

– Я…

– Нет ничего плохого в том, чтобы просто побыть вдвоем. Поговорить. Или же помолчать. Только ты и я.

– Угу. – нет, все-таки это удобно – уткнуться ему в грудь и спрятать лицо.

Вокруг тихо шелестели деревья. Мы молчали, чуть покачиваясь от неспешного лошадиного шага. Это умиротворяло. Я выдохнула.

– Я могу рассказать тебе кое-что? – спросила тихо.

– Ты можешь рассказать мне все, что захочешь. – так же тихо и спокойно ответил Мик. – И не рассказывать, если не хочешь.

– Джейд сказал, что моя магия – ее количество – это дар леса. Лиордан перед своей гибелью отдал мне все, что имел, лишь бы последний представитель королевской династии смог выжить.

– Да, я слышал о хранителях.

– Мне тяжело. – выдавила через силу. – Ты просил рассказывать, если вдруг что-то будет не так, в наших ли отношениях, или же со мной конкретно. Мик, я виновата.

– Это так вина, что так гложет тебя, что может убить? – спокойно спросил он.

– Да. – перед глазами замелькали картинки прошлого.

– Расскажи мне.

– Лиорданский лес отдал мне последнее, что позволяло ему жить, не зная, что это именно я виновата в его гибели. – я погрузилась в воспоминания, изливая душу почти через силу, но понимая, что надо рассказать об этом сейчас, до того, как мы приедем на место. – Последние пару лет у людей стояла засуха. Страшная, иссущающая. Ветер и солнце выжгли посевы, не дали созреть плодам на деревьях. Водные маги подняли цены, а у людей просто не было столько денег. Откуда? Им нечего было продать. Уже нечего. И тогда помогли мы. Мы позволили им питаться дарами леса. Ягоды, фрукты, грибы, дичь. Все, что мог дать лес – мы давали. В союзе с лешими дриады выделили людям территорию для собирательства и охоты. Инициатором была я. Надеясь наладить отношения с людьми, не дать им ожесточиться и усмотрев во всем этом потенциальную опасность для леса, я, как принцесса, выступила с предложением пустить людей в лес. Когда солнце и пожары стали сжигать их дома, я позволила людям поселиться на выделенной раньше территории. Среди них был один человек, с которым я общалась больше прочих. Я не была в него влюблена, нет, но мне нравилось разговаривать с ним, узнавать то, что я не знала раньше о людях. Тот человек был путешественником и многое успел повидать. Чтобы не бегать каждый раз в поселение, я пустила его во дворец дриад. Но даже не это было ошибкой. Я пустила его в библиотеку. Знания, которые он почерпнул оттуда, оказались слишком губительны для нашего народа. В простой книге о нашем народе, буквально энциклопедии для малышей, Криз углядел возможность. Нас учили, что люди бывают жадны до невозможности. Но так же учили, что и другие народы не обделены пороками. А потому я верила в лучшее, не заметив, как изменился взгляд моего друга. Каким хищным он стал. Криз захотел захватить лес. Захватить наше королевство. Он так и не понял, что до сих пор дриад не покорили как раз потому, что все мы связаны. Друг с другом, с лесом, с природой. Он не понял этого. И поджег лес, в надежде править над остатками. Но огонь не только уничтожил деревья, он уничтожил нас. Связанные с лесом системой, мы погибали, будучи не в силах убежать куда-то еще. Огонь был повсюду, Мик. Он забивал пеплом и сажей глотки, обжигал болью руки, плясал смертельным факелом на волосах. Горело все вокруг. Люди, дриады, лешие, пришедшие на помощь. Горела целая система. А я ничего не могла сделать. Отец с мамой… я помню как они кричали от ужаса и боли, кричали и плакали, умирая. А я стояла посреди пылающего тронного зала и не могла помочь. Потому что меня держала система, держала связь с погибающим Лиорданом. Как и их. Поэтому мы не смогли спастись сразу, при первых языках пламени. – горло свело судорогой, я замолкла, пытаясь проглотить этот странный комок, и продолжила лишь когда удалось. – Огонь не тронул меня, Мик. Опалил жаром, но не тронул. Сейчас я понимаю, что это лес защитил. А тогда было больно, страшно, и пусто. Я не понимала почему. Почему Криз сделал это? Почему все погибли, а я нет? Почему? Босая, вся в пепле и воняющая дымом, я шла вперед. Просто куда-то вперед. И вышла из леса. Леса, которого больше не было, и уже не будет, Мик. Никогда больше не будет того Лиорданского леса, который был моим домом. Потому что я пустила туда людей. Потому что я не продумала последствия, не предприняла меры предосторожности. Это я убила их всех, Мик, я. И это моя вина.

Перед глазами равномерно качалась черная ткань его костюма. Слышалось тихое дыхание и стук копыт лошадей. Миксал молчал. Я чувствовала себя бесконечно уставшей. От воспоминаний, от рассказа, от эмоций.

– Ты хочешь кары. – произнес Темный. – Кары за свою вину, верно?

– Хочу. – качнула головой в согласии.

– Но должен ли понести свою кару тот, кто виноват?

– Что?

– Карута Моран карают в ночь черной луны. А ночь новолуния наступает всегда, когда я выпускаю Тьму, перекрывающую небеса. Должен ли я карать, когда новолуние наступает просто по природе?

– Я… не понимаю… – что он имеет в виду?

– Если тот, кто может помочь, отворачивается от нуждающегося, а тот умрет, вина ли это? Если тот, кто может помочь, помогает, а нуждающийся все равно умирает, вина ли это? Если юная принцесса совершила благое дело, вполне естественно рассчитывая на благоразумие и благодарность от нуждающихся, а те уничтожили ее народ, вина ли это принцессы? Если старшие и мудрые видели, к чему все может привести, вина ли это их? Или же тех, кого пустили в свой дом, а те просто наплевали на все ради какой-то сомнительной выгоды, вина ли это их?

– Что? – я запуталась.

– В этой истории виноваты многие. Бывает, что и благое намерение оборачивается злом, но вина ли это? Есть лишь принятое решение и его последствия. Не хорошее оно и не плохое. Оно принятое. И последствия есть лишь от него. Принятое решение не делать ничего – тоже решение. Выпусти я Тьму – наступит ночь. Но не выпусти я Тьму, все равно наступит ночь, только чуть позже. Не пусти ты людей в леса, те могли обозлиться раньше. Было бы все так же? Или же было бы по-другому? Нет смысла мучить себя этим вопросом, потому что последствия все равно наступили бы. Не одни, так другие. Ты не знаешь этого. Да, ты позволила людям зайти дальше, чем следовало бы. В этом твоя вина. Но могла ли ты знать, что в сердце человека? Могла ли ты знать, к чему все это приведет? Не могла. И никто другой. Но старшие могли бы предупредить, или усилить защиту, или еще что-то. Но не сделали. Это их вина. Человек мог проявить благодарность, или элементарное благоразумие, подумав, что принесет ему поджог. Не подумал, не проявил. Это его вина. Знаешь, как меня называют другие?

– А… – я растерялась от неожиданного перехода. – Вершитель.

– Вершитель. Одно и то же действие невозможно совершить дважды. Да, ты можешь повторить его, но тем же действием оно уже не будет. Лишь повторенным. Воспроизведенным. Идентичным. Но не тем же. Я не караю дважды. А ты свою кару уже понесла. И даже больше, чем следовало, взяв на себя кару других виновных.

– Но…

– Мне не нужно карать тебя, Стана.

Сильная рука коснулась моего подбородка, поднимая голову. Его глаза были спокойными. Темными, как сама ночь. И спокойными. Уверенный взгляд. Тихий тон голоса.

– Ты сама караешь себя. Хватит. – выдохнул он.

И что-то отпустило внутри. Что-то крепкое, тяжелое, точно каменные тиски. Нет, не ушла боль и грусть потери, не ушла до конца отчаянная вина, что глодала душу. Но стало легче. Первый шаг сделан. И росток надежды внутри пробился сквозь все эти камни.

– Твои глаза. – не отрывал взгляд Миксал. – Они посветлели. Совсем немного, но стали ярче. Я надеюсь, что ты однажды взглянешь на меня своим прежним взглядом. Ярким, точно весенняя листва. Без капли удушающей вины, морок висящей на твоей душе. И я увижу ту прекрасную принцессу, которую видел когда-то. Смешливую и легкую, точно ветерок, запутавшийся в кроне небесной вишни.

Стоп. Что?

– Когда это ты меня видел? – оторопела я настолько, что грусть и печаль мгновенно испарились.

– А это, маленькая дриада, я расскажу тебе как-нибудь потом. – усмехнулся Миксал.

В смысле потом?

Из леса мы выехали почти сразу, как закончили странный разговор. Мне все еще было немного тяжело, но как-то легче. Как будто я, наконец, могу вздохнуть полной грудью. И это было странно. А потом я немного подумала и решила отпустить. Пусть. Пусть моя ошибка останется ошибкой. Изменить я ничего не могу, лишь научиться жить с этим. А сейчас надо смотреть на настоящее. Или на Мика. Впрочем, это практически равносильно. Кстати, лошадь.

– Мик, может, я пересяду обратно?

– Тебе неудобно? – взглянул он темными глазами.

– Удобно. – призналась я. – Но может тебе…

– Вот и сиди. – кивнул мужчина.

И чего это такое было? Нет, вот сколько времени прошло, а все еще мало понимаю его. Хотя, наверное, так и должно быть? Мы же узнаем друг друга все время. И это действительно интересно, хотя и не похоже на отношения, которые были у матери с отцом.

За лесом нас ждала деревушка и поля. И солнце. Опять это солнце. Недовольно побурчала сама себе и прижалась к Мику. От него прохладой веет хорошо. Вот почему так жарко? Осень же!

В деревушке все же пришлось вернуться на свое средство передвижения. Люди шарахались от Мика, поэтому покупать нам перекус пошла я. Взяв по куску хлеба и сыра, вернулась к мужу.

– Этого хватит? До Лиордана еще сутки скакать. – я заставила себя не заикнуться на имени дома.

– По пути будет еще деревушка. Там остановимся, дадим лошадям отдохнуть. – ответил Темный.

Ох, хорошо, раз так.

Перекусив, мы не спеша продолжили путь. Когда я спросила у Мика, не стоит ли нам ускориться, ведь дело серьезное, тот лишь качнул головой.

– Серьезные дела не терпят спешки. Можно что-то не заметить, упустить детали. Нехватка информации не позволяет просчитать ситуацию даже примерно. Да и ребята надолго застряли. Их придется ждать. Так что до тех пор, пока угроза не станет понятной для всех нас, спешить некуда.

– О, хорошо.

– Мы можем еще поговорить, если хочешь. – взглянул на меня Мик.

– В дороге немного скучно. – призналась я, пожав плечами. – Обычно мы с Лией болтали.

– Она невероятно счастлива еще одной девушке в команде. – хмыкнул мужчина. – И я рад, что они с Лери перестали топтаться на месте.

– О да! – воскликнула я. – Сколько можно? Я же ей прямо сказала, что они друг друга любят, надо только позволить себе быть вместе! А столько времени прошло, прежде чем они сподобились поговорить нормально друг с другом! – я всплеснула руками, оборачиваясь к Мику. И застыла от его странного взгляда. – Что? Я слишком громко?

– Мне нравится видеть тебя такой. Живой. – бросил он и перевел взгляд на дорогу.

– А еще тебе нравится смущать меня. – пробурчала я.

– Есть такое, согласен. – послышалось от мужчины.

Чего? Вот зачем отвечать на такие вопросы? Ясно же было, что это всего лишь разговор с собой! Так, надо срочно перевести тему!

– Мик, а можно я спрошу?

– Конечно.

– А как вообще вы собрались все вместе? В смысле, как образовалась Карута Моран? Мне рассказывали о вас, но не подробно.

– Хм. – Темный задумался на мгновение. – На самом деле ничего особенного. Просто когда я отправился в путешествие, то стал встречать тех, кто потом вошел в команду. Карута Моран. Древний язык, древнее название. Мы даже не знали, что являемся карателями, пока один старик не назвал нас так. И тогда стало ясно, почему мы так и продолжаем путешествовать все вместе.

– Вы не знали?

– Нет. – усмехнулся Темный. – Не знали. Просто помогали наказать виновников, когда нас просили об этом. Но чтобы не наделать ошибок, вначале выясняли все обстоятельства. Бывали те, кто нанимал нас просто для убийства, а потом умолял не карать его. Первым я помог Джейду. Он – полукровка. Опасный полукровка. Его хотели подставить, выставив перед людьми жестоким фэйри. Это было сложно, но я распутал нити и нашел истинного виновника. Джейд же не захотел оставаться в том городе и был прав. Тяжело продолжать помогать тем, кто вначале просил у тебя помощи, а потом, получив ее, обвинил ни за что. Считай, что он обиделся. Затем мы встретили Аларика. Тот сбежал из дома и в один момент сорвался, запутавшись в чужих эмоциях. Лечить пришлось всех, и вампира, и тех, кого он поверг в глубокую апатию своим неуемным аппетитом. Решив путешествовать, временно, как он сам сказал, Аларик остался с нами. Его “временно” длится до сих пор, чему я на самом деле рад. Он хороший мечник, помимо эмпатии. Иногда слишком импульсивен в суждениях, но все же честен и искренен. Лию и Лери мы выкупили у разбойников. Молодые и глупые, оборотни встряли по своей вине. Но оставлять их там было нельзя. К каре тех разбойников я их не допустил. Ненависти не место в таком деле. Это одно из правил Карута Моран. Если ты испытываешь сильные чувства к виновнику, ты не имеешь право приводить кару в исполнение.

– Разумно. – кивнула я. – Хорошее правило.

– Да. – Мик помолчал. – А потом мы побывали в одном из приморских городов континента. В магии есть много неизученного, но единственное, во что я не верю – в предсказания. Что странно, учитывая, что я наблюдаю, как исполняются чужие слова.

– Предсказание? – тихо пробормотала я.

Я тоже не верила в них. Будущее невозможно предсказать. Мы сами творим его, вероятностей слишком много, чтобы можно было предугадать, какие из них сплетуться именно в твоей жизни. Поэтому Истина не видела будущего. Истина видела лишь настоящее.

– На самом деле мы забрели в этот городок совершенно случайно. Оборотням так захотелось свежей рыбки, а у нас было свободное время, что мы не стали противиться и просто заехали туда. Старик был человеком. Странным человеком. Он нас не боялся, хотя и знал, кто мы. Он и назвал нас тогда “Карута Моран”. Карающая луна. Я знаю древний язык. Мне понравилось название, потому что оно несло именно тот смысл, чем мы являлись.

– Он сказал что-то, что исполняется сейчас?

Мик задумчиво нахмурился.

– Его слова звучали между делом. В прямом смысле – он выбирал рыбины не в меру возбужденным оборотням.

“Как мне повезло встретиться с Карута Моран. – сказал он, усмехаясь. – И жаль, что не застану твою жену, Вершитель

– Жену? – удивился я. – Ты что-то путаешь, старче.

– Да. Сильная девочка. Из пепла восставшая. Веточка небесной вишни, гибкая, цепкая. Прорастет даже если сломается. Не пропусти свое, Темный. Когда скачешь на лошади, легко не заметить стоптанный цветок на дороге. Да и в других мирах не теряй ее, Темный”

– Небесная вишня? – я застыла в седле. – Из пепла восставшая, вы нашли меня на дороге! Как такое может быть?

– Я не знаю. – хмуро произнес Темный. – А я очень не люблю что-то не знать. Да и фраза про другие миры меня напрягает.

– Другие миры? – я задумалась. – Но ведь их не существует? Или…

– Или. – Мик бросил на меня взгляд. – Столько времени прошло, что, пожалуй, только Исты и помнят. Можно было когда-то меж мирами путешествовать. Но потом что-то случилось и врата закрылись. Нам не особо это помешало. Врата открывать все равно очень сложно. Даже для очень сильных народов. Но…

– Что?

– Портал во мрак. Это ведь нечто похожее на врата в другие миры. Там отличаются только несколько плетений. Знания об этом хранят только старшие своих народов. Хранят крепче собственной жизни. Даже знание о знаниях охраняются. Сама эта информация не может просто так всплыть у какого-нибудь мага.

– Ты думаешь, что кто-то из старших мог предать? – тихо спросила у Темного, опасаясь своего вопроса, а еще больше опасаясь подтверждения.

– Я не хочу создавать суждение до того, как все выясню. – покачал головой мужчина. – Проверить, возможно ли сейчас создавать врата, я не могу. Неизвестно, что случится, попытайся я воплотить древнее заклинание. Слишком опасно так рисковать ради неизвестного результата. Но, если проходы вновь стали возможны, мы это узнаем.

Дорога стелилась под копытами лошадей. Солнце стояло в небе высоко. Разговаривать больше не хотелось. Хотелось обдумать услышанное.

– Ускоримся? – без слов понял меня Мик.

Я кивнула и хлопнула ладошкой по крупу своей лошадки.

***

Постелька! Как я по тебе соскучилась!

Я скинула с себя провонявшую одежду и рухнула на кровать… нет. Не рухнула. Вонять еще и в кровати не хотелось. Надо бы помыться. Высунулась в коридор, сообразив накинуть на себя верхнее, чтобы не быть в одной рубашке.

– Принесите бадью и воды. – приказала проходившему мимо слуге.

– Госпожа, придется подождать, пока нагреем. – замялся он.

– Несите холодную, сами разберемся. – махнула рукой, отправляя его прочь.

Так. Джейд учил меня парочке простейших заклинаний. Вот только с элементарной искрой у меня были проблемы. Магию внутри себя я могла преобразовать, не легко, но могла. Вот только с огнем были проблемы. Как еще от костра не шарахалась, не знаю. Но искра не давалась. Страха или паники не было. Про их отсутствие я еще с Князем Аллиром говорила. Но огонь все равно был для меня… чуждым, что ли? Не боялась, но сторонилась, это да.

Мик что-то обсуждал с хозяином таверны, в которой мы остановились. Он владел магией очень хорошо, но горячую ванную с нужными травами не заменит ничто. Хотелось порадовать мужа. Да и самой помыться тоже. Бадью мне принесли быстро. Видели с кем я приехала, вот и опасались его гнева. Ведер тоже натаскали. Ждать, пока нагреют – не хотелось. А так разве что время на путь от колодца до комнаты.

Закрыла двери. Нечего слугам видеть, как я буду сейчас позориться.

Сосредоточилась. Каплю магии, совсем немножко. Даже не каплю, а так, песчинку. И… ничего.

Ладно. Попробуем еще раз.

Когда пришел Мик, у меня были обожжены ладони, а на глазах застыли злые слезы. Он молча обозрел лужу холодной воды, в которой сидела одна никчемная дриада и вздохнул.

– Сильно обожглась? – Мик аккуратно взял мои руки.

– Скоро пройдет. – тихо ответила я. – Я хотела… а он не дается. Обжигает меня, пол, бадью, но не воду. Прости.

– За что? Ты искренне старалась позаботиться о нас.

– Можно было попросить нагреть воду.

– И мы дождались бы ее лишь глубоко ночью. – возразил мужчина, поднимая меня с мокрого пола. – А спать в грязной одежде не очень приятно. Ничего страшного, Стана. Ты старалась. Это главное. А что не получилось, так еще получится. Тем более, что с огнем всегда проблемы, даже в таких простых заклинаниях.

Двумя жестами Темный избавился от лужи на полу и согрел воду. Но погрязнуть в самоуничижении мне не дал Мик.

– Пойдем купаться. – потянул он меня в воду. – Надо смыть с себя дорожную пыль.

Я вздохнула и нырнула под воду с головой, надеясь вымыть из волос неприятный запах.

В Лиордан мы въехали к середине следующего дня. Что бы там ни было в прошлом, сейчас необходимо сосредоточиться на настоящем.

Люди здесь все же остались. А в сторону обгоревших остовов деревьев я старалась не смотреть. Наименее пострадавшие участки леса робко зеленели молодой порослью. Вот только не было в тех молодых деревцах того, родного, что делало Лиорданский лес домом.

Я знала, чувствовала, что на этих землях живут несколько дриад. Судя по всему, с людьми. Понимала, что и они меня почувствуют. Не так четко, как я, но старые связи давали отголоски. Они и вышли нас встречать.

– Здравствуй, сестра.

Вперед вышла девушка. Длинные волосы, цвета светлого дерева, были заплетены в косу. Сестрами и братьями дриады называли других дриад, если не знали имен тех. Внутри кольнуло странным чувством. Она меня не узнала. А вот я ее – да.

– Здравствуй, Иша. – спешилась я, замечая как ее выражение лица меняется с удивления на осознание.

– Принцесса Маристана. – склонилась она в реверансе.

На миг я вспомнила, как когда-то все дриады кланялись передо мной так. А ее тон голоса при этом мгновенно похолодел. Да так, что я криво усмехнулась.

– Брось, Иша. Нет больше принцессы. Лучше проводи нас к местному главе. Нужно узнать кое-что.

Девушка только сейчас перевела взгляд на моего спутника и побледнела. Ну да. Темного сложно не узнать, от него всегда прохладой веет. Особенно сложно его не узнать тем, кто учился хорошо. А Иша всегда была умницей.

– В-вершитель… – тихо прошептала она.

– Успокойся. – подал голос Мик. – Я не карать пришел.

Девушка лишь вздрогнула от его голоса. И тогда подошла другая дриада, что молчала до сих пор. Я напряглась. Тяжело встречаться с теми, кто тебя знал когда-то. Еще тяжелее, когда его мнение для тебя важно. Иша была одной из придворных девушек. Леле же меня нянчила с самого детства.

– Ну здравствуй, непоседница. – грустно улыбнулась женщина и раскрыла руки.

– Леле! – я влетела в ее объятия, с сожалением замечая, что руки у нянюшки уже не такие крепкие, как были раньше. – Как же я рада, что ты выжила, Леле!

Та лишь крепче стиснула меня.

– Ладно уж, непоседница, пойдем в дом. – она отстранилась и улыбнулась Темному. – И тебя, хваткий, тоже зову.

– Почему хваткий? – удивилась я.

– Да потому что не проморгал тебя, ухватить вовремя успел, верно? – подмигнула дриада.

– Леле! – я почувствовала, как смущение заливает щеки.

– Кто кого ухватил, госпожа. – ответил вдруг Мик. – Скорей уж, это ваша воспитанница в меня вцепилась и не отпустила.

Мик! Да что ж ты такое говоришь! И тут я заметила его улыбку. Ту самую, притаившуюся в уголках губ. Ну, Темный!

Леле рассмеялась.

– Она могла, да. Пойдем уж в дом, непоседница Мари.

Непоседница Мари. Кажется меня не называли так уже очень давно. Чужое касание вывело из какого-то странного смятения. Мик.

– Пойдем. – тихо произнес он.

Мои сумбурные чувства сбили с толку меня. Но не его. Да. Это я вцепилась в него тогда. О чем не жалею.

– Пойдем.

И мы зашагали вслед дриадам, тихо о чем-то шепчущимся.

***

Дом у Леле был светлым. Но человеческим. И это оказалось неожиданно больно. Видимо, больно было не только мне, потому что всюду стояли в деревянных горшках растения.

– Кто еще остался? – спросила я у женщины.

Мы сидели за столом, потягивая отвар, пока Мик отправился беседовать с местными мужиками.Конечно же, только после хорошего обеда. Иначе Леле не выпустила бы его. Иша ушла почти сразу. Все же она Темного боялась. Не то, что нянюшка. Я уверена, что та вообще никого и ничего не боялась. Даже короля с королевой в свое время. И вот, только когда мы остались только вдвоем, я задала вопрос.

Леле покачала головой.

– Мало, Мари, мало. Мальчишка из посольской семьи, что как раз отсутствовала при пожаре, да пара женщины, кому уже терять нечего. Молодежь, что спаслась, разбежалась быстро. Кто от страха, кто по глупости. А кто решил просто попытаться все забыть.

Женщина замолчала. А потом коснулась моих запястий, рассматривая кольца лет.

– Бедная моя девочка. – выдохнула она, проводя пальцами по серым ободкам. – Я ж думала, что ты тоже сгорела. А оно вон как. Ты скажи только, ведь по своей воле с Темным? – Леле впилась в меня тревожным взглядом. – Если вдруг не по своей, девочка, мы найдем способ тебя освободить.

– Леле. – улыбнулась я воинственно настроенной нянюшке. – По своей. Только по своей. Вообще-то Мик был прав, когда сказал, что это я его схватила. И не отпускала. Считай, что я заставила его жениться на мне.

Леле усмехнулась и погрозила пальцем.

– Мне надо было убедиться, Мари. Конечно же ты не позволила бы кому-то принудить тебя. А если бы такое и случилось, то не встретились бы мы уже точно. А то я свою непоседницу не знаю.

Я перевела взгляд на окно. Отсюда виднелась зеленая опушка с редкими деревцами. И яркое солнце. От воспоминаний передернуло.

– Он спас меня, нянюшка. – сказала ей негромко. – От пыли и солнца. От смерти. Он прохладный. Мне хорошо от его магии.

– Только ли от магии, проказница?

– Не только. – усмехнулась я. – Но первым была именно Тьма. Ты же видишь, нянюшка, нет больше принцессы Маристаны. Нет и непоседницы Мари, как бы мне не хотелось обратного. Есть лишь Стана. Приблудная дриада у Карута Моран. Нечаянная жена Темного.

– Не скажи. – покачала головой Леле. – Пусть нет больше длинных кос, играющих бликами на солнце, пусть глаза больше не светятся ярче весенней листвы, а тело не обряжено в летящие платья, внутри ты все та же. Маленькая мудрая девочка. Сильная и слабая одновременно. Я по глазам это вижу, девочка моя. И Темный твой видит. И достать тебя пытается из кокона этого. А яркость, она вернется. Со временем.

– Может быть, нянюшка. – улыбка получилась грустной. – Может быть.

***

Мик вернулся довольно скоро.

– Стана, мне понадобится твоя помощь.

– Что-то случилось? – подорвалась я.

– Нет. – Темный качнул головой, чуть нахмурившись. – Местные ничего не знают по поводу того, что мы ищем. Но могут знать растения. Сможешь?

Растения? Деревья? Первым порывом было отказаться, крикнуть отрицание и сбежать куда-нибудь подальше. А потом, точно веткой по лбу, щелкнуло.

Мик попросил моей помощи. Да, если я откажусь, он не станет настаивать. Даже слова не скажет, только кивнет и уйдет. Возможно, просить помощи у другой дриады. Но как раз этого мне и не хотелось. Я ведь так хотела быть полезной! Быть нужной Мику и команде, и когда это действительно важно и необходимо, когда Мик сам попросил меня помочь, я… откажусь? Ну уж нет!

– Я готова. – кивнула Темному. – Что именно нужно узнать?

– Спроси у деревьев насчет любой странной и непривычной магии в этих местах. Всю остаточную энергию от заклинаний, впитывают как раз земля и растения. А у того, кого мы пытаемся найти, уж очень специфическая магия. Ты поймешь.

Хорошо. Я вновь взглянула на лесную опушку, видневшуюся из окна.

– Я пойду одна. – взглянула на Мика. – Так нужно.

– Ты уверена, что тебе не понадобится помощь потом? – чуть прищурился мужчина.

– Я сама приду за помощью. – улыбнулась немного нервно. – Не хотела бы, чтобы ты увидел мою истерику, вдруг что.

– Если не хочешь… – начал он.

– Нет. Не хочу. Но пойду и сделаю. – ответила ему. – Потому что нужно. Потому что я не могу вечно прятаться от боли. Потому что у нас слишком мало времени на мои капризы. И я слишком ценю то, что могу для тебя что-то сделать.

– Стана. – нахмурился он.

– Все хорошо. – я обняла Мика, крепко прижавшись к нему, и тут же отстранившись, чтобы не давать себе возможность отступить.

Снаружи было светло и ярко. Но я чувствовала, как прохлада Темного провожает меня до самого леса. До того, что было когда-то Лиорданским лесом. И лишь у границы Тьма отступила.

Я же с замиранием сердца вступила в рощицу. Тишина, царившая здесь, угнетала. Это действительно больно, когда дом больше не является домом. Ностальгия и печаль по утраченному смешиваются в невообразимый хаос на душе. Но разум тут же напоминает, ради чего я пришла.

– Здравствуй, лес. – сажусь прямо на землю, опуская руки в траву.

Он отзывается не сразу. Как осторожное животное, сначала присматривается, касается, чуть слышно, аккуратно. Чтобы отпрянуть в случае чего и исчезнуть. А потом вдруг касается моей магии, магии Лиорданкого леса, и взрывается счастьем и узнаванием. Я задыхаюсь от слез.

Нет. Это не тот Лиордан, который был домом. Но это как будто родственник, потерянное дитя, кто-то, кто узнает, несмотря на то, что уже другой в своей сути. И я позволяю своей магии течь в систему этого лесочка. Такую хрупкую, почти паутинку. Такую другую, изменившуюся, потому что дриад слишком мало, потому что те связали себя с людьми, потому что… потому что новый лес растет на пепелище старого. И знает, догадывается, что случилось.

Этот лесочек молод и очень осторожен. Он не наивен, но готов учиться и помогать. И я отдаю ему столько, сколько могу. Свои воспоминания, воспоминания прежнего Лиордана.

Лесочек пьет и не может напиться. Он жаден, но благоразумен. А потому отпускает меня прежде, чем выпьет досуха. И только тогда мы начинаем общаться. Меня интересует лишь одно, и лесок рассказывает. И даже показывает, еще неумело, потому что научился этому вот только что, но показывает.

К Мику я влетаю задыхаясь от бега.

– Он был здесь! – выпаливаю прежде, чем могу отдышаться. – Он нездешний, Мик! Совсем нездешний.

Темный хмурится и вдруг понимает то, что я силюсь ему передать.

– Раз так, мы выдвигаемся. – резко встает он. – Нужно поторопиться.

– Как же так, девочка моя, вы что, уже уходите? – всплескивает руками Леле.

– Прости, нянюшка, нам надо торопи…. – качаю я головой и вдруг замечаю то, чего не видела до сих пор. Наверное, Леле прятала их, чтобы не волновать меня.

Но зеленые пряди в ее волосах просто примораживают меня к месту.

– Стана, что… – Мик оборачивается на внезапную тишину.

Дриада качает головой, печально улыбаясь. Но улыбка выходит какой-то кривоватой.

– Заметила-таки, девочка моя.

– Леле… – вырывается из груди рваный вздох.

– Знаешь, как умирают дриады, Темный? – вдруг переводит взгляд нянюшка. – Они становятся деревьями. Какая ирония, верно? Мы не седеем, как люди в старости. На самом деле, мы почти не меняемся с возрастом. Разве что кольца лет все дальше на руках.

Леле разворачивает ладони кверху и я вижу, что ободки оплели ее выше локтя. Я чувствую, как губы дрожат от осознания.

– А когда до смерти остается совсем немного, волосы начинают зеленеть. Чем ярче цвет, тем ближе уход. Некоторые народы думают, что это означает подлинное бессмертие, вот только нет, Темный. Мы умираем насовсем. А тела становятся деревом. Одним из многих в лесу. Просто деревом.

– Леле, может… – пытаюсь что-то придумать я, но нянюшка обрывает меня одним движением руки.

– Не может. Ты знаешь, непоседница, процесс остановить невозможно. Естественная смерть. Тут уж ничего не поделать.

Слезы все-таки застилают глаза. Я отчетливо вижу, что больше с Леле я не увижусь.

– Каким деревом ты станешь? – шепот получается хриплым.

– Каким же еще я могу стать? – улыбается Леле, печально, по-доброму.

– Точно.

Я на миг прикрываю глаза и растягиваю губы в дрожащей улыбке, потому что так надо. Потому что дриады провожают своих с улыбкой. Со слезами, да. Но с улыбкой. Остается только произнести то, что я никогда бы не хотела произносить.

– Я вернусь и отведаю твоих плодов, нянюшка.

Леле улыбается.

– Персиковое дерево даст тебе самые сладкие, моя девочка.

Уезжаю я все еще не в силах остановить тихие слезы. Обрести и потерять сразу же оказалось так же больно, как и в первый раз. Мик предлагал мне остаться с Леле, но я отказалась.

Потому что есть еще одно в смерти дриад. Они всегда умирают в одиночестве.

Наверное, первое, что я научилась после пожара, это отодвигать боль куда подальше. Так что, когда Мик спросил, как я, всего лишь мотнула головой.

– Нормально.

– Врешь.

– Будет нормально. – коротко взглянула я на него. – Потом. Сейчас у нас есть дела поважнее, верно? Ты говорил, что надо поторопиться.

Темный лишь покачал головой на все это, но тему продолжать не стал.

– Пришлый из другого мира. Такого не было уже очень давно. Настолько давно, что даже у Истов вряд ли остался кто-то заставший это время. Однако, хроники должны были сохраниться. А потому мы сейчас направляемся к ним.

– Я правильно понимаю, что мы едем к твоей семье? – уточнила я.

Темный вздохнул. Так… очень знакомо вздохнул, хотя я никогда не слышала от него таких вздохов. Впрочем, такого выражения лица тоже не видела. Мик выглядел… кисло?

– Все так плохо? – осторожно уточнила я.

– Все еще хуже, чем плохо. – буркнул он.

– Ммм… а обойтись без визита не получится, да? – пробормотала тихонько.

– Да. – услышал мужчина. – Но ты не бойся, тебе там ничего опасного не грозит.

– А тебе? – насторожилась я.

– Не смертельно. – ответил Мик, внимательно разглядывая скалу, мимо которой мы проезжали.

Я обернулась к камням. Скала как скала, вроде бы ничего особенного. Но вдруг изображение смазалось и пейзаж резко изменился. Лошадь подо мной резко дернулась, чтобы не вступить в речушку, что водопадом срывалась буквально в нескольких шагах впереди.

А впереди…

– Мик? – я замерла как вкопанная, глядя на чудо, развернувшееся перед глазами. – Он что… парит?

– Да. – Темный спокойно спешился, подводя лошадь к воде.

– Это… – я не могла подобрать слов, да что там слова, я даже мысли в кучу собрать не могла.

Мик усмехнулся и стянул статую имени меня на землю. Чуть подвел к краю водопада.

– Добро пожаловать в Эстельену, маленькая дриада. – сказал мужчина.

И вдруг резко и пронзительно свистнул. Да так, что я дернулась и едва не свалилась в воду.

– Ох нет, маленькая веточка, – удержал меня Мик. – купаться будем не сейчас.

Небо потемнело и я вскинула голову во все глаза глядя на огромную птицу, что зависла над нами. Я вновь застыла, но птица – кстати, на сокола похожа, – спустилась ниже и аккуратно приземлилась на небольшом свободном пятачке. Вблизи оказалось, что она не такая большая, сама по себе.

– Размах крыльев огромный. – тихонько подсказал Темный и направился к птичке. – Здравствуй, старый друг. Я рад, что ты меня услышал.

Птица что-то курлыкнула и радостно подставила голову под ладони мужчины.

– Стана, иди сюда, не бойся.

Я подошла, изо всех сил сдерживая желание спрятаться за мужа и никогда больше не выходить из-за его спины.

– Это киц. Они весьма умны и способны отличать разумных между собой. В том числе чужаков. Его зовут Клевер. И да, это мальчик. Покажись ему, чтобы Клев запомнил.

Я робко встала перед… мордой? Клювом? В общем, перед головой птицы. Точнее кица. Он посмотрел на меня сначала одним глазом, потом другим, потом прикоснулся клювом к волосам и что-то закурлыкал.

– А ты понравилась ему. – чуть улыбнулся Мик.

– А почему Клевер? – задала я вопрос, единственный, который смогла сформулировать достаточно четко.

– Потому конкретно эта особь жрет его в экстремальных количествах с самого рождения, верно Клев? – усмехнулся Темный.

– Ага, понятно. – покивала я.

– Он подбросит нас до замка. – сказал вдруг Миксал и вскарабкался на шею кицу так ловко и быстро, что как будто бы взлетел.

– Я так как ты не смогу. – нервно улыбнулась я.

– Конечно не сможешь, я сам научился делать это быстро и аккуратно только после того, как Клевер за выдранные перья скинул меня со скалы. Поэтому я помогу тебе.

Мик опустил руку и поднял меня наверх. Так же легко и просто, как сделал это сам. Для этого мужчины есть хоть что-то невозможное?

– Помни, я тебя держу. – шепнул он мне в макушку.

Я же вцепилась в перья Клевера, впрочем, стараясь не выдрать их. Как-то лететь с обрыва не хотелось. Нет, Мик меня, конечно же, не отпустит, но, боюсь, что тогда мы будем лететь вдвоем.

Киц дернулся и я сжала зубы, чтобы не взвизгнуть. Сердце билось где-то в горле, когда перед глазами мелькнули макушки деревьев. Но мы не врезались в них, а резко вывернули и полетели прямо.

– Молодец. – довольно хмыкнул над головой Мик.

Я же порадовалась, что еще могу дышать. А еще что горло так нервно сжалось, что заорать я не успела.

На самом деле, когда Клевер выровнялся в полете, а первый адреналин отпустил, я оценила по достоинству виды, что мне открылись.

Эстельена. Так назвал это место Мик. Это то, чего я не знала. Да и, пожалуй, никто не знал. Исты название своих территорий не раскрывали. Эстельена оказалась удивительной и прекрасной. Небо здесь было голубым, солнце светило как-то странно, не ярко, но тепло. Глаза зацепились за что-то лишнее на небосводе. Стоп, что?

– Мик, это луна?

– Не совсем. Это дневная луна. Ночью будет другая. Я тебе чуть позже все расскажу и покажу.

Хорошо. Потом узнаю. Но полукруг в треть неба завораживал. Особенно когда рядом падали солнечные лучи. Ладно. С этим потом разберемся. А вот парящие замки, видневшиеся не только в непосредственном направлении, а еще и дальше, на приличном расстоянии, но все же видневшиеся, удивляли.

Я присмотрелась. Действительно парящие замки. На куске земли парящие. Удивительно, что вниз эта земля не осыпалась. Кстати, а что внизу?

Я чуть наклонилась, чтобы взглянуть на землю под нами. Речки, озерцо невдалеке, деревья. Странные животные, которых я никогда не видела. Огромные цветы, колышущиеся под ветром лепестки на лужайке.

А замок впереди? Нет, не произведение искусства, как у эльфов. Не крепость, как Цитадель у вампиров. И не практичный дворец, какой был у дриад. Даже со стороны я как будто чувствовала, что он… удобный? Вот просто удобный. И красивый. Вот, нашлось слово – гармония.

Гармония не только в замке – во всем. Во всей Эстельене. Что же здесь было не так, что Мик ушел?

Но додумать мысль я не успела. Клевер приземлился на широкой открытой площадке, вымощенной светлым камнем. Мик помог мне спуститься, точнее я просто соскользнула с кица в его руки.

Распахнулись широкие двери в стене. В проеме застыла женщина. Темноволосая, высокая, может только чуть пониже Мика, невероятно на него похожая.

– Ну здравствуй, матушка. – хмыкнул мужчина.

– Миксал! – взвизгнула женщина, кидаясь на шею Темному с такой скоростью, что я непроизвольно отодвинулась к Клеверу, взирающему на это с интересом. – Почему не предупредил, что приедешь?

– Сам не знал, мам. – в голосе Мика слышалось тепло.

И тут женщина заметила меня. Присмотрелась. Ахнула. И влепила мужчине подзатыльник. Да такой крепкий, что даже я услышала, как у того клацнули зубы.

– Ах ты негодник! Разве так мы тебя воспитывали? Да как ты мог? Дриаду, девчонку совсем, и замуж? Воспользовался наивностью несчастной девушки?

– Извините, – подала я голос, оттягивая Мика в сторону. – это я.

– Что? – не поняла гневающаяся Иста.

– Это я его на себе женила. – тихонько пояснила я. – Не надо бить Мика.

Женщина взглянула подозрительно на сына.

– Точно? – грозно спросила она.

– Точно-точно. – закивала я. – Мик спас меня, я и попросила, чтобы он меня как жену взял.

– Ах ну тогда ладно! – разулыбалась она. – Спасибо тебе, детка, что сделала это, а то от него не дождешься!

– Мам.

– Не мамкай! – цыкнула Иста. – Имею право возмущаться. Тем более, мог бы и вестник послать, что женился. Так нет же, в тайне все, чтобы семья не узнала!

– Извините, госпожа, а как мне можно вас называть? – подала я голос, чтобы прервать ее недовольство.

– Да какая ж я тебе госпожа, девочка! – отмахнулась та. – Можешь называть меня просто Сирень.

– Сирень? – удивилась я.

– Да. – Иста улыбнулась. – Я из рода, в котором девочкам дают цветочные имена. Но муж называет меня просто Рен.

– Красивое имя.

– Не красивее, чем другие. – пожала плечами женщина. – Тебя-то как величать, маленькая дриада?

Я хихикнула. В ответ на удивленный взгляд пояснила:

– Меня Мик тоже так называет. А зовут меня Стана.

Мы прошли сквозь переход и вошли в залу. Небольшую, не похожую на тронную, скорее на обеденную. Впрочем, так и оказалось, просто стол был сдвинут к стене. На другой же стене возвышались арочные окна. Оттого зала была светлой и какой-то домашней, что ли? Как ни странно применять это слово к замку, но так и было.

– Милый, смотри кто к нам приехал! – с ноткой ехидства пропела госпожа Сирень.

От стола поднялся мужчина. Я краем глаза отметила, что у него там лежали цветные нити, а краем мысли, что Исты, похоже, все такие высокие. Все остальное выветрилось из моей головы.

Отец Мика был темноволосым. Но не таким как госпожа Сирень и Мик. У этого мужчины волосы отдавали какой-то синевой, что ли? Больше было похоже на ночное небо.

– Ну здравствуй, сынок. – кивнул с улыбкой мужчина. – Рад тебя видеть. Все остальное мама тебе уже сказала, да? И, может, снимешь “вуаль”?

Что? О чем он?

Но Мик уже со вздохом потянулся к виску. Миг, и его волосы из просто черных стали такими же как у отца, только у Темного еще как будто звезды сияли.

Я некрасиво и неаристократично открыла рот. Ну ничего себе!

– А почему раньше не показывал? – выпалила прежде, чем успела себя остановить.

– Показывал. – усмехнулся Темный. – Но “вуаль” стирает из памяти такие моменты. Сейчас должна вспомнить.

И правда, вспомнила. Каждый раз. Каждый чертов раз, когда Мик выпускал Тьму, его волосы становились такими! Но потом я об этом забывала, как будто что-то отвлекало внимание!

– А сейчас не забуду?

– Нет. – покачала головой Темный, чуть улыбаясь. – Больше не забудешь.

– А это что за цветочек такой? – Ист, казалось, только меня заметил.

– А это, Сар, жена нашего сына. – усмехнулась госпожа Сирень. – Ты представь себе, наш единственный сынок даже не подумал сообщить нам о таком важном событии!

Ист нахмурился.

– Об этом мы с ним потом поговорим, Рен. А пока давайте попросим накрыть на стол. Думаю, детям надо перекусить с дороги, да отдохнуть. Все ж день близится к закату.

Я машинально перевела взгляд в окно. Действительно, небо покрылось розовым и фиолетовым. Не очень привычно для глаза, но ясно, что ночь скоро вступит в свои права.

Еда оказалась вкусной и сытной. Я скромничать и отказываться от чего-то не стала. Впрочем, мой мужчина, тоже. В конце концов, последний раз мы ели у Леле в доме. Сердце сжалось, но я отогнала грустные мысли, сосредоточившись на разговоре. А Мик, тем временем, спросил где нам остановиться.

– Твою комнату не трогали. – старший Ист отвел глаза. – Ты отказался от имени, но не от семьи.

– От семьи и не откажусь. – твердо ответил Мик. – Но править не буду.

– Твой дар…

– Мой дар всего лишь дар. – отрезал Темный. – Это не судьба и не предназначение. Мир стоял тысячелетия. Простоит еще столько же и без меня.

– Что если нет? – покачала головой его мать.

– Если нет – тогда и посмотрим. А сейчас мы пойдем отдыхать. День выдался сложным. Все разговоры завтра.

И встал из-за стола, потянув притихшую меня за руку.

– Такой же упрямец, как и был. – услышала я вздох госпожи Сирень, когда мы уже выходили из зала.

– Весь в нас. – согласился господин Сар.

– Эстельена не просто место на континенте, скрытое чарами и заклинаниями. Это разлом.

– Разлом?

Рен проводила мне экскурсию по замку Тарус и его окрестностям.

– Да. Кусочек другого мира, попавший в этот и вплетенный в него. Поэтому у нас две луны: дневная и ночная. На других землях вторую луну не видно, только здесь. Потому что Эстельена включает в себя кусочек чужого неба. Это сложно объяснить на самом деле. Пространство, другие миры, другие времена – это все те знания, которые Исты хранят, но уже не понимают. Слишком много времени прошло с тех пор, когда мы путешествовали между мирами.

– Мик говорил, что хочет посмотреть хроники. – вспомнила я.

– Ах да, он может найти что-то. Возможно, сможет и с пространством сладить. Но время не подвластно никому.

Я вспомнила Лиордан, Леле, и подумала о том, хотела бы я вернуть прошлое и изменить его, предотвратить страшную трагедию. Сложный выбор. Очень.

– Прошлое должно остаться в прошлом. Принятое решение уже принято, осталось лишь научиться жить с последствиями. – тихо пробормотала я.

Госпожа Рен хмыкнула.

– Мик научил?

– Угу.

– Он умничка. Хоть и бывает изрядным дураком. – покачала головой женщина.

Мы вышли во внутренний двор. Я взглянула на деревья.

– Можно попробовать? – кивнула на ближайшее.

– Конечно. – Иста приглашающе указала рукой. – Выбирай любое, мне будет интересно посмотреть со стороны.

Я подошла к незнакомому деревцу и положила руку на ствол. Чужое любопытство затопило всю мою дриадскую сущность. Деревце было живо, здорово, целостно и счастливо. И так же удивительно, как и сами Исты. Мы с ним изучали друг друга, осторожно, чтобы не причинить неудобств, но с интересом и доброжелательностью.

– Они любят вас. – отняла я руку от едва шершавой коры. – Всех Ист. И в то же время они так самостоятельны, так сильны, что это вызывает не просто удивление, а уважение.

– Потому что эти деревья тоже из других миров. – улыбнулась Госпожа Сирень. Может, некоторые что-то еще и помнят из своего прошлого. Но другие уже забыли.

– Вы слышите их?

– Нет. – покачала она головой. – Среди наших даров нет дара слышать природу. Мы можем многое, да, но не все. Просто опыт подсказывает, да книги. Эти деревья и растения прижились в этом мире, синхронизировались с ним. Да, они могут и не помнить своей родины, но вот их дом. – она обвела рукой пространство вокруг. – Эстельена.

А я поняла одну очень важную вещь, о которой не хотела думать так прямо до сих пор.

– У меня тоже больше нет дома. – я подняла взгляд на Исту. – Теперь мой дом – Мик. Он и ребята. Карута Моран.

– Ох, девочка. – ласково улыбнулась женщина. – Твой дом – весь мир. Твой дом будет там, где ты захочешь его построить. Неважно, будет это Эстельена, или же ты вырастишь свой лес, или же это даже будет другой мир. Место будет твоим домом только тогда, когда ты посчитаешь его таковым. Не больше и не меньше.

Я улыбнулась. Леле сказала бы так же.

– А расскажите о Мике. – попросила я госпожу Рен, когда мы отправились дальше.

– О Миксале? – Иста довольно усмехнулась. – О, о нем я могу рассказать многое. Что ты хочешь услышать? То, что поняла еще вчера на ужине? О его даре и правлении?

– Нет. – я помотала головой, легонько касаясь светлого камня, которым были отделаны стены, и который оказался на удивление теплым. – О своем даре и том, что вы от него хотите, Мик расскажет мне сам. Когда сам же того пожелает. Лучше расскажите мне, что он любит.

– Хм… – странно довольно взглянула на меня женщина. – Хорошо. А что любит? О, это просто. Мик любит сладости.

– Сладости?

– Ага. – рассмеялась она. – С самого детства. Если ты вдруг не знала, он коллекционирует вкусы. В любом большом городе пробует все сласти, до которых доберется. Сушеные фрукты, выпечка, напитки. Буквально все.

Вот это уже было интересно.

– А как это ты не заметила до сих пор? – поинтересовалась госпожа Сирень.

– Да мы в больших городах особо-то и не были. А когда были – работа заняла много времени. В остальное время я как-то не замечала за ним ничего такого.

– Скрытый сладкоежка. – кивнула она. – Требовать не будет, съест, что дадут. Но вот возможности не упустит. Мик умеет расставлять приоритеты. Правда, только свои. Ты не смотри, что он такой равнодушный на вид, просто характер такой.

– Он не равнодушный. – пробормотала я.

Перед глазами тут же встали воспоминания о его улыбках. Таких редких, таких укромных, таких… моих. Только моих. Потому что он улыбался мне. И я запомнила каждую из них. Мы вышли на террасу. Резные перила, чудесный пейзаж перед глазами. И мы, две женщины, разговаривающие о том, кого они оба любят.

– Ты очень его любишь, верно? – тихо заметила Рен.

– Люблю. – легко призналась я. – Не только в благодарность за то, что он спас меня. Дриада, когда выбирает себе мужчину, не ошибается. Мужчина может любить другую женщину, может казаться совершенно неподходящим ей, но дриада не ошибается. Если ей невозможно выйти замуж за любимого, она будет просто ему помогать. Скрытно ли, явно ли, но всем, чем только сможет.

– Но?

– Что?

– В твоих словах слышится какое-то “но”.

– Может быть. Я не жалею, что выбрала Мика. Ни капли.

– Значит, выбор был.

– Был. Такое иногда бывает. Развилка вероятности. Или-или. Изначально я была предназначена другому. Дар Истины не лжет. И, возможно, мы были бы счастливы с этим другим. Но когда я встретила Мика, я выбрала именно его. Потому что я изменилась. Появился выбор. И я приняла решение. Единственное, о котором у меня нет сожалений.

– Стоп. Ты имеешь дар Истины? Как это? – нахмурилась женщина.

– Вы не знаете? – удивилась я. – А, ну да, Мик тоже не знал, хотя и догадывался. Возможно, Исты встречались с такими, как я, слишком редко. Дар Истины – возможность видеть то, что происходит сейчас. Не будущее, но иногда прошлое, особенно, если это важно в конкретно данный момент. Дар Истины позволяет видеть правду. К сожалению этот дар работает не всегда. Может быть не хватает информации, чтобы я могла провалиться и увидеть, а может еще что. Я не закончила обучение, поэтому получается не всегда.

– Потому что ты не понимаешь, что происходит с тобой в этот момент. – пробормотала госпожа Рен. – Очень похоже на прямое подключение к миру.

– Что? Я никогда не слышала о такой магии.

– То, что ты называешь магией, на самом деле ею не является. – хмыкнула Иста. – Просто так проще обозначать. Если я скажу, что ты задаешь реальности определенный код, выраженный в словах и действиях, ты поймешь о чем я?

– С трудом. – призналась я.

– А если я скажу, что твое тело способно сохранять в себе энергию, которую ты называешь магией, проводить ее, использовать, зачастую даже неосознанно?

– Я запуталась. – помотала я головой. – Магия же дар. Разве нет? Есть же люди, у которых нет способностей?

– Есть. – кивнула Иста. – Но они могут ее развить. Если будут знать как.

– Я… я устала удивляться. – призналась, чуть помотав головой, в надежде, что мысли слегка уложатся. – Все еще не понимаю.

– Люди, или другие разумные, родившиеся без магии, могут ее в себе развить. Не так, как это могут другие одаренные, но все же возможность есть. В каждом теле каждого разумного в этом мире есть определенный… хм… как бы это обозначить? Наверное, тоже можно назвать кодом. Этот код сокрыт в твоем теле. Как и в телах других. Он уникальный, а потому энергия, которой вы можете пользоваться – разная. У кого-то кусочков этого кода больше. У кого-то меньше. У ребенка двух рас может быть два кусочка кода, или же оба недействующие. И тогда он будет либо пользоваться двумя разными типами магии, или же не пользоваться ею вообще. Но как и срезанные волосы можно отрастить, как мышцы можно накачать, так можно и развить в себе способность управлять энергией даже при спящем коде. Или разбудить его при сильном потрясении.

– Кажется, я что-то понимаю. Но как тогда быть со мной? До пожара в Лиорданских лесах у меня не было столько магии.

– Насколько я поняла из рассказа Мика, лес, с которым ты была связана системой отдал тебе всю оставшуюся энергию, верно?

– Да. Только на магии и спаслась, когда есть было нечего.

– Резкое потрясение, психическое и физическое, позволило твоему телу открыть такие резервы, о которых ты раньше и подумать не могла. Ты – дриада. Ты на глубинном уровне можешь подключаться к растениям, считывать информацию. Даже твой дар Истины похож на прямое подключение к самому миру. Миру в котором ты родилась, в котором живешь. Он и дает тебе информацию о том, что происходит сейчас, или раньше. Поэтому ты не можешь видеть будущее – его еще не произошло, нет информации о нем.

Так, Стана, глубокий вдох, глубокий выдох.

– Я вижу, что тебя это несколько шокировало, так что давай продолжим называть все это магией.

– Если не сложно. – попросила я. – Меня учили многому, но про такое определенно не рассказывали.

– В принципе, такие термины и обозначения используют только Исты. Но в следующий раз, если надо использовать дар Истины, попробуй напрямую обратиться к миру.

– Хорошо.

Я взглянула на пейзаж перед собой. Кусочек другого мира. Такие знания, такие возможности. Теперь понятно, почему Исты прятались и не вмешивались. Хотя могли. Определенно могли. С такой-то информацией. Но мир был не готов. И явно будет готов еще не скоро.

А еще я порадовалась, что основные моменты нашего путешествия, в том числе и обо мне мы рассказали родителям Мика еще до завтрака. Так что пока мы гуляли, сам Мик с отцом прочесывали хроники. Нас, женщин, они с собой не взяли, хотя я и хотела помочь.

– В библиотеку и в сами хроники ты можешь сходить и потом. – ответил тогда Мик. – Сейчас тебе стоит отдохнуть. Да и наверняка там слишком много пыли. Не стоит тебе зарабатывать себе головную боль.

Похоже, что какими могущественными не были Исты, от самой обычной книжной пыли их это не уберегло. Так что я согласилась с мужем и просто гуляла в компании его матери.

Госпожа Сирень, или просто Госпожа Рен, оказалась женщиной мудрой и тактичной. В совсем личное она не лезла, а если интересовалась, то обязательно спрашивала разрешения на такой вопрос. При этом ей совершенно ничто не мешало рассказывать о Саре, своем муже и Миксале с весельем.

Я давно так не смеялась.

– О чем разговариваете? – Мик подошел как раз когда я в очередной раз хихикала над рассказом Исты.

– О том, как ты пирожное с кухни стащил, а съесть не успел, потому что тебя позвали на прием. – сквозь смех выдавила я.

– Мам, ты и об этом рассказала? – вздохнул Темный.

Но я видела, что ему хоть и несколько неловко, злиться он не собирается. Я же вновь представила себе маленького мальчика, который с холодным выражением лица принимал гостей. Абсолютно молча, потому что разговаривать с набитым ртом некультурно, а прожевать и проглотить стащенную пироженку не позволяла гордость. Представила и вновь рассмеялась.

– Отец еще долго потом выпытывал, что случилось и не болит ли у меня что-то. – хмыкнул Мик. – Спасибо, мам, что составила компанию Стане.

– Мне не сложно. – улыбнулась она сыну. – Тем более, что так повезло с невесткой. Лучше скажи, вы с отцом нашли что-то?

– Да. – кивнул Мик. – Пойдем, посоветуемся все вместе.

– Итак, в хрониках мы нашли немало интересного. Исты изначально являлись хранителями мира, в давние времена называвшегося Астро. Но потом что-то случилось. Что – не сказано ни в одной из летописей, но разумные стали забывать. Как называется их мир, что есть и другие, что можно было путешествовать. Причем достаточно свободно. – Сар прервался, глотнул воды, и продолжил. – Это сейчас для того, чтобы пробить дыру в пространстве необходима колоссальное количество энергии, помимо знаний, конечно же. Раньше для этого необходимы были только координаты. И специальный маячок, который выдернет тебя обратно, случись что.

– Но почему тогда сейчас уходит столько магии? Мир закрыт от подобных путешествий? – спросила я, улучив паузу.

– Хорошее предположение, но нет. – покачал головой Мик. – Это как тропинки в лесу. Они образовываются там, где постоянно ходят. Но если по ним больше никто не пройдется, за какое-то время тропинки зарастут травой и исчезнут.

– Верно. – кивнул старший Ист. – Что-то случилось и по тропам между мирами ходить перестали. Утеряли координаты. Забыли о том, что это возможно. Поэтому теперь пробить пространство стало сложнее, особенно, когда не знаешь координат нужного мира. Оттого это и считалось невозможным, пока не пришел кто-то нездешний.

– Но ведь это значит, что у этого “кого-то” есть координаты нашего мира? Мира Астро? – встревожилась госпожа Рен.

Мужчины лишь задумчиво покивали. А я вдруг поняла. Нет, это была не Истина. Просто понимание. Но от этого легче не становилось.

– Он здесь уже какое-то время. – произнесла я в полной тишине. – Он знал о Карута Моран. И проверяет нас. Сначала портал в ничто, во мрак, куда похищает Княжну Миру, зная, что Мик не бросит друга и поможет ему. Потом “гниль” в лесу недалеко от Марии, где мы точно должны были находиться. Он просчитал эти ходы. А значит – наблюдал за нами. Кто знает, что еще придумает этот чужак?

– В любом случае ему сюда не проникнуть. – пожала плечами госпожа Рен.

– Почему?

Мик пояснил:

– В Эстельену не поставить ни один портал. Ни сюда, ни отсюда. Вестники, прочие несложные заклинания проходят. Но работа с пространством, точнее, конкретно с двумя разными пространствами и переходом между ними, что и представляет из себя портал, невозможны.

– Это из-за того, что Эстельена – кусочек другого мира?

– Да. Ты молодец, маленькая дриада, быстро схватываешь.

– Но тогда он может поджидать нас на выходе? Или напасть на остальных ребят?

– Может. Но не будет. Почему-то ему нужна именно вся команда. Так что он подождет, пока мы не соберемся все вместе.

От сердца отлегло.

– Тогда, я думаю, что у вас есть несколько дней, чтобы просто отдохнуть. – госпожа Сирень встала, потянувшись. – Погуляйте, полетайте на Клевере – кстати, Мик, мог бы уделить больше внимания своему другу, он скучал, – сходите на источники. Вам обоим стоит хорошенько набраться сил. А там, может, что еще откопаем.

– Хорошая мысль. – кивнул господин Сар. – Я пошел, а то у меня еще скатерть недовязана.

Мне послышалось?

Но пока я переваривала услышанное, родители моего мужа уже ушли. Я повернулась к Мику.

– А…

– Пойдем прогуляемся. – подал он мне руку.

Клевер спустил нас вниз, на луг, усеянный действительно огромными цветами. Бродить в разноцветных бликах оказалось довольно забавно.

– По поводу вязания ты не ослышалась. – заговорил Мик, когда мы остановились у речушки помочить ноги. – Исты живут долго, Стана. Очень долго. Мы не спешим жить. Если тебе хочется чему-то научиться – ты учишься. Музыке, художественному искусству, вязанию. Неважно, как на это посмотрят остальные. На самом деле потому что остальные такие же. У тебя есть буквально века, чтобы отточить то, что не дается. Отец вот уже лет десять вяжет. Ему захотелось, он научился и совершенствуется. А еще он великолепно стреляет из лука, просто потому что ему захотелось покрасоваться перед мамой, играет на фортепиано и скрипке, и многое другое. Потому что ему нравится и хочется. Все просто.

– А госпожа Сирень? – поинтересовалась я.

– Ты только вслух матушку так не назови, а то обидится. – хмыкнул Мик. – Она тоже умеет вязать. Только больше любит все же рисовать и полеты на кицах. Раз в год обязательно устраивает соревнования между домами. Стана, Исты свободны. Если кто-то захочет, его спокойно отпустят в путешествие по остальному миру, или учиться, или еще что-то делать. Единственное правило – не вмешиваться в естественную историю.

Я смотрела на Мика, одетого просто в белую рубашку да обычные черные штаны, и все не решалась спросить. Сейчас он был таким близким, каким еще никогда ранее. Я не хотела бы все испортить.

– Стана, я чувствую твой взгляд. И вопрос, который ты не решаешься задать. Я отвечу чуть позже, когда засияют звезды. Так будет проще объяснить. А пока давай просто погуляем.

– Не отвечай, если не хочешь. – взяла я за руку мужчину. – Мое любопытство не стоит того.

– Хочу.

– Что?

– Я хочу тебе об этом рассказать. – Темный повернулся, спокойно глядя на меня своими невозможными глазами. – Ты моя семья, Стана, забыла? Я делюсь со своей семьей подобными вещами.

Я счастливо зажмурилась и прижалась к его груди, пряча лицо.

– Спасибо. – прошептала, улыбаясь.

– За что? – удивился Мик.

– За семью.

И обняла его еще крепче. Любит, не любит, какая разница? Я его люблю. А для него я – семья. И это самое важное.

Кстати. Я тут вспомнила кое-что.

– Мик, – отстранилась я, глядя на него снизу вверх. – а когда это ты меня видел?

– В смысле?

– Помнишь, ты сказал, что видел меня как принцессу Маристану. А я тебя не помню в те времена.

– А, это. – мы улеглись на траву, глядя в разноцветный потолок, созданный лепестками цветов. – Ты и не могла меня видеть, я скрывался.

– Но ведь даже не почувствовала.

– Я очень хорошо скрывался. – хмыкнул мужчина. – Да просто проездом попал на дриадский праздник. Кстати родители твои знали, я должен был сообщить о себе, чтобы выбраться из леса здоровым. Чтобы не пугать остальных, замаскировался под дриаду. А тут как раз ты вышла танцевать. Зрелище захватывающее.

– Тогда я была красива. – не сдержала я грустную улыбку. – И танцевала хорошо лишь потому, что была счастлива.

– Ты и сейчас прекрасна. – покачал головой Мик. – Уж поверь мне, я могу сравнить. Ты повзрослела Стана, да. Не та юная прелестница, которую я когда-то видел. Но молодая женщина, сильная и гибкая, точно деревце небесной вишни. Я видел, как цветет это дерево и ел его плоды. Я вижу, Стана, вижу, как ты прекрасна сейчас. И знаю, что станешь еще прекраснее. И однажды наступит тот момент, когда ты вновь будешь танцевать от счастья.

Я смотрела на него и улыбалась. А почему бы и нет? Ведь сейчас я счастлива. Как-то странно, с привкусом тревоги и горечи, но сейчас, именно в этот момент, я счастлива. А потому я встала и прислушалась. К себе. К природе. Мир замер. Растения замолкли, выжидая, и вновь зашелестели травинками-веточками, играя мне музыку.

Танец дриады. Каждый раз разный и никогда не повторяется, потому что идет от сердца, идет от чувств.

Я закрыла глаза и повела руками в такт тихой музыке природы. В такт сердцу. Тело двигалось вначале немного заторможено, будто вспоминая, что может танцевать. Но с каждый шагом, с каждым движением становилось все легче.

Плавные линии руками ведя, тихо ступая по травам, под музыку ветра, шелест листьев вокруг, закрыв глаза я танцевала. Не нужно было видеть сейчас ничего, я знала куда мне шагнуть. Узоры пути, танца рисунок, как плетение лиан по рукам – я чувствовала их. Как и чувствовала Мика. Он не двигался. И, я просто уверена, не отрывал взгляда. Толика приятной гордости разлилась внутри.

И завершив танец, тихий и спокойный, я открыла глаза.

Он был прямо напротив. Сидел не двигаясь. Его лицо было бесстрастным, но глаза! Глаза горели Тьмой. Довольной, как сытый хищник, Тьмой. Что ж, Мику определенно понравилось!

***

После ужина мы отправились на крышу. Было в замке местечко, где она специально строилась пологой. А с вязаным пледом, врученным довольным господином Саром, да с корзинкой, в которой под заклинанием не остывали две кружки горячего сладкого напитка, название которого я не запомнила, это место становилось еще уютнее.

– В Эстельене красивые звезды. – пробормотала, разглядывая знакомые и незнакомые созвездия.

– Да. – Мик помолчал, отхлебнул из кружки. – Эти звезды – мой источник, Стана.

– М? – я в этот момент сама пробовала напиток, очень вкусный, но непривычный немного.

– У каждой магии есть свой источник. У тебя, как у дриады, – растения. У эльфов – эмоции, которые они вызывают созиданием и искусством. Причем, только положительные эмоции. У оборотней – их животная сущность. Вампиры способны брать из нескольких источников, так как изначально не из этого мира. Фэйри, как противоположность эльфам, тоже используют эмоции, только отрицательные. Целительская магия берет свое начало в жизненной силе, в желании жить, неважно чьем. А магия Истов уникальна, потому что наш источник сам мир. Ты заметила, что у моих родителей она не проявляется так ярко, как у меня, или у тебя?

– Да. Я даже не поняла, какая именно у них магия.

– У нее нет определения. Поэтому и сложно понять. Но можно почувствовать.

– Это да. – согласно кивнула я, вновь отпивая ароматный напиток. – Очень похоже на… давление что ли?

– Давление и есть. – хмыкнул Темный. – Энергия, которую хранят в себе Исты, невероятно мощна. Один из нас способен в одиночку захватить чужую территорию. Двое – континент. Поэтому мы не вмешиваемся ни в одну войну. И поэтому отец так хочет, чтобы я стал правителем.

– Эстельены?

– Хуже. Всего мира.

Я поперхнулась, откашлялась, взглянула на Мика, что обронил на все это лишь усталый вздох.

– Почему?

– Мне повезло, ну или не повезло, зависит от того, как посмотреть. Источник Истов – мир. А мой – больше, чем мир. Звезды. Пространство, что располагается за пределами мира. Моя Тьма – оттуда. Это даже не сам источник, как таковой, я не подчиняю себе это пространство. Нет. Я могу им пользоваться. Тьма равнодушна, безразлична и очень гибка. Она вмещает в себя звезды яркие и звезды черные. Работа с пространством всегда удавалась мне хорошо. Я поэтому и ушел из Эстельены.

– Они тебя боятся? – тихо спросила я.

– Хуже. – хмыкнул Мик. – Они меня слишком превозносят, Стана. А я не хочу этой власти, этого почитания. Что уж тут скрывать – ответственности тоже не хочу. Мне нравится путешествовать с тобой и ребятами. Карать… не очень нравится, но этот долг я взял добровольно, как Темный. Темные рождаются очень редко, но всегда обязаны взять на себя этот долг – судить. Потому что пусть эмоции и притуплены, впрочем не так сильно, как все думают, но Тьма позволяет держать разум беспристрастным.

– А потому – справедливым. – поняла я.

– Именно.

Я взглянула на звезды над головой. Так же красивы и холодны, как и мужчина рядом со мной. Но в то же время так же горячи, стоит лишь приблизиться к ним. Как и мужчина рядом со мной.

– Если вдруг тебе когда-то придется принять решение, я буду рядом. – я поставила напиток на поверхность и прижалась к мужу. – Каким бы ни было оно, стать правителем, или же бросить все и сбежать еще раз, я буду рядом. Даже в других мирах.

Несколько дней на Эстельене запомнились мне сказкой. Чудесные, наполненные впечатлениями, дни. Не менее чудесные ночи. Мы просто жили, позволив себе ни о чем не думать. Потом надо будет собрать ребят, решить вопрос с нездешним, сделать много еще чего, но все это будет потом. А сейчас надо просто пожить.

Я познакомилась с другими Истами. Их всего здесь жило чуть меньше двух десятков семей. Была несколько удивлена, что есть и представители других рас. Их совсем немного, лишь те, кто стали супругами местных.

– Эстельена слишком лакомый кусочек, чтобы пускать сюда даже друзей. – пояснил мне Мик. – Поэтому даже ребята не видели мой дом.

– Я никому не скажу. – заверила я мужа.

– Я знаю. – спокойно ответил он. – Это не просто доверие, это нечто большее. Так что не переживай, тебе не нужно заверять меня, или оправдываться.

Странное ощущение. Но ладно.

Побывали мы и на балах. Кстати, госпожа Сирень устроила бал и в мою честь. И как бы мы с Темным не отнекивались от такой чести, сбежать не вышло. Пришлось вздохнуть и вспомнить, как танцевать на подобных мероприятиях.

Госпожа Сирень рассказывала потом, что из нас получилась странная, но красивая пара. Я – маленькая и светлая, Мик – высокий и темный. Странно, но гармонично. Не черное и белое, как я подумала вначале. Скорее как ночь и утро. С утром меня, кстати, впервые сравнили.

А Темный потом сказал, что мои глаза посветлели еще немного. Зеркало подтвердило его слова. Чуток посветлели глаза, чуток ярче стали волосы. Уходил пепел и смерть из моего образа. И вот вроде бы радоваться надо, а я испытала противное чувство тревожности.

– Что именно тебе не нравится? – спросил Мик.

– Принцесса Маристана. – ответила я. – Я не хочу больше ею быть.

– Так не будь. – пожал плечами Темный, разглядывая мое отражение в зеркале. – Ты уже не она. Нечто важное, что делало тебя тобой осталось. Оно таится в выражении глаз, на самом их дне. А все остальное – лишь оболочка. Маска. Маску принцессы, легкую и яркую, ты уже разбила. Сейчас же ты сбрасываешь с себя маску вины. То, что делало тебя полумертвой. То, что мешало дышать, забивая глотку смертью и пеплом, а сердце жгло ослепительным и жестоким солнцем.

– Это…

– Страшно. – кивнул Мик. – Меняться всегда страшно. Ты не предаешь себя, Стана, ты просто приходишь к равновесию. Этот процесс называется взросление. Мы взрослеем не с прожитыми годами, а с опытом. Кому как не тебе знать это?

– Да. – я криво усмехнулась. – А ведь Князю я сказала, что ничего не боюсь.

– Все чего-то боятся, Стана.

– И ты? – стало мне любопытно.

– И я. – спокойно кивнул Мик. – Момент, когда разумный перестанет испытывать страх станет концом. Или ему, или окружающему миру. Потому что бояться перестают лишь те, кому нечего терять. Окутанные отчаянием и гневом, их невозможно остановить.

– Жуткие вещи ты говоришь. – прошептала я, представив себе подобное.

Мик лишь молча обнял меня со спины.

Мы помолчали. Уходить из Эстельены не хотелось. Точнее не так. Не хотелось осознавать, что дни спокойствия закончились.

– Нам пора. – негромко сказал Темный.

– Да. – я кивнула и подвязала чуть отросшие волосы в короткий хвостик.

Пора.

***

Вышли мы в том же месте, где и зашли. Возле скал, недалеко от Лиордана. Осень потихоньку вступала в свои права. Я вспомнила о Леле и заволновалась, сможет ли ее дерево пережить зиму. А потом вспомнила и о других дриадах. Они позаботятся. Обязательно позаботятся о ее дереве.

Снаружи нас никто не ждал. Похоже этот неизвестный действительно ждет пока мы соберемся все вместе.

– Как скоординируемся? – спросила я у Темного.

– Разошлю вестники. – он повел рукой, создавая несколько светящихся искорок.

Мне пришла в голову мысль о том, что ребята сейчас могут находиться в не очень удобных условиях.

– Мик, а ты можешь сделать их невидимыми? – спросила я у мужа. – И с обратным направлением? Чтобы каждый мог наговорить обратное сообщение.

– Хм. Хорошая идея. – кивнул мужчина и повел рукой.

Искорки потускнели, а потом и совсем пропали. Лишь магическое излучение, которое я научилась улавливать, чувствовалось.

– Я и Стана закончили. Доложите обстановку и свое местоположение. – надиктовал он негромко.

Миг, и вестники исчезли.

– Пока подождем.

– Угу.

Ждать пришлось недолго. Я успела только сгрызть яблоко из Эстельены, которым перед уходом угостила меня одно деревце. Ну, это я назвала фрукт яблоком, так как он был на него больше всего похож. По вкусу же явно отличался. В лучшую сторону. Определенно, в лучшую.

“– Я закончил. Все в порядке, выдвинусь куда скажешь, командир” – засиял светлячок голосом Аларика.

“– У меня все в порядке, Мик. Твое сообщение вовремя пришло, я как раз завершил лечение некоторых идиотов, точнее всех желающих. Готов встретиться”. – Джейд тоже отозвался.

Светлячок от оборотней оказался не таким благополучным.

“– Командир, у нас проблемы! Мы с Лией вляпались в местные разборки и на время разделились. Она пропала, Мик! И я не знаю где, не могу связаться!” – Лери говорил взволнованно, запыхавшись, как будто только закончил бой, или же бежал.

– Что ж, с направлением определились. – вздохнул Мик. – Направляемся в земли оборотней.

И вновь разлетелись вестники. К Джейду и Аларику с направлением и короткими вестями про оборотней. К Лери – приказ найти безопасное место и поставить маячок с медальона. Спустя полчаса мы уже были все вместе. Лери выбрал местечко в горах. Закрытая высокими деревьями, эта пещера была способна вместить нас всех, да еще и оказалась довольно незаметной со стороны. Не зная, что искать, в жизни не отыщешь.

Оборотень взволнованно бил выпущенным хвостом по ногам. Его уши нервно подергивались, а из горла периодически слышалось тихое рычание.

– Успокойся! – приказал Темный.

Повеяло холодком, Лери вытянулся в струнку, мгновенно исчезли его оборотничьи части тела.

– А теперь рассказывай с начала и по-порядку. – ровным тоном проговорил Мик.

– Да что там рассказывать. – Лери выдохнул и присел прямо на землю. – Возвращались от родных, когда попали прямо на разборки двух разных стай. Те не разобрались, попытались на нас напасть. Драться охоты не было, да и мы вдвоем, а тех целых две стаи. Вот и решили удрать.

– Решение правильное. Что дальше произошло, почему разделились?

– Нужно было запутать следы. По пути как раз подвернулась речка. Мы договорились встретиться в условленном месте. Вообще-то, как раз тут, у этой пещеры. Мы с Лией нашли ее еще в детстве, никто другой о ней не знал. Но Лия не пришла. И не отзывается.

– Да. Я пытался послать ей персональный вестник. Он не прошел. Где бы сейчас не находилась Лия, это место экранировано от подобных магических операций. А я знаю только одно такое место. Без специального маячка изнутри туда не попасть.

– Что? – Лери нахмурился. – Это Гнездовье что ли? Тут поблизости только оно и есть.

– Гнездовье. – кивнул Мик. – Если она там, ей ничего не грозит. А в любом другом месте мой вестник нашел бы ее. Поэтому сворачивай панику и рассказывай, что выяснили.

После этих слов Лери действительно успокоился немного и сосредоточился на новостях. Их оказалось немного. У оборотней ничего необычного не случалось, разве что однажды проник чужак. Появился и исчез, как будто его никогда не было. Стая даже не смогла определить, какой расы был этот пришелец. Как и не учуяла магию. У Джейда и Аларика новости были похожи на эту. Никто и ничего не знает. Кто-то был, появился и исчез. Разве что эльфы смогли немного описать странного гостя на том самом балу в Терне.

– Они сказали, что гость был странным. Расу определить тоже не смогли, но почему-то решили, что это элементаль, у которого не все хорошо с навыком маскировки. Потому что его образ как будто бы плыл, смазывался. Но тот гость слишком быстро исчез, прежде чем эльфы смогли что-то сделать. Так как больше тот не появлялся, остальные посольства волновать не стали.

– Беспечные идиоты. – протянул Аларик.

– Какие есть. – хмыкнул целитель пожимая плечами. – В любом случае, я посоветовал им усилить защиту. Как и фэйри. Те, правда, меня послали, но родственники матери должны прислушаться. Все ж кровь родная, как никак.

– Ясно. – кивнул Мик. – Аларик?

– Морские волнуются. – вампирчик спокойно раскинулся звездочкой на траве. – Они подобные изменения чувствуют сильнее. Булькают, что грядет нечто, что изменит все. Что-то про врага и защитников. Но сам знаешь, их язык очень смысловой, слова могут значить что угодно.

Я же подумала о том, что в данном случае как раз все буквальнее некуда. И я даже знаю, кто у нас тут в роли защитника выступает. Исты же не вмешиваются только в местные разборки, верно? Угроза миру в целом заставит их вмешаться. Одного такого конкретного Иста. Ох, боюсь, выбор Мику придется делать очень скоро. А пока…

Пока надо вызволить Лию.

И делать это придется мне. В одиночку. Только так. Судя по мрачному взгляду Мика, он тоже уже понял это.

– Джейд. – подошла я к лекарю. – Научи меня ставить специальный маячок.

– Что? – вскинулся мужчина.

– В гнездовье может попасть только женщина. – ответил вместо меня Темный. – А у нас в команде их только две. Лию искать будет Стана.

– Женщина в беде. – уточнил Аларик, тоже сообразив всю нехорошую ситуацию.

– Ну, значит, сначала придется попасть в беду. – пожала я плечами. – Не думаю, что это у меня займет много времени.

– Мне это не нравится. – тихо сказал Мик.

Ребята переглянулись. Я же коснулась его руки.

– Все будет хорошо. – улыбнулась я Темному. – Если не получится, вы меня вытащите, и будем думать что-то еще. Поиски займут время, не меньше пары дней. Расскажи ребятам о том, что узнал, придумайте план, как выманить этого “нездешнего” и навалять ему по самое “не хочу”.

Темный посверлил меня взглядом, помолчал. Погладил по голове.

– Будь осторожна. – тихо попросил он.

– Постараюсь. – улыбнулась я и повернулась к Джейду. – Учитель, я готова.

Тот молча и странно смотрел на меня.

– Кто вы и что вы сделали с зашуганной дриадой и мрачным опасным чудиком? – негромко пробормотал он.

Я лишь рассмеялась.

***

Что ж, специальный маячок почти не отличался от обычного. На самом деле, если не знать, то никогда различий и не найдешь. Поэтому обучение прошло быстрее, чем в прошлый раз. Я все еще вбухивала прорву энергии, но на этот раз уже ничего не взрывала. Хорошо. Нет, правда, хорошо. По всей видимости, состояние эмоциональной уравновешенности помогало и в оперирование магией. Так, кажется я нахваталась странных слов у Истов. Лишь бы не проболтаться так явно.

Поэтому, взяв с собой только самое необходимое, вроде сумки с перекусом, я отправилась в указанном направлении.

– Может, с утра? – спросил Лери. – Как бы я не волновался за Лию, не хочу быть помереть от руки Темного, если с тобой что-то случиться ночью в горном лесу.

– Все будет хорошо. В конце концов, только разумная женского пола, нуждающаяся в помощи, может войти в Гнездовье.

Мик молча вздохнул и поцеловал. В лоб. На дорожку. Как ребенка. Ну, Темный!

Я попалась как дура. Нет, правда. Полная дура. Ночь в лесу прошла спокойно. Я двигалась к предполагаемому местоположению Гнездовья, когда устала – устроилась в кроне дерева. Я знала, что меня не тронет ни одно животное. Умела маскироваться и от шныряющих периодически оборотней. Все же навык сливаться с деревьями я не утратила.

Но попасться так, посреди дня? Нет, точно дура.

Старуха, у которой я, прикидываясь простым путником, попросила воды, оказалась сильной. А еще умной и хитрой. Я даже не знаю, к какой расе принадлежит эта тварь. Почему тварь? Потому что нормальные маги не похищают девушек, не обливают их парализующим раствором и не превращают их сердца в камень!

Я сидела на ее рабочем столе и злилась. На себя, на старуху, на все происходящее. Вот для каких черных дел ей понадобилось сердце дриады? Тем более еще и в камне? Но ее парализатор заодно заблокировал мне собственную магию. Так что я сидела злая, недвижимая и беспомощная.

А ведь я почти вышла на Гнездовье! До него оставалось совсем немного. Вроде бы следующее ущелье имело вход. До ущелья я не дошла, затормозив у небольшого домика за низким заборчиком. Зато беду себе обеспечила, это да.

Старуха водила пальцами по моей шее, холодными, противными, и что-то бормотала. А я чувствовала, как дышать становится все тяжелее.

Было обидно. Уж в последнюю очередь я хотела подвести Мика и команду. И Лию. Лию, которая наверняка надеется на то, что мы сообразим и придем ее спасти.

Прости, подруга, я облажалась.

Так, думай Стана, думай. Даже дар Истины не отзывался. Впрочем, я не знала, какой вопрос ему задать. Я пыталась “подключиться” к миру, как советовала госпожа Рен, но не получалось. Все, что я узнавала, было чем-то незначительным. Так, перед уходом от команды, я узнала, что да, Лия в Гнездовье и с ней все в порядке. Ура. Что дальше?

– Госпожа. – рядом со столом появился юноша-слуга.

У него были светлые волосы, светлые глаза и совершенно равнодушное выражение лица. Я такого даже у Мика никогда не видела при всей его малоэмоциональности. Будто живая кукла, а не человек. Да, юный слуга был человеком.

– Чего тебе? – раздраженно зыркнула на него старуха.

– К вам пришла сестра. – он указал рукой в окно.

У калитки низенького заборчика стояла женская фигура.

Старуха выругалась негромко, но пальцы от моей шеи отняла. Ох, хоть передышка какая-то будет.

– Что ей надо, этой стерве старой! – бурчала еще одна стерва старая, обуваясь на пороге.

Скрипнула и хлопнула дверь старенькой избушки. Я изо всех сил попыталась пошевелиться. Взглянула на юношу-слугу. Попыталась умоляюще на него посмотреть. Тот взглянул в ответ. Ни единой эмоции не промелькнуло на его фарфоровом лице.

Ну пожалуйста! Просто помоги мне!

Парень вновь взглянул на меня и исчез из поля видимости. Головой-то вертеть я не могла. Вдруг со спины посыпалась пыль, забиваясь в глаза и нос.

– Ап-чхи! – не выдержала я.

Стоп. Чихнула?

Тело двигалось. С трудом, но двигалось. Я обернулась. Юноша держал в руках баночку с каким-то порошком.

– Вам лучше выйти с другой стороны дома. – подал он голос. – И найдите лекаря. Хозяйка уже начала превращать ваше сердце в камень, я помочь не смогу.

– Спасибо. – прохрипела я. – Почему ты помог?

– Это так важно? – все так же равнодушно ответил паренек. – Идите. У вас слишком мало времени, но до Гнездовья добраться успеете.

Я выглянула в окно. Кажется, старуха сейчас повернет обратно! Да, вот она развернулась и зашаркала к избе. Я резко отпрянула в другую сторону. Не хватало еще, чтобы она заметила раньше времени!

– Идите. – повторил юноша, указывая мне на открытую дверку с другой стороны избушки. Двигалась я только на силе воле, да и то не получалось делать это так быстро, как хотелось бы. Да и магия сейчас мне ничего помочь не сможет. Выйдя наружу я порадовалась, что старуха расположила свой заборчик на значительном расстоянии от дома. Пока она дойдет до избы, я успею пройти расстояние чуть больше, даже с такой скоростью. Хоть в чем-то преимущество.

– Вам туда. – указал на скалы слуга и ушел в дом.

Странный паренек. Но ладно, с этим буду разбираться потом. Сначала Лия!

Передвигаться, будучи частично парализованной сложно. Да, тот странный порошок снял эффект полной недвижимости, но ведь не полностью. Я перелезла через невысокий заборчик и оглянулась.

– Иить! – тихонько взвизгнула я.

В первый момент показалось, что старуха совсем рядом. Настолько яркой ненавистью горели ее глаза, что адреналин мгновенно опалил жаром лицо и грудь. Но это только подстегнуло меня двигаться быстрее. Она может меня нагнать, да, но к тому моменту я должна успеть спрятаться в Гнездовье. А еще лучше, в чьем-нибудь гнезде.

Такое название этому месту дали неспроста. Много слухов ходило в разных народах, лишь одно знали точно – попасть в гнездовье может только женщина, девушка, девочка, нуждающаяся в помощи.

Магическое место, огражденное от всякой посторонней магии. Парадокс какой-то, но это работало. Невозможно просто так проникнуть извне, только соблюдая требования. Нельзя напасть на таких же обитателей Гнездовья, как и ты. Единственная проблема – тотальная скука. Если с собой не было книжки какой, или друзей, свихнуться можно. Поэтому девушки частенько общались между собой.

Но даже так, из сплетенного гнезда нельзя было выходить. Иначе оно распадется.

Частенько здесь скрывались девушки беременные. Кто от родителей, кто от отца ребенка. Всякое случалось на континенте. Оттого и слухи ходили, да предрассудки. Но когда тебе угрожает опасность, становится как-то все равно, что о тебе подумают.

В глазах мутилось, но яркие пятна я заметила. Нашла!

Вить гнездо самой не было времени, придется проситься в чужое. И я кинулась к первому попавшемуся шатру. Постучалась в сплетенную из толстых веток стенку.

– Девушка, простите, пожалуйста, вы можете пустить меня внутрь?

Еще одна особенность безопасности. В гнездо можно пустить только добровольно. Я обернулась. У границы зло рычала старуха, ее седые патлы развевалсь от магии. Жуть. Не хочу проверять, сможет ли она войти сюда. Правила правилами, но ведь всегда можно найти лазейку!

Ярко-желтая занавесь – у гнезд не было дверей, – шевельнулась.

– Кто вы? – раздался голосок с другой стороны.

– Меня зовут Стана. – затараторила я. – Я – дриада. Мне очень нужно укрытие прямо сейчас! Я не потревожу вас надолго и уйду при первой же возможности.

– Заходи, коль нужда такая. – улыбнулась девушка, приоткрывая полотно.

Я рванулась вперед, ведомая инстинктом жертвы, убегающей от охотника. Да так, что чуть не сбила хозяйку. И только когда за спиной почувствовала стенку, смогла чуть выдохнуть.

– Прости за это. – неловко улыбнулась я.

– Ты не уйдешь от меня, девчонка! – послышался усиленный магией скрипучий голос старухи. – Ты выйдешь отсюда рано или поздно!

Я опустилась на пол. Ноги уже не держали. Выйду, конечно. Только не одна. Ты еще получишь свое! Такая магия, не Темная, как у Мика, а мерзкая, поистине черная, вызывала брезгливость и отчаянное желание уничтожить ее источник у каждого разумного. Это было что-то вроде врожденного инстинкта. Поэтому все народы считали черных магов сумасшедшими. Пойти против собственной природы, надо же додуматься! Я более чем уверена, что Карута Моран покарают старуху без лишних разговоров. Уж слишком все предельно очевидно.

– Эй, ты в порядке?

Надо мной склонилась девушка. Худенькая, темноволосая, чуть повыше меня. Человек. Глаза карие.

Мозг отмечал детали, не в силах сосредоточиться на ответе. Кажется, девушка это тоже поняла, а потому поднесла мне стакан воды. Я жадно присосалась к живительной влаге, осушая емкость до дна. Но дышать легче не стало. Похоже я вновь жива только за счет огромного резерва энергии. Прав был Джейд – силушки дурной как не в себя. И пусть у меня иногда взрываются самые простые заклинания, сейчас я как никогда благодарна за этот дар леса.

– Спасибо тебе. – улыбнулась я девушке, когда смогла чуть более спокойно соображать.

– Да не за что. – пожала та плечами. – Но ты не очень хорошо выглядишь.

– Знаю. – вздохнула, чувствуя себя почему-то более живой, чем когда-то. – Как тебя зовут? Должна же я знать имя своей спасительницы.

– Меня зовут Рози. А что спасла, так это мой долг, ведь меня тоже когда-то спасли. Добро нужно возвращать.

– Мудрая мысль. – кивнула я. – Если не секрет, чего здесь прячешься?

– Живу я здесь. – склонила голову Рози. – Я не помню ничего о своем прошлом. Очнулась уже здесь. Меня на границе нашли. Женщина, что позаботилась обо мне, дала имя и научила некоторым вещам, в том числе, как сплести себе гнездо.

Ничего себе!

– И долго ты здесь живешь? – выдохнула я.

Девушка пожала плечами.

– Не знаю. Сложно время отмечать. Я сбилась на пятисотом дне. А старуха та всех девушек достать успела. Не всем так повезло, как тебе. Некоторых она ловила возле самой границы. Никто из них не возвращался. Страшно очень, ведь сюда не от хорошей жизни бегут. А когда та опасность уходит, как вернуться? Многие, кто выйти не может, тоскуют.

– Скоро все это прекратится, я обещаю. – улыбнулась я Рози. – Есть те, которым эта старуха нипочем. И это я знаю очень хорошо. И одну из таких я пришла искать в Гнездовье. Рози, ты слышала о новенькой? Должна быть девушка-оборотень, Лией звать.

– Хм… – девушка задумалась. – Новенькие были. Несколько. Выйти поискать не смогу, сама понимаешь, но вот сообщение передам.

– Мы можем втроем у тебя собраться?

– Да хоть вдесятером! – рассмеялась Рози. – Уж слишком скучно тут бывает, а так хоть лица новые, да истории. Все ж интереснее, чем самой дни проживать.

– Хорошо. – улыбнулась я.

Милая девушка. Хорошая. Жаль, что ничего не помнит, ведь даже родственников не найти. Тем временем она провела по плетению шалаша. Ветви раздвинулись, образуя окошко. Очень любопытное явление. А ведь даже посмотреть не могу, магия дриады у меня сейчас не работает. Эх…

– Лили, ты можешь передать сообщение? – проговорила в окошко Рози. – Скажи, что я ищу Лию, оборотничку. Если найдете, передайте ей, чтобы приходила ко мне. Ее тут подруга ждет.

В окошке послышался плеск, да показалась большеглазая голова русалки. Она сюда как попасть умудрилась?

– Хорошо, буль. Передам, буль. – русалочка кивнула, хлопнула сиреневыми ресницами и скрылась. Окошко исчезло.

– А…

– Тут речка есть неподалеку. – пояснила Рози. – По крайней мере, мне Лили так сказала. Милая девочка. – она хихикнула. – Только бульки ее постоянно смешат.

Я пожала плечами.

– Манера разговора такая. Это мило.

– Что есть то есть. – еще раз хихикнула Рози. – Но мне не нравится, как ты выглядишь, серая вся какая-то. Может тебе покушать что?

Я вздохнула. Да уж, ощущения паршивенькие. Джейд меня убьет. Сначала вылечит, а потом убьет. Да и Мик будет не в восторге.

Лия влетела в шатер спустя пять минут. Взъерошенная, со слезами на глазах, с нервно прядающими черными ушками, да хвостом, бьющим во все стороны.

– Стана! – кинулась она ко мне, обнимая.

– Все хорошо, Лия, все хорошо. – прижала я к себе подружку. – Но будет плохо, если ты с меня не слезешь.

– Ой, прости! – девушка отодвинулась.

– А почему у тебя волосы светлые, а ушки черные? – бесхитростно спросила Рози.

– А? – Лия обернулась, оценила обстановку, сообразила что к чему. – Ой, прости, что я так. И спасибо тебе огромное! Просто нереальное спасибо!

– Ага. Пожалуйста. – улыбнулась девушка. – А ушки-то чего черные?

– Ты еще не видела оборотней? – догадалась я.

– Нет. – помотала головой Рози.

– Я – пантера в обороте. – пояснила Лия. – Оттого и уши с хвостом черные. А светловолосая потому же, почему и ты темненькая. От родителей. Цвет шерсти и цвет волос не всегда совпадает. Разве что глаза у всех оборотней кошачьих видов золотые. У волчьих видов – голубые.

– А говорила что не кошка. – беззлобно поддела подругу.

– Я пантера. – фыркнула она. – К какому бы виду не относилась.

Рози рассмеялась.

Я вздохнула и собрала все оставшиеся силы. Смех смехом, а чем быстрее я поставлю маячок, тем быстрее здесь появится Мик с ребятами.

– Рози, ты, кажется, говорила, что не против, если кто еще появится, верно? Я хочу позвать мужчин. Один из них мой муж, другой – жених Лии, еще двое в команде. Ты не против?

– Да нет. – пожала плечами девушка. – Странно, но все кажется правильным.

Мы с оборотничкой переглянулись. Уж в таких местах следовало доверять интуиции. Даже чужой. Даже человека.

– Хорошо. Тогда отойдите чуть в сторону, мне нужно поставить маячок.

Пантера передернула плечами и утащила хозяйку гнезда к дальней стене.

– Они у нее иногда взрываются. – пояснила та девушке.

Я же осмотрелась. Гнездо всегда было самым простым. Минимум мебели – только самое необходимое, еда и вода. Откуда брались продукты – точно неизвестно. Знаю, что многие неравнодушные, выбравшиеся из Гнездовья, приносили к его границам еду, зная, что она может быть здесь очень однообразной. На фруктах и овощах выжить можно, но порой и мяса с хлебушком хочется. Приносили и книги, инструменты, развлечения для запертых девушек. Это все куда-то исчезало и выдавалось при возможности девушкам в гнездах.

Кстати, эту информацию мне рассказала именно Рози, пока мы ждали Лию. Коротко и ясно, в принципе, но все же… Много загадок хранило в себе это место.

Ладно, мне нужно сосредоточиться.

Ставить заклинание оказалось очень тяжело. Я брала магию, которая нужна была на поддержание собственной жизни. Это как… не знаю, наверное, как отрывать от себя кусок мяса. Больно и тошно. Но надо.

Маячок засветился в руках. Надо же. Мне стоит оказаться на краю гибели, чтобы заклинания начали нормально получаться?

Вдохнула, добавляя еще немного энергии, чтобы уж наверняка, и хлопнула ладонями, вбивая светящийся шарик в пол.

Получилось.

Я свалилась тут же, тяжело дыша.

– Стана! – подскочила ко мне Лия. – Что с тобой?

– Удивительная глупость со мной. – пробормотала я. – Ничего, Джейд вылечит. Им нужно около часа, чтобы переместиться. Спасибо еще, что недалеко. А теперь, дорогая подружка, не дай мне заснуть. Расскажи лучше, как ты вляпалась? Лери так паниковал.

– Миксал меня убьет. – пробормотала Лия, помогая одной дриадской тушке добраться до опоры получше, чем пол.

– Не убьет. – пробормотала я, всеми силами борясь со сном.

– Так, сознание не терять! – легонько встряхнула меня девушка. – Лучше слушай. О том, как мы наткнулись на разборки, Лери наверняка уже рассказал?

– Угу.

– До пещеры я не добралась. Судя по всему, Лери удалось оторваться, а вот одна из стай на меня вышла. Они гнали меня до самого ущелья. Если честно, я даже не заметила, как влетела в Гнездовье. А потом застряла. Не очень хотелось попасться той стае, а послать маячок я не могла. Пришлось ждать, пока вы сообразите меня найти.

– Мы не могли тебя бросить. – улыбка вышла слабой, но хорошо, что еще могу улыбаться.

– Девочки, а расскажите еще что-нибудь. – тихо попросила Рози. – Про мир за пределами гнезда.

И мы с Лией начали рассказывать, дополняя друг друга. Говорить было тяжело. Но пока я говорила, я оставалась в сознании, а значит – жива. Надо только дождаться. Еще немножко. Еще…

***

Тени появились у порога раньше, чем я успела отключиться.

– Мик!

И откуда только силы появились? Я впечаталась в родное тело со всей скоростью, на которую была только способна. Даже двух дней не прошло, а соскучилась по нему страшно. Даже как будто дышать стало легче.

– Заходите. – Рози открыла занавесь, приглашая мужчин в свое гнездо, ведь только так они могли войти.

– Лери! – Лия тоже особо расшаркиваться не стала, тем более они волновались друг за друга.

Я лишь мельком отметила этот факт, как захотелось упасть. Но Мик не дал.

– Джейд. – негромко позвал он нашего лекаря.

Я виновато съежилась от двух хмурых взглядов. Но призналась:

– Старухе тут одной попалась. Она хотела мое сердце в камень превратить. Перед этим парализатором каким-то облила.

Джейд негромко высказал все, что он думает об одной самоуверенной дриаде.

– Почему сразу не позвала? – нахмурился Мик.

– До Гнездовья оставалось всего пара шагов, не хотелось бросать все так близко от цели.

Чуть в стороне послышался судорожный вздох. Да такой, что даже я отвлеклась от завораживающей целительской энергии Джейда. Ахнул Аларик. Вампир замер на месте, не отрывая безумно сияющих глаз от… Рози?

– Первый раз вижу это вживую. – негромко заметил Мик.

– Что?

– Смотри.

Аларик как завороженный двинулся к девушке. Так настороженно отшатнулась. Но вампир не коснулся ее. Лишь упал на колени рядом, молча, уставившись пульсирующими огнями алого взгляда. И до меня дошло.

– Рози, не бойся. – тихонько произнесла я. – Он не причинит тебе вреда. Никогда. Аларик – вампир. И он признал в тебе свою Пару.

Девушка покосилась на меня, но взглянула на парня перед собой уже не со страхом, а с толикой интереса.

– И что мне теперь делать? – шепнула она. – Как его вывести из этого состояния?

– Ты хочешь признать его своей Парой? – спросил Мик. – Подумай об этом хорошенько.

– У меня нет никого. Я не помню ни имени, ни семьи. – пожала плечами Рози. – Я не знаю. Я даже не знаю, что такое Пара.

– Ты его половинка. – пояснила Лия, с интересом наблюдая за происходящим. – Вампиры берегут свою избранницу пуще собственной жизни. Это что-то вроде запечатления, любви с первого взгляда. Он сделает все, что ты ему скажешь. В разумных пределах, конечно. Но теперь в его приоритете только ты.

Рози взглянула на парня. Вздохнула. Улыбнулась.

– Может, это и к лучшему? – тихонько спросила она у себя самой. – Так что мне нужно сделать?

– Дай ему руку. – посоветовал Мик.

Рози протянула чуть дрожащую ладошку. Аларик вцепился в нее, аккуратно, чтобы не причинить боли, но так, что стало ясно – никто у него больше не отберет эту девушку. Вампир поднялся на ноги и осторожно, все еще не отрывая взгляда, прислонился своим лбом к ее.

Рози ахнула. На ее глазах появились слезы. Но не от боли.

– Что это? – выдохнула она. – Как много…

– Эмоциональное соприкосновение. – негромко пояснил мне Мик. – Она почувствовала все то, что шарахнуло Аларика в момент обретения Пары. Все его чувства и эмоции. Ничего, его скоро отпустит.

Я улыбнулась. Рада за друга. Вздохнула и почувствовала, что дышать стало легче. Тупая, тянущая боль отпустила. Осталась лишь усталость.

– Все. – Джейд отодвинулся от меня. – Сейчас уже все в порядке, хотя заклинание действительно сложное было. Но Стана, еще раз, и я тебя самолично придушу. Сколько можно вляпываться? Однажды я не смогу тебя вытащить. Ты понимаешь это?

– Понимаю. – вздохнула, глядя не на целителя, а на Темного, в его мрачные глаза. – Но честное слово, я не специально!

Мик ничего не ответил. Лишь обнял, крепко. А я – его. Я не могу умереть, и он знал это. Потому что я обещала. Отдала ему всю себя, и жизнь… и смерть.

Я не могу умереть так просто.

***

Аларик очухался к вечеру. И у нас назрела другая проблема. Мы все, да и вампир тоже, понимали, что тянуть с собой в битву Рози не будем. Но и расстаться с ней Аларик не мог. Не сейчас, когда связь все еще устанавливается.

– Я отпущу тебя. – Мик коснулся плеча понурого блондинчика. – Пара – это не то, чем стоит пренебрегать.

– Но…

– Она для тебя на первом месте, ведь так? Ее безопасность? – Темный внимательно смотрел на друга.

Тот лишь кивнул.

– Постойте. – Рози подошла к мужчинам. – Я не хочу быть обузой.

– Ты не обуза! – вскинулся Аларик.

– Я не о том. – легонько улыбнулась девушка. – Я, конечно, ничего о себе не помню, но вот дурой вроде бы не являюсь. Вы – команда, которой предстоит что-то тяжелое. Битва с врагом, верно?

– Да. – кивнул вампир.

– Я подожду тебя здесь. – она робко коснулась ладошкой лица вампира. – Или в любом другом месте, которое ты сочтешь достаточно безопасным. Нельзя вот так лишать команду одного из ее членов. Это обычно плохо заканчивается. Так что сразись и победи. А я буду тебя ждать.

– Кстати, умную мысль говорит. – пробормотала я негромко.

– Я… не хочу. – с трудом признался Аларик. – Не хочу тебя бросать. Не хочу оставлять команду именно сейчас. И… боюсь. За тебя, за них.

– Отправь ее в Цитадель. – предложил вдруг Мик. – Скажи родителям, что Рози – твоя Пара, и они любого порвут за нее. А после того, как разберемся, я отпущу тебя. И сейчас бы отпустил, но девушка права, твоя помощь очень пригодится.

– К родителям? – Аларик нахмурился, обдумывая предложение. – Это хорошая идея. И я тоже буду биться как сумасшедший, чтобы поскорее вернуться к ней. Мотивация просто запредельная.

– Ребят? – подала я голос.

– Что? – повернулись они ко мне.

– У нас проблема.

– Какая? – удивилась Лия, которая почти не отрывалась от Лери. Они так и ходили по шатру – вдвоем, рука к руке.

– Портал из Гнездовья не открыть. – я пожала плечами. – Ведь так?

Мик прикрыл глаза. Джейд тихонько пробурчал что-то. Но так оно и было. Если команде я еще могла поставить маячок, то сейчас надо просто открыть портал. Однако Гнездовье не позволит. А значит, надо будет выйти за его пределы.

– Заодно можете и старуху покарать. – пробормотала я, вспоминая, как больно и обидно было от этой твари.

– На том и порешим. – бросил Мик. – Когда выдвигаемся?

Лия выглянула наружу.

– Солнце еще не село, можем прямо сейчас.

– Подожди. – я притормозила подругу. – Давайте я и Рози пока останемся в гнезде? Я опасаюсь, что как только мы выйдем все вместе, “нездешний” нападет. Он ведь только этого и ждет, верно?

Команда задумалась. Мик подошел ко мне.

– Ты можешь провалиться в Истину?

– Я попробую. – неприятно чувство бесполезности вновь подняло голову, но я засунула его обратно, сейчас от этого чувства никакого толку. – Но мне нужно время.

– Где старуха?

– Чуть в стороне от ущелья. Домик у нее простой, избушка такая. Только у нее есть мальчик-слуга, не трогайте его. Он помог мне сбежать.

– Хорошо. – Мик кивнул и вышел из шатра.

За ним потянулись и остальные мужчины. С нами же Лия осталась. На всякий случай. Оборотничка о чем-то задумалась. А потом фыркнула весело.

– Что? – повернулась я к ней.

– Осталось только Джейду девушку найти. – хихикнула она. – Остальные то все по парочкам уже!

Хм…

– А началось все с тебя. – ткнула в мою сторону коготком Лия.

– Почему это с меня?

– Да потому что глядя на вас всем остальным тоже захотелось простого житейского счастья и любви. Я ж из-за этого решилась с Лери начистоту поговорить. Если бы ты не вбежала именно к Рози, неизвестно, сколько еще Аларик бы искал свою Пару. Так что да, из-за тебя все.

– Это хорошо или плохо? – недоумевала я.

– А разве похоже, чтобы кому-то из нас было плохо? – довольно оскалилась кошка.

Я лишь пожала плечами. Началось все с того, что я просто хотела выжить. А с Темным было хорошо. И прохладно.

Снаружи мелькнуло алыми лучами закатное солнце. А в следующий миг все накрыла тьма. Испуганно охнула Рози. Рыкнула в пространство кошка. Удовлетворенно хмыкнула я.

Когда приходит Карута Моран, всегда наступает Новолуние.

Провалиться в Истину получилось не сразу. А когда получилось, то я поняла – теперь смогу всегда сделать это. Госпожа Сирень была права. Истина есть ничто иное, как прямое подключение к миру. К тому, что происходит сейчас.

Раньше это было просто знание. Сейчас же я смогла увидеть.

Неизвестный прятался среди деревьев и скал. Он ждал. Ждал, пока выйдем мы, пока вся команда соберется в единое целое. Для чего он это делал – Истина не показала. Но вот сам факт.

Еще повезло, что он был в другой стороне, нежели ушли ребята. Но все равно, действовать придется быстро. Поэтому мы с девочками вышли из гнезда.

– Немного грустно наблюдать, как оно расплетается. – вздохнула Рози. – Но радостно тоже.

– Тебя ждет новая жизнь. – приобняла ее Лия. – Новая и чудесная. Это грустно, отпускать привычное, но хорошо принимать новое. Это всего лишь жизнь, Рози. Все лишь жизнь.

Я же решила не встревать в эти философские рассуждения. Уж не мне, да о жизни. Слишком много я ошибок наделала, чтобы советы раздавать.

– Девочки, не выходите за границу Гнездовья. – попросила я подруг, идя чуть впереди. – А как только Мик откроет портал, ты, Рози, бежишь в него изо всех сил.

– Хорошо. – покладисто кивнула девушка.

Она немного боялась, но почему-то верила. Аларику, нам. Это было странно, но весьма полезно сейчас. А уж с причинами разберемся потом.

Мужчины появились в десятке шагов от нас. Темный все еще сверкал холодом и своей Тьмой, хотя, судя по звездам на небе, кара уже закончилась. Я кивнула Мику. Тот начал открывать портал. Мы предполагали такой вариант развития событий, когда договаривались о действиях, если у меня получится провалиться в Истину. И то, что я не вышла за границу безопасной зоны означало верную близость врага.

– Холодно. – поежилась Рози.

– Это из-за Тьмы. – пояснила я негромко. – Вреда она тебе не причинит, разве что дискомфорт. Но тут уж ничего не поделаешь.

– Похоже Джейд нас иллюзией прикрыл. – добавила Лия. – Время выиграл немного. Давай! – она подпихнула охнувшую девушку вперед, но тут уж было не до нежностей. Аларик подскочил к границе и, как только это стало возможно, подхватил свою Пару на руки. Метнулся к порталу.

– Мама, это моя Пара, позаботьтесь! – выпалил он в пространство, засунувшись в портал наполовину. – Береги себя, Рози, и ничего не бойся. – так же быстро протараторил он девушке и, пока та была в легкой дезориентации от происходящего, чмокнул ее в губы.

Портал закрылся. По ту сторону осталась ошарашенная Княжная и красная Рози, а по эту – невероятно довольный вампир.

– И не стыдно тебе девушку смущать? – покачал головой Лери.

– Неа! – сверкнул глазами Аларик.

– Приготовились. – негромко приказал Мик. – Снимай, Джейд.

Фэйри повел руками, будто убирая вуаль с пространства, и перед нами встала фигура. Он не заматывался в плащ, не пытался скрыть свое лицо. Он просто стоял и усмехался. Ощущение грандиозной подставы накрыло интуицию. Судя по тихому шипению оборотней – не только мою.

Пришлый выглядел юнцом. Его образ действительно порой смазывался, как и описывали эльфы. Да и сам он, как расплывающаяся на воде картинка. Блеклая, никакая. Только глаза оставались яркими, фиолетовыми, да кривая усмешка не сходила с губ.

– Насмотрелись? – протянул он. – Кто бы знал, как вы меня достали, ребятки!

Мик спокойно сверлил его взглядом.

– Уходи. – бросил он ледяным тоном. – Уходи из этого мира и больше никогда не возвращайся.

– Ха? – парень открыл рот, кривляясь в карикатурном удивлении. – С чего бы это? Но молодцы-молодцы. Да. Догадались, что я не местный. Хотя-а-а… Я ведь могу быть и местным.

– Не можешь. – спокойно ответил Темный. – Даже среди последних тварей, в этом мире нет подобных тебе.

– Фу, как грубо! – пропищал тот высоким голосом, раздражая нас своим поведением.

И вдруг резко выбросил руку вперед, скалясь в злой улыбке. Нечто ударилось о вспыхнувшую Тьму Мика и отскочило. Одно из ближайших деревцев рассыпалось пылью.

– А тебя не подловишь просто так. – протянул чужак. – Что ж, поиграем?

Я не видела так хорошо в темноте, как остальные, а потому оставалась позади всех. Моя задача состояла в другом. И до того, как развязался бой, я успела оградить территорию деревьями и травами. Я не просила, приказывала. И они послушались, сплетаясь в толстую стену, не позволяя никому сбежать из своеобразного круга. Но нездешний этого еще не заметил. Мои же знали границы. Да, это мы тоже заранее оговорили.

Плюс еще я должна была защитить себя. Мик, да и остальные тоже, не могли отвлекаться на меня. А потому нельзя было стать для них уязвимым местом. И я скрылась-спряталась, среди листьев и ветвей, у самой земли, становясь по сути еще одним пригорком в этой скальной местности. Меня не было видно. Зато я сама видела все.

Воздух подсвечивался и искрился от бросаемых заклинаний, от отблесков с меча Аларика, от иллюзий Джейда. Я видела как Мик обрушивает свою Тьму на чужака, как оборотни пытаются вырвать его горло. Я видела, что… чужаку было все нипочем. Нет, он не был сильнее, это видно даже со стороны, но магия Карута Моран не приносила ему вреда. Стекала, как вода, уходила в землю.

– Вы не сможете меня остановить! – хохотал как безумец, нездешний. – На меня не действует магия вашего мира! Что вы мне сделаете? Я захвачу этот мир! Я здесь главный теперь!

Мик резко остановился.

Чужак хмыкнул и отскочил назад, резко утыкаясь в стену. Лианы, не самые безобидные, кстати, хлестнули его наотмашь, точно кнуты. Тот резко отскочил, разглядывая красные полосы на руке.

– Похоже не так уж ты неуязвим, да? – ехидно хмыкнул Аларик.

– Ах ты ж тварь! – взвизгнул парень и кинулся…

Как? Как он меня заметил? Почувствовал? Что вообще он такое?

Но вцепиться мне в глотку нездешний не успел. Мик возник прямо перед ним, как будто из ниоткуда. Тьма клубилась вокруг, заворачиваясь в ледяные спирали. И Темный заговорил. Негромко, но его голос разносился вокруг, так чтобы услышали все. В черных волосах засияли звезды. А я вдруг поняла, что сейчас произойдет, и поднялась, встала рядом, потому что пообещала разделить с ним эту ношу.

– Это моя женщина. – Миксал говорил четко, с расстановкой, вбивая каждое слово в саму канву мира Астро. – Это мои друзья. Это мой мир. Поэтому убирайся отсюда и никогда больше не возвращайся.

Тьма замерла.

А потом огромное давление обрушилось на плечи, как будто сам небосвод решил рухнуть на поверхность. Но я стояла. Потому что стоял Мик. Потому что он добровольно принял, а я добровольно разделила. Так и не иначе.

– Хранители! Опять чертовы хранители! – в бессильной ярости бился чужак, сверкая фиолетовым пламенем глаз.

Но под ним уже разгорался портал, темный, сильный, опасный. Портал, что выкинет его отсюда, и не даст больше никогда здесь появиться. Тьма плясала, довольная. Звезды сияли в волосах Темного Хранителя. Я мысленно улыбнулась. Миксал никогда не хотел быть правителем. И мир принял это. Астро дал ему другое. Не править, но охранять. Все та же сила, но без груза власти.

– Мы еще встретимся, Хранитель! – прошипел чужак, уже исчезая в портале.

И вдруг он пакостно улыбнулся и повел рукой.

И мы провалились следом.

***

Ощущение было будто на меня ствол упал. Такой, большой и очень тяжелый. Дубовый, наверное. По крайней мере настолько все тело казалось неподъемным. И ломило.

С трудом открыла глаза.

Лес. Хорошо. Вон и солнышко в листве играет. И деревья…

Стоп. Какое солнышко? Какие деревья?

Я резко дернулась, садясь. Лес, да. Но не мой. В смысле… чужой. Совсем чужой.

“Дриада-дриада” – зашелестели встревоженно растения. – “Чужаки-чужаки”

– Как ты? – рядом сидел Мик.

Темные тени залегли под его глазами, растрепались волосы, одежда вся в пыли и листьях.

– Эта тварь закинула нас в другой мир? – прохрипела я, облизнув пересохшие губы. – А ребята как?

– Закинула. – спокойно, несмотря на весь свой вид и, наверняка, такое же побитое состояние, отозвался Мик. – Только без ребят. Ты и я.

– Ага. – выдохнула я и откинулась обратно на землю. – Магия работает?

– Работает. Но как-то странно. – негромко ответил Темный.

– Деревья сообщили о нас. Скоро кто-то должен подойти.

– Здесь недалеко журчит вода. Сможешь встать? – Мик поднялся, подавая мне руку.

С кряхтением, я все же привела себя в вертикальное положение.

– Спасибо. Водички хочется сильно, да.

Ручей действительно оказался совсем рядышком. По всей видимости, он протекал по лесу и впадал в какую-нибудь реку. Но это были лишь мои предположения, потому что деревья чужого мира относились слишком настороженно, чтобы попытаться с ними договориться. Пусть привыкнут немного. Может, и местные помогут?

Мы с Миком успели привести себя немного в порядок, когда вода зажурчала по другому, плеснулась волной и явила парочку. Парень и девушка.

– Добрый день. – спокойно поздоровался Темный, вставая чуть передо мной. – Мы слегка не ожидали оказаться здесь, но уверяю вас, никаких злых намерений не имеем.

– Не волнуйся за свою пару. – ответил парень, легко улыбаясь. – Ни ее, ни тебя никто не тронет до тех пор, пока вы сами не нападете.

Он выглядел юным, однако в светлых серых глазах таилась мудрость разумного, прожившего и испытавшего многое. Да и девушка рядом с ним тоже явно не проста.

– Вы появились на границе леса и наших владений. – заговорила она. – Хозяин Леса сейчас отсутствует на этой части территории, поэтому мы присматриваем за этим участком. Позвольте пригласить вас в наш дом и отдохнуть.

– Будем благодарны. – осторожно склонил голову Мик. – Меня зовут Миксал, я Темный маг. Это моя жена, дриада Стана.

Парочка переглянулась, будто мысленно общаясь друг с другом.

– Что ж, магия это любопытно. – пробормотал парень. – Меня зовут Ной, я – Хозяин вод. Рядом моя половинка и жена, Ундина Ася. Добро пожаловать в Мир Упорядоченного Хаоса, путники.

(Не) конец.

От автора: эта надпись временная, в финальной вычитке будет удалена. Итак, черновик закончен, но история продолжается. Не кидайтесь тапками за опечатки и ошибки, постараюсь отредактировать их как можно быстрее ))