Летнее солнце не унималось даже в восемь вечера. Оно едва лишь двигалось к закату, а все еще продолжало жарить невыносимые тридцать градусов. Что было днем – страшно вспоминать.

– Дашка, вот что тебе в этой работе? Ты убитая, словно с плантации, а денег даже на кондиционер не хватает. – недовольно ворчала светловолосая девушка, роясь в морозилке. – Где у тебя мороженое?

– Глянь в нижней полке. – крикнула ей хозяйка квартиры из другой комнаты.

С довольным возгласом блондинка вытащила коробочку и, вооружившись большой ложкой – маленькой не интересно – устроилась на кухонном диванчике. Вскоре к ней вышла и подруга. Мокрое полотенце перекочевало с головы на спинку стула, а их обладательница непосредственно на сам стул.

– Фух, как же я устала. – простонала Даша, с легкой завистью глядя на девушку напротив.

Ее звали Дарина Вершанская и она всегда выглядела великолепно. Уложенные в мягкие волны – ты их что, на клею держишь что ли? – волосы, цвета «золотой блонд», или как они там правильно называются, светло-голубые глаза, ровная кожа, на которой ни пятен, ни прыщиков, ни даже веснушек. Дарина словно сошла с мультика про принцесс.

Даша вновь тихонько вздохнула и кинула взгляд в зеркальце, грустно стоящее на подоконнике. Черные волосы в невнятном мокром пучке, мешки под глазами, одну сторону лица опять высыпало – не стоило есть чипсы на прошлых выходных, складочки, почти скрытые растянутой домашней майкой…

Земля и небо. Как они вообще умудрились подружиться такие разные?

– Будешь? – Дарина опомнилась, протягивая коробочку с мороженным подруге, но та лишь покачала головой:

– Не сегодня, спасибо, Дарь.

– Не называй меня так! – коротко рявкнула та, впрочем без особой злости.

– Да, прости. – протянула Даша.

Дарина почему-то очень не любила, когда кто-то сокращал ее имя в любой вариации.

– Так что с работой? – облизав ложку, блондинка вернулась к прерванному разговору.

– Мне нравится. – просто пожала плечами Даша. – Я люблю свою работу.

– Работу она любит. Еще скажи, что тебе в кайф с этими слюнявыми младенцами возиться! Орут и какают, какают и орут! Брр! – передернула плечами подруга.

Даша задумчиво поправила пучок на голове. Она их конечно не расчешет потом, но пусть лучше так, чем неприятно мокрая спина. О фене в такой духоте и думать не хотелось.

– Согласна, есть свои сложности. – вымолвила вслух. – Но сама знаешь, деньги нужны. А этот садик хороший. Единственный минус – детки всячески стремятся оставить меня без одежды.

Брюнетка взглянула на юбку, с которой невозмутимо капало, ибо сушка в стиралке навернулась окончательно. Приходилось по-старинке – на веревочке.

Разговоры на кухне стали уже своеобразной традицией двух подруг вот уже лет пять как.

Даша тогда уже перешла на последний курс института. Бежала на сессию, отчаянно боясь опоздать, и вдруг заметила на обочине дороги кошелек. Как она вообще увидела его в кипе осенних листьев со своим минус два – загадка. Нет, она, конечно, носила линзы, но ведь это не панацея.

Кошелек был розовенький, почти кукольный, очевидно-девчачий. «Возможно, детский». – подумала тогда Даша и подняла. Внутри обнаружились деньги и водительское удостоверение. «Не детский». – констатировала девушку, сообразив, что хозяйка сего добра всего лишь на три года младше нее. Кажется, ей предстоял нелегкий такой квест по возвращению потери.

Кому из них тогда повезло больше, сложно сказать. Дарина отчаянно не хотела бегать по инстанциям, восстанавливая водительское, а Даша получила в подруги человека совершенного иного круга. Из тех, кого называют «золотой молодежью».

Сессию Даша, кстати, сдала.

– Ну глянь на себя! – продолжала поучать Дарина. – Во что ты превратилась? Волосы тусклые, глаза красные, ногти – о ужас! – ты что, ножницами их подстригаешь?

Брюнетка недоуменно взглянула на короткие ноготки. Ну да. Ножницами. Но после обязательно ровненько и гладенько подпиливает, да лаком безвредным и прозрачным покрывает. Иначе вдруг кто из чокнутых родителей прикопается. Одну такую воспитательницу уже уволили за маникюр – «вдруг ребенка поцарапает?».

– Нормальные ногти. – пожала она плечами. – Длинные из-за работы нельзя, а так еще и не мешают. Зачем тратиться на салон, когда дома быстрее и дешевле?

Дарина, будучи бьюти-блоггером, лишь удрученно простонала. Ну вот как ей объяснить, а?

За окном шумели машины. Даша вздохнула, пригубив чай. Рассеянно перевела взгляд на стену. Своей старенькой квартирки она перестала стесняться уже давно. Дарина иногда ворчала, что, мол, надо сделать ремонт, да мебель обновить, но делала это так, больше из природной вредности.

Однако же Дарье было дорого скромное наследство, доставшееся от папы, оно хранило воспоминания.

Когда-то Александр Петрович Ильиненко переехал в город Краснодар с дочерью-подростком, сбегая от груза воспоминаний о погибшей жене. Отец, неожиданно получив статусы вдовца и одиночки, справлялся как мог. Вытаскивал из депрессии себя, из комплексов – дочь. Из горя – их обоих. И Даша была благодарна ему за это. Пусть неловко, несуразно, но папа справился. Не спился, вырастил. И верил. Александр Петрович всегда верил в единственную дочь, зачастую больше, чем она сама.

И Дарья Александровна Ильиненко выросла. Научилась одеваться, краситься, не стесняться своего «деревенского» происхождения. Жизнь не была легкой, но и не сказать чтобы откровенно плохой.

Отец умер, когда она только-только устроилась на работу после института. В этот раз ее вытаскивала Дарина.

Это было четыре года назад.

Было сложно, плохо, просто отвратительно, но Даша справилась. Выжила. Выплыла. Поднялась в садике до должности старшего воспитателя, а дальше строить карьеру не захотела. Учреждение было наполовину частным, платили не так чтобы много, но больше, чем в государственных. А деток Даша любила. Вот родителей – не очень, но это зло необходимое. Иногда неадекватное. Впрочем, возможно просто некоторые мамочки ревновали ее к своим мужьям, хотя, честно – нашли кого.

Нет, Даша не считала себя страшненькой. Если не сравнивать с Дариной, конечно. Лицо симпатичное, особенно когда не уставшее. Волосы длинные, крепкие, но всегда в тугой косе или пучке, чтобы не попали, куда не следует. Одежда – неизменные джинсы, балетки и свободные блузы, зимой – свитера, чтобы скрывать под собой лишние складки на животе и спине.

Зато дома можно было расслабиться. За кружкой чая на крохотной кухоньке с выцветшими обоями, под привычное ворчание подруги. И ее же жалобы. Несмотря на всю красоту и богатство девушки, той… категорически не везло с парнями! Не то, чтобы Даша могла той как-то помочь советом – не с ее нулевым опытом в отношениях, – но всегда готова была выслушать.

– Дашка, сколько можно тебе говорить? – вновь завелась блондинка. – Любить себя надо! Любить! И тогда в жизни наладиться!

– Что-то у тебя тоже не все гладко. – не выдержав, съязвила Даша. – А ты себя любишь, и другие тебя любят. А что ж так?

Та скривилась, впрочем признавая правдивость высказывания.

– Я принца хочу. – наконец, призналась подруга. – Чтобы любил, оберегал и сказку дарил. А всем нужны только деньги папочки на моих карточках. Альфонсы!

Даша грустно усмехнулась.

– Дарин, ну не бывает в этой жизни принцев. Не бывает. Даже растут они в материнской гиперопеке не принцами, а маленькими хотелками. Ничего не делают, а все им подавай. Думаешь, с возрастом это меняется?

– Не бывает. – тоскливо вздохнула Дарина. – А хочется…

– Хочется. – тихо согласилась Даша.

И вдруг дернулась, разливая чай на каменный узорчатый пол под ногами.

Что?

Локоть больно заныл, ибо приложение этой частью тела о твердую поверхность всегда чревато как минимум синяком. Вокруг были люди. Такие… фентезийные люди. Даша много читала в свободное время, в особенности фантастику и приключения, да и сериалы смотреть тоже любила. А потому, эта атмосфера попаданства, просто витающая в воздухе, невероятно ошеломляла и пугала.

Неа. Нет! Это читать интересно, а вот в чужой мир не особо хотелось!

Руки похолодели. От страха? А нет. Это же чай. Разлитый. На… пентаграмму? Символы на полу есть, но не похожи ни на что, когда-либо виданное. А вот мужчички в балахонах со светящимися пальцами напрягают. И что они там в воздухе выписывают?

– Приветствуем тебя, Избранная… – глаза седого дедка напротив удивленно распахнулись, взгляд перебегал с одной девушки на другую. – Избранные? – робко спросил он, и не дождавшись ответа, кинулся к группе людей в странных одеждах с символами.

–Какого черта их двое? – расслышала Даша его яростный шепот. – Кто из них нужная?

Брюнетка с трудом подтянула к себе конечности. Вроде цела. Попыталась сесть. Одежда мокрая, вся в чае. Жуть. И думается как-то с трудом, как будто мысли в кучу собрать сложно. Хотя, вроде уже полегче. Только голова кружится.

Позади кто-то икнул. Даря!

Та со стоном схватилась за голову. И только потом сфокусировала взгляд. Сначала на подруге, потом на окружающем пространстве. И икнула еще раз. Уже более отчетливо. Даша выдохнула и решила, что пора привлечь внимание. Стра-ашно… Вдох-выдох.

– Прошу прощения, а что, собственно, происходит? – подала голос девушка, радуясь, что тот звучал вполне себе ровно и спокойно.

Люди вокруг зашевелились. От толпы вдруг вышел мужик среднего возраста с проседью в каштановых волосах и короной на голове.

– Приветствуем вас, девушки, в Великом Королевстве Солни. Мы призывали Избранную, что должна принести благословение на наши земли, но, возможно, в ритуале что-то пошло не так. Итак, девушки, пожалуйста, сообщите, кто из вас является Избранной?

Дарина испуганно пискнула рядом, а Даша лихорадочно пыталась переварить его слова.

– Ваше Величество? – вопросительно спросила его, тот кивнул. – Ваше Величество, мы с подругой совершенно из другого мира, в котором нет магии, а потому знать, кто из нас Избранная, мы не можем. – она пожала плечами, стараясь мыслить адекватно.

Получалось с трудом.

Король нахмурился.

– Хорошо. Тогда вас, как моих гостей, проводят в апартаменты. А завтра наши маги проверят каждую из вас на наличие способностей и их силы. Пророчество гласит, что Избранная должна владеть магией, думаю, эта проверка все решит.

Девушки встали, чуть шатаясь. Дарина так вцепилась в подругу, что та едва не упала второй раз. Не выдавать степень своей паники получалось с трудом. Даша лихорадочно обдумывала произошедшее и возможность реальности происходящего. Кстати, если все же реальность…

– Ваше Величество, позвольте еще один вопрос: а то будет с Избранной? И вернут ли другую домой?

Король едва заметно скривился. У Даши противно засосало под ложечкой в ощущении грандиозной подставы.

– Увы, обратного перехода не существует. Вторая девушка будет снабжена всем необходимым и поселится в королевстве. Ввиду причиненных неудобств, Корона исполнит ее желания. В разумных пределах, конечно.

И стремительно вышел из залы, в которой проходил ритуал.

«Вдох-выдох. Даша, спокойно. Сейчас важно хотя бы просто определиться с ближайшими часами, а потом сможешь паниковать. Потом!»

В отличие от Дарины, которая, кажется, все норовила отъехать в обморок, Даша понимала только одно – они попали. В переплет, в другой мир, куда-то, где они не дома. Насколько сложно это будет, станет ясно только со временем. А пока она старалась сохранять спокойствие и следовать за служанкой в белом чепце.

Вечер в старенькой квартире вдруг обернулся ярким полуднем в другом мире. Быстрый взгляд в окно, открывающее вид на… королевство, заставил сжаться сердце. В очень другом мире!

Дворец, по которому их вели, напоминал архитектурой нечто среднее между Екатерининским дворцом, Версалем и фэнтезийными описаниями замков. Светлый, умеренно вычурный, со множеством золотых украшений и лепниной. Даша мысленно отмечала какие-то детали, частью себя восхищаясь обстановкой. Другая часть опасно балансировала между прострацией и паникой, держа равновесие исключительно на списке необходимый действий.

К счастью, психическое здоровье брюнетки не успело скатиться в крайность. Их привели в выделенные комнаты. Даша сделала вдох-выдох. Комнаты, нет – апартаменты, покои, блин! Роскошь, золото, простор.

– Нет, для меня это уже слишком. – пробормотала Даша жалобно.

Дарина, точно деревянная прошла к ближайшему креслу и рухнула в него, всхлипнув.

– Даш, что происходит? – она подняла на подругу глаза, полные истеричных слез. – Где мы? Что-то было в чае? Или в мороженом? Или… Точно, я сплю, да? Это всего лишь сон!

Дарина находилась на грани истерики, и, хотя весьма хотелось к ней присоединиться, Даше пришлось снова взять на себя голос разума. Она подошла к блондинке и аккуратн, но довольно чувствительно, дернула ту за прядь волос.

– Ай! – воскликнула Дарина и замерла. Ее взгляд прояснился, градус истерики заметно поуменьшился. Лишь слегка постукивали в легкой дрожи зубы. И Даша не уверена была, что не ее в том числе.

Блондинка снова всхлипнула. Но на этот раз без истеричности.

– И что нам делать? – тихо спросила она.

Вот что можно ответить на этот вопрос? Даша вздохнула, решительно поднялась с кресла и направилась к ближайшей двери.

– У нас был вечер. Здесь – день. Не знаю, что еще может произойти, но нам с тобой следует выспаться.

Она толкнула дверь, за которой – вот удача! – оказалась непосредственно спальня с двумя изящными кроватями, увенчанными балдахинами. Огромное окно, не скрытое тяжелыми шторами, щедро впускало в комнату солнечный свет. Обстановка, хотя и являлась максимально непривычной, все же обладала значительной долей уюта. Впрочем, когда очень хочется спать, на окружение становится слегка все равно.

В двери постучались. Дарина замерла в испуге, а Даша сообразила, что это могут быть слуги. В конце концов, они во дворце.

– Кто? – спросила она, не открывая створки.

– Слуги, уважаемая госпожа. – послышался женский голос.

Даша нахмурилась. Впускать или не впускать? Молча взглянула на подругу, но та вряд ли могла дать какой-либо совет сейчас. И Дарья решила:

– Сейчас нам ваша помощь не требуется. Приходите завтра с утра.

Тишина и удаляющийся звук шагов послужил ей ответом.

– Пошли спать. – повернулась она к Дарине. – На свежую голову думается легче. Да и… – она невесело усмехнулась. – … вдруг это все-таки дерьмовый сон такой нам снится?

Блондинка подняла на нее растерянный взгляд.

– Не сон, Даш. – тихо пробормотала она. – У меня телефон сеть не ловит.

Только сейчас стал заметен черный прямоугольник в ее судорожно сжатых ладонях. Серьезно? Дарина успела схватить мобильник? Или она просто не выпускала его из рук?

– Пошли спать. – решительно ответила ей Даша. – Утро вечера мудренее.

И не смогла сдержать широкий зевок, мимоходом бросив взгляд в окно. Вот кто бы мог подумать? Стать героями историй про попаданок? Правда, в книжках это казалось более интересным приключением, чем в реальности. Даша сорвала резинку с пучка волос и зарылась в них пальцами, оттягивая до легкой боли.

Нет. Подруга права – не сон. Девушка оглядела себя – что ж… Ну, хоть не в халате. Впрочем, растянутая футболка и мешковатые штаны не сильно лучше. Мимо задумавшейся брюнетки в спальную комнату прошла Дарина.

«Даже красная от слез, она выглядит, словно с кадра какого-нибудь фильма про моделей сошла. – мысленно отметила Даша и вздохнула. – Кажется, я уже знаю, кто Избранная».

Ну да, ей так не везло. Впрочем, тут ведь не в удаче дело, хотя, если признаться себе честно – хотелось. Хотелось хоть раз оказаться этакой «золушкой» какой-нибудь фантастической истории. Быть особенной. Но Даша, опять же, была с собой честна – ни складки на боках, ни ляжки, что заметно толще, чем следовало бы, ни мешки под глазами, не способствовали хорошему первому впечатлению. Об одежде и говорить не стоило.

А еще в этом мире была магия. И оставалась робкая надежда на присутствие оной и у нее. Хотя, ну не проявлялась же никогда раньше. Так что, вполне возможно – и тут она пролетит.

Даша мотнула головой и одернула себя. Нет смысла гадать заранее. Завтра все станет ясно, а пока следует действительно отдохнуть. Вон, Даринка уже завалилась на одну из кроватей прямо в одежде и дрыхнет, что называется «без задних ног».

И все-таки, как много вопросов! Уснуть бы.

Но Даша недооценила степень своей усталости и стрессоустойчивости. Стоило ей только коснуться головой перины, как она провалилась в сон. Последней мыслью мелькнуло, что надо было чем-нибудь подпереть дверь, чтобы никто зайти не смог.

* * *

«Эмансипация!»

Именно с этой мыслью проснулась Дарья. Правда, проснулась уставшей, видимо мозг продолжал обрабатывать информацию даже во сне, не успокаиваясь, пока не решит хотя бы одну из проблем. Осталось придумать, как этого всего добиться.

Дарина все еще спала, когда в двери постучались.

Брюнетка тряхнула всклокоченной головой.

– Кто там?

– Госпожа, это слуги. Мы пришли помочь вам с утренним туалетом.

Даша несколько секунд втыкала, причем тут туалет, а потом до нее дошло и она впустила служанок, коих оказалось не много, не мало, а целых пять. Куда им столько на двоих, девушка не поняла, но решила не спорить. Только попросила не будить подругу и показать, где находится ванная комната и уборная.

Ну что сказать, унитазов нет. Ночной горшок в помощь. Фу! Хотя… Вот эта вязь на ободке уж больно похожа на то, что сияло на полу в момент призыва. Тоже магия? Бытовая, что ли? Неплохо, если так.

А вот ванна не особо отличалась от привычных Даше форм. Разве что более вычурная, да с ножками-лапами какого-то животного. И большая. Очень большая. Почти джакузи или мини-бассейн. Разве что… Девушка присмотрелась. Да. Привычного глазу смесителя не наблюдалось.

Даша повернулась и едва не вздрогнула от неожиданности. Служанка, которую она попросила о небольшой экскурсии, все еще находилась позади, ожидая указаний.

– Покажите мне, пожалуйста, как правильно включать воду, а с остальным я справлюсь сама.

Девушка-служанка бросила на нее странный взгляд, и Даша искренне понадеялась, что нотка пренебрежения ей просто показалась. Впрочем, как пользоваться, ей показали и объяснили. Все-таки бытовая магия. На тихое счастье попаданки – очень простая. В основании ванны имелись три выпуклости, отличающиеся странными значками. Правая – холодная вода, левая – горячая, посерединке – убрать воду вообще.

Служанка тихо кашлянула и ненавязчиво поинтересовалась, какими ароматами предпочитает пользоваться госпожа? Даша снова на секундочку затупила, а потом бросила взгляд на батарею баночек, скляночек и прочего.

– Просто оставьте мне одно какое-нибудь мыло. – нервно улыбнулась она.

Тихий хмык на этот раз ей уж точно не послышался. Но выражение лица служанки все еще оставалось абсолютно бесстрастным, а потому оставалось только попытаться сглотнуть неприятный осадочек.

Нет, Даша, конечно понимала, что пока они тут практически никто, но такое отношение несколько напрягало. Помылась она быстро, даже не обратив внимание на запах мыла. Отметила только, что то, кажется, сделано из натуральных материалов, как ручная работа мыловаров там, дома.

А вот с одеждой пришлось принять помощь слуг. Сама бы Даша не влезла в это платье при всем желании. Проблема состояла не столько в сложности элементов, сколько в множестве шнурков, которые нужно было завязать сзади.

Возня разбудила Дарину, и та, потягиваясь, вышла из спальни. Даже после сна она выглядела невероятно мило. И вот тут Даша приложила все силы, чтобы не выказать своей обиды и разочарования – настолько разнилось отношение служанок к ней и к подруге.

– Госпожа, чем вам помочь? – подскочили девушке к Дарине. – Позвольте поухаживать за вами, вы так прелестны!

Та чуть испуганно шарахнулась от них, переводя взгляд на Дашу. И та, старательно скрывая упавшее настроение, улыбнулась, кивая. Дарина могла быть сильной и самостоятельной, но исключительно в тех аспектах жизни, в которых разбиралась. Сейчас, в стрессовой обстановке, ей нужен был кто-то, кто скажет, что все хорошо. За неимением выбора, эту роль взяла на себя Даша.

Доверять хоть кому-то в этом дворце она не собиралась. Не сейчас, когда воочию заметила двуличие со стороны людей, которым должно быть все равно.

Да уж. Об эмансипации и свободе воли следовало задуматься более основательно. А еще, подготовить что ли список вопросов? Мысленно она его накидала, а вот письменно…

Даша вдруг осознала одну простую и странную вещь: они понимали язык. И их понимали. И стоило только подумать об этом, как девушка смогла уловить разницу. Мысли и внутренний голос продолжали говорить на русском языке. А вот при разговоре с местными, если прислушаться к себе, использовались другие фонетические композиции. Правда, обнаруживалось это только при сосредоточении. Даша попыталась мысленно перестроиться на родной язык и обратилась к девушке, что расставляла завтрак на низком столике в гостиной:

– Извините, а можно мне кофе?

Та вскинула на нее удивленный взгляд голубых глаз.

– Прошу прощения, госпожа? Вы что-то сказали?

Ага. Русский они не понимают. Даша улыбнулась и покачала головой. Теорию свою она проверила, а вот кофе здесь вряд ли водился. Да и не стоило беспокоиться об этом сейчас, когда существовали более важные вопросы.

Дарина вышла из ванной в сопровождении слуг гораздо более спокойная и довольная, чем вчера. Еще бы. Эта девушка любила внимание к своей персоне, искренне наслаждаясь им.

– Дашка, там так классно! У них даже пена разноцветная есть, с блестками! Только натуральная, прикинь! Я как заново родилась, так это было круто.

Брюнетка лишь весело хмыкнула и склонила голову в бок, внимательно разглядывая подругу. Или ей казалось, или та действительно стала словно бы сиять мягким светом? Золотистые волосы уложены в элегантную прическу, нежно-голубое платье струилось по силуэту, придавая воздушности.

Даша скосила взгляд на свое, зеленое и простое, и смирилась. Что ж, для начала стоило узнать, какой магией она обладает – если обладает, – какие у нее есть права, и что ее будет ждать в королевстве Солни.

Проверять их магию пришли после завтрака. Даринка, казалось, уже освоилась – ей нравилось чувствовать себя особенной. А когда это еще и дворцовый антураж… Кто из девушек не мечтал хоть раз побыть принцессой? А здесь и платье, и дворец, и слуги воркуют над тобой, исполняя каждый каприз – чем не жизнь?

– Дарин, они сказали, что вернуться не получится, помнишь? – тихо спросила Даша у подруги, как только служанки вышли – не хотелось лишних ушей, а контролировать язык разговора оказалось довольно сложно.

– Да ладно! – отмахнулась блондинка, попытавшись спрятать легкую грусть.

– Дарин, это у меня никого не осталось, а у тебя родители… – осторожно напомнила Даша.

– Да им все равно на меня было. – поджала губы подруга, отводя взгляд, и призналась: – Я же приемная, Даш.

Даша открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Этого она не знала. Даже заподозрить не могла. А Дарина, чуть помолчав, продолжила:

– Они меня ради статуса взяли. Самую красивую девочку в детдоме выбрали. Я ведь… уже взрослая была. Десять лет исполнилось. Таких редко берут в семьи, но мне с лицом повезло. А тут – какая удача, богатая пара ищет статусного ребенка. Вот и…– она пожала плечами и улыбнулась натянуто. – Так что я за них не переживаю. Они хорошие, правда, но будем честными – им плевать всегда было. Объявят пропавшей без вести, погорюют на камеру и успокоятся. Ну может будет громкое расследование, да только не найдут ведь.

Даша коснулась прохладной ладошки подруги в жесте поддержки. Слова здесь были бы лишними. Теперь им вдвоем предстоит выживать в этом сказочном мире с магией. Да еще, похоже, решать чужие проблемы. Просто так Избранную не призывают.

Двери в комнаты широко распахнулись:

– Магистр Альдент! – объявил слуга.

Вошла делегация магов. Ну, если судить по их бело-золотым балахонам с широкии рукавами, настолько длинными, что в них можно было спрятать не только руки, но и пару мечей, ну или книг там, кто их, магов, знает. Ни на ком больше такой одежды не наблюдалось. Маги чуть расступились, пропуская того самого седого дедка из зала призыва. Следом за ним несли невысокий столик с чем-то, накрытым золотой тряпочкой.

– Доброго дня, девушки. – поздоровался дедок. – Я – магистр Альдент, главный маг сего дворца. И именно мне предстоит определить вашу направленность магии и ее силу.

Даша ощутимо прикусила губу изнутри, чтобы не рассмеяться. Альдент. Почему первая ассоциация с недоваренными макаронами? Или это истерика на волю пробивается?

Дедок… То есть, простите, конечно же, уважаемый маг, махнул рукой максимально пафосно и его помощники сдернули золотую… тюль? Ну, вряд ли это была какая-то простая ткань, хотя она и очень смахивала на нечто среднее между половой тряпкой и платком. Под ним оказался огромный прозрачный алмаз. Или какой-либо другой, определенно не дешевый, кристалл.

– Этот артефакт покажет наличие в вас магии, ее силу и направленность… – начал разглагольствовать магистр Альдент.

– Интересно, сколько там карат? – пробормотала Дарина по-русски.

– Много. – так же тихо ответила ей Даша.

Остальные не обратили никакого внимания на их перешептывания, разве что служанки, стоящие рядом, покосились. Но ничего не сказали. Даше не очень понравилось даже такое внимание, она все гадала, кому здесь можно верить, а кому нет. Интуиция нашептывала, что вообще никому нельзя.

– … Итак, вам нужно лишь приложить руку к поверхности. – закончил объяснения магистр.

Девушки переглянулись, прослушав все, что было после первой фразы.

– А током не шарахнет? – боязливо спросила Дарина.

– Что-что? – не понял ее маг.

– Ну… – она оглянулась на подругу и та пришла на помощь:

– Это не больно?

– Что вы, нет конечно! – замахал руками уважаемый маг. – Никаких болезненных ощущений! Возможна легкая дрожь, похожая на маленькие волны по всему телу. Но не пугайтесь, так артефакт сканирует ваше тело.

– Я первая.

Дарина уверенно встала, подходя к кристаллу. Она коснулась изящной ладошкой поверхности камня. Тот несколько мгновений никак не реагировал, и Даша увидела, что приятельница занервничала. Но вот прибор вдруг полыхнул ярко-желтым светом. Толпа, успевшая собраться у дверей, ахнула.

– Маг Света! – торжественно провозгласил Альдент. – Да еще и такой сильный! Поприветствуем нашу Избранную!

Дарина приосанилась. О да, она такая!

– Но король обязал проверить обеих девушек. – робко подал голос один из прислужников.

– Ах да. Точно. – магистр равнодушно пожал плечами, для него уже было все ясно.

С тяжелым сердцем брюнетка подошла к артефакту. Каким-то шестым, седьмым, может даже двадцать первым чувством, она уже знала – не-а, не светит. Не она главная героиня сей истории. Но все же… хочется же!

Дарья Ильиненко робко коснулась холодной поверхности. Тот как будто тихо загудел, действительно посылая по телу слабые вибрации. Некоторое время, как и с Дариной, ничего не происходило. Но в отличие от нее, огонек вышел слабеньким, больше похожим на беленькую искорку.

– Что и ожидалось. – кинул взгляд магистр. – Твоя магия, деточка, едва превышает стандартный показатель природной жизненной силы. Твой предел – активация бытовых артефактов.

Даша вежливо улыбнулась и кивнула старику, стараясь не показать, насколько ее задело такое пренебрежительное отношение. И как быстро – сразу на «ты», снисходительно, будто она едва ли выше служанки. Что ж, возможно, так оно и есть.

Дарина неловко повела плечами, криво улыбаясь. Она тоже отметила неловкую атмосферу, но, отвлеченная магами-прислужниками, не поняла, что именно произошло.

– Что теперь? – спросила Даша у магистра. – Я имею в виду, что нам делать дальше?

Дедок смерил ее взглядом, вздохнул, и все же соизволил ответить:

– Госпожу Дарину мы заберем сейчас на представление Его Величеству королю Солни. Это обязательная процедура для всех учеников магов. Вы же… ну не знаю, можете прогуляться по дворцу. У нас превосходный сад.

Дарина снова занервничала. Она не хотела сейчас разделяться с подругой. Дарья лихорадочно вспоминала все прочитанные когда-то фэнтези, пытаясь придумать выход.

– Вы можете поклясться, что Дарине никто не причинит вреда во дворце? – выпалила она первую пришедшую на ум мысль.

Все вокруг ахнули, задохнувшись возмущением. Сам магистр выглядел так, будто ему вот-вот понадобится стаканчик с корвалолом.

– Да как ты… как ты посмела даже подумать? – задохнулся словами дедок. – Госпожа Дарина – Избранная! Да никто! Никогда! Ни за что! Да чтобы во дворце?

Неприязненные взгляды вновь скрестились на Даше. Она почувствовала, что краснеет. Неприятно. Девушка глубоко вздохнула и решила, что терять ей, впрочем, нечего. И она гордо вскинула голову, говоря громко, четко, с достоинством:

– Во-первых, прекратите мне «тыкать», вы не мой родственник и тем более, не друг, чтобы обращаться со мной подобным образом. Во-вторых, я, да и Дарина тоже, не можем знать ваших правил и законов, гласных и негласных, магических и королевских. Мы пришли из другого мира, с другими порядками. Из мира, где магия отсутствует как элемент. Мы боимся. Вас. Вашего мира. И статус Избранной ничего не меняет.

Дарина, успевшая еще в самом начале разговора вывернуться из круга магов и спрятаться за старшей подругой, часто-часто закивала, выглядывая из-за спины брюнетки.

– И в-третьих, до сих пор нам никто и ничего не объяснил, чтобы мы могли вам хоть немного доверять. Зачем вы призвали Избранную? Что вы будете с ней делать? Что вы будете делать со мной? Откуда я знаю, вдруг вы промоете мозги моей подруге и она меня забудет напрочь? Вдруг вы решите от меня избавиться и отравите за завтраком? Что если…

– Все, хватит! – раздраженно всплеснул руками старик. – Что за глупости вы говорите? Хорошо, я принесу клятву, что вашу подругу, госпожу Дарину, никто не тронет. Я, магистр Альдент, клянусь своей магией, что Избранную Дарину не будут принуждать к каким-либо действиям…

– Ни магически, ни физически, ни ментально. – уточнила Даша.

Магистр поморщился, но повторил.

– Так вас устраивает? Теперь мы можем забрать Избранную для представления королю?

Девушки переглянулись. Клятва немного успокоила, хотя мало ли, вдруг им неизвестна какая-то важная деталь в принесении клятв? Что ж, Даша надеялась на то, что Избранная королевству действительно нужна, желательно здоровая, а потому эти балахонщики не тронут ее подругу. Она кивнула Дарине и та подошла к магам, что окружили ее, как будто под конвоем.

– А вопросы…? – окликнула Даша уже выходящую процессию.

– А на вопросы вам Первый советник ответит. – рявкнул магистр и мерзко хихикнул: – Когда освободиться.

Даша лишь выдохнула, стараясь даже наедине с собой не показывать, насколько ей было страшно вести разговор в подобном тоне. К счастью, служанки также вышли вслед за магами, так что Даша осталась в покоях одна. Она устало упала на диван. Ох, что же делать?

В голове всплыли слова магистра. Что ж, в его словах есть резон. Можно прогуляться по дворцу, может она и сад сама найдет.

Девушка выглянула за двери. То ли в этом крыле всегда так пусто, то ли просто никто не заморачивался с охраной или слугами возле их покоев. В книжках ведь так обычно? Ну, или звоночки возле кровати, чтобы можно было вызвать прислугу?

«Или ты просто никому не сдалась, Даша». – мысленно съязвила сама себе брюнетка.

В любом случае, сейчас ей было на руку такое безлюдье. Ковровое покрытие в коридорах скрадывало шаги, а потому Даше удалось подобраться довольно близко, когда она услышала чей-то разговор. Может это были просто слуги, но в ее ситуации любая информация поможет. Наверное.

– Нет, ты представь, Джарн! Девка, да еще без магии, посмела на меня голос поднять! – возмущался очень знакомый голос.

«Да чтоб его! – мысленно выругалась Даша. – Магистр на меня уже кому-то жалуется!»

– Магистр, успокойтесь. – отозвался второй собеседник весьма приятным голосом. – Самое главное мы сделали – призвали Избранную. А по поводу второй призванной… Ну, ее опасения понятны, да и доводы разумны. Откуда ей знать, что Избранной нельзя вредить никоим образом, если человек жить хочет. Откат прилетит нешуточный. Но… что, говоришь, она там спрашивала?

– Да много чего. Я почти не слушал.

– Надо слушать, друг мой, надо. – мягко пожурил магистра голос. – Вы порой забываете, как могут быть опасны люди без магии. – голос замолк, словно что-то обдумывая. – Вторая девушка слишком много хочет знать, надо от нее как-нибудь избавиться.

Даша, стоящая за дверью, затаила дыхание. Правда, не столько, чтобы не услышали, сколько от того, что сердце в пятки упало. Что ж так сразу-то?

– Думаешь, проблем принесет? – задумчиво пробормотал Альдент.

– Еще не знаю. Зависит от того, насколько она умна. Избранная обладает огромной силой, магов Света уже очень давно не появлялось, но она, будем честными, не выглядит особо умной. – хмыкнул голос. – Да и твои мажонки показали мне, как разговор прошел, видно, что черная эта старше и Избранная прислушивается ее мнению. А нам это что?

– А нам это не надо. – мерзко захихикал магистр.

– Правильно, друг мой, правильно. Вы верно мыслите.

Даша сжала зубы. Гады. Вот так сначала призвать в чужой мир, выдернуть с родной Земли, а потом просто избавиться? Ну нет, она что-нибудь обязательно придумает! А пока… надо уйти. Если поймают – будет хуже. Одно радует – Дарина в безопасности. В относительной, конечно, но все же.

Девушка ушла от двери так же тихо, как пришла. Эх… Куда теперь? Возвращаться в свои покои не хотелось, да и, если честно, она слегка запуталась во всех этих коридора. Что ж, кажется, ей что-то говорили про сад? Девушка выглянула в огромное окно, одно из многих, что были в этом переходе. Действительно, сад. Ой, а они оказывается все это время на третьем этаже были.

Но как спуститься?

Даша вздохнула и решила следовать логике земных построек, надеясь, что этот дворец ничем кардинально от них не отличается. Лестницы обычно где располагаются? Правильно, в конце коридора. А значит топаем прямо и прямо.

– Что вы здесь делаете? – девушка вздрогнула, когда ее окликнул резкий женский голос.

Позади стояла служанка. Или горничная. Или как их еще здесь называют? Хотя, она была уже не так молода как другие, может, какая-нибудь старшая?

– Здравствуйте. – растерялась Даша. – Я ищу выход.

– Зачем это вам? – та подозрительно прищурила глаза.

– В сад хотела… выйти… – еще больше растерялась девушка. – А что, нельзя?

– Можно. – процедила женщина. – Только вы не туда идете. – и выдавила из себя настолько очевидно неохотно, что Даша даже поежилась: – Пойдемте… я вас провожу.

И зачем предлагать, если не хочешь? Но от помощи отказываться было бы глупо, так что девушка кивнула и последовала за служанкой. Или горничной? Или экономкой? Нет, ей определенно нужны были более подробные знания об этом мире, пусть он и был очень похож на выдумки земных авторов фэнтези-книг.

Лестница вниз оказалась ближе, чем представляла себе Даша, и находилась в середине коридора. К ней вели очередные двери, которые девушка приняла за двери в другие комнаты или покои.

– Вот. – бросила женщина, развернулась и ушла.

– Спасибо. – пожав плечами, поблагодарила пустоту Даша.

Вдохнуть свежего воздуха, наполненного ароматами цветов, оказалось весьма приятно. Особенно после давящих своей вычурностью стен замка. Нет, он безусловно был прекрасен, но все же… Не нравилось Даше в нем. Вот не нравилось и все.

Дорожки, покрытые светлой каменной крошкой, так и манили идти по ним в самую глубину зеленых лабиринтов. Ярко светило солнце над головой. Сладко пахли цветы. Сладко и знакомо. Розы? Девушка подошла к ярко-желтому цветку. Да, похожи, хоть и форма отличается немного. Лепестки по форме напоминали лилию. Интересно, эти цветы сами по себе такие, или же выведены искусственно?

– Их создала я. – послышался тихий голос сзади.

– Ик! – подскочила на месте Даша, резко оборачиваясь.

– Простите, я не хотела вас напугать.

Рядом стояла молодая женщина. На первый взгляд было сложно определить ее примерный возраст. Не совсем девчонка, но и не такая зрелая, как тот же король. Возможно, чуть постарше самой Даши, но сказать наверняка не получится.

В глаза бросились волосы прекрасного персикового цвета, увенчанные скромной, но изящной короной. Даша почувствовала движение мурашек на спине размером с собаку. Она ведь не главная героиня, с чего вдруг ей так везет на встречу с сильными королевства сего?

– Ваше величество? – пискнула девушка.

Женщина перед ней мягко улыбнулась и склонила голову в приветствии.

– Меня зовут Медея Солни. Вы не ошиблись, призванная, я – королева Солни. Рада приветствовать вас в нашем мире. Скажите, вы хорошо устроились? Рихан бывает удивительно… – она замялась, подбирая слова. – … слеп в некоторых вопросах благоустройства молодых девушек.

Даша оторопела, продираясь сквозь собственное изумление от встречи и словесные формулировки.

– Рихан? – робко переспросила она.

– Ох, он даже не представился как положено. – устало вздохнула королева. – Мой супруг, король Солни.

– А…Ага… – кивнула девушка заторможенно, а потом сообразила и встрепенулась: – Нет, не переживайте, Ваше Величество, Его Величество обо всем позаботился. Только… – она замялась, не зная, нужно ли раскрывать сейчас эту информацию. – … Избранная – не я. Я ее подруга.

– О, я знаю. – улыбнулась королева. – Весь дворец гудит со вчерашнего дня.

– О… Хорошо.

Даша не знала, что еще она может сказать, и нужно ли.

– Кажется, вы интересовались цветами? – поняла ее замешательство королева. – Этот сорт создала я.

– Вы? – Даша вновь взглянула на прекрасные цветы.

– Очень люблю сад. – словно извиняясь ответила королева Медея. – Едва отвоевала у целителей право ухаживать за ним хоть немного.

Брюнетка бросила короткий взгляд на женщину, отмечая для себя и темные круги под глазами и общий болезненный вид, но решила не акцентировать на этом внимания. Вместо этого девушка аккуратно коснулась пальцами желтых лепестков.

– Они прекрасны, Ваше Величество. – улыбнулась она. – Лилия и роза?

– Да, как вы поняли? – радостно оживилась женщина. – Вы тоже увлекаетесь садоводством?

– О, не настолько. – улыбнулась Даша. – Просто в детстве довелось помогать бабушке. Но ваши цветы это просто нечто изумительное!

– Вы мне льстите. – довольно улыбнулась королева.

– Ничуть! – искренне воскликнула Даша. – Как они называются? И возможно ли вырастить их с другим цветом?

– Ох, может быть, я не пробовала. – пожала плечами та. – А называются они «Солнце в меду».

Даша замерла. Почему…

– Какое грустное название. – выдала она вслух и всполошилась: – Простите, Ваше Величество!

– Все в порядке. – печально улыбнулась королева, глядя на брюнетку глазами цвета теплой карамели. – Вы правы, название грустное. Но что ж поделать, такова жизнь. – королева вновь перевела взгляд на цветы и Даше показалось, что речь сейчас шла совсем не о них. Королева вдруг закашлялась, приложив платочек ко рту, и вымученно улыбнулась: – Прошу прощения, вынуждена вас покинуть.

Она пошла прочь, а Даша смотрела ей вслед, будучи не в силах избавиться от призрачного ощущения обреченности, идущей от этой женщины.

– Солнце в меду. – пробормотала девушка, вновь взглянув на желтые розы-лилии. – Яркое и прекрасное светило, навеки утопленное в ароматной вязкой сладости. Медленная душная смерть.

Даша отвернулась и пошла дальше, не в силах больше смотреть на эти цветы, от запаха которых начало тошнить. Пытаясь избавиться от неприятного послевкусия, девушка шла все дальше и дальше, пока не вышла на окраину сада-лабиринта. Здесь не было цветов, лишь кусты и деревья. Девушка взглянула на траву. На платье. Снова на траву и снова на платье.

– Ах, ну что я в самом деле! – мотнула она головой и села под дерево, с наслаждением вытягивая ноги.

Над головой синело небо. В зеленых кронах пели птицы, вторя тихой мелодии ветра в листве. Интересно, сколько времени уже прошло? Освободилась ли уже Дарина? Может, она ждет ее в покоях?

Но сейчас Даше не хотелось вставать и снова идти во дворец. Так хорошо было здесь, наедине с природой, что тело не желало двигаться от слова «совсем».

– Ой, госпожа, что же вы делаете!

«Не наедине». – мысленно простонала Даша и открыла глаза. Кстати, когда она успела их закрыть? Рядом стоял удивленный старичок с короткой бородой в какой-то рабочей одежде.

– Госпожа, что же вы, встаньте! – суетился… садовник? Судя по лопате – да. – Не по статусу же на голой земле благородной госпоже сидеть!

Даша улыбнулась ему.

– Я не настолько благородна. Не переживайте, дедушка, лучше садитесь рядышком, передохните. Так хорошо на травке.

Садовник помялся, но раз уж госпожа так говорит, сел на почтительном расстоянии от девушки.

Тишина. Птички над головой поют. Время идет. Так идет, что аж неловко как-то. Даша взглянула на старика.

– Вы садовник, верно? – спросила она.

Тот кивнул, стараясь не поднимать взгляд.

– Я думаю, вы хорошо трудитесь. – с улыбкой похвалила его Даша, и пояснила в ответ на изумленный взгляд: – Сад в хорошем состоянии, думаю, в этом ваша заслуга.

– Спасибо, госпожа, за добрые слова. – склонился старик и замялся. – Госпожа, позвольте спросить?

– Конечно.

– Вы марнийка? – полушепотом задал вопрос садовник.

Даша зависла.

– Кто?

– Марнийка, госпожа. Только у них бывают такие черные волосы. Неужели наш король наконец принял послов из Марни? Ох, скорее бы наши королевства помирились! А то это уж слишком долго длится. – сокрушенно покачал головой старик.

– Простите, я даже не знаю, о чем вы говорите. – неловко улыбнулась Даша. – Я… издалека. И многого не знаю о королевстве Солни. Если честно, я здесь всего-то второй день.

– Ох, госпожа, как же так? – изумился старик.

– Да вот как-то так. – пожала плечами Даша, не зная, насколько много ей можно рассказывать посторонним людям. Мало ли, насколько секретная информация о призванных и Избранной. – Я думала, что у меня есть магия, но, как выяснилось – нет. И вот теперь гуляю, думаю, что делать. Увы, вернуться домой я сейчас не могу. Может вы что подскажете? – с надеждой взглянула она на садовника.

Старик задумчиво почесал бороду.

– Ну… Помочь я мало чем могу, госпожа. Если у вас нет покровителя, то вам только замуж за кого-нибудь богатого и знатного надо.

– Куда? – вытаращила глаза Даша. – А если я не хочу? Неужели женщина в Солни не может просто… жить? Работать?

– Почему же, может. – кивнул садовник и Даша уж было обрадовалась, когда он добавил: – Если магичка. А вы, госпожа, сами сказали – способностей не имеете. Тут уж только замуж.

– Неужели совсем нет другого выхода? – простонала Даша.

Старик снова почесал бороду.

– Служанкой стать. – пожал он плечами. – Но вы сами госпожа, вам незачем так свой статус терять. Еще говорят, что некоторые могли получить королевский знак. Вроде как он позволяет подчиняться только короне. Но это редкая привилегия, получить ее почти невозможно.

Даша затаила дыхание. Ага. Скорее всего это – именно то, что ей нужно.

– Спасибо вам! – девушка подскочила с травы, отряхиваясь. – Вы мне очень помогли!

И умчалась обратно в сад-лабиринт, уже не видя, как хитро прищурился старик-садовник, довольно улыбаясь.

Найти выделенные покои оказалось проще, чем Даша боялась. В дворцовых коридорах стало оживленнее, то и дело ходили слуги. Кто-то убирался, кто-то торопился по поручениям. Девушка остановила на первый взгляд наименее занятую девушку и получила указание, куда идти.

– Даша! – подруга с волнением подскочила, стоило ей только войти в двери. – Где ты была?

– По саду гуляла. – ответила та. – Я тебе потом покажу, чудесное место. А ты как? Как встреча с королем?

Дарина успокоилась и довольно защебетала. Если сократить беззаботный треп подружки, то и дело восхищающейся то магическими штучками, то украшениями дворца, то платьями и прочим, то встреча прошла хорошо. Даша понимала, почему блондинка так много говорит – это ее способ успокоиться. Дарина всегда так делала: как только уровень стресса повышается, она начинает болтать много, быстро, и ни о чем толковом.

– Дарин, все хорошо. – перебила болтовню подруги Даша, осторожно взяв ее за холодную руку. – С тобой все будет хорошо, успокойся.

Та замолкла. Улыбка ее дрогнула, скривилась. В голубых глазах застыла тщательно подавляемая истерика. Наконец Дарина сглотнула и заговорила снова. На этот раз тише, медленнее:

– Я боюсь, Даш. Здесь все не так, как на Земле. Очень интересно, магия все же, но… мне страшно.

– Я понимаю. – кивнула старшая. – Мне тоже очень не нравится здесь находиться, но сейчас мы ничего не сможем изменить. И слезы не приведут к желаемому результату.

Дарина криво усмехнулась.

– Как странно складывается жизнь. – пробормотала она хрипло. – Раньше я считала, что знаю и умею больше, чем ты. Думала, что ты… – она бросила на подругу виноватый взгляд, – …старомодная, что ли? Ты жила в дешевой квартирке, работала на тяжелой работе, у тебя не хватало времени следить за собой. Я эгоистично думала, что я лучше тебя. Прости, Даш. Прости меня, пожалуйста! – Дарина всхлипнула горько. – А теперь именно я цепляюсь за тебя, потому что боюсь!

Даша сморгнула выступившие слезы и обняла дрожащую от слез девушку.

– Дарин, послушай меня, пожалуйста. – заговорила она на русском языке. – Ты была права. Там, на Земле, я жила хуже тебя. Но ты все равно помогала мне, лечила, когда я размазывала сопли и кровь по стенам квартиры. – Даша покосилась на рваные шрамы, белеющие на собственных руках. – Ты вытащила меня тогда. Я сделаю все, чтобы вытащить тебя. Если ты этого захочешь. Я еще не знаю, как это сделать, но постараюсь узнать. Обещаю, Дарин, слышишь?

Та всхлипнула, поднимая к говорившей взгляд больших глаз.

– Но что если мы не сможем вернуться домой? – спросила она у подруги. – Сможем ли мы жить в этом мире?

Даша пожала плечами.

– Если есть проход в одну сторону, должен быть и в другую. Но даже если нет, мы справимся. А теперь, Дарина, собери сопли в кулак и включи голову. – жестче сказала Даша, глядя на блондинку. – Я знаю, что ты умнее, чем кажешься. А еще знаю, что тебе нравится твой статус Избранной, который есть сейчас.

Дарина смущенно покраснела, вытирая ладошкой остатки слез на щеках.

– У тебя есть план? – с надеждой спросила она брюнетку.

Даша кивнула.

– Что-то вроде. Ты заметила, что мы сейчас говорим на русском языке, а не на солнийском?

– Что? – Дарина вытаращила глаза и прислушалась к себе. – Точно! А это как?

– Я предполагаю, что ради удобства, в ритуал призыва вложена какая-то магия, позволяющая нам разговаривать на языке местных. Я проверила, мы действительно переходим на их звучание, если не контролируем это специально. – Даша довольно улыбнулась. – К счастью, это работает только с призванными.

– То есть?

– То и есть. Они не понимают русский. Ни устный, ни письменный.

Дарина снова округлила глаза и тоже расплылась в хитрой улыбке. Впрочем, Даша тут же покачала головой, призывая к осторожности.

– Нам нужно, чтобы они продолжали не обращать на этот факт внимания. Так что не пались. – предостерегла она подругу. – А еще, Дарин, пожалуйста, притворяйся глупышкой.

– Что?

– Ты – Избранная. Но кроме этого титула у тебя больше ничего нет. Ты даже не умеешь пользоваться своей магией. Мне не нравится то, что задумал этот король, очевидно же, что никакой внешней угрозы нет. Возможно, мы просто чего-то не знаем, но что-то люди уж больно спокойные. – Даша задумчиво закусила губу. – Впрочем, вопросы я буду задавать советнику короля. Надеюсь, что у меня получится выторговать нужную мне информацию. И еще, Дарин, ничего не бойся. Навредить тебе не посмеют. Я… – Даша замялась. – В общем, я подслушала. Случайно. Но суть в том, что ты – неприкосновенна. Прими все, что они тебе дадут. Положение, знания, магию. Но не показывай, что ты умна. Я знаю, что ты еще хитрюга и манипулятор.

Дарина моргнула, принимая информацию. Перевела взгляд на подругу.

– Почему мне кажется, что твои следующие слова мне не понравятся?

– Потому что не понравятся. Я не останусь во дворце, Дарин.

– Что? – протянула девушка, но усмешка стекла с ее губ – Даша говорила серьезно. – Ты хочешь меня бросить здесь одну?

– Не хочу. – вздохнула брюнетка. – Но тебя из дворца не выпустят, а я для них – помеха. Очень хочется остаться живой, мне еще обещание, данное тебе, выполнять.

– Что ты имеешь в виду? – испугалась подруга.

– Скажем так: посмотрим. Что-то говорить окончательно я буду после разговора с советником, который мне обещал устроить магистр Альдент. От ответов будет зависеть наш дальнейший план действий. Пока могу сказать лишь одно: я хочу исчезнуть из поля зрения короны, получить хоть какую-то свободу действий. Желательно при этом не оказаться замужем за каким-нибудь местным аристократом, который меня из дома не выпустит.

– А что, такое возможно?

– Я не обладаю магией, а значит, не могу учиться. Оставаться во дворце в качестве твоей служанки, прости, дорогая, но не хочу. Меня загрузят работой и тихонько уберут в один прекрасный момент.

Дарина замолчала, задумавшись. В дверь постучали.

– Госпожа Избранная, вам подать обед сюда? – послышался голос служанки.

– Да! – ответила ей Дарина.

Служанка вернулась примерно через пять минут, Даша в этот момент как раз вышла в уборную, а когда вернулась, встретилась с гневно сопящей подругой, что мрачно сверлила взглядом небольшой столик с обедом.

– Слушай, я, конечно, бываю дурой слепой, но ты-то почему мне не сказала?

– О чем ты? – не поняла ее Даша.

– Взгляни! – указала она рукой на стол.

А. Вот оно что. Все в единственном экземпляре. Одна порция.

– Ну, тут много еды для тебя одной. Поделишься? – улыбнулась Даша, стараясь перевести все в шутку.

Дарина зло сверкнула глазами. В прямом смысле.

– Ой… – Даша пригляделась. – Ты в курсе, что у тебя глаза светятся?

– Что? – удивилась подруга и свечение исчезло.

– Учись. – пробормотала брюнетка. – Обязательно научись этой своей магии. А то кажется мне, что про силу они не преувеличили. А про обед не беспокойся, я знаю, что во дворце меня не очень любят. Думаю, это еще и из-за внешности.

– В смысле?

– Ты заметила, что здесь нет ни одного черноволосого человека? Не знаю, во всем ли королевстве так, но в основном они все со светлым цветом волос. Самый темный – каштановый. Брюнетов нет. Да и цвет глаз тоже почти у всех светлых оттенков.

Как и ожидалось, Дарина не обращала внимание на эти мелочи. Это порой удивляло Дашу, как ее подруга, имеющая едва ли не природную склонность к интригам, умудряется выпускать из виду некоторые вещи. «У меня просто выборочное внимание» – бурчала Дарина. – «Я не слежу за тем, что меня не волнует». Видимо, от смены мира это не поменялось.

Девушки пообедали спокойно. Пусть это и выбивалось за пределы не только королевского, но даже и земного этикета, они обе не особо заморачивались над его соблюдением, если позволяли обстоятельства.

Пару часов их никто не беспокоил, видимо, дав время отдохнуть. А может, просто решали, что делать дальше. В любом случае, свободное время закончилось, когда пришли слуги. Дарину звал к себе магистр Альдент, а вот Дашу пригласил Первый советник. Девушки бросили друг на друга взгляды в немой поддержке и разошлись в разные стороны.

Даша следовала за слугой по коридорам, не отслеживая путь, и думала. Волнение следовало спрятать как можно глубже, главное – выстроить в голове примерный порядок вопросов и план поведения. Нельзя было показать собственный страх этому, без сомнения, влиятельному человеку, но не стоило и быть самонадеянной. Что ж, с наличием даже зыбкого плана было легче, чем без него совсем. Не растерять бы теперь все мысли из головы. Ступор будет хуже страха.

Кабинет Первого советника располагался на втором этаже в другом крыле дворца. Девушка мельком осмотрелась, когда вошла. Что ж, приятная рабочая обстановка. Полки с бумагами, стол с бумагами, кресло с… А нет, кресло все-таки с человеком. Мужчина средних лет поднял голову, светло-серыми глазами оглядев вошедших.

«Блондин». – отметила мысленно Даша.

– Здравствуйте. – поприветствовала она хозяина кабинета. – Меня зовут Дарь…– девушка запнулась на миг и представилась все-таки так, как солнийцы могли слышать раньше: – Даша. Я одна из призванных. Благодарю, что уделили мне время для разговора.

Советник окинул ее взглядом, вздохнул и отложил в сторону стержень, что по всей видимости исполнял роль ручки в этом мире.

– Прошу, присаживайтесь. – указал он рукой в сторону пары кресел. Сам же вышел из-за стола и устроился напротив. – Магистр Альдент передал мне о множестве вопросов, которые вас волнуют.

Даша постаралась как можно аккуратнее сесть, не выдав своего волнения и вспотевших ладоней. Именно этот голос она слышала утром. Так вот значит каков Первый советник. Что ж, расслабляться нельзя ни в коем случае!

Разговор завис. Даша не знала, как начать разговор, а мужчина напротив, казалось, просто скучающе разглядывает ее. Девушка вздохнула и решилась:

– Как я могу к вам обращаться?

– Что? – отнял руку от лица тот.

– Я вам представилась. Вы можете называть меня Даша. Но вашего имени или титула я не знаю. Я вообще ничего не знаю, кроме того, что это – королевство Солни, а вы – Первый советник.

Мужчина кивнул, принимая объяснения.

– Меня зовут Джарн Ишта. Вы можете называть меня советник Джарн, как это делают все во дворце.

«Ой, сильно сомневаюсь, что прям все. Ну да ладно».

– Хорошо. Советник Джарн, у меня есть много вопросов, одно предложение и некий список требований. – выдала Даша.

– Требований? – взгляд пепельных глаз стал насмешливым. – Что же вы хотите потребовать?

– Сначала вопросы. – спокойно отреагировала Даша. – Самый важный: для чего королевство Солни призвало Избранную?

– Хм. – жестко усмехнулся мужчина, не торопясь отвечать на вопрос.

Далее, Избранная прекрасна внешне, имеет сильный магический потенциал, совершенно не обучена – что безусловно вам на руку, но вот проблема – я. Дарина – моя подруга, а значит, мы влияем друг на друга больше, чем вам всем хотелось бы. Вернуть меня обратно не Землю нельзя – кстати, почему? – а оставить во дворце нежелательно. Наверняка, у вас мелькали мысли об устранении моей персоны. Выдать замуж, сослать, убить – как угодно. Проблема в том, что даже вы, Первый советник Джарн, не знаете, что может последовать за моим убийством. Ведь как бы то ни было, меня так же притянуло ритуалом призыва.– Хорошо… – выдохнула Даша. – Раз так, я просто выскажу свои соображения. Очевидно, что какой-то явной внешней угрозы для вашего королевства не существует, а значит Избранная была призвана для личной выгоды. Возможно, это поднимет статус и престиж королевства, а может быть ее сила действительно обогатит ваш народ и короля, принесет благословение, развитие, или чего вы там хотите. Но что-то пошло не так и была призвана еще и я – девушка без магии, бесполезная, задающая слишком много вопросов, имеющая влияние на Избранную с мощной магией света, да еще и кардинально отличающаяся внешне. Не знаю, какие у вас проблемы с цветом волос, но отношение слуг нельзя было не заметить. – В ритуал закралась ошибка. – холодно выплюнул мужчина. Судя по прищуренным глазам, он был если не зол, то раздражен прилично так.

– Может быть. – пожала Даша плечами. – А может быть и нет. Откуда вы знаете? Проверить никак не получается, а рисковать жизнью никто не хочет. Пусть я и не неприкосновенная Избранная, подвох какой-то все равно может скрываться, так?

– Чего вы хотите? – процедил советник.

Есть! Самое главное – заставить выслушать, не так ли?

– О, у меня целый список. – довольно улыбнулась Даша, стараясь не особо расслабляться.

– Диктуйте.

– Во-первых, я уеду из дворца.

– Что? – советник оказался непритворно удивлен. – Уедете?

– Да. – с легкой улыбкой пожала плечами Даша. – Очевидно же, мы с дворцом не созданы друг для друга. Оставьте это Дарине, она любит внимание и роскошь. О, она будет прекрасной статусной Избранной. Этого же хочет королевство Солни? Но в этом желании есть небольшая проблема.

– Если вы о деньгах… – начал было советник, но девушка покачала головой.

– Несомненно, деньги тоже важны, но не в первую очередь. Мне нужно что-то, что позволит мне действовать самостоятельно. Право распоряжаться собственной жизнью. Поскольку я не обладаю способностями к магии, получить такой статус в результате обучения я не могу. Замуж выходить – не хочу. По крайней мере, не для того, чтобы получить свободу, да и та, в подобном варианте будет весьма относительной.

– И что же вы предлагаете?

– Я слышала о некоем королевском знаке… – с намеком проговорила Даша, чуть склонив голову и не отводя взгляда от советника.

– Его дают лишь признанным короной людям! – воскликнул тот. – За заслуги перед королевством Солни! Да и то, его невероятно сложно получить!

Даша развела руками, мол «это уже ваша проблема». Советник Джарн задумался, нахмурившись. Наконец он прервал молчание.

– Хорошо. Будет вам королевский знак. Чтоб вы понимали – имея его вы подчиняетесь непосредственно Короне. Даже некоторые законы королевства меркнут перед ним. А потому, уж не обессудьте, на него будет установлена отслеживающая магия.

– Да без проблем! Я не собиралась вытворять что-то из ряда вон выходящее. Мне главное, чтобы меня никто не мог заставить делать нечто, что мне не понравится. Отлично. Так же мне нужны книги, или учителя, как для маленьких детей. Я совершенно ничего не знаю не то что о королевстве Солни, о мире, в который меня призвали. Так что география, законы природы, законы магии, виды магии и конечно же законы королевства. А, и букварь.

– Что? – не понял последнего слова мужчина.

Даша задумалась. Здесь нет такого слова, или оно перевелось неправильно на солнийский?

– Ну, такая книга для малышей… – попыталась она объяснить. – По которой читать учат.

– Зачем вам это? – удивился советник.

– Как зачем? – в свою очередь оторопела Даша. – А как, по-вашему, я буду жить в этом мире не умея читать?

Тот даже растерялся.

– Вас не учили читать?

– Меня-то учили, но ведь это было у меня дома. В моем родном мире. – попыталась втолковать девушка. – Не на солнийском языке.

– Но вы прекрасно говорите…

– Говорю – да. Видимо, ритуал призыва имеет встроенную магию переводчика. Но это работает только на разговор. Читать и писать на вашем языке я не могу. Как и Дарина, кстати. – пояснила она. – Но ее, наверное, маги научат?

Советник уставился на нее не мигая. Девушка занервничала. Она что-то не так сказала? Вдруг мужчина подскочил, едва ли не бегом кинувшись к двери.

– Магов ко мне, живо! – рявкнул он кому-то.

Даша следила за ним взглядом, не понимая, что происходит. Наконец, в ее мозгу забрезжила догадка.

– Вы не знали, да? – тихо спросила она.

– Никто не знал. – устало вернулся на свое место советник. – Ритуал передается из поколения в поколение без объяснений. Лишь инструкция. Когда вас появилось две, мы подумали, что просто что-то не так начертили, все же свиток с ним очень старый. Таких деталей, как язык разговора и чтения, мы не знали. Что ж, это важная информация. Я даже признателен вам, Даша, за нее. – он ненадолго замолк, раздумывая. – Что ж, пока ваши требования не пересекаются с интересами короны. Я помогу вам с тем, что вы перечислили. У вас есть пожелания, куда бы вам хотелось уехать?

– Да. В какую-нибудь дальнюю деревушку.

– Вы продолжаете меня удивлять. – холодно усмехнулся советник Джарн. – Хорошо, это пожелание я тоже выполню. Однако вы должны будете явиться на Первый День Весны, проходящий в столице.

Даша недоуменно моргнула.

– А это, простите, когда примерно будет? – спросила она. – Я имею в виду… Мы же даже не знаем какое время года у вас сейчас? По ощущениям – или поздняя весна, или лето. Но мало ли как отличается мироустройство здесь, так что я не особо уверена.

– А вот это вам уже учителя расскажут. – отрубил мужчина. – Ну или в книгах прочитаете. Можете быть свободны, мне еще с магами разговаривать. – он с едва заметной тоской покосился на горы бумаг у себя на столе.

«Да уж, от документации и бюрократии, похоже, даже магия не спасает». – мысленно посочувствовала ему девушка.

* * *

Даша смотрела на немаленьких размеров сундук. Туда впихнули все книги, которые она попросила, несколько вещей обихода и что-то еще, как выразился советник «полезное».

Времени на обучение Даше выделили ничтожно мало. Всего несколько дней. Король Рихан хотел, чтобы «лишняя» девушка исчезла как можно скорее. Он даже подмахнул указ о выдаче ей королевского знака. Это оказался медальон, что вешался на шею и не мог быть снят никем, кроме короля и самого обладателя знака.

– У короны есть условие. – сказал советник Джарн прежде чем выдать его девушке. – Вы никому не скажете, что являетесь призванной.

– Но ведь во дворце все знают? – удивилась Даша. – Разве слухи еще не разошлись?

– Дворец под контролем магов. Слуги при всем желании, не могут ничего рассказать постороннему человеку. – ответил ей мужчина. – Но на вас и госпожу Избранную заклинание не распространяется, а потому, будьте добры, – в его голосе слышалась неприкрытая угроза, – не болтайте. Избранная может быть лишь одна. Если узнают о вас, пойдут ненужные слухи.

– Но ведь тогда мне нужна история о том, кто я. – растерялась Даша.

– Да. И она у вас есть. Вы – незаконнорожденная дочь одного из аристократов, связавшегося с марнийкой. Отсюда и цвет волос. Ваша мать умерла в родах, а отец не стал признавать бастарда, поэтому вас растила бабка в западных землях. Там болотистая местность, населения почти нет. Это объяснит незнание каких-то элементарных вещей. Однажды охотника понесла лошадь и он заблудился в тех местах. Нашел вас и привез в столицу. Ваш отец признал в вас своего ребенка, но предпочел дать вам денег и сплавить подальше. Так что имени рода у вас не будет, но объяснение деньгам и помощи короны станет объяснимо. Все ясно? Запомнили?

– Да. – кивнула Даша.

За эти несколько дней она старалась запомнить как можно больше информации об этом мире. Местные называли своей мир «Пирея». У него было одно Солнце и две луны. Когда Даша увидела их в первый раз, она застыла от красоты и нереальности ночного неба.

Две луны Пиреи – Старшая и Младшая. По местной легенде это были две сестры. Одна – золотистая, огромная, почти в половину неба. Вторая, меньшая, словно пряталась за сестрой и имела нежно-фиолетовый оттенок.

Подруги смотрели на это великолепие, затаив дыхание.

– Как красиво! – прошептала Дарина. – Но почему так грустно?

– Потому что мы еще раз убедились, что это другой мир. – так же тихо ответила ей Даша.

К чему нужно было привыкнуть, так это даже не к магии, а к… времяисчислению. В минуте было не шестьдесят, а сто секунд. Аналогично с минутами в часе. А вот в сутках часов было всего двадцать. Даша едва голову не сломала, пытаясь пересчитать по-земному.

«Так, если я не ошиблась, то здесь получается тридцать три с копейками земных часа? – размышляла она. – А я то думаю, почему мы за день так сильно устаем!»

Это действительно было так. Девушки хотели упасть спать сразу после обеда. Но, с другой стороны, теперь времени на все уж точно хватало. В Пирее даже существовали приборы, похожие на земные наручные часики. Они имели в себе десять шкал. В зависимости от часа, заполнялась цветом соответствующая шкала.

От всего этого у Даши болела голова. Да и Дарине приходилось не легче, потому что занятия у них проходили общие. Просто приходили учителя и рассказывали. И учили читать. И писать.

– Когда я мечтала попасть обратно в школьные годы, я не совсем то имела в виду. – тихо пробормотала блондинка на одном из занятий.

– Ну, тебе двадцать пять всего, еще не поздно посидеть за школьной партой. – хихикнула тихонько Даша. – Это я уже старушка, мне должно быть стыдно.

Занятия продолжались, мир потихоньку познавался, знания медленно, но верно укладывались в голове. Но, как бы там ни было, брюнетке пора было уезжать. Бал представления Избранной все близился, и ей стоило оказаться как можно дальше от дворца до него.

Поэтому однажды утром Даша просто собрала вещи и вышла из дворца. Дарина не провожала ее. Девушки решили не светиться рядом и попрощались заранее, договорившись писать друг другу. Спасибо хоть советник Джарн не нашел в этом какой-либо проблемы, поставив лишь условие анонимности. А потому, письма от Даши будут отправляться на имя дворца, но подписываться условным знаком.

– Какой именно знак? – нахмурился советник, услышав об этом.

– О, Дарина поймет. – сладко улыбнулась Даша. – У вас такого знака точно нет. Увидите странную закорючку, просто передайте письмо ей. Даже прочитать можете, там не будет ничего особенного. – и добавила мысленно: – «Конечно не будет, мы не настолько наивны».

– Хорошо. – мужчина помедлил и добавил: – Я выдам вам документ с моей подписью. В нем – дарственная на обладателя бумаги. Будьте аккуратны, постарайтесь не потерять ее. Вы желали оказаться в какой-нибудь дальней деревушке – ваше желание выполнено. Бумага позволит вам получить во владение дом в землях на южно-восточной границе. Человек, который вас туда отвезет, верен короне, но о подробностях не осведомлен. Не болтайте языком, если не хотите проверить на прочность мое терпение. Также Ирий грамотен, все что вы не успели узнать от учителей, можете спросить у него. По крайней мере, на большинство вопросов он должен суметь ответить вам. Все остальное найдете в книгах.

– Спасибо. – склонилась Даша в неловком реверансе. Да, элементарному этикету их тоже обучали в эти несколько дней.

Девушка забралась в повозку и оглянулась. Прощай дворец аж до Первого Дня Весны. В окне мелькнуло взволнованное лицо Дарины.

«Держись, подруга!» – мысленно пожелала она ей удачи.

– Ирий, – обратилась Даша к кучеру, когда они выехали из столицы. – Ты читать умеешь?

Юноша обернулся.

– Да, госпожа. Всех детей в королевстве учат этому с пяти лет.

– Ну, всех не всех, а я вот только учусь. Подскажешь, если что? – криво усмехнулась Даша, доставая книгу из небольшой сумки. Да, остальные все ей сложили в сундук, но в дороге же скучно будет без дела, вот она и захватила одну с собой.

Ирий удивленно распахнул глаза. А потом вспомнил, что ему рассказывал советник и с готовностью кивнул.

– Садитесь ко мне, госпожа. – он указал на сиденье рядом с собой и перехватил вожжи в одну руку. – У меня тут зачаровано, сидеть будет мягко. Да и дорога пустая, лошади могут сами пойти.

Даша неловко перебралась на козлы. Ну, это она в мыслях называла их так, как все это именовалось на солнийском языке пока было неизвестно.

– На чем учитесь? – спросил Ирий, глядя на девушку. Ту радовало уже отсутствие пренебрежения, которое демонстрировали, явно или неявно, все окружающие люди.

– Да вот, вроде как детская книга об окружающем мире. – улыбнулась она и склонила голову, скрывая взгляд. – Я ж вообще почти ничего не знаю.

Ложь с языка сорвалась легко. Даша мысленно поморщилась от этого, но для выживания в этом мире приходилось прилагать все усилия. Времени для того, чтобы полноценно выучиться читать ей не хватило, поэтому приходилось доучиваться на ходу. Благо, что хоть алфавит показали. Впрочем, Дашу это не очень спасало.

Ввиду этого, они с советником Джарном составили пока что только устный договор-обещание, скрепленный магией. Благо для подобных договоров хватало и обычной жизненной силы человека. Когда Даша приедет на Праздник весны, они составят уже письменный договор.

Если ничего не поменяется.

Даша вынырнула из своих мыслей и сосредоточилась на чтении. Что-то она уже запомнила, в некоторые моменты ей помогал Ирий.

Всего в солнийском языке было тридцать букв. Но вот их сочетания заставляли вскипать мозг. Не сразу у девушки получалось соотносить прочитанное слово с тем, что она произносила. Встроенный в голове переводчик в этом отношении делал только хуже. Похоже, что для осознанного чтения необходимо было запоминать все как и при самом обычном изучении иностранного языка. Совершенно отличные от русских правила грамматики и построения предложений ставили ее в тупик. При разговоре она не чувствовала отличий, воспринимая больше именно смысловую нагрузку, а не грамматическую. А ведь все это еще следовало научиться писать.

Через пару часов Даша была готова взвыть в голос.

– Не волнуйтесь, госпожа, к тому моменту, как мы приедем, вы все выучите. – с улыбкой подбодрил ее Ирий.

Дарья кисло отзеркалила улыбку. Ага, выучит. Это ж куда ее заслали, что на лошадях неделю добираться? Девушка перевела взгляд на мелькающий пейзаж. Насколько она поняла из книг, что просматривала в спешке, стараясь ухватить хоть что-то, рельеф королевства Солни, в основном представлял из себя равнины с разбросанными по ним лесами. Лишь на западе была болотистая местность, которую по какой-то причине не стали осваивать.

Время никак не хотело пролетать быстро, несмотря на то, что Даша усердно училась. Может, потому, что здесь оно было другим? Или же из-за низких навыков? Дома девушка могла пропустить выходные мимо себя, зачитавшись какой-нибудь книгой. Здесь почему-то так не получалось.

– Я устала. – вздохнула она.

– Госпожа? – заволновался Ирий. – Если вы нехорошо себя чувствуете, мы можем остановиться!

– Нет-нет! – неловко замахала руками Даша. – Мне просто… – она замялась, но все же призналась с кислой улыбкой, – скучно. Я не привыкла проводить столько времени без дела, а от учения уже голова болит.

Молодой человек рассмеялся с облегчением.

– Что ж, госпожа, я могу развлечь вас просто разговором. Уж к скуке я привык, частенько приходится долго ехать.

Даша задумалась.

– Слушай, Ирий, а расскажи мне, пожалуйста, кто такие «марнийцы», с которыми меня все время сравнивают?

Улыбка кучера слегка увяла. Видно было, что тема эта несколько смущала его, но что ж поделать, раз обещал…

– Хорошо, госпожа, я расскажу. Только, пожалуй, начну с самого начала:

Когда-то, лет пятьсот назад, существовала единая Империя, название которой затерялось в веках. Что случилось и почему, никто уже не помнит, но произошел раскол, в результате которого образовалось три королевства: Солни, Марни, Шайни. Солни со своими богатыми лесами и почвой, оказалось самым большим. И долгое время считалось самым развитым. Здесь была Магическая Академия и Школы магии. Правил Король с поддержкой Совета магов. Королевство Солни было наполнено светом. Даже его народ отличался светлой кожей, глазами и цветом волос.

– Понимаете, госпожа, даже людей с темно-карими глазами здесь не особо привечают. Бытует поверье, что чем темнее масть, тем больше неудач и бед преследует такого человека. – он неловко покосился на девушку. – Прошу прощения, если мои слова вас задели, госпожа.

– Ну, мою жизнь сложно назвать наполненной везением, так что, может, поверье и право. – криво улыбнулась она. – Но как же марнийцы?

– Королевство Марни является приморским… – продолжил рассказ Ирий.

Несмотря на то, что оно было гораздо меньше Солни, оно являлось довольно сильным политически и экономически. Марни обеспечивало всех морепродуктами, украшениями, красками и прочими мелочами, без которых почти любое дело встало бы на месте. У Марни был выход к морю и ряд островов во владении. Также там была развита магия и ученые. Марнийцы отличались смуглой кожей и черными волосами. В цвете глаз преобладали синие и голубые яркие оттенки, но могли быть и другие. Они к чужеземцам относились гораздо проще и дружелюбнее.

И последнее королевство, Шайни, захватило горы. У них тоже имелся выход к морю, но насколько было известно – шайнийцы им не пользовались. Разве что у них был маленький порт для торговли с Марни. Жители Шайни – крепкие и выносливые.

– Они – горцы, разводят животных много, добывают руду и драгоценные камни, хорошо торгуют с Солни и не лезут в политику лишний раз. Однако, те, кто попытаются их захватить, поплатятся жизнями. Магов там мало, однако горы хорошо защищают своих жителей. Шайнийцев легко узнать по яркому рыжему цвету волос и мощным фигурам. Да там даже девушки не уступят мужчине! – передернул плечами Ирий, видимо что-то вспомнив.

Даша кивнула и снова задумалась. Какая-то мысль не давала покоя. Странно. Что-то не сходилось.

– Ирий, но ведь континент со всех сторон окружен океаном, так? – наконец сообразила она. – И Солни не находится в окружении оставшихся двух королевств, верно? Тогда почему у Солни нет выхода к морю?

– Ну… вообще он как бы есть, но его на самом деле нет. – скривился Ирий. – Вы же приехали с тех мест, госпожа, сами знаете – болота, реки, лес. Наше королевство богато, но бюджета на осушение тех земель не хватает.

– И откуда простой кучер все это знает? – удивилась Даша. – Прости, за прямоту, но ведь такие дела невозможно узнать просто так, верно?

– Верно, госпожа. – довольно улыбнулся Ирий. – Да только слуг никто всерьез почти не воспринимает. А еще господа маги и советники так зарабатываются, что частенько бормочут вслух. А у меня слух хороший, госпожа. Вот и знаю то, чего не должен.

– Ясно. – усмехнулась Даша. – Спасибо, Ирий. Хоть немножко понятнее стало. А что за океаном? Есть другие земли?

– Тшш! – вскинулся вдруг Ирий. – Госпожа, не говорите больше об этом никому и не спрашивайте!

– Почему? – такая резкая перемена настроения настораживала. – Это запрещено?

– Да! И не спрашивайте об этом никогда! Иначе маги уволокут и все, с концами!

Девушка не стала настаивать, хотя вопросов становилось все больше. На земле выход к морю считался преимуществом, особенно для такого большого королевства, как Солни. Неужели и здесь есть какая-то тайна? Но Ирий был очевидно недоволен переходом на эту тему, и Даша отстала, сосредоточившись на бытовых вопросах.

Когда к вечеру они подъехали к постоялому двору, Даша замялась. Ей все еще не особо хотелось контактировать с солнийцами. По хорошему, ее путешествие в деревню должно было остаться максимально незаметным для других. Днем они ехали по пустынной дороге, лишь у столицы встречались другие возницы, да изредка навстречу кто-то ехал.

– Ирий, а мы можем не останавливаться здесь на ночлег? – спросила она у кучера.

Тот удивился, но ответил:

– Да нет, это не обязательно, госпожа, но как же… – он замолк неуверенно.

– Если ты о гигиене, то… – Даша задумалась. – По пути будут речки? Кажется, я видела парочку раньше.

– Да, еще будут. – кивнул тот.

– Вот в реке и искупаюсь. Еды я попрошу купить тебя, деньги у меня есть. А вот заночевать можно же и в повозке?

– Ну я-то привык к такому, но вы же – госпожа! Разве можно так? – не унимался кучер.

– Можно. – кивнула Даша и вздохнула, припоминая свою «легенду». – Да и какая я госпожа? Так, приблуда господская…

Юноша неловко пожал плечами и отвел повозку в сторону от постоялого двора, останавливаясь чуть в стороне от дороги. Единственное, что немного напрягало Дашу, так это открытость пространства. Она задала вопрос юноше, но тот успокоил, что разбойников в этих местах отродясь не водилось. Уж больно много магов в округе.

Девушка уже хотела было скрыться в повозке, но тут ей попались на глаза лошади и она почувствовала себя эгоисткой бесчувственной.

– Ирий, прости, я не подумала о твоих лошадках! – расстроилась она. – Давай вернемся к гостинице. Им же тоже отдых нужен, а у нас нет с собой корма и воды.

– Этим? Да не! – махнул рукой молодой человек. – Траву они и подножную поедят, а воды еще дня два не надо, если что, в реке напьются. Они ж магические.

– Как это?

– Госпожа, я вам не простой извозчик. – со снисходительной улыбкой ответил Ирий. – Я на этих лошадок три года копил, сам, как лошадь пахал. Специальная порода, выведенная магами – выносливые, быстрые, корм и вода требуются не так часто, как обычным. Я их еще перед поездкой хорошенько накормил-напоил. Да и не переживайте, зерно у меня с собой есть. – похлопал он по сиденью.

– Фух, хорошо. – выдохнула Даша.

– Конечно, хорошо, на обычных мы бы не семь дней, а целую луну до места ехали. – хмыкнул самодовольно Ирий.

– Сколько? – не поняла девушка.

– Луну. – Ирий сообразил, что Даша может не знать летоисчисление, хотя вроде ж бабка должна была ее научить, и пояснил: – Смотрите, сейчас на небе Старшая и Младшая луны рядышком, соприкасаются краями. Когда Младшая спрячется полностью за Старшую, на небе будет только одна луна. Одна луна – точка отсчета цикла. Кстати, с начала прошла уже декада, именно поэтому они сейчас рядышком. Еще через декаду Младшая будет впереди – это половина лунного цикла. Через три декады, Младшая будет рядышком с другой стороны. А через четыре – полностью спрячется за Старшей.

Даша моргнула, пытаясь уложить у себя в голове всю систему, но почему-то там мелькало только, как такие лунные «танцы» вообще возможны с точки зрения физики? Она решила, что чем думать об этом, нужно только принять. Странно, что ей об этом не рассказали во дворце. Кстати…

– Ирий, а сколько в декаде дней? – уточнила она у кучера.

– Десять, госпожа.

– Обалдеть. – вырвалось у Даши на русском языке.

– Что? – не понял ее Ирий.

– Нет, ничего. – улыбнулась она ему. – Так много всего, что мне предстоит узнать об этом мире, что я немного растерялась. Спасибо, что рассказываешь, Ирий.

– Да не за что, госпожа. – смутился тот.

Девушка мысленно отругала себя за прокол с языками и поспешила скрыться в повозке под предлогом усталости. Еще днем она уточнила у кучера, как поднять крышу. К ее счастью, это тоже делалось при помощи волшебства.

«Нет, все-таки как удобно с магией. – размышляла она, глядя на звезды через прозрачный потолок повозки. – Жаль только, что у меня ее нет. Впрочем, может и к лучшему. Попробую обустроиться в этом мире как есть. Научусь жить, как местная, поднакоплю денежек, а потом просто свалю куда-нибудь в далекую глушь. Дарину свистну из дворца и свалю. Может, в другое королевство податься? К морю? Но захочет ли Дарина? Ладно, у меня есть еще время до весны, что-нибудь да придумаю. А пока, спать!»

Не сказать, чтобы сиденья являлись верхом комфорта, но для Даши, привыкшей спать столько, сколько получится, иногда еще и в любом положении тела, данное обстоятельство вообще не являлось проблемой. Что еще больше ее радовало, так это отсутствие комаров в Пирее. Кайф.

* * *

Семь дней путешествия прошли довольно… неплохо. Несколько раз им все же пришлось останавливаться на постоялых дворах, что напрягало Дашу. Каждый раз она не высыпалась, будучи не в силах расслабиться, и досыпала потом уже в повозке. С едой проблем особо не было. Даша просто посылала Ирия на рынок, если они проезжали городок, или в таверну. По крайней мере она называла для себя так эти домики, словно сошедшие со страниц фэнтезийных рассказов. Впрочем, когда магия становится реальностью, в которой приходится жить, подобные картины очень быстро перестают вызывать удивление.

Даша продолжала учиться читать. А когда у нее уже получалось это делать чуть более сносно, то попросила Ирия купить где-нибудь бумаги и стержней для письма. Еще во дворце, первый раз получив в руки сей инструмент, Даша долго разглядывала его. С виду, он был похож на карандаш – твердая оболочка и пишущий стержень. Но вот внутри как раз был не стержень, а чернила. И девушка даже не представляла, как это все работает, пока Ирий не рассказал, что и бумагу и ручки создают маги.

«Ручкой» Даша тоже называла этот стержень только мысленно. На русский язык это слово переводилось в голове именно так. Похоже заклинание призыва использовало больше понятийный перевод, чем дословный.

И все бы хорошо, да только учиться писать в пути оказалось невозможно. Девушка вздохнула и отложила приборы до приезда в свой новый дом.

Все проходит, даже семь очень длинных дней однажды закончились. И ранним утром восьмого дня Даша с Ирием въехали в деревушку. Сделали они это в полном молчании. Девушка пыталась осознать и принять грандиозность подставы, а Ирий… что ж, о чем он думал, понять было сложно. Так-то они, можно сказать, подружились за эти дни. Насколько это возможно с тотальным любопытством молодого человека и таким же тотальным нежеланием Даши рассказывать что-либо о себе.

Деревня оказалась не совсем уж махонькой, но и не особо большой. На первый взгляд, люди здесь богатством не блистали. Впрочем, повозка, кажется, проехала небольшой местный рынок, сопровождаемая взглядами местных.

Первым делом Ирий завернул к старосте деревушки. Тот недоуменно взглянул на дарственную, протянутую Дашей и пожал плечами, указав кучеру, где искать дом. Самой же Даше он выдал небольшую бляшку-ключ, открывающую ее новые владения.

Спустя всего пять минут Даша смотрела на покосившийся от времени деревянный домик. Нет, она, конечно не ожидала особняков и поместий, но чтобы настолько? Советник что, специально? Или это король? Обидно было – жуть!

– Эм… Госпожа, я не уверен… – пробормотал Ирий.

– Боюсь, что да. – Даша постаралась, чтобы голос звучал ровно. – Сейчас проверим.

Она ступила на землю, изрядно заросшую травой, и, миновав хлипкие воротёнки, подошла к двери. Стоило лишь коснуться ее бляшкой, как мигнула тонкая пленка магической защиты и дверь с тихим скрипом отворилась.

Ладно.

– Ну да, кто бы сомневался в моем «везении». – пробормотала она и вернулась к повозке, подхватывая те немногие вещи, что у нее были. – Спасибо, Ирий, что довез. Теперь буду обустраиваться тут.

– Но как же так? – молодой человек круглыми глазами разглядывал «дом». – Вы же госпожа! Я думал, что ваш отец расщедрится на большее! Еще думал, что ошибся с адресом, ведь тут неподалеку есть неплохой городок, но это…

– Тише, Ирий, все в порядке. – улыбнулась Даша ему. – Все хорошо, спасибо и за то, что есть. Уж не пропаду, обустроюсь как-нибудь. Все же я не госпожа, а просто незаконнорожденная девчонка. Да еще и наполовину марнийка. Спасибо еще, что не избавились с концами.

Даша специально говорила именно так, краем глаза замечая любопытный народ неподалеку. Она знала – ее слова очень быстро разойдутся по деревушке, а значит не придется по десять раз пересказывать придуманную историю.

– Все равно, это несправедливо! – воскликнул Ирий и вдруг подскочил ближе, хватая ее за плечи, зашептав с невиданной доселе горячностью: – Госпожа, может, ну их? Давайте вы со мной вернетесь? Я даже женюсь на вас, и все равно, что марнийка! Вы красивая, умная – вон как быстро учитесь! Соглашайтесь, госпожа, и никто больше не посмеет вас никуда выслать!

Даша оторопела, круглыми глазами глядя на Ирия. Нет, он, конечно, симпатичный паренек, но что-то как-то… Она помотала головой.

– Нет, Ирий. – твердо, хотя и с удивлением, ответила она. – Не вариант. Ты хороший человек, и спасибо за то, что хочешь помочь, но не так. Замуж я за тебя не пойду.

Тот заметно расстроился, но кивнул, принимая ответ и отступил от нее, отпуская.

– Что ж, тогда удачи вам, госпожа. – попрощался он и уехал.

Даша помотала головой, сбрасывая недоумение от только что произошедшей неловкой ситуации. Она взглянула на домик, вздохнула, и зашла внутрь. Огляделась. Обида вновь подняла голову и на глазах выступили слезы. Ну ведь могли бы и предупредить, что ли! Да что она сделала этому королю? Ладно, на край света она сама попросилась, но почему именно старая хибара? Даша устало опустилась на пыльную лавчонку и, не выдержав, расплакалась.

Горькими слезами она выплакивала все то, что держала в себе до сих пор. Тоску по Земле, несправедливость новой жизни, страх от неизвестного будущего. При Дарине она должна была быть старшей, более взрослой и мудрой подругой. При короле и советнике она была умной и наглой, не смея показать свой страх. При Ирие она старательно отыгрывала роль, боясь ляпнуть что-то не то. Но сейчас рядом не было никого. Сейчас это была просто Даша.

И Даша наконец-то плакала.

Наплакавшись, девушка решила осмотреть свои новые владения. Чуть успокоившись, пришлось признать, что не все так плохо, как казалось бы. Да, домик был старенький, деревянный, и, вообще, мог бы быть получше. Однако это был сруб. То есть, хоть и старый, но крепкий. Крыша целая, от стен не дует, и даже окна застекленные настоящим стеклом, а не так как в древней Руси, каким-то там пузырем.

Света внутри было маловато, однако не совсем уж темень сплошная. Одна комнатка с покосившейся лавкой, да рассохшейся кроватью с тонким матрасом. Даша покосилась на него и решила первым делом проверить постель на клопов и прочих неприятных паразитов.

Зато кухня порадовала своими размерами. Просторная, очаг большой, да стол не маленький, и, похоже, дубовый – настолько массивным он выглядел. Кстати, похоже, это место являлось самым светлым среди всех. Хм… Даша вернулась в жилую комнату. Странное расположение, вообще-то. Как только входишь в дом, есть маленькая прихожка, буквально только обувь скинуть – она не делала этого, ибо грязно, – а следом сразу жилая комната. А вот проход в кухню находится чуть в стороне. Обычно наоборот. Но ладно, стоит пока довольствоваться, тем что есть.

Двор, как ни странно, порадовал. Девушка с радостью обнаружила, что несмотря на траву, заполонившую все вокруг, здесь было довольно много места. Плюс ко всему росли деревья. Всего два, правда, но ведь фруктовые!

Дарья взглянула. Похоже, что яблонька. Наверняка дичка-кислятина, но ведь есть! И это уже хорошо!

Но работы предстояло много. Очень. С одной стороны. А с другой – хорошо, будет чем заняться и не надумывать себе всякого. Даша знала на собственном опыте, что если она не займет себя с утра до вечера, то загнется здесь уже через месяц. Точнее, через луну, по местным меркам.

Случайно обнаружился подвал. Не особо большой, но сухой и холодный. А вот инструментов для огорода в этом домишке не оказалось. Впрочем, как и мало-мальски хорошей посуды. На сегодняшний день еще ладно, у Даши оставалось немного еды, которую они покупали с Ирием, но вот уже завтра придется туго, ведь даже если она купит продукты, надо будет их в чем-то приготовить.

Девушка вернулась в дом и села на лавку. На темные доски, местами потрескавшиеся от времени, посыпались монеты из мешочка, заменяющего кошелек. Как и почти все предметы обихода в королевстве Солни, мешочек был с магией. То, что для Даши казалось удивительным и невероятным, для остальных было естественным. Так что девушке оставалось только смириться с этим.

Она посмотрела на монеты, тихо радуясь, что несмотря на отличное от земного написание цифр, система счисления не особо отличалась. Если бы еще и здесь учить пришлось, она бы взвыла. Итак. Самая дорогая монета – золотой. В одном золотом – сто серебряных. В серебряном – сто медных. Все просто.

Советник Джарн выдал Даше сто золотых. Весьма и весьма хорошая сумма на самом деле. За время пути она потратила едва ли пять серебряных. И то, большая часть пошла на оплату постоялых дворов, на которых им пришлось остановиться несколько раз.

Продукты стоили относительно дешево. Относительно – потому, что на самом деле Даша понятия не имела о ценообразовании в Солни. Правда, что-то подсказывало ей, что на обустройство дома она вбухает много. Наверняка дорогими были магические предметы и книги. Но судить об этом она сможет лишь когда придет на рынок.

Даша вздохнула. Пожалуй, для начала, ей стоит обойти дом и хорошенько продумать список покупок. А потом уже выходить в деревню и узнавать тут все. Эх, трудиться и трудиться.

Девушка взглянула на дорожное платье. Конечно, во дворце не особо заморачивались с ее одеждой, но она все еще выглядела дороже и качественнее, чем то, что Даша видела на местных женщинах. А ещё у этого платья, как и у всей одежды аристократии, был один огромный минус – его невозможно было надеть самостоятельно. Даша как-то раз попыталась и запуталась в слоях, несмотря на то, что их было всего два. А еще ж шнурки. Ужас! В общем, девушка долго думала и решила, что ей нужны платья попроще. И все равно, что их носят только простолюдинки. Сейчас подобное будет не только удобно, но еще и полезно. Чтобы в деревне не считали ее за гордую аристократку.

Даша мысленно себя одернула. Опять она додумывает за других людей! Ей казалось, что эту вредная привычка уже искоренена. В любом случае, переодеться стоило. К сожалению, выторговать «легкое» платье получилось только в единичном экземпляре. Простое, коричневое, без кружев, рюшек и оборок, оно завязывалось шнурками спереди, что весьма даже устраивало Дашу.

– Вот ведь магический мир! – пыхтела она, пытаясь выбраться из дорожной одежды. – А нормально шить так и не научились! Вот как так? Все есть, а это не изобрели! Спасибо, хоть нижнее белье не совсем уж отсталое.

О, да! Даша думала, что придется отвоевывать земную одежду, но ей позволили оставить ее у себя. Только наказали прятать и никому не показывать. Даша и не собиралась, учитывая, в чем она прибыла в этот мир, но вот нательное она носила, с грустью осознавая его недолговечность при таком-то частом использовании. Ну а что делать, если современный земной бюстгальтер намного удобнее местных маечек с подвязками? Что уж говорить про короткие панталоны, которые здесь использовали вместо трусов? Даже если эти панталоны были похожи на шортики, легче не особо становилось.

Переодевшись, Даша расчесала волосы костяным гребнем. Неудобно до жути, но что есть, тем и пришлось пользоваться. Расчесок нормальных здесь тоже почему-то еще не придумали. Постаралась расправить складки на платье и вышла из дома, буквально за десять минут набросав примерный список необходимых вещей, порадовавшись наличию бумаги и пишущего стержня. Защитный контур, как она обозвала для себя эту странную мигающую пленку, закрывался так же просто, как и открывался. К счастью, как объяснил староста, только она, как владелица, может это сделать. Ну или если добровольно передаст ключ кому-то еще. Вот за это Даша была благодарна магии – в дом никто не влезет. Не деревенские точно.

Она вдохнула чистый свежий воздух и осмотрелась. Домик располагался на самой окраине. Дальше были только поля, да лес. Похоже, придется очень постараться, чтобы тут обустроиться. Вновь защипало в глазах, но пришлось живо себя одернуть. Не время раскисать! Пора социализироваться, а то ей тут еще жить минимум до весны, в конце концов!

Девушка решительно направилась к центру деревни, периодически ловя на себе взгляды детворы из окон. Любопытные малявки, однако не настолько, чтобы из домов повыскакивать.

Вскоре на пути ей встретилась женщина. Дарья мысленно собралась и подошла к ней.

– Доброго дня, уважаемая, можно задать вопрос?

Та вытаращилась вдруг и воскликнула.

– Да что ж вы так по чести, госпожа? – женщина торопливо поклонилась. – Что надобно, спрашивайте!

– Да какая я госпожа, – смутилась Даша без капли притворства – ей все еще было странно слышать это обращение в свой адрес. – меня Дашей звать. А вас?

– Ринкой кличут. – опасливо поглядывая, ответила та. – А что ж так, госпожа? Али в немилости у короны вы?

Даша неловко хихикая, давя в себе желание наговорить про короля всякой гадости – обида за домик все еще жила в ней. Но все же ответила другое:

– Скорей уж Его Величество помог мне. Я вообще в лесу на болотах росла долго. С бабкой старой. Никогда ни столицы не видела, ни про королевство наше ничего не знаю. Вроде как бастард я чей-то, да отец не признал. Вот и получилось ни то ни се. – вздохнула печально. – Бабка моя когда умерла, я к людям пошла. Спасибо, что выйти хоть смогла, а не то сгинула бы совсем. Король сказал, что разберется.

Даша не сразу сообразила, что ошиблась в придуманной истории, но исправляться уже не стала. Если уж спросят, как-нибудь выкрутится. Но женщина ничего и не заподозрила, меня тон на снисходительно-заботливый.

– А что ты тут тогда, голубушка? Чего ж отец дочку не признал?

– Не признал. – понурилась девушка. – Сами видите, какой я масти, что ж позор на его голову наводить? Но откупился. Вот, послали сюда, дом с землей подарили, денег дали. А научить не научили. Но не подумайте, я знаю! Меня бабка в земле работать обучила! Да по дому я умею. Вот только… – Даша потупила глаза, будто бы неловко рассказывать. – Не оказалось здесь ничего. Ни посуды, ни инструментов каких. Вот и хотела спросить, есть ли здесь рынок, чтобы можно было купить себе все, что нужно.

– А, милая, здесь ты мало что найдешь. – задумчиво повела плечами женщина. – Разве что овощи сможешь купить, да молоко с хлебом. А за чем-то серьезным тебе на городской рынок надо. До него всего пара часов пешком. Вон и стены виднеются. – махнула она рукой в ту сторону.

Даша пригляделась и выдавила улыбку.

– Что ж, придется идти в город. Спасибо вам, уважаемая.

– Да ты не стесняйся, спрашивай, если что. – широко улыбнулась та. – У нас тут все простые, не бойся. Да и к масти твоей привыкнут со временем. Удачи тебе девонька. – и пошла дальше по дороге.

Даша криво усмехнулась, тут же стирая с лица всякий намек на ухмылку. Раз уж она прикидывается этакой простушкой, не стоит раскрывать себя неуместными эмоциями. Но хотелось, да. Быть собой. Высказать все, что на сердце накопилось. Ага. Привыкнут к цвету волос они. Может быть, да не сразу – вон как взглядами провожают. Настороженными, неприязненными. Даша была уверена – вечером уже все будут знать об этом разговоре.

Девушка вынырнула из мыслей, встряхнула головой и зашагала к городским стенам. Благо, пешком ходить не привыкать. Да, далековато. Ничего. Сапожки хорошие, зачарованные. Похоже распоряжение об одежде отдавал не король, а советник Джарн. Гадить не стал. А что далеко идти? Так это не беда. Да и похудеть не помешает. Так что, ноги в руки, и вперед!

Городской рынок оказался существенно меньше и беднее того, что был в столице. Правда, на столичном Даша не была толком, так, мимо проехала, но тут даже на глаз различия видны. Впрочем, неудивительно. Хотя, хотелось, конечно, побольше ассортимент.

«Современную землянку, привыкшую к торговым центрам, даже фэнтези-мир из меня не вытащит». – мысленно усмехнулась Даша, и достала список. Купить следовало не просто много, а очень, очень много! Она уже предчувствовала сильную головную боль.

* * *

«Десять золотых! – мысленно плакала Даша. – Десять!»

Девушка, сидевшая рядом с возницей, оглянулась на повозку, до отказа забитую вещами. Сзади фыркнула идущая на привязи серая лошадка. Ох, кто бы знал, что вещей выйдет так много, а некоторые будут стоить так дорого! Ладно, пять золотых за лошадь – понятно, тут можно сравнить с машиной на Земле. Плюс корм, седло, и прочие дополнительные «аксессуары». И это лошадка еще не магическая. Но вот то, что домашняя утварь, инструменты для огорода и текстиль влетят в копеечку настолько! – Даша оказалась не готова. Металл вышел дороже, чем она думала, да и магические плюшки тоже кусались. Впрочем, за усиление качества инструментов и продолжительности носки одежды, Даша предпочла доплатить, нежели потом приезжать и покупать новые.

Чему девушка искренне радовалась, так это семенам. Она пробежалась по рядам и купила все, что только смогла найти. И пусть вырастет не все, ведь чем больше, тем лучше, так? Да и время года подходящее, насколько она может судить. Если она правильно уяснила информацию, то сейчас началась вторая декада первой луны летнего сезона.

«Спасите-помогите!» – думала обо всем этом Даша, но продолжала учиться ориентироваться в этом мире буквально на ходу. Она бы и лошадь не покупала, если честно. Да Даша никогда в жизни на этой самой лошади не сидела! Так, со стороны чуток видела! Однако, в условиях новой жизни, без транспорта никуда. Возможность передвигаться быстрее, нежели на своих двоих, просто бесценна ввиду отсутствия магии.

Лошадка была серенькой, смирненькой и не старой. По поводу возраста, девушка попросила проверить возницу, которого наняла. Вроде не обманули, молодая. Коняшку Даша нарекла Яблочком и теперь, поглядывая на нее в пути домой, лихорадочно думала, из чего соорудить конюшню. Во дворе была какая-то постройка. Возможно, там раньше держали кур или кого-то подобного. В то строение Даша не ходила, хватило общей заброшенности всего остального, а потому и понятия не имела, что там творится. И, наверное, благоразумнее было бы как раз купить кур или козочку, но в тот момент, она, как будто не в себе, пришла именно в конные ряды.

Увидев лошадку, нанятый в городе возница лишь в удивлении вскинул брови, а потом посоветовал заглянуть в магический ряд и купить специальный амулет, чтобы живую покупку не увели. Тонкий ошейник, больше похожий на веревочку, свободно замыкался вокруг шеи любого животного и настраивался на какой-либо амулет на владельце. Дарья, не долго думая, дала для настройки свой “ключ” к дому. А что? Удобно и под рукой.

Но больше всего сердце девушки радовалось посуде. Ее конкретно так напрягала невозможность приготовить себе нормальную горячую еду. А ведь еще с очагом предстояло разобраться. Даша – современная девушка двадцати восьми лет, ее не пугала готовка. Ее пугал допотопный очаг и собственное неумение с ним обращаться.

Кстати, продуктов, она брать не стала. Насколько Даша запомнила, на деревенском рынке выбор был. Может, не особо большой, но овощи, мясо и молочное там присутствовало. Да и после потраченных десяти золотых, ее слегка так «жаба задушила» покупать что-то в городе.

«Итак, полдня примерно я убила на закупку. Скорее всего, оставшуюся половину потрачу на уборку и наведение хоть какого-то уюта. А готовить? Ладно, готовить буду завтра». – девушка пыталась мысленно спланировать себе распорядок дня. Получалось не очень.

До дома она добралась быстрее, чем до города. Возница, конечно же за плату, перетаскал ей вещи в дом, оставив на улице только садовые инструменты. И, распрощавшись, уехал.

Девушка потянулась. Тело, непривычное к нагрузкам, основательно устало от таких путешествий. Все же смена в садике не сравнится с путешествием пешочком по пересеченной местности ака поля. Жаль только, что отдыхать пока нельзя. Необходимо навести порядок, да хоть чуток вещи разложить. Похоже, прошли те времена, когда можно было просто кинуть все в стиралку, да не париться. А теперь хотя бы элементарный быт наладить надо.

Даша взглянула на платье и тихо порадовалась, что додумалась купить штаны. Вообще, здесь женщины не носили мужскую одежду. По крайней мере, в Солни. Но вот обычные рабочие штанишки она себе отыскала. И пускай мужские, главное, чтобы не в юбке. Рубаху тоже взяла простую, холщовую. Ощущения, правда, не особо, но выбирать не приходилось.

– Так. Тряпку в зубы и вперед! – скомандовала она сама себе и пошла с ведром к колодцу. Благо, он находился во дворе.

Сначала требовалось отмыть дом. Лошадку Даша, старательно скрывая дрожь в руках и желание драпануть от животного куда подальше, пока привязала к одному из деревьев в саду и оставила пастись. Глядишь и травы меньше станет. Мельком взглянула вверх. Солнце Пиреи очевидно уже сияло на другой половине небосклона. Ориентироваться приходилось пока так, потому что волшебные часики Даше не выдали, покупать их оказалось не в пример дорого, а внутренние часы все никак не могли перестроиться на время этого мира.

Девушка перекусила остатками еды и продолжила уборку, боясь, что если расслабиться, уже ничего не сделает до самого… завтра. Менять воду в ведре пришлось часто, чему мышцы оказались весьма не рады. Тряпка из грязно-белой быстро превратилась в нечто темно-серое. Но пыль и паутину от большинства поверхностей отмыть получилось.

– Фух! – вслух выдохнула Даша, утирая пот. – Что ж, говорят, что разговоры с самой собой, повышают интеллект. Главное, чтобы в психички не записали. Что дальше? Вытряхнуть матрас, придумать, где устроить Яблочко, перекусить. Опять. Обеим, наверное. И спать. Спать! На завтра тоже много работы.

Она чуток посидела на лавке и усилием воли все же встала. Еще нельзя падать от усталости, нельзя! Даша нырнула в пристройку. А ниче так, повезло. Похоже, что здесь и было стойло. Она вытащила прелую солому и задумалась. Видимо, придется, пока так лошадку ставить. Впрочем…

Даша вытащила на двор матрас, буквально – волоком. Да и матрас тот назывался так весьма условно. По ощущениям – мешок из грубой ткани, набитый соломой. Девушка глянула на него и безжалостно распорола. Набивка оказалась хоть и не первой свежести, все же лучше того, что было до этого в стойле. Даша очень надеялась, что Яблочко на нее не обидится за такое обустройство. Туда же, к соломе, Даша поставила ведро чистой воды и насыпала в кормушку зерна. Последнее пришлось делать в несколько этапов, ковшиком, потому что мешок с этим самым зерном она доволочь не смогла.

Солнце едва лишь начало склоняться к закату, но Дарье уже было на все плевать. Болела каждая клеточка тела, а мозг совершенно отказывался соображать. Так что она загнала лошадку в стойло, кинула купленные ткани на что-то, по недоразумению называемое кроватью, и упала. Спа-а-ать…

– Чертово солнце… – вырвался из горла стон. – Вот тебе и экономия на занавесках.

Солнце действительно было ярким. И светило прямо в окна. Даша еще немного повозилась на тканях, заменяющих ей сейчас постель, но все же встала. Организм требовал соблюсти привычный ритуал: душ, кофе, повтыкать в телефон. Даша поймала себя на мысли, что первый раз с попадания на Пирею, она чувствует эту потребность и даже немного порадовалась – значит, она приходит в норму потихоньку, начинает чувствовать себя в безопасности. С другой стороны, невозможность таких простых действий, вгоняла в уныние. А зависимость от бытового комфорта грозила конкретно так попортить жизнь, если Даша не привыкнет к тому, что есть. Это дома все было легко и просто, а здесь придется корячиться с колодцем, чтобы набрать воды. Глядя на ведро с ледяной жидкостью, девушка задумчиво уставилась на очаг.

И как?

Так. Внимательно осмотрела сооружение. Не камин – трубы нет. А куда тогда дым выходит? Нет палки никакой, на которую вроде бы вешали котелок. Лишь пластина. Железная. Ее что, прямо на костер класть? На дрова? Пришлось с грустью признать, что разбираться сама со всем этим она будет еще очень долго. А мыться хотелось уже сейчас. Что ж, придется по-старинке.

Через несколько минут из домика послышался громкий визг:

– Иииии!

Даша глубоко дышала, искренне надеясь, что она так закалится, а не заболеет. В любом случае, выхода другого пока не наблюдалось. Грязной ходить уж очень не хотелось, итак потная и в одежде спать завалилась. Впрочем, сон улетучился как будто его и не было.

Дарья оделась в купленную мужскую одежду, тихо надеясь, что местные не предадут её анафеме за это, и вышла во двор. В тридцати трёх с копейками часах местных суток был и плюс – ночь дольше длилась. Так что, несмотря на усталость прошлого дня, Даша выспалась.

Девушка глубоко вдохнула свежий воздух.

– Хорошо… – прошептала она вслух.

На губах расплылась улыбка. Правда ведь, хорошо. Хотя и всего мгновение, но есть же! Где-то внутри подняла голову тоска по Земле, но девушка старательно задавила ее обратно. Опускать руки ей нельзя было категорически, иначе вообще ничего сделать не сможет. А ведь есть еще Дарина, которая где-то в королевском дворце строит из себя глупышку наивную, попутно пытаясь учиться. А ведь подруге сложнее, ей еще магию преподают.

Даша мотнула головой, отгоняя мысли и продолжила обустраиваться. Выведя Яблочко снова пастись на травку в огороде, она вернулась к бытовым проблемам. Рассудив, что местный рынок не будет работать прям с рассвета, девушка решила сначала разложить по местам покупки. Это оказало на нее странное, почти медитативное состояние – придумать для каждой вещи подходящее место, распределить все максимально удобно и приятно для себя.

Над голыми окнами оказались вбиты какие-то крючки, на которые Даша натянула веревку. А уже на нее – повесила шторы. Ну как, шторы… Ткань. Иглами и нитками девушка озаботилась сразу, как и подобием местной фурнитуры, предполагая, что эти элементарные мелочи ей ой как понадобятся. Но вот ее швейные навыки не распространялись дальше зашивания внеплановых дырочек на одежде, да нехитрых игрушек в садик. Так что девушка просто сложила ткань и сметала ее, продев в складку веревочку. В комнатушке моментально стало уютнее. Еще бы научиться ей свет включать, а то на свечах долго не протянешь. А свет тут должен был быть. Не мог не быть.

Когда в животе грустно заурчало, Даша все ж решилась выйти наружу. Прогулка по деревенской улочке все еще ощущалась странно, как будто с налетом дежавю. Ну и внимание от изредка встречающихся людей тоже вносило свою лепту. Даша из дома взяла с собой только медяки, рассчитывая, что цены не особо будут отличаться от тех, что были в дороге.

К ее счастью, рынок уже работал. Девушка растерянно огляделась. На миг стало страшновато и очень захотелось уйти, спрятаться в доме и не высовываться к толпе народа ближайшие лет …дцать.

«Даша, ты опять? – рассердилась она сама на себя. – Много лет борешься со страхом общения с незнакомцами, а тут, раскисла вдруг! Значит, как угрожать советнику и ставить условия королю, так мы можем блефовать, а как молока, да хлеба купить себе, так все, трясешься! Живо подошла!»

Последний мысленный пинок оказался таким сильным, что она аж качнулась вперед. И чтобы уж наверняка не грохнуться лицом в дорожную пыль, Даша взяла разгон на ближайший лоток с… хлебом? О, это она удачно!

Купить себе продукты оказалось не так страшно. Местные жители, конечно, с любопытством разглядывали ее, но не посылали лесом, как вначале боялась Даша. Правда, если хлеб и сыр, завернутые в что-то вроде бумаги, она могла нести в руках, то вот что делать с яйцами и молоком без корзины, девушка не знала. От стыда и злости на собственную непредусмотрительность, ей хотелось плакать, но женщина, у которой Даша и купила этот самый кувшин с молоком, с легкой жалостью взглянула на застывшую девушку и кивнула той на покупку:

– Пойдем, помогу донести, дите. – улыбнулась она. – Что, первый раз на рынок пришла?

– Почти. – тихим от смущения голосом ответила Дарья. – До этого только в город за вещами ходила.

– Вещи на повозке привезла, а когда вот так, по-простому, забыла про корзину. – понимающе кивнула женщина. – Пойдем, помогу тебе, да подскажу может еще что. За лотком у меня старший присмотрит.

Даша смотрела, как та зовет сына на свое место, да подхватывает в руки кувшин, и не знала, что спросить в первую очередь. И только когда они дошли до ее дома, до девушки дошло:

– Ой, спасибо вам огромное! – воскликнула она. – Меня Даша зовут.

– Да-ша… – женщина словно на язык ее имя попробовала. – Необычное, но да как только люди детей не называют. А меня – тётушка Агна можешь звать. Мы, кстати, девочка, соседи.

– Да? – удивилась Даша. – Я даже не знала.

– Да куда уж, только вчера приехала. – усмехнулась по-доброму тётушка Агна. – Во всем разобралась по-дому? Ты ж раньше во-дворце жила?

Ах, какая хитрая! Девушка постаралась не подать виду, что она догадалась о замысле соседушки: эта сплетница просто жаждала получить информацию из первых рук.

– Тётушка Агна, да я ж недолго в столице была. – отмахнулась она. – Так, несколько дней. Да и то, со мной кроме слуг почти никто и не общался. Я даже не знаю, какого именно аристократа я приблуда. Но вы правы, с домом я не везде поняла. Видите ли, бабушка, что меня растила, сама магией не владела, да меня не обучила. Хотя той магии у меня лишь капля, так, амулеты активировать. И дом у нас другой был. В общем… – Даша завела ее внутрь, ставя на стол еду, и обвела рукой полумрак. – Не умею даже свет зажечь. Что уж про очаг говорить.

– А, так это я тебя быстро научу! – довольная информацией женщина, деловито подошла к очагу. – Гляди сюда…

Оказалось, инерция мышления сыграла с Дашей злую шутку. Будучи непривычной к местным магическим штучкам, она и подумать не могла, что бляшка-ключ от дома – это не просто “открыть-закрыть”, а универсальный артефакт для всей магии в доме. Помогает со всеми домашними делами! Действует, правда, только на той территории, к которой привязан. Деревенские пользовались всем этим настолько обыденно, что даже подумать не могли, что можно как-то по-другому. Амулет-ключ стоило вложить в выемку на железной пластине. И та нагревалась до нужной температуры, которая задавалась мысленно. Причем, не обязательно это должны были быть четкие значения. Неясное желание тоже котировалось.

Дарья Ильиненко, жительница земного двадцать первого века, большии глазами наблюдала, как местная хозяюшка одним движением, буквально в один момент смогла закипятить воду. Конечно, чтобы вода действительно закипела, необходимо было несколько минут. Но в голове моментально пронеслось воспоминание о Земле. Точнее индукционной варочной панели, на которую Даша разорилась, как только появилась возможность. Там, стоило только нажать пару кнопок, как готовка становилась легкой и быстрой. А уж небольшой объем воды закипал в минуту.

– Но если амулет действует таким образом, зачем дрова? – спросила она потом, косясь на пространство под железкой, в котором тихо тлели найденные чурки.

– Милая моя, – снисходительно ответила тётушка Агна, – для любой магии необходима основа. Все дети знают, что огненный шар легче всего образовать, когда рядом есть то, что способно гореть, водный маг сильнее всего на воде, воздушники не ограничены в источнике, для магов тьмы желательная любая тень, а для магов света – солнце и луна. Бытовая магия, магия разума, магия жизни и смерти – все имеет под собой основу. Не существует безосновательной магии. Это легенды.

– Легенды? – Даша подозревала что это то, о чем в книгах не будет написано, как о прочих видах магии.

– Ах, дитё, я и забыла, что ты можешь не знать. – всплеснула руками женщина. – Единственная магия, не имеющая под собой известной основы – магия благословения. Но это действительно лишь сказка. Не известно в истории ни одного такого мага.

– Но ведь откуда-то пошли сказки? – робко улыбнулась ей Даша, стараясь не спугнуть источник информации неосторожными вопросами. – А значит, что-то да было когда-то. Как она работает?

– Да сказки все это! – отмахнулась женщина, но, немного помолчав, все же сказала: – Говорят, что это магия слова. Мысленного ли, сказанного ли – неизвестно. Но такой маг может благословить что-то, или кого-то. Такая вещь не сломается, земля не захиреет, а человеку будет благоволить удача и счастье. Но это все сказки, девочка. Существуй такой маг на самом деле, за него велись бы страшные войны. Кто знает, может древняя Империя потому и распалась?

На какое-то время повисла тишина. Даша думала о том, что сказки и легенды никогда просто так не появляются. Всегда есть какая-то подоплёка. А что если… Девушка мотнула головой. Нет. У Дарины была сила Света. Но бывает ли такое, чтобы у человека было две магии? Ведь такая легенда как никогда подходит статусу Избранной? Впрочем, смысл сейчас думать.

– Действительно. Это был бы слишком ценный ресурс. – с лёгкой улыбкой нарушила тишину Даша. – Спасибо вам, тётушка Агна за науку, хоть от голода не помру.

Соседка ушла. А девушка вновь задумалась. На миг, на один лишь миг, она допустила мысль, что это она – особенная. Ну а вдруг? Почему-то очень захотелось вспомнить детские игры. Всем было плевать как ты выглядишь и как одеваешься, ведь в игре важно совсем другое! Девушка манерно встряхнула косой и направила руку на окно.

– Благословляю тебя на вечную чистоту и крепость! Да не разобьет тебя никакой камень! – пафосно молвила она, и рассмеялась в голос. – Дожила ты, Дашка, уже Избранной себя вообразила.

Солнце висело высоко в небе, отсутствие часов напрягало. Вспомнив все, что она знала и не знала, на свободном от травы участке Даша организовала солнечные часы. Оставалось только правильно расчертить циферблат. Она вперилась в небо. Нет. Определить время сейчас, даже примерно, не получится. Значит, придется подняться рано утром и засесть за расчеты. Возможно, даже не сразу получится. Для начала, нужно вычислить соотношения дня и ночи. Но как? Девушка вздохнула горестно. А оно ей надо?

Надо. Без хоть какой-то ориентации во времени она не сможет. А значит, нужны часы и календарь. Позарез.

Даша вышла на крыльцо, справедливо рассудив, что думать она может и в процессе работы по дому. Яблочко мирно паслась в огороде, уже основательно проредив заросли сорной травы. Девушка заглянула к той в стойло. Надо бы использовать для подстилки хорошую солому. Вот только…

Она взглянула на траву. Нет. Не сено. Нужна именно солома. Может кто-то из местных ее продает? В конце концов, это же деревня, разве нет?

Даша скривилась.

– Так. – забормотала она вслух, потому что так было легче отслеживать поток мыслей. – Сама я ни в жисть не утяну необходимое количество. Скорее даже не по весу, а по объему. Так? Так. Да и тащиться через всю деревню с мешками – это если она в мешках продается – будет совсем уж позорно. Сегодняшнего утра хватило. Кстати, не забыть поесть. Следовательно? Опять в город и нанимать возницу? Невыгодно и глупо. Вариант два – привезти на Яблочке. Это уже реальнее, да вот только…

Даша взглянула на лошадку. Да, у нее было седло, стремена и прочие необходимые предметы, но она не то, что не умела, даже не представляла, как с этим всем подойти к животному. Спасибо, что хоть лошадку она взяла уже смирную, объезженную и обученную. Однако, даже так, лошадь – существо невероятно пугливое. А получить копытом в глаз не хотелось.

И что делать?

Даша чуть вслух не взвыла. Интернет, как же тебя не хватает в этом мире! Ладно, раз она пока не может оседлать Яблочко, может, стоит заняться другими делами? Ну или, раз она именно сейчас об этом задумалась, просто с лошадью наладить контакт? Приучить к себе?

– Так, Даша, ты не дура, вспоминай давай, все, что знаешь об этих животных! – скомандовала она сама себе и зажмурилась.

Дарья никогда не жаловалась на плохую память. Но не являлась и обладателем идеальной. Однако, сейчас в её голове вдруг словно подробная инструкция всплыла, что делать. Девушка открыла глаза и несколько мгновений зависала в пространство, пытаясь понять, что это было. Откуда-то она точно знала, что нужно делать. Правда, страха это не особо уменьшило.

Итак, первое – привязать лошадь. Яблочко была привязана. Но не за уздечку, которую девушка на нее и не надевала, а просто свободной веревкой за шею. Второе – вычесать.

Даша сходила за щеткой, которую купила вместе с лошадкой и принялась за дело. И пусть она совершенно не умела этого делать, кажется, Яблочку все нравилось, а потому девушка продолжала, уже сама искренне наслаждаясь процессом. Кажется, там еще нужно было проверить копыта, но девушка не стала этого делать. Во-первых, при продаже коняшка была чиста и здорова, во-вторых, делать это неумелому человеку нельзя от слова совсем.

– Так, седло. – Даша взглянула на снаряжение. – Надеюсь, разберусь.

По идее, сёдла отличались чем-то друг от друга, но Даша не стала вспоминать такие детали. Суть всегда оставалась одна.

– Сначала – одеялко. – вновь пробормотала она вслух. Почему-то разговор с собой несколько успокаивал мандраж. – Оно, конечно, называется по-другому, но я не помню как. Одеялко и одеялко.

Яблочко спокойно, можно даже сказать – индифферентно, отнеслась к манипуляциям с собой, поэтому девушка выдохнула и продолжила уже смелее.

– Дальше – наложить седло на лошадь. – девушка выполнила действие, немного повозившись с тем, чтобы все ремешки свисали свободно, нигде не перекручиваясь и не попадая под седло. Стремена качались и иногда били по рукам. Больно! Даша взглянула на конструкцию и захотела еще раз себя ударить. – Нет, все-таки дура, можно ведь сделать проще. – пробормотала она и закинула стремена на рожок седла.

Самым страшным для нее оказалось протянуть подпругу под животом Яблочка.

– Только не бей, только не бей! – пищала она тихонько, то и дело кидая взгляд на ноги животного.

К счастью, разобраться с ремешками было гораздо проще, чем Даша боялась. Так что, в принципе, и переднюю, и заднюю подпруги она затянула без проблем. Разве что переживала немного насчет силы затягивания. Но Яблочко вела себя смирно, продолжая жевать траву под ногами, пока её хозяйка что-то там возится. Наверное, ей еще не встречалось настолько робких и медленных людей.

Наконец, осталась только уздечка. Даша, так же усиленно вспоминая то, что, похоже, когда-то читала, подошла к Яблочку сбоку.

– Милая, позволь, я надену, ладно? – попросила она лошадку.

Даше показалось, или лошадка скептически на нее взглянула? В любом случае, стоило ей поднести удила к морде животного, как та послушно открыла рот.

– Ва-а… – выдохнула Даша, отходя на пару шагов и глядя на полностью готовую лошадку. – Я… смогла?

– Ихи-и. – тоненько заржала Яблочко, словно смеясь над девушкой.

– Прости свою хозяйку нерадивую. – вздохнула та тихонько. – Я очень постараюсь правильно за тобой ухаживать. Ну что, поможешь мне немножко?

А вот залезть в злополучное седло оказалось сложнее, чем хотелось. Даша поставила одну ногу в стремя, а руками схватилась за седло. Вдох-выдох и вперед! С силой поднялась, стараясь закинуть ногу и не пнуть при этом лошадь. Нетренированные мышцы стрельнули болью в резко растянувшихся связках. Уфффф…. Девушка задержала дыхание, а потом вдруг обнаружила, что сидит. В седле. Ух-ты! Получилось!

Восторг и страх переполняли её. Как удивительно было ощущать всем телом живое существо! Яблочко дышала, ее мышцы перекатывались под кожей, она переступала с ноги на ногу. И это было поистине удивительное ощущение! А еще оказалось, что вниз лучше не смотреть, ибо сейчас, сверху, земля казалась такой далекой! Девушка вцепилась в седло, надеясь не рухнуть с Яблочка в первый же раз. Но вот, чуть успокоившись, она взяла поводья.

– Ну что, дорогая, попробуем? – тихонько пробормотала Даша, неизвестно к кому обращаясь, к себе, или же к лошадке.

Яблочко попрядала ушами и хитро скосила в её сторону свой карий глаз. Девушка осторожно шевельнула ногами.

– Н-но? – получилось как-то вопросительно.

На миг показалось, что лошадка тяжело вздохнула. Но вот она переступила ногами, и Даша, вцепившись в рожок, перевела дыхание, стараясь найти равновесие на столь неустойчивой поверхности. Так. Как там обычно сидят наездники? Даша аккуратно вставила ноги в стремена, упираясь только носком. Откуда-то она помнила, что нельзя ставить ногу полностью. Моментально стало легче держать равновесие.

– Ну что, прогуляемся? – нервно хихикнула Даша, натягивая поводья в сторону. Яблочко развернулась и, ведомая дрожащей рукой, пошла вперед, за забор.

Даша вдруг осознала, что она впервые с тех пор, как приехала, может нормально осмотреться. Плюс ко всему, ее домик же стоял на краю деревни, а значит, прямо за ним луга. Можно осмотреть и насладиться видами. Девушка вскинула голову, прослезившись. Не ее мир, не ее дом. Все другое. Солнце Пиреи – жёлтое, да не такого оттенка. Небеса – голубые, но ярче, сказочнее, красочнее. А оттого – тоскливее.

Лошадь остановилась, неожиданно натянув поводья, и Даша пришла в себя. Яблочко просто опустила голову к какой-то травке, что заинтересовала ее, и девушке оставалось только позволить ей это, отпустить узду. Она осмотрелась. Довольно просторная лужайка, заканчивающаяся кромкой леса. По правую сторону виднелся заборчик острых вершин. Ясно. Значит, это там должна быть граница с королевством Шайни.

И тут с другой стороны налетел ветерок. Он взметнул волосы, выбивая из небрежного пучка темные пряди. Даша вздохнула и почувствовала знакомый с детства аромат. Море. Значит, по другую сторону от холмов Марни? Неужели…

Стоп! Они ее что, на самой границе поселили?

Открытие оказалось неожиданным. Но как к нему относиться, она пока не знала. С одной стороны, вроде как возможностей побольше, верно? Можно в другое королевство податься, если что. С другой – начни кто-либо из трех войну, то достанется в первую очередь приграничным деревням и городам. Опасно ведь! Яблочко вскинула голову. Да так резко, что Даша едва успела схватиться за седло. И уж потом вцепилась в поводья.

– Что такое? – тихо воскликнула она, пытаясь понять, что взволновало лошадку.

Но вокруг ничего особенного. Однако, лошадь нервничала и девушка развернула ее к дому. Что ж, для первого раза хватит. Тем более, что попа весьма ярко намекает на непривычные ей упражнения. Даша потянула воздух носом. Так-то помыться не помешает. Хорошо, хоть теперь воду можно нормально нагреть. Все ж не в ледяной водице мыться, и то хорошо. Уйти далеко от дома она не успела. Буквально пять минут и вот она уже въезжает во двор.

Даша попыталась слезть с седла и заохала. Прогулка заняла от силы минут пятнадцать, а она уже чувствует себя как перекрученная во всех местах? Пожалуй, стоит практиковаться чаще. Она погладила ласково бархатную шею Яблочка.

– Спасибо тебе, моя хорошая.

Переодевшись в чистое платье, девушка поморщилась, покосившись на ночной горшок, купленный еще вчера за неимением лучшего варианта. Этот был без магических вензелей на ободке, так что каждый раз приходилось возиться с ним.

Убрав то, что в доме стоять не должно, Даша устало плюхнулась за стол.

– Хочу водопровод! Хочу холодильник! Хочу нормальный туалет! – прохныкала она тихонько, стукнувшись легонько головой об стол, и грустно добавила. – Хочу домой…

Но в старом бревенчатом доме царила тишина. Никто не ответил.

Из этой странной апатии попаданку вывел звук. Жалобное ржание лошади. Яблочко!

– Черт! – девушка выскочила во двор, виновато встречая укоряющий взгляд все еще запряженной лошадки.

– Прости, милая! – подскочила она к ней. – Я сейчас!

Тоже, хозяйка нашлась! Вот что значит поддаться упадническому настрою! Моментально про все забыла, глядя в никуда. Даша поскорее сняла седло, освобождая лошадку. Даже если той не тяжело с ним, все же начало лета на дворе, жарковато под седлом просто стоять. Девушка принесла воды из колодца и уселась на крыльце.

Эх, была б магия, можно было бы по велению волшебства все сделать. Или не все. В конце концов, здесь не такая магия, как у домовиков из известной книжки Земли. Вполне возможно, что будь у нее магия, Даша бы задолбалась еще и с ней. Кстати о магии и магах. Интересно, как там Дарина? Надо поскорее найти резчика по дереву и заказать себе печать.

В принципе, письмо можно написать заранее, вот только для этого надо сначала научиться писать на местном языке. Но за книги она засядет вечером, когда на улице уже ничего сделать не сможет. А пока?

А пока, отдохнула, попила молочка домашнего, и вперед! На рынок. За зерном и соломой для Яблочка. Иначе она до завтра из дома не выйдет. А время уже к обеду близится.

Правда, садиться верхом Даша не стала. Взяла Яблочко под уздцы и повела рядышком. До рынка недалеко, она и пешочком пройдется. А на лошадь как раз мешки повесит – уж прости, милая – и до дома потом отвезет. По пути поймала несколько взглядов, постаралась ответить на них легкой улыбкой, хотя внутри зрело уже раздражение от такого внимания.

Купить все необходимое оказалось проще, чем она боялась. На второй раз уже было легче – и спросить, где находятся нужный ряд, и заговорить с мрачного вида мужчиной. Впрочем, дяденька, который продал Даше солому и зерно, даже помог правильно навьючить мешки на лошадь. Они не были тяжелыми, так что за Яблочко она перестала волноваться.

– Спасибо вам! Я еще не умею хорошо обращаться с лошадкой, но надеюсь научиться делать это правильно.

Мужчина в возрасте усмехнулся по-доброму.

– Тебя же Дашей величают, девонька? – спросил он.

– Да. – кивнула девушка.

– Тебе помощь нужна? – вдруг спросил он так легко и просто, как будто о погоде заговорил. – Бабы говорят, что ты сама живешь. Видели, как ты вчера утварь с города везла. Тяжело девчонке, да еще такой молоденькой, самой хозяйство держать, верно?

– Тяжело. – кивнула Даша согласно, да только взгляда не опустила, неожиданно успокоившись. – Да чай не белоручка. Не знаю много – это да, но работы не чуралась никогда. Если вдруг что, обращусь с просьбой о помощи. А пока, спасибо вам за советы, я пойду.

– Гордая. – усмехнулся он, ни капли не обидевшись на хоть и вежливый, но весьма холодный тон. – Молодец. Меня дядькой Ларри кличут. Я через две улицы от тебя живу. Стучись, если что.

Дарья кивнула благодарно и распрощалась. Интересное знакомство. Отчего-то показалось ей, что непростой он, дядька Ларри. Глаза вон какие умные. Не сказать, что остальные деревенские все прям глупые, но они какие-то… приземленные, что ли? А этот будто душу видит, настолько цепок был его взгляд. Даша сбилась с шага, вдруг с легким холодком осознавая – он видел, что она поняла. Спалилась, что не совсем дурочка лесная. Впрочем, может оно и к лучшему.

Наскоро перекусив, Даша оделась в рабочую одёжку и вышла в огород. Старательно повыдергивала траву. На всю, конечно, сил не хватило, но небольшую делянку она себе все ж освободила.

– Фух, так и спина отвалится. – пробормотала девушка, едва разогнувшись из позиции, в народе именуемой «буква зю», и почувствовав все прелести огородничества.

Даша высадила часть закупленных семян, полила. Примерно к концу поливки вспомнила, что советуется поливать отстоянной теплой водой, расстроилась. В приступе решительной злости на саму себя сделала еще одну делянку с грядками. Посадила картошку, мимолетно порадовавшись тому, что хоть продукты не отличаются от земных. Ну… почти. Морковка здесь была фиолетовая. Впрочем, она читала где-то, что морковь даже на Земле изначально была не оранжевая. Это уже потом ее вывели в оранжевую. Так что, в принципе, не особо большие различия.

Для второй делянки она заранее выставила на солнышко два ведра колодезной воды. Пусть и не особо та прогреться успела, все ж лучше, чем студеная.

– Так лучше. – сказала Даша вслух, глядя на дело рук своих. – Так, в молчании и одиночестве скоро с ума сойду. Значит что? Значит, будем петь.

Благо соседский двор отдельно от ее стоит.

Вспомнился веселый мотивчик с Земли. Голос у девушки не сказать, чтобы особо хороший, но в ноты она попадала. Так, развлекая саму себя, Даша продолжила работу. И остановилась только когда солнце склонилось к горизонту.

– Ничего себе! – она с удивлением взглянула на пять кривоватых делянок с грядками и улыбнулась. – Я молодец! Вот это мотивация, вот это работа!

Негромко рассмеялась. А что, себя не похвалишь, никто не похвалит.

– Хорошо поёшь. – послышался вдруг чужой голос.

– Ик! – Даша подскочила, оборачиваясь на звук.

У забора стоял парень. Светловолосый, кареглазый, на вид – обычный деревенский парнишка, лет двадцати.

– Э… спасибо? – неловко улыбнулась комплименту землянка.

– Меня Ильин зовут. – усмехнулся тот, заметив паузу. – Я от дядьки Ларри. Он просил помочь тебе по хозяйству.

Даша удивилась.

– Сейчас? – она бросила красноречивый взгляд на темнеющее небо. – Да и я не просила о помощи.

– Не, завтра. А помощь… так что отказываться, раз сам предлагаю? Ну и познакомиться хотел, куда ж без этого. – пожал тот плечами. – Так что, какой фронт работы?

Даша насторожилась. Как она успела понять, альтруизмом солнийцы не страдали. С другой стороны, она сегодня полдня работала в огороде и наверняка могла сказать, что сама она с этим объемом не справиться. Но все же…

– А какую плату хочешь? Деньгами? – прищурила она черные глаза, подозрительно разглядывая парня.

– Да не боись. – отмахнулся тот. – Денег не возьму, да худого не причиню. Лучше говори, на что готовиться?

Но подобный ответ еще больше насторожил Дашу. Ничего не бывает просто так.

– Тебе делать нечего? – скрестила она руки на груди. – Для чего пришел, Ильин? В жизнь не поверю, что просто так помочь хочешь.

Тот недовольно вздохнул, взъерошив волосы. Видно было, что есть у него какой-то резон, да вот какой – Даша никак не могла уловить.

Тот замялся.

– Давай так, – наконец заговорил Ильин, – я завтра с сестрой приду. Мы и поможем по дому, что скажешь, и я расскажу, какой мне резон. Договорились?

Девушка поежилась. Этот вариант ей тоже не нравился, но что-то подсказывало, что упираться не стоило, иначе головной боли больше будет.

– Хорошо. – наконец согласилась она. – Жду тебя завтра с сестрой. И очень надеюсь узнать, что тебе от меня надо.

Тот кивнул и развернулся, уходя обратно по улице. До девушки донесся легкий свист. Он еще и песенки свистит! Но задуматься она задумалась. На всякий случай нужно будет что ли кушать приготовить?

Даша заглянула в погреб. Молочко еще есть, сметана, яйца. Муки она еще в городе купила. Немножко совсем, маленький мешочек тканевый, на пробу.

– Ай! – поднимаясь обратно по лестнице, Даша замешкалась и больно стукнулась плечом о бревно. – Странно, вроде бы не сильно ударилась… Кстати, надо сметаны купить в следующий раз побольше, вкусная.

Плечи неожиданно запекло. Упс. Сгорела на солнышке и не заметила, пока про сметанку не подумала. Девушка хныкнула вслух устало. Еще и это. С самого детства она сгорала слишком легко. Черноволосая и белокожая. В худшие дни – точно мертвец ходила. Вот и сегодня. Провозилась в саду, совершенно забыв об особенностях организма. Даже через одежду кожа покраснела. И все открытые участки. Хнык! Зеркала у неё не было, так что мазаться сметанкой пришлось на ощупь. С особым рвением Даша намазала щеки и нос, ибо ей не хотелось бы как “вождь краснорожих” ходить. Руки, где задралась рубаха, шея с плечами. Спасибо хоть, что не спина. Спину намазать она бы не сумела.

Закончив с «лечением» Даша снова слазила в погреб за молочком. Вкусное, домашнее, почти как в детстве. Села на крыльце домика и уставилась на небо. Звезды. Как они прекрасны. Как будто в мультике каком, или спецэффекты включили. На Земле не было таких. Точнее, были, конечно чудесные фото в высоком разрешении, но вот так просто, в городе, после работы, не полюбоваться. Световое загрязнение не позволяло любоваться красотой природы.

Из-за горизонта поднялись сестры-луны. Даша зевнула. Молочко кончилось, шея затекла, глаза слипались.

Девушка зашла в дом, едва не вписавшись в косяк. Коснулась ключом неприметной пластинки на бревенчатой стене. Если бы соседка не показала, она бы ее и не нашла. Под потолком загорелся тусклый свет. По хорошему, вроде можно было мощнее лампы поставить, да только разориться можно на подобных мелочах. А регулярной зарплаты пока не предвидится, так что приходилось экономно вести бюджет.

А, и еще надо хоть самой себе кушать нормально приготовить. Второй день на молоке да сыре с хлебом живёт. Где-то на этих невеселых мыслях Даша и отрубилась.

* * *

Утро началось с плана работ. Накормить Яблочко, сгонять на рынок за свеженьким молочком, да овощами, приступить к огороду. Все ж потом можно будет не покупать продукты, а выращивать. Кстати…

Даша задумалась. А чего это, если у всех есть возможность выращивать овощи самим, почему это они их продают? Надо будет спросить при случае. Девушка взглянула на свои делянки. И что тогда вырастить ей? Огородное детство у нее, конечно, было, но помнила она далеко не все. А еще когда-то терпеть не могла ковыряться в земле. Впрочем, это не изменилось, но кушать хотелось в любое время года, так что поднять попу – и вперед!

«Интернетик… – мысленно проскулила девушка. – Как же тебя не хватает!»

Что было, то было. Это с седланием лошади ей повезло вспомнить порядок действий примерный. А вот что делать с остальным? В конце концов, это не Земля, чтобы опираться на те же принципы ботаники и земледелия. По хорошему, ей надо сесть и книги почитать, она их для чего брала-то? Вот только вечером сил на все это не оставалось совсем.

Все это Даша обдумывала, пытаясь привести волосы в порядок. Помыть она их помыла, старательно давя в себе рациональность современного человека, ибо мыть пришлой золой, откопанной в очаге. Метод этот девушке категорически не нравился, но косметические средства в этом мире стоили столько, что становилось страшно. Магию они что ли туда добавляют?

Так что теперь приходилось расчесывать неудобным гребнем мокрые волосы. Учитывая то, что они у Даши были довольно длинными – до середины спины, – и вьющимися, цель казалась вообще недосягаемой. Но девушка, сцепив зубы, продолжала чесать отдельными прядями. По хорошему, стоило дождаться, пока те высохнут, но что-то подсказывало, что времени особо нет.

Дарья, с трудом, но все же справившись, заплела волосы в косу. Вот пускай мокрая так и сохнет. Девушка осторожно коснулась лица пальцами. Сметана, намазанная на поврежденную кожу еще вчера, уже давно подсохла и местами скаталась. Стоило умыться.

Колодезная ледяная водичка отлично прогоняла остатки сна и лишние мысли, а потому попаданка решила использовать именно ее, а не ту, что уже нагрела. Оглаживая ладонями лоб и щеки, Даша вдруг сообразила, что кожа стала лучше. Дома, на Земле, девушке частенько приходилось бороться с акне, «укращающими» лицо по любому поводу: съела что-то не то, выпила что-то не то, «веселые деньки» на подходе…

Девушка резко выпрямилась, не обращая внимание на стекающую по лицу воду.

А… что ей делать-то? И сколько времени осталось до малоприятного процесса? И как считать, если здесь дни другие? А-а-а!

– Вдох-выдох, Даша, вдох-выдох… – дрожащим голосом забормотала девушка, пытаясь успокоить панику. – Будем решать проблемы по мере их поступления. Просто надо по-старинке, какие-нибудь тряпочки себе выделить. И с местными женщинами подружиться.

Так мысленно успокаивая себя, девушка смогла закончить умывание и привести себя в порядок. Ей еще на рынок за свеженьким сходить надо. И завтрак себе приготовить нормальный. Кстати…

Даша пощупала тело. Похудела, что ли? Вроде складочек стало поменьше. Ну хоть какой-то плюс от этого попадания.

Ильин пришел с сестрой. Подозрительная настороженность слегка разбавилась приятным ощущением, что не обманули. Впрочем, тут же добавилось ожидание неприятностей. Отчего-то Даша была уверена, что Ильин расскажет ей нечто не особо хорошее.

Малира оказалась худенькой и верткой девчонкой. На вид, чуть младше Даши, но та заметила какой-то знакомый внимательный взгляд и не спешила делать выводы. Отчего-то у нее возникло стойкое ощущение, что немного, слегка так, ее нагло… дурят. Жители этой деревушки были далеко не так просты, как казалось. Впрочем, девушка признавала и возможность развития паранойи. Но, как говорится, если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят.

Они после обмена приветствиями и именами, вот уже несколько минут молча стояли друг напротив друга, и Малира явно чувствовала себя не очень комфортно в этой тишине.

– Да-ша? – чуть запнувшись в имени, выдавила блондинка. – Все хорошо?

– Да так, задумалась по-мелочи. – вежливо улыбнулась ей девушка. – Вот, думаю, чем твоего братца загрузить, раз уж он сам вызвался помочь.

– А что тут думать? Вон, пусть хоть траву покосит! – тут же оживилась та, махнув рукой на заросли.

Даша проследила взглядом и мысленно согласилась. Действительно, очевидная проблема.

– У меня есть коса, но я не умею ею пользоваться. – призналась она, пожав плечами, и обратилась к парню: – Все хоз.инструменты в пристройке, можешь взять, что тебе будет удобно.

Тот хмыкнул и молча направился к указанному помещению. А девушки направились в дом.

– Вы уже позавтракали? – спросила Даша, задумчиво глядя на корзину с продуктами, стоявшую на столе. Гости пришли почти сразу после того, как она сама вернулась с рынка. Соответственно, сама хозяйка покушать еще не успела.

– Да, но от добавки никогда не откажемся. – широко улыбнулась Малира. – Особенно братец. Тем более, после работы, он вновь будет голодный. Он столько есть, что я удивляюсь, как он умудрился не съесть меня в утробе.

Брюнетка удивленно вскинула брови.

– Вы – близнецы? – спросила она.

– Ага!

Та выглянула в окно, рассматривая парня и невольно сравнивая его с девушкой перед собой. Хм… А тот ничего так, красивый. И сильный – вон как мышцы под рубахой перекатываются. Даша мысленно дала себе оплеуху за подобные размышления и постаралась объективно сравнить внешность брата и сестры.

– Ладно, – отвлеклась она от созерцания. – что вы обычно кушать любите?

– Мы? – удивилась Малира. – Да что угодно съедобное. Отец готовит так себе, Ильин способен приготовить что угодно, но исключительно на костре в лесу, а мой предел – яйца с картошкой отварить… – смущенно улыбнулась она.

– Ладненько, тогда давай ты мне поможешь приготовить завтрак. – Даша решила немного расслабиться и попытаться довериться… вроде как соседям. – Предлагаю особо не заморачиваться и замутить жареную картошку с луком и овощами.

Как же была благодарна Даша за автопереводчик, встроенный в ее мозг заклинанием призыва. Потому что на солнийском то, что она подразумевала под луком, ни назывался так, не выглядел. Он больше смахивал на картошку. В принципе, и рос так же. Разве что цветом отличался. Нежно-розовым. Впрочем, на вкус и запах это был лук, а текстура подразумевала, что он изменится под воздействием температуры точно так же, как и картофель. Спасибо, что хоть тот не особо отличался от земного.

– С луком? – переспросила удивленная гостья. – Он же горький! Его в основном целители для настоек используют, вроде как что-то там в организме укрепляет.

Даша приняла себе это на заметку. Похоже свойства у него были такие же, как на Земле.

– Мы попробуем. Если будет невкусно, выкинем и просто пожарим яишницу. – успокоила она Малиру и достала кухонную утварь. – Помоги мне пожалуйста помыть и почистить картошку.

Девушка с готовностью принялась за работу, а Даша вновь задумалась. На самом деле, у нее было много вопросов по поводу овощей и готовки, но задать их Малире не раскрывая всей правды, она не могла. Поэтому приходилось просто делать и пробовать потом, что получится.

Хотя свет и падал в окно, Даша все-таки отвлеклась от готовки и включила свет, поморщившись от его тусклости. На вопросительный взгляд гостьи, она лишь пожала плечами.

– Темновато.

– Так можно же просто светлячков пустить? – удивилась Малира.

– Светлячков? В смысле?

Та просто раскрыла ладошку, с которой посыпалось несколько ярких точек. Те моментально высветили каждый уголок комнаты. Хоть и маленькие, они давали достаточно света.

– Магия! – пораженно выдохнула Даша. – Но…

Ну да. Реальность при виде волшебства вполне себе больно била осознанием, что ей подобное недоступно. Девушка вновь мысленно осадила себя. Нельзя завидовать, иначе она превратит свою жизнь в гадостное существование.

– Что такое? Ты не умеешь? Так я могу научить. – улыбнулась блондинка, готовая, кажется, прямо сейчас это делать.

– Не то чтобы. У меня нет способностей. – призналась Даша. – Но твои светлячки действительно чудесны.

– Что, даже совсем маленьких? – нахмурилась Малира.

Попаданка пожала плечами, старательно играя равнодушие к этому факту.

– Совсем. Так что остается только довольствоваться тем, что есть. Можно еще свечи зажечь, я их купила еще когда не знала, как ключом пользоваться.

– Да можно, но все же… светильники эти очень плохие. Да, они дают чуть больше света, чем кромешная тьма, но что-то мелкое делать совершенно невозможно. Ни шить, ни читать.

– Увы. – вздохнула Даша и вдруг зацепилась за слова гостьи. – А почему ты сказала именно про шитье и чтение?

Та спокойно кивнула головой в сторону неубранных с лавки книг и мотка ниток с иглой, который Даша не убрала еще с тех пор, как мастерила себе шторы.

– А. Ой. – брюнетка даже смутилась немного.

Готовить они продолжили в тишине, иногда прерываемой короткими просьбами со стороны Даши. Казалось, Малира выполняла ее команды автоматически, глубоко о чем-то задумавшись.

Когда на скороводе уверенно шкворчали на масле ломтики картофеля с мелко нарезанным луком, а по дому медленно, но верно, расползался аромат готовящейся еды, Малира вдруг подошла к Даше.

– Садись, поговорим.

Брюнетка послушно села на лавку, чувствуя просто убийственную серьезность, исходящую от цепкого взгляда хрупкой, казалось бы, гостьи. Та встала напротив, коротко задумавшись, с чего начать разговор. Наконец Малира глубоко вздохнула и вперила свой взгляд в Дарью.

– Ты ведь уже поняла, что эта деревня стоит на границе, так? – задала неожиданный вопрос блондинка.

– Да. – осторожно ответила ей Даша.

– А мы поняли, что ты не местная. – усмехнулась жестко Малира.

– Я и есть не местная. Я выросла в лесу на болотах, с…

– Со старой бабкой, да, я знаю. – девушка перебила её. – Твоя легенда хороша, да только ты под нее не подходишь.

– Что?

– Когда я сказала, что ты не местная, то имела в виду, что не с этих земель вообще. – Малира задумчиво уставилась на брюнетку, словно бы сканируя ее взглядом. Пугающее ощущение. Даше показалось, что у нее сердце опускается в пятки. Только не рывком, а медленно, плавно, с осознанием грядущей неизбежности. Девушка напротив выглядела абсолютно расслабленной, как человек, что полностью контролирует ситуацию.

Плохо. Очень плохо. Даша ничего не могла той противопоставить. Да и Ильин ведь во дворе работает. Ни сбежать, ни бороться у нее не получится. Так что оставалось только слушать дальше, что ей скажут.

– Да. – вновь кивнула чему-то Малира. – Мыслишь ты по-другому. И магия у тебя совершенно другая. Ты – пришлая. Как и девица, что появилась во дворце несколько дней назад, верно? Не отвечай, я и так все поняла. И не только я. Король просчитался. Захотел возвыситься над другими королевствами, захотел подмять под себя Марни и Шайни, не спросив разрешения. Ты знаешь, что слухи об Избранной уже пронеслись по всем уголкам королевств? О девушке, пришедшей из другого мира знают все.

– Что? – севшим голосом спросила Даша. – Так быстро? Но ведь бал представления Избранной прошел только недавно!

– Именно. – кивнула собеседница. – Король лично позаботился об этом. Чтобы об Избранной узнало как можно больше людей, чтобы радовались свои и злились чужие.

В голове брюнетки моментально пронеслись худшие варианты. Нет, они с подругой, конечно, ожидали чего-то подобного, но почему так быстро? Едва ли две декады прошло с их появления в этом мире. И хотя Даша помнила об исключительных привилегиях статуса Избранной, сердце все равно захолонуло страхом.

– Дарина! – подскочила она. – Ей может грозить опасность!

– Сядь. – тихо, но властно приказала Малира. – Подружку твою защищают похлеще королевской сокровищницы. Король жаден, горд и жесток, однако не дурак. Он ведет какую-то свою игру, и, поверь, Избранная играет в ней не последнюю роль. Другое дело – ты.

Холодная волна пронеслась по организму и скрутила внутренности. Дашу затошнило.

– Кто ты? – губы едва шевелились, но вопрос она задала правильный, судя по довольному блеску глаз блондинки.

– Я – ная. – чуть улыбнулась та. – Как и мой брат. Отец же – бывший глава нашей гильдии.

– Кто? – не поняла попаданка.

– Ная. Наемники. – пояснила Малира. – Нас мало, но мы обладаем особыми навыками, за что очень хорошо ценимся. А ещё мы хорошо скрываемся от простых людей. Сейчас живём здесь, в этой деревне. И уж точно не одна семья.

До Дарьи вдруг с пугающей ясностью дошло:

– Меня заказали.

– Именно! – довольно улыбнулась девушка напротив.

И Даша вдруг резко успокоилась. Почему-то ей не верилось в моментальную смерть. А еще стало любопытно, кому вдруг понадобилось её убийство, ведь у нее был договор с короной. Хотя… Как раз этот момент они с советником не проговаривали. С советником. Не с королем…

– Король? – с нездоровым любопытством спросила она наёмницу.

– Король. Или кто-то из его ближайшего окружения. – согласно пожала плечами Малира. – Я знала, что ты умная.

– Была бы умная, сидела бы сейчас дома. – невесело усмехнулась ей Даша. – Кушать будешь?

– Что?

«Молодец, Дашка, ввела наемницу в ступор. Ничего, бывает».

– Кушать. – она встала, подходя к очагу и пробуя осторожно горячую картошку. – Уже готово.

– Ты действительно нечто! – восхитилась блондинка то ли глупостью, то ли безумством Дарьи. – А давай! И, кстати, подозреваю, что ты успела себе придумать, но меня действительно зовут Малира. Можешь звать меня просто Мали. Ильин тоже о своём имени не солгал.

– Мали? – позвала ее брюнетка, спокойно расставляя тарелки на столе.

– Да?

– Почему ты мне все рассказала? И это именно то, зачем вы с братом пришли сегодня, верно?

– А ты умеешь задавать правильные вопросы! – восхищенно цокнула та. – Я не хочу выполнять заказ. И брат не хочет. Но с королем, или кто бы там ни был на самом деле, не спорят, а потому мы пришли к тебе поговорить и обсудить ситуацию. Кстати, как твое полное имя?

– Дарья.

– Это ведь в значении «подарок» верно?

– Я все еще удивляюсь, каким образом это все согласуется при переводе с одного языка на другой. – пробормотала Даша. – Но да, ты поняла правильно.

– А имя той, другой девушки? – Мали задумчиво постукивала пальцами по столу. – Дарина, так?

– Да. Тоже от «дар». – согласно кивнула брюнетка.

– А вас не могли перепутать? – вдруг спросила наёмница.

Даша взяла в руки сковороду, стараясь не обжечься и начала раскладывать по тарелкам вкусно пахнущий завтрак. Она на несколько секунд задумалась, но все же ответила:

– Не могли. У меня нет магии.

Малира нахмурилась, нарезая овощи. И только после того, как расставила все на столе, пока Даша раскладывала столовые приборы, блондинка выдала:

– Даша, а с чего ты взяла, что у тебя нет магии? Потому что мне вполне очевидно, что есть.

Попаданка пожала плечами, удивившись, но лишь слегка.

– Есть малая часть, способная исключительно на активацию амулетов, вроде ключа. Едва лишь больше жизненной силы. Считай, что нет.

– Нет, ты не поняла. – серьезно покачала головой наёмница. – У тебя очень много магии.

– Как это? – на этот раз искренне удивилась Даша.

– Ты постоянно тратишь её. Наёмников обучают определять количество и качество энергии противников, а также направление и потоки. И я вижу это в тебе.

– Все еще не понимаю… – растерялась брюнетка.

– Ты похудела. – пожала плечами она. – Причем довольно заметно.

– Да? – Даша вновь пощупала себя за талию и довольно улыбнулась. – Я конечно отметила это, но мало ли, в огороде работала, стресс, есть не всегда успевала. Это хорошо, что заметно!

– Не поняла, что за слово ты использовала, но ты здесь третий день всего, а заметили все. Поверь, так быстро и безболезненно вес теряется только когда человек тратит энергию на магию. – Мали подошла ко девушке еще ближе, внимательно отслеживая реакции. – Но ты говоришь, что не владеешь ею. Как это может быть? Кто вообще сказал тебе такую ересь?

– Королевские маги. Артефактом проверили и скривились. Сказали, что едва лишь больше жизненной энергии.

– Хм…

Малира задумчиво поглядела на накрытый стол. В окошко постучались. Ильин жестами показал, что уже закончил и Даша вышла к нему во двор

– Куда тебе сено сложить? – спросил он, утирая рубахой вспотевший лоб.

– Понятия не имею. – хмыкнула весело Даша. – Куда хочешь, если честно. Где ему лучше просохнуть?

– Да так-то я уже просушил. Немного теплого воздуха и готово. – довольно улыбнулся он, очевидно, слегка красуясь. – Так что просто скажи, куда сложить.

– Куда хочешь в пределах двора. – пожала плечами Дарья, не в состоянии о чем-то серьезно думать. Она чувствовала себя уставшей, хотя с начала утра прошло немногим больше двух часов. Может это информация от Малиры ее так загрузила?

– Там еда готова. – заставила она себя улыбнуться парню, преодолевая внезапное желание спровадить всех и упасть спать. – Пойдем, ты наверняка проголодался. А работы еще хватает.

Тот благодарно кивнул и Даша повернулась, готовясь зайти в дом

«Что-то пошло не так». – мелькнула у нее слабая мысль, когда мир внезапно закружился сильнее, чем следовало бы и земля ушла из-под ног. Неужели Мали все-таки решила не заморачиваться и траванула её незаметно? Или это была магия?

Мысли сходили с ума, если так можно сказать о чем-то нематериальном. Даша и отключиться до конца не могла и думать получалось едва ли. Все время мешался какой-то гул.

Ан нет. Это не гул. Это… голос?

В поле зрения почему-то кусок избы, да голубое небо с кляксой посередине. Клякса что-то сказала и в рот полилось нечто сладкое. Брюнетка с трудом заставила себя проглотить это и почувствовала, что зрение слегка прояснилось. Вновь вернулась противная тошнота. По ощущениям, будто давление упало. Но, серьезно? Давление? Да она со времён учебы этого противного состояния не ощущала!

– Даша, ты как?

Клякса оказывается Малирой, встревоженно глядящей ей в лицо.

– Нет, я, конечно, иногда мечтала побывать девицей в беде, но явно не так. – моргнула попаданка, пытаясь собрать мысли в кучку. Земля под ней зашевелилась и оказалась не землёй, а чужими руками. Движимая стыдом и смущением, Даша моментально подскочила. Ильин, конечно, парень симпатичный, но во-первых, они знакомы пару часов, а во-вторых, он вообще-то наёмник и вместе с Мали пришёл ее убивать. Наверное… А почему тогда помогают?

Мали хватает Дашу под руку, когда ноги вновь подкашиваются. Но на этот раз брюнетке удается удержаться в вертикальном положении.

– Признавайся, на что магичишь! – шипит рассерженно та.

– Да откуда я знаю? – слабо восклицает Дарья. – Я же не умею ничего!

– Вот в это верю. – вздыхает блондинка. – Да только ты, как подводная река, пробившаяся на поверхность. Из тебя хлещет магия во все стороны. Просто в пространство! Ты тратишь энергию, которую не пополняешь. Либо прикрой отток, либо компенсируй энергию, пока не начала жизнью истекать.

– А как можно остановить поток? – растерялась Даша. – Я не знаю, что мне нужно сделать?

– Для каждого типа магии свой способ. – тихо пробормотал Ильин. – А свой тип ты не знаешь, так?

– Да я даже не знала, что она у меня в принципе есть, эта магия, пока мне Мали не сказала!

– Мали? – Ильин сердито повернулся к сестре. – Ты ей рассказала?

– Да. И мы вообще-то именно это и собирались сделать, разве нет? – дернула та плечом.

– Да. Но мы собирались сделать это аккуратно, а не как ты – словно дубиной по голове!

– Она умничка. – улыбнулась наёмница. – Она все поняла. И вообще, давай сначала разберемся, как помочь.

– Я все еще здесь. – вяло напомнила о себе Даша. – И, кажется, мне нужно сесть. Или лечь.

Адреналиновая вспышка прошла и голова вновь закружилась. Брат с сестрой завели её в дом, а у Даши не осталось сил ни поблагодарить, ни извиниться. Малира сунула ей в руки кружку с чем-то теплым.

– Пей маленькими глотками. Спасение временное, но хотя бы отключаться перестанешь.

Даша глотнула. Теплое и сладкое. И еще какой-то привкус, очень похожий на…

– Это что… медовуха? – удивилась она.

– Не знаю, что такое медовуха, но это медовое вино. По названию похоже. – пожала плечами Мали. – Помогает при истощении. Опьянеть не успеешь, а согреться и восполнить потерю энергии на некоторое время сможешь.

Брюнетка сделала еще глоток.

– Вкусно.

– Еще бы. Ильин сам готовил. – довольно похвалилась Мали. – Он у нас известный мастер по таким напиткам.

– Вот как? – Даша с любопытством взглянула на парня, что нечитаемым взглядом сверлил сестру.

– Именно! – украдкой подмигнула та.

– Ладно, вернемся к магии. Как мне взять контроль над ней, с учетом отсутствия знаний как таковых? – не стала она задумываться над поведением гостьи. – И почему вы мне помогаете, если вроде как убить должны? Что-то мне подсказывает, что денег вам за этот заказ отвалят немерено.

Ильин неловко закашлялся, продолжая сердито смотреть в сторону своей близняшки.

– Я же говорила, что она умничка! – довольно кивнула Мали и повернулась к Даше. – С заказом потом разберемся. Время есть, а королевских соглядатаев здесь нет, так что ответ с нас потребуют не прямо сейчас, успеем что-нибудь придумать. С магией же сложнее. Огневики ограничивают свой огонь свечой, а не костром, водники заковывают в кувшин, свет и тьму мысленно помещают в кристаллы, менталисты закрывают голову обручем, иногда даже в прямом смысле, а не только мысленно. Но когда ты не знаешь что у тебя…

– То есть все это происходит в воображении, верно?

– Почти. Когда мы говорим о магии, то твое воображение – это твой инструмент. Есть правила, есть заклинания, но это лишь форма. Твоя магия, личная, уникальная, подчиняется только твоему разуму. Ее можно блокировать со стороны, но это требует больших усилий. В остальном же, в первую очередь, всех одаренных детей учат тому, чтобы они умели себя ограничивать.

– Но я взрослая. – кивнула Даша, начиная что-то понимать.

– Да. Взрослым такой трюк удается сложнее.

– Ну, в любом случае, я могу попробовать это сделать, верно?

Наи переглянулись.

– Я поставлю купол. – выдохнул Ильин. – Не хочется, чтобы вспышку такой активности заметили из города. Вдруг какой-нибудь королевский маг заблудился на окраине?

Парень повел руками и Даша вдруг ощутила, что их словно аквариумом накрыло.

– Это купол?

– Ты чувствуешь? – удивился тот.

– Как будто мы вдруг оказались внутри… банки с толстым стеклом.

– Хм. – блондин как-то странно взглянул на Дашу, а потом обратился к сестре. – Ты права, она – умничка.

Чего? Это что сейчас было? Дарья решила не обращать внимание на то, что происходит и прикрыла глаза, мысленно сосредотачиваясь:

«Ладно, положимся на воображение. Не очень хочется сдохнуть от собственной магии. Уходит она или же приходит».

Когда-то она читала много книг. Фантастика, фэнтези, попаданцы и просто приключения. Даша любила погружаться в чужие миры. Кто-то писал, что магия или любая другая энергия находится в животе, кто-то, что в груди. Иногда попадались варианты с головой. Она сейчас не чувствовала ничего похожего.

Ну то есть, совершенно. Никаких озарений или воображаемых солнышек и подобного типа энергетический образований в теле. Попыталась что-то куда-то направить наобум. Так, просто попробовать представить себе процесс. Но ничего. Она сидела, чувствуя себя дурой и ощущая чужое настороженное любопытство.

Ни-че-го.

В голову как назло не приходило никаких умных мыслей. Зато опять заговорил внутренний голос:

«Ну как так? Что мне сделать? Пожалуйста, я же просто жить хочу! Неужели нельзя, чтобы из меня не утекало так много этой самой магии? Почему мечта всех попаданцев – уметь творить волшебство – меня убивает? Я же тоже хочу почувствовать себя немного лучше, чем была!»

Но ничего не изменилось. Даша расстроенно открыла глаза и помотала головой. Ребята вздохнули.

– Ладно. – после недолгого молчания заговорил Ильин. – Тогда я снимаю купол. Все равно завтракать собирались. Заодно еще немного восстановишься – еда даст небольшой запас энергии. И скажешь потом, что еще по дому сделать, хорошо?

– А что делать с заказом на меня? – спросила брюнетка.

– Тебе так не терпится умереть? – удивилась Мали.

– Нет, но неопределенность несколько напрягает.

– Да не будем мы тебя убивать. Заказчик просчитался с наградой. – отмахнулась девушка.

Она не стала уточнять и Даше оставалось только пожать плечами. Кстати, картошка с луком оказались просто объедение!

После еды Даша почувствовала себя лучше. Рискнула пройтись по дому, пока наи вышли во двор и не видели её. Голова больше не кружилась, да и сил как будто прибавилось. Даже спать больше не хотелось. Со двора послышалась ругань.

– Вы чего? – выглянула она на звук.

Ильин и Малира ругались над какой-то травой.

– Почему ты не всё покосил? – возмущалась девушка. – Взялся делать работу, так делай её хорошо!

– Да всё я покосил! – оправдывался парень. – Не было этой травы!

Даша подошла ближе.

– Так, а ну-ка брысь оба с моего огорода! – возмутилась она, сообразив, где именно стоят гости.

– Чего? – удивленно вытянулось лицо Мали. – Какой огород?

– Этот! – брюнетка присела, разглядывая высокие ростки. – Правильно все. Вот морковь растет. А там картошку я сажала. Еще где-то помидоры с огурцами. Какая у вас земля чудная! – улыбнулась она радостно ребятам. – Только вчера ведь начала, а сегодня уже вон как вымахали!

Малира переглянулась с братом. Хмурый Ильин нервно взъерошил волосы.

– И что не так? – заметила эти переглядки Даша, чуя неприятности.

– У нас самая обычная земля. – медленно пояснила Мали. – Простая. Растет все абсолютно нормально. Нормально медленно. Не за один день.

Даша замерла, осознавая информацию. Вдохнула. Выдохнула.

– Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, куда уходила моя магия. – чуток нервно усмехнулась она.

– Но маги земли не умеют ускорять рост растений, они ведь, в основном, с минералами работают. Самые сильные могут землетрясение или обвал в горах вызвать. – покачал головой Ильин.

– А маги растений существуют?

Те переглянулись.

– В принципе, это больше к магии жизни и смерти относится, но эти предпочитают максимум – аромат цветов изменить, чтобы духи новые придумать. Сильные и умные в целители идут, но там очень долго учиться надо. – пробормотала Мали. – Но никто и никогда не мог настолько ускорить рост живого организма, на это необходимо увеличить естественное потребление… если растение, то воды, солнца и минералов, или что там еще подпитывает их. Или же… – она хмуро взглянула на хозяйку дома, на миг задумавшись. – Или же обладать огромным запасом энергии, которая способна возместить все эти процессы, но ведь такого не бывает!

– Может, я первый маг растений? – Даша пожала плечами. – Если честно, не отказалась бы. Буду рада любой магии, если она у меня есть.

Они втроем уставились на зеленеющие грядки. Даша помотала головой, понимая, что больше не в силах размышлять обо всем этом.

– Так. Надо отдохнуть и подумать. Спасибо за помощь, ребят, и за то, что не убили. Честно, я благодарна.

– Да уж, за такое нас ещё не благодарили. – усмехнулся Ильин. – Обращайся.

«Вау, мне показалось, или это был сарказм?» – мелькнула у попаданки мысль.

– Ага, вы тоже. – пробормотала она вслух.

Проводив новых знакомых, девушка зашла в дом. Подумать было о чем. Вот только разболевшаяся голова немножко мешала это делать. Даша пустым взглядом сверлила ладони. Если уж у неё есть магия, так, может, и светлячки получится сделать, как Малира?

Она зажмурилась, усиленно представляя себе пушистые светящиеся шарики, но, увы, руки остались пустыми. Да и никакого течения энергии внутри себя она так и не ощутила. Обидно, однако.

При хорошей погоде просто грех в избе сидеть. Но и на работу настроения откровенно не было. А потому, убедившись, что в обморок упасть не хочется, Даша взяла в матерчатую сумку пару книг, вывела Яблочко из стойла, оседлала и поехала на луг.

На этот раз оседлать лошадь и слезть с нее оказалось проще, хотя страх оставался, да и попа болела даже после короткой прогулки. Отпустив Яблочко пастись, Даша полюбовалась полевыми цветами, покосилась на видимую отсюда опушку какого-то лесочка и улеглась на траву.

Чистый воздух пьянил, небо было великолепно синим, с редкими облаками, а трава оказалась мягкой и совсем не кололась былинками, как могла ожидать девушка. Она просто и незатейливо раскинула руки, лениво провожая взглядом забавные облачка. Так же лениво плыли мысли под пение птиц и стрекотание каки-то то ли жучков, то ли местных кузнечиков. Изредка слышалось фырканье Яблочка.

«Интересно, все-таки, кто меня заказал? – думалось Даше. – Ну, вроде бы не советник, у нас все же договор. Правда, там не упоминалось, что меня не попытаются убить, но вроде ведь умный мужик, рисковать не должен, так? Или все-таки решил заказать и посмотреть, что будет? Или же это был сам король? В любом случае, заказчик остался неизвестным. Или наёмники соврали? Стоит держать ухо востро с ними, явно есть какая-то своя цель у этих близнецов. Кстати, надо же еще письмо Даринке написать, спросить, как она там, да к резчику по дереву сходить – личную печать заказать».

Символ для печати Даша обдумывала долго. У нее появилось несколько идей, но следовало еще раз все обмозговать и выбрать лучший вариант. Кстати… Разогналась она письмо писать, а читать-то кто учиться будет?

Девушка взяла в руки книгу. Ага. Это она удачно попала. «Теория магии для начинающих». Интересно, что же там написано? О каких-то видах она уже слышала, но лишь мельком. Итак, поехали!

В магии Пиреи существовало три понятия: база, основа и специализация. База – непосредственно направленность магии: огонь, вода, воздух и так далее. Основа – то, на чем эта магия работает лучше всего. Без основы магический поток держался исключительно на энергии человека и быстро иссякал. И, наконец, специализация – конкретная направленность, зависящая от силы и талантов мага.

Даша задумалась: интересно, а каким образом это все работает с точки зрения физики? Нет, понятно, что у другого мира и законы другие будут, но ведь её жизнь почти не отличается от земной в плане обыденных действий. В плане… Даша сама запуталась в собственных рассуждениях и поспешила прекратить, пока её любознательный мозг не завел хозяйку в свои околонаучные размышления. Не суть. Есть магия и есть. Просто принять как факт. Что там дальше?

Всего типов магии насчитывалось девять: стихийные: земля, огонь, вода, воздух; материальная – бытовая; эфемерные: свет и тьма; и телесные: жизнь-смерть и разум.

Даша нахмурилась. Если существовали такие мощные типы, как ментальная и лекарская магия, то почему все так обрадовались, что у Дарины именно магия света? В чем подвох? Девушка спешно начала пролистывать книгу, ища описание. С учётом начального навыка чтения, Даше приходилось читать каждый подзаголовок, что тормозило поиски.

Ага. Нашла!

Магия света…

Магия света имела такие мощные основы, как солнце и луны. То есть, такой маг всегда имел под рукой источник. Маг света практически не имел пределов развития. То есть, при желании, он мог освоить каждую специализацию этого типа магии, среди которых была иллюзия и боевка. Ну и плюс ко всему, Солнийцы считали себя…

Даша на этом моменте аж протерла глаза, вчитываясь. Серьёзно?

Солнийцы считали себя высшим народом, благословленным самим солнцем! Будто солнце Пиреи одарило их лучшей землёй, лучшим цветом волос и вообще, они – самые-самые!

– Вот это гордыня! – не выдержала Даша возмущения, восклицая вслух. – Да с какой стати?

Что-то мягкое коснулось её руки и девушка замерла, медленно переводя взгляд на это место и стараясь не заорать от неожиданности. Оранжевая радужка в больших глазах завораживала. Это было первое, что отметила для себя Даша. И только потом до нее дошло, что это кот. Огромный, наглый, пушистый рыжий котяра.

– А ты ещё кто, киса? – тихонько пробормотала она.

– Рамилиан Анцарскен я, приятно познакомиться. – склонил голову пушистый.

Что?

– Ииииии! – на ногах Даша оказалась быстрее, чем успела этот момент запомнить.

– Ты чего кричишь? – мрявкнул испуганно кот, подскакивая на добрых полметра. – Нельзя же так пугать!

– Пугать? – икнула девушка, пытаясь выровнять дыхание. – Это ты меня напугал!

– И ничего я не пугал! – обиженно ответил тот. – Подумаешь, говорящий! Что, говорящих котов не видела?

– Вообще-то нет, не видела! – вырвался у Даши истерический крик. – Никогда в жизни! Ты кто такой?

Рядом послышались шаги.

– Прошу прощения, Лин напугал вас?

«Слишком много слова «пугал» за последние полминуты!» – мелькнула у Даши нелогичная мысль и она обернулась на голос. Перед ней стоял молодой мужчина с черными волосами и пронзительно синими глазами. Марниец? А чего это он тут делает? Девушка перевела взгляд, цепляясь за тонкие веточки, да листья, запутавшиеся у того в волосах, отметила темные круги под глазами и общий уставший вид. За спиной виднелся какой-то тканевый мешок. Да и одежда, в целом, выглядела потрепанной. В общем, видок у незнакомца был походный.

– Ты кто? – глупо повторила вопрос Даша. – Он кто? – ткнула она в кота. – Откуда вообще взялось говорящее животное? Или я на солнышке перегрелась? – она уставилась в синее небо, пытаясь сообразить, могло ли ей настолько напечь голову за едва ли час.

– Сама ты животное! – оскорбленно воскликнул кот. – Я же представился, меня Рамилиан зовут!

– Лин, заткнись! – строго рявкнул мужчина. – Сколько раз говорил тебе не высовываться! А ты?

– А я разумное и организованное существо! Я тоже хочу общаться! И, желательно, с кем-нибудь, кроме тебя!

– Рамилиан Анцарскен, я…

– Прошу прощения, – Даша перебила рычащих друг на друга незнакомцев, – я, конечно, все понимаю, что ничего не понимаю, но ты – говорящий кот, а ты – марниец. – она снова по очереди ткнула в них пальцем, не заботясь о приличиях, и вообще, нечего было пугать! – Какого чёрта вы делаете в Солни?

Молодой мужчина как будто бы очнулся, встряхивая головой и обаятельно улыбнулся, чуть поклонившись.

– Да, прошу прощения, госпожа, мы простые путешественники.

И замолчал. Ну. А что дальше?

– Ага. А делаете вы тут что? – Даша сложила руки на груди, настороженно глядя на «путешественников». – Марниец в солнийском захолустье? Что-то не очень верится. Путешественник? Так чеши в столицу, турист! А так я больше поверю в то, что ты шпион!

Мужчина ошалело уставился на девушка, а кот вдруг рассмеялся.

– Вот тебе, Вик, будешь знать, как надо мной издеваться! Тебя только что раскусила деревенская девчонка!

– Эм… – растерялся тот и помотал головой. – Я не шпион, скорее путешественник-исследователь.

– Ага. – не поверила Даша и кивнула на кота. – А он помогает тебе цветочки собирать, да?

– А он – крайне неудачное недоразумение, вышедшее из лабораторий научно-магического центра. Химера-кот, он, вот кто. – прошипел сердито незнакомец в сторону оскорбленного кота.

– Попрошу без уточнения моего происхождения. – тихо прорычал тот.

– Ладно. – вздохнул марниец. – Как-то все странно обернулось. Простите, госпожа, за это все. Меня зовут Виксандр. Можно просто Вик. А это мой друг и компаньон, Рамилиан. Он вреден, заносчив и, к сожалению, достаточно разумен, отчего на него нельзя надеть ошейник и хоть как-то присмирить.

– Вот вроде бы комплимент сделал, а в то же время оскорбил. – проворчал Лин.

– Ага. – кивнула Даша, все еще не до конца отойдя от шока. – Меня Даша зовут. И все-таки, вы что, собственно забыли здесь, господа?

– Просто кто-то лошадь потерял. – ехидно прищурился оранжевыми глазами котяра.

– Не тебе об этом ворчать. – повернулся к нему Вик. – Ты на моем горбу все это время ехал. А я не потерял лошадь, а отдал ее той женщине. Ей она явно была нужнее.

– А деньги последние ты зачем ей отдал! – взвыл Лин.

– Ну так…

– Да-да, в лесу на деньги еду не купишь! – кривляясь, передразнил кот явно не так давно сказанную фразу. – Ну вот, вышли мы из леса, что дальше?

Даша развернулась и пошла от ругающейся парочки подальше, желая просто оставить их там и забыть. В конце концов, у неё ещё огород, дела, и все такое. Так что свалить по-тихому…

– Госпожа Даша!

… не получилось.

Девушка обернулась, даже не скрывая собственного недовольства. Марниец в два счета подскочил к ней. На его лице застыло выражение радостного ожидания.

– Мы можем у вас переночевать?

– Охренел? – вырвалось у крайне изумленной девушки.

– Э… что?

– Да я вас обоих вижу в первый раз! – возмутилась она. – Я вас не то, что в дом, во двор не пущу!

Вику хватило совести смутиться.

– Простите, госпожа Даша. – понурил он голову. – Тогда можно попросить об одолжении?

– Каком? – насторожилась девушка. Что еще этот странный марниец придумает?

– Можно нам еды какой-нибудь принести? – мужчина просяще сложил руки. – Очень уж кушать хочется!

Что? В наступившей тишине послышалось бурчание. Даша мотнула головой, пытаясь привести мысли в порядок. Может, ей правда голову напекло? Этот театр абсурда почему-то никак не заканчивался. Она в прострации подошла к Яблочку, беря её за уздцы. Оглянулась на замершую в двух шагах парочку. Мысленно простонала.

– Хорошо. – выдохнула Даша.

– Вы нам еды принесёте? – обрадовался Вик.

– Нет. Сам пойдёшь. Ты и твой кот. Ножками. – буркнула она.

– Но вы ведь говорили…

– Есть хочешь? – перебила его Даша.

– Да…

– Тогда топай молча!

Девушка задумчиво шла впереди, но вдруг снова остановилась. В деревне был только один человек с черными волосами. И это – она сама. Что-то подсказывало ей, что последствия выйдут безрадостными, если этого марнийца увидят рядом с ней.

– Госпожа Даша, что-то случилось?

Та обернулась, внимательно разглядывая путешественников. Вздохнула.

– Я не могу привести вас в деревню. – призналась она. – Марниец, мужчина, незнакомец. Да еще и в гостях у той, что сама три дня назад появилась. Местные тебя или сами прибьют, или городская стража прискачет. И мне заодно проблем добавят.

От кота послышался фырк, а Вик как-то погрустнел.

– Замаскироваться могу. – тихо сказал он. – Под местных. Это поможет?

– Не особо. Все равно пересуды пойдут. Но покажи-ка, какая у тебя маскировка?

Мужчина достал и надел какую-то подвеску. Черты лица чуть поплыли, кожа стала на тон смуглее, глаза из пронзительно синих превратились в карие, а волосы как-будто выгорели на солнце, становясь гораздо светлее.

Что ж. Сойдет. Наверное.

– Пошли. – кивнула Даша ему. – Но только ты зайдешь с задней стороны дома. Там сена стог сушится, за ним тебя видно не будет.

Девушка мимолётно пожалела, что утром Ильин так хорошо выкосил всю траву. В тех бурьянах, что росли на ее дворе, можно было десяток людей спрятать, не то что одного.

– Как скажете! – с готовностью кивнул Вик. Рамилиан запрыгнул ему на руки, и только сейчас Даша заметила, что шерсть у кота была какой-то странной. Как будто бы цвет меняет?

– Да. Одна из его способностей. – пояснил Вик на молчаливый вопрос. – Лин меняет окрас от почти черного, до ярко-рыжего. Когда по ситуации, а когда по настроению.

Даша кивнула, благодаря за объяснение и двинулась в сторону дома, стараясь зайти со стороны, где её незваных гостей будет видно как можно меньше. Она молча кивнула Вику на угол забора, откуда тому следовало попасть во двор, а сама все же прошла в калитку. В окнах соседнего дома мелькнула любопытные детские мордашки.

В дом заводить незнакомцев Даша не собиралась. Если с Ильином и Малирой это еще было хоть сколько-то логично, то странный марниец и его еще более странный кот ей вообще не сдались в единственном хоть сколько-нибудь убежище. Так что да, девушка наскоро приготовила поесть, и вынесла все это путешественникам. Те самозабвенно дрыхли в стоге сена.

«Это ж сколько они не спали? – пронеслась у брюнетки мысль, пока она разглядывала гостей, решая, будить, или нет. – Интересно, просто негде было прилечь в лесу, или расслабиться не мог? Так, стоп! Даша, остановись! Никакого лишнего сочувствия, а то еще в дом потащишь!»

Девушка мотнула головой и аккуратно потрясла молодого мужчину за плечо.

– Вик. – позвала она его, надеясь, что ей не прилетит сейчас на рефлексах. Мало ли.

– А? – подскочил тот, глядя шальными глазами.

Это выглядело так забавно, что Даша хихикнула, не удержавшись. Но тут же сосредоточилась.

– Я кушать принесла.

– Ой, спасибо вам большое, госпожа Даша! – помня о тишине негромко воскликнула марниец и покаялся: – Извините, что уснули на вашем сене, ночка нелегкая выдалась.

Дарья сделала глубокий вдох, глядя, как спешно мужчина уплетает яичницу с хлебом – самое быстрое, что она сумела изобразить, – и решилась.

– Можете поспать здесь, если хотите. – пробормотала она, кляня себя за неуместное добросердечие. – В дом не пущу, уж не обессудь. Но отоспаться днем дам. К вечеру ты и твой кот должны уйти, хорошо?

Удивленно-благодарное лицо служило ей наградой. И во что она ввязывается? Молочка что ли принести, запить?

Когда Даша пришла забрать посуду, путешественник уже крепко спал. Говорящий кот со сложным именем, которое девушке было лень вспоминать, дрых у хозяина под боком. Девушка порадовалась, что сложенные особым образом стога образуют под собой тень. Лечить солнечные ожоги гостям ей не хотелось бы. Впрочем, она и не знала, а вдруг те не сгорают?

В наступившей тишине Даша присела на крыльце. Как-то оно потихоньку становилось ее излюбленным местом для размышлений. Вот и чем теперь заняться? Без работы ей нельзя, иначе совсем расслабится. Пообедать? Пожалуй, рано еще. Магию потренировать? Знать бы – как, она бы с удовольствием!

Девушка сходила за бумагой и ручкой, намереваясь потренироваться в правописании местных букв. А еще в голове вертелось несколько вариантов рисунка для личной печати, но стоило еще прорисовать их все, чтобы уж наверняка убедиться. Время бежало незаметно, а монотонная отработка навыков никогда не пугала Дашу, наоборот даже, если это простая механика, то можно было подумать о чем-нибудь своем.

Пока рука пыталась повторить и вывести в механику черточки и закорючки, попаданка все думала, что же во всем этом не сходится? Что-то смутно вертелось, а уловить Даша это «что-то» никак не могла. Но интуиция молчала, не сигнализируя об опасности, а потому девушка не слишком-то и усердствовала в расшифровке неясного ощущения, хотя и перебрала мысленно те дни, что провела в Пирее.

Она взглянула на листок бумаги. Нормально, вроде как даже получается? Стоит ли попробовать написать письмо? С учетом шифра, который они с Дариной придумали, придется повозиться.

Подруги не стали «изобретать велосипед» – хотя в этом мире, возможно и стоило, – а решили просто-напросто воспользоваться русским языком, оформив послание рамкой по краю листа. Стоило подумать лишь, что написать, все же, место ограничено.

Набросав черновик письма и выбрав вариант печати, попаданка потянулась, легонько хрустнув руками. Ох, даже от такой мелочи устала.

Дарья аккуратно проверила путешественников. Спали. Вот что она делает? Явно ведь парочку шпионов пригрела на родненьком сене! Но отчего-то не хотелось ни прогонять тех, ни доносить городской страже. Было ли это просто человеческое сочувствие, или же незначительная месть неизвестному солнийцу, решившему ее заказать наям? А может, этот Вик однажды тоже поможет ей? Ну мало ли придется в Марни бежать?

Так, все, хватит думать, а то мало ли по-привычке вслух сейчас что-нибудь ляпнет? Ох, хоть бы Ильина с Мали не принесло ненароком!

– Даша!

Девушка скривилась. Накаркала. Она подошла к воротам. Там, как и вчера вечером, обнаружился блондин.

– Привет, еще раз. – махнула рукой девушка. – Что-то случилось?

– Да не, пришел проверить, как ты. – улыбнулся тот. – Как самочувствие?

– Все хорошо. – «Не оглядывайся, Даша, в тот угол! Не пались!» – Вот, решила саморазвитием заняться, книжки читаю, да подруге письмо пишу.

Постояли. Помолчали. Даша не хотела сама развивать какую-либо тему и просто ждала, что скажет Ильин. Парень, похоже, не знал, что еще сказать, чтобы остаться подольше. Рядом просвистела какая-то птичка.

– Слушай, ты это… – начал Ильин как-то неуверенно. – … не говори никому, что в тебе магия есть, хорошо?

– А? – удивилась Даша. – Да так-то никому за полдня сказать и не успела, но почему?

Тот нервно взъерошил волосы и ответил, понизив голос:

– Отец подозревает, что с твоей магией что-то не так.

– То есть ты, попросил меня никому не рассказывать, а сам все выложил? – скептически хмыкнула Даша. – Я правильно поняла?

– Правильно. – не обиделся най и вскинул на нее взгляд карих глаз. Даша едва поежилась. Ильин говорил максимально серьезно. – Не обижайся, пожалуйста, так было нужно. Мали сейчас направилась к информаторам, как приедет, мы тебе все расскажем, а пока, пожалуйста, не высовывайся лишний раз за пределы деревни. Я боюсь, что тебя могли заказать другой гильдии.

Даша выдохнула, старательно гася тошный холодный огонь, вспыхнувший в груди.

– А тебе-то какая разница? – ровный голос не выдал волнения. – Ты знаешь меня меньше дня, а такая забота? С чего вдруг?

Ильин отвел взгляд, словно раздумывая, говорить или нет. Но все же ответил:

– Если Мали оказалась права, то в моих, в ее, да, в принципе, в интересах всего нашего мира, сохранять с тобой хорошие отношения. Если же нет, то ты просто девочка, которую используют втемную. Да, я и моя семья – наи, но это не значит, что у нас нет своего кодекса чести. Нас далеко не всегда можно купить за деньги.

Даша стояла ошарашенная. Что Ильин имеет в виду? Ее магия может оказаться настолько опасной? Но почему она тогда не проявилась при проверке артефактом? Да что вообще происходит? Она ведь просто хотела спокойно жить! Ну и Дарине помочь, если понадобится!

– В общем, как я уже и сказал, не высовывайся лишний раз. Пиши письма, но не относи сама, попроси меня, или отца. – продолжил Ильин. – Если не доверяешь нам, кого угодно попроси, но сама в город пока не ходи. Читай книги, расти свой огород, делай что хочешь, но…

– Я поняла! – перебила Даша. – Прости… Просто, то, что ты говоришь слишком шокирует. Кому я нафиг сдалась?

– Что прости?

– Зачем я кому-то понадобилась? – повторила по-солнийски девушка, даже не заметив, как перешла в порыве эмоций на русский. – Я же просто… я. Та, что ничего за душой не имеет, ни титула, ни громкого имени, ни каких-либо ценных знаний. Я случайная ошибка и всего лишь!

– Мы не знаем. – признался блондин. – В этом и проблема, даже мы, наи, которые следят почти за всем происходящим в королевстве, не можем узнать, что происходит. В дворце творится что-то странное. Народу представили Избранную на балу и все. Она больше нигде не показывается. Но проблема даже не в этом, – понятно, что девушка учится, да и кто посмеет причинить Избранной вред? – проблема в том, что на балу не было королевы.

– Это проблема? – удивилась Даша.

– На таких мероприятиях должны присутствовать оба правителя, но королеве Медее, якобы нездоровилось.

– Это уважительная причина. – пожала плечами Даша, все еще не понимая озабоченности Ильина.

– Так. Я тебе этого не говорил, но королева Медея лежит при смерти. – припечатал тот.

– Что? – вытаращилась на него девушка. – Но ведь еще две декады назад она была в порядке!

– Тш! – шикнул Ильин. – Мало ли что было две декады назад. Будешь писать подруге, предупреди ее как-нибудь, чтобы она ни за что не соглашалась оставаться с королем наедине.

– Откуда ты…?

– Откуда надо. Просто предупреди.

– Х-хорошо… – выдохнула Даша, мысленно уже прикидывая, как поменять письмо. Девушка зажмурилась, потирая пальцами неожиданно разболевшиеся виски, а когда открыла глаза, перед воротами уже никого не было. Ильин ушел.

Даша повернулась и медленно пошла к дому, не заметив, как мелькнул за углом рыжий хвост. Да и не до того девушке было. Она сообразила, к чему клонил наемник. Королева заболела почти сразу после того, как появилась Избранная. Наверняка, Дарина хорошо играет свою роль жадной до роскоши дурочки, а значит, кажется всем легкой добычей, которой можно запудрить мозг. Вполне возможно, король Рихан вознамерился жениться на Избранной, но он уже женат. Вот и решил избавиться от своей королевы.

Даша не знала Медею, какой та человек, но те несколько минут, что они провели за разговором о цветах оставили после себя неприятное послевкусие. Бедная женщина оказалась заперта в золотой клетке, ее тело подтачивала болезнь, а король-супруг воспринимал лишь как красивый цветок. Стоит и ладно. Завянет? Ну и отлично, сад не будет портить. Да только человек – это не растение, ему мало ухода слуг.

«А теперь этот козел собирается убить супругу и поставить на ее место Дарину? – Даша аж подскочила от возмущения, зло скидывая в сковородку кусочки лука и моркови. – Да он что, совсем рехнулся?»

В окошко поскреблись. Девушка вынырнула из мечтаний о том, как она избивает мужчину в короне и выглянула. Ей махал рукой Вик. Не иначе как на запах супчика проснулся. Она вздохнула. Подноса у нее не было, а тарелку так просто в руках не вынесешь, это не яичница, перевернуть и обжечься еще не хватало.

Она выглянула на крыльцо, внимательно оглядываясь, не смотрит ли кто.

– Быстро в дом! – громким шепотом позвала она путешественников.

Те удивились, но прошмыгнули. Девушка зло фыркнула. Настроения не прибавилось. Не хватало еще сплетен, если их случайно увидели. Не после предупреждения Ильина.

– Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста.

Вик притих, да и кот уши поджал. Поглядывая на хозяйку дома они тихонько присели на край лавки. Так же тихонько взяли ложки и начали есть. И только после того, как Даша, выдохнув, устало села напротив, Вик рискнул спросить:

– Все хорошо?

Девушка пожала плечами.

– Если это из-за нас, мы можем чем-то помочь? Или нам просто уйти и не мешать вам, госпожа?

Даша наконец подняла на него взгляд черных глаз.

– Нет, пожалуй, вы тут не причем. – пробормотала она. – Да и хватит «госпожой» бросаться. Простая я, можешь просто Дашей звать.

Вик лишь дернул головой в кивке, продолжая улетать суп. Видимо, очень уж тот ему понравился. Впрочем, кот не отставал. Спасибо, что хоть кушал аккуратно, а не как дикие животные, лакал из тарелочки, не расплескивая.

– Вкусно!

– Я рада. – бросила Дарья. – Ешьте скорей и уходите. Вам еще стоит придумать, как вы будете по открытой местности передвигаться, тут до города ни одного кусточка чтобы спрятаться.

– Ночь укроет. – спокойно ответил Вик. – У Лина ночное зрение, я знаю, как не выделяться. Прорвемся.

– Ты в этом уверен? – скептически покосилась на него девушка. – Нет, не подумай, я понимаю, что человек шастающий между королевствами как к себе домой, явно может позаботиться о собственной безопасности, но уж прости, как-то в это верится… мало.

Путешественник переглянулся с котом и усмехнулся. А потом потянулся за пазуху и выложил на доски стола тонкое колечко из какого-то простого светлого металла.

– Это в благодарность. – тонко улыбнулся Вик, не сводя пристального взгляда с Даши. – Незнающие люди не поймут, а те, кто в курсе – помогут тебе в трудной ситуации.

Девушка вскинула брови, переводя взгляд с колечка на мужчину и обратно.

– Пафоса поменьше, ясности побольше, пожалуйста. Что это за вещь и почему она должна мне помочь?

Вик вздохнул. Даша с изумлением заметила, что тот закатил глаза. Вот наглость же!

– Когда мои хорошие друзья увидят у тебя это кольцо, они тебе помогут. Это на случай, если тебе захочется попутешествовать. В Марни народ в целом лояльный, а вот солнийцы – те еще тварюшки по отношению к приезжим. Увидят твои черные кудри, в покое могут не оставить. А так, почти в каждом городе у меня есть должник, знакомый, или просто хороший друг, который поможет тебе, вдруг что. Личности, сама понимаешь, раскрыть не могу, но шансы на хорошую жизнь повышаются.

– С чего такая доброта? – не торопилась радоваться Даша. – Мы с тобой, господин «путешественник» знакомы меньше дня. Все, что я сделала – накормила тебя не самой изысканной едой. За такое благодарят словом, но никак не стоящей услугой.

Вик криво усмехнулся.

– Надеюсь, что моя услуга тебе не пригодится, госпожа Даша, но, поверь, я в долгу не остаюсь. Я всегда плачу по счетам. А хорошая еда и сон в безопасности того стоят.

Тон голоса звучал несколько угрожающе. Даше почему-то показалось, что да, этот человек действительно не остается в долгу, будь это хорошие дела, или же плохие. Да кто он такой? Впрочем, любопытство сгубило не одного представителя кошачьих, а у Даши точно девяти жизней нет, так что она не стала углубляться в тему.

Доели они в тишине.

– Что ж, уйду я, как стемнеет. – выглянул в окошко Вик. – А пока, скрасить ли мне досуг рассказом, хозяюшка? – вернулся он к своей легкой манере разговора.

Даша пожала плечами, убирая со стола. Колечка девушка все же взяла, но надевать не стала, отложив пока просто в сторону.

– Если меня потом не убьют за эту информацию, то почему бы и нет. – ответила она на вопрос. – Например, что тебя вообще сподвигло на подобные… путешествия?

Мужчина устроился поудобнее на лавке, почесывая Рамилиана меж ушей. Кот довольной золотой лужицей растекся у него на коленях.

– Мое полное имя – Виксандр. Такие длинные имена в Марни дают обычно в знатных семьях. В такой родился и я. Да вот беда, родился без магии. Почти. Кое-какие фокусы умею, а из родовых даров – ничего. Родился я третьим сыном, и родители меня, конечно же любили, да только по сравнению с братьями…

– Это что, принципиально важно? Родиться с магией? – не удержалась от вопроса Даша. Ей хотелось узнать побольше о порядках в разных королевствах.

– Да не сказал бы. – пожал плечами Вик. – На самом деле, большинство не обращает на это внимание. Есть магия – отлично, учись. Нет – ну так и других призваний полно. В Марни нет притеснения по способностям, но конкретно в моем случае они не помешали бы. Все, на что меня хватает – активация амулетов, да еще пара вещей. Все.

– И как ты пришел к тому, что делаешь сейчас? – заинтересовалась Даша.

– Да наукой увлекся. – улыбнулся, вспоминая, Вик. – Профессора в университете тепло ко мне относились, учили по-мелочи, тому, что мне было доступно. Так что, в принципе, на жизнь я не жалуюсь. Но однажды, изучая записи в библиотеке, я вдруг понял, как мало на самом деле мы знаем об этом мире. За то время, пока рос, я изучил свое королевство настолько, насколько мог. А потом стало скучно, и я…

– Отправился путешествовать. – кивнула девушка. Ага. Путешественник он, как же. Интересно, сколько правды в его рассказе?

– Да. Можно было бы, конечно, и официально прибыть, но это скучно и муторно. Солнийцы такого не любят, даже если ты просто посмотреть на столицу приехал. Поэтому так, своими ножками, гораздо интереснее. В Шайни я уже был, кстати, надолго не задерживался, просто заскочил к старым друзьям. А потом уже сюда.

– А какие они? Шайнийцы?

– Выглядят жутковато. Большие, мощные. Но довольно добродушные. И рыжие. Много рыжих. Все рыжие! – схватился он за голову в притворном ужасе. – Мне потребовалась передышка, вот я и спустился с гор. А потом оставил свою лошадь и мне пришлось идти через лес пешком. Вот и вышел к тебе. Дальше хотел прогуляться по границе и заглянуть в некоторые города, да в стороне болот побывать. Вот и все.

– А Рамилиан? – Даша заметила, что тот вдруг сменил цвет на угольно-черный. Маскируется, что ли?

– А. – махнул рукой Вик. – Я его случайно нашел, когда на черный рынок Марни попал. Тоже случайно, если честно. С другой стороны, эта случайность позволила мне найти такое место, а потом доложить куда следует. В общем, он тогда был еще котенком. Слабым, тощим и облезлым. Я и забрал его. А потом, когда Лин заговорил, понял, что он – химера, а не обычный кот. Вот и стали мы вместе путешествовать. Мне компания, а ему хоть мир повидать, кроме клетки, да комнат в моем доме.

– Вик, пора. – промурлыкал кот, потягиваясь, и Даша взглянула в окошко. А когда это солнце успело склониться к закату?

– Что ж, тогда мы пойдем. Спасибо, госпожа Даша, ты добрая девушка.

– Ага. А главное – живая. – буркнула она тихонько. – И желательно такой и остаться.

Отчего-то сильно клонило в сон. Девушка хотела было встать, проводить нежданных гостей, но глаза слипались так сильно, что она сумела лишь уронить голову на руки и заснуть. Последнее, что мелькнуло в отключающемся сознании, это подозрение. Кажется, ее усыпили специально… Вот же… скотина…

***

Даша смотрела на ладони. Светлячки из магии не получались даже во сне. Вообще, засыпать за столом так себе идея, но похоже, что Вик специально ее усыпил. Интересно, как?

Впрочем, поделать Даша ничего не могла. По чисто субъективному ощущению, прошло уже порядка двух часов. Но это ведь сон. А время во сне движется совершенно по-другому. Ох и будет же потом болеть спина!

В любом случае, магия не получалась даже во сне. Хотя на воображение воспитательница Дарья Александровна никогда не жаловалась. А здесь – никак. Разочаровывающе. Весьма. Сила определенно есть, а какая – неизвестно. И пользоваться она ей толком не может.

Вот в книжках как было? Попала девушка куда-то, там ей и магия супер-пупер, и приключения, и любовь-романтика. И Дарине, как минимум, магия перепала. Нормальная. И учат ее, наверняка, тоже нормально.

А Даша?

Но нормально поныть даже во сне не получилось. Ну не умела Даша сильно завидовать. Даже такая, легкая зависть, надолго в голове не задерживалась. Мысль сразу перескакивала на более насущные задачи.

Письмо Дарине следовало изменить. Правда про этого Вика писать, наверное, не стоит. Мало ли.

Теорию магии тоже следует дочитать, потому что Даша успела лишь так, по верхам пройтись, да классификацию немного понять. Она читала все еще очень медленно, что существенно понижало качество понимания.

А еще… следовало бы подготовиться к неприятностям. Ильин выглядел встревоженным, когда велел ей не высовываться из деревни. Что ж, Даша и не будет. Но потребовать честного ответа все же стоит.

Далее. Надо или попросить наемников, или же найти любой другой способ получать новости из столицы. Ей нужно знать что происходит, чтобы суметь вовремя среагировать.

И, наконец, Даше стоит озаботиться своим доходом. Но опять же, она не знала рынок и востребованность того, или иного товара. Слепо тыкаться не имело смысла и грозило потерей имеющегося капитала. Нет, Дарья не имела за пазухой экономического образования, но и того минимума, что имелся, хватало на понимание основ.

Люди всегда хорошо покупают еду, услуги и развлечения. Но в каждой категории можно накосячить. Востребованность товара, качество, цена. Даше необходимо было попасть хотя бы в два из этих пунктов с тем, что она могла бы предложить на рынке. Что замыкало круг – она не знала рынка.

Что вообще могла сделать девушка двадцать первого века, пришедшая из другого мира? Реально, что ли, велосипед им изобрести? Металл на Пирее добывался и обрабатывался, это ясно по тем же повозкам, у которых, на минуточку, явно железный каркас. Самое интересное, что у местных даже какое-то подобие резины на колесах есть! Правда Ирий, которого спрашивала Даша, когда заметила, сказать подробно ничего не мог. Ответил только, что этот материал называется «саза» и создаются магами-бытовками из какого-то растения. Еще тогда у Даши возникла ассоциация с каучуком. Так что понять каков на самом деле прогресс в этом мире оказалось сложно.

«– Скучно. – пробормотала вслух Даша. Ее голос в пространстве наведенного сна звучал глухо, как будто из-под толщи воды. – Интересно, сколько прошло времени в реальности?»

Марево вокруг дрогнуло и пришли ощущения. Если бы ее спросили, Даша никогда не смогла бы описать словами то, что она почувствовала. Наверное, так ощущают мир летучие мыши, обладающие эхолокацией. Она не видела глазами, не слышала ушами, она просто чувствовала. Чувствовала пространство вокруг себя.

Вот она сама. Действительно, спит на руках за столом. А на улице ни следа сумерек. Суп в котелке еще тёплый, а это значит день все еще сегодняшний. Да и Вик еще не ушел. Неужели и правда, прошло всего пару минут, а ей во сне показалось, что прошли часы?

Молодой мужчина быстро и аккуратно… рылся в ее вещах. Кот недовольно махал хвостом, ворча на друга:

– … усыплять необязательно! – явно закончил он начатое предложение. – Это просто девчонка на окраине деревни, чего ты к ней привязался?

– Того, что девушка она не простая. – ответил ему Вик, просматривая отложенные книги. – Она слишком умна для этой деревни, слишком отличается внешне для этого королевства и…

– И не повелась на твое личико! – съязвил кот.

– Лин. – укоризненно взглянул на него мужчина. – Я не настолько самовлюблен, чтобы меня подобное задевало.

Кот на это только насмешливо фыркнул.

Даша никак не могла понять, что ей чувствовать? Злость? Ну так она сама виновата – впустила в дом незнакомца. Пожалела бедолагу. Нет, подбешивает слегка, но не настолько чтобы сильно. Скорее расстраивает.

Вик вдруг споткнулся, не удержал равновесие и больно влетел лбом в дверной косяк.

Котяра сначала фыркнул злорадно, а потом замер. Его чёрная с рыжим отливом шерсть встала дыбом.

– Вик, дурья твоя башка, прекрати! – зашипел он на хозяина. – Сейчас же!

Тот, охая, потер лоб.

– Ты чего, хвостатый? – удивился он. – Я споткнулся просто.

– Цыц! Извинился перед госпожой Дашей, искренне, от чистого сердца, и сваливаем отсюда. Живо! – продолжал шипеть кот.

Даше показалось, что она едва ли не физически ощутила, как меняется выражение лица Вика. Тот как будто бы понял, что до него хотел донести кот.

Вик подошел к спящей девушке и присел рядом, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Прости меня, пожалуйста, госпожа Даша. – попросил он с какой-то грустной полуулыбкой. – Мне нужно было проверить… впрочем, неважно. Я воспользовался твоим доверием, это нехорошо. Теперь я и правда ухожу. Про кольцо я не солгал, оно тебе поможет в случае беды. Пользоваться тебе им или нет, тут уж как пожелаешь. А теперь я и в самом деле пойду. Пора. Если пожелаешь, проснешься через несколько минут после моего ухода. На обижайся, если сможешь. И спасибо за еду, ты очень вкусно готовишь, добрая госпожа Даша.

«– Пожалуйста. – мысленно ответила девушка. – Но это я тебе еще припомню. Когда увидимся».

Отчего-то она была твердо уверена, что да – еще будет встреча с этой странной парочкой. Вот только какая именно?

Даша словно заснула еще раз, только теперь уже по-настоящему.

Пылинки танцевали в солнечном лучике, плавно кружась, подпрыгивая, паря. Едва уловимая мелодия задавала им темп. Кто играл эту чудесную музыку? Вот шелестят деревья во дворе, поет флейтой ветерок, вторя им, а вот акцентом прочирикала какая-то птичка. Шум просыпающегося мира, мерный стук собственного сердца, плавные линии мыслей – вот он, вальс для пылинок, беззаботно танцующих в солнечном лучике.

Они то спускались вниз, почти касаясь кожи, то взлетали вверх, под самый потолок, отскакивая от бревен.

Даша мысленно хихикнула и вдруг осознала себя. То самое неприятное чувство, когда внезапно сонная нега проходит и мысли вдруг становятся четкими. В такие моменты Даше всегда хотелось отчаянно вернуть то сонное состояние, что было «до». Но даже если попытаться уснуть снова – не получится.

Девушка вновь печально вздохнула, наблюдая, как всполошились пылинки в воздухе. Но музыки мира она больше не слышала, и теперь это была просто пыль, без всякого флера. Впрочем, вставать девушка пока не торопилась. Она прикрыла глаза и стала копаться в четком ощущении неправильности, которое проснулось вместе с мыслями. В памяти всплыл вчерашний день. Ага, вот оно!

Даша огляделась. Она сейчас лежала в собственной постели. Не на кухне за столом, где усыпил ее Вик, а в постели. Интересно, кто же ее перенес? Сам Виксандр? Поразительная забота, учитывая, что он же ее и вырубил. Кстати, а как? Вроде бы ели из разных тарелок, подсыпать ничего этот проходимец ничего не успел бы. Магией? Что ж, вполне рабочая версия, да только Даша ничего не почувствовала. Ну то есть совсем! Разве такое бывает? Стоит поинтересоваться у най, есть ли какие-то защитные амулеты от ментального вмешательства и иже с ним.

А может к ней как раз Ильин с Малирой заглянули? Тоже те еще невнятные помощники. С одной стороны наемники, которым ее заказали, с другой – ну дураку же ясно, что они ее используют. Понять бы еще для чего и как. И стоит ли с этим что-то делать, или пускай так и остается?

Вопросы-вопросы-вопросы! Хватит! Если с утра так много думать, то и голова разболеться может. А ей еще работать.

Даша села на кровати и потянулась, с наслаждением ощущая, что едва ли не впервые по-настоящему выспалась.

Непередаваемое ощущение бодрости и легкой неги в еще не проснувшемся до конца теле! Что ж, все легко решается зарядкой и умыванием! Девушка вышла во двор, с наслаждением делая глубокий вдох. Красота…

Умываясь колодезной водичкой, Дарья вдруг поняла несколько вещей:

Во-первых, она в деревне по сути всего четвертый день, а кажется – будто месяц уже. Во-вторых, она проснулась почти на рассвете, и, судя по странной внутренней уверенности, часов в шесть утра по местному времени, а значит – ее организм наконец-то адаптировался к климату и времени Пиреи. Правда, каким образом это сработало на биологические часы, девушка не поняла.

В-третьих, похоже, не только она адаптировалась к миру, но и мир к ней. Только сейчас, когда ушло это странное чувство, Даша поняла, что до сегодняшнего утра чувствовала себя чужой. Нет, она не стала местной до конца, ей еще предстояло узнать и выучить многое, но, похоже, она приняла Пирею. А Пирея приняла ее.

– Я… смирилась? – с легкой грустью пробормотала девушка. – Теперь это мой дом?

Девушка огляделась.

Деревья шумели, ветер играл с волосами, колосились поля за деревней.

Она взглянула на себя. А потом снова – вдаль. Нет. Не показалось. Ее минус два исчез без следа. А ведь всего пару декад назад она все еще видела слегка мутно. Теперь же – вон они, листья деревьев, что растут на опушке леса.

Даша подняла голову к небу. Рассветное солнце выжигало с небес уже едва видимые, блеклые луны. Да, этот мир ощущался своим. Впрочем, искать способ вернуться на Землю она все равно не перестанет. Путь отхода все равно должен быть. Впрочем, точно так же Даша собиралась и устраиваться в этом мире. А значит, предстояло сказать «нет» любой хандре и начать действовать. И первым делом – списаться, наконец, с Дариной.

С конюшни послышалось ржание Яблочка, одновременно с этим выдал рулады и собственный Дашин желудок. Ладно, первым делом все-таки стоит покушать.

* * *

«Привет, Дарина. Надеюсь, ты уже научилась хорошо писать и читать, и сможешь разобрать мой ужасный почерк. Кто бы знал, что я буду скучать по прописям. Кстати, может и правда изобрести их? Шутка. Солнийский язык вроде бы не такой сложный, но все же, как ты уже успела заметить, дается мне с трудом.

У меня все хорошо. Я устроилась здесь пусть и не с королевским комфортом, но вполне хорошо. Как поживаешь ты? Тебя не обижают? У тебя получается изучить магию и науки? Напиши мне, как сможешь».

Даша еще раз пробежалась глазами по тексту письма. Пожалуй, прописи не стоило упоминать, но она надеялась, что если кто-то не посвященный в ситуацию с призванными девушками и прочтет письмо, то не углядит в нем ничего особенного. Впрочем, была еще и другая часть, спрятанная на полях листа. Русские буквы, зеркально задвоенные, очень даже хорошо изображали узорчатую рамку. И только Дарина знала, что это не украшение. Такой простой шифр. И даже если кто-то додумается его разгадать, Даша сильно сомневалась, что местные знают письменный русский язык. Послание гласило:

«Будь осторожна. Не доверяй никому. Король что-то задумал. Найди себе амулет от ментальной магии»

Даша не знала точно, что происходит во дворце, но защита от гипноза, или что там практикуют менталисты, Дарине не помешает. Мало ли, вдруг Избранной только физически навредить нельзя? А так, дополнительная защита не помешает.

Ильин, которого Даша целенаправленно пошла искать по деревне, как сквозь землю провалился. Да и Малиры нигде не было видно. Даша вздохнула и решила попытаться своими силами найти посыльного. А тут как раз дядька Ларри на рынке попался.

– Здравствуйте! – поздоровалась робко девушка.

– Доброго денечка. – весело покосился на нее мужчина.

– Дядюшка Ларри, а вы можете мне помочь? – Даша вдруг вспомнила, что Ильин упоминал, что они с сестрой как раз от дядьки Ларри. – Я ни Ильина, ни Мали найти не могу, а мне нужно письмо отправить в столицу. Вы случайно не знаете, кого можно попросить это сделать?

Мужчина хмыкнул неопределенно и что-то пробормотал в сторонку. А потом протянул ладонь.

– Давай свое письмо. – он провел другой рукой по волосам, убирая их назад. – Я в город как раз собираюсь, передам писмарям.

– Кому? – пискнула девушка.

– Кто письма возит. – терпеливо пояснил мужчина.

Брюнетка нервно поправила вылезший из косы локон, и пожала плечами.

– Спасибо за помощь, дядюшка Ларри. Я что-то должна вам? Вы уже простите, что так…

– Да кто ж тебя зашугал, девонька? – внимательно вгляделся в ее лицо собеседник. – Ничего мне не надо, я ж сам предложил помочь, да остолопов своих к тебе послал. Что они тебе наговорить успели?

– Нет, все хорошо… – севшим голосом пробормотала Даша, тщетно силясь улыбнуться. – Просто… – она опустила взгляд и заметила, что дрожит.

«Даша, живо соберись!» – мысленно рявкнула она на себя, злостью прикрывая взявшуюся почти ниоткуда истерику. Выдохнула медленно и подняла глаза на дядюшку Ларри.

– Все хорошо. – ровным голосом повторила она. – Просто переживаю. Не обращайте внимания, бывает.

Тот вздохнул, коротко покачав головой. Не поверил до конца, но видя, что девушка перед ним не собирается плакать, мягко забрал бумажный конверт, что Даша все еще продолжала сжимать в руках.

– Как ответ придет, тебе Ильин передаст. – кивнул своим мыслям мужчина. – Он предупредил ведь, что не стоит тебе высовываться в город?

– Предупредил. – тихо ответила Даша.

– И конечно же, балбес этакий, ничего не объяснил? – хмыкнул дядька. – Вот же ж уродился в матушку свою. Как так можно? Смекалистый в работе и тупень в отношениях с другими людьми?

– А? – Даша недоуменно уставилась на собеседника. Почему тот говорит так, будто…

Дядька Ларри заметил это ее недоумение и хмыкнул весело.

– О том, что мы одной крови они тоже не сказали?

– Сказали, что вы их послали… – промямлила девушка.

– Ага. Послал. Дети это мои родные, Дашенька. Я ж до того, как поседеть, такой же солнечный, как они, был.

Дядька Ларри откровенно веселился, а Даша глупо хлопала глазами и пыталась вспомнить, мелькало ли в разговоре упоминание родства? Если что и было, то она уже не помнила.

– Д-до свидания… – запнувшись, попрощалась она и побрела в направлении дома. Мозг слегка кипел. Да уж, чего точно не хватало Даше в этом мире, так это чашечки животворящего кофе.

* * *

Как-то вдруг полетело-помчалось время. Чтобы не мучить себя ожиданиями ответного письма, Дарья занялась бытом и прочими делами. Деньги пока только тратились, медленно, но тратились. А на чем заработать, девушка так и не придумала.

Нет, она бы предложила соседям свои услуги в качестве няньки, да только в деревушке, где все у всех на виду, подобное не требовалось. Да и родители работали если не в поле, то во дворе, по хозяйству.

В экономику Солни Даша въехала не сразу. Почему-то ей все казалось, что быт Пиреи устроен по типу средневековья Земли. Ан нет. Если верить книгам, которые были у девушки с собой, то такие деревушки, как эта, занимались поставками зерна. Где-то ближе к востоку были сады, в другом краю – овощные поля, вдоль реки со смешным названием Шушка были животноводческие хозяйства. Такие деревушки поставляли большую часть продукции в города и столицу. Причем строго оговоренный процент общего урожая на каждый город. Какую-то часть оставляли в деревне, на посадку и еду. А уж овощей, фруктов и молока хватало с обычного домашнего хозяйства, водившегося почти в каждом дворе.

Даша при мыслях об этом покосилась на Яблочко, одиноко гуляющую по садику. Не, она, конечно, и не собиралась обзаводиться коровами и курами, но в ее домике и места-то под них не было. Девушка задумалась, это оттого, что она и не просила, или же советник Джарн просто отмахнулся? Впрочем, думать об подобном смысла не была, так как Даша и не собиралась заводить никого, кроме лошадки.

Огородик, что у нее из-за резкого вливания собственной непонятной магии вымахал до завязей плодов буквально за два дня, мог обеспечить на первое время овощами. Плодовые деревья, спасибо, не показывали аномального развития. Молоко, хлеб и яйца Даша покупала на рынке. Но опять же, она пока только покупала. Что же придумать?

Девушка задумчиво водила пальцами по теории магии, которую читала. Потом мысли перескочили на книжку о Пирее для малышей, которая помогала познавать этот мир. Хм… Есть, конечно, идея, но сработает ли?

Ей очень нужен был кто-то, кто сможет рассказать больше о том, как работает книгопечатание в этом мире. Кажется, она смогла бы писать сказки для детей. По крайней мере, в библиотеке дворца, в столице, она не заметила художественных книг. Конечно, возможно, это и не нужно никому, но ведь можно попробовать?

Даша пододвинула к себе стопку бумаги. Белая, письменная. Да уж, надо и что-то для черновиков себе подыскать, а то так и разориться можно. Но пока, почему бы и не попробовать? Хотя бы набросок на одном листе.

И девушка, открыв первую главу местного «окружающего мира», принялась сочинять. Даже слегка на ностальгию пробило – одно время ей приходилось придумывать истории для капризных деток, которые не хотели засыпать на тихий час под стандартные сказки.

Медвежонок Рири был уже на полпути к родной берлоге, когда в ворота постучались. Девушка дернулась от неожиданности и осторожно выглянула в окошко. Две знакомые блондинистые шевелюры виднелись над заборчиком. Даша потянулась и высунулась в дверь, махнув рукой с амулетом:

– Заходите! – крикнула она наям.

Малира и Ильин как-то почти бочком просочились в избушку – да, Даша, это все-таки избушка, – и так же тихо сели на лавку. Девушка подозрительно оглядела знакомые лица.

– И что случилось, что вы тут как на похоронах сидите? – осторожно уточнила она у них.

– Даша, прости нас пожалуйста! – вдруг хором выдали близнецы.

– А? За что? – удивилась та.

– За то, что сразу все не рассказали. – глазами побитого щенка посмотрел на нее Ильин. – Нам отец нагоняй такой устроил, что аж детство вспомнилось. Ну не подумали мы, что ты можешь испугаться.

Брюнетка похлопала глазами, попыталась собрать мозги в кучу, как-то не получилось. Она потрясла головой, но и это не принесло желаемого результата.

– Так. – она негромко хлопнула ладонями по столу. – Еще раз и с самого начала. Что случилось, за что вы извиняетесь и почему я должна была испугаться?

На этот раз слово взяла Мали.

– Отец сказал, что мы неправильно поступили, вывалив на тебя и про свою профессию и про заказ на тебя. Мы не подумали о том, что ты можешь волноваться так сильно. Прости нас пожалуйста, Даша.

– Я все еще ничего не понимаю, но, допустим, извинения принимаю.

– Хорошо, давай мы попытаемся объяснить все и с самого начала. – вздохнула Малира. – Надеюсь, у нас это получится, и ты не будешь на нас сердиться.

– Я тоже надеюсь. – выдохнула Даша. – И подозреваю, что приятного в рассказе мало.

Мали покосилась на брата и тот одним движением руки наложил что-то заглушающее на дом. По крайней мере, Даше показалось именно так.

Все три королевства, если верить истории, после развала Великой Империи имели натянутые отношения. Но так или иначе, они имели и нечто общее. Так, Даша внезапно узнала, что Солнийский язык вовсе не Солнийский, а вполне себе Пирейский, то есть Всеобщий, произошедший от Имперского. Однако, как и когда-то на Земле, в разных частях материка язык менялся, обрастая собственными словами и правилами. И хотя основа осталась одна, общими остались лишь некоторые слова и фразы. Но остались ведь!

Такой же общей на всех осталась и магия с ее основными разделениями. Но вот применение и отношение к ней у жителей трех королевств очень даже разнились. Солнийцы придерживались традиций. Они в принципе, не особо любили все новое, предпочитая наращивать силу и мощь волшебства. Шайнийцы любили полагаться на стихию и интуицию. В этой непредсказуемости была их сила и слабость. А вот Марни – главный конкурент Солни, начало магию эту изучать. У них была Академия, где не просто учили применять уже известные заклинания, но и выводить что-то новое.

Но речь сейчас шла не о том. Было еще кое-что общее на три королевства. Сеть наемников. Их не любили в той же степени, сколь и привечали. Известное дело ведь – эти люди продаются тому, кто больше платит. Да только и у най были свои правила. Заказ, если уж ты взялся за него, выполнить надо обязательно. Даже если попытаются перекупить. Нет, до того, как най подписал контракт на выполнение, можно еще поторговаться с клиентом, но вот после – будь добр, выполни как договорились. Иначе своя же гильдия ликвидирует.

Наемникам дела не было до грызни королевств. Пока не появилась вдруг Избранная. Поправочка – две Избранных.

– То, что король Солни нарушил все договоренности и единолично призвал вас, нас не касалось. – пожал плечами Ильин. – Да только никогда еще, со времен основания Королевств не было двух девушек. Вообще никогда. И ошибки быть просто не могло. Наша гильдия уверена, что ты, Даша, не просто так оказалась второй Избранной. Да и магия твоя странная тоже вписывается в эту теорию. Вы с подругой либо уничтожите наш мир, либо спасете его. И понимают это абсолютно все, кто в курсе вас обеих. А потому наи очень удивились, когда получили на тебя заказ. Так вот, Даша, знай, что никто из гильдии наемников не причинит тебе вреда.

– Даже если мне суждено уничтожить этот мир? – невесело усмехнулась девушка.

– Даже если так. – с полной серьезностью кивнул Ильин. – Видишь ли, Империя тоже когда-то была уничтожена. А потом наступила новая эра. Что-то приходит, что-то уходит, а наш долг прожить это с достоинством.

Брюнетка зажмурилась на мгновение.

– Даш? – робко позвала ее Мали.

– Как… – хрипло начала так, откашлялась и продолжила: – Как так получилось, что у наемников оказалось больше чести, чем у короля?

– Так ты нам веришь?

– Я не знаю как это работает, но я чувствую, что вы мне сейчас говорит правду. – призналась Даша. – Правда, не знаю. Может это мой дар так работает, а может, я просто очень сильно этого хочу, но… я верю. Вам – верю.

– Спасибо. – разулыбались близнецы.

– Но что мне теперь делать? – устало спросила Даша. – Мне жить как обычно? Прятаться? Учиться драться? Или обратиться к королю, притворившись, что я глупенькая и ничего не понимаю? Мы с Дариной хотели просто вернуться домой. Но боюсь, что это невозможно. И все, что нам с ней остается делать – учиться жить в этом мире. Но как? Я… я уже не знаю. Я хотела защитить ее, думала, что смогу придумать стоящий план вдали от сильных мира сего, смогу спрятаться и спрятать подругу, но как нам теперь жить?

Малира подорвалась и пересела к девушке, обнимая ту и позволив спрятать слезы на своем плече. Ильин беспомощно смотрел на них, не зная что сказать.

– Я устала… – прошептала Даша в чужое плечо. – Я боюсь, что все мои планы приведут лишь к худшему исходу.

– Эй, мы с тобой. – тихо улыбнулась Мали. – Что-то грядет. Мы еще не знаем, что, но оно надвигается неотвратимо, хотя и медленно. В этом что-то всем придется выбирать свою сторону. Мы выбрали тебя. Позволь стать твоими друзьями, Даша, и мы поддержим тебя в любых начинаниях и планах.

– А если я вдруг уничтожу мир? – сквозь слезы хихикнула девушка.

– Мы постараемся остановить тебя от этого. – усмехнулся Ильин. – Ну, на крайний случай, поможем спрятать тела.

Даша рассмеялась. А может все и получится?

* * *

Что ж, с поддержкой най действительно стало полегче. Начать с того, что Малира горячо поддержала идею Даши написать книжки с рассказами для малышей. Ильин по просьбе Даши накупил бумаги под это дело, попроще, а не вычурной для писем. А дядька Ларри помог провернуть оформление авторства под псевдонимом. Это дело оказалось ново в сфере книжников, как называли всех писателей, но обычно для наемников, которым частенько приходилось пользоваться подложным именем.

Болотная девушка Даша потихоньку-полегоньку осваивалась в приграничной деревушке. А на рынках маленьких городков вдруг стали появляться пока тоненькие книжечки с рассказами для детей за авторством некоего Сказочника. Родители удивленно смотрела на то, как разграничены эти рассказы по возрастам: для совсем маленьких одни, для тех, что постарше – другие. Смотрели, частенько зачитываясь простыми, но интересными приключениями медвежонка Рири.

Дядька Ларри, неожиданно для себя сам увлекся организацией всей этой сложной схемы поставки детских книг по всему королевству, а Ильин, неожиданно для всех, вдруг начал рисовать иллюстрации к ним. Кто ж знал, что этот парень еще и рисует?

Уж за что Даша была благодарна магии, так это за заклинание копирования. Если в одном экземпляре она могла чисто и красиво написать, то размножить вручную не сумела бы. Впрочем, даже так, времени это занимало довольно много, хотя и приносило пусть и не особо великий, но постоянный доход. Даже за вычетом доли вознаграждения всем участникам.

Через две декады Даше пришел ответ от подруги. Девушка даже не стала вчитываться в официальный текст письма, решив, что посмотрит его позже, а сразу стала вчитываться в его зашифрованную часть.

«Усиленно притворяюсь дурой, – писала Даринка. – но дурой талантливой. Королева совсем плоха, говорят, скоро умрет. Король что-то мутит. Меня пока не трогают. Учусь магии, блистаю на балах. Скучаю».

Даша вздохнула с грустной улыбкой. Она прекрасно поняла, что последнее предложение относилось к ней самой. О, она тоже очень и очень соскучилась по подруге. Но ничего. Ведь потерпеть всего-то до праздника Весны. Подумаешь, чуть больше, чем полгода… Хнык…

* * *

Время за делами не то, что бежало – летело! То огород, то новые книги, то еще что-то, то Яблочко выгулять, то деревенским на поле помочь – не все ж только они ей помогают! Переписка с подругой тщательно выверялась по времени. И как бы не хотелось писать чаще, это было опасно. А так, поддерживают какое-никакое общением, как две девицы, да и все. Да и в письмах такая себе информация. У одной про огород, у другой про балы да наряды. Две дуры, что с них взять?

На деле же Даринка сообщала разное. И то, что она передавала, оптимизма не внушало. Начать с того, что королева Медея исчезла. Официального объявления о ее кончине так и не случилось, а ее крыло стоит пустым. Дарина как-то пробралась туда, но запустение выглядело не нарочитым. Король на аккуратные мимолетные вопросы отмалчивался или отшучивался, а более прямо Дарина спросить не могла, опасно. Слуги и придворные вели себя как ни в чем не бывало. Да так, что у девушки порой голова кругом шла, о чем она жаловалась подруге в письмах. И списать на ментальное вмешательство вроде уже нельзя было – Даринка достала-таки себе защитный амулет от мозголомства.

Имя Сказочника продвигалось с удивительной скоростью. То ли сама идея оказалась настолько нова, то ли раньше просто не было хорошей литературы для детей. Впрочем, Даша считала, что когда не с чем сравнивать, любая литература покажется хорошей, а потому не претендовала на славу. Ей достаточно было того, что ее денежной доли хватало, чтобы откладывать понемногу.

О своей «работе» девушка не рассказывала подруге. В принципе, о настоящей личности автора книг знали только деревенская семейка най. Даже остальные наемники гильдии оставались в неведении.

Каждый день Даша тренировалась ездить на своей лошадке, так, чтобы чувствовать животное и не бояться свалиться, если та вдруг перейдет на более быстрый шаг. Получалось не всегда. Однажды Даша довольно серьезно упала с лошадки. Настолько серьезно, что не смогла встать.

Девушка смотрела в небо, судорожно глотала воздух, будучи не в силах вымолвить ни слова и мысленно умоляла помочь хоть кого-нибудь. Тело отказывалось двигаться. Лишь мелко дрожало.

«Кто-нибудь! Хоть кто-нибудь!» – всхлипывала она.

Спасла ее все та же Яблочко. Беспокойная лошадка нашла дом Ильина, который прекрасно знал, кому она принадлежит. Брат с сестрой примчались на луг и сначала помогли непутевой подруге, а потом, когда та поправилась, сделали хороший такой выговор. Благо, что ничего серьезнее ушибов не произошло.

– Давай так, если ты так уж хочешь научиться хорошо кататься… – заговорил об этом Ильин, как только первые волнения по поводу падения улеглись.

– Не совсем верно. – перебила его Даша, серьезно глядя на друга. – Я хочу суметь убежать если вдруг что.

Наи хмуро переглянулись.

– Ты же понимаешь, что мы не можем учить тебя так, как учат наемников? – тихо спросила Малира. – Да и не стоит тебе в это ввязываться.

– Я должна суметь защитить себя и Дарину. – твердо взглянула на нее Даша. – А потому мне нужен необходимый набор навыков выживания. Желательно, магических тоже, а потому, у меня будет к вам просьба. – она выдохнула, собираясь сказать то, о чем уже догадывались близнецы. – Научите меня. Ильин – навыкам физическим, ты, Малира – магии.

Блондинка нахмурилась.

– Даша, ты же понимаешь, что с твоей неизвестной природой силы очень опасно с ней экспериментировать? Ты даже не знаешь, как остановила непомерный расход магии в тот раз. Я боюсь, что мы можем не суметь повторить это.

Даша пожала плечами, скрывая внутреннюю неуверенность.

– Лучше ошибиться сейчас, чем рвануть в неподходящий момент. Хотя бы какие-то базовые навыки я все же хочу получить. Я попробую. Не переживай, тебя я ни в чем винить не буду.

– Да я ж на за это волнуюсь! – воскликнула Мали.

Но брюнетка на это лишь улыбнулась.

– Разве страх себя поможет мне? Если уж у меня все-таки есть эта магия, мне придется научиться хотя бы чувствовать ее. И хорошо, если это случится до того, как я что-то натворю.

Подруга лишь качнула головой.

– Если ты настолько уж переживаешь, давай я дам тебе денег и ты купишь через свои связи какие-нибудь лечебные амулеты? Наверняка же такие есть?

– А это идея! – оживилась Малира. – Хотя бы мне не будет так страшно.

* * *

Ильин недовольно покачал головой. Ему не нравилась вся эта затея, но как бы ни хотелось обратного – Даша была права. Вечно защищать ее они не смогут.

Парень мысленно вздохнул, ни словом, ни взглядом не выдав своих эмоций. Еще когда старшие в гильдии обмозговали его доклад и настойчиво попросили помочь иномирянке чем только можно, он удивился. А потом порылся в древних записях, повествующих о времени после развала Империи, и до него начало доходить. Империя действительно существовала очень давно и после ее развала людям было не до летописи. Вроде как именно тогда и призвали Избранную в первый раз. Если верить новой Истории. И Избранная всегда была одна. Но в закромах наемников – на самом деле те еще хомяки по части информации, – были обрывки Имперских книг. Поскольку никто не знал древнего языка, перевести их не смогли. Зато картинки рассмотрели со всех сторон. И в одном из таких обрывков была иллюстрация. Она была выполнена из странного материала и чернил. Старая, но… цветная. Ильин, когда только ее увидел – остолбенел. Ему показалось, что это просто чья-то шутка и кто-то просто подложил портрет Даши и еще какой-то девушки. Что-то подсказывало Ильину, что официальная Избранная из дворца и есть вторая девушка. И что с этим делать он не знал.

И стоило только вернуться домой, как Даша начинает чудить. То сказки для детей пишет, то с лошади своей падает. Кто бы знал, как он перепугался, когда увидел Яблочко без наездницы! Нет уж, девушку стоило беречь, и не только потому, что она – Избранная. Что-то назревало. Что-то серьезное, затрагивающее весь мир. А где как не рядом с милой и доброй причиной всех грядущих катастроф можно было бы напрямую поучаствовать в этих самых катастрофах?

Что ж, отец всегда говорил Ильину, что тот слишком любопытен…

Вот как иногда бывает – живешь себе рядом с местной почти преступной группировкой и даже не подозреваешь об этом. А когда попадаешь туда, ощущение, будто в Нарнию шкаф открыла. Или в Косой переулок. Или в кроличью нору. Или…

Даша даже не пыталась скрыть свое удивление, рассматривая настоящий лесной городок. В прямом смысле. Вот сейчас она как никогда ясно осознавала, что попала в фэнтези-мир. Иначе объяснить картинку, словно сошедшую с планшета художника, она не могла.

Широкие лиственницы уходили куда-то под облака, ну или что-то в этом роде, на их широких ветвях удобно устроились маленькие, будто бы игрушечные деревянные домики, а между ними протянулись мостики-лесенки, по которым сновали люди.

– Выдохни. – шепнул Ильин брюнетке. – Они почти все такие же новички, как и ты. Это специальный тренировочный лес.

– Тренировочный лес? – удивилась девушка.

Мали рядом хихикнула и наклонилась, шепча на ухо подруге:

– Не обращай внимания на его браваду. Ильин счастлив наконец-то побыть умнее тебя.

– Но я ведь не… – удивилась Даша.

– Если что, я все слышу. – недовольно пробормотал парень рядом.

Даша, не стесняясь, рассматривала все вокруг, пока ее вели, по всей видимости к главному «зданию».

Вообще, когда она в первый раз услышала задумку близнецов, то несколько минут просто молчала, уставившись в стену. Нет, Даша, конечно, предполагала, что в ответ на ее просьбу, близнецы что-то придумают, но не думала, что это.

– Вы предлагаете мне бросить все? – переспросила она, сидя на кухоньке своей избушки. – А… но как же мой договор с Советнком?

– Чисто технически, твой договор будет выполнен. Ты же обещала не уезжать из деревни, верно?

– Я обещала не появляться в столице до Праздника Весны. – неуверенно пробормотала девушка. – А еще я не должна была рассказывать о себе.

– Так ты и не рассказала, мы сами догадались. – пожала плечами Мали. – А даже если и был такой пункт в твоем договоре, то Советник его нарушил в тот момент, когда тебя попытались устранить. Ведь наверняка безопасность была прописана?

– Да… В смысле попытались устранить? Убить? – опешила девушка.

– Мали! – рыкнул на сестру Ильин.

– Она должна знать, чтобы суметь себя защитить! – рявкнула в ответ наемница и повернулась к подруге. – Да, когда наи отказались брать заказ на тебя, было совершено несколько попыток убить тебя. Одна почти удалась. Или ты думаешь, что мирная и послушная Яблочко специально тебя скинула?

Брюнетка замерла. Противный холодок страха разлился в груди.

– Я думала, что сама виновата. – прошептала она. – Что не удержалась в седле.

– Нет, тебе помогли. – мрачно буркнул Ильин. – Поэтому у нас план такой: о том, что с тобой уже все хорошо, знают не все. Да и можно притвориться, что тебе стало хуже. Человека под маскировкой сюда поселим, пусть в окне мелькает. Иногда «тебя» будет навещать отец и мы.

– Ильин, а сколько человек в курсе про меня? – подозрительно прищурилась Даша.

– Точно не считал, но вся верхушка гильдии точно. И, кажется, я тебе об этом уже говорил.

Попаданка помассировала переносицу – старая привычка, оставшаяся с тех пор, как она носила очки. Сейчас-то зрение выправилось.

– Ох, не нравится мне эта масштабность. – пробормотала она. – Если уж на мою тушку такая охота и заинтересованность, то что говорить о Дарине?

– За ней наблюдают наши люди. – попыталась успокоить подругу Мали. – Случись что-то непредвиденное, ей помогут.

Дарья представила это и мрачно хмыкнула:

– Главное, чтобы Даря помощников не прибила. Она может, на нервах. Тем более с дурной магической силушкой.

Так и вышло, что в то время, как незнакомый наемник под амулетом маскировки обживался в Дашином домике, сама девушка бодро шагала с друзьями по скрытой части густого леса, росшего прямо возле деревни.

Это поражало. Как? Ну вот как настолько большое пространство могло быть скрыто какой-то там магией?

А потом до Даши дошло. В этом мире не было спутников, да и карты местности изобиловали теми подробностями, которые нарисовали сами картографы. А если человека водят по ложной тропе, ту он и нарисует.

Интуиция подсказывала девушке, что она поступает правильно, согласившись на эту авантюру. А интуиции, как сказала ей Мали, стоит доверять. В этом мире уж точно. Особенно, если у тебя есть непонятный вид магии.

Даша вскинула голову. Солнце Пиреи ярко светило сквозь листву деревьев. Девушка прикрыла глаза, с удовольствием ощущая тепло этого мира. Потом ей надо будет что-то решать, тренироваться, думать, что-то делать. Но сейчас она могла позволить себе насладиться моментом.

Все будет хорошо. Она справится. Она сможет. Потому что нельзя не смочь.

Вслед за близнецами Даша вошла в едва ли не единственную постройку, находящуюся на земле. Правда, это больше походило на какой-то легкий навес, где за столом сидел парень? Мужчина? Человек склонил темную макушку – из-за тени Даша не поняла, какого цвета его волосы, – над бумагами.

– Лист, мы привели ее. – негромко сообщил Ильин.

Мужчина поднял голову и Даша с удивлением уставилась в яркие синие глаза подозрительно знакомого оттенка.

Это не был Вик, но чем-то мужчина очень на того смахивал. То ли тем, что тоже марниец, то ли своими синющими глазами. Даша не знала наверняка, но она видела всего второго представителя морского королевства, чтобы судить об общей похожести его населения.

Лист спокойно, почти лениво окинул ее взглядом, однако девушка не чувствовала подсознательно ожидаемого пренебрежения. Нет. Тот просто взглянул, сделал для себя какие-то выводы и так же спокойно принял их.

– Пойдем. – кивнул он в сторону выхода, так же вставая сам. – На арену. Посмотрим, чего ты стоишь.

– Эй, Лист, она же просто… – занервничал Ильин.

– Если вы привели ее сюда, значит – не просто. – перебил его марниец.

Даша безропотно последовала за ним, понимая, что ей просто жизненно необходимо получить все знания, какие только могли дать наи, которым, похоже, было наплевать на цвет волос и пол.

Ареной оказалась небольшая поляна, окруженная деревьями, точно забором. Земля оказалась усыпана песком. Даша даже удивилась, насколько ее представление совпало с реальностью. Девушка мысленно порадовалась, что оделась в мужскую одежду – штаны и рубаху. Хотя те и пришлось слегка подшить под ее фигуру. Мали ей сказала, что это обычная практика для най-девушек, хотя они и стараются пошить индивидуальную для себя форму, при необходимости, просто используют мужскую.

– И что мне делать? – спросила она, встав напротив Листа. – И как мне можно вас называть?

– Делай что хочешь. – пожал плечами тот. – А вообще я – командир тренировочного лагеря наемников. Можешь звать меня командир, или по имени – Лист. Мне все равно, лишь бы слушалась.

– Поняла. – кивнула Даша, сосредоточившись на противнике.

А противнике ли? Девушка вдруг поняла, что ее предположение о бое может быть очень даже ошибочным. Ведь Лист не мог не понимать, что обычная девчонка из деревни вряд ли сможет ему что-то противопоставить в физическом и магическом плане. Кстати… а какая у него магия?

– А какая у вас магия, командир? – спросила она.

– Огненная. – легко ответил мужчина, чуть усмехнувшись.

– Я могу делать что хочу? – еще раз спросила Даша.

– Да.

– Хорошо. – она кивнула, посмотрела на песок под ногами, и… села. Просто уселась на землю, скрестив ноги. – Что? – пожала она плечами на замешательство друзей, наблюдающих со стороны. – Я все равно не могу ничего сделать. Магии у меня нет, по крайней мере – боевой. Драться я не умею. Четкой задачи что-то предпринять, передо мной не стояло, так что кидаться в бой с человеком, умеющим не просто сражаться, но и практикующим магию огня, просто глупо. Все, что мне остается – ждать первого шага, не так ли, – она перевела взгляд на Листа, – командир?

Тот кивнул чему-то в своей голове и ответил:

– Так. Да только позу ты выбрала не очень удобную. Если на тебя кто-то нападет, уворачиваться будет сложно.

– Кто-то?

– Я.

И Лист одним щелчком пальца отправил в девушку огненный шарик. Размерами тот был не больше орешка, но проверять на себе мощность огонька, Даша не собиралась. Рывком она загорнула ладонью песок и выплеснула его перед собой. Огонек потух.

«Неужели это и правда сработало?» – мысленно удивилась Даша, уже готовая было принять поражение и подпаленные волосы. Но долго думать и выжидать девушка не стала. Она тут же вскочила, буквально через мгновение. И попыталась увернуться уже от следующего огонька. Нетренированное тело не сразу послушалось, а потому ее все ж задело.

– Ащщ! – зашипела Даша, когда огонек легко прожег рукав рубахи и коснулся кожи. Девушка автоматически потянулась другой рукой смахнуть боль, но огонек уже потух, отозванный легким движением Листа.

– Хватит. – скомандовал мужчина. – Я понял.

Даша мысленно выдохнула и чуть покачнулась, но равновесие не потеряла. Странно, почему вдруг тело ослабело на миг? Такое было только когда она использовала свою магию. Неужели?

Девушка вскинула удивленный взгляд на командира. Тот смотрел на нее. И до Даши дошло.

– Ваш огонь не остановить простой землей или песком, верно? – уточнила она свою догадку.

Тот довольно хмыкнул, жестом подзывая к себе. Ильин и Мали тоже приблизились, нервно поглядывая то на Дашу, то на Листа.

– Итак, что могу сказать. – негромко начал он. – Тело если и не на нуле, то близко к этому. Магией так вообще управляешь неосознанно и через раз. Но, у тебя есть мозги, хотя и не хватает знаний. Тебе нужны азы, пойдешь учиться с детьми. Готова к подобному унижению?

Даша удивилась.

– А почему унижение? – спросила она. – Это же естественно – учиться с нуля, когда сам находишься на этом уровне. Раз уж мне не было стыдно учить буквы, чтобы прочитать вывеску на рынке, так почему должно быть стыдно сейчас?

Лист смерил девушку нечитаемым взглядом.

– Не все думают, как ты. – бросил он, и, развернувшись, направился в сторону лагеря.

Друзья посмотрели ему вслед.

– Он странный. – резюмировала Даша. – Но хороший. Как бы сказать… достоин уважения?

– Он определенно достоин уважения. – кивнул согласно Ильин. – А еще Лист – сильный. Духом и телом. Вообще, совет гильдии хотел сделать его – главным. Но Лист отказался, согласившись лишь обучать молодняк. В наемники редко идут от хорошей жизни. Детей мало, обычно это наследники матерых най. Но Лист переучивает всех новичков, отлаживает их гармонию тела и магии.

– Эх, какой мужчина… – вздохнула Малира.

– Ага-а… – протянула Даша, действительно впечатленная командиром.

Ильин скривился, а девушки, переглянувшись, рассмеялись.

– Что ж, пойдем тебя устраивать на постой. – Малира довольно потянула подругу вперед, куда-то к лесным домикам. – А на Ильина не обращай внимания, его подбешивает, что Лист популярнее у девчонок, чем он сам.

Даша хихикнула. Ох, мужчины, не меняетесь, вне зависимости от мира.

Домик, выделенный девушке был маленьким, но миленьким. Даше даже показалось, что сбылась ее детская мечта о домике на дереве. Правда, что-то подсказывало, что подобное «возвышенное» положение еще успеет ей надоесть. Находиться на подобной высоте слегка напрягало все пять чувств, оставляя в покое только шестое – предчувствие. Оно как раз молчало, как рыба об лед.

– Мали, а где мыться? – спросила Даша, как только поняла, что единственная комната с настилом-кроватью не подразумевала закутка для мытья.

– Ха, а с этим – на речку. – пожала плечами ная. – Не боись, там разделение на мужскую и женскую часть. Иди сюда, покажу, где это.

Блондинка подошла к окошку, поманив за собой Дашу.

– Вон, видишь, где синяя метка на дереве? – она показала рукой куда-то вдаль.

Даша присмотрела. И правда, мелькало что-то синее.

– Вот там – речка. Особых условий тут нет, мыльного порошка с тряпицами не найти. Закупать слишком опасно. Но можно использовать собственные запасы. Лист обеспечивает снабжение лагерю самым главным – амулетами и едой. Ну за детворой присматривает. Взрослые же решают бытовые проблемы сами.

– Разумно. – пожала плечами Даша. – Я так понимаю, туалет тоже в строго отведенном месте?

Мали хохотнула и показала на другие, белые метки, находящиеся в разных частях лагеря. Ну, бытовые вопросы в любом случае не особо смущали Дашу. Самое главное, что ей могли тут дать. А дать ей могли многое. Правда, потрудиться придется хорошенько. И в первую очередь, научиться правильно спускаться на землю, потому что мостики и лестницы соединяли между собой домики наверху. Не внизу.

– Интересно, на какой раз я убьюсь, спрыгивая? – задумчиво пробормотала девушка, глядя с самого низкого мостика – около трех метров над землей.

Мали и Ильин уже ушли в свои домики. Вот что больше всего удивляло Дашу. Дом был у каждого ученика. Разве что деворе разрешали спать всем вместе под присмотром старшего наставника. Это не просто лагерь – это целый городок! Но так или иначе, как получилось замаскировать все это? Амулеты – понятно, но все равно, кто обладал таким мастерством, чтобы…

– Не убьешься. – послышался голос рядом.

Даша дернулась от неожиданности, потеряв равновесие и едва не упав, но ее вдруг мягко оттолкнуло от низеньких перил. Словно воздушная подушка сработала.

– Вот поэтому и не убьешься. – спокойно пояснил Лист, неслышно подошедший к задумавшейся девушке. – На тебе защита стоит. Как и на всех новичках.

– Спасибо, что предупредили! – слегка язвительно ответила Даша, переводя дыхание. – А главное, что вовремя.

– Пожалуйста. – кивнул ей Лист.

– Так все-таки, как мне теперь спускаться? – решила все же уточнить девушка. – На дерево мне Ильин помог подняться. А вот сама я бы не смогла.

– Пойдем, отведу.

Лист, не дожидаясь ответа, развернулся и двинулся вперед, уверенно ведя за собой по лабиринту лесенок и мостиков. Даша шла за ним, разглядывая другие домишки и ловя такие же любопытные взгляды на себе. Вскоре командир привел ее к широкому дубу – ну или очень на него похожему дереву, – на котором виднелось множество выступов. Словно палочки вбили, ну или ветки отпилили на некотором расстоянии от дерева.

– Здесь можно слезать и залезать.

Даша мысленно прикинула процесс и кисло улыбнулась.

– Наверняка тоже используется, как часть тренировки, да?

– Я же говорил, в мозгах тебе не откажешь. – довольно улыбнулся командир. – Можешь попробовать уже сейчас.

Даша, которой хотелось просто сходить в туалет, скривилась. Пробовать придется в любом случае. Ну что ж, показаться смешной, слезая с дерева будет неприятно, но вполне себе переживаемо, чем не добежать до нужного места. И девушка схватилась за ближайший выступ, ища, куда поставить ногу.

* * *

Не сказать, чтобы ее так сильно нагружали физическими тренировками, или еще чем-то, но первую декаду Даша чувствовала себя постоянно уставшей. Правда, почему так, она поняла лишь к концу этой декады, когда в несколько движений взлетела по дереву. По сути ее организм совсем недавно перестроил свои биоритмы соответственно миру Пиреи, вроде бы как привык к магии и перестал ее тратить в никуда – Даша все еще боялась, что остановить отток получилось чисто случайно, и она вновь может куда-то вбухать столько, что помрет ненароком, – а тут снова стресс и изменение привычного режима дня.

Да. Больше не нужно было вставать с рассветом, чтобы покормить Яблочко. Лошадку с тяжелым сердцем пришлось оставить в деревушке. Иначе вышло бы слишком неправдоподобно для человека под маскировкой. За животинкой пообещался приглядывать дядька Ларри.

Теперь ее утро начиналось с общей зарядки и уроков на свежем воздухе для детворы. Вначале все же оказалось несколько неловко сидеть в одном кругу с малышней лет восьми. С учетом того, что они знали больше самой Даши. Впрочем, девушка быстро вспомнила, как играла с малявками в садике в игры и успокоилась.

– Даша, давай наперегонки? – подскочила к ней малышня после основных тренировок.

Девушка прикинула свое свободное время. В принципе, у нее занятия по магии начнутся после обеда, а до него еще около часа.

– А попробуем новую игру? – предложила она детям.

– Какую? – тут же загорелись они.

– Догонялки. – улыбнулась девушка. – Сейчас объясню правила.

Вот уж где пригодился опыт работы с детьми, хоть эти и были постарше. По крайней мере Даша знала довольно много групповых активных игр, неизвестных этому миру. И, судя по удивленным и благодарным взглядам учителей, занять детей хотя бы на час было непросто. Учитывая, что это были детки с магией, проходящие курс молодого наемника.

– Я все же не совсем понимаю, – завела как-то Даша разговор с Малирой, – зачем обучать детей?

Девушка тогда невесело усмехнулась.

– Видишь ли, редко кому везет так, как нам с братом. – Мали посмотрела на свои ладони. – У нас есть отец. И какое-то время была даже мать. Но эти дети – они же сироты. Их родители погибли, а гильдия – это не родители. Мы не можем отдать их в семьи, потому что… ну кому нужен лишний рот? Богатеньким и бездетным – опасно, дети по незнанию могут много что рассказать о наях, чего чужим знать не стоит. В приюты? Мы, конечно, те еще тварюшки, но не настолько. Кого-то еще забирают к себе другие семьи, но, сама понимаешь, с нашей работой таких не много.

– Но почему наи не могут просто уйти из гильдии, когда заводят семью? – удивилась Даша. – Это же инстинкт – сохрани свое потомство!

– Те, кто пытался, долго не прожили. – покачала головой Мали. – Прийти в гильдию легко. Уйти почти невозможно. Только лишь если ты не успел выполнить никакого серьезного задания. Остальные же кому-нибудь, да перейдут дорожку. А в мирной жизни, даже яро скрываясь, рано или поздно проколешься. А у аристократии и без нас всякой шушеры на грязную работу полно. Да, гильдия берется за многие заказы, и выполняет их безоговорочно, но нас не на все можно нанять.

– Но можно других. – поняла Даша. – Тех, кто не смотрит на кодекс чести наемников.

Подруга лишь согласно пожала плечами.

– И это аристократия даже не представляет, сколько компромата хранит наша гильдия.

– Я одного не пойму, почему ты рассказываешь это мне? – тихо спросила брюнетка. – Я не являюсь частью вашей гильдии. Но вы допустили меня к довольно многим секретам.

– Даш, ты че? – повернулась к ней Малира, глядя, как на идиотку. – Ильин же говорил: ты – очень важна. Ты либо уничтожишь этот мир, либо спасешь.

– Такая себе перспектива. – поежилась девушка. – Но, что если вы ошибаетесь?

– Да клятву повесим на тебя, чтобы случайно не разболтала и все. – отмахнулась та.

Даша моргнула. Подумала. Моргнула еще раз. Повернулась к нае.

– Я правильно поняла, что ты сейчас просто нагнала важности и пафоса, чтобы впечатлить меня?

Та хихикнула.

– Ну, не на все, но есть немного, да.

– Ах ты, лиса белобрысая! – возмутилась попаданка. – Я тут сижу, внимаю, а она…

Что ж, по крайней мере, было о чем подумать.

Даша отдыхала. Вот честно. Ей казалось, что она в этаком летнем лагере, только для взрослых. Нет, занятия не были простыми, но девушка получала искреннее удовольствие от того, что не она учила, а ее. Что хоть на короткий период времени можно было свалить ответственность на кого-то другого и просто мельком отслеживать происходящее – все ж игрушкой в чужих руках становиться не хотелось. Единственное, что огорчало Дарью – магия. Точнее, собственная полная и совершенно невозможная бездарность в этой сфере.

– Пойми, ты слишком много думаешь. – занятия по магии проводил ей сам Лист. – Даже, когда ты пытаешься почувствовать собственный источник, ты продолжаешь анализировать. У тебя получается ею пользовать лишь когда ты не знаешь, что твоя сила сработает.

– Да я даже не знаю, что это за сила. – пробухтела Даша.

Рядом с командиром она чувствовала странное, почти забытое ощущение. Как-то похоже ощущался ею отец. Но уж точно не его фигуру она видела в этом молодом мужчине. Он ведь казался не особо старше нее самой, просто мудрее, опытнее, спокойнее. Как… старший брат? Да. Что-то вроде того.

– Как думаешь, если я назову свой огонь пламенем, что-то изменится? – спросил вдруг у нее Лист.

Даша пожала плечами.

– Вряд ли.

– Именно. Ведь на самом деле моя магия – это не огонь. Это… как бы объяснить, движение, настолько мелкое и быстрое, что в результате оно нагревает то, что я хочу. Воздух, мелкую пыль в воздухе, древесину… Так и у тебя. Твоя магия что-то делает. Похоже это на магию слова, благословения, желания, или же изменения реальности, ничто из этого не будет истинным. Дать ей название – поставить забор в море. Вода все равно будет течь, а ты сама последовать за ней не сможешь.

Даша изумленно слушала, как Лист пытается объяснить ей законы физики так, как понимал сам. Что более странно, это работало. По крайней мере, девушка уловила, что до нее хотел донести учитель.

– Кажется, я примерно поняла. – кивнула она. – Но пока не понимаю, как это происходит.

– Не надо понимать, попробуй просто почувствовать. – терпеливо вздохнул командир. – Давай еще раз.

Он подвесил в воздухе пресловутый маленький огонек, которым и пулялся в девушку в день проверки. Задача Даши была его потушить. Исключительно собственной магией, без помощников в виде окружающей среды. Когда на это задание девушка возмутилась, напоминая, что в тот раз она использовала песок, то Лист лишь зыркнул на нее и ответил, что начинать надо с того, что сложнее, чтобы потом запутать всех. Даша ничего не поняла, но послушалась. Да и что ей оставалось? Итак тут учат ее – девчонку со стороны, возникать с возмущениями лишний раз не хотелось.

Девушка взглянула на огонек. Потушить. Не думать. Потушить. Опять думает об этом. Да как же?!

Рядом раздался громкий хлопок. Даша дернулась, моргнув. Огонек потух.

– Ты что творишь! – воскликнула она, развернувшись к довольному Ильину. – Я же заниматься пытаюсь!

– А я помог. – довольно улыбнулся тот.

Даша обернулась к учителю. Тот согласно кивнул.

– Так это не вы потушили огонек?

– Ветер налетел. – ровным тоном пояснил Лист.

Даша расстроилась. Ветер. Не она.

– Вот только на этом участке нет ветра. – ей показалось, или в голосе командира послышалась легкая насмешка? – По крайней мере, не магического.

– А? – Даша переводила растерянный взгляд черных глаз с Ильина на Листа и обратно. – Я потушила огонек… своей… магией?

– Как только испугалась громкого звука и перестала думать! – кивнул Ильин, довольный своей выходкой и ее результатом.

А Даша поняла. Она еще боялась осознать это, но, кажется, действительно поняла. Магия. Она все-таки может ею пользоваться!

Магия у Даши все же была. Да. И оказалась она очень мощной. Названия ей ни Даша, ни ее друзья старались не давать, потому что назвать одним словом не получалось. А много слов пугали даже саму Дашу. Когда до нее дошло, какой силой она обладает, девушка внутренне похолодела. Была ли это пресловутая магия благословения или же слова, или как ее еще называют, но на деле Даша меняла реальность. Подстраивала случай и обстоятельства сообразно своему желанию. Или эмоциям.

Девушка, выросшая в мире, где использовали всех и вся, прекрасно понимала, какое потенциально мощное оружие оказалось у нее в руках. Понимала и молчала, строя из себя если не дурочку, то не самую умную особу. Да, Ильин, Малира, Лист и другие наемники помогали ей, да только паранойя отпускать не собиралась.

Это сейчас она ничего почти не умеет, а вот когда научится? Что будет потом?

Даша лишь надеялась, что ее уникальный дар не подведет и ей будет везти во всех делах. Но опять же, чтобы магия работала, скажем так, в пассивном режиме, ее следовало изучить и обуздать. Вполне возможно, что это действительно, не столько дар, сколько проклятие. Потому что сил у Даши забирало не мало.

– Контролируй магию! – рычал на нее командир. – Иначе выпьешь себя досуха.

– Так расскажите, как! – устало валяясь на песке девушка даже не поднимала головы. – Я пытаюсь, у меня не получается.

– Нет такого слова. – рявкнул Лист.

Дашу пробило на «хи-хи». Когда-то она уже слышала подобную фразу на Земле.

– Все, иди отдыхать и на сегодня больше никаких упражнений. Ни физических, ни магических. – скомандовал мужчина.

Даша привычно заползла в свой домик на дереве и развалилась на низкой кровати, уставившись в потолок. Как много времени уже прошло, оказывается. Девушка провела в лагере наемников не много, ни мало, а почти все лето. Хотя казалось бы, вот только недавно она пришла под своды леса. Тренировки не прошли даром. Пусть физически Дарья и не была наравне с наемниками, но лазить по деревьям, прятаться и дать по морде в случае чего, ее научили. Ездить на лошади без седла – тоже. Последнее оказалось сложнее всего, но тут командир всегда советовал ей включать дар.

И магия, да. Увы, но горы свергать девушка пока не могла. А вот отвести от себя нож и пожелать всякого приятного обидчику научилась. Для последнего ее брали на легкие задания. Предварительно замаскированную, конечно. Как оказалось, амулет смены облика очень даже хорошо действовал на Дашу. Хотя она поначалу и дергалась, видя в отражении блондинку с карими глазами. Впрочем, задания оказались несложные. Такие обычно новичкам и выдавали, чтобы на деле натаскать. То выяснить куда местный аристократишка денежки от государства заныкал, то документы по типу завещания отыскать. Иногда попадалось и дело посерьезнее – разбойников остановить, что объявились на дороге. Естественно, одну ее никто не отпускал, да и дела всегда находились в округе. Все-таки клятву Советнику стоило соблюдать. От греха подальше.

И Даше нравилось такая жизнь. Это было интересно и весело. Да, она порой ошибалась, но ведь на ошибках учатся. Она писала сказки, переписывалась с подругой, интересуясь ее делами и не рассказывая о своих. И все было хорошо, друзья планировали, что Даша останется в лесу до самой зимы, но в конце лета по всему королевству Солни прогремела новость: Королева Медея скончалась.

* * *

– Значит так, будь осторожна, старайся никому на глаза в истинном виде не попадаться. Амулета облика хватит на полгода, потом его нужно будет поменять. – инструктировал Дашу Ильин. – Мы с тобой отправиться пока не можем, но в столице пересечемся. Согласно контракту с Советником, ты можешь приехать в Солни только на весенний праздник, но ничто не мешает тебе быть где-то неподалеку. В общем, карту я тебе дал…

– Ильин, все хорошо. – улыбнулась ему Даша, сидя уже на лошади. – Все будет хорошо. В крайнем случае я свяжусь с местными наями. А пока поищу работу в городках по пути в столицу.

– Полгода. – тихо пробормотала Малира, жалобно глядя на подругу. – Полгода тебе околачиваться не пойми где. Может, все-таки останешься?

Брюнетка покачала головой.

– После того, что произошло, мне опасно оставаться рядом с наями. Боюсь что Король, или Советник, или кто там хочет меня пристукнуть, не остановится. Нам дико повезло, что я оказалась дома на тот момент.

Даша опустила взгляд, вспоминая. Повезло…

Легенда работала на ура, но столько болеть невозможно было даже в этом мире, поэтому, спустя полтора месяца, или по местному – полторы луны, Даша вернулась в деревушку на пару деньков, помелькать перед местными. С учетом того, что накануне ее загоняли на тренировках, а утром подняли затемно, выглядела она вполне себе плохо, как раз для едва оправившейся после болезни девушки.

– Кто бы мне сказал, что я буду радоваться ужасному лицу в зеркале. – бормотала Даша, продираясь домой через забор.

– Так достовернее. – шепнула ей Мали. – Тебе утром нужно лишь во двор выползти, едва шевеля конечностями.

– Я с лошади упала, встать почти не могла, а тут нате вся такая спортивная, далеко не бледная и явно шагающая на улицу выползу. – саркастически хмыкнула девушка.

– Ну, с недосыпа ты чуть лучше бледнянки, после вчерашних спаррингов ты будешь едва ковылять как раз дня два, а все остальное спрячем за каким-нибудь балахоном.

Даша вспомнила, что ей придется опять переодеваться в неудобное платье и едва не взвыла вслух. Как-то она уже привыкла к просторной рубахе и штанам, которыми ее обеспечили в лагере.

Рассвет Даша встретила дома. Словно и не уходила вовсе. Все те же деревянные стены, огромный кухонный стол, приятные занавесочки и солнце, заливающее комнату золотистыми лучами. Кто бы здесь ни жил в отсутствие Даши, он не оставил после себя ничего. Профессионал. Девушке на минуту даже стало интересно, кто из най обладает подобными навыками.

Она легла на кровать и сама не заметила, как задремала. Зато когда проснулась сполна ощутила все мышцы, задействованные на вчерашней тренировке. И правда, даже притворяться не надо, ковыляет так, будто с лошади грохнулась только вчера.

Девушка вышла во двор, полюбовалась на яблоньку, погладила Яблочко, которая от своей лошадиной радости едва не снесла хозяйку – все-таки видеться с лошадкой получалось редко, только на занятиях по верховой езде, – и присела на крылечке.

– Девонька, да неужто выздоровела? – затормозила у ее забора тетушка Агна. – Чай больше луны не видала тебя, соседушка!

– Здравствуйте! – улыбнулась ей Даша. – Да вот, только смогла на двор выползти, хожу еще плохо. Только вчера Малиру спровадила, она ж мне все помогала.

– А, понятно-понятно. А что ж сейчас? Справляешься сама? – заблестели любопытно глаза соседки.

– Потихоньку. – пожала плечами Даша. – Да вот Ильин обещал через пару деньков заскочить, да к городскому лекарю меня отвезти. Не дело же так долго болеть.

– Ильин, да? – хитро улыбнулась ей тетушка Агна. – А нравишься ты ему, Даша. За другую бы не стал так переживать. Да и Малира с дядькой Ларри тебя привечают.

– Ой, да скажете тоже! – неожиданно смутилась девушка. – Они просто мои друзья.

– Да как пожелаешь. – улыбнулась соседка, да только легче Даше от этого не стало. Возможно скоро загуляют сплетни о ней и Ильине. Если не уже.

Ну да ладно, поболтают и успокоятся. В любом случае, появившись однажды, ей нужно было создать себе алиби еще на несколько месяцев отсутствия. И идея с разъездами по ближайшим городкам в поисках лекаря оказалась рабочей. Даша, правда сильно сомневалась в этом, но, похоже, что в этом мире имеющаяся у людей магия слегка притупляла логическое мышление. Насколько развиты они были в одних аспектах, настолько наивными почему-то оказывались в других. Особенно в деревнях, где получить образование могли далеко не все.

Но как бы там ни было, пока девушка могла отдохнуть спокойно без тренировок. Заодно она и попробовала потренироваться в собственной магии, что, правда, ей категорически было запрещено командиром Листом, но… Как тут устоять? А еще, оставшись наедине с собой впервые за последние два месяца, Дарья, наконец, сумела почувствовать нечто внутри себя. Ту самую силу, которой обладала.

– Любопытно… – пробормотала девушка, анализируя ощущения. Объяснить привычными терминами получалось плохо. Это было похоже на тончайшее полотно, пронизывающее все вокруг и в то же время – субстанция, едва плотнее воздуха. Словно тот самый слой, образующий натяжение поверхности воды. И Даша чувствовала это вокруг себя. Только вокруг. Сама она не являлась его частью, возможно потому и могла воздействовать. Но стоило чуть сосредоточиться, как ощущение исчезло.

Миг. Всего лишь мгновение. Девушка тяжело выдохнула, ощущая себя дико уставшей.

– Видимо это что-то не поддающееся моему пониманию. – пробормотала она и с наслаждением завалилась на кровать. – Есть хочу…

Сон накрыл сознание тяжелым одеялом.

Как потом ругался Ильин, оказавшийся слишком догадливым, Даша предпочитала не вспоминать.

Легенда, выданная соседушке-сплетнице, служила отличным прикрытием. Так что Дарья теперь могла появляться дома в любое время и исчезать надолго. Она пользовалась этой возможностью, не задумываясь ни о чем. Уже в третьей луне лета, на русском языке – в августе, Дарья прибыла домой на рассвете, сразу после задания от най, и, попрощавшись с такими же уставшими близнецами, завалилась спать. Продрыхнув до самого вечера и поужинав, чем нашлось, Даша проверила Яблочко, покопалась немного в саду и вернулась в дом. Лист наказывал в эти «выходные» хорошенько отдохнуть, но, выспавшись днем, девушка не смогла уснуть ночью. Пожалуй, именно это ее и спасло.

Из-за манеры друзей приходить к ней в любое время суток, девушка не закрывала двери на деревянный засов, полагаясь на магию ключа. Как-то до этого момента Даша не задумывалась о том, что если есть ключи, то должны быть и такие же магические «отмычки». Но эта мысль мгновенно появилась у нее, стоило только услышать шорох в прихожей.

Девушка испуганной мышкой замерла, вглядываясь в темноту. Чужие шаги были тихими, но не тише шагов наемников, а значит, это не друзья. Спящая, Даша никогда бы не услышала, но не сейчас.

Девушка сделала глубокий вдох и выдох, стараясь отключить панику и включить мозги. Прислушалась к себе. Ее магия, будто чувствуя опасность, ощущалась четче обычного, но использовать ее сразу на полную мощность Даша опасалась. Девушка поняла, что если она сейчас встанет, ее услышат. Шорох одеяла уж точно. Поэтому приходилось полагаться на ощущения и вспоминать приемы самозащиты из положения лежа. То, что открылась дверь в комнату, Даша скорее почувствовала, чем увидела, хотя вокруг была и не кромешная тьма – серебристый свет лун пробивался сквозь занавески, создавая полумрак. Дальнейшее получилось исключительно благодаря везению, потому что ручаться за идеальность выполненного приема, девушка не могла. Это не задания от наемников, когда ты готовишься несколько дней, да еще и точно знаешь, что тебя страхуют.

Дарья резким движением кинула в неизвестного одеяло, а сама взвилась с места, зажатыми скорее от страха, чем специально, ногами выстреливая в барахтающийся комок. Незнакомец охнул и согнулся в три погибели под одеялом, которое так и не успел с себя скинуть.

Девушка перескочила через тело и рванула прочь из дома. До избы дядьки Ларри она добежала не обращая внимания ни на что, сумев лишь пробормотать, что в дом кто-то влез. И только потом уже, когда Малира отпаивала ее, стучащую зубами, горячим чаем, Даша наконец осознала реальность. Буквально через несколько минут домой пришли Ильин с отцом, взъерошенные и хмурые.

– Он сбежал. – бросил старик, бросив стальной взгляд на дочь. Мали поджала губы и приобняла все еще подрагивающую Дашу.

– Надо было связать его. – прошептала брюнетка. – Дура, надо было…

– Нет. – Ильин присел рядом, ловя ее взгляд. – Ты правильно поступила, что не осталась. Коснись ты его хоть пальцем, уже была бы мертва.

Даша застыла.

– Что это значит? – вскинулась Мали. – Брат, о чем ты?

– Это значит, что кто-то в Солни балуется незаконными экспериментами с магией. – дядька Ларри кинул на стол свернутую тряпицу, в которой что-то тихо звякнуло. – И среди этих кто-то есть сильный менталист. Стоило только коснуться кожи нападающего, как Даша превратилась бы в послушного зверька. А эта дрянь, – кивнул он на тряпицу, – поводок. У кого в руках, за тем и пойдет. Просто чудо, что его магия не подействовала через ткань.

– Не чудо. – пробормотал Ильин, не сводя взгляд с сестры.

Даша собралась в рекордное время. Она уверяла друзей, что с ней все хорошо, и вообще, она уже отошла от ночного происшествия. Возвращаться в лес она не собиралась. Кто бы это ни был, он мог следить за ней. И если Ильин и Мали – жители деревни официально, если сама Дарья выдаст свое знакомство с наями, тем может прийтись несладко.

– Расскажите обо всем Листу, и передайте мое ему огромное спасибо. – тонко улыбнулась девушка. – И еще, Ильин, вот, держи. – она кинула ему в руки амулет-ключ от дома. – Теперь он ваш. Там в подвале, за ящиком с овощами, есть шкатулка. Открывается этим же ключом. Там деньги, возьмите, они вам пригодятся.

– Даша, ты в своем уме? – рассердилась Мали.

– Да. – брюнетка кончиками пальцев огладила подвеску на груди, где рядом с простым железным кольцом теперь покоился маленький листочек из бежевого камня. – Вы сделали для меня слишком много. Я могу отплатить только этим. Не беспокойтесь, в дорогу я себе взяла немного. И еще, у меня будет просьба… – Даша замялась.

– Все, что мы можем сделать. – с готовностью кивнула Мали.

– Там же, в шкатулке, лежат черновики Сказочника. Пожалуйста, опубликуйте их. – Даша смущенно повела плечами. – Я хочу, чтобы цикл сказок был закончен. Гонорары оставьте себе и гильдии. Детям отдайте, им нужнее. После этого Сказочник должен исчезнуть.

Близнецы синхронно покачали головами, их одинаково-солнечные пряди одинаково качнулись. Неожиданно это забавное совпадение развеселило Дашу.

– Эй, друзья, не унывайте! Мы с вами еще встретимся! – воскликнула она и тронула Яблочко.

Наи остались возле ее дома, не провожая дальше, но и не отрывая взгляда от удаляющейся тонкой фигурки. За то время, что они были знакомы, Даша изменилась. Она стала сильнее, увереннее, красивее. Они уже почти и не помнили, какой была девушка, когда только поселилась в деревушке. Помнили лишь, что она была напугана и растеряна, пряча все это за маской сильной и уверенной в себе личности. Но Даша изменилась. Да, она испугалась нападения прошлой ночью, но как быстро этот страх прошел, уступая место действиям. И ведь брат с сестрой прекрасно понимали – Даша бежит не потому что ей страшно за себя, а чтобы не подставить их самих. И как бы ни хотелось защитить эту странную девчонку из другого мира, они не в силах были повлиять на ее решение.

– Дурак ты братец. – пробормотала Мали. – Тебе нужно было сказать Даше о…

– Молчи, сестренка. – вздохнул тот. – Ты ведь видишь, я – не тот, кто ей нужен. Для Даши я всего лишь друг, возможно, как брат.

– Ты дурак.

Ильин невесело хмыкнул.

– Возможно… Ладно, пойдем, нам еще Листу докладываться. Чую, будет нам веселье.

– О-ох! – согласно скривилась Мали, представив это.

* * *

Даша уверенно скакала по дороге, минуя городок, что находился неподалеку. Выехав на пустынное пространство, девушка аккуратно оглянулась, не сбавляя скорости, и коснулась листочка на груди. Миг – и волосы меняют цвет на светло-каштановый. Судя по легкой рези в глазах, те тоже сменили цвет.

Даша не знала, кто именно зачаровывал этот амулет, но он реально работал – проверено на вылазках. Все другие, обычные, не работали. Образ стекал с нее, словно плохая краска.

В любом случае, брюнетка Даша потерялась где-то на дороге между дальней деревушкой и столицей. И планировала Даша потеряться на ближайшие полгода. Кто бы что против нее не задумал, девушка не собиралась сдаваться. Покушение не просто на жизнь, но на свою свободу она прощать не собиралась. Внутри тупой иглой засела такая странная, почти непривычная, ярость. Тихая, холодная. Они еще пожалеют, что просто не оставили ее в покое.

* * *

Лошадка шла неспешно. Тело, уже привычное к верховой езде, наслаждалось легким покачиванием и ритмом шагов животного. Волосы, изрядно отросшие, заплетенные в простую косу, лежали на спине, лишь несколько прядей выбились, щекоча легонько кожу на лице.

Осень оказалась удивительно мягкой. От прохладного ветра спасал хороший кожаный плащ, а дожди в Солни бывали редко. Так что путешественница просто наслаждалась красотами этого мира, разглядывая такие похожие, но все же другие желто-красные деревья.

Прохожие и проезжие если и обращали на нее внимание, то вскоре переводили взгляд на что-то более интересное. А что тут смотреть? Девчонка-всадник на самой обычной лошадке направляется куда-то попытать силы и попробовать жизнь. Не сказать чтобы самое привычное зрелище, но и не диковинка. Таких, выросших в любящей семье, позволяющей дитяти делать что то захочет, встречалось по всему королевству немало. Кто-то вскоре возвращался в отчий дом с победой, или с поражением. Кто-то упорно строил карьеру авантюриста – но таких было мало. Кто-то пропадал без вести. Обычное дело.

А Даша тем временем, размышляла, стоит ей остановиться в городке, под названием Рувиль, или нет. Он был не первым городом на ее пути, но предыдущие два девушка проехала не задерживаясь, предпочитая проситься на постой к путешествующим торговцам. Заплатить им за ночевку возле телеги было проще и безопаснее, чем идти в таверны. Отчего-то она им интуитивно не доверяла. То ли из-за чересчур внимательных взглядов стражников на воротах, то ли это паранойя давала о себе знать. В любом случае, прошла всего неделя с ее отъезда из деревни, Даша еще ничего не забыла.

Амулет исправно работал, девушка представлялась всем как Лира, нагло используя вторую часть имени подруги, а сама заезжала в города только лишь для того, чтобы побывать в местных библиотеках. Тоже, те еще приключения, ибо маги-профессора, что обычно заведовали ими, не всегда привечали женщин. Откуда в них такое стойкое пренебрежение и уверенность, что бабы годятся только готовить и рожать, Даша не понимала. Ведь она сама встречала женщин-магов в этих же городках! Да даже женщин-торговок! С одной такой, девушка проехала рядом несколько дней, вполне себе уживаясь! Впрочем, Анира и объяснила, в чем дело.

– Видишь ли, девонька, мужчины сильны. – пожала плечами женщина. – Правда, сильны. В магии. Все же, она использует и ресурсы тела, а женское выигрывает исключительно в выносливости, но никак не в грубой физической силе. Поэтому многие маги, добившиеся звания «Профессор», задирают нос. Ведь выше них только магистр нашего королевства.

– И как же быть? – задумчиво пробормотала Даша. – Я хотела чему-нибудь поучиться в библиотеках.

– Ну, тут неподалеку есть Рувиль, городок такой. Я туда не поеду, невыгодно, но вот ты можешь заскочить. Есть у меня там старый знакомец, как раз в библиотеке работает, учить не будет, но на работу к нему устроиться можешь. А там уже сообразишь, как провести время с пользой.

Даша сердечно поблагодарила торговку и вот, спустя день, она разглядывала ворота Рувиля. Но тут взгляд девушки зацепился за желтые листья деревьев и в голову пришла новая мысль. А что если…

Рувиль располагался на западе от столице, здесь, куда не упадет взгляд, расположились поля и сады. А сейчас осень, по аналогии с Землей – время сбора урожая. Пожить в городе она всегда успеет, а вот заработать денег – никогда не лишнее. Заначку Даша трогала в очень редких случаях, когда не было возможности заработать или обменяться на что-то.

– Доброго дня, господин, – обратилась она к одному из проезжающих мимо торговцев с повозкой, – поведайте, коль знаете, в какую сторону здесь фермы?

– Да посредь поля ступай, там всяко работники подскажут. – отмахнулся тот.

Уже через половину цикла девушка подъезжала к небольшому каменному дому со множеством пристроек.

– Скажите, пожалуйста, кто хозяин фермы? – спросила Даша у первого попавшегося работника.

Тот разогнулся, поставил мешок на землю и смерил незнакомку внимательным взглядом.

– А тебе зачем, госпожа?

– На работу хочу наняться. – не стала скрывать девушка. – Готова учиться и усердно работать.

– Хм… – работник явно скептически отнесся к этой идее. Даша терпеливо ждала хоть какого-нибудь ответа. И, наконец, тот ответил: – Господин Шерд сейчас в полях. К дому он вернется только вечером. Без него лучше не стучитесь. Мало ли…

И криво усмехнувшись, он закинул на плечи мешок и пошел дальше.

Даша выдохнула сквозь зубы. Вечером? С учетом того, что сейчас еще даже не обед, ждать придется долго. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Что ж, никто не говорил, что будет просто.

Она неспешно проехала ближе к постройкам и спешилась, по простецки усевшись на обочине дороги и стала плести венок из нашедшихся рядом неказистых цветочков.

Умничка Яблочко пощипывала тут же травку, не заходя на поле. А сама девушка пользовалась моментом. Вот можно, конечно, потренироваться, попробовать помагичить, или там над какими-нибудь проблемами задуматься, да попробовать разгадать интриги… Но зачем? Сейчас, в этот самый момент, Даша могла насладиться свежим воздухом, уже по-осеннему прохладным, землей, что будто бы в противовес, отдавала накопленное за лето тепло, едва заметным, горьковатым ароматом полевых цветов. Вот так вот погружаться в мир ее научил Лист. Нет, Дарья и раньше старалась ловить такие мгновения, но именно командир показал, как это делать не на пару секунд.

Мир пел. Любой мир поет, на самом деле. Да только на Земле, его пение заглушали мысли-работа-заботы. Здесь, на Пирее, где все пронизано магией, сосредоточится на дыхании пространства получалось легче.

И Даше нравилось. Чувствовать не просто мир, а себя в нем. Частичкой, связанной со всем вокруг. А еще девушке эгоистично казалось, что ее дар, ее способности, как раз относились к этому «нечто», что едва уловимым флером ощущалось вокруг.

– Подумай, как именно ты ощущаешь Пирею. – говорил командир. – Для меня – это тепло. Всегда тепло. Более слабое, более сильное, с разными оттенками. Люди, деревья, трава, воздух – да все вокруг. Я ощущаю их огонь. Что ощущаешь ты?

А Даша молчала, потому что ответить на этот вопрос не могла. Как назвать то, что она чувствует? Казалось, она сама какой-то своей частью становилась миром. Частенько после такого погружения кружилась голова и девушка ощущала себя неуютно в маленьком человеческом теле. И по идее это должно бы пугать, да только… Стоило только выйти из медитативного состояния, как голова становилась легкой и ясной, а все предположения и домыслы смывались ярко звенящей интуицией. Правильно. Все правильно. Так и должно быть.

А еще в таком состоянии время летело незаметно. Поэтому Даша не сразу поняла, что ласковое тепло солнца закрыла чья-то тень.

– Госпожа, у вас все хорошо? – спросил всадник.

– А? – девушка открыла глаза, с любопытством глядя на мужчину в годах. – Да, все хорошо, господин. Я просто хозяина здешних полей и садов жду. Господина Шерда.

– А почему ж здесь? – несказанно удивился тот.

– Мне сказали, что господин Шерд прибудет домой только к вечеру, а без него лучше к усадьбе и не подходить. – пожала плечами Даша. – Так-то я во временные работницы устроиться хотела, так что мне подождать не в тягость.

Мужчина чуть нахмурился.

– Господин Шерд – это я. Езжайте за мной. – кивнул он.

Даша тут же подозвала Яблочко и легко взлетела в седло. Сейчас, вспоминая свои первые попытки наездничества, ей становилось даже немного смешно. Острый взгляд хозяина здешних земель отмечал каждую мелочь. Как девушка двигается, как себя ведет. Мужчина тут же понял, что перед ним не какая-то бродяжка из богатеньких да неумелых юнцов, нет. Возможно, девушка и не работала никогда в полях, да только ручки у той были не холеные. Потенциальная работница явно не чуралась грязной или тяжелой работы. Посадка в седле уверенная, чем-то неуловимо знакомая, да и речь… Вежливая, но не заискивающая. Девчонка пришла просить работу, но и в обиду себя не даст.

Господин Шерд хмыкнул мысленно, отметив цепочку, уходящую под рубаху. Явно амулетик какой носит, но опасности он не чувствовал. Слабенький маг-менталист, господин Шерд не мог читать мысли, но вот намерения улавливал весьма хорошо.

А Даша, казалось, не замечала такого внимания к своей персоне. На самом деле, так оно и было. Девушка вдруг подумала, а почему на Пирее используют именно слово «фермы»? Ведь по сути это были поля, сады и да, все же немного скотоводческих загонов. Но почему именно так называли? Или это понятийная магия переноса так сработала? Как-то она не интересовалась, как на солнийском это пишется. Может быть само слово вмещало в себя несколько другое понятие? А может…

Девушка тряхнула головой. Ей с хозяином надо отношения наладить, да на работу устроиться, а она тут о лексических особенностях языков размышляет.

Путь занял всего пару минут, и вскоре всадники спешились у светлой конюшни. Фермер махнул работнику и лошадей увели.

– Ну что ж, проходите, отобедайте с нами, госпожа. – с беззлобной усмешкой пригласил девушку Господин Шерд.

– Меня Лирой кличут. – улыбнулась девушка. – А насчет обеда, спросите прежде у своей госпожи, будут ли меня рады видеть за семейным столом.

Мужчина хмыкнул.

– Откуда знаешь про мою семью? – остановился он.

Даша пожала плечами:

– Да не так-то и сложно, господин Шерд. То там, то сям. Слухи, да разговоры торговцев на дороге. А вообще, у вас вон белье висит стиранное. И видно, что недавнее. А вы на поле были.

– Может работницы?

– Может. – согласилась девушка. – Но все ж под началом хозяйки. Да и женское платье от мужской рубахи я отличу.

Даша осмотрелась и увидела хорошо обработанный пенек. Девушка присела на него и взглянула на хозяина:

– Я вас тут подожду.

Господин Шерд кивнул и зашел в дом. Проверять на терпение потенциальную работницу он не стал, и так понятно, что та упряма и способна дождаться чего угодно, если ей очень надо. Возможно, это знакомство будет одним из самых удачных в его жизни. Почему именно, господин Шерд не знал, но вот интуиции он доверять привык.

* * *

Спустя время Даша искренне радовалась, что из всех земледельцев попала именно к господину Шерду. И пускай жать пшеницу и обирать фрукты в садах – работенка не из легких, оплачивалась она хорошо. Как оказалось, почти все работники фермы жили неподалеку, но и для тех, у кого не было места для постоя, предлагалось что-то вроде общежития. Большой дом с разделением на мужскую и женскую половину стоял чуть в стороне от хозяйского дома. Однако же и господин Шерд требовал сполна. Пришел работать – работай. Дисциплина строгая, все ссоры и беспорядки жестко пресекались. А если кто-то из мужчин начинал приставать к девушкам против их воли, то еще и выплаты за работу мог лишиться – ее отдавали пострадавшей стороне в качестве компенсации.

Даша не спрашивала, но догадывалась, что земледелец – маг. Возможно, маг разума. Иначе объяснить поразительную прозорливость мужчины, она не могла.

Впрочем, господин Шерд тоже сообразил, что новая работница не проста, да про амулет личины догадался. Однажды, когда Даша наклонилась за очередным пучком злаковых стеблей, у нее из-под ворота выпала подвеска. И все бы ничего, да именно в этот раз хозяин проезжал мимо. И если на сверкнувший на солнце медальон-листик он лишь мысленно улыбнулся, радуясь собственной догадке, то простое кольцо ввело мужчину едва ли не в первобытный ужас.

Ох, кто-кто, а он знал – что это за вещь.

– Лира, на сегодня вы свободны от работы. – обратился он к девушке.

Даша удивленно подняла голову, смахивая светлый волос со лба.

– Господин Шерд, я что-то не так сделала?

– Нет. – выдавил мужчина. – Возвращайтесь к дому. Нужно поговорить.

Девушка кивнула и, задумчиво проводив взглядом лошадь своего работодателя, сдала старшей по участку женщине инструмент и побрела в сторону усадьбы.

Даша не знала, что думать. Что говорить в разных предполагаемых ситуациях, она, конечно, придумала заранее, как и все люди. Но вот что думать… Господин Шерд привел ее в свой кабинет, куда простые рабочие допускались лишь для… никто не знал для чего, но те, кто туда заходил, после обычно исчезали с фермы.

Дарья постучалась робко и, услышав приглашение, вошла.

– Здравствуйте, господин Шерд.

– Здравствуйте, Даша. – мужчина кивнул на кресло перед собой.

Девушка мельком оглядела комнату, как ни странно, весьма соответствующую ее земным представлениям, и замерла в полушаге, осознав услышанное.

– Не стоит так переживать. – с усмешкой заметил землевладелец. – Вас выдало кольцо, хозяина которого я давно знаю.

Даша машинально потянулась к подвеске на груди.

– Да-да, оно. – кивнул господин Шерд.

Девушка внутренне собралась, стирая с лица всяческую растерянность, и присела в кресло напротив, закинув ногу на ногу.

– Это кольцо мне дал человек, которому я помогла в час нужды. Он сказал, что оно, в свою очередь, поможет мне. Но этот человек явно не тот, с которым стоит знаться порядочному солнийцу. Так что, господин Шерд, вы хотите мне помочь, или вы порядочный солниец и мне стоит убраться с фермы?

– Я порядочный землевладелец. – усмехнулся тот. – Я честно плачу налоги, честно вознаграждаю своих рабочих. Я слежу за порядком в вверенных мне землях, но уверяю вас, Даша, порядочным солнийцем я никогда не был. Боюсь, что даже Его Величество Король вряд ли может зваться порядочным солнийцем.

– Ох, я надеюсь сейчас лишь на то, что кабинет защищен от прослушивания. – сквозь улыбку процедила девушка. – Иначе вы, господин Шерд, только что подвели нас под виселицу. Или как у вас тут казнят?

Мужчина погладил подбородок, чуть насмешливо поглядывая на свою работницу. Впрочем, тон его голоса оставался серьезным:

– Госпожа Даша, я – маг. Менталист. Слабенький, по сравнению со столичными профессорами, но сил прощупать намерения мне хватает. Не стоит так бояться, ваш страх я тоже слышу. Но лишь его. И настороженность. Мысли читать мне сил не хватит, не переживайте.

Даша немного расслабилась.

– Что ж, это… успокаивает. – медленно пробормотала она. – Но я все еще не пойму, к чему был весь этот разговор?

– Вы наверняка уже слышали, что Ее Величество королева Медея скончалась? – девушка кивнула. – Пускай народ никогда не выскажется открыто, но многие считают, что королеву отравили, замаскировав это под болезнь. Пока это только слухи, но ими обеспокоены даже соседние королевства. Король Солни итак нарушил правила, призвав Избранную без особой на то нужды. И пока наши соседи молчат по этому поводу, хотя и весьма недовольны, но так не может продолжатся вечно. Король может попытаться жениться на Избранной, и тогда начнется война.

– Никто не хочет отдавать такую власть в руки одного из королевств? – нахмурилась Даша.

– Не совсем. – господин Шерд сцепил пальцы в замок, отчего-то нервничая. – То, что я вам расскажу, стоит услышать и забыть, я сам не уверен насчет правдивости этих сведений. Но я уверен, что господин, отдавший вам кольцо, преследовал гораздо большие цели, нежели просто помощь. А раз он доверился вам, то я и сделаю это.

– Может не надо? – кисло протянула Даша, подозревая, что услышанное ей не понравится.

– Существует некий документ, времен Великой Империи. – тихо начал мужчина. – У кого он хранится – неизвестно. Возможно, наш с вами общий друг ищет как раз его. Никто точно не знает, что в нем написано, но, опять же, по слухам, там есть некое пророчество.

– И как это должно повлиять на всех нас? – хмыкнула Даша. – Я не верю в пророчества. Почти любое событие можно подстроить под предсказание, был бы оригинал на руках. Слишком это все противоречиво.

– Говорят, этот документ связан с Избранной. – спокойно договорил господин Шерд и Даша застыла, холодея внутри. – И уже в этом свете женитьба короля выглядит совершенно… – он сделал паузу. – Все, что связано с древней цивилизацией всегда приводит к катастрофе.

– Она не согласится. – отрезала Даша. – Избранная ни за что не согласится стать его женой.

– Откуда нам знать? – покачал головой господин Шерд. – Она – девушка довольно молодая, король богат и не уродлив, умеет быть обходительным. Но даже если Избранная и не польстится на славу и золото, я уверен, что в закромах королевского магистра Альдента найдется сильный ментальный артефакт.

– Что? Но ведь… – она вовремя проглотила фразу и сказала другое: – ведь Избранной нельзя вредить!

Господин Шерд покачал головой.

– Вроде как да, но всегда найдется глупец, который это попробует. Ну или король так уверен в своих магах. И…– он покосился куда-то вниз. – … госпожа Даша, отпустите, пожалуйста, мой стол.

Даша непонимающе взглянула в том же направлении. И когда она успела вцепиться пальцами в столешницу? Девушка с усилием отцепила пальцы, отходя обратно к креслу.

– Простите, пожалуйста. – прошептала она.

Господин Шерд вгляделся в странные следы, оставленные чужими руками и лишь махнул рукой.

– Все в порядке. В любом случае, все что хотел, я вам сказал. Как только вам понадобится помощь, вы можете обратиться ко мне.

Даша сделала глубокий вдох. Что ж, кажется, ее работодатель знал много, да не все. И явно был связан не с наями, а с какой-то шпионской тайной сетью, частью которой был некий Вик, встреченный ею несколько месяцев назад. Впрочем, информация оказалась стоящей. Теперь стоило ее передать наям, благо Даша знала несколько неофициальных точек выхода на гильдию. Ей стоит подумать, что делать дальше, а пока…

– Господин Шерд, благодарю вас за информацию, а пока можно попросить вас кое о чем?

– Конечно. – подобрался мужчина.

– Я могу вернуться на поле?

– А? – округлил он глаза.

– У меня участок не доделан. – мотнула головой девушка. – Да и завтра вроде в садах работы, тоже, хотелось бы успеть выспаться.

– Вы останетесь? – пораженно спросил землевладелец.

– Да. А нельзя? – удивилась Даша. – Нет, если мое присутствие вам неудобно, я покину фермы…

– Нет-нет, все в порядке. – помотал головой мужчина. – Я просто думал…

– То, что вы рассказали мне – очень важно. Но как удачно, что в целом, эта информация не мешает моим планам, так, слегка корректирует. По определенным причинам, в столице я могу появиться не раньше Первого дня Весны. А до тех пор я планировала подзаработать денег. Потому-то и пришла наниматься к вам. И, если вас это не стесняет, я бы хотела продолжить работать, как обычный наемный работник.

– Да, конечно. – растерянно кивнул он. – Тогда скажите старшей, что я вас вызывал по поводу одного из работников, с которым у нас были проблемы. Она поймет о чем речь и не станет допытываться.

– Хорошо. – легко пожала плечами Дарья.

И ушла обратно работать. Подумать обо всем она сможет и позже. А пока стоило бы заняться своими непосредственными обязанностями.

Если на нее кто косо и посмотрел из работников, то после объяснений перестали. Девушка старалась ни с кем особо не сходиться. Дружба с ней была опасна, как для нее самой, так и для других. Приятельско-рабочие отношения, не более. И, как показал опыт, даже близкие друзья не были застрахованы от ее магии. Даша поморщилась, вспоминая, как разозлилась на Ильина за его гиперопеку и в сердцах брякнула: “Чтоб тебе икалось и не переставало!”. В общем, икоту бедного парня они пытались снять два дня. И лишь когда они принесли взаимные извинения, най смог нормально выдохнуть. А у самой Даши добавились занятия по медитации и самоконтролю. Самое странное, что работало подобное не всегда. Далеко не каждое пожелание девушки сбывалось, и не каждая эмоция приводила к удачам или неудачам. Лист пытался выявить закономерность, даже привлек к этому кого-то постороннего, стараясь не раскрывать тайны личности, но… безрезультатно. Сознательно воздействовать на окружающий мир Даша могла, хоть на ее взгляд и очень слабо, а вот бессознательное работало словно бы само по себе.

В свои первые выходные, которые давались работникам раз в декаду, Лира-Даша выбралась в Рувиль, погулять, да город посмотреть. А посмотреть было на что. Как-то до сих пор ей особо не везло на свободное время. Осмотреть Солни не было возможности, да и некогда. По Ренгу – городку возле ее деревеньки, Даша пробегалась очень быстро, стремясь закупиться необходимыми вещами, да и то, всего пару раз. А потом лишний раз из деревни не высовывалась. Задания, что ей давали наемники ни разу не выпадали на большие города, максимум – пригород и то недалеко.

Так что, для Даши – это едва ли не первый самостоятельный выход в люди.

Рувиль, как и почти все города Солни, был построен из светлого камня с бежево-золотистым оттенком. Да и вся солнийская архитектура напоминала Даше причудливую смесь классики и ренессанса с поправками на культуру и менталитет жителей королевства. Простота и изящество зданий с успехом сочетались с некой помпезностью и вычурностью. Солнийцы считали себя “слегка” выше остальных, что и отражалось в их культуре. Узоры Солнца Пиреи в окружении других стихий то и дело встречались на лепнине домов. Статуя короля украшала центральный фонтан. Девушка заглянула едва ли не в каждый магазинчик. Полюбовалась на магические изделия, ювелирные, бытовые, взглянула, что носят сейчас девушки, заглянула даже в книжные ряды, с тихой радостью заметив среди них книжки Сказочника. Может, стоит еще пару рассказов написать в свободное время? Впрочем, нет. Не сейчас точно. Слишком много вокруг нее людей. И у стен есть глаза, особенно в мире, где есть магия.

Осенние яркие деньки летели так же ярко, как и листья с деревьев. Приближался осенний фестиваль. Гуляния, ярмарка, цветастые наряды. Фестиваль начинался через декаду после окончания сбора урожая и длился столько же. Готовились все, от фермеров до магов. Для знати это был повод похвастаться своими доходами, для простых людей – хорошо отдохнуть после напряженных месяцев работы.

Готовилась и Даша. Она связалась с друзьями, и те обещали приехать в Рувиль, передать ей письма от подруги и что-то еще. Что именно – они ей не сказали, но предчувствие у девушки было странное.

А еще Даша все ж таки хотела устроиться в библиотеку, к профессору, которого ей рекомендовала торговка Анира. Все равно ее срок работы подходил к концу. Господин Шерд, правда, предлагал остаться, но Даша понимала – работы для пришлых больше нет, а с остальным прекрасно справятся постоянные работники ферм. Сидеть на шее у землевладельца не хотелось, так что Даша-Лира готова была попробовать себя и в других рабочих сферах.

* * *

Фестиваль выдался просто загляденье! Казалось, не только город, но и всю округу наводнили торговые повозки, палатки, фонарики, украшения из осенних листьев. Повсюду царила атмосфера заслуженного отдыха и веселья. То и дело слышались танцевальные напевы, да игра местных музыкальных инструментов. Последнее заинтересовало Дашу. Оказалось, в Солни очень мало развито именно это направление культуры, а потому из всех инструментов использовались флейты и струнные, по типу арфы и странного вида скрипки.

На третий день фестиваля, когда девушка уже попробовала почти всю фестивальную уличную еду и исходила большинство рядов как в Рувиле, так и за городом, ее наконец нашли друзья.

Они пересеклись на центральной площади города, аккурат возле фонтана. Даша, только увидев близнецов, поняла, как она по ним соскучилась.

– Уиии! – налетела она на них, крепко обнимая сразу обоих.

– А? – дернулась было за ножом Мали, но вовремя сообразила, что это подружка. – Даша, не пугай так! – прошипела она сквозь зубы. – Я ж тебя не сразу узнала, чуть не прибила!

Ильин же стоял в ступоре, одной рукой, почти пугливо обнимая девушку.

Даша отстранилась, с широкой улыбкой качая головой. Ильин завороженно проследил взглядом кончик хлестнувшей воздух светлой косы, едва сумев вспомнить, что Даша так-то под маскировкой.

– Не виделись всего полтора месяца, а как будто целую вечность! – радостно воскликнула она. – И да, если что, меня здесь знают под именем Лира.

– Лира? Эй, да ты ж мое имя стянула! – шутливо возмутилась Мали.

Даша неловко улыбнулась.

– Прости, это первое, что пришло в голову.

– Да ничего, мы тоже рады тебя видеть. – блондинка оглянулась, высматривая место с меньшим количеством людей. – Братец, где бы нам… братец? – она со странным весельем оглядела все еще замершего Ильина. – Даш, ой, то есть, Лира, тебе категорически нельзя надевать красивые платья. Мой брат теряет рассудок.

– Чего? – удивилась Даша. – Что-то не так с платьем? – она оглядела себя. Ну да, все ж таки праздник урожая, наряжаются все, вот и девушка не удержалась, прикупив себе милое коричневое платье с ярким узором из осенних листьев. Вообще оно было просто коричневым, а вот акценты добавила сама Даша, убедившись, что ее скудные навыки шитья, в целом, соответствуют социальному слою, из которого она, по легенде, вышла. Не суть. В общем, это пусть было и не на уровне королевских портных, но и не так уж небрежно.

– Все так с платьем. – странно ухмыльнулась Мали и ткнула локтем брата. – Просто у некоторых остановка мозга случилась.

– А? – отвис Ильин. – Ты что-то хотела, Мали?

– Вернись к нам, братец. – хихикнула девушка. – И придумай где поговорить без лишних ушей.

– Да чего думать, пойдем в таверну. – мотнул головой най и, чуть покраснев, буркнул: – Хорошо выглядишь, Даша.

– Спасибо. – улыбнулась девушка.

Место, куда они пришли, выглядело максимально непрезентабельно, с тем лишь условием, что здесь было чисто. С кухни доносились не самые приятные запахи, то хлеб подгорелый, то молоко убежавшее и так далее. Как и большинство подобных заведений, таверна была двухэтажной. На первом этаже – столовая, на втором – комнатушки.

Друзья спокойно кинли пару монет на стойку хозяину и прошли наверх, занимая угловую комнату.

– Вот скажите мне, зачем гильдии настолько маскироваться? – вздохнула Даша, стоило только активировать магический охранный периметр.

– Потому что знающему все равно, а случайный человек войдет и выйдет, не выдержав атмосферы. – хмыкнул Ильин, устраиваясь в стареньком, но добротном кресле. – Да даже если и останется, то лишний раз никуда не полезет. Да и ты же знаешь, что вид и запахи – лишь обман. Курочку тут готовят потрясающе вкусно.

– Ням! – мечтательно прищурилась Мали. – Но ладно, это потом. Даш, мы с вестями и не очень приятными.

Девушка вздохнула. Ну вот как чуяла.

– Тебя объявили вне закона. – резко выдала Малира. – Король объявил тебя в розыск с пометкой “взять живой, или мертвой”, сама понимаешь…

– Что скорее всего “мертвой” предпочтительнее. – пробормотала шокировано Даша. – Но за что?

– Тебя обвиняют в смерти королевы Медеи. – ровным тоном ответила подруга.

– Но меня не было во дворце уже очень давно! – воскликнула Даша, подскакивая.

– Но ты с ней общалась, когда была там, не так ли? – сверкнул глазами Ильин. – Служанка королевы подтвердила это. Как и утверждает, что королева именно после вашего разговора почувствовала себя хуже. Вылечить ее так и не смогли.

– Но… – девушка растерянно переводила взгляд с брата на сестру и обратно. – Но я же…

– Теперь никому не важна правда, Даш. Дворец даже не собирается расследовать это дело. Доказать твою невиновность практически невозможно. – в голосе Ильина то и дело прорезалась ярость и досада. – Пока никто не знает ни о твоей связи с нами, ни о маскировке. В любом случае, гильдия на твоей стороне, но мы не можем ручаться за всех. Ведь помимо внутреннего доверенного круга есть еще и внешние наемники. К счастью, ты с ними не пересекалась, но мало ли.

– Нужно уходить отсюда. – Даша нервно зашагала по комнате. – Не просто из Рувиля, из Солни. Бежать в другое королевство и уже оттуда искать возможность оправдаться. Вечно жить под маскировкой я не смогу. Но мне нужно будет увидеться с Дариной. Ей нельзя тут оставаться.

Девушка обернулась на друзей, размышляя, стоит ли им рассказывать о Вике и господине Шерде. Она нервно прикусила губу. Говорить? Или не говорить? Черт!

– Даш, что-то еще случилось? – заметила ее состояние Мали.

– Нет. – потом, не сейчас. – Просто я думаю, что возвращаться на ферму мне нельзя. Когда прошло объявление?

– Еще не прошло. Насколько нам удалось, планируют сделать сразу после окончания праздников.

– То есть у меня есть всего несколько дней. – выдохнула Даша. – Уже чуть легче. Потеряться во время фестиваля легче, поэтому сегодня-завтра я должна исчезнуть. Сможете мне немного помочь?

– Конечно. – с готовностью кивнул Ильин. – Что надо сделать?

– Пробраться в рабочий дом господина Шерда и забрать кое-что из моих вещей и немного денег. – Даша набрала воздуха в грудь и с трудом выдавила: – Яблочко и все остальное придется оставить там.

На глаза навернулись слезы. Вещи – ладно еще, но любимую подругу, верную лошадку, оставлять не хотелось до одури. Однако, в первую очередь, когда ее начнут искать, то вызнают про лошадь. Яблочко видели все в деревне, да и по дороге она не скрывалась. Правда, если проследят до господина Шерда, то узнают и о маскировке. Что же делать?

Даша высказала свои сомнения друзьям.

– Есть вариант. Очень опасный в своем исполнении, но от “Лиры” подозрения отведет. – задумалась Малира. – Даше нужно появиться на фестивале одновременно с Лирой.

– Это как? – удивилась Даша.

– Дашь мне амулет маскировки и платье. – пожала плечами подруга. – А сама появишься как Даша и вместе с Яблочком. На фермах твою лошадь видели?

– Да. – кисло улыбнулась Дарья.

– Тогда срочно ищем лошадку абсолютно такой же расцветки и устраиваем какое-нибудь происшествие со скандалом, чтобы нас и лошадей запомнили вместе. Потом расходимся и исчезаем. Сначала Лира, а через день еще и Даша. Лира – бесследно, Даша – выедет из города в своем облике и пропадет где-нибудь по дороге.

– Хороший план, сестренка, да что только будем делать, если попытаются отследить именно Лиру и будут искать ее. Найдут где-нибудь в другом городе и все, пойдут вопросы, где была, да куда пропала. – скептически выдал Ильин.

Даша задумалась.

– Они будут считать, что я все узнала и сбежала, так? – медленно заговорила она. – А значит, начнут искать где угодно подальше, проверять границы, глушь и так далее, верно? Могут даже полезть в болота, ведь настоящее мое происхождение знает только дворец, а не рядовые исполнители, так?

– Так. И что?

Девушка улыбнулась.

– Почему у меня чувство, что мне не понравится ее идея? – наклонилась к брату Мали.

– Я спрячусь в столице! – довольно выдала Даша. – Или около нее, но так чтобы рядом.

– С ума сошла? – почти ласково выдал блондин.

– Вот! – ткнула в него пальцем Даша. – И они тоже так подумают, а потому искать меня под носом никто не будет. А если я еще и высовываться не стану, так вообще же супер! Осталось только найти какую-нибудь неприметную работенку, так чтобы с места особо не двигаться.

– Точно сумасшедшая. – простонал Ильин, пряча лицо в ладонях. Малира же задумалась. И с каждой секундой удивление и понимание проступало на ее лице.

– Это может сработать. – пробормотала она и кивнула, в ответ на неверящий взгляд брата. – Это правда может сработать.

– Девушки, вы издеваетесь? – переводил он взгляд с одной на другую и обратно.

– Но есть еще кое-что, что вам наверняка не понравится. – вздохнула Дарья. – С момента, как я выеду из Рувиля и практически до самого Первого дня Весны нам нельзя контактировать. Никоим образом. Ничто и никто не должен связать меня с наемниками.

– Ты права. Нам не понравилось. – хором выдали близнецы.

Даше оставалось лишь извиняюще улыбнуться.

План, составленный почти на коленке, дорабатывали в процессе. Весь спектакль решили разыграть на следующий же день. Чем раньше они разберутся с этим всем, тем лучше.

Сценка вышла почти безобразно хабалистая. Даша наехала на “Лиру”, которая ехала на лошадке по дороге, мол та украла ее Яблочко. Скандал набирал обороты, пока кто-то из торговцев не начал ругаться на бабские разборки и не выяснил сам, что Даша оставила свою лошадь на постоялом дворе неподалеку. Как выяснилось, та продолжала там стоять, пока ее нерадивая хозяйка прогуливалась по ярмарке. Даша извинилась сквозь зубы и те разошлись. Торговцы на ярмарке, посмеиваясь, некоторое время обсуждали этот нелепый скандал двух деревенщин, да и успокоились. Тем же вечером, пока большинство горожан и гостей наслаждались танцами и простенькими конкурсами, Лира исчезла со двора господина Шерда, оставив там все вещи, деньги и свою лошадку. А Даша на следующее утро неспешно выехала на Яблочке из Рувиля, то и дело останавливаясь у торговых палаток. Вскоре путешественница исчезла где-то на горизонте, да никто особо и не приглядывался к ней. Еще не прошло даже половины праздничной декады, ярмарка только набирала обороты, и никому дела не было до какой-то девчонки, даже если та и выглядела как марнийка.

Здесь, в открытом поле, среди пожелтевшей травы, ветер больше не казался теплым. Где-то у края горизонта собирались тучи, грозящиеся пролиться холодным осенним дождем.

Даша сморгнула слезы и погладила свою верную лошадку. Яблочко печально фыркнула, но позволила передать поводья Ильину.

– Я буду скучать. – тихо пробормотала ей в гриву Даша. – И я вернусь за тобой, обещаю, милая.

Тихое ржание было ей ответом.

– Мы позаботимся о ней. – коснулась ее руки Малира. – Даш, нам пора прощаться. – Блондинка вручила ей поводья от серого коня, которого наи привели с собой. – Его зовут Йок. Он послушный и тихий. Как только он тебе не понадобится, отведи в любую гильдийскую точку, я положила в сумку новые данные.

– Да, хорошо. – кивнула Даша. – Что ж, мы едва увиделись, а нам снова предстоит прощаться.

– За неделю до весеннего праздника мы будем в столице. – кивнул ей Ильин. – Мы прощаемся надолго, Даша. Мы не сможем тебе помочь, случись что. Пожалуйста, будь осторожна, или тут же беги к наям.

Девушка кивнула и коснулась амулета маскировки. Резкий порыв холодного ветра взметнул черные волосы. На плечи упали уже светлые пряди. Отчего-то в этот раз расставаться оказалось гораздо тяжелее и тревожнее, нежели в прошлый раз.

Даша пришпорила коня и рванула навстречу сизому от туч горизонту, не оглядываясь.

Просыпаться по будильнику неприятно всегда, вне зависимости от мира. Даша со вздохом поднялась, хлопая по будящему амулету, даже уже не удивляясь, как при таком магическом развитии, страдает техническое. Ну или механическое. Не суть.

Девушка тоскливо оглядела маленькую комнатушку, тускло освещенную солнечными лучами. Что ж, поддерживать легенду не особо обеспеченной личности получалось только так. Да она даже деньги с собой почти не носила, разве что знала несколько гильдийских нычек, где, собственно, и спрятала собственные сбережения.

Даша умылось холодной водой из миски, оставленной с вечера, натянула простое платье из грубоватой серой ткани и вышла с постоялого двора. Профессор Племиний строго относился к пунктуальности. А учитывая его врожденную вредность, прийти стоило минут на десять раньше.

Город Ари стоял в двух днях пути от столицы. И прибыв туда, Даша-Лира сразу же попыталась найти работу и очень обрадовалась, когда ее практически без разговоров приняли на должность официантки в таверне, даже предоставив комнатушку. Правда, проработала она там едва ли декаду, страшно разругавшись с хозяином, который попытался подложить девушку под клиента. Денег тот ей так и не выплатил, хотя по договору ставка стояла как раз-таки посменная.

– Ты лучше места не найдешь в этом городе! – рявкнул тот напоследок. – Была бы счастлива тому, что я тебя взял, бродяжка!

Даша лишь бросила на хозяина злой взгляд, криво ухмыльнувшись. Что ж, мужик, у тебя теперь ни один най не остановится! Да и стоит расследовать, что ты там проворачиваешь в своей забегаловке.

Немедля, девушка оставила записку в гильдийской приемной, подписавшись собственным знаком, который был известен нужным людям. И нет, она не злопамятная. Наверное.

Но в одном хозяин таверны, Даша даже не потрудилась запомнить его имя, был прав: другую работу оказалось очень сложно найти. Либо платили сущие медяки за довольно тяжелый труд, либо она сама по требованиям не подходила. Бродить по лавкам в осенний холод было такое себе времяпрепровождение, и Даша зашла погреться в местную библиотеку.

Взгляды, которыми ее награждали, пока девушка оглядывалась в холле, носили все оттенки от жалости до брезгливого превосходства. И все они сменились удивлением, когда Даша подошла к стойке с правилами и какими-то табличками.

– Ты умеешь читать? – спросил кто-то визгливым баритончиком.

Девушка повернулась. Низенький полноватый мужчина ухитрялся смотреть на нее свысока. На лице его застыло выражение собственного превосходства, а коротенькая шея утопала в широком воротнике белых с золотой вышивкой одеждах.

«Профессор!» – тут же сообразила Даша и, засунув гордость подальше, поклонилась мужчине, словно знатному.

– Извините, господин, что вошла без спросу. Да, я грамотная. Я хотела лишь укрыться от дождя.

– Хм… – смерил ее взглядом профессор. – А это не ты та оборванка, которую Ком Ранти из своего притона выкинул?

Даша даже обиделась, почему это сразу оборванка? Она между прочим, пусть и в простой, но чистой и аккуратной одежде. И о каком Коме Ранти он говорит? А!

– Если вы о том наглеце, у которого я несколько дней работала подавальщицей, то это не меня выгнали, а я сама ушла, потому что хозяин – Даша буквально выплюнула это слово, – посмел приказать мне нечто совершенно неприемлемое!

– Закрой рот, девчонка! – сощурился строго профессор. – Ком Ранти уважаемый человек в этом городе, и не тебе, бродяжке, о нем так отзываться. Впрочем, – мужчина чуть отвел взгляд, понижая тон, – он действительно, порой, переходит границы. – Профессор снова строго взглянул на девушку. – Однако не тебе об этом судить. Не понравилось – уходи, а бывшего хозяина позорить речами не смей!

Даша едва проглотила ком гнева, поднявшийся изнутри, вовремя сообразив, как ей обернуть этот разговор в свою пользу. Она тут же добавила плаксивых ноток в голос и заканючила:

– Но господин, как же мне быть тогда? Хозяин таверны не заплатил мне ни одного медяка, а ведь я отработала у него без малого полную декаду! А мне жить негде и есть нечего, господин! Ну как же не ругаться? Ой! – Даша сделала вид, что ей только что пришла в голову какая-то идея. – А вам здесь нужны слуги? Пожалуйста, прошу вас, молю, возьмите меня на работу!

Профессор недовольно скривился и Даша решила взять измором. И, возможно, немного – хитростью. Она кинулась на колени и схватила профессора за полы одежды, не давая отшатнуться. И заныла почти в голос, надеясь что ее скудных актерских способностей хватит:

– Пожа-алуйста-а! Возми-и-ите меня-а на рабо-оту-у!

На их парочку начали оглядываться посетители, что так же застряли здесь, пережидая дождь. Профессор раздраженно дернул губами, понимая, что просто так отказать уже не сможет, ни при таком скоплении народа. Он тут же нацепил на губы фальшивую улыбку и наклонился к Даше, с силой отцепляя ее руки от своей одежды.

– Конечно, дитя, в нашей цитадели знаний найдется место и работа для тебя. – пафосно и громко провозгласил он.

– Спасибо! – едва ли не закричала восторженно Даша, ставя того во все более неловкое положение. – И обманывать не будете, как господин Ком Ранти? И платить вовремя? И продавать меня посетителям тоже не будете?

Профессор посерел, едва удерживая дрожащие губы в улыбке. Эта оборванка не только заставила его взять на работу, так еще выставила условия, от который он теперь не сможет отказаться, и уничтожила репутацию одного из его близких друзей в этом городе. Ведь профессор сам частенько захаживал в таверну Кома Ранти далеко не ради еды. Да еще как назло именно в этот час в библиотеке собралась почти треть всех сплетников города! Им что, здесь встречу назначили?!

Но бродяжка перед ним светилась искренним восторгом, который подделать было практически невозможно. Возможно, какой-нибудь менталист и мог бы, да только молчал медальон под одеждами. Девчонка не была магом.

А Даша едва сдерживалась от смеха, прекрасно осознавая, хотя и не зная всех масштабов профессорской личной трагедии, что конкретно так подставила и его и хозяина таверны. Правильно на Земле говорили: «Сделал гадость – сердцу радость!». Правда, если эта гадость – правильная. Что-то подсказывало Даше, что так оно и есть.

Так или иначе, на работу она устроилась, пускай профессор Племиний и старался всячески усложнить своей новой работнице жизнь.

– Ну, с другой стороны, – тихонько пробормотала Даша себе под нос, кутаясь в плащ по пути на работу, – есть что почитать.

А почитать действительно было что. В самые низшие служанки ее засунуть не смог профессор – Даша была грамотной. Но и хорошую работу он ей давать не хотел. А потому девушке была поручена уборка пыли. На книжных полках. За день она должна была убрать определенные шкафы с книгами. И да, вредный профессор проверял, чтобы не было ни пылинки. Но в остальном, за Дашей никто особо не следил. То есть она брала тряпку и ведро с водой утром и уходила к выделенному стеллажу. А вот что именно она там делает – внимания не обращали.

Возможно профессор Племиний считал, что хрупкой девушке будет очень тяжело убирать пыль на стеллажах метра три высотой. Возможно так считали и все остальные работники. А Даша в первый же день внимательно осмотрела большинство полок, убедилась, что книги стоят не «впритык» по высоте и… купила амулет воздуха.

Библиотека, или как ее называли на Пирее – цитадель знаний (слишком пафосно по мнению Дарьи), была одним из мест, буквально, напичканных разными амулетами: от лишней влаги, от пожара, от термитов и т.д. Поэтому-то и убираться в здании приходилось вручную – какой-то там конфликт стихий. Все это привело к тому, что людей, не имеющих в себе сильной энергетической искры, не считали за опасность и не проверяли на входе.

Посетителей, на минуточку, обмахивали каким-то жезлом, да.

Так что, пронести простенький амулет воздуха для Даши не составило труда. Подвесив книги левитацией и быстренько протерев пыль, девушка спокойно читала какой-нибудь томик, пока полка просыхала. Вся ее работа занимала не весь день, а всего пару часов. Разве что бдительность все-такие стоило сохранять, на всякий случай.

Вот и это утро, что по атмосфере так напоминало земные – по своей противности и промозглости, – не предвещало ничего нового. Сегодня Даша собиралась убирать стеллаж с историческими книгами и уже мысленно прикидывала в каком направлении покопать, когда ее остановили в самом холле цитадели знаний.

– Работница Лира, ты идешь с нами. – холодно вымолвил стражник.

Даша обдало волной страха, но она позволила лишь его капле просочиться наружу.

– Господин стражник? – пропищала она. – Что случилось?

Они ищут Дашу? Лиру? Они узнали про наемников? Про ее магию? Что именно? Девушка кинула взгляд на собравшихся работников библиотеки и вдруг резко успокоилась. Профессор Племиний выглядел слишком довольным, чтобы быть непричастным, так что наверняка на нее что-то из местных событий повесят.

Пройдя вместе со стражей в отдельный кабинет – читательский зал, если быть точнее, – Даша почти полностью успокоилась. Раз не тащат сразу в тюрьму, значит, все не так страшно. Старательно сохраняя на лице выражение полного непонимания и легкого испуга, девушка, все же, внутренне готовилась отбиваться. Пока словесно, но может статься, что и физически. Всякое бывает.

– Работница Лира, на тебя поступила жалоба в порче книг. – не стал ходить вокруг да около стражник.

– Что? – оторопела Даша. – Но я лишь вытирала пыль на стеллажах, как я могла что-то испортить? Профессор сам…

– Жалоба не недостойный вид книг пришла не от профессора. – перебил ее стражник. – Один из уважаемых жителей нашего города пришел в поисках ценных исторических сведений в цитадель знаний, но оказалось, что записи были безжалостно залиты водой. До такой степени, что прочесть что-либо в них оказалось невозможным. Профессор лишь сообщил нам, что последним человеком возле этого стеллажа была ты.

– Н-но… – Даша даже растерялась. – Но я всегда очень аккуратно… Этого не может быть… Господин стражник, честное слово, я с начала работы не испортила ни одной книги. Я поняла бы, если бы меня обвинили в плохой уборке, мало ли где недосмотрела пыль, но такое – нет!

Стражник недовольно вздохнул, устало потирая лоб.

– Работница Лира, я все понимаю, испортила и побоялась наказания, поэтому и не рассказала профессору. Но сейчас-то чего отпираешься? Против тебя показания дали несколько человек, вина доказана.

Даша проглотила гнев и опустила голову, сжимая руками подол платья.

– И что теперь со мной будет? – хрипло спросила она.

– Цитадель знаний является хранилищем многих особо ценных записей. К счастью для тебя, испорченная книга не входит в этот список. К несчастью для тебя, книга являлась единственным экземпляром в этом городе. Наказание в таких случая выбирает пострадавшая сторона. В твоем случае – это профессор цитадели.

– И что же за наказание он выбрал? – Даша так и не подняла глаза – внутри скрутило от тошного предчувствия.

– Чтобы ты отработала стоимость книги в таверне господина Кома Ранти.

Девушка сцепила зубы. Она не знала до конца, в чем выгода Племиния, но подозревала, что ей никуда не дадут уйти до конца «отработки», которая ей явно не понравится.

– Скажите, господин стражник… – Даша сглотнула комок в горле и продолжила: – а я могу отработать в другом заведении?

– Это договаривайтесь с профессором. Моя задача донести до вас информацию о наказании и проследить за его исполнением.

Девушка заморгала, пытаясь не скатиться в слезы. Стражник явно заметил это и задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Впрочем, есть еще один вариант. – медленно произнес он.

– Какой? – ни на что не надеясь, спросила девушка, мысленно прикидывая как ей сбежать из города, не попавшись страже.

– Профессор Племиний указал точную стоимость книги. Если вы каким-то образом сможете ее оплатить, то отрабатывать не придется. Но это пятьдесят золотых.

Даша замерла. Стражник покачал головой, считая, что девушка в ужасе от суммы.

– Ваша отработка начинается с завтрашнего дня. – он встал, собираясь уходить.

– Когда нужно принести деньги? – вопрос работницы догнал его уже в дверях.

– Что? – удивился мужчина.

Даша подняла голову, с легкой улыбкой глядя на стражника.

– У вас есть такая сумма? – насторожился тот.

– Нет конечно! – смешок девушки показался едва ли не истерическим. – Но я попробую достать ее. Так когда нужно заплатить все?

– Завтра утром. – ответил мужчина, почти с жалостью глядя на девушку, и вышел из комнаты.

Даша схватилась за голову. Вот тварь! Подставой не просто пахло, воняло! Причем очень грубой подставой. Профессор Племиний решил отомстить? Но за что? Их разногласия не стоили настолько жесткой мести. Она чего-то не знает?

Нет, деньги у Даши были. В найском схроне наберется и поболее пятидесяти золотых. Но тратить их вот так не хотелось. Что же делать? И как объяснить страже, откуда у нее такие деньги, если она все же придет платить?

В смятении и раздумьях Даша ушла из библиотеки и вернулась в свою съемную комнатушку. У нее был всего день, чтобы решить что делать.

* * *

Даша перебрала в своей голове много разных вариантов, но так и не придумала идеального выхода из этой ситуации.

Идти на работу в таверну не хотелось до боли в зубах, вот чуяла она – ничем хорошим это не кончится. И никакая магия, кольца и прочее ей не помогут. Сбежать? Не вариант. Если стража будет искать еще и Лиру, то ей вообще будет некуда податься. Опять к наям? Нет, так подставлять друзей Даша не будет.

Заработать деньги легально за день она не сможет. Отсрочку или поблажку ей не сделает уже сам профессор, уж слишком сильно он затаил обиду, судя по всему.

Принести заначку? Обидно, очень, но на данный момент это самый безболезненный вариант. Правда, придется придумать, откуда она смогла взять такую огромную сумму. Стоп. А кто сказал, что за ней сейчас не следят? Вот и как куда-либо идти, если паранойя накрыла? Девушка в расстройстве вертела в руках свои подвески. И если амулет в виде листика едва заметно отдавал прохладой, то колечко от тепла кожи быстро нагрелось. Эх, и как бы его использовать специально? Вик говорил, что оно поможет ей, но личности, к которым можно обратиться, так и не подсказал. Господин Шерд возле Рувиля – это просто счастливая случайность. Как бы ей устроить такую же в Ари? На руку что ли надеть?

Даша поколебалась. Вариант, конечно, почти комический. Ну наденет она кольцо, и что? Будет ходить по улицам, размахивая рукой?

– Да что ж такое! – тихонько простонала девушка, хватаясь за голову рукой, в которой все еще было зажато колечко. – И у кого совета спросить?

– «Ну, конечно, можно и у меня, если вы представитесь и расскажете, в чем дело»

Даша медленно открыла глаза. Повернула голову в одну сторону, потом в другую. Никого. Так же медленно, боясь признаться самой себе что уже сошла с ума, девушка перевела взгляд на собственные руки и поняла, что все еще держит кольцо в ладони так, что одним пальцем почти надела его.

– Да быть не может… – пробормотала девушка и настороженно ожидая какой-нибудь подлянки, поправила украшение, надевая то до конца. Ничего не произошло.

– Э… Привет? – тихонько спросила воздух Даша.

– «Привет. – насмешливо отозвался голос в голове. – Я так понимаю, истерических визгов не последует?»

– Во-возможно и по-последуют. – заикаясь ответила Даша, круглыми глазами уставившись в стенку напротив. – Потом. Ты кто?

– «Ох, даже так? Сразу на «ты»? Впрочем, видимо госпожа даже не представляет, что у нее на пальце и как этим пользоваться?»

Даша взглянула на свои трясущиеся пальцы и сжала их в кулак. Ее нервная система, похоже, скоро даст сбой и выдаст самую настоящую истерику. Слишком много напряжения выдалось в последнее время.

– Я устала… – вырвалось у нее дрогнувшим голосом. – Вы можете мне помочь? Хотя бы советом? Меня Даша зовут.

– «Госпожа Даша, если это в моих силах, то я постараюсь вам помочь. – мягко отозвался голос. – Вы можете называть меня Рем. И я – просто маг на другом конце ментальной волны, которую обеспечивает артефакт».

– Почему вы мне помогаете? Это из-за того, что кольцо принадлежит Вику?

«Отчасти. – в голосе чувствовалась легкая улыбка. – Вик не отдал бы его кому попало, а потерять или украсть это колечко невозможно. Но и заряд ментальной магии не бесконечен. У нас с вами не больше двух часов. Рассказывайте»

И Даша коротко обрисовала ситуацию, закончив тем, что деньги у нее вообще-то есть, но она не знает, как их легально достать.

«Хм… – голос замолк на несколько мгновений. – Ну, теоретически, я могу попробовать вам помочь, госпожа. Постарайтесь успокоиться и отдохните. Только не снимайте кольцо, иначе я не смогу до вас дозваться».

– Хорошо. – устало выдохнула девушка, валясь на кровать. Сон не шел, но и делать что-либо она была уже не в силах. Сейчас не хотелось ничего, только плакать. Но на эмоции тоже уже не было сил и слезы тихо катились по лицу, не принося облегчения.

Проспала Даша всего около пары часов. Но отчего-то проснулась она более отдохнувшей, чем ложилась. Да и вся ситуация с книгой стала попроще. Даша потерла виски, пытаясь понять, отчего она так испугалась и расстроилась, ведь на самом деле не все так страшно. Она потянулась, разминая застывшие после сна мышцы. Да уж, дожили, уже на голос из кольца полагается. В конце концов, она изначально собиралась бороться со своими проблемами в одиночку, так что изменилось? Или поддержка друзей так ее расслабила?

Даша скривилась от досады на саму себя. Стресс стрессом, но не в ее привычках раскисать вот так, верно?

Внутри больно дернуло отчаянием, но девушка усилием воли задавила это чувство. Надо взять себя в руки и трезвым холодным разумом оценить ситуацию. Полагаться на некоего Рема на другом конце связи было бы неразумно, хотя и от помощи она не откажется. Итак, она не будет ничего усложнять, просто принесет деньги и скажет, что одолжила их у одного знакомого. А если за ней следят и свяжут с гильдией наемников, то Даша может просто отговориться их услугами посредников.

– «Разумная мысль». – раздался в голове голос Рема.

– Аиии! – взвизгнула от неожиданности Даша, тут же приходя в себя. Вместе с осознанием пришло раздражение. – Господин Рем, вы что ли предупреждайте, когда появляетесь! – прошипела она. – И, кстати…

– «Да, я могу слышать ваши мысли, говорить вслух необязательно». – спокойно отозвался собеседник.

Дарья закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь не высказать вслух и мысленно все свое негодование по этому поводу.

– «Я, пожалуй, принесу свои извинения чуть позже. – вновь заговорил Рем. – Ваш план, госпожа Даша приемлем, но если он вдруг не сработает, скажите, что деньги вам одолжил господин Нишвик. Вопросы исчезнут. И, рекомендую сразу исчезнуть из этого города».

– Мне стоит знать о личности этого господина? – тихо спросила Даша.

– «Нет. – мягко, но твердо отозвался Рем. – И еще, госпожа Даша, если вас вновь накроет волной отчаяния, свяжитесь со мной. Вам ведь легче, так?»

Девушка шокировано выдохнула.

– Это были вы? Сон, спокойствие и…

– «Я маг разума. Очень хороший. – согласно ответил голос. – А теперь нам с вами пора прощаться».

– Спасибо, господин Рем. – отозвалась девушка в пустоту и сняла кольцо с пальца, вешая его обратно на шею.

Ночью улицы города патрулировали стражи. Комендантского часа как такового не было, но вполне логично, что стражники могли остановить бродящего жителя и допросить, собственно, по какому делу он шастает в то время, как все остальные спят. Поэтому, Даша выползла из своей комнатушки практически перед рассветом, в смену караула, стараясь не создавать лишнего шума. До гильдийского тайника она добралась, когда уже рассвело, но людей на улицах по пальцам пересчитать. К городскому Управлению она пришла к самому открытию. Ее встретили сонные глаза знакомого стражника.

– Ну что, тебя проводить на новое место работы? – зевнул он.

Девушка молча хлопнула об стол мешочком с деньгами. Стражник аж проснулся, неверяще глядя на нее.

– Ровно пятьдесят золотых. – спокойно вымолвила девушка. – Пересчитайте и выдайте мне бумагу, что профессору Племинию и цитадели знаний я ничего не должна.

Стражник медленно потянул к себе холщовый мешочек и открыл. В свете лампы блеснули монеты. Мужчина взял одну из них и поднес к какому-то амулету. Какие значения тот выдал – Даша не ведала, но выражение крайнего удивления застыло на лице мужчины. Стражник тщательно пересчитал монеты и уставился на Дашу.

– Что-то не так? – с вежливым интересом уточнила она.

– Пятьдесят золотых. Откуда у тебя такие деньги? – хрипло спросил он.

– Одолжила. – заледенела лицом Даша.

– Без ведома хозяина? – сцепил зубы стражник, сверкая глазами на девчонку.

– Этот город удивительно невежлив со своими гостями. – прищурилась та. – Вначале меня едва не сделали подстилкой, потом обозвали бродяжкой и оборванкой, в итоге, ни первый, ни второй работодатель не заплатили и гроша, да еще и подставили. А теперь доблестный стражник клеймит воровкой. Чудесный город Ари, что сказать. Деньги не ворованные. А если вам уж так сильно хочется знать, имя господина Нишвика вам о чем-то говорит? Или и сейчас меня наградят каким-нибудь малоприятным статусом?

Стражник не побледнел даже, а посерел, лихорадочно ссыпая монеты обратно в мешочек. Он схватился за бумаги и уже через минуту у девушки был нужный ей документ. Даже заверенный личной печатью Управления. Не собираясь далее оставаться в этом городишке, Даша вышла из здания и направилась к воротам. Ноги ее больше здесь не будет.

Разве что, перед выходом, девушка остановилась и взглянула на просыпающиеся улочки:

– Пусть каждому воздастся по заслугам. – прошептала она, чувствуя, как с каждым словом она словно двигает нечто невесомое и в то же время дико тяжелое. Настолько, что едва договорив, девушка покачнулась, как будто все силы разом кончились. Впрочем, возможно именно так и случилось.

Ловя мушки перед глазами и едва сохраняя равновесие, Даша прошла через городские ворота и поняла, что все – хана котенку. Но падать на дороге было нельзя, а потому, девушка, старательно цепляясь за ускользающее сознание, на подгибающихся ногах отползла как можно дальше в сторону, надеясь, что стражники на воротах ее не видели. Но свалиться в пожухлую грязную траву девушка не успела.

– Оп-паньки, ты чего это удумала? – кто-то со смутно знакомым голосом поймал ее под ручки, придерживая от падения.

Даша попыталась сфокусироваться на лице, но потерпела поражение. Она хотела было испугаться, но тут ее голова мотнулась в сторону, выхватывая еще одно пятно. Маленькое такое, рыжее. Кот, что ли?

– Вот это находочка. – промурчало пятно.

Паззл сошелся.

– А, Вик. – пробормотала Даша, едва двигая языком. – В Ари не в-рнусь.

И с чистой совестью отрубилась.

Просыпаться в мягкой постельке, да полностью выспавшейся, да с мурчащим котиком под боком – м-м-м, просто прелесть!

Стоп.

Каким котиком? Какая постелька?

Даша распахнула глаза, подрываясь с кровати. Рядом недовольно потянулся большой и пушистый черный кошак.

– Ну чего ты? – недовольно проворчал тот, щуря оранжевые глаза и медленно меняя цвет шерсти на коричнево-рыжий. – Спала бы еще. Ты тепленькая, возле тебя хорошо-о.

В большое чистое окно ярко светило солнышко, согревая душу своими лучами. После дождливых серых деньков, ясное небо поднимало настроение одним своим видом. Девушка довольно улыбнулась, выдыхая испуг и огляделась. Она, похоже, проснулась на каком-то постоялом дворе. Довольно хорошем, судя по чистоте вокруг. Не особо богатом, так как из мебели здесь кровать, стол, да закуток под туалет, но чистеньком и аккуратном. Одежда на ней, мятая как из ж… как пожевали, и не первой свежести. Но опять же – на ней, да и личина тоже, судя по растрепанной светлой косе на плече.

Дверь открылась и внутрь спиной вошел мужчина, явно неся что-то в руках и шепотом ругаясь на узкие проемы.

– Я проснулась, если что. – хмыкнула Даша, с интересом наблюдая, как Вик – а на память она пока не жаловалась, – дернулся и едва не перевернул поднос.

– Ты издеваешься? – обернулся тот.

– Чуть-чуть. – не стала отрицать Даша. – Примерно как Рамилиан, которого я обнаружила у себя под боком, когда проснулась. Хотя котейка он, конечно, милый.

– Понял? – раздался довольный мрявк с кровати. – Я – милый, а над тобой можно и поиздеваться.

– И это в благодарность за твое спасение! – сокрушенно воскликнул Вик, ставя на стол поднос с нехитрой едой и парой кружек.

Даша вздохнула, поправила измятое платье и подошла к Вику.

– Спасибо. – выдохнула она, улыбаясь. – Правда, спасибо. Не думаю, что я проснулась бы здоровой после валяния на обочине под дождем. И я рада, что это были вы двое, а не какие-нибудь проходимцы.

– Не льсти ему, он тоже тот еще проходимец. – послышался комментарий от кота.

– Лин! – недовольно цыкнул Вик и обратился уже к девушке. – Как ты себя чувствуешь, госпожа Даша?

Та мысленно пробежалась по ощущениям.

– Довольно хорошо. – улыбнулась она. – Выспалась и даже не простыла. Правда, господин Вик, – вернула она ему обращение, – ощущаю острую нехватку информации.

Тот поморщился и приглашающе указал на стул.

Первые несколько минут они завтракали молча. И даже болтливый котяра довольно чавкал куском мяса. А потом марниец заговорил:

– Если честно, я тебя не узнал. Хороший у тебя амулет личины, госпожа Даша. Я возле Ари оказался совершенно случайно и только чудом обратил внимание, что прошедшая мимо девушка едва держится на ногах. Ну а потом ты узнала Рамилиана и стало ясно, что это кто-то из своих. Ну а после просто нащупал колечко.

– Нащупал? – прищурилась Даша.

– Ага. – легкомысленно подтвердил Вик. – Знаешь, вот не думал, что ты его так близко к сердцу носить будешь. – он поиграл бровями. – Что, понравился я тебе, госпожа Даша?

Даша ничего не ответила. Только взяла кружку, покачала ее, понаблюдав за бликами на поверхности напитка и резким движением выплеснула его в сторону мужчины.

– Э?

Вик похлопал глазами, смаргивая с ресниц, как оказалось, ягодный настой.

– А расскажи-ка мне, «турыст», случайно бродящий то на границе, то близ столицы, за каким надом ты усыпил меня в прошлый раз? – метнула в него острый взгляд девушка.

Вик оторопело молчал. Со стороны кошака послышались странные звуки. Повернувшись, Даша увидела, как Лин топорщит усы, закрывая морду лапой. Судя по всему, кот… ржал.

– Мх…Мхря-ха-ха-ха-ха! – не выдержал все-таки кот, валяясь на пол и дрыгая лапками. – Уделала тебя девчонка, Вик. Вот это ты… ахха-хра-ха! Ой, животик мой бедный! Ой, сдохну от смеха!

Даша сама хихикнула от такого зрелища, а вот Вик, похоже, устыдился.

– Прости. – он вытер рукавом капли с лица, но больше никак не двинулся. – Я не могу рассказать всего, но с моей стороны было очень некрасиво так поступать.

– Да так-то меня не особо волнуют твои секреты. – девушка встала, намочила полотенце и подала мужчине. – Да и ты уже извинился в тот раз. Я просто не понимаю, почему нельзя было просто спросить? Ведь до того момента мы с тобой вполне себе нормально разговаривали, словами через рот, а потом я отрубилась лицом в тарелке.

– Ну не было такого. – пробурчал Вик в ткань.

– Не прикидывайся. – хмыкнула Даша, наблюдая за ним. – Я вижу, что тебе ни капельки не стыдно. Но опять же, мы с тобой знакомы слишком мало, господин Вик, чтобы я имела право укорять. Хотя и несколько неприятно в тот раз было, не спорю, все же вреда ты мне не причинил. А твое колечко уже не раз спасало меня. За это – благодарю от всего сердца. Кстати, вернуть?

– Не стоит. – легко улыбнулся Вик. – Вдруг ещё поможет, побереги у себя. Если оно мне понадобится, я тебя отыщу. Так правда не злишься, госпожа Даша?

– Нет. – девушка была искренна. – Но мне кое что любопытно. При нашей первой встрече, ты мне сказал, что не обладаешь магией, тогда как же тебе удалось?

Лин подозрительно притих, стараясь не отсвечивать, но Даша краем глаза видела, как кот навострил уши, словно ему была очень любопытна развязка всего разговора. По крайней мере, глаза с узким зрачком блестели очень характерно.

Вик ответил не сразу. Мужчина задумчиво отщипнул кусочек хлеба, но не стал его есть, а скатал в аккуратный комочек, отложил чуть в сторонку и только после этого взглянул на Дашу. Внимательно так, серьезно взглянул, точно решил что-то важное для себя.

– Скажи, госпожа Даша, ты знаешь классификацию магических направлений? – вдруг спросил мужчина.

– Приблизительно. Сильно не углублялась, но основы солнийской теории магии я знаю. – кивнула девушка.

– В королевстве Солни изучается девять типов магии, у которой есть база, основание и собственно узкая специализация. – заговорил Виксандр. – Но видишь ли, не все придерживаются этого учения. Есть люди, которые решили копнуть дальше – к истокам.

– Но разве источник магии не база? – спросила Даша и тут же сообразила, что нет. – А, стоп. Но… А… Что тогда?

– А что позволяет человеку жить? – с едва заметной улыбкой заговорил Вик. – Что позволяет солнцу светить? Что лежит в основе ветра? И что на самом деле имеют в своей основе маги разума? Во всем этом есть нечто общее. Буквально, во всем, что нас окружает.

– Истоки… магии? – Даше казалось, что она вот-вот ухватит за хвост какую-то очень важную мысль, но та никак не хотела поддаваться. – Истоки… Наверняка, это какая-то энергия? Не знаю, возможно, клеточная? Я никогда не учила биологию на таком уровне, это что-то из генетики, органической химии и ядерной физики. Но как такое возможно, что эта энергия из клеток тела напрямую воздействует на реальный мир? Или здесь строение тела другое? Но почему тогда Дарина…

Даша не заметила, что все это время размышляла, бормоча вслух. Поняла она сей факт только когда подняла взгляд и наткнулась на круглые от шока глаза Вика.

– Ты – Избранная. – прошептал он. – Девушка из другого мира. Нет, я догадывался, конечно, что с тобой не все просто, но… Так вот почему… Но как же так? Кто тогда во дворце? Подделка?

– Стоп! – Даша закрыла ему рот ладонью раньше, чем успела осознать свой ужас. – Молчи. Молчи и никому никогда не говори о том, что догадался. Пожалуйста!

Вик кивнул, даже не пытаясь отнять ее руку от своего лица.

– Ты прав, да не совсем. – выдохнула Даша, чуть успокоившись. – Видишь ли, во дворце – настоящая Избранная, девушка из другого мира.

– А ты? – не утерпел Рамилиан, от восторга подползший поближе, чтобы уж наверняка ничего не пропустить из этой поистине сенсационной новости.

– А я тоже. – внезапно смутилась Даша.

– Что тоже?

– Тоже… из другого мира. Ай! – девушка вдруг дернула рукой от боли, словно что-то ее обожгло. – Вот же ж! Договор!

Вик подскочил к ней, хватая за руку. На светлой коже расцветали уродливые красные пятна, точно ее прижгло каленым железом. Мужчина сорвал с груди какой-то амулет и сжал его другой рукой.

– Что? Я не расслышал! – воскликнул он наигранно удивленно.

Даша пораженно выдохнула, смаргивая слезы. Боль стала утихать. Девушке показалось, что даже наоборот – ее кожу в том месте, где только что жгло огнем, стало окутывать прохладой. А потом она взглянула на сосредоточенного Вика и его сжатый кулак, и поняла – не показалось.

– Ты можешь проводить магию. – прошептала она, пораженная догадкой. – Живой проводник!

– И это такая же тайна, как и твое происхождение. – сдавленно пробормотал Вик. – Не мешай.

Спустя полминуты он с трудом отпустил абсолютно чистое и здоровое запястье Даши, и тяжело дыша сел на кровать, зарываясь пальцами в густую шерсть услужливо подставившегося Лина.

– Ты ж чего клятвы нарушаешь, а? – выдохнул Вик. – Сказала бы просто, что не можешь говорить об этом.

– Да я сама не знала, что оно так будет. – растерянно шмыгнула носом девушка, неверяще поглядывая на собственную руку. – Это первый раз такое. С ребятами такого не было.

– С ребятами? Ты уже кому-то рассказывала свою тайну? – нахмурился Вик.

– Ну… – девушка нахмурилась. – Есть пара человек. Ну, может, чуть больше, кто знает обо мне правду, а не официальную версию.

– Сами догадались или ты прямо говорила? – уточнил вдруг Лин, продолжая тихонько мурчать на коленях друга.

– Я… – Даша уставилась на них широко раскрытыми глазами. – Не говорила. Никогда прямо не говорила. А если что-то и ляпнула, это было после того, как они все поняли.

– Вот. – кивнул Вик. – А я догадался не совсем правильно, ты уточнила, и тем самым наверняка нарушила какой-то договор о неразглашении, верно?

Даша мелко закивала, расстроившись.

– Прости. – склонила она голову. – Я не хотела доставлять тебе неудобств. В любом случае… – она запнулась. – Легенда моя такова: я жила с бабкой на болотах, являюсь незаконнорожденной дочерью столичного аристократа, и когда меня нашли, то отправили с деньгами куда подальше, чтобы не мозолила глаза. Это официальная версия.

– Понял. Так, получается, ты сама рассказать ничего не сможешь. А на вопросы ответить «да» или «нет» получится?

Девушка вздохнула, с силой проводя ладонями по лицу, точно пытаясь разогнать кровь по организму и, желательно, прямо в мозг тоже.

– Я не знаю. – призналась она. – Но мы можем попробовать. Я уже ни в чем не уверена.

– Хорошо. – сосредоточился Вик. – Я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Осторожно только. Начнем с самого сложного: вас две?

– Да. – тихо ответила девушка, с опаской поглядывая на руки. Но нет, клятва никак не дала о себе знать.

– И, как я понял, обе из другого мира?

– Да.

– Вы из разных миров?

– Нет.

– Значит из одного. И обе Избранные?

Даша замялась, не зная, как ответить на этот вопрос.

– Все сложно. – наконец выдала она. – Официально – Избранная одна. Дарина. У меня магии нет.

– Официально. – вдруг усмехнулся Вик.

Даша поджала губы и вспомнила, что тот явно о чем-то догадался еще в первую их встречу. Ей пришлось выдохнуть и признать:

– Официально.

– Итак, поправь меня, если я ошибаюсь: ты и твоя подруга были незаконно – со стороны нашего мира уж точно – выдернуты из своей жизни, одна стала Светоносной Избранной, другая – без магии – была отправлена очень далеко под клятвой о неразглашении, дабы не смущать народ. А потом во дворце что-то произошло и неудобную девушку решили устранить, обвинив ее в самом страшном преступлении – убийстве монарха. Тем временем девушка, оказывается, вовсе и не живет давно в деревушке, куда ее сослали, а объявляется в городке с названием Рувиль, оказывается замешана в небольшом скандале во время Праздника осени и исчезает так же быстро и таинственно. Больше Дашу никто не видел.

Девушка медленно встала и отошла к окну, не сводя глаз с говорившего. Со второго этажа, конечно, падать больно, но лучше так, чем…

– Вик, ты зачем ее пугаешь, он ж сейчас сбежит. – спокойно мурлыкнул кот.

– А? – мужчина заметил телодвижения девушки и улыбнулся. – Эй, госпожа Даша, не пугайся так, я не солниец, сдавать тебя не собираюсь. Наоборот, даже, хочу помочь.

– Как я могу тебе верить? – прищурилась девушка. – Ты знаешь слишком много, шпион соседнего королевства и явно умеешь больше, чем говоришь мне.

– Но ведь моя помощь пригодилась, разве нет? – хитро улыбнулся мужчина, на миг сверкнув синими глазами. – Причем, с нашей самой первой встречи…

– Благодарность за кольцо я тебе уже выразила. – перебила его девушка.

– … во дворце. – невозмутимо закончил фразу Вик.

– Что?

– Разговор про королевский знак с садовником ведь оказался полезен, верно?

Даша оторопело уставилась на него. Садовник? Тот старичок? Но ведь… Амулет личины? Ведь она тогда не знала про все возможности магии, она только попала в этот мир! Значит…

– Ты! – ткнула в него пальцем девушка.

– Я. – довольно улыбнулся Вик, вмиг становясь похожим на лиса, стащившего упитанного петуха.

Что ж, Даше ничего не оставалось, кроме как признать, что верить молодому человеку ей придется. Хотя бы потому, что до сих он только помогал. Правда, об истинных причинах Вик ей все же не рассказал. Даша не обманывалась, это не она такая особенная. Скорее просто ею, или сведениями от нее, хочет воспользоваться соседнее королевство ради выгоды. Правда, какой именно, она пока не понимала.

Зато, как только они смогли, наконец, нормально позавтракать, Вик, недолго поразмыслив, предложил Даше работу.

– У меня есть знакомая семья в столице. У них недавно третий ребенок родился, а старшим близняшкам в школу еще рано. Вот и получается, что Ласса не успевает за всеми уследить, а слуги вынуждены слушаться, так как мелкие все же хозяева им. Нужна… не знаю, компаньонка, наверное. За близнецами следить, играть и прочее. – манул рукой Вик. – У них особняк прямо на окраине Солни. То есть технически – это столица, практически – есть выход в обход ворот, в сады и поля, окружающие город. Плюс, я подправлю твою личину, знать о тебе не будет никто. Да и в столице особо светиться не придется.

– Значит, нужна гувернантка или няня, да? – пробормотала Даша. – Ты уверен, что они возьмут незнакомого человека, вот так, с улицы?

– Там дети неспокойные, нужен уже хоть кто-нибудь. Плюс за тебя поручусь я. Сможешь занять мелких хотя бы на полдня – уже хорошо.

Девушка задумалась. С одной стороны страшновато жить прямо в Солни. И что, что она хотела так и сделать? Мало ли что она думала. С другой – почти халявная работа. Дети капризные? Ничего страшного, видали таких, сладить можно.

– Кстати, гувернантка нужна ненадолго, всего на пару лун, до весеннего праздника. Там тетя приедет. Ничего если так? – встрепенулся Вик.

И это решило все.

– Я согласна. – кивнула Даша. – Поехали?

– Что, сейчас? – удивился мужчина.

– А чего тянуть? – пожала плечами девушка. – Не, если у тебя какие планы и дела, то скажи. Но из гостиницы в любом случае надо съехать. Если моя клятва фиксирует место нарушения, то меня скоро найдут. А быть казненной по навету не хотелось бы.

– Это да… – протянул Вик. – Хорошо, выезжаем. Только за комнату расплачусь.

* * *

Ситуация выходила странная. Четыре взрослых человека и один кот сидели друг напротив друга и молчали. Даша спокойно и внимательно рассматривала предполагаемых работодателей, отчего-то совершенно не беспокоясь ни о чем.

– Итак, – начала Даша разговор, устав ждать, – Вик вам уже сказал, что я ищу работу. Госпожа Ласса, объясните мне еще раз, пожалуйста, что именно вы хотите видеть в гувернантке?

Усталая мать семейства лишь выдохнула.

– Госпожа Лира, нам просто нужно, чтобы за мальчиками был присмотр. От человека, который не будет бояться их и их стихийной магии.

– Магии? – вмешался Вик, нахмурившись.

– Да. – господин Кушан неловко помялся. – Мы не успели сообщить тебе. Близнецы пробудили в себе огонь. Пока ничего опасного, мы не особо сильные маги во всем роду. Так, температуру поднять, да от искры подпалить что-нибудь могут. Не больше.

– Все в порядке. – кивнула Вику Даша. – Это не страшно. Уж что-что, а огня я не боюсь. – она хмыкнула, вспоминая тренировки в лагере наемников. – Но если дети меня не примут, я к вам работать не пойду.

– Но… это ведь всего на пару лун? – неуверенно пробормотал глава семейства. – Да и за вас поручился господин Вик.

– Да. – кивнула девушка. – Только в этом вопросе все же стоит прислушаться к близнецам. И, поверьте, я пойму, в каком случае они просто капризничают, а в каком – мы точно не подружимся. Иногда, капризы – это просто манипуляция, а в вашем случае – ревность к младшенькому, который требует к себе больше родительского внимания, чем дети готовы поделиться. Меня они могут посчитать помехой, желанием родителей спихнуть их кому-нибудь другому. Так что будьте готовы.

Супруги, переглянувшись, проводили Дашу в комнату детей. По пути девушка аккуратно, стараясь не выдать себя, осмотрелась. Мало ли что там Вик говорит, а ей стоит знать, как сбежать в случае чего.

Они были прелестны. Пятилетние мальчишки с золотистыми макушками и светлыми карамельными глазками казались просто ангелочками. До тех пор, пока Даша не заметила хитрый блеск этих самых глазок и проказливые улыбки, притаившиеся в уголках губ. Это им-то пять лет? Что-то подсказывало ей, что развиты те не по годам, причем явно развиты в такой прелестной науке, как Проказливость.

Огонек в глубине глаз детей сверкнул отнюдь не оптической иллюзией.

«Точно. – мысленно хмыкнула девушка. – Проказливость и вредность. Уровень – продвинутый».

– Дети, поздоровайтесь с госпожой Лирой. – строго сказала Ласса. – С этого дня она присматривает за вами.

Даша чуть наклонила голову, проявляя уважение, но не преклоняясь перед маленькими господами. Те едва удостоили ее настороженными взглядами и вернулись к игре. Девушка повернулась к матери:

– Госпожа, мне необходимо знать, что им можно, а что нельзя. Еда, прогулки, общение с другими детьми или людьми. Каков спектр моих полномочий и какой у детей график.

– График? – удивилась женщина. – Мы пытались приучить их ложиться спать рано, но не получилось. Так что… все в ваших руках. Наказывать розгами можно только с нашего одобрения.

– Розги? – удивилась девушка. – Я не собираюсь бить пятилетних детей!

– Тогда предпринимайте, что хотите. – махнула рукой Ласса.

Даша прищурилась, глядя на мать.

– Хорошо. Тогда я хочу сначала, чтобы вы поговорили со своими сыновьями. – громко сказала она. – Поговорили и рассказали, как вам тяжело приходится с младшим ребенком, как сильно вы любите их самих и что вы не избавиться от головной боли хотите, а помочь. Помочь своим детям, не чувствовать себя брошенными. Скажите им все это. А если не поверят – пусть денечек сами попробуют поухаживать за младшим братом, под присмотром взрослых, разумеется. И если они после этого все еще будут согласны принять меня в качестве гувернантки, я приду к вам. А пока мое появление сделает лишь хуже.

– Но госпожа Лира! – воскликнула та и беспомощно повернулась к Вику. Но молодой мужчина лишь пожал плечами и покачал головой, мол, ничем помочь не могу, и вышел вслед за девушкой.

Даша зябко поежилась на улице, глядя, как капли осеннего промозглого дождя разбиваются о вымощенную камнем дорожку.

– Ты же понимаешь, что другую такую работу я вряд ли смогу найти для тебя? – вздохнул позади Вик.

– Конечно. – хмыкнула Даша. – Вот только я не буду подогревать злой огонь в близнецах. Им нужно поговорить.

– Они же просто маленькие дети?

– Не недооценивай маленьких детей. – обернулась к нему Даша. – Они понимают больше, чем взрослым хотелось бы. И, как и все люди, что-то понимают неправильно, важно исправить это до того, как обида укоренится в их сердце.

– Я иногда поражаюсь твоему мышлению. – покачал головой марниец. – Как ты можешь быть совершенно беспомощна в одном и невероятно умна в другом?

Даша удивилась.

– А разве не все люди такие? Ну, то есть, кузнец никогда не сможет вышивать гладью, но прекрасно подкует твою лошадь.

– Тоже верно. – пришлось признать Вику. – Но что будешь делать теперь?

Девушка улыбнулась, глядя на дождь.

– Ждать. Пока – просто ждать. – она вновь поежилась, затягивая потуже завязки плаща. – Кстати, у тебя здесь есть, где переночевать?

* * *

– Даша! Даша! – на два голоса заголосили мальчишки, прыгая прямо на кровать.

– Я сейчас кого-то прибью. – пробормотала девушка, высовываясь из-под одеяла. – Кому говорила про секретность? Для всех я – Лира!

– Прости-и-и! – одинаково умилительные мордашки состроили виноватые глазки и робко улыбнулись. – Простишь? Ли-и-ира?

– Прощу конечно. – потрепала Даша их по светлым волосам. – Но помните, мальчики, что ваша ошибка может стоить жизни. Моей, к слову, не вашей.

– Мы защитим тебя! – воинственно воскликнул Аш.

– Никому не дадим тебя обидеть! – поддержал его Реш. – И вообще, давай ты всегда будешь с нами?

– Даже когда вы вырастете и женитесь? – улыбнулась Даша.

– Да!

– Ни за что! – с той же интонацией ответила она. – И вообще, вам очень повезло, что я не учитель по этикету. Разве можно вот так молодым господам врываться в комнату к девушке? А?

– Ну Да… – на мгновение они споткнулись и продолжили хором: – Ли-и-ира!

Девушка села в кровати и потянулась, окончательно прогоняя сон.

– Опять сбежали от слуг? – уточнила она, уже зная, что да. Близнецы покосились на свои пижамки и снова вцепились в руки своей гувернантки.

– Ты обещала, Даш. – пробурчали они. – Снег выпал еще декаду назад!

Девушка вздохнула.

Близнецы приняли ее не сразу. Где-то две декады с начала ее работы у них было нечто среднее между вынужденным послушанием и холодной войной. Мальчишки даже пытались было поджечь ей платье, но ни одна из их проделок не увенчалась успехом. После второго экстренного тушения мебели, Даша отвела детей в заранее подготовленный сарай и мягко, но довольно серьезно, объяснила тем, что может случится от пожара. Близнецы впечатлились сгоревшим от их магии чучелом и несколько дней боялись даже искры вызывать. Тогда Даша вновь вывела их все в тот же сарай и показала, как магия огня может спасти жизнь. Например, согреть замерзшего человека, растопить лед, приготовить еду и даже устроить яркое представление. Это были самые простые способы, базовые основы стихии, о которых знала сама Даша.

После этого, у них с Ашем и Решем установился мир и понимание. А после того, как девушка стала придумывать им различные безопасные игры с их магией, да и без – тоже, дети окончательно полюбили свою гувернантку. И вот, как-то раз, выбили у не обещание сводить их на речку, когда выпадет снег и все замерзнет.

– А вы уже научились греть себя магией, не растапливая снег вокруг? – хитро прищурилась Даша, глядя на замявшихся мальчишек.

– Д-да. – робко кивнула они.

– А что так неуверенно?

– Учитель сказал, что у нас получается все! – взволнованно воскликнул Аш.

– А потом Аш начал гореть. – сдал его брат.

– Я просто обрадовался! – возмутился тот.

Девушка вздохнула.

– Ладно, я поговорю с вашим учителем, и, если он разрешит, то сегодня после обеда пойдем. Как раз Вик должен заглянуть. И вообще, идите в свою комнату и одевайтесь. И мне заодно дайте собраться. Завтрак скоро.

Дети убежали, а Даша плюхнулась обратно на подушку. Казалось, прошла целая вечность, а всего лишь одна луна – месяц. И что-то подсказывало Даше, что оставшееся время пролетит быстрее, чем хотелось бы.

В доме господина Кушана ей нравилось. Сам хозяин был мелким барончиком, получившим титул за успешную торговлю с соседними королевствами. Не смотря на это, Кушан не претендовал на что-то большее, чем стабильный доход и дом в столице. На самом деле мужчина оказался слегка даже трусоват, ну или предупредителен, и Даша не могла его за это судить. Только ей все было интересно, как это Кушан умудрился связаться с марнийским шпионом? Впрочем, ей пока не до этого. Пора встать и одеться, пока близнецы не прискакали к ней второй раз за утро. Они могут.

Пока одевалась, да волосы заплетала, Даша думала обо всем и ни о чем сразу. Мысли беспорядочно вились в голове, как снежинки на ветру.

Она старалась максимально не высовываться из поместья барона все то время, пока работала у них, но обещание есть обещание, к реке сходить придется. И что-то подсказывает ей, что сегодня. По идее, там никого не должно быть, но с ее странным везением, никогда нельзя ничего гарантировать.

С другой стороны, должен прийти Вик, а его помощь тоже частенько играет роль. Зима в Лионисе выдалась снежная. Даша не знала, какая она бывает обычно, но в родном мире она видела такую разве что в северных регионах страны. Здесь же сугробы особо не мешали – в городе работали специальные амулеты для очистки улиц. Правда, за городской стеной этим никто не занимался, так что… будет детям горка и катание на ледянках, как Даша и обещала. Уж достать пару тонких дощечек в поместье барона не составляло труда. Особенно, если дружишь со слугами.

Даша вздохнула, ожидая непростой денек, поправила воротник платья и заплела косу. На мгновение образ мигнул, обнажая тьму волос и черные глаза. Девушка испуганно задержала дыхание, но через секунду она вновь была Лирой. Пожалуй, стоит обратится к Вику. Амулет должен продержаться еще не меньше полной луны. Почему он начал сбоить уже сейчас?

– Мир этому дому!

От Вика несло морозом и радостью. От Рамилиана недовольством на весь мир и того, кто придумал зиму. Кошак выскочил из-за пазухи друга и рванул к камину. Даша тихонько хихикнула. Близнецы рассмеялись вслух и кинулись к вошедшему:

– Дядя Вик! – хором воскликнули они, повиснув на мужчине.

– Молодые люди, а почему это он – дядя Вик, а я – просто Лира? – с наигранным изумлением спросила Даша. Этот диалог был их почти традицией, так что мальчишки улыбнулись, переглянувшись и так же хором воскликнули:

– Тетя Лира!

Девушка передернула плечами.

– В который раз убеждаюсь, что просто Лира лучше. – пробормотала она. – Рада видеть тебя, Вик.

– Мр?

– Конечно же тебя тоже! – воскликнула Даша, беря Рамилиана на руки. – К камину и вкусненького?

– Мр!

Посмеиваясь над кошаком, которому было строжайше запрещено раскрывать свой секрет разговорчивости перед обитателями дома, Даша устроила того на подушечке у огня и махнула служанке, чтобы та позаботилась о свежем молочке для котея.

– Дядя Вик, мы пойдем на речку, ведь да? – заголосили мальчишки, стоило только мужчине отставить в сторону кружку с горячим отваром, поданном слугами.

Тот вздохнул, переводя взгляд на Дашу. Девушка пожала плечами:

– Они ждут тебя с самого утра. Едва занятия высидели.

– Понятно. – пробормотал Вик. – Сама что об этом думаешь?

Даша неуютно поежилась.

– Я обещала. А обещания надо выполнять, но… – она подняла на друга полные тревоги глаза.

– Предчувствие?

Вик, с тех пор, как узнал про истинное происхождение Даши, относился к ее интуиции очень внимательно.

– Да, но не могу понять, что именно. С одной стороны, мы должны пойти, с другой, что-то случится. А еще нам нужен ты. Без тебя не пойдем. И близнецам я это озвучила. Так что решение за тобой, Вик.

Молодой мужчина задумчиво потер подбородок. Что ж, если он будет с ними, все ж будет хорошо? Просто нужно быть внимательнее, чем обычно.

– Что ж, бегите одеваться. – улыбнулся он мальчишкам, и те, радостно вопя, унеслись к себе в комнаты.

* * *

Даша, казалось, слилась с окружающим пространством всей своей сущностью, все силы, все желания направляя только на одну цель. Мир сузился, сфокусировался на двух замерших фигурках. Чернота по краям стремилась захватить все, но Даша силой воли продолжала держаться в сознании и держать замерзшим кусочек льда – единственное спасение от черной ледяной воды вокруг.

Эх, в следующий раз стоит спросить у собственной интуиции степень надвигающейся катастрофы.

Полянка, которую они выбрали, была завалена снегом. Да так, что пришлось сначала расчищать отдельное место для лошадки и саней, на которых они приехали. А потом уже заниматься площадкой для игр. Но это не проблема для двух маленьких магов огня и взрослых, умеющих придумывать веселые игры.

Горка, снежная крепость, битва снежками, пикник в крепости – спасибо корзинке с амулетом тепла, – все было хорошо и даже очень. И Даша расслабилась.

К реке они не подходили. Ну и что, что она подо льдом? Девушка не собиралась рисковать. Вик поддерживал это решение и следил за неугомонными близнецами, что под шумок все же попытались пару раз ускользнуть.

– Ну Ли-ира! – протянул Аш, недовольно надувшись. – Мы ведь на речку пришли, а не просто в снежки поиграть.

– Так, вы просили у меня сходить сюда, мы пришли. Река – вон она, любуйтесь. На сам лед я вас не пущу. Это опасно. – строго ответила девушка.

Мальчишки лишь недовольно фыркнули, но послушались. Даша повернулась к корзинке, что-то взять, как вдруг налетел порыв ветра. Мощный, сильный, он вспорошил снег прямо в лица взрослым и толкнул легкие тельца детей, протаскивая тех по сугробам, безжалостно кидая прямо на лед.

Дашу словно толкнуло что-то изнутри и она рывком обернулась, прикрываясь ладонью от ветра.

Аш и Реш больно ударились о лед при падении, а потому не сразу поднялись. И когда Даша нашла из взглядом, те не двигались. Девушка замерла, проглотив крик. А потом кто-то из мальчишек попытался встать, и она кинулась к ним, спотыкаясь в сугробах. Отчего-то ей казалось, что все происходит как во сне – медленно и вязко. И только холод тающих на лице снежинок был настоящим.

Вик что-то кричал сзади. Даша не слышала – что. Она рвалась вперед, к детям, пока не случилось что-то страшное, что, она не знала точно…

Это не было похоже на треск. Скорее на рокот грома. Он шел откуда-то из-под земли. Нет. Из-подо льда?

Кто-то из мальчишек, с такого расстояния не было видно, кто, встал, чуть пошатываясь и всхлипывая.

– Не двигайся! – с трудом выдавила хриплый крик Даша. – Стой!

И ребенок замер, чуть подвывая вслух от боли и страха, но замер. Даша добежала до берега и замерла. Интуиция кричала, что ей самой нельзя ступать на лед. Но трещинки, сначала почти незаметные, становились все шире. А в просветах шумела темная вода. Стоит кому-то из близнецов свалиться в трещину, и ребенка перемелет, как зернышко на жерновах. А даже если и нет, стылая вода перехватит дух, неподъемной тяжестью повиснет на одежде и утянет на дно, с которого уже не выбраться.

– Что делать? – Вик тревожной тенью замер рядом.

– Я задержу лед. – хрипло выдохнула Даша. – А ты спасешь близнецов.

Мужчина кивнул, а Даша распласталась по берегу, цепляясь ладонями о край льдины, и сосредоточилась. На желании, на мольбе, на внутреннем крике. И пускай это было глупо и недальновидно, ведь девушка не могла сказать наверняка, что все сработает, единственное, что ей оставалось – верить. Ее магия просто не могла подвести в такой момент. Не имела права.

В глазах потемнело почти сразу, но Даша силой воли заставляла себя держаться в сознании, концентрируясь на двух маленьких расплывчатых фигурках. Вот к ним подползла фигура побольше. Вокруг стремительно рушился лед, стрескаясь, крошась на мелкие куски, будто не лед, а застывших сахар, попавший в горячий чай.

Даша даже усмехнулась горько, насколько несвоевременной была картинка, возникшая в голове. И все же… Оставалась небольшая целая дорожка, по которой можно было выползти обратно на берег.

Время то сжималось до размеров спичечной головки, то растягивалось, как резина. А Даша просто ждала, терпела и считала вдохи. А еще она чуть лучше поняла принцип действия своих способностей. Мир подчинялся ей. Сейчас, в моменте, именно Даша управляла всеми событиями. Да, всего лишь крохотный пятачок пространства, но он полностью подчинялся ей. Вплоть до движения ветра.

И стоило только Вику с близнецами ступить пару шагов по берегу, как Даша отпустила. Лед, до сего момента державшийся целым, вмиг раскрошился и понесся вниз по течению, сметенный бурлящей водой. Не чувствуя рук и ног, девушка заковыляла в их сторону. Мальчишки, испуганные, заплаканные, круглыми глазами смотрели на нее. Вик прижимал их к себе, сидя на снегу. Мужчина поднял голову, чтобы что-то сказать и переменился в лице.

– Даша… – сипло выдавил он.

– Надо доставить детей домой. – прошептала Даша. – Скорее.

И, шатаясь, двинулась вперед, зная, что Вик последует за ней. Хорошо, что послушная лошадка так и стояла на месте, лишь испуганно прядая ушами. Замерзнуть ей не давал амулет тепла, он же пригодился и для замерзших близняшек. Даша не чувствовала ничего, лишь продолжала считать дыхание и оставаться в сознании, поэтому все остальное проскальзывало мимо нее, лишь изредка вспыхивая событиями. Вот они врываются во двор баронского поместья. Вот перед ее лицом мелькают огромные глаза шокированной госпожи Лассы. О чем-то говорит с господином Кушаном Вик. Рыдают мальчишки в объятиях матери. К счастью с ними все хорошо, лишь пара синяков, да испуг.

Именно последняя картинка навела девушку на мысль, что дети в безопасности.

– Госпожа Ласса. – на ее хриплый голос замерли все. – Кажется, сегодня, я больше не смогу… работать…

Даша медленно моргнула, пытаясь понять, почему ей стало трудно говорить. А потом госпожа Ласса вдруг сдавленно охнула. Черная коса упала Даше на плечо. Личина перестала работать окончательно.

– Ой… – шепнула девушка и криво улыбнулась, не замечая, как по белым губам течет кровь.

– Даша! – Вик тут же подскочил, поддерживая оседающее тело. Прислушался к дыханию. Тронул пульс. Выругался.

– Лекаря! – крикнула госпожа Ласса. – Стойте, нет! – тут же отменила она приказ и растеряно оглянулась на Вика. – Никто не должен узнать, так ведь?

– Да. – кивнул тот. – Я постараюсь справиться сам. Где ее комната?

Госпожа Ласса тут же кинулась провожать их. Аш и Реш, вцепившиеся в мать, пошли с ними. Теперь они хныкали от страха за любимую няню.

Вик аккуратно уложил девушку на постель.

– Мальчики, вы должны сейчас помочь мне. Сможете? – ласково обратился он к близняшкам. – Я понимаю, что вы устали и очень испугались, но помочь госпоже Даше сейчас можете только вы и я.

– Конечно! – воскликнул Реш. Его братик лишь кивнул, с готовностью подскакивая поближе.

– Хорошо. – кивнул Вик. – Госпожа Даша потратила очень много магии. Столько, сколько нельзя. И сейчас нам надо помочь ей восстановить необходимый минимум. Вы готовы поделиться своей магией для нее?

– Да!

– Вик, все будет в порядке? – встревожилась Ласса.

– Мальчики нестабильны эмоционально, они испугались и расстроились. Их тела сейчас вырабатывают больше магии, чем стоит в такой ситуации. С ними ничего не случится, разве что проспят чуть дольше обычного. – мужчина внимательно взглянул на баронессу. – А вот Даша залезла в жизненные силы, спасая твоих детей.

Та кивнула, разрешая.

– Так, мальцы, положите свои ладошки мне на руку. Вот сюда. – Вик указал на правое предплечье. – А теперь, просто направляйте в меня свою магию. Не бойтесь, не обожгусь.

Вик положил левую ладонь с зажатым в ней амулетом на живот Даше и закрыл глаза.

* * *

Тьма перестала быть холодной. Это первое, что осознала девушка. До сего момента, ей казалось, что она захлебывается в ледяной жиже, без возможности выплыть и вздохнуть. Но сейчас стало тепло и спокойно. Больше не нужно было бороться за жизнь. Можно наконец-то отдохнуть.

А потом сквозь тьму прорвался голос:

«… все, с кем я хочу подружиться, такие безрассудные? Вот почему мне так…»

«Господин Рем?» – вспомнила обладателя голоса Даша.

«Очнулась».

«Почему мне кажется, что вы меня осуждаете? – со странным весельем подумалось Даше. – И еще не совсем очнулась, просто сознание проснулось, а тело, похоже еще нет».

Послышался тяжкий вздох.

«Ты удивительно безрассудный друг. Вик очень испугался. Только помощь со стороны позволила ему едва-едва восстановить твой резерв жизненной силы. Радуйся, что мой брат способен не только проводить, но и очищать магию от стихии… ой?»

«Брат!?»

Даша так поразилась, что аж подскочила на постели, просыпаясь. В голове тут же затихло. А девушка мотнула головой и тут же упала обратно на подушку, гася головокружение. В комнате было темно. Только одинокий светильник был прикрыт платком, чтобы не бить по глазам – в магических светильниках еще не научились регулировать интенсивность.

Даша разумно решила подумать обо всем завтра и заснула. На этот раз без голосов в голове.

В этой комнате одиноко горел камин, бликами пламени освещая хмурые лица. За закрытой дверью велся тихий разговор. Вик, когда предлагал работу малознакомой девушке, спасшей его однажды, даже не представлял, что спустя всего несколько лун будет шантажировать старых знакомых, чтобы те не выдали государственную преступницу.

– Она в розыске, Вик! – с тревогой говорил барон Кушан. – Одно только слово работника со двора и все! Моя семья под угрозой. Уж извини, старый друг, а я хочу, чтобы мои дети были в безопасности.

– Твои дети живы сегодня только благодаря этой девушке! – сердился Вик. – Я бы не смог их спасти, а девчонка едва саму себя не сожгла, чтобы вытащить их с той проклятой льдины! И прежде чем беспокоиться из-за Даши, ты бы, старый друг, – с издевкой вернул обращение мужчина, – подумал, кому дорогу перешел! Откуда бы на тихой поляне взяться ветру? Кто сделал первый разлом на реке? Или ты думаешь, что это случайность, что на подготовленном месте, проверенном не один раз, вдруг едва не погибают дети?

– Случайность! – стоял на своем Кушан. – Да, я благодарен Лире, что она спасла близнецов и готов заплатить ей за это, сколько попросит, но в моем доме ее больше быть не должно!

Госпожа Ласса ахнула, пораженно глядя на мужа.

– Как ты можешь! – воскликнула она. – Ты деньгами оцениваешь жизни наших детей?

Но барон лишь упрямо отвел взгляд. А Вик вдруг успокоился.

– Как знаешь, Кушан. – молодой мужчина поднялся с места. – Про твои связи с Марнэ я никому не расскажу, но отныне ни один марниец не ступит в твой дом. Уж прости, но для нас долг жизни важнее чего бы то ни было.

– Вик, пожалуйста! – вскинулась госпожа Ласса. – Не надо так!

Но тот лишь покачал головой, с жалостью глядя на расстроенную баронессу.

– Мы уйдем, как только Даша проснется. – бросил он, уходя из комнаты.

Ни Вик, ни баронская чета, не заметили две вихрастые макушки, прячущиеся в темноте за дверью.

* * *

Проснулась Даша удивительно выспавшейся. Ей все казалось, что кто-то напевал ей мелодии во сне. Но девушка решила, что это просто игра воображения. А потом она вспомнила короткий ночной разговор, точнее обмолвку господина Рема из кольца.

Даша решительно поднялась с кровати, твердо решившая прояснить этот вопрос с Виком, но в особняке царила подозрительная тишина. Девушка поежилась. А. Ну да. Теперь все знают, что она не просто Лира, что смотрит за близнецами, а Даша, разыскиваемая королем преступница.

Девушка вздохнула, расправляя плечи. Всем не докажешь. Самое главное, что она знает свою невиновность. Плохо, что с Дариной теперь не связаться. Все это время, пока Даша работала у господина Кушана, она переживала по этому поводу. Ей казалось, что одним фактом их дружбы можно шантажировать Даринку. А еще девушка даже не представляла, что может предпринять король. Впрочем, слуги продолжали шептаться, что в праздник Первого дня Весны, Солни обретет новую королеву.

Все происходящее дико не нравилось Даше. Интриги правящей верхушки на первый взгляд казались глупыми, а оттого жестокими. Но Даша просто чуяла, что за всеми этими движениями стоит что-то серьезное. А еще, что-то ей подсказывает, что она скоро станет предательницей Солни и свалит в Марни. На море. Отдыхать.

Вик, когда приходил в гости к господину Кушану, частенько рассказывал Даше и мальчишкам байки о родной стране. Так и виделись светлые песчаные пляжи, домики из светлого камня и белый, ракушечный дворец правителя Марнэ.

И море. Синее-синее, уходящее куда-то за горизонт к таинственным землям. Даше было интересно, здешнее море такое же, как ее родное, Черное, на Земле? Или оно будет совсем другим?

Острая тоска по дому вновь навалилась на девушку. Да так, что аж захотелось взвыть. Но попаданка силой воли проглотила слезы. Не время расслабляться и жалеть себя. Она уже многое сумела сделать и если сейчас опустит руки, то останется только сдаться королевской страже и покорно сдохнуть.

В дверь тихонько постучали.

– Я проснулась, заходите. – негромко ответила девушка.

В дверь просунулись зареванные мордашки.

– Да-а-ша-а! – кинулись к ней близнецы.

Мальчики обхватили ее с двух сторон, обнимая так, что дышать нечем.

– Ну все-все, задушите! – погладила она детей по макушкам. – Все закончилось. Вы были умничками, больше нечего бояться.

Но те, казалось, проигнорировали ее слова. Лишь Аш тоскливо протянул:

– Даш, не уходи, пожалуйста!

– Да я не… – удивленно начала было девушка, но замолкла. Точно. Это не от нее зависит. – Так, а ну-ка рассказывайте, что успело произойти пока я спала.

И мальчишки рассказали все, что услышали. Даша вздохнула.

– Простите мальчики. – грустно улыбнулась она. – Есть то, что от меня, да и от вас тоже, не зависит. Мне придется уйти.

– Это из-за нас? – поднял на нее блестящие глаза Реш.

– Это ради вас. – твердо ответила девушка. – Но вашей вины здесь нет. Во всем королевстве Солни не найдется безопасного для меня дома. До тех пор, пока я не разберусь со своими проблемами, втягивать в них вашу семью я не буду. И Вику настучу, он погорячился в разговоре. Я прекрасно понимаю господина Кушана и его желание защитить своих близких. Так что, Аш и Реш, мы еще увидимся. Может быть, не скоро, но увидимся! Обещаю, что не забуду вас никогда.

– Мы тоже! – вновь стиснули девушку в объятиях дети.

Несколько тихих минут они просидели так. А потом близнецы отстранились и ушли, не глядя и ничего не говоря. Даша поняла – это было прощание. Тайные, почти украденные минуты. Девушка тяжело вздохнула и повернулась к приоткрытой двери.

– Вик, я знаю, что ты там. Заходи.

Марниец шагнул в комнату.

– Нам пора? – отвернувшись к окну спросила Даша. Там, на дворе, ярко сияло солнце. Так не подходяще к сегодняшнему настроению, что в душе поднималось недовольство на Пирейское Светило.

– Да.

Даша вытащила из-под кровати дорожный мешок и принялась складывать в него немногие свои пожитки. Вик терпеливо ждал у дверей.

– Не разрывай отношения с бароном. – вдруг произнесла девушка. – Он ведь полезен для Марни, верно?

– Ты рисковала жизнью ради его детей! – рассердился мужчина. – А он трусит…

– Я рисковала жизнью ради самих детей. И мне неважно, чьи они. – спокойно возразила Даша. – И это его право – защищать свою семью от угроз так, как он считает нужным. Не мне винить господина Кушана в трусости. Тем более, что ты спас меня с помощью близнецов. Спасибо тебе, Вик, я твоя должница. Но у меня есть еще просьба, выслушаешь?

– Конечно.

– Моя личина слетела, ты сможешь достать еще один амулет? Пусть не такой хороший, как этот, но чтобы хватило до праздника.

– Ты хочешь остаться в столице? – поразился тот.

– Да. – Даша пробежалась взглядом по комнате, вдруг что забыла. – Иначе я не смогу встретиться с Дариной. Кстати, ты же знаешь, как пробраться во дворец, верно?

Вик потер лицо, уже понимая, что девушка имеет в виду.

– То есть, ты хочешь пробраться в самое защищенное место столицы и встретиться с Избранной, которую охраняют почище самой сокровищницы короля? – уточнил он.

– Да. – улыбнулась Даша. – А еще мне нужно связаться с друзьями и наставником, придумать, как слинять из страны всем вместе и отблагодарить тебя и твоего брата, я так понимаю из небытия вы меня вместе тащили.

– Рема? А, да… постой-ка! – опешил Вик. – Вы разговаривали? Ах он! Он специально проговорился, вот я уверен!

Девушка рассмеялась.

Их никто не провожал. Даже наоборот, вокруг не было ни души. Они выходили тайно, как воры. И Даша соврет, если скажет, что ей не было все-таки немного обидно, но она понимала. Правда понимала. Перед тем, как скрыться за стеной поместья, девушка обернулась, чувствуя взгляды Аша и Реша из окон дома.

«Пусть у вас все будет хорошо!» – пожелала она, слегка кивая головой в молчаливом прощании.

Ярко светило солнце. Просыпался город.

Вик странным взглядом смотрел на то, как Даша пишет письма друзьям. Еще более странным взглядом он смотрел, когда та попросила постоять настороже, чтобы тайник най никто лишний не увидел. Когда количество странных взглядов превысило Дашино терпение, она затащила Вика в ближайший переулок и сама уставилась на него.

– Что я сделала не так? – потребовала ответа Даша. – Если что-то не устраивает, пожалуйста, скажи мне об этом словами через рот, потому что взгляды расшифровывать я не умею!

Вик опустил взгляд на кулон, болтающийся на шее девушки. Достать такой же амулет личины, как тот листочек, у него не получилось. Уж слишком искусной была работа. Подозрительно знакомой даже. Так что в условиях спешки он сумел только найти «скрытник» – амулет, позволяющий не обращать на носителя внимание. Даша еще хихикнула, когда услышала:

«– Отвод глаз? Забавно!»

Про брата, Вик ничего не пояснял. Сказал только, что Рем старший в их семье и самый сильный из известных ему магов разума. По поводу своих собственных способностей Вик не говорил вообще ничего, а Даша и не спрашивала. Умеет проводить магию? Ну и хорошо. Ей это жизнь спасло. А в душу она лезть не станет. Да только странно опекать ее начал Вик. Как будто бы чувствовал себя виноватым. Амулет вот нашел. Домик неприметный в столице отыскал – наверняка ведь свое собственное убежище для нее открыл. Готов был провести ее во дворец. И ничего не спрашивал, только смотрел взглядом странный, словно никак не мог решить, что вокруг происходит: театр абсурда, или неимоверно запутанный хитрый план приводится в действие.

Вот и сейчас, Вик ничего не ответил, лишь пожал плечами. Даша вздохнула.

– Вик, я правда тебе очень благодарна за все, что ты для меня делаешь. И я готова отплатить тебе чем смогу. Тебе и твоему королевству. Пожалуйста, если я тебя напрягаю своими просьбами, скажи мне об этом. Не надо действовать из чувства вины, если тебя мучает именно это. Пожалуйста. – Даша опустила глаза, выдохнув. – Вик, я надеюсь, что мы можем звать друг друга друзьями. По крайней мере, я тебя другом считаю. А друзья помогают друг другу.

– Ты свое королевство предаешь, не боишься? – тихо спросил вдруг Вик. – Не боишься, что Марни тебя просто используют?

– Во-первых, Солни – не мое королевство. Моей родины тут и близко нет. Во-вторых, у меня был уговор с советником Джарном, представляющим короля на тот момент. – спокойно ответила Даша. – В-третьих, не я первая нарушила договор. Судя по тому, что близнецам я смогла о себе рассказать, соглашение больше не действует. Единственное полезное, что мне дал король – медальон, позволяющий не подчиняться никому, кроме короны, но и тот я давно оставила в старом домике. Вик, мне почти нечего терять, кроме своей жизни.

– Это слишком грустно звучит от молодой девушки. – невесело усмехнулся мужчина. – Но для той, кто оказался в столь незавидном положении, ты, Даша, имеешь удивительно полезные связи. Наемники редко кому-то помогают просто так. Даже мне они не особо доверяют.

Девушка отвела взгляд. Да, про это она Вику не рассказывала. Древние письмена и подозрения о двух Избранных были не ее тайной, а потому она не стала говорить. Вик покачал головой.

– Ты вправе хранить тайны. Как и я не все рассказываю. Но на то ведь и нужны друзья, чтобы доверять друг другу не смотря ни на что? – криво улыбнулся он.

– Друзья? – робко улыбнулась Даша.

– Друзья. – кивнул Вик и сверкнул синими глазами сквозь маскировку. – Правда, ты уж больно дорогой друг выходишь. Еще никому, кроме родных и Лина я не рассказывал о себе столько. Уж поверь, остальные знают меня гораздо хуже. И уж точно я не помогал пробираться во дворец короля официальной преступнице. Что делать то думаешь?

Даша задумалась.

– Для начала, дождаться ответа от друзей.

***

Ответ от най пришел с последним снегом. Когда в столице все уже предвкушали грядущий праздник. С разрешения Виксандра и под недовольное ворчание Рамилиана, Даша раскрыла друзьям адрес неприметного домика на одной из аллей, в котором жила. И однажды на рассвете в окна постучались.

Вик проснулся мгновенно. И тихо спрятался у двери, слушая пространство, не королевская ли стража явилась?

– Дашка, давай открывай! – яростно зашептал знакомый голос.

Вик недовольно нахмурился и распахнул двери, встречая мгновенно ощетинившиеся фигуры и пальцем отодвигая кинжал от своего горла.

– Разве так принято приветствовать хозяина дома, вломившись к нему на рассвете? – негромко произнес он.

– Ильин, возможно это тот самый Вик… – шепнула Малира брату.

Кинжал исчез.

– Прошу прощения. – сквозь зубы выдавил парень. – Где Даша?

– Спит в соседней комнате. – хмыкнул Вик, пропуская гостей внутрь. – А вы, я так понимаю, ее друзья-наи. Располагайтесь.

Молодой мужчина так вежливо улыбнулся, что у Ильина свело зубы. А Мали вдруг хихикнула. Ох и весело будет братцу. Но что-то подозрительно знакомые черты лица у этого марнийца. Кого-то он ей напоминал.

– Что за шум? – зевая вышла сонная, но уже собранная Даша. – Что слу… Мали! Ильин! – воскликнула девушка, подлетая к друзьям, и обнимая их так крепко, как только хватило сил.

– Мы так соскучились по тебе! – воскликнула Малира. – Обязательно расскажи мне все, что случилось с тобой с того момента, как мы расстались!

– Обязательно. – кивнула Дарья. – Но только после того, как все мы окажемся в безопасности.

– Что ты задумала? – нахмурился Ильин, готовясь к не самым приятным новостям.

Даша набрала в грудь воздуха и, зажмурившись, выпалила почти шепотом:

– Украсть Избранную и сбежать в Марни!

Повисло молчание. Но даже в этой тишине девушка чувствовала, как нарастает напряжение. Вик вздохнул, встал, подошел к двери и повесил амулет с глушилкой на ручку.

Взрыв.

– Что ты хочешь сделать?! – возопил Ильин. – Нет. Да! Что? Ладно, самой сбежать, тут тебе и наи помогут, ввиду обстоятельств, но это? Зачем?

– Король Солни играет грязно. – спокойно ответила ему Даша, не отводя взгляда темных глаз. – Я собираюсь выяснить, что он задумал и предать королевство Солни, сбежав в Марнэ и прихватив с собой Дарину. Я оставлю ее здесь только если она сама пожелает. Вик проведет меня во дворец – увидеться с подругой. Но вдвоем мы не сможем все продумать и организовать. Друзья, прошу, помогите мне. Хотя бы с путями отхода.

– Издеваешься? – весело хмыкнула Малира. – Говоришь на море хочешь податься? – она сверкнула глазами, перемигнувшись с братом. – Знаешь, я в последнее время что-то переехать хочу, надоело только по Солни мотаться. А гильдии везде работа найдется.

Даша не поверила своим ушам. Но нет, Ильин так же довольно улыбался, а Вик лишь пожал плечами и кивнул.

– А что… – хрипло выдохнула девушка. – … так можно было что ли?

– Постараться придется, чтобы вас всех легализовать, но уж поверьте, Марни за одну то Избранную все отдаст, а уж за двух… Да если еще и подгадить Рихану Солни, так вообще, жемчугом засыплют и удочерят тебя. – хохотнул Вик.

– Ну, удочерять не обязательно, – мурлыкнул выползший на шум Рамилиан. – Достаточно госпоже Даше выйти замуж за одного из принцев королевства. Да, Виксандр?

Вик задохнулся от возмущения и, поймав котяру за ухо, что-то неразборчиво шипя выговаривал прямо в него. Лин морщился, но все-таки подхихикивал. Точнее, в его исполнении – подфыркивал с легкими мяукающими звуками.

И только оторвавшись от этого забавного зрелища, и взглянув на друзей, Даша поняла, что забыла их предупредить.

– Говорящий кот?!

* * *

Проникнуть во дворец ожидаемо оказалось непросто. За несколько дней до праздника охрану усилили. Увидеть Избранную даже в окошко оказалось невозможно, а в само крыло посторонних слуг не пускали. Поэтому, даже проникнув во дворец, Даша и Вик не сумели увидеться с Дариной. Единственное, что они сумели узнать, подслушав разговоры горничных – Избранная готовится к празднику и до самого бала никуда выходить не собирается.

– Заперли, твари! – шипела Даша в тени дворцовых кустов. – Насколько я знаю Дарину, она с подобным отношением не согласна категорически, но сама высунуться не может.

– Ее магистр Альдент стережет. – хмуро подтвердил Вик, поглядывая на высокие окна. – Единственное, что можно попытаться – проникнуть через балкон. Но наверняка там куча ловушек, да и вон, под окнами стража бродит.

– Балкон, говоришь? – задумалась Даша. Взглянула на мелкий щебень под ногами. – У тебя есть амулеты ветра?

Марниец задумался, пошарил за пазухой, вытащил простой браслетик из странного материала.

– Человека не поднимет. Только если предмет какой-нибудь. Так что он бесполезен для нас.

– Ничуть. – Даша довольно осмотрела браслетик и зачерпнула горсть мелких камешков. Марниец удивленно взглянул на них.

– Предмет же магические ловушки не засекут? Только человека, верно? – переспросила у друга Даша.

– В теории. – пробормотал тот.

– Вот сейчас и проверим.

Даша надела браслетик и активировала его. Камешки тут же воспарили над ладонью. Девушка размахнулась посильнее – магия магией, а про физику забывать тоже не следует, – и бросила их, целясь в нужные окна.

Раздался тихий стук, точно дождь по стеклам ударил. Даша выждала пять минут и кинула еще горсть. Послышался тихий стук отворяемых створок. Наконец-то! Фигурка Дарины появилась на балконе. Девушка откинула сияющую в сумерках косу и Даша мысленно хихикнула, сравнив ту с Рапунцель из мультика.

– Госпожа, все в порядке? – послышался голос какой-то служанки.

– Мне что, и свежим воздухом подышать уже нельзя? – ответила девушка своим «особо капризным тоном №3», услышав который все окружающие старались схорониться подальше, зная что одно неверное движение и истерика гарантирована. И только Даша знала, что Дарина так просто избавляется от надоевших ей людей вокруг. Уж что-что, а истерики подружка отыгрывала на все сто. Оскара на нее нет.

Вот и сейчас, служанка шустро ретировалась куда-то вглубь замка. Брюнетка тихо хихикнула – выдрессировала таки подружка прислугу.

Мелькнуло тихое сожаление, что они с Дариной так и не выучили азбуку Морзе, хотя проскальзывало, в шутку, правда, такая мысль на Земле. Придется по-другому.

Девушка достала кинжал и срезала собственную прядь волос, обмотав ею очередной камешек. Дарина тем временем игралась со светлячками, зажигая и выпуская их вокруг себя. Камешек тихо влетел ей под ноги, ударившись о подол платья. Дарина будто-бы ненароком выпустила один светлячок слишком низко и наклонилась, чтобы подтолкнуть его повыше, одновременно поднимая послание.

В неровном сиянии блеснула черная нить. Дарина пригляделась. Не нить – волос! Дашин волос! Она здесь!

Блондинка едва сумел сдержать вопль ликования. Когда от подруги перестали приходить письма, Дарина напряглась. Когда на вопрос о Даше, король и магистр отговаривались какими-то невнятными фразами, Дарина распереживалась. Когда королева Медея вдруг слегла и вскоре умерла, а в ее смерти обвинили Дашу, Дарина разозлилась. Ежу понятно, что это подстава. Но то ли ежики в Солни были умнее людей, то ли и вовсе не водились в этом мире, потому что даже служанки искренне возмущались такому страшному предательству. И почему никто не обращал внимание на элементарное отсутствие преступнице во дворце, когда королева заболела, Дарина тоже не понимала. Но задавать вопросы было опасно, как выяснилось. Потому что после первого же неосторожного:

– Но ее же здесь не было!

Привели мага разума. Вот тут-то Дарина выяснила для себя еще кое-что. Она оказалась неподвластна магии изменения воспоминаний. Самое интересное, что маг был полностью уверен в обратном. Вот и пришлось Дарине притворяться дурочкой, которая смотрит в рот королю. Что тот задумал, девушка поняла очень скоро. Буквально через несколько дней после смерти королевы, служанки заговорили о свадьбе, постоянно поздравляя Избранную с помолвкой. На ее закономерное удивление и отказ, девушку вновь посетил маг разума. Дарина сжала зубы и стала ждать подходящего момента, чтобы сбежать. Нет, можно было, конечно, силой прорваться. Да только подозревала девушка, что у магистра Альдента на нее найдется управа, хотя учили Избранную качественно. И была еще одна проблема – Дарина не могла никому доверять, кроме Даши, а с той связи не было. Стоит ей сбежать в город, как ни один подданный королевства не продаст ей амулет личины. А ее собственных сил не хватит на то, чтобы поддерживать иллюзию постоянно. Хотя Дарина и умела. Практиковалась втайне от королевских магов. Да она даже невидимкой могла стать! Но все это было хорошо по отдельности. В итоге же, девушка так и не придумала план побега. До праздника весны, на котором должны были объявить о свадьбе короля осталось всего ничего и Дарине отчаянно хотелось опустить руки, когда вдруг в окно постучали.

Вначале Избранная решила, что ей показалось. Но уж больно знакомый был звук. Как будто камешком в окно. Горстью камней. Спустя несколько минут звук повторился. И Дарина вышла на балкон, манерно отослав служанку. Ох, как она была счастлива, когда поняла, что это послание от Даши! Вот только как бы предупредить подругу, что здесь мало того, что стоят ловушки на всех посторонних, так еще и она сама ответить не сможет, чтобы не раскрыть их обеих.

Дарина взглянула на светлячков. Пушистые сияющие одуванчики навели ее на мысль. Дарина усмехнулась и заставила тех мигать в определенном порядке. Пускай азбуки Морзе они с подругой и не знают, но уж этот сигнал известен всем на Земле.

В то же время, Даша, вглядываясь в фигуру подруги снизу, пыталась придумать, как им обеим пообщаться поближе. Вдруг светлячки замерцали в странном ритме. Даша прищурилась, пытаясь вспомнить, что именно ей напоминает этот танец света.

Три коротких мерцания, три длинных, три коротких…

Да это же SOS!

– Что происходит? – шепотом спросил Вик.

– Это сигнал бедствия. – ответила ему девушка. – Это значит, что ни нам нельзя сейчас к ней пробираться, ни она толком выбраться не может. Так, мне нужно отправить ей послание, но так, чтобы она могла его уничтожить. У тебя есть что-нибудь съедобное?

Вик удивился, но вновь зашарил по карманам. Наконец он достал широкий и плоский лист какого-то растения.

– Это съедобное растение. Не особо вкусно, но вреда не причинит.

Даша скептически взглянула на листик, на его размеры меньше ладони и вздохнула. Что ж, придется уповать на везение и заткнуть внутреннего скептика, что сейчас ржет над абсурдностью ситуации. Но видимо Даша так устала от всех этих проблем, что готова была даже самые нелепые действия совершать и абсолютно не стыдится этого. Поэтому девушка написала короткое послание на русском языке и отправила листик с потоком ветра.

Дарина с удивлением приняла в ладошки мягко спланировавший зеленый листок.

«Жди, я приду за тобой. Съешь».

Блондинка недовольно поморщилась. Вздохнула. Порадовалась, что на Пирее еще не придумали видеокамер, а магические аналоги на балконе не установить. Блондинка брезгливенько поднесла ко рту зелень и куснула. На вкус как пророщенная пшеница. Даша бы ей что-то ядовитое не стала подсовывать, так что Дарина вполне себе живенько умяла послание. Аж ностальгией повеяло – она в свое время эту самую пророщенную пшеницу ела каждый день для очищения организма от всякой гадости.

Что ж, Даша сказала, что придет, значит надо верить подруге и самой потихоньку готовится. Насколько Дарина знала подругу, та постарается продумать все и скорее всего, явится в праздник весны. По хорошему, ей запрещалось появляться в столице раньше, да вот только король нарушил уговор со своими указами на поимку и казнь Дарьи. И что-то официальной Избранной подсказывало, что сам король не в курсе, какую сам себе подлянку организовал.

Дарина криво усмехнулась и зашла в покои. Пожалуй, ей тоже стоит подготовится к празднованию. Интересно, у нее получится надеть что-то удобное под праздничное платье? Побег лучше совершать в штанах.

* * *

– У нас проблема. – вдруг хмуро констатировала Даша, разглядывая себя в зеркало.

На ней красовалось прелестное бальное платье. Из тех, о которых мечтают все девочки на Земле, но никто не носит, так как неудобно. Но красивое какое! Нежно-зеленого цвета с темными вставками. Никаких пошлых рюшей, никаких громоздких украшений. Единственное, что одевать это платье оказалось, как и все платья в этом мире, дико неудобно. По крайней мере, Даша точно знала, что без помощи Мали не справилась бы.

– Если ты про пути отхода, то мы все продумали. – отозвался Ильин, что-то мастерящий со своим снаряжением. – Я отцу отписался, он поможет, да и наставник твой тоже поучаствовать решил.

– Командир? – оживилась Даша. – Хорошо. Я, конечно, писала ему, но боялась, что он, скорее прибьет меня, чем поможет. Все-таки наи считаются нейтральными. – девушка вздохнула. – Но это не решает проблему.

– Да что случилось то? – воскликнула Малира.

Даша отвела взгляд. Вздохнула. И призналась:

– Я танцевать не умею.

– Это проблема? – удивилась подруга.

– Еще какая. – кивнул без шуток Вик. – Мы идем во дворец короля, помимо того, что нужно избежать всех проверок, если мы не будем вести себя согласно местному аристократическому этикету, мы даже шагу ступить не успеем, как окажемся в застенках королевской пыточной.

Даша передернула плечами.

– Не хотелось бы.

– Но ведь праздник уже через два дня! – схватилась за голову Мали. – Ты не успеешь научиться!

Даша нахмурилась, прикидывая свои силы. Она с силой потерла глаза и решительно кивнула:

– Успею. Мне необходимо продумать каждую секунду. Чем больше протянуть я смогу, тем лучше. Даже если поймают, нам ведь нужно только выиграть время, так? Я уверена, что Дарина так же имеет какие-то свои наработки. Нам нужно хотя бы минут пять наедине. А потом будем валить отсюда.

Вик вздохнул, покачав головой и усмехнулся.

– Я иногда не понимаю тебя. То ты говоришь как леди из высших кругов, то как разбойник из трущоб.

– Тут есть трущобы? – удивилась Даша. – Никогда не видела.

Друзья переглянулись.

– То есть это все, что тебя волнует? – хохотнул Ильин.

Все или не все, а следующие два дня Даша хотела бы забыть как страшный сон. Если учебу при дворце девушка сравнивала со школой, тот тут вспоминалось время сессий, когда приходилось не спать по несколько дней. Пара часов за сон не считались – лишь бы не терять сознание потом и все.

В этот раз трудиться пришлось осознанно, не ради какой-то бумажки, а ради самой себя. Дарья даже лагерь наемников вспоминала как лучшее время. Но делать было нечего, девушка учила танцы, этикет, практиковала разные ситуации. Труднее всего было с людьми. На Пирее не существовало фотоаппаратов, а рисунков на всех не напасешься.

– Что ж, в этом, похоже, мне придется полагаться на тебя. – вздохнула она, глядя на Вика. – Думаю, ты уж точно знаешь больше людей, чем я.

Марниец лишь развел руками. Что уж тут.

Откуда Вик достал такую шикарную карету, Даша предпочла не спрашивать. Но судя по тому, как присвистнул Рамилиан – кто сказал, что коты не умеют свистеть? – это было весьма впечатляюще. Сам мужчина, хоть и под личиной, выглядел просто потрясающе. Даша даже на миг замерла, глядя на друга в непривычном амплуа.

– Леди. – с легкой улыбкой подал ей руку Вик.

Даша склонила голову и подала ему ладонь в перчатке. Все, как они учили. Жаль, что это не был бал-маскарад. Держать лицо оказалось не так просто, как попаданке казалось, и чужая внешность совершенно не спасала.

– Мы все собрали. – тихо подошел к карете Ильин, говоря с девушкой через окошко. – Дом чист.

Да, вернутся они сюда еще не скоро. Если вообще вернутся. Даша попыталась отогнать мрачные мысли и сосредоточиться на цели.

– Пути отхода готовы?

Ильин кивнул. Он, Малира и Рамилиан должны были ждать их у восточной стены. По общему голосованию та считалась самой неудобной для побега. Именно поэтому они выбрали ее, надеясь, что королевская стража думает точно так же и полезет проверять ее в последнюю очередь. Но на всякий случай они обговорили несколько вариантов. Самый худший, где их ловят, тоже был. Но Даша надеялась, что они не будут к нему прибегать.

В темноте кареты мысли и нервозность только усиливались.

– Все будет хорошо. – тихо произнес Вик, осторожно беря Дашу за руки.

Он сидел напротив и девушке казалось, что его синие, как море глаза сияют даже сквозь маскировку.

– Даш, мы справимся. – уверенно произнес мужчина, не отрывая от нее взгляд.

Девушка опустила взгляд на их сцепленные ладони. Светлые перчатки, словно бы выбивались, кидаясь в глаза.

– Мы справимся. – едва слышно повторила она. – Потому что другого варианта нет. Мы должны справится, Вик. – она подняла взгляд и вопреки опасениям Вика, тот не блестел слезами.

– Даш, а чего ты хочешь? – вдруг вырвалась у него мысль. И он, мгновение подумав, продолжил: – Все вокруг, я, твои друзья, королевства – все мы хотим чего-то от тебя, или от Дарины, неважно. Нам всем нужна Избранная, по разным причинам. И… – он нахмурился горько. – Хоть кто-то спросил, чего хочешь ты?

– Я… – девушка удивленно взглянула на мужчину напротив. – Я хочу…

Карета резко затормозила, и Даша едва не плюхнулась носом вперед. Спасибо Вику – поддержал. Она взглянула в окошко и выдохнула. Перед ними сиял магическими светильниками дворец.

Вик не стал больше ничего спрашивать, он просто вышел из кареты и подал руку леди. Стоило Даше только ступить наружу, как ее оглушил шум прибывающих гостей. Повсюду сновали слуги, чинно ступали женщины в нарядных платьях, раскланивались друг с другом их кавалеры. Девушка взглянула перед собой и почувствовала как ее пробила дрожь.

Так, нет. Стоп! Она должна это сделать. И даже если ее поймают, главное – не подставить друзей. Ну, раньше времени. В смысле… Даша тихо зарычала на свои сумбурные мысли. Друзья и так уже подставились, когда ввязались в ее авантюру, уж кому нести ответственность, так ей и только ей. Ну и немножко Вику, в конце концов, она предает Солни именно ради его королевства.

– Все в порядке? – заметил ее волнения мужчина.

– Да. Идем. – ответила девушка сквозь вежливую улыбку.

Дорожка ко дворцу была ровной, но Даше казалось, что она вот-вот споткнется. Она считала шаги, вдохи и выдохи, прогоняла в голове разные вариации плана. Но если бы кто-то увидел ее со стороны, то никогда бы не сказал, что эта леди хоть чем-то обеспокоена. Она легко и вежливо улыбалась, неторопливо шагая под руку со своим сопровождающим.

Это был Праздник Весны! Все девушки и женщины старались приодеться как можно краше, но не вычурно. Мужчины снисходительно посмеивались над своими леди, но выбирали одежду в тон им. Те, кто был холост, присматривались к потенциальным невестам. Это был праздник, это был бал, и все ждали появления Короля и Избранной. Вся аристократия билась за право явиться во дворец сегодня. Приглашения выкупались, выпрашивались и вымаливались. А потому некоторые удивились появлению на этом празднике жизни обедневших аристократов с южных земель Солни. Впрочем, баронская чета не стремилась особо общаться со столичным обществом. Они даже казались какими-то невзрачными, что ли?

– Вечно стоять у столика с закусками не получится. – тихо усмехнулся Вик, поглядывая на жующую Дашу.

– Я нервничаю. – тихо пробормотала она, прикрываясь веером и хомяча очередной кексик. – И вообще, Дарина еще не вышла, что мне тут еще делать?

Вик хмыкнул и вдруг потянул ее за руку.

– Ты куда меня тащишь? – прошипела сквозь улыбку Даша.

– Как куда? Мы на балу, дорогая, давай потанцуем! – довольно ответил он.

– Береги ноги. До-ро-гой. – все так же сквозь зубы предупредила девушка. Необходимость играть парочку ее весьма смущала.

Заиграла музыка.

Даша, нервничая, положила ладони на плечи мужчины. Тот же взял ее за талию. Танцев в Солни было несколько видов, но на счастье попаданки, они не были слишком сложны. Она узнала какую-то вариацию земного вальса и чуток расслабилась. Этот танец хоть и давался не так легко, был чем-то знакомым.

– Расслабься. – прошептал Вик.

Даша подняла голову и наткнулась взглядом на легкую улыбку.

– Наслаждайся. – добавил он.

И повел в танце. Его руки надежно держали ее тело, подхватывая в сложных моментах, подол платья развевался, вторя мелодии, музыка пела, а Даша танцевала. Танцевала и не думала ни о чем. Такого не случалось даже на репетициях.Да что там говорить, такого не случалось никогда! Люди вокруг не волновали ее, страхи отступили, не мешая трезво мыслить, а внутри откуда-то вдруг появилась уверенность, что все получится.

Яркие огни, освещавшие бальный зал пульсировали в такт мелодии, Даша и Вик кружились в танце, даже не замечая, как привлекают всеобщее внимание. Лишь только когда закончилась музыка, и они остановились, стало ясно, как тихо вокруг.

– Перебор. – нервно хихикнула Даша, замечая как скрестились на них чужие взгляды.

– Бокал вина? – предложил не ожидавший такого эффекта Вик.

– Соглашусь.

Стоило им только отойти к напиткам, как раздались фанфары и объявили выход короля. Даша выкинула из головы все лишние мысли и сосредоточилась. С этого момента ей следует быть осторожной как никогда. Кончики пальцев кольнуло от предвкушения. Девушка надеялась, что ее магия не подведет в самый ответственный момент.

Да. Их первый план рассчитывался именно на неуловимое действие силы Избранной. А иначе, никакая маскировка, никакие уловки не помогут встретиться с самой Избранной, что сейчас глупо улыбалась, стоя подле Короля. Светлые волосы, уложенные в сложную прическу, платье, сверкающее едва ли не ярче магических светильников, подозрительно светлое, почти белое. Как будто бы на свадьбу оделась. Дарья встревоженно вгляделась в лицо Дарины. С ее места плохо было видно, но, кажется, подруга чувствовала себя не очень хорошо. По крайней мере, так казалось самой Даше.

Стоило только Королю, что называется, «выйти в народ», как толпа людей обступила Избранную, что-то спрашивая и знакомясь. Ну прям как знаменитость и папарацци. Наверняка, так же бесит.

– У нас мало времени. – шепнул на ухо Вик. – У Рихана личные маги будут посильнее шушеры на входе.

Девушка мысленно цыкнула. Ну вот куда он под руку говорит? Она и так нервничает. Оп, Дарина взяла в руки бокал. Есть идея! Зачем изобретать велосипед, когда все уже выдумали и до нее. Слуга, подававший напитки, неожиданно для себя споткнулся и несколько бокалов окатили вином ошалевшую от такого душа Избранную. Судя по гневному взгляду Короля Солни, подобное не то, что не могло случиться, в принципе должно было быть возможно.

Служанки тут же подбежали к Дарине, проводить ее в комнату отдыха, и Даша постаралась опередить их. Ей позарез необходимо попасть туда раньше. Попасть и спрятаться, иначе никто не оставит официальную Избранную в одной комнате с неизвестным человеком.

Коридоры казались бесконечными, и только подробный план дворца, который достал для нее Вик, спасал от блуждания. Единственное, что Даше нужно было сделать самой в данный момент – понять, в какую именно комнату отдыха отведут Избранную. Явно не в собственные покои – они слишком далеко от бального зала, но и не в общую комнату, предназначенную для всех остальных дам. Однако загвоздка заключалась в том, что помещений для высшей аристократии было несколько.

«Куда-куда-куда?» – лихорадочно осматривалась Даша, пытаясь выбрать направление и двери. – «Ну, раз не знаю наверняка, надо сделать так, чтобы они зашли туда, куда нужно мне».

Времени оставалось всего ничего, а потому Даше осталось только импровизировать. Она подбежала к ближайшей комнате и коснулась ручки двери, изо всех сил моля собственную магию, чтобы та помогла и замок заклинило. Раздался тихое щелканье. Даша на пробу дернула ручку, та не поддалась. Ура! Один есть.

«Так, мыслим логически. – бросилась дальше по коридору девушка. – Им нужно сменить платье, ну или почистить, как можно скорее. При этом если будет больше двух запертых дверей, слуги насторожатся. Значит, они зайдут в следующее помещение. Так? Должно быть так».

Она заскочила в двери, стремясь как можно скорее спрятаться и…

– Ой! – и застыла как вкопанная, огромными глазами глядя на знакомого человека, одного из немногих в этом дворце. – Прошу прощения, я вас не видела, закройте дверь изнутри, пожалуйста. – и выскочила обратно, отчаянно пытаясь выкинуть из головы зрелище увлеченно целующегося с какой-то леди советника Джарна.

«Что ж, он тоже человек…» – нервно усмехнулась она, чувствуя как горит лицо. – «А у меня еще дела, да? Да!»

Что ж, с третьей дверью ей повезло. Внутри никого не было и обстановка располагала как отдохнуть, так и спрятаться. Оставалось надеяться, что Дарину тоже сюда приведут.

Даша взглянула на свое платье. Да уж, в таком виде за шторы не спрячешься. Впрочем, есть ведь еще балкончик!

Девушка едва успела прикрыть за собой створки, как в комнату вошли. Да! Она правильно угадала комнату! Даша украдкой высунулась, глядя через стекло. Служанки помогали Дарине снять испачканное платье, когда одна вдруг нахмурилась и обратила свое внимание в сторону окон.

«Сейчас выглянет проверить!» – поняла вдруг Даша.

Балкон был маленьким. Большие в комнаты отдыха не делали, и пройти с него в другие покои не представлялось возможным. Но вот внизу были только деревья. Видимо еще один садочек. Девушка поежилась от ветра, вздохнула, и спрыгнула с балкона, крепко держась за перила в нижней его части.

«Вот и радуйся, Даша, что тебя наи обучали! – мысленно ругалась на себя девушка. – Если бы не они с их пунктиком на лазании по любым поверхностям, ты бы уже дохлой тушкой внизу лежала!»

Послышался стук открываемых створок и она затаила дыхание.

– Никого, тебе показалось! – крикнула кому-то служанка. Ее голос раздался так близко, что Даша едва не разжала руки от неожиданности, но все же сумела удержаться. Ох, какое же неудобное платье для таких трюков!

– О чем вы? – обратила внимание Дарина.

– Да ни о чем, леди, не беспокойтесь. – отмахнулась служанка, уходя с балкона. – Закрыть окна?

– Оставь. – приказала та. – Хочу свежим воздухом подышать. Сколько времени вы будете чистить платье?

– Совсем немного, госпожа, мы быстро справимся.

– Хорошо. Оставьте меня все. Я хочу отдохнуть.

– Но леди, мы не можем бросить вас одну! – воскликнули горничные.

– Да что со мной случится? – рассердилась Дарина. – Двери снаружи заприте и не мешайте моему уединению! Или мне Рихану пожаловаться, что меня в его дворце ни во что не ставят даже слуги?

– Нет, госпожа, что вы! – испугались служанки. – Конечно же, мы исполним все, как вы скажете!

Послышалась возня и щелчок замка. Даша зло хмыкнула. Да уж, слуги. И правда, ни во что госпожу свою не ставят! Все-таки заперли ее в комнате.

– Дашка, надеюсь, что это ты здесь где-то прячешься. – послышался тихий шепот Дарины из комнаты. – Иначе мне придется выпрыгнуть с этого балкона и свалить в туман.

Даша подтянулась, забираясь обратно на балкончик, в очередной раз благодаря наставника Листа за его безжалостные тренировки.

– Ну, прыгать с балкона все-равно придется. – с усмешкой проговорила Даша, входя в комнату. – Правда, рекомендую одеться хорошо, там еще довольно холодно.

– Вы кто? – подскочила Дарина, оборачиваясь.

– Чего? – удивилась Даша, а потом вспомнила про маскировку. – А, сейчас.

Девушка распустила прическу, вытаскивая из закрученного локона тонкий шнурок. Волосы поменяли цвет на родной черный, а черты лица поплыли, уничтожая чужой образ.

– Даша… – выдохнула блондинка. – Как ты? Нет. Потом. Что мне надо делать, командуй!

Брюнетка аж оторопела от такой готовности. Она подошла к подруге и крепко обняла ее.

– Я соскучилась. – прошептала Даша той в плечо. – Как я рада, что с тобой все хорошо.

– Я тоже. – ответила ей девушка. – Но я очень надеюсь, что у тебя есть план, потому что этот старик коронованный хочет объявить меня своей невестой на сегодняшнем балу. И я боюсь, что в третий раз притвориться дурой не выйдет. Он мне и так в мозги залезть два раза пытался, когда я вопросы задавать начала.

– Что он пытался сделать? – мгновенно заледеневшим тоном переспросила Даша. – А он в курсе, что на Избранную нельзя никак влиять? Это вроде как все знают, не?

Дарина отстранилась, тяжело вздыхая.

– Именно поэтому Избранной объявили меня. Даш, ты же умная девочка, должна была уже понять. – Дарина с улыбкой поправила подруге растрепанные волосы. – Избранная здесь совсем не я.

Даша прикусила губы, опуская хмурый взгляд. Что-то после того, что ей рассказал когда-то Ильин, Избранной быть совсем не хотелось. Впрочем, магия ее очень даже полезна. Когда срабатывает. Кстати о магии и прочем.

– Дарина, об этом мы поговорим потом, когда будем в безопасности. – Даша подняла взгляд, серьезно глядя на подругу. – Скажи, насколько тебе дорого это королевство?

– Ни капельки. – твердо ответила та. – А что, ты можешь его уничтожить?!

– Скажи, насколько меня должно пугать то, как радостно ты это спросила? – нервно усмехнулась Даша. – Нет, не могу. Но я и мои друзья собираюсь сделать величайшую глупость за последнее время. Я собираюсь тебя похитить!

– Что? – удивилась Дарина.

– Помоги мне снять это дурацкое платье пожалуйста! – повернулась к ней спиной Даша. – А то прыгать с балкона в нем неудобно. И да, тебе бы тоже переодеться во что-нибудь, где есть штаны.

– Только если в местное нижнее белье. – пробормотала блондинка, заканчивая расстегивать пуговки на платье подруги. – А что?

– Оп, спасибо! – воскликнула Даша, выпутываясь из корсета и нескольких юбок, под которыми оказались вполне себе хорошие штанишки. Брюнетка поправила нижнюю рубашку, надеясь, что друзья додумаются захватить нормальной одежды.

– Дашка, как же ты похорошела! – всплеснула руками подруга. – Ты там что, зельями красоты питалась что ли?

– Спасибо. – довольно улыбнулась Даша. – Но нет. Исключительно спорт и свежие продукты с собственного огорода. Переодевайся во что найдешь, но так, чтобы было удобно бегать и скакать на лошади.

Пока подруга рылась в немногих вещах, оставленных служанками, Даша осмотрелась повнимательнее, нашла комод и с усилием придвинула его к дверям, намереваясь их слегка так замуровать. Дарина проводила ее действия удивленным взглядом и пожала плечами. Надо так надо. Похоже про балкон и прыжки подруга тоже не шутила.

Даша спешно заплела волосы в косу, чтобы не мешались и сделала то же самое с шевелюрой Дарины.

– Каждый раз поражаюсь их красоте. Дарька, ты что, солнце слопала, чтобы такой оттенок получить? – хихикнула она в процессе.

Блондинка промолчала, пряча глаза. Послышался всхлип.

– Эй, ты чего? – удивилась Даша, заглядывая подруге в лицо и замечая слезы. – Прости, я не буду тебя так называть, опять забыла!

– Называй. – пискнула Дарина, не пытаясь утереть глаза. – Пожалуйста! Сокращай мое имя, а я буду сердится и поправлять тебя. Пожалуйста! Как раньше! Как дома!

Ох.

Даша вновь крепко обняла подругу, позволяя той плакать у себя на плече и гладя ее по волосам.

– Все будет хорошо, слышишь? – уверенно произнесла она. – Если ты хочешь домой, я верну нас домой. Не плачь, Дарь.

– Не называй меня так… – сквозь слезы улыбнулась та.

Снаружи послышался легкий свист. Даша поднялась и подняла подругу, рукавом вытирая той лицо.

– Нам пора. – кивнула она на вопросительный взгляд. – Да, безумие, но мы будем прыгать. Не переживай, нас поймают внизу.

В двери громко постучались.

– Госпожа, мы все! Позвольте войти. – раздался голос служанок.

Дарина нервно дернулась.

– Рано! – прошептала она. – Почему они такие быстрые?

Вдруг из-за дверей послышался еще один голос, обладателя которого знали обе девушки.

– Вам леди Дарина что сказала? – холодно спросил горничных советник Джарн.

– Г-господин С-советник! – испугались те. – Леди хотела передохнуть.

– Вот и оставьте ее в покое.

– Но Его Величество ждет…

– Его Величеству сейчас необходимо встретится с послами королевства Шайни, леди Дарина может еще немного отдохнуть. Я пошлю за вами, когда она понадобится королю.

– Да, г-господин С-советник!

За дверью стихло. Девушки прислушались.

– Однажды я попрошу услугу, госпожа Избранная. – раздался негромкий голос мужчины. – И да, чтобы вы знали, я не нарушал наш договор. Однако, отныне он не действует.

Подруги переглянулись, слушая, как удаляется звук шагов. Он знал? Советник Джарн сейчас только что помог им? Даша махнула в сторону окна. Пора уходить, пока есть возможность!

– Да-аш, я не смогу! – пискнула Дарина, со страхом глядя вниз. – У меня магия Света, а не Воздуха!

– Сильной магией пользоваться нельзя. – пробормотала брюнетка. – Иначе недоваренный магистр спалит.

Дарина нервно хихикнула.

– А как?

– А вот так! – Даша легко перескочила через перила, становясь на выступы лепнины. – Ты четко за мной. Куда я, туда и ты. Только так я смогу тебя защитить. Веришь мне?

Дарина глубоко вздохнула.

– Только тебе и верю.

И шагнула вслед за подругой.

Даша старалась лезть быстро, но не торопиться. Ее магии надолго не хватит, но пока она работала, подстраховывая подругу. Девушка физически чувствовала, как с каждым опасным моментом, реальностью становится сложнее управлять. Но пока она держалась. И когда под ногами оказалась трава, а не очередной выступ, брюнетка едва на эту самую траву не упала.

– Все, ты молодец, вы справились! – тихо прошептал ей Вик, поддерживая.

Дарина прищурилась, глядя на незнакомого мужчину, что помогал ее подруге. Удивительно, похоже, он весьма дорожит Дашей. По крайней мере синющие глаза сверкают довольно тревожно. Стоп. Синие глаза, и явно черные, хотя сейчас в темноте все черное, волосы?

– Дашка, ты меня что, в Марни похитить собралась? – хмыкнула Дарина.

– Ага. – легко согласился вместо Даши Вик. – Но мы никуда тебя похитить не сможем, если сейчас быстренько не уйдем отсюда. Даш, ты как?

– Жить буду! – прохрипела брюнетка и с усилием оторвалась от чужих объятий.

– Так, Дашка, что с тобой? – встревожилась Даря, сообразив, что подруга не просто так обнималась с мужчиной, как будто его лет сто не видела, и романтикой тут не пахнет.

«А хотелось бы». – мелькнула у Дарины мыслишка.

– Последствия использования моей магии. – буркнула Даша и отмахнулась. – Мчим, друзья, мчим. Иначе мы будем не свободные и счастливые, а злые и в тюрьме.

Вик коротко хохотнул и повел девушек через сад.

Даше очень хотелось упасть и уснуть на ближайшие несколько суток, но адреналин и ответственность за дело гнали ее вперед.

«Не время расслабляться!» – кричала себе мысленно девушка. – «Взяла себя в руки и сосредоточилась!»

Пробираться через сад тихо получалось с трудом. Под ноги норовили попасть камни и не убранные ветки. Дарина едва слышно сквозь зубы ругалась. Вик, конечно, отдал ей свою накидку, когда увидел, в каком виде спустилась Избранная, но это не спасало от холода.

– Тш!

Мужчина замер, замерли и девушки. Пускай они и находились в заброшенной части королевского сада, шум стражников слышно было и отсюда.

– Ищут. – цыкнула Дарина. – Слишком быстро, да?

– Да. – выдохнула Даша. – Вик, мы успеваем?

Марниец поморщился.

– До восточной стены мы добраться не успели, дворец большой, а сад не проходит по всему периметру. Нам нужно как-то пробраться через открытые участки. Мы думали, что…

– Да, не успели. – выдохнула Даша. – Что делать будем?

– Я могу помочь. – тихонько встряла Дарина. – Я умею становиться невидимкой.

Даша и Вик переглянулись.

– Надолго? – деловито уточнил марниец.

– Не знаю точно. – пожала плечами девушка. – Сами понимаете, я не пробовала засечь время, как-то не особо возможность была.

– На троих нас сил хватит?

– Должно. – решительно кивнула Дарина. – По крайней мере я сделаю все, чтобы хватило.

Стоять на месте дальше было опасно, так что пришлось рисковать. Дарина призвала собственную магию и ее ладошки засветились на миг, впрочем, тут же потухая, чтобы не выдать их. Сияние, замерцало и стекло на Дашу и Вика, будто бы пленкой покрывая их. Дарина прикрыла глаза, сосредоточившись, и фигуры подруги и марница исчезли. Лишь на границах было заметно мерцание воздуха, но кто будет разглядывать в темноте?

– А ты? – послышался тихий голос Даши.

– А на себя легче. – хмыкнула чуть гордо подруга и щелкнула пальцами, в миг пропадая из поля зрения.

– Это очень хорошо, но теперь нам надо не потерять друг друга. – несколько нервно отозвалась пустота голосом Вика.

– Возьмемся за руки? – предложила Даша.

– Тогда идти придется очень осторожно.

– Осторожно и быстро. У нас мало времени. Пойдем! – жестко скомандовала Даша.

Маскировка от Дарины значительно улучшила их положение. По крайней мере пару раз стражники проходили всего в шаге от беглецов. Помимо того, что им необходимо было не потерять друг друга, опасностью стали яркие огни. Тени то никуда не делись. Открытая часть дворца стала самой опасностью, когда беглецы двигались буквально по шагу, используя каждое свободное мгновение. И все трое встали как вкопанные, когда увидели перед собой оцепление из стражи, которое ну никак не пройти.

– Есть идея. – шепнула Дарина и потянула за собой.

Стоило им зайти в какую-то дверь и убедиться, что в помещении никого нет, как Дарина сняла маскировку.

– Ты что делаешь? – зашипел Вик на нее.

– Заткнись и слушай. – спокойно ответила блондинка. – Насколько хорошо ты сумеешь сыграть королевского стражника?

– Что? – Вик нахмурился, но задумался на минуту. – Смогу, но недолго.

– Отлично. – Дарина снова пустила на него своих светлячков, покрывая его одежду мороком чужой формы.

– А мы? – тут же поняла ее задумку Даша.

– А мы – горничные. – криво усмехнулась Дарина. Стражники служанок в лицо почти не знают, особенно моих личных, а вот старшей горничной лучше не попадаться. Она живо вычислит.

Спустя пять минут какой-то парниша с незапоминающимся лицом вел за собой двух служанок.

– Приказано привести их к советнику Джарну. – спокойно ответил он на вопросительный взгляд другого стражника.

– А ты… – сощурился тот. – Из какого отряда?

Вик никак не выказал своего волнения, лишь едва заметно усмехнулся.

– Из того, о котором тебе знать не обязательно. – тихо ответил он, не отводя хищного, почти волчьего взгляда.

Стражника пробрало дрожью.

– Понял. – кивнул тот. – Проходите.

Девушки опустили головы, проходя через оцепление и выдохнули лишь когда завернули за угол.

– Не расслабляйтесь. – сквозь зубы прошептал Вик. – Мы все еще под наблюдением особо бдительного солнийца.

Даша сжала зубы и вновь обратилась к магии. Та неохотно подчинилась. Позади послышался сдавленное шипение и ощущение чужого взгляда исчезло. Но Даша поостереглась расслабляться, хотя слабость и тошнота становились все сильнее. Казалось, что их путь никогда не кончится, и когда перед глазами появилась, наконец, восточная стена, девушка едва не расплакалась от облегчения. Перелезть через стену Вик помогал Дарине, которая такими навыками не обладала, а Даша почти из последних сил справилась сама, сорвавшись в самый последний момент.

– Мне не нравится, какая ты бледная. – нахмурился, поймавший ее Ильин. – Переодевайтесь скорее! Одежду мы уничтожим.

– Прямо здесь? – буркнула порядком замерзшая Дарина, но послушалась.

– Лошади всего три. – Малира оглядела их компанию. – Братец, ты с Дашей, я страхую Избранную, Вик, ты с котярой своим отдельно.

– Что сразу котяра? – недовольно возмутился Рамилиан из седельной сумки. – И чтоб ты знала, грамотейка, я ненавижу путешествия верхом!

– О, говорящий кот! – с любопытством пригляделась к Лину Дарина. – Прикольно!

– Хоть кто-то не орет. – пробурчал хвостатый тихо.

– Все, по коням! – скомандовал чем-то недовольный Вик.

Ильин махнул рукой и вся одежда беглецов словно бы в воздушный шредер попала. Только очень и очень мелкий. А потом налетел ветер и развеял клочки. Помчались всадники очень быстро. Так, что Даша порадовалась тому, что с Ильином сидит. Он был свой, почти родной, в него можно было вцепиться, вжаться в чужие лопатки и сжать зубы, сдерживая тошноту.

Ильин поморщился, чувствуя, что с подругой что-то не так, но не стал тормозить, надеясь, что та сможет продержаться, пока они из столицы не выедут.

«Даша, держись. – внезапно заговорил в голове Рем. – Вик сказал мне, что вы сумели выбраться из дворца, но ваш путь будет сложен, продержись пока еще немножко. Пожалуйста».

«Рем, я устала. – неожиданно для себя призналась девушка знакомому голосу в голове. – Я… должна быть сильной. Должна… но…»

«Я знаю. – Даша даже сквозь расстояние уловила сочувствие в чужом голосе. Сочувствие и понимание. – Ты молодец. Ты справляешься. Просто продержись до Марни, а здесь мы поможем. Я помогу».

У Даши даже не осталось сил отвечать. Но, кажется, Рем уловил ее согласие. Стало совсем чуточку легче. Даша повернула голову, замечая, что они скачут через чье-то поместье с выходом за стены столицы. Что ж, на открытом пространстве будет легче, ведь так?

Рядом что-то свистнуло.

Девушке показалось, что мир на мгновение замер. То ли стрела какая, то ли магический снаряд, но это пролетело слишком близко. Всего чуть-чуть и кого-то из ее друзей ранило бы.

Наи что-то крикнули друг другу, но Даша не слышала что. Она обернулась назад, впервые настолько ярко ощущая, как от нее волнами расходится магия.

«Не прощу!» – яростно билась в голове мысль.

Она чувствовала. Погоню. Человека, от которого несло злостью и намерением убить хоть кого-нибудь. И именно это ощущение сорвало девушке всяческие тормоза. Она уже чуяла это. Какое знакомое чувство, солено-железистым привкусом оседающее на языке.

Близнецы! Этот тот же человек, что едва не погубил детей!

«Не прощу!» – ослепила разум мысль.

Вся ее магия сузилась до одной точки, нацеливаясь точно на темную фигуру позади и…

Рванула. Точно невидимая стрела, острая и тонкая, пробивающая больно и резко. То, от чего невозможно скрыться. Сзади послышался страшный вопль. Настолько сильный, что дернулись даже друзья, оглядываясь.

Больно.

Даша даже не сразу поняла, что больно именно ей. Что резкий спазм свел все в груди, что она не может вдохнуть, не может произнести и звука, что она сейчас… умрет? Нет! Нельзя! Рано!

«Рем! – отчаянно крикнула она в никуда, надеясь, что тот услышит. – Помоги!»

«Даша? – удивленно ответил тот. – Что… Ох, сейчас!»

Вик, ехавший чуть впереди, резко затормозил, равняясь с Ильином, но тот уже и сам разворачивался прямо в седле, хватая Дашу за руку, не позволяя той упасть. Девушка испуганно царапала грудь, не в силах вздохнуть.

«Страшно! – бились о черепную коробку мысли. – Я боюсь! Не хочу умирать сейчас! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!»

– Даша! – Вик осторожно спустил девушку на землю, укладывая ее на протянутый Малирой плащ.

– Она задыхается! – первой сообразила Дарина. – Ей что-то не дает дышать! Даш, Дашенька, это паника? Нет? Где болит? Просто покажи! В груди?

Малира осторожно, но с силой оторвала Дашину руку от груди и положила свою. Чужое сердце под ладонью заполошно билось, отстукивая рваный ритм, пытаясь разогнать кровь с кислородом по телу. Вот только…

– Она не может вдохнуть. Физически. – поняла ная. – Ильин!

Блондин с силой взъерошил свои волосы. Сделал глубокий вдох-выдох и приказал:

– Отошли все. Мали, держи ее.

– Что ты собираешься делать? – напрягся нервный марниец.

Парень поднял на него блестящий отчаянной решимостью взгляд.

– Я собираюсь сделать ей больно.

– Что? Ты издеваешься? – заорал Вик.

– Нет. Стой. – тормознула его Дарина, почти за шиворот оттаскивая от тела подруги. – Я, кажется поняла. Просто доверься. Даша им доверяет, должны и мы.

Мали крепко прижала брюнетку к земле. Та почти уже не дергалась, теряя сознание от недостатка воздуха. Ильин наклонился к Даше близко-близко, так, чтобы та его услышала даже в таком состоянии.

– Даш, прости меня, но так нужно. Пожалуйста, постарайся не сопротивляться.

Девушка едва сумела кивнуть. Но Ильин словно бы только и ждал этого слабого согласия. Он провел пальцами по своим губам и остальные ощутили короткую вспышку чужой магии. А потом Ильин наклонился и, крепко фиксируя ладонями голову Даши, поцеловал ее.

– Что он… – оторопел Вик.

– Искусственное дыхание. – выдохнула Дарина, завороженно глядя, как потоки воздуха проходят через ная, концентрируясь и медленно протекая в тело Даши. Избранная пригляделась и вдруг всхлипнула, тут же зажимая себе рот, чтобы не отвлекать близнецов.

– Ты чего? – повернулся к ней Вик.

– Это и правда больно. – сдавленно ответила Дарина, желая зажмуриться и в то же время не в силах отвести взгляд. – Просто приглядись.

Светлячки, которых выпустила девушка еще когда они только спешились, замерцали, выдавая состояние хозяйки, но она усилием заставила их гореть ровно. Близнецам сейчас нужен был свет как никогда. Вик присмотрелся и в неровном, бликнувшем на миг сиянии, увидел Дашины глаза.

Она молчала, не в состоянии даже стонать, но в ее взгляде застыли в диком смешении страшная мука и смирение. И никто не знал, что в этот миг у Даши в голове шептал еще один голос, почти умоляющий ее держаться, не позволивший уйти во тьму. Пелена боли заволокла зрение и единственной ниточкой, связывающей девушку с реальностью оказался голос Рема, невидимого друга с другой стороны кольца.

А потом все закончилось. Ильин оторвался от девушки, бледный, взмокший, едва ли не задыхающийся сам. Но Даша дышала. Медленно, устало, но дышала.

– Спасибо… – едва слышно прошептала она. – Нам надо двигаться.

Они поменялись. Теперь брюнетка свернулась в руках Вика, а Дарина пересела к Малире, погасив магические светлячки. Как бы ни хотелось отдохнуть, беглецы прекрасно понимали, что времени у них мало. Король Рихан жесток и жаден, но не настолько глуп, он быстро разберется что к чему.

– Сколько нам до границы с Марни? – тихо спросила Дарина.

– Два дня. – отозвался Вик. – И только потому, что у нас магическая порода лошадей.

– Я немного отдохну и попробую ускорить нас с помощью ветра. – послышался слабый голос Ильина.

Ночь только начиналась. В ночи, под светом двух лун скакали всадники. Чем дальше они уезжали от Солни, тем легче дышалось. Вот только расслабиться полностью пока не получалось.

«Рем, – тихо позвала друга Даша. – можно мне теперь поспать?»

«Конечно. – отозвался тот ласково. – Ты справилась. Можно отдохнуть».

«Рем, расскажи мне что-нибудь. Пожалуйста». – попросила она робко.

«В нашем королевстве очень красивое море. – заговорил тот. – Оно красивое и разное…»

Даша слишком устала, чтобы обращать внимание на тряску от скачки, но воспаленное, измученное сознание не желало так просто отключаться. И девушка слушала. Перед ее глазами вставали картинки и пейзажи, о которых рассказывал Рем, и постепенно она смогла уснуть.

«Брат. – обратился к Вику менталист, когда Даша отключилась. – Даше надо отдохнуть. Я думаю она не сможет выдержать даже два дня пути».

«У нас нет выбора. – раздраженно и устало отозвался Вик. – Я боюсь, что нам придется наоборот, ускориться, не останавливаясь даже на ночлег»

Рем ничего не ответил, но его недовольство и понимание горько осело в голове Вика. Мужчина на миг зажмурился, надеясь что за это мгновение все решится само. Но нет. Впереди сияло ночное небо и изредка темнели силуэты фермерских поместий в свете лун.

«Прикажи приготовить комнаты. – наконец произнес он, зная, что брат еще не отключился от ментальной связи. – И… позови целителей. Боюсь, что они понадобятся не только Даше. Пожалуйста».

«Ну хоть какое-то уважение к старшим. – беззлобно хмыкнул Рем. – Конечно, братец, будет сделано. Мы ждем вас. Всех вас. Пожалуйста, доберитесь хотя бы в приемлемом состоянии».

Чужое присутствие в голове исчезло. Вик нахмурился, взглянул на бледную девушку в своих объятиях и пришпорил коня. Чем быстрее они доберутся до Марни, тем лучше.

* * *

Дарина устало крутила в руках краюшку хлеба. Они остановились в чистом поле, просто чтобы немного отдохнуть. Рассветное солнце осветило фигурку девушки, без движения лежащую на земле. Они конечно же подложили ей и плащи и пару одеял, что взяли с собой запасливые наи, но Дарине все казалось, что подруге холодно. Успокаивал лишь комок шерсти – свернувшийся сверху Рамилиан, – что мурлыкал и грел бессознательную брюнетку.

– Ешь. – аккуратно коснулась ее руки Малира. – Тебе нужны силы.

Дарина взглянула на свой кусок и поднесла его ко рту. Вкуса она почти не почувствовала. Когда появилась возможность вырваться из королевского дворца, Дарина даже не думала, какой ценой это все может достаться. Отчего-то ей казалось, что Даша может все. Девушке почему-то всегда думалось «Даша умная», «Даша сильная», «Даша смелая»…

Умная, сильная и смелая сейчас лежала без сознания и неизвестно, что происходило с ее организмом. Среди них всех целительной магии не было ни у кого. Это практически чудо, что Ильин сумел заставить девушку дышать. А если бы дело было не в легких? Почему вообще она вдруг стала задыхаться?

– Тебя же Вик зовут? – повернулась она к хмурому марнийцу.

Тот дергано кивнул.

– В Марни есть школы для тех, кто хочет научиться целительству? Общему, вне зависимости от магии.

Молодой мужчина внимательнее взглянул на блондинку.

– Я спрошу. – хрипло ответил он. – Обычно в Академию Наук берут именно по направлению магической специальности, но, есть там один профессор-экспериментатор, он может взяться за обучение. – Вик помолчал немного и спросил с сочувствием: – Испугалась?

Дарина рвано вздохнула. И закивала часто-часто.

– Вы не понимаете, мы ж с ней как сестры. – девушка подняла голову, не позволяя слезам пролиться и холодное весеннее небо отразилось в ее таких же голубых глазах. – Последний раз ей при мне плохо было, когда Александр Петрович умер. Ее отец. Это был единственный раз, когда я Дашу с окна стаскивала. Но тогда я хотя бы помочь могла, а сейчас… – Дарина не сдержала всхлип. – Она же… сильная…

– Эй, иди сюда. – придвинулась к ней Малира, обнимая потерянную девушку. – Все будет хорошо, Даша справится. Просто ее организм не выдержал усталости и нагрузки. Как физической, так и магической. Это все поправимо, а пока она пусть лучше выспится.

– Правда? – подняла на нее испуганный взгляд Дарина.

– Правда-правда. – с заботливой улыбкой покивала Мали. – А знаешь, если бы не цвет глаз, люди бы сказали, что у Ильина две сестры. Красивая и я. – хихикнула ная.

– Да ну. – сквозь слезы улыбнулась Дарина и отстранилась, стеснительно вытирая мокрые щеки. – Прости за мокрую рубашку. Видимо я устала больше, чем думала. И не надо на себя наговаривать, ты красивая, Малира.

Парни согласно кивнули и переглянулись с усталой усмешкой.

Ильин встал, потянулся.

– Передохнули и в путь. Нам пора.

– Брат, срезать никак не получится? – обеспокоенно взглянула на команду Малира. – Мы все устали, и я вижу, что ты – тоже. Если на нас кто-то нападет, отбиваться сил не останется.

– Я бы тоже не отказался сократить путь. – проворчал негромко Лин, сползая с Даши. Бедного кота нещадно укачивало в седельной сумке, но он молчал и терпел, лишь изредка просясь остановиться хотя бы на минутку.

Най скривился, задумавшись.

– Я попробую облегчить лошадям вес с помощью ветра. Они побегут быстрее. Но надолго меня не хватит. Еще есть варианты?

Вик мотнул головой.

– Нас ждут на границе в условленном месте. Самое главное сейчас – дотянуть. На случай истощения есть парочка амулетов-лечилок.

– Мы не сможем воспользоваться ими без мага-целителя. – покачала головой Мали.

– Сможем. – уверенно ответил Вик и зыркнул глазищами так, что спрашивать подробности перехотелось.

– Давайте решать проблемы по мере поступления. – вздохнула Дарина. – А пока нам нужно не терять зря время.

– Говоришь как Даша. – удивленно хмыкнула Малира.

Избранная лишь пожала плечами и встала у лошади, дожидаясь сопровождающего. Девушка тяжело вздохнула, стоило только представить еще весь день в седле. И пускай лошадки были магическими, попа все ж болела ощутимо. Дарина бросила взгляд на кокон ткани с Дашей в руках Ильина – была его очередь везти с собой бессознательную подругу, – и отбросила все мысли о дискомфорте.

Она хотя бы в сознании. Потерпит.

* * *

Даша чувствовала, что горит. Иногда ей становилось легче от чьего-то мурлыканья. Иногда она слышала чьи-то голоса, далеко и близко, почти в голове. Порой ее обдувало холодным воздухом аж до дрожи, а иногда девушке казалось, что она плавится от огня.

В чем-то Малира оказалась права. Организм, не получивший достаточно отдыха, но с лихвой огребший стресса и магического напряжения, просто не выдержал. Как от сильного напряжения в мышцах бывают судороги, так и Даша, устроив себе резкую перегрузку, просто не выдержала.

Но ей, плавающей в волнах лихорадки, было не до размышлений о произошедшем. Ничто снаружи не могло пробиться сквозь заслон жара. Девушке казалось, что она бредет по пустыне, где очень редко проливался дождь с привкусом каких-то трав. Удивительно запоминающийся опыт, повторять который ей не хотелось бы. Именно с этим убеждением Даша наконец смогла открыть глаза.

Тело болело. Под телом что-то активно двигалось и качало ее в знакомом таком ритме.

«Лошади. – сообразила девушка. – Еще едем»

Она подняла взгляд. Чьи заботливые руки она отлежала на этот раз? Ага, волосы черные – Вик. Небо за ним голубое – день. Интересно, она долго в отключке провалялась? Кстати…

Даша вспомнила, как ее спасал Ильин и захотела свернуться в клубочек от смущения. Не, понятно, что это была вынужденная мера, но все же! Друг ее поцеловал! А-а-а!

Вик, видимо, что-то почувствовал и опустил взгляд, натыкаясь на ответный Дашин.

– Очнулась. – выдохнул он с видимым облегчением.

– Даша? – послышались голоса друзей, подъехавших поближе.

Девушка, с помощью Вика, попыталась сесть прямо. Голова тут же закружилась, слабое тело отказывалось слушаться, но друг придержал, и Даша наконец смогла немного оглядеться. Сейчас они ехали не особо быстро, судя по плавному укачиванию, даже перешли на шаг. Вокруг раскинулись плавные холмы, Даша даже сказала бы, что пригорье.

– Мы почти на месте. – с улыбкой сказала Дарина, уловившая вопрос во взгляде подруги. – Границу уже пересекли.

– Вы хоть отдыхали? – усмехнулась Даша, заметившая общую изможденность друзей. – Или я одна тут отсыпалась?

– Мы решили, что доедем до столицы Марни и потом отдохнем. – ответил вместо Дарины Вик. – Да и ты сможешь нормально полежать, подозреваю, твое тело еще припомнит эти скачки.

Даша аккуратно пошевелилась и охнула, ощутив ломоту и боль во всем теле.

– Пожалуй да. – согласилась она. – Но нас же на границе должны были встретить?

– Так вон они, сзади едут. – хмыкнула Дарина.

Брюнетка чуть отклонилась, выглядывая из-за плеча мужчины и увидела, что позади их небольшой процессии двигалась еще одна. Несколько марнийцев с любопытством сверкали глазами разного оттенка голубого и серого на блондинов-близнецов и растрепанно-прекрасную Дарину – вот как она это делает? – которые в свою очередь поглядывали на интересных незнакомых брюнетов. Одежду сопровождающих Даша не рассмотрела, но вот то, что она у них похожа, как будто бы форма, поняла.

– Даш, море. – восторженно вдруг выдохнула подруга.

Девушка перевела взгляд вперед и задохнулась от восторга. Море. Синее-синее, несмотря на едва начавшуюся весну, оно простиралось до самого горизонта, теряясь где-то в облаках. Яркое солнце играло бликами на волнах и робкий бриз донес до уха тихий шум волн.

– Море… – выдохнула Даша.

Они добрались.

Их поселили в уютном поместье из белого камня, что стоял недалеко от морского берега. Впрочем, можно сказать, что все королевство Марни растянулось по морскому берегу. И друзья полюбовались бы видами и пообщались бы с местными, если бы не желали так сильно просто отдохнуть!

Поэтому, представление ко двору решили отложить до тех пор, пока «солнийские беглецы», как их окрестило сопровождение, не отдохнут. К ним прислали слуг с едой и лекарей, за которых поручился Вик и Рем в голове у Даши.

Когда наступил этот день, в окна ярко светило весеннее солнце. Это было первое утро, когда Даша проснулась отдохнувшей. В ее комнате уже лежал набор вещей и девушка с удивлением заметила, что эту одежду носить гораздо легче, чем солнийские наряды.

Если в Солни архитектура и общий быт были похожи на средневеково-европейскую земную культуру, то, выглянув в окошко, Даша заметила, как местные здания и домики больше напоминают что-то азиатско-эльфийское. Попаданка даже помотала головой, внутренне забавляясь пришедшему сравнению, но все же… Местное платье одевалось просто, поверх его – несколько халатов-накидок-чего-то еще, а для волос ей оставили заколку, в устройстве которой девушка не разобралась и решила спросить подробнее у Вика. А пока она щеголяла распущенной копной волос, что, то ли от магии, то ли в принципе воздух на Пирее так влиял, были густыми, шелковистыми и блестящими. Для укладки, ради которой на Земле пришлось отдать бы «энную» сумму в салоне, Даше хватило просто причесаться. И стоило ей только спуститься в общую столовую, как ее с улыбкой встретили друзья.

– Вот что значит свежий воздух и хороший сон! – с довольной улыбкой заключила Дарина, сияя своей солнечной красотой. – Дашка, я тебя такой красивой видела примерно никогда.

– Ну спасибо, дорогая. – усмехнулась та. – Я тоже тебя очень люблю.

– Девочки, а вы не могли бы говорить по-солнийски? Я ничего не понимаю! – прохныкала Малира.

– Потому что, сестренка, языки надо было учить. – хмыкнул, уплетающий какой-то местный бутерброд Ильин. – А ты тогда на командира засматривалась, а не марнийский учила.

– Стоп! – хлопнула в ладоши Даша. – У меня два вопроса: первый – на каком языке мы с Дариной сейчас говорили? Потому что явно не на своем родном русском.

– Так на их же, – непонимающе мотнул головой в сторону окна Ильин. – синеглазиков этих.

Девушки переглянулись и со стоном воскликнули:

– Опять алфавит учить!

– Почему? – не поняла их Малира.

– Ну так как же? – потерла лицо Даша, – Ритуал призыва нас разговорному языку автоматом обучил, а вот грамоту в мозги наши бедные не прописал. Поэтому нам с Дариной, когда мы только попали в Солни, пришлось учиться читать заново. А теперь, похоже, надо еще один язык изучать. Я и на солнийском с трудом до сих пор читаю, а тут… эх!

– А как это возможно, если ты сказки для детей писала? – поразился Ильин. – Истории Сказочника до сих пор по всему Солни ходят!

– Ну так и писала. Сначала на русском, потом простые предложения на солнийском подбирала. – криво улыбнулась Даша. – И сама училась, и детворе легче читать было бы. Как думаешь, если бы я могла взрослые книжки продавать, я что, не продавала бы?

Перед Дашей поставили тарелку. Она заглянула в нее, мало что поняла, но забив на это – чай не отравят, – принялась кушать. Завтрак оказался неожиданно вкусным и девушка, чтобы не думать лишний раз, принялась за еду.

Думать не хотелось. Задачу минимум она уже выполнила – утащила Дарину из Солнийского дворца. Осталось разобраться в устройстве и людях Марни, чтобы в ту же историю не вляпаться. Впрочем, уже ведь вляпалась? Она ведь сама предложила Вику сделку, не отвертеться. По крайней мере, теперь она в курсе, что ее будут использовать, а значит, уже легче. Ведь так?

– О, вы все уже встали! Ну как, гости дорогие, отдохнули? – вошел в столовую отвратительно жизнерадостный Вик.

– Мне одной хочется в него тарелкой запустить? – пробормотала тихонько Дарина.

– Не одной. – так же тихо хихикнула в ответ Даша.

– Если что, я все слышу. – зыркнул на них марниец. – Не выспались что ли, девушки?

– Нет, просто бесишь слегка. – улыбнулась ему Дарина. Да так сладенько, что молодого мужчину аж дрожью пробрало.

В помещении на какое-то мгновение наступила тишина. Друзья лишь переглядывались за столом, изо всех сил сдерживая смех. Первой не выдержала Малира, расхохотавшись так, что едва не перевернула напиток. За ней рассмеялись и остальные.

– Ладно, кто кого бесит, потом разберемся. У нас с вами назначена встреча с королевской четой. – Вик успокоился и серьезно взглянул на Избранных. – Идем все. Прежде чем что-то предпринимать в отношении вас или Солнийского короля, необходимо составить план действий и собрать все сведения воедино. Думаю, у каждого из нас найдется что рассказать другим.

Яркое солнце в первый момент ослепляло. И только Дарина, как маг света, во все глаза любовалась Пирейским светилом, практически купаясь в его лучах.

– Даже наши маги не могут смотреть на солнце так прямо… – послышался шепот марнийских сопровождающих. – Она и правда Избранная!

Даша мысленно улыбнулась. Что бы не сказала правящая семья, попаданки со всем разберутся. Вместе. А если станет слишком сложно, то просто плюнут на все и куда-нибудь умотают. К наям под бочок. Отчего-то полулегальные наемники вызывают в ней больше доверия, чем все эти правители.

Королевский дворец оказался ближе, чем казалось вначале. Гораздо ближе. Настолько, что Даша с подозрением взглянула на Вика.

– Друг мой, – подобралась она ближе к марнийцу, – а напомни-ка мне свое полное имя?

Тот нервно усмехнулся и остановился, повернувшись ко всем путешественникам.

– Пожалуй, все-таки стоит рассказать эту информацию. Иначе вы все меня потом… кхм… – он взъерошил волосы и вдруг склонился в официальном поклоне: – Позвольте официально представиться, друзья. Мое имя – Виксандр Эллиэст Марнэ, третий принц королевства Марни.

В наступившей тишине послышался громкий хлопок. Это ладонь Даши встретилась с ее лбом.

– Теперь понятно, почему ты так уверенно говорил от лица марнийского правительства. – пробормотала она, потирая голову – уж слишком сильно ударила сама себя в порыве эмоций. – Так, что еще мы должны знать?

– Ну… – с непривычной робостью замялся Вик. – У меня есть два старших брата. Эйрем Астарус и Листар Ройан…

– Стоп. – Даша замерла, пораженная догадкой. – Эйрем – Рем. Ментальный маг. Сильный маг разума, что общался со мной через твое кольцо…

– Какое еще кольцо? – прошипела Дарина, но подруга ей не ответила, продолжая высказывать догадки:

– А Листар… – она уставилась на Вика. – Маг огня, ведь так?

Мужчина криво улыбнулся и кивнул.

– Листар. Лист. – Даша покачала головой. – Ты ведь тогда из леса вышел. Это потом уже я узнала, насколько он большой, а тогда даже не придала значения. Но ты вышел из леса, как с прогулки вернулся. Уставший, но не настолько. Преодолеть путь от границ Марни до той деревушки можно за несколько дней. На лошадях! Не пешком! А ты был не один, а с Рамилианом. А значит, где-то останавливался отдохнуть. И если в вашем мире не изобрели телепортацию, то это может значит только одно – ты останавливался в лагере своего брата. Командир и мой учитель, маг огня, Лист. Марниец и второй принц своего королевства. Просто великолепно! Какие еще поразительные совпадения меня ждут, Вик? – разозлилась девушка. – Наша встреча у ворот Ари тоже случайна? А фермер, к которому я устроилась работать в сезон урожая, господин Шерд? Он тоже из твой шпионской шайки? Чего еще я не знаю, третий принц Виксандр Эллиэст?

– Да-аш, давай чуток успокоишься, пожалуйста. – осторожно коснулась ее руки подруга. – Просто немножечко, хорошо? Мы со всем разберемся. Вместе, ладно? Если что я всем гадам просто глаза повыжигаю, ладно?

Брюнетка оглянулась на испуганную чем-то Дарину и вдруг представила, как та светящимися от магии пальчиками тыкает кому-нибудь в глазки. Злость как рукой сняло, а от представленной картинки ее разобрал смех.

Ильин и Мали выдохнули, поглядывая, как налетевшие тучи расходятся, как по-волшебству. Впрочем, почему как. Наи догадывались, что Дашина магия способна на многое, но до недавнего времени, не думали, что она станет сильна настолько. Ведь стоило только девушке разозлиться, как сам мир вокруг тоже стал гневаться. Погода – лишь отражение чувств Избранной. Ильину стало горько. Такая хрупкая девушка и такая мощная магия. Ею захотят воспользоваться, сыграть на эмоциях, и как защитить Дашу от всего этого, он не представлял. Да, он обещал гильдии, что поможет Избранной, вот только сможет ли он это сделать?

Оставшийся путь они проделали практически в молчании. Даша больше не злилась, да и Дарина отвлекала ее, обращая внимание то на растения, то на украшения то еще на какую-нибудь ерунду, а Вик поглядывал искоса, но старался не отсвечивать. Сопровождение в виде марнийских стражников вообще прикинулось ветошью ходячей. Похоже, сила Избранной заставила всех, если не задуматься, так испугаться точно.

Правда, стоило войти в королевский дворец, как все лишние мысли у путешественников выскочили из головы.

Даша еще раньше заметила для себя, что архитектура Марни напоминает чем-то смешение азии и эльфийских мотивов. Но сейчас, глядя на все это изнутри, она поняла, этот стиль вообще невозможно было хоть как-то описать. Высокие потолки, изящные украшения, и при этом просторные залы, выстроенные в каком-то диком порядке прямых линий и волн. Как будто бы здесь порезвился хаос.

«Нет. Не хаос. – вдруг поняла девушка. – Море. Море – их все. От культуры до магии. Дикое и ласковое, неудержимое и покорное ветерку. Они и сами – море».

И стоило ей это понять, как странная злость на Вика прошла совсем. Даша поняла, что у того наверняка были свои причины не рассказывать ей все. Да и стоит ли злиться на друга, который помог? Да, они используют друг друга, но ведь к обоюдной выгоде. И этот союз не обязательно должен мешать дружбе. Ведь, как она уже успела убедиться, за своих людей, за своих друзей Вик может и глотку порвать. Да и Рем, его старший брат, очень даже помог. И не раз.

Даша даже слегка рассердилась на саму себя. Закатила почти-истерику не разобравшись в ситуации, просто потому что успела придумать себе чужой коварный план. Похоже, она слишком должно пробыла в Солни, успев забыть, что не каждый второй хочет ее убить, или использовать как пешку. Просто нельзя додумывать за других. Нельзя делать выводы, не разобравшись в ситуации. Даже если потом что-то неприятно и вылезет, пока рано судить.

Вик вдруг глубоко вздохнул и с удивлением повернулся к Даше.

– Ты что-то сделала?

– А? – не поняла его девушка. – О чем ты?

– Дышать легче стало. – улыбнулся тот. – Ты меня простила что ли?

– Наверное? – растерялась она. – Скорее постаралась понять и не додумывать лишне… Эй, из-за моей злости тебе было плохо?

– Не то чтобы. Просто тяжело дышалось. Как будто чем-то придавило. – неловко пожал плечами Вик. – Но сейчас все хорошо, не переживай.

Но Даша не столько переживала, сколько испугалась осознания своей силы. Брюнетка взглянула на собственные руки. Пальцы дрожали. Одно ее желание, одна ее эмоция может причинить боль.

Внезапно ей вспомнилась ночь побега. В груди закололо. Она тогда… что если…?

Но упасть в пучины самокопания ей не дали чужие шаги. Даша подняла голову и решила разобраться в своей голове и магии чуть позже. Им навстречу вышла королевская чета.

При взгляде на родителей Вика сразу становилось понятно, что он больше похож на мать – утонченные черты лица, яркая красота, даже некая, можно сказать, смазливость, живая мимика.Тогда как командир Лист явно пошел в отца и внешностью и телосложением, этакий мощный костяк с простым и понятным эмоциональным фоном.

Король и королева, несмотря на то, что лично вышли к гостям, наверняка минуя лишние церемонии, выглядели более чем достойно. В черных волосах королевы, заплетенных в нечто сложное, сиял тонкий обруч с драгоценностями. Возможно, даже, магическими. Элегантное одеяние аккуратно подчеркивало стройный стан женщины. В первый момент Даше показалось, что королева Марни очень юна, но стоило только взглянуть той в лицо, как мимические морщинки и тяжелый взгляд темно-синих глаз выдавал в той не столько возраст, сколько богатый жизненный опыт. Эта женщина была поистине Королевой. Опасной, мудрой, сильной. И явно не уступающей своему Королю, в чьих темных волосах, увенчанных таким же драгоценным обручем, разве что чуть более широким, виднелись седые волоски.

– Матушка. Отец. – поприветствовал Вик родителей. – Позвольте представить вам наших гостей.

Даша с друзьями склонились в поклоне. Солнийском, правда, но тут уж какому обучены.

– Встаньте, странники. – раздался неожиданно мягкий голос Короля. – Вы проделали нелегкий путь, чтобы добраться сюда. Нам всем предстоит нелегкий разговор, а потому предлагаю пройти в Малую гостиную. – он повернулся к Вику и произнес с легкой насмешкой: – Твои братья уже там.

– Ух-х. – скривился тот и пояснил удивленным спутникам: – Радуйтесь, надо мной сейчас будут издеваться.

Даша хмыкнула, отчего-то предвкушая веселье и вдруг наткнулась на взгляд Королевы. Та, отчего-то внимательно рассматривала ее, словно бы оценивала. Или даже просвечивала насквозь. Может, она тоже маг-менталист? Ее величество явно пришла к какому-то выводу, потому что поджала губы и отвернулась, последовав за супругом. Даша растерялась. Она не понравилась Королеве? Но почему именно?

Что ж, оставалось только надеяться, что она поймет все позже. А пока девушка лишь переглянулась с друзьями и поспешила за Виком.

Малая гостиная оказалась вполне уютной комнатой, почти кабинетом, с невысоким столиком, диванчиком и несколькими креслами вокруг, два из которых были уже заняты.

– Ну здравствуй, наставник. – хмыкнула Дарья, глядя на командира Листа. – Или мне обращаться «ваше высочество»?

– Только попробуй, я тебя с арены не выпущу! – тихо рявкнул Лист. – Я смотрю с контролем все та же беда?

Даша неловко пожала плечами. Что-то подсказывало ей, что командир опять загонит заниматься.

– Ну-ну, брат, здесь тебе не Лес. Можно и помягче с гостями. – подал голос второй мужчина.

Даша перевела взгляд и ей резко захотелось заткнуться, превратиться в камушек и выкинуться куда-нибудь в сад. И вовсе не потому, что страшно. А вовсе даже наоборот. Непривычно сильное смущение затопило девушку.

– Г-господин Рем? – пискнула она.

Тот склонил голову в приветствии, весело блестя темно-синими, как у матери, глазами. Даша плюхнулась на диван рядом с Дариной и заставила себя отвести взгляд. Эйрем был красив. Не так смазливо-ярко, как Вик и не так отчетливо мужественно, как Лист. Нет. В его облике словно бы смешались черты обоих родителей, делая его невероятно гармоничным. Он не был совершенным, как кукла – Даша заметила легкую ассиметричность, – но отчего-то это делало его еще более притягательным для ее взгляда.

«Притягательным? – поймала она себя на мысли. – Даша, етить тебя налево, ты чего тут думаешь?! А ну живо очнулась от наваждения!»

Девушка с силой ущипнула себя за ногу.

– Эй, ты чего? – удивилась Дарина, сидевшая рядом.

– Все нормально. – отмахнулась брюнетка. – Так, легкий шок.

Блондинка покосилась на старшего принца и едва сдержала улыбку. Ну да. Шок. Она так и поняла. Впрочем, Его высочество не в ее вкусе.

– Я правильно понимаю, что все три моих сына знакомы с нашей гостьей? – послышалось от Королевы.

Даша сосредоточилась. Портить отношения с марнийским правительством ей было сейчас не с руки. Пожалуй, придется проявить инициативу.

– Ваше Величество, позвольте мы расскажем каждый свою историю и видение произошедшей ситуации. Начиная с призыва Избранной и до сего момента. Подозреваю, чтобы во всем разобраться, стоит учесть слишком много нюансов.

– Хм. – Королева с легким прищуром взглянула на Дашу. – Пожалуй, ты права, девочка.

– Что ж, это надолго. – вздохнул принц Эйрем и позвал слугу. – Значит так, сюда листы бумаги… – он задумчиво взглянул на гостей, – много листов. Соответственно, письменные принадлежности, напитки и закуске на отельном столике. В это крыло никого не пускать, самим не заходить, я поставлю купол, почувствую вас на границе. Ясно?

– Да, Ваше Высочество. – склонился слуга и бесшумно исчез за дверью.

Мужчина чуть прикрыл глаза и на его лбу что-то блеснуло. Даша присмотрелась и только сейчас заметила на нем тонкий обруч, чем-то смахивающий на королевские, только едва заметный, скрытый в волосах. И лишь единственный полупрозрачный камень сейчас засиял на нем белым светом. Девушка буквально увидела, как от старшего принца расходятся волны магии. Она почувствовала, как ее прошило потоком энергии, на миг задохнувшись от ее свежести. Какое знакомое ощущение… Словно бы она уже испытывала такое?

– Даш?

Попаданка вынырнула из попыток вспомнить невспоминаемое и заметила направленные на нее взгляды.

– Да? – растерялась она.

– Все хорошо? – осторожно спросила ее Ильин.

– А? Да, конечно. – неловко улыбнулась девушка. – Просто задумалась немножко. – она заметила, что на столе лежат бумаги, а чуть в стороне стоит передвижной столик с кувшинами и тарелочками. – А что, уже успели все принести? Какие у вас хорошо обученные люди!

Король с Королевой переглянулись, но ничего не сказали. Как и принцы, впрочем. Разве что странных взглядов, тревожных даже, отчего-то прибавилось. И лишь Дарина, сидевшая рядом, тихо шепнуло подруге:

– Мы тебя дозваться не могли минут десять. За малым лекаря не позвали, Наследный принц отговорил.

Брюнетка почувствовала, как его окатило внутренним холодом. Но снаружи она постаралась улыбнуться как ни в чем не бывало и спросило нарочито жизнерадостно.

– Ну что, кто начнет рассказ?

– Думаю, что все мы хотим услышть вашу историю в первую очередь. – кивнул Король, не сводя с Даши неожиданно любопытных глаз.

Попаданка вздохнула и постаралась собраться с мыслями. Она задумчиво пододвинула к себе листок и начала рассказ, записывая туда все детали, которые ей казались важными, или которые она боялась забыть. Все-таки, еще пару месяцев и будет год, как она в этом мире.

– Все началось в самый обычный для нас с Дариной вечер…

Спустя несколько минут ее рассказа, друзья тоже расхватали листы бумаги, делая себе пометки. Когда Дарья дошла до конца своего рассказа, а конкретно до сего момента, у нее уже пересохло в горле.

– Можно я налью себе попить? – спросила она хрипло.

Король рассеянно кивнул, глядя на свои записи – он тоже не удержался где-то с середины рассказа. Девушка встала и подошла к столику, выпивая какой-то сок почти залпом.

– М, вкусненько. – пробормотала она, наливая добавки. Рассказывать о своих приключениях опуская самое личное и свое отношение к некоторым людям было довольно сложно. Особенно когда хотелось сказать пару крепких словечек по поводу отдельных личностей на ее жизненном пути.

– Госпожа Дарина, расскажите теперь вы, пожалуйста, с чем вам пришлось столкнуться за это время. – обратился Вик к блондинке.

– Ох, да мне как-то полегче было… – пробормотала она, – не сравнить с Дашкиными приключениями. Ну, стыдно признаваться, жилось мне не в пример лучше, хотя и не все так радужно в Солнийском дворце.

Дарина, когда Даша уехала из дворца, признаться честно, почувствовала себя брошенной. Но вскоре отогнала от себя все эти мысли. И если в самом начале, после того, как прошла истерика и включился мозг, ей это попадание казалось забавным приключением, то вот вскоре ее прошибло осознанием – она для короля лишь игрушка. Да, ее учили, но не всему. Следили за каждым ее шагом и стоило поинтересоваться чем-то более сложным, чем наряды и светлячки, как ее всячески стремились увести от подобных размышлений. Нет, Дарина, конечно, не ученый, но вот память у нее хорошая, да и мозги имеются. Вот она их и прятала как можно тщательней, запоминая все, что видела и слышала. А слышала она ох как много.

– Вот скажите мне, какая, например, магия у магистра Альдента? – хитро прищурилась девушка, глядя на остальных. – Мы знаем что у него в подчинении дворцовые маги, что он самый сильный, самый главный и прочее, но вот какая именно у него магия?

– Ну так ведь… – начал Ильин и запнулся, распахивая глаза и переглядываясь с удивленной Мали. – А…

– А мы не знаем. – тихо пробормотала ная. – Это странно. Обычно наемники знают почти все. Командир Лист?

Но второй принц только хмуро покачал головой.

– Я занимаюсь молодняком, никогда даже не интересовался этим вопросом. – ответил он. – Правда и не слышал от остальных старших в гильдии ничего. Этот факт никогда не… упоминался.

– А никто не знает. – пожала плечами Дарина. – Даже меня он учил только теории. Всю практику со мной отрабатывали его подчиненные.

Король что-то черкнул у себя в записях.

– Далее, вы знаете, кому конкретно подчиняется магистр?

– Королю и советнику Джарну. – пожала плечами Даша.

– А вот и нет. – довольно улыбнулась Дарина. – Ну… скорее не только им. Или не до конца. Или есть у него что-то, чем он держит этих двоих. Вот что именно – не знаю, да только магистр имеет власти больше чем советник, да и в королевские дела периодически лезет. А король его слушается. Недовольно, но подчиняется. Хотя казалось бы, с какого перепуга?

– Может магистр учил короля, когда тот был еще ребенком, вот и слушается его советов? – предположил Вик.

– А вот и нет. – покачала головой блондинка. – Знаете, служанки во дворце так любят болтать. Особенно с Избранной – вдруг милости какой перепадет. Так вот, магистр Альдент пришел во дворец ни много, ни мало, а незадолго до свадьбы солнийского короля с покойной королевой Медеей, к которой у меня тоже много вопросов накопилось.

– А с королевой Медеей что не так? – удивилась Малира. – Ну не считая ее загадочной смерти во дворце, в которой обвинили Дашу.

– А была ли смерть? – огорошила вдруг всех Дарина, и в этот раз в ее голосе не было насмешки. – Сначала королева вроде как заболела. Она закрылась в собственном крыле дворца, допуская туда только лекарей. Потом объявили о ее смерти. И все.

– Как все? – удивилась Даша. – А похороны? Как это вообще происходит в Солни? Тем более королевская особа.

– А вот так. – пожала плечами Дарина. – Оказывается организация похорон всегда на усмотрение оставшихся в живых родственников. В данном случае – короля. Сказали, что ее кремировали.

– Что? – поскольку Дарина произнесла слово на русском, то остальные ее не поняли.

– Сожгли. – пояснила она. – Какой-то маг огня просто сжег тело. Самого тела не видели даже слуги. Какой именно маг – никому неизвестно, якобы он пожелал остаться неузнанным. Король просто объявил, что королева мертва, да здравствует претендентка в следующие, то есть я.

– Стоять! – Ильин схватился за голову. Его глаза бегали по записям на бумаге. – То есть, когда он отдал приказ о поимке Даши, то у него не было даже подтверждения от магов, что королева отравлена именно ею?

– А вообще хоть кто-нибудь говорил, как именно умерла Медея? – вдруг подала голос Королева.

Друзья растерянно взглянули на правительницу. Женщина, до сего момента внимательно слушавшая все их рассуждения, не вмешивалась в них ни разу. Король взглянул на жену, что-то промычал задумчиво, и снова зачеркал в листке бумаги. А Дарина задумалась над вопросом марнийской Королевы и покачала головой.

– Нет. Никто не говорил чем болеет Ее Величество, никто не утверждал, что ее именно отравили. Но отчего-то все были уверены, что это именно яд и именно Даша.

– А ее мог сам король Рихан.. ну, того… – робко пробормотала Малира.

– У них брак на магических клятвах. Не мог. – отрезал принц Эйрем. – Иначе бы вслед за ней отправился на костер.

– Но тогда кто? – пробормотала Даша, обводя у себя на листочке и этот вопрос.

– Уж точно не советник Джарн. – подал вдруг голос Ильин. – Пожалуй, пора рассказать наши сведения.

Стоило только королю Солни объявить об Избранной, как наи уже были наготове. Сказки об Избранной знал почти каждый ребенок на Пирее, и уж тем более в Солни. Оттого наемники и напряглись. Имея в руках слишком много информации, пропустить такое событие было для них ударом по репутации. А еще повергло в замешательство, так как согласно древним записям, Избранную следовало призвать когда Пирея будет под угрозой уничтожения.

– Каким древним записям? – раздался хоровой возглас.

Ильин тяжко вздохнул и протянул руку, в которую Малира вложила какие-то бумаги. Даша замерла. Еще о первых упоминаниях древней Империи ей становилось не по себе. А сейчас интуиция прямо верещала о грандиозной подставе. Начать хотя бы с того, что бумага значительно отличалась по качеству от местной.

– Давайте я все расскажу и вы их внимательно посмотрите. – вздохнул Ильин. – Итак, действия короля Рихана многих поставили в тупик. Насколько я понял, командир Лист какую-то информацию вам уже передавал.

– Наи не вмешиваются в политику. – покачал головой второй принц. – Но да, о таком важном событие как призвание Избранной я сообщил в Марни.

Ильин кивнул и продолжил.

Узнать много наи не смогли. Лишь выяснили, что с ритуалом призыва что-то было не так. Но что именно, выведать не удалось даже им. Однако, они стали мониторить всех гостей дворца, и обнаружили, что появилась некая девушка с черными волосами. По слухам – она была деревенщиной из дальних болот, наполовину марнийкой, нагулянной каким-то аристократом. Вот только уж больно много внимания ей уделялось от советника Джарна. Столько, что наи грешным делом решили, что тот и есть отец. Вот только сроки не сходились, а девушка пробыла во дворце слишком недолго, довольно быстро уехав в пограничную деревушку.

Гильдия напряглась. Отчего же девчонку-бастарда сослали именно туда? Поблизости Ренг, граница и более того – скрытое поселение самих наемников, где проходило обучение. Поэтому в деревне Дашу уже ждали. Они смотрели, наблюдали и делали выводы. Выводы оказались обескураживающими.

Девушка плохо знала письменный солнийский, мало что знала о магии и не умела ею пользоваться и, в целом, была похожа на ребенка, выкинутого во внешний мир без подготовки. Девушка ходила в мужской одежде, пыталась в одиночку вести быт и настороженно относилась ко всем людям вокруг себя. При этом, она изо всех сил старалась выжить в стареньком домишке с заброшенным двором. Одному из старших гильдии, дядьке Ларри, стало элементарно жаль девчонку. Вот он и подговорил Ильина с Мали помочь той хотя бы по хозяйству. Но не успели те даже познакомиться с ней, как в гильдию поступил заказ на устранение. И кого? Конечно же той самой девчонки.

Наи напряглись. Покумекали хорошенько и отказались. Их наблюдений хватило, чтобы понять – Даша не то что плохое кому сделать, она же даже сама себя защитить не сможет, магии то никакой! А если у нее и есть какие-то опасные знания, то выудить их можно и не убивая.

Правда, стоило близнецам ступить в дом к пришлой, как выяснилось, что магия у Даши все-таки есть. Странная, сильная, едва не убившая ее саму, но есть. Ильин до сих пор думает, что им несказанно повезло, что удалось предотвратить отток жизненных сил у Даши. Потому что ни он, ни сестра понятия не имели что нужно делать, просто болтали, что первое на ум приходит.

Малира первая сообразила, что девушка пришлая. Не то, что на болотах не жила, а вообще с этим миром плохо знакома. Учитывая слухи о ритуале, близнецы предположили, что брюнетка перед ними – из другого мира. Но кто тогда во дворце? Подставная Избранная? Есть ли в этом смысл? Как оказалось позже, предположения оказались наполовину верными. Мысль была пугающей, но Избранных ритуал призвал аж две. Во дворце сочли это ошибкой, да только когда Даша стала обмениваться письмами с подругой, до наемников дошло – не ошибка. Просто дворцовые маги напортачили с переводом, если вообще смогли хоть что-то разобрать на языке древней Империи.

Дядька Ларри приказал наблюдать и помогать. По возможности – защищать. Как оказалось, это не лишнее. Про Вика они, конечно, не знали, а вот подрезанное магией седло у лошади мимо най не прошло. Видимо, король хотел всячески избавиться от второй девушки.

Гильдия решила порыться в древних письменах и обнаружила изображение обеих Избранных. Имперские тексты перевести никому не удалось, но даже картинки наводили на подозрения. Вот откуда в древней Империи были изображения Избранных, которые появились под солнцем Пиреи лишь этой весной?

Гильдия задумалась. И приказала всеми силами помогать ближайшей Избранной. Так Даша и оказалась в Лесу.

И все шло относительно нормально, до тех пор пока не объявили о смерти королевы Медеи. Вскоре к Даше в домик пожаловал убийца с ментальным поводком, что до сих пор считалось запрещенным экспериментом, так как грозило оставить без мозгов не только того, кто на поводке, но и его хозяина.

– Скорее самоубийца. – буркнула Малира.

– Почему? – тихо спросила Даша, вспомнив не самый приятный момент своей жизни.

– Давай тебе об этом я расскажу, хорошо? – вмешался Вик. – Подозреваю, что у меня чуть больше информации.

– Да мне и рассказывать то осталось всего ничего. Вы и так почти все знаете. Мы следили за Избранной во дворце, но единственное, что узнали – так то, что король Солни скотина.

– Ильин! – одернула его сестра.

– Вот с этим, кстати, соглашусь. – вдруг прокомментировал Лист. – Рихан зарвался. Я молодняк в Солни уже выпускать боюсь. Судя по последним запросам в гильдию, он считает нас своими личными слугами. Еще немного, и гильдия прекратит свое действие на территории Солнийского королевства.

– Так вот почему отец так легко нас отпустил. – пробормотала Малира, побледнев.

Принц Эйрем переглянулся с матерью и поднялся.

– Пожалуй, нам всем стоит отдохнуть. И перекусить. Потому что есть еще кое-что с нашей стороны, что понравится всем вам еще меньше, чем король Рихан.

И умолк, начав накрывать небольшой столик тарелочками и кувшинчиками.

Даша смотрела на раскиданные по столику записи и схемы, пытаясь собрать воедино всю картину происходящего. Но что-то все равно не сходилось. Она никак не могла понять, ради чего вообще все это? Призыв Избранной, попытка убить ошибку, странные телодвижения солнийской верхушки, Имперские записи. Маленькие детали так и норовили сложиться в один рисунок, вот только пока не складывались. Девушка на чистом листке пыталась набросать систему, но все никак не получалось.

– Жуй давай. – подсунул ей под нос кто-то печеньку.

Даша, задумавшись о своем, так и куснула сладость из чужих рук.

– Вкусно? – спросил голос над головой.

– Угу. – девушка так и не оторвалась от схемы. – Попить дай, пожалуйста.

Послышался задавленный кем-то смешок, а перед глазами оказался бокал с соком. Даша потянула руку за ним и резко вернулась в реальность. Рука, державшая бокал оказалась рукой явно не одного из ее друзей. И даже не Вика. Уж больно отличался манжет рукава.

– Можно вы сделаете вид, что этого инцидента не было? – севшим от смущения голосом пробормотала Даша.

– Ну уж нет! – в голосе мужчины чувствовалось веселье. – Когда еще меня погоняют как прислугу в моем же собственном доме.

Дарье послышался с трудом задавленный ржач. Судя по знакомым ноткам – смеялась Дарина. Над ней. А голос человека над головой девушка узнала бы даже во сне, уж слишком часто им пришлось общаться в ее же голове. Было стыдно… И взяла злость на саму себя и ситуацию.

– Ваше Высочество. – подняла Даша голову, окатывая первого принца ледяным взглядом. – Заставить кого-то прислуживать невозможно без желания на то самого человека. Я рада, что вас повеселила, но впредь, будьте, пожалуйста, осмотрительны в своих действиях. Если уж я ошиблась, погрузившись в раздумья о своей судьбе, будьте добры указать мне на это сразу. Иначе я рискую закончить в темнице за оскорбление монаршей особы.

Воцарилась тишина.

– Эйрем. Она тебя уделала. – вдруг довольно произнесла Королева и улыбнулась Даше. Улыбка преобразила ее строгое лицо, делая его мягче и моложе. – И да, девочка, не бойся, за оскорбление конкретно вот этих монарших оболтусов тебя никто в подвалах не закроет.

– Прошу прощения, госпожа Даша. – послышался мягкий голоса старшего принца. – Я вовсе не хотел вас обидеть и уж точно вы ни в коем случае не обидели меня. В конце концов, мы с вами давно знакомы, пусть и не лично. Я надеюсь вы все еще считаете меня своим другом?

Девушка отвела взгляд, силясь не покраснеть на этот раз от чистого смущения, и кивнула, не доверяя голосу.

– Ладно, дети, давайте вернемся к нашему обсуждению. – не стал комментировать произошедшее Король. – Вик, тебе слово.

Марниец поморщился, чем-то недовольный, но начал свой рассказ. Правда, начал несколько издалека.

Вик, как младший принц королевства не стремился занять трон и, ввиду отсутствия магии, не мог ничего помочь среднему брату. Поэтому он пошел в Академию. Изучать магию. И там-то обнаружил в себе два уникальных таланта. Первый – он быстро осваивал практически любое холодное оружие, мог прибить врага даже столовым ножом. Второе – принц Эллиэст оказался проводником магии. То, что считалось невозможным в принципе, проявилось в младшем королевском отпрыске. Тайну его второй способности засекретили как никогда, а старший брат-менталист, тоже не проходящий мимо экспериментов, предложил младшенькому разработать особые артефакты, типа кольца, через которое можно было связываться на огромном расстоянии. И пускай от самого Эйрема это требовало просто титанических усилий, братья не остановились, пока не добились успешной работы артефакта.

Когда до Марни дошли слухи о странном поведении Солнийской аристократии, в частности – короля, Вик решил воплотить свою идею по поводу шпионской сети под самым носом Рихана. Родители его не сказать чтобы были в восторге, но отпустили дитя порезвиться, заранее подготовив отговорки, если того вдруг поймают. Вот только Вик раскрыл свой третий талант – он был потрясающ во внедрении в разные слои общества и маскировке. Пускай ему для этого и требовалось какое-то время наблюдать и изучать людей и их поведение, это щедро окупалось сведениями, которые он добывал.

Вик вышел на людей, уже давно недовольных поведением Солнийского короля и аккуратненько подмял их под себя, создав еще одну информационную сеть, помимо гильдии наемников. Все ж были места, куда наям хода не было. А Вик пролезал практически во все щели и чужие интриги. И сливал все, что находил, родителям. И вот тут в игру вступал Король.

Поллар Марнэ, отец и Король этих земель, не был из королевского рода. Он женился на принцессе Марии Айлин, ставшей позднее Королевой. Поллар в молодости был ни много ни мало, а морским наем. На Земле его бы назвали благородным пиратом. В те времена еще разрешалось выходить в моря на больших кораблях и путешествовать до ближайших островов. Позднее те острова оказались затоплены и морякам пришлось учиться жить на берегу, выходя в море исключительно ради ловли рыбы и добычи жемчужных кристаллов. Как уж почти разбойник и принцесса умудрились встретиться и полюбить друг друга, Вик рассказывать не стал, сам знал не все. Но суть в другом – Король Поллар мозгами был не обделен, в интригах королевского и не очень двора поплавать успел, а потому многие чужие схемы видел на раз. И когда Солни вдруг начали странно шевелиться по, на первый взгляд не связанным мелочам, Правитель не упустил это из виду.

И это именно он отправил сына найти ошибку ритуала призыва. В этом Вику уже помог Лист, знающий от гильдии, за кем следят близнецы. Да, Вик вышел прямо перед Дашей совсем не случайно. Это все было заранее спланировано, даже Рамилиан, мелкий пушистый лазутчик, играл свою роль.

Даша чуть скривилась. Неприятно, конечно, все это слышать. Но хотя бы правду ей рассказывают, не таясь. По крайней мере, пока.

Первое официальное знакомство с потенциальной переменной Вика удивило. В девушке перед ним не было ничего особенного. Кстати, как раз во дворце, когда марниец притворялся садовником, он еще не знал, кто перед ним, поэтому дал совет искренне и от сердца странной девчонке из какого-то захолустья. А вот на лугу возле леса пришлось всеми силами скрывать собственное изумление. Когда Рамилиан обратил внимание на магию, легкий поток которой почувствовал – химера на то и химера, чтобы чуять что надо и не надо, – Вику ничего не оставалось, как окончательно поменять свое мнение. Девушке следовало помочь. Это твердила интуиция, кот и даже отец, связавшийся с ним через кольцо Рема. И пускай Вик исчез из домика в деревне, его люди продолжали приглядывать за Дашей по мере возможности. Впрочем, когда та окончательно задружилась с наями, марниец расслабился и убрался из тех краев по делам. Как оказалось – зря. Пока он пытался нарыть информацию по девушке, официально объявленной Избранной народу Солни, Дашу чуть не убили. Когда Вик получил информацию и отправился по следу того человека, то нашел только труп. Незадачливый убийца каким-то образом напоролся на в темноте леса на собственный экспериментальный талисман. Тот сработал как-то неправильно и начисто поджарил ему мозги. Забыв даже как ходить, убийца умер от обезвоживания и магического истощения, потому что темная игрушка продолжала тянуть из него магию без перерыва. Глупая случайность и страшная в абсолютной беспомощности смерть.

Но пока Вик разбирался с телом, пытаясь найти хоть один намек на заказчика, Даша успела исчезнуть из деревеньки. Вслед за ней, хотя и в другом направлении скрылись наи-близнецы. И Вик потерял след.

Примерно через луну-полторы с ним связался один из его людей, фермер Шерд, рассказав про работницу, скрывшуюся за удивительного качества личиной. Господин Шерд пересказал свой разговор с Дашей, мимоходом упомянув, что в этом году собрал поразительно богатый урожай.

Но поймать Дашу в Рувиле Вик снова не успел. Зато заметил в толпе знакомых близнецов и услышал неприятную новость о приказе короля. Больше всего Вика удивило, почему дворец, да и простой люд, так легко поверили в эту сказку. Ну как простая захолустная девчонка найти в охраняемом дворце яд, незаметно от личных служанок Медеи подсыпать отраву и при этом так рассчитать дозу, что королева слегла, долго болела и умерла только спустя несколько лун? Да это же невозможно даже технически!

Но люди верили, стража охотилась, а королевские указы зачитывались на каждом углу. Разбойников бы так ловили, да казнокрадов, чем какую-то девчонку с непонятной магией!

Вик продолжил искать следы Даши, одновременно мотаясь почти по всему королевству под разными личинами, стягивая всю информацию и готовя людей к тому, что, возможно, вскоре придется затаиться, а то и вовсе – бежать из Солни. И так бы и продолжал, пока с ним не связался вдруг брат. Связался и пропесочил за то, что Вик недосмотрел за подопечной. Даша связалась через кольцо с Ремом совершенно случайно. Точнее сам принц по неосторожности активировал ментальную связь именно в тот момент, когда девушка находилась в отчаянии. Эйрем тут же связался с братом и рассказал, что за город и какова ситуация. Вик предложил использовать имя господина Нишвика – человека поистине легендарного в том городке, славящегося абсолютной нетерпимостью к любой несправедливости. О том, что господин Нишвик не существует вовсе, горожане не знали. Просто Вик иногда развлекался, приезжая в Ари под видом сего аристократа. Заодно и домик официально приобрел, чтобы на постоялых дворах не спать.

Но суть не в том. Даша последовала совету, расплатилась с городским стражником за несправедливый штраф и ушла. Вик едва успел поймать ее у ворот. Поймать в буквальном смысле, так как девушка пожелала перед уходом чтобы каждому в этом городе воздалось по его делам. Сильное желание, учитывая ее магию и предположения второго принца Листара о том, как она работает.

Вику было не до того, он стремился исчезнуть из окрестностей Ари и не попасться королевским шпионам. В конце концов, он не один такой умный. Соглядатаи Рихана рыскали по всему королевству. То, что Даша не попалась им, можно было объяснить лишь поразительным везением иномирянки. Ну или ее магией, как понял Вик, когда лечил ту от отката за нарушение договора. Но уже потом, когда удалось засунуть Дашу в относительную безопасность в семью барона Кушана, один из информаторов наткнулся на забавный случай и просто ради шутки рассказал его Вику. Оказалось, что в городе Ари с треском и шумом прогорел один трактирщик. Да не только сам, но и местного профессора из цитадели знаний утянул за собой. Попались глупо, подравшись прямо на площади за несколько золотых монет. На их беду рядом оказалось много людей, среди которых были не только поруганные девушки из трактира, узнавшие постоянного клиента – профессора Племиния, но и королевские дознаватели, конечно же проезжавшие мимо совершенно случайно.

Продавать за деньги свободных людей, даже если работников и слуг, если это не прописано в рабочем контракте, было строго запрещено. Учитывая, сколько королевских денег было украдено профессором из казны Цитадели знаний на его отвратительные хотелки, попало всем. Трактирщик оказался тюрьме, разорен, в долгах и позоре. Профессор вообще отправился на грязные работы в те самые болота, которые Солни вот уже много лет пытается периодически осушить. Учитывая условия работы, не самых добрых стражей, которым надоело там торчать и то, что побег приравнивался к разрешению на немедленную казнь, бывшему профессору предстояло мучиться еще очень и очень долго. А когда его долг будет погашен отработкой, то ему будет некуда вернуться. Разве что только спрятаться от людских глаз где-нибудь в самой дальней деревушке среди неграмотных людей. Даже стражнику, что не особо хотел разбираться в Дашиной ситуации, стало дико невезти с тех пор. Доходило даже до того, что он спотыкался на ровном месте и давился, исключительно вином, настолько, что стал не способен его пить совсем.

Когда Вик это услышал, то сообразил примерно, как действует Дашина магия. И понял, что за мощь оказалась у него под крылом. Но его беспокоило, что чем сильнее воздействие, тем хуже здоровье самой девушки. Вот вроде бы с ее жизненной силой было все в порядке, но стоило той применить свою магию больше чем для активации какого-нибудь амулета, как организм страдал.

Когда Даша поделилась предчувствиями по поводу прогулки близнецов у реки, Вик не особо придал им значение. Он был не раз на этой поляне, буквально накануне проверил все, чтобы не случилось ничего непредвиденного, но так глупо забыл про самый обычный человеческий фактор. Видимо, неизвестный враг не оставил затеи уничтожить Дашу. И как только узнал ее в маскировке? Когда успел вычислить? Задавать эти вопросы было некогда. Надо было спасать детей.

Девушка в очередной раз совершала нечто удивительное, держа лед целым. Это не подходило ни под один закон природы или магии. Это было не возможно под солнцем Пиреи. Но это было. И Даша продержалась столько, сколько смогла, лишь бы вернуть детей их матери. Живыми и здоровыми. И только потом подкосилась.

Вик впервые в жизни так сильно испугался. Он всеми силами скрывал то, как дрожали у него руки не звал, орал в ментальную связь, дозываясь брата. Только помощь сильнейшего менталиста и неоформленная магия близнецов помогли вытащить Дашу хотя бы до приемлемого состояния. Оставив ту под наблюдением Рема, Вику еще пришлось выдержать разговор с союзниками. Тогда-то он и сообразил, что в этот раз, похоже, охотились не за его подругой, – и когда только успел привязаться к этой ходячей катастрофе? – а за детьми барона. Стало немножко легче. Мага, организовавшего покушение, Вик так и не нашел. Впрочем, Кушан тоже. Правда, поговаривали, что какому-то столичному магу воздуха не повезло подавиться косточкой от яблока, что опозорило его имя даже после смерти. Уж маг воздуха и не смог вздохнуть? Как некомпетентно с его стороны!

А дальше была подготовка к Празднику Весны, знакомство с язвами-близнецами и легкий шок от Даши в нарядном платье. Но про последнее Вик не стал рассказывать вслух, опасаясь насмешек со стороны братьев.

– Последним доказательством нашей теории о тебе стал случай, когда мы бежали из королевства. Только в этот раз ты не просто защитила нас, но и вернула намерение преследователей точно в них самих. Кто хотел убить нас, пострадал от своего же желания. Я не знаю точно, что с ним случилось, но вряд ли он остался в живых. – в полной тишине закончил Вик. – Отец, что получаем в итоге?

Король Поллар обвел гостей взглядом.

– Первое – Избранных и в самом деле две. Одна – с сильнейшей магией Света в истории нашего мира, способная пользоваться ею без отката, и подозреваю, что без источника тоже, вторая – с магией, названия которой так и не дали.

– Я меняю реальность. – не поднимая взгляда произнесла Даша то, что чувствовала уже давно. – Отражаю и усиливаю все, что на меня направлено. Добро вернется добром. Зло обратится злом. Магия отраженного равновесия.

– И второе. – как ни в чем не бывало продолжил Король. – Вашу подругу сейчас накроет смятением. Рем, действуй давай, ты один выдержишь этот напор.

Друзья с тревогой взглянули на Дашу и не столько увидели, сколько почувствовали, как вокруг нее будто бы воронка закручивается, в центре которой сгорбленная фигурка девушки.

– Вик, я тебя прибью. Потом. – тихо рявкнул Рем, осторожно приближаясь к неподвижной Даше.

– Я могу помочь? – сглотнул тот, чувствуя почти отчаяние. Опять. Опять он ничего не может сделать для человека, который ему дорог!

– Уведи всех за пределы моего купола. Буря не должна выйти за него. Я постараюсь сделать все, чтобы не вышла. – скомандовал старший брат.

Впрочем, до остальных быстро дошло, что делать им тут нечего, помочь все равно никак не смогут. Разве что Дарина не хотела уходить до последнего, но Рем лишь мотнул головой:

– Сейчас ты ей помочь не сможешь. Слабое возмущение да, можно успокоить теплыми чувствами близкого друга, но не это. Уходи, пока она тебя не ранила.

Блондинка поджала губы, но признала правоту и вышла прочь.

Мужчина с трудом удержался от того, чтобы выругаться и в то же время внутренне порадовался, что его ментальная магия достаточной силы, чтобы суметь помочь. Хотя, вот даже нет уверенности.

Когда он случайно активировал связь с кольцом, по дурацки – задумался и споткнулся, – то явно не ожидал услышать вместо голоса брата, женский. Тем более не думал, что девушка на том конце окажется в таком смятении, что даже не почувствует его магии. И только потом, в процессе разговора, понял – девушка-то непростая, а та самая, за которой младшенький братец присматривает. Не знал только Эйрем, что именно с этой случайности начнется его знакомство с той, кого совершенно не волновали его магия и способности. Может мысли читать? Ну и молодец! Даша разговаривала с ним просто так, не опираясь на статус и силу. Просто потому что могла. Ее мысли и рассуждения иногда вводили мужчину в ступор своей логикой. Но с ней было интересно общаться. И еще больше хотелось встретиться лично. Ох, как он испугался, когда вытаскивал ее из глубин разума в первый раз. Сам едва не надорвался, когда пришлось тянуть, буквально скреплять собственной магией чужое сознание, словно пену морскую в ладонях держать. Хрупко настолько, что дышать страшно.

И вот опять. Вик тоже молодец, про смерти мог бы не рассказывать, ясно же что Даша не дура и свяжет это все с собственной магией. Что она и сделала.

Эйрем выдохнул и встал на колени, заглядывая в лицо сгорбленной девушке. Вокруг бушевали потоки магии, казалось, еще немного и они начнут менять реальность, но что-то их все еще удерживало от того, чтобы ввергнуть отдельно взятый дворец в хаос материй.

Рем взял в руки лицо девушки и заглянул той в пустые, словно кукольные глаза, проваливаясь глубоко в чужой разум.

Здесь было тихо. Лишь какие-то картинки размытыми пятнами мелькали по кругу, в центре которого находилась сама Даша. Эйрем ожидал увидеть что угодно, но только не собранную, практически спокойную девушку, которая при виде него обрадованно подняла голову.

– Ох, это ты, как хорошо! Никто не пострадал? – спросила она, впрочем не вставая из центра мелькающих пятен.

– Нет, они… успели уйти. – пробормотал Эйрем. – Ты…

– Я в порядке. – отмахнулась Даша. – Ну, в относительном. Не считая того, что меня мутит уже от этого мельтешения. – показала она на кружащиеся образы. – И я устала держать магию, чтобы она ничего не натворила.

Рем попытался было подойти, но девушка его остановила.

– Я не уверена, что эта карусель не перемелет твое сознание. – грустно усмехнулась она. – Так, ладно, давай по-честному: какие у меня перспективы? Я умру?

– Ни в коем случае я не позволю этому случиться. – твердо ответил принц. – Иначе придет конец не только миру но и лично мне от твоих друзей. В частности от брата и наемника.

– Я бы подозревала Дарину. – пробормотала девушка, пожимая плечами. – Почему от них?

– Тебя сейчас точно именно это интересует? – хмыкнул Рем.

– Ну, пока я не придумаю, как сделать брешь в этой воронке, чтобы твое сознание смогло сюда пройти, то… да? Если я правильно понимаю, хоть как-то помочь мне, уважаемый ментальный маг ты можешь только рядом. Говори давай, господин Рем, или мне тебя тоже «высочеством» называть?

– Не стоит. Ты мой друг, а не подданная. – мужчина стал ходить вокруг кружащихся воспоминаний, не пытаясь, впрочем разглядеть их самих, но раздумывая как проникнуть в центр, к Даше. – Впрочем, так нагло тоже не стоит, а то я свою шуточку не погнушаюсь повторить.

Девушка зыркнула на него глазами, надеясь, что в собственном подсознании она не покраснеет.

– А по поводу парней, так они ж влюблены в тебя, разве не заметила? Оттого и мне достанется, если не уберегу. – улыбнулся, Эйрем, с любопытством ожидая реакции.

Даша вздохнула. Нахмурилась. Помотала головой.

– Ладно, Ильин, это я давно заметила, а Вик с какого перепуга? – удивилась она. – Мне казалось он меня прибить готов иногда. Ну сделку мы с ним заключили, правда, как бы я тут не порушила все вместо помощи. Спасал он меня несколько раз, помогал, но я думала, что это все ради выгоды? Разве нет?

Старший принц хмыкнул, садясь у границы воспоминаний, но не касаясь ее.

– По поводу юного ная говорить ничего не надо, наверняка ты у него первая любовь. Просто потому что хорошая, красивая и он чувствует за тебя ответственность. Правда, Ильин, очевидно, отступился. А точнее, даже не стал пытаться, когда понял, что тебе не до романтики с такими-то приключениями.

– Он младше меня и мне действительно не было дела до каких-либо отношений. – тихо ответила Даша. – Он хороший, веселый, добрый, что странно для наемника, но… Я хотела бы ответить на его чувства, однако не могу. Для меня он как брат. Младший, надежный, но брат.

– Оттого и отступился. – понимающе кивнул мужчина. – Он тоже это понимает. Голова на плечах есть. А вот у моего младшего братца – не всегда. Он поразителен на самом деле. Из всех нас он самый красивый, и, в некоторых вещах – самый умный. Вот только Эст, или как его называешь ты – Вик, никогда не умел различать не то, что чужие, свои собственные чувства. А я, ввиду особенностей магии, точно знаю, что у него в голове. Вначале ты была для него интересной загадкой, частью работы. Потом проблемным, но дико необходимым для нашего королевства человеком. А потом он узнавал тебя все ближе, познал понятие дружбы и даже чуть больше. Сейчас Вик еще не осознал, но внутри него борются рациональность и зарождающиеся чувства. С одной стороны он хочет заполучить тебя для выгоды Марни, с другой – понимает, что ты сильная, умная и красивая девушка с характером, какой он еще не встречал. Ты зацепила его. И меня.

– В с-смысле т-тебя? – Даша от изумления аж заикаться стала, не в силах оторвать взгляд от темно-синих глаз напротив.

На лице старшего принца расцвела слабая нежная улыбка.

– Даша, ты одна из немногих, кому было плевать на мой статус, и того больше – на мои способности. Отчего-то все вокруг боятся, что я влезу им в голову. Но не ты.

– А чего бояться, если ты итак уже в моей голове?

– Об этом я и говорю. – с улыбкой покачал головой Эйрем. – Но, прежде чем мы продолжим наш увлекательный разговор, я хотел бы сказать, что нас заждались.

– Чего?

Даша оглянулась и вдруг поняла, что сидит не на полу в пространстве подсознания, а на диванчике в малой гостиной, что напротив нее на коленях стоит Эйрем и держит ее за руки. Осознание ухнуло как ведро ледяной воды на голову.

– Это твоя магия так работает? Просто потрясающе! – прошептала она. – Но что ты сделал?

– Сделала ты. – пожал тот плечами. – Ты просто доверилась мне и расслабилась. И вся твоя магия вернулась обратно в тебя, ничего не разрушив. Но, – он нахмурился, не отрывая серьезного взгляда от брюнетки, – Даша, это лишь временная мера. Тебе нужен якорь. Тот, кто успеет тебя затормозить при резком эмоциональном скачке. Кто-то, кому ты доверяешь. Кто-то из твоих друзей.

– Я…

– Не отвечай. – покачал головой старший принц. – Подумай хорошенько.

– Хорошо. – кивнула девушка, задумавшись.

– И когда решишь, кто из нас тебе по сердцу, тоже скажи.

– Хорошо… – кивнула по инерции Даша. – Стоп, что?

Мужчина поднялся, не пряча хитрой и довольной улыбочки, и пошел в сторону двери.

– Я заметил твой взгляд, когда мы впервые встретились. – ответил он, обернувшись на Дашу. – А значит, у меня тоже есть шанс.

И вышел из комнаты. А Даша осталась сидеть на диване, в полном смятении пытаясь осознать, в какой момент среди всех ее проблем затесалась романтика. И что ей теперь со всем этим делать? Что за повальные «влюбляния», она что, в сериал попала?

Несмотря на инцидент с Дашиной силой, все-таки было решено продолжить разговор. Отчасти, потому что сама девушка не желала постоянно находиться «девой в беде», которую надо то спасать, то беречь и лелеять. В конце концов, хватит уже. Наспасались. Да и психика у нее не такая хрупкая, подумаешь, пара нестабильностей за последнии дни… Девушка прикинула даты и скривилась – привет родимый ПМС, давно не виделись. Вот все хорошо в мире с магией, кроме отсутствия элементарных гигиенических средств. Надо, кстати, уточнить у Дарины, как она с этим весельем справлялась. Вот будет грустно, если у целителей есть какое-нибудь волшебное зелье на эти дни.

Но тут-то ладно, а вот что делать с магией, что выходит из себя при всплеске эмоций? Дарья кинула взгляд на принцев и мысленно пригорюнилась. Снова тренировать контроль под началом Листа – вот уж перед кем пиетета не получалось испытывать вообще, – да походу уроки дзена от Рема. Главное, хотя бы приличия соблюсти. Вряд ли марнийские придворные поймут, если она ему, или Вику, попытается подзатыльник дать. Будем честными, скорее Вику, хотя шуточки от старшенького из равновесия выбивают прилично так. Или не шуточки?

– Ай, все. Не могу думать больше! – воскликнула девушка чувствительно дергая себя за косу.

– А? – тут же скрестились на ней взгляды.

– Не хватает чего-то. – тут же выкрутилась брюнетка, с серьезным видом вороша записи, которые каким-то чудом не сдуло магическим вихрем. – Ну вот для чего все это? Призывать нас с Дариной, использовать одну как куклу, другую – как пугало? Смысл? Если король Рихан знал, или даже подозревал, о том, как сильна может быть магия «слова», как ее называют в солнийских сказках, так почему он не уничтожил меня сразу? Во дворце? Ну не знаю, на всякий случай хотя бы?

– Тогда Избранная Дарина не стала бы слушать никого. – спокойно ответил ей Король Поллар. – Видишь ли, до тех пор, пока Даша находилась в королевстве Солни, у Избранной была слабость. Какая-никакая, но была. Подруга. Стоило исчезнуть Даше и тогда солнийская аристократия не смогла бы никоим образом надавить на Дарину. И наоборот. Но в одном, ты, девочка, права – Рихану никак не нужно было две Избранных, но его маги намудрили с ритуалом и вышло как вышло.

Ильин вдруг негромко хлопнул по столу.

– Записи. Имперские бумаги, мы их так и не просмотрели!

Королева Мария чуть прищурилась.

– Почему же? – задала она вслух вопрос. – Ведь это важно.

– Мы… отвлеклись? – Даше стало стыдно, ведь это из-за нее пришлось сделать перерыв.

– Нет. – качнул головой Король Поллар. – Мы все забыли о них, как будто бы о чем-то неважном. Я прав? – обвел он взглядом сыновей.

– Влияние на разум? – удивился Эйрем. – Я не почувствовал.

– Скорее влияние Даши. – хмыкнула невесело Дарина, скрестив руки на груди. – Не специально, конечно же. Что-то мне подсказывает, что твоя магия может действовать без твоего на то сознательного решения. В режиме пассивной защиты.

– А вы умнее, чем хотите казаться. – с уважением кивнул Король Поллар девушке.

– Я блондинка, а не глупая. – довольно улыбнулась та.

– А при чем тут цвет волос? – не поняли наи.

– Потом объясню. – отмахнулась Дарина. – Мы опять от документов ваших секретных отвлеклись. Давайте их сюда.

Девушка взяла в руки протянутые ей бумаги, обернутые кожаным лоскутом на манер обложки и аккуратно развернула. Даша, всем телом почувствовала плеснувший от подруги ужас. Та широко раскрытыми глазами смотрела на первую страницу перед собой и прерывисто дышала.

– Что…

– Дашка… – подняла взгляд девушка. – Тут… про нас.

Брюнетка тут же подскочила к ней, впиваясь взглядом в листы бумаги. Первое, что отметил ее уже уставший от потрясений мозг – бумага глянцевая. Такая, из какой в ее родном мире делали журналы. Второй – текст на ней был напечатан. И третье – текст был на английском, который Даша пусть и плохо, но знала. Английском. Земном языке.

Девушка протянула руку, кончиками пальцев касаясь текста. Из-за ее движения лист чуть скользнул и за ним оказался следующий. С фотографией.

Дрожащей рукой Даша вытащила его. С глянцевой поверхности на нее смотрела она сама. Она и Даря. Фото оказалось знакомым. Две подруги запечатлели селфи на Дарькин новенький смартфон, буквально за две недели до их попадания на Пирею.

– Даш, это письмо. О нас с тобой. От нас с тобой. – всхлипнула вдруг подруга рядом и Даша вспомнила, что та как раз-таки хорошо знает английский.

– Что там написано?

Дарина взглянула подруге прямо в глаза. И в ее голубых отразилась лишь тьма.

– Что мы мертвы…

Тихий шепот хрупкой девушки прозвучал оглушающе громко. Но впасть в истерику той не дала Даша. Брюнетка наоборот, как будто бы вся ожесточилась, заледенела. Она схватила подругу за плечи и резко встряхнула, да так, что та аж клацнула зубами.

– Переводи. – жестко приказала Даша. – Вслух. Читай!

Дарина подавилась рыданиями и опустила глаза в текст.

«… имперские стражи наступают нам на пятки. Я не знаю сколько еще у нас получится скрываться. Даша больше не может удерживать события в нужном нам ключе, ее силы подошли к концу. Как и мои. Империя рушится. Они не хотят слушать нас, им нужна лишь сила. Магия. Они не понимают, что отобрав ее, они навлекут на себя погибель. Что тогда станет с этим миром? Сможет ли он выжить? Мне не остается другого выхода, кроме как позволить им сделать это. Все, что я могу, это записать происходящее, в надежде, что когда-нибудь кто-то сможет прочесть эти записи.

Этот мир пережил многое. Но Империя разрушит его едва ли не до основания. Возможно, кто-то сможет выжить. Кто-то, кто не успел навредить нам, но смогут ли они хоть когда-нибудь восстановить эти записи?

Мы поделились с Императором и его учеными всем, что знали. Они сумели повторить многое, что имела Земля, разве что с помощью магии, а не технологий. Даже печать освоили с обработкой бумаг. Забавно ли, что именно это и погубило нас? Даша… Моя дорогая подруга… Она отдала свое сердце этой твари, возвела его на трон, положила к его ногам все, что он только желал. И оказалась предана им.

Я чувствую, что нам не выжить. Самое обидное, что я тоже оказалась ослеплена. Ослеплена солнцем Пиреи, что посмеялось надо мной.

Империя пожалеет, что убила нас. Они никогда не получат то, чего хотят. Но я сама же подвела нас. Будущих нас. Я воссоздала ритуал, который сможет призывать нас. Я лишь хотела, чтобы у потомков этого мира был шанс на спасение, и тем самым загнала земных Дашу и Дарину в ловушку. Я… »

– Дальше текст обрывается. – выдохнула блондинка.

– На других листах есть что-то? – прохрипела Даша, почти вырывая у подруги папку. – Нет. Тут уже другой язык.

– Имперский? – подал голос Ильин.

– Не знаю. – Даша вцепилась в волосы, зажмурив глаза. – Ничего не знаю. Как мы могли быть в Империи? Почему Дарина тогда оставила послание? Что случилось? И… Даря! – девушка подскочила к подруге, потерявшей сознание. – Что с ней?

Она лихорадочно пыталась прощупать пульс и хлопала по щекам, пытаясь привести ту в чувство.

Поднялась суета. Малира присела с другой стороны от Дарины, почти профессионально касаясь каких-то точек на теле девушки. Король с Королевой вызвали слуг, чтобы те сообщили лекарям, Эйрем подошел к Даше, пытаясь оторвать ее от подруги, ведь та больше мешала, чем помогала, но это оказалось не так просто.

– Прости, обидишься на меня потом. – пробормотал он и силой поднял голову девушки так, чтобы их взгляды пересеклись. Один импульс и Даша проваливается в глубокий сон. – Вик.

Младший принц подошел, беря девушку на руки. Дарину же подхватил Листар. А Ильин метнул ветерок, что сложил все бумаги, имперские и их собственные почеркушки в руки Королеве Марии, на что та благодарно кивнула. Когда слуги вбежали в помещение, их встретила лишь хмурая молчаливая компания и две девушки на руках у принцев.

– Здесь все убрать. – приказал Король. – Девушек к королевским целителям, остальных – в гостевые покои. И чтобы ни один язык не болтал о том, что видел. – сверкнул он глазами на служанок.

* * *

Когда Дарина очнулась, Даша спала рядом на соседней кровати. Девушка обвела взглядом помещение. Что-то напоминало ей все это больничный лазарет. Возможно во дворце Марни действительно есть отдельное лекарское крыло? У солнийцев такого не было. Дарина приподняла голову и тут же уронила ее обратно. Разум разрывался от воспоминаний, которые ей не принадлежали. Или принадлежали? Эх, знала бы она, что когда возьмет в руки послание от самой себя, то получит такую головную боль?

Девушка прикрыла глаза. То, что случилось, плохо укладывалось в голове. Но зато в ней очень хорошо уложились знания, полученные из древней записи. Отрывочные, но довольно полезные. Оказывается Свет может не только слепить и прожигать. Дарина никогда не была сильна в физике, но, похоже, придется еще изучить многое, чтобы убедиться в правдивости. Та Дарина, что написала это письмо, предполагала, что подобное случится, а потому вложила собственную магию в него. И стоило ей сегодняшней коснуться его, как те полились в разум, почуяв родственный источник магии. Как будто Дарина пароль ввела. Ну или биометрические данные совпали.

Девушка почувствовала движение воздуха и открыла глаза. Рядом присела Даша.

– Ты очнулась… – с облегчением выдохнула брюнетка. – Дарь, не пугай меня так, пожалуйста.

– Поверь, это стоило того. – села на кровати Дарина. – И да…

– Не называть тебя Дарей! – с улыбкой кивнула Даша. – Что ты имеешь в виду? Может, целителей позвать?

– Все нормально. – отмахнулась девушка. – Просто я из Империи поделилась со мной – мной некоторыми знаниями. Вот и отрубило. Перегрузка памяти. Сейчас уже лучше.

– Разве такое возможно? – нахмурилась Даша.

– Теперь да. – задумчиво кивнула ей подруга. – Но что там случилось с теми девушками, я сказать не могу. Впрочем, как и почему они там оказались.

Брюнетка сплела пальца, уронив на них голову.

– Как думаешь, это мы? Ну, те, имперские? – глухо спросила она. – Мы – будущие? Потому что в прошлом с нами такого точно не случалось. Как сильно меня бы не стукнули по голове, а подобные приключения я не забыла бы.

– Не думаю. – отозвалась Дарина. – Если это мы в будущем, а путешествия во времени возможны, то я бы сподобилась оставить более подробные инструкции. Но путешествие во времени невозможно, иначе все это лишь бессмысленная петля. А я не хочу в это верить. Но мысль есть одна…

– Какая? – внимательно взглянула на нее Даша.

– Нам нужно найти остальные документы. – Дарина задумчиво обвела взглядом помещение, впрочем, ни на чем не останавливаясь. – И, кажется, какие-нибудь древние имперские развалины тоже не помешают.

От входа в помещение раздались чьи-то шаги. Девушки повернулись и с радостью заметили толпу друзей. Впрочем те, не сказать, что были довольны. Ильин и Малира почти синхронно скрестили руки на груди.

– Вам отдыхать надо, а вы что делаете?

– Хватит, наотдыхались. – рассмеялась Даша. – С нами все хорошо. Дарина уже пришла в себя, говорит, что все в порядке. Да и я не сказать чтобы болела. Просто некоторые, – кинула она говорящий взгляд на стоявшего у входа Рема, – меня превентивно усыпили. И да, обижусь я на тебя потом, Твое Высочество.

– Ах, где же уважение к монаршей особе? – в притворном огорчении приложил руку к груди старший принц.

– Мне Ее Величество разрешила. – не повелась Даша. – Но шутки в сторону. Что делать будем, друзья-товарищи?

– Вы – отдыхать и разбираться с собственной магией. – ткнул в сторону Избранных Вик. – Мы, кстати, разговор ваш успешно подслушали.

– Эй! – возмутилась Дарина.

– Случайно получилось. – без зазрения совести соврал тот. – Я вызнаю, что там сейчас в Солни творится, наи будут за вами приглядывать, Листар – тренировать, Эйрем следить, чтобы некоторые не разнесли свой организм и наше королевство на эмоциях, а отец с матушкой усиленно делать вид, что в Марни никакие Избранные никогда не появлялись. Так что, простите, дорогие друзья, но вы пока – персоны инкогнито в столице.

– Ага… – Даша покивала, укладывая в голове все вышесказанное. – Но Вик, как ты себе это представляешь? Небось уже все знают, что Избранная – блондинка сбежала с марнийскими шпионами, а двое солнийцев – предатели. Ладно я, выделяюсь только незнанием этикета и культуры вашего королевства, но ведь и Дарина, и Мали с Ильином – очевидные солнийцы хотя бы внешне!

Принцы переглянулись. Задумчиво хмыкнул Лист. Рем взглянул на того, словно бы понял, о чем тот размышляет и кивнул сам себе. Братья переглянулись и второй принц заговорил:

– Есть у марнийского отделения наемников один особняк. Стоит он в стороне от столицы, на берегу моря. Особняк спрятан в скалах, путь туда знают очень немногие. Обычно его используют для восстановления раненых наемников, но там все оборудовано для тренировок разного вида магии. Можно использовать его.

На том и порешили. Король с Королевой дали добро и Даша с Дариной переселились в особняк.

Даша выдохнула. Ей физически было необходимо время, чтобы немного передохнуть. Правда, Рем со вздохом сожаления сказал, что такая передышка – ненадолго, Избранным в любом случае придется выйти в свет, но пара декад у них есть точно. Да и с марнийской культурой тоже стоило разобраться.

Но какие бы еще задачи перед ними не стояли, Даша честно могла сказать, что отдыхает. Окна ее комнаты выходили на море и она могла наблюдать, как солнце и луны Пиреи отражаются в воде. Это успокаивало и приводило в норму.

Как Вик и говорил, ее с Дариной тренировали. Лист вновь гонял по самоконтролю магии, что давалось нелегко, так как Даша теперь что-то вытворяла при малейшей вспышке эмоций, а вот Рем в основном разговаривал с ней.

– Пойми, мне не нужно, чтобы ты доверяла мне. – говорил старший принц. – Я хочу, чтобы ты научилась доверять себе.

– Как я могу? – вздыхала Даша. – Мои эмоции не несут разрушение лишь тогда, когда у меня нет сил их проявлять или магия истощилась. Командир ругается, а я боюсь с ним тренироваться. В прошлый раз я разнесла полигон. Понимаешь? Просто мимолетная злость, досада, и вот уже… – девушка впилась руками в волосы.

– Ты подумала про якорь? – после недолгой паузы спросил ее мужчина.

– Думала. – устало отозвалась Даша. – Но так и не решила.

– И с друзьями об этом не говорила. – хмыкнул Эйрем.

– Вот сейчас я говорю с другом. Это считается. – буркнула в ответ девушка.

– Это не считается. – с улыбкой покачал головой принц. – Я претендую на звание возлюбленного, а не друга.

– Ох! – вскинула голову Даша, глядя на небо. – Рем, не начинай. Я не буду говорить о нашем разном социальном статусе и что тебе надо подумать, но сейчас не время. Я не могу позволить себе отношения, даже попробовать не могу. Я – бомба ходячая…

– Что это такое? – не понял марниец.

– А, взрывное устройство с Земли. – отмахнулась девушка. – Не в этом суть, Рем. Я домой, хочу, понимаешь? – она взглянула на него и мужчина замер от тоски, что все это время пряталась в ее черных глазах. – Этот мир не мой. Да, он бывает прекрасен, и я приняла его, но в глубине души я все еще хочу домой. На Землю.

– Прости. – горько выдохнул мужчина, касаясь ее руки. – Я не знаю, как тебе помочь.

– Неважно. – отвернулась Даша, сухими глазами глядя на море. – Даже если я никогда не вернусь в свой мир, думаю, что и в этом есть много, что можно исследовать.

– Ты не найдешь покоя в вечном путешествии. – покачал головой Рем. – От тоски не сбежать.

– Ну а вдруг получится ее вытеснить? – криво улыбнулась Даша.

Девушка протянула руку, касаясь простого цветка, что рос рядом. Они сидели на вершине небольшой скалы, в основание которой бились волны. Даше казалось, что стоит прикрыть глаза и она будет как в родном краю, где до моря два часа на машине. Где тоже можно сесть на диком пляже и слушать море. Но она не закрывала глаза.

– Ты хороший человек, Рем. – тихо произнесла Даша. – Когда-то я читала книги о таких приключениях, где главная героиня попадала в другой мир, становилась избранной, находила великую любовь… Когда-то я тоже мечтала побывать на ее месте. – девушка усмехнулась. – Мне не понравилось. Рем, можно я попрошу тебя кое о чем?

– Если смогу – выполню твою просьбу. – серьезно пообещал тот.

– Если…если вдруг я стану опасна для своих друзей и для тебя, ты сможешь меня остановить? – Даша вновь взглянула на него, и мужчину пробрало тихим ужасом от улыбки на ее лице. – Я могу тебе доверять?

– Почему? – вырвалось у него. – Почему ты мне доверяешь? Я же – менталист. Что если все твои чувства, это лишь манипуляция с моей стороны? Игра с разумом?

– Не-ет. – протянула Даша, все еще не отрывая взгляд. – Только не ты. С самого первого нашего знакомства ты не навеял мне ни единой посторонней мысли. Но я позволю тебе это сделать. – горячая ладонь девушки коснулась его запястья. – Если я когда-нибудь стану угрозой для беззащитных людей, тех, кто невиновен, для моих дорогих друзей, только тебе, Эйрем Астарус Марнэ, наследный принц королевства Марни, позволено вмешаться в мой разум без последствий для себя. Не тронет тебя моя магия, не затронет тебя никакое отражение. Клянусь!

Руку обожгло и Рем дернулся, мгновенно понимая, что натворила девушка.

– Ты зачем магическую клятву дала?! – воскликнул он. – Ты же знаешь, что…

– Меня убьет при нарушении, да. – спокойно кивнула Даша. – А значит, так и так, остальные окажутся в безопасности.

– Но если…

– Все в порядке, Рем. Считай, что с этим мне станет спокойнее использовать собственные силы. – Даша с легкой хитринкой взглянула на него. – Что, уже передумал рваться из друзей в возлюбленные?

Мужчина вздохнул и покачал головой.

– Боюсь, что теперь желаю этого еще сильнее. А то кто ж тебя, самоотверженную такую будет от пропасти останавливать?

Даша рассмеялась, падая спиной на траву и глядя на Рема снизу.

– Давай попробуем? – вдруг предложила она.

– А? – удивился принц.

– Я вредная, странная и в последнее время немножечко эмоционально-нестабильная, а значит – опасная. Я умею драться, как най, хотя и не таком высоком уровне. Вполне возможно, что я буду притягивать к себе неприятности и заставлять тебя волноваться. Если я буду выбирать между тобой и Дариной, то на первом месте будет она, уж прости, я ей жизнью обязана. В прямом смысле. Она мне как сестра. Я буду стесняться и вести себя неловко довольно частенько, потому что я никогда ни с кем не встречалась и у меня не было романтических отношений. Возможно, нам будет неловко с твоей семьей и, скорее всего, с Виком, если ты действительно уверен, что я ему нравлюсь. Но он все еще мой друг, которому часто хочется заехать подзатыльником, что я и буду делать при случае. И да, Рем, если вдруг будет шанс вернуться на Землю, тебе придется серьезно постараться, чтобы убедить меня остаться с тобой. Поэтому хорошо подумай, надо ли тебе все это?

Мужчина нежно улыбался слушая все это, а потом просто опустился на колени, склоняя лицо над девушкой.

– Подумал. – негромко ответил он. – Можно я тебя поцелую?

Та подавилась вдохом и вспыхнула от смущения. Голос внезапно сел и все, на что хватило Дашу, это дергано кивнуть головой.

И Эйрем поцеловал ее.

– Что вы теперь?! – натуральным образом вытаращилась на подругу Дарина.

Даша всеми силами старалась не краснеть, вспоминая произошедшее, но терпеливо повторила:

– Мы с Ремом встречаемся…

Блондинка встала, взглянула в окошко, где тихо и мирно шумело ночное море, похлопала себя по щекам легонько и вновь повернулась к Даше.

– То есть… встречаетесь. Состоите в отношениях. Держитесь за руки и целуетесь? – уточнила Дарина.

Даша, устав краснеть и смущаться, просто сползла в кресле и закрыла руками лицо.

– Да. – буркнула она глухо.

– О… А остальные знают уже? А королевские родители? Да и как вообще вы умудрились прийти к отношениям? – всплеснула руками девушка. – Нет, я, конечно видела этот твой взгляд при первой вашей встрече, но… когда? И почему я не в курсе?

Даша хихикнула, искоса поглядывая на подружку.

– То есть тебя больше волнует то, что я с тобой об этом не поговорила?

– Конечно! – искренне возмутилась та. – А вдруг с тобой случиться то же, что и в прошлый раз?

Даша, какой бы счастливо-расслабленной сейчас не была, мгновенно зацепилась за эту фразу.

– В какой-такой прошлый раз? – резко села она. – Я на Земле ни разу не влюблялась ни в кого.

– Ой…

– Дарина? – строго спросила брюнетка. – Насколько много тебе перепало воспоминаний из имперских записей?

– Вот чего ты такая умная? – проворчала та. – Перепало. Но не все. Поэтому я и хочу еще поискать зацепки, слишком все непонятно.

Даша вздохнула, мыслями возвращаясь к их не самой приятной сложившейся ситуации. Девушка прекрасно понимала, как и ее друзья, что сейчас, возможно, самое спокойное время. Да, они тренируются – о, Малира с превеликим удовольствием насела на Листа, чтобы тот с ней позанимался, – работают с магией и даже учатся, но это все не сравнится даже с деньками в Солни. Там Даша чувствовала угрозу почти от всего. Разве что домик в деревне был относительно мирным местечком, да и то, с оговорками. Здесь же она чувствовала себя очень спокойно. Была ли в том заслуга друзей, или же Рема, который волшебным образом всегда оказывался рядом, стоило Даше только перейти определенную эмоциональную границу?

Сейчас в один из вечеров, когда уставшие друзья уже разбрелись по своим комнатам, Даша сама пришла к подруге, тихонько постучав.

– Что там случилось? – после недолгого молчания спросила Даша. – Ну, в Империи?

Блондинка прошлась по комнате, потушила большой светильник, выпустив магических светлячков, взяла в руки бокалы с соком и только после этого подошла к подруге, садясь рядышком. Ее из без того ярко-голубые глаза, сейчас будто бы подсвечивались изнутри. Даша мысленно вздохнула, вот поистине Избранная этого мира.

– Даш, – тихо начала подруга, отведя взгляд, – а что если мы не сможем вернуться на Землю? Что будешь делать?

Брюнетка невесело усмехнулась, отчего-то хорошо понимая, к чему этот вопрос.

– Тебе здесь нравится, да? – спросила она в ответ. – Не переживай, я не буду ругаться или обижаться.

Дарина неловко кивнула, все еще не желая поднимать глаза и лишь задумчиво покачивая бокалом с соком. Даша перевела взгляд в окно. Над Великим Морем вставали Луны.

– Смотри. – кивнула она на представшее перед ней зрелище. – Две луны. Сразу понятно, что не Земля. Знаешь, я скучаю по родному миру, пускай меня там никто и не ждет. Скучаю по простой и обыденной, даже скучной, жизни. Я больше не хочу быть Избранной, не хочу, чтобы от моей магии гибли люди, даже если они желали зла мне. Пирея прекрасна, когда не ввязываешься в интриги. Но все, что я видела с момента попадания – это несколько городов Солни, поля и лес. Все. Говорят, в Шайни прекрасные горы и луга, а в Марни множество разных заливов и чудных местечек. Несомненно, что-то интересное скрывается и за Великим Морем. Есть ли там острова? Если там другой материк? Что, если под Солнцем Пиреи водятся не только люди? Если вдруг у нас не получится вернуться на Землю, я хочу отправиться в путешествие. – с грустной улыбкой Даша повернулась к Дарине и встретила ответный взгляд, в котором читалось облегчение. – Но если вдруг получится… Дарь, ты можешь остаться здесь, в этом мире. Если захочешь, конечно.

– Спасибо… – прошептала та.

Они больше не говорили ни о чем, но тишина не становилась от этого неловкой. Тишина была приятной. За окном сияли Луны в отражении воды, сияли звезды, среди которых не было ни одной знакомой. Сок в руках был приятен на вкус, а шум волн убаюкивал нежнее колыбельной.

* * *

Весна в Марни приходила быстро. Всего за две декады, что они жили в особняке, воздух прогрелся до комфортных градусов. Да так, что иногда даже бывало жарко. Даше погода напоминала земные апрель-начало мая. Ее терпение подходило к концу, и оттого Рему однажды пришлось вылавливать свою девушку из моря, куда та, одетая в длинное легкое платье, успела утопать до колен.

– Так, что-то я не припомню, чтобы у тебя была устойчивость к холоду! – ворчал мужчина, выводя ее на берег.

Даша покорно вздохнула.

– Купаться хочу. – пробормотала она. – Едва в первый же день сюда не полезла, но тогда был уж совсем перебор.

Принц с удивленным смешком взглянул на понурую девушку.

– Сейчас вода едва ли теплее!

– Теплее! – упрямо сверкнула глазами попаданка. – Не заболею!

Тот вздохнул. Ну вот что с ней делать? Вроде бы взрослая, умная, а ведет себя иногда как ребенок. Впрочем, не ему об этом говорить, сам когда-то ослушался родителей и полез в воду весной. А потом до лета кашлял несмотря на все целительские зелья.

– Ты опять, да? – встретили их на берегу Дарина и Мали. И если первая предполагала подобную выходку – ей ли не знать маниакальную любовь к морю у брюнетки, то ная лишь удивленно хлопала глазами.

Эйрем перевел взгляд с одной Избранной на другую.

– Опять?

Даша недовольно и смущенно скрестила руки на груди.

– Нормальная вода, ничего не холодно. – буркнула она, взглянув на друзей. – Неженки.

Дарина прыснула. Вслед за ней рассмеялись и остальные. И даже сама Даша перестала дуться, не в силах сдержать смешок.

– Ну ладно-ладно, подожду еще. – протянула она. – Но учтите, если наши каникулы закончатся раньше, чем вода прогреется, я полезу купаться перед отъездом не смотря ни на что!

В это самое время из окна особняка открывался прекрасный вид на пляж, и не менее прекрасный вид на друзей для Вика и Ильина, что сейчас смотрели в это самое окно. Они синхронно вздохнули и, удивленные, повернулись друг к другу.

Ильин невесело хмыкнул.

– Ты тоже не успел, да? – криво усмехнулся он.

Вик же зло цыкнул.

– Моему брату всегда достается лучшее. – буркнул он раздраженно. – Я… не понимаю. – признался третий принц. – Почему он? Мы познакомились раньше, я больше помогал ей, даже жизнь спас, мы столько пережили вместе! А она выбрала его. Почему? Они ведь познакомились вот только недавно?

С каждым словом принц распалялся все больше и Ильин с удивлением замечал в его словах не столько ревности, сколько обиды? Даже он сам, несмотря на собственные теплые чувства к девушке, лишь слегка грустил по поводу упущенной возможности. Радость за подругу перевешивала все остальное. Но высказаться насчет этого парень не успел. Сзади подошел принц Листар, с легкой усмешкой старшего брата приобнимая Вика.

– Мелкий, мне даже мысли читать не надо, чтобы понять, почему. – негромко сказал он. – Ты путаешь любовь с желанием обладать. И уж кому-кому, но не тебе, любимый младшенький сын, чудо рождения и отрада сердца отца и матери, говорить о том, что Эйрему достается все лучшее. Ты хочешь не любви чудной иномирянки, а обладать ею. Чтобы она смотрела только на тебя, заглядывала тебе в рот и… Приятное чувство, да? Ты чувствовал себя важным, когда был единственной опорой для Даши, да? Но вот, теперь она больше не одна, у нее есть и другие друзья, у нее появился тот, кто сумел затронуть ее сердце, и ты уже считаешь себя обиженным.

– Листар! – прорычал Вик, пытаясь сбросить руку брата с собственных плеч.

– Нет. Смотри. – брат схватил его за подбородок, поворачивая к окну. – Видел ли ты такую улыбку этой девушки, когда она была рядом с тобой? Пусть даже дружескую, но именно такую?

Вик вгляделся. Выдохнул, опустив руки.

– Нет. – с трудом признал он. – Она никому так не улыбалась. Даже мне.

Листар вздохнул, поворачивая к себе брата и глядя в родные, такие похожие на его собственные, глаза, наполненные глухой обидой.

– Братишка, ты ведь не любишь ее. Не настолько, насколько тебе кажется. Нет, ты можешь, конечно, подставить брата, отвернуть Дашу от него, можешь даже попытаться завоевать ее. Но тот огонь души, что пылает у нее рядом с нашим братом у тебя разжечь не получится. Стоит ли твоя ущемленная гордость порушенной жизни двух дорогих тебе людей?

Вик стоял перед ним, пристыженный, словно ему снова было пять и он подставил слугу, чтобы не получить наказание за испорченные отцовские бумаги. И что бы там не говорило его эго, ему уже давно не пять. Вик услышал слова брата. И принял их, ведь тот сказал правду.

Да, Даша ему нравилась. Как умная и красивая девушка. Но брат прав – не настолько, чтобы портить жизнь двух людей. Его эгоистичное желание может обернуться бедой. Уж этот урок он усвоил еще в пятилетнем возрасте.

Того слугу едва не казнили за предательство, потому что бумаги действительно были важными, а Эйрем еще не научился правильно контролировать свою магию и прочесть чужие мысли мог не всегда. Вика тогда не наказывали физически, но разочарование в глазах отца и матери, когда он признался, было гораздо больнее. Именно братья заступились за него в тот раз, а маленький принц со слезами и искренним раскаянием просил прощения у невинного.

Больше повторять такой ошибки он не желал.

– Я понял, брат. – тихо произнес он и Лист с улыбкой обнял младшего. – Но… разве тебе не нравится Даша?

– Ох, не в том смысле, в каком вам, мои неудачливые друзья. – по-доброму рассмеялся Листар взглянув на смутившегося ная. Ильин, который думал, что про него немножко так забыли в порыве семейного вправления мозгов, неловко улыбнулся. Ему все еще было слишком странно вот так просто общаться с командиром, зная, что тот королевских кровей. – Эту девушку интересно учить, частенько хочется пнуть в нужном направлении, она благодарна за все знания, что я ей даю, даже если вслух возмущается. Ее жизненный огонек очень забавный, хрупкий, но очень сильный. Я никогда не смотрел на Дашу, как на девушку. Зато сейчас думаю, что она станет нам превосходной сестрой.

– В смысле? – оторопели парни.

– Ты серьезно думаешь, что наш старший братец упустит такое сокровище из своих загребущих лапок? – весело хмыкнул Лист, поглядывая на Вика. – Ну нет. Даже я побаиваюсь магии братца, хотя и знаю, что он никогда не причинит нам вреда, а Даша… Она же вообще его не боится!

– Ни капельки? – удивился Ильин. – Слухи о силе разума Наследного Принца ходили даже в Солни! Его невозможно не бояться!

Мужчина пожал плечами.

– Она не боится. – кивнул он. – Рем говорил, что Даша его в свою голову впускает почти как к себе домой. Ни единой мысли о страхе не проскочило. Наоборот, она даже рада, что ей не приходится объяснять ему какие-то мысли, или страхи по поводу происходящего.

– Обалдеть… – вырвалось у ребят подцепленное от подруги словечко.

Они снова взглянули в окно. Девушки, их подруги и сестра, гнались за смеющимся старшим принцем, и возглавляла погоню именно Даша, что-то выкрикивающая вслед мужчине. Впрочем, никто из них не применял магию, так что всем становилось ясно – это лишь ребячество. Странно разве что было видеть в таком амплуа именно Эйрема.

Листар улыбнулся. Да уж, о том, что Избранная не интересует его в романтическом плане, сказать было легко. А вот об одном непоседливом огоньке, настойчивость которого все же сумела тронуть его душу, он умолчал.

Время покажет, к чему приведут события. Время покажет…

* * *

«Нет, ну как так можно? Ты же принц! Наследный! – мысленно возмущалась Дарья, вслух способная только шумно дышать после забега по пляжу. – А ведешь себя, как пятилетний!»

«Если я не буду вести себя так, море замерзнет». – легко пожал плечам Эйрем, отвечая ей так же мысленно.

«Ну и самомнение!»

«Нет, скорее атмосферу испорчу».

Даша не столько увидела, сколько почувствовала смирение и принятие в словах мужчины. И только спустя мгновение недоумения, вспомнила, что того вообще-то боятся из-за направленности магии. И тут же ее мысли потекли в другом направлении, зацепившись за мимолетную идею. О чем она и поспешила сообщить менталисту.

«Нет. – качнул головой тот. – Я, конечно, силен, но изменение самих помыслов, характера человека, даже если не брать в расчет мораль, требует титанических усилий. Разум любого мыслящего существа устроен сложнее, чем нам кажется со стороны. Даже воспоминания, например, если они трагические, изменить полностью без влияния на психику, нельзя. Есть риск оставить человека не просто без ужасного прошлого, а без прошлого вообще. Память зачастую – ассоциативная вещь. Одна мысль цепляется за другую, и если из всей этой сложной цепочки убрать одно звено – остается незаживающая рана. Фантомная боль»…

– Так, сладкая парочка! – недовольно прервала молчаливый диалог Дарина. – Я, конечно все понимаю, но вы пялитесь друг на друга уже пару минут точно. Это, как минимум, невежливо.

– Ой, простите, девочки. – смутилась брюнетка. – Тут просто идея одна возникла, я и уточнила у Рема. Но, увы, не прокатило.

– Что за идея? – поинтересовалась ная.

– Да можно ли просто изменить сознание Короля Солни и решить все это дело мирно? – неловко посмеялась Даша. – Но Рем…

– Нет! – вдруг изменилась в лице Дарина.

Даша удивленно взглянула на подругу. Та обычно не проявляла настолько резких чувств. Блондинка смутилась немного и пожала плечами.

– Просто… не надо. Я боюсь, что… – она почти незаметно вильнула взглядом. – Боюсь, что это не стоит того. Скорее всего за Риханом кто-то стоит. Кто-то другой дергает за ниточки.

Мысль была не нова, но отчего-то Даша задумалась над ней сильнее, чем могла бы от себя ожидать. Отчего-то ее разум внезапно сосредоточился именно на этой мысли.

«Ищи, кому выгодно!» – прошило ее мыслью. – «А кому вообще выгодно? Мы же… совершенно ничего не знаем об этом!»

С моря потянуло ветром. Даша обернулась, вглядываясь в даль. Где-то там волны терялись, сливаясь с небом, отчего казалось, что неба этого и нет, лишь вода-вода-вода, накрывающая с головой.

– Даш? – насторожился Эйрем, заметив «зависание» своей девушки.

– Затишье. – пробормотала та, не отрывая взгляда от горизонта. – Что-то грядет… Что-то…

Она моргнула и растерянное выражение лица исчезло. Девушка мотнула головой, словно бы вторя своим мыслям.

– Пожалуй, надо усилить тренировки. – невесело хмыкнула она. – А то, случись что, а я даже тебя, Рем, догнать не могу, хотя командир гоняет меня еще так.

Эйрем хмыкнул, вспоминая, что да, братец его девушку действительно не жалеет, хотя и следит за тем, чтобы та не травмировалась.

Но эти ее слова о затишье… Стоит ли им ждать в ближайшее время вестей от родителей? Отдыхать, пускай и с тренировками, было слишком хорошо, чтобы это длилось вечно.

Рему нравилось. Он был взрослым мужчиной, наследным принцем сильного королевства, выдающимся в своей специальности магом. Он мог читать мысли всех вокруг и чтобы это мешало в обычной жизни, носил специальную диадему, разработанную учеными Марнийской Академии. Но его все равно боялись. И если страх от слуг, или простого народа был почти естественным, хотя и неприятным, то опаска со стороны родных вызывала лишь грусть.

Нет, мать с отцом и братья любили его. Эйрем знал это, ведь в юношеском возрасте нарушил собственные принципы и влез в головы родных. И те это почувствовали. Но наряду с любовью он так же ощутил и дискомфорт. Он не обиделся. И семья не обиделась. Это просто было. Естественно же желать скрыть собственные мысли, ведь так? Даже у других менталистов есть такое желание! И да, он тоже проверял.

И только когда жизнь впервые столкнула его с разумом Даши, Эйрем увидел, что так бывает – безоговорочное доверие.

Девушка из другого мира могла быть недовольна, даже злилась порой, когда он без спроса подглядывал во что-то личное, но никогда, совершенно никогда, не боялась. Ее недовольство было вызвано лишь смущением и стыдом, но никак не страхом. Это откровенно подкупало.

Даша, когда он рассказал про свои ощущения, с неловким смешком пробормотала что-то про «он такой загадочный, она такая особенная» и попросила не задумываться сильно про все это.

– Рем, нам комфортно друг с другом, ты мне нравишься, я, смею надеяться, тоже тебе нравлюсь, но отношения – это работа. Я не позволяю себе забыть об этом, иначе, когда пройдет радость новизны и мы узнаем друг друга получше, покажется что все, прошла любовь – завяли помидоры, а это…

– Что завяли? – не понял мужчина.

Даша рассмеялась.

– Не важно. Я тебе потом как-нибудь расскажу. Но ты услышал меня, что я хотела донести?

Тот вздохнул.

– Услышал. – он взял ее за руку, поражаясь, сколько эмоций поднимается внутри при таком простом действии. – Тогда, прежде чем ссориться из-за чего бы там ни было, давай поговорим.

– Хорошо. – улыбнулась ему девушка. – Только шепотом.

– Шепотом? – удивился Рем.

– Да. Знаешь, на Земле, в моем родном мире, есть одна фраза. Я не помню дословно, но смысл в том, что чем дальше друг от друга сердца, тем громче крик из уст.

– Я… кажется понял…

Даша улыбнулась. Возможно в мужчине говорили чувства, но ее улыбка была особенной. Даша не стеснялась улыбаться широко, открывая десна. Она смеялась, не задумываясь как это звучит. Однажды они собрались всей компанией поиграть в странную игру, где одному надо было без слов показать какой-то предмет, а другие угадывали. Принцы, все трое, обалдело смотрели, как вроде бы взрослые люди, весело играют и смеются над нелепыми движениями друг друга. Даже близнецы-наемники с удовольствием включились в игру.

– Но… игры ведь для детей, нет? – тихо пробормотал Вик.

Девушки каким-то образом его услышали.

– Да ты что! – наиграно возмутилась ради разнообразия светлая Избранная. – Психологическая разгрузка, слышал такое?

– Нет. – абсолютно серьезно помотал головой тот.

Дарина даже не нашлась что сказать в первую очередь.

– Короче, просто играй и не думай ни о чем! – наконец воскликнула она, не желая углубляться в дебри психологии. – И кстати, твоя очередь.

Даша улыбалась, сидя почти в обнимку со своим парнем – ох, к этой мысли она все еще привыкала, – и наблюдая за растерянными, смешными и отбросившими заботы друзьями. «Крокодил» зашел просто на отлично!

Дни шли один за другим. Вик однажды предложил потренироваться в бое друг против друга, чтобы знать все слабые и сильные стороны, чтобы суметь как противостоять друг другу, так и гармонично сражаться бок о бок. Как ни странно, идея понравилась всем.

Но если Дарина спокойно использовала прямые магические приемы в бою, то вот самой Даше требовалось основное оружие. И девушка выбрала кинжал.

– Я еще в Лесу с ним тренировалась. – ответила она на недоуменный взгляд подруги и слегка самодовольно добавила: – Не забывай, я прошла обучение наемников.

– Не полное. – щелкнул по самолюбию Ильин, проходя мимо.

– Мог бы и промолчать. – хихикнула девушка, совершенно не обидевшись. – Я к тому, что кое-что все-таки умею. В конце концов я ведь даже на пару заданий сходила. Простеньких, но все же!

– Кто ты и куда дела мою подругу? – всплеснула руками блондинка. – Моя Дашка не то, что кинжал в руках держать, она тупой нож могла вместо хлеба в палец себе воткнуть!

– Уж кто бы говорил, «мисс бьюти-блоггер»! – ткнула в нее пальцем брюнетка. – Не ты ли на прошлой тренировке умудрилась победить Вика? На минуточку, «почти-не-победимого» принца?

– Нечего было смотреть по сторонам! – картинно поправила волосы Дарина и рассмеялась. – Да ну, случайно же получилось!

Ага. Случайно. Светлая Избранная, как ее прозвали друзья, – Дашу обозвали Темной, ага, – будучи не в состоянии противостоять третьему принцу в прямом бою, просто и незатейливо пустила ему в глаза луч Солнца, магией скорректировав лишь степень поражения. Парня ослепило, но ощутимого вреда зрению не принесло. Когда он проморгался, Дарина уже скрутила его, связав руки. На немой шок от зрителей, девушка только пожала плечами и смущенно пробормотала:

– Я когда-то увлекалась плетением узлов.

Вик, который самостоятельно выпутаться из тех самых узлов не сумел, лишь хлопал глазами, странно поглядывая на блондинку. И да, ей пришлось учить своему хобби всех остальных. На случай, если амулеты и другое оружие не справятся, простая, хитро завязанная, веревка вполне себе могла их заменить.

Даша улыбнулась, вспоминая этот случай.

– Мы все изменились. – негромко произнесла она. – Интересно, если бы мы вернулись сейчас домой, насколько тяжело нам было бы жить на Земле? Или, наоборот, легче?

Губы Дарины дернулись в горьком изломе. Она отвела потемневший взгляд.

– Не стоит думать об этом сейчас. – глухо произнесла девушка. – У нас есть другие заботы.

Что-то в ее поведении, в ее словах царапало восприятие Дарьи. Но подруга была права, размышлять о другом мире стоило, когда они с этим разберутся.

С Ильином и Мали бок о бок было легко сражаться. Они знали друг друга, догадывались, что каждый из них может сделать в ту или иную секунду. В связке с ними, Даша чувствовала себя больше помощницей, элементом поддержки. Нехилой такой поддержки, надо сказать. Магия девушки для союзников работала как невероятная по своей силе удача. Единственное, что когда они сражались против связки Дарина-Вик пришлось постараться. Третий принц оказался слишком ловким. Он ускользал от камней, что попадались под ноги, уворачивался от порывов ветра, о кинжалах и ножах вообще можно было не говорить. Конечно же на каждом из участников тренировочного боя были защитные амулеты. Да и магию они не использовали в полную силу, но даже так, найти слабые места друг друга было тяжело. В итоге, когда Даша отразила луч, пущенный подругой, от собственного кинжала в нее же саму, пришлось признать ничью.

Эйрем, проигравший во всех боях только Листару, который задавил его мощью огненной магии и закрытыми на протяжении всего поединка глазами, задумчиво переводил взгляд с одной девушки, на другую.

– Госпожа Дарина, Даша…

– А когда я перестала быть госпожой? – хихикнула тихонько брюнетка.

– Госпожа Дарина, госпожа Даша, – подчеркнуто вежливо повторил Эйрем, внутренне веселясь с поморщившейся от обращения девушки, – а попробуйте вы вдвоем сразиться друг против друга.

Девушки переглянулись. Отчего-то им до сих пор не приходило в голову устроить поединок между собой.

– Давай. – кивнула Дарина. – Только отчего-то у меня эта мысль восхищения не вызывает.

– У меня тоже. – поежилась Даша. – Но попробовать можно.

Однако стоило только им направить две волны магии друг на друга: Дарина – полчище светлячков, чтобы закрыть обзор, а Даша – мысленный посыл на камни под ногами, как вдруг мир замер, время сгустилось и на миг словно бы сдавило двух девушек, выбивая дух. И отпустило, оставив ошарашенно пялиться друг на друга. Импульсы исчезли, как будто их и не было.

– Кажется, нам больше не стоит так делать. – прохрипела Даша, совершенно без сил опускаясь на площадку. Дарина так же неэлегантно плюхнулась напротив.

– Что это было? – сдавленно пробормотал Ильин под согласное мычание сестры рядом.

Рем нахмурился. Лист задумался. А Вик коснулся амулета на груди, понимая, что тот начисто лишился влитой магии. О чем и сказал вслух.

Подруги переглянулись.

– Резонанс. – мрачно выдохнула Даша. – Лишает магии не только нас, но и ближайшие к нам накопители.

– И это мы почти шутя попробовали. Несерьезно. – согласно кивнула Дарина. – Что если бой будет в полную силу?

– Что мне подсказывает, что не стоит даже пытаться. – поежилась Даша. – Надо проверить радиус поражения.

Друзья рассыпались по поместью, проверяя все амулеты, которые находили. А когда собрались вместе, радости на лице не было ни у кого.

– Затронуло почти всю территорию. – подытожил Листар. – Рабочие амулеты остались на входе и в паре дальних комнат. – он обратился к Избранным. – Как вы себя чувствуете?

– Сил магичить нет. – мрачно подытожила Дарина. – Но жизненную силу не затронуло.

– Аналогично. – вздохнула Даша. – Простите, пожалуйста.

– Не переживай насчет этого. – отмахнулся Вик. – В конце концов, это была не твоя идея.

Эйрем все еще молчал, о чем-то задумавшись. Наконец он поднял взгляд на девушек.

– Возможно ли, что сам факт вашего происхождения дает вам такие силы? Вы родом из другого мира, а значит, как бы не вплетены в канву этого. Однако магия у вас есть, хотя на Земле ее не было…

– Ты имеешь в виду, что резонанс нужен, как предохранитель? – поняла его рассуждения Даша. – На случай, если Избранные пожелают уничтожить друг друга, а их сила не ограничена родством с Пиреей?

– Что-то вроде. – пожал плечами мужчина. – По крайней мере эта мысль имеет смысл.

– Интересно, надолго ли мы лишились магии? – задумалась Дарина. – Хотя, судя по ощущениям, нет. Сколько тут времени прошло? Полчаса?

– Около того… – подтвердила Малира.

Учитывая, что в местном часе было не шестьдесят минут, а сто, выходило как-то грустненько. Никто этого вслух не произнес, но мысль у всех мелькнула: во время бессилия, Избранных вполне можно попытаться убить. И никакая магия их не защитит.

Но надолго задуматься, а что ж все-таки делать с этим открытием, друзья не успели. В двери кто-то забарабанил. Эйрем вышел, а когда вернулся, мрачнее были только штормовые тучи над морем. Мужчина держал в руках вскрытое письмо.

– Королевство Солни начало войну. – выдал он шокирующую новость.

– С нами? – не поверил в услышанное Вик.

– Нет. – качнул головой Рем. – Рихан напал на Шайнийцев.

Грянула буря.

Даша, оторвав взгляд от разложенных перед ней карт и заметок, увидела, как Рем поставил перед ней кружку с крепким травяным настоем, который здесь пьют вместо бодрящего кофе.

– Тебе нужно отдохнуть, – вздохнул он.

– Кто бы говорил, – ответила Даша, поднимая на него усталый взгляд.

Рем криво усмехнулся. Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так?

Даша вновь опустила взгляд, стараясь не отвлекаться на шум военного лагеря за тонкими стенками палатки. В военном деле она не разбиралась совсем, но послушно следовала указаниям старших по рангу. Вот уже который день Дарья… разбирала имперские записи. А точнее, старые карты, которые Солни где-то умудрились найти. Перехваченные вражеские бумаги не особо помогали, но девушка старалась изо всех сил.

Первые мгновения после сообщения о войне, ещё там, в особняке, друзья ничего не понимали. Со стороны Солнийцев было бы логично напасть именно на приморское королевство, чтобы вернуть Избранных или отомстить за их кражу. Но король Рихан вдруг двинулся на Шайни – горцев, защищённых скалами. Причём выступил он молча. Без объявления причин напал на единственную деревушку, которая была у подножия горного хребта.

Король Шайни, услышав о происходящем, отреагировал быстро. Однако у него не было достаточно сил, чтобы дать достойный отпор в кратчайшие сроки. Хотя горцы и производили впечатление грозных воинов – с мощным телосложением и огненно-рыжими волосами, они были известны в основном как мастера по добыче и обработке драгоценных камней. Из их рук выходили самые изысканные и ценные украшения для всех трех королевств. И лишь изредка среди наемников можно было встретить рыжеволосых богатырей.

Тем не менее, у горного королевства была своя небольшая армия, в которую входили маги земли и воздуха, отлично владевшие небольшими секирами и луками, способными пронзить даже дерево. Но их было недостаточно для решения проблемы. Поэтому король Гор-Ын – Даша, услышав это имя, рассмеялась почти истерически, повторяя странное слово «горыныч», – решил обратиться за помощью к единственному союзнику, который мог бы его поддержать, – королю Поллару из Марни. Только Марни могло вмешаться в происходящее, и они это сделали.

Первые дни Даша запомнила смутно. Она лишь осознавала, что они с Дариной вместе сражаются за право находиться на поле боя. Никто не хотел отпускать их туда, но никакие доводы не могли остановить девушек. Они обе понимали, что должны быть там. Почему и зачем – объяснить не могли, но были уверены в этом. Как и в том, что время неумолимо приближается к развязке их запутанной истории.

– Ты тоже это чувствуешь? – спросила Дарина у подруги, когда им наконец удалось получить место в штабе. – Будто…

– Время заканчивается, – кивнула ей брюнетка, лихорадочно блестя глазами. – Нас словно затягивает в шторм.

– В шторм мы попали давно, – хмыкнула Дарина, отводя взгляд. – А сейчас мы приближаемся к «оку бури». Помнишь, ребята говорили, что на территории Шайни есть старые имперские развалины?

– Думаешь, именно поэтому нас туда тянет? – спросила Даша.

– Не знаю, – равнодушно пожала плечами блондинка. – Мне как-то всё равно. Я просто хочу жить.

– Здесь? На Пирее? – тихо спросила Даша. Дарина не ответила, поджав губы.

Сборы промелькнули словно в тумане. Всё, что запомнила Даша, – это инструкции по использованию различных амулетов: маскирующих и лечебных, а также седло, в котором она провела почти пять дней.

Несмотря на то что война началась внезапно, организация, на взгляд попаданки, оказалась на высоте. Возможно, дело было в особенностях марнийцев, а может быть, в чётком распределении обязанностей.

Даша не стремилась вмешиваться в управление, но она поняла, что Вик командует разведывательным и диверсионным отрядами, Лист отвечает за боевые подразделения магов, а Эйрем находится в командном пункте и при необходимости присоединяется к отряду других магов-менталистов, которые отвечают за допросы пленников.

Близнецы отправились к наемникам, чтобы узнать их настроения и выявить тех, кто готов добровольно оказать помощь. В подобных ситуациях наи обычно сохраняют нейтралитет, так как среди них есть представители всех трёх королевств. Правда, до сих пор они ограничивались локальными стычками, а сейчас речь идёт о полномасштабной войне.

Даша и Дарина же поселились рядом с палаткой командования. Первое время девушки старались не особо отсвечивать, помогая в бытовых вопросах. После первой стычки – пошли дополнительными руками в лазарет. Правда, Дарине хватило одного дня там, чтобы попроситься на другую работу. Уж больно неаппетитные виды были у раненных в бою. А Даша сцепила зубы и надеялась, что ее магия поможет даже в таких вопросах. И правда, в лазарете находились нужные амулеты и зелья, вовремя поставлялись бинты и прочие расходные материалы, пока там была Даша. А еще, девушка заметила, что до сих пор никто не умер, хотя случаи попадались тяжелые. Казалось, будто бы солнийские воины совершенно потеряли всяческую жалость и человечность.

– Никогда еще такого не было. – качал головой Листар, когда они все собрались в одной палатке, пытаясь соотнести информацию и придумать хоть какую-нибудь стратегию. – Шайницы отбились, когда Рихан повел магов в горы, мы растянули войска вдоль горной гряды насколько это возможно, чтобы закрыть ему возможность найти другую дорогу, но…

– Они нелогичны. – хмуро отозвался Вик. – Наша армия стоит просто вопиюще некомпетентно. Для постороннего взгляда, конечно. Казалось бы, какой дурак будет растягиваться на большое расстояние, чтобы его фронт пробил крепкий отряд? Но нет, солнийцы совершенно не обращают на нас внимание.

– Но… – Даша непонимающе нахмурилась. – Откуда тогда столько раненых?

– Это мы нападаем на них. – пожал плечами Вик. – Или они нападают, стоит нам только преградить им путь. Только так. В остальных случаях, мы можем поставить отряд в двух шагах и солнийцы пройдут мимо.

– С ними со всеми что-то не так. – постучала пальцами Дарина, задумчиво прищурившись. – Они как будто бы не чувствуют боли.

– Что? – не поняла Даша. – Как это?

Принцы задумались, припоминая собственные наблюдения.

Дарина, которая несколько дней назад внаглую увязалась с одним из отрядов и влетела в битву, слепя врагов светом, вздохнула. Кто бы ей сказал года полтора назад, что она с мстительной радостью будет скакать на лошади под градом магических ударов, среди стрел и мечей, раскидываясь ослепляющими и испепеляющими лучами, она бы покрутила у виска и отправилась снимать видосик в инсту. А вот же ж…

Ее из того боя, пришибленную адреналином и какой-то отчаянной безбашенностью, вытащил почти за шиворот Вик. И теперь он недовольно и обреченно посматривал на светлую Избранную, отчетливо понимая, что та еще вернется на передовую, где ее лишь чудом не убили. Вот же… эти две подружки стоят друг друга!

А Дарина покрутила в ладони шарик света и легким движением пальцев отправила тонкий луч в глаза Вику.

– Ащ! Ты чего? – зажмурился тот.

– Во-от. – многозначительно протянула девушка. – А солнийцам было все равно. Я даже не сразу поняла, что они прут на меня вслепую, в первый момент испугалась, что магия не действует.

– Они слепли, но не останавливались. – понял Лист. – Братец, твоей мозголомной магией можно так сделать?

Рем недовольно хмыкнул на пассаж от средненького, но ответил:

– Только если действительно мозги сломать, как ты обозвал мое искусство. Однако сделать это со всей армией? Я считаюсь сильнейшим менталистом на три королевства, но даже я на такое не способен. Десяток человек осилю, но потом буду луны две валяться без сил.

Настроение у всех испортилось. Если в Солни появился настолько сильный менталист, то им всем несдобровать.

– Погодите! – осенило Дашу. – Если бы у них был такой маг, война не понадобилась бы! Или она, такая нелогичная и глупая, нужна для отвлечения внимания, в то время, как где-то происходит что-то важное?

– Мысль хорошая. – щелкнул пальцами Эйрем. – Вот только что и где.

Вик встал из-за стола.

– Пойду дам задание Рамилиану. Он быстрей разнюхает, есть ли у солнийцев не военные тайны. Как-то мы до сих пор в основном, планы нападений выискивали.

– Попробуйте захватить пленного! – вдогонку крикнул Рем и повернулся к девушкам. – А теперь разбираем ваши косяки, уважаемые Избранные…

Дарина недовольно цокнула, а Даша тихо зашипела. Что-то, возможно чуйка, подсказывала им, что косяков наследный принц знает больше, чем им хотелось бы.

Так и оказалось. Дарине, конечно, влетело за самовольный побег на передовую, но, пускай и с трудом, Рем и Даря договорились, что та будет навещать разные отряды по определенному графику и издали – «издали, госпожа Дарина!» – помогать в битве. Лишь чудесная случайность – Даша надеялась, что это все же повлиял статус Избранной – позволила Дарине выйти из битвы невредимой. Надеяться на случайность вновь они не могли себе позволить.

А вот Даше влетело за то, что она каждую ночь перед рассветом выходила из своей палатки и магичила удачу их войску. По крайней мере девушка надеялась, что делает именно это, распуская в стороны волны своей магии, приправленной искренним желанием.

– И как только узнал? – вздохнула брюнетка, касаясь обруча на своей голове.

Во избежание вражеских ментальных диверсий такие амулеты выдавались каждому в марнийской армии.

– А я то думаю, чего ты такая уставшая каждое утро, словно бы и вовсе не спала! – воскликнула удивленно Дарина.

Рем лишь хмыкнул и покачал головой.

– Даш, одно твое присутствие, как бы не хотелось это признавать, приносит наилучшие результаты нашей армии. А вот тратить свои силы дополнительно не стоит. Прибереги их для будущего. Боюсь, твоя магия Равновесия еще понадобится нам.

А через декаду пушистый разведчик, гордо хромая на правую лапу и тряся подпаленным хвостом, притащил карты и бумаги. Прямо из солнийского штаба.

Когда эти документы попали в руки Даши, ее подруга была на другом конце военного лагеря, поэтому девушка засела за них сама. В картах она, в принципе, разбиралась исключительно на уровне 2Гис в телефоне, но письма оказались на солнийском языке. Если бы это был любой другой язык, она бы не смогла прочесть, а вот этот Даша хотя бы учила.

Некто, возможно король Рихан, требовал от армии сделать все, чтобы попасть в какое-то место, которое они называли «колыбель». Где это место находилось, зачем туда попадать солнийцам, из писем было совершенно непонятно. Единственный вывод, который смогла сделать Даша – это место было глубоко в землях королевства Шайни. Попаданка смотрела на бумаги и пыталась понять, что ее смущает во всех этих словах. Отрывки имперских записей и карт перемешались с письмами из Солни. Когда все же пришла Дарина, то с грустью покачала головой. В этих бумагах не было ее магии и она ничем не могла помочь.

Тогда Даша стала исследовать каждое слово, соотнося любые упоминания местности с картами. Стол в штабной палатке заполонили ее заметки и лежащие в определенном порядке бумаги, трогать и перемещать которые Даша запрещала категорически. В итоге, косо поглядывающим на нее командирам отрядов, во главе с принцами, пришлось ставить еще один стол для себя, ибо чревато.

За размышлениями над заметками Дашу и застал Рем.

– Наи вернулись. – сообщил он.

Девушка задумчиво проследила, как мужчина отпивает настой из ее же кружки и хмыкнула.

– Надеюсь, близнецы привезли хорошие новости. Мы топчемся на месте.

– Стычки по-прежнему возникают, только если мы мешаем солнийской армии двигаться в определенном направлении. Отец с матерью пишут, что возможно, нам не стоит влезать в движение их армии и просто наблюдать?

Даша прикрыла глаза, вздыхая. Она понимала, чем руководствуется марнийское правительство, но ей лично эта идея не казалась хорошей. Но ответить девушка не успела. В палатку, впуская мерный и уже привычный шум военного лагеря, вошли наи.

– Ильин, Мали! Как я рада вас видеть! – устало улыбнулась девушка.

– Угу. Я тоже. – тихо хмыкнул Рем, за что с тихим шипением получил шлепок от своей девушки. Наследный принц оказался несколько жадным до внимания возлюбленной и не очень любил, когда оно уделялось не ему. В принципе, именно поэтому он ворчал на дела, которыми Даша загрузила себя, хотя совершенно была не обязана.

– Вот зачем тебе маскирующий амулет, скажи на милось? – хихикнула Малира, обнимая подругу. – Наверняка и Дарина тоже светит вовсю?

– В прямом и переносном смысле. – улыбнулась Даша, обнимая Ильина под недовольное сопение Рема позади. – Мы как секрет Полишнеля, все знают, но ничего не говорят.

– Секрет чего? – не поняли друзья.

– Не важно, – отмахнулась брюнетка, – лучше расскажите, что… оп-па! А это кто?

Даша удивленно уставилась на испуганную молодую девушку, что пряталась за спиной най.

– А это подарочек. – кисло протянул Ильин, поглядывая на Дашу. – Тебе. От советника Джарна.

Девушка натуральным образом выпала в осадок. От кого? С какого такого перепугу, и как тот узнал, что она здесь?

– Никак. – ответила Мали, когда подруга задала ей вопрос. – Он просто внаглую притащил ее к наям, заплатил золотом по самой высокой ставке, если не выше, и потребовал, чтобы ее доставили именно к тебе. Любым способом, где бы ты не находилась. Еще столько же он заплатил за ее сохранность.

Даша пригляделась к робкой девчушке, которая робко выглянула из-за спин най. Значит, любопытная, хоть и боится. Брюнетка чуть нахмурилась, молча разглядывая незнакомку. Дорожное коричневое платье. Светло-русые волосики, гладенькие и мягонькие даже на вид, заплетенные в простую косу, чуть курносый носик с едва заметной россыпью веснушек и неожиданно светлые, серо-голубые глаза. Девушка могла бы показаться простоватой на вид, но что-то цепляло в ней Дашу. Незнакомка казалась удивительно знакомой. Стоп. Советник Джарн…

– Так вы та леди! – воскликнула Даша, уронив челюсть. – Это к вам я тогда вломилась!

– Меня Анира зовут. – неловко улыбнулась та, краснея.

Ильин в растерянности переводил взгляд с одной на другую, периодически косясь на Эйрема, который об этой неловкости уже знал и сейчас всеми силами сдерживал смех.

– Милая, похоже, это и есть обещанная услуга от уважаемого советника. – наконец смог взять себя в руки наследный принц.

– Оу… – выдохнула брюнетка. – Похоже, да. Но, у нас ведь война? Как я смогу защитить эту девушку? И что вообще…

– Возьмите, пожалуйста. – вышла вперед Анира, уже не так стесняясь незнакомых людей. – Это Иш… ой, советник Джарн, передал вам. Он сказал, что только Избранная с черными волосами и глазами цвета тьмы поможет мне.

– Как поэтично… – пробормотала Даша, беря письмо и только потом уловила, что атмосфера в палатке резко поменялась. – Что?

Все ее друзья с подозрением уставились на сжавшуюся от столь пристального внимания Аниру.

– Ты… поразительно! – с каким-то восхищением пробормотал Рем. – Я не могу тебя прочитать? Имперская кровь? Я думал, их уже не осталось!

Девушка ничего не ответила. Только пожала плечами, опустив глаза.

– Прекрасно. Все все знают, а я снова дурочка. – недовольно пробурчала Даша. – Ладно, я пока почитаю, что тут советник мне написал, а вы, уважаемые друзья и человек, обрекший себя быть моим парнем, накормите и устройте Анюту, она явно очень устала.

– Тебе не стыдно, самого принца по поручениям гонять? – улыбнулся мужчина, подходя к Даше.

– Сам виноват, я предупреждала! – коротко чмокнула его брюнетка и сосредоточилась на письме.

Рем хохотнул и под застывшими взглядами близнецов вышел из палатки.

– Серьезно? – Мали скрестила руки на груди.

– А? – Даша подняла голову и один из светлячков колыхнулся от этого движения.

– Ясно все с тобой. – отмахнулась от нее ная, покачав головой. – Пойдем, Анюта.

– Я Анира… – слабо улыбнулась девчушка.

– Анютой тебе идет больше. – отозвалась, не поднимая головы, Даша.

Анира поправила косу и слабо улыбнулась, принимая сказанное. Анюта, так Анюта. Ей ли не знать, что Избранные и люди Имперской крови гораздо ближе друг другу, чем могло бы показаться.

Письмо… озадачивало.

Анира оказалась юной леди из одного древнего аристократического рода. Рода, в котором изредка рождались дети, именуемые «Имперской кровью». Анира о своей особенности знала, но умная девочка не стала никому об этом рассказывать. И лишь сравнительно недавно открылась своему возлюбленному, Джарну Ишта. Советник пришел в ужас. Он к тому времени прочно увяз в попытке расследовать запутанную ситуацию Избранных. Советник Джарн, несмотря на всю свою власть и жесткость, весьма удивился призванию двух Избранных. Хотя о самом ритуале он, конечно же, знал, но не особо верил, что это сработает. Ведь даже все дети знали: Избранную надо призывать исключительно в случае глобальной катастрофы. А оно сработало. И все пошло наперекосяк.

Совпадение, или нет, но Анира призналась ему о своем происхождении как раз на том балу, когда Даша и компания решились украсть Дарину. План в голове довольно умного, к слову, мужчины сложился быстро. И он немного помог двум попаданкам.

После побега девушек все завертелось с ужасающей скоростью. Король, казалось, словно бы не обратил внимания на исчезновение официальной Избранной. И тогда советник Джарн стал приглядываться к Рихану. Тот изменился. Как-то странно изменился. Начав расследование, еще одно, да, мужчина понял, что все приближенные, советники, министры, генералы, стали странно себя вести. Послушавшись собственной интуиции, Джарн Ишта приказал своей сети расследовать как поживают все другие носители Имперской крови, и к своему ужасу, узнал, что те мертвы. У кого несчастный случай, у кого открытое убийство. Понимая, что король стал чьей-то марионеткой, советник написал письмо и заказал у наемников сопровождение для девушки, которую любил, и которую могли убить в скором времени.

«Довести расследование до конца, я скорее всего уже не успею. На меня тоже начал кто-то воздействовать, появляются провалы в памяти. Сохраните Аниру, Даша. Насколько я успел узнать, она последняя из Имперской крови».

Даша подняла голову. Письмо было сумбурным, писалось второпях, да и рассказать советник очевидно успел не все. Но и то, что было, подтверждало их собственные догадки – есть кукловод. Вот только зачем ему люди Имперской крови? И вообще, что это значит?

Брюнетка устало уронила голову на руки, и, сама не заметила, как уснула.

– Итак, расскажите же, наконец, кто такие носители Имперской крови и почему вдруг в Солни их начали планомерно уничтожать? – подняла вопрос Даша за завтраком.

– И тебе приятного аппетита, подруга. – хихикнула Дарина. – Но да, мне сей момент тоже очень интересен, Ань, передай пожалуйста фрукты!

Эйрем только вздохнул, качая головой. Отчего-то обе Избранные с первой встречи начали называть Аниру «Аней» и «Анютой», утверждая, что так лучше. Удивительно, что сама солнийка безропотно с этим соглашалась, робко и чуть задумчиво улыбаясь. Анира вообще оказалась довольно тихой и скромной девушкой, оттого история ее знакомства и любви с советником Джарном была любопытна даже далеким от сплетен мужчинам. Но вот о чем, а о своих отношениях Анира не рассказывала.

Зато ничего не стала скрывать по поводу своего происхождения:

– Госпожа Даша, вы, наверное уже заметили, что я вижу сквозь ваш маскирующий амулет. – ответила девушка на вопрос брюнетки. – И господин наследный принц Марни тоже не может прочесть мои мысли. Да и любая магия не будет на меня действовать.

– Хм… – Даша задумалась, уставившись в стенку палатки. Некстати мелькнула мысль, что она за последние несколько дней небо видела, только когда в туалет выходила, да перед рассветом вставала удачу намагичить. – То есть, сама ты пользоваться магией тоже не можешь, да?

– Увы. – пожала плечами Аня. – Такова особенность всех носителей крови древней Империи.

– Но почему тогда вас так называют? – не унималась Даша. – Разве не все население материка – потомки?

– Да, но все не так просто. Магия материка новая, не похожая на магию имперцев. – вмешался Эйрем. – Видишь ли, согласно легенде, люди с иммунитетом к магии вроде как несут в себе проклятие еще со времен падения…

– Нет. – спокойно перебила его Анира. – Это не проклятие. Это доказательство верности.

– Что? – замерли все присутствующие.

– В моей семье хранится легенда. Очень, очень древняя легенда, записанная на древней бумаге, древним языком. – нежный голос Аниры плыл над столом, тихий, но не прислушаться к нему было невозможно. – Империя оказалась на грани катастрофы. И призвала Избранную. Отчего-то многие думают, что Империя захотела слишком многого и Избранная их уничтожила, вот только это не совсем так. Не Империя, а один лишь человек, обладающий властью и силой. Избранную того времени сгубило предательство. Вот только никто не знает, что в Империи, так же, как и в Солни, было призвано две Избранных. И вторая – отомстила.

Солнийка замолкла и в полной тишине стало слышно лишь чье-то дыхание. Дарина бросила острый взгляд на девушку, но ничего не сказала.

– Мы предполагали. – внезапно севшим голосом сказала Даша. – Недавно мы сумели прочесть часть имперских записей, где говорилось о двух девушках.

– Да? О, как интересно! – обрадовалась непонятно чему Аня. – Если можно, дайте мне тоже потом прочесть, пожалуйста! Но я еще не все рассказала. В те смутные времена были люди, всем сердцем помогающие обеим Избранным, а после и мстящие за одну из них. Но в одном все людские сказания правы: это действительно так, что Империю уничтожила та, что ее спасла. И помогли ей в этом маги. Последняя Избранная уничтожила любую магию, до которой могла дотянуться. И Имперцы, которые слишком полагались на эти силы, оказались ни с чем. Они не умели обрабатывать землю, обогревать дома зимой, да даже почистить овощи оказались практически неспособны. Болезни никуда не делись, а целительских амулетов больше не было. Империи больше не существовало. Остались лишь люди, которым пришлось выживать.

– Действительно… – пробормотала Дарина. – Уничтожила, так уничтожила.

– О том, что у них есть иммунитет к магии, верные поняли далеко не сразу. Избранная, проклиная Империю, выжгла сама себя. Выжгла, но выжила.

– Стоп. – Вик вскинулся, уловив мысль за хвост, и медленно повторил: – Избранная выжила… А значит…

– Да. – с улыбкой кивнула Анира. – Именно она научила горстку людей, как выживать без магии. Как уж они жили, я не знаю, в нашей библиотеке больше не было других древних документов, но то, что девушка жила еще долго я точно знаю.

– Откуда? – не отрывала от нее взгляда Дарина.

– Потом расскажу, сейчас не время. – покачала головой Аня.

Но сказать что-то еще никто не успел. В палатку влетел взъерошенный Рамилиан.

– Ага! Значит, сами кушаете, а меня не зовете? – недовольно мрявкнул он. – А я тут, между прочим, с лап сбился, по всему лагерю рыская!

– Дружище, я оставил тебе самый вкусный в лагере кусок мяса. – усмехнулся Вик, двигая к коту, что уже успел вскочить на лавку, тарелку с завтраком.

– Поверю на слово. – вздохнул котяра. – Там к вам человек от шайниского королевства прибыл. Так что, господа командующие армией, доедайте и встречайте гостя.

Как бы не хотелось еще порасспрашивать таинственную в своей простоте солнийку, пришлось последовать совету Рамилиана.

Шайнийцев – а их оказалось трое, а не один, – попаданки видели впервые, как ни странно. Так получилось, что армии Марни и Шайни хотя и были союзниками, но стояли и воевали отдельно. Горные мужчины словно бы из Земной качалки вылезли, однако чувствовалось, что их телосложение – результат именно работы, а не целенаправленных упражнений. Рыжие, а точнее, огненные, практически красные, волосы, были заплетены в множество мелких косичек. Дарина сказала бы, что это что-то вроде афрокос, но она в свое время не особо изучала этот вопрос. И на всем этом фоне белая, точно сияющая изнутри кожа. Странное сочетание. Солнийцы по внешнему виду ощущались теплыми, Марнийцы – выхоленными аристократами, сошедшими с обложек дамских романов, а вот Шайни оказались непохожими ни на тех, ни на других. Словно высеченные из мрамора, увенчанного огнем. А вот глаза у них были яркие.

«Словно драгоценные камни!» – пришло в голову Даше.

– Приветствую вас, повелители солнца и повелители морей! – выступила вперед единственная девушка среди гостей. – Мы пришли пригласить вас на объединенный совет в Шайни. И провести вас, коль вы согласитесь посетить Горную Обитель.

Эйрем, как главнокомандующий, сделал шаг вперед и коротко склонил голову, принимая приглашение.

– Насколько мне известно, тайные тропы опасны для неподготовленных людей. Предлагаю вам отдохнуть, пока я и моя команда соберемся.

– Конечно. – оскалилась в улыбке девушка, сверкнув желтыми глазами. – А можно нам сопровождающего из ваших людей? Вон того красавчика! – и она совершенно по-хулигански ткнула пальцем в Ильина.

– Меня? – оторопел най.

– Агась! Ты мне понравился!

– А…

– Иди давай! – толкнула его в бок Малира. – Заодно, может узнаешь что.

– Ла-адно… – нервно усмехнулся парень и обратился к шайнийке: – Меня зовут Ильин, а вас, госпожа?

– Ша-ни. – девушка довольно покачала головой и Даше показалось, что она просто молоденькая девчонка, желающая выглядеть старше своих лет. – И у горцев нет господ. Называй меня по имени, Иль-ин.

– Хорошо, давай пройдемся с твоими… друзьями, покажу вам где у нас здесь можно отдохнуть.

В принципе, не считая прямого и неуклюжего как деревянный меч флирта Ша-ни, Ильину понравилось разговаривать с простой и смешливой девчонкой. В отличие от, как оказалось двоюродных братьев, Ша-ни не отличалась выделяющейся мускулатурой, хотя и чувствовалась в ней определенная сила. Она рассказала, что ей странно находится возле подножия скал, не чувствуя нависающей отовсюду стихии.

– Простор пугает и завораживает. – выдохнула рыжая, стоя на краю военного лагеря, когда палатки остались за спиной, а впереди открылись луга. – Когда привык жить среди гор, их отсутствие…

– Обескураживает? – невесело хмыкнул Ильин.

– Да. А как ты…?

– Я – наемник. И хотя я – солниец, всех юных най учат в лесах. Когда впервые выходишь в шумный город, или же пробираешься по чужому полю, тоже страшно. А потом привыкаешь, что мир больше того, что знал раньше. – парень невесело усмехнулся. – Особенно когда сказки и легенды начинают претворяться в реальность.

– Ты про Избранных?

– С Дашей я познакомился первой. Необычная для нашего королевства, да что там, для нашего мира, она просто шла по жизни, не выживая, а просто живя. По крайней мере, до определенного момента. А потом она приняла все свалившиеся на нее проблемы и пошла их решать так, как могла.

Ша-ни понимающе качнула головой, сверкнув на Ильина желтыми глазами.

– Ты влюблен в нее, да?

– Это сложно. – смутился най. – Она дорога мне, как подруга, может быть даже как сестра, но есть что-то еще, да. Вот только я – не тот, кто ей нужен.

– Или она – не та, кто тебе нужна. – пожала плечами Ша-ни. – А мне ты понравился. Я постараюсь сделать так, чтобы в твоем сердце была я, а не она.

– Ты же совершенно не знаешь меня? – удивленно хмыкнул Ильин.

– Ну так давай познакомимся. – рыжая немного робко взяла его за руку. – Вот, например, какую еду ты любишь?

Ильин рассмеялся, переводя взгляд с девушки на ветер, гуляющий по лугам. Какая мирная картинка, словно позади нет военного лагеря, нет загадок империи, нет совершенно никаких проблем.

– Мне нравятся ягоды, растущие в Лесу, где учат наемников… – негромко начал он.

На совет пошли не все. Избранные, Анира, которую девушки в один голос потащили с собой, ссылаясь на интуицию, Ильин, смущенный слишком явным вниманием Ша-ни, да Эйрем.

Из лагеря маленький отряд под предводительством огненноволосых шайнийцев вышел еще до обеда.

– Может, стоило бы ночью? – протянула Даша. – Наверняка же солнийцы не пропустят наш отряд мимо себя?

– Нет, Избранная, ночью нельзя. – покачала головой Ша-ни. – Ночью только горцы ходить могут, мы землю чувствуем по рождению.

– Это как? – шепотом поинтересовалась Даша у Эйрема.

– Они родились в горах, они – дети этих мест, и какая бы у них ни была магия, они с закрытыми глазами проведут тебя по самым опасным тропам, будто это широкая дорога. – негромко, но так чтобы услышали и остальные, ответил мужчина.

– Везде, кроме Темных путей. – пояснила Ша-ни, обернувшись на них. – А пройти в старый город можно только через них. В столицу вы бы попали через деревеньку у подножия, но ту захватили солнийцы.

– Насколько мне известно, те вроде бы не мучают простых жителей? – осторожно уточнил Эйрем.

– Не мучают. – вздохнула рыжая, качнув головой. – Но есть одна ма-аленькая проблема. Именно из той деревушки можно было пройти в Шайни. И это лишь вопрос времени, когда Рихан закончит искать нечто ведомое только ему и вторгнется к нам. Мы не сможем его остановить, наследник морей. Да и у вас, насколько я знаю, пока не получается пробиться туда?

– Увы. – отвел глаза Рем. – Это место солнийцы защищают похлеще…

– Да они там просто бешеные собаки! – пробурчала Дарина, которая уже побывала с отрядом на фронте возле деревушки и ничего не смогла сделать. И сей факт ее очень сильно раздражал.

– Я не знаю о ком ты, Избранная, но подозреваю, что ты права. – невесело хмыкнула Ша-ни и путь маленький отряд продолжил в тишине.

Даша оглядывалась по сторонам. Отчего-то, когда они стояли лагерем у подножия горной гряды, та выглядела монументальной и неприступной. Если бы дело происходило на Земле, Даша могла бы сказать, что горы здесь маленькие. Но, как оказалось, это лишь иллюзия. Небольшой лесок и луга предгорья переходили в густой лес, упирающийся в отвесные скалы. Девушка вскинула голову и сквозь острые макушки деревьев взглянула на гору. Та, казалось, нависала над ними, словно высокий человек, что с легкой усмешкой смотрит, как крохотный жучок пытается влезть по его ногам наверх. Брюнетка поежилась. Чувствовать себя насекомым было неприятно. Но шайнийцы шли вперед, абсолютно не чувствуя дискомфорта. Наоборот, чем скорее приближалась скала, тем больше расслаблялись рыжие. Даже молчаливые братья Ша-ни оживились.

Наконец отряд вышел прямо к светлой скале, испещренной трещинами и рисунками из камней, что слоями окутывали ее. Горцы остановились перед одним из валунов.

– Сейчас важно, чтобы вы слушались нас. – без всякой улыбки повернулась к друзьям девушка. – Мы входим в пещеры. Темные тропы очень опасны, на них невозможно зажечь свет. Ни магия, ни даже если вы просто зажжете факел, вам не поможет.

– Но как тогда пройти? – удивился Ильин. – Среди меня и моих друзей нет тех, кто владеет магией земли!

– Поэтому без добровольного проводника из Шайни никто через этот путь пройти не сможет. – с ноткой самодовольства ответила девушка и тут же погрустнела. – Да и через леса тоже сложно. Именно поэтому никого из захваченной деревни солнийцы не мучают. Им нужен добровольный союзник, который проведет их через эти места. Иначе они лишь сгинут в лесах, да скалах. Ладно, не будем о грустном. Через пещеры двигаемся, держась за руки и строго следуя нашим командам.

Ша-ни зашла за казалось бы плоский валун и исчезла.

– Ильин! – высунулась из-за скалы ее рука. – Ты за мной.

Най слегка помялся, но взял тонкую девичью ладошку, которая вдруг с силой затащила его куда-то за камни.

За ним, пожав плечами, двинулась Дарина. Следом в цепочку встроился один из рыжих богатырей. За ним – Анира, Даша, Рем и второй богатырь замыкающим. Когда Даша, вцепившаяся в ладошку юной солнийки, зашла за валун, оказалось, что там внутри хитро спряталась довольно большая расселина. И хотя снаружи казалось, будто солнечные лучи попадают внутрь, стоило лишь зайти, как тьма сомкнулась вокруг, будто бы по волшебству. Послышался тихое цоканье, в котором Даша узнала подругу.

– И правда, не зажигается свет. – негромко пояснила та.

– Будьте осторожны. – послышался незнакомый голос. – Темные пути могут сбивать ощущения. Сосредоточьтесь на тепле руки другого человека, и тогда мы сможем провести вас.

После этих слов воцарилась тишина.

– Прошу прощения, а это кто собственно был сейчас? – подала голос Дарина.

– Это братец мой, Гор-Юн. – хмыкнула откуда-то спереди Ша-ни. – А вот Гор-Шан молчит пока. Услышите второй голосочек, значит он будет.

– Сестра, ну вот зачем портить нам веселье? – недовольно пробурчал кто-то. – Они только-только до кондиции дошли и опасаться начали.

Судя по звуку, кто-то поперхнулся возмущениями. Даша удивленно хмыкнула.

– Так это что, вы нас разыграли? – спросила она.

– Что?

– Это все шутка? – уточнила она, сообразив, что вновь ляпнула слово на русском.

– Все, да не все. – вновь отозвался Гор-Юн. – Свет здесь действительно не зажигается ничем, но вот оступиться вы не оступитесь. Эти пути без пропастей. Но руки отпускать не советую, можно случайно свернуть не туда. И хорошо, если мы вас найдем, а если нет?

– Снова пугаешь? – усмехнулась Ильин.

– На этот раз нет. – вдруг вмешалась Ша-ни. – Мы знаем лишь одну верную и безопасную тропу сквозь горы, да пару запасных, но уже не столь безопасных. На остальные пути нельзя сворачивать. Наши предки пытались исследовать пещеры, но никто так и не вернулся. А в темноте, да без магии, не особо побродишь.

На этот раз тишина продержалась довольно долго. Каждый из отряда думал о чем-то своем. Даша, например, о том, что скрывает от нее подруга. Дарина пыталась, честно, но недомолвки, виноватые взгляды и молчание копилось, пока не сложилось во вполне четкую, определенную мысль: Дарина знает больше, чем говорит.

Нет, о том, что подруга просто не хочет возвращаться на Землю, Даша подозревала давно. Да только было в этом что-то еще. Что-то, что Дарина хранила в себе и мучалась от вины. И как бы не хотелось брюнетке узнать эту тайну, она решила подождать.

– Эй, вы там живы все? – подала голос Ша-ни. – А то затихли, как ветер в этих пещерах.

– Но здесь же нет ветра? – тихонько подала голос Анира.

– Вот именно! Не грустите, мы уже скоро выйдем в долину возле старого города. Примерно… сейчас!

Внезапно тьма расступилась, но вопреки ожиданиям, свет не ударил по глазам. Кроны деревьев давали хорошую, густую тень, в которой пряталась широкая пещера, куда вышел отряд. Ша-ни почти подпрыгивала от нетерпения, так и не отпустив руку Ильина. Даша подозревала, что девушка хочет увидеть их реакцию на что-то. И стоило им пройти немного вперед, как Даша поняла – на что.

Величественные скалы, точно забор, протянулись куда-то к горизонту. Они защищали от ветров небольшой городок, раскинувшийся на реке. Насколько маленькими казались крыши домов, настолько величественными были скалы. Узкие улочки, вымощенные камнем, петляли между постройками, точно кто-то запутал клубок ниток. Удивительно-синяя горная речка, словно бы делила город пополам, связывая две половинки изящным мостом.

– Старый город. – тихо и гордо произнесла Ша-ни. – Колыбель жизни, оставшаяся после падения Империи.

«Колыбель!» – словно током прошило обеих Избранных. Девушки переглянулись, не заметив, как задумчиво смотрит Анира на пещеры, из которых они только что вышли.

Извилистая тропа спускалась вниз под таким углом, что даже становилось страшно идти по ней. Но шайнийцы, казалось, не испытывали никаких трудностей в спуске.

– Не бойтесь, не упадете! – с легким смешком обернулась к ним Ша-ни.

– Ага, как же. – пробурчала Дарина. – Я равнинное дитя, а не скальное.

– Слушай, Рем, – приняла Даша руку помощи от мужчины на одном из поворотов, – а ведь в Марни тоже есть скалы.

– Я бы не назвал это скалами. – покачал головой тот. – Холмы, что резко обрываются над морем, да. Со здешними ни в какой сравнение.

– Уж молчали бы. – пробурчал Ильин, которому было неловко и стыдно, так как он за последние несколько минут уже два раза едва на штанах не проехался. – Что уж мне говорить? С крыш не падаю, по стене вертикальной влезть могу, равновесие отличное, а увидь меня здесь сестра – засмеяла бы! Тоже, наемник нашелся!

Даша удивилась.

– Ты же вроде говорил, что бывал в горах. Или я уже перепутала?

– Ну… – замялся Ильин. – В предгорьях я бывал. А там с передвижением попроще.

Даша лишь негромко рассмеялась, но комментировать слова друга никак не стала.

А тропка все вела и вела вперед, выводя путь к старому городу, который словно застыл во времени. Маленький отряд растянулся, не в силах прекратить разглядывать природу вокруг. Что бы там ни было где-то снаружи, здесь, казалось, процветали мир и неспешная жизнь. Горные луга, покрытые разнотравьем, – чистый и свежий воздух, чуть разреженный, как и бывает на высоте, доносил их аромат.

Даша начинала понимать, почему местные прозвали эту долину «колыбелью жизни». Здесь хотелось жить. Мощные скалы, точно заботливые руки матери, окутывали вокруг. Словно бы сам мир говорил «не бойся, ты под защитой, тебя никто не тронет». Вот только даже Даша с пугающей ясностью осознавала, что сейчас это ощущение – лишь иллюзия мира. Не оттого ли их и позвали на совет.

– Ты загрузилась. – пихнула ее под руку Дарина, отвлекая от мыслей. – Это вижу даже я.

– Почему «даже»? – улыбнулась ей брюнетка. – Уж кто-кто, а ты знаешь меня лучше всех. Впрочем, надеюсь, что я тоже что-то, да знаю о тебе.

– Я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь… – вдруг тихонько напела светлая Избранная, с грустной улыбкой глядя на подругу.

– И ты скрываешь то, что я скрываю, что ты скрываешь… – так же ответила ей Даша, не отводя взгляд. – Я подожду, пока ты скажешь.

– Спасибо.

– А что это за песня была? – подошла к Даше Анира.

– Да так, просто небольшое напоминание из родного мира. – задумчиво пробормотала Дарья. – Так, стоп! – она остановилась прямо на тропинке, не обращая внимания на остальных. – Понять, что это была песня, не так сложно – мы ее пропели. Но вот понять слова… Или ты не поняла?

– Дашка, ты чего к бедной девочке пристала? – устало вздохнула Дарина, поворачиваясь и возвращаясь к остановившейся подруге.

– Она слова поняла! – удивленно возмутилась та. – Который, на минуточку, мы с тобой на русском пропели!

– И?

– Дарька, включи мозг! – прошипела Даша. – На Пирее нет русского языка! Его даже Рем понимает исключительно ассоциациями, а он в моей голове поселиться не может только потому что не впихнется туда! Аня – солнийка!

– Не называй меня «Дарькой». – вяло отмахнулась подруга. – А вот какие еще возможности скрывает Имперская кровь, мне интересно. Есть что-то еще, о чем нам нужно знать? – обратилась она к Анире.

– Вы злитесь, что я не сказала? – опустила она голову.

– Нет, нет, все в порядке. – тут же погладила ее по волосам Даша. – Просто нам нужно знать, есть ли еще какие-то сюрпризы в твоей древней крови? Чего нам ожидать?

Та неловко пожала плечами.

– Я и сама не все знаю. И про язык… я не знала. Просто поняла, о чем вы поете так же четко, будто на солнийском.

– Ладно, разберемся. – пробормотала Дарина. – Давайте ускоримся, здесь вроде немного осталось.

И правда, стоило только поднять голову от тропинки, как город вставал перед глазами. Вот так сразу, без предупреждения. Отряду осталось только выйти с горной тропы на мощеную плоским булыжником широкую дорогу, вдоль которой уже встречались небольшие домики.

– Здесь нет стен… – прошептал Ильин, точно завороженный.

– А разве они нужны? – радостно улыбнулась ему Ша-ни. – Вот наши стены! – и она обвела рукой горную гряду.

– Да уж, эта защита посильнее каких-то городских стен будет. – согласно пробормотал Эйрем.

Какого-то входа в город особо и не было. Вот они выходят на дорогу а вот уже и домики пошли, все больше и больше, за ними небольшие улочки, уходящие вглубь от широкой центральной. Где-то совсем рядом шумела речка, да и Даша помнила, что та делит город почти пополам.

– Ша-ни, мы тогда не будем вас к отцу провожать, мы сразу к своим. – Гор-Юн и Гор-Шан кивнули рыжей и свернули куда-то в сторону, моментально исчезая среди глиняных стен.

Встречные люди почти не обращали на путников внимания, разве иногда что-то говорили Ша-ни, да дети, не стесняясь, разглядывали необычных для них людей. Даша же в первый момент оторопела, шайнийцы из Старого города казались ей одинаковыми! Ну разве что глаза разных цветов и оттенков. Но все же! Видимо горцы были из тех народностей, к которым сначала надо привыкнуть, чтобы различать.

А вот Дарина, когда поняла, что ей тоже сходу не различить местных, стала обращать внимание на вышивки. Почти у каждой женщины, что проходила мимо, была расшита юбка или платье. Да так, словно рисунок напечатали на ткани, или нарисовали. Вот только отряд прошел мимо парочки домов, где на открытых верандах сидели юные девочки и под руководством бабушек и матерей учились вышивать те же самые узоры!

– Поразительно! – пробормотала блондинка.

– А? Ты о чем? – не поняла Даша.

– О их мастерстве… Ты только посмотри, Дашка, как ловко! Да за таких мастериц на Земле деньгами по весу платили бы! Какие чудеса из-под их пальчиков выходят!

Девушки даже замерли недалеко от таких вышивальщиц, с удивлением заметив среди молодняка пару мальчишек.

– Ну чего вы тут застыли? – поторопила их Ша-ни. – Без нас обратно в свой лагерь все равно не уйдете, так что еще на рынок вас свожу. Там налюбуетесь. А пока вперед!

Ильин и Эйрем лишь усмехнулись, переглянувшись.

– Девочки, они в любых мирах девочки. – хмыкнул най и вернулся к Ша-ни, которая с удовольствием отвечала на его вопросы о Старом городе.

Уже гораздо позже Даша пыталась подсчитать, сколько времени у них занял путь, но у нее получалось, что всего пару часов. И даже не местных, в которых сто минут. По ощущениям, они прошли пещеры очень быстро. Но вот Ша-ни, да и остальные, говорили, что путь занял едва ли не половину дня.

В любом случае, Даша поняла, что очень устала, только когда села за стол в кабинете короля Гор-ына, ну или что это была за комната. Мимо нее как-то очень слабенько прошло осознание, что Ша-ни, получается, принцесса, раз она дочь короля. Зато хорошо запомнился сам король. Добродушный богатырь с посеребренными ниточками в тяжелой гриве огненных волос и теплыми, неожиданно розовыми глазами. Не яркими, а скорее светлыми и нежными. Возможно, Дарина описала бы это по-другому, она в оттенках разбирается, а вот Даше этот цвет напомнил рассветное небо.

Король Гор-ын, лишь познакомился со всеми лично, – он разве что с маленьким Ремом встречался когда-то, – спросил, как они добрались, объявил, что все вопросы решать они будут завтра и отправил их… отдыхать!

– Ваше Величество, но ведь чем быстрее мы все обсудим… – начал было Эйрем.

– Тем что? – перебил его король. – В ночь ты ничего сделать не сможешь, маленький принц, а принятое в спешке решение может лишь навлечь беду. Не лучше ли хорошенько отдохнуть и вести разговоры завтра с утра, на свежую голову, когда ни друзья твои, ни ты не будете отвлекаться на то, чтобы держать глаза открытыми?

– Ваша правда. – вздохнул Рем, глядя, как Даша беззастенчиво укладывает голову на руки, намереваясь вздремнуть.

– Дашка, проснись! – толкнула ту в бок такая же сонная Дарина. – Не комильфо перед королем дрыхнуть!

– Утро вечера мудренее… – пробормотала брюнетка.

– Так, понятно. – вздохнул Рем, поднимая ту на руки – что характерно, Даша даже не подумала просыпаться, только чуток поерзала, устраиваясь поудобнее. – Ваше величество, пожалуйста, попросите своих людей проводить нас… куда-нибудь.

Тот только хохотнул, и махнул рукой одному из рыжих лучников у входа.

Стемнело быстро. Как друзьям объяснили местные, все из-за того, что солнце прячется за скалами и вечер наступает раньше обычного. И, пожалуй, только Дарине повеяло чем-то родным. Земным биоритмом, да. Но с наступлением ночи Старый город словно бы оживал. Если днем он был спокойно активным, то вечером, когда на каждой улице зажигались камни-фонари, город превращался в веселый, праздничный улей.

– Эх, вы и правда, сегодня устали очень. – покачала головой Ша-ни, провожая новых друзей по комнатам. – А могли бы погулять сейчас.

– Время незаметно пролетело. – пробормотала Дарина.

– В пещерах всегда так. – пожала плечами рыжая. – Вам кажется, что прошло немного, а на деле – половина дня. Или наоборот, вам кажется, что вы блуждаете лет сто, а на деле лишь пару часов. Ну ладно, вы располагайтесь тут, а я побежала, встречусь с друзьями!

И девушка бодро ускакала, оставив компанию в предназначенных для них комнатах. Дарина огляделась, слегка завидуя Даше. Ей бы тоже сейчас дрыхнуть на руках у какого-нибудь красавчика.

Повсюду в комнатах с приятно-бежевыми, почти песочными, стенами, были ковры. Дарина никогда на Земле не видела подобных узоров. Хотя как раз обстановка напоминала ей нечто восточное. Ковры, подушки, мягкая мебель. Вот как раз к последней девушка и двинулась.

– Вы как хотите, а я останусь тут! – провозгласила она, и упала на самую притягательную часть этих комнат. На диван.

– Но тут же еще есть спальни! – обернулся к ней наемник, но светлая Избранная уже уснула, прикрыв лицо рукой. – Вот еще раз убеждаюсь, что эти два бедствия – подруги! – проворчал он.

– А почему бедствия? – хихикнула Анира, расплетая волосы – и когда уже успела выбрать себе комнату?

– Потому что приходят и переворачивают твою жизнь с ног на голову. А ты ничего не можешь сделать, и остается только мириться с последствиями. – с улыбкой ответил вместо парня Эйрем.

– Именно! – послышался откуда-то голос Ильина. – Все так, Ваше Высочество.

Анира лишь пожала плечами. Как там сказала Даша? Утро вечера мудренее?

* * *

Сама Даша проснулась еще затемно. И в первый момент даже не сразу сообразила, где она находится. Но в широкие окна, где вместо стекла был какой-то прозрачный камень пробивались тусклые огни снаружи. Девушка огляделась и вспомнила, что они вообще-то в Старом городе Шайни.

«Так, мне же правильно помнится, я вырубилась прямо у короля в кабинете?» – с мысленным стоном схватилась она за голову. Поворошила пальцами волосы и поняла, что кто-то расплел ей косу, иначе голова бы сейчас просто гудела от стянутости. – «Рем, кто же еще. – затопила ее волна нежности к заботливому мужчине. – Эх, какой же он все-таки… »

«Какой?» – вмешался в ее мысли знакомый голос.

«Так. Ты когда связь восстановить успел? – шутливо возмутилась Даша. – Когда диадему с амулетами с меня стаскивал?»

Ох, диадема. Защиту от ментального вмешательства нацепили на всех. У кого попроще, просто обручи, у кого поизящнее. Вот только Даша и Дарина – Избранные. Одна из них вообще считается девушкой наследного принца, то есть, потенциальная принцесса. Когда Даша увидела свой амулет, она обалдела и категорически отказалась надевать его на голову.

– Вы меня короновать что ли решили? – воскликнула она. – Да даже если, но ведь никакая маскировка не спасет! Все будут видеть блеск этих драгоценных булыжников!

– Даш, это специальные магические кристаллы. – со смехом пояснил Эйрем.

– Нет, нет и нет. Можно мне что-то попроще? Почему у Дарины не такой? Вон, ей подарите!

– Такой. – кисло вздохнула тогда светлая Избранная и провела рукой по волосам. – Я просто еще и своей магией прикрыла.

Даше пришлось признать две вещи. Корону с булыжниками ей все-таки придется надеть и Дарине невероятно идут местные украшения. В любом случае, через подобный артефакт не пробивалась даже магия Рема, чем-то убойным его накачали.

И вот сейчас, лежа на чем-то мягеньком в доме? Особянке? Кстати, Даша не совсем поняла, что это за строение, но на классический дворец не было похоже. В любом случае, ей было мягко и тепло. Как телу, так и разуму.

«Ты же в курсе, что я до сих пор здесь?» – мягко рассмеялся в голове мужчина.

«В курсе. Ты специально это делаешь?»

«Что именно?»

«Заставляешь меня влюбиться еще сильнее. – Даша отчего-то слегка погрустнела. – Рем, не привязывайся ко мне так сильно, пожалуйста. Твой мир здесь, королевство, люди. Ты не можешь их бросить».

Эйрем помолчал.

«Как ты поняла, что…»

«Ты заглянул в мою голову, а я поняла, что ты чувствуешь» – ответила девушка. – «Ты ведь собирался сказать, что уйдешь со мной, если я найду способ вернуться на Землю?»

«Собирался. Вот только, Даша, не думай, что это лишь из-за эмоций и чувств к тебе. Видишь ли, я этот вопрос обдумывал много раз. Даже до встречи с тобой. Я… не хочу править Марни». – признался вдруг Эйрем.

«Ты в какой комнате?» – спросила вдруг Даша.

«Да в соседней. А что?»

«Я сейчас приду».

Даша подскочила с кровати, радуясь, что повсюду ковры. Что-то ей подсказывало, что полы в горных домах холодные всегда. Двери здесь были тонкие, словно бы из плотной ткани на рейках, но явно с шумоизоляцией. По крайней мере, Даша на это надеялась.

В соседней комнатушке – а они были небольшими, так, кровать, да банкетка, вещи кинуть, – ее встретил Эйрем. В полутьме сложно было разобрать выражение его лица, но Даше это и не нужно было. Она просто прижалась к нему, обнимая и стараясь просто поддержать.

– Может, пройдемся к реке? – шепнул мужчина.

– Давай. Только надо накинуть что-нибудь, наверняка там прохладно.

Эйрем исчез в темноте и вскоре явился с двумя шерстяными накидками и мягкими сапожками на чьей-то шерсти.

Снаружи действительно было довольно прохладно. Даша и Рем прошлись по тихим улицам, освещенным лишь магическими кристаллами и вышли к реке. Неподалеку виднелся резной мостик, простой и надежный, и пара решила погулять по нему.

Глядя на воду, бегущую под ногами, Даша ждала, пока Эйрем заговорит. И он заговорил:

– Я же рассказывал тебе, как все боялись меня из-за дара? – девушка кивнула. – А ведь и сейчас боятся. Я долго об этом думал, возможно и родители догадываются, но я не хотел бы править королевством. Менталист на троне. Какая превосходная мысль! – он криво усмехнулся. – С одной стороны, интриги сведутся до минимума, с другой, меня все так же продолжат бояться. Только теперь еще и будут думать, что я могу заставить любого подчиняться мне.

– Но ты ведь можешь. – тихо произнесла Даша.

– Могу. Хотя и не делаю. Слишком затратно и бесполезно в глобальном масштабе. И, возможно, все было бы хорошо со временем, не начнись эта война.

– О чем ты? – нахмурилась девушка, беря его за руку.

– Как бы мы не пытались контролировать слухи, они просочились. О том, что Рихан под контролем менталиста судачат по всему материку. И если на трон Марни сяду я…

– Недоверие.

– Да. Сейчас всем магам разума приходится тяжело. Им уже не доверяют, боятся. В Солни так вообще преследуют. У нас дома родители делают все, чтобы не допустить гонений на магов, но сама понимаешь.

– Понимаю. – вздохнула Даша. – А о чем ты мечтал, если не хотел быть королем?

Эйрем улыбнулся, впервые за это утро. Девушка списала это на собственную призму влюбленности, но ей показалось, что у того даже глаза засияли глубоким ультрамариновым светом.

– Ты знаешь, что в Солни не говорят о Великом море и том, что за ним?

– Да, какие-то суеверия, но я так и не поняла, а мне никто не объяснил.

– Дело в том, что марнийцы тоже не выходят далеко в море. У нас нет ни одного корабля, который мог бы совершить длительную поездку и выдержать все шторма, но вот старые рыбаки говорили, будто дальше есть острова. Я всегда хотел попасть туда, за горизонт. Увидеть, что там есть. И есть ли.

– Что если там тоже живут люди? – улыбнулась Даша. – Что если там есть другие земли?

– Именно. Я всегда хотел попробовать. Но кандалы ответственности и положения тяжелые, пускай и золотые. Вряд ли я когда-нибудь смогу отправиться в путешествие, столь далекое и тяжелое. – Эйрем повернулся к Даше, глядя на нее с нежностью. – Но я смогу отправиться за тобой в твой мир.

– Это дальше и тяжелее. – покачала головой та. – Жизнь там совсем другая, нет магии, нужно каждый день работать. Если ты хочешь съездить на несколько дней в другие места, тебе нужно работать целый год, чтобы заработать денег на это. И то может не хватить.

– Но почему тогда ты так хочешь вернуться на Землю? – спросил Рем.

– Раньше я бы ответила, что там мой дом. – тихо ответила Даша. – А сейчас уже и не знаю. Я боюсь, что Дарина не захочет возвращаться. А мне там без нее делать почти и нечего. Работа? Найдут новую воспитательницу. Родных у меня не осталось. Квартирка лишь память о прошлом. Я… не знаю, почему так стремлюсь вернуться.

Марниец развернул ее к себе, обнимая, укрывая руками, стремясь защитить от всего на свете, даже от тяжелых мыслей.

– Что бы ты не решила, я хочу быть рядом с тобой. В этом мире, или в другом. – тихо прошептал он ей куда-то в волосы. – Ты позволишь?

– Я все еще не понимаю, чем я тебя заслужила и за что тебе досталась я. – хихикнула сквозь слезы девушка.

– За все хорошее.

– Это точно.

Вдруг солнечный лучик, первый, рассветный, пробился из-за гор, отразился бликом в реке и нырнул прямо в глаза Даше, заставляя ту зажмуриться. Лучик высушил тихие слезы, согрел лицо и дал иллюзию, что все будет хорошо. Хотя бы на миг.

Как бы ни хотелось остаться в мгновении, близкому к понятию счастья, так или иначе, время шло, не желая замирать на месте. Оттого, стоило только появиться на мосту одному из жителей города, как Даше и Эйрему пришлось размыкать объятия.

– Нас могли потерять. – тихо произнес мужчина.

– Да. – вздохнула Даша. – Пойдем.

Девушка пошла вперед и Эйрем улыбнулся – она так и не выпустила его руки. Сейчас, когда Даша была в состоянии разглядеть городок нормально, она поразилась, каким старинным он выглядел. Хотя что-то во всей этой архитектуре ее смущало. Что-то в том, как уложена черепица, построены дома, или же просто в общей атмосфере Старого города, напоминало ей Землю.

Город просыпался. С наступлением дня, кристаллы, что здесь использовали вместо фонарей, уже выключились. А вот люди – просыпались. Родители гоняли детвору умываться, то и дело из какого-нибудь дома доносились ароматы еды.

Когда парочка уже дошла до центрального особняка – мини-замка, сказала бы Даша, – уже ощутимо хотелось кушать.

– О, явились. – со смешком встретила их Дарина. – И как раз к обеду!

– Но ведь сейчас только завтрак? – удивился Ильин.

– А, не обращай внимания. – махнула рукой блондинка. – Дашка поняла и ладно.

Быстро позавтракав, компания направилась к королю Гор-ыну, слуга от которого уже ждал их у дверей.

Даше было слегка неловко встречаться с ним после своего вчерашнего сонного марафона, но она предпочла сделать вид, что ничего такого не произошло.

Сегодня ни на одной из Избранных не было скрывающих амулетов, а потому Ша-ни и ее братья, который тоже присутствовали на совете, какое-то время не могли оторвать восхищенных взглядов.

– Я конечно слышала, что Избранные удивительны, но не думала, что вы такие красавицы! – наконец воскликнула рыжая принцесса.

– Да, мы такие! – смеясь ответила Дарина за обеих, спасая Дашу от неловкого смущения.

– Вообще-то, дочка не льстит. – с добродушной улыбкой сказал вдруг король Шайни.

– Но мы ведь похожи типажи солнийцев и марнийцев, разве нет? – криво улыбнулась Даша. – В Солни меня за марнийку и выдавали.

– Похожи. Только если у смотрящего глаза в стороны косят! – фыркнула Ша-ни. – Равнинные, они теплые все, кожа часто загорелая, глаза редко темными бывают. Морские белокожие, да, но глазища у них, точно со дна морского вылезли. Да и оттенок волос холодный. Мы – камень и огонь, порода такая. Даже если жители разных королевств роднятся, в семье не будет смешанной внешности. Одна или другая. Но никак не вместе. Вы же – сияете словно.

Ша-ни подошла к Дарине.

– Свет. Он не в магии, он внутри самой сущности. Кожа, словно лепестки розы, нежная. Волосы – не ярко-золотые, больше солнечные. Ты теплая, но вот глаза – точно небо в разные времена года, могут согреть, а могут и заморозить. И свет твой такой же, с виду простой, но сильный и проникает туда, куда никто не мог даже представить. Прячешься под маской до сих пор, боясь, что истинный свет не примут. Не запутайся в собственной лжи, иначе угаснешь.

Не обращая внимания на затаивших дыхание людей, принцесса обогнула Дарину и подошла к Дарье.

– Справедливость. Равновесие. Тьма. Кожа светлая, белая, а на ней наверняка родинки созвездиями по телу, ведь так? Волосы – тьма ночная, когда ни единой звезды, ни проблеска лун, ничего нет. Черная повязка на глазах – беспристрастная справедливость. И в то же время горячее сердце, нежное и хрупкое, такое искреннее в борьбе за всех, самоотверженное. Сильная магия, опасная. И в первую очередь, для тебя самой. Будь осторожна.

Даша дрожаще выдохнула. А Ша-ни вернулась и снова встала между братьями. Моргнула, как будто ничего не было и вдруг воскликнула удивленно:

– А чего стоим то? Мы ж вроде на совет собрались? А то все замерли и молчат. Что-то случилось?

– Хм… – задумчиво протянул Рем, взглянул на хмурого короля и улыбнулся. – Да нет, все в порядке. Давайте же обсудим сложившуюся на поле боя ситуацию.

Гор-Юн расстелил на столе большую карту местности, насколько успел заметить Ильин – весьма подробную.

– Все это время мы смогли продержаться относительно нормально, только потому что захваченная солнийцами деревня не сдавалась. Пройти к нам очень сложно, тайные тропы, что пещеры, что лес, очень опасны. Но, либо кто-то не выдержал давления, либо подкупили, однако мои лучники стали отстреливать пробравшихся далеко солнийцев.

– Да, нам Ша-ни уже немного рассказала, пока мы шли. – покивал Рем. – Но чем мы можем помочь? Вы в лесах ориентируетесь гораздо лучше, но даже мне понятно, что большой отряд здесь никак не провести. С одной стороны и Рихан не может напасть внезапно, с другой – мы в свою очередь также не можем привести армию на помощь.

– Я не знаю, чем он думает. – хмуро ответил король. – Зачем вообще вся эта глупая война, нам нечего было делить. А теперь эти его странные вылазки, нападение на деревню!

– А он не думает. – вздохнул Эйрем. И рассказал, к каким выводам после нападения на врагов Дарины они успели прийти.

– Еще лучше! – всплеснул руками Гор-Шан, пока его отец хмуро размышлял над информацией. – Маг-менталист!

– Или артефакт. – пожал плечами Ильин.

– Да не легче! – огрызнулся рыжий. – Нам-то что теперь делать? А главное – как защититься?

– Случаев захвата наших воинов – не было. – тихо произнес Ильин, но все услышали и повернулись к нему. Тогда парень продолжил: – Наши старшие в гильдии думают, что это все же артефакт, мощность которого рассчитана на определенное количество человек. Выяснилось, что в лагере Рихана как только кто-то из солдат оказывается ранен или убит, его заменяют новеньким. Обязательно. Число солдат не меняется ни в большую, ни в меньшую сторону.

– Хм, любопытная информация. – пробормотал король Шайни. – То есть, если резко сократить их численность…

– Пожалуй, для начала стоит отправить разведку. До сих пор мы не понимали, почему всех наших шпионов тут же вычисляют, но теперь, если у Рихана, или его кукловода, действительно есть артефакт, то он сразу поймет, что новенький воин не обработан ментальной магией.

– Ага, а делают они свое черное дело прямо в лагере, или где-то еще? – спросила вдруг Дарина.

– Мы… не знаем. – слегка растерянно признался Эйрем.

Даша вгляделась в разложенную карту.

– А можно поставить разведчиков здесь и здесь? – ткнула она пальцев в пару дорог у подножия гор. – Ну, чтобы они узнали, например, прибывают воины в лагерь уже заколдованные или все-таки еще с нормальными мозгами?

– Там открытые участки, нет деревьев, но мысль хорошая, можно подумать. Надо будет с Виком обсудить. – ответил ей Рем. – Но остается открытым вопрос, как не допустить солнийцев сюда.

– Чего они вообще хотят? – возмущенно всплеснула руками Ша-ни.

– Загадка века. – хмыкнула Дарина. – Они ищут некую «колыбель». Ну, это как Дашка вычитала в украденных документах.

– Что? – нахмурился король.

– Когда Ша-ни вывела нас из пещер, она назвала Старый город «колыбелью жизни». Может ли Рихан искать именно это место? – тихо спросила Анира, молчавшая до сих пор.

– Но это просто город! – недоуменно воскликнул Гор-Шан. – Старый город. Здесь из ценного, только наша история.

– А случаем развалины Империи нигде у вас тут не сохранились? – предположила Даша.

– В Старом городе – нет. – покачал головой король Гор-Ын. – Но можно в сокровищнице можно поискать книги тех времен. Мне еще моя бабушка рассказывала легенды, что Старый город на самом деле не самое первое поселение, есть еще одно. Но где оно, она не знала. Может, чьи-то записи тех лет прояснят ситуацию?

– Если мы сможем их прочесть. – едва слышно протянула Дарина.

– Девчонки, подозреваю, нам есть, чем заняться. – вздохнула Даша. – Ша-Ни, мы можем под твоим приглядом попасть в сокровищницу, ну или как-то получить оттуда книги?

– Да попадайте сколько хотите. – хихикнула горная принцесса. – Там сокровища исключительно с исторической ценностью. Пойдем-те, мне тактика со стратегией тоже не даются. Оставим это мужчинам. – и она подмигнула Ильину.

– Хм… – заметил этот жест король Гор-Ын. – Сочувствую тебе, паренек.

– А? – не понял най.

– Ша-ни выбрала тебя, и теперь не успокоится, пока не добьется. Уж чем-то ты ее зацепил, а она очень упрямая девочка. – пояснил мужчина. – А может это… впрочем, неважно. Она редко ошибается в серьезных вопросах.

Ильин спросил что-то еще, но Даша уже не услышала, что именно, так как они с принцессой уже вышли из комнаты. Сокровищница оказалась недалеко, но когда Избранные вошли туда, им оставалось только нервно хохотнуть. Больше это походило на огромный захламленный зал. На стеллажах – спасибо хоть, что не до потолка, – совершенно бессистемно лежали какие-то бумаги, книги, статуэтки, камни и что-то еще, странное и не поддающееся описанию.

– Ох, похоже мы тут надолго. – кисло скривилась Ша-Ни. – Пойду, прикажу подать перекус и напитки, столик здесь где-то был.

– Ага. Где-то. – согласилась Дарина, глядя на заваленный какими-то камнями и тряпками столик.

Даша оглянулась, заметив, что Ша-ни вышла.

– Так, а теперь то мы можем обсудить, что это такое было? – шепотом спросила она у Дарины и Ани. – Ну, там, с Ша-ни и ее словами нам?

– Я сама не поняла. – пробурчала Дарина. – Она словно сказала и сама не заметила. Или же уже привыкла.

– Все просто. – спокойно улыбнулась Анира. – Принцесса – потомок первых поселенцев, у нее есть магия, которая похожа на магию Избранных. Она не вписывается ни в одни законы Пиреи.

– Но как это возможно? – не поняли девушки.

– У нас есть шанс найти ответы. – солнийка обвела рукой пространство, указывая на множество книг.

Избранным пришлось согласиться и заняться поисками. Начали они с расхламления столика. Даша открыла первую попавшуюся книгу и вздохнула. Непонятные закорючки, непохожие на марнийский и солнийский. Значит – местный или имперский. Без Ша-ни не понять.

Вернулась рыжая, принесла закуски и кувшин с соком. Взглянула мельком на книги. Шайнийский язык.

– Что ж, тогда на тебе книги твоего народа. – вздохнула Даша. – Поищи, пожалуйста, любые упоминания о первых поселениях, Избранных и все подобное. Мы посмотрим, нет ли здесь чего-нибудь на имперском, или других языках.

Спустя пару часов и один порезанный о страницы палец Ани, к ним присоединились мужчины. Прогресса не было.

– Я нашла сборник легенд, почему нельзя ходить в пещеры. – устало протянула Ша-ни.

– А мы – обучение гравировке камней в стиле Древней Империи. – отозвались с другого угла ее братья. Что интересно – совершенно синхронно.

– Думаю, нам надо отдохнуть. – захлопнула Даша очередной фолиант, чихнув от поднявшейся пыли. – И прогуляться.

– Соглашусь. – простонала Дарина. – В глазах уже от букв рябит.

– Может вы покажете нам достопримечательности? – обратилась Даша к шайнийцам.

– Что покажем? – не поняли они.

– Разные интересные места в Старом городе. Рынок, красивые места, ну, все такое.

Друзья собрались уходить, когда какая-то мысль царапнула Дашу.

– Стоп. – скомандовала она, ловя эту самую мысль за хвост.

– Что случилось? – удивился Гор-Юн.

– Что-то не так. – прислушался к хаосу в голове своей девушки Эйрем. – У Даши из-за направленности магии очень развита интуиция.

Даша оглядела компанию и покачала головой.

– Это не интуиция. Куда пропала Аня? И главное – когда?

Дарина, нахмурившись, оглядела сокровищницу.

– Ань, ты тут? – позвала она, но тишина была ей ответом. – Может, она уснула где-то за стеллажом?

Друзья быстро прошлись по комнате, но так, пускай и была большой, человеку спрятаться там было бы тяжело. Даша пошла в тот угол, который разбирала тихая солнийка и заметила сверху открытую книгу. Девушка взяла ее в руки, и случайно вымазалась в крохотную капельку крови. Похоже, это та самая книга, о страницы которой порезалась Анира.

Даша пригляделась и замерла. Непонятные закорючки начали складываться в слова. Она понимала, что здесь написано! А вот то, что именно она понимала, ей не нравилось. Девушка быстро захлопнула книгу и обернулась к друзьям.

– Аниру надо найти. Она явно вышла куда-то в город. Давайте разделимся и поищем.

И первой же выскочила из сокровищницы. Даша быстрым шагом направилась в свою комнатушку. Ей нужна была ее диадема с амулетом против ментальной магии. Даже нескольких слов, прочитанных в старом дневнике, которым оказалась книга, хватило, чтобы попытаться сохранить свои мысли в тайне даже от Эйрема. Она лишь надеялась, что он не успел уловить это в том хаосе, что воцарился у нее в голове.

Даша схватила корону, спрятав ее в одежде и переобулась в удобную обувь. С друзьями она встретилась на входе.

– Есть несколько догадок, куда Аня могла пойти. – начала она, не давая шанса задать ей вопросы. – Ша-ни, пожалуйста, твои братья могут проверить сам этот особняк? Вдруг она просто вышла и заблудилась? Ильин, возьми Ша-ни, и пробегитесь по этой половине города, мы с Дариной проверим другую. Если что, встретимся на мосту.

– А я что буду делать? – спросил спокойно Эйрем, внутренне веселясь от раскомандовавшейся девушки.

– Рем, – подняла на него взгляд Даша, – пожалуйста, ты сможешь проверить Старый город на предмет шпионов из солни?

Мужчина нахмурился.

– Ты думаешь, они все же смогли пробраться? Я могу, но это займет время. Даже просто раскинуть магию, не тревожа жителей, будет непросто.

– Но ты сможешь?

– Смогу. – поджал губы он. – Вот только сам буду вне зоны доступа пару часов.

– Спасибо! – Даша прижалась к нему, крепко обнимая. – Аня – Имперская кровь, я боюсь, что за ней могут охотиться.

И хотя Эйрем был уверен, что такого в Старом городе не может быть, решил все-таки выполнить просьбу Избранной. Ну мало ли, перестраховка не помешает.

Компания разбежалась, подчинившись команде Даши, а вот сама брюнетка схватила подругу и рванула прочь из особняка.

– Куда ты так торопишься? – не понимала ее Дарина. – Я не думаю, что Аня успела куда-то далеко уйти. Да и она не стала бы.

Даша втянула ее куда-то между стенам домов, в такую маленькую нишу, что с улицы ее почти не было видно.

– Ты можешь сделать нас невидимыми? – обратилась она к подруге. – Прямо сейчас!

– Да, могу, но…

– Делай!

Дарина недовольно фыркнула, но уже через мгновение свет словно проходил сквозь них, не задерживаясь и не давая тени. Для всех вокруг они стали невидимками.

– Молодец. А теперь пойдем.

– Куда? Да ты объяснишь мне все, или нет?

Даша вздохнула, бросая на подругу какой-то больной взгляд.

– Мы идем за Аней. В пещеры. – выдала вдруг она. – Я знаю, куда она пошла. Смотри. – она сунула подруге под нос старый дневник. – Можешь прочесть?

– Нет. – Дарина нахмурилась. – Это имперский, правильно?

– Да. – Даша взяла подругу за руку и провела ею по странице с размазанной каплей крови Ани. – А теперь можешь понять текст?

Брюнетка наблюдала, как хмурое выражение лица подруги сменяется бескрайним удивлением и страхом.

– Ее кровь, Дарь. – тихо произнесла Даша. – Она не сворачивается. Она – Имперская кровь и это не только невосприимчивость к магии, это возможности. Я уверена, что Аня прочла этот дневник. Мы, измазавшись всего лишь в крохотной капле ее крови – тоже.

– Но почему в пещеры?

Даша вытащила подругу из щели, где они прятались, и, стараясь огибать людей, поспешила на выход из города.

– Диадема при тебе? – спросила она, нервно оглядываясь и все время к чему-то прислушиваясь.

– Ты не ответила на вопрос. – буркнула Дарина. – И да, она у меня в волосах сегодня. По привычке утром надела.

– Отлично. – чуть спокойнее выдохнула Даша. – А в пещеры мы идем потому, что о них написано здесь. – она покачала книгой в руке.

– Ты успела прочесть ее? – удивилась подруга.

– Нет. Лишь несколько строк. Но я уверена, что Аня пошла именно туда. Ведь это дневник одного из первых поселенцев. И как раз в этих строках говорится, что последняя Избранная убежала с горсткой выживших как раз в систему пещер, что есть в этих горах. Я уверена, что Аня пошла именно туда. Так что ходу! У нас слишком мало времени, чтобы успеть вернуться до того, как нашу пропажу обнаружат.

– А не лучше было бы предупредить остальных? – воскликнула блондинка, всплеснув руками. – Даша, где твое благоразумие?

Та замерла на мгновение, опустив глаза в землю.

– Кто бы мне сказал, где я сама… – едва слышно прошептала она. – Нет. В пещеры пойдем только мы. Не бойся, моя магия не даст нам потеряться.

Дарина только покачала головой, но послушалась подругу. По дороги девушки молчали, но стоило им только войти внутрь, как они остановились.

– И куда дальше? – хмыкнула Дарина, которая нутром чуяла, что ничем хорошим вся эта затея не закончится. И отнюдь не потому, что они заблудятся. Как и все люди, лгущие своим близким, она с ужасом ожидала того момента, когда Даша узнает горькую правду. Но мечтать о том, чтобы этого не случилось вовсе было бы слишком эгоистично

– Пока только вперед. – решила Даша.

Внутри было темно. Помня о том, что даже магический свет здесь работать не будет, брюнетка просто напросто шла, касаясь стены. Следом за ней двигалась и недовольно сопящая подруга. Когда стена окончилась, стало ясно, что впереди или развилка, или обрыв. Темной Избранной казалось, что все ее чувство самосохранения улетучилось напрочь, потому что она лишь пожала плечами и сделала шаг вперед. В абсолютной темноте.

– Даша? – послышался испуганный возглас Дарины.

– Я здесь. Пока жива. – задумчиво ответила брюнетка. По крайней мере, впереди на три шага нет обрыва. Иди на мой голос.

Дарина зажмурилась, мысленно обругала подругу и тоже прошла вперед.

– Мне кажется, или… – пробормотала она.

– Не кажется. – ответил ей смутный силуэт тьмы во тьме. – Здесь действительно на капельку, но светлее. Значит идем дальше.

И действительно, спустя пару поворотов – направление девушки выбирали по принципу «где светлее», – они вышли на небольшое плато. Вышли и замерли.

– Это невозможно… – выдохнула Дарина.

– Вот вам и Имперские развалины. – пробормотала Даша.

Перед ними открылась удивительная картина. Тот тоннель, по которому они шли, заканчивался маленькой площадкой на краю скалы. Точнее, на внутренней части скалы. Потому что внутри этой горы было пространство, настолько большое, что у Даши язык не поворачивался назвать это – пещерой. Откуда-то сверху падал рассеянный солнечный свет, откуда-то снизу слышался тихий шум ручья. А прямо перед глазами, точно на ладони, виднелись постройки. Частично разрушенные, застывшие во времени, остатки древней цивилизации.

Имперские развалины.

– Та-ак… – выдохнула Даша, пытаясь привести мысли в порядок. – Это все хорошо, конечно, но где же Анюта? Я уверена, что она именно здесь.

– Точно? – усомнилась блондинка. – А если она заблудилась в сети пещер?

Даша только указала пальцем под ноги и Дарина заметила валяющуюся в пыли ленточку.

– Это ее. – пояснила она подруге, подбирая полоску ткани. – Аня точно здесь. Пойдем.

Спускаться оказалось страшновато. Здесь не было ни единого кустика, чтобы схватиться за него рукой, а камни крошились под руками. Но так или иначе, пару раз проехавшись то на коленях, то на спине, девушки сумели спуститься.

– Это место. Оно словно застыло во времени. – прошептала Даша, разглядывая остатки некогда милого городка.

– Удивительно, что здесь вообще хоть что-то осталось. – так же тихо заметила Дарина, кончиками пальцев касаясь вырезанной из камня игрушки, что валялась под ногами. – Я чувствую что-то странное.

– Как будто знакомое? – поняла ее с полуслова подруга.

– Да.

Избранные переглянулись и медленно двинулись вперед. Слишком аккуратно-разрушенным выглядел городок. Он слишком очевидно был меньше Старого города, домики стояли ближе друг к другу, улиц было совсем немного. Даша бы назвала это место даже не городом, а деревней. Может, большой деревней, но все же. Все вокруг строилось из камня, песка и чего-то напоминающего глину. За все то время, что они бродили, им не встретилось ни единого деревца. Хотя, возможно это все уже истлело за половину тысячелетия?

– Какие секреты ты хранишь? – негромко спросила Даша, касаясь выцветшей фрески на обломке стены. – Какое прошлое ты скрываешь?

– Не самое радужное. – тихо отозвалась вдруг стена.

Девушка вздрогнула, а потом сообразила посмотреть на другую сторону. Там, обняв колени руками, сидела Аня. Очень грустная Аня.

– Анют, ну нельзя же так нас пугать! – воскликнула Даша, наплевав на пыль и садясь рядом.

– Простите. – тихо отозвалась девушка.

– Что случилось то? – встала с другой стороны Дарина. – Давай вернемся и во всем разберемся.

Анира подняла голову, глазами побитого щенка глядя перед собой.

– Я всегда думала, что я – хороший человек. Имперская кровь, потомок людей, которые помогали и защищали Избранную. Я считала, что я тоже поступлю, как мои предки и помогу вам. Но я ошибалась…

– Ну, ты уже помогла нам. – улыбнулась Даша, стараясь подбодрить девушку. – Твоя кровь в буквальном смысле помогла нам расшифровать древний язык. Мы теперь можем его читать.

Но Аня вдруг испуганными глазами уставилась на брюнетку.

– Вы прочли дневник? Тот, который я нашла?

Даша замялась слегка.

– Не совсем. Только первую открытую страницу, на которой ты, похоже остановилась. Там было про эти развалины и где их искать.

Анира едва сдерживала слезы. Но наконец она не выдержала и расплакалась. Дарина вздохнула и обняла девушку, поглаживая ту по голове.

– Давай-ка я с ней побуду пока. Сможешь еще осмотреться? – тихонько попросила блондинка. – Может что полезное найдешь? Из нас двоих ты более удачливая.

– Ну как посмотреть. – усмехнулась Даша. – Хорошо. Пусть Аня тебе все расскажет, а я пока еще поброжу.

Даша пошла дальше по улице. Та заканчивалась почти целым зданием побольше остальных. Здраво рассудив, что это наверняка бывший дворец или его аналог для правящей верхушки, не важно, староста деревни это или король, девушка зашла внутрь.

Шагая из комнаты в комнату, ощущая какую-то призрачную боль за прошлое, что уже не вернуть, Даша вдруг обо что-то споткнулась. Среди песка и каменной крошки на полу лежал камень. Самый обычный, необработанный минерал. Совсем небольшой, легко помещающийся на ладони.

– Интересно, ты что-то значишь, или это так, еще один призрак прошлого? – пробормотала девушка и задумчиво взглянула на книгу, которую, чтобы не мешалась, засунула за пояс.

Смахнув песок с каменной скамьи, Даша села и открыла чей-то старый дневник с самого начала.

* * *

– Что ты сказала? – онемевшими губами выдавила Дарина.

– Мы ошибались. – тихо произнесла Анира. – Всегда ошибались. Имперская кровь – это не верные Избранной, что сохранили магию, это потомки последнего Императора, который Избранную как раз-таки предал. Я всегда думала, что мы с вами имеем родственное происхождение, но все наоборот, я – кровный враг вам, госпожа.

– Нет. – дернула головой Дарина, всеми силами скрывая выступившие слезы и прикусив дрожащие губы. – Ты не враг. И никогда им не была.

– Но ведь…

– Да. Потомок последнего Императора. Этой твари, что предала ту Дашу, что жила столетия назад. Можно сказать, что ты его дитя. Но ты не прочла дневник с самого начала, да?

– Да. – подняла на нее большие глаза девушка.

– Тогда ты бы знала, что ты дитя не только предателя, но и самой Избранной.

– Я не понимаю! – испуганно воскликнула Анира.

– Нам нужно найти Дашу! – подорвалась Дарина. – Если она прочтет дневник…

Девушки кинулись по улицам, зовя подругу, но та не отзывалась. Наконец, Дарина сообразила и рванула к концу улочки, к самому большому дому. Подбежала и остановилась. На пороге стояла Даша, глядя в никуда абсолютно сухими черными глазами. В одной руке она держала дневник, другой слегка опиралась на каменную стену.

– Даша? – севшим от переживаний голосом позвала ее светлая Избранная.

– Да? – как ни в чем не бывало подняла на нее взгляд та. – Аня в порядке?

– Насколько это возможно. – кивнула Дарина. – А.. ты? Ты, в порядке?

– Насколько это возможно. – вернула ей ее же слова Даша. – Просто прошлое мое воплощение погибло от предательства любимого человека. А, еще у нее, меня, был ребенок от него. – девушка мелко покивала. – Да, все отлично.

Блондинка медленно выдохнула. Истерики не предвидится вроде бы, а с душевным состоянием подруги поможет разобраться ее парень. Надо только выбраться и все рассказать.

– Знаешь, что забавно? – продолжила вдруг Даша. – Дневник-то твой, Дарь. Твоя версия имперской давности сделала все, чтобы дитя той Даши выжило. Как и люди, что пошли за Избранными. Спасибо. – она подняла на нее странный нечитаемый взгляд и улыбнулась ломанной улыбкой, от которой у Дарина прошел ледяной озноб прямо по сердцу. – Ты хорошая подруга. – сказала ей Даша глаза в глаза.

Брюнетка еще немного помолчала, потом взглянула на дневник в своей руке и чему-то кивнула.

– Пожалуй, стоит оставить его здесь. – она развернулась и зашла в дом, не дав зайти следом за собой, холодно бросив: – Я уже все осмотрела, здесь нет ничего, что мы искали бы.

Под землей было сложно судить о времени. И хотя солнечные лучи все еще как-то проникали в это место, Дарина боялась, что на этот раз потеряют их всех. Это не считая того, что ее сильно беспокоило состояние подруги.

Поднявшись ко входу в пещерный тоннель, Даша вдруг подняла с земли небольшой обломок минерала и взяла солнийку за руку.

– Анют, прости, сейчас будет немного больно. – сказала она и вдруг резанула девушку по пальцу острым камешком.

– Ай! – дернулась девушка, но руку не убрала.

А Даша, под ошарашенными взглядами просто капнула выступившей кровью на тот самый камень, что подобрала и оставила его тут же у входа.

– Это позволит любому человеку попасть в это место. – пояснила она. – Кровь потомка последнего Императора и Избранной позволит это.

– Но что раньше мешало? – спросила Дарина.

– Нам с тобой – ничего. – равнодушно пожала плечами брюнетка. – Мы просто не пытались. А остальных отводили неразвеявшиеся остатки магии, очень много лет назад впитавшиеся в местные камни.

– Но ведь это и есть та самая «колыбель», которую ищет Рихан, разве нет? – пыталась воззвать к голосу разума Дарина. – Разве не нужно ее наоборот защитить?

– Здесь больше нет ничего ценного для него. – отмахнулась Даша. – Может, когда-то и было. Но минералы из стен он достать не сможет, иначе обрушится свод. Все остальное здесь – абсолютно обычные развалины, без капли магии. Так что пойдем спокойно. Переживать не о чем.

Даша двинулась первая, ныряя в разлом.

– Кстати, – вдруг послышался ее голос. – я тут подумала немного. Похоже, что потомки первых поселенцев – а они действительно получили разные плюшки от обеих Избранных, потом рассеялись по материку. Так что и Вика и Ша-ни с их особенными талантами, можно назвать Имперской кровью, пускай и не такой прямой, как Анютка.

Дарина вздохнула, покачав головой. Кто бы знал, как ей сейчас все равно на эту информацию. Она больше за подругу переживала. Та изменилась. Что-то в ней теперь было не так. Но что?

Девушки уходили. А старый дневник остался лежать в одиночестве, на столе в полуразвалившемся дворце. Ветер, которого здесь не могло быть, листал страницы, на которых была записана история жизни двух девушек глазами одной из них.

Когда Избранных только призвали, выяснилось, что это лишь ошибка одного молодого мага-ученого, перемудрившего в попытке изобрести ритуал телепортации. В итоге им троим пришлось работать вместе, изучая невиданную для этого мира магию призванных и пытаясь найти путь обратно. Вот только с течением времени Избранные – как их уже назвал народ, – приносили все больше благ Империи. Время шло и девушки решили остаться в этом мире, обретя свое место. Дарина с удовольствием приняла на себя почести красавицы–изобретательницы – кто бы мог подумать! – и сверкала как на балах, так и среди ученых лиц, принимая заслуженные почести и славу. А вот Даша влюбилась в скромного седьмого принца Империи. С влиянием ее магии и слушаясь добрых советов, парень постепенно выбился сначала в кронпринцы, причем совершенно бескровно, а потом и в Императоры. А Даша стала его Императрицей, выйдя замуж за любимого.

И вот с того момента все пошло наперекосяк. Дарина не сразу заметила, что ее подруга грустит все больше, а Император принимает все более жесткие законы. А потом тот вдруг предложил жене передать ему ее магию, будучи полностью уверен, что это возможно.

Розовые очки бьются стеклами внутрь. И когда Дарья потребовала у супруга четких ответов, то получила их столько, что пришла в ужас. Кто же знал, что добрый и скромный Император в своих пыточных – само их наличие приводило девушку в ужас, – экспериментировал над людьми, пытаясь найти способ передачи чужого дара.

Императрица подняла восстание и Империя раскололась. Дарина не знала, что за страшные темные артефакты получились у Императора, но тот подчинял себе большинство несогласных. Вроде как у него получился мощный ментальный артефакт.

Со временем стало ясно, что Императрица успела забеременеть от мужа и ее магия больше уходила на поддержку ребенка, что в жестких условиях гражданской войны оказалось единственным спасением для малыша.

Избранные с небольшим отрядом верных людей сбежали в горы, где и родилось дитя Избранной. А вот сама Дарья исчезла сразу после родов, оставив записку и просьбу позаботиться о сыне. И Дарина знала только одно место куда могла уйти ослабевшая и потерявшая в силе подруга. Но остановить ее не успела. Мощная волна магии прокатилась по материку, уничтожая всю магию. Правда, узнали беглецы об этом не сразу. Лишь когда осмелились выйти за пределы горной защиты и увидели растерянных и беспомощных людей.

Дарина, успевшая за годы жизни на Пирее многому научиться и действительно ставшая одной из магических ученых, догадалась, что именно сотворила Даша. Все, что ей оставалось – исполнить последнюю волю подруги, основав поселение и вырастив ее ребенка.

Но вот ветер перевернул последний лист дневника и тот затрепетал, словно бы беззвучно рыдая. Последняя запись гласила:

«Я узнала это еще в первый год на Пирее. Но не сказала Даше, и, надеюсь, что она никогда об этом не узнает. Даже если их – нас – призовут в будущем, пускай их жизнь сложится лучше нашей. Ведь вернуться домой невозможно. Мы – лишь копии личностей двух девушек с Земли, обретшие тела в этом мире. У нас была лишь одна жизнь и мы ее прожили так, как сумели».

– Даша! Ну как так-то! – встретили их снаружи. Взволнованные друзья бежали к пещерам, когда девушки вышла оттуда.

– Вы чем думали?! – кричал Ильин, взволнованный до дрожащих рук. – А если бы мы не додумались, куда вы могли пойти? А что если бы вы заблудились?

– Все в порядке. – почти безмятежно ответила Дарья, улыбаясь одними губами. – Мы нашли Аниру и имперские развалины. И теперь у меня есть план, как нам разобраться с солнийцами. Ну, или как минимум, узнать, чего же они хотят на самом деле.

Эйрем тревожно взглянул на девушку. Он чувствовал, что с ней что-то не так, но та не читалась, надев свою диадему, что, если честно, напрягало еще сильнее. Он переживал за Дашу, что даже для тех, кто мало ее знал, выглядела как сломанная кукла. Вот вроде бы цела и невредима, но лицо – застывшая маска, улыбка ломаная, фальшивая. И что хуже всего, Даша даже не пыталась стараться, скорее действовала по привычке.

– Что там случилось? – обратился принц к Дарине.

– Мы нашли первое поселение. – тихо ответила та. – Городок, времен Империи. А еще мы выяснили несколько… – она неуверенно взглянула на безучастную подругу. – … шокирующую информацию.

– Я думаю стоит вернуться в город. – предложил Гор-Шан, неловко поглядывая на странных равнинных людей и девушек, что назвались Избранными.

– Не стоит. – отозвалась вдруг Даша. – Нам нужно вернуться в лагерь. И придумать план, чтобы заманить Рихана в пещеры.

– Что? – пораженно замерли все.

– Колыбель. – произнесла девушка. – Они ищут ее. Это не Старый город, это именно первое поселение беглецов, что есть внутри пещер. Там целый городок. Надо дать этой иформации просочиться к солнийцам, а самим организовать ловушку внутри.

– Но они же заблудятся! – воскликнула Ша-ни.

– Нет. Я сделала так, что сейчас в лабиринт пещер войти может каждый. – пожала плечами Даша, глядя куда-то в пространство. Возможно даже свет можно будет зажечь. Но заблудиться без выхода уже никто не сможет.

– Что? – шайнийцы переглянулись и рванули внутрь скалы. Проверять, видимо. А пока Эйрем подошел к девушке, осторожно касаясь ее холодной как лед руки.

– Даш, что с тобой?

– А? – она взглянула на него и Рем вздрогнул от этого пустого взгляда. – Все нормально. Насколько это возможно, конечно. Прости, у меня в голове полный сумбур и хаос, мне нужно сначала самой во всем разобраться, а потом я сниму амулет.

– Я могу помо…

– Нет! – перебила его Даша. – Не можешь. Но мы все можем закончить эту войну. Раз и навсегда.

– Как? – оглянулся на нее Ильин.

– Мне нужно поговорить с кукловодом. – пожала плечами Даша, словно эта мысль должна быть очевидна для всех.

– Ты уверена, что он тебя не подчинит? – неуверенно пробормотала Дарина.

– Если это тот, о ком я думаю, то нет. – ответила ей подруга.

– У тебя есть догадки? – воскликнул Ильин.

– Подозрения. Но если они верны, то я знаю, что делать.

– А если не верны? – тихо спросил Рем, не отводя взгляд от девушки.

– Что ж, результат не изменится, лишь остануться неотвеченными некоторые вопросы. – задумчиво ответила та.

Из пещеры выбежали шайнийцы, нервные и взволнованные. Ша-ни едва ли не плакала и Ильин, внезапно даже для себя, обнял девушку, успокаивая.

– Там сейчас работает магия. – хмуро сказал Гор-Юн. – Это плохо. Теперь любой может пройти в Старый город! Зачем вы это сделали? – грозно навис он над Дашей.

– О, вы боитесь, что кто-то захватит вас? – насмешливо пропела она, поднимая на него взгляд. – Правильно. Бойтесь. Эвакуируйте людей. Хотя бы дальше по реке. И об этом должны узнать все. И враги и союзники.

Друзья переглянулись с растерянными рыжиками. И пускай холодное поведение Избранной ставило их в тупик, сейчас они начали догадываться, какую игру хочет затеять девушка.

– А еще враги обязательно должны узнать, что в этих пещерах есть затерянные старые развалины, которые и есть «колыбель жизни». И что вы сами туда раньше попасть не могли, однако сразу после эвакуации Старого города, будет создан союзный отряд из Шайни и Марни, который начнет исследовать лабиринт в поисках имперских артефактов, амулетов и прочего.

– Но как ты узнаешь, когда солнийцы придут? – все еще хмуро, но уже без раздражения спросил Гор-Юн.

– Все просто. Пустите слух, что к концу этой декады город будет эвакуирован. Поверьте, они примчатся раньше.

– Даша, но ведь надо и нам подготовиться. – покачал головой Рем. – Не лучше ли подождать немного?

– Нет. Там везде проходы узкие, Рихан не поведет большой отряд. Нас самих должно хватить. Разве что я попрошу принцев и принцесс остаться в безопасности где-нибудь. Я не предполагаю пока, как могут развиваться события для всех, кроме нас с Дариной. Если бы была возможность, я бы даже Дарину убрала бы. Мне хотелось бы встретиться с Риханом наедине. Но вы мне наверняка не разрешите.

– Не разрешу. – согласился Эйрем. – Я бы сейчас вообще тебя лекарям отдал.

– Я справлюсь. – косо взглянула на него девушка. – Как-нибудь потом. Когда мы закончим все это, ты вообще можешь делать со мной что захочешь, я послушаюсь.

Мужчина недовольно скривился. Да что ж такое-то там случилось? Мало того, что Даша специально заставила его отвлечься, так она теперь еще и скрывает что-то очень важное. Причем, судя по неуверенному поведению Дарины и заплаканной Ане, они тоже не смогут сейчас никак повлиять на подругу.

Остаток дня получился каким-то сумбурным. Ша-ни отправила братьев к отцу, чтобы те сообщили последние новости. С ними же отправилась и Дарина, прихватив Аню. Юной солнийке нужно было время, чтобы принять все, что она узнала. А вот Эйрем взял Дашу за руку и решительным шагом направился в сторону пещерного лабиринта.

– Значит так, Избранная моя, давай показывай, что вы там нашли и отчего у тебя вместо личности ледышка каменная образовалась.

Даша вздохнула. И этот вздох был едва ли не единственным проявлением какого-то подобия эмоций.

Она показала ему развалины первого поселения, провела по улочкам и указала, где именно можно устроить засаду Рихану и его кукловоду.

– Он явно что-то ищет в этом городе, но я не знаю что. – пояснила девушка. – Здесь даже предметов быта почти не осталось, слишком много времени прошло.

Эйрем внимательно огляделся.

– И правда. – поморщился он. – Только камни. Ладно, надо сюда еще Листара и Вика привести. Может они что заметят полезное.

– Тогда пойдем в лагерь. – кивнула Даша и двинулась к выходу.

– Мы не будем забирать Дарину, Аню и Ильина? – удивился Эйрем.

– Нет. Пускай они помогают с эвакуацией жителей и планированием всего этого. Чем дальше Дарина будет от предстоящей заварушки, тем лучше.

– Но почему?

– Она не должна узнать, что я все знаю. – и вновь в черных глазах лишь слабый проблеск боли. – Она старалась защитить меня и не должна теперь узнать, что у нее не вышло.

– От чего, Даша? – воскликнул Рем. – Почему ты ничего не рассказываешь?

Девушка крупно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, вновь надевая маску безразличия.

– От чужого нашего прошлого. – наконец выдавила она.

«Я – не настоящая! – болью пульсировало в голове у девушки. – Я – не настоящая! И Дарина тоже! Мы – лишь копии реальных людей, созданные ритуалом! Копии! Подделка! Мне некуда возвращаться…»

А когда весь твой мир рушится, остается лишь спасать чужой. И Даша, начиная догадываться, кто мог быть кукловодом Рихана, и что ему нужно, была готова пожертвовать всем, чтобы больше никогда на Пирею не призывали Избранных.

* * *

Над лагерем словно бы сгущались тучи, несмотря на чистое небо. Ветер, не по-весеннему холодный, завывал между шатрами, точно шепча об опасном, неведомом будущем. Листару и Вику обо всем, что случилось в Старом городе рассказал Эйрем. Даша предпочла спрятаться в собственной палатке. Но когда наступил вечер, братья не нашли ее там.

Испугаться они не успели, темная Избранная нашлась у костра. Одного из немногих, что был самым обычным, немагическим. Она сидела, сгорбившись и обнимая собственные колени. Рядом тихо мурлыкал Рамилиан, который, при приближении друзей лишь коротко качнул мордой, сверкая своими оранжевыми глазищами, мол, не надо ничего говорить.

Поэтому друзья лишь кивнули и тихонько присели рядом. Вскоре появилась и Малира. Но, в отличие от мужчин, наемница умела читать атмосферу и поняла, что портить тишину ненужными вопросами и разговорами не стоит. Девушка лишь взглядом спросила разрешения и присела около Листара.

Эйрем краем мысли отметил, что брат сидит уж слишком близко к нае. Но он решил потом спросить. Сейчас мужчина лишь изредка поглядывал на возлюбленную, что закрылась от всех. Даша так и не сняла диадему-амулет. Рем даже пожалел, что сам лично помогал настраивать амулет так, чтобы даже он сам не мог пробиться сквозь него. Как бы он хотел помочь сейчас, проникнуть в ее разум, чтобы исцелить сердце. Даша смотрела на пламя и пламя танцевало в ее глазах, отражаясь, точно в зеркале. Отражаясь и совершенно не проникая внутрь.

– Даш, ты не можешь просто молчать! – вдруг вырвалось у него. Братья изумленно скрестили на мужчине взгляды. Уж кто-кто, а Эйрем никогда не отличался несдержанностью.

– Могу. – спокойно отозвалась девушка. – Молчанье – золото. – она устало вздохнула и все-таки продолжила: – Что ты хочешь услышать от меня, Рем? Просто подожди, пока мы со всем разберемся и тогда можешь перерыть весь мой мозг, сколько хочешь.

Эйрему хотелось кричать. Но он как никто знал, что криком возникшую между ними преграду не сломать.

– Ты рассказал о плане? – тихо спросила его девушка.

– Да. – он обернулся, взглянув на братьев. – Они признали, что идея хорошая. Осталось определиться с составом отряда, что пойдет в засаду.

– Я, Дарина, пару боевиков. – равнодушно отозвалась брюнетка. – Я не хотела бы, чтобы ты был там.

– Что? – подкинулся Рем. – Но…

– Ты принц. – просто ответила Даша. – Наследный принц. Ты нужен своему королевству. Ты нужен этому миру. Если ты пострадаешь, я уничтожу этот мир.

Кто-то тихо поперхнулся и закашлялся. Рем подумал, что возможно кто-то из его братьев – он не смотрел в ту сторону.

– Слушай, я, конечно, рад, что ты меня все еще любишь, но…

– Я и не переставала. – тихо ответила Даша. – Просто… В моей голове слишком много всего.

– Да, ты говорила. – вздохнул мужчина. – Я переживаю за тебя. Ты же помнишь, я пойду за тобой куда угодно. – он коснулся ее руки и его сердце полоснуло болью – та была холодной, точно девушка не просидела перед костром больше часа.

– Ты уверен, что о том нашем разговоре хотят знать все остальные? – Даша кивнула в сторону любопытно блестящей глазами троицы.

Эйрем повернулся к ним и те усердно сделали вид, что ничего не видели и не слышали. Мужчина покачал головой. Ох уж эти любопытные друзья и родственники.

– А у них выбора не будет. – хмыкнул он.

Он вновь повернул голову к девушке и с замиранием сердца заметил слабую, едва заметную улыбку на ее губах. Пускай это лишь приподнятые уголки губ, впервые за последние несколько часов это была искренне.

А Даша чувствовала, что несмотря ни на что ей все же становится легче. Самую капельку, но по сравнению с холодным отчаянием, гневом и опустошением, это уже было хоть что-то. Все-таки Рамилиан оказался прав, намурлыкивая ей простую истину: в одиночку она не сможет, ей нужны те, кто отогреет ее сердце и душу, те, кто пойдет за ней и поддержит. Даша вновь зарылась одной рукой в густую шерсть. Другую ее ладонь грел Эйрем.

В следующие несколько дней весь лагерь словно бы застыл в тревожном ожидании. Вернулись из Старого город Дарина, Аня и Ильин. За наем увязалась Ша-ни, утверждая, что она теперь не хочет его бросать. Парень уже меньше смущался, все чаще поглядывая на рыжую принцессу, любуясь огненными косичками. Что удивительно, сестра его не подначивала на этот раз, увлеченная какими-то своими мыслями. Наи, при планировании засады, сразу заявили, что пойдут.

– Зная тебя, Даш, ты даже стоя на месте умудришься найти неприятности. А уж когда ты сама к ним идешь, мы просто не можем оставить тебя одну. – твердо сказала Малира.

Слух был запущен, жители Старого города эвакуированы, и друзьям оставалось только ждать, когда солнийцы получат информацию. Марнийцы даже придумали план, что делать, если те не поверят слухам. Стычки с солнийской армией стали короче, Рем сказал не усердствовать и лишь делать вид, что они хотят отбить шайнийскую деревушку. Просто чтобы враги ничего не заподозрили. Уставшая от бессмысленной войны армия была только рада этому приказу.

Вик и Рамилиан не вылазили из разведки, приходя в лагерь только чтобы помыться, да поспать пару часов. Да и то, если приходил Вик, то Лин обязательно оставался на позиции, наблюдая за солнийцами, и наоборот. Наконец, Рамилиан примчался в лагерь, распушив хвост.

– Они выдвигаются! – почти истерически мрявкнул он.

К счастью, солнийцам до нужного места было чуть дальше, чем отряду. В пещеры заранее отнесли несколько амулетов защиты и маскировки, убедившись, что те работают. Правда, как-то с перебоями, поэтому марнийцы сделали несколько тайников и припрятали там все. Так что, стоило только котяре появиться в лагере со взъерошенным хвостом, как через десять минут все уже были готовы.

Остальные военные отряды были проинструктированы выступить навстречу солнийцам, как только те приблизятся к лагерю, так как было бы очень подозрительно просто пропустить их. При этом Листар строго приказал всем своим боевикам не геройствовать и в итоге пропустить врага, при этом отступая в лагерь и защищая его при необходимости.

К пещерам они выдвинулись на лошадях. Все ж-таки это существенно экономило время. Обратно лошадок отвезет доверенный человек Листа. Когда они зашли внутрь, Мали ахнула – она до сего дня никогда еще не была столь глубоко в горах. Дарина зажгла своих светлячков и отряд довольно быстро попал куда надо – их вела память и магия Аниры. Юную солнийку, кстати, пришлось взять с собой, она едва ли не умоляла об этом, клятвенно обещая спрятаться и не мешать. Что странно, Даша довольно легко согласилась, уверяя, что юной солнийке ничего не грозит.

Подземелье встретило их мрачно. Учитывая, что снаружи налетели тучи, это было неудивительно. Даша, стараясь не оглядываться по сторонам, провела всех на место засады. Девушка была уверена, что Рихан будет искать именно центральный дом. Она знала, что именно тот ищет, ну или догадывалась. В случае собственной ошибки, Избранная решила действовать по ситуации.

Друзья спрятались в развалинах вокруг площади перед нужным строением. А вот сама Даша и Дарина, не скрываясь, встали прямо в центре. И приготовились ждать. Дарина, с которой подруга практически не разговаривала все это время, заметно нервничала.

– Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне? – тихо спросила она, не отрывая взгляда от скалы с темным провалом входа, вид на которую отлично открывался с их места.

– Я знаю, что ты хотела защитить меня. – спокойно отозвалась брюнетка. – Прости, у тебя не получилось.

Светлая Избранная поежилась и с горьким страхом взглянула на подругу.

– Ты узнала, да? – просипела она. – Дневник, он мой, да?

– Да. – кивнула Даша. – Ты правда думала, что я никогда не узнаю об этом? Копии, Дарин. Мы просто копии, так? На Землю мне никогда не вернуться, и ты знала об этом давно.

– Прости. – девушка не смогла сдержать слезы и те хрустальными каплями разбились о пыль под ногами. – Воспоминания самой себе из имперских документов. Они все вернулись. Сразу. Но я не могла сказать. Как я могла сказать тебе, так отчаянно желающей вернуться домой?

Даша перевела на нее взгляд. Помолчала. А потом мягко взяла за руку.

– Я не буду говорить, что все в порядке. – тихо произнесла она. – Но, думаю, что в итоге ты, ребята и вся Пирея придете в норму. Рано или поздно, все будет хорошо.

– А ты? Ты будешь в порядке? – проницательно спросила блондинка.

Даша помолчала.

– Я не знаю. – наконец призналась она. – Но я хочу закончить эту войну любой ценой. Я хочу сделать так, чтобы нас больше никогда не призывали. Пусть мы и копии, но мы живые. У нас есть эмоции и чувства, и они разрушают меня изнутри. – она вдруг улыбнулась. – Ты хороший маго-ученый, оказывается.

– Не я. – покачала Дарина головой. – Та Даря, из Империи. Она – хороший ученый. Не я.

На площадке перед пещерами появились люди, с оружием и со светлыми волосами.

– Но у тебя же есть ее воспоминания, так? – спросила вдруг Даша, не отрывая взгляд от скалы.

– Есть.

– Тогда ты спасешь этот мир! – с твердой уверенностью произнесла брюнетка, глядя на быстро приближающихся солнийцев.

– А ты? – выдохнула Дарина, подозревая, что ответ окажется более неприятным, чем ей хотелось бы.

– А я уничтожу его. – сказала Даша и выступила вперед, гордо подняв голову, встречая короля Рихана и обращаясь к нему спокойно и даже слегка надменно: – Ну здравствуй, марионетка.

Король Рихан заметно изменился с их последней встречи. Казалось, что из него все силы высосали. Запавшие щеки, щетина, равнодушное выражение лица и пустой взгляд. Если бы не корона на голове, да узнаваемые черты лица, встреть Даша его на улице без регалий – не угадала бы. Да даже подруга рядом испуганно задохнулась, приглядевшись к мужчине. Но Даша лишь презрительно скривилась и показательно склонилась вбок, словно бы высматривая кого-то за спиной короля.

– Где же твой кукловод, король-марионетка?

Но за ним оказалось лишь несколько воинов, среди которых Избранные внезапно для себя признали советника Джарна. Тот стоял с пустым взглядом. Откуда-то из развалин послышался задавленный на корню всхлип. Но Рихан и его подручные не обратили на звук никакого внимания.

– Пропустите нас. – ровным неживым голосом произнес король.

– Зачем? – хмыкнула Даша. – Ты не найдешь того, что ищешь.

– Пропустите нас. – вновь повторил мужчина, положа руку на меч.

Даша внезапно отодвинулась в сторону, потянув за собой Дарину.

– Да проходите, на здоровье!

Но король Рихан не сдвинулся с места. Он застыл на месте, лишь едва заметно дыша, потом перевел пустой взгляд на Дашу.

– Там нет, того что нам нужно.

– Да ладно! – преувеличенно удивилась брюнетка и вдруг сама будто надела на лицо равнодушную маску. – А может ты выйдешь ко мне лично, кукловод? Как же мне тебя называть? Ваше Императорское Величество? Или Ее Величество королева Медея?

Рядом тихо вскрикнула Дарина и Даша вышла чуть вперед, словно бы закрывая подругу.

– Выходи, я жду. – устало выдохнула девушка.

Молчаливая пауза длилась и длилась, но Даша ждала, зная, что кукловод так или иначе выйдет. И наконец из отряда в солнийский одеждах вышла хрупкая фигура, закутанная больше в плащ, нежели в форму солнийского солдата.

– И как же ты догадалась? – мелодично пропела женщина, скидывая капюшон.

Королева Медея стояла перед Дашей, живая и весьма здоровая, все такая же красивая, как и в первую их встречу. Разве что глаза ее теперь не сияли теплой карамелью. Холодные стекляшки пристально впились в Дашу.

– Ты слишком постарался, чтобы всячески убрать меня. – пожала плечами Даша. – Вот только в Марни твои руки не дотянулись.

– Дети моря! – зло прошипел некто в теле женщины. – Как ты поняла, что это именно я, а не Медея?

– Ну… – Даша повернулась к шокированной Дарине. – Дарь, ты ведь способ записывать воспоминания на физические носители до предательства этой твари придумала?

– А? – блондинка перевела на нее взгляд. – Да… Вообще-то это мы с тобой придумали. Вместе. Просто моя магия лучше подошла, как ни странно.

– Вот. – подняла палец девушка и вновь вернула взгляд человеку перед собой. – Я просто уверена в том, что ты, Император, нагло украл идею, творчески переработал ее, по всей видимости, записав не столько воспоминания, сколько скопировав свою личность полностью. А несчастная больная женщина, чудесная королева с глубоко затаенной обидой на собственного мужа, случайно активировала предмет. Может расскажешь, как же так получилось?

Женщина поморщилась откровенно не своей мимикой.

– Половина тысячелетия прошло, даже больше, а ты все такая же не вовремя умная. Вот что тебе надо было? Отдала бы мне свою магию и правили бы спокойно вместе. Нет, ты ж у нас за справедливость! Проклятое Равновесие!

– Отраженное Равновесие. – поправила его Даша. – Если бы ты не начал первым, все было бы хорошо. Мы итак правили. Вместе. Чего еще тебе захотелось? Власти над всем миром?

– Разве это плохо? Мы бы захватили земли за Великим Морем! – взвизгнул женским голосом Император.

– Они нас об этом не просили! – крикнула Даша. – Ты захотел власти, и только это сгубило тебя! Тебя и всю Империю! Как ты захватил тело этой несчастной женщины? Что ты сделал? Почему она?

– Потому что она – Имперская кровь. – внезапно усмехнулся Император. – Бедная женщина, она просто укололась о свои любимые цветы. О шип. Одна крохотная капля крови, попавшая на камень в ее короне…

Даша рассмеялась.

– Ну конечно… – пробормотала она. – Ты же настолько эгоистичен и самоуверен, что сохранил свою личность в драгоценном камне и золоте!

– Я не самоуверен. – зло процедил Император. – Я все просчитал! На этот раз вас призвали специально! Я был слишком слаб на тот момент, но даже нескольких минут в день мне хватало, чтобы нашептать королю через его любимую жену об Избранных! Да ведь я даже нашел якобы «тайные семейные документы» с ритуалом для призыва!

Даша вдруг громко хлопнула себя по лбу.

– Дарин, ты когда вновь что-нибудь изобретешь столь же мощное, пожалуйста, позаботься, чтобы это осталось только в твоей голове. – простонала брюнетка.

Блондинка нервно усмехнулась. Она понимала и не понимала происходящее. Подруга вела себя так беспечно, а ведь перед ней был достаточно сильный враг. Тот, что сумел скопировать себя и, похоже, полностью подавить сознание королевы.

– Слушай, – спокойно и устало обратилась Дарья к личности Императора, – давай ты уже скажешь, чего хочешь. Зачем ты захватил всех этих людей, я еще могу понять – тебе нужны были рычаги воздействия и чтобы никто не мешал. Сюда ты зачем стремился? Я лично тебе чем помешала? Или это месть?

– Ты не понимаешь? – прошипел он, делая шаг вперед. – Ты – Избранная. Ты и твоя Светлая подружка! Но если с ней я еще смог бы справиться – к счастью, ритуал полностью стер вам память, – то вот с тобой было опасно. И я не зря опасался, ты все вспомнила.

– Не-а. – покачала головой Даша. – Ничего. Я даже не знаю, как тебя зовут.

– К-как? – поразился Император.

– А вот так. – пожала плечами брюнетка. – Видишь ли, фишка в том, что я не та Даша, которую ты знал. И Дарина – тоже не та великая ученая. Мы – просто девушки с Земли, попавшие в мир, о котором ничего не знали. И если бы ты не стал все так запутывать, то уже давно мог бы втереться мне в доверие и забрать мою силу. Ты ведь это так сильно искал?

Даша вытянула руку вперед, равнодушно показывая небольшой камень-самородок на ладони.

– Вот только мне интересно, – задумчиво протянула она, не обращая внимания на исказившееся алчностью и злобой лицо, – как ты узнал о том, что это такое и где искать, если создал запись личности раньше, чем умер?

– Отдай это мне! – взревел Император и кинулся прямо на Дашу.

– Сейчас! – скомандовала девушка и Дарина, как они и готовились, засветила ярким солнечным лучом прямо в глаза королевы Медеи. И пускай сознание там было чужое, но чувствительность оставалась, а потому ощущение выжженных глаз Император испытал в полной мере.

– А-а-а-а! – заорал он. – Чего стоите, вперед! – обернулся он к своим марионеткам и обомлел. Те уже давно были связаны и аккуратными столбиками прислонены у стен развалин. А рядом с пленными стояли марнийские принцы, наемники и рыжие шайнийцы.

– Ты слишком увлекся разговором со мной. – довольно улыбнулась Даша.

– А ты слишком недооценила меня. – вдруг успокоился Император.

Брюнетка почувствовала, как внутри все скрутило холодным ужасом.

– Все назад! – заорала она, сама хватая Дарину и отскакивая насколько получалось.

Император расхохотался зло и вся земля вокруг взорвалась кусками и трещинами, мощной взрывной волной отбрасывая всех в стороны. Даша больно стукнулась спиной о каменную стену и несколько мгновений не могла даже вздохнуть от боли. Рядом простонала Дарина.

Девушка разлепила слезящиеся глаза и попыталась собрать конечности поближе к телу, чтобы суметь встать, или хотя бы откатиться в сторону. Она с трудом повернула голову. Подруга лежала рядом, но дышала.

«Надо увести его от них!» – мелькнуло у Даши в голове. Она с трудом поднялась, сглатывая слюну с отчетливым привкусом крови. В ушах шумело. Девушка взглянула на Императора. Тот почти лениво отбивался от ее друзей. Те, хоть и были местами в крови, но вроде как поранились не критично, хотя и это зрелище заставило Дашу скрипеть зубами от ярости.

– Ты! – прохрипела она, не отрывая пылающего взгляда от Императора. – Ты заплатишь!

– Даша, сохраняй спокойствие. – послышался слабый голос сбоку. Это очнулась Дарина, что пыталась проморгаться и остановить тошное головокружение. – На эмоциях ты ничего не сможешь сделать.

Брюнетка решила послушать подругу и сделала глубокий вдох, прикрывая глаза. Итак, что она может сделать? Видимо, увести врага от друзей не получится, но вот помочь им своей магией она сможет. Правда… Даша покосилась на камень в своей руке, который она так и не отпустила. Это может быть рисковано.

Даша выпустила крохотный импульс магии и тот тут же оказался поглощен минералом. Девушка недовольно цокнула. Похоже придется делать именно это.

– Дарина, ты обещала помочь мне несмотря ни на что. – повернулась она к подруге. – Ты готова сделать это сейчас?

– Что именно? – с готовностью отозвалась Светлая Избранная.

– Наполни вот этот камешек своей магией. – Даша протянула ей минерал. – Настолько, насколько сможешь.

– А не рванет? – почувствовала девушка что-то странное от камня.

– Сейчас? Нет. Но вот когда надо будет, он сослужит нам неоценимую службу. – хмыкнула странно Даша.

Дарина сосредоточилась и ее свет, точно какая-то сияющая жидкость, потек в камень, впитываясь в него без остатка. Что удивительно, магия совершенно не чувствовалась, словно бы исчезала безвозвратно. Вот только она не исчезала, накапливаясь внутри. Даша заметила, как камешек начал слегка вибрировать.

– Стоп! – скомандовала она и Дарина прекратила взаимодействие. – А теперь, дорогая подружка, придется на практике проверить все то, чем нас научили друзья. Пойдем-ка подеремся!

И они вышли из-за той разломанной стены, за которой прятались, и рванули прямо в гущу боя. Дарина с мечом, а Даша с кинжалами, подаренными ей наями. Пока показать этому Императору в теле несчастной королевы, чему научились люди за время его отсутствия.

– Королеву не убивать! – рявкнула громко Даша. – Ее сознание еще живо внутри!

– Ты издеваешься? – воскликнул Ильин, оказавшийся рядом. – Это монстр какой-то! Он несколькими видами магии орудует!

– Да вижу! – огрызнулась девушка, уворачиваясь от огненного хлыста. – Но королева еще жива, ее надо спасти!

А Император тем временем, действительно нападал сразу несколькими видами магии. То и дело приходилось перебегать с места на место и прыгать как можно выше, от вздымающейся волнами земли. И тут же пригибаться от ветряных лезвий и огненных хлыстов. Даша сосредоточилась и раскрылась, собственной волной магии окутывая каждого из друзей и близких. Она не могла позволить им пострадать больше, чем уже есть. Мельком она отметила, что Анира оттаскивала императорских марионеток – умная девочка, – подальше от битвы.

Лишь то, что Дарина и Даша целенаправленно учились биться в команде, спасало их от шальных магических ударов от друзей. Впрочем, что Избранные, что Вик с Ремом, предпочитали сочетать магию с холодным оружием, надеясь хоть так подловить изворотливого врага. Мелкие порезы и травмы накапливались вместе с усталостью, и Даша понимала – долго они так не смогут продолжать. Надо что-то делать, что-то, что ей очень не хочется, но придется. Иначе они никогда не прекратят.

– Эй, Император, а почему ты просто не убил меня сам? – громко крикнула Даша, подобравшись поближе к врагу и принимая на кинжалы ветряное лезвие. – Ну, когда меня еще только призвали? Яд в еду и все, нет Даши!

– Потому что я не могу убить тебя сам, проклятая девка! – взвизгнул он, полыхая белыми от ярости глазами. – Твоя магия от самого мира идет! Убью тебя и мир исчезнет! Как и подружку твою прихлопнуть не могу!

Даша отскочила, крутясь, чтобы избежать острых земляных кольев, что грозили проткнуть ее, как бабочку.

– Так почему сейчас пытаешься? – задыхаясь от напряжения, все же спросила она.

– Камень! Мне нужен камень! В нем есть твоя магия! – Император попытался достать брюнетку, но та смогла увернуться, благодаря Эйрему, вовремя выдернувшему ее из-под чужой атаки.

– Спасибо! – хрипло поблагодарила она мужчину.

– Милая, постарайся не умереть до конца битвы! – срываясь на рычание попросил он. – Уж очень тебя прошу!

Даша нервно усмехнулась. Да уж, постараться стоило.

А Император, казалось, все больше и больше сходил с ума. Ну или просто тело королевы Медеи не выдерживало столько магии. Вот только зачастую лекарство и яд – одно и тоже в разной дозировке. На этом и планировала сыграть Даша, главное – усыпить чужую бдительность и подобраться как можно ближе. Но додумать мысль девушка не успела – острой болью полоснуло бок, землю из-под ног унося. Из кармана выпал и покатился прямо к ногам Императора заветный камень.

Время будто застыло. Внезапно все стихло. Даша встала, придерживая рану рукой и неотрывно глядя на Императора. Друзья замерли в попытке осознать проигрыш. А то, что это был проигрыш – понимали все.

– Вот и все. – безумно улыбнулся Император белыми губами износившегося королевского тела. – Я победил.

Он сжал в руках камень и вокруг закружилась-завертелась магия, настолько мощная, что никто не мог и шагу ступить в это торнадо энергии. Никто, кроме Даши, что оказалась ближе всех к Императору и попала в «око бури». Девушка отчего-то вспомнила, как сама стала когда-то такой бурей. Как знакомо… Вот только Императора никто вытаскивать не будет.

А тот наслаждался ощущением силы, еще не чувствуя подвоха. Даша вздохнула, поморщившись от боли и тот наконец обратил на нее внимание.

– Что, смирилась с неизбежным? – гордо выплюнул он.

– Вот скажи, как та Даша могла тебя любить? Она что, не видела, насколько ты тупой? – хмыкнула насмешливо девушка, с мрачным удовольствием наблюдая за перекошенным лицом врага.

– Пустые оскорбления тебе не помогут! – взвизгнул он.

Даша пожала плечами, вновь шикнув от боли и обратила внимание на магические потоки вокруг них. Те вдруг мигнули раз, затем другой. А потом вокруг них, среди силы Равновесия, вдруг закружились искры Света.

– Что? – наконец соизволил оглядеться Император. – Что ты сделала?

– Видишь ли, – Даша сделала шаг к нему. – я поняла, откуда ты знаешь о том, что надо было искать и где. Похоже, Императрица Дарья, не могла уничтожить тебя полностью. Она слишком любила тебя, в конце концов, ребенка родила.

– К-какого р-ребенка? – заикнулся Император.

– Твоего, твоего. – покивала Даша. – Она любила тебя и решила дать тебе второй шанс. Я думаю, что этот камешек связан с тобой. И если я права, то стоит его уничтожить, как ты тоже исчезнешь. Но для этого нужно было, чтобы его окропила кровь потомка Императора и Избранной. Похоже, среди кровных наследников нашей… – Даша поморщилась. – Фу, как дико звучит. Вашей с Императрицей. Да. Так лучше. Так вот, среди наследников вашей крови в этом веке родилась королева Медея, а иначе она не смогла бы пробудить тебя. Крови первых поселенцев, благословленных Избранными и сохранивших магию тех времен, хватило бы на разное, но не на тебя. Не-ет, королева Медея как раз-таки твой кровный потомок.

– Но теперь я захватил ее сознание, а остальных людей Имперской крови ты не найдешь! – повеселел испугавшийся было Император. – Я их всех убил!

– Всех, да не всех. – криво усмехнулась брюнетка, делая еще один шаг к нему. – Одну очень милую девушку спасла сила любви. Ее возлюбленный узнал, что творится что-то неладное и отправил ее ко мне. А я, когда мы прогуливались в это милое подземелье, окропила ее кровью один неприметный камешек…

Император вздрогнул и посмотрел на минерал у себя в руках. Минерал с засохшими бурыми пятнами.

– Ай-яй-яй, какой невнимательный. – с фальшивым сочувствием покачала головой Даша. – За свою невнимательность придется заплатить.

– Ты ничего не сможешь сделать! Убьешь меня – умрет и королева, которую ты так хотела спасти, что даже запретила своим друзьям нападать всерьез!

– Оу, знаешь, я подумала об этом. – Даша подошла к Императору близко-близко, еще чуть-чуть и они встали бы нос к носу. Ее черные глаза сияли тихой яростью и решимостью. – Именно поэтому на камне кровь Аниры. Ты еще не почувствовал? Твоя связь с королевой Медеей уже ослабела. Когда я уничтожу камень, ты исчезнешь из этого мира, жалкая Императорская подделка!

– От копии слышу! Что если ты тоже исчезнешь? Уничтожив магию камня, ты рискуешь уничтожить вообще всю магию на Пирее! – отчаянно закричал он ей прямо в лицо, уже понимая, что девушка не отступит.

– Надо было внимательнее читать пророчество! – яростно прошипела ему Даша. – Одна из Избранных уничтожит этот мир!

И она крепко, до боли, вцепилась в ладони Императора, держащие камень. Ее сила, магия Отраженного Равновесия, мощным потоком потекла в минерал, смешиваясь с магией Света, вызывая самый мощный Резонанс, от которого дрожала сама ткань реальности.

Камень пошел трещинами и лицо Императора исказилось в бессильной злобе и боли. Даша оторвала от него взгляд и печально взглянула на друзей, что слышали весь ее разговор и сейчас, не скрывая собственного отчаяния, пытались дозваться до нее. Они умоляли прекратить все, обещали, что сами все решат. И только Дарина стояла, молча глотая слезы и чувствуя, что даже если вся магия исчезнет, Даша сделала что-то, что она сама не растворится в небытии.

«Ты спасешь этот мир» – сказала ей подруга. Она уже тогда знала, чем все закончится? Или предполагала, подстраховавшись?

– Даша, пожалуйста, не надо! – кричал Эйрем. – Ты же обещала, что мы будем вместе!

– Прости… – одними губами прошептала Даша.

Магия замерла. Камень в окровавленных руках Избранной и Императора тихонько треснул и осыпался пылью. Миг и волна энергии прокатилась по всему материку опустошая все амулеты, лишая силы всех магов, кроша в пыль все артефакты, что темные, что светлые. Рассыпался прахом имперский дневник Дарины. Истлели все имперские записи, стирая в прах любые упоминания о Древней Империи. Резонанс дотянулся везде, где только смог и вернулся к началу, схлопнулся и… исчез. В полной тишине тихо вздохнула-всхлипнула Даша и осела сломанной куклой рядом с бессознательной королевой с медовыми волосами.

Тихо шумели волны, разбиваясь о скалы где-то внизу. Ласково нежилась к ладоням зеленая трава. Морской бриз смешивался с ароматом луговых цветов и застревал во тьме черных волос, раскинувшихся веером по земле. Солнечные лучи грели лицо, когда вдруг на веки упала чья-то тень.

– Хорошая моя, сгоришь. – ласково провел по бледным щекам девушки Эйрем.

– Ну может хоть тогда перестану походить на восставшую из мертвых. – пробормотала та.

По лицу мужчины пробежала горькая тень.

– Не говори так. – тихо попросил он.

Даша открыла глаза, с печалью и любовью замечая отголосок чужого горя. Она потянулась и нежно коснулась его лица.

– Я в порядке. – шепнула она, глядя ему прямо в глаза. – Теперь я в порядке.

Эйрем помог ей сесть и устроился рядом, баюкая хрупкую ладонь в своей руке. Даша молчала, наблюдая за волнами. Позади возвышался тот самый особняк из белого камня, в котором они когда-то – словно бы вечность назад, – тренировались всей компанией. Сейчас же они жили там вдвоем, с редкими набегами Рамилиана. Ну не считать же за третьего – Яблочко, милую и любимую Дашину лошадку. В конце концов, та жила в стойле, а не в доме.

– Что слышно от Дарины? – тихо спросила она у Эйрема.

– Они с Медеей открывают уже третью школу. – хмыкнул тот. – Им усердно помогает в этом нелегком деле Вик. Правда, что-то подсказывает мне, что братец в Солни отнюдь не ради школы ошивается. Уж больно робко он начал себя вести перед твоей подруженькой.

– Ох, сочувствую. – слабо хихикнула девушка.

– Дарине?

– Вику! – она вновь ненадолго замолкла. – А у остальных как дела?

– Ильин почти поселился в Шайни, усердно ухаживает за Ша-ни и грозиться познакомить ее со всеми друзьями в гильдии наемников. С отцом вроде как уже познакомил. Малира не отстает от моего второго братишки, а тот и рад. Скажу по секрету, он собирается предложить ей выйти за него.

– О, это так мило. Мали на него заглядывалась еще со времен своего обучения. – пробормотала Даша. – А господин советник с женой как поживают? Я слышала, Анира недавно родила.

– Да. Они боялись, что возникнут осложнения, но все прошло отлично. Никогда не догадаешься, как Аня ребенка назвала. – хмыкнул Эйрем.

Даша неверяще посмотрела на него.

– Не говори пожалуйста, что Дашей или Дариной!

– Не совсем. Аня сказала, что вы обе помогли ей и ее супругу. Так что у нее дочь теперь Дара.

Даша шмыгнула носом, тут же утирая набежавшие слезы ладонью.

– Так нельзя. Мое сердечко не выдержит. – всхлипнула она.

– Должно выдержать! – крепко прижал ее к себе Эйрем, поправляя выбившуюся из-за уха седую прядь. – Ты пережила слишком много, твое сердце заслуживает любви и отдыха. Кстати, родители все еще хотят тебя видеть.

Но Даша лишь помотала головой у него на груди.

– Почему?

– Я общемировая преступница. – глухо пробормотала она, не поднимая головы.

– Глупости. Ты вообще-то спасла всех нас.

Даша подняла голову, в который раз глядя на мужчину с нежностью и печалью, словно маленькому ребенку доказывая:

– Рем, я магию уничтожила. Всю. Совсем. Навсегда.

Мужчина задумчиво поднял взгляд на море, продолжая крепко обнимать возлюбленную.

– Если есть пустое место, оно рано или поздно чем-то наполнится. Да, ты уничтожила магию, но ведь именно это и спасло Пирею. Возможно, уничтожив одно, ты дала возможность родиться чему-то новому? Это понимают все умные люди, поэтому не переживай, в спину плеваться никто не будет.

– Утешил, спасибо! – фыркнула девушка.

А Эйрем все еще с ужасом вспоминал то, что случилось почти год назад. Если королева Медея пришла в себя почти сразу после битвы, то вот Даша, казалось, умирала с каждым мгновением и никто не знал, как ей помочь. То, что магия исчезла окончательно они все почувствовали сразу. А вот что делать теперь не могли сообразить быстро. Благо, Дарина взяла на себя командование растерянными бывшими магами и заставила их всех отправиться в ближайшее подходящее для отдыха место – Старый город.

Даша не просыпалась и лишь каким-то чудом продолжала дышать. Эйрем боялся, что однажды у девушки не останется сил на очередной вдох. Они поили ее отварами целебных трав, отогревали одеялами – девушка так и норовила превратиться в ледышку, – и ждали.

Королева Медея, которая, как оказалось, все видела и слышала, будучи под управлением чужого сознания, взяла Солни в свои руки. Все бывшие марионетки Императора пришли в себя. А потом пришли в ужас, когда все узнали. Королю Рихану пришлось подчиниться супруге. Только после всего произошедшего вскрылось, что злополучную корону Медее подсунул в качестве подарка магистр Альдент, откопавший ее незнамо где. Он же и занимался устранением людей Имперской крови. Правда, он же первый пришел каяться, когда понял, что вся его хваленая магия испарилась в никуда. Старика Медея пожалела и не стала казнить, ограничившись физическими работами под надзором тюремщиков. Правда, учитывая, что работы у него были по очистке городской канализации, – честное слово, хуже были только работы на болотах, – бывший магистр частенько задумывался, что такое наказание хуже казни.

Даша пролежала в коме несколько месяцев. А когда очнулась, попросилась в особняк и больше не выходила оттуда, отказываясь видеться даже с друзьями. К ней мог попасть только Эйрем, да Рамилиан, который сохранил способность к речи, но утратил возможность менять окраску. Так что это был теперь всегда черный пушистый котяра с оранжевыми глазами.

Эйрем вынырнул из воспоминаний и вновь взглянул на любимую девушку. Ох, он сделает все, но никуда ее не отпустит. Не отдаст даже смерти.

– Прости меня. – произнесла вдруг та.

– За что? – удивился принц.

Даша грустно улыбнулась, кивая на море.

– Ты хотел отправиться в путешествие, но без поддержки магии это слишком опасно и, боюсь даже, что невозможно. Не с нашим развитием кораблестроения.

Эйрем с улыбкой покачал головой.

– Милая, поверь, путешествия меня сейчас волнуют в последнюю очередь. Да и я все же поговорил с родителями по поводу статуса.

Даша оживилась, отстраняясь и поворачивая голову так, чтобы смотреть на него.

– Получилось? – выдохнула она.

– Да. – Эйрем казался счастливым и расслабленным. – Я теперь не наследный принц, а просто первый. И все. Наследником станет, скорее всего, Вик. Мы свободны, Даш. Мы оба теперь свободны!

Та широко улыбнулась, сверкая черными глазами и кинулась в его объятия, крепко целуя.

– Но мы все еще должны появиться перед родителями вдвоем. – довольно пробормотал Эйрем между поцелуями. – Они все еще горят желанием, цитирую: «устроить нормальную свадьбу, а не то недоразумение, что вытворили вы, два оболтуса!»

– Между прочим, мы проделали все официально. – буркнула Даша. – С записью в Книгу Семей и клятвами.

– Да. В деревушке на окраине Марни. – рассмеялся Эйрем.

Даша вздохнула. Поднялась с земли, отряхивая платье от прилипших травинок, и нависла над мужем.

– Хорошо. Праздник, так праздник. Потерплю. Но чтобы на платье не было всех драгоценных камней мира, что вы мне тогда на диадему навешали!

И она развернулась, направляясь к особняку. Эйрем счастливо рассмеялся, откидываясь на траву. Все будет хорошо. Отныне у них новая жизнь, а у их мира новая судьба. Пирея придет в норму. Обязательно. На место старого всегда приходит что-то новое.

Он вздохнул и тоже заставил себя подняться с такой ласковой земли. Его жену нельзя оставлять одну. В конце концов, она умудряется вляпаться в приключениях даже стоя на месте.

В голубом небе светило яркое, теплое солнце. Ласково шумели волны Великого моря внизу, аккомпанируя переливчатым трелям морских птиц, что устроили себе гнезда в прибрежной скале. На примятую людьми травинку, хлопая разноцветными крылышками, села бабочка. Убедившись, что это не цветок, она взлетела искать дальше. Сияющие пылинки с ее крыльев невесомо осыпались на землю, мгновенно впитываясь и исчезая где-то в недрах. Где-то в подземной пещере, куда разве что солнце изредка достает, на краткий миг загорелись звездами и погасли неприметные минералы в стенах…

От автора: спасибо огромное всем читателям, что дошли со мной до самого конца! Мы все же увидели конец этой истории вместе с ее главными героями. Прошу вас, напишите отзыв и свои впечатления, чтобы я знала, куда еще расти. Всем счастья!