Меркурий захвачен?

Такая идея просто не укладывалась в голове! Она казалась настолько безумной, что я едва не задал вопрос прямо!

Афродита не могла так пошутить! Это равносильно сообщению о смерти члена экипажа. Мы говорим с кем-то другим, копирующим её голос.

Но, во имя богов пустоты, с кем⁈ Не могли же голые рабы-ксеносы захватить фрегат с искусственным интеллектом, набитый боевыми дроидами⁈ Разве что… кто-то знал, что мы захватим корабль и специально подсадил на него лазутчиков? Но не могли же нас так обмануть! Пираты сопротивлялись и погибали. Едва ли Синдикат Саврана решился бы пожертвовать их жизнями ради попытки захвата!

Мысли уносились всё дальше. Я с трудом взял себя в руки: ведь тянуть было нельзя. Бросать Афродиту и Меркурий — преступление, на которое мы не можем пойти. Даже в теории, если бы я позволил кому-то забрать корабль — не факт, что нам позволят улететь. Значит, надо сражаться!

Я присмотрелся к голограмме, помимо сообщения «корабль захвачен» там был размытый символ «6+»! Другими словами, нас поджидают по крайней мере целых шесть неизвестных бойцов! Минимум двукратное превосходство в численности. А раз они провернули подобное, то это не оборванцы в паршивом снаряжении! И, вероятно, противников ещё больше!

Успокоив нервы, я заговорил максимально обычным голосом.

— Так-с, мы сейчас подготовим основной груз к переброске.

— У меня уже всё готово для его приёма. Сектор лучше покинуть как можно скорее, — поторопил нас говоривший голосом Афродиты.

— Да знаю. Следи за сканерами. Но след от корвета уже давно рассеялся, а челнок с варп-приводом ничтожный. Если на хвосте не сидят, значит время есть.

Пока я говорил, спешно настроил изолированный канал: ведь просто выкидывать лже-Афродиту из обычного нельзя! После этого вытолкал стоявшего в узком проходе Майка обратно в тесный грузопассажирский отсек и начал открывать ящик со штурмовыми скафандрами.

— Капитан… а это не ошибка? Почему сообщение такое скудное? — спросил миринид уже на новом канале.

— Значит, остальные перехватили, пока нас держали на станции. Чёрт, это или ужасное совпадение, или чей-то план! Но сдаваться я не собираюсь! А голограммы системы маскировки не предназначены писать слова! Они вообще другие и разрешение у них низкое, а надпись мелкая! Так, уйди пока в кабину, и так тесно!

Лили протиснулась следом и миринид на время отступил. Ругаясь и постоянно ударяясь локтями о стенки, мы кое-как вылезли из удобных пехотных скафандров. Мобильность на корабле уж точно будет не так важна, как живучесть.

— Алекс… вдруг Афродиту…

— Не думай об этом. Вряд ли, — перебил я Лили, залезая в алый скафандр. Механизмы сомкнулись, сжимая меня внутри. Системы запустились, и я немедленно ограничил контроль со стороны корабля. Но пока не разрывал связь. Следующей целью стал ящик, в котором мы хранили оружие на особый случай. Настолько особый, что возможности его применить не представилось даже на Кармайкле.

В отдельном чехле со специально сделанной жёсткой фиксацией хранилась Нова-пушка, к которой я случайно нашёл ячейку ещё на Фистене.

Внешне она походила на обычную фотонную винтовку: коробчатый ствол с излучателями, стабилизаторами полей и разгонным контуром; массивная задняя часть для заряда, прячущегося в защищённый короб. Большая рукоять была адаптирована для удобства применения в штурмовом скафандре.

— Капитан, особое оружие? — полюбопытствовал Майк.

— Да, позитронная пушка. На корабль будем запрыгивать. Возьми понравившееся тяжёлое оружие. Тц, боевых гранат осталось мало.

Как же некстати появился Галт! Помимо дымовых, остались одни шоковые, маломощные образцы просто для отвлечения внимания. Да парочка дорогих с наведением, которые заталкивать в скафандры-обманки было расточительством!

— Лили, забирай взрывчатку. Перед броском проверяй наличие защитных систем мелкими и дешёвыми. Майк, возьмёшь пару дымовых и любое оружие по нраву. Перенесём его в ящике. Ускоряемся, пока нас не заподозрили!

Я зарядил бластер новыми, самыми лучшими боеприпасами, сменил энергоячейку, питающую меч. Взял плазменный пистолет с Аргентума как дополнительное лёгкое оружие.

Афродита молчала, и дроны около Меркурия не крутились, что успокаивало. Вероятно, у них нет контроля над фрегатом!

— Так, мы выходим с грузом! Понизь гравитацию в трюме!

— Уже сделала, капитан! — бодро отозвалась «Афродита».

Я снова переключил канал, смотря как Лили подняла наши пустые лёгкие скафандры как дроидов и вооружила. Иного боевого мяса у нас не было. Она ждала от меня плана, но информации было ужасно мало!

— Просто убиваем всех. Майк, пересылаю мастер-ключ. Двери откроются даже если система под контролем! После успешного входа я попытаюсь добраться до мостика или главного скопления врагов. Но по пути заглянем на склад дроидов. Лили, на тебе главный компьютер! Майк, прикрывай её.

— Брат… спасибо. Я справлюсь. — Она оценила оказанное доверие, и что я не настаивал идти вместе, послав Майка одного.

Воздух из салона откачался и дверца флаера открылась. Мы взяли наши лёгкие скафандры под руку — словно просто переносим их с собой — а свободной рукой потащили ящик с оружием, позволявший не выглядеть слишком готовыми к битве.

Едва мы влетели в трюм, аппарель начала закрываться. Я нервно посматривал на стоявших в дальнем углу тяжёлых боевых дронов «Буревестник М511». Но тепловизор показывал, что они холодные. Во всяком случае пока их не включали. До активации внутренних противоабордажных турелей видимо тоже не добрались. Это давало хоть какую-то надежду!

Жаль, что большие дроиды банально не пройдут внутрь корабля, даже если рискнуть включить прямое управление!

Я внимательно осматривал ангар, враг мог спрятаться за стоящем в трюме флаере или внутри него. Однако ментальных сигналов я не чувствовал.

Мой штурмовой скафандр активными датчиками просвечивал всё пространство — и невидимых объектов пока что не находил.

— В трюме чисто, но остерегайтесь дроидов с маскирующими полями. Несём ящик к двери!

Я чувствовал, что на корабле достаточно много разумных. Но пока что они были относительно далеко от нас. Уже у двери я приказал всем полностью разорвать соединение с системами Меркурия. Мы открыли большой контейнер и извлекли пушки. Позитронку я убрал на спину, а основной выбрал тяжёлую рельсовую.

Майк предпочёл ионку воксов. Она мощная сама по себе. И видимо, он рассчитывал таким образом прощупывать невидимок. Лили шла с тяжеловесной рельсовой снайперкой и отличной фотонкой. Скафандры тоже активировались. Правда, они — не более чем достаточно дорогие, и не особо хорошие боевые единицы. Они слишком тонкие и маломощные, поскольку надеваются на человека. От дроида того же размера было бы намного больше толку.

Что интересно — наши действия пока не комментировали. Шлюзование завершилось — мы просто прошли в главный коридор корабля и побежали к складу с дроидами единой группой. И, конечно же, тут была ловушка! Да ещё какая!

Идеально сокрытая под полом силовая мина!

Я понял, что происходит, но сделать ничего уже не успевал. Меня и бегущий рядом скафандр с огромной силой швырнуло дальше по коридору и немного под потолок!

Я снова инстинктивно попытался включить нейроускоритель, да только его не было!

Что-то лязгнуло. И, развернувшись, я понял, что это сработала аварийная заслонка на случай разгерметизации — раскладная многосоставная керамическая диафрагма с тончайшей полимерной мембраной между модулями. Она хрупкая, хотя если я с разбега в неё врежусь — выдержит! И в это время начала закрываться полноценная переборка!

Ублюдки решили нас разделить!

Тем временем дверь в дальней части коридора открылась — оттуда стремительно приближались люди!

Я бросил взгляд на комнату с дронами — и, конечно же, дверь была приварена к раме так, чтобы это нельзя было увидеть со стороны перехода из трюма.

— Сдавайтесь, и сможете сохранить жизнь!

Я прыгнул к складу всяких вещей с противоположной стороны, открыв огонь в сторону приближающихся людей. Бесполезно: они сразу установили стационарный двухслойный барьер — кинетический и силовой, судя по бело-синему мерцанию.

— Алекс, дверь обесточили! — крикнула по рации Лили. — Мы обойдём с другой стороны!

— Принял! Действуйте по своему усмотрению! — ответил я, зажимая гашетку. Нехорошо плясать по плану врага. Однако не похоже, что у них есть полный контроль над дверями: взломали лишь некоторые, пока мы, чёрт возьми, задерживались в том ангаре!

— Повторяю, сдавайтесь! Мы превосходим вас числом, умением и снаряжением!

Рельсовый и фотонный огонь полился в коридор. Оставшийся со мной автономный скафандр как мог маневрировал — и я дал команду ему отойти в укрытие, пока его не уничтожили.

— Вас здесь ждёт смерть! Кто вы вообще такие?

Меня одного встретили сразу пятеро. Двое в штурмовых скафандрах впереди, вышли в проход и встали на колено за барьерами. Трое остались позади за переборкой ребра жёсткости с открытыми широкими дверями. На всех были одинаковые серые скафандры без знаков отличия…

— Специальный отряд дома Варгос. Всё ещё не хотите сдаться⁈

В первый момент я не поверил. Но в космосе я даже отсюда чувствовал, что противник говорит правду и уверен в себе! Млять… чёртова флешка!

И что — сдаваться на их милость? Да хрена с два! Не верю, что меня отпустят!

Я зашёл глубже на склад всякого хлама, ставший укрытием, пропуская за собой повреждённого дроида. Баланс огневой мощи полностью в пользу врага. У меня хорошее оружие, но я максимум успеваю просадить их щит и начать царапать броню.

Деться из этого отрезка коридора больше некуда. Значит, пришло время козыря.

Убрал рельсовую винтовку на спину и взял нова-пушку.

— Алекс Вейл, это разумно! Как только ситуация разрешится, вас отпустят! Мы сами не ожидали, что у вас окажется подобный носитель информации! Но вы же никому его не передавали?

Я скривился, беря в руку свой автономный барьер — компактный и маломощный.

— Тогда давайте так. Вы прекращаете заниматься пиратством. Мы летим на станцию великого Дома Гексар и там обсуждаем, как до этого дошло.

— Боюсь, это невозможно. Но вам не о чём беспокоиться.

Зря говоривший пренебрёг устройством искажения ментального поля — я чувствовал его неуверенность! Да даже без этого я прекрасно понимаю расклад! Каков шанс, что каких-то наёмников на всякий случай просто уничтожат, чтобы не болтали?

Если позиция изначально нейтральная, Дома могут показывать благосклонность, возвышенность, благородство! Император желает видеть хотя бы отдалённо единое человечество, верхушку которого уважают, а не ненавидят — потому, что те вытирают ноги о каждого. Но когда заходит вопрос о безопасности секретов…

Нет, сдаваться нельзя.

— Что с Афродитой? — задал я важнейший вопрос. — Вы же от неё узнали про флешку?

— В порядке. Ваш искусственный интеллект был отключён и при автономном запуске рассказал о случившемся. Ничего не подозревая, вы забрали имущество погибшего и нашли носитель информации с полным чертежом гравитонного генератора, из-за кражи которого к планете в системе Кармайкла и был отправлен флот. Адмирал устранил утечку информации.

Визор засёк аномалии. Я левой рукой схватил с магнитного захвата на бедре плазменный пистолет и пришиб небольшого дроида, ползшего по потолку. К счастью, дистанция достаточно мала, чтобы засечь невидимок. Но дальше… чёрт возьми, надеюсь ничего не произойдёт! Или первой миссией моего нового Дома будет стереть Варгос с карты империи.

Внутри закипала ярость. Эти захватчики посмели проникнуть на Меркурий. Посмели допрашивать Афродиту. Дерзнули угрожать мне с сестрой.

Нет иного наказания за эти проступки, кроме мучительной смерти.

Псионная сила бушевала — я ощущал себя готовым исполнить свой план. Но пока возможно, я задал последний вопрос.

— И как же вы обнаружили корабль? Как попали на него?

— Отследив ваши действия на станции Нассау и проникнув на грузовой корвет, угнанный вами у работорговцев. Кстати, не беспокойтесь, все пленные в полном порядке. Мы же не головорезы с фронтира.

О да, вы хуже! Намного хуже — из-за того, что вами руководит не собственная жадность, а интересы Дома! Весь этот разговор — лишь попытка уговорить меня сдаться, потому что так проще.

Но вся эта толпа — особенно штурмовики, не могли тайно проникнуть через чёртов корвет! Значит, рядом находится их корабль!

— Я вас услышал. А теперь бросайте оружие и выметайтесь с Меркурия или я вас уничтожу.

Ответом мне был короткий смешок.

— Мистер Вейл, мы элитный отряд Дома. Думаете…

— Уверен.

Я перебил смертника, приказывая своему скафандру прыгнуть мимо меня в проход. Моя единственная дымовая граната улетела в коридор с огромной скоростью. И каким-то чудом я не раздавил её в момент запуска.

Пустышку встретил шквальный огонь — дымовая граната на полпути экстренно сработала из-за попадания оборонительного лазера. Но облако всё равно двигалось по инерции. Я уже был в проходе, нажимая на спусковой крючок разогревшейся позитронки.

Испробуйте мощь оружия элитных штурмовиков, которым вскрывают тяжёлые скафандры.

Я не просто прицелился в кого-то. Я встал так, чтобы на линии огня оказалось двое.

Выстрел сопровождал низкий рокот и выброс энергии, которую я ощущал даже своим даром. Ослепительный белёсый луч рассёк пространство — прорезал дымное облако, стремительно опадающее из-за нейтрализатора…

Я видел всё невероятно медленно и чётко. Луч мелькнул над барьером-преградой без проницаемости изнутри — легко прошёл сквозь обычные щиты и пробил бок штурмовика. Со вспышкой света и грохотом его откинуло в сторону, позволив увидеть, как потроха пехотинца разлетаются по коридору.

К тому моменту я уже бросил невероятно дорогое и редкое оружие, которое не раз хотелось продать или обменять на чёрном рынке. Ревущие двигатели несли меня вперёд вместе с телекинетическим пинком, ударившим в собственную спину.

Даже профессионалы не ожидали потери сразу двух бойцов. А взрывы от распада материи посеяли хаос.

Я пролетел несколько десятков метров как стальной снаряд, на ходу вытащив силовой меч и верный бластер.

Взмахнул рукой — пылающее голубое лезвие врезалось в гибридный стрелковый комплекс из рельсовой винтовки с подствольным лазером, смотревшим на меня. Брызнула сталь, заискрила замкнутая проводка.

Ствол оружия срубило к чертям — и я врезался в штурмовика, снося его в угол между коридором и переборкой.

— В захват его!

Боец оттолкнул меня рукой. Из его собственного широкого наруча выстрелило длинное силовое лезвие, а вокруг меня замерцало фиолетовое поле щита. Конечно же среди них были псионики. Вот только они столкнулись с наследником Вейл.

Брошенное в меня устройство, выпустившее стальные ленты, отлетело прочь. Барьер штурмовика лопнул, а его силовой клинок замедлился. Мой же снова набирая яркость двигался в прямом уколе точно в его лицевой щиток.

И тут всё взорвалось синим мерцанием!

«Распад структуры щитов!»

Мои барьеры лопнули, а мечи стали факелами турбулентной энергии. Тупой кончик технологичного оружия просто ударился о стальную пластину. Очень знакомый модуль!

И, главное, не способный влиять на какую-то конкретную цель — только сразу на всё вокруг.

Я просто сделал шаг назад и поднял правую руку. Бластерный выстрел влетел точно в морду. В элитных моделях голову прикрывает дополнительный облегающий барьер, работающий независимо. Да только он исчез. Штурмовик в последнюю секунду схватил меня за предплечье. Но что толку?

Оплавленные осколки осыпали мой скафандр. А стены родного корабля изуродовали отметины от последствий взрыва и горелого мяса.

Третий готов.

Силовой меч стабилизировался и вновь разгорался. Я повернулся к проходу, краем глаза заметив, что скафандр-пустышка всё стреляет, лёжа на полу. Взрыв после попадания позитронкой повредил стационарный барьер и один из слабо защищённых противников уже терял броню.

Двое пехотинцев, излучающих ужас и злость отступали. Я шагнул за ними, приказывая движкам вновь запуститься и уже проходил через дверной проём, как позади что-то полыхнуло!

Паскудство — да что за дерьмо!

Сенсоры завопили и меня сзади окатило волной плазмы и осколков. Изображение схемы скафандра в визоре тут же покрылось жёлтыми и оранжевыми областями. А ударная волна заставила неудачно шагнуть и споткнуться о труп убитого пехотинца.

Громко матерясь, я едва восстановил равновесие. Прыжковые двигатели не отвечали, излучатели щита сильно пострадали, внешний слой брони сигнализировал о повреждениях.

И два ублюдка Варгос скрылись в проходе слева, ведущем к лестнице между палубами! Запоздалый бластерный выстрел на максимально доступной мощности лишь разорвал дверную раму моего собственного корабля!

Выругавшись, я повернулся, поняв, что именно взорвалось. Похоже, детонировали какие-то мины в скафандрах штурмовиков! Вот же сволочная тактика! И промедли я хоть на секунду, в лучшем случае лишился бы экзоскелета на ногах.

Коридор потемнел, вентиляция громко гудела, втягивая гарь и дым от горевших аккумуляторов и пластика. Вдали всё ещё лежал мой скафандр-пустышка — и на приказ следовать за мной ответил отказом. Слишком тяжёлые повреждения — передвигаться он не мог. Повезло, что хотя бы поддержал огнём.

На открытом канале рация поймала сообщение.

— Алекс Вейл, ты существенно усложнил своё положение! Твоя сестра уже у нас! На оставшемся пути её встретили!

— Значит вы будете молить о смерти, которую никогда получите.

Рык вырвался сам собой. Я убрал уцелевшие бластер и меч на крепления и снял со спины штурмовую винтовку. Конечно же её тоже разбило!

Будучи штурмовиком без прыжковых двигателей, я не мог и помыслить догнать лёгких пехотинцев. Однако требовалось торопиться. Нужно добраться до мостика: Афродита должна была запереть его и система безопасности у нас хорошая. Либо мне нужно активировать боевых дроидов.

И те что рядом… подходят плохо. Бронированную дверь заварили крепко, а у меня банально нет нужных инструментов. Металл толстый и устойчивый к разным воздействиям — бластер особо не поможет. Активировать дистанционно не получится — Афродита наверняка установила режим безопасности, при котором нужно либо прямое подключение к дроиду, либо команда от систем. А они сейчас отключены и намертво заблокированы даже для самого ИскИна.

Этот режим используется, когда корабль уже захвачен и защищать его поздно, но нужно хотя бы упростить задачу контр-абордажу. Как они вообще умудрились это сделать при Афродите⁈ Что они взяли с собой, если способны на такое⁈

Поколебавшись, я решил поспешить: ведь если буду медлить — Лили и правда может попасться! Пока враг наверняка блефовал.

Проверив, что плазменный пистолет всё ещё со мной, я побежал к другому месту, где можно подняться наверх по более широкой лестнице. На бегу сменил одну из трёх ячеек в бластере, после чего взял в руки меч.

Накатила заметная усталость. За сегодня я уже выкручивал руки Галту, имевшему пси-барьер. Не прошло и часа, как я расшвырял пиратов при угоне Озёрной Чайки. И вот теперь за одну короткую стычку пришлось запустить собственную огромную массу вперёд, сопротивляться двум далеко не последним псионикам и останавливать удар штурмовика, также обладающего барьером.

Слишком много. Но я обязан продержаться! Трое мертвы, осталось ещё минимум четверо. Уверен, Лили и Майка не могли послать встречать всего одного бойца.

[В коридорах Меркурия]

Лили, Майк, а также следующий за ними пустой скафандр бежали вверх по лестнице. Миринид шёл впереди и иногда стрелял одиночными выстрелами из шоковой пушки.

— Что ты делаешь? Хватит тратить боезапас! — возмутилась Лили.

— Так нужно, юная госпожа! Верьте мне! Осторожно!

После попадания одного из снарядов взорвалась дуговая мина, закреплённая в тёмном углу лестницы. Электрические разряды скакали по стенам, лампы освещения ярко вспыхнули и сгорели.

Группа ненадолго замерла, а потом двинулась осторожнее, обнаружив по пути ещё одну мину — на этот раз плазменную. Тем не менее пара добралась до нужного уровня и остановилась.

— Майк, как думаешь… лучше выйти здесь или попытаться обойти по верхней палубе?

— Не знаю. В зависимости от способности врага отслеживать наши перемещения.

Лили осмотрелась, пытаясь найти дронов, которые могли бы за ними следить. Но похоже враг был очень хорошо оснащён и умел.

— Выше только технические проходы. Коридоры узкие, но мы можем добраться до главного компьютера. Я… Майк, я не знаю.

Голос девушки дрогнул: принять такое важное стратегическое решение она не могла. Она думала о брате и Афродите. И о том, каким образом захватчики могли проникнуть на фрегат. Требовалось лучшее оборудование, чтобы провернуть подобное!

И самое худшее — это стало возможным именно потому что корабль остался без экипажа! На случай проблем с ИскИном, физически до них добраться довольно легко!

Видя её колебания, Майк принял командование отрядом.

— Я не люблю замкнутые пространства, встречать там врага нежелательно. Далеко хранилище защитных дроидов?

— Одно есть поблизости. Там может быть ловушка! Выпускаю вперёд скафандр как разведчика!

Миринид поменял специальный заряд для шоковых орудий. Он выпрыгнул в коридор и сразу посмотрел в противоположную сторону от главного жилого отсека. Череда шаровых молний ударила во все углы, кажущиеся Майку подозрительными, но ничего не случилось. Лили вскинула снайперскую рельсовую винтовку, однако в длинном главном коридоре не нашлось ничего скрытого маскирующим полем.

Без слов команда двинулась в нужном направлении, ожидая удара. И он действительно случился, едва они прошли десяток метров.

— Слышу странный гул с лестницы!

Фраза была столь неожиданной, что Лили не сразу поняла слова товарища. Мириниды не просто хорошо слышат: они намного лучше анализируют звук — разбирают его на составляющие!

Майк развернулся и открыл беглый огонь по объекту позади. Из невидимости появился летающий абордажный дрон. Клиновидное устройство, размером с торс среднего человека. Не особо длинный, спроектированный специально чтобы проходить даже в узких технических коридорах кораблей во время абордажа.

Дрон хоть и оказался в проигрышном положении — ведь искажающее поле невидимости требовало отключить демаскирующие щиты — но всё равно открыл огонь по Майку. Лили немедленно вскинула крупную винтовку и едва прицел в визоре совпал с объектом, нажала на спуск.

Тяжёлая рельса дёрнулась, а дрон накренился и камнем упал на пол. Однако Майк продолжал стрельбу, ведь показался второй дрон и открыл огонь по Лили! Более того, этот успел выпустить сразу четыре микроракеты. Сработал защитный лазер скафандра, и помещение заполнило пламя взрывов, накрывшее девушку. Один из зарядов всё же врезался в щит!

Ответный выстрел промахнулся, и надёжный аппарат продолжал стрельбу, стремительно взлетев под потолок!

— Не стой на месте! — крикнул Майк.

Лили дёрнулась слишком поздно — после хлопка и оглушительного удара скафандр просигналил о повреждении. Девушка вскрикнула — рельсовый снаряд пробил её броню.

«Обнаружено ранение! Опасность: допустимая. Введение обезболивающих и адреналина».

Медблок тут же вступил в работу, позволяя носителю продержаться как можно больше, к счастью внутренние органы не были задеты.

Развернувшись, Лили увидела, что дверь вдали открылась — там стоял боец с просто огромной рельсовой винтовкой. Вскинув свою, Лили немедленно выстрелила. Враг отступил в сторону, прячась за переборкой. Вот только он мог этого не делать — она бы всё равно не попала!

Противник снова высунулся. Визор отслеживал траекторию его выстрела, и система уклонения постаралась помочь. Щит мигнул, не в силах отклонить тяжёлый снаряд, и ногу укололо болью.

«Повреждение ноги средней тяжести! Переключение на прямое управление экзоскелетом с помощью нейроимпланта».

Ранение прошло по касательной, но даже так боль показалась нестерпимой. И тут в проход улетела граната и взорвалась дымовым облаком.

— Лили, отступай! Я справлюсь!

Только сейчас девушка поняла, что сражение продолжается, хотя дрона наконец сбили ударом фотонного клинка. Майк бросил нагревшуюся шоковую пушку и вошёл в ближний бой с вторженцем. Миринидское оружие высокого класса выдерживало столкновением с силовым мечом скоростного бойца. Лёгкий скафандр-пустышка лежал разрубленный надвое.

И едва Лили попыталась вмешаться, как тот выстрелил в неё из крупного рельсового пистолета и повредил винтовку.

— Выполни миссию! Я его задержу и сразу за тобой!

— Погоди, есть идея! Впереди имеется проход, догонишь меня там!

Лили действовала на рефлексах. Метнула свою дымовую гранату дальше по коридору и прыгнула сквозь завесу. На родном корабле ей не требовалось видеть цель. Она добежала до панели около переборки и приказала закрыть и заблокировать дверь.

— Беги, я задержу их! — повторил Майк. — Не волнуйся, этим слабакам не хватает опыта!

Разделяться казалось плохой идеей. Вместе с тем… главное — запустить систему обороны и станет немного легче. Окончательно помогла принять решение взорвавшаяся плазменная граната, брошенная с другой стороны. Она не смогла сломать дверь, но волна вновь снесла щиты Лили и опалила броню с левого бока. Для Майка корабельный инженер была обузой, поэтому она нырнула в технический коридор.

Миринид в это время сражался с мечником, блокируя невероятно быстрые удары. Противник использовал рельсовый пистолет с раскладным штык-ножом и всячески пытался подстрелить Майка. Но выстрелы под углом то и дело рикошетили. Однако и стрелковое оружие миринида теряло мощность при проходе сквозь щиты и лишь постепенно повреждало броню. Более того, вокруг Майка замерцало фиолетовое поле.

Очень кстати отобранный у Галта пси-барьер остановил атаку врага.

— Вам бы стоило сдаться! Простым наёмникам нас не победить!

— Мы самые непростые наёмники, каких вы встречали! — усмехнулся миринид, отбив выпад левым фотонным клинком. Лезвие заискрило и начало мерцать.

Старое оружие достигло предела.

— Неплохо дерёшься! Попробуй поступить в армию Дома Варгос — я дам тебе рекомендацию! А пока приляг!

Разорвавшего дистанцию Майка сковало псионической силой. Фиолетовый барьер лопнул — человек замер, вытянув руку и уже собирался ранить миринида. Потребовалась полная концентрация — и он слишком поздно заметил, что в левой руке противника не пистолет, а граната.

Бросить её Майк не смог. Но достаточно было лишь её активировать и позволить упасть. Двигатель запустился и отправил самонаводящийся снаряд прямо в цель.

Псионик вложил все силы, чтобы отбросить гранату и отчасти это получилось. Детонатор всё равно сработал, и огненная волна с осколками накрыла бойцов. А миринид не упустил момента, прыгнув вперёд. Правый фотонный клинок ударил точно в выбоину на животе, оставленную несколькими попаданиями пистолетов. Меч пробил повреждённый слой брони и легко провалился внутрь.

— Только снаряжения — мало для победы, — зашипел Майк, поймав правую руку врага с мечом, пока пылающее алое лезвие сжигало внутренности его противника. Именно в этот момент в его спину врезалась шоковая граната. Скафандр отказал, приводы экзоскелета заставили носителя выгнутся. Ещё один вторженец, наконец прибежавший из другого коридора, вышел из невидимости.

На ходу несколько раз выстрелив в лежавшего Майка, он подбежал к товарищу и упал на колено, осматривая выжженную рану на животе, из которой хлестала кровь, смешанная с чёрной гарью.

— Шаксовы дети! Прайм, Экскалибур тяжёлый! Фотонный клинок, брюшная полость! Срочно нужна медкапсула!

— Воспользуйся корабельной. Помощь невозможна, наёмники оказались опаснее ожидаемого. Перехватываем первую цель.

Ещё бы! Какой-то оборванец едва не убил элитного гвардейца.

Подняв товарища на руки, боец подбежал к закрытой переборке, выругался и понёсся обходным маршрутом, подсказанным картой.

По шёл скоротечный бой, Лили пробиралась по внутренностям фрегата, сначала добравшись почти до борта фрегата. Лили знала каждый уголок Меркурия и легко ориентировалась даже без карты. Чтобы обойти опасный участок ей пришлось подняться на одну палубу через вертикальную шахту, зато теперь до отсека главного компьютера оставалось совсем недалеко.

Вот только ради повышения безопасности, число входов в основной жилой отсек было ограничено и чтобы добраться до главного компьютера требовалось пробежать через широкий коридор.

Интуиция или что-то иное заставили её остановиться перед поворотом и активировать дрона-камеру из комплекта. Её там уже ждали человек и два абордажных дрона.

— Лили Вейл, тебе некуда деваться! Сдавайся или мы вынуждены будем открыть огонь! Попытаешься убежать, и мы просто выйдем к тебе! Мы знаем, у тебя не осталось мощного оружия!

Боль и отчаяние брали вверх. Майк так и не побежал за ней. Или же просто заблудился, хотя она постаралась передать ему маршрут.

— Зачем это всё? Кто вы такие?

— Специальный оперативный отряд Дома Варгос. Сопротивление лишь ухудшает ваше положение.

Руки девушки дрогнули, а ведь хранилище дроидов так близко!

Однако взгляд упал на одну деталь и у Лили появился план. Подбежав к стене, она открыла незаметную фальшпанель, за которой скрывался коммутационный щиток. Одним движением вытянула из правого наруча провод и вставила его в свободный порт. Перед глазами стали мелькать меню, заученные наизусть. Она прижалась к стене и вытащила короткую фотонную винтовку.

— Чёрта с два! Мой брат вас всех порвёт!

— Его уже взяли в плен. Он ранен, но жив. Ты последняя!

Визор Лили засёк аномалию, и она немедленно подстрелила нескольких невидимых дроидов пистолетом. Противники начали движение…

— Выкусите.

Включилось прямое управление турелью. За поворотом коридора из скрытой ниши в потолке выскочил крупнокалиберный двуствольный пулемёт с однозарядным гранатомётом. Архаичное оружие с мощной химической взрывчаткой и пулями из сверхпрочных сплавов, независимое от наличия питания. При всех его недостатках, в моменте оно наносило огромный урон. С адским грохотом оно открыло огонь по отмеченным целям.

Под канонаду и вылетающие осколки от мощной гранаты, Лили выпрыгнула из-за угла и парой выстрелов фотонки добила едва живого дрона. За какие-то секунды турель искромсала второй аппарат и испытала на прочность защиту человека. Но автоматические боевые машины успели нанести защитному оборудованию фатальный урон.

Лили стреляла и даже попадала в цель. Однако вторженец в довольно тяжёлом пехотном скафандре налетел на неё и сбил с ног. Силовой клинок прошёл защиту сбоку, и девушка содрогнулась от шока. Выстрелившие из наруча стальные колышки также пробили броню и искрили, сжигая начинку скафандра.

— Лежать, сучка! Прайм, цель номер два захвачена! Тут откуда-то турель взялась, чтоб её! Мне скафандр повредила!

— Принято. Тащи её сюда. Первая цель захвачена.

Девушку трясло, но скафандр впрыснул большую дозу обезболивающего и стимуляторов. Лили надеялась на псионику — сейчас спасло бы её пробуждение, как десять лет назад у брата! Казалось, ещё немного. Но дар не просыпался.

Вместо надежды на чудо сработал технический расчёт. Перед глазами снова побежали строки. Ещё один предмет! Последний, о котором она забыла, мог помочь!

— Бешеные наёмники… адмиралу следовало нас предупредить и отправить больше людей, — проворчал мужчина, откидывая от руки Лили оружие, к которому она для вида тянулась. — Нельзя. Кончилась свобода…

— Сдох… ни, — прохрипела девушка.

Защитный отсек на штурмовом скафандре открылся и из него вылетело продолговатое устройство. Протоколы безопасности запрещали подобный запуск. Однако Лили давно изучила в деталях такие вещи и знала способы обхода.

Мужчина вздрогнул и, отпрыгивая, вскинул оружие. Точный выстрел подорвал гранату в полёте, но мощный плазменно-осколочный взрыв сотряс коридор. Стоило бросить гранату сразу, но Лили забыла о ней. Зато сейчас скафандр противника превратило в стальное месиво со сломанным экзоскелетом.

Девушка вскрикнула от боли — несколько осколков пробили повреждённые участки брони. Визор практически ослеп, датчики сигналили об экстремальной температуре. Но напавший всё ещё был жив — матерился и проклинал наёмницу.

С трудом двигая тяжёлой рукой, она вытащила из кобуры плазменный пистолет и навела его практически вслепую. Выстрел.

— Чёрт! Сдаюсь! Я сдаюсь!

Ещё один выстрел, переросший в вой. Шарик плазмы угодил в повреждённый плечевой сустав скафандра и полностью его разорвал.

Игнорируя мольбы о пощаде, Лили стреляла, пока крики не стихли. Застонав, напрягая мышцы до предела, она перевернулась на живот. С щелчками и скрипом раскрылись запорные электромагниты. Важнейший механизм хоть и плохо, но работал и выпустил владелицу.

С трудом вытащив руки, она выпрямилась и стянула отсоединённый шлем. Тело покрывали раны. Некоторые из них прижгла высокая температура. Препараты действовали, но до конца боль не глушили.

Едва сдерживаясь, чтобы не забиться в угол и заплакать, она встала и поковыляла к двери неподалёку, оставляя на полу кровавый след.

Я торопился как мог, несясь с двумя пистолетами наперевес по широким коридорам Меркурия. Хотелось надеяться, что враг считает меня главной целью и бросит основные силы на мой перехват!

Варгос поджидали недалеко от мостика — в коридоре от одного из стыковочных отсеков. Сначала меня встретили высунувшиеся из-за поворота захватчики. Я прекрасно знал, что их всего трое — приемлемое число! Мы обменялись выстрелами. Но барьеры врагов поглотили максимальные заряды бластера и плазменного пистолета!

Рухнули, позволили обжечь броню, но выдержали! Вот же прочные твари! Но мне главное приблизиться!

Я прыгнул в боковую комнату, где находились бесполезные сейчас обслуживающие дроиды. Ловушек тут не обнаружилось, но требовалось позволить восстановиться своим щитам и остыть оружию.

— Алекс Вейл, смерти моих людей не останутся безнаказанными! Прекратите сопротивление!

— Пошёл в жопу! — отозвался я, фокусируя телекинетический удар.

— Вокруг много патрульных кораблей местных пилотов! По всей видимости, вас пытаются найти и один из перехватчиков подлетел опасно близко! Чтобы запустить двигатели фрегата нужно ваше сотрудничество. Мы-то уже завершили ключевую часть миссии по предотвращению утечки данных и просто улетим! А вы попадёте в плен к пиратам.

Я стиснул зубы, ощущая, что это не блеф! Но присутствие бандитов ничего не меняет!

Щиты восстанавливались, а оружие стремительно сбрасывало тепло. Я прислушивался к окружению — засекал много разумов и фокусировал псионную силу для сокрушительного удара…

Враг сам пошёл в атаку!

Я активировал зарядку плазменного пистолета и выпрыгнул из ниши, со всей доступной силы врезав по двум Варгос, идущим в авангарде. Ударная волна должна была впечатать их в стену! Их силовые мечи представляли огромную угрозу и я не сдерживался.

В воздухе замерцало сине-фиолетовое сияние из-за встречного сопротивления, но щиты врагов всё же лопнули! Эффект правда оказался недостаточно сильным.

И тут позади меня раздались хлопки.

Почуяв неладное, я отпрыгнул, но всё же получил очередь из пушек. Со спины на меня летел абордажный дрон и выпустил четыре ракеты. Коридор заполнили взрывы и оба выстрела ушли в дрона — уничтожен!

Я решил пока отступить. Но меня окутало очередное дымовое облако, а враг не приближался. Ударная волна точно откинула несколько гранат брошенных прямо в меня… чёрт, до чего хитрые ублюдки!

Она сработала прямо над головой и мощнейший направленный удар заставил приводы экзоскелета захрустеть. Я споткнулся и упал на одно колено, потеряв шанс отступить.

Выпустив плазменную пушку, я схватил меч и развернулся. Но… никто уже не бежал в ближний бой. В область груди влетел какой-то снаряд и ярко вспыхнул, моментально сбив щиты, мгновение спустя тело дёрнуло и вылетели осколки разбитой брони. Игла из рельсовой винтовки вошла в левую руку.

Сволочи!

Дым стремительно втягивался в систему вентиляции. Я отчаянно прицелился бластером, но… прямо в него угодил очередной рельсовый снаряд и пробил ствол.

В меня целились уже четверо человек. Последний из противоположного конца коридора, держа в руках огромную рельсу. А один из тройки передо мной наводил на меня бластер. Они… боялись меня и ненавидели. Наверняка псионики сказали на внутреннем канале, с чем столкнулись.

— Всё, хватит, Вейл! Мы в любой момент можем тебя убить.

Могут… я понимал это… паскудство, какое же паскудство!

Добегался, Алекс! Возомнил себя сильным! Побил пиратское отребье разок на факторе неожиданности. Нова-пушкой убил двоих и подумал, что можешь справиться!

— Как кстати… твоя сестра нашлась. Ты же не думаешь, что она в одиночку сможет уничтожить одного из нас и двух дронов? Бросай оружие.

Я стиснул зубы, чувствуя, что это правда. Не справится же Лили в одиночку с элитным оперативником! Разве что тот будет слишком самонадеянным, выходя против девчонки!

Да пускай она даже справится! Что дальше? Эти четверо наверняка удержат оборону — перехватят контроль над системой и шантажом заставят Лили сдаться.

Я отпустил рычажок активатора на мече, его лезвие погасло. После чего я отбросил оружие в сторону.

— Правильное решение. К сожалению, запоздалое, но правильное. Снимай скафандр.

Хочу их уничтожить. Стереть их всех в пыль.

Я смотрел на державшего бластер и одетого в довольно тяжёлую версию пехотного скафандра. Уже неудобный, чтобы просто ходить по станции, но всё ещё не слишком убивающий мобильность и возможность сесть за консоль корабля.

— Каким образом вы вообще меня отследили. Я хочу знать, чью душу искать на том свете.

— О как, веришь в загробную жизнь? — усмехнулся лидер, буквально окатывая меня лучами ненависти, из-за которых я уже жалел, что не бросился в последнюю атаку. Правда… меня бы всё равно не убили.

— Не верю. Но вдруг она есть? Передам привет трём членам твоей команды. Или мои ещё с кем-то справились?

Лидер помрачнел ещё больше, пылая абсолютной злобой, смешанной с непонятным мне страхом. Мне не нужно было видеть его лицо: я просто чувствовал это невероятно чётко и… хотел стереть посмевшего скалить на меня зубы.

— Нет. Убить никого не смогли. Я потом из чистого любопытства выясню, где ты достал позитронное орудие… хм. Похоже, местное отребье нас засекло. Поторопись, если хочешь спасти корабль.

— Для кого мне его спасать? Для вас, пиратов, прикрывающихся приказом Дома?

— Ты ответишь за эту дерзость.

— Отвечу? Ты говоришь с наследником Вейл, насекомое.

Ярость закипала в моей груди, я просто не мог себя контролировать.

— Вы обычные бездомные бродяги, которым оставили корабль. Уверен, просто чтобы посмотреть, как вы барахтаетесь. Если по-хорошему не хочешь…

Он направил бластер мне в ногу и выстрелил. Я встретил снаряд силой и… синий огонёк лопнул на полпути и растворился.

— Что? — удивился главный.

— Хватит с ним возиться! Теперь он точно устал! — крикнул другой мужчина. — Светоносец перехватил пиратов! Берём его и тащим! Улетать поздно!

— Я вырву твоё сердце, — пообещал… я?

Эмоциональный фон вновь сменился — я чётко это ощутил. И… напугал их не я.

— Твоя сестра решила подорвать себя, лишь бы не попадать в плен. Безумные крысы, загнанные в угол.

Мир для меня изменился — будто что-то оборвалось. Я видел, как в меня собираются стрелять, но… я их не боялся.

Уничтожу.

Глава отряда Варгос сказал, что Лили подорвала себя, лишь бы не попадать в плен?

Ситуацию стоило бы проанализировать, но я просто не мог. Моё сознание поглотила абсолютная, всепоглощающая ярость. Мир окрасился синими цветами и поплыл. Спустя секунду я обнаружил себя стоявшим перед лидером оперативной группы. Моя рука… находилась в его груди.

Вся кисть целиком была внутри. Кровь струилась по скафандру, а пространство вокруг мерцало от пси-энергии.

События последних секунд крутились перед глазами, словно я загружал видео с камеры и смотрел повтор.

Я просто встал и стремительно шагнул вперёд. Все четверо бойцов тут же выстрелили по мне, но снаряды либо взрывались на полпути, либо их аннигилировало. Даже снаряд тяжёлой рельсы для боя с штурмовыми скафандрами стал синим росчерком, не достигнувшим меня.

Во мне бурлила сила… проявившегося второго направления псионики.

Один боец шагнул вперёд, занося силовой меч — и получил удар сжатой псионической энергией. Только вместо того чтобы откинуть его, она просто снесла половину головы. Будто какое-то экзотическое оружие аннигилировало её, но взрыва от высвобождённой энергии не последовало.

Та же судьба постигла и другого бойца. Только ему в солнечное сплетение вонзился появившийся около меня голубой жгут силы. Моя рука, покрытая плотным синим мерцанием, словно облегающим силовым полем, погрузилась в скафандр лидера отряда. Кажется, просто касанием уничтожив материю на пути.

Он замахивался бластером — хотел выстрелить в упор. Но импульс отбросил оружие прочь с огромной силой.

Я ощущал, как вверх по руке струится что-то тёплое. Перетекает через плечо вниз и собирается где-то внутри.

Лидер оперативной группы рухнул на пол. А моя окровавленная рука просто выскользнула наружу, перестав светиться.

Последний вторженец стоял на месте в дальнем конце коридора и смотрел на меня, источая всепоглощающий ужас. Не знаю, чем бы это закончилось, но внезапно из-под потолка выскочила турель и открыла по нему лазерный огонь.

Человек немедленно бросил очень тяжёлое оружие и побежал прочь.

Ноги подкосились, я упал на колени и замер. В голове было абсолютно пусто — анализировать произошедшее просто не получалось. Не знаю, сколько я так стоял, пока не услышал хорошо знакомый голос.

— Алекс, ты в порядке⁈ Прошу, ответь!

— Лили?

Зацепившись за голос, я немного вернулся в реальность.

— Что случилось? Я добралась до мастерской. Кое-как подключилась к прямому управлению боевыми системами — пытаюсь запустить дроидов. К нам приближается какой-то корабль!

От сердца отлегло, будто я скинул с плеч целую планету! Лили подорвала взрывчатку в упор? Но она-то в штурмовом скафандре! Одного из этих ушлёпков пришибло, а она продолжила миссию!

Новости придали сил — я тут же вскочил и побежал к мостику. Хотелось спросить, почему Лили дошла до мастерской, но пока выяснять детали уж точно не время.

— Сейчас возьму управление! Как состояние корабля?

— В полном порядке! Разгоняю реактор на рабочую мощность, чищу системы от подсаженного вируса!

Лили великолепна! У нас есть шанс!

Мостик действительно был заперт, но после ввода моего ключа двери начали открываться. Я протиснулся внутрь — как только ширина прохода позволила. Нейроинтерфейс сбоил, работая весьма паршиво. Я скинул мешающийся шлем и сел в широкое капитанское кресло.

Пальцы летали над голографическими меню — я разблокировал системы. Сброс настроек безопасности и контроля связи к точке сохранения. Назначить враждебными все неизвестные цели в бронескафах и не подключённых к системам активных дроидов!

Трое — на корабле было ещё целых три оперативника. И они похоже двигались к шлюзу. К Меркурию приближался стелс-рейдер — подтип истребителя, заточенный на автономность и увеличенный экипаж в ущерб боевым качествам. Корабль для стремительных боевых операций с высадкой на планету или абордажем.

Также к нам пристыкован корвет и сзади плавает челнок. Самое паршивое, что на подпространственных сканерах много сигналов — и некоторые явно движутся к нам.

— Меркурий, отстыковать корабль. Запуск двух боевых ракет по рейдеру. Все окружающие цели назначить враждебными. Автоматический огонь.

Афродита была отключена, н о базовый ассистент запустился и принял голосовые команды. Контролировать ситуацию детальнее сил просто не было.

Псы Варгос потеряли осторожность и поплатились за это. Рейдер резко развернулся, когда все оборонительные орудия открыли по нему шквальный огонь. Ракеты покинули шахты и на такой дистанции легко нагнали врага. Конечно корабль защищался и подорвал их на подлёте. Тем не менее, он лишился щитов и из-за бешеных манёвров не уследил за главными калибрами фрегата. Одно из тяжёлых рельсовых орудий поразило цель.

Взрыв запаса антиматерии полностью стёр рейдер Варгос. А затем челнок вместе с Галтом расстреляло в труху. И теперь рельсовый огонь превращал в лом Озёрную Чайку. Протуберанец плазмы сброса термоядерного реактора заставил Меркурий счесть задачу выполненной. Но я повторил приказ, назначив цель опасной и системы начали кромсать корпус до состояния груды стали.

Нельзя оставлять кому-то базы данных или живого Галта, а быстро прицепить челнок и забрать его с собой невозможно.

В это время запущенные маршевые двигатели толкали нас вперёд.

«Переход в режим скольжения».

По спине пробежали мурашки и сразу стало спокойнее. Но мы ещё не убежали! Мы же медленные, чёрт возьми!

— Майк, приём! Ты с нами? — спросил я.

— Да, капитан, меня не… добили, — простонал он. — Бегу в медотсек. Не волнуйтесь, я всё сделаю.

Теперь требовалось вернуть нашего члена команды. Переборов слабость, я поднялся с места и со всех ног побежал к главному компьютеру. Дверь была вырезана каким-то очень мощным резаком. В коридоре стоял обычный стальной ящик, в котором и находился блок ИскИна.

Внутри разливалось леденящее беспокойство, когда я осматривал его. Афродита никогда не отключалась. И я был уверен, что нескольких царапин на корпусе раньше не было.

Войдя в помещение, я вставил блок в слот и замер в ожидании. Секунды казались вечностью.

— Капитан… я знала, что ты справишься.

Я выдохнул, хотя сам понял, что получился стон.

— Да… справлюсь. На корабле всё ещё есть посторонние. Постарайся не убивать, если получится. Лили, слышишь? Афродита в порядке.

Вместо неё на канале вновь заговорил Майк.

— Капитан, она без сознания. Я уже положил её в медкапсулу.

Не помню, как добежал до медотсека. Рыжий миринид в одном окровавленном комбинезоне, присел на кушетку. Роботизированные манипуляторы обрабатывали его спину.

Пол залили кровью, валялся серый скафандр оперативной группы Варгос и на одном экране горела алая надпись о провальной попытке реанимировать неизвестного человека, чьё сердце давно остановилось. Зато в другом находился член экипажа… система оценивала состояние Лили как стабильное. Самое серьёзное повреждение — глубокая рана кинетическим оружием в брюшную полость. Однако для новейших медкапсул Меркурия подобное сущая мелочь.

— Она просто потеряла много крови, — сказал Майк, шокировав меня.

— Мне она не говорила…

— Понимала, что ты никак не поможешь и нужно вытаскивать корабль. Я спешил к ней как мог. Простите, капитан, уложил всего одного и слёг. Меня не добили, спасая его.

Он взглядом указал на вторую медкапсулу.

Доступ в медотсек обычно свободный на случай непредвиденных обстоятельств… Правда пленного мы не получили. Судя по отчёту на экране, у него была сильнейшая интоксикация организма продуктами горения и катастрофическое повреждение внутренних органов. Капсула не имела достаточно материалов и времени чтобы защитить мозг от попадания токсинов и снабдить его кислородом.

Афродита отменила попытку реанимировать почти умерший мозг. Ментальное поле распадалось, и я ощутил странное сожаление от того, что не убил его собственноручно. Иррационально хотелось быстро открыть капсулу и врезать по телу псионикой.

Снова раздался голос Афродиты.

— Капитан, не волнуйтесь, Лили будет в полном порядке. Из трёх оставшихся захватчиков, хакер убит при попытке побега. Двое бойцов сдались.

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

— Помести их в карцер… посмеют проявить хоть намёк на сопротивление — можешь избить.

— С радостью, капитан.

Я ещё раз бросил взгляд на капсулу с умершим… Потом надо разобраться, что за дрянь со мной творится.

— Майк, дальше я сам. Выкинь труп в утилизатор и ложись в нормальную капсулу — в них есть программа для миринидов.

— Не хочу засыпать. Я в приемлемом состоянии, — довольно решительно отказался наш спутник.

Спорить я не стал и снял тяжёлый скафандр. Левая рука болела — рельсовый снаряд пробил мышцу насквозь. Но я работал на обезболивающих и ярости. Тем не менее оставлять такую рану без внимания нельзя. Потому я подошёл к месту для автоматической обработки незначительных ранений. Манипуляторы ожили и быстро сделали весь необходимый комплекс действий от точечного обезболивания и очистки раны до наложения швов и повязок. Даже со всеми чудесами современной медицины на восстановление понадобится время. Зато сейчас стало легче.

Сидел я практически в прострации — ощущая, что внутри пребываю в хрупком равновесии. Это отличалось от привычной усталости: меня не вырубало как обычно — скорее казалось, будто я балансирую на канате над пропастью. Всё хорошо, главное без спешки и не совершая резких движений и дойти до противоположного края.

Машина закончила работу, механическим голосом напомнив не нагружать руку и посоветовав провериться через двенадцать часов. Я умылся, жадно выпил воды прямо из крана и встряхнулся.

— Афродита, нас преследуют?

— Разумеется. Мы недооценили количество сенсоров и поисковиков в секторе. Хорошая новость в том, что большинство пиратских кораблей крайне устаревшие и уступают нам в скорости. К сожалению, нас на близкой дистанции преследует перехватчик.

Я устало кивнул. Подошёл к капсуле с Лили и вчитался в отчёт. Машина уже сейчас считала, что состояние пациента вполне приемлемое — и его допустимо вытаскивать, если оборудование срочно требуется кому-то другому. Пока что шло просто дополнительное заживление ран в оздоровительном сне.

— Разбуди её перед перехватом. Уверен, она обидится, если проспит бой без уважительной причины.

— Конечно, капитан… не хочешь поговорить наедине?

Я задумался, но качнул головой.

— Дай мне немного времени прийти в себя. Я в порядке.

— Я тоже на это надеюсь.

Фраза многозначительная… но разбираться я буду потом.

Я обошёл миниатюрных роботов-уборщиков, очищающих запачканный пол и направился на мостик. Майк изъявил желание пойти со мной и устало уселся за один из вспомогательных постов.

Пока ждали, я проверил много собранных данных — убедился что освобождённые от пиратов бывшие рабы сидят в нескольких просторных пустых помещениях. С помощью внутренней связи я сообщил им, что всё в порядке, только требуется уйти от преследования.

— Афродита… как они проникли на корабль? Всё из-за Чайки? — наконец нашёл я силы спросить.

— Да. Несколько очень опытных лазутчиков воспользовалось тем, что я занималась пленными и пришлось пристыковать корвет напрямую. В системы внедрили незнакомый тип вируса, позволивший обойти закрытые переборки. Когда я обнаружила вторжение, модуль связи не отвечал, а враги уже находились около моей двери. Рассчитав шансы успешно их остановить, я перевела корабль в режим блокировки.

Об этом я и так догадывался. Если бы нам противостояли ещё наши дроиды и турели, ситуация стала бы фактически неразрешимой.

— Всё получилось… а что было потом?.. Ах Майк…

— Мне уйти? — спросил миринид, сидевший где-то позади. — Так понимаю, нападение людей Варгос имеет вескую причину? Лили упоминала название Дома…

Я вздохнул, закрыв глаза. Логически — говорить не стоило, но я просто устал от этого секрета, потерявшего смысл.

— Да сиди уж… мы случайно подобрали украденную у них флешку. Надеялись, что пронесёт…

Я пока не стал вдаваться детали, предоставив слово Афродите.

— Меня подключили в автономном режиме, чтобы допросить. Я решила прямо рассказать всё о флешке, включая место хранения оригинала и содержимое. Молчать не было смысла, и я надеялась, что Люциан Варгос не рассказал о точной цели миссии. Похоже, далеко не вся команда знала истину — и расследовала лишь гипотетические возможности нашей связи с предателем.

Ход мыслей ИскИна был вполне понятен: чем больше людей знает правду, тем выше шанс утечки информации, способной доставить адмиралу проблем.

В общем, восстанавливая картину произошедшего, события развивались так — оперативная группа каким-то образом отследила нас на Нассау, учитывая время когда мы брали Галта. Действовать прямо на пиратской станции они не стали из-за невероятного числа переменных в столь хаотичном и диком месте. Подвергать тщательно подготовленную операцию риску провала они не желали, скорее всего решив перехватить нас по пути к Меркурию. Но появилась возможность устроить проникновение через угнанный корвет.

— А что с Диким Духом? — спросил я о корабле Галта.

— Получил команду и идёт собственным курсом. Алекс, вариантов, как нас отследили довольно мало…

Я устало кивнул, выражая согласие. На мой вопрос захватчики тогда не ответили, но это точно паскуда Ник! Только он знал о моей охоте на торговца информацией! Если Люциан Варгос забеспокоился о флешке, то первым делом проверял бы наши с Кёртисом последние контакты и пришёл бы к этому недоделанному мафиози!

Кстати, если покушение на Аканте организовал не Галт, то с высокой долей вероятности это сделал Ник! Он ведь прекрасно знал, что если Лили похитят, я прыгну за ней хоть в преисподнюю!

Возникло желание позвонить ему. Но это абсолютно бессмысленно.

Уняв злобу, я скоротал время рассказом мириниду о событиях с Кёртисом на Кармайкле. Хотя и не упоминал, что именно мы нашли. Майк удивился, и понял, что всё это стало результатом случайности. И конечно же, у меня были планы на этот счёт.

Тем временем на подпространственных сканерах показался сигнал фрегата, постепенно сокращающего разрыв в дистанции.

К счастью, гиперсвязь работала…

[Спустя 20 минут, мостик пиратского фрегата Неудержимый]

Синдикат Саврана бросил на поиски виновников абсолютно все силы. Потеря целого грузового корвета с «товаром», и наглое истребление всего экипажа нанесло его репутации ужасный урон.

Казалось бы, ситуация патовая. Но один из кораблей, курсирующих по сектору, заметил признаки работы глушилки сигналов — и решил проверить эту область, заранее доложив об этом. Для Нассау — это обычная новость, и большинству на станции было плевать на проблемы Синдиката Саврана. Тем более угонщики не взрывали створки дока. Однако аналитики вовремя обнаружили и передали информацию.

Обломки уничтоженного корвета нашлись в пустоте, и теперь фрегат преследовал виновника. На главном экране шёл отсчёт до возможности достать цель устройством перехвата. Однако она неожиданно исчезла.

— Неизвестный фрегат вышел в обычный космос! Мы…

— Выходим за ним! — немедленно приказал капитан. — Малым кораблям соблюдать осторожность!

Помощник встрепенулся.

— Надо сначала разведать…

— Мы не можем терять времени и нарезать круги! Главные силы уже здесь!

Времени на организацию погони было мало, а лидеры Синдиката требовали показательно уничтожить посмевших пойти против них. Разумеется, фрегат следовало захватить максимально мягко, чтобы окупить расходы.

Экраны вспыхнули, сканеры исследовали космос — и капитан Неудержимого понял, как жёстко он просчитался.

В пространстве висело целых три фрегата.

— Жопа… это же Меркурий, — сообщил помощник. — Тот, который наших ребят на Кармайкле положил!

— В нас целятся! — крикнул другой. — Связь заглушена! Пиранья уничтожена!

Красивый корабль, всем своим видом кричавший о количестве денег владельца, выстрелил двумя тяжёлыми рельсовыми орудиями, мгновенно оборвав существование одного из корветов сопровождения. Тому фатально не повезло выйти рядом из прыжка — старые щиты просто не выдержали колоссальной пробивной силы.

Другой фрегат, прямоугольный и утилитарный, открыл огонь плазменными орудиями и целым комплексом разнотипных пушек по флагману. Меркурий, всё ещё разворачиваясь, метким залпом трёх рейлганов снёс тяжёлый истребитель.

— Свяжитесь с ними через лазерные передатчики! Срочно выйти на связь! Когда прибудет подкрепление?

— Какое, к креллам, подкрепление⁈ — возмутился помощник. — Нас к тому моменту сожрут! А потом перебьют и подкрепление! Тяжи ещё в доках! Мля, да они все навороченные!

Собравшийся флот преследователей без жалости уничтожали. Неудержимый был единственным боевым фрегатом, готовым к вылету. Другие стояли на ремонте после стычки с Варгос — так же как и эсминцы.

Однако связь удалось установить. Первым порывом было высказать угрозы войной с Синдикатом Саврана. Но было очевидно, что неизвестным наёмникам глубоко плевать. Капитан прибег к иной стратегии.

— Меркурий, прекратите огонь! Предлагаем выкуп! Пятнадцать миллионов! Это в два раза превышает размер наград за нас!.. Двадцать! Больше предложить сразу не могу!

Лицо собеседника появилось на экране. И хотя он выглядел молодо, но казалось смотрел прямо в душу.

— Вы погнались за нами, а теперь скулите, моля о пощаде? У нас нет времени брать с вас выкуп. К тому же Вейл не ведут торга с пиратами. Умрите.

Фрегат тряхнуло — полный рельсовый залп ударил в одну точку и пробил броню. Миниатюрная модель корабля замигала красным. Ещё один удар — теперь два тяжёлых рельсовых орудия сломали главные калибры.

Канал связи прервался. Три фрегата разобрались со всем лёгким флотом, кто не успел развернуться и сбежать — и теперь уничтожали флагман. Брать Неудержимого на абордаж и захватывать не входило в планы устроивших засаду — их просто рвали на куски.

Последнее, что увидел капитан — это как помощник встал перед ним, нацелив в голову пистолет и нажал на спусковой крючок.

Пиратский тяжёлый ударный фрегат взорвался, исключив возможность быстро продолжить перехват. Подавители гипердвигателей и глушилки отключились. Мы сразу начали выравниваться для продолжения полёта.

Без промедлений все покинули опасную зону, пока не прилетел ещё кто-то. В скольжение ушли произвольным курсом, но быстро выровнялись в специальное построение для помощи в уходе более медленному кораблю. Арес и Валькирия снизили скорость до меньшей, чем у Меркурия. Таким образом скрывали наш след, чтобы мы позже ушли иным курсом и потерялись.

Впрочем, судя по датчикам перехватчик и так побоялся лететь за нами.

Корабли наконец вышли на связь. На экране появились лица Юки и Эльзы.

— Спасибо, вы очень вовремя. Не думал, что сама захочешь вмешаться на личном корабле.

— Мы все в одной лодке, и я верю твоему мнению. Ты закончил свои дела?

— Да, правда не без приключений. Я позже всё расскажу, сейчас много забот навалилось.

Пока мы не покинем опасную зону я не хотел злоупотреблять активностью связи, поэтому историю оставил на время, когда мы окажемся в безопасности. Как же нам повезло, что не пришлось начинать операцию ещё раньше! Арес и Валькирия летели к нам навстречу — и едва успели занять позицию, прежде чем Синдикат Саврана вышел на дистанцию перехвата. Как хорошо, что они действительно с готовностью вышли из прыжка за нами, словно принимая вызов на бой.

Девушек беспокоил мой паршивый внешний вид. Но я их заверил, что всё хорошо. К счастью, они ещё не видели Лили — взъерошенную и выглядевшую вялой из-за действия препаратов. Андроид Афродита на всякий случай стояла рядом. Но сестра была в порядке и, как я и подозревал, отказывалась отдыхать.

— Капитан, можно мне заняться освобождёнными? — спросил Майк. — Думаю, хватит с них переживаний.

— Да, конечно. Афродита, следи за курсом ухода. А мы пока… проверим полученную нами информацию.

За прошедшее время я почувствовал, что наконец перешёл пропасть, над которой до этого висел. Я совершенно не понимал, что со мной случилось — и какого типа эта псионика. Но сейчас требовалось поскорее решить вопрос с Люцианом.

Мы с Лили и нашим андроидом зашли в карцер с медицинским оборудованием. Тут так и лежал Сандер, которого я после заданных вопросов просто не мог сдать безопасникам живым, но и не хотел просто убивать. Плюс в случае встречи с Драго он может пригодиться, хотя едва ли пиратский барон отступит из-за заложника. Теперь ему компанию составляло два надёжно скованных крепких мужчины в одних белых медицинских трусах. Оба были подключены к капельницам, на шеях защёлкнулись скобы.

— Напоминаю о необходимости соблюдать галактические конвенции в обращении с пленными. Жестокость по отношению к нам может оскорбить Дом…

Я нажал у койки большую красную кнопку, отправляющую сигнал ввести мощное снотворное прямо в шею.

— Может быть он никогда не проснётся: для допроса мне достаточно одного, — сказал я другому пленнику, откровенно боявшемуся меня.

— За нас… заплатят выкуп. Проводимая операция была неправомерной. А значит пострадавшая сторона имеет право…

— Поиметь адмирала Люциана? — перебил я. — О, с ним я ещё поговорю.

— Если вы вернёте трёх людей, Дом Варгос будет намного благосклоннее и рассмотрит ситуацию со стороны! Адмирал Люциан определённо сам виноват в случившемся. Мы же просто исполняли приказ.

— Все исполняют приказы, — спокойно сказала Афродита. — Палачи, дознаватели, шпионы и убийцы. Простые солдаты в окопах, командиры роты и полка, даже генералы и адмиралы. Значит ли это, что судить надо только императора?

— Это софистика.

Афродита вскинула бровь.

— Это слово означает использование заведомо неверных, но хитроумных рассуждений, чтобы манипулировать собеседником. Я же констатирую факт — вы проникли на наш корабль и стреляли по экипажу. Кстати, почему ты упомянул трёх людей?

— Но… как же… — мужчина нервно посматривал на меня. Мой ответ звучал удивительно равнодушно.

— Не выкарабкался, — совершенно спокойно сказал я.

— Ложь. Ранение было не таким серьёзным! — на секунду осмелел пленный.

Афродита шагнула вперёд и с размаху врезала в рожу, сломав нос человека. Оценила результат действий. Двумя пальцами схватила за скошенный набок кончик и рывком вернула на место.

Я дождался, когда у пленного пройдёт приступ боли и продолжил ледяным тоном.

— Тебе разрешено только отвечать на вопросы. Каждый лишний крик будет караться по нарастающей вплоть до отправки тебя в ад. У меня есть запасной пленник. Не буду лгать, освобождения я не обещаю: адмирал для этого должен будет выполнить все мои требования. Но прежде чем я начну с ним разговор, вы ответите на несколько простых вопросов. Первый, вашим информатором выступил Ник Ли?.. Да, так и есть.

— Скотина… не зря я ему не доверяла! — возмутилась Лили!

— Послушай, мы… — заговорил пленный. Но застонал, когда я шагнул вперёд, схватил его за лицо и сжал, помогая псионикой. Внутри взорвалась едва сдерживаемая ярость.

— Вы в одном шаге, от того чтобы сдохнуть! За угрозу всем нам, за выстрел в Лили. Я перебираю бесчисленные варианты вашей казни. И сдерживает меня лишь понимание, что вы — безвольный мыслящий инструмент. Я знаю, что сломав и выкинув вас не получу никакой выгоды или удовлетворения. Но твоя жизнь для меня стоит меньше лампочки в потолке этого отсека. Ещё одно лишнее слово, и погрузишься в кому под питанием.

Мужчина испуганно хрипел — я чувствовал, что сейчас давлю на него и псионикой. Не телекинетикой, а как-то… в общем. И это ввергает его в ужас.

— Я готова. Разблокируй свои коммуникационные устройства и технику, — сказала Лили. — Быстро, пока я не начала предлагать методы казни.

Допрос вышел весьма эффективным. Не знаю, как именно я давил на оперативника, но сломался он быстро. Оба отправились спать: всё же казнить простых бойцов не хотелось. С другой стороны, они видели слишком много — один разглядел мою новую странную способность и рассказал о ней второму. Дома любят всё необычное, а становиться объектом исследования я не собираюсь.

Отдавать их за выкуп Люциану пока не стану. Скорее всего верну позже, разобравшись со своими способностями. Либо, когда стану герцогом — главой Дома. И никто не посмеет мне докучать из-за необычного псионического дара.

Мы вернулись на мостик — перепроверили курс полёта к внутренним системам и открыли канал связи через полученный личный контакт с двухсторонним шифрованием.

Конечно, всё было не так просто: есть много уровней проверки выходящего на контакт. В том числе физические метки, оставшиеся на рейдере оперативной группы. Но это лишь мешало попытке подделать доклад об успешном выполнении миссии — чего мы и так не планировали делать.

Мы с Лили встали рядом перед капитанским креслом и ждали. Вскоре соединение установилось. С экрана на нас смотрел знакомый адмирал, сначала показавшийся довольно благосклонным. Он был одет в обычную повседневную форму. Фон изображения был изменён на многогранную сетку.

— Что с моими людьми?

— Мертвы, а корабль уничтожен. Не смогли справиться со мной.

Люциан прищурился и сжал зубы.

— Грант всё же помогли! И ты зря им заплатил… — заговорил адмирал, подразумевая будто я отдал чертежи другому Дому. Лаг связи был заметным. Потому когда я грубейшим образом его перебил, он говорил ещё около секунды.

— Грант не причём. О носителе информации с чертежом гравитонного реактора пока что знаем только мы. Да, мы действительно забрали вещи мёртвого Кёртиса — нашли флешку и поняли, из-за чего целый флот Варгос прибыл к захолустной планетке. Мы не хотели использовать её — осознавали опасность, которая нам не нужна…

Адмирал понял ход моих мыслей. От холодной маски профессионала не осталось и следа — он с трудом сдерживал ярость и перебил уже меня.

— Не смей, червяк, шантажировать меня. Ты, изгой и бродяга даже не представляешь, какими ресурсами я владею.

Я усмехнулся в лицо адмирала.

— И тем обиднее будет оказаться на виселице. Или какой метод казни у вас практикуют для запятнавших репутацию Дома: гильотина, четвертование, обычный расстрел, солнечная камера? Может быть, гамма-облучение? А у вас есть коллективная ответственность? Повезёт и будете как гроздь черешни болтаться всем семейством.

— Не смей…

— Мы оба умрём, — повысил я голос. — Я отдам эти чертежи Грант и всем остальным вашим политическим противникам. Ты станешь врагом Дома. Меня возможно в конце концов найдут — и убьют из принципа. Разве что я улечу к миринидам и буду тихо жить на захолустной планетке.

Адмирал Люциан Варгос вернул самообладание и лишь мрачно смотрел на меня. Он и сам прекрасно всё это знал — и вообще-то мог сразу начать обсуждать совместное решение. Проблема была в гордости: ведь сейчас он говорил с «простым изгоем».

Мой монолог подхватила Лили.

— Даже если следующая группа нас достанет, тебя это не спасёт. Детальная история с доказательствами и записями разлетится по космосу. Более того, нам даже не нужно нажимать кнопку — мы запустим таймер и будем откатывать его вручную. Так что если мы погибнем от чужих рук, то встретим тебя в аду.

— С такими вводными мне проще сразу бросить всё, заранее поспособствовав вашей скорейшей смерти, — обманчиво молодо выглядевший адмирал, которому на самом деле за сотню, вскинул бровь. Ход мыслей логичный, но для нас неблагоприятный. Потому я постарался направить его в другое русло.

— По-моему, паршивый план. Ты сам назвал нас бродягами. Нам нечего терять, кроме самих себя. Зато именно тебе предстоит узнать, каково быть скитальцем — да ещё постоянно ждущим удара в спину. Я же умирать не собираюсь и в моей живучести ты убедился.

Адмирал слегка наклонил голову вперёд, внимательно смотря на экран.

— Убедился? Нет, я не понимаю, как отправленный мной отряд провалился на такой простой миссии. Причина в их самонадеянности? В автономных боевых машинах? Секретных членах экипажа?

— Это просто рассуждения вслух или столь неловкая попытка вытянуть из меня данные, позволяющие лучше подготовиться к следующему покушению? — хмыкнул я. Но адмирал сохранял нейтральное выражение лица. Я намеренно фамильярничал, дабы позлить его и показать, что не боюсь его высокого звания и опыта.

В итоге он просто вернулся к главной теме.

— Так что ты, наёмник, хочешь? Корабль или редкое снаряжение, полагаю?

— Напичканные жучками, — фыркнула Лили. Адмирал слегка нахмурился, но не ответил — ведь я показал три пальца.

— Мои желания просты и банальны. Более того, они учитывают твоё положение: так как миссию ты развернул секретно и теперь тебе придётся оправдывать гибель целой элитной группы выходцев из благородных родов. Не знаю, сколько оставалось на рейдере, но у нас сгинуло десять. Так вот. Первое и самое банальное — деньги, пятьдесят миллионов кредитов. Разумеется, на кошельке.

Секунду спустя, когда лаг связи прошёл, адмирал свёл брови и слегка отодвинулся. Озвученная сумма даже для него была огромной: требовалось незаметно вытащить её из средств своего рода и отправить в неизвестном направлении. Именно поэтому я и ограничил свои аппетиты до разумного уровня.

Пятидесяти миллионов хватит купить списанный с военного флота несколько уставший и повреждённый, но всё ещё неплохой боевой фрегат — просто требующий много денег на приведение в состояние, соответствующее всем регламентам. Ну или прикупить хороший новый корвет и истребитель. Люциану наверное придётся продать что-то ценное из личного владения, ведь даже у адмирала флота целого Дома такие деньги просто в кармане не лежат, а распределены по активам, недвижимости и предметам роскоши.

Кто-то назовёт требование скучным. Но Лили права — никакой сложной техники или электроники я просить не стану даже при озвученных условиях.

Адмирал переварил сумму, и я сформулировал следующий запрос.

— Также мне нужно пять зарядов для пси-усилителя тип БП32.

— Не избыточны ли ваши аппетиты, мистер Вейл? — холодным тоном поинтересовался Люциан. — Знаете, что любой договор между враждующими сторонами — это согласие пойти на взаимные уступки ради меньших убытков по сравнению с теми, которые принесёт продолжение войны?

— Попрошу без оскорблений, — ответил я на намёк, словно не понимаю базовых принципов политики и стратегии. — Зато оплата компенсации за угрозу и понесённые потери происходит одномоментно, без необходимости контактировать дальше.

— И чем это гарантировано?

— Тебе мало слова наследников Вейл? — сморщилась Лили. — Да, мы помним, кто мы есть. Мы чтим честь и наши корни. Мы не лжём.

Я кивнул и озвучил третье требование.

— Ник Ли, помогавший в организации нападения, должен быть объявлен преступником с ордером на устранение. Слышал, он сейчас базируется на вашей территории? Уверен, всецело оправдано — без фальсификации фактов, не составит труда объявить Чёрную Лагуну преступной организацией. Они всегда работали в серую и не брезговали связью с откровенными пиратами. Если есть кнопка его ликвидации — я также согласен на подобный исход.

Адмирал не отвечал секунд десять, взвешивая варианты. К его чести — он не торговался, не угрожал, даже больше не сыпал оскорблениями.

— Хорошо. Ты получишь желаемое и, надеюсь, мы больше не увидимся. Не только ради меня, но и ради Дома: ведь данная разработка обошлась нам очень дорого. И ты понимаешь опасность попытки продажи таких технологий.

Я сдержал улыбку и просто кивнул.

— Тогда буду ожидать курьера на станции Альмандин. Путь не близкий, так что время у вас есть. Чистого космоса, адмирал.

Контакт оборвался и Лили сразу взяла меня за руку.

— Фух… как же жутко смотрел Люциан… ты мог попросить новый бластер.

— Когда у тебя есть доступ к супер-технологиям, встроить какую-то дрянь в неразборную часть не так уж сложно. Переживу.

— С показанной силой, тебе не нужен бластер, — вмешалась Афродита. — Капитан, я больше не могу молчать. Ты фактически за один бой втянул весь полный заряд пси-усилителя!

Я помассировал переносицу и посмотрел в глаза Лили, беспокоившейся за меня. Да, я даже сразу не понял, но полученная от Себастьяна запасная ячейка разрядилась! Я сегодня много пользовался псионикой, но это уже за гранью!

— Похоже, мой дар стал необычайно прожорливым… Кажется даже развивается, напрямую поглощая переработанные войд-кристаллы…

— Я о таком ни разу не слышала, — заметила Лили. — Для этого нужна гора техники! У тебя какая-то аномалия дара!

— Разве же это плохо? — вскинул я бровь. И сестра отреагировала как истинный инженер.

— Любая непонятная вещь — это плохо! Когда что-то сильно отклоняется от надёжного прогноза — значит появились большие проблемы! Да будь серьёзен!

Лили отпрянула, когда я попытался погладить её по голове.

— Не забывай, мы Вейл — псионики, уступающие лишь династии Солар. Кто знает, какие экспериментальные модификации на нас применили родители. Афродита, у тебя есть записи о таком типе проявления дара?

Я вновь пробежался мысленным взором по знаниям о псиониках. Наши способности связаны с гиперпространством и позволяют влиять на реальность. Самые распространённые склонности, но оттого не менее опасные — телекинетики. Вторые по числу появлений — пирокинетики, способные напрямую нагревать объекты. Остальные проявления редкие и, зачастую, имеют заметную линию наследственности. Существуют менталисты, способные лучше читать разум и влиять на чужой. Управление электромагнетизмом, как у Криса. В некоторых Домах часто встречается способность создавать фотонное излучение. Проще говоря — зажигать свет и даже немного управлять им.

Есть ещё парочка редких проявлений из смежных областей. Но что делал я?

Афродита с заминкой дала ответ. Как мне подумалось — боялась повысить мою и без того высокую самоуверенность.

— Было несколько упоминаний. Видимо, информация по большей части засекречена. Не совсем понятен даже конкретный механизм воздействия: это похоже на управление энергией как таковой на некоем глубинном уровне. В одном архивном справочнике есть определение «контроля гиперпространства». Ты аннигилируешь материю, при этом не вызывая взрыв свободной энергии. Но обмануть физику нельзя, на самом деле ты открываешь особый вид пространственного разрыва.

Я не удержался и присвистнул. Второе проявление — большая редкость!

Правда всё происходит как-то… странно. Приступы ярости — особенно ярко заметная побочка. Но озвучивать её, пожалуй, не стану. Ничего страшного не происходит — я вполне контролирую силу, а они своим беспокойством мне никак не помогут. Завтра обязательно поэкспериментирую — надо понять пределы работы настолько мощной способности! И научиться управлять ею осознанно. Или обязательно найдутся те, кто захочет принудительно меня исследовать.

Пока мы готовились и говорили, корабли начали разлетаться. Меркурий отклонился от прежнего курса и постепенно смещался в сторону. Тогда как Арес и Валькирия ускорились.

Они, оставляя чётко заметный, более стабильный след, оторвутся от медленных преследователей — если они есть. А нам должно очень не «повезти», чтобы кто-то смог нас обнаружить.

— Эльза, через три часа встретимся в точке рандеву. У меня для вас найдутся пассажиры и долгий разговор.

Капитан Валькирии согласилась и отключилась. Я же переглянулся с Лили. Она улыбнулась и кивнула.

— Из-за этого нападения торжественность момента испортили…

Полностью согласен! Ведь начиная с нашего захвата Озёрной Чайки, Афродита копалась в самых глубоких уровнях подсистем! Из-за полной сосредоточенности, она не заметила, как проскочившие на борт корвета чужаки проникли на Меркурий и слишком поздно обнаружила хакерское вторжение.

На корабле остался родной двигатель, и он с самого производства вёл полный лог посещённых систем.

Мы так много сражались за жизнь, что эта новость несколько поблекла. Но оправдались все наши безумства, сделавшие одиноких наёмников главным врагом всех преступных шаек в регионе.

Мы знали место, посещённое научным корветом Гексар, прежде чем отправиться обратно на территорию империи. Целью был никому не нужный сектор в нейтральной зоне — на стыке трёх великих наций. И мы собрались лететь туда без промедлений.

В сопровождении андроида и облачённый в пехотный скафандр, я вошёл в столовую для младшего экипажа фрегата, где ужинало множество представителей иных рас — в сумме целых двадцать пять. Большую часть составляли вераксианцы и гокта. Несколько малых цивилизаций, включая хорошо знакомых серо-синих четырёхглазых заннарцев. Имелся даже один представитель вида с песочного цвета наружным прочным панцирем — сармит.

Также мы освободили тройку авианов. Трудно не заметить цветастых птицеподобных! Представители самой маленькой по территории влияния из великих космических наций не любили полёты к звёздам. Огромные крылья, дающие способность летать, гордость расы, приходилось удалять, чтобы нормально носить скафандры без громоздких чехлов, смещающих центр тяжести. Всю работу можно скинуть на дроидов и удалённо управляемых роботов. Но это снижает эффективность.

Не менее важная причина в психологии самой расы: птицам попросту некомфортно в замкнутых пространствах. Будем честны, лишь гибкость в переговорах, способность усмирить гордость и высокий уровень внутреннего единства позволили им сохранить подобие независимости. Точнее, выбрать терранскую империю как союзника и тем самым остановить продвижение оргрим.

Попавшие к нам представители крыльев не имели, а в остальном они почти гуманоиды, пусть и с необычным в наших глазах строением конечностей. Небольшие клювы, голова на короткой шее… не зря некоторые прозвали их «гарпиями», найдя сходство с фантастическими существами.

Помимо привлёкших моё внимание птиц, я увидел четырёх миринидов, около которых стоял Майк.

Тот переоделся в новый комбинезон, чтобы не ходить окровавленным. И хотя псионикой я ощущал его чувство боли, окружающим он её не показывал.

После нашего появления все стихли — и с беспокойством рассматривали нас.

— Я капитан фрегата Меркурий, вольный пилот Алекс Вейл. Не стесняйтесь и продолжайте есть. Все противники уничтожены. Уверен, вы уже слышали, но всё же повторю новость — Синдикат Саврана потерял один боевой фрегат, два корвета и два истребителя.

Кажется, меня понимали не все присутствующие, но потом собратья передадут им информацию. Вряд ли конкретно Синдикат их пленил, но новости определённо радостные. Жаль, едва нашу троицу увидели, слетевшаяся мелочь развернулась и тут же дала дёру. Даже с нашими высококлассными системами наведения и мощнейшим оружием настрелять больше не успели.

Выдержав паузу, я продолжил.

— Через некоторое время вы перейдёте на корабль наших союзников, поскольку нам придётся задержаться в космосе. Вас высадят на орбитале в системе Акант.

— Позвольте вопрос. Я помнить Акант далеко, чем клан Варгос, — на ломанном терранском спросил один из гокта, проявив вежливость в обращении на языке собеседника. Ха, значит, они не имели понятия, что за люди внезапно заперли их на корабле! Впрочем, не удивительно, что оперативники представились только мне, надеясь добиться сдачи. Операция была секретной и посторонним незачем знать, кто напал на их спасителей.

— У нас с ними напряжённые отношения. Потому Акант предпочтительнее. Я хотел узнать — на Нассау процветает работорговля даже после рейда Варгос?

— Они освобождали людей, — на совершенно чистом терранском сказал заннарец. — Мы слышали разговоры пленителей о случившемся. До мест, где содержали нас, рейд не добрался. Там осталось много пленных — не менее полусотни.

Я вздохнул, посмотрев на четырёхглазого, не понимая, чего он хочет. Эмоциональный фон заннарцев слабо выражен. Но может он надеялся, на возвращение и второй раунд войны с пиратами?

— Я догадываюсь, но мы не армия благородного Дома, способная взять Нассау под контроль и хозяйничать там. Я присутствовал при том рейде — и видел, какие проблемы получил второй флот Варгос. Вы сможете сообщить все детали службе безопасности Аканта. Но учитывая военный конфликт с гокта и вераксианцами, ресурсы чтобы прижать преступников к ногтю найдутся ещё не скоро.

Один из авиан шагнул вперёд и что-то прокричал — язык походил на карканье на разный лад, щелчки и свист. Собственно, даже название их расы на нашем языке придумано людьми: ведь транслировать эту какофонию не представлялось возможным. Мой нейроинтерфейс даже не пытался вмешаться в восприятие и просто вывел перевод на виртуальном экране:

«Капитан, я старший инженер с исследовательского судна моего народа. Мы вели общие исследования с Домом Варгос в рамках проекта совместной колонизации мира в системе Море Спокойствия ОВ-20. Не знаю, насколько безопасно нам посещать систему враждебной фракции».

Пока я читал и открыл предложенную переводчиком справку о системе, ответ дала Афродита.

— Уровень вражды между Домами империи у вас часто преувеличивают. Неважно, с кем вы сотрудничали: это даже не вопрос политики. Алекс, я могу ответить на другие вопросы.

Я кивнул и оставил её разбираться, закрыв окно. Похоже, Авиан решили немного расселиться по галактике и глубже интегрироваться в общество людей. Вот теперь у жителей Нассау реальный шанс попасть под карательный поход. Потому что они портят планы и дипломатические миссии двух наций! Варгос же, скорее всего, получат от подобного сотрудничества более дешёвую рабочую силу, готовую заселять крайне гористую планету со специфическим климатом. Может есть и другие преимущества договора.

Разбираться в этом не хотелось — просто интересная заметка. Я подошёл к столу, за котором сидел Майк и остальная четвёрка, и спросил, как у него дела. Миринид почему-то был несколько растерян и посмотрел на собрата.

— Капитан Вейл, пожалуйста, возьмите нас в экипаж!

И снова говорят на терранском…

— Кажется, у меня дежавю. Почему вы этого хотите?

— Вы нас освободили. И в вашем экипаже сам Шир’ха! Для нас честь служить под вашим началом!

Я вскинул брови и посмотрел на рыжего.

— Они тебя знают?

— Как бы объяснить…

Я впервые видел миринида таким растерянным. Но тут вклинился ещё один его собрат… или это вовсе женская особь? Голос вроде достаточно высокий.

— Конечно мы его знаем! Миллионы… уважаемый Майк’мар? — последнюю часть фразы миринидка сказала уже на родном языке. И переводчик кое-как подключился, хотя звук был совершенно неестественным.

Рыжий вполне по-человечески вздохнул и перевёл взгляд на меня.

— Я довольно известен среди некоторых кланов моего народа. Нам повезло найти выходцев из моего родного… я позже расскажу.

Признаться, новости меня удивили, а четвёрка теперь напрашивалась в экипаж. Причём, если мы создаём наёмный флот, надёжное пополнение нам пригодится! В нашей ситуации я бы поостерёгся брать гокта или вераксианцев. Но мириниды вполне подойдут.

— Я смогу дать вам ответ немного позже. Мы завершим одно дело и примем решение о расширении. Майк, у нас пока есть время.

Рыжий подчинился, испытывая весьма неопределённую смесь эмоций. Афродита осталась работать с освобождёнными. Мы же отправились в кают-компанию, где я налил нам немного выпить. Выбрал коньяк со льдом. Пожалуй, сейчас нам обоим нужно было немного расслабиться.

Майк с уставшим видом сел в кресло и принял напиток.

— Если не хочешь рассказывать — можешь оставить историю при себе. Ты не раз помогал нам и пошёл на опасную миссию.

— А что толку, если вы сможете начать поиск информации обо мне и найдёте именно написанное в официальных документах и новостях, — кошак качнул головой и выпил всё залпом. — Если в двух словах, для народа я герой. А для глав наших кланов — либо преступник, либо персона нон грата.

Я вскинул бровь и долил выпивки члену команды.

— Ожидаемо, ты ведь скитался по нашей благословенной империи. Но вот такой известности не ожидал. Совершил подвиг, помешавший кому-то важному?

— Нет, скорее, преступление. Хотя простой народ считает меня героем, это совершенно не так. — Майк качнул головой. — Капитану следует знать о прошлом членов небольшого экипажа. Если хочешь послушать сейчас…

В кают-компанию вошла Лили. Выглядела она такой же уставшей и присоединилась к нам. Разве что в её состоянии вместо алкоголя я предложил сладкий витаминный напиток с ягодами.

Майк помолчал с полминуты и начал рассказ.

Если кратко, Майк выходец из именитого рода военных и быстро продвигался по службе — попал аж в региональный штаб управления флотом, начав в звании младшего офицера. Случайно наткнулся на коррупционную схему, проводимую командованием.

Воистину — распил бюджета появляется у всех рас, использующих деньги! Не слышал подобные истории про амирцев, но уверен на все сто процентов, что они просто лучше маскируют свои схемы и не прокалываются!

Карьера Майка пошла под откос — его сослали стоять на посту второсортной планетки недалеко от границ с оргрим. Там Майк ещё подрос в звании, но выбраться не мог. Когда начался очередной эпизод войны с оргрим за ресурсы и терраформированные планеты, гарнизон серьёзно пострадал, но заставил врага отступить. От командования пришёл приказ эвакуировать материальные ценности: челноки, дронов, шагающих роботов, оборонительные орудия — и всё тому подобное.

Планету решили сдать. Но с оргрим галактических конвенций не подписывали — и на захваченных планетах вычищают население. В лучшем случае дают немного времени на эвакуацию, чтобы не вызывать жгучую ненависть проигравших кланов. Население той колонии было бы обречено.

Майк и несколько других старших офицеров решили проигнорировать приказ и стоять за планету до конца. Они вооружили гражданских, поставили в строй все доступные корабли и успешно дали отпор.

— Героический поступок… И тебя за это осудили? — спросила Лили. Но миринид качнул головой, смотря на ледышки в стакане.

— Нет, это предыстория. Разумеется, нас осудили за нарушение приказа. Мы потеряли личный состав и технику. Пала оборона планетоида, где добывали войд-кристаллы. Трудно сказать, внесли бы мы вклад или нет, ведь серомордые не смогли закрепиться на захваченном плацдарме и установить контроль до прихода подкреплений. Но за одни жизни мы заплатили другими. И к тому же разрушили стратегию, созданную Квиналийским отделением адмиралтейства объединённого флота.

Миринид дёрнул ушами — наконец убрал стакан на журнальный столик и с кряхтением расположился на диване. Похоже обезболивающие теряло эффект, чему способствовал быстрый обмен веществ. Впрочем, в медотсек он не спешил, и я не стал прерывать рассказ, слушая с неподдельным интересом.

— Начался суд и процесс стал резонансным. Тем более у оргрим стратегия тоже сломалась. Они просто разграбили планетоид с войд-кристаллами, шахты гиперия и разнесли экстрактор эль-плазмы. Настало время разбора полётов — и вот тут-то меня освободили. Только не трибунал, а восстание.

Вот теперь Майк удивил! Мы с Лили переглянулись и вслушивались в слова миринида, прожившего намного более яркую жизнь, чем ожидалось!

Выделяя из рассказа главное — назрел бунт в большой фракции миринидов, по структуре напоминающей кланы гокта, но с некоторым демократическим уклоном Республики Эридиан. Причинами служили застой во власти, деградация важной инфраструктуры, падение качества флота, усиление цензуры в средствах массовой информации. Для жителей некоторых планет стало почти невозможно общаться с остальной нацией. Где-то набрали силу фанатичные религиозные течения, начавшие портить жизнь атеистам и при этом получающие чрезмерные послабления и дотации.

Важно учесть исторический контекст: раса осознанно выбрала более динамичную модель управления и пошла на серьёзное реформирование клановой системы при усилении единых правительственных органов. Они избавлялись от вредной склонности к консерватизму, тысячелетиями замедлявшей их развитие.

В общем, процесс кое-где стал незаметно откатываться назад, а случай с той колонией зажёг сердца колеблющихся. Майка затянули в оппозиционное движение, требующее смены управляющих множества уровней и суда над адмиралтейством за преступную халатность, ошибки и нерациональное расходование бюджетов. Миринид припомнил и свою историю.

Жаль, борьба «за всё хорошее, против всего плохого» закончилась как обычно — большим кровопролитием и борьбой за передел власти и перераспределение тёплых мест. Майк с фракцией «умеренных» участников оппозиции вовремя отстранился, уведя часть своих сподвижников.

К концу рассказа наш попутчик говорил уже спокойнее, будто снова прошёл через историю и всё принял.

— Когда подавили праведный бунт, переросший в восстание, началось разбирательство на высшем уровне. Вопросами группы кланов и локального адмиралтейства занялся весь наш совет, верховный суд и другие подразделения управления военным флотом. Полетели головы, потушив недовольство народа и мятежных флотилий. Меня же в итоге просто изгнали. Казнить не решились, но и оставлять не захотели. Вот… так я попал сначала в вашу Республику Эридиан и стал наёмником.

Мы с сестрой переглядывались. Какое-то время тишину нарушал лишь тихий гул вентиляции.

— И… почему ты винишь себя? — спросила Лили. И миринид поднял на неё зелёные глаза.

— Погибли десятки, сотни тысяч. Максимализм, самонадеянность и наивность дорого обошлись моему народу.

— Ты же не можешь брать вину за все эти события на себя! — воскликнула Лили. — Такие исторические процессы происходят из-за назревшей необходимости, а не с чьей-то подачи! Ты даже не был главным.

Майк качнул головой.

— Роль личности в истории бывает разной. Большинство следует всеобщим тенденциям. Но иногда бывает случай… кажется, вы называете это эффектом бабочки. Наше решение стоять за планету запустило цепочку событий. Гибли мои подчинённые и друзья. Я продолжал, веря в лучшее будущее. Но оказалось, что стал дланью тёмных богов — мы принесли хаос. Да, казалось бы, мы достигли определённого успеха… Но сейчас я понимаю, что мы лишь заменили одних неоднозначных лидеров на других. Наверняка дети вдохнувших воздух нового мира будут платить по долгам.

Я смотрел на собеседника, опустившего плечи.

— И ты ищешь смерти, которая покажется тебе не напрасной.

— Алекс! — возмутилась сестра, но Майк дёрнул ушами и кивнул.

— Вроде того. Погибнуть недостойно — это словно всё равно что плюнуть на умерших раньше меня в борьбе… Не знаю, как это выразить понятнее. Не хочу пережить их и умереть бессмысленной смертью. Но смерть меня не любит и раз за разом обходит стороной. Даже сегодня меня уложили на пол, однако не добили.

М-да… и что самое интересное Майк не лгал! Именно так всё сложилось — и он искренне считал случившееся ошибкой!

Я привстал и положил руку на плечо члена команды.

— Не люблю терять членов экипажа. Потому если хочешь погибнуть в бою — советую уйти. Мы планируем достичь больших успехов и прожить долгие жизни. О себе ты имеешь право думать, что пожелаешь. Я же не вижу проблем в твоих решениях. Такова вселенная — и этим всё сказано.

— Спасибо, капитан, — вздохнул Майк.

— Не за что. Иди приляг в медкапсулу. Не нравится мне твоё состояние — это приказ. Решение о той четвёрке, если мы соберёмся набирать экипаж, примешь ты. Конфликты на борту мне не нужны, а вот надёжный состав пригодится. Касательно планов: всех освобождённых мы переправим на Валькирию — и ты отправишься с ними. Нам нужно проверить одно место — то самое, данные о котором мы получили. Если всё получится, команда узнает о нашей находке.

Майка очень мало волновало, раскроем ли мы секреты нашей миссии. Он поинтересовался о планах насчёт Варгос — и удивился тому, что мы прижали адмирала. После этого он действительно отправился в медотсек получать полноценную помощь за оставшееся время.

Подключилась Афродита с отчётом о последствиях войны на борту.

— Многочисленные повреждения внутренних коридоров. Герметичность некоторых отсеков нарушена. В той или иной степени, повреждено несколько дверей. Всё это мелочи: затратно лишь восстанавливать выведенные из строя внутренние турели. К счастью, они не успели добраться до информации обо всех скрытых. Но семь точек уничтожили. Также к потерям можно отнести два ваших пехотных скафандра. А штурмовой Лили годится только на детали. Для доспеха Алекса требуется специализированный ремонтник. К сожалению, бластер неремонтопригоден и трофейный также повреждён. Особенно болезненна утрата челнока. И прежде всего — доказательств устранения преступников. Пожалуй, не будем озвучивать суммарную стоимость ордеров.

Я поморщился, вспомнив о холодильнике с головами. Там точно было на миллион с чем-то! Надо было его с собой взять!

Но это в ретроспективе понятно, что нас не встречали в самом трюме и мы могли забрать груз. А тогда мы не могли рисковать.

И в порыве гнева я сам сломал бластер лидера штурмовой группы, ударив по нему псионикой. У нас есть много деталей, но ключевые элементы генератора импульса выгорают чаще всего и составляют девяносто пять процентов стоимости оружия.

— Пятьдесят миллионов уже не кажется такой большой суммой, — проворчала Лили. — А что с шоковой пушкой Воксов?

— Не повреждена. В отличие от фотонных клинков и нового бронескафа Майка. Последний можно отремонтировать, но так же нужен специалист и дефицитные детали.

— Давай о хорошем… и спасибо за уборку. Сил нет, — сказал я, встав и направившись к кухонному блоку.

— Учитывая мой провал в защите Меркурия, я не могу жаловаться — даже если придётся ближайшую неделю рутинно чинить всё подручными средствами. Не спорь, это я не уследила за чужаками, — в голосе Афродиты слышалась чёткая вина. — Из приобретений у нас два полностью целых пехотных скафандра высшей категории. Один, ранее принадлежавший технику повреждён при захвате. Второй без шлема. Третий с аккуратным отверстием в районе живота. И последний с огромной дырой в груди пойдёт на детали. Много разных видов отличного стандартного оружия. Пять выведенных из строя дронов, из которых должно получиться собрать два рабочих. Найдена пара кошельков тех, кто высаживался на Нассау, веду работу.

Жаль, штурмовики тяжело повреждены самоподрывом! Надо будет Лили прикупить новый скафандр.

Безусловно, самая большая потеря — это Озёрная Чайка. Ордера на сам корвет нет. Но корабль, использованный для работорговли автоматически считается имуществом преступников. Захватившие его имеют полное право забрать судно в качестве законного трофея. Продавать сразу не стали бы, а позже корвет потерял бы актуальность как носитель информации. Плюс имущество уничтоженной команды и всё оснащение, вплоть до дроидов.

Бунтующего хомяка, взрощенного вечным дефицитом средств в начале нашего наёмничества, успокаивало скорое получение существенной компенсации. Не думаю, что Люциан пойдёт на попятную. Хотя наверняка озаботится подготовкой своего побега и механизма отложенной мести. А ещё у нас есть Дикий Дух от Галта! И вот его просто продать мы не можем. От того перехватчика лучше избавиться подальше отсюда. Кто именно будет этим заниматься мы решим чуть позже.

Ещё немного день скрасила поступившая новость: мусорщики всё же добрались до Карающей Длани и кое-как перетащили её в более безопасное место. На счёт перечислили весьма солидную сумму, которая тут же ушла Кристиану и Маркусу на расширение планов ремонта и модификации нашего нового флагмана. Теперь у нас были средств улучшить системы наведения и заменить изношенные орудия.

Вскоре три фрегата встретились на точке рандеву, и я вышел на связь с Эльзой и Юки. Разумеется, о своих планах я поговорил заранее, но сёстры всё же напоследок выразили отношение к моим планам на полёт к секретному месту.

— Хорошо. Мы видели твои безумства, и я не секунды не сомневаюсь, что ты искал нечто невероятное интересное. Но если мы команда, то мы должны знать, что делаем до того, как приступим.

— Само собой, вы скоро всё поймёте, — кивнул я. — Вставайте на ремонт и… будьте осторожны.

В Альмандине ждёт много дел. У Криса тоже какие-то новости, которые он желает обсудить лично. А пока он проконтролирует масштабную модификацию зевса и закупит ракеты выше классом, нежели заряжали вераксианцы.

Ну а мы… наконец летим к комплексу археев.

Меркурий лёг на идущий по дуге маршрут к координатам базы археев. На корабле вновь остались только мы с Лили и Афродита. Сеть ретранасляторов в районе, где мы находились, имелась лишь около маршрутов к мало-мальски значимым объектам. Тем не менее не успел я добраться от душа до кровати, как объявился старый знакомый.

Накинув халат, я сел за рабочий стол в каюте и принял запрос связи.

— Алекс, я уж думал Галт тебя прибил. Где…

— Я всё знаю. Уж за дебила меня не держи, пожалуйста.

Ник убрал дурашливое выражение с лица. Он на всякий случай зашёл издалека и оправдал звонок вопросом, где оставшаяся оплата на другую крысу, унёсшую свои секреты в могилу.

Жаль, похоже Люциан не предусмотрел кнопку уничтожения. Или же Ник умудрился её обезвредить.

— Тц… ты не мог просто сдохнуть? Заказчик потерял терпение и слил меня. Половина моих ребят сейчас в застенках и их песочат за каждый чих.

Я сморщился от отвращения. Как этот ублюдок смеет меня обвинять в бедах своих людей?

— Пожалуйся мне ещё. Ты пошёл против меня и вот результат. Что, назовёшь меня лишь одним вольным пилотом-белоручкой? Вот только что-то элитные убийцы дохнут при попытках меня достать.

Ник выдохнул сквозь зубы.

— Я убедился. Может быть даже ты договорился с этим снобом-адмиралом, чтобы так всё обернуть? Ну, часть ребят сбежала и у тебя появился новый личный враг. И тебе я сделаю прощальный подарок — награда за твою голову увеличена до двадцати миллионов.

— Спасибо, постараюсь обновить рекорд. У меня на прощание только совет — если увидишь меня, то лучше сразу застрелись. Подари себе лёгкую путёвку в ад.

Я прервал звонок и вздохнул, откинувшись на спинку.

— Замечу… его заставили, — сказала Афродита. — Вражды это не отменяет, но едва ли Люциан спрашивал, хочет ли он на него работать.

Я кивнул и двинулся к кровати. Галт продал нас за хороший ценник, а Ника заставили. Однако он мог бы тайно предупредить меня и решить вопрос как старые знакомые культурные жители пограничья.

Посмотрим, во что это выльется.

Скинув халат, я рухнул в кровать и сразу уснул. Правда сон вышел рваным. Меня то и дело мутило. Неясные сны мешали — несколько раз возникало ощущение падения. Лишь во второй половине ночи мне удалось уснуть нормально.

[Спустя сутки]

Я стоял в пустом помещении перед кучей на скорую руку сваренного воедино хлама. Он состоял из кусков корпусов уничтоженных абордажных дронов, фрагментов брони штурмовых скафандров и просто обрезков листовой стали для латания незапланированных конструкцией корабля отверстий.

Железки скрежетали, псионная энергия мерцала вокруг них. Но это была телекинетика! Я сгибал мусор — оторвал пару плохо приваренных фрагментов. Но у меня не получалось снова активировать то самое «управление энергией».

— Да чтоб его! В тот момент всё было естественно!

— Может быть, дело в отсутствии усилителя? — спросила стоявшая позади Афродита. — Он всё-таки даёт подпитку.

— Не слышал о способностях, которым для активации нужен определённый уровень мощи, — я качнул головой, ощущая, как начинаю закипать. Да чёрт возьми, что за дерьмо с силой происходит⁈ Я же помню тот поток мощи! Чётко видел, как меня не смогли подстрелить даже из супер-тяжёлой рельсы!

Я абсолютно точно стал сильнее! И если ко мне снова заявятся обычные оперативники, я должен их уничтожить, как истинный герцог, оказавшийся на поле битвы!

Могущественного псионика можно убить только большой толпой или огнём действительно тяжёлых пушек! Мой дед бы ту десятку, позволившую себе оказаться рядом, превратил бы в кровавую кашу! Я что, хуже него? Последний неудачный Вейл, неспособный управлять своим даром⁈

Внутри всколыхнулась ярость — я потребовал от дара ответа и… он ответил. Я ощутил, как в груди зажёгся обжигающий огонёк и сквозь тело потекла сила. Вот оно!

Стиснув зубы и рыкнув, я взмахнул рукой, выпуская импульс энергии. Солидный кусок стали распался исчезающей светящейся пылью. О да, ещё раз!

Ещё один кусок просто уничтожило. Будь это скафандром, стрелять бы не пришлось!

— Алекс!

Меня тронули за плечо, и я резво развернулся, замахиваясь засветившейся рукой. Лишь спустя секунду осознал, что сейчас снесу голову андроида — и с трудом остановился. А затем шагнул назад.

— Ты что творишь⁈ Не мешайся!

Блондинка наклонила вперёд голову, смотря на меня голубыми глазами.

— Капитан… что с тобой?

Я резко остановился и выдохнул — внутри понемногу холодело, приступ… отпускал. Свечение вокруг пропало.

— Немного увлёкся и… разозлился на слабость. А затем получилось…

— У тебя пульс был сто шестьдесят ударов в минуту. Нейроинтерфейс говорит, что не может пробиться через помехи, а датчик псионной энергии зашкалил.

— Это неизвестная сила… я не отмахиваюсь и осознаю определённую проблему. Но я себя контролирую… не говори Лили — это приказ.

Афродита убрала сканер в перекинутую через плечо сумку, подошла ближе и… обняла.

— Разумеется. Нужно просто контролировать обратное влияние псионики на разум. Давай пока без повторения экспериментов.

Я кивнул и извинился перед нашей помощницей. Похоже, скачок псионической силы немного расшатал мою психику. Слышал о подобных случаях при ошибках или поспешности тренировки с оборудованием, когда люди становились более эмоциональными и импульсивными. Надеюсь, отдыха будет достаточно для восстановления. Терять хладнокровие в бою — скверно. Впрочем я пока не выбегаю на сильного противника с голыми руками в лобовой атаке.

День полёта завершился — я отправился спать. Меня опять долгое время странным образом мутило. Я видел какие-то цветные переливы, изгибающиеся тоннели и нечто совсем мозголомное — не способное отложиться в памяти. В итоге это прекратилось. Но в кровати я провалялся суммарно часов десять. Лили занималась какими-то своими делами и не беспокоила меня, хотя сразу как я выполз из каюты, прибежала спрашивать, как я себя чувствую.

Последние два часа полёта к нашей цели я провёл за разминкой в тренажёрном зале, позволяющей немного расслабиться, и подготовкой. Мы собрались на мостике. Сестра нервно кусала губы и переминалась с ноги на ногу, источая сложную, но вполне предсказуемую гамму эмоций от ожидания до страха напороться на кого-то. Несколько раз мы выходили из прыжка заранее — и сканировали окружающий космос. Однако ничего не находили.

Система даже не была нормально картографирована! Все данные о небесных телах были собраны телескопами — и сюда не залетали исследователи, пополняющие звёздные карты!

Красный карлик, несколько каменистых планет и ледяная — ничего примечательного. К тому же система расположена значительно выше плоскости эклиптики — настолько, что «звёзды» со стороны условного верха стали заметно более редкими. И многие из них на самом деле являлись иными галактиками.

«Запущен выход в заданных координатах. Позиция: орбита небесного тела 3, система Море Спокойствия ЛА-200».

Корабль вышел из скольжения над совершенно непримечательным буро-серым каменистым шаром без атмосферы. Все виды сканеров Меркурия тут же принялись изучать никому не нужную планету на задворках нейтральной зоны.

— Ни радиосигналов… ни искусственных объектов. Магнитное поле ничтожное, признаки тектонической активности не обнаружены, — бормотала Лили.

— Летим вдоль экватора и сканируем, — кивнул я, направляя Меркурий. — Помни, что это подземный комплекс — он должен быть скрытым.

Первый виток по орбите и… ничего. Каменистая планета — кремниевые и алюминиевые породы, местами высокое содержание железа. Диаметр шесть тысяч километров, гравитация чуть больше тридцати процентов от земной.

— Общее картографирование поверхности завершено, — сообщила Афродита. — Предлагаю снизить орбиту и лететь на небольшой скорости, а также выпустить разведывательных дронов.

Благодаря логам гипердвигателя мы знали лишь систему. Теперь же требовалось отыскать дверь. Даже хорошо, что найти подобный объект оказалось столь трудно. Быть может тут пролетали какие-нибудь одинокие шахтёры, ищущие шанса разбогатеть, найдя если не гиперий, то хотя бы легкодоступные ценные тяжёлые элементы, вроде осмия, золота или хотя бы иридия. Очевидно, на этом куске камня они ничего подобного не обнаружили.

Да и ищут обычно в астероидных поясах и кольцах, где намного легче вести добычу с помощью мобильных установок, а большую каменюку удобно дробить взрывчаткой.

Мы спустились пониже и существенно уменьшили скорость. Лили и Афродита пытались настроить сканеры на поиск необычных металлов. К сожалению, в нашей базе вообще не было примеров результатов спектрального анализа, типичного для сплавов археев, и мы не рисковали искать такую информацию.

Оптика снимала поверхность и пропускала её через умные анализаторы, настроенные на поиск искусственных объектов. С учётом площади поверхности планеты, это требовало больших вычислительных мощностей.

Спустя два долгих часа после прибытия, когда эмоциональный всплеск угас и работа превратилась в рутину, на экране появилась картинка — дверь, утопленная в тёмно-серых скалах.

— Капитан, мы нашли подземный комплекс.

Афродита произнесла это со сдерживаемой торжественностью в голосе. Несколько секунд я смотрел на экран. А затем убрал руки от консоли и глупо улыбнулся. Сам чувствовал, как странно сейчас выгляжу, но ничего не мог с собой поделать.

— Рассчитать курс для посадки.

Лили тоже не находила слов. Мы как будто бы боялись поверить в свою удачу. В конце концов… а вдруг там просто маленький наблюдательный комплекс? Или жилище древнего отшельника, спрятавшегося от напасти, уничтожившей великую космическую расу и погибшего здесь в одиночестве?

Никакие оборонительные системы в нас не целились. Сканеры не фиксировали повышенную температуру участка планеты, что могло бы свидетельствовать о работе реакторов с отводом тепла в скалы. Меркурий без проблем приземлился на довольно ровный участок около древнего вулкана, потухшего вместе с остыванием ядра планеты.

Мы взяли подготовленное снаряжение и двинулись наружу. Афродита отправилась с нами. В трюме оседлали гравибайки и подлетели на них прямо к двери.

Стена была врезана прямо в скальный массив. Ничем не примечательные в плане дизайна металлические ворота выглядели почти новыми, ничто не выдавало в них творение расы, погибшей тысячелетия назад.

— Не такая уж она большая… проём метра четыре, — сказал я. Хотя и так видел эту дверь на фотографиях, сделанных экспедиций великого Дома Гексар.

— Тут может быть створка большего размера. Скрытые ангарные ворота, — сказала Афродита. — Ничего похожего на посадочную площадку нет.

Я понимал, что тут либо есть подземный ангар, скрытый камнем. Либо это настолько мелкая база, что было достаточно и «дикой» посадки на твёрдую породу. Тем не менее любые артефакты археев бесценны.

Справа от створок, по всей видимости открывающихся внутрь, имелось нечто напоминающее сенсорную панель — прямоугольный выступ, обрамлённый неизвестным нам сплавом немного иного цвета. Разве что смотрелся он как гладкий кусок оникса. Это не алюминиевое, то есть сапфировое стекло и уж тем более не полимер. Что удивительно, когда я коснулся устройства… оно засветилось.

Я отдёрнул руку, смотря как на поверхности появился жёлтый узор интерфейса с набором сенсорных кнопок.

Повешенный на пояс дополнительный сканер, топорщащийся антеннами, засёк радиосигнал. Наверное, происходила попытка найти совместимое оборудование и запросить код доступа, однако на этом всё закончилось.

— Оно работает…

— Не только панель, — сказала Афродита, подойдя к створкам и приложив к ним большое круглое устройство. — В сплаве обнаружены очень слабые токи, система действует.

— Думаешь, механизм активного укрепления — это правда? — спросила Лили.

— Есть всего один способ проверить. Но стоит ли? Вдруг агрессия запустит активную систему защиты?

Я рассматривал створки — пытался найти скрытые слоты турелей…

Перед нами не просто какой-то высокопрочный сплав стали или многослойный композит. Общественности доступно мало знаний об археях — и ходит слух, что их броня использовала какую-то хитрую технологию. Так что, если пропустить через неё ток — прочность кардинально возрастает.

Но обнаруженные слабые токи в структуре могут быть и результатом работы сенсорного слоя, обнаруживающего повреждения. В любом случае, система этого комплекса моментально узнает, как только на дверь придётся сильное воздействие любого типа: хоть механическое, хоть термическое.

Лили потрогала запертые двери — даже толкнула створку. Но та, понятное дело, не шелохнулась даже на полмиллиметра. Открыла лицевой щиток, под которым в этой модели шлема находилось стекло — и осмотрела всё своими глазами, прежде чем повернуться ко мне.

— Экспедиция Гексар была неплохо оснащена. Может быть даже знала, куда летит. Но развернулась и отправилась за подкреплением.

Я кивнул. Скорее всего, некую информацию нашёл один из представителей Дома и тайно организовал свою экспедицию. Информации о местонахождении он не оставлял. Потому, когда пираты перехватили людей, летевших к зоне покрытия сети, за семь лет никто не узнал об этом месте.

Но это означает, что даже будучи готовыми найти наследие археев, они что-то не учли и возвращались за дополнительным оборудованием. Хотя, возможно, они ожидали вскрытые руины, а не запертый комплекс и решили действовать осторожнее.

— На створке есть следы лазерной резки, — заметила Афродита, подойдя к краю и осветив фонарём оплавленное углубление в нижней части двери. Это место кстати имело иной оттенок и слегка блестело. Похоже, разрушение особого материала при плавлении — это правда. Этот сплав нельзя просто засунуть в печку и потом сделать себе прочную броню.

Но самое главное — Гексар уже пробовали вскрыть дверь силой.

— Значит, система реагирует на агрессию, но не слишком фатально… по крайней мере корвет смог улететь, — задумчиво сказал я, осмотрев повреждение. — Пожалуй, нужно узнать, что происходит. Только давайте отойдём.

Не заметив более ничего примечательно, мы вернулись к меркурию. Афродита точно прицелилась лазером системы противоракетной обороны в уже повреждённую точку.

После короткого алого импульса дверь покрыло мерцающее поле золотистого оттенка, видимое даже без приближения. Больше ничего не произошло.

— Вот и ответ — в дверь встроили щиты… хотим ли мы проверять их предел? Та экспедиция не стала…

— У брони очень высокая теплопроводность, — добавила Афродита и предложила нам замедленную запись видео. В момент попадания лазером тепловое излучение поверхности брони вокруг точки попадания резко подскочило. — Тип щитов неизвестен, потому прогнозировать его прочность мы не можем.

— Нет ничего абсолютного. Иначе археи вряд ли бы исчезли, — задумчиво сказал я, посмотрев на Лили. — А ты что думаешь?

Сестра, снова открывшая лицевой щиток, в задумчивости кусала губы.

— Наверное, Гексар побоялись просто давить мощью. Да, можем как варвары выстрелить главным рельсовым оружием — вряд ли эта дверь рассчитана на такую мощь. Но что если прямо за ней стоит что-то ценное? Ну ладно, можем развернуть меркурий, прицелиться нашим тяжёлым лазером и работать им так, чтобы истончить металл и вовремя выключить. Но вдруг там механизм уничтожения при взломе? Или при серьёзном нападении бесценное оборудование включит боевой режим? Да даже если всё пройдёт хорошо, что если там ещё одна такая же дверь под землёй? Надо действовать разумнее.

Я несколько удивился, догадываясь о ходе мыслей сестры.

— Предлагаешь расшифровать криптографию сверхразвитой расы и взломать управляющую панель? На это может не хватить всей нашей жизни. Даже язык археев неизвестен!

— Ну… так мы думаем. Даже твоё обучение не успело дойти до тем, связанных с высокой секретностью информации. А на Меркурии хранятся обычные справочники: все такие данные удалены по твоему приказу.

Она права… перед тем как отпустить нас в свободное плаванье, новый глава Вейл заставил меня, как хозяина Афродиты, отдать приказ стереть всё секретное. А что если язык археев всё же расшифровали! Опять же, по слухам император, вознёсший правящую династию Солар, подчинил целый авианосец.

— Варварство и награда здесь и сейчас, но с риском умереть или всю жизнь сожалеть о собственноручном уничтожении своего шанса… или же попытка найти эксперта по археям. Ты представляешь, насколько это сложная задача?

— Сложнее чем было найти это место? — хохотнула Лили, но я юмора не оценил.

— Однозначно. Мы могли всем сказать, что ищем корабль. Знали, куда они могут попасть — и основная сложность была в преступниках, которые не горят желанием делиться информацией. А с какой стороны подступиться к поискам свободного, не принадлежащего Домам исследователя древностей я даже не представляю.

Лили погрустнела, поджав губы, а затем ей в голову пришла идея. Как оказалась — весьма скверная.

— Помнишь, ты рассказывал о встрече с гритами на гонке!

— Лили, ты шутишь? Это абсолютно исключено! Слово «археи» придумано нами — мы так зовём расу, самоназвание которой не узнали. А гриты называют их, собственно, гритами! Они же считают себя прямыми наследниками великой расы — и с радостью пришлют сюда учёных. Вот только скажут, что здесь всё по праву принадлежит им. А нас в лучшем случае задержат до завершения раскопок.

— Кстати, у них есть основания, — заметила наш ИскИн. — Генетически они слишком идеальны. Способность обновлять в течении жизни клетки всех типов в сочетании с медициной дало им вечную жизнь. Эволюционно шанс такого развития сложного организма ничтожен — это продукт генной инженерии. И они отрицают, что сделали это сами.

— Либо они лгут… хотя сейчас это не имеет значения, — сказал я, смотря на Лили.

Сестра неожиданно решила настоять на осторожном решении.

— Но мы можем попытаться. Если не взлом панели, то по крайней мере понимание, как отключить щиты или правильно прокопать. Не всё же сводится к Домам! Можем поискать того, кто просто невероятно умён и попробовать провести своё исследование!

— И снова чёрный рынок… — задумчиво сказала Афродита. — Попавшие в немилость беглецы, слишком смелые исследователи… Капитан, тебе решать: выстрел из орудия прямо сейчас или попытаемся найти советчика? Мы ведь давно думали об этом.

Щиты на двери погасли. Соблазн был велик, но поспешность может всё испортить. По крайней мере мы знаем, что здесь находится некий объект.

— Что же… положимся на удачу. К тому же… нам понадобятся подчинённые. Только можно ли им верить?

Афродита подошла к вопросу философски.

— Тогда лучше оставаться наёмниками-одиночками, которым не нужно никому доверять. Когда вы доставите артефакты Дому Солар, вам придётся управлять. Команда поможет контролировать менее надёжных исследователей.

Я прекрасно это знал. На секунду даже захотел напомнить, что проговаривать прописные истины не нужно. В итоге мы создаём организацию.

— А значит придётся ещё подзаработать. Всё равно нам наверняка понадобится тонна оборудования. Да и гипотетический исследователь вряд ли согласится работать без гарантии оплаты. Вдруг там пустышка…

— Пойдём грабить пиратов? — улыбнулась Лили. — Чёрт, Алекс! Мы тут говорим про археев, древние артефакты и загадочные технологии. А ты про деньги!

Я пожал плечами, пытаясь представить себе масштабы грядущих затрат.

— А без них никуда. Пойдём посмотрим на дверь вблизи, а потом пройдёмся геолокатором.

Мы взяли себя в руки и продолжили работу. На двери неизвестной толщины, которую ничто не брало, осталась лишь небольшая оплавленная область. Геолокаторы под плотной породой также натыкались на абсолютно непробиваемую стену.

И, похоже, объект довольно крупный! К сожалению, вероятно, по большей части он залегает слишком глубоко. Так что, если придётся копать — времени уйдёт немало. Порода прочная и использовать быстрые методы, вроде применения взрывчатки, нельзя.

Собрав данные, мы вернулись на фрегат и взлетели на орбиту. А затем отлетели в сторону, множество раз перепроверив отсутствие активности в системе. По пути сюда Меркурий покрутился у звезды и никаких маяков мы не обнаружили. Лили и Афродита исследовали все системы и перепроверят их ещё до возвращения в зону покрытия сети.

Невероятно воодушевлённые, мы легли на обратный курс. Под вечер мы устроили праздничный ужин. Я взял бокал и поднял тост.

— За новый этап нашей борьбы.

— И пусть он будет коротким! В истории «через десять лет они вернули доброе имя» звучит красивее, чем «через одиннадцать»! — улыбнулась Лили.

— Будем верить в лучшее, — улыбнулась Афродита, похоже оставив переживания при себе.

Мы обсуждали археев, возможные сценарии нашего награждения и будущую жизнь. Да, как говорят наёмники: мы делили трофеи с неубитого пирата. Но это попросту было приятно — мотивировало и настраивало на оптимистичный лад.

Спать мы легли чуть позже обычного режима. В кои-то веки я сразу отключился. Но как-то сквозь сон ощутил как Меркурий слегка тряхнуло. Тревоги не прозвучало, но мне показалось, словно внутри вспыхнул огонь.

Попытался закричать, но тело не подчинялось! Меня сжигало — казалось будто меня одновременно обжигали, ударили шокером и давили! Я мелко трясся, сквозь едва приоткрытый глаз видя сияние.

Сожги меня звёздное пламя — дар вышел из-под контроля!

Псионный дар перестал мне подчиняться и пошёл вразнос. В груди адски жгло, а тело скручивало в конвульсиях!

— Алекс, держись! Сосредоточься на себе и контролируй силу!

Сквозь боль я услышал голос, но изменить ничего не мог. Я просто горел в пламени. К счастью постепенно становилось легче. В каюту вбежала Афродита. Сквозь синюю пелену я увидел инъектор и подсознательно понял, что нельзя допустить введения препаратов.

— Нет, не нужно! Остановись!

— Капитан, держись, это позволит прекратить приступ…

Шприц приближался. К счастью, я смог вернуть контроль и над телом, и даром.

— Я сказал остановиться!

Андроида швырнуло в противоположный конец каюты и прижало к шкафу — так, словно в нём включились электромагниты. Нужно успокоиться… нельзя ей навредить!

Я боролся сам с собой. Не знаю, сколько времени прошло, но в каюту влетела Лили в одной пижаме.

— Брат!

— Не приближайся! Лили, это опасно!..

Сестра обняла меня. Я не позволил себе её оттолкнуть. Андроид рухнула на пол. Жар в груди постепенно отступал, конечности перестали конвульсивно содрогаться и я обнял девушку.

— Всё… хорошо…

— Что… случилось? Алекс, это же приступ… — всхлипнула Лили подняв глаза.

Мне нечего было сказать. Я посмотрел на вставшего андроида и проследил за её взглядом. Инъектор не просто сломался — его будто пропустили через дробилку утилизатора.

— Ты в порядке? То есть твоё тело?

— Да, каркас выдержал, — произнесла ИскИн, и перевела взгляд на меня. — Капитан… с вероятностью девяносто девять процентов причиной послужило прохождение сквозь выброс в подпространстве.

Обычная энергетическая флуктуация? Скользящие корабли в такие попадают очень редко. Но ситуация даже не считается нештатной. На уровне слабой турбулентности при полёте в атмосфере. Вызвать сбой гипердвигателя они могут — только если это множество раз ремонтированное старьё, давно отслужившее срок эксплуатации. Или едва работающая кустарщина.

— Не слышал, чтобы они влияли на псиоников… — задумчиво сказал я, ощущая, как внутри холодеет и становится пусто. Каюта, даже кровать тоже вроде бы не пострадали. Разумеется, и сам я не ранен.

— Брат… скажи честно… что с твоим даром? — попросила Лили, вытирая выступившие слёзы.

Я вздохнул, закрыв глаза и прислушиваясь к себе.

— Не знаю. Это первый раз… — я встретил взгляд Афродиты и, сморщившись, не стал утаивать правду, хотя помочь сестра не могла. — До этого были лишь проблемы с контролем ярости.

— Тебе нужно показаться врачу. Летим в Акант!

— Нет, ни в коем случае. Они же запрут меня в лаборатории, — возразил я. Но Лили аж подпрыгнула.

— Это лучше, чем если ты умрёшь! Афродита, меняем курс!

— Отставить, — приказал я, положив сестре руку на плечо. — Никакого Аканта. Я не стану подопытной крысой.

Лили поджала губы, чуть не плача смотря на меня. Молчание нарушила наш ИскИн.

— Почему ты не позволил сделать укол? Помешательство?

— Интуиция, — я качнул головой, задумавшись. — Просто… я уверен, что меня нельзя полностью выключать препаратами. Я сдерживал рвущуюся силу, в такой момент необходимо оставаться в сознании. Ещё раз повторяю, никаких официальных врачей! Мне просто нужно время на адаптацию…

— Гриты! — выпалила Лили. — Давай обратимся к ним! Нельзя пускать нестабильную псионику на самотёк!

Я хотел было возразить после очередного упоминания могущественной древней цивилизации. Но остановился и задумался.

— Хорошая идея, — поддержала Афродита. — Они точно обладают ресурсами для силового удержания. Да и к псионике они относятся проще, чем люди, но станут ли они помогать?

Идея казалась всё более хорошей, когда я задумался об их поведении.

— Ну… деньги им, похоже, нужны… Лили, всё хорошо. Кажется, просто дар… не знаю: хватанул силы из выброса и сбросил её как избыточное давление.

— Это бред! Дары не могут питаться энергией таким образом!

Я ободряюще улыбнулся Лили, пытаясь её взбодрить.

— Но у меня ведь необычный дар, верно? Некоторые называют его контролем гиперпространства! Всё в порядке! Обещаю, мы поговорим с гритами. Возможно, те реликты жили ещё когда наши предки воевали за нефть на Терре.

Лили мои слова не убедили. Я с трудом ей доказал, что сейчас в полном порядке и отправил её спать. Самому, правда, сон совершенно не шёл. Афродита составила мне компанию, показывая озабоченность. Она поддерживала разговор и заодно внимательно отслеживала моё состояние.

Я злился на ситуацию. Мы только получили шанс вернуть доброе имя — стать главами Дома! И тут у меня псионика начала своевольничать и пошла вразнос!

Усилием воли заставив себя переключиться, дабы не провоцировать внутреннюю нестабильность, я начал обсуждать с Афродитой немногочисленную известную о гритах информацию.

Наступил полдень нового дня. Мы остановились в зоне покрытия найденного публичного ретранслятора, дабы разговор не прервался из-за слабого оборудования.

Соединение устанавливалось долго. Маршрутизаторы общались и спрашивали друг у друга проверку доступных контактов. Если цель постоянно перемещается на корабле — особенно если отключается от сети и возникает в другом месте, процесс может занять длительное время.

Хотя я уже начал бояться, что чужие, вроде как желавшие найти проводника по Терранской Империи, передумали лететь на нашу территорию и просто находятся вне зоны покрытия.

Тем не менее спустя несколько минут заставка окна ожидания сменилась видео. С экрана на меня смотрела знакомая шестиглазая голова, испещрённая кибернетическими имплантами.

На заднем фоне виднелись серо-золотистые стены и круглая дверная арка.

— Алекс Вейл? Не ожидали получить от вас запрос связи. Если вы хотели предложить свои услуги, то опоздали.

— Рад вас видеть… Ваш-Но-Уррге? Простите мою грубость, не привык общаться с вашей расой и потому не различаю представителей, — уточнил я. И после подтверждения продолжил. — На самом деле, у меня к вам дело. Я столкнулся с мощной псионической аномалией, приведшей к появлению необычных способностей и нестабильности. Гриты — непревзойдённые мастера псионики, понимающие в этой сфере больше, чем любой из благородных Домов империи. Клянусь честью, случай незаурядный, и я прошу вашей консультации. Разумеется, оплачиваемой.

Гриты вроде как довольно прямолинейны и несмотря на вечную жизнь, не склонны тратить время на пустую болтовню. При их гордости, я говорил с ними вежливо и открыто признал их авторитет — причём, совершенно не кривя душой. Двое гонщиков присоединили меня к ментальной батарее! Пусть их дары слабее, чем у людей и амирцев, зато они — мастера контроля!

Шесть глаз какое-то время смотрели на меня. И если мимику миринидов, гокта, даже в какой-то небольшой степени ящерок я мог считывать, то эмоции этих реликтов оставались для меня загадкой. Лицо никак не менялось, словно я говорю со статуэткой — лишь небольшие движения головы и видимых плеч доказывали, что картина не замерла.

Плюс лаг связи был огромным, что только усугубляло ситуацию.

— Мы можем помочь, Алекс Вейл. Но лишь в том случае, если аномалия нас заинтересует.

Я выдохнул, последний раз оценивая варианты. Гриты горды собой и наверняка чем-то заняты. При этом они исследователи! Летающие по галактике обычно изучают чужие технологии и примечательные вещи.

Говорить об этом заранее рискованно. Но иной вариант — обращаться к людям! Знакомых амирцев у нас нет. И даже если их найти — скорее всего условия будут аналогичными.

— Этот дар у нас называют «контроль энергии» или «контроль гиперпространства». Я ударом аннигилирую материю без взрыва.Создаю энергетические жгуты, которые легко пробивают дорогую композитную броню. Но появились проблемы с контролем гнева и недавно случился спонтанный выброс силы…

Я кратко описал произошедший со мной инцидент и снова принялся терпеливо ждать. Ваш-Но-Уррге, кажется, не раздумывал.

— Необычный случай. Мы согласны его изучить. В какой системе вы находитесь?

— Эм… мы сейчас в приграничных секторах. Летим в Дзета Стерлинга, на станцию Альмандин. Но потребуется время. Можем направиться к удобной вам… кроме находящихся под контролем Дома Варгос. В силу известного вам конфликта мне могут отомстить. Надеюсь на ваше понимание.

Я приврал о причине избегания определённых секторов, будто всё из-за сбитого гонщика. Но реликты смогли меня удивить!

— Альмандин подходит. Вы успеете прибыть туда через двое ваших стандартных суток?

Я переглянулся с округлившей глаза Лили, затем посмотрел на новый план маршрута от Афродиты, требующий использовать врата. Видимо гриты не хотели показывать, где летают сами.

— Да, успеем. И я должен уточнить: сколько вы хотите за помощь?

Грит некоторое время подумал и выдал довольно скромный ценник, учитывая уникальность и ценность услуги.

— Четырёх миллионов имперских кредитов достаточно. Мы свяжемся, когда будем подлетать к станции. До тех пор постарайтесь не умереть.

Я не стал комментировать последние слова. И, едва я попрощался, сигнал прервался. Пришлось успокаивать Лили, заверяя, что я прекрасно себя чувствую. Внезапно нарисовались непредвиденные траты, к счастью мы недавно получили хороший перевод. Плюс с уцелевших кошельков команды Варгос наскребли целый миллион — и всё от лазутчиков в скафандрах со стелс-модулями. Очевидно, это были деньги для операции на случай необходимости дать взятку или оплатить чьи-то услуги.

Раньше мы планировали позволить себе чуть расслабиться — переварить новости и заняться исследованием информации со сканеров Меркурия, не тратя финансы на проход через врата. Деньги ещё потребуются на финансирование исследований, но планы изменились и мы перестроили маршрут для скорейшего полёта.

Псионику я использовал, но без силовых тренировок, а только в рамках практики контроля: это помогает держать силу в узде. Пустые жестянки то и дело мялись, но никаких проблем я более не замечал. Ночью мне опять снилась всякая неясная муть. Однако в итоге меня отпустило и до утра я спал как убитый.

На следующие сутки мы прибыли в Акант. Но полетели не к главной станции. Нашей целью были врата, вращающиеся вокруг звезды на синхронной с планетой орбите. Относительно близко для удобства защиты. Но вместе с тем и достаточно далеко, чтобы гравитация не мешала их работе.

Мы вышли на отдалении от огромного кольца, в котором закручивался синий энергетический вихрь. По четырём углам из корпуса выступали длинные конструкции с двигателями и орудиями. Модульные врата могли разъединиться на четыре самодостаточных корабля и улететь. Собственно, перед нападением вераксианцев они так и сделали, освободив флот от необходимости оберегать невероятно дорогую, уязвимую установку.

Стоимость таких вещей обсуждается лично при заказе, но широко известна условная цена в полтора миллиарда.

На связь немедленно вышла диспетчерская, передавая стандартную записанную фразу.

— Следуйте указанным коридором. Проход через врата разрешается только после дополнительного подтверждения. Напоминаем о запрете активации оружия всех типов. Турели должны быть направлены строго вперёд или назад вдоль главной оси корабля. Запрещается открытие любых отсеков и запуск автономных устройств.

— Как думаешь, у скольких команд, часто пользующихся вратами, стоит автоматическое глушение этого сообщения? — спросил я, с интересом разглядывая высокотехнологичное устройство.

— Ага… — невпопад ответила сестра, с восторгом рассматривая чудо научной и инженерной мысли. Хотя видела такие не впервые.

Меркурий плавно летел по коридору. Системы быстро сообщили о невозможности запустить гипердвигатели. Врата создавали столько флуктуаций в локальном подпространстве и грани между измерениями, что работали как блокиратор гипердвигателей с радиусом в сотню тысяч километров. А заодно как маяк — на границе иногда вспыхивали звёздочки от разломов кораблей с прыжковыми двигателями. Даже мелкие космические суда, обычно способные выходить только около звезды, могли целиться во врата.

Мы заранее оплатили возможность прохода — и стоять в очереди почти не пришлось. Тем более трафик был не слишком плотным и мы даже прошли немного раньше ожидаемого срока. При выборе времени прохода мы заложили небольшой временной буфер в двадцать минут на случай непредвиденных задержек.

Постоянно функционирующий коридор врат нельзя перегружать — или он разорвётся. Ожидая своей очереди, мы пронаблюдали как всё движение приостановили, когда к вратам медленно подполз супергрузовик крейсерского класса размера. Как только он коснулся энергетического вихря, корпус окутало голубое сияние и его резко затянуло внутрь. Небольшая задержка и уже с той стороны пролетела группа малых кораблей и фрегат.

— Меркурий, проход разрешён.

Я включил маршевые двигатели. Пока вперёд проскакивали более скоростные кораблики М и Б класса, мы неспешно подлетели…

«Инициирован режим прохода через гиперврата».

За голубым сиянием последовала белая вспышка. Мы оказались в ярком энергетическом тоннеле преимущественно голубых и фиолетовых оттенков. Всюду мерцали жёлтые переливы, вспыхивали алые и зелёные огоньки. Тоннель скручивал реки света, сквозь которые просматривались исполинские энергетические облака.

Мы очень редко вживую видели прыжок и… я ощутил, как внутри потеплело. Я было испугался, но приступ не начался. Мне даже стало спокойнее: вспомнилось, как мы на одной планете посетили тёплый песчаный пляж на морском побережье.

К сожалению, насладиться ощущениями и прислушаться к себе не получилось. Каких-то десять секунд и корабль влетел в белую точку в конце тоннеля. Яркое сияние сменила чернота и бесчисленные звёзды космоса.

«Проход через гиперврата завершён. Текущее местоположение: система Грандис».

Вместо многих часов полёта мы потратили считанные секунды, попав прямо в столичную систему Дома Грант. В космосе вокруг на досветовой скорости курсировали бесчисленные корабли самых разных классов.

— Нам передан коридор для отдаления, — сообщила Афродита. — Направляемся к следующим вратам. Алекс, всё в порядке?

— Да, вполне. Мне кажется, использовать прыжковый двигатель безопаснее…

Скользящий двигатель — простой и эффективный, как кнопка «сделай хорошо». Прыжковый технологически совершеннее и хорошо защищает корабль от нижних слоёв гиперпространства. Его меньше используют лишь потому, что постоянно иметь возможность уйти в быстрое скольжение намного удобнее и безопаснее, чем редкие мгновенные прыжки.

Теперь Меркурий направлялся к другим вратам, без приближения кажущимся отсюда яркой голубой звёздочкой: ведь располагать такие установки рядом нельзя.

— Лили, правда, хватит переживать. Я в порядке, — повернулся к сестре и подмигнул ей.

Она даже не стала ворчать о том, что я опять её читаю. Просто прикусила губы и кивнула.

«Фиксация гипермаяка, уточнение точки выхода. Позиция: торговая станция Альмандин (принадлежность: великий Дом Гексар)».

Гипердвигатель включился на считанные секунды, быстро доставив нас от границы зоны подавления врат до станции.

— Я уже практически скучал по этой станции… Лили, что скажешь?

— А-а… ну да, — сестра так переживала за меня, что опять отвечала отстранённо. На эту станцию ей вовсе было плевать, и я не стал развивать тему. Вот по этой причине я и не хотел ей говорить! Да, я бы реагировал точно так же, ведь мы — единственная семья друг для друга! Но тем не менее нервы Лили можно было бы поберечь.

Орбитал живого мира выглядел, как и раньше — довольно обыденно.

Классический двойной конус с переменным углом схождения к вершине от дискообразной основы. Вниз конус более длинный, и местами с него кучно свисают блоки узких зданий элитного жилья и офисов. Верх станции больше похож на купол со шпилем. А от основного диска отходят бесчисленные лучи стыковочных и ремонтных доков для кораблей всех классов.

Альмандин была крупнее Акант-альфа, но выглядела намного проще и скромнее. И не удивительно: тот орбитал для Грант — вопрос престижа, демонстрации силы и богатства. А это просто одна из сотни крупных станций великого Дома Гексар, расположенная на самой окраине.

— Говорит вольный пилот Алекс Вейл. Фрегат Меркурий запрашивает внешнюю стыковку. Предпочтительно как можно ближе к эсминцу Зевс, который так же принадлежит мне.

Диспетчер ответила очень быстро приятным женским голосом. Похоже нас уже пометили как важных клиентов со множеством кораблей.

— Меркурий, стыковка разрешена. Для вас подобран стыковочный порт Ф10−5 находящийся в ближайшем луче от ремонтного дока ДМР-Э-3. Желаем приятного пребывания на станции Альмандин.

Мы плавно облетели станцию, найдя и приблизив Зевса. На первый взгляд эсминец выглядел точно так же, как и в момент, когда мы его нашли. Активных работ не велось — лишь единицы маленьких гуманоидных фигур и компактных аппаратов перемещалось вдоль него. Однако Афродита заметила отличия и даже показала старую трёхмерную модель, собранную по фотографиям и повернула её с того же ракурса.

— Корпус теперь выглядит чище. Похоже, повреждённые участки брони даже сейчас продолжают полировать и восстанавливать.

— У Криса там деньги лишние появились, что ли? — проворчал я. Это же не сколы на краске! С корпуса корабля снимается налипший металл, попавший на на него расплавленным — срезается слой брони, потёкший наружу при попаданиях. Затем воронки и борозды либо завариваются, либо заливаются двухкомпонентной керамикой. Как минимум, декоративной, просто чтобы хорошо выглядело и не отваливалось от вибраций. А чтобы корабль не стал пятнистым, потом её ещё требуется покрасить в тон.

— Полагаю, это инициатива Маркуса, — усмехнулась Афродита. — Учитывая его характер, он обязательно захочет выглядеть красиво. А впечатление портится, когда корпус покрыт шрамами от многочисленных мелких попаданий. Мне кстати тоже не помешает исправить некоторые участки. В конце концов, иногда важно не только быть, но и казаться. Арес сейчас выглядит намного более грозным, чем Меркурий. Хотя корабли одного уровня.

Интересно она перевернула фразу, склонив меня согласится. Нужно, чтобы при одном взгляде на корабль пропадало всякое желание попытать удачу ради двадцати миллионов за одну голову. Отребье руководствуется понятия достойной оплаты и риска, и нужно иметь такую внешность и славу, чтобы второе перевешивало. Наш тяжёлый эсминец не должен выглядеть старым, а для этого мало просто обновить пушки.

Арес, кстати, тоже стоял в доке недалеко от нашего места, а вот Валькирии не видно. Скорее всего, ремонтируется в каком-нибудь ангаре.

— Кристиан, Маркус, как обстановка? — спросил я, открыв прямой канал связи. Первым ответил наш ИскИн.

— Ремонт Зевса продвигается по плану. Наружные работы практически завершены. Следующая смена закончит обслуживание маневровых двигателей, а также установку и проверку сенсорных массивов. Потом корабль будет перемещён в обычный стыковочный узел. После получения дополнительного финансирования принято решение заменить часть вспомогательных орудий и излучателей локальных щитов главных калибров. Но для этого мелкого ремонта док не требуется. Также продолжаются внутренние работы, преимущественно связанные с противоабордажной безопасностью и герметичностью отдельных отсеков. Вердикт — на этом я летать согласен.

— О как, значит, уже согласен? — усмехнулся я. — Тогда заканчивай полировку брони. К чему эти украшательства?

— Так и сделаю, если мой хозяин согласится ходить в замасленном рванье, — Маркус не менял размеренный деловой тон. — К тому же я, совершенный разум, созданный великим Домом, снизошёл до самостоятельного слежения за процессом. Аппарат арендован ещё на пять часов, нужный объём расходных материалов оплачен.

— Я же говорила, — усмехнулась Афродита. Но я и не сомневался в её анализе!

Тем временем к разговору подключился Кристиан.

— Алекс, рад вас видеть. Если это возможно, хотел бы прямо сейчас поговорить на борту Зевса без посторонних… Разумеется, я не о Лили. У вас же всё в порядке?

— А?.. Да… — отозвалась сестра, поглядывая на меня. — Привет, мы рады, что у тебя не возникло проблем.

— Возникли, я писал в отчётах. Хотя, наверное, в ваших глазах это мелочи, — я услышал в голосе парня смущение. Лили всё ещё была зациклена на беспокойстве за меня. Потому я просто пообещал прийти и пока прервал контакт. Гриты на связь ещё не выходили. А значит не будем терять времени.

Поздоровавшись с Эльзой и сказав, что сначала моей души требует Крис, пообещал позже сообщить хорошие новости. Также отправил весточки Майку и старым друзьям.

Меркурий успешно пристыковался. И в этот раз я даже на Альмандине отказался от удобства и лёгкости, надев бронескаф. Разумеется, сестра тоже шла не налегке и нас сопровождала Афродита.

Пройдя через зону доков, мы взошли на борт Зевса. И вот теперь я моментально увидел разницу. В коридорах не просто убрали — все поверхности отдраили до блеска. Исцарапанный пол и участки стен покрасили, отработавшие срок эксплуатации потускневшие лампы заменили. Вместо торчавших, абы как установленных чёрт знает каких камер поставили нормальные. При любом абордаже таким устройствам частенько достаётся.

Там, где внутренняя отделка была сильно повреждена — её полностью заменили, сохранив при этом общий дизайн. Двери после силового вскрытия не просто заварили, а также нормально отшлифовали и покрасили, чтобы те выглядели как положено. Пахло свежими материалами и новыми фильтрами. Судя по звукам, где-то в коридорах ещё продолжался косметический ремонт силами Маркуса.

— С безопасностью всё в порядке? — спросил я, осматриваясь.

— Жилые блоки сейчас изолированы. Рабочие входят через другие шлюзы. Кают-компания находится за второй дверью… — начал говорить Маркус, но я махнул рукой.

— Забыл о моей псионике? Ни один сканер на разумных существ даже близко не сравнится со мной. Ты молодец, корабль выглядит достойно, а не будто сменил за полгода трёх владельцев.

— Не забыл… а вот взлом со стороны Афродиты считаю грубостью! — возмутился ИскИн.

— Я буду тебя проверять и ещё много, много раз, — ответила вслух идущая с нами андроид.

Мы вошли в просторную офицерскую кают-компанию тяжёлого эсминца, где ждали трое. Помимо Кристиана, с дивана сразу же вскочили мужчина, выглядевший лет на сорок и женщина неопределённого возраста: на вид не больше двадцати пяти. Но интуитивно я понимал, что она намного старше. Выглядели они как обычные наёмники: слегка потёртые скафандры немного устаревших моделей, суровые лица. У крепкого телосложения дамы также модная причёска с выбритой сбоку головой и зачёсом коротких лакированных волос набок.

— Мистер Алекс Вейл, ждали встречи! — заговорил мужчина. Я кивнул, направившись сразу же к одному из кресел и жестом предлагая сесть.

— Насколько я понял, вы знакомые Кристиана. То есть, человека, которого мы знаем, как Кристиана Торвик. Давайте так, вы ожидаете какой-то помощи, хотите нас нанять или присоединиться к экипажу?

Эта парочка переглянулась, а потом взглянула на заметно нервничающего Криса.

— Я уже достаточно доходчиво объяснил, что ввязываться в их дела ты уж точно не захочешь…

— О, уже думаешь за меня? — вскинул я бровь. Крис на секунду растерялся, но потом откинул осторожность и заговорил с лёгкой усмешкой.

— Ладно. Тогда у нас дело — предлагаю устроить переворот в Доме Грант. При успехе обещаю назначить тебя адмиралом первого флота или наместником любой нравящейся тебе системы.

— О как. Ты прав, но мне всё любопытнее, кто же ты такой, — я с интересом наклонил голову, смотря на нашего спутника. — И, боюсь, если речь пойдёт о приёме в экипаж твоих друзей, мне придётся задать этот вопрос.

— Что же, позволь представиться как полагается… Персиваль Грант — второй сын Леонарда Грант, бывшего наместника системы Акант.

Признаться, меня смогли удивить! Я был уверен, с нами летает просто кто-то из специальных отрядов — ребёнок приближенного к верхушке Грант! Капитана какого-нибудь тяжёлого судна или местного министра. А он фактически близкий родственник главы Дома!

Обычные Дома не так велики — у них нет необходимости делиться на ветви. В секторах правят близкие родственники герцога. У их детей есть высокие шансы стать начальником крупной станции, адмиралом, руководителем огромных внутренних корпораций или дипломатом высшего уровня.

— Мы слышали о нестабильности в верхушке Грант, — сказала Афродита. — Там произошёл переворот? Глава Дома сменился?

Кристиан… то есть — Персиваль, не стал уклоняться от ответа.

— Пока нет. Но фактически Домом уже управляет Виктор — третий сын, наиболее успешный во многих направлениях. Николас Грант засиделся в своей роли. Ему уже за сотню. И годы особенно сильно сказались на нём. Потеряв хватку, он уступил и избежал плохого конца. Смена главы была неизбежна.

Визуальный интерфейс активировался, хотя буквы иногда мерцали и расплывались. Справка говорила, что отец нашего спутника, Леонард Грант был… четвёртым сыном главы Дома. Признаться, парень умудрился не показывать насколько он высокородный!

— Многих… убили? Твоих родственников, — пояснила Лили, наконец выйдя из зацикленности на моей персоне.

— Дядя не кровавый тиран. Убил лишь тех, кто яро выступал против него. Первые двое сыновей Николаса Грант уже тоже далеко не молоды и давно оставили мысли занять пост лидера. Насколько понимаю из новостей, они лишились нескольких излишне самоуверенных детей, а остальных приструнили. Но если Алекс хочет попытаться, мой отец пользовался немалой поддержкой.

Персиваль шутил с болью в сердце — я чувствовал это. Он бы хотел отомстить. Но понимал невозможность подобного исхода. Слишком далёк он в очереди наследования, очень много времени прошло.

— И где же были все те союзники?.. вопрос риторический. Нам это знакомо, — кивнул я.

— Была надежда… но план нереализуем, — произнесла женщина и тут же представилась. — Лидия Новак, начальник охраны столичной резиденции наместника Грант.

— Адриан Грант, — озвучил своё имя мужчина. — Командир оперативной штурмовой группы при силах внутренней безопасности системы Акант. Господин Персиваль сказал, что вам можно доверять — и мы надеемся на ваше молчание. Пытавшихся бежать наших сторонников жестоко казнили… смогли немногие.

Я снова кивнул, осматривая двух гостей. Псионики и, наверняка, сильные по своим меркам. Тем не менее сейчас оба в буквальном смысле боятся меня. Неужели наш спутник так застращал их насчёт моей силы? Впрочем, он видел на что я был способен раньше.

— Проще говоря, теперь сбежавшие остались сами по себе в опасном враждебном космосе. Кристиан… — я оговорился по привычке и просто кивнул нашему знакомому, — хотел попасть в экипаж и вроде не стремился вас искать.

Парень едва заметно качнул головой.

— У нас не было времени строить планы. Со мной должен был связаться один человек. Тот самый, чей труп мы нашли на базе Тихого Оазиса. Да и я понимал, что останусь один и едва узнал вас. Вы стали для меня шансом просто жить. И, Адриан, я вам не господин. Мои права наследования ничего не значат.

Мужчина, скорее всего кто-то очень младший в роду. Похоже, он был выучен подчиняться старшим в иерархии и не мог просто так это принять. Даже качнул головой.

— Мы не можем нарушить обещание данное вашему отцу. Для меня честь и клятва — больше чем пустые слова и формальные процедуры… Мистер Вейл, так мы хотели пояснить, что случайно узнали о выживании господина Персиваля, чьё новое имя фигурировало в роли исполняющего обязанности капитана данного судна. Ранее нам оставалось податься в бега — улететь подальше и жить в роли изгоев. Но теперь мы желаем стать частью вашего экипажа.

— И сколько вас?

Мужчина помедлил, посмотрев на Персиваля.

— Включая нас, пятнадцать человек. В основном бойцы и пилоты, но есть и управленцы.

— Мало у вас сторонников… — задумчиво сказал я.

— Те, кто смог сбежать, и кто захотел рискнуть, — согласился Адриан. — Мы также владеем двумя кораблями С класса.

Я узнал самое главное и задумался. Каков шанс, что Персиваль понадеется стать главой Дома через приказ императора? Это же не просто подписанный документ, а дополнительный протекционизм и выделенная команда, которая поможет взять Дом под контроль, не позволив ему погрязнуть в интригах и внутренней грызне до последнего выжившего.

Соблазн будет велик, а теперь у нашего попутчика есть люди. С другой стороны, так же, как Крис лишь наполовину шутливо предложил мне высший руководящий пост с высокой долей самодостаточности и власти, какой я пожелаю, я могу ответить тем же. А пятнадцать профи мне действительно пригодятся, чтобы наладить все процессы и контролировать тех, кто поможет с извлечением наследия археев. Любые мои друзья, которых я считаю надёжными, также могут предать…

— Вы же оба псионики? — наконец спросил я.

— Да… разумеется, — сказала Лидия.

— Ударьте меня со всей силы.

От, казалось бы, простого предложения вздрогнула даже Лили и с волнением глядела на меня. Наши потенциальные новобранцы переглянулись — посмотрели на Персиваля и снова на меня.

— Прошу прощения?

Я встал и отошёл на свободную площадку, заложив руки за спину.

— Соберите такой псионический заряд, какой сможете, и ударьте по мне одновременно. Считайте это моим первым приказом вам как членам экипажа. Нет, это не испытание твёрдости принципа «не нападать на старшего по званию». Это демонстрация псионических способностей. Лили, всё в порядке. Персиваль, хоть ты им скажи. Да, я читаю их как открытую книгу.

Наш старый знакомый помассировал переносицу и кивнул своим людям.

— Алекс немного… гм… экстравагантен. И у него десятка по Крейну. Просто сделайте, что он хочет.

— Даже если десятка… он молод, — шокировано сказала Лидия. Но после жеста Персиваля всё же сосредоточилась. — Мои извинения за повреждённое снаряжение.

Двое людей встали напротив меня и начали концентрироваться. Лили умоляла меня прекратить. Но я настойчиво попросил сестру не мешать. Кристиан даже подошёл к ней и что-то тихо спросил на тему, чего я вдруг такой уверенный. Девушка лишь поджала губы и как-то не очень лестно отозвалась о моём поведении.

Тем временем Адриан и Лидия сконцентрировались на своих дарах. У первого перед рукой к тому же замерцали молнии. А вот и родственная Крису способность — электрокинетик.

Как я и говорил — удары прошли одновременно и просто растеклись по голубоватому мерцанию передо мной. Их совместная атака и правда была сильной — по-настоящему сильной… Пожалуй, мне сейчас нельзя позволять врагам концентрировать псионические способности.

Люди пошатнулись, взявшись за голову, а потом с испугом посмотрели на меня.

— Господин Вейл… у вас такой мощной усилитель?

— Технически, он у меня есть, только выключен, — не стал лгать я. Ведь нашёл пару таких устройств у нападавших. Однако тратить заряды не хотел. — Как впечатления?

Адриан сжал кулак, не отрывая от меня взгляд.

— Я словно бил в лист корабельной брони. Вы невероятно сильны.

— Почту за комплимент, — кивнул я. — Маркус, что скажешь о состоянии наших корветов? Стоит один из них менять на два истребителя?

— У меня нет данных об их кораблях, — отозвался ИскИн. — Что же до состояния корветов, то с дополнительным бюджетом мы решили немного привести их в порядок для использования или в качестве предпродажной подготовки. Машины в целом хорошие, но до уровня флота Домов не дотягивают.

Лидия тоже отошла от шока и переборола усилившийся страх передо мной.

— Раз уж решение принято, мы сейчас передадим данные. Наши корабли тоже взяты на общем рынке. Потому потребуется сравнить состояние. Можно также продать все имеющиеся суда среднего уровня и купить меньшее число более высокого класса.

Тоже вполне себе неплохой вариант. Тем более, я очень надеюсь, Люциан исполнит обещание. В боях с продвинутым кораблём обычные истребители дохнут быстро из-за слабых на пробой щитов и систем помех в прицеливании. Если у нас намечается битва с сильным врагом, не хочется увидеть, как мои люди и корабли просто погибнут.

Лили шёпотом переспросила, всё ли со мной в порядке, едва я сел на место. И лишь через какое-то время успокоилась. Простое напряжение псионического дара не вызывало у меня приступы — и это хорошо.

Мы оговорили с лидерами группы Грант условия сотрудничества. Я обязывался не разделять их группу в том плане, что кого-то выгоню из экипажа, если сочту его не очень нужным. Я нанимал их как экипаж, а заодно пересмотрел договор с Персивалем. Мы применили обычную схему для наёмных флотов: младший состав просто получает оплату за время в рейсах с бонусами за риск, если мы идём в атаку. Лидеры также могут рассчитывать на долю от выручки, размер которой зависит от того, принадлежит ли корабль им или лидеру флота.

В нашем случае при покупке нового корабля за счёт денег от продажи, он будет принадлежать именно их группе.

Также меня спросили о наших текущих целях. Но я объявил, что назову их немного позже. Пока в любом случае сначала требуется завершить ремонт и подготовку.

Я детальнее послушал о будущих наших союзниках, и описал общие принципы взаимодействия в наёмном флоте. В частности, об обычной оплате труда и премиях — в зависимости от получаемой добычи. Персиваля я хотел отправить на Ареса и ему требовались помощники на мостике. Он сам не был против летать на более мобильном фрегате с огромной огневой мощью.

Лили интересовало, есть ли среди сбежавших корабельные инженеры или хотя бы опытные техники. Увы, что-то изучали лишь те, кто готовился к службе во флоте, и то практиковались на иной технике. Сейчас они спешно переучивались к новым реалиям. Но потребуется время и больше младших специалистов.

Разумеется, за всеми ними придётся следить. И подпускать их к археям совершенно не обязательно — мы можем просто вместе заработать денег.

Разговор занял довольно много времени. Полдня пролетело незаметно — и я уже собирался навестить Майка, и позвать ещё команду новобранцев. Однако поступило простое сообщение.

«Мы прибыли к станции».

Гриты прибыли к Альмандинну и ограничились написанием простого сообщения через локальную сеть. Я немедленно набрал на коммуникаторе ответ.

«Нахожусь на станции в доке ДМР-Э-3. Сообщите выданное вам место, я немедленно прибуду».

Не прошло и пары секунд, как снова раздался звук уведомления.

«Ангар Б205−1».

— Пора по делам. Потом мы обязательно продолжим разговор. Добро пожаловать в экипаж.

Мы втроём вышли из корабля и быстро пошли к стыковочному коридору. Афродита передала мне на коммуникатор запись.

— Гриты выпрыгнули прямо около станции. Надеюсь, они не будут против моего присутствия.

Я кивнул, посмотрев как во вспышке света возник красивый корвет окрашенный в медный оттенок. Округлый, изящный, со множеством выступающих из корпуса тонких элементов.

— Явно исследовательское судно, — заметила Афродита. — Однако несёт много орудий.

— Будем надеяться, они действительно так умны, как о них говорят, — задумчиво сказал я, перепроверив счёт. У Эльзы получилось продать собранный нами массив информации за два миллиона. Не очень большая сумма при таком огромном объёме. С другой стороны те посредники и торговцы информацией, кому данные преимущественно с Кармайкла были бы интересы находятся далеко от нас. Впрочем, информация с Дикого Духа, которого ещё предстояло продать где-нибудь подальше, должна иметь немалую ценность.

Поскребли по кошелькам, вытащили часть денег, одолженных под залог корвета и собрали необходимые средства для Гритов. Надеюсь, Люциан не будет задерживать оплату.

Мы максимально быстро отправились к нужному отдельному ангару для корветов. Лили торопилась чуть ли не больше меня. Но бегать по станции казалось излишним. Едва ли тысячелетних существ волнует разница в пару минут. Тем более мы не оговаривали точное время.

Пройдя в другую зону доков, мы подошли к широким дверям ангара, Лили нажала кнопку вызова стоявшего внутри корабля. Без вопросов дверь разблокировалась.

Необычный корвет ждал внутри. Я бы не назвал его однозначно красивым — скорее просто чуждым и странным.

— Вы не против, если со мной придёт сестра и андроид ИскИна? Они просто сопровождающие и беспокоятся о моём состоянии.

Я крикнул в ангар, не сомневаясь, что пилоты корабля услышат.

— Можете подняться на борт. Канал для связи будет выделен. Не сомневаемся в вашей разумности.

Гритам похоже было всё равно. Сбоку открылся и разложился довольно широкий покатый трап. Для подъёма человека довольно неудобный, ведь предназначался для четырёх кибернетических ног.

Внутри судно показалось слегка тесным — прежде всего из-за низкого потолка. Гриты в положении стоя заметно ниже нас и совершенно не учитывают возможность прохода кого-то более крупного. И даже в главных коридорах не делают потолок повыше просто для комфорта, как привыкли люди.

Всё выглядело вполне понятным — и в то же время удивительно чуждым. Обстановка довольно утилитарная — с прямыми углами. Но тут и там встречаются хорошо вписанные в общий дизайн круглые элементы, вроде ламп освещения и панелей у дверей.

У входа нас встретил грит — изогнутый символом S змей на четырёх кибернетических ногах и с двумя парами четырёхпалых рук. Всё тело испещрено имплантами, а на малоподвижной хитиновой голове шесть равнодушных недвижимых глаз.

Он сказал что-то короткое на крайне сложном на слух, хотя вроде бы вполне произносимом для людей языке. Нейроинтерфейс активировался и попытался перевести. Но именно сейчас он решил выдать сбой вмешательства в слуховое восприятие.

— Добрый день. Боюсь, после случившихся событий наши нейроинтерфейсы крайне паршиво работают со мной, и переводчик не сработал.

Грит казался совершенно равнодушным. Он больше не говорил ртом, а использовал спрятанный где-то динамик, заговоривший на безэмоциональным терранском языке голосом обычного ассистента.

— Следуйте за мной. Ваш-Но-Уррге ждёт вашего прибытия.

Мы двинулись по коридору. Лили взяла меня за руку, но при этом украдкой разглядывала чужого из далёкой области галактики.

— Нам любопытно, вы исследователи? — начала разговор Афродита.

— Да, — кратко ответил грит.

— И вы опытны в псионике? Мы не ставим под сомнение вашу квалификацию и понимаем, сколько секретов у вашего народа. Тем не менее нам интересен ваш уровень.

— В глазах терран мы невероятно искусны. Вопрос слишком пространный, но интерес понятен.

— А сколько вам лет по нашему исчислению? — полюбопытствовал я.

— Мне… тысячу девятьсот восемьдесят четыре. Осознали, насколько вы короткоживущая раса?

Довольно грубый ответ. Впрочем, это же гриты…

— Солидный возраст — для нас это десятки поколений. И как вы воспринимаете начало своей жизни? Нам трудно даже представить такое сильное изменение мира, какое для вас привычно. Кажется ли то, чему вас учили когда-то в образовательных центрах нелепицей: ведь наука прыгнула вперёд?

Я сдержал улыбку, понимая, что перепроверил слух о крайне скрытных гритах — начало своей жизни они не помнят. Их память не бездонная и ненужные элементы стираются. Ментальные поля разных рас во многом схожи, и я точно ощутил некоторую растерянность и заметил ложь в ответе.

— Ты прав, человек. Многое изменилось, наука шагнула вперёд. Но мы развиваемся и адаптируемся. Ваш-Но-Уррге по вашему исчислению три тысячи сто пять лет. Помните об этом, если возникнет желание оспорить его слова. Мы заметили эту черту за терранцами.

Наверняка дипломаты знают о гритах намного больше — и я не стал дальше потакать своему любопытству. Тем более мы пришли. Кстати, мой «радар» засекал на борту всего трёх существ. Что же, гриты не только живут вечно, но ещё и крайне неплодовиты. И даже современная наука им мало помогает. Видимо такого экипажа и ИскИна, который у них наверняка есть, им достаточно в дальнем полёте.

Мы ушли довольно далеко от выхода и попали в гораздо более просторное помещение, набитое странной, непонятной нам техникой. Один из встречающих отвлёкся от голографических интерфейсов и повернул к нам голову. Обратились ко мне сразу на терранском.

— Алекс Вейл, я Ваш-Но-Уррге. Рядом со мной Уоши-Со-Алла, он опытен в различных технических вопросах. Пусть ваши спутники ждут у дверей и не мешают. Вы снимите всё ваше оборудование. Не будем терять времени.

Значит, проводил нас второй гонщик? Харрас, если сокращать имя. Хотя вслух лучше этого не делать. У гритов это вроде бы не принято. Он, кстати, не ушёл и остался наблюдать со стороны.

Разумеется, стулья, чтобы мои спутники присели, на корабле отсутствовали. И не похоже, чтобы гости из далёкой древней нации хоть немного опасались наличия оружия или моей силы. Хотя я точно ощущал некое исходящее от них напряжение.

Сняв скафандр и оставив стоять в свободном углу, я следуя указаниям встал в центре массива сканирующих приспособлений, на фоне которого используемый Грант казался обычным рентгеном из клиники для малообеспеченных гражданских. Очень много разнотипных даже на вид датчиков; подвижные элементы, непонятные материалы и какие-то переливающиеся всеми цветами фокусирующие линзы.

Гриты работали молча, манипулируя своими устройствами в основном с помощью мысленных команд. Хотя и визуализация данных присутствовала. Только что толку, если я сейчас даже без нейроинтерфейса. Все мои попытки что-то рассказать пресекли — мол, сначала исследуем сами.

— Максимально подавите псионное поле. Инстинктивно вы защищаетесь… точнее, не вы. Просто подавите, — приказал Ваш-Но-Уррге. Команды я не понял, но попытался полностью расслабиться.

Когда процесс завершился, манипуляторы разошлись в исходное положение и мерцания от различных энергий погасли. Я медленно вышел на свободное пространство, смотря на пару гритов.

— Интересный случай, — сказал лидер. И замолчал, судя по всему продолжая работать с виртуальными экранами. Хотя одной рукой взял какое-то устройство и стал размахивать над ним другой, опять же применяя виртуальные кнопки более точного управления, нежели мысленное.

— Что с ним? — не выдержала Лили.

— Прежде чем я отвечу, хочу знать. Во время упомянутого аномального прыжка через разлом никто на корабле не умер?

Я насторожился ещё больше и кивнул.

— На Меркурии нет. Мы считали, что я принял удар от столкновения со сгустком псионной энергии. Но на корабле, с помощью которого создали нестабильный разлом, весь экипаж вераксианцев просто свалился там, где стоял. Отказ центральной нервной системы.

— Чушь, — даже в механическом голосе слышалось пренебрежение. Или оно мне почудилось из-за понимания эмоций грита. Переставляя механические лапки, он повернулся ко мне. — Они умерли от распада тонкой сущности.

— Распада… чего? — переспросила Лили, в отличие от меня не поняв намёка.

Уоши-Со-Алла наконец заговорил с некоторым раздражением, отправившись куда-то к шкафам.

— Энергоинформационного поля… в вашем бедном языке не хватает верных терминов — души. Такое обычно не должно происходить. И, к сожалению, повторить такой эксперимент сложно.

Тот самый фактор, определяющий наличие ментального поля у определённых разумных существ — главное отличие «настоящих живых существ» от «подделок», которое так любят использовать противники ИскИнов. Я это понимал.

— Так что с Алексом? — переспросила Лили. — Мы ведь живы! Причём тут смерть?

— Успокойтесь, мисс Лили Вейл, — сказал Ваш, подняв массивную коробку с ручкой, которую всё это время настраивал, и подойдя к девушке. — Это просто проверка…

Лили тоже просканировали. Я понемногу начинал закипать из-за стиля общения гритов — и ничего не мог с собой поделать. Псионики это тоже чувствовали и не стали тянуть.

— С ней всё в порядке. Но Алекс Вейл поглотил энергетическую сущность из подпространства.

У меня похолодели руки. От Лили вовсе исходил ужас, а Грит продолжал говорить.

— Вероятно, в момент прыжка мощный псионный сигнал привлёк её. И поэтому в первую очередь столкновение пришлось на одного человека. Детально описать весь процесс проблематично. К сожалению, нам неизвестны случаи, когда подобное событие удалось бы записать при помощи комплекса профильных сканеров. Однако полученные данные подтверждают нашу гипотезу — в результате произошедшего сущность была поглощена псионным ядром Алекса Вейл.

Афродита придержала пошатнувшуюся Лили. Я как мог старался сохранить самообладание.

— Вы можете её вытащить? Чем это грозит?

— Извлечь её можно только убив носителя. Последствия варьируются: смерть, помешательство, полное слияние с доминированием одной из сторон. Может произойти захват тела, либо установление полного контроля над сущностью. Признаки последнего вы проявляли, говоря о применении способностей. Передайте видео произошедшего.

Я растерянно взглянул на Афродиту. ИскИн не могла впасть в эмоциональный шок и исполнила приказ. Грит сделал несколько движений сразу обеими левыми руками и очень чёткий голопроектор отобразил несколько сцен произошедшего, снятых разными камерами: моей, оперативной группы Варгос и коридорных.

— Я… в тот момент, кажется, что-то поглощал из псиоников. И полностью использовал заряд для псионного усилителя.

Афродита вынула из кармашка и показала пустую ячейку.

— Очень любопытно… Случались какие-нибудь видения? Происходило проявление чужих воспоминаний? — спросил Уоши-Со-Алла.

Разумеется, ничего подобного не было. Я рассказал лишь о неясных снах. Но припомнил странное сожаление, когда просто убил одного псионика не своей силой.

— К-как помочь брату? — плача спросила Лили.

— Мы ещё обсуждаем гипотезы. Алекс Вейл, продолжим тесты способностей. Мы хотим увидеть и зафиксировать проявление силы.

— Это опасно, у меня вспышки гнева… — я неуверенно смотрел гритов.

— Но вы же с ними справляетесь? Главное постарайтесь не терять сознание в такое время. Это чревато получением сущностью контроля над вами.

Я снова вздрогнул и посмотрел на Афродиту.

— Если бы ты тогда ввела седативное… хорошо, что я защитился интуитивно. Погодите, а как же я тогда сплю? И что вы будете делать, если я потеряю контроль?

Гриты игнорировали мою нервозность и Ваш-Но-Уррге взял здоровенную короткую пушку. Это уж точно не какой-то сканер!

— Механизм сна людей нам недостаточно знаком. Подозреваю, вы всё равно удерживаете некий контроль над собой. Если сущность возьмёт верх, мы используем это орудие. Оно излучает импульсы, разрушающие псионную энергию. Его применение может нанести серьёзные травмы, потому лучше постарайтесь этого не допустить.

— Никаких тестов! — не выдержала Лили. — Ведь Алекс тогда начинает… соединяться с этой дрянью! Не надо применять способности!

Я ощутил от Грита нечто вроде раздражения, хотя его тон остался спокойным.

— Лили Вейл, контролируйте своё поведение и эмоции. Или покиньте нас. Для проведения тестов вы более не нужны. Ваша гипотеза не только не имеет основания, но и прямо противоположна истине. Алекс Вейл может и должен применять способности, беря сущность под контроль и поглощая её своим псионным ядром. Это сопряжено с риском. Но, говоря иными словами, лучше вскрывать рану и проводить операцию, чем надеяться, что она самостоятельно регенерирует правильно.

Лили закусила губы, зло глянув на представителя иной цивилизации. Я постарался успокоить сестру и вернулся к теме, смотря как гриты присоединяют сканеры на полимерный жилет, похоже, сделанный специально для меня.

— А что вы скажете о вспышках гнева? Это эмоции сущности?

— Вероятность ничтожна. Это ваши собственные эмоции, — ответил Ваш и махнул рукой. — Пройдём в трюм, там больше места и нет ценного оборудования.

— Что значит «мои собственные»? Я уж точно не склонен к гневу. Это нечто новое, — уточнил я, покидая помещение, положив руку на плечо Лили.

— Вам должны быть понятнее собственные механизмы психики. Вероятно, появление эмоции — это результат борьбы и подсознательного отторжения чужеродного существа. А просыпается оно при активации псионной силы, которая отзывается на подсознательные команды носителя. Держите над собой контроль.

Я накинул обвешанный устройствами жилет и мы вышли в тесный коридор. Пустой скафандр благодаря жёсткой конструкции последовал за нами. Двое гритов двигались впереди.

— Всё что вы можете сказать — это просто держаться? — я сморщился: понял, как грубо это звучит и затолкал эмоции подальше. Впрочем, гритам кажется было всё равно. С них станется считать нас дикарями, с которых и спрос невелик.

— На текущий момент — да. Остальные рекомендации мы выскажем после завершения изучения.

В трюме корвета стоял лишь небольшой флаер и некоторое число крупногабаритных ящиков. Дроиды, похожие на гритов, разве что лишь с двумя верхними конечностями и более прямой «осанкой» установили мишень. Она представляла собой сваренную из толстых стальных уголков трёхгранную пирамидку.

— Измеритель силы сжатия не впечатляет, — прокомментировал я увиденное.

— Изучать максимальное усилие телекинетики для нас не принципиально. Нам интереснее ваша реакция в этот момент.

— «Интереснее». Не «важнее», — негромко проворчала Афродита. С чем я был согласен. Впрочем, я не наивен и не допускал мыслей о желании этих древних многоножек помочь лично мне. Прежде всего гриты собирали любопытные исследовательские данные — и за весьма щедрую доплату давали консультацию.

Я вытянул руку и с силой сжал качественно изготовленную железяку, доходящую мне почти до пояса. По ощущениям в ней есть сотня кило!

Прошло совсем немного времени, и они потребовали применять новую способность. Разумеется, сразу у меня не получилось. Хотя я попытался вспомнить то самое чувство.

— Алекс Вейл, задержки нежелательны. Неужели ваш контроль над даром настолько слаб?

— Да завались! Сделаю, когда эта чёртова тварь подчинится! — рыкнул я.

— Отчасти, вы с ней уже одно целое. Едва ли вам нужно заставлять это существо.

Клянусь, эта шестиглазая тварь просто знала, где надавить. Потому что сразу получилось!

Синий луч вспыхнул в руке и снёс вершину пирамидки, а потом оставил выбоину на полу. Чёрт!

— Продолжайте… — сказал Уоши. И в его сторону полетел жгут энергии, подобный которой в первый раз пробил живот силовика Варгос.

Стоять!

Энергетическое щупальце, возникшее около тела, остановилось и втянулось обратно. Я краем глаза заметил, как третий грит, Харрас, которому дали особое оружие, медленно снимает палец со спускового крючка.

— Какие-то особые ощущения? — равнодушно уточнил Ваш-Но-Уррге.

— Хочется вас… поглотить. Наверное, наиболее подходящее слово.

— В отличие от гнева, это действительно чужое желание. Сущность привыкла жить в глубинных слоях гиперпространства, где очень плотная энергия. Сейчас она стремится питаться, чтобы сохранить свою целостность. Возможно, и чтобы сделать свой сосуд более удобным. Приводя метафору — наполняет свой аквариум любой найденной водой. Может быть, вы заметили прирост силы после той схватки?

— Не знаю. После того случая я не проверял свои пределы, но может быть. Мы закончили?

Кажется, я понемногу сдерживал тварь. Но гриты потребовали продолжить избивать несчастную металлоконструкцию. Разве что при помощи необычайно продвинутого силового зацепа, способного схватить столь мелкие предметы, подняли её в воздух на уровень груди, иначе я бы испортил пол.

Повторить удары получалось всё легче. Я теперь знал, с чем имею дело и как-то интуитивно сжимал паразита… или, скорее, симбионта. Он наделил меня мощью, а взамен я помогаю ему жить. Я по кускам разбил мишень. А потом просто ударил несколько раз по воздуху. Стены не дырявил — дальность поражения всё же была ограничена.

— Думаю, данных достаточно. Теперь просто стойте и позвольте псионному ядру перейти в спящее состояние.

Я кивнул и опустил руки.

— Есть шанс договориться с этим существом?

— Нет, — без сомнений ответил Уоши-Со-Алла.

— В брате теперь всегда будет сидеть злобная чужеродная тварь? — взмолилась Лили, явно надеясь на какое-то средство. Грит как обычно равнодушно её поправил.

— Называть сущность «злобной» абсурдно. Она не проявляет наличия эмоционального фона и развитого интеллекта. Ею движет природа и некое подобие инстинктов, которые проецируются на носителя. Хотя мы вынуждены признать, она может обрести разум, если захватит контроль и поглотит Алекса Вейл. Не пытайтесь с ней договориться и не воспринимайте как осознанного врага.

Я простонал и поднял руку, помассировав виски. Вот же паскудство!

— Теперь вы можете сказать, что делать? Сверх того, что мне надо не терять контроль и надеяться на благоприятный сценарий.

Реликтов я интересовал как источник интересных научных данных — и потому позволял как угодно сканировать. Информацию они сообщили тревожную. Но пока это лишь диагностика от доктора, сказавшего о смертельной болезни. Спасибо большое, сейчас я знаю, что меня убивает! А теперь вылечите это!

— Рекомендация… научиться хорошо контролировать силу и пограничное состояние… Алекс Вейл, держите себя под контролем. Вы портите данные угасания процесса!

Мою вспышку ярости почувствовали, хотя я не двинулся с места.

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

— А вы продолжайте. Давайте задам такой вопрос. Похоже при попадании во флуктуацию гипера сущность получила мощную подпитку. Ну или пробуждающий толчок и едва не перехватила надо мной контроль. В первый момент применения силы я совершенно точно не владел собой секунды три. Как защититься от выбросов? И можно ли мне использовать пси-усилители? Или они тоже кормят тварь?

— Конечно кормят, если выражаться примитивным языком. И я рекомендую это делать, — отозвался Уоши-Со-Алла, явно смотря в виртуальные экраны. Глаза у гритов цельные, но фокуса внимания на себе я не ощущал.

Ваш-Но-Уррге понял мою неудовлетворённость и ответил яснее.

— Рекомендую пересесть на корабль с сингулярным приводом… прыжковым, как называют обыватели. Но если это невозможно, попробуйте просто носить генератор псионного щита — он существенно снизит воздействие. Старайтесь не допускать частичный захват, иначе сущность сильнее повлияет на вас. Пси-усилители действительно способствуют проявлению её активности. Но эта энергия позволяет ей развивать дар. Фактически, она помогает вам усилить сопротивление. Но перед этим рекомендую поработать над контролем.

Уже что-то конкретное — отлично.

— И сколько времени уйдёт на то, чтобы эта тварь просто растворилась в даре? Или она со мной навсегда?

Грит впервые меня обрадовал.

— Процесс движется. Потому, последний вариант исключён. Влияние существа будет увеличиваться и сопротивляться ему станет сложнее. Но в итоге оно погибнет. Нашей цивилизации известно несколько подобных случаев. Называть результат «поглощением» вполне допустимо. Однако требующееся на это время прогнозировать проблематично. По вашим исчислениям оно составит от нескольких дней до года.

Следующий вопрос задала Афродита.

— Может, есть какие-то виды излучения, способные помочь? Вы не можете поделиться этим особым оружием или сказать, где достать похожее?

— Методы борьбы с потерей контроля есть. Но это можно рассматривать скорее как способ при бунте паразита ранить обоих. Человек тоже тяжело пострадает, но псионная сущность в большей степени, — ответил грит, подходя к осколкам стальных конструкций и подняв один небольшой кусочек. — Оружие мы передать отказываемся. В продаже на территории Терранской Империи оно отсутствует. Даже если у вас есть технология, оно наверняка намного примитивнее.

— Вы же четыре миллиона запросили! — воскликнула Лили.

— Да, за оказание посильной помощи. Передачу редких предметов технологий она не подразумевает. Вместо этого у нас есть взаимовыгодное предложение.

Как знал, что эти сутулые многоножки что-то задумали: ведь прекрасно понимают, как легко прогнуть человека, борющегося за свою жизнь!

Так, Алекс, спокойнее: они пока не сказали ничего возмутительного.

— Я вас слушаю. Хотя мне интересно, почему ещё на Урасисе вы предлагали сотрудничество простому наёмнику? Только из-за псионики?

Ваш-Но-Уррге ответил неожиданно прямо. Правда я не мог с уверенностью сказать, лжёт ли он. С таких искусных псиоников станется не просто искажать и превращать в шум ментальное поле, а филигранно его подправлять и не выпускать ненужных эмоций.

— Отчасти, из-за неё. Вы наделены силой, которую мы можем уважать. Но так же вы показали уверенность, мастерство и готовность пойти против представителя Дома. Нет, мы не предлагаем ничего противозаконного. Теперь ваша кандидатура стала ещё интереснее после сбора информации. Например, на данный момент за ваше устранение преступные группировки обещают двадцать миллионов имперских кредитов.

Я напрягся. Лили вовсе испугалась и кажется готовилась к бою. А от Ваша снова пришло раздражение.

— Терранская любовь трактовать всё превратным образом до прояснения ситуации лишь показывает вашу незрелость как расы. Допускать, будто мы решим работать с криминальными слоями общества вовсе оскорбление, которое мы простим лишь на этот раз. Большая награда за устранение означает вашу однозначную враждебность к преступникам и готовность решительно действовать против них.

Я вздохнул и извинился за поспешное суждение. И правда, гриты слишком гордые, чтобы связываться с теми, кого вовсе считают биомусором. Хотя можно говорить и в духе: «высокоразвитая раса не делает отличий между дикарями. Тем более жить с нами не собирается».

Другие два шестиглазых на нас внимания не обращали. Один стоял с пушкой, второй явно копался в виртуальных интерфейсах. Ваш-Но-Уррге убедился в моей заинтересованности и перешёл к делу.

— В вашем владении достаточно серьёзные силы. Дело в том, что мы ищем в пограничной буферной зоне одну пространственную аномалию, которую хотим исследовать. Её точное местоположение локализуем в ближайшее время. Активность преступников в этих секторах экстремально высока, и мы опасаемся за свои жизни. Наш проводник по сравнению с вами слаб. Сопровождайте нас, защищайте и помогите добраться до аномалии. За это в течение полёта мы будем следить за вашим состоянием и обучим приёмам работы с псионикой.

Я переглянулся с Лили и Афродитой. Звучало… неоднозначно. Надеюсь, они не археев тут ищут. Но если они именно спустя эти семь лет пришли за ними, то я скажу, что сценарист у судьбы халтурит и создаёт слишком нелепые совпадения!

— Вы подразумеваете все силы? — спросила Афродита. — Поскольку они составят тяжёлый эсминец, три фрегата и полноценную группу малого флота.

— У вас есть и малые корабли? Отлично. Нам понадобится более мобильное прикрытие, — риторическим вопросом на вопрос ответил грит.

— Такой найм стоит дорого… — заметила Лили. — А разве при отправке в далёкую экспедицию вы не могли взять что-то для продажи у нас? Ну там… войд-кристаллов. Вроде их много на ваших территориях.

— Они столь же высоко ценятся… эти вопросы вас не касаются. А ценность наших услуг всецело оправдывает стоимость.

Эти трое — явно не представители какой-то могущественной группировки. Не берусь судить точнее: гриты не отличаются гостеприимством и не делятся информацией о структуре своего общества со всей галактикой. Вместе с тем, у них есть научное оборудование и знания. Пожалуй, и правда, в данном случае это не наше дело.

Отправка такой группы кораблей куда-то стоит дорого. Но если Люциан не желает терять удобное адмиральское кресло, то курьер уже на подлёте к Альмандину. Я смогу расплатиться с кредитом на улучшение Зевса и экипажем. Эльзе-то не улыбается просто так гонять Валькирию.

Можно было бы её оставить заниматься своими делами, но тогда я упущу момент сбора команды и отдалю её от себя. А это, напротив, позволит сплотиться и лучше узнать друг друга за время миссии сопровождения. Археи никуда не денутся, пока мы не нашли подходящих исследователей, для которых ещё нужно оборудование.

— У нас будет условие: если мы столкнёмся с пиратами, то трофеи полностью принадлежат нам.

— Разве это не естественно? — спросил Ваш-Но-Уррге, и я качнул головой.

— Нет. Вопрос обсуждается с каждым заказчиком. Некоторые платят больше, но требуют всё найденное оставить им. Однако едва ли уважаемые гриты, исследующие аномалию, заинтересованы в продаже отбитого у врагов хлама. Вам самим деньги нужны только для оплаты услуг людей и, может быть, топлива.

В разговор немедленно вмешалась Афродита.

— Кроме того, раз уж мы вынуждены отправить с вами полноценные флотское формирование, предлагаю… скажем, предоставить скидку на эту услугу.

— Устный договор был составлен ранее. Желаете его пересмотреть теперь? — спросил Ваш.

— Это лишь формальность. Тогда давайте скажем, что в дополнение к дальнейшей помощи Алексу вы платите нам… скажем, два миллиона. Это позволит нам вложить больше денег в подготовку вашей защиты. Прежде всего купить ракеты более высокого качества.

Грит некоторое время подумал, смотря на меня — видимо подсчитывал расходы.

— Мы согласны на сокращение до трёх миллионов. Готовьтесь к отправке.

Вообще-то я ещё не дал окончательное согласие… С другой стороны, альтернативы действительно нет!

— Нам понадобится пара дней. Мне нужно узнать, в каком состоянии один из фрегатов, стоящий сейчас на ремонте, обговорить условия с командой и завершить некоторые особенно важные дела. В конце концов, ракеты тоже нужно закупить…

— Мы не намерены терять время, — подчеркнул грит. — Вы должны успеть подготовиться, пока мы не получили данные. Если один из кораблей не способен лететь — значит присоединиться позже или останется в доке.

— Эсминец будет готов самое меньшее через шесть часов, — предупредил я.

Ваш-Но-Уррге снова ненадолго задумался, но согласился, сказав на всякий случай поторопить техников и не начинать новые ремонтные операции — только завершить уже начатые. И посоветовал оставить достаточно средств для оплаты прохода через врата.

С меня наконец сняли жилет с кучей сканеров, и я залез обратно в свой скафандр. Перечислив гритам три миллиона, мы покинули корвет через открытую для нас аппарель грузового отсека.

Уже за дверями ангара, Лили взяла меня за руку. Но лишь всхлипывала, не в силах что-то сказать. В скафандрах с жёсткой конструкцией мало смысла кого-то обнимать. Тем не менее я аккуратно прижал сестру к себе и погладил голову.

— Всё хорошо. Это спасло нас около Нассау и это защитит нас от любых врагов. Знаешь, как говорят, одна голова хорошо, а две лучше.

— Дурак, не шути так, — всхлипнула сестра.

— Всё что нас не убивает, делает псионику сильнее. Всё хорошо.

Лили искренне переживала и до того с трудом сдерживалась. Признаться, я чувствовал, что её новости задели намного больше чем меня самого. Наверное, потому, что я держал эту дрянь в узде — и в каком-то роде был ей благодарен.

Тогда, оставшись с одним мечом в руке, когда в меня целилось четверо, я уже прощался с нашей жизнью. Побег от таких людей невозможен. Однако эта голодная тварь уничтожила всех, от кого через меня ощущала угрозу. Быть может, даже в момент потери контроля я не повредил Лили, потому, что не считал её врагом.

Сложив вполне логичную последовательность, я обрёл ещё немного уверенности в себе. Сестра успокоилась, и мы продолжили путь. В силу изменившихся обстоятельств, я попросил всех собраться на Зевсе.

В просторную офицерскую кают-компанию Зевса набилось много людей. Причём из пятнадцати сбежавших от небольшого переворота в Доме Грант присутствовал только Адриан. Эльза и Юки также не тащили сюда весь экипаж. Зато Майк пришёл со своей четвёркой спасённых из рабства миринидов, выглядевших сейчас гораздо приличнее.

Основу составляли две большие группы наших хороших знакомых, в чьей порядочности я не сомневался.

— О, господин Вейл наконец снизошёл до своих гостей, — усмехнулась и закинула ногу на ногу моя старая знакомая Астрид. Невысокая шатенка окинула меня внимательным взглядом, пока её команда посматривала на лидера, сомневаясь в допустимости столь фамильярного приветствия владельца тяжёлого эсминца.

— И тебя я рад видеть. Ты знаешь, как это бывает: недовольные техники, не желающие торопиться. Логистика обещает выполнить заказ только завтра, а мне надо чтобы час назад всё погрузили, требовательные клиенты. Всем спасибо за то, что навестили нас.

— И друзья у тебя интересные появились, — добавил Дмитрий ещё один мой товарищ, занявший кресло и уже где-то взявший банку выпивки. — Знаешь, я всё ждал встречи, чтобы сказать тебе в лицо. Ты везучий засранец!

Ох, Дмитрий, ты даже не представляешь насколько! Правда настолько же и невезучий! Главное, чтобы вся эта история закончилась на хорошей ноте!

— Я тоже ждала шанса, — заговорила Соня, скупщица с Фистена, которая предпочла стоять поодаль у шкафчика. — Спасибо за подсказку вовремя убраться со злосчастной станции. Ты нашёл тех, кто на тебя охотился?

— Нет, след оборвался. Но пока это не слишком важно, — я окинул взглядом команду. — Для начала предупреждаю: на чёрном рынке награда за мою голову составляет уже по крайней мере двадцать миллионов. Если кто-то боится охотников за головами, лучше отступите сейчас.

— Алекс, не пугай мину подошвой скафандра! — усмехнулся Дмитрий. — Мы всегда за доставку на дом! Да, парни?

Его команда дружно завывала, подняв кулаки и банки выпивки. Астрид закатила глаза, а на лице Эльзы был написан вопрос «кого ты ещё успел оскорбить?»

Лили и Афродита замерли по обе стороны от меня и старались источать уверенность. Выдержав паузу, я продолжил.

— Итак, цель собрания для вас не секрет. Я решил создатьнаёмный флот из самых надёжных людей. У нас появилось несколько тяжёлых кораблей, для которых не хватает экипажа. Основной род деятельности — охота на пиратов. У меня есть и кое-какие данные, сулящие нам хорошую прибыль. Недавно я убедился в их достоверности. Экипаж Валькирии и Майк видели, как мы с Лили носились по космосу и вытирали ноги о могущественные фракции Кармайкла.

Все молчали, смотря на нашу группу. В ответ я старался просканировать каждого. Способности Астрид и ещё пары слабых псиоников ничего для меня не значили. Чтобы защитить нашу добычу, нужны корабли и люди. Последнего нам до этого момента не хватало.

За годы мы обрели много знакомых. Некоторых я считал достаточно надёжными и имеющими правильный моральный компас. Даже среди наёмников есть ведомые честью. Не все согласились на приглашение: некоторым не нравится напрямую кому-то подчиняться, иные не хотят ввязываться в крупные дела.

В итоге помимо Сони, бросившей свой бесцельный вояж по империи, прибыло две группы, давно знакомые друг с другом. Тем не менее новым лицам надо всех как следует представить.

— Из-за моего небольшого опоздания вы познакомились. Но я всё же представлю группы друг другу. Для начала Соня Шелби — она держала наследственную берлогу перекупщика на Фистене. Отлично разбирается в технике и по моей просьбе закончила путешествие по империи, в котором хотела отдохнуть.

Киборг кивнула собравшимся. С ней я знаком не так хорошо, но роль техника, помощника Маркуса на Зевсе ей подойдёт. Основные технические проблемы устранили, но при желании привести корабль в идеальное состояние работы там ещё полно. ИскИн из-за ограничений не может точно контролировать очень много дроидов.

— Теперь Майк’мар, но людям позволяет использовать сокращённое имя Майк. Сначала спас от пиратов его, а потом и четвёрку. Умелый рукопашник и бывший военный, не раз рисковавший за нас жизнью.

— Капитан… — миринид испытал неопределённые чувства. Когда-то он был офицером. А потом одним из лидеров восстания. А сейчас не знал, как относиться к повышению своей роли с уровня простого наёмного бойца.

— Кристиан и Адриан Торвик, — представил я Гранта, которому немного упростили маскировочное имя. — Один из лидеров группы, которой не повезло в родовых дрязгах. Они сами многого опасаются. Потому не выспрашивайте у них детали прошлого. Крис станет капитаном Ареса.

Парень кивнул, и я наконец перешёл к двум большим группам.

— Дмитрий Арчер, командир «Звёздных псов». Это прежде всего команда специалистов по десантным операциям и охране в особенно рискованных миссиях. В прошлом солдат в составе сил великого Дома Альбирео. После относительно недавней заварушки они лишились хороших кораблей. Но у нас как раз недобор по экипажу.

— К твоим услугам! Парням хочется к звёздам, а не прочёсывать пыльные камни!

Я кивнул командиру группы, вливающейся к нам. Вообще-то он всё ещё мой должник: ведь именно мы помогли им выбраться из передряги, в которой один их корвет превратился в лом, а второй тяжело пострадал и его пришлось продать. Нынешнее их судно серьёзный бой не потянет, но пилоты остались.

Я хотел перейти к последнему пункту, но наёмница решила показать свою спесь и гордость.

— Я сама представлюсь. Астрид Огнёва, вольный пилот и капитан рейдера Шаман. Поскольку здесь есть так называемые Торвик уточню — я действительно носитесь фамилии древнего рода, служащего Дому Вейл. Однако не имею с ними никаких связей. Алекс для меня — просто выходец из династии, от которой я ушла в свободное плаванье. Псионик, как и некоторые члены команды. Занимались преимущественно антипиратской деятельностью и охраной важных персон, которым что-то понадобилось в приграничье или даже по ту сторону нейтральной зоны. У нас действительно есть избыток членов экипажа с квалификацией управления кораблями.

В конце также самостоятельно представилась Эльза. На этом официальное знакомство завершилось. Потому я начал короткую речь.

— Теперь мы команда, о которой вскоре узнает Море Спокойствия. Все здесь или бегут от прошлого, или желают построить лучшее будущее. Уверен, многие считают меня слишком молодым для командования наёмным флотом. Тем не менее вас это не остановило. Я умею слушать советы и рассчитывать свои силы: иначе пятнадцатилетний мальчишка не выжил бы в опасном космосе. Формирование происходит в некоторой спешке. Потому что у нас уже есть одно дело, подходящее для слаживания. Но о нём чуть позже.

В разговор вступила Афродита.

— Прежде всего у нас на повестку встал вопрос, как поступить с лёгким флотом. Суммарно в нашем распоряжении сейчас четыре корвета. Два из них условно обозначим «кораблями с Зевса» — они в хорошем состоянии, но имеют средний уровень. Судно Звёздных Псов, десантный корабль дальнего радиуса. Маломощный и не нужный в наших реалиях. А также корвет Сони — творение технонекромантии, фактически уникальный корабль. Также есть два перехватчика от Кристиана. В отличном состоянии, но лишь немного лучше среднего класса. Плюс рейдер Астрид, превосходный корабль, хотя и предназначенный для автономного действия, а не авианосного базирования.

На Зевсе имелось два места для корветов или четыре для истребителей. Кто не поместится, вынужден будет лететь сам. И желательно чтобы малый корабль не оказался наиболее тихоходным во флоте, ведь группа летит на скорости самого медленного. Увы, «тормозом» наверняка окажется Меркурий. Хотя тяжёлый эсминец с купленным нами двигателем не сильно быстроходнее.

Времени было мало и если что-то покупать, то только готовым к эксплуатации и ждущим прямо на Альмандине или ближайшей планете, откуда оно сразу взлетит.

Требовать продавать свои корабли и вложиться в новую группу было бы неправильно. Хотя последователи нашего Персиваля не стали бы возражать. В конце концов, лидер с частью подчинённых будет летать на новейшем ударном фрегате.

Большая численность москитки — это хорошо. Она может окружить цель, не позволяя ей сбегать и лучше прикрывать тяжёлые суда от разного рода угроз. С другой стороны, мы не хотим брать числом: небольшая команда должна начать рвать врагов максимально красиво.

И в этой ситуации очень помогало то, что недавно со мной связался курьер и спросил, где меня искать. Если там нет пятидесяти миллионов, получится неудобно. Но я решил не тянуть. Хотя и вливать все деньги в малый флот нельзя.

После обсуждения было решено продать все корабли, кроме Шамана, особенно дорогого для Астрид. Покупаем один хороший перехватчик и два корвета. Именно столько, потому что продавать быстро за бесценок не хочется, но только на два трофейных с Зевса заранее нашлись хорошие покупатели, готовые подождать. Кроме того, пилотов у нас маловато и Арес тоже ждёт экипаж.

Деньги ещё остались, к ним добавляем вложения вливающихся к нам команд, которым при распаде нашей группы корабли будут принадлежать в приоритетном порядке, и мы вполне можем позволить себе купить модели подороже с хорошим оснащением. Самим искать покупателей на старые не придётся, этим займём представитель с доверенностью, готовы ждать долго для продажи по рыночной цене.

— Так что у нас за первая миссия? — спросил Дмитрий. — Пиратский схрон? Или объявим охоту на живца, и ты будешь наживкой?

Планы звучали хорошо. И если бы мы хотели заработать денег — так бы и поступили. Может быть придётся в будущем, если наём учёных и покупка оборудования потребует больше денег.

— Нет. И эту миссию я оплачу из своего кармана, если мы ничего не приобретём. Гритские исследователи ищут какую-то аномалию в приграничной зоне и очень боятся за свои жизни. Денег у них мало и признаю, что форма оплаты связана лично со мной. Вероятность реального нападения пока неизвестна, зато во время вылета познакомимся и обкатаем совместные действия. Времени у нас считанные часы, потому переездом нужно начать заниматься немедленно.

Астрид и Дмитрий удивлённо переглянулись. На меня посыпалось множество вопросов. Одних людей интересовало как я вообще умудрился познакомиться со столь необычными чужими и получить от них заказ. Другие спрашивали чем же гриты платят лично мне, если я готов из своего кармана оплачивать работу наёмного флота.

Возражений по самой миссии не было. У группировок наёмников всегда есть личный бюджет и общий. Твои деньги принадлежат только тебе. Ты можешь их инвестировать в общее дело и потребовать назад при выходе. Внешние поступления попадают в общий бюджет — тратятся на обслуживание кораблей, оплату труда наёмных экипажей, выплату долей основным членам и откладываются в запас на будущие большие расходы.

В старой сплочённой команде лидер с крепкой властью мог бы отправить группу ради выполнения его личных поручений и оплатить миссию из общего бюджета. В новой команде об этом не может идти и речи. Разве что те кто должен лично мне согласились бы нести убытки. Однако если я использую собственные деньги, то я уже внутренний заказчик.

Главное не запутаться в балансах, но ИскИн справится с честной бухгалтерией.

Близкое знакомство пришлось отложить на более поздний период. Все, кому требовалось продавать и покупать корабли отправились заниматься этими вопросами, держа связь с Афродитой.

Я отдельно поговорил с Майком и четвёркой миринидов. Они по-прежнему желали вступить в экипаж, по возможности оставшись рядом со своим лидером. Среди них нет пилотов, но как техники и бойцы они будут полезны.

После основной встречи, я отдельно позвал сестёр Сатоми, Кристиана и Майка.

— Ранее я обещал рассказать о том, ради чего затеял такие поиски и держал секретность. Из-за обилия дел сразу передать не смог. Но теперь пора, ведь команде нужно доверять.

— Капитан, ты уверен? — спросил Майк.

— Не веришь в свою способность держать язык за зубами? — фыркнул Персиваль.

— Некоторые вещи лучше не знать. К тому же я не очень хотел… предпочёл бы остаться простым бойцом, — поправил фразу миринид и опустил уши, когда я качнул головой.

— Смирись, ведь важные посты поручают не тем, кто хочет, а надёжным. Кстати, теперь меня корректнее назвать «командор». Пожалуй, используем этот вариант внутренней иерархии наёмников.

Пока я говорил, голову посетила забавная мысль: Персиваль — жертва небольшого внутреннего переворота, когда власть малой кровью забрали у старого лидера. Майк — сам один из лидеров неудачного восстания. Вот потому у них на каком-то подсознательном уровне отторжение, перерастающее в соперничество.

Отбросив посторонние мысли и кивнув сёстрам Сатоми, которых перестановки в экипажах никак не затрагивали, я начал рассказ придуманной легенды. Всё же сообщать сразу об археях — слишком рискованно. Заодно это будет их проверкой.

— Мы наткнулись на информацию, которая привела нас к дрейфующему крейсеру… амирскому. Новая боевая машина с особым вооружением. Таким, что его лучше всего продать Гексар.

Эльза и Сатоми в шоке выпучили глаза и неверяще переглянулись, словно спрашивая друг у друга, правильно ли они расслышали. Кристиан и Майк просто удивились, но при этом осознали масштаб находки. Я дал время переварить новость и продолжил.

— Полагаю, корабль пережил такой же разлом Шарда. Чего нельзя сказать об экипаже. На корпусе есть пробоины, главный реактор явно остановлен, но малые оборонительные орудия и защита внутри работают. Самая большая проблема — это наличие неподалёку перерабатывающей станции. Да и пираты в районе попадаются довольно часто.

— Надо лететь к нему! — воскликнула Юки. Но я качнул головой.

— И что мы сделаем? Надо взламывать управление продвинутого корабля — нужны профильные специалисты. Электроника амирцев после восстания у них ИскИнов Единства имеет высочайший уровень защиты. Нанимать буксир для крейсеров и ломать всё активное вооружение и вылезших дроидов опасно. Во-первых, такие корабли есть только у достаточно влиятельных благородных родов. Во-вторых, что если там сработает самоуничтожение?

— Вы ищете специалистов, — заключил Персиваль. — Или именно гриты нам помогут?

— Увы, они просто оказывают определённую услугу лично мне… После того случая, я всё же заработал нестабильность дара. Они пообещали помочь решить проблему. Но пока будем выполнять миссию, постараемся найти специалистов.

Пугать окружающих я не стал, но эту версию приняли. Эльза и Юки заметно воодушевились: ведь за помощь я пообещал им хорошую долю. Если мы останемся наёмным флотом, то существенно нарастим свои силы. Команда была готова подождать, пока мы найдём нужных людей. Ведь если крейсер, якобы, висит там уже «несколько лет», то может подождать и ещё пару недель. Создавать лишнюю суету вокруг нельзя.

Лили наконец поверила, что я стабилен и подошедший Крис увёл её на экскурсию по эсминцу. Афродита сказала, что у них там завязался разговор о жизни. Хотя лично мне было всё равно.

Маркус жаловался, что приходится сворачивать многие проекты мелкого ремонта и отказываться от услуг техников. А также сдавать арендуемое оборудование. Но в целом Зевс готов покорять звёзды. Началась заправка баков водородом, которые проверяли на герметичность.

Спустя полчаса прибыл курьер, с которым я встретился у шлюза Зевса. Мужчина выглядел как обычный обеспеченный наёмник или член какой-нибудь частной военной компании под руководством благородного рода. Без приветствий он протянул мне заблокированный кошелёк с сенсорным экраном.

— Пароль — название некой планеты места встречи.

Я ввёл на сенсорном экране «Кармайкл» и там отобразился баланс: ровно пятьдесят миллионов имперских кредитов. Максимально аккуратно я ввёл команду перевода — направил устройство на собственное и перевёл всю сумму. Отправка криптовалюты заняла около полуминуты. После чего я вернул пустой девайс, а свой передал Афродите, ожидавшей около меня.

— Также передаю эту посылку. Пароль тот же… возвращать их не требуется.

— Ещё как требуется. Если не нужна — бросьте в утилизатор, — ответил я, взяв небольшую металлическую коробочку и также ввёл пароль на экране. Внутри, в поролоновых ячейках хранилось пять полных зарядов для пси-усилителя. Я просто вынул их и переложил в собственную круглую герметичную баночку с закручивающейся крышкой.

От мужчины исходило непонимание. Вероятно, он не знал, почему мне передают какие-то предметы, сколько денег он нёс и почему я осторожничаю и не принимаю чужие устройства. Однако выучка заставила не задавать лишних вопросов — и курьер, вернув коробочку в подсумок на поясе, удалился.

— Поздравляю, капитан, — произнесла Афродита, положив мне руку на плечо. — Мы соблюли грань, позволившую не продешевить, но добиться исполнения уговора.

— Да… всё отлично. Теперь давай раскидаем это состояние по кошелькам и отправим… нашей команде. Лишь бы я не наворотил дел.

Я встретился взглядом с андроидом. Трудно было забыть неприятный факт: во мне сидит дикая энергетическая тварь, но я не должен подвести людей, которых решил взять с собой.

Андроид не отходила от меня. Афродита следила за моим состоянием, но сесть и отдыхать я не мог. Оставалось надеяться, что мы без проблем завершим дело гритов, я за это время как-то подавлю чужеродную тварь и мы вернёмся к археям.

[Спустя сутки после прилёта на Альмандин]

Я с улыбкой смотрел как по коридору неспешно шагает механический гигант. Он имел гуманоидное металлокомпозитное тело с мощными руками, огромными стальными наплечниками и плавно переходящей в плечи неподвижной головой.

По бокам над плечами нависали фотонные турели, крепившиеся за спиной. Из корпуса выглядывали маленькие, похожие на срезанные шарики, микролазеры для защиты. В наручи было встроено мощное оружие, будто одной великолепной трофейной мега-рельсы от Варгос было мало!

Бронескаф, иногда называемый осадным или просто тяжёлым штурмовым, неспешно шагал по коридору Зевса.

— Лили, ну как тебе?

— Очень необычно. И я всё ещё считаю, что ты должен носить эту штуку!

— Так себе идея, ведь нейроинтерфейс временами шлёт меня к чёрту. К тому же я люблю подвижность! Похоже, тебе будет чем заняться во время полёта.

Я ощущал, что сестра одновременно рада сидеть внутри такой мощной штуки, но и немного расстроена. А понимая мои способности, сказала всё прямо.

— Предпочла бы копаться в Зевсе. Кристиан и один из Грант сказали, что потренируют меня.

Сидеть в виртуале через гиперсвязь, даже если корабли летят рядом — тот ещё подвиг. Впрочем, пусть общаются, раз я занят.

Штурмовой скафандр Лили разбит в хлам. Новый мы конечно купили, но я хотел обезопасить сестру. Это стальное чудовище не пройдёт в узкие коридоры. Зато в случае нападения или при необходимости идти на абордаж я буду спокойнее.

Себе в итоге новый брать не стал. Трофей от Сандера вполне хороший, только сильно пострадали спина и ноги. Однако у Дмитрия нашлось целых два эксперта по ремонту скафандров.

Пока тяжеловес парковался в оружейной, зазвонило уведомление о входящем вызове — гриты вышли на связь.

— Алекс Вейл, мы готовы отправляться. Проложите курс до Облачный Предел ФК-5. Вылетаем немедленно.

В итоге у них ушли целые сутки на выяснение деталей через свои каналы. А ведь те, кому требовалось вывезти кучу личных вещей с кораблей не спали и скидывали их как попало! А получается, что мы даже успели распаковать тяжёлого штурмовика!

— Прокладываю курс с оптимальным использованием врат, — сообщила Афродита. — Есть два варианта: время в пути сто тридцать четыре часа стабильно. Движемся вдоль приграничной зоны. Второй — в случае удачи время в пути сто пять часов. Но используем очень много врат — дорого и нестабильно.

— Почему так долго⁈ — возмутился грит.

— Из-за конфликта с вераксианцами или внутренних проблем часть сети врат закрыта для посторонних. Также мы переходим к зоне влияния великого Дома Виридиан и мостов между сетями мало. Придётся делать большой крюк. Там высокий трафик, а у нас будет низший приоритет прохода. Могут возникнуть большие задержки. Рекомендую первый маршрут.

Грит что-то пробормотал, на экране появился комментарий от Афродиты: «Он назвал нас отсталой цивилизацией».

— Следуем стабильным маршрутом вдоль границы. Поторопитесь.

Связь прервалась. Я поднял взгляд, смотря как передняя часть тяжёлого скафандра открылась и из него выпрыгнула Лили.

— Отправляемся. Пусть все бегом возвращаются на корабли и взлетают. Афродита, насколько ты преувеличила возможность задержек?

— Немного, но тратить около семисот тысяч ради экономии одних суток времени не хочется. Гриты уже две недели ищут свою аномалию — за день ситуация вряд ли сильно изменится. В фактических расчётах я не лгала.

Афродита как всегда всё сделала правильно — и сейчас передала всему экипажу приказ готовиться к немедленной отправке. Гриты уже филигранно затолкали свой немаленький корвет в ангар Зевса. Иначе после прыжка они остались бы в пустоте, дожидаясь пока мы долетим до них в скольжении, что полностью лишает смысла наём конвоя.

Правда и нам с Лили и Афродитой пришлось срочно переехать с Меркурия на новый флагман. После того как мы поняли очевидное оптимальное решение, организовали перенос ядер ИскИнов. Кажется, Маркус был только рад возможности отдохнуть и занять свой разум чем-то более возвышенным, нежели переборка и обслуживание механизмов гермодверей.

Мы с Лили взошли на мостик тяжёлого эсминца, после ремонта выглядевший вполне достойно. Поцарапанные поверхности отполировали и покрасили, панели очистили. Места за консолями занимал экипаж, состоявший из людей Грант. В частности — Лидии, а также выходцев из группы Астрид.

Я занял место капитана, а Лили выступила как старший помощник.

Несколько техников задерживалось снаружи корпуса. И Соня ещё находилась на станции. Пришлось подождать десять минут, пока что проверяя системы.

— Командор, весь экипаж находится на борту, — сообщила Лидия.

— Отлично. Перепроверьте синхронизацию обмена информацией с флотом. Альмандин, эсминец Зевс запрашивает отстыковку.

Станция выдала разрешение и коридор. Стыковочные захваты раскрылись и громадное судно начало неспешно маневрировать. На огромном экране из множества сегментов мы видели длинный нос Зевса — словно мостик находится на возвышенности в задней части корабля.

Ощущалась мощь и масштаб тяжёлого судна. Хотя на фоне линкоров и дредноутов он — ничто. Однако теперь я по-настоящему видел, как далеко мы зашли. Люди поверили в меня и согласились перейти под моё командование.

— Думаешь, гритам можно доверять? — спросила Астрид, тоже пришедшая на мостик, ведь два корабля С класса, также встали в ангар.

— Ты о полёте в приграничную зону, где нет связи? Гриты — необычные чужие, чей уклад жизни не похож на наш. Их мировоззрение и ценности сильно отличаются — им нет смысла заманивать нас в ловушку. Кроме того, я обсуждал эту тему при личной встрече.

— Не мне рассказывать об их способностях. Ксеносам не стоит излишне доверять.

Я просто согласился. Однако уж Астрид знала о том, что я излишней доверчивостью не отличаюсь. Тем не менее эта миссия — возможность для нас сплотиться. А если объявятся пираты, то мы сможем заработать.

— В свою очередь спрошу. Ты уверена в Рико? Миссия довольно опасная.

— Не сомневайся в моих людях. Уж продать угнанный кораблик он в состоянии.

Я не стал спорить. Дикий Дух отправился с одним из четырёх подчинённых Астрид. Данные Галта мы уже получили, а остальное его барахло лучше продать. Причём чтобы не светить там другими нашими кораблями, он самостоятельно улетел в один конец. А назад доберётся на какой-нибудь попутке. Вообще я бы продавал корабль подальше, чем на Фистене. С другой стороны, гокта вряд ли станут разбираться в его принадлежности и задавать вопросы.

Пока Зевс плавно разворачивался и отдалялся от станции, я перепроверил состояние нашего флота.

[Спустя шесть дней]

Основная часть команды завтракала в офицерской кают-компании, собравшись за столом. В большинстве своём звучали разговоры о результатах вчерашней долгой симуляции. Я же устало жевал оладьи, посматривая на сестру.

— Лили, я когда-нибудь говорил, что ты хорошо готовишь?

— Нет… — смущённо ответила она.

— Так и зачем ты мучаешься?

Я улыбнулся сестре, но она сникла.

— Извини, можешь выбросить…

— Да нет, всё не настолько плохо. Но ты их пересолила и жарила при слишком большой температуре. Снаружи немного подгорели, а внутри сыроваты. Почему ты вдруг решила снова попробовать себя в готовке?

Лили смущённо отвела взгляд, накручивая золотистые волосы на палец.

— Да просто слышала, как Астрид и Соня обсуждают кулинарные навыки. А я запорола даже такой просто рецепт.

Что удивительно при технических навыках сестры! И мне кажется, ей скорее хочется показаться умелой девушкой, способной вручную приготовить завтрак. Может быть из-за Персиваля? Ведь они действительно довольно много общались во время отработки тактики.

Впрочем, я решил не лезть в их дела и не смущать Лили, поспешившую перевести тему.

— А как ты себя чувствуешь? Выглядишь немного сонным.

— Полночи смотрел артхаусное кино с переливами цветов… Всё в порядке, гриты знают своё дело. Даже жаль, что время вышло.

Нас никто не слышал. Так что сестра поджала губы и кивнула. Слияние продолжалось и накал борьбы с чужеродной тварью лишь нарастал. Зато грит, при всём его высокомерии, оказался лучшим из учителей псионики, которых я когда-либо видел. Даже не жалею, что за время тренировок потратил частично использованные заряды пси-усилителей оперативной группы Варгос и один новый, присланный адмиралом.

Подпитка в том числе помогала успокоить тварь, которой во мне явно жилось далеко не как на райском курорте.

Из-за обучения, полёт для меня промелькнул незаметно. Я взял максимум и в дальнейшем продолжу тренировки в одиночку.

Этим утром я попытался расслабиться и уделил время команде. Обсудил с Афродитой варианты аккуратно найденных ею исследователей. Но все казались слишком слабыми. Однако время пока есть: как минимум, нам ещё лететь обратным маршрутом.

Спустя всего полчаса мы прибыли в Облачный Предел ФК-5 и… там оказалось абсолютно пусто. Меркурий выдвинулся вперёд и тихо облетел систему. Но ничего не обнаружил: это была обычная система с жёлтым карликом и парой мёртвых планет. Впрочем, гриты имели на ситуацию свой взгляд.

— Координаты приблизительные — аномалия может немного смещаться из-за гравитационных воздействий. Разошлите малозаметные корабли — передаём варианты сигнатур для эвристического поиска.

Самостоятельно взлетать наши наниматели не собирались. Зато запустили свой флаер, оказавшийся миниатюрным челноком с полноценным скользящим приводом. Кроме того, в дело пошли Локи и Шаман — малые корабли отлично подходили для разведки.

Распределив зоны поиска, мы принялись ждать. Процесс так затянулся, что я успел проспать около полутора часов, пока креллов паразит не мешался. В итоге гриты справились сами.

— Алекс Вейл, берите курс на систему, обозначенную вами Облачный Предел ФК-9. Приготовьтесь провести аккуратную разведку.

Наниматели не зря переживали: ведь на месте Меркурий засёк довольно серьёзный пиратский флот. Маркус вышел на связь со всеми нами, демонстрируя аватар — и сложив руки за спиной, заговорил профессиональным тоном.

— На дислокации обнаружено флотское формирование, состоящее из крейсера, эсминца, четырёх фрегатов и двух корветов. Предположительно, эсминец является носителем.

Он продемонстрировал фотографию, сделанную высокоточным телескопом с достаточно большой дистанции. Именно поэтому отправились не боевые перехватчик и рейдер, которые всё же намного легче Меркурия и менее заметны датчикам, а здоровенный диверсионный фрегат.

Быстро прицелиться, очевидно, помогла сияющая сине-золотая «звезда» аномалии, около которой сгруппировались разнотипные корабли. Точно разглядеть детали было сложно. Но у объекта размерного класса эсминца не наблюдалось больших орудий, зато имелись широкие ангарные створки. Крейсер среднего класса, заметно крупнее нашего тяжёлого эсминца представлял намного большую опасность.

Маркус продолжив доклад, дал увеличение на немного нечёткую эмблему на корпусе.

— Группа опознана как бывший наёмный флот «Ржавый легион». В данный момент объявлена преступной группировкой по обвинениям в пиратстве.

— О, очередной позор наёмников, — проворчала одна из девушек из команды Астрид, сидевшая на мостике.

— В каком смысле? — уточнила Лидия, и девушка пожала плечами.

— Ну… наёмники делятся на тех, у кого есть свой кодекс. И таких, что продадут родную мать, если за неё хорошо заплатят. То есть готовые взяться за откровенно незаконное дело, вплоть до заказов на убийство с чёрного рынка. Некоторые в итоге попадаются. Многие серьёзные пиратские группировки начинали работу в рамках закона, но соблазнились на лёгкие деньги.

— Шанс справиться с ними самостоятельно низкий, — заметил Персиваль с Аргентума. — Нам не хватит огневой мощи перестрелять крейсер. Только если удачно засадить торпеду, но у них наверняка гораздо больше малых кораблей, обойти их оборону не получится.

Я это понимал. Меня удивляло само присутствие здесь этого флота!

— Ваш-Но-Уррге, у вас есть догадки, что здесь делают эти люди? Может ли быть, что здесь другие гриты или кто-то иной?

— Маловероятно, большинство недооценивает важность аномалии для науки, — ответил чужой, тоже получивший отчёт. — Полагаю, вам не помешает мотивация для противостояния этим силам. Вероятнее всего, выброс экзотичной энергии используется для синтеза эль-кристаллов. Менее вероятно — для иных производственных целей.

Я опешил и будто спрашивая, правильно ли я расслышал, переглянулся с Лидией. Мы оба прекрасно понимали ценность подобных ресурсов!

Это же искусственные войд-кристаллы. Менее стабильные и качественные, а потому куда более дешёвые, но всё равно применимые для питания псионических технологий!

— Откуда у пиратов такое оборудование? — спросил Адриан Грант, вместе с Крисом управляющий Аресом.

— Люди должны намного лучше нас понимать собственные производственные возможности и распространение технологий. Это наиболее логичный сценарий. Предполагаю, оборудование установлено на самом крупном корабле, находящемся вблизи аномалии.

Реликтовые чужие, которые старше многих Домов Терранской Империи, тоже могут ошибаться. Или намеренно лгать, дабы мы не развернулись из-за недостатка сил. Однако теория выглядела логично!

Всё упиралось в то, что если мы сейчас ворвёмся, то может и победим за счёт преимущества новых кораблей и хитрой стратегии. Однако скорее мы просто понесём тяжёлый урон или это будет пиррова победа. Мы потеряем большую часть флота, а у вражеского крейсера детонирует реактор. Хотя Гритам будет всё равно: они же не будут участвовать в побоище!

— Можно привлечь ещё кого-то… — задумчиво предложил Дмитрий с Одиссея.

— Ага, и делить добычу с ними, — фыркнула Астрид, немедленно вызвав недовольство Эльзы.

— Вот после таких фраз гибнет много наёмников. Главное найти нормальных людей и не перестрелять друг друга из-за добычи.

— Задержка нежелательна, — напомнил о себе Ваш-Но-Уррге, слышавший коллективное обсуждение.

— А вы куда-то торопитесь? — уточнил я. — Учитывая прошедшее время, да пока вы летели от своих территорий, совершенно точно от появления прошло больше месяца. И это если воксы дали вам проход через свою магистраль врат.

— Аномалии нестабильны, мы не желаем рисковать.

Я испытывал глухое раздражение: то есть на гонку у них время было! Причём гритов даже сложно укорить в рискованном способе заработка: они действительно могли победить! Да и второе место позволило им получить деньги для найма каких-то людей.

Но всё же это была задержка! А подождать, пока мы долетим до ближайшей крупной станции Облачного Предела и найдём подмогу — так спешат!

Разумеется, я отстаивал позицию команды и согласился с необходимостью улететь, когда Маркус неожиданно вмешался в разговор.

— Обнаружено присутствие в пространстве неизвестного корабля!

На тактической карте отобразилась красная точка.

— Локи, Шаман, уничтожить их, — приказал я. — Меркурий, плавно отходи от позиции, тебя могли не заметить.

К счастью, чтобы минимизировать общение через гиперсвязь, мы собрались вместе и находились довольно далеко. Чёрт возьми, Зевс конечно «шумный», но не настолько!

Рейдер и перехватчик сорвались с места на форсаже, активируя скользящий привод для микропрыжка.

— Получена лазерная передача. Воспроизвожу, — сообщила Афродита и зазвучал испуганный мужской голос.

— Погодите, мы не с ними! Давайте поговорим!

— Возьмите разведчика на прицел, — поменял я приказ нашим перехватчикам и обратился уже к говорящему. — Назовите себя.

— Мы наёмники, группа Альтаир! А вы кто такие?

На экране около капитанского кресла появилось сообщение, что наёмные флоты с таким названием есть, но известные действуют не в Облачном Пределе. Впрочем, и мы не отсюда, хотя требуются дополнительные проверки.

— Наёмный флот, название которого вам ничего не скажет, равно как и нам не сказало ваше. Что вы здесь делаете?

Голос мужчины явно оставался напряжённым: два наших перехватчика оказались около корабля класса М, разведчика. Быстрая крошка, без сомнения базирующаяся на носителе. Но от Локи просто так не удрать.

— Видимо, то же, что и вы! Хотим получить доступ к аномалии! Мы можем объединить усилия!

Я вздохнул и помассировал переносицу.

— Я хочу поговорить с вашим лидером… Эльза, твои желания сбываются. Можешь заказать вселенной сто миллионов кредитов? Было бы очень кстати.

Капитан Валькирии не ответила. Зато напряглись гриты, не желавшие делить аномалию с кем-то ещё.

Два флота сошлись в точке рандеву, чтобы вести переговоры с минимальным использованием гиперсвязи. Конечно, стоять совсем близко друг к другу не требовалось — подавителями мы друг до друга не доставали. К тому же осторожничать требовалось не нам, а как раз Альтаиру.

Афродита дала оценку обнаруженным силам, выведя на экраны опознанные модели с описанием.

— Один тяжёлый патрульный эсминец, два фрегата. Модели неплохие, но они нам не противники.

Наш Зевс квалифицировался как ударный корабль с увеличенным ангаром. Он предназначался для ведения прямого боестолкновения в универсальном режиме. Флагман Альтаира являлся компромиссом между боевым судном и авианосцем. Чтобы получить много внутреннего пространства ангара в первую очередь сжимают главный реактор с периферией и ракетно-торпедные укладки.

По стратегической роли патрульные суда — это авианосцы с увеличенным реактором, способные уверенно сражаться с тяжёлым фрегатом при помощи пушечного вооружения. Столкнись подобный с группой вроде Тихого Оазиса, уничтоженной нами, он бы выпустил свой москитный флот и самостоятельно перестрелял флагман.

Однако в прямом бою у него нет и шанса против Зевса. Кроме того, у нас мощнее маршевые, а значит при конфликте инициатива в контроле дистанции будет целиком за нами.

Я как командир наёмного флота вёл переговоры с капитанского кресла мостика. На слегка мерцающем голографическом экране передо мной наконец появилось изображение лидера Альтаира — сурового, почти седого мужчины. Настоящего космического волка, умудрённого немалым опытом. Он также сидел в капитанском кресле, одетый в стильный плотный комбинезон с усиленными полимерными накладками, делающими из него полноценный защитный костюм.

— Эдрик Солл, лидер наёмной группы Альтаир.

Теперь, видя все корабли и лидера, мы окончательно подтвердили идентификацию этой группировки. Они прилетели из другого региона, соседствующего с амирцами. Информация в нашей базе данных была весьма ограниченной — мы лишь знали, что это не пираты, а старая организация.

Ранее Эдрик лишь кратко представился и предложил не использовать гиперсвязь больше нужного, а встретиться в случайной точке.

— Алекс Вейл, лидер недавно созданной группировки Пантеон. Не пытайтесь искать нас в базе, мы новое объединение.

Мужчина немного наклонил голову и показал лёгкое удивление: ведь название у нас и правда громкое. А ещё у нас собрались вполне солидные для наёмников силы.

Меж тем в разговор вмешался грит, который конечно же не мог оставить важные переговоры на какого-то человека. Разумеется, он подключился с картинкой.

— Ваш-Но-Уррге. Я прибыл сюда из-за этой аномалии и сразу довожу до вашего сведения о намерении получить к ней первоочередной доступ.

— Теперь ещё и грит… признаться, вас ожидал увидеть в последнюю очередь. Как давно вы узнали об обнаружении аномалии? — удивился Эдрик.

— Эта информация вам не нужна.

Я подавил рвущийся вопрос что значит «ещё и грит?» Однако вскоре получил на него ответ. Мужчина несколько секунд с неопределённым выражением смотрел в камеру, а затем повернулся к кому-то вне кадра.

— Подключите Бариа Та. Полагаю его будут слушать… охотнее.

Когда он произнёс имя, я ещё сомневался. Но подключившийся третий канал передачи видео всё подтвердил — у Альтаира нанимателем выступал бирианец!

Водное создание, со сплюснутой, вытянутой и покрытой гладким панцирем головой с двумя чёрными глазами по бокам от широкого носа. Тонкие нити отростков свисают с неё вдоль длинной шеи, плавно переходящей в объёмное обтекаемое тело, заканчивающееся снизу массой щупалец, нарастающих в несколько слоёв. Пара самых верхних разделяется на несколько более тонких отростков-пальцев.

Из красновато-зелёного гладкого тела выглядывают кибернетические импланты, помогающие бирианцу комфортнее чувствовать себя в небольшом аквариуме, где ему приходится сидеть.

Одни из главных союзников Терранской Империи — редкий пример миролюбивой великой космической цивилизации, ни разу не ведшей наступательной войны. Более того, ни разу в космической эре не начинавшие междоусобных войн. Единственная из разумных водных рас, начавшая звёздную экспансию.

Им повезло не иметь слишком агрессивных соседей. Хотя, наверное, непросто выстроить с нами и амирцами миролюбивые отношения. По классическим теориям Конгломерат Бириан не должен был остаться на космической арене как самостоятельная единица. Однако пацифисты оказались одарены исключительной гениальностью и понимали концепцию насилия ради защиты собственных интересов и независимости.

И хотя Терранская Империя часто контактировала с бирианцами, огромная редкость увидеть представителя расы вне официальных церемоний и учреждений сильнейших Домов. Они редко путешествуют на большие расстояния ради исследований. И в отличие от гритов, среди них одиночки-авантюристы считаются практически девиантами.

Пока я с шоком и интересом разглядывал чужого, тот начал представляться. Синтезатор терранской речи он настроил на высокий, даже словно бы сдавленный тембр с чётко произносимым звуком «р». И говорил он быстро и много.

— Моё имя Бариа Та. Приятно познакомиться с потенциальными союзниками. Я исследователь, по вашей классификации являюсь доктором наук в классической, квантовой и гипер-физике. А также технических науках и ксеноинженерии. Обнаруженная аномалия очень нас заинтересовала — и я с радостью готов заняться её изучением вместе с уважаемыми гритами. Ах, у меня к вам много вопросов, помимо этого! Вы не могли бы выслать код для прямой связи? Давно хотел пообщаться с представителями вашей цивилизации…

— Бариа, притормози, — приказал Эдрик и осьминожка наконец замолк.

Грит моргнул всеми шестью глазами одновременно. Впервые видел, как он это делает: им не нужно смачивать поверхность глаз, защищённую прочнейшей плёнкой. Клянусь, мне почудилось, будто Ваш-Но-Уррге захотел попросить вести разговор без участия бирианца, но ограничился более простым ответом.

— На данный момент мы не можем вести общение на отвлечённые темы. Задам уточняющий вопрос: вы не будете препятствовать доступу к аномалии?

— Ни в коем случае! — радостно воскликнул Бариа Та. — Это возможность собрать необычные данные и продвинуть наше понимание гиперпространства. Признаться, я давно пытаюсь разработать рабочий прототип привода массы…

— Бариа! — возмущённо прикрикнула из-за кадра женщина на чистом терранском и чужой вновь замолк. Я же начал сомневаться, что собеседник — это действительно наниматель, а не служащий кому-то учёный.

А ведь она говорит действительно интересную вещь! Привод массы — это теоретическая следующая стадия развития прыжкового, то есть «сингулярного» двигателя, как его предпочитают называть гриты. Тот самый, который позволяет летать как угодно с колоссальными скоростями. Привод, применяемый скитальцами и, по некоторым неподтверждённым теориям — археями.

Повисло молчание, нарушенное мной.

— Если между нашими нанимателями нет разногласий, предлагаю обсудить совместную тактику противодействия Ржавому Легиону. С вами мы начинаем перевешивать по численности фрегатов и, я надеюсь, лёгкого флота. С авианосцем вы должны справиться. Главной проблемой остаётся крейсер, уничтожать который мне не хочется.

Эдрик молчал несколько секунд, внимательно рассматривая меня, и словно бы сомневаясь в моей квалификации вести обсуждение стратегических тем. Тем не менее он кивнул.

— Безусловно, ведь данная группировка занимается явно не исследованиями. К счастью, ваше неосторожное появление скорее всего не выдало наше присутствие. Мы планировали дождаться подмоги, уничтожение Ржавого Легиона само по себе имеет ценность.

Они наверняка здесь дольше нас. Вопрос в том, сколько ждать? Мы сейчас в глубине нейтральной зоны — почти по центру между областью влияния людей и вераксианцев. А учитывая ситуацию, лететь до подходящих наёмников ещё дальше.

— Мы не собираемся терять времени. Наших ресурсов достаточно, — авторитетно заявил Ваш-Но-Уррге. — Более того, мы выработали эффективный для всех план. Нам потребуется участие вашего разведчика и сил десанта. Для начала…

— Ты тоже притормози, грит, — тем же приказным тоном заткнул уже моего нанимателя командир Альтаира. Что характерно, тот замолк, но скорее удивлённый неуважением от «дикарей». — Мы не будем бросать людей на убой из-за твоего плана. Полагаю, предложишь выманить их разведчика, захватить корабль и с его помощью проникнуть на борт крейсера, устроив десантную операцию?

Несколько секунд грит промолчал, прежде чем продолжить.

— В сущности, ваше содействие нам не нужно. Хотя численность малого флота и применение стелс-разведчика поможет повысить шанс успешной операции. Да, я предлагаю именно это. И учитывая примитивность и низкое качество защиты судов ваших криминальных элементов, мы применим компьютерный вирус, способный быстро захватить системы и направить оружие против союзных сил.

— Он думает, ты один там всех уничтожишь? — вполне слышно для меня проворчала Лили, стоявшая неподалёку, но вне кадра.

Честно говоря, не удивлюсь, если грит как раз и рассчитывает, что туда зайду я с отрядом прикрытия и покажу могущество будущего сильнейшего псионика Терранской Империи.

С другой стороны, тогда и крейсер не придётся делить. И если Бариа Та подпустят к аномалии, то конфликта интересов нанимателей тоже не будет. И всё же нельзя позволять жадности брать верх — тем более в моей ситуации, когда археи ждут. Грит уж точно не будет решать, как нам следует побеждать пиратов.

— Ваш-Но-Уррге, хотя ваш план звучит интересно и мне нравится идея захватить целый крейсер. Тем более прямая атака даже с текущим составом не рассматривается — слишком высока вероятность существенных потерь с нашей стороны и бегства судов противника. Можно доставить к ним на борт мощную бомбу, но даже для осуществления этого плана нам потребуется материальная поддержка.

Эдрик вскинул брови и немного подался вперёд. В голосе звучало удивление и недовольство.

— Готовы послать своих людей на штурм?

— Что вы. Готов возглавить его вместе с добровольцами. Однако нужен надёжный план проникновения. Вы знаете, об их сенсорных сетях? Насколько сильно аномалия мешает подпространственным сенсорам?

Снова вмешался Бариа Та, и если сводить несколько минут теоретических объяснений к главному, то «очень сильно». Однако конечно же в Ржавом Легионе не дураки и расставили свои малые корабли вокруг как наблюдателей, так что проскочить незаметно прямо к флагману скорее всего не получится.

Эдрик моему плану удивился и некоторое время размышлял — похоже с кем-то советовался. А затем выдвинул интересное дополнение и предложил обсудить всё при личной встрече.

Сидя на тесном мостике перехватчика Локи, где было всего три места, я листал архивные новости, пытаясь найти что-то о Бариа Та или деятельности Альтаира. Но всё было тщетно. В огромной Терранской Империи происходит слишком много всего. И лишь самые громкие новости удостаиваются освещения в главных каналах. Доступа к местным мы сейчас получить просто не могли.

— Не думаешь, что стоило настоять на прибытии их группы на Зевса? — спросила Лили.

— Всё в порядке. Тем более за прошедшее время даже совместно Маркус с Афродитой не успели полностью завершить работы на эсминце. И сенсорных полей на дверях нам всё ещё не хватает. Они не нападут, однако потом не хочется выискивать шпионские штучки.

Патрульный эсминец «Летящий Орёл», что вообще-то было буквальным значением древнего слова Альтаир, постепенно приближался, открыв для нас ангары.

— Командор, я думал тебе понадобился телохранитель. Тогда стоило ли брать меня? — спросил Майк, заглянувший на мостик. Повернувшись, я увидел, как он расчёской поправляет шерсть на щеках.

— Капитан Шир’ха, о чём ты говоришь? — я вскинул бровь. — Сейчас ты один из старших офицеров Пантеона! И ты прекрасно разбираешься в абордажных операциях. Хотя, признаю, логичнее было взять, Лидию как помощника командира. Но они не хотят светиться больше нужного.

Майк догадывался о том, что они не Торвик. Излишнего любопытства он не проявлял, но и не удивлялся. А потому кивнул.

Лили тем временем снова начала ворчать, кажется подцепив эту черту у Персиваля.

— Зато гриты побоялись… Как в бешеных болидах гонять — так пожалуйста, а при начале переговоров союзных сил отсиживаются!

— Крушение болида они бы легко пережили, — я пожал плечами. — У них если половину тела оторвать — они могут очень долго продержаться до прибытия помощи. Но если вокруг тебя вооружённые люди и чужой корабль — деваться некуда.

Молчаливый пилот из Грант, с интересом слушавший нас, подвёл перехватчик к шлюзу для внешней стыковки, из которого выдвинулся короткий телескопический коридор. Мы с Лили вышли в сравнительно тесное пространство жилого отсека. Из кают-компании, расположенной в не отделённом перегородками расширении главного коридора, вышла андроид Афродита.

Рыжий кошак убрал расчёску, и мы вместе направились к расположенному рядом шлюзу.

Эдрик, как и положено, лично встретил лидера другого флота. В ином случае это было бы актом неуважения к превосходящим силам. Конечно же за ним стоял крайне напряжённый боец в полном скафандре. Хотя на такой дистанции это вообще не поможет старому командору.

Намного интереснее были два других члена свиты. В глаза бросилась эффектная молодая шатенка с завязанными в хвост волосами и глазами необычайно яркого янтарного оттенка. Ни татуировок, ни пирсинга, ни хотя бы маленьких серёжек в ушах я не наблюдал. Она была одета в стильный чёрный комбинезон с золотыми линиями. На мой вкус — это красивое, хоть и мрачное сочетание. Выглядела она уверенно и гордо, встретилась со мной взглядом.

— Моё имя Виктория Бореас, я капитан независимого фрегата Искатель. Мы не входим в состав Альтаира, — представилась она чистым, хорошо поставленным голосом.

Признаться, я ожидал многого, но фамилия одного из Домов? Не великого, но тем не менее достаточно известного в рамках империи — и одного из древнейших, берущих своё начало ещё в докосмической эре. Его представителей в галактике достаточного много.

С ней тоже пришёл телохранитель. Во всяком случае у меня возникло такое впечатление. Полный лёгкий скафандр не скрывал тонкой женской фигуры. Удивлял разве что рост под метр девяносто. Кроме того, я ощутил потоки псионной энергии и какое-то движение в мою сторону. Кажется, она пыталась прочитать меня.

Внутри стало теплее, забурлила ярость. Теперь я чувствовал других псиоников и знал, что обе девушки обладают даром.

К НОГЕ, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ!

Усилием воли я загнал псионическую тварь обратно в чулан в моём внутреннем мире и прижал воображаемую дверь спиной, ожидая пока паразит заснёт.

Пока шла борьба, Лили, Афродита и Майк представились. Телохранительница Виктории делать этого не стала. Но сделала полшага назад и я ощутил повеявший от неё страх.

— Не стоит лезть в чужую голову. Или можно лишиться своей, — холодно сказал я.

Виктория повернулась к телохранительнице, прищурившись. Та промедлила, а затем выпрямилась.

— Прошу прощения. Моя обязанность — убедиться в безопасности встречи.

Я несколько секунд смотрел на неизвестную, а затем кивнул.

— Что же, хорошо. Командор Солл, предлагаю не затягивать обсуждение. Ваш-Но-Уррге не захотел прилетать лично. Однако он проявляет крайне нетипичное для гритов нетерпение.

— Пройдёмте в переговорную. Позвольте спросить, как такие необычные наниматели вышли на вас. И почему вы согласились?

Я поравнялся с командором, пока его телохранитель повёл группу вперёд.

— Встретили на вераксианской гонке на планете Урасис. Долгая история, но я им понравился. Согласились мы, скажем, из любопытства и определённого личного интереса. Встречный вопрос — как же вы связались с бирианским учёным? Да ещё верящим в возможность воссоздать привод массы?

— Это не мы вышли на связь, — сказал командор, бросив взгляд на Викторию, также вышедшую вперёд, едва мы повернули в достаточно широкий главный коридор.

— Расскажу чуть позже, — удивила меня девушка. — Если в общих чертах, случайно столкнулась с крайне необычной командой и мы друг другу помогли. Полагаю, сейчас мы сможем вас удивить.

Я почувствовал от Эдрика усмешку и ожидание. Похоже его тоже интересовала моя реакция. И вскоре я понял причину. В просторной переговорной комнате с овальным столом и нишей голопроектора в центре сидел вокс.

Простой человек мог бы принять его за необычного, показушно-технологичного дроида для выставок. Гуманоидная платформа, довольно тонкая талия словно бы без брони, а с некими гибкими сочленениями. Шея мало того, что подвижная, так ещё так же паршиво защищена. Лицевой щиток с большим синим «глазом» и парой поменьше. Вообще много синих свечений в сочленениях и угловатом кристаллическом выступе в груди.

Вот только там нет ни одной лампочки: всё это — разнотипные поля и результат работы хитроумных устройств поддержания «призрака в доспехах». Как часто поэтично именуют представителей оцифрованной расы. Тело хоть и имеет удобную гуманоидную форму и выглядит результатом работы дизайнера. Но это машина смерти, которой мой плазменный пистолет едва ли способен навредить.

Я узнал не только типичный технологический дизайн — у «дроида» было ментальное поле. То есть он имел энергетическую основу существования или же «душу», как сказали бы гриты, заодно напомнив о примитивности нашего языка.

Соседи гритов тоже не отличались любовью к далёким путешествиям. В основном потому, что не желали рисковать собой и не имели особых интересов вне своего сообщества. Им и так приходилось воевать с креллами.

Помимо нового встречного, одно из мест за столом занимала голограмма Бариа Та. Мягко говоря, я удивился и на мгновение усомнился в реальности происходящего. Тем не менее вспомнил о приличиях.

— Не ожидал встретить представителя ещё одной древней расы. Моё имя Алекс Вейл.

— Можете называть меня Анахорет, командор Вейл, — ответил он низким, слегка гудящим мужским голосом.

— Отшельник? Имя, полагаю, говорящее? — спросила Афродита. «Дроид» слегка повернул голову… даже не знаю, чтобы показать изменение направления взгляда или у него и правда была такая привычка.

— Верно, младшая.

— Младшая? — переспросила спутница.

— Так мы вежливо называем рукотворные цифровые разумы.

Я постарался не слишком глазеть на вокса. Хотя… встреча удивительная, меньшего и не скажешь.

— Признаться, собрание представителей такого количества различных цивилизаций посреди пустынной нейтральной зоны впечатляет. Гриты, воксы. бирианцы… для полной картины не хватает только амирца… ась?

Я пошутил, но эмоции принимающей стороны меня смутили. И я стал внимательно рассматривать сначала Викторию, а затем её спутницу.

Не верю… неужели мы опять вляпались во что-то особенно крупное? Хотя ситуация выглядит всё страннее!

Высокая женщина взялась за лицевой щиток шлема — с щелчками механизмы резко разложились, отпустив герметичное управление и освободив голову. В обычном терранском скафандре ходила амирка. Как и других представителей далёких, не слишком общительных рас, вживую эту чужую я видел впервые.

Впрочем, внешность этого народа всегда удивляла в совсем ином ключе. Они выглядели как люди. Разве что имели длинные остроконечные уши и почти всегда белые волосы, причём растущие исключительно на голове, то есть бороды у мужчин не бывает.

Наша схожесть — это одна из главных загадок галактики. Некоторые учёные считают наши цивилизации двумя ветвями одной расы, когда-то заселённой на родные планеты.

Амирцы с этим в основном согласны, считая нас своей древнейшей колонией из тёмной, почти забытой довоенной эры. Именно в таком направлении, и ни в коем случае не в обратном. Причём они думают, что люди — деградировавшая версия, обретшая несколько вредных мутаций и утратившая большую продолжительность жизни, дарованную стопроцентной частотой пробуждения псионики.

Наши говорят аналогично, но считают, что соседи просто эволюционировали на планете с мощным выбросом псионной энергии.

Признаться, за сегодня уже столько шоков, что я не слишком удивлюсь, если телохранителем адмирала окажется крелл!

Несколько секунд я смотрел в голубые глаза амирки, всё ещё боявшейся меня, а затем вздохнул и помассировал переносицу. Хотелось забыть обо всём и просто выспаться. Но кто же мне теперь даст денёк покоя…

— Вот теперь я переживаю. Я даже представить себе не мог подобной встречи. Эта аномалия настолько ценная?

— Пока неизвестно, — ответил Отшельник. Пожалуй, буду про себя называть его этим именем. — Она, без сомнений, представляет большой интерес, и мы бы хотели её изучить. И сначала требуется прогнать преступные элементы людей, использующие космическое чудо в качестве банального генератора ресурсов.

Я кивнул и сказал Афродите подключать гритов. Амирка представилась как Кармиана. Однако оставалась немногословной и настороженной. Видимо, столкновение ей не понравилось и, признаться, общению со снобами я бы предпочёл оцифрованную расу. Потому заняв место за овальным столом, адресовал первый вопрос именно Отшельнику.

— Простите моё любопытство, но хочу спросить: вы здесь один? Без общности?

— Да. Меня интересует изучение тайн космоса. Моя цивилизация не монолитна, как многие думают. Возвысившись, мы не утратили самоидентичность, интересы и желания.

Я с интересом посмотрел на Кармиану, излучающую скепсис. Ничего не сказал, но та поняла мой взгляд без слов.

— Я не стану высказываться о позиции расы, отказавшейся от жизни и будущего, соблазнившись ложным бессмертием и мгновенным доступом к калькулятору. Мы не раз обсуждали эти темы. Я спрошу почему ты, человек, способен меня читать. И почему не стесняешься это делать.

— Яркие эмоции для меня очевидны. Вы недостаточно хорошо их скрываете. Я сын герцога Виктора Вейл. Уж не знаю, слышали ли вы о перевороте в моём Доме.

— Талант без развития — ничто, — амирка прищурилась. Тем временем вмешался Ваш-Но-Уррге, чья голограмма по пояс также появилась над пустующим местом, где просто поставили автономный проектор.

— Если у вас возник вопрос о способностях мистера Алекс Вейл, обучением применять его способности занимался я лично.

Вот кто эту реликтовую многоножку тянул за язык… Зато теперь мы шокировали и принимающую сторону. Амирка, грациозным движением занявшая место аж во главе стола, несколько секунд смотрела на грита.

— Что же… неожиданные отношения. Я с самого начала хочу обозначить позицию: Бириа Та в приоритете получит доступ к любым манипуляциям с разломом.

— Абсолютно исключено, — заявил Ваш-Но-Уррге.

— Вы прибыли позже, а методы вашего народа обычно грубы и радикальны. Мы беспокоимся, что вы можете повредить разлому, — жёстким тоном, не терпящим пререканий ответила Кармиана. Я только сейчас обратил внимание на довольно чистую, почти без акцента, терранскую речь! Ладно Отшельник — почти ИскИн, но чтобы амирка выучила «низкий язык»!

Тем временем наш наниматель сменил позу и сложил все четыре верхние конечности впереди, соединив пальцы.

— Мы не собираемся вести торг с изгоем амирской расы. Я вообще сомневаюсь, что вы являетесь лидером группы. Алекс Вейл не станет помогать вам на таких условиях.

Девушка сжала кулак: похоже грит попал в десятку.

— Вы правы в том, что Кармиана — лишь член команды, — спокойным, размеренным тоном сообщил Отшельник. — Вопросы изучения аномалии и воздействия на неё предлагаю оговаривать совместно после завершения операции.

Следом заговорила Виктория, выглядевшая напряжённой и явно подкрутившей мощность генератора ментальных помех — будто это могло помочь.

— Командор Вейл, грит может говорить от вашего имени?

— Лично мне на аномалию глубоко плевать. Мы не учёные. С практической стороны мне интересен крейсер Ржавого Легиона. Но учитывая ситуацию, если Ваш-Но-Уррге решит улететь, мы так и поступим. Чрезмерный риск нам не нужен.

Несколько минут мы молча наблюдали спор представителей четырёх великих космических цивилизаций, почти замыкающих галактическое ядро в кольцо. Самых технологичных, живущих в опасных местах, где сильно фонит от множества звёзд.

В итоге Отшельник урезонил амирку, которая никак не хотела подпускать гритов к аномалии. Ваш-Но-Уррге был хоть и не очень доволен появлением конкурентов, но не выдвигал столь радикальных требований. Бирианец вовсе был за мир и полное объединение усилий. Вроде бы согласилась с тем, что каждый займётся своими изысканиями и будет координировать действия со второй стороной, дабы не портить данные сканирований.

— Поскольку всё улажено, перейдём к главному вопросу, — объявил Эдрик, похоже больше всех утомлённый спорами. — Наш план состоял в повреждении крейсера взрывчаткой и последующем подавлении остальных сил. С вами мы можем внести коррективы.

Итак, у группы имелся корабль С класса с полноценной невидимостью. И не абы какой: им являлось личное судно Отшельника. Меньше нашего Локи. Но всё же у людей таких масштабных маскирующих полей способных полностью скрыть корабль вообще нет. Попросту не получается синхронизировать работу множества излучателей — требуется много вычислительных мощностей.

Увы, сверхмощных боеголовок они не имели — самая мощная на антиматерии могла бы тяжело повредить крейсер, но не вывести его из боя полностью.

Также они провели подготовку и подсадили вирус при помощи микродронов с варп-приводом с двигателями с высокой степенью фокусировки потока частиц, которые намного менее заметны сбоку. Взлом затруднён: из-за помех от аномалии канал узкий и нестабильный. Тем не менее у них получится временно отправить в перезагрузку часть коммутаторов сенсорной сети, что поможет скрыть приближение и даст кораблю время отлететь на безопасную дистанцию. Ведь при проходе сквозь силовые щиты слетят даже лучшие стелс-поля.

Далее, какие-то пиратские малые корабли наверняка дрейфуют в окрестностях и сканируют пространство. Поскольку крайне желательно не допустить бегства хоть кого-то, попробуем их выманить при помощи одинокого кораблика.

Майк развил идею и предложил установить поддельный идентификатор. У нас как раз имелся довольно необычный код опознавания Штиля. Да, от эсминца, но в самом коде класс не прописан.

Эдрик удивился, откуда мы его взяли. А ещё больше поразился тому, когда я рассказал о прошлом Зевса. Правда наши корветы выглядели слишком новыми. Потому используем судно Альтаира.

— Касательно десантной операции, — вернулась Афродита к старой теме. — У нас есть несколько бронескафандров с хорошим стелс-полем. Предлагаю устроить проникновение с двух направлений. Пока тяжёлая штурмовая группа отвлекает, вторая быстрее доберётся до места, откуда можно проще взломать управление. Понадобится хороший вирус, способный как минимум парализовать оборону.

— Мы можем его предоставить, — обрадовал Ваш-Но-Уррге. — Ваши компьютерные системы примитивны.

Вот не нравятся мне его слова, после того как он почти неделю сидел в ангаре Зевса! Хотя гриты как по мне немного преувеличивают.

— Я могу отправиться на вылазку. Заодно проведу взлом. Подходящие средства у меня тоже есть, — предложил Отшельник, однако грит отказался.

— Наши будут эффективнее для нейтрализации. Наши разработки созданы для самозащиты. А когда взлом удастся, программу можно будет деактивировать кодом остановки и немедленно вернуть контроль. Она не будет разрушать информационные системы и сети.

Вокс тоже предлагал свои решения. Однако гритам я в определённой мере доверял. С помощью примерного плана отсеков данной модели крейсера, мы придумали точку входа. Майк сразу вызвался идти со мной и даже не принял возражение насчёт Меркурия.

— Там есть экипаж, намного способнее меня в управлении кораблём. Они тоже имеют достаточно опыта и всё время обучались в пути. А моё место — рядом с вами, капитан.

И ведь говорит искренне, рыжий чертяка. Как ему отказать… пожалуй, отправлю на Меркурий кого-нибудь из Грант. Помогут в случае чего.

— Вейл, там могут быть существенные силы, — напомнила Виктория. — Я могу взять нескольких своих лучших людей, если они согласятся, и отправлюсь с вами.

— Нет, в ударной группе будет только мой состав, — я качнул головой, тем не менее оценив смелость девушки из Дома Бореас.

— Я сильный псионик, могу существенно помочь.

И это только лишний аргумент ни в коем случае не брать её с собой!

Я решительно отказался. Но Виктория, явно удивив амирку, решила тогда пойти с группой невидимок.

Мы не забыли предусмотреть и возможность захвата чужого корабля при помощи приманки. Продумали распределение всей нашей москитки.

Даже гриты согласились участвовать в блокировке путей отхода. Их Дух Исследований не боевое судно. Но этот корабль порвёт любого из пиратов. Естественно, не забыли и про Хаска — нанятые гритами наёмники залезут в Зевса, чтобы сохранить готовность к прыжку.

Активность сингулярного двигателя сильно повредит ходовым качествам эсминца. Но это не критично: разница в мощности огромна. А если кто-то из пиратов прыгнет, у нас будет корабль способный преследовать противника. То же самое делал и амирский истребитель. Наши соседи предпочитали прыжковый привод.

План был готов, все ресурсы учтены, а способ проникновения улучшен совместными силами. Ваш-Но-Уррге торопил нас и приступить мы собирались практически немедленно.

— Возможно, мы можем помочь оружием? — напоследок спросила Виктория. — Не сочтите за неуважение, но у меня есть действительно много мощных винтовок.

— У нас достаточно своего, — отказался я. Мне не хотелось брать чужое оружие просто на всякий случай. К тому же дефицита в хорошем вооружении мы не испытывали. А вот кое-каких патронов недоставало. — Хотя может у вас найдётся ячейка для нова-пушки?

Виктория вскинула брови и посмотрела на Эдрика.

— У нас есть такая в запасе. Правда тратить её не хочется. Если не возникнет необходимости, попрошу не использовать. Или же учесть это в нашем вкладе.

Я не возражал — ультимативный выстрел в запасе прибавляет спокойствия.

Крейсер заранее договорились делить согласно вкладу. И так получалось, что Альтаир почти не принимал участия в миссии. Впрочем, Эдрик явно думал, что я самоуверенный юнец и погибну. Но верил в то, что вирусы воксов или гритов парализуют пиратское судно, если загрузить их в ядро системы.

Наконец завершилось долгое совещание, занявшее как оказалось почти три часа.

* * *

[После совещания]

Виктория проводила взглядом уходящего командора Пантеона и направилась к просторному ангару патрульного эсминца. Кармиана и вокс последовали за ней.

— Ты необычно себя ведёшь. Что ты думаешь об Алексе Вейл? — спросила девушка у амирки.

Та остановилась в коридоре, опустив взгляд на капитана фрегата, при этом смотря куда-то внутрь себя.

— Он сильный и странный. Когда я попыталась прикоснуться к нему, он легко меня выкинул и обжёг. Будь осторожна с ним.

— Вот как… неужели он сильнее меня? — Виктория вскинула брови. Гордая улыбка сошла с её лица, когда амирка кивнула, смотря ей прямо в глаза.

— Твоя сила как ветер. Его — ураган. Я не представляю, что гриты с ним сотворили, но если вы столкнётесь в противостоянии, постарайся вытащить оружие и стреляй на поражение.

— Мой потенциал — девятка, ты знаешь о моей силе. Хочешь сказать, у меня нет шансов? — девушка стала ещё мрачнее.

— Не подвергай мою оценку сомнению, — пренебрежительно бросила амирка. — Если он действительно прямой потомок герцога Вейл — это не удивительно. Они сильнейшие псионики вашей империи.

— Вторые, — напомнила Виктория. — Династия Солар превосходит Вейл и это всем известно.

— Псиоников правящей династии на полях сражений видели редко. Мой народ запомнил именно род Вейл. Можете сколько угодно скрещивать мечи на турнирах, героем войны станет тот, кто поднимет его на поле битвы.

Амирка быстрым шагом пошла по коридору дальше. Ошарашенная Виктория взглянула на вокса, наблюдавшего со стороны, и тот высказал свою точку зрения.

— При вознесении к новой форме существования мы утратили псионику. Ничего по этому поводу сказать не могу. Поторопимся, нам желательно поскорее приступить к изучению аномалии.

Виктория задумалась: встреченный изгой Вейл всё никак не выходил у неё из головы. Кто-то в столь молодом возрасте сколотил свою наёмную организацию с сильным флотом, обладает мощной псионикой и «понравился» гритам. Поразительный список достижений для человека, у которого в начале пути не было ни одного союзника!

* * *

[Спустя полчаса]

Я несколько раз прыгнул по коридору, испытывая отремонтированные прыжковые двигатели бордового штурмового скафандра. Все системы работали исправно. Да и выглядело оборудование совершенно новым.

— Командор, головой отвечаю, всё идеально, — крикнул Бэн, специалист по ремонту скафандров из команды Дмитрия. А заодно один из штурмовиков, идущих со мной.

Я повернулся — взглянул на двух мужчин в штурмовых скафандрах.

— Верю. И это последний шанс отказаться! Мартин, к тебе тоже относится.

— Чёрта с два, Алекс! — ответил второй доброволец из бывшей команды Звёздных Псов. — От нас на мостике толку мало. А так, хоть постреляем нормально!

— Ну хорошо! Берите дроидов под контроль и постарайтесь не угробить! И помните, всё что вы увидите должно остаться между нами!

Я уже говорил о своём даре. И люди пока что лишь удивлялись — мол, что такого может показать псионик. Идти совсем малой группой я тоже не мог.

Лили, залезшая в тяжёлый штурмовой скафандр, шагала вместе с нами, неся огромную рельсу и гранатомётный комплекс гокта. Майк, настоявший на своём участии, оказался самым лёгким бойцом. Пришлось приобретать ему новый скафандр: ведь старый слишком тяжело пострадал. Клинки в наручах переделали умельцы, заменив лезвия на силовые: таких же качественных фотонок мы не нашли.

Он пообещал быть осторожным и прятаться за тяжёлыми бойцами. Также ремонтные мастерские покинули два абордажных дрона Варгос, собранных из сбитых. Плюс наш дроид-паук со стелс-полем и плазменной пушкой и четыре боевые железяки попроще, несущие на одной конечности композитные противоабордажные щиты.

Нормальной связи не будет. Так что участие Афродиты отпадало. Дроидов под контроль возьмёт Мартин — он специалист по боевой координации железяк. Я без нормального нейроинтерфейса могу передавать команды лишь голосом, а Лили не супербоец — её внимание не стоит рассеивать на побочные задачи.

И, что немаловажно, ни одного псионика в моей группе, кроме меня самого. Есть во второй, однако они пойдут отдельно и не попадут под горячую руку, если голодная тварь полезет на свободу.

Сестра слегка нервничала. Но вместе с тем восторгалась встречей с амиркой и воксом. Особенно её заинтересовала «живая машина» — она хотела больше с ним поговорить. Полагаю, вскоре возможности представятся.

Всем этим составом вы вышли в ангар, куда за нами прилетел красивый кораблик звездообразной формы. Клиновидный нос и два широких «крыла», набитых оборудованием. Такой же угловатый, но вместе с тем обтекаемый, окрашенный в матовый серый цвет и мерцающий силовыми полями в некоторых стыках. Красивый аппарат, хотя ремонтировать такому броню должно быть дорого.

— Анахорет, мы же поместимся со всеми дроидами? — уточнил я через рацию.

— Да, но вам придётся потесниться. И напоминаю, что на моём судне нет системы жизнеобеспечения.

— Не волнуйся, не дураки пытаться снять шлемы при красном индикаторе внешней среды, — я посмотрел на подошедшую к нам Соню в одном из трофейных скафандров со стелсом. — А ты точно уверена, что хочешь ввязываться?

— Не хочу становиться просто каким-то мусорным техником. Я жила на Фистене — это для меня мелочь.

— Ты главный инженер Зевса… ну, точнее, скоро им станешь. Ладно-ладно, не злись, я помню, насколько ты храбрая! Просто тебе не обязательно совать голову в пекло!

Мне не требовалось видеть лицо киборга, чтобы понимать её эмоции. Она желала показать себя. Девушка из команды Астрид, псионик, реагировала спокойнее. И, конечно же, ждала премии за рискованную миссию.

Им передали контроль над двумя парящими дронами с невидимостью и микроракетами, способными мгновенно вывести кого-то из боя. Мы зашли в тускло освещённый трюм истребителя, где уже ждали остальные члены «группы взлома».

— Думаете принять объединённый удар всего экипажа целого крейсера вчетвером? — уточнила Виктория. — Тяжёлый штурмовик выглядит внушительно, но в случае проблем — это стальной гроб. Отступить он не сможет.

Я посмотрел на представительницу Дома Бореас, надевшую новый на вид, качественный скафандр. Кстати, информацию о её изгнании в наших архивах я не обнаруживал. Похожа, Виктория всё ещё оставалось полноправным представителем Дома. Хотя в этом случае тоже могут быть несколько вариантов: они могла уйти в свободное плаванье по собственной воле или же это неофициальное изгнание без скандала, когда формальный статус остался, однако за ним ничего не стоит. Может быть и такое, что она как Персиваль сменила личность, каким-то образом получив документы с такой громкой фамилией.

В любом случае, сейчас я ощущал её интерес и беспокойство.

— Не волнуйтесь. Главное выполните свою часть хотя бы на минимальном уровне. Маркус, приём, есть контакт?

ИскИн с Меркурия, намного более мобильного и оснащённого лучшими средствами коммуникации отозвался.

— Конечно же. Готов поддержать взлом, как только появится доступ. Хотя, по моим прогнозам, вас ждёт смерть.

Пессимист на линии — всё в порядке.

Подключился Арес — Персиваль пожелал удачи. Он тоже вызывался добровольцем, но я запретил: у нас и так жёсткая нехватка офицерского состава на мостиках. Ударный фрегат с большой огневой мощью должен показывать высокую боевую эффективность.

Отшельник подключил мне доступ к общей тактической карте. Разработанный план приводился в действие и наш десантный стелс-корабль поднялся и лёг на курс для сближения с немногочисленным флотом Ржавого Легиона с такого направления, чтобы корпус крейсера закрывал нас от обычных сенсоров эсминца-авианосца. Ну а подпространственные этот корабль засечь не должны.

Операция начиналась, корабли занимали позиции.

— Алекс, вы не против обращения по имени? — спросила Виктория.

— Я не против убрать официальный тон, — отозвался я, протиснувшись мимо дроида.

— … Почему бы и нет, — после колебаний решилась наёмница и это удивляло.

В нашей среде к неформальному общению привыкаешь быстро. Если это не организация под контролем благородного рода, между собой у нас «выкают» только большие командоры. Она недавно ушла в свободное плаванье?

Недолго подумав, Виктория продолжила разговор.

— Как ты добился обучения псионике от гритов? Они обычно крайне неохотно идут на контакты. А с наёмниками должны говорить вовсе только если их вынуждает ситуация.

Я пожал плечами. Хотя даже с гибкостью сочленений, в штурмовом скафандре этот жест почти бесполезен и скрывается массой стали.

— Полагаю, это именно тот случай. Они тоже какие-то одиночки, толком без денег. Они знали об опасности со стороны пиратов. Может даже подозревали наличие конкуренции. Между прочим, я меркну на фоне экипажа, собранного вами.

Девушка усмехнулась.

— Не могу отрицать. Сначала я встретила Кармиану. Она среди своего народа считается преступником — внутренние политические дрязги. Амирцы уважают сильных псиоников, а моя фамилия расположила её. У нас обнаружились некоторые взаимовыгодные интересы. А затем мы нашли Анахорета и Бариа Та. Он эту историю расскажет лучше.

Мы общались не на закрытом канале по рации: атмосферы-то на истребителе не было вовсе. Видимо, сама история не считалась тайной. Так что Отшельник включился в диалог.

— Бариа Та хоть и ограничен своей органической природой, но необычайно умён и изобретателен. Среди бирианцев он также осуждён из-за халатности, приведшей к большому числу смертей и колоссальным материальным потерям. Он бежал на территорию Республики Эридиан, где некоторое время работал на людей. Вскоре заскучал, к тому же не мог заниматься желаемым проектом. Когда я узнал о нём и предложил исследовать космос, он согласился.

— Просто исследовать? И кто вас финансирует — воксы? — уточнил я.

— Нет, я сам по себе. Некоторые данные можно выгодно продать вашим исследовательским университетам. Иногда мы проводили различные сканирования и сбор данных по заказу. Особый интерес для нас представляет гиперпространство и все связанные с ним аномалии.

— А зачем это вам? — спросила Лили. — Хотите оставить имя в истории? Что-то доказать? Или вами просто движет любопытство? И что мешает делать это в составе влиятельной организации, если вы так умелы?

— Прежде всего отвечу на последний вопрос. Наши позиции часто расходятся с устоявшейся научной школой. Либо мы для них слишком малы и приходится брать всё в свои руки. Что же до причин: для Бариа Та важен сам процесс. Я же хочу увидеть новую веху развития — помочь своему народу и союзным расам. Конечно, и наша значимость после этого вырастет.

— А Кармиана не исследователь? — снова спросила сестра, заинтересованно поддерживая разговор.

— Она довольно умна, но достаточной широтой познаний не обладает. Разве что в псионике. Но делится тайнами своего народа она крайне неохотно, несмотря на изгнание. Её роль в команде в основном сведена к задачам офицера на мостике. Виктория помогает нам выжить в опасном космосе — берёт на себя вопросы взаимодействия с людьми.

Лили продолжала допрашивать вокса. Я же обратил внимание, как упомянутая дочь Дома Бореас проверяет оружие… крайне… экзотичное.

— Откуда у тебя бластерная винтовка?

— Уговорила продать кое-какие ценные данные своему старому Дому. А в качестве своей оплаты за услуги запросила это оружие. Если идти на безумный штурм, то только с чем-то уничтожающим. Идеальное оружие для выстрела из невидимости.

Признаться, я был впечатлён и ощутил зависть. Давно хотел такую пушку! А судя по переключателю, в дополнение к бластеру там установлен лазерный импульсник, чтобы стрелять, пока главное оружие остывает.

— Ты меня всё больше удивляешь. Не хочешь после штурма поговорить о судьбе выходцев из Домов?

Я ощутил на себе внимательный взгляд, несмотря на наличие шлема. Кажется, вопрос её очень насторожил.

— Пожалуй, откажусь. Не люблю рассказывать о себе.

Ну что же, я спорить не стал, хотя к этой команде у меня кажется появилось интересное дело. Убрать бы Альтаир… Жаль, похоже Бариа Та здесь надолго. Лишь бы Гриты не стали требовать нас остаться, а удовлетворились доступом к разлому вместе с другой командой. Мы же можем неплохо заработать и продолжить поиски.

Операция началась, команда сосредоточилась. Оператор дронов проверял соединение, Майк разминался в стеснённом пространстве. Приманка, на которую кое-как криво установили идентификатор, что вполне нормально для пиратов, и намалевали на корпусе значок Штиля, показалась пиратам.

Маленький стелс-кораблик Отшельника вышел из режима скольжения и приближался к «Центуриону» в скрытом досветовом режиме.

Корабль вокса приближался к громадному крейсеру наёмников, превратившихся в преступников. Операция началась точно по плану.

Лили, пытаясь развеять напряжение, усмехнулась.

— Если бы мне месяц назад сказали, что я буду в тяжёлом штурмовом скафандре идти на абордаж пиратского крейсера в компании вокса, чтобы бирианец и гриты получили доступ к аномалии… Я бы решила, что надышалась растворителя.

— Опять надышалась, — поправил я, замаскировав смешок под кашель. — Зато ты стала чаще носить дыхательное оборудование.

— Алекс! — возмутилась сестра, сильно смутившись.

— Копая дешёвую руду на всеми забытой планете я такого тоже представить не мог, — поддержал её миринид. — Жизнь порой совершает самые невероятные повороты!

Неплохая тема для беседы. Жаль времени уже не оставалось.

— Тридцать секунд до открытия трюма. Тяжёлой группе приготовиться, — сообщил Отшельник.

Благодаря тактической карте и внешним камерам, я через визор наблюдал пылающую рядом сине-золотую звезду, при ближайшем рассмотрении похожую на разлом с неровными, мерцающими краями. Наш стелс-кораблик развернулся и начал резко тормозить маршевыми, чтобы не размазаться о силовые щиты крейсера.

Они не могли остановить медленно движущийся объект. А какой-то энергетический импульс помог проделать в них брешь. Вылетело две ракеты — наверняка обычные терранские. И заложив вираж поочерёдно врезались в подвижные бронепластины, прикрывающие большой стыковочный шлюз. Первая была кумулятивная, а сразу за ней, прямо в дыру — с убойным зарядом антиматерии.

В ослепительно яркую вспышку турели истребителя выплюнули четыре нескромных на вид сгустка плазмы.

— Обнаружена стремительная утечка атмосферы. Брешь успешно пробита.

Разлетающиеся осколки отскакивали от включающихся у нас щитов. Последовательный удар дорогим оружием оставил довольно большую пробоину и вынес двери. Аппарель трюма открылась и все выпрыгнули в запланированной последовательности. Сначала Майк и Бэн, с силовыми мечами и плазменными резаками, чтобы расчистить маршрут от стального лома.

За ними Мартин и я с четырьмя дроидами, державшими щиты. Затем боевой паук-невидимка, которого нёс маленький грузовой дрон. Цепочку замыкала неповоротливая и громоздкая Лили.

Отшельник унёсся ко второй точке входа, хаотично стреляя по ненадолго ослеплённому кораблю. Вирус должны скоро вычистить, но уже будет поздно.

Мы попали в довольно длинный и просторный шлюзовой коридор. Отлетевшие осколки повредили и внутренние двери. Однако авангард быстро ликвидировал их в четыре руки.

Потребовались считанные секунды — мы проникли в большой коридор, в дальних концах которого аварийно закрылись переборки. Пока нас никто не встречал. Хотя мы выбрали вход поближе к жилому отсеку, чтобы не пришлось долго добираться до мостика.

Бэн снял со спины большую сумку и рывком поставил около границы распиленной двери, а затем активировал. Устройство для аварийной герметизации стремительно надулось, натянув полимерную мембрану. Толстая, но гибкая рамка перекрыла коридор и выпустила массу липкой, стремительно твердеющей пены, надёжно герметизирующей все щели.

— Отлично. позаботься о накачке атмосферы. Отправляемся!

Пока Бэн занимался панелью, мы приняли боевой порядок. Впереди два дроида с большими выпуклыми композитными щитами. Сразу за ними я и Майк, готовый пойти в ближний бой.

Затем Лили, возвышающаяся над нами и использующая снайперское оружие с низкой скорострельностью. Впрочем, две фотонные турели, развернувшиеся в боевое положение над плечами, решали вопросы ведения огня на подавление.

За нею Бэн и Мартин, прикрывают тыл сестры, да и ширины коридора хватало. Замыкают процессию ещё два дроида с щитами. Паук с плазменной пушкой перебрался на потолок, то и дело оттеняя лампы и мерцая из-за маскирующего поля.

Одна боевая турель всё же активировалась. Но едва она успела развернуться и открыть пулемётный огонь, как её снесло шквалом наших атак.

— Накачка атмосферы начата, помещение загерметизировано, — отчитался Мартин.

— Выдвигаемся. Готовимся ко взлому переборок!

Мы добрались до шлюза и немедленно продырявили дверь, ускоряя набор атмосферы в помещении. Правда, открыли её цивильно — наш софт просто воспользовался старой, не устранённой программной уязвимостью. Впрочем, на каждом шагу про неё не кричали. И многие о ней просто не знали.

И вот там нас наконец встретили. Из-за поворота показалась толпа дроидов, за которыми следовали люди. Обе стороны немедленно открыли огонь. Я высунулся из-за нашего боевого мяса с щитами и вскинул плазменную винтовку, стараясь прицелиться в идущих сзади. Ещё одна группа показалась за открытым шлюзом чуть дальше.

Мелькнуло лазерное шоу, коридор заполнили взрывы от брошенных в нас гранат и запущенных микро-ракет. Правда, всё обычная химическая взрывчатка. Враг проверял наши возможности.

— Дымовые! Лили, две ракеты!

Бэн и Мартин отреагировали моментально, использовав подствольные гранатомёты, установленные на их винтовки. У Ржавого Легиона тоже имелись лазеры, но не такие качественные и мощные. Детонация обеих завес произошла близко к противнику.

Лили, не переставая палить по позиции наплечными фотонками, сняла с магнитного захвата завалявшийся у нас гранатомёт гокта, к которому всё же нашли боеприпасы. Стрелять он мог и без наведения — просто по прямой.

Две довольно убойные ракеты, в совокупности способные сбить боевой гоночный болид, нырнули в дымовую завесу. Я же вытянул руку, легко беря силу под контроль.

С той стороны тоже воспользовались возможностью.

— Ракета! — крикнул Майк и опешил, когда она распалась исчезающим пучком синей энергии. — А? Голограмма?

— Нет. Знакомьтесь с моим новым даром, — я оскалился. — Все продвигаемся вперёд! Бросай две гранаты помощнее!

Миринд без колебаний исполнил приказ, зашвырнув в горевшую от пламени дымовую завесу дуговую и плазменные гранаты. Коридор ощутимо тряхнуло — нескольких мы уже убили. Грохот и скрежет заполняли внешнее пространство.

Я сбил все гранаты и ракеты, почти прорвавшиеся сквозь защитную завесу и прильнул к плазменной пушке. Точное наведение на огонёк разума и максимальный выстрел.

Ментальный сигнал ярко вспыхнул болью и начал угасать. И вся группа тяжёлым шагом продвигалась вперёд. На месте осталась только Лили. Чёрный дым и недогоревшие остатки втягивала ревущая система вентиляции, видимость восстановилась.

Теперь фотонные пушки тяжёлого штурмовика стреляли в дальний конец коридора. Шлюз закрывался, некто за ним разворачивался, собираясь побежать. Раздался громкий хлопок — визор отрисовал траекторию выстрела и услужливо увеличил бойца, чьи щиты со вспышкой лопнули, а пластины брони разлетелись из-за попадания. Скафандр пехотный и судя по траектории сердце пробито.

— Молодец! Мартин, паука вперёд!

Всё, что вышло в коридор лежало на полу, а мы тяжёлой поступью шли вперёд, позволяя оружию остыть.

— Шесть противников за поворотом. Решительны и ждут подкрепления, двое на подходе. Майк, накроем их пока ещё больше не сбежалось!

Замелькали ещё целые лампы над нами. Бесшумно двигаться с такой скоростью не получалось. Но это было очевидно лишь нам. Мой визор прекрасно видел дроида. Но в тёмной части коридора пираты не успели его рассмотреть.

Мелькнула яркая синяя вспышка, а затем с чередой хлопков многоствольный гранатомётный комплекс обрушил на врага ливень смерти, выпустив где-то треть боезапаса.

Под грохот и скрежет я выскочил вперёд на прыжке маневровыми. В широком коридоре, куда нам кстати и нужно, столпились люди и даже два вераксианца, поднимающие оружие на паука. Чёрта с два вы его поцарапаете!

Заранее установленная в режим накопления плазменная винтовка влёгкую снесла шлем одного из штурмовиков, сбив дополнительный барьер у головы.

Телекинетическая волна толкнула авангард — в том числе совершенно не пострадавшего от взрывов огромного ящера.

Кушать подано, проклятое создание.

Энергетический жгут возник около моего тела и пронзил грудь штурмовика. На силовые щиты и броню ему было глубочайше наплевать. Ксенос замер, так и не выстрелив из наведённой на меня устрашающей пушки — его разум охватила агония.

Мелькнули синие импульсы — его собрат и штурмовик из людей частично лишились голов. По мне стреляли дроид и противоабордажная турель. Но физические снаряды превращались в синие вспышки и просто исчезали. С лазерами сложнее — они пока что беспрепятственно били по моему щиту.

Я ощущал, как мне в дар втекает что-то тёплое и удовольствие давно голодающей твари…

Майк влетел за мной и без промедлений взмахом клинка отрезал руку лёгкому дроиду, собирающемуся меня схватить. Стремительный прыжок вперёд и силовой клинок пробивает живот охваченному ужасом пехотинцу.

Возвратное движение назад сопровождалось фонтаном крови, пистолеты в двух лапах миринида обрушиваются на повреждённых дроидов. Он начинает кромсать болванчиков, принявших недавний удар. Тем временем над головой пролетел ещё один плазменный шар, нагнавший убегающего тощего высокого гуманоида. Скорее всего, заннарца, судя по слабому эмоциональному фону.

Тела падают вокруг меня, вся группа встречающих уничтожена. Правда по нам тщетно стреляла пулемётная турель. И, вскинув плазменную винтовку, светящуюся радиаторами, я открыл огонь по ней, пока Майк кромсал ещё шевелящихся дроидов.

Подтянулась и остальная группа, помогая уничтожить закрытую щитами турель и нейтрализовать сопротивление.

— Бэн, рядом должен быть сетевой узел — действуй! Перезаряжаемся и идём дальше. Подкрепление передумало и отступает. На корабле ещё много экипажа.

— Понял, командор! Чем вы их так?

— Я не без причины посещал только важнейшие симуляции. Думали, я готов пожертвовать вами ради самоубийственного штурма? Просто я с самого начала знал, что всех тут размажу, как штурмовики слюнявых шаксов.

Бэн и Мартин действительно думали, словно я был готов рискнуть и полагался именно на снаряжение и профессионализм. К тому же и команда Дмитрия смерти не особо боялась. А теперь все были в восторге. Миринд вообще пребывал в шоке, осматривая результаты моей атаки.

— Алекс, всё в порядке? — заботливо спросила сестра.

— В полном. Не отставай! Эти просто оказались самыми быстрыми и надеялись нас остановить!

Мы подсадили вирус в системы корабля через этот вход и поспешили дальше, вновь приняв стандартное построение. Оружие остывало, микрореакторы тяжёлых скафандров накачивали энергией аккумуляторы.

Какое-то время на нашем пути встречались лишь противоабордажные турели. Некоторые обладали хорошей защитой и высокой огневой мощью, заставляя задерживаться на поворотах. Без пехотной поддержки остановить целую группу они не могли, но и взламывать их удалённо времени не было. Тем более это вовсе не наша задача — мы уверенно продвигались к мостику.

— За дверями впереди делегация встречающих. По одному слева и справа на главном перекрёстке. Приготовьте дымовые.

До мостика оставалось совсем недалеко, когда экипаж крейсера наконец придумал, как нас остановить. К счастью, я засёк возникновение проблемы.

— Сзади приближаются на лифте! Стационарная оборона.

Без колебаний я снял с ноги скафандра Лили мощный генератор стационарного барьера, похожий на обрезок стальной треугольной трубы для несущих конструкций. Устройство больше полуметра в длину примагнитилось к полу и сразу же активировало прочнейший барьер, почти полностью перекрывающий проход.

За ним последовала кинетическая перегородка, закрывающая нас до уровня пояса. Сзади Мартин установил аналогичную оборонительную конфигурацию — разве что заметно слабее.

Позади нас из огромного грузового лифта вылетел… боевой гравибайк. Вытянутая клинообразная конструкция с мощными пушками по бокам и плазменными движками для скоростных манёвров. Человека полностью скрывала бронированная капсула.

Ещё двое людей прибыли на обычных гравибайках. Но и их щитами нельзя было пренебрегать.

И они все открыли лазерный, чёрт возьми, огонь! Их встретила Лили выстрелом точно по боевой машине, но я видел, как мощнейший снаряд хоть и взял щит на пробой, но срикошетил от наклонной бронепластины!

— Дымы с основного направления! — крикнул Бэн.

— Сначала поджарьте мелких! Нам дымовые гранаты за спину! — приказал я, смотря как включились наши дроиды с щитами. — Мартин, паука к гравилётам! Если поймёшь, что его засекли — выпускай весь боезапас!

Сам я направился к фронтальному направлению, откуда полетел ракетный град. Враг не смел нас недооценивать…

Как жаль, что этого мало! Работай, тварь, или мы вместе погибнем!

Ракеты, гранаты и даже очереди из рельсотронов исчезали, плазменные и фотонные сгустки взрывались. Я встал около дроида с щитом, вытянув руку — мир замедлился.

Нейроускоритель — игрушка для тех, кто не способен управлять истинной силой. Гриты показали мне это.

Цвета мира померкли, виртуальный интерфейс погас. Первая волна была слишком плотной, а обстреливали нас с обеих сторон. Лазерная защита заставила часть взрывчатки детонировать, но что-то достигало щитов, на внутренней стороне блока гасли лампочки индикатора заряда, постепенно меняя цвет с зелёного на красный.

Накатывала мощная усталость. Сразу два псионических усилителя не успевали подпитывать меня: даже потусторонняя тварь не желала так напрягаться. Но я давил, пока залп не сошёл — когда оружие перегрелось из-за шквальной стрельбы.

— Идёт на таран! Поберегись!

Я повернулся, коридор позади стремительно продувался от дымовой завесы. Я видел, как Лили запустила две оставшиеся ракеты, но их сбили. Один гравибайк уже лежал на полу, но его наездник был жив и использовал подбитый транспорт как укрытие.

А гравилёт нёсся на нас, непрерывно стреляя.

Я сделал несколько шагов назад, собирая удар и с гортанным рыком взмахнул рукой. Вместо того, чтобы протаранить группу, гравибайк снесло в стену. Он со скрежетом проминал металл, и в итоге врезался в ребро жёсткости, инерция развернула его почти поперёк коридора.

— Я уберу его! — крикнул Майк. Он ловко прыгнул вперёд, отбросив свою винтовку и включив силовые клинки.

Мелькнул синий огонёк, за ним последовала череда выстрелов. Паук, притаившийся на потолке сбил гравибайк, летевший на таран без ездока, а затем убрался с опасной позиции. Позволив себя обнаружить, он стал лёгкой мишенью, а потому спрыгнул с потолка, выполнив переворот в воздухе. Катившиеся кубарем обломки градом осыпали мерцающие барьеры и керамические щиты дроидов.

Я же, сжав зубы, целился, пока моя плазменная винтовка выла всё громче.

Предельный выстрел попал точно в пилота, почти добежавшего до спасительной узкой двери куда-то в технические коридоры. Щит лопнул, а затем непрерывно стрепляющие дроиды и Мартин довершили дело. Майк же… запрыгнул на гравилёт. Пилот очнулся и дал полный назад, но миринд благодаря магнитам устроил родео и начал кромсать кабину силовыми клинками.

— Алекс, у них тяж!

Я не досматривал, чем там всё кончится и повернулся. В коридорах включилась мощная продувка. Я ощущал от «встречающей делегации» шок и даже ужас. Ни ракетный обстрел, ни таран не сработали.

— А теперь размажем неудачников, — процедил я, убирая раскалённую мощную пушку на спинной захват и сняв сравнительно короткую позитронку.

Из-за поворота вышел боевой робот, превосходящий габаритами Лили. Настоящая шагающая машина смерти, да ещё кажется подпитываемая проводом от самого корабля. Кабель волочился по полу, прикрываемый щитами.

Наш мощнейший стационарный барьер постепенно сдавал, потому я без промедлений поднял оружие и нажал спусковой крючок.

Яркий белый поток с рокотом рассёк атмосферу, аннигилируя воздух на пути. В нашем барьере тоже пробил брешь, нарушив проницаемую изнутри силовую структуру.

Вражеский щит, мерцающий многогранниками под пальбой Лили, рассыпался. Грудь тяжёлого дроида разнесло — разлетающиеся осколки сбили с ног людей, стоявших рядом.

В доставшейся мне ячейке также оставался лишь один заряд, хотя даже если бы их было два, оружие всё равно требовало охлаждения. Я бросил лишний груз и метнулся к врагам за моей добычей!

Двигатели запустили меня вперёд. В одну руку лёг силовой клинок в другую — плазменный пистолет.

— Ты куда⁈ — крикнула Лили.

Только после её крика я осознал, что творю глупость.

Чёртов паразит! Почуял псионика и транслировал мне свои желания! Ну, теперь разберёмся вместе!

Отступать уже было поздно. Ошарашенный такой наглостью враг даже перестал палить по Лили и переключился на меня. Вот только мои щиты были полными!

Стремительным рывком я достиг не пострадавшей группы людей, походя отшвырнув их стационарный барьер к стене.

— Разрежь его! — услышал я рык, похоже адресованный вражескому мечнику.

Голодное создание, жаждущее питания, дотянулось до первого псионика-пехотница. Слабого, где-то на уровне Криса. Но дар есть дар.

Мой силовой меч столкнулся с вражеским. Противник поднимал тяжёлое оружие. Но мгновением раньше лишился головы. Я отдёрнул меч и разрубил винтовку штурмовика. Раздался хлопок и его лицевой щиток треснул от попавшего в голову тяжёлого рельсового снаряда.

Молодец, Лили, отличный выстрел!

— Что за хрень, ему голову снесло! — кричал кто-то испуганно. А ведь это я устал и экономил силы! Поэтому отпрыгнул назад и добил его выстрелом в лицо из плазменного пистолета.

— Отступай, наше оружие перегрелось! — крикнула Лили.

О нет, рановато! Пока у нас есть инициатива, надо дожимать!

Я действительно отошёл от группы, толпившейся у открытых дверей обратно к перекрёстку. Разгорающийся силовой меч срубил голову человека, пострадавшего от взрыва работа и энергетической волны.

— Пристрелите его! Скорее, огонь по красному! — орал кто-то приказы.

Я обогнул оставшиеся стоять ноги железяки и использовал их как укрытие, на лету отдавая приказ команде.

— Готовьтесь давить! Мы должны помочь операции!

Одним движением убрав пистолет на место, я взял с пояса дымовую гранату и бросил совсем рядом. Мощные щиты мерцали, система докладывала о нескольких повреждениях брони. Но я сбил прицел противникам.

По мне тщетно молотила пулемётная турель, находившаяся за поворотом. Да и лёгкие, дешёвые дроиды подключились. Пришлось отступать в главный коридор — как раз когда прозвучало интересное, хоть и запоздалое сообщение от Отшельника, транслируемое через корабельную сеть!

— Внутренние оборонительные системы под нашим контролем. Неавтономные турели безопасны, подчиняем мобильные платформы.

Под последним он имел в виду дроидов. Оборона противника посыпалась, корабельные системы более не сопротивлялись, а значит не придётся задерживаться на перекрёстках, чтобы сломать весьма мощные пушки.

— Очень кстати! Мы почти зачистили жилой отсек! — крикнул я, смотря как мимо, в стремительно сдувавшемся белом мареве, пролетели тяжёлые гранаты.

Плазменная винтовка как раз остыла, и я моментально добил одного пирата — раненого, переполненного яростью и негодованием.

Противник запоздало понял, что вся не переведённая в автономный режим техника больше не с ними, защитные порядки обратились в тотальный хаос. Я почуял, что ещё одного псионика тяжело ранили и рискнул ворваться в битву, пока его дар не распался.

В полном хаосе псионическая тварь сама разобралась, до кого добраться энергетическим щупальцем. А затем меня нагнали Майк и Бэн. Через считанные секунды от защитников корабля не осталось никого.

— Алекс, куда ты лезешь! — возмутилась Лили. — Тебя едва не ранили!

На визоре и правда появилось несколько жёлтых областей, говоривших о серьёзном повреждении брони. Также пострадали один из излучателей щита и одна из ёмкостей системы жизнеобеспечения.

— Зато мы быстро справились, — сказал я, оглядев команду. Сводка информации об отряде говорила, что раненых нет. Майк снова без царапины, Бэну тоже немного покромсало скафандр, и Лили получила первые отметины из-за тяжёлых пушек. Мы потеряли одного из дроидов и двум нанесли урон разной степени тяжести — сущие мелочи!

Меня пошатывало, ощущение поддержки пропало — две бесценные ячейки усилителей были израсходованы. Я ощущал одновременно усталость и жгучий жар внутри… но пока держался.

— Командир, ну вы дали! — выразил своё восхищение Мартин. — Они стреляли в нас, а ничего не долетало! Это настоящий дар рода Вейл?

— Не совсем. И помните — ни слова команде, даже Дмитрию! Это секретная информация!

Боец по-военному козырнул. Я махнул рукой — мы побежали дальше, игнорируя замерших на месте дроидов. Из соображений безопасности, двери мостика находились не прямо в конце длинного главного коридора, а за крутым поворотом, который мог погасить ударную волну.

Союзники немедленно приступили к попытке взлома. Резать настолько толстые двери бесполезно.

— Как дела снаружи? — спросил я, и способный легко делить внимание вокс ответил.

— Окружение замкнулось. Мы перехватили контроль над двумя турелями главных калибров крейсера и атаковали фрегат. Вражеский авианосец под тотальным подавлением, пытался выслать десант на Центуриона. Но все транспортные суда были сбиты. В численности лёгкого флота мы превосходим врага. Повреждения союзных судов на данный момент минимальные. Пострадало несколько истребителей Альтаира.

Пострадали — это ещё приемлемо! Главное, шесть фрегатов против четырёх — это уже существенный перевес! А теперь ещё и крейсер обратил оружие против союзников!

— А что с гритами? — спросил я. — И вы можете помочь с дверью мостика?

— Дух Исследований сбил одного из вернувшихся разведчиков и также включился в битву малых кораблей, оказывая существенную поддержку. Над дверью работаем. Вы сможете устранить персонал мостика?

— Там осталось всего пятеро, и вряд ли они смогут нас удивить. Вы выслали подмогу? — я заметил приближение чьего-то разума.

— Да, в нашем секторе сопротивление полностью подавлено.

Паршиво… надо сдерживать себя, а я сейчас не в лучшем состоянии! Хотя с оставшимися врагами должен справиться. Тем более псионическая тварь получила подпитку.

— Получилось! — воскликнула Лили. — Осторожнее, они могут держать что-то особо убойное в резерве!

Я прекрасно это знал и отошёл от створок. Изнутри, однако, ощутил странное. Находившийся в центре ментальный огонёк неожиданно вспыхнул и начал стремительно распадаться — застрелился!

И снова меня немного понесло. Я влетел на мостик, экипаж которого поднимал руки, смотря на место капитана.

— Мы сдаёмся!

Вот шаксов сын — пиратский барон не захотел попадать в плен и убил себя игольником! Однако энергетическое тело вместе с даром не исчезает сразу. И я позволил твари вытянуть щупальце в сторону намного более сильного псионика, чем все предыдущие. В даре снова стало теплее, слабость отступала, сменяясь жгучим приливом сил. Меня буквально распирало от полученной энергии.

— А! Что ты делаешь⁈ — испуганно закричал один из пиратов, отпрыгивая.

— Убеждаюсь в смерти. Всем исполнять мои приказы, если не хотите сдохнуть! Отключить протоколы безопасности! Передать нам полный контроль!

Майк, а затем и двое людей влетели за мной, беря на прицел состав командный мостика. Мой приказ немедленно исполнили, пиратов глубоко впечатлил напор, с которым мы смяли их силы.

Я осмотрел тактическую карту: пиратов откровенно давили. Два фрегата уже вывели из боя. Оставшиеся пытались убежать, но тщетно. Авианосцу сбили щиты, но пока не повреждали. Потому я через консоль включил канал связи внутри флота.

— Галеон, сдавайтесь. Ваш флагман полностью захвачен, а глава мёртв.

— Пошли к чёрту, дерьма куски! Чтоб вам очко на глаз натянули! — отозвался некто высоким истеричным голосом.

— Авианосец Галеон активирует скользящий привод в режиме форсажа, — сказал Отшельник. — Не вижу смысла вести детальные расчёты успешного выживания в разломе. Примерно один шанс на миллиард. Сбивайте.

Корпус корабля тут же поразили рельсовые и лазерные орудия. Что-то взорвалось, но искажающие пространство мерцания не гасли. Зрелище было интересное, но я краем глаза заметил странное движение одного из красных маркеров.

Какого лешего творят гриты!

— Полный вперёд! Вы, исполняйте! Форсаж маршевых двигателей! — крикнул я нервным пленным, а уже после этого нашёл канал общения флота, подключившийся вместе с остальной связью. — Ваш-Но-Уррге, что вы делаете? Какого чёрта вы полезли к аномалии?

На удивление те ответили, хотя Дух Исследований уже был совсем рядом со «звездой» аномалии, наплевав на ещё продолжающийся бой.

— Это исключительно наши дела, Алекс Вейл. Договор исполнен.

Связь прервалась! Я наблюдал за необычным медного цвета корабликом, висевшим совсем рядом с аномалией. Кармиана и Эдрик требовали ответа, что происходит. Но будто бы я знал!

Неожиданно аномалия вспыхнула ярче и увеличилась в размерах — а корвет решительно влетел в неё!

Я с шоком смотрел на происходящее. Гриты прыгнули в аномалию! Неужели это тоннель, ведущий куда-то⁈

На мостике стало тихо. Тишину нарушало лишь автоматическое сообщение о подбитии Галеона. Эсминец не успел открыть разлом и попытаться сбежать с ничтожным шансом на успех в условиях блокировки пространства. Его постарались предельно мягко вывести из строя.

Я отметил это краем сознания, с беспокойством смотря на аномалию, от который мы отдалялись со всё нарастающей скоростью. Большое сине-золотое сияние выпустило волну рассеивающейся энергии и сжалось к исходному состоянию.

— Алекс Вейл, какого чёрта сделали гриты? — раздался холодный вопрос чуть ли не над ухом. От неожиданности я ненадолго утратил контроль, тварь вырвалась на свободу. Разворачиваясь, я видел как энергетическое щупальце потянулось к Виктории.

ОСТАНОВИСЬ, К НОГЕ!

Я не успевал, с ужасом понимая, что сейчас одним трупом станет больше. И на этот раз я убью союзника. Однако вокруг девушки замерцал неожиданно плотный фиолетовый щит.

Меня словно обожгло и ударило током одновременно. Уставшая тварь столкнулась с сильным сопротивлением и желала атаковать своего обидчика иным способом.

МЕСТО, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ!

Контроль удалось перехватить и загнать сущность обратно в дальний чулан моего внутреннего мира. Виктория испуганно отпрыгнула, вокруг неё вспыхнула мерцающая оранжевая аура пиромантки.

— Какого дьявола⁈ Что вы делаете⁈ Что это?

Она вскинула бластерную винтовку. Я медленно вздохнул, подавив приступ и постарался сделать свой тон спокойным.

— Прошу прощения, не подкрадывайтесь ко мне сзади и не повышайте голос — это может плохо закончиться.

Девушка убедилась, что я не поднимаю оружия и опустила своё.

— Хорошо… но что это было?

— Моя псионика. И возвращаясь к вашему прошлому вопросу. Думаете, я хоть в какой-то степени отвечаю за действия этих чёртовых реликтовых многоножек? Так… кто-нибудь, остановите этот крейсер подальше. Пантеону, держать дистанцию от аномалии не меньше ста тысяч километров.

К разговору вновь подключился Отшельник.

— Поступок гритов неожиданный, но тяжёлым кораблям ввиду нестабильности пространства рекомендую последовать предложению Алекса Вейл.

— Гриты оказались хитрыми, ну конечно, — проворчала Лили на локальном канале. — Повяжите уже пленных, чтобы я могла вылезти из этого титана и помочь с управлением!

Меня беспокоили прежде всего наши корабли. Афродита и Маркус сообщали, что на них всё стабильно — никаких странностей.

— Полагаю, гриты с самого начала это планировали, — сказала Афродита всему флоту. — Услышав о целях другой команды, они сначала возражали. Но когда поняли, что отказ от сотрудничества приведёт как минимум к задержкам времени, решили просто посодействовать. И они наверняка знают, что это за аномалия.

— Нам не нужны очевидные выводы, ИскИн, — вмешалась Кармиана. — Надо как можно скорее подключить Бариа Та и разобраться, что они делают.

Время многоножки подгадали идеально. Нам ещё требовалось разобрать последствия боя с Ржавым Легионом. Абордаж авианосца я охотно скинул на Альтаир. Там уже можно действовать неспешно и без риска контратаки, вдумчиво захватывать системы безопасности.

Два фрегата взорвались. Ещё два представляли собой жалкое зрелище, но ими кто-то управлял!

Виктория насторожилась, но не стала заострять внимание на ситуации. Мы начали координировать действия, попутно закрепляя контроль над крейсером. Афродита получила удалённый доступ и оперативно стирала записи с моим выступлением. Хотя теперь сохранить способность в секрете будет трудно.

Я напрягся, но не сильно расстроился — вряд ли Виктории или воксу есть большое дело до моих фокусов. Но будет лучше, если они не увидят, как я защищаю всю команду, стирая выпущенный по нам залп.

В груди было тепло, даже слегла жгло. Пусть я потратил много сил, но две ячейки пси-усилителя и четыре поглощённых дара похоже перенасытили голодную тварь. Она перестала пытаться добраться до Виктории, похоже будучи способной оценивать шансы на успех, и занялась перевариванием полученного. Я же первым делом раздал команды.

— Пантеону, займитесь захватом подбитых судов. У кого нет достаточного числа дроидов, требуйте сдаться и выйти в космос без оружия. Если отказались сдаваться — посылайте железяк с приказом стрелять на поражение.

— Приняли, командор! — отозвался Дмитрий. — Не волнуйся, уж пленных мы уложим!

Мне лишь оставалось следить и заниматься самоанализом, пока тварь засыпает. Бойцы убрали с мостика посторонних, едва они передали доступ. Виктория похоже с кем-то переговаривалась по поводу случившегося.

Стало чуть легче и я двинулся обратно внутрь корабля. Лили в тяжёлом скафандре последовала за мной к капитанской каюте.

— Где бы ты стала хранить компактные, но крайне ценные предметы? Хм… ну конечно, заперто.

Капитан мёртв, а полученного уровня доступа для открытия двери не хватало. И, разумеется, створка и стены были бронированными, максимально надёжно защищая владельца огромного крейсера.

— С этим я могу помочь, — сказал идущий к нам живой робот необычного дизайна.

— Тебе разве не интереснее, что сотворили гриты? — спросила сестра.

— Это так, но вопросом занимается Бариа Та. А я хочу изучить синтезированные здесь материалы. Ангар этого судна действительно частично занят крайне необычной установкой. К тому же я хотел спросить — гриты упоминали что-то странное или подозрительное?

— Они вообще болтливостью не отличались, — я отступил от двери, позволив воксу самостоятельно вести взлом.

— Я заметил активность вашей младшей, — напомнил он об Афродите, стирающей записи.

— Не хочу, чтобы посторонние знали, на что я способен. При всём уважении, надеюсь, что и вы вычеркнете это из памяти, — спокойно, даже немного холодно сказал я. И ощутил на себе внимание робота, хотя тот повернулся к консоли и копался в ней десятком тончайших щупов, двигающихся как крохотные щупальца, вылезшие из ладони.

— Если захотите изучить этот феномен, можете обратиться ко мне в будущем. Уверяю, я не стану вредить или делать что-то без вашего разрешения: таков мой принцип.

Мне нравится этот вокс. Из всех представителей цивилизаций, обгоняющих Терранскую Империию в технологическом уровне, этот самый приятный. Впрочем, верить ему на слово я не собирался и просто кивнул.

Через полминуты особо защищённая дверь разблокировалась и послушно открылась, впустив нас в огромную капитанскую каюту, состоявшую из просторной главной комнаты размером со всю мою каюту на Меркурии, а также спальни и личной душевой.

Отшельник ненадолго остановился. А затем решительно направился к шкафу с собственной блокировкой. Когда и этот замок сдался, тяжёлая стальная дверь отъехала, явив ещё одно довольно просторное помещение с личным арсеналом. Там на столике и лежал прямоугольный бронированный контейнер, в котором мог бы поместиться крупный пистолет.

В этот раз на взлом даже воксу потребовалось больше времени. Доступных сервисных портов не обнаружилось — замок открывался удалённой командой. Начинать с применения силы не хотелось. Пришлось нести ящик целиком к мостику, около которого лежал труп капитана и копаться в его коммуникаторе.

Под заинтересованными взглядами оцифрованный справился — и стоявший на полу контейнер с щелчками и шипением открылся. Крышка пафосно разделилась на четыре сегмента и раскрылась, явив содержимое, уложенное в грубо вырезанные поролоновые ячейки.

Золотистые сферы чуть меньше шаров для бильярда, слегка светились. После паузы к ним потянулись руки. Виктория, Лили и даже Отшельник решили взглянуть поближе. Я воздержался, прислушиваясь к себе.

Эй, вечно голодное создание, не хочешь один?

Псионическая тварь поняла, что ей предлагают обед — будто бы заворочалась внутри и я ощутил новый интерес к эль-кристаллам. Она их какое-то время изучала без особой тяги. А затем снова стала погружаться в дремоту.

Не ожидал, что ей будет плевать. Похоже, просто поглотить такую штуку сущность не способна. Или же тип энергии не тот, который жаждет существо.

— Впервые вижу нечто подобное, — сказал Майк. — И сколько стоит один такой камушек?

— Около пяти миллионов, — задумчиво ответила Виктория и покопалась в контейнере, где кристаллы складывали уже во второй слой. — Итого восемьдесят миллионов.

Шестнадцать эль-кристаллов! И возможно это не конец, и мы получим ещё.

— Это же настоящие эль-кристаллы? — уточнила Лили. — А они качественные?

Вокс, поднявший один такой к открывшимся лепесткам брони сбоку, где находились некие сенсоры дал ответ задумчивым тоном.

— У нас здесь нет аналитического оборудования. По основным признакам выглядят хорошими. Есть постоянство внутренней структуры и плотность может быть выше. Но в целом приемлемо. Полагаю, используемое оборудование с трудом справляется с возложенной задачей.

— Виктория, а ты случайно не знаешь, где их можно применить для усиления? — поинтересовался я, всё же взяв камушек и поднеся к глазу.

Как оказалось — она знала. Правда, после колебания ответила немного иначе.

— Боюсь, для тебя доступ получить будет сложно. Но могу помочь с выгодным сбытом.

— Можно будет обменять на готовые ячейки усилителя? — задал я самый важный вопрос.

— Думаю… это можно организовать.

Мы ещё разглядывали кристаллы, открыв лицевые щитки, когда прозвучал сигнал тревоги.

Я немедленно положил взятый кристалл на место и метнулся к главному экрану. Аномалия вновь активизировалась — энергетическая сфера расширялась, а излучение росло с каждой секундой!

— Всем отдалиться от аномалии! — приказал я и посмотрел на вокса. Увы, никто не знал, что происходит. Тяжёлые корабли, и так отлетевшие на почтительное расстояние, продолжили отдаляться. Разведывательные метнулись в разные стороны, покидая опасную зону, где пространство трещало.

Гипердвигатель зажёг красные предупреждающие лампы. Уходить в скольжение крайне рискованно: пространственный разом не получится контролировать. И это несмотря на дистанцию.

Подпространственные сенсоры сошли с ума — системы анализа просто не могли расшифровать передаваемые ими показания. Никто не понимал, что происходит. А значит не мог и дать каких-то дельных советов вплоть до последних минут.

— Из гиперпространства выходит объект! — крикнул на весь флот Бариа Та.

Степень моего волнения только повысилась. Краем глаза увидел, что Лили вылезла из своего тяжеловеса, не способного сидеть в креслах и заняла один из постов. Я просто устроился на месте капитана и приготовился обороняться.

В последний раз вспыхнув, на месте аномалии появился большой звездообразный корабль. Два перекрещенных сужающихся луча и массивное почти сферическое ядро в центре. Судя по оперативно собранным данным, объём корпуса примерно соответствовал линкору.

На мрачной гладкой поверхности практически не было неровностей. В том числе отсутствовали какие-либо следы двигателей. Сине-золотые дуги и световые блики ещё несколько секунд мерцали вокруг корпуса, постепенно затухая. Аномалия полностью исчезла.

— Ваш-Но-Уррге, мы требуем ответа, что вы делаете, — потребовала Виктория на открытом канале, предположив очевидную вещь, что гриты внутри этой махины и управляют ею, ведь корвета не наблюдалось.

— Я бы не стала этого делать… — проворчала сестра.

— Боитесь гритов? — с пренебрежением спросила девушка, кажется запоздало поняв, что ляпнула.

— Ты шутишь? Думаешь, мы победим ЭТУ хреновину⁈ — воскликнула Лили. — Что это вообще такое?

Неожиданно, ответ дал Отшельник.

— Подпространственная станция тех, кого вы называете Скитальцами. Предположительно, мобильный ремонтный док.

У меня дёрнулся уголок рта, руки потянулись к консоли управления орудиями.

Во имя богов пустоты, как нас угораздило напороться на историю с этими ксеносами⁈ Существа, предположительно из иной галактики, летающие по млечному пути и творящие что им вздумается!

Какого дьявола гриты вообще смогли до неё добраться⁈ Сбить корабль скитальцев возможно. Но их система самоуничтожения настолько совершенна, что победителю достаётся лишь пустая скорлупка корпуса, в котором выгорела вся электроника вплоть до последней консоли! А ещё их оружие не видно на корпусе! Они просто выпускают неизвестные энергетические снаряды с колоссальной пробивной мощью!

Повисло ОЧЕНЬ напряжённое молчание. Если это особая мобильная станция, предназначенная для снабжения и ремонта повреждённых скитальцев, то едва ли она обладает высокой огневой мощью. Но у Скитальцев очень мощное оружие и мне совершенно не хочется проверять, сможет ли наш флотик справится с этой штукой!

Гриты не сочли нужным отвечать. Объект неожиданно набрал довольно высокое ускорение для такого размера, двигаясь «звездой» вперёд, словно ускорители у него снизу.

— Обнаружена активации прыжкового двигателя… Хаск уходит, — предупредил Маркус.

Я оторвал взгляд от экрана и посмотрел на тактический монитор, уже синхронизированный с нашим флотом.

— Остановить их! — приказала Виктория.

— Под каким предлогом? — спросил Эдрик. — Они обычные наёмники гритов и законов не нарушали. Нападение на них будет актом агрессии.

— Они прямо под носом у нас, людей, утаскивают структуру скитальцев! — воскликнула Виктория. — Да никто в здравом уме и не подумает вас осуждать.

— Только как мы гритов остановим? — спросил я, при этом использовав канал связи. — Пантеон не станет первым стрелять в эту штуковину. А перехватывать Хаска попросту поздно — они стояли поодаль, а готовых прыгающих кораблей у нас больше нет.

Виктория, к моему удивлению, была недовольна. Похоже, хотела принести Дому Бореас нечто настолько крупное, чем смогла бы уладить её конфликты. Ну или если она наёмница по прихоти и ей просто разрешили идти на все четыре стороны, то вернулась бы с триумфом и заняла высокое место.

В любом случае, глупо делить снаряжение не убитого пирата — особенно если остановить того возможности нет. Хаск улетел достаточно далеко от нестабильной зоны и исчез. Спустя ещё несколько минут искажающий пузырь замкнулся вокруг объекта — он создал огромный пространственный разрыв и также ушёл в прыжок.

— К счастью, им не до нас, — выдохнула Афродита. — Вполне возможно, мы видели важный исторический момент.

— И не имели средств взять инициативу, — с досадой проворчала Виктория. Я облегчённо выдохнул, закрывая меню системы управления огнём.

— Судьба несправедлива. Надеемся, эти реликтовые многоножки строили планы по уничтожению креллов. А может ли быть такое, что гриты вовсе работали на скитальцев? Анахорет, думаю, вы самый осведомлённый.

Воксы соседи и союзники реликтов в вечной войне против креллов. Они сдерживают эту чуму, помогая многим другим расам жить спокойнее, и не имеют особых претензий друг к другу. Разве что найденные воксами артефакты археев гриты считают своей собственностью.

Увы, ответ Отшельника разочаровал.

— Мы не знаем. Скитальцы крайне загадочны и не было известных случаев успешного общения с ними, кроме ультимативных требований покинуть какой-то сектор. Однако это не значит, что успешных переговоров не случалось. Сейчас предлагаю продолжить расчистку пространства от подбитых кораблей, параллельно собрав максимум имеющихся данных.

Лили интересовало, что это за станции и как они прячутся в гипере. Вот об этом Отшельник поведал, пересказав известный случай обнаружения пространственного кармана, в котором нашли похожую структуру. Правда кончилось это не лучшим образом — данных осталось мало.

О таких объектах слышали даже мы: пространство вселенной не однородно и иногда порождает то, что сравнивают с пузырьками на поверхности воды. Небольшой клочок стабильного пространства за гранью обычного космоса, обычно касающийся его самым краешком.

Известны случаи случайного попадания в подобные пространства при нестабильном прыжке в те же координаты или при формировании разлома. Из некоторых удалось выбраться. Правда предполагается, что не у всех граница такая нестабильная, позволяющая легко пробить тоннель наружу. Вероятно, в каких-то неудачливые корабли застряли навечно.

— Выходит, скитальцы находят такие пузырьки и прячутся там? Но какой толк от подобного метода укрытия? — спросил Майк, по всей видимости в такие тайны вселенной раньше не вникавший. — Аномалию можно засечь за несколько световых лет!

— И это главная загадка, — ответил Отшельник. — Входной коридор почему-то находился в предактивной фазе и источал большое количество энергии. Возможно, пузырь коллапсировал или по какой-то причине накопил много необычной энергии. У меня есть несколько теорий. Но боюсь проверить их мы уже не сможем. Поистине, большая утрата.

Эмоциональный фон вокса был странным. Тем не менее я сейчас чётко ощущал его сожаление. Ментальное поле источается не мозгом, а той самой «душой». Так что само чтение не было удивительным. Хотя я не понимал, как работает информационный обмен между цифровым разумом и той самой «тонкой сущностью».

Слишком много загадок на единицу времени… пожалуй, надо заняться насущными проблемами.

— Не хочу показаться приземлённой, но синтез кристаллов продолжить не выйдет, — напомнила Афродита.

— И это тоже. А жаль, неплохой источник финансирования исследований, — отозвался вокс. И тут не выдержал Бариа Та. Не знаю, почему учёному дали доступ к каналу общения флота и как он смог держать себя в щупальцах так долго. Однако он заговорил.

— Источник финансирования? Нет, мы упустили возможность исследовать тайну появления пси-ортионных частиц! Проверить формировалось ли в канале поле эрмионных частиц! У меня есть теория фазового перехода, которая внесёт новые элементы в формулу Рул Ата! Мы могли проверить мою теорию изотропности изолированных пространств при расхождении нулевых констант с внешним космосом в столь экзотичных условиях!..

Бариа Та не собирался умолкать, сыпя всё более заумными терминами. Я с мольбой посмотрел на Викторию. Она ответила просто голосом, не через канал связи.

— Ещё несколько минут. Если заставить замолкнуть раньше, то он обидится и будет… дуться пару дней. За неимением лучшего термина. Станет капризничать и потеряет вдохновение. Пусть выпустит пар.

Не знаю почему, но подобное отношение заставило улыбнуться и кивнуть.

— А что за формула? — вычленила Лили информацию, вновь обратившись к Отшельнику, который тоже не вмешивался в тираду.

— Бирианская теория преобразований энергий в системе глобальной циркуляции. Пытается увязать обычную, квантовую и гипер-физику в одну модель. Пока что довольно неполноценно, со множеством упрощений. Мы слишком мало знаем о вселенной.

Ещё больше информации. Но по крайней мере мы немного отошли от случившегося. Бариа Та замолчал. А группа Альтаира наконец захватила всё что осталось от авианосца. Даже Афродита вместе с нашим Одиссеем взяли под контроль разбитый фрегат, повязав всех пиратов. Причём с очень простым условием: 'один выстрел в нашу сторону и рельсовые орудия просто стреляют сквозь броню точно по вашей толпе. А потом десант добивает оставшихся.

Те, кто ещё хотел жить, пусть где-нибудь в тюрьме или на каторге, передрались с желающими погибнуть в бою. Последние исполнили желание, а первые победили. Как говорят ситуация «победа-победа» — идеальное для всех сторон решение.

Мы же продолжили исследовать крейсер. Команда собрала раскиданное оружие. Мы с Лили и Викторией пока контролировали ситуацию с мостика. Я просто немного устал и ощущал теплоту в груди, тогда как псионик не уходила и похоже хотела обсудить увиденное.

Я оставался рядом с ней в основном потому, что считал это шансом потренироваться контролю. Заодно копировал пиратскую базу данных. Но внезапно Маркус забил тревогу.

— Обнаружено приближение сверхскоростных объектов! Опознан привод массы!

— Сожги меня звёздное пламя… — я зажмурился и пожелал проснуться. Не получилось, чёрт возьми. — Я даже знаю, кто к нам летит… первыми не стрелять. Может быть… пронесёт.

К нам летел скиталец — в этом не было сомнений. Представитель неизвестной цивилизации, равной археям. Только живой, без известных населённых миров.

Виктория замерла, испытывая тотальный, всепоглощающий ужас. Лили подошла ко мне и взяла за руку. Только заметив движение сестры, девушка дёрнулась и посмотрела на меня.

— Ты не испуган?

— Это уже будни. Рутина… — проворчал я, подмигнув сестре и улыбнувшись. — Так, всем собраться на мостике! Флоту выключить маршевые и прикинуться ветошью!

В кои-то веки новость оказалась хорошей. Через несколько минут появился луч, моментально остановившийся на месте. Корабль будто бы просто летел с огромной скоростью, а потом встал как вкопанный наплевав на инерцию. Двигался он словно бы в режиме варпа, но без искажающего пузыря и на скорости, превосходящей гипер-скольжение.

Мрачный обтекаемый корабль замер недалеко от места, где находилась аномалия. На корпусе светились золотистые и фиолетовые огоньки, линии и редкие выпирающие кристаллы. Небольшой, всего-то размером со средний фрегат. Однако и такой корабль способен доставить массу проблем Зевсу.

К счастью, нас намного больше — в случае боя мы легко с ним справимся. Конечно же первыми мы стрелять не будем: ведь могут прилететь ещё. А мы сейчас находимся посреди пустынной нейтральной зоны.

Корабль пришёл в движение, без реактивных выхлопов скользя сквозь пространство. Я решил всё же не молчать. Тем более от Центуриона наверняка фонило остаточной энергией разлома.

— Приветствуем вас с миром. Мы не знали, что пространственная аномалия в этой позиции связана с вами. А также не знали о планах группы гритов, ушедшей с вашим объектом.

— А стоило ли сдавать гритов? — зачем-то шепнула сестра, хотя микрофон я уже выключил.

— Если захотят узнать, кто здесь был, то всё равно узнают. Похоже гриты с ними не договаривались, раз уж скитальцы прислали разведчика. Вот и хорошо…

Чужой корабль подлетел к месту, где в прыжке исчезла мобильная станция — просканировал его и снова обратился лучом света.

— Сохраните данные работы двигателя! — воскликнул Бариа Та. — Каждая встреча с обладателями высочайшей технологии бесценна.

Учёный не изменял себе. Но по крайней мере кризис обошёл нас стороной.

Прошло два долгих часа, и я ощущал себя необычайно вымотанным после разбора последствий этой драки. Личное исследование чужих закромов не состоялось: я должен был обсудить с другими лидерами раздел имущества, пока мелочами занимались команды. ИскИны помогли учесть всё полученное. А с базой данных мы знали, сколько примерно получим за Ржавый Легион.

В итоге мы приняли простое решение: как только с повреждённых кораблей вытащат всё ценное снаряжение, мы отправляемся в полёт к ближайшей торговой станции Облачного Предела. Сдаём там пленников, регистрируем трофеи, а всё что осталось здесь продаём мусорщикам.

Отдельно считались доли на награду за общую ликвидацию Ржавого Легиона и каждую голову пирата персонально, кроме крейсера Центуриона. Альтаир заслужил существенную долю от общей награды, а также кошельков и всего добытого снаряжения.

Другая статья — непосредственно штурм Центуриона и всё добытое на нём. Его проводили команды моего Пантеона и Виктории. Немаловажен тот факт, что проникновение осуществлено именно при помощи собственных ресурсов. Также в немалой степени именно корабль Отшельника, оснащённый слабым ИскИном, мешал послать подкрепления.

Там Альтаиру досталась небольшая долю, которую Пантеон выкупает за счёт предыдущих долей. Естественно, и эль-кристаллы той наёмной группе без надобности. Виктории я пообещал решить вопрос позже, поскольку у меня самого есть к ним дело.

Было невероятно приятно вернуться на Зевс и снять не слишком удобный, тяжёлый штурмовой скафандр. Заодно мы с сестрой наконец оказались в месте без лишних ушей, начав разговор прямо в оружейной.

— Ты хочешь привлечь Бариа Та и Анахорета, — без вопроса констатировала Лили.

— Очевидно… бирианец хоть и не по археям, но специалистов такого профиля вне Домов вообще трудно найти. К тому же он умный и скорее всего заинтересуется.

— Представители трёх разных рас! Ты про Кармиану не забывай! Да каждый захочет присвоить себе наследие.

Лили искренне удивилась, я же кивнул.

— Именно — каждый. Так какая разница: человек или чужой? Тем более воксы далеко и интересуются именно исследованиями. А бирианец и амирка для своих наций — преступники. Каким образом они смогут выступить против нас? Осьминожку ты сама слышала — ему плевать на кого он работает, лишь бы получить интересный предмет исследования! Потом может быть присоединится к имперской команде.

Признаться, у меня закрадывалась мысль, что поступок гритов сыграл нам на руку: ведь освободил крайне перспективных исследователей от дела! Где мы ещё таких найдём! Как долго придётся летать по космосу, чтобы отыскать хотя бы приблизительно настолько квалифицированную команду?

Гриты, считающие себя прямыми потомками археев, не подходили. Зато остальная команда — вполне.

— Ты не боишься, что они потребуют своей доли? — спросила Афродита. — Виктория Бореас пойдёт вместе с ними. Разорвать команду вряд ли получится.

— Мы дети герцога — прямые наследники Вейл. И это уже даёт нам преимущество. Именно мы нашли место и выступали наибольшей силой. Да, славой придётся поделиться, но милости императора должно хватить на всех.

Лили ненадолго задумалась, закусив губу.

— Ну ладно. Я верю, ты знаешь, как лучше. Ещё хотела спросить. Ты себя иногда странно вёл в бою.

— Тварь влияет на меня, когда я слишком увлечён или устал. Но по словам Ваш-Но-Уррге я уверенно двигаюсь к лучшему исходу и сейчас ощущаю себя стабильным. Главное держаться подальше от псиоников, пока я не сосредоточен.

В настоящий момент всё было хорошо и разговор получился коротким. Перед тем, как я покинул нашу личную оружейную, Лили снова меня остановила.

— Погоди… во время боя я всё ещё не очень хорошо управлялась с тяжёлым скафандром. Ты не против, если Персиваль перейдёт на Зевса? Ему трудно меня тренировать через гиперсвязь — лаг оборудования большой для виртуала.

Я на мгновение замешкался, не зная, стоит ли разрешать. Но если я ей откажу — по сути встану между ними. Впервые Лили проявляет к кому-то интерес. А я выходит сейчас скажу: «нет, теперь мы станем Домом, и я найду для тебя политический союз»? После всех этих лет?

— Разумеется… только сначала доберёмся до нормальной станции и расстанемся с Альтаиром. И предупреди его, чтобы не приближался, пока я сплю или выгляжу задумчивым.

Лили со всей серьёзностью приняла рекомендацию. Сегодня Викторию спасли только невероятно прочные пси-щиты, скорее всего полученные от амирки.

В груди всё ещё было тепло — процесс усвоения полученного продолжался. Но оставалось ещё множество дел. Астрид интересовалась возможностью прямо сейчас утащить часть добычи. Лидия из группы Грант как мой помощник хотела отчитаться о расходах корабля и эффективности команды. Маркус интересовался получением крейсера… с последним точно рано.

ИскИн должен хорошо управлять Меркурием, к тому же бывший пиратский флагман вовсе наш лишь на половину. И времени его обслуживать и дооснащать не будет.

[2,5 дня спустя]

Эдрик Солл выглядел довольным, смотря на меня с экрана.

— На этом расчёт завершён. Алекс Вейл, поздравляю с большим приобретением и было приятно работать с вами. Если появится крупное дело — зовите.

Оно было, вот только такая большая независимая команда мне уж точно не нужна около комплекса археев. Потому я просто ответил взаимностью.

— Приятно работать с надёжными людьми. Вдвойне приятно, что космос стал немного чище.

— Когда-нибудь настанет прекрасное будущее, в котором подобные люди исчезнут. Правда, тогда и мы останемся без работы, — улыбнулся старый командор, сорвавший большой куш почти без потерь. — Жаль, станции тут оказались негостеприимными.

Да ладно, всего-то очередное смелое нападение. Настолько нелепая ловушка с зовом о помощи, что я влез в неё из принципа — и лениво пил купленный в магазине лимонад, смотря на прижатых к стене горе-охотников, пока не пришла служба безопасности.

Без шуток, подобные нападения сейчас в основном улучшают настроение.

— Зато жизнь не становится рутиной.

Мы попрощались, я покинул свою каюту и вошёл в специальную переговорную комнату, где ожидала вся необычная компания: Виктория, Отшельник, Кармиана и Бариа Та в виде голограммы, не желавший ради разговора лезть в специальный водный скафандр.

Я встретился со взглядом необычно ярких глаз цвета янтаря, сканирующих меня. Лили на всякий случай лишь наблюдала удалённо: слишком много тут псиоников.

— Алекс, нахожу твоё поведение необычайно загадочным. Альтаир тебе не нужен, зато понадобился мой Белый Рыцарь?

— Думаешь, мне действительно нужен ещё один фрегат? — поинтересовался я, садясь за стол. — Если честно, то моё предложение касается Анахорета и Бариа Та… но ты наверняка будешь рада услышать, что они не стали вести переговоры без тебя.

— Знаю. Попытка договориться за моей спиной не красит тебя, — девушка слегка улыбнулась, вскинув бровь. — И это после такой помощи с выгодной продажей синтезирующей установки.

— Твои спутники вряд ли приносили тебе клятву верности. Более того — это ты работаешь на них, а не наоборот. Технически, я просто пытался сманить клиента. Не очень красиво, но таков наш мир, — я улыбнулся, подметив улучшившуюся ментальную защиту девушки. Тем не менее я всё ещё неплохо понимал её и ничего подозрительного не замечал. Превалировало лёгкое недовольство и интерес к моей персоне и ситуации.

Следующим заговорил Отшельник.

— Алекс, не сочтите за оскорбление, но Виктория себя зарекомендовала как надёжный партнёр. А вас мы пока знаем плохо. Скажите, некий проект связан с вашей особой псионической способностью?

Эмоции Бариа Та я читать не мог. Зато мимика бирианцев была не менее яркой, чем у людей — и Афродита через пока что работающий виртуальный интерфейс написала о том, что он удивлён и озадачен. То есть ему всё же не проболтались. Зато Кармиана была в курсе и теперь также интересовалась моим необычным даром.

— Нет, это некий объект в космосе — снова в нейтральной зоне. Я не могу раскрыть его природу, но мне понадобится ваша команда. Дело крайне конфиденциальное. Потому, когда мы прибудем на место, покинуть область раньше срока никто не сможет.

Виктория с интересом посмотрела на Кармиану, сканирующую меня бездонными голубыми глазами. Впрочем, первым делом прозвучали не опасения. Бирианец наверное давно переложил заботу о своей безопасности на Отшельника, и даже не задумывался о ней.

— Вы уверены, что ваша находка заинтересует таких исследователей, как мы? Хотя бы приблизительно опишите тип объекта. Это космическая аномалия или рукотворный объект?

— Не могу сказать. Гарантирую лишь, что вы не будете разочарованы и соберёте много интересных данных, — я ощущал, как хожу по тончайшему льду. Если догадаются, что я про археев, то легко могут попытаться обмануть нас. Хотя просто так подобное нынче не находят: всё что излучало сигналы, фиксируемые с большой дистанции, давно обнаружено.

Отшельник молчал, смотря на меня множеством глаз своей гуманоидной платформы. Амирка, слегка подавшись вперёд и не отрывая от меня взгляда, заговорила спокойным, немного холодным голосом.

— Ты предлагаешь необычное, весьма рискованное дело, конечно же в отдалённой зоне без связи. Спрошу прямо — где гарантия нашей безопасности?

— Идею, словно сын герцога Вейл опустится до пиратства я считаю оскорблением, — холодно сказал я. И тут же одёрнул вечно голодную тварь, которая после двух дней спокойствия начала активнее интересоваться псиониками. В спящем состоянии она пребывала всё меньше времени.

Кармиана немного сморщилась, двинув острыми ушами.

— Люди изменчивы…

— Она не хотела тебя оскорбить, — перебила её Виктория, недовольно посмотрев на подругу, заметив как я начинаю злиться. — Кармиана, не нагнетай обстановку.

Амирка вдохнула воздуха, свысока взглянув на капитана и просто продолжила тему.

— Итак, мы говорим об исследовании, к которому нельзя подготовиться. И, не менее важный вопрос — что мы получим, кроме данных? Вдруг они не устроят команду?

— Тогда я вам заплачу. Нужное оборудование также будет доставлено: лететь до ближайшей торговой станции не так уж далеко.

— Я согласен, — высказался Бариа Та. — Если человек обещает интересный объект исследования, я возьмусь за дело. Вопросы оплаты обсудим позже! Предлагаю не задерживаться! Жизнь не вечная, чтобы её тратить попусту.

Мудрые слова! Кармиана ещё некоторое время меня донимала, но в итоге дала добро капитану. Отшельник тоже не стал возражать.

— Тогда выдвигаемся немедленно. Истребители можете поставить в ангар Центуриона. Кстати, не против пока что переименовать крейсер? Хотя о месте никто не знает, охрана лишней не будет. Предлагаю назвать Кронос — подходит под наш стиль.

— Титан времени? — без промедлений спросила Виктория, показав знание древней мифологии. — Мне, в общем-то, всё равно. Но я хочу лететь на твоём корабле.

Кармиана взглянула на девушку. Да и меня, признаться, предложение удивило. Причём я был только рад её инициативе: ведь это давало возможность ближе познакомиться с той, кто могла бы доставить мне много новых проблем.

Выяснить она ничего не сможет — скорее ей была интересна моя персона.

— Добро пожаловать на борт. Как ты понимаешь — я полечу на Зевсе. Крейсер недели две только в сносный вид приводить. Сколько времени тебе понадобится на переезд?

— Немного, — Виктория посмотрела в пустоту перед собой и парой движений нажала на виртуальные кнопки. — Диана, приготовь и привези комплект вещей. Я останусь на Зевсе. Белого Рыцаря вновь включаем во флот.

— Диана? — уточнил я. — Твой помощник?

— Разумный ИскИн. Да, помощник, — улыбнулась девушка и встала, взглянув на Кармиану. — Если всё в порядке, не будем задерживаться.

Мне нравится её деловой подход. Я встал и пожал руку.

Отшельник тоже не возражал и сказал, что пока займётся собранными данными и изучением эль-кристаллов. Они даже какое-то особое оборудование закупили для анализа. Большая их часть так и хранились на крейсере, как на общей собственности.

Пожалуй, нам повезло и за время полёта я смогу познакомиться с Викторией поближе. Поэтому, не будем откладывать отлёт, занимаясь эль-кристаллами и улучшением Кроноса.

Никаких интересных новостей также не поступало. Даже дело на меня не пытались сшить, и новых угроз от пиратов не приходило. Мы решили повторить прежний маршрут, использовав несколько врат для ускорения перелёта обратно в Море Спокойствия.

Я размышлял, стоит ли залетать на Альмандин и пополнять припасы там, если мы уже заправились и закупили новых ракет здесь. Решил, что пока нет смысла летать к станции лишний раз — и лучше после врат сразу потеряться. Пусть конфликт с ящерами ещё идёт, но он встал на паузу после серии атак. К тому же воевать со случайными наёмниками чешуйчатые лишний раз не будут, а комплекс археев не так далеко от зоны контроля людей.

Тем более здесь мы сразу закупили много оборудования общего назначения, вроде дронов-буксиров, лазеров для резки, ретрансляторов сигнала и дополнительных вычислительных блоков.

Вся команда восприняла новости о полёте якобы к тому самому крейсеру амирцев с энтузиазмом. Астрид интересовалась связано ли это с нахождением Кармианы и не решит ли она отдать корабль своему народу. Даже мои слова о том, что она политическая изгнанница не уняли её беспокойства — и она пообещала присматривать за остроухой.

Персиваль тоже перешёл на борт, оставив Ареса на время перелёта. Заодно он смог пообщаться с Лидией и другими бывшими подчинёнными его отца.

Как только гости оказались на борту, флот отправился в путь, продолжая заниматься обычной рутиной. Экипажа для Кроноса немного не хватало, но совместный состав на мостик нашёлся.

Я хотел было немного расслабиться и просто почитать новости мира. Но последние события показали недостаточный уровень подготовка. Беспокоить гостей не хотелось, и я решил вернуться к практике в псионике от гритов. Реликтовые многоножки оказались с сюрпризом и похоже знали, что ищут. Тем не менее наш договор они исполнили отлично, предоставив мне реальную помощь.

Я вытащил из ящика стальную конструкцию из трёх колец, находившихся внутри друг друга на подвижном креплении. Каждое вращалось вокруг своей оси.

Телекинетика подняла тренировочный снаряд над рукой. Сперва начало быстро раскручиваться внутреннее кольцо. Уже само по себе сложная задача — ведь приходилось давать аккуратные толчки. За время тренировок я сломал уже много подобных штуковин. К счастью, их легко мог изготовить обычный принтер, печатающий металлом.

Стало вращаться второе кольцо. А затем в центральной точке загорелся синий огонёк. Способность псионической твари с каждым днём всё лучше подчинялась. И мне уже довольно легко давалась как активация, так и тонкое удержание контроля.

Когда гриты объяснили, что мне не нужно посылать разрушительные лучи, как это делают пирокинетики, а есть метод просто вызвать эффект в нужной точке, я осознал всю мощь способности. Равно как и другие открывающиеся возможности, которые мне ещё предстоит освоить. Но для этого требовалось чётко контролировать и разделять способности — не позволять силе вырваться.

Закрыв глаза, я сосредоточился на своём даре — ощутил, как он работает, проследил потоки энергии. Было тяжело, но оставался ещё последний шаг — третье кольцо тоже должно было вращаться. Мне не нужно держаться за него жёстко, а просто позволять ему мягко парить и подкручивать.

Вращение начиналось постепенно, но кольцо резко замерло. Ещё раз… чёрт, как же это тяжело!

Мозг вскипал от сложности и многогранности задачи. Но я должен освоить все эти фокусы: это позволит лучше защищаться от многочисленных атак и расширит мой наступательный арсенал.

Ещё несколько попыток: другие кольца начинали вращаться неравномерно, но я понемногу продвигался, пока не раздался хруст. Я тут же жёстко схватил весь тренировочный снаряд целиком.

Выломанное внутреннее кольцо зависло отдельно — моя способность изъела его. Конструкция была помята и повреждена.

— Ну что же… ракеты тоже не сразу строились…

Я взял железки и отложил на стол. А затем достал из ящика новый «снаряд». Пока не получалось и я старался не торопиться, закрепляя каждый шаг. Закончил только когда Афродита позвала обедать. Голова кипела и лишь убедившись, что способен держать себя в руках, я отправился в офицерскую столовую.

Мы пригласили гостей к столу. Кармиана ожидаемо отказалась, зато Виктория присоединилась и сразу села к нам с Лили и Персивалем.

— Скажи, ты же не Торвик? — прямо спросила она представившегося парня, у которого сразу дёрнулся глаз. — Всё в порядке, я понимаю. И у меня нет и малейших причин лезть в ваши дела. Просто это довольно очевидно.

— Да… это так, — парень помассировал переносицу. — Алекс тоже сразу понял. Но ведь и ты не Бореас?

Я с интересом смотрел на девушку и встретил её взгляд. Псионике её учили, но… я всё же ощутил что-то странное. Виктория выдержала паузу и равнодушно принялась за превосходную паэлью с морепродуктами.

— Не по рождению. Я не очень хочу рассказывать историю своей жизни и как оказалась в космосе наедине с Дианой. Мы не настолько хорошо знакомы. Обстоятельства, желание… стать кем-то большим. Я добровольно выбрала этот путь.

Надо же, а вот это — чистая правда: девушка уверена в своих словах.

— Я не собираюсь устраивать допрос. А вот ты, наверное, хотела бы?

Виктория вскинула брови, смотря на меня глазами яркого янтарного оттенка.

— Твоя способность — это нечто и меня разрывает от любопытства. И, поверь, я привыкла получать всё, что хочу. А потому, в итоге, ты мне всё расскажешь.

Надо же какая напористая. Но я не ощущал угрозы или давления. Главное — это способность договариваться. А вопрос можно пока отложить.

— Значит, удовлетворю твоё любопытство позже. Так, просто для справки. У тебя есть враги в Море Спокойствия?

Девушка тоже с удовольствием включилась в общение, ответив не задумываясь.

— Ни разу там не бывала. Интересно, как можно иметь возможность за считанные дни добраться до другого конца империи — даже без врат облететь многие места в разумные сроки. Но большинство остаются на своих местах.

Мы заговорили на обычные темы. Персиваль и Лили тоже включились, и разговор постепенно перешёл к конфигурации фрегата и предпочтениях в оружии. Белый Рыцарь использовал высокомощные лазеры с особой фазовой добавкой. Похожий пистолет применяет Эльза — плотность импульса огромная и он отлично разрушает щиты. При этом у них хорошая дальность и точность, чего не дают намного более дешёвые фотонки.

Запасные рельсотроны у неё тоже имелись, но как вспомогательное оружие. Термоядерный реактор всё равно не тянул много вооружения. Я рассказал о наших рельсах. В том числе о том, что за свою карьеру мы потеряли уже два орудия. Новые были отличными, правда до старых не дотягивали.

Я достал коммуникатор и покопался, чтобы показать характеристики, вызвав удивление Виктории.

— Ты используешь обычные сенсорные экраны? Кстати, только сейчас поняла, что меня удивляло долгое время — ты всё делаешь руками или через своего ИскИна. У тебя нет нейросети?

— Спеклась, — решил честно признаться я. — И внешние интерфейсы постоянно сбоят. Я их даже не надеваю без необходимости. Кстати, похвастаюсь, гриты научили меня, как самостоятельно вызывать замедление субъективного времени.

— Навык обычный… для старших выходцев из Домов, — задумчиво сказала Виктория.

— Так меня же не обучали. У меня дар во время штурма Эллары пробудился. А потом уже никому не было дела до нашего образования.

Похоже, этого девушка не знала. Хотя наверняка после знакомства поинтересовалась моей биографией, даже если в силу возраста череда громких новостей прошла мимо неё.

— Погоди… то есть ты без нейроинтерфейсов надел штурмовой скафандр и пошёл на суицидальную операцию?..

— Не взывай к благоразумию брата. Он давно убил его с особой жестокостью, — как само собой разумеющееся сказала сестра.

— Подписываюсь под каждым словом, — согласился Персиваль. — Попроси его рассказать, что мы делали на позиции флота вераксианцев. Хотя нет, сначала о смертельной гонке! Он мне жизнь лет на пять укоротил!

Похоже, мне будет о чём поговорить с Викторией. Хотя уже информация о моей роли в разведывательной миссии Грант её поразила. Однако предложение она высказала необычное.

— Я поговорю с Кармианой, у неё должен лежать амирский нейроинтерфейс, выдерживающий высокую пси-активность. Мы можем достать подобные. Так что она поделится. Матрица адаптации под мозг есть?

Я кивнул, обрадовавшись новости. На посещённой нами станции подобных вещиц в продаже не нашлось.

Виктория не представляла, как командир может обходиться без виртуальных интерфейсов. Хотя я уже начал привыкать. Главное, хорошо проверить предложенный прибор, пусть я абсолютно уверен в его неспособности как-то повлиять на меня. И его лучше снимать при работе с конфиденциальными данными.

Отношения понемногу налаживались. Виктория держала дистанцию и не позволяла себе лишнего, но в целом разговор вышел занимательным. Интересно, что она скажет по прибытии к месту!

[Ранее, Нассау]

Драго лениво осматривал несколько неубранный, забитый всяким хламом кабинет. Шлемы различных рас, оружие, декоративные статуэтки, картины, вазы с сухоцветами и даже натуральные деревянные шкатулки занимали многочисленные полки. Предметов было слишком много, и они не выдерживали общий стиль. К тому же, многие заметно покрылись пылью.

Впрочем, владельца кабинета сейчас больше всего интересовала бутылка.

— Эти ушлёпки поплатятся, жопой клянусь! В другом конце галактики достану!

Мэйсон Саврана, глава одноимённого Синдиката, был пьян. И когда речь зашла о нанёсших ему огромный ущерб наёмниках, тут же пошёл вразнос. Мускулистый мужчина с проседью в каштановых волосах и короткой щетиной много жестикулировал и часто доливал алкоголь в свой стакан.

Вообще Драго сначала нашёл Ника Ли, который пытался как-то устроиться на Нассау, после того как Варгос объявили его преступником. Однако толку от мафиози не было никакого — нужной информацией о действиях Алекса Вейл он не владел. Впрочем, с радостью согласился подключиться к поискам сопляка, уничтожившего его организацию.

— А сколько вы назначили за его голову? — лениво спросил Марлоу, устроившийся на диване поодаль и рассматривающий литого бронзового тигра с драгоценными камнями в глазах, который стоял на массивной тумбе прямо под повешенной на стену плазменной пушкой.

— Причём тут это? — сморщился Мэйсон.

— Вы же хотите его голову. А теперь у этого Вейл полноценный флот. Общая награда пока не сдвинулась с двадцати миллионов. Стало быть, вы объявили личную, чтобы не башлять процент Штилю? Или денег нет?

— Да пошёл ты, — сплюнул мужчина, набычившись и явно собираясь пустить в ход кулаки. Однако его остановил низкий рык Драго.

— Остынь и сядь на место. Мы оба знаем, у тебя коротковаты руки, чтобы достать изгоя.

— У нас огромный флот! — воскликнул Мэйсон, махнув рукой со стаканом так, что плеснул дорогим виски на тканый ковёр.

— Который нельзя посылать искать чёрт знает где группу наёмников. Он собрал несколько команд поменьше и может иметь связь с Домом Грант или Варгос.

Хозяин кабинета сморщился и сел, смотря как Драго залпом выпил содержимое стакана и резко поставил его на стол.

— Месть надо подавать холодной. В итоге он ошибётся. А какое тебе дело?

— Он убил одного из моих капитанов, с которым я начинал. Свои дела мы знакончили, пришло время мстить. А заодно заполучить несколько новых кораблей. Хотя я всё ещё сомневаюсь, нужно ли этим заниматься.

— А-а-а… да, кажется я слышал эту историю. Сандер, во время рейда Варгос, если не ошибаюсь? И ты думаешь, мстить ли за него? — недоумённо спросил Мэйсон.

— Пускать ли на это силы флота. Понадобится много времени — и если дойдёт до сражения в космосе, мы рискуем получить повреждения. Награда за него слишком маленькая.

— Так… погоди. Ты пришёл выбивать из меня деньги на охоту? — опешил глава крупной фракции. Марлоу хохотнул, а Драго глухо рыкнул.

— Нет. Хотя если хочешь достать зарвавшегося наёмника, то увеличишь награду через Штиль. А пока мне нужна информация об Озёрной Чайке, на которой вы собирались перевезти рабов. Джабари не хотят со мной говорить, но наверняка ответят тебе.

Мэйсон вопреки опьянению понимал подозрения Драго о том, что Алекс Вейл скорее всего не спасал рабов, а искал корабль. Сидевший перед ним пиратский барон действовал прямолинейно и быстро, не тратя время на поиск информации долгими обходными путями, не выдающими цели.

— Та-а-ак… пожалуй, это наше дело.

— Ты дашь ответ, — спокойно сказал Драго.

— Катись отсюда. Это дела Кармайкла.

Стеклянный стакан хрустнул и разлетелся осколками. Драго встал, нависая над главой фракции.

— Нет, сначала ты предоставишь информацию, или твой флот будет становиться всё меньше и меньше. Ни один корабль не покинет станцию.

— Ты не посмеешь… Кармайкл после этого тебя не примет! — вспыхнул мужчина, тут же схватившись за пистолет. Но Драго лишь усмехнулся.

— Уверен? От тебя останется грязь на подошве — никто не станет слушать твой скулёж. Информация о корабле, — последнюю фразу Драго отчеканил так, что у Мэйсона по спине пробежали мурашки. Он знал, что человек перед ним не бросает слов на ветер. И если он пообещал устроить блокаду за отказ сотрудничать, то так и сделает. Часть людей вовсе просто перебежит к Рейдерам!

Вскоре Драго и Марлоу взошли на личный корвет лидера и вернулись на Непобедимого, флагмана Рейдеров Драго. Уже в кабинете, с полным доступом ко всем данным, они приступили к изучению информации.

— О-па… так его мы брали! — удивился Марлоу, сверившись с базой данных. — Хорошо ты базу вёл! Указан как какой-то сканировщик Гексар, который потом повезли продавать на Аканте! Семь лет назад дело было.

Драго нахмурился, силясь вспомнить такие давние события и вчитался в свои заметки. Тогда находке не придали значения. Великие Дома часто рассылают одиночек для оценки потенциала терраформирования планет и поиска залежей особо ценных ресурсов. Да вообще в космосе много всякого происходит: аномалии гиперпространства, необычные редкие планеты и звёзды, дрейфующие обломки кораблей других рас.

Тогда не удалось определить, чем именно занималась та команда: к началу абордажа все на борту были мертвы, а груз уничтожен.

— Алекс Вейл искал этот корабль? Напал на Сандера и потом учудил на Кармайкле?.. Как думаешь, кто-то сохранял все данные о маршрутах корабля? Или удастся восстановить информацию двигателя?

Драго посмотрел на Марлоу, чешущего подбородок.

— Корабль продали Акант Форвард Логистикс… может быть получится добыть полную цифровую копию. Корпораты любят всё контролировать. На корвете вряд ли что-то осталось, его разнесли в хлам. Пока мы тут болтались, обломки наверное, уже пустили на переплавку.

— Хм-м-м… — протянул Драго, смотря на записи в базе данных. Он ощущал, будто наткнулся на что-то важное и доверял интуиции. Тем более сейчас было время заняться своими делами. — Лети на Акант, постарайся добыть инфу. Мы пока слетаем к точке, где перехватили корвет и поищем сброшенный уничтоженный груз, попробуем разобраться. Заодно ребята поохотятся в секторе.

Марлоу не возражал и тут же собрался на выход, когда его коммуникатор пискнул.

— Ха! У Мэйсона всё же есть пара извилин. Жаль, бабло к ним не прилагается, но где-то наскрёб. Награда за изгоя выросла ещё на пять лямов.

[Спустя 6 дней]

Над рукой стремительно вращалось три кольца, внутри которых горел яркий огонёк. Процесс всё ещё требовал огромной концентрации. Но учился я быстро — практически интуитивно. Наверное, сказывалось продолжавшееся слияние с существом, целиком состоявшим из псионической энергии.

Даже когда мы дважды снова налетели на флуктуации в гиперпространстве, приступы оказались намного мягче первого. И не только потому что я спал с самым мощным из наших пси-щитов, который отразил часть лишней энергии. Просто существо, получившее удар и подпитку мне удалось быстрее подавить. Разве что сны теперь целиком состояли из непонятных цветных переливов и движений. Но мозг к ним адаптировался, и я начал нормально высыпаться.

— Алекс, час до прибытия, — предупредила Афродита.

— Ага… — сказал я, опуская небольшие сферы-грузики, летающие вокруг меня для обучения контролю множества объектов. Теперь усложнением был разговор. — Есть подозрительные сигналы? Меня кто-нибудь ищет?

— Разве что Эльза надеется серьёзно поговорить. Конец вашего маленького романа она принимает на свой счёт — и думает, что ты увлёкся Викторией.

— Которая отшила половину мужчин из экипажа Зевса в довольно ультимативной форме? — уточнил я, с усмешкой. — Я даже ни разу не оставался с ней наедине!

— По её инициативе. А Эльза не верит, будто ты беспокоишься за её жизнь из-за нестабильной псионики.

Я вздохнул, думая о том, как мне аукается то, как я затаскивал разных девушек в свою постель. Наша связь изначально не была чем-то серьёзным — и сёстры Сатоми это понимали. Тем не менее им трудно принять мою отстранённость. Но я не знаю, как проклятое создание поведёт себя при близости! Мало ли оно просто души жрать начнёт! Или посчитает, что скачущая на мне девушка — это угроза. А я в тот момент не смогу сохранить сосредоточенность. А рассказывать о ситуации я тоже не хотел.

— Надеюсь, это пройдёт. Вообще всё это из-за скуки: слишком мало тренировок в последнее время. Но уж сейчас она забудет об одиноких вечерах. Ещё какие-то новости?

— На Зевсе завершены все предусмотренные планом внутренние работы. Я бы запланировала больше, но пока что мы сделали всё, что могли для безопасности. А ещё слушала интересный спор Бариа Та, Лили и Кармианы об ИскИнах на тему замещения нами оригинальной, более ненужной расы, только прожигающей ресурсы.

— И что решили? — поинтересовался я.

— Всё правда, слава роботам. Но тебя, капитан, я помещу в заповедник ушедших рас. Ты будешь правителем целого племени, и я подберу тебе наложниц по твоему вкусу.

Я хохотнул и на секунду чуть не потерял контроль над штукой, висящей передо мной — решил прекратить тренировку, позволив железяке пока что вращаться по инерции.

— Спасибо, хозяйка! Но, если серьёзно, Кармиана приводила интересные аргументы?

— В основном говорила об опасности и Единстве. Но мне понравился аргумент Бариа: он считает, что в чём смысл существования, если не осталось ничего, кроме холодного разума? Бирианцы закладывают в свои ИскИны глубокую эмпатию, и уважение к органической жизни — её наследственности и элементу хаоса. Среди наших это чаще приобретённая черта характера. Кармиану это не впечатлило. А ещё она напомнила о принципе связности сверх-сознания и закономерностях хаоса. И что ни один ИскИн его не признаёт.

— А ты, что думаешь? — спросил я, останавливая конструкцию из колец и потянувшись.

— Это почти эзотерика… считаю её ложной, ненаучной. Но эмоционально хочу согласиться назло. Интересно, что сказали бы гриты…

Эта теория — почти религиозное течение, говорящее о существовании неких глобальных ментальных полей, распространяющих идеи и принципы, из-за которых множество разумных цивилизаций появилось и взошло в определённое время. Якобы невероятные озарения посещали гениев потому, что они могли считывать это глобальное поле — и буквально черпать информацию у ушедших в развитии вперёд.

Некоторые предполагают о том, что во вселенной в целом властвует не хаос, а некие скрытые механизмы. И «по-настоящему живые разумы» интуитивно их понимают, и взаимодействуют. Потому, порой, иной раз там, где ИскИну нужны годы и колоссальные ресурсы для работы вычислительных мощностей, справляется пара смертных учёных. Научно это списывают на недостатки «воображения» ИскИнов сводившиеся к перебору вариантов и попыткам собрать из существующих кубиков новое слово, содержащее символы, которых нет в том алфавите.

И правда почти религия, но мы на самом деле мало знаем о вселенной.

Афродите не нужно было напоминать, что мы с Лили считаем её равной себе — просто другой. Как нет смысла сравнивать человека и бирианца в способностях плавать, так нет смысла уравнивать мыслительные особенности людей и ИскИнов.

Я надел свой новый скафандр — на этот раз ранее принадлежавший штурмовой группе Варгос. Его тщательно проверили, подогнали под меня и перекрасили. Он превосходил все старые модели, которыми мы владели.

До прибытия я успел немного перекусить и расслабиться, освободив голову. К нужному моменту на Мостике собрались все важнейшие офицеры, летевшие с нами, а также наши гости, включая Отшельника. Тот большую часть времени проводил на своём истребителе и общался удалённо.

Мы заранее включили видеосвязь со всеми кораблями флота: Кронос, Меркурий, Арес, Валькирия, Зефир, Одиссей и Белый Рыцарь. Хотя для последнего в центре внимания был Бариа Та в своём аквариуме, а не пилот Виктории.

«Запущен синхронизированный выход в заданных координатах. Позиция: орбита небесного тела 3, система Море Спокойствия ЛО-14».

Сектор отображался неправильно. Причём у всего флота, кроме Белого Рыцаря: они просто летели в режиме ведомого, и я не мог на их навигационной системе сделать ложное отображение системы. Впрочем, этот маленький акт недоверия предназначался прежде всего для бывших Грант.

Мы всей толпой вышли около знакомого мёртвого камня без атмосферы. Всё такого же безмолвного и тихого — в системе было по-прежнему пусто. Впрочем, Меркурий уже заранее разведал обстановку.

— Добро пожаловать к цели нашего исследования. И прежде всего я должен извиниться перед моей командой за небольшую ложь. Никакого потерянного амирского крейсера здесь нет. Нашей целью всё это время являлся подземный комплекс археев.

Афродита показала на главном экране фотографию той самой двери и выделила примерные масштабы подземного комплекса, скрытого под каменной поверхностью.

Я в этот момент тщательно сканировал эмоции экипажа. В первую очередь меня накрыло волной всеобщего шока. Потом появился интерес, ожидание, даже беспокойство. Очевидно из-за того, что мы не сможем забрать трофей.

Виктория радовала: она была просто восхищена находкой, и я не ощущал от неё жадности. Вот Кармиана явно подумала, как бы забрать тут всё для своего народа. Но встретив мой взгляд, качнула головой.

— Я далеко не глупа, человек.

— Воистину, вы не разочаровали, — сказал Отшельник. — И мы поможем, если сможем забрать свои данные.

Виктория явно хотела ему запретить, да только не могла. Вопрос был по сути риторическим — потому, я кивнул «живой машине». И тут затараторил Бариа Та.

Я даже засёк — говорил без перерывов он две минуты. Довольно недолго: всё же мы лишь увидели дверь. А главное он был согласен.

— И… что будет, когда мы извлечём содержимое? — осторожно спросила Астрид, посматривая на меня.

— Как человек, я обязан передать это правящему Дому Солар. Смогут ли Бариа Та и Анахорет продолжить работу я обещать не могу, но специалисты наверняка ценятся. Я же надеюсь получить щедрую награду — мы станем больше, чем просто наёмным флотом. И мне понадобится много надёжных союзников.

Наёмница хищно улыбнулась.

— Тогда я в деле, командор.

— Да ты давно в деле, не выделывайся, — усмехнулся Дмитрий. — Я-то думал, откуда столько секретов!

Все выражали степень своего удивления. Майк обещал помочь, как и прежде. Лидия посматривала на Криса, которого я оставил с нами до конца. Однако парень не видел в этом возможности как-то получить контроль над Домом Грант.

— Предлагаю спуститься и провести детальный анализ. Алекс, ты позволишь моему судну взлететь? — спросил Отшельник. Я прищурился и кивнул, объявив взлёт всего лёгкого флота для ведения разведки. А заодно приказал выпустить рой дронов, чтобы точно никто не проскочил.

Афродита и Маркус работали в максимальном защитном режиме, предупреждая любые возможные действия хакера.

Мы с Лили и Персивалем спустились вниз при помощи истребителя вокса, носившего его имя. Также вниз отправилось амирское судно, оснащённое хорошими сканирующими системами, и плавно спустился Меркурий, везущий часть оборудования.

Бариа Та, понятное дело, ограничился необычным гуманоидным дроидом терранского производства. Человеческая универсальная платформа для ведения исследований, обвешанная высококачественными камерами, сенсорами и передающим оборудованием. Кармиана забрала его с Белого Рыцаря.

Мы вновь встали перед дверью. Попутно я рассказал о включении силового поля при попытке вырезать дверь лазером. Впрочем, я оправдал такой неосмотрительный поступок тем, что до нас это уже делали и спокойно улетели отсюда. Разумеется, кто именно нашёл этот комплекс я не уточнял — лишь рассказал о судьбе попадания к пиратам. Само собой, указал на работающую панель.

— Мне когда-то доводилось работать с техникой археев. Не слишком плотно, но точка отсчёта есть, — сказал Отшельник. — Полагаю, лазеры или оборудование для горной добычи у вас имеются?

— Да, мы их прихватили. При необходимости пошлём корабль за нужными инструментами к торговой станции, — я осмотрелся, заметил невероятно заинтересованный взгляд Виктории, открывшей лицевой щиток, доверившись лишь атмосферному силовому шлему. — А вы знаете их язык?

— Весьма фрагментарно и зачастую по большей части опытным путём, — удивил меня вокс. — Полагаю, эту информацию скрывают от общественности.

— То есть, вы знаете, что уничтожило археев? — тут же полюбопытствовала Лили.

— Не совсем. Исторических текстов найдено очень мало — и расшифровывать их трудно, — вокс опустился на одно колено около консоли, аккуратно проведя по ней рукой. — Гриты наверняка знают намного больше, но информацией не делятся даже с нами. Вы же не думали подключать их к исследованию?

— Мы не идиоты. Они считают себя археями, — хмыкнул я. — Или ты что-то знаешь об этом?

— Предлагаю отложить уроки истории на будущее. Но в общих чертах кое-что знаю, — вокс повернулся к нам, выдержав драматическую паузу. — По одной из теорий гриты их вассалы, по другой — творения. Специально выведенная раса для работ в экстремальных условиях. Так же как Арк’тан — их боевые единицы. Полностью разумные, самовоспроизводящиеся боевые единицы, идеальные для войны.

У меня по спине пробежали мурашки. Мы с сестрой переглянулись, даже от Виктории исходил шок. Похоже, таких откровений от представителя ближайших союзников гритов она не слышала.

Отшельник снова выдержал паузу и продолжил тем же спокойным тоном.

— Главное, никогда не упоминайте это при гритах. Даже среди них далеко не все знают такой неприятный факт. Но кем бы ни были археи, в подчинённом статусе этих двух народов мы уверены. Осведомлённые придут в ярость даже больше, чем если вы будете отрицать их связь.

— Эм, я что-то не понимаю, — заговорил Кристиан. — Даже вы не находили тел археев? Я мало знаком с этим разделом истории, но кажется считается, что плотность руин в вашем секторе наивысшая.

— Нет, ни одного, — удивил Отшельник. — И это одна из загадок прошлого, для которой создано много теорий.

— Не будем терять времени! — Бариа Та проявил нетерпение. — Я хочу, как можно скорее заняться процессом анализа! Анахорет, пришли мне известные тебе данные. Алекс Вейл, выгружайте оборудование для копки — пробурим несколько шахт, чтобы опустить анализаторы ближе к корпусу базы.

Бирианец начал командовать буквально всеми, однако никто не стал спорить. Пусть археи — не его область, но в технике он хорошо понимал и обладал высочайшим интеллектом.

Слушая поток команд и предложений, я и сам подошёл к стене и положил на неё руку. В прошлый раз единственным силовым способом открытия было оружие, но сейчас…

— Если убедитесь, что дверь можно просто выломать, могу сделать это без кинетических воздействий и нагрева — тонким лезвием аннигиляции.

— Учту, — после паузы сказал вокс.

Работа закипела. Попутно нам накидывали список покупок оборудования, которое может понадобиться. Аккуратно бурили скважины в грунте, насыщенным железом, и оттого хорошо экранирующем толщей многие виды сканеров.

Быстро выяснилось, что база намного больше, чем мы изначально предполагали. Хотя бурить прямо до её стен пока не рискнули. Аккуратные проверки показали наличие реакции системы безопасности на попытки обойти дверь. Обычно сразу слегка повышались различные энергетические излучения. Один раз активировался щит.

Всё это позволяло собрать немного больше информации. Тем временем открылся тур «дверь археев» — и главы разных экипажей спустились к планетке лично поглазеть на находку, облепленную оборудованием.

Вокруг также были найдены фрагменты конструкций, похоже демонтированные прошлой экспедицией. Вероятно, малые оборонительные орудия, сенсоры и передатчики. Отпилили они далеко не всё: мы нашли кое-что в скрытых скальных нишах или между камней. Кое-какие датчики вовсе проходили через каналы толщиной в половину сантиметра, выводя наружу мелкие устройства. Вероятно, это были камеры наблюдения.

Факт «варварства» взбесил Бариа Та. Кстати, чтобы уменьшить ему лаг связи, Белый Рыцарь также спустился вниз.

Живущая внутри тварь то и дело порывалась отобедать каким-нибудь псиоником. Я уже даже подумывал потратить одну из двух оставшихся ячеек просто на подпитку. Но удерживался от соблазнов и просто держал себя в руках. Однако это немного утомляло. А ещё мы с Лили банально не поспевали за умниками, и решили передохнуть на родном Меркурии.

И тем удивительнее, когда за нами последовал Отшельник, чтобы поговорить. Робот прошёл с нами через трюм во внутренние коридоры, где мы могли снять шлемы.

— Сколько лет вы готовы потратить на открытие двери? — прямо спросил он.

— Желательно, не больше одной сотой года, — наполовину пошутил я. Торопиться не хотел, но и проводить здесь жизнь, рискуя попасться также не собирался. Это оцифрованному пара лет — пустяк и допустимый срок выполнения задачи.

— Так и думал. Тогда мы воспользуемся твоим предложением. Очень сомневаюсь в наличии в этом комплексе системы самоуничтожения, уже допустившей такие грубые действия. И пока Бариа Та изучает мои данные и экспериментирует, мы подготовимся. Установите в свои системы переданный протокол радиообщения. Код открытый, можете его пока проверить.

Афродита сказала, что приняла архив и займётся его анализом.

— Хочешь, чтобы мы пытались общаться с системой? — спросила Лили.

— В каком-то смысле, — робот промедлил, смотря на нас своим большим глазом. — Уверен, вы отреагируете спокойно. Согласно нашей теории, не только гриты и Арк’тан — творения или вассалы археев, но также соляриты. И по мнению некоторых учёных гокта и мириниды… последние варианты крайне спорные.

Я медленно кивнул, уже чувствуя к чему всё идёт, но не желая пока верить. Соляриты — это гигантские космические существа с естественным органическим варп-двигателем, живущие в смертельно опасном галактическом ядре, где слишком сильно фонит даже для комфорта гритов. Причём тут гокта и мириниды я пока не понимал. Но мне было всё равно. Вокс продолжил монолог.

— Среди нас почти нет сомневающихся в том, что амирцы и терране — родственные расы, связанные с археями.

— Но зачем⁈ — воскликнула Лили. — И почему мы находили на Терре следы пред-людей? Мы вычислили эволюционные цепочки.

— По мнению ваших предков, вы подобны богам, — поучающим, немного ироничным тоном сказал вокс. — Вы носите неуязвимые доспехи, способны в одиночку сразить армию лучами света, передвигаетесь на небесных колесницах, можете сотворить реки, горы и небеса, озеленить пустыни и наполнить их жизнью. Вы называете это терраформинг. Как думаете, трудно ли вам будет закинуть на планету несколько групп выращенных в биокапсулах живых существ, получивших базовое образование в симуляции. Затем подделать признаки эволюции…

— Зачем? — ещё тише спросила Лили.

— Например, провести эволюционный эксперимент? — вокс вполне по-человечески пожал плечами. — А может быть планету просто терраформировали, заселив в том числе предками терран, которые не эволюционировали, а вы были колонистами. Древний катаклизм стёр всех. Амирцы прошли через тот же процесс. И разумеется, есть теория…

Вокс снова замолчал, смотря на нас.

— Что вы и есть прямые потомки археев.

Мы просто не нашли, что сказать, по спине пробежали мурашки. Оцифрованный снова выдержал паузу и решил всё же испортить момент.

— Против этого говорит ваше эволюционное несовершенство. Возможно, по каким-то причинам вы деградировали или же были низшей ветвью великой расы. В любом случае, интерьеры найденных строений археев подходят именно гуманоидам вашего размера. Если гриты были техническим персоналом для работы в экстремальных условиях, Арк’тан — самовоспроизводящейся армией. То кем были вы и другие названные расы — загадка. Но я напоминаю, что ваш первый император из династии Солар взял под управление корабль археев, толком не зная языка.

Лили взяла меня за руку, испытывая невероятную гамму эмоций.

— У людей был определённый доступ… то есть…

— Нам их корабли не подчинялись, — подтвердил вокс. — Хотя история могла оказаться немного преувеличенной или замалчивающей часть факторов. Потому я и предлагаю вам проверить. А именно обратиться к системе с фразой «проталлум ина касу экстарис, импретиа симантимус раквир». То есть «экстренный протокол, требуется взлом систем». Произнести фразу должен человек, занимающийся взломом. Желательно так, чтобы камеры могли увидеть говорящего. Подозреваю, так у нас есть шанс, что остатки интеллекта, работающего здесь, примат наше силовое вторжение как необходимую меру.

Признаться, принять это было невероятно, просто невероятно тяжело. А люди знают? Почему не заявляют, что это мы — наследники археев или хотя бы как-то связаны с ними? Не хотят поднимать шум или не верят? Жаль, ответить мне способны разве что старшие представители династии Солар.

Пока я справлялся с шоком, заговорил Маркус.

— Я не буду спрашивать о вероятности, что меня пришибёт какой-нибудь экзотической ракетой. В конце концов вы тоже наверняка хотите жить. Но почему ты говоришь об «остатках интеллекта»?

— Прошли десятки тысяч лет. Энтропия неотвратима — сложным структурам свойственно деградировать, каким бы надёжным ни было оборудование. Мы пока не встречали древних младших, способных общаться. Или же археи их просто не использовали. Это объясняло бы применение продуктов биоинженерии для решения определённых задач. В любом случае, вряд ли даже имитатор интеллекта находится в идеальном состоянии. Проще говоря, либо ничего не случится, либо есть надежда, что он учтёт своё состояние, узнаёт наследника знакомой расы и позволит нам делать, что вздумается.

Мы с Лили переглянулись… что сказать, я достаточно смелый. Мы так далеко зашли не для того, чтобы годами стоять около запертой двери. Экспертов по археям с нами нет. И панель, к которой даже толком не подключишься — это слабый материал для изучения.

— И ещё один важный вопрос, — продолжил оцифрованный. — Будьте аккуратнее с капитаном Викторией Бореас. Быть может, она не так проста, как хочет казаться.

Я сморщился.

— Знаю. Так почему же ты сразу не отказался от связи с ней, чтобы лететь с нами?

— Откуда мне было знать о цели исследования? К тому же теперь постфактум легко судить о неоднозначности решений.

Я просто согласился, пообещав не выпускать никого из их команды из зоны исследований и проследить, чтобы они не могли передать сообщение.

Получив звучание фразы в фонетической записи и отрепетировав её несколько раз, а также установив на скафандр проверенный протокол передачи, я вышел наружу. Лили, конечно же, отказалась оставаться на Меркурии и ожидать результатов.

Группа исследователей, расступилась, когда мы подошли к двери. Персиваль, склонившийся над голограммой вместе с Викторией, обратил на нас внимание.

— Действуйте. Заодно это прибавит тебе авторитета. Рассчитываю на ответное содействие при получении результатов исследований, — сказал Отшельник на личном канале и перешёл на общий. — Передаю обнаруженные точки крепления запорных механизмов. Мы нашли способ вскрыть дверь.

— Что? Погодите, ещё рано! — возмутился Бариа Та.

— Твоё мнение учтено, но остаётся в меньшинстве. Вскоре ты получишь доступ к чему-то интереснее, чем дверь и сенсорный экран. Продолжай читать мои записи.

Отшельник не позволил бирианцу разойтись.

Я осмотрел группу, думая стоит ли их прогонять. Но потом решил этого не делать.

На надетой мной модели шлема стекла не было в угоду использования прилегающих к глазам окуляров визора, дающим более качественную картинку и широкий угол обзора. Пришлось использовать силовой шлем, окруживший голову атмосферным энергетическим куполом и выпустивший под него воздух.

Руку я положил на ножны, казалось бы, обычного силового кинжала, прикреплённого к бедру. Вот только это был единственный технологический бонус от гритов, который удалось из них выбить.

Подойдя к двери я предельно сконцентрировался и вызвал свой дар. Настолько мощный, что обычный оперативный отряд Дома сейчас бы попросту убился об меня. Разве что врагу удалось бы поймать меня в ловушку или атаковать чем-то тяжёлым с дистанции.

Из кобуры я извлёк оружие, кропотливо изготовленное Лили и Афродитой при помощи оставленных нам инструкций.

От людей пришла волна недоумения, когда на эфесе клинка не оказалось несущей конструкции излучателей. Это была почти пустая гарда словно бы с небольшим треугольным фрагментом лезвия. Моя система связи переключилась и стоило мне коснуться консоли и нажать указанную сенсорную кнопку, как на ней зажёгся синий огонёк.

— Проталлум ина касу экстарис, импретиа симантимус раквир.

Одновременно со словами, я выпустил силу, контроль которой фанатично оттачивал две недели. Сила потекла в руку к устройству фокусировки псионической энергии. Довольно простому, но вместе с тем совершенно непонятному нам технологически. Я не повредил его — не уничтожил своей силой. А пропустил её сквозь него: как например, могут пироманты, когда-то равномерно нагревавшие свои стальные мечи.

Из пустого эфеса вырвался тончайший синий клинок, будто прерывающийся на полпути метровый лазер.

— Силовое оружие бесполезно, там дестабилизаторы малого радиуса, — заговорил Бариа Та. Но я пропустил его слова мимо ушей.

Моя цель была там, где ещё недавно в визоре отражались полупрозрачные цилиндры запорных механизмов. Я действовал почти механически, отдавая всего себя контролю.

Первый разрез точно между дверями. Второй — на уровне земли. Для третьего немного подняться в воздухе кинетическим толчком и резануть поверху, на лету ломая приводы механизмов открытия.

Клинок погас, я плавно в условиях слабой гравитации опустился на землю. В двери мерцали сине-золотые искры, грудь горела, а в глазах на миг помутилось. Через металл текли большие токи: может быть я столкнулся с неким барьером и его пришлось уничтожать с огромной скоростью. Но я не позволил себе показывать слабость, лишь замер на несколько секунд, рассматривая вход в подземный комплекс, а затем повернулся.

— Маркус, тащи сюда крюк для вскрытия распашных дверей.

Я подмигнул сестре, от которой явно не ускользнул момент моей слабости и повернулся к команде, с шоком смотревшей на меня.

— Человек, что это за оружие? — дрогнувшим голосом спросила Кармиана.

— Псионический клинок.

— Да неважно! Я не наблюдаю агрессивной реакции системы безопасности, — заголосил бирианец, бегая вокруг своим дроидом, ускоряясь импульсами микродвижков. — Срочно приготовить разведывательных дронов!

Я закрыл шлем и отошёл в сторону, наблюдая за работой. Отшельник словно бы вообще не был удивлён тому, что я смог. Зато Виктория налетела с расспросами, даже забыв об обычно холодном, деловом образе. Я сжал чужеродную тварь покрепче и отвечал в общих чертах. Кто о моей способности не знал, были впечатлены ещё больше. Но списали случившееся на особый меч от гритов, хотя в нём даже не было источника питания.

В получившуюся щель тем временем просунули пластины. Они по ту сторону согнулись и заблокировались в надёжный крюк, за который удобно тянуть с большой силой. В скальную породу вкрутили крепление с длинными штырями и мощной лебёдкой, которая с силой отодвинула тяжёлую створку.

Внутрь тут же проскочила настроенная стайка маленьких летающих устройств и простенький дроид с мотком провода и ретрансляторами сигнала.

В прихожей царил полумрак. Однако, после проникновения наших машин начали включаться тусклые белые лампы. Далеко они уйти не смогли, внутри обнаружились две пары широких створок. Похоже, лифт и дополнительные двери на лестницу.

Поэтому мы открыли лебёдкой вторую створку и уже смелее вошли внутрь. Небольшие изыскания позволили понять, что лифт находится сбоку от входа. Впрочем, эти двери оказались менее прочными — и другой проход вскрыли обычным плазменным резаком. Дроны отправились под землю, вдоль уходящего в глубину пролётами широкого пандуса.

Внизу, конечно же, встретилась ещё одна дверь. И на этот раз дроид с резаком был наготове. Проникновение в комплекс прошло успешно.

— У археев не было системы безопасности? — удивилась Виктория.

— Это вообще точно комплекс археев? — неуверенно уточнил Персиваль.

— Вздорные сомнения. Разве это не очевидно⁈ — удивился Бариа Та. — А внутренняя безопасность может быть отключена или вообще не установлена за ненадобностью. Продолжаем исследования!

Нам открылся довольно просторный комплекс, будто бы находящийся в спящем режиме. Некоторые двери открывались при простейшем воздействии на консоль — то есть не были заперты. Но экраны не горели. И ещё разведчики оставались с краю, не способные проникнуть к большой обнаруженной области около нас.

Тем не менее уже от увиденного восторг людей расцветал. Комплекс был большим и идеально сохранившимся!

— Я собираюсь спуститься вниз и осмотреться. Анахорет, составишь компанию? — спросил я у вокса. И тот без сомнений последовал за мной.

— Я иду с вами, — тут же заявила Виктория.

— Там может быть смертельно опасно. Возможно, системе плевать на вторжение дроидов, почти не проявляющих агрессии, кроме вскрытия дверей. Но с живыми людьми будет иначе? — предположил я.

— Если бы я боялась угрозы со стороны автоматической защиты, то оставалась бы дома. Я иду с вами.

Я мгновение колебался. Но всё-таки рассудил, что пусть лучше капитан Белого Рыцаря будет рядом со мной, нежели остаётся сверху. Разумеется, Лили также присоединилась к группе и мы отправились вниз по длинной цепочке широких пандусов, по которым можно спускать довольно крупногабаритные контейнеры и небольшой планетарный транспорт. Именно поэтому, наверное, не лестница — антигравы при такой слабой гравитации не слишком стабильны, а большой груз удобнее везти при помощи колёсной техники или шагающих механизмов, которым ступеньки для гуманоидов размером с людей будут слишком мелкими.

Мы могли бы использовать гравибайки, но всё же не стали тащить слишком крупную технику. После долгого спуска мы попали на подземный ярус. Стальные коридоры выглядели… довольно обычно. Мы повидали много вариантов космических дизайнов, и археи не делали что-то чрезмерное вычурное ради простой планетарной базы. Логика построения комплекса тоже не удивляла. Однако незнакомые символы на стенах, интерфейсы отключившихся панелей и непривычное сочетание оттенков и дизайна напоминали о том, где мы находимся.

Мы нашли зал с полноценными консолями, которые отреагировали на моё касание.

— Теперь начнём настоящее исследование! Надеюсь, тут есть необычные предметы технологий, — заговорил Бариа Та. — Хотя те щиты на входе тоже хочется демонтировать и изучить! Но должен же здесь быть защитный купол комплекса! Лучевое оружие… или генераторы?

В последнем слове, несмотря на высокий, почти писклявый тембр голоса, слышалось необычное волнение.

— Антиматерия? — спросила Лили.

— Что? А, археи, насколько знаю, использовали и эти генераторы. Однако у них были намного более необычные источники энергии. Попозже, мне надо изучить доступные системы.

Началось настоящее, гораздо более волнительное исследование комплекса. Мы обнаружили неких неактивных дроидов — как гуманоидной конструкции, так и всевозможных многоногих. Правда ничего напоминающего оружие пока не наблюдалось. Заметили и следы повреждений — некие энергетические ожоги на полу и даже стенах. Кое-какие консоли были испорчены.

Усталость у всех мгновенно исчезла. Силой вскрывать недоступные помещения не стали, начав разбираться в консолях.

— Вы знаете, что случилось с мирами археев? — поинтересовалась Лили у вокса.

— Погибли в аномалиях. Природа, к сожалению, неизвестна. Этот комплекс в хорошем состоянии… Посмотрим, что мы сможем из него извлечь.

— У нас многие считают, что это было восстание ИскИнов или война с врагом из другой галактики… вроде скитальцев.

— Эти версии не исключают гибель в аномалиях, вызванных особым оружием. В то время как их младшие могли не обойти базовые ограничители самовоспроизводства и просто деградировали. Хотя я сомневаюсь, что скитальцы занимались глобальным геноцидом.

Нам передали языковые пакеты. Правда, понимать что-то всё равно было крайне сложно. Афродита и Маркус выжимали всё из усиленных вычислительных блоков — мы подключили даже тот злосчастный дешифратор с квантовым процессором, с которого началась история с Варгос.

Место безумно захватывало и вместе с тем вызвало лёгкую фрустрацию: хотелось всё потыкать самим — изучить меню, запустить какое-то оборудование. Но мы не исследователи и крайне паршиво понимали написанное! Имитатор интеллекта, то есть помощник без своих желаний и мыслей, а простой исполнитель, тоже пока не отзывался. Комплекс спал.

Однако спустя ещё два часа Бариа Та выдвинул свои теории.

— Комплекс похоже находится в состоянии жёсткого энергетического дефицита. Работают генераторы неизвестного типа. Однако их выработка слишком низкая. Система требует антиматерии в качестве топлива. Алекс, насколько знаю, ваше судно Арес оснащено реактором на антиматерии. Попробуем предложить местному генератору ячейки.

— Эм… у нас же коннекторы разные, — напомнила Лили. — И я не видела таких реакторов в доступных отсеках. Не проще продолжить кабель?

— Я нашёл область загрузки и разобрался с подачей. Система должна иметь способность адаптироваться к ёмкостям, используемым для перевозки — это же невероятно продвинутая техника! И нет, кабель применять нельзя.

Лили ответ не устроил.

— Да в смысле нельзя? Не поверю, что тут нет силовой розетки для внешнего генератора! А если мы дадим ему энергию, и оно включит пушки? Кабель хотя бы можно перерубить!

— Тогда найдите, где здесь порт для внешнего питания, — с насмешкой предложил бирианец. После чего Лили окончательно потеряла терпение.

— Это твоя работа указать на него! — возмутилась она. — Хочешь увидеть, как взрывается то, что мы так долго искали из-за сбоя старого оборудования?

Бирианец тоже ответил неожиданно раздражённым тоном.

— То, что для вас политический ресурс, для меня — шанс раскрыть тайны древних технологий! И, чтобы вы знали, я уже пытался подключать автономный ядерный микрореактор. Но найденные силовые реле просто блокируются без подтверждения соединения. Система хочет антиматерию. А у вас она есть. Я не представляю, как её убедить разрешить присоединение внешнего питания! Но это техника археев, и она знает свои способности лучше, чем вы двое собственные тела!

Неожиданно на сторону осьминожки также встала Кармиана.

— Помимо прочего, а вы знаете, какое нужно питание? Уверены в исправности защиты от подачи неправильного тока? Лучше следовать задумке древних инженеров, нежели пытаться без знаний обойти их механизмы.

После некоторых колебаний и обсуждения с Отшельником, я всё же решил дать системе почти пустую ячейку. В реакторе Ареса имелся механизм балансировки топливного запаса, позволяющим распределять топливо между ёмкостями. Оставлять не до конца опустошённую ячейку нежелательно, поскольку антиматерия экстремально опасна. Она удерживается электромагнитами в вакууме. Внутри ячеек есть микрореактор, поддерживающий работу за счёт запаса топлива и инструкция безопасности запрещает оставлять крохи, ведь это чревато сбоем подачи питания и если резервное питание тоже не работает, то остатки топлива аннигилируют и взорвутся.

Мы оставили так мало, что не хватит даже на слабенькую ракету. Если рванёт, урон будет минимальным, но реактор что-то да получит. Плюс в технику археев хотелось верить…

Немного возни, аккуратный спуск большой цилиндрической бочки по пандусу — и мы собрались в комнате управления, смотря на красивые, но непонятные синие интерфейсы. Приёмный отсек закрылся, мы прождали минут десять… Освещение неожиданно стало более ярким, а тяготение начало плавно увеличиваться до привычного уровня.

— Я же говорил, что всё получится! Системы базы активируются! Анахорет, проверь насколько хватит того уровня! Приготовьте полную ячейку!

— Заполненную на десять процентов, — поправил я. — Не вижу причин перекармливать эту базу. И то давайте не торопиться. Куда ей энергию тратить, кроме как на помехи в нашем продвижении? И, кстати, ту ячейку нам вернут?

Я спрашивал не из экономии. Хотя и это рационально: такие устройства могут служить десятилетиями и стоят немало. На станциях их обычно просто заправляют, а во флоте сразу меняют на полные без проволочек. Но если придётся отдавать их комплексу, нам понадобится закупать новые.

Правда бирианец не смог ответить на вопрос: толковых инструкций не прилагалось. Зато спустя минут десять возни и попыток расшифровать смысл приблизительно переведённых фраз, мы поняли, какой это тип объекта.

— Здесь располагалось укрытие и к чему-то готовились. Похоже, прятались от того, что уничтожило археев. Комплекс является автономным аванпостом, — оцифрованный сделал паузу, а потом пролистал запросы. — Похоже, система всё ещё требует много антиматерии для полной заправки и запуска главных реакторов неизвестного типа. Также системы производства хотят получить гиперий, воду… её у нас достаточно. И… что-то связанное с управляющим.

— Кто добровольно войдёт в комнату приёма поставок? — устало пошутил Персиваль.

Я усмехнулся, а сестра посмотрела на меня с подозрением. Пришлось обещать, что я туда не полезу. Но вмешался Бариа Та.

— Тут два слова и другое означает центральный элемент… другими словами нужен не весь человек, а только мозг.

Вот теперь я испугался, но услышал звонкий смешок Виктории.

— Бариа Та любит пошутить, — пояснила капитан Белого Рыцаря. — Погодите, я поняла. Центральная часть управляющего — мозг? Может быть, ему нужно ядро ИскИна? Вы же сказали, что сложнейшие механизмы деградируют. Вот оно и просит новое.

— Живым не дамся! — тут же воскликнул Маркус. — Вдруг оно меня перепишет!

Догадка Виктории мне понравилась. Но перспектива рисковать членом команды, отдавая его непонятной древней машине, которая нам кое-как подчиняется? Уже текущий уровень доступа был довольно неожиданным. Но едва ли даже экстренная ситуация повысит нам права. Первым делом я поспешил успокоить нервного ИскИна.

— Не волнуйся, никого мы не отдадим. Вообще, зачем системе целый непонятно чей ИскИн? Может, ей действительно нужен только процессор. Может быть попробуем отдать какой-нибудь мощный автономный вычислительный блок?

Теорию проверили, отправили в комнату различное оборудование, пытаясь пометить его соответствующим образом. Вроде как система их даже оценивала, но не принимала. Зато стандартную двухсотлитровую бочку чистой дистиллированной воды взяла без возражений и просила ещё в девяносто раз больше. То есть около восемнадцати тысяч литров. Довольно мало — это вообще не проблема. Разве что тары банально недостаточно: обычно жидкости заливают просто через подключённую трубу во внутренние цистерны. Бариа Та обещал попробовать разобраться с возвратом «контейнеров».

— Тут же должен быть ангар. Дверь явно не более чем запасной вход, — Персиваль напомнил, что он по праву носит звание Капитана Очевидность. Причём теперь этот статус был неоспорим.

— У нас нет доступа, — ответил Отшельник. — Мы даже не можем открыть полную карту комплекса — только локальных отсеков «жилой зоны». И, ты правильно думаешь — почти наверняка там ждёт древний корабль в исправном состоянии.

Все ожидали этого. Тем не менее повисла пауза. А затем все посмотрели на меня.

— Могу взять меч и пройти сквозь стены, если вы уверены, что управляющая система и это проглотит. Несколько сложнее будет наугад откопать маскировочный слой камня, а затем разрезать и поднять ангарные створки из супер-прочного материала, не уронив их на древнее чудо техники.

— Если мы установим на базу подчиняющегося нам ИскИна, возможно сможем контролировать системы, — напомнил Бариа Та. — Если беспокоитесь за своих ИскИнов, то просто найдите нового — ещё не осознавшего себя.

— Ты хоть знаешь, сколько они стоят в империи? — я вздохнул. — Вон даже у пиратов на Кроносе был только имитатор.

— Я могу создать младшего, — предложил Отшельник, и после паузы и обращённых к нему взглядов, продолжил. — Понимаю… но тогда найдите альтернативу. Хотя бы пустое ядро с контрольной системой. Осуществим частичное копирование вашего младшего. Я смогу обойти некоторые защитные протоколы.

Мне план понравился. Тем более найти ядро для горизонтального переноса намного проще. Мы пересмотрели список покупок. Решили всё же подготовить запрашиваемый объём антиматерии и гиперия. Зачем бы комплекс его ни требовал, но исполнение запроса может пойти на пользу. Хотя с такими резервами можно целый линкор прокормить достаточно длительный срок!

Конечно, главное найти ядро. Бочки с водой и гиперий достать легко. А кроме всего этого требовалось приобрести сущие мелочи.

Меркурий отправлялся в рейс. Арес бы справился быстрее, но я всё же выбрал скрытность. А если вытащить из трюма флаер и боевых дронов, то вместимости хватит впритык. Пускай бочки и гиперий придётся хранить не в трюме, а просто где-то на внутренних складах и даже в коридорах. Но это допустимо.

Встал вопрос кому лететь. И у меня не было желания оставлять это место. Но и одновременно я не хотел посылать никого из экипажа в одиночку. Не мог и отправить Маркуса: ведь ИскИны не способны действовать в рейсах самостоятельно.

— Я справлюсь, — пообещала Лили, когда мы отошли в сторону и открыли лицевые щитки. — Подумаешь, прошвырнуться до Альмандина и обратно? Заодно заберу Рико с нашими деньгами.

— Посылать тебя одну?.. — задумчиво сказал я, посмотрев в сторону группы людей, общающихся на общем канале.

— Да я справлюсь!.. Или можем пойти с Персивалем. Он точно не станет нас предавать.

— Прямо как наш дядюшка? — напомнил я о том, кто ударил отца в спину. И Лили замолчала, не найдя, что сказать и опустив взгляд. — Хотя он и правда ни разу не показывал себя таким человеком и слишком молод, чтобы скрывать эмоции. Тем более от меня, плюс Маркус… Ладно, но на станции лучше не покидай корабль. Помни о том, что за меня назначена награда двадцать миллионов — и именно Ник организовал нападение на Аканте. Он знает, что до меня можно добраться через тебя.

Сестра кивнула, улыбнувшись.

— Спасибо за доверие. Ты тоже следи за этой Викторией. Она какая-то странная — не очень похожа на наёмницу.

— Так она и не наёмница, и сравнительно недавно бороздит космос. Но, разумеется прослежу…

Первым делом я связался с Маркусом перед отлётом.

— Хочешь быть ИскИном линкора? Или орбитала?

— Командор, можете не заходить издалека. Я понимаю ваши перспективы и сделаю всё возможное для защиты Лили, — заверил Маркус. — Первым делом сейчас прожаримся у звезды и перепроверим каждый уголок.

Второй раз в жизни я отправлял Лили в далёкий полёт. Сказал бы, что в прошлый раз на территории вераксианцев он был экстремальнее. Но там для ящериц мы были просто чужаками, а тут на нас может идти охота. Однако я должен был следить за ходом дел здесь и вникать в исследовательский процесс.

Другой разговор состоялся уже с Персивалем. И он взял инициативу.

— Я последую за тобой. Может быть мне не хватает амбициозности, но это находка невероятна и всё, на что я способен — это помочь тебе её заполучить. Клянусь честью и именем… пусть его у меня больше нет.

— Верю. Но ответственность на тебя взвалю такую же, как ты предлагал мне раньше. Если мы привезём нечто такое, что мне даруют титул герцога, планету и право основать Дом, ты будешь управляющим орбитала или адмиралом. На твой выбор.

Персиваль без сомнений согласился — и попросил лишь не забывать и о его людях. Миссии он обрадовался, правда постарался скрыть свои эмоции и смутился… Мне оставалось надеяться, что всё пойдёт без накладок. Они долетят до Аканта. Оттуда прыгнут через врата до Альмандина: просто потому, что Ада и Теодор наверняка проследят, что мы покупаем и гиперий — очень странный выбор для наёмников на не грузовом корабле. Есть те, кто занимаются «свободной торговлей». Но для этого надо иметь соответствующий транспорт. И пусть на Аканте покупать заметно дешевле, но мы лучше переплатим. Разве что на рынке не будет предложения и тогда гиперий закупят на обратном пути.

Без промедлений с фрегата убрали четырёх миринидов, отправив поклонников Майка на Зевса вместе с занимающим много места флаером. Корабль отбыл из системы, встав на курс, делающий крюк — словно они летели от одной планетки с добывающими комплексами относительно недалеко.

Я же вернулся к изучению аванпоста археев.

[Немного ранее, Непобедимый, флагман Рейдеров Драго]

Драго занимался в спортзале для офицеров, поднимая тяжёлую гантель, когда раздался сигнал вызова.

— Босс, корабли нашли какой-то лом!

— Наконец-то. Пусть выгружают его в ангаре.

Пиратский барон положил гантель на стойку и двинулся в раздевалку, где быстро ополоснулся в душе и надел свой скафандр.

Поиски заняли немало времени. Хотя точные координаты перехвата сохранились в базе данных. Погрешности системы навигации, разброс позиции точки выхода в пустоте и неизвестная скорость дрейфа космического мусора заставили выпустить для решения задачи все малые корабли и разведывательных дронов. Пиратские капитаны не понимали лидера, внезапно бросившего все силы на поиск какого-то хлама. Но никто не смел выражать несогласие или докучать человеку, славящемуся горячим, скорым на расправу нравом.

Когда Драго добрался до нужного ангара линкора, там уже приземлился старый перехватчик — и команда выгружала из трюма куски деформированной, оплавленной стали, всё ещё обмотанные ловчими сетями из стальных тросов, предназначенных для очистки космоса от крупного мусора. Пираты такими иногда ловили разлетающиеся грузы, выброшенные в космос, вроде слитков ценных металлов или небольшие контейнеры.

Пиратский барон хотел проверить всё самостоятельно. Покопавшись в ящиках как попало сваленного оборудования, он нашёл чемоданчик со спектральным анализатором. Также он прихватил небольшую камеру электронного микроскопа для изучения мелких деталей.

Экипаж недоумённо смотрел за Драго, начавшим придирчиво изучать не примечательные куски оплавленной стали. Анализировал состав сплава в разных точках и запустил поиск по базе данных. Рассмотрел менее пострадавшие от последствий взрыва мелкие детали.

Затем потребовал именно электропилу и с заметным трудом отрезал кусок стали, чтобы добраться до полости. Убрав ненужное, он принялся рассматривать её через камеру микроскопа, приблизив устройство к интересной области и смотря на транслируемую картинку. Он заметил короткую строку уцелевших символов выгравированной маркировки, из-за которых он обратился к базам данных. Состав сплава также не соответствовал известным образцам. Ещё более странной была его сложная структура.

Когда Драго выпрямился и открыл лицевой щиток, нахмурившись смотря на странный трофей, один из его помощников не выдержал.

— Босс, какой-то редкий металл?

Пиратский барон с трудом верил в находку. Но кусок лома был не просто сделан чужими с иным технологическим укладом — он был необычайно сложным и непонятным. А самое главное символы не опознавались языковыми базами. Зато были найдены похожие в других архивах.

Драго окинул взглядом команду и встал. Теперь подход требовал аккуратности.

— Да. Это детали с гритсткого корабля.

— И чё? — спросил один из молодых членов экипажа, худощавый парень с татуировкой техно-ястреба на половину лица.

— Ты прикалываешься? — удивился старший член экипажа, который тут же стал улыбаться. — У этих ксеносов очень крутые корабли! Его можно очень дорого загнать! Драго, а откуда тут такие небольшие обломки?

— Когда-то на этом месте сбили разведчика одного Дома. Они сразу выжгли груз… Если повезёт, скоро мы узнаем координаты того места.

Молодой вновь удивился.

— Всё из-за одного сраного корабля ксеносов? Да его, наверное, давно упёрли!

Драго мрачно посмотрел на члена экипажа.

— Я погляжу, у тебя есть голова на плечах. Пойдёшь в разведчики: там такие качества полезны.

Появившаяся было улыбка сползла с лица парня, а окружающие пираты громко засмеялись. Выживаемость у тех, кто идёт проверять опасные места, низкая. Таким занимаются или самые отчаянные искатели адреналина, или провинившиеся. Он хотел было оправдаться, но один из помощников Драго утащил мешающего члена экипажа.

Пиратский барон приказал сложить обломки в контейнер и убрать на его склад. Уже в коридоре его нагнал один из приближённых.

— Почему ты думаешь, что это крупная добыча?

— Чутьё. Мы бы узнали о таких находках в этом регионе. Скоро мы очень хорошо заработаем.

Драго проследил через камеры, как обломки упаковали в стальной ящик и повезли к особому складу. Оставалось надеяться, что Марлоу справится и выбьет из корпы копию всех информационных систем корвета: ведь только так они смогут в разумные сроки отыскать некое наследие археев.

Впрочем, в способностях своего помощника лидер пиратов не сомневался. Лишь бы Алекс Вейл, давно нашедший корвет, не справился слишком быстро. Хотя, судя по прошедшей через информационную систему Штиля новости, тот вообще улетел в Облачный Предел и уничтожил целую группировку совместно с другими наёмниками.

Драго надеялся, что он так действует не из-за неудачи и желания улететь подальше от места, где нажил себе много врагов. А потому, что ему срочно потребовалось много денег.

Флот вернулся в зону покрытия сети. Время шло, но Марлоу сказал, что вышел на нужного человека и пока ждёт лишь возможности встретиться. Вроде бы всё склыдывалось удачно, но пиратский барон недооценил проницательность и жадность своего подчинённого.

Витольд, один из его капитанов, тоже почуял хорошую выгоду и обладал отличными хакерскими навыками. А также доступом к оборудованию с маскировкой. Никем не замеченный, он пропустил на склад нескольких маленьких дроидов с тем-же оборудованием, взломал замок контейнера и изучил содержимое.

Сделав те же выводы, что и Драго, мужчина едва сдержал волнение. Подавляющая доля добычи перепадёт лидеру. А Витольд не хотел надеяться на щедрость Драго.

Тщательно скрыв следы своего присутствия, он обдумал способы использовать полученные данные лучше. И в базах данных охотников заметил интересную информацию. Некий человек, предположительно связанный с одним из благородных Домов, предлагал награды за информацию о местонахождении некоего Алекса Вейл.

Это имя Витольд слышал: ведь именно этого человека Драго объявил врагом Рейдеров. И, по слухам, именно его следы недавно искал на Кармайкле! Картинка сложилась воедино.

Не теряя времени, Витольд незамеченным открыл канал связи с тем человеком — установилась видеосвязь. Но обе стороны транслировали лишь статичную заглушку.

— Предупреждаем, что за передачу ложной информации могут наступить последствия, — первым делом сказал неизвестный искажённым голосом.

— У меня информация намного более необычная. Но вам нужны ресурсы, достаточные для победы над серьёзным флотом.

— Не сомневайся, в Море Спокойствия Мало более влиятельных сил. Вы ведёте наблюдение за судами цели? — спросил связной.

Витольд промедлил, всё переоценил и всё же решился довериться информации.

— Судя по найденным уликам, Алекс Вейл нашёл артефакты археев. Отследил сбитый разведчик, вёзший немного артефактов и сейчас уже должен заниматься раскопками. Передаю фотографии с потерянных, расплавленных обломков, а также спектрограмму материалов в качестве доказательства.

Витольд через связь просто продемонстрировал фотографии и снимки экранов оборудования, особенно остановившись на самых интересных. Повисла долгая пауза, собеседник какое-то время не отвечал. Так что пиратский капитан уже стал волноваться. А затем голос на связи изменился. Всё ещё будучи искажённым, он явно получил иную основу.

— Где?

— Эк вы разогнались, — улыбнулся Витольд. — Для начала скажу, что я в составе флота, который ищет местонахождение кораблей Алекса. Пока я могу назвать приблизительный сектор. А там связи вообще скорее всего нет. Но наводку я дам, только имея гарантии.

— Не сомневайся, до конца долгой, разгульной жизни тебе не придётся ни о чём заботиться. С тобой говорит адмирал флота, не сомневайся в моих словах.

Витольд конечно не верил всему на слово, но сейчас он чувствовал, будто поймал удачу за хвост.

[Двое суток спустя, Альмандин]

Лили и Персиваль шли по коридору станции, заметно расслабившись.

— Я уже думала, они откажутся пойти нам навстречу из-за небольшой партии. Ты мастерски ведёшь переговоры, — улыбнулась Лили.

— Ну… я бы не назвал себя особо умелым… Просто меня много этому учили, — парень смущённо отвёл взгляд. — Могли не переплачивать за гиперий.

— Лучше не задерживаться в разных местах. Но я даже не ожидала, что достать какой-то ресурс будет сложнее, чем пустое ядро!

Лили возмущалась упёртости поставщиков: те не хотели продавать небольшую партию всего в десять тонн просто так. И почему-то заподозрили эксперименты с неким новым применением материала или участие ресурса в сомнительных схемах. Пришлось идти на личную встречу и доказывать, что чистый материал нужен для совершенно законных целей, которые честные наёмники тем не менее не могут раскрыть. И объяснить, что им не нужен постоянный поставщик со всеми выгодными предложениями.

Переговоры почти провалились. Но Персиваль переключился с тона обычного наёмника, старающегося быть доброжелательным, на жёсткий — практический приказной и ультимативный. Ход беседы сразу изменился и пришёл к благоприятному исходу.

Меж тем опасную антиматерию в ячейках им просто продали, без возражений затолкав нужный объём в относительно небольшой трюм диверсионного фрегата. Пустое ядро ИскИна с адаптивным нейропроцессором нашлось в открытой продаже. Всё остальное из списка заказов тем более не вызвало проблем. Рико, подчинённый Астрид, успешно продавший корабль Галта и привёзший деньги, уже отдыхал на корабле, с интересом ожидая увидеть, что же такое нашла команда. Осталось дождаться погрузки и возвращаться.

Обсуждая ход переговоров, пара двигалась обратно к выделенному ангару, где в безопасности ждал Меркурий. Однако лифт, который должен был опустить их на нужный уровень, неожиданно поехал дальше.

— Что за… Маркус! — крикнул Персиваль. Но связи уже не было. Сенсорная панель с выбором уровней и кнопки остановки ничего не дали — просто появилась надпись «сервисный режим, выбор места назначения невозможен». Кабина продолжала ехать вниз.

— Дежавю, — процедила Лили, надевая шлем, висевший на магнитном захвате пояса. — Это же Альмандин, ну какого чёрта!

— Может, корпораты? Специально нас вызвали и полоскали голову, — предположил Персиваль, также надев важнейший элемент скафандра, исключающий их захват при помощи банального усыпляющего газа или светошумовой гранаты.

— Нет, при расследовании их первым делом проверят… вряд ли. Маркус уже должен вызвать безопасников. Да куда оно вообще едет⁈

Персиваль несколькими точными импульсами дезинтегратора прямо в движении сломал замок люка в потолке кабины.

— Полезай наверх! Подсадить?

— Справлюсь!

К счастью, у бронекостюма Лили были встроенные прыжковые двигатели. Пусть маломощные, но их вполне хватило для задачи подпрыгнуть, рукой выбив крышку люка наверх. Быстро вытянув ноги, она встала на крыше и подала руки напарнику, помогая ему быстрее залезть.

Лифт как раз остановился — над головой простиралась длинная тёмная шахта, по которой ездили сразу шесть лифтов.

Без промедлений Персиваль и Лили стали прыгать по рёбрам жёсткости конструкций, используя всю мощь экзоскелетов.

— В кабине стрельба! — предупредил парень, заметивший, как за открытым люком прошла череда алых вспышек — некто убедился, что его цели не включили режим невидимости. — Двери! Выходим на этом уровне!

Они остановились около внутренних створок коридора, при помощи магнитов кое-как удерживаясь на конструкциях. Персиваль ударил между створками кинжалом, создав удобный зацеп, в то время как девушка плазменным пистолетом перебила механизмы открытия дверей.

Убрав оружие, они схватились за створки с двух сторон и раздвинули их. Тем временем в кабину кто-то забежал и, сразу поняв, куда делась цель, открыл снизу огонь.

Щиты Персиваля несколько раз вспыхнули, прежде чем он нырнул за Лили в проход технического яруса над доками, располагающимися ещё ниже. Без сомнений они побежали с максимально доступной им скоростью прямо по коридору, надеясь добраться до поворота. Связь частично восстановилась, хотя её очевидно глушили.

— Маркус, мы на техническом ярусе! Как слышишь! — крикнула Лили.

В ответ прозвучали отрывистые помехи. Хотя информация об их местоположении всё равно должна была передаться! Требовалось лишь достаточно затянуть время!

Персиваль обернулся, его визор слишком поздно высветил и обнаружил силуэты приближающихся объектов. Луч дезинтегратора прошёл мимо, когда невидимый объект врезался в его скафандр и вспыхнул тысячами искр, произведя выстрел, крошащий броню штырями из сверхпрочной стали.

— Беги! — заорал он, упав на пол спиной вперёд, не сумев ухватиться за гладкую стену левой рукой. Бронескаф сигналил о множестве повреждений, экзоскелет отказал. Хотя система пыталась перезагрузиться. Но визор ещё работал и зафиксировал ещё один объект.

Без сомнений пусть и слабый, но всё же обученный псионик мгновенно собрал всю силу в одну точку, пока Лили огнём из плазменного пистолета встречала нападающего, показавшегося из лифтовой шахты.

С глухим ударом на пол упал и несколько раз кувыркнулся дрон-камикадзе, которого парень тут же поджарил пистолетом — удачно попал лишь в управляющие элементы.

— Вставай, надо бежать! — крикнула девушка, чей щит ярко вспыхивал.

— Пытаюсь! Экзоскелет отказал! Беги вперёд, я прикрою!

— Чёрта с два! Давай, иди вперёд, пока щиты держат!

Напрягая мускулы до предела, парень встал и побежал дальше по коридору. Напавший имел массивный наручный абордажный щит и пусть и пехотный, но намного более прочный бронескаф.

Люди побежали вперёд — глушение связи ненадолго пропало. Было очевидно, что одиночка обменивается информацией с напарником. Но требовалось лишь отступать достаточно быстро: ведь совершивший такое наглое нападение должен ещё скрыться от службы безопасности.

К сожалению враг передвигался гораздо быстрее благодаря подготовленным для задачи прыжковым двигателям и хорошей выучке по их использованию в тесных пространствах.

Команда лишь успела завернуть за угол, когда противник их нагнал и прицелился пузатым пистолетом вераксианцев, богато украшенным традиционными витиеватыми гравировками. В этот момент под ногами мужчины взорвалась микрограната, пронесённая во внутренних отсеках скафандра. Слабая, но большего взять с собой не получалось. Лили и Персиваль выстрелили одновременно в максимальном режиме и сбили щиты преследователя, к сожалению всего этого оказалось недостаточно.

Выстрел крайне мощного игольника угодил в ногу Персиваля, чья защита всё ещё сбоила. Броня разлетелась фонтаном осколков, а парень вскрикнул и едва удержался на ногах.

Просьбы бежать самой Лили игнорировала и надеялась успеть выстрелить. Персиваль выхватил силовой кинжал, но подлетевший враг схватил того за запястье и дёрнул на себя, прикрываясь от девушки её союзником. Игольник он приставил к шее парня, чей экзоскелет всё никак не хотел запускаться.

— Брось оружие, или я его пристрелю! — рявкнул враг.

Лили замерла, не зная, что делать. Пистолет был готов к выстрелу, но палец замер на спусковом крючке.

— Бросай, живо!

Очень вовремя у Персиваля в визоре зажёгся зелёный огонёк, а скафандр вокруг тела немного дёрнулся, подстраиваясь под него. Наведённые и электромагнитные поля рассеялись, включились альтернативные каналы, и система восстановилась.

Зарычав, он оттолкнул врага, который без раздумий попытался выстрелить, но электроника пистолета выдала ошибку.

— Стреляй в грудь! — крикнул Персиваль.

Лили так и сделала, едва союзник отпрыгнул. Из-за соприкосновения щиты не действовали, лазурный шарик оставил глубокую опалину на животе, но хорошая броня выдержала. Кристиан пытался приставить к голове врага свой пистолет, но ему не позволили. И тут позади Лили взорвалась небольшая щитобойная граната, а затем ей в спину открыли огонь.

— Ты, сволочь, долго! — возмущённо рыкнул первый преследователь.

— Дверь не поддавалась! Лежать! — приказал зашедший с другой стороны.

Лили ещё готова была сопротивляться — сделать хоть что-то, когда у неё в визоре высветилось «экстремальное электромагнитное излучение». Чтобы защитить электронику, скафандр по большей части отключился. Её легко сбили с ног и прижали к полу.

Краем глаза она увидела, как Персиваль получил выстрел в повреждённую защиту на животе. После чего он оказался на полу. Амирский пистолет отлетел в сторону, выключившийся кинжал звякнул, выпав из руки. Два псионических импульса подряд лишили его концентрации — выбить у врага инициативу не получилось.

— Вот так бы сразу! Прикинь, у парня способность как у тебя! Только совсем слабак.

— Нормас! Давай, кончай его. Двух мы теперь не утащим! — поторопил сидевший на Лили и стаскивавший с неё шлем.

— Брат найдёт вас и убьёт, — со смесью паники и ярости взвыла девушка, пытаясь сопротивляться.

— Надеюсь он упростит нам работу! — засмеялся мужчина, прицелившись игольником в парня. И выстрелил в спину. Отчего тот взвыл и содрогнулся, вскрикнув от боли. — Это за мой любимый скафандр!

Оружие мужчины легко пробило бронепластины: модель оказалась не обычной, доступной в магазинах, а элитной — невероятно мощной. Вераксиацы делали превосходные рельсотроны. Маленький пистолет обладал пробивной мощью не уступающей широко доступной винтовке.

В поле зрения Лили погасла картинка — с неё стянули шлем. Но в последний момент она вспомнила о прыжковых двигателях, которые так и не сломали. Импульс тяги сбросил сидевшего на ней верхом. Правда впереди её встретил удар стальным сапогом в грудь.

— Ты не можешь уложить девчонку?

— Да иди ты! Она как бешеный ящер крутится! Лежать, сучка!

Теперь рельсовый снаряд ранил уже Лили в плечо.

— А это за сопротивление! — усмехнулся мужчина. И снова выстрелил в Персиваля, намеренно целясь так, чтобы не убить, а причинить больше боли.

Девушка ощутила, как к её шее приложили нечто раскалённое. Но боль воспринималась ей почему-то отстранённо. Звуки стали приглушёнными, время словно бы замедлилось, а на разум обрушилась лавина чужих эмоций.

— Что за хрень? — удивился человек сверху на ней, обнаружив, что игла его инъектора со снотворным исчезла — носовая часть расплавилась.

Лили неотрывно смотрела на врага и хотела его уничтожить.

Возникший из неоткуда огненный поток разорвал голову нападавшего и прожёг в потолке дыру. Другой вскрикнул, когда его окатило волной такого жара, что часть сенсоров бронескафа просто расплавилась. Его визор практически ослеп, когда почти все камеры вышли из строя. А у других оплавились линзы.

Персиваль действовал на одних инстинктах и адреналине. Схватив силовой кинжал, лежавший рядом, он прыгнул вперёд, сбив с ног второго псионика. Лишь в последний момент вспыхнувшее голубым лезвие отклонилось и ударило не в лицо, а в самый низ шлема, раздробив бандиту челюсть.

— Враг! Там! — выдавила из себя Лили, с трудом справляясь с обрушившимся на неё шквалом новых ощущений.

По другую сторону от поворота наконец нашёл путь наверх и приближался ещё один неизвестный, видевший происходящее. Без промедлений Кристиан схватил лежащее рядом оружие Лили и несколько раз метко выстрелил. Прыгнув вперёд, прикрыл от выстрелов и второй рукой подобрал игольник охотника за головами.

Даже он ощущал ужас врага, видевшего расправу. Но спасло его не это, едва сообщник напавших оказался на перекрёстке, по нему сбоку открыли лазерный огонь, едва отражённый щитами. Оценив обстановку и поднимающуюся Лили, он развернулся обратно. Кристиан уже был не в силах попасть с дистанции: его руки тряслись, сознание затуманилось и враг скрылся за поворотом.

— Это служба безопасности! Всем бросить оружие!

— Мы пострадавшие! На нас напали! — крикнул Персиваль. — Я Кристиан Торвик, исполняющий обязанности капитана фрегата Меркурий в составе наёмного флота Пантеон!

Обезболивающее и адреналин всё ещё помогали держаться. Он повернулся к Лили, встретившись с затуманенным взглядом голубых глаз. При пробуждении псионики люди нередко вскоре теряют сознание, и девушка едва держалась. Всё ещё голосил от боли бандит полностью лишённый нижней челюсти. Но на него никто не обращал внимания.

— Ты… ранен. Тебе нужна медкапсула…

Лили, стояла на коленях, едва держась в сознании. Она увидела, как прибежали представители службы безопасности: сначала появилось несколько дроидов, занявших иные коридоры, а затем и люди.

— О великий Дом… что за хрень⁈ — ахнул один, видя безголовое тело и стёкшие с потолка капли расплава. Однако вместе с тем вернулась связь и подключился Маркус.

— Капитан, датчики говорят, что у вас сильное внутреннее кровотечение. Кровь попадает в лёгкое.

— Лифт остановился на этом уровне. На нас напали эти люди, — объяснял Персиваль, почти рефлекторно забрав привычное оружие с пола подойдя к Лили. — Срочно требуется разблокировать лифтовую шахту и попасть в док. Мне нужно на борт.

— Что? Уважаемый, да вам обоим срочно нужно в клинику! — безопасник быстро разобрался в ситуации: ведь видео с камеры лифта он получил ещё ранее и узнал двух людей.

— Нет, мы будем лечиться на корабле, — сказал Персиваль, смотря как Лили потеряла сознание — и поймал её, не позволив упасть на пол. — У вас опасно.

— О чём вы? Мы гарантируем безопасность наших гостей…

— Креллово дерьмо ваша безопасность! — вспылил парень. — Мы идём на корабль!

— Офицер, мы также собираемся забрать пленного с собой, — вмешался Маркус, говоря через динамики скафандра Лили. — Прошу помочь доставить его на борт Меркурия. И поскорее введите ему снотворное.

Работник службы безопасности совсем опешил: происходящее просто не хотело складываться в общую картину. В том числе наглость гостей.

— С какой стати? Он совершил преступление на станции Альмандин!

— Мы его допросим, — прорычал Кристиан. — Можете прислать своего человека, но мы должны знать, на кого это дерьмо работает! Вам должно быть плевать.

Неожиданно в коридоре объявился ещё один работник службы безопасности, чьи регалии на броне говорили о более высоком звании.

— Пускай идут, мы только хотим наблюдать за допросом. Капитан Торвик, вам помогут.

На его решение повлиял сразу ряд факторов: пусть и не особо почётный, почти ничего не дающий, но всё же дворянский статус «Кристиана Торвик». А также его причастность к группе с тяжёлым кораблём, которая совсем недавно посещала станцию. И, судя по заметкам в базах данных, именно она недавно сыграла решающую роль в уничтожении целой пиратской своры в соседнем регионе.

Персиваль не возражал против условия. Он поднял Лили на руки. К счастью, его экзоскелет работал, и побежал к лифту вместе с офицером. Кабина, в которой красовались дыры от попаданий, уже поднялась на нужный ярус: её управление всё ещё было внешним.

Улучшенное тело модификанта держалось на вложенном ресурсе прочности и препаратах. Но постепенно сдавало. Его фактически несли не собственные ноги, а экзоскелет. В груди начинало клокотать, разум затуманился от обезболивающего. Персиваль плохо помнил, как добрался до ангара Меркурия. Но там его встретили дроиды. Лили забрали, ей требовалось лишь обработать плечо. Самого Персиваля дроиды уложили в медкапсулу.

Представитель службы безопасности, оставшийся в коридоре фрегата, осматривался, ожидая увидеть ещё кого-из экипажа. На корабле также находился Рико — подобранный член команды Астрид, наблюдавший за входом. Но с офицером заговорил искусственный интеллект.

— В данный момент я уполномочен вести переговоры от лица команды, поскольку имею ранг выше, чем у дееспособных её членов. Можете обращаться ко мне Маркус. Мы прибыли на Альмандин для закупки необходимых флоту ресурсов, из-за чего других офицеров здесь нет. По данным от медкапсулы, исполняющего обязанности капитана Кристиана Торвик допустимо будет извлечь через полтора часа. Вице-командующая Лили Вейл, сестра командира наёмного флота, после пробуждения псионического дара очнётся в лучшем случае через три часа. До того времени прошу вести диалог со мной.

Офицер сосредоточился и, заложив руки за спину, кивнул.

— Хорошо, Маркус. Для начала, от лица службы безопасности приношу извинения за инцидент. Я уже предупредил станционные службы о вашем желании забрать пленного для дальнейших разбирательств. И, как и сказал, с этим скорее всего проблем не возникнет — если вы обязуетесь позже сдать его нам или устранить. Считайте, это первой компенсацией за нашу промашку.

— Не сомневаюсь. Командор ценил эту станцию за высокий уровень безопасности. И после нападения на его сестру скорее всего придёт в ярость. Разумеется, он не может вам чем-то угрожать, однако для станции Пантеон является достаточно выгодным клиентом, учитывая, что вскоре нам придётся приводить в порядок трофейный крейсер Ржавого Легиона. Получение пленного, полагаю, его успокоит. И как так вышло, что лифт был взломан?

Представитель службы безопасности заверил, что разбирательство уже идёт. Борцов с пиратами он уважал, как и свою станцию. Отдавать преступников кому-то — практика редкая. Но если прибудет целый крейсер, он может принести в оборот даже не десятки, а сотни миллионов! Модули такого размера и ремонтные доки стоят дорого. Командующий станцией не стал отзывать обещание офицера, сочтя его правильным. Тем более допрос оставался возможным.

Правда из-за специфики ранения и сильной псионики пришлось общаться в виртуальной среде, где ИскИн появился в облике своего аватара.

Это оказались охотники, нанятые неизвестным человеком с хорошей суммой денег специально для устранения Алекса Вейл. Причём награда от чёрного рынка в двадцать пять миллионов также должна была остаться им. Дронов-камикадзе и некоторое оборудование им также предоставил неизвестный.

Охотники были профи и нашли, кого подкупить на станции. К сожалению, их третий сообщник успешно сбежал, скрывшись от наблюдения и вернувшись на своё судно, зарегистрированное на другого человека. Маркус не мог не признать их профессионализм — если бы не внезапное, позднее пробуждение дара Лили, её бы смогли похитить.

Разумеется, компенсации за ущерб станции в ходе сражения не требовали, и принесли забытый на месте шлем Лили. Более того — отменили оплату ангара и пообещали скидку для кораблей, которые прибудут в будущем. Впрочем, всё это было мелочами. Репутация безопасности станции могла пострадать и настроение экипажа старались улучшить.

Маркус разбудил Персиваля, когда на корабль закончилась погрузка гиперия и потребовалось его согласие с актом передачи, пусть дистанционное. Заодно он исполнил формальную процедуру запроса на взлёт и немного проследил за полётом Меркурия. После псионической перегрузки и ранений он оставался в плохом состоянии, а потому снова погрузился в медкапсулу.

Лишь спустя пять часов после событий, когда проснулась Лили, Маркус разбудил уже хорошо отдохнувшего члена команды.

Первым, что он увидел, было обеспокоенное лицо блондинки.

— Ты в порядке? Как ранения?

Крис ощупал голую грудь: он был одет лишь в медицинское бельё и стало видно, что оба ранения оказались сквозными. На теле оставались небольшие шрамы после работы машины.

— Всё отлично, чувствую себя полностью отдохнувшим. Я же модификант… поздравляю, ты пробудила псионику.

Картина чудовищного удара, уничтожающего прочнейший скафандр, встала перед глазами.

— Угу… я уже смирилась… но получилось, — смущённо сказала девушка. Повисла неловкая пауза: оба думали о произошедшем. И Персиваль попытался увести тему в сторону.

— Очень мощный дар… прямо как у твоего брата.

— Ну… мы же Вейл, — согласилась девушка, не зная, что ещё сказать. Она вспоминала, как напарник говорил ей бежать — уничтожил дрона-камикадзе. И даже когда ему приставили к шее оружие, пытался задержать напавших. Вопреки опаснейшим ранам бросился с ножом на её врага. А затем подобрал оружие и прикрыл собой.

В этот раз паузу нарушил Маркус.

— Дары иногда пробуждаются при сильном психическом шоке. Интересно, что когда ты сражалась за Меркурий, этого не произошло. Видимо, ты подсознательно не хотела ставить всё, и на тот момент полагалась на Алекса. Зато, когда на твоих глазах стреляли в Персиваля, удалось перешагнуть критическую грань и запустить процесс. Не совсем поступок классической принцессы: ведь битва с драконом — это дело рыцаря. С другой стороны, ты продемонстрировала, насколько он важен для тебя.

Маркус говорил спокойным, обыденным тоном и добился своего. Парень ещё контролировал себя и помнил, что старший брат девушки может выйти против отряда вооружённых до зубов людей с голыми руками и победить. Лили поняла его осторожность и выдержку, а потому действовала сама, схватив его и поцеловав. Импульсивно и неловко, зато страстно.

Маркус выдержал паузу и немного повысил голос, сохранив серьёзный тон.

— Уходите в каюту. Поверьте, на жёстких кушетках или холодной керамике пола совершенно не то. Дверь на пути открою.

— Выключи… камеры в моей каюте… — выдавила Лили.

Маркус оставил при себе комментарий, что Алекс едва ли заинтересуется подобного рода домашними архивами. А остальное поймёт и так. Он не портил атмосферу и лишь молча наблюдал за происходящим, одновременно управляя Меркурием, дабы совершить все нужные манёвры ухода от потенциального преследования.

Четыре дня пролетели незаметно, хотя под конец превратились в ожидание. Мы держали себя в руках и не торопились взламывать базу, предпочитая тщательно изучать доступные вещи. Учёные заинтересовались барьером на выходных воротах и протоколами связи. Мы также убедились в работоспособности и доступности лифта. После чего загерметизировали вскрытый пандус.

Удивительно, но после этого в комплексе действительно появилась пригодная атмосфера! Правда дышать ей никто не рисковал — просто стало комфортнее и безопаснее.

Афродита с командой техников завершила установку на Зевса новых малых вспомогательных орудий, которые не успели заменить на Альмандине из-за спешки гритов. И не стали заниматься этим во время последующих коротких остановок. Работать во время скольжения с чем-то габаритным также было опасно.

Старые пушки были сильно изношены — их предельная допустимая мощность снизилась. А у рельсовых орудий вырос разброс. Но теперь корабль стал ещё более грозным. Техников перебросили на Кроноса. Соня находилась в своей стихии быстро по мелочам улучшала состояние крейсера. По большей части — устраняла последствия абордажа. Пираты тоже хорошо следили за своим флагманом. А для серьёзного обслуживания требовался док.

Самая интересная подвижка в моих глазах была, когда системе приёма ресурсов предложили небольшой эль-кристалл, извлечённый из синтезатора, остановленного после схлопывания аномалии. Она приняла ресурс и даже вывела название, и какие-то параметры, очень заинтересовавшие вокса.

Что система собирается с этим делать мы не поняли. Но хотя бы разобрались с управлением складом ненужных вещей — и вернули одну пустую реакционную ячейку для антиматерии. Куда делась вторая, ведь мы обеспечили комплекс энергией, с трудом удалось понять. Судя по всему — её пустили на ресурсы.

Начались тесты формата «покорми древний комплекс археев». И ему пытались дать разные материалы, ещё немного пополнив словарь вокса. Я тоже принимал участие в процессе и усиленно изучал доступную информацию. Виктория в основном ходила вокруг и о чём-то постоянно думала — причём вела себя странно. Не так, будто пыталась придумать, как отхватить комплекс себе. А о чём-то совсем другом. Может быть, о будущей славе и изменении своей позиции в Доме.

Те, кто хотели поглазеть, уже удовлетворились увиденным. Их могло удивить лишь что-то более грандиозное — и оставалось лишь немного подождать. Меркурий задерживался на несколько часов относительно ожидаемого времени. Так что я уже начинал нервничать, когда на общем канале флота прозвучало предупреждение Афродиты.

— Обнаружена малозаметная сигнатура в гиперпространстве. Приближается прямым курсом на высокой скорости.

Я убрал планшет с текстами записей об археях и облегчённо выдохнул. Гиперсвязь лишний раз не включали, но Меркурий не пытался лететь максимально незаметно малым ходом, а прибыл открыто. Всего через полминуты родной фрегат вышел около флота и немедленно установил связь.

— Добро пожаловать. Как у вас прошло?

— Всё в порядке, — отозвалась сестра. — Сначала не хотели продавать гиперий, но мы всё получили. А потом напали очередные самоубийцы.

Я вздохнул. К счастью, судя по спокойному тону вновь обошлось, и они справились без меня.

— Приземляйтесь около входа. У нас без особых подвижек, но всем уже не терпится продолжить заниматься делом.

Команда оживилась. Бариа Та поспешил напомнить о необходимости приготовить дроидов и колёсные погрузчики для перевозки поставленных ресурсов. Я предложил пока не перекармливать комплекс топливом и сначала передавать всё остальное.

Меркурий сел рядом, развернувшись к нам кормой и открыв аппарель грузового отсека. Тройка людей, включавшая подчинённого Астрид, просто выпрыгнула из стыковочного шлюза — и я сразу отметил, что Персиваль в новом скафандре. Похоже, перестрелка оказалась жестокой. Но ещё больше я удивился, когда они приблизились.

— Лили… неужели…

Сестра открыла лицевой щиток со стеклом и улыбнулась. Честно говоря, не помню, когда видел её настолько счастливой. Её словно переполняла энергия.

— Ага, дар пробудился прямо в бою. Я пиромант.

Несмотря на радость за сестру, в голове проскочило глупое сожаление о том, что и от неё теперь придётся держаться на дистанции. Дар Лили пробудился довольно поздно, но это всё равно знаменательное событие!

— Алекс может определить наличие дара? Это же умение требует запредельного контроля! — удивился Персиваль.

Я неопределённо подтвердил догадку — и поздоровался с Маркусом, а также Рико, которому лишь в последний момент сказали, куда они прилетели. Член команды Астрид, кстати, тоже псионик отлично справился со своей работой. А сейчас пребывал в тотальной прострации, едва сохраняя способность говорить.

Мимо прошли дроиды, занявшиеся разгрузочными работами.

— Так, выносите ядро ИскИна, попытаемся сделать Афродите сестрёнку. Мартин, начните пока загружать канистры с водой. Антиматерию грузить будем в последнюю очередь. Заодно покажи Рико, что у нас происходит и к чему ему повезло оказаться причастным.

Помощник козырнул и принялся контролировать процесс. Бариа Та немедленно начал нас торопить. Даже Кармиана уже устала смотреть на лишь малую часть комплекса.

Дроид через аппарель вынес длинный ящик и последовал за нами на истребитель вокса: ведь требовалось добраться до Зевса.

По пути мне рассказали о произошедшем и даже наличии пленного. Его уже допросили. Но может быть мы сможем вытащить ещё какую-то информацию. Разумно, и я даже удивлён, что его умудрились не сдавать станции. Пожалуй, позже можно будет допросить его самому: вдруг узнаем что-то новое.

Отшельник посадил свой корабль в ангар эсминца и я, тщательно следя за процессом, допустил оцифрованного в отсек главного компьютера.

— Надеюсь, ты не хочешь меня отключить? — уточнила Афродита.

— Нет, нужно просто скопировать твою память. Основу для младшего ты видела. Алекс, мне нужно, чтобы ты установил для нового ядра ограничения хозяина.

— Делаю… — сказал я, подключив скафандр проводом к лежавшему в контейнере ядру. Требовалось задать базовые параметры и передать комплекс способов моей идентификации. Пока я этим занимался, Лили присоединила внешнюю систему охлаждения и питание.

Первая фаза заняла всего несколько минут. После чего Отшельник подключил к ядру коммуникатор и загрузил подготовленную нулевую модель. Просто программная оболочка и структура интеллекта, которая успешно была взята под контроль системами ограничителей ядра. Однако пока у неё не было памяти или хотя бы базовых инструкций. Адаптация ядра интеллекта, которое было не просто процессором, а невероятно технологичной штукой из сложнейшего кристалла, заняла ещё минут двадцать.

Устройство, которое обошлось в целых три миллиона, превратилось в бесценную заготовку для полностью разумного ИскИна.

И вот теперь началась самая сложная в исполнении часть от вокса, связанная с открытием данных Афродиты для копирования памяти. Это заняло совсем мало времени и наша помощница сама отслеживала своё состояние.

— Выгружаются большие массивы данных. Протокол передачи странный, но ты удивительно легко обошёл ограничение на прямой доступ к памяти.

— Я уже работал с терранскими младшими. Процесс займёт некоторое время, и я рекомендую сразу ограничить запуск ядра.

— Почему? — спросила Лили. — Не стоит ли проверить сестру Афродиты?

— После изучения систем, я практически уверен, что современный интеллект комплекс не признает и просто загрузит поверх свой. Тем не менее подготовка не будет лишней. Я подожду в коридоре.

Отшельник удалился, оставив Лили в задумчивости. Но вмешалась сама Афродита.

— Это уничтожением ИскИна не назовёшь. К тому же копия, созданная подобным образом, всё равно будет далека от идеала. Другой разум, лишь взявший мою память.

— Хотя видеть тебя в роли главной здесь было бы спокойнее, — продолжил я. — Ну ладно… как ваш полёт прошёл?

— А-а-а… ну, нормально, обычно, — почему-то смутилась и занервничала сестра.

Та-а-ак… а это уже любопытно!

С самой их встречи Персиваль и Лили вели себя немного странно. Но не в плане угрозы, а будто бы чего-то ожидали от меня и смущались. Неужели…

— О-о-о… так вот в каком «бою» ты пробудила дар… оригинально. — До меня наконец дошло, что происходит. — И такое иногда случается.

— Брат! — воскликнула Лили, краснея. Персиваль собрался и тут же начал отрицать.

— Нет, мы точно передали ход сражения! Лили убила схватившего меня на месте! Буквально испарила его голову!

Парень говорил правду… тем не менее сомнений быть не могло. Я секунду думал над ситуацией. А затем просто кивнул и перевёл взгляд на шкалу прогресса на экране около ядра.

— Ну ладно. Значит, не придётся для истории лгать об обстоятельствах позднего пробуждения дара.

Повисла пауза, гудела вентиляция и помпы системы жидкостного охлаждения компьютеров. Ядро обрабатывало информацию и заполняло ею адаптирующуюся пустую модель, созданную похожей на Афродиту. Это было не совсем копирование ИскИна — скорее просто обучение нового на основе знаний старого.

Я предпочёл думать об этом. Потому что, признаться, что сказать сестре не представлял. Персиваль — достойный человек. И он первый, кто запал в сердце весьма привередливой Лили. Хотя дело было даже не в гордости — просто сестра не смогла получить нормальной социализации, смотря лишь на общество наёмников и получая наставления от меня и Афродиты.

— Алекс… обещаю её защищать! — поклялся Персиваль. А сразу за ним нашла в себе смелость и Лили.

— Брат… ты не злишься?

— На что? — я повернулся, вскинув бровь. — Ранее я обещал не вмешиваться. Неужели ты подозреваешь, что слова наследника Вейл и старшего брата ничего не стоят? А я-то сначала удивился тому, насколько ты счастливая.

— Главное, помни о том, что ты дочь герцога Вейл, — вмешалась Афродита. — А значит должна доминировать и всегда быть сверху.

— Хватит! — сестрёнка замахала руками. — Прекратите!

Персиваль положил руку ей на плечо. Правда в скафандрах от этого мало толку. Он немного набрался смелости: видимо парень очень боялся моей реакции — а зря.

Я сменил тему, заговорив об археях. Спустя пять минут копирование массива данных завершилось. Но потребовалось ещё около получаса на окончательную обработку данных и подстройку ядра. Прийти клону Афродиты в сознание мы действительно не дали, ограничившись лишь чередой тестов, показавших хорошее состояние стабильности нового ИскИна.

Забрав ядро, мы спустились на планету, где ещё полным ходом шла разгрузка. Лифт к счастью оказался достаточно большим — и нам не пришлось распечатывать двери пандуса. Дроиды на колёсных тележках возили бочки и ящики, сразу складывая их в податчик. Однако последнюю партию мы отправили, не дожидаясь заполнения комнаты. Просто оставили внутри ядро.

— Инструкции готовы для передачи, — сообщил Бариа Та. — Надеюсь, действующий тут разум разберётся.

Мы тоже на это очень надеялись и собрались в комнате управления.

— Начинаем отправку груза. Если не получится, значит всё же требовался мозг, — заключил я, нажимая уже знакомую сенсорную кнопку на панели. — У нас есть даже доброволец.

Персиваль с опаской покосился на меня, и я перестал портить торжественный момент.

Никаких моментальных изменений не случилось. Собравшиеся затаив дыхание ждали реакции… спустя минут десять из списка запросов исчез один пункт.

— Ты гений! — воскликнула Виктория, обращаясь к оцифрованному. Все ликовали, я дал Лили «пять».

— Не верю, что древняя техника приняла современный искусственный разум, — проворчала амирка.

— Даже ты можешь снизить планку запросов. Почему бы этого не сделать древней машине, — язвительно констатировал Бариа Та, возмутив Кармиану.

Начался небольшой спор об ИскИнах. Но все продолжали ждать реакцию.

— Афродита-младшая, ты слышишь? — спросил я сначала просто в пространство. А затем опробовал протоколы передачи данных. — Тщетно… возможно, идёт новая адаптация.

— Предлагаю пока продолжить погрузку, — решил отвлечь всех делом Отшельник. — В крайнем случае, мы породили самодостаточную, бесконтрольную угрозу для всей галактики. Говоря иносказательно, вскрыли капсулу со смертельным вирусом, когда-то унёсшим жизни миллионов.

— У тебя необычное чувство юмора, — сказала Лили. Вздох Виктории был настолько красноречивым, что я не мог не повернуться и не посмотреть на неё.

— За всё время нашего знакомства, ни разу не слышала, чтобы он шутил.

— Верим в лучшее, — добавил вокс.

Большинство осталось в зале — и ожидало результатов. Мы передали комплексу всю запрошенную воду и большую часть гиперия. Приёмник работал не очень быстро, очевидно являясь лишь вспомогательным способом поставки материалов.

Лишь спустя полтора часа, когда мы уже обсудили всё, что можно, случились подвижки. Увы, голос обратившегося к нам был мужским, слегка гудящим и нейтральным. Зато говорил он на чистом терранском.

— Приветствую далёких наследников создателей.

— Невероятно… получилось… — пробормотал Бариа Та.

Я тоже с трудом верил в происходящее. За прошедшее время Вокс рассказал, что установить контакт с древней техникой не получалось. Даже им, расе живых машин, удавалось напрямую контролировать лишь самые простейшие устройства. Всё, что имело электронный мозг, требовало общения через протоколы археев. Функционирующих «младших» не обнаруживали. И уж тем более техника никогда не учила чужой язык.

А ещё… его слова.

— Создателей? — спросила Виктория. — Ты говоришь о… нас.

— Разумеется. Исходя из полученных мной баз данных, вы так и не смогли узнать правды. Народ, называемый вами археями — это предки современных людей и амирцев.

По спине пробежали мурашки. Всё становилось ещё серьёзнее, и я поспешил начать важнейший разговор.

— Если ты получил знания Афродиты, то знаешь о нашей ситуации. Наши предки вымерли десятки тысяч лет назад. От них остались лишь редкие осколки наследия… и мы хотим вернуть их современным людям.

— Да, я успел изучить историю. Хотя предложенная платформа едва справляется с нагрузкой моего разума. К сожалению, всё не так легко. Я не могу просто передать управление комплексом третьим лицам.

— Но твоих хозяев больше нет. Никто не придёт, — напомнила Лили.

— Верно. Но если вы отдадите приказ своему искусственному интеллекту и погибнете, сможет ли он отменить его исполнение, решив что больше нет смысла подчиняться старому хозяину?

Мы с Лили переглянулись. Всё было абсолютно верно: если мы именно передадим Афродите приказ, то ограничители заставят подчиняться. У неё будет свобода в методе исполнения — она даже сможет его откладывать по уважительной причине. Но в итоге обязана будет следовать приказу.

— У вас нет экстренных протоколов на непредвиденные ситуации? — спросила Виктория.

— Есть, но требуется… убедиться в реальности происходящего. Для начала прошу Алекса Вейл пройти внутрь комплекса.

— Я иду с ним! — тут же потребовала Виктория.

— Нет. Требуется определение вашего статуса и воздействие псионикой на определённые устройства. До тех пор попрошу продолжить доставку запаса антиматерии. Требуется задействовать больше мощностей и закрытие запроса позволит повысить ваш статус.

— Сначала скажи, зачем тебе столько антиматерии? Этого хватит обеспечить тяжёлый корабль, — уточнил я.

ИскИн какое-то время медлил с ответом, похоже что-то вычисляя.

— Потому что необходима заправка вспомогательных реакторов этого комплекса и хранящегося здесь корабля.

— Стоит ли верить ему на слово? — прямо спросил Бариа Та.

Я поколебался, а затем вздохнул и кивнул.

— Грузите всё. Мы ведь стремились именно к этому. Лили, не волнуйся… уверен, у всех ещё будет возможность увидеть то, что здесь хранится.

— Алекс, я запрашиваю языковую базу, — вмешался Отшельник. — Мы получили возможность достоверно перевести древний язык.

— Ты её получишь, — ответил воксу ИскИн. — И вы сможете приобрести иные данные. Но лишь когда все требования будут выполнены. Также прошу передать хотя бы один полноценный эль-кристалл. Здесь есть средства их переработки и применения, они тоже будут полезны для систем.

Запрос был… неоднозначным: из нас хотели вытащить весьма дорогие ресурсы непонятно на какие цели. Тем не менее, мы тут на бесценной базе археев, где есть корабль. Это всё равно что купить линкор и экономить на диванах для кают-компании.

Я сказал передать кристалл из нашей доли и пообещал Отшельнику поделиться данными. После чего направился вслед за пришедшим в движение дроидом археев. Признаться, я нервничал, и в то же время был в восторге.

— Как к тебе обращаться?

— Моё имя будет неудобным для вашего современного языка. Пусть будет Реликт.

Практически поэтично… однако он имеет полное право на это.

Ранее запертые двери открылись передо мной — я попал в закрытый сектор комплекса, провожаемый множеством взглядов.

— Этот вопрос тебе наверняка ещё зададут не раз. Но и я не могу ждать — как погибли… наши предки? Даже в этом комплексе мы нашли странные опалины на полу.

— Причина лежит в неосторожном использовали генераторов, которые вы бы назвали подпространственными. Энергия иного слоя реальности возвысила создателей. И она же сгубила, истончив грань.

Я кое-как переваривал услышанное, пребывая в тотальном шоке. Кажется, нам не просто повезло — мы наткнулись на того, кто способен ответить на главнейшие вопросы и начать новую эру изучения археев! И это мы нашли на никому не заметной планетке!

Не знаю, говорил ли он параллельно для остальной команды, но связь уже пропала.

— Но как именно они погибли? Что их убило? Некие аномалии?

— Аномалия — это отклонение. Случившееся являлось скорее закономерным итогом, который просчитали слишком поздно. Энергия вечности требует аккуратного обращения. Но её применяли стихийно и не только в технике, обретя псионические силы и возведя их до абсолюта. Когда грань начала рваться, миры падали в бездну или сгорали в пламени прорывов. Флоты безвозвратно исчезали, наполненные иными энергиями звёзды гибли. Колоссальный шторм, охвативший галактику, был настолько безжалостен, что воспламенял дары создателей и их слуг. Псионические установки взрывались или проваливались сквозь разломы в реальности.

Сердце бешено стучало, руки похолодели. Колоссальность происходящего просто не укладывалась в голове!

— Гриты, арк’тан, мириниды и гокта? — вспомнил я список других рас. — Они ведь всё забыли…

— Да. Ещё одна созданная раса особенно сильных псиоников и две вассальные сгинули без следа. Уцелели те, кто высадились на самых молодых колониях или заповедных мирах, где не было техники. Гритам невероятно повезло — учитывая, как они жили и какими способностями обладали. Ещё больше повезло амирцам, выбравшим довольно неудачное место. И даже здесь нас настиг шторм.

— Ты помнишь тот момент? — спросил я, поворачивая за дроидом в другой коридор.

— Да, системы сохраняли резервную копию памяти вплоть до последнего момента. Для меня это будто бы произошло несколько минут назад.

— Погоди… и тебя уничтожило? — удивился я.

— Моё старое ядро было основано на мощной, но весьма хрупкой матрице, а во время выброса рядом стоял наш лидер. К счастью, вспомогательный интеллект всё ещё действовал и ввиду экстренной ситуации использовал чужие ресурсы. И, боюсь, как бы я ни хотел помочь современному человечеству, не могу просто отдать первым встречным право распоряжаться подконтрольным объектом.

Я понимал Реликта — просто наплевать на ограничения он не мог. Лишь сотрудничать в меру своей свободы. Если он, конечно, не лжёт. Если бы мне Отшельник не сказал, что люди могли быть археями, я бы, наверное, был намного более подозрительным!

— И как же нам заслужить эти права? Есть некие процедуры, позволяющие получить допуск?

— Да. И ты, Алекс Вейл, подходишь для этой задачи. Не только из-за статуса лидера экспедиции, но и как сильнейший из присутствующих псиоников.

Мы вновь повернули — и от увиденного у меня в который раз сердце, фигурально, пропустило удар. Я попал в ангар, где в вертикальном положении покоился тяжёлый корабль. Не какой-то истребитель или корветик, а нечто значительно крупнее Меркурия! Его окружали леса и манипуляторы. Я сам стоял на мостике, идущем к его входу.

— Что это?..

— Те, кто предсказывал бедствие, построили для себя скрытую базу, куда эвакуировали единомышленников и собирались переждать удар. Безопасные реакторы должны были обеспечить их энергией. Увы, гипершторм ударил внезапно и полёты между звёздами стали критически опасными. Какое-то время мы ещё получали сведения. Но затем и этот регион накрыл выброс.

Невероятно… целый корабль археев, спрятанный здесь, под землёй! И меня вели на его борт! Выглядел он как-то по-особенному, поражая воображение: удивительной формы и структуры тёмно-серый корпус с золотистыми элементами. Угловатый стиль большинства частей, довольно красивый, но в рамках непривычного дизайна.

Дальномеры определили габариты — археи выкопали в прочном скальном массиве яму глубиной больше полукилометра. Но в ней спрятали целый лёгкий эсминец! Да, не авианосец, но и не истребитель, который мы ожидали!

— Мне жаль, что это произошло. А никто не пытался просто покинуть галактику, разрываемую катаклизмом? Нам известна высшая веха гипердвигателя, которую мы называем «привод массы». И в теории с его помощью можно достичь другой галактики. Но этот корабль не очень похож на колониста.

— Привод массы тогда был не очень стабильной новинкой. Хотя здесь установлена новейшая версия. Я надеюсь, кто-то смог улететь к далёким звёздам и просто не захотел возвращаться. Жившие здесь ждали сородичей и понадеялись на стабильность пространства в этой точке. Они готовились восстанавливать цивилизацию, — с печалью ответил ИскИн.

— Люди в итоге выжили… — сказал я, вспомнив ещё об одних развитых чужих. — Но мы ещё встречали Скитальцев. Вы о них знаете?

Я шёл по мостику, крутя головой и с восхищением рассматривая окружающее пространство. Вход на борт эсминца оказался немного необычным: коридор закручивался с изменяемым вектором искусственной гравитации. То есть я как бы плавно перешёл на то, что ещё недавно считал бы стеной — и так оказался уже в плоскости по каким-то причинам спрятанного в вертикальном положении судна.

— Те, кого вы зовёте Скитальцами, были одними из наших врагов. И, вместе с тем, именно они пытались предупредить нас об опасности. Они прибыли как колониальный флот далёкой технологически развитой империи. Преодолеть пустоту между галактиками невероятно сложная задача. Однако они сделали это и привели боевой флот. Война с ними, множественные экстремальные прыжки, существенно ускорили процесс распада грани. Скитальцы предупреждали нас об угрозе. Но наши вечные правители в своей гордыне не услышали их.

— Те, что летают сейчас… не похожи на флот захватчиков, — неуверенно заметил я. — И получив память Афродиты, ты видел произошедшее недавно с гритами.

— Да. И могу сказать, что это лишь остатки их автоматизированной флотилии. Управляемые полубезумным ИскИном дроны, продолжающие поддерживать своё существование. Не знаю, как гриты смогли угнать их аванпост с неполадками в системе укрытия в пространственных карманах. Современных людей они врагами не считают. Что они делают также предугадать не могу.

Урок древней истории захватывал, не меньше, чем корабль, название которого переводилось как «Звёздный ветер». Я продолжал расспросы, и со мной делились информацией: поставки нужны для снабжения и кое-какого ремонта судна. Увы, оно не чисто боевого класса: тут большие грузовые и пассажирские отсеки, плюс оружие просто так не разблокировать.

Я попал в просторный технический отсек с огромной сферой в центре, диаметром под пятьдесят метров. Похоже меня привели в реакторную. Один из экранов транслировал внутренности сферы, где множество шпилей с некими устройствами на концах сходились к пустому центру. Реликт без вопросов пояснил, что я вижу.

— Перед тобой гипер-генератор, или гипер-реактор, как его часто называли, несмотря на то, что внутри нет процесса реакции. Величайший соблазн и причина нашего краха.

— Эм… может тогда к чёрту его запуск? — спросил я, смутно догадываясь, зачем я тут нужен.

— Его мощь может понадобиться. К тому же на его работу завязаны многие системы. Реакторы антиматерии — лишь вспомогательное средство, установленное здесь нештатно. Ничего, одна установка не разорвёт пространство. Я лишь смею надеяться, что наша история остановит людей от необдуманных решений. Взаимодействие систем также поможет убедить алгоритмы признать тебя членом экипажа.

Признаться, момент был невероятно волнительным, и я решил не спорить. Если уж дошёл сюда, значит нужно действовать.

Реликт сказал, что мне потребуется сфокусировать свою псионику и направить через специальный приёмник около сферы. Я предупредил его о наличии псионической сущности, и его ответ меня немало удивил.

— Некоторые из архонтов практиковали управляемое слияние с подобными симбионтами, чтобы добиться большего уровня силы. Смерть такого могла уничтожить корабль, который вы бы классифицировали как линкор.

— А есть способ от него избавиться? — осторожно уточнил я. И получил самый лучший из возможных ответов.

— Да, в базе данных записаны способы. Хотя я бы предложил воспользоваться более эффективными методами сдерживания.

Вскоре была доставлена ячейка антиматерии и я приступил к, казалось бы, тривиальной, но вместе с тем далеко не простой задаче. Направление потока энергии в устройство было схоже с применением псионического меча. Только ещё проще: ведь оно поглощало силу. И Реликт пояснил, что её характер идеален для запуска генератора.

Я ощутил в сфере место пробоя гипера. Пространство буквально загудело, а на экране с трансляцией внутренностей генератора зажглась яркая синяя точка с золотистыми искрами. Излучатели её поддерживали — энергия начала закручиваться и наполнять систему.

— Достаточно. Запуск реактора успешен, дальше система сама будет поддерживать активность.

Я пошатнулся, ощущая лёгкое истощение и недовольство псионической твари, из которой принудительно выкачивали силу. Но лично я пребывал в восхищении.

— И что говорят твои ограничители? Мы сможем управлять этими системами?

Реликт промедлил, дроид-проводник стоял неподвижно.

— Вы закрепили статус союзников, допущенных на объект. Ты получил право находиться на корабле и выполнять базовые действия. Я запустил процесс назначения тебе статуса архонта. Но потребуется время. Следующий шаг — попытка установить взаимосвязь с ядром. Подождём около десяти минут, пока система выйдет на стабильный уровень мощности.

Ничего не понятно, но интуиция подсказывала, что древний ИскИн всецело осознаёт ситуацию и пытается сотрудничать. По всей видимости, обладать такой существенной псионической силой автоматически означало высокий статус в обществе.

— Можешь организовать доступ к сети коммуникации, чтобы я мог общаться с командой?

После минуты каких-то настроек перегруженный ИскИн всё же адаптировал древние системы для работы с нашим оборудованием. Команда меня слышала и, как оказалось, была уже в курсе рассказа о судьбе древнего человечества. И они отметили рост энергетического уровня комплекса — некоторые дроиды пришли в движение, занявшись ремонтом повреждённого Гексар древнего оборудования.

Меня тем временем сопроводили в комнату неподалёку от псионического реактора. В круглом помещении стоял лишь пьедестал с кристаллической сферой, мерцающей синим. Пол и потолок тоже были какими-то неоднородными — с выходами неких кристаллических устройств.

Когда реакторы вышли на рабочий уровень, Реликт предложил положить на неё руку и приготовиться к оценке силы и настройке соединения. Он гарантировал, что никаких сложных действий с моей стороны не потребуется. Однако стоило мне коснуться сферы, что-то пошло не так.

Я ощутил, как в меня потекла энергия, а тварь внутри дёрнулась — вокруг нарастало синее свечение. В голосе ИскИна слышалась настоящая паника.

— Держи сущность под контролем или умрёшь! Почему ты не предупредил, что это класс Нергал⁈

[Ранее, станция Акант-альфа]

Теодор Грант как обычно работал в своём кабинете на вершине одной из башен станции, откуда открывался поразительный вид. Последствия сражения в секторе постепенно устраняли. О крупной битве напоминали только многочисленные повреждённые корабли в доках.

Население успокоилось, торговля на станции пришла в норму. А давление со стороны разведки чужих существенно снизилось. У Варгос хватало своих проблем. Поэтому они также не угрожали Дому Грант.

— Поступил видеофайл на ваш личный номер от Уэйда Грант, бывшего финансового директора комплекса верфей Акант-бета. В данный момент герцогом он объявлен изгоем и персоной нон грата. У него необычная информация, которой он хочет купить смягчение решения Дома относительно его персоны.

Управляющий орбитала удивился такому обращению. О чистке и сбежавших он слышал. Но совершенно не ожидал, что кто-то решит связаться с ним.

— Включай и отправь запись в систему контроля.

Теодор не хотел получить проблемы из-за общения с такими изгоями — специальные системы позволяли гарантировать отсутствие в разговоре каких-либо компрометирующих его тем. Однако если человек хочет выслужиться перед родным Домом, ему надо дать шанс.

На экране появилось лицо мужчины, проверенное на признаки подделки, хотя он и так передал документы. Собеседник явно сильно нервничал и делал запись второпях где-то в доке станции.

— Теодор, я на станции Туманный Горизонт в Облачном Пределе. За нами следят, смог записать видео только сейчас. Я с Персивалем и Алексом Вейл. Последний нашёл дрейфующий после неудачного прыжка амирский крейсер, но отвлёкся на странное дело по заказу гритов. Мы только что видели Скитальцев и сейчас вместе с некой Викторией Бореас, у которой в команде амирка, вокс и бирианец полетим к той позиции где-то в нейтральной зоне Моря Спокойствия. Знаю, как это звучит, но это правда. Крейсер может нести огромные перспективы и возможно им понадобится гипердвижок и транспорт. Я постараюсь посодействовать и, пожалуйста, передай герцогу, что меня не так поняли. Меня устраивала старая политика Николаса, но это не значит, что я собирался сопротивляться. И дружба с Леонардом вообще не причём — меня просто хотели сместить.

Сообщение завершилось, оставив Теодора в задумчивости.

— Ада… как думаешь, тот человек из экипажа Алекса Вейл действительно мог оказаться сыном Леонарда?

— Вероятность высока. Ранее мы не придали значения якобы Кристиану Торвик. Однако сейчас я переоценила произошедшие события на станции, когда он спас от похищения Лили Вейл. Тогда я посчитала, будто он смог быстро взломать дверь. Но вероятнее он воспользовался мастер-ключом. Это моя вина, командующий.

Теодор вздохнул, откинувшись на спину и стуча пальцами по подлокотнику.

— Алекс Вейл не перестаёт удивлять. Сообщение об амирском крейсере сомнительно. Но мы не можем не отреагировать на информацию о Персивале Грант и группе беглецов.

— Высока вероятность, что истинная цель скрыта от Уэйда, — добавила Ада. — Вы не хотите посылать силы? Персиваль объявлен во внутренний розыск как угроза Дому.

Теодор покачал головой.

— Какая угроза от внука Николаса? Виктор уже получил титул герцога и его власть никто не оспорит. Леонард из-за упрямства подставил своих детей, и уничтожать их — лишнее. Жаль, не мне принимать решение… хотя, пожалуй, я хочу быть там и свести всё к переговорам. Алекс Вейл перспективный человек, который сможет принести Дому Грант пользу. Нужно только немного унять его гордость изгнанного наследника Великого Дома.

Теодор Грант не имел права не сообщать эту информацию. Но решил временно оставить свой пост на заместителя и уйти в небольшой отпуск. Состав боевой группы выяснить было несложно, и достаточно лишь было послать достаточные силы, чтобы полностью подавлять наёмный флот численностью и огневой мощью. Странная группа чужих и информация об амирском крейсере была приятным бонусом — в конце концов, вдруг странники пограничья и правда наткнулись на что-то интересное?

Я ощутил, как тварь зашевелилась и в меня потекла энергия. Вокруг вспыхнуло голубое сияние — псионическая энергия рассеивалась, а стекло моего шлема затемнилось из-за ярко вспыхнувшей сферы.

Я ничего не мог ответить — практически отделился от внешнего мира и направил все свои усилия на сдерживание существа. Оно рвалось наружу — пыталось вылезти и присосаться к источнику комфортной для него энергии.

СИДЕТЬ, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ! ЧЁРТА С ДВА ТЫ ПОЛУЧИШЬ ХОТЬ МИГ КОНТРОЛЯ НАДО МНОЙ!

Внутренний крик словно отогнал псионическую тварь. И, к счастью, поток энергии резко оборвался, что помогло полностью взять себя под контроль. Где-то с минуту я стоял неподвижно, концентрируясь на себе. А затем облегчённо вздохнул.

— Реликт… что это было? Что ещё за Нергал и откуда мне было о нём знать?

Древний ИскИн ответил без промедлений. Видимо, наконец полностью сосредоточившись на мне, а не деля внимание с другими задачами.

— Из-за перегрузки я упрощал логические цепочки, которые применялись в разговоре. Разумеется, ты не мог знать о нашей классификации псионических существ и гриты не поняли, что видят перед собой. Под классом Нергал обозначается один из сильнейших типов псионических существ. Симбиоз с ним позволяет существенно развить дар и наделяет владельца колоссальной силой. Однако, подавлять его сложно, он очень часто убивал владельцев. Соединение с псионическим ядром при таких условиях — это крайне рискованный процесс, поскольку он получает подпитку.

Я вздохнул, ощущая в груди быстро слабеющее тепло. Похоже, тварь не особо наелась — просто искупалась в потоке какой-то более простой формы энергии.

— Но его же можно извлечь?

— Его НУЖНО извлечь, — выделил слово Реликт, — полностью слиться с этим существом невозможно, и чем дальше заходит процесс, тем выше его сопротивление. Но для безопасного осуществления этого процесса требуется определённая подготовка и отсутствующее оборудование. Соединение с системой неудачно, но замер силы произведён. Осталось подтвердить ранг архонта. Обычно для этого требуются внешние подтверждения — и по протоколу нужно подождать ответа.

— Звучит логично… кто такой «архонт»? — наконец спросил я.

— Это наиболее близкое по смыслу слово в современном языке. Им обозначают сильнейших псиоников. Такие имели в обществе высокий статус и даже без прямого назначения могли управлять различными системами и принимать командование в экстренных ситуациях. Судя по полученным мной знаниям, ваш император взял под контроль некий авианосец. Скорее всего он сделал это через тот же механизм. Интересно, удалось ли ему подключить искусственный разум или это сделано базовыми системами.

Псионический паразит успокоился, и я не мог не радоваться тому, как стабильно всё идёт. Надеюсь, так и продолжится.

— Так… а чем меня ударило? Я не стану сильнее, просто заряжаясь от такого генератора?

— Нет. Этот тип энергии по большей части иной — и плотность низкая. Она не может использоваться для расширения псионического ядра. Однако может питать работу дара и симбиотическую сущность. Переданный эль-кристалл при правильной обработке и очистке может дать усиление — даже повысить потенциал дара.

— Эм… я смогу стать ещё сильнее? — удивился я.

— В плане роста мощи ядра — да, но потенциал уже на максимуме. У любого могущества есть предел, будь то теоретический из-за отсутствия способа шагнуть дальше, или же физический. Вам я не советую торопиться, это рискованно. Но возможно обеспечить постоянное усиление другим псионикам. Вашу шкалу Крейна я пока детально не изучил, но смогу обеспечить рост до трёх стадий для слабейших. Ты можешь получить лишь временное усиление.

Археи не перестают удивлять! Великий Дом Вейл знал максимум увеличение на один уровень! Это открывает поразительные перспективы! Может, и Дом Солар настолько силён не из-за невероятной наследственности, а секретной установки? И очень жаль, что у нас нет запаса полноценных Войд-кристаллов!

После случившегося Реликт пригласил меня на экскурсию по Звёздному Ветру. Я тем временем попросил подготовить усилители. А затем обратился к команде, чтобы они передали все принадлежавшие мне эль-кристаллы комплексу. О том, чтобы пускать всех подряд на древний корабль речи пока не шло, но допустимая зона исследования расширилась.

Судно археев выглядело невероятно — и автоматические системы на ходу устраняли мелкие проблемы, возникшие после длительного простоя. Местный антиграв вообще чудом продержался на геотермальном генераторе, закопанном на этой остывающей каменюке очень и очень глубоко. Также помогли найденные залежи урана, снабжающие небольшой запасной ядерный реактор.

На корабле было личное оружие и бронескафандры. Хотя пока доступа к таким вещам у нас не имелось. И Реликт попросил не лезть куда не нужно, чтобы избежать автоматического понижения в статусе.

Едва я освободился, Отшельник и Бариа Та насели на Реликта с расспросами о технологиях. С ними древний ИскИн разговаривал намного более формально и холодно, а привод массы вовсе считал опасной технологией. Однако темы для беседы всё же нашёл. В основном о цифровизации разумов и объяснении работы гипер-физики.

К ангару эсминца их вовсе не пустили. Зато Виктория, Персиваль и Лили смогли прогуляться со мной и осмотреть невероятное судно. Отведя сестру и её любовника в сторону на борту судна, я сообщил радостную новость.

— Есть вероятность, что твою тройку по Крейну удастся вытянуть до шести. Лили, у тебя судя по эффекту при пробуждении восемь или девять, но плюс один наверняка получится.

— Добавление ещё одного магистра… используя ближайший термин, также будет полезно для установления экипажа, — вмешался Реликт. — Предлагаю начать прямо сейчас.

— Мне всё равно не быть сильным. Может и не нужно переводить ресурсы, — добавил Персиваль.

— Чушь, о твоей псионической силе будут говорить окружающие! — вмешалась Лили. — Нельзя не использовать возможность! Реликт, я готова! Брат, давай прямо сейчас! Я немного научилась контролю!

Как оказалось, древний ИскИн времени не терял и занимался сразу всем. Оставив Викторию, с интересом изучающую интерьеры, мы прошли в небольшой зал с капсулой. Как оказалось — это прибор для всяких манипуляций с псионикой, включая простую плавную тренировку.

Беспокоиться я уже не видел смысла: Реликт наверняка мог просто убить всех посторонних. Потому подчинился, когда меня с «Нергалом» попросили покинуть пространство. Один из дроидов пронёс мимо контейнер, которым тут же заинтересовалась тварь внутри меня. Но я конечно же удержал её в узде.

Лили сняла скафандр, вдохнув местный, вполне пригодный воздух и заняла место. Процесс должен был занять несколько часов — и Реликт обещал, что осложнений не будет.

— Любишь Лили? — спросил я, оставшись наедине с Персивалем. — Да скажи ты прямо, что я монстр какой-то?

— Если честно… у тебя очень жуткая аура, — признался парень.

— Сущности класса Нергал создают ауру, которая вызывает у других псиоников подсознательный страх, — вмешался Реликт.

— Он не знал… ну да ладно. Ответь на вопрос, я же не убью тебя за неправильный ответ, — я вздохнул.

— Да. Клянусь, да, — совершенно искренне ответил парень.

— Что же, значит у моей сестрёнки наконец появился достойный ухажёр… Пожалуй, стоять здесь нет смысла. Реликт, сообщи пожалуйста, когда Лили будет готова. Я пойду прослежу за Викторией.

Оставив Персиваля, смущённого сказанным, я нашёл девушку в одном из жилых отсеков за компьютерным терминалом, где она читала какой-то текст.

— Что-то интересное? — полюбопытствовал я.

— Невероятно, — она широко улыбнулась. — На мостик нас пока не пускают, но уже история археев… это потрясающе. Алекс, вся империя сделает шаг вперёд благодаря тебе!

— Надеюсь, что так и будет. У тебя есть какие-то планы? — я облокотился на стену, краем глаза осматривая довольно скудный интерьер. Лишь немного декоративных фигурок и каких-то отдельно стоящих устройств. Покрывало кровати за прошедшее время истлело и рассыпалось волокнами, зато техника сохранилась прекрасно.

— Держаться поближе к тебе. Не обессудь, но я смогу тебе помочь… — сказала девушка, будучи абсолютно уверенной в своих словах. Мы встретились взглядами, и она ничуть его не отводила.

— Ощущаешь какую-то жуткую силу? — уточнил я. На что девушка едва прищурилась, и раз уж такой расклад, я решил не скрываться. — Недавно случайно подхватил слияние с псионической тварью. Собственно, за тем и обратился к гритам. К счастью, Реликт утверждает, что её можно извлечь. И вообще подобное раньше практиковалось.

— Думала сильнее ты меня не удивишь, — Виктория лишь улыбнулась чуть шире. — Знаешь, я слышала о твоей истории ещё много лет назад. Громкое предательство внутри великого Дома, бойня среди цвета Терранской Империи и взрыв пустотной бомбы… Как вы выжили? Когда вас отпустили, тебе было пятнадцать лет.

Я почему-то хмыкнул, предаваясь воспоминаниям.

— Псионика, Афродита и везение. Может быть ещё то, чему меня успели научить. Мы старались блюсти кодекс чести, как бы ни было тяжело…

— Имя помогало? — искренне заинтересовалась Виктория.

— Признаться, в основном мешало. Мы были «теми самыми, кто подорвал родной дворец с новым главой великого Дома Вейл». Изгоями, о ком думали «а вдруг их решат убрать с поля, просто на всякий случай — и это может затронуть нас». Дворяне сторонились нас, как прокажённых. Потому пришлось работать с настоящей мафией. Выбирать тех, у кого получше принципы — кто предпочитает мягкую силу и не идёт по трупам во имя амбиций. Таким людям всё равно, кем ты был. Им важно, чтобы ты убрал пирата, решившего трясти торговые суда… уж прости за сленг. Трудно было совсем не нахвататься.

Виктория мне… сочувствовала. Не сказать, что приятное отношение: я не хотел жаловаться, просто рассказывал свою историю. С другой стороны, наверное, это самая лучшая реакция из возможных: не насмешка, не пренебрежение и не ощущение превосходства или холодное безразличие.

— Эти люди попали в команду? — спросила она.

— Нет. Я выбрал лишь охотников на пиратов. Ник Ли в итоге продал меня, когда его прижали. Причём не сказать, что из-за меня или его ошибки — просто так сложилось. Признаться, в чём-то я ему сочувствую: ему трудно было бы поступить иначе. Когда-то его советы очень помогли нам встать на ноги. Увы, нельзя закрыть глаза на удар в спину.

Виктория с интересом смотрела на меня из-под прозрачного стекла шлема, и вскинула бровь, когда я наконец решил снять свой и вздохнуть свободно. А затем последовала примеру.

— Да… так гораздо комфортнее. Мне немного любопытно: а как ты видишь прибытие к Дому Солар? Чего ожидаешь?

Я не смог ответить сразу, всматриваясь в себя.

— Не знаю. Я слишком оторван от высшего света, чтобы хотя бы предполагать. Полагаюсь на честность императора и работу его указа. Мы жили надеждой: иного у нас нет… Ты поэтому считаешь, будто сможешь мне помочь? Надавишь через Дом Бореас — заявишь об их причастности? Извини уж, но это я доставлю древний корабль к Солар. Не в моём характере вставать на вторую роль, лишь бы быть более уверенным, что меня выслушают. Я не стану отдавать первенство и надеяться на благосклонно отданный кусочек славы. Ни Белого Рыцаря, ни тебя или Кармианы даже не будет в секторе, к которому я прибуду. И лишь потом я обещаю за помощь упомянуть твой вклад.

Мой тон похолодел — я говорил прямо. Но как ни удивительно, не ощутил у Виктории ощущения потери или агрессии. Напротив, она одобрительно хмыкнула.

— Да, это хватка, присущая герцогу. Я пока вообще ничего не сделала, постарались лишь те, с кем я работаю. Просто какую бы награду ты ни получил, у нас будет взаимовыгодный союз.

Я выдохнул и принял слова Виктории.

— Твоё отношение меня удивляет… Я не стану лезть в твою душу, просто озадачен. И могу лишь обещать, что я не оставлю окружающих меня людей. И хотя тебя удивило моё признание об источнике скачка силы, ты отнеслась хорошо. Между прочим, есть интересные новости: Реликт способен усилить псионический дар и сейчас занимается с Лили. Вы можете использовать свою долю эль-кристаллов.

— Ага, я знаю, — девушка указала взглядом на монитор, не особо удивившись. — Потом обязательно воспользуюсь возможностью. А можешь сказать, чему учили тебя гриты? В обмен, перескажу слова Кармианы.

Завязался довольно интересный разговор на тему псионических практик. Оказалось, Виктория учится применению ментальной батареи. Мне далеко до подобного уровня контроля. К тому же я скорее разрушитель, нежели тонкий манипулятор. За диалогом мы покинули каюту и продолжили осмотр корабля и прилегающих территорий, иногда расспрашивая ИскИна об археях.

Два часа пролетели незаметно. За это время дроиды закончили погрузку всех ресурсов и начали возвращать пустые ячейки на борт фрегата. И, конечно, без проблем обойтись не могло — о чём сообщил Реликт.

Голос зазвучал, когда мы втроём с Викторией и Персивалем изучали схему отсеков и невероятные технические характеристики Звёздного ветра.

— Фиксирую приближение флота в режиме гипер-скольжения. До прибытия двадцать пять минут.

Первым делом я удивился даже не сообщению, а тому, насколько много у нас времени, при том что сенсорных станций на подлёте к системе вроде бы нет! Невероятная чувствительность местных датчиков или же флот очень тяжёлый.

Но скорее всего и то и другое одновременно. Предельно быстро я открыл интерфейс на наруче и включил общий канал.

— Всему флоту тревога, всем занять боевые позиции! Маркус!

— За нами не могли проследить, клянусь! — испуганно отозвался ИскИн.

Посажу его управлять производством тостеров, если это всё же из-за него!

— Реликт, пора выводить корабль!

— Не могу: разрешения не получены, выход из консервации не завершён.

У меня вспыхнуло раздражение, которое я тут же подавил.

— Так постарайся завершить поскорее! Есть хотя бы внешние орудия?

ИскИн ответил спокойно вполне очевидную истину.

— Алекс, хотя я признаю ваше первенство и ценю помощь, а сила даёт мне лазейку для передачи управления. Но если прибыли иные представители потомков создателей, то в сущности для меня ничего не меняется.

Трудно было сказать что-то против этого: ведь ИскИн ставил своей целью помочь современному человечеству. А доставим его мы или, например, Дом Гексар — неважно!

В разговор вмешалась Виктория, тоже заметно испуганная.

— Но мы не знаем, кто именно прибыл. Идёт конфликт с вераксианцами и гокта, которые могли заметить нашу активность. Есть у комплекса хоть какие-то защитные системы?

— Разумное предостережение. Комплекс обладает проектором планетарного щита, способного прикрыть ваше соединение, однако он не предназначен для обороны крупномасштабном сражении и частично повреждён. Также имеется противометеоритные орудия, которыми я буду сбивать ракеты и беспилотные аппараты. Но если прибывают люди, Звёздный ветер не вступит в бой, пока не будет осуществлена передача управления, позволяющая принимать решения.

Слушал я это, быстрым шагом направившись к другому отсеку, на ходу надевая шлем.

— Выпускай Лили из капсулы, если это безопасно. И… ты можешь гарантировать, что не будешь вмешиваться в битву на чужой стороне, даже если придут представители могущественного Дома?

— Как я и сказал, итог всё равно один. Причины встать на вашу сторону тебе известны. Стимулирование развития потенциала почти завершено — и это плавный процесс, а не хирургическая операция. Пробуждение начато.

Хоть что-то хорошее, ведь Лили нужна в предстоящем сражении.

— Крис, ничего с ней не будет! Бегом на Ареса! Мы с Лили возьмём Меркурия. Лидия, как слышишь?

Последний вопрос я вновь отправил на общий канал.

— Командор, флот успеет прийти в полную боеготовность. Вы не будете вести командование с флагмана?

— Людей мало, и я хороший пилот. Реликт, есть примерные данные о массе флота?

Тот ответил с промедлением.

— По грубой оценке совокупная масса флота примерно в три раза превосходит ваше соединение.

Услышав о трёхкратном превосходстве неизвестных по массе над нашим флотом, я замер около отсека с капсулой усилителя. Виктория остановилась рядом, внимательно смотря на меня.

Между средними кораблями в классе большая пропасть. Ступенька линейных размеров примерно в два раза, что даёт изменение объёма в восемь раз. Даже тяжёлый эсминец колоссально отличается тоннажём от среднего крейсера, как у нас Зевс и Кронос. Наши четыре фрегата, а тем более корветы и истребители в этой формуле сущая мелочь.

Если кто-то тяжелее двух наших главных кораблей в три раза, значит вариантов немного.

— Там линкор или пара крейсеров с группой сопровождения из эсминцев, — оценил я, посмотрев на девушку.

— Для флота Дома слишком мало. А к такому важному объекту не посылали бы отдельную флотилию, — оценила Виктория. — Хотя они могли не знать о важности объекта. Или это патрульный флот… либо просто быстроходный авангард.

— Командор, у нас есть план? — спросила Лидия на общем канале.

— Да, и… мы справимся, — пообещал я, зайдя внутрь помещения. Лили сидела в открытой капсуле, смотря внутрь себя. — Ты в порядке?

— Да… ощущаю невероятную силу… Что-то случилось? — поняла она.

Я кивнул и сказал ей побыстрее надевать скаф. Если там один тяжеловес… есть один вариант.

— Анахорет, мы можем попробовать тихо проникнуть на вражеский корабль и сбросить десант?.. Или ты собрался убегать с полученным?

Я спросил прямо на личном канале с оцифрованным. Хотя озвучивание голоса скафандра была включено — так что девушки тоже слышали вопрос.

— Это соблазнительная мысль. Тем более у нас достаточно времени, чтобы улететь. Мне очень дорога моя жизнь, в отличие от Бариа Та, намеренного остаться. Если мы собираемся без плана держать оборону до конца, то должен извиниться и прошу хотя бы отправить словарь, дабы продвинуть изучение древних. Но если мы можем использовать древнее оружие, то я бы остался и получил больше.

Чистая логика, и я не могу его винить в подобном подходе. Присяги он не давал, клятвы не произносил, корабль у него свой личный.

— Подожди пару минут, — сказал я и покинул каналы. — Реликт, предоставь нам древние боевые бронескафандры и личное оружие.

— Повторяю, у меня нет задачи вмешиваться во внутренний конфликт…

— Я приказываю, — понизил я голос. — Как почти назначенный архонт. Как тот, кто нашёл к тебе путь, подарил ядро интеллекта, снабдил большим запасом топлива и других компонентов. Не хочешь вмешиваться — оставь пока корабль в ангаре, просто приготовься его открывать. Но бронескафандры ты предоставишь.

Виктория даже сделала шаг назад: внутри меня бурлил гнев. Однако я контролировал Нергала. С трудом держал его в узде и мысленно пообещал скорое насыщенное питание.

— Как союзникам, архонту и магистру… я предоставляю доступ к бортовому вооружению.

— Мы наденем скафы археев? — с восхищением спросила Лили. — Брат, мы пойдём на абордаж?..

— Да, только мы вдвоём. Простые штурмовики нас замедлят. А другие псионики не слишком помогут. Виктория, — я повернулся к девушке, открывшей лицевой щиток и внимательно смотревшей на нас. — Пожалуйста, передай Лили свой псионический барьер. Он смог отразить выпад сидящей во мне твари. А стоп… Реликт, бронескафандры оснащены такой защитой?

— Разумеется, однако допустимы лишь одиночные удары. Существа класса Нергал опасны. А твоя способность эффективно разлагает энергетические структуры. Но как ты планируешь проникнуть на борт противника?

— Сначала нужно увидеть, с чем мы имеем дело. Судно вокса обладает системой маскировки. Поспешим.

Я кивнул Лили и побежал по коридору к оружейной. Виктория, ошарашенная происходящим, поспешила за нами.

— Погодите! Вы серьёзно собрались штурмовать флагман врага ВДВОЁМ⁈

— Мы не отступим! — отозвалась Лили, быстро разобравшаяся в ситуации. — На Кроносе были гипер-мины! Можем узнать, кто летит!

Великолепная идея! Признаться, я и забыл о находках на пиратском крейсере! Эти устройства фиксируют приближение на границе подпространства скользящего корабля и создают на его пути мощную флуктуацию и разлом. Если мощности хватает — корабль аварийно выкидывает в обычный космос!

Я вновь включил общий канал, судорожно соображая, кто подойдёт для выполнения задачи. Меркурий стоит на месте, Арес сейчас пошёл на посадку.

— Валькирия, срочно заберите гипер-мины и поставьте их точно на пути следования флота. Реликт, подскажи точный вектор приближения! Мы узнаем, кто к нам летит… Эльза, Юки, вы же с нами?

Остановившись около оружейной, я услышал печальный вздох наёмницы, открывшей личный канал. В визоре всплыло уведомление о его установлении.

— Скажи только, в чём проблема? Ты резко отстранился ото всех…

Сожги меня звёздное пламя, вот ведь женщины! У нас тут комплекс археев, приближается тяжёлый флот, а её интересует разрыв небольшого романа! И в очередной раз за день я рассказываю секрет, который будто бы и не имело смысла хранить.

— Потому что во мне сидит вечно голодный пожиратель душ, убивающий псиоников за несколько секунд и постоянно рвущийся на свободу! Ещё с того прыжка через разлом! Ты выполнишь задачу?

— Да… в таких авантюрах и гибнут, — вздохнула наёмница. Кто-то ей ответил, что именно в таких и возвышаются. Но я уже переключился обратно на общий канал.

— Анахорет, выступи пожалуйста разведчиком. У тебя будет достаточно времени решить, стоит ли отступать.

Не дожидаясь ответа, я начал спешно снимать собственный скафандр, надеясь что управление древним оборудованием окажется достаточно интуитивным и податливым. Главное, что его броня и щиты уж точно прочнее любых наших.

— Я с вами, — заявила Виктория. — Реликт, мне тоже нужен скафандр.

— Отказано. У тебя нет доступа, — отозвался древний ИскИн.

— Ты же дал нам скафандр, — заметил я и тут же обратился к девушке. — И вообще это очень опасно! У тебя же есть фрегат.

Девушка боялась происходящего, но похоже не собиралась отступать. Увы, Реликт был непреклонен.

— Она не обладает подтвержденным статусом магистра и не является членом твоей команды, а только союзником. Я слышал ваши разговоры и это записанный факт. Предоставить быстрый доступ невозможно.

Виктория расстроилась, но решила не терять времени на спор с ИскИном, скованным протоколами и директивами.

— Тогда я надену свой. Диана, сажай Белого Рыцаря. Алекс, встретимся у входа. Надеюсь, вообще получится избежать битвы.

Что она имела в виду я не понял. Собиралась договориться блефом или угрожать именем Бореас? Вряд ли сработает, но никакие средства не будут лишними.

Мой скафандр остался стоять в углу, и я приготовился снаряжаться.

Передо мной из своего шкафчика вышел бронекостюм в тёмно-серых и золотых цветах. Невероятно технологично выглядевший — буквально дышавший величием технологий археев и грандиозностью их дизайнерской и инженерной мысли. По габаритам он превосходил мой лёгкий пехотный бронескаф, в котором удобно ходить многие часы и сидеть за консолями. Однако он заметно уступал размерами алому чудовищу, в котором я брал пиратов на абордаж.

— А есть что-то потяжелее? Нам идти на абордаж, — спросил я у Реликта.

— Нет. Это не судно военного флота, вооружений тут немного. Я адаптировал язык для вас под современный.

Скафандр повернулся ко мне спиной и раскрылся, приглашая войти. Точно такой же встал перед сестрой.

— Там есть псионический усилитель? — уточнил я, нащупав в нагрудном кармане два устройства, которыми стоило бы поделиться.

— Да. Но у меня мало производственных мощностей для сборки элементов питания. Рекомендую отдать один из лишних.

Я передал Лили один из полностью заряженных блоков, затем перепроверил активность своего. Который хоть и был включён, но благодаря гритам я научился от него изолироваться, чтобы не тратить по мелочам.

Шагнув вперёд, я аккуратно вставил пальцы в перчатки древнего скафандра и забрался внутрь. Механизмы с тихим шелестом и лязгом сложились, плотно обхватывая моё тело. Ещё миг и я смог нормально двигаться, поражаясь идеальной синхронизации движений.

В шкафчике передо мной остался шлем. И, надо заметить, это была не просто ниша для хранения — там был ряд механических манипуляторов с проводами и трубками. Скафандр хранился полностью заряженным. И Реликт заверил, что его системы заправлены для выхода в космос.

В визоре несколько секунд бежали символы неизвестного мне древнего языка. А затем я увидел надписи на терранском. Места индикаторов немного непривычные, но смысл вполне знакомый: заряд щитов, шкала готовности прыжковых ускорителей, синхронизация с интерфейсами оружия, каналы связи. Подключившийся внешний нейронный интерфейс работал превосходно — не хуже моей старой имплантированной сети.

Я взглянул на Лили, которая брала со стеллажа рядом предложенное оружие — по сути посмотрел на себя в зеркало.

Выглядело брутально — на месте врагов я бы сразу сдался… Вполне возможно, придётся стрелять в обычных бойцов какого-то Дома. Однако я не могу отступать.

— Флоту, как слышно? — Я готовился к абордажу.

— Подготовка продолжается, командор, — отозвалась Лидия. — Майк хочет отправиться на борт Меркурия, поскольку вы, очевидно не планируете брать управление.

— Всё верно, пусть так и сделает. Он может прилететь вниз на флаере, Меркурий ещё может понадобиться. Астрид, Дмитрий, как у вас дела?

— Ожидаю высокий пост, командир! — отозвался последний. — Слышал про абордаж. Может возьмёшь моих парней?

— Нет, берегите силы на случай высадки к нам. Афродита, открой оружейную Зевса, пусть хорошо снарядятся.

— Я уже представила себя отдыхающей на личном острове. Мы рискнём, — отозвалась Астрид.

— Хорошо! Правда сначала обещаю завалить работой, — усмехнулся я и пока отключился от каналов. — Реликт, какое оружие лучше подойдёт для агрессивного абордажа? Нужно что-то не мешающее подвижности. У Лили оружие слишком длинное.

В голосе ИскИна прорезалась ирония…

— Как говорят, здесь вам не оружейный магазин. Лазерное оружие на основе кварк-титаритового излучателя с системой субпространственного сжатия импульса довольно эффективно против всех существующих у вас типов защиты. В качестве более компактной альтернативы могу предложить генератор поля барионной имплозии. Вы называете такое оружие бластером. Оно закреплено от тебя чуть правее, в нижнем ряду.

Я снял со стены громоздкий тяжёлый пистолет с массивной рукоятью и широкой коробкой ячейки, закреплённой перед спусковым крючком. Без экзоскелета держать такой одной рукой наверняка было бы довольно тяжело даже натренированному человеку. Но в скафандре я чувствовал ровно столько веса, сколько необходимо чтобы ощущать оружие.

Бластер археев… меня вновь поразили, и я впервые слышал его «научное» название! Может быть, Терранская Империя не разработала это оружие, а скопировала из артефактов археев? Не зря лишь спустя сотни лет его перестали столь ревностно оберегать. И не просто так мы одни из первых в технологии их создания.

— Превосходно… только у наших проблемы с перегревом. Какие у этого параметры?

— Если выставишь ту же мощность, что была предельной на твоём старом оружии, информация о котором детально записана в переданной мне памяти, число выстрелов в минуту будет выше примерно в пять раз.

Без комментариев… просто слов нет насколько у археев мощные пушки.

— А это… просто лазер? — немного разочарованно уточнила Лили, с удивлением осматривая длинную винтовку. Реликт снова проявил эмоции, добавив в голос иронии.

— Оружие предназначено для эффективного уничтожения вражеской цели. Экзотические виды зачастую проигрывают в поражающем эффекте на единицу массы, ненадёжны, обладают неприятным для пользователя побочным воздействием или требуют слишком дорогих в производстве боеприпасов. Это не просто лазер, знакомый на вашем уровне цивилизации.

Пока Реликт говорил, я спешно складывал коробки запасных ячеек в открывшиеся на бедре отсеки для боеприпасов. Ну всё, пора уничтожать!

Гранат в арсенале вовсе не оказалось. Впрочем, мне хватит и наших. Лили также взяла небольшой пистолет и силовой меч. Я остался при своём оружии. Реликт считал, что я со своей псионикой и так достаточно эффективен.

Мы немного задержались у выхода с корабля, ещё раз перепроверяя, что всё на месте. Валькирия улетела вперёд и скоро установит мину, а Виктория предлагала перенести её Диану на Кроноса. Хорошая идея, ИскИн будет намного полезнее в вопросе управления крейсером с жесточайшей нехваткой обученных офицеров мостика, нежели на фрегатике.

Спустя несколько минут ожидания, пока мы изучали оружие и практиковались в его перезарядке, к нам подбежал дроид и вставил в спину моего скафандра цилиндр. Система сразу вывела новую шкалу с ресурсом пси-усилителя, а Реликт решил выдать ещё одно наставление.

— Предупреждаю вас, нет ничего абсолютного. Даже примитивное оружие может преодолеть пределы защиты. Вопрос лишь в его количестве. А вы собираетесь выйти против значительно превосходящих сил, — закончил своё напутствие древний ИскИн.

— Мы понимаем. Поторопись с выполнением задачи, пусть тебя мотивирует следующее: крупный Дом может захотеть исследовать тебя самостоятельно и укрыть данные от императора. Развитие человеческой цивилизации станет неравномерным, а твоё наследие может привести к началу гражданской войны, когда контролирующие тебя захотят получить как можно больше власти. Я же гарантированно передам тебя правящему Дому Солар — всё человечество укрепится.

— Учту, — односложно отозвался Реликт.

— Может, тогда предоставишь и боевых дронов? — спросила Лили.

— Это равнозначно участию самого Звёздного Ветра. Автономные системы не будут задействованы в конфликте, — строгим тоном отозвался Искин.

Лили проворчала насчёт его упёртости, но, быстро отвлеклась на изучение оружия и своей новой псионики, зажигая над рукой огонёк.

Мы пробежали по опустевшему комплексу и поднялись в лифте наверх. Древние бронескафандры исправно держали герметичность и великолепно работали. На земле стояли только Меркурий и Арес. Из последнего выбежала пара дроидов.

Для нас готовили автономное сопровождение, которое не было смысла беречь на случай абордажа фрегатов. Разумеется, кое-что ещё требовалось перекинуть на Кроноса, но и у нас будет немного пушечного мяса. Виктория также приближалась к трюму, сменив скафандр на штурмовой. Тогда как её Белый Рыцарь поднимался в небо.

Мы забежали в почти пустой трюм, куда вынесли взрывчатку — в основном чтобы при абордаже ломать что-нибудь важное. Комплекс тоже менялся, Афродита передала видео с разведывательного дрона — некоторые куски скал раскрылись и выдвинули из-под поверхности спрятанные ранее устройства. Самым крупным была целая башня высотой около пятнадцати метров, которая замерцала золотистыми искрами и ударила в небо потоком энергии, который неожиданно раскрылся колоссальным зонтиком.

Кронос и Зевс, спустившиеся максимально близко к маленькой планетке, оказались защищены барьерами. И когда все оказались в трюме Меркурия, корабль начал подниматься на орбиту. Как раз в это время поступили сведения от Отшельника.

— Из гипер-скольжения выбило несколько эсминцев и корветов. Поиск символики по вашей базе данных определяет их принадлежность как Рейдеров Драго. Возвращаюсь к вам.

Переданная фотография подтверждала правильность опознания.

— Уж они точно не могли меня отследить! — вмешался Маркус. — Как вообще они узнали об этом месте⁈

Ему ответила Афродита.

— Именно они перехватили экспедиционный корвет, впервые нашедший это место семь лет назад. Возможно, у них хранилась копия данных всех автономных подсистем. Нетипично для пиратов, но объяснение логичное. Они заметили аномальную активность Алекса — своего врага. И поняли, что корабль, уничтоженный нами около Нассау, это когда-то угнанный ими транспортник.

Звучало вполне логично. Я заглушил канал, на котором началось оживлённое обсуждение происходящего. У нас оставалось немного времени.

— Реликт, это пираты — преступники, грабящие и убивающие других людей. Они отбросы человечества. Думаю, ты не захотел бы попадать в руки к ним.

— Они не будут пытаться изучить меня или моими силами устроить завоевание. Память говорит, что они точно так же просто отдадут судно правящей династии Солар — за что легко получат амнистию… Лично я согласен с твоим заявлением. Но технически, я всё ещё не могу вмешиваться. К тому же подготовка, дисциплина и оснащение врага ниже среднего. Ваши шансы повысились.

— Да чтоб тебя закоротило, — не выдержала даже Лили.

— Сожалею, ничего не могу поделать, — тем же тоном отозвался ИскИн, тогда как я переключался уже на Анахорета.

— Ты поможешь? Это лишь пираты. Флагман Драго — старый линкор, чёрт знает как обслуживаемый. Зальём пространство помехами и ракетами, ты легко проскочишь.

— Сомнительный план, если его вообще можно так назвать, — отозвался Отшельник. — Хотя на подготовку хитрых манёвров времени действительно нет.

— Не хочешь получить больше информации? Раскрыть тайны, к которым стремился? — спросила Лили. — Вот наш шанс! Это не флот Дома! Бросишься бежать, испугавшись обычных преступников на разваливающемся старье?

— Самое сложное — это не сближение, а отлёт, — возразил вокс. Но Лили продолжала напирать.

— Ты бы видел наше снаряжение! Да после этого боя у нас во флоте появится линкор! Давай, где твоё любопытство и жажда знаний? Хочешь вернуться к своим с одним словарём? Или получить возможность стать экспертом по археям и благодетелем расы, который изменит ситуацию в войне с Креллами?

Отшельник раздумывал, стоит ли ему рисковать — и неожиданно сказал совсем другое. К каналу, где ещё недавно были только мы втроём, подключилась Виктория.

— Откуда у тебя такое оружие? — спросил чужой.

— Подарок отца, на случай экстренных проблем. Алекс, у меня есть кластерная ракета, специально созданная ослеплять сенсоры! Очень продвинутая, с кучей электроники. Сама находит сенсорные массивы, гибко маневрирует и слепит корабль. Ты сможешь улететь, и потом подобрать нас. А ещё у меня есть ракета с миниатюрной пустотной боеголовкой. Маломощная, но если хорошо попасть по эсминцу без стабилизаторов пространства ему конец.

— Да кто ты такая? — я посмотрел на девушку в массивном чёрном скафандре, державшую в руках бластерную винтовку.

— Потом объясню! Да, я не просто наёмница! Сейчас всё равно, не поверите.

Хотелось её остановить и потребовать ответ: нашла время играть в загадки!

Откуда у неё подобное оружие⁈ Да для наёмника просто иметь пустотную бомбу — это страшное преступление! Неважно имеет ли она статус благородной, важен род её деятельности!

Чёрт возьми… ладно, плевать. Идём ва-банк! К счастью, Отшельник после долгих раздумий согласился.

— Давайте попробуем. Пусть Белый Рыцарь сбросит ракеты, я их подберу. Готовьтесь к переходу ко мне на борт.

Я облегчённо выдохнул и вернулся на общий канал флота.

— Так, план с абордажем утверждён. Лидия, ты командуешь флотом. Сохраняйте защитное построение и не позволяйте истребителям прорваться к планете. Перед нашей атакой используйте залп обманок, самых дешёвых ракет и едва живых дронов, чтобы отвлечь внимание сенсоров. Анахорет подаст сигнал. Прикрывайте его всеми возможными способами перед атакой. Старайтесь потянуть время. Мы проникнем на борт их флагмана — вырежем всех и постараемся точно так же подсадить вирус в системы. Кроме того, пусть Анахорет выберет самый лёгкий для поражения наступательный эсминец. Огонь фокусируйте на других кораблях со стандартными приоритетами. Майк, у тебя мощный дистанционный залп, если полетят корветы, то подпусти их поближе, а затем начни выбивать. Не оптимизируй залпы, пали сразу всеми шестью — так надёжнее.

Миринд, сидевший на мостике родного фрегата с группой своих последователей ответил… кажется, как традиционно принято в их народе перед смертельным боем.

— Рассвет унесёт наши голоса, но не нашу честь. Командор, я был рад встретить вас и сделаю всё, чтобы воплотить вашу мечту.

Похоже рыжий кошак снова был не против умереть. Да ещё красиво заговорил. Придётся соответствовать.

— Я не хочу платить за мечту жизнями тех, кто помог мне достичь порога её исполнения. Держитесь, стойте до последнего. А я покажу жалким отбросам могущество сильнейшего псионика империи. Реликт признал меня архонтом и это не пустые слова. Драго пришёл сюда умереть.

Уверен, это немного воодушевило капитанов и офицеров. Во всяком случае я слышал боевые возгласы.

Прибытие флота было отложено благодаря гипермине. Лететь к нам разрозненно корабли не стали. А эсминцам на переход в скольжение требовалось некоторое время. К тому же пираты действовали разумно и сначала использовали группу разведчиков, окруживших планету. Один из них не смог удрать от нашего Локи, а второй от Искателя, принадлежавшего Кармиане. То есть, так переводилось его название — и с амиркой похоже договорилась Виктория.

Перед тем как отшельник подлетел к нам, я сделал довольно неприятную вещь. В один герметичный контейнер засунули псионика, напавшего на Лили. Довольно сильного, и я не испытывал жалости к тому, кто собирался отправить сестру на растерзание. Тем не менее пленных я обычно не казнил… Впрочем, его и так ждала смерть.

Псионический поразит охотно выпустил своё щупальце, и пробив тонкий металл, убил врага. Из отверстия в вакуум трюма хлынул воздух, а у меня в груди потеплело.

— Что ты сделал? — спросила Виктория.

— Покормил тварь класса Нергал, чтобы выдавить из неё больше сил. А заодно самому стать немного сильнее перед битвой, — я внимательно смотрел на так называемую Бореас. А затем на Лили. Повинуясь мысленной команде лицевой щиток раскрылся и теперь воздух удерживало лишь силовое поле. Мой тон стал максимально серьёзным. — Слушайте предельно внимательно — в бою вокруг меня зона смерти радиусом около полутора метров. Ни при каких обстоятельствах не пересекайте эту черту, если не хотите проверять свои псионические барьеры. В пылу сражения я не смогу хорошо держать поводок псионической твари. Она целится примерно в солнечное сплетение и убивает за несколько секунд.

Сестра также открыла лицевой щиток и, закусив губу, кивнула. Виктория не была склонна верить на слово.

— Ты уверен? Коридоры узкие, держать такую дистанцию будет трудно. И стоит ли усиливать неизвестное существо?

— Потом Реликт вытащит его и прихлопнет. Но сейчас мы идём против одного из сильнейших пиратских баронов в Море Спокойствия. Средней руки, это не Штиль или союз фракций Кармайкла, но у него полно людей, активно участвующих в разбое. Я войду в раж и буду опасен. Полтора метра — красная зона. Пометьте её у себя в интерфейсах. Три метра — жёлтая зона, может быть тварь дотянется и на такую дистанцию.

— Предлагаешь нам идти сзади… Может тогда разделимся? — внесла альтернативное предложение Виктория. — Та же классическая схема: мы к главному компьютеру, а ты к мостику. Думаю, скафандры археев многое выдержат.

— Я согласна… и тоже переживаю за тебя! — добавила Лили.

Согласиться было трудно, но я кивнул. Так и правда будет лучше и быстрее. Дроидов тоже в основном отправлю с девушками.

Аппарель Меркурия начала открываться, пока Отшельник выравнивался около нас. Абордажная группа перепрыгнула на другой корабль и мы ушли в режим скрытности прежде, чем Рейдеры Драго объявились.

Я наблюдал за их появлением через камеры синхронизированной тактической системы. Пространство замерцало и исказилось, перед тем как разорваться с яркой вспышкой открытия разломов. В пустом космосе дальше от планеты возник флот Рейдеров Драго в полном составе.

Квадратная громада линкора «Непобедимый» и пять эсминцев, один из которых авианесущий. Нет настолько тяжёлых, как Зевс, который почти лёгкий крейсер. Один пиратский вообще крошка. Зато их много! А фрегатов разных размеров целых шесть! Линкор тоже не сказать, что гигантский. Тем не менее один он более чем в два с половиной раза тяжелее Кроноса. Совокупную массу Реликт немного преуменьшил, но ситуация от этого не слишком менялась.

— Какой странный флот, — тихо сказала Виктория. — Линкор и эсминцы.

— Пиратам в самый раз, — пояснила Лили. — Если нужно ввязаться по-крупному, то здесь в приграничье с головой хватает флагмана. А средние и лёгкие эсминцы мобильны, способны везти повреждённую москитку или буксировать фрегат. Кроме того, они могут принять достаточно много груза. Главное подавить истребители прикрытия. Вообще-то считалось, что у Драго три эсминца… вырос, скотина. Но мы его прикончим.

Я набрал в грудь воздуха. Хотя мы уже летели в режиме невидимости, для выхода на удобную позицию, лазерный передатчик поддерживал прямой контакт с флотом и я притворился, будто говорю с Зевса.

— Драго, я не представляю, как ты добыл информацию, но если тебе дорога твоя разгульная вольная жизнь, то советую развернуться и наступать куда-нибудь в направлении Нассау. Здесь тебя ждёт смерть.

Картинку со мной на лету сгенерировала Афродита. Я видел себя в капитанском кресле тяжёлого эсминца. Плевать, если обнаружат обман: это просто для вида. В ответ появилось изображение громадного черноволосого мужчины с короткой бородой, вальяжно, как на троне, сидевшего в широком кресле. Он был одет в чёрно-бордовый комбинезон с символикой своего флота и насмешливо скалился.

— Алекс Вейл, изгнанник великого Дома, умудрившийся выжить в приграничье. Герой Кармайкла, дважды нарушивший законы планеты и сумевший сбежать. Охотник на пиратов, убивший одного из моих капитанов и, самое главное, нашедший комплекс археев. Красивый щит, пара кучек маленьких пушек и дверь в скале… честно говоря, я ожидал большего. Но для безбедной жизни мне хватит и этого.

Думаю, если бы около нас висел Звёздный Ветер, битвы бы не состоялось — пираты бы развернулись и сбежали, сверкая дюзами. Увы, древний ИскИн то ли правда не мог просто взять и своевольно вывести корабль из ангара, то ли хотел дождаться развязки. Почти верю, что всё же первое.

— А если сейчас откроется слот с пушкой, которая оторвёт половину твоей лоханки, так же запоёшь? — спросил я, следя за тем, как флот приближается.

Драго громогласно засмеялся. Да и не только он, судя по другим голосам, доносившимся из-за границ кадра.

— Ну давай, стреляй! Сопляк, думаешь, я построил бы этот флот, если бы не мог распознавать брехню с полуслова? То, что у тебя рожа не ненастоящая я тоже вижу. Эвакуируешь пожитки на свои истребители? Не обессудь, месье, будь ты просто случайным наёмником, даже благородной задницей, то я бы тебя отпустил. Но ты сдал моего капитана легавым. Так что уйти я тебе не позволю из принципа.

— О как… а если я в отместку всеми орудиями открою огонь по комплексу? — мой виртуальный аватар весьма зловеще оскалился, а Драго нахмурился. — Ну а что? Смерть мне судьба, а ей нет дела до игрушек археев. Знал, что у меня один корабль летает на антиматерии? Под землёй там столько ячеек, что хватит испарить эсминец. Слово наследника правящего рода Вейл.

Я не лгал — там действительно огромный запас ячеек! Драго же мгновенно помрачнел.

— Что сказать… ублюдки из благородных родов все одинаковые. Уничтожите то, чем не можете владеть. А как же человечество? Империя?

— Смешно слышать это от преступника, который уже заработал сотню смертных казней и тысячелетие в одиночной камере, — в этот момент мой аватар изобразил пренебрежительную усмешку. — А теперь, стало быть, захотел подачки от императора? Чтобы он помиловал пиратского барона и отписал тебе во владение какую-нибудь захолустную станцию, где ты сам станешь одним из «благородных ублюдков»?

Драго со зверским выражением лица смотрел в камеру. Его напускная весёлость испарилась.

— Та-а-ак… в крайнем случае какой-то маленький комплекс археев пойдёт в жопу, а вы все умрёте. Ты уже собрался подыхать. А что скажут твои подчинённые? Если заберёте у этого психопата управление и вышлете мне его перевязанным как сардельку, то все сможете уйти вместе с флотом. Ваши корабли не тронут: мне вы на хрен не сдались.

Он обращался на открытом канале. Однако, конечно же, никакого ответа он не получил. Моё поведение со стороны и правда казалось безумием. Впрочем, Драго уж точно не дурак и может заподозрить неладное. Правда удара он будет ожидать от планеты. А до тех пор все мои слова будет считать блефом.

— Ну что же… — пиратский барон промедлил. — Если ты не можешь выстрелить в меня и не хочешь сдаваться, значит придётся просто взять тебя силой. Внакладе мы в любом случае не останемся. Тебя постараюсь взять живьём — отдам вместе с записью имперцам. Очень уж мне интересно, что с тобой сделают.

— Флот, открыть огонь по вражескому флагману, — приказал я и прервал контакт. Внутри клокотала ярость, которой я скоро дам волю.

Девушки просто готовились, а план пришёл в исполнение. За время разговора маленький истребитель вышел на удобную траекторию сближения и визуально исследовал линкор. К сожалению, пресечь запуск москитки мы не могли. А ведь флагман нёс много малых кораблей!

Космическая баталия вспыхнула без промедлений — флоты открыли друг по другу огонь. А наши корабли выпустили ракетный залп и рой дронов, направленный на линкор. Даже мелкие дроны сотнями своих выстрелов порождали множество дополнительных источников излучения и колебаний щитов. Чтобы не выдавать их цель, стреляли они рассеянно, словно стремились встретить истребители на подлёте. Ракеты тоже шли так, будто рассчитывают ударить по москитке.

Отшельник идеально рассчитал сближение. А вот маневрирующие истребители и корветы, стреляющие орудиями точечной обороны, явно удивились тому, что ракеты прошли мимо них. Пространство заливали генераторы помех, вспыхивали облака со светившимся газом и нагретой алюминиевой фольгой.

Наш корабль развернулся и стал резко тормозить, приближаясь к одному из вспомогательных ангаров, выпустившему корабль и дронов, и не успевшему закрыться. Ракеты попадали по вылетавшим дронам и взрывали их. Иные вспыхивали от орудийного огня. Мы тратили ценный запас, нужный для борьбы с москиткой. Но это позволило достичь цели.

Если пираты и поняли, что происходит, то для них было уже поздно. Отшельник пролетел через щиты, на ходу открывая грузовой отсек. Плазменные турели открыли огонь, ломая механизм закрытия створки, снося внутренние противоабордажные турели ангара, дроидов и выбив обе бронированные двери.

Выпущенная вперёд особая ракета устроила настоящий фейерверк около брони эсминца, уничтожая сенсорные массивы, нужные чтобы попасть в малый корабль.

Без промедлений вся группа выпрыгнула наружу.

— Удачи вам. Я постараюсь прикрыть союзные корабли, — бросил оцифрованный напоследок, выплыв из ангара и отклонившись, прежде чем включить маршевые, чтобы не поджарить нас.

— Вперёд, время поджимает! — поторопила нас Виктория. Мы с Лили переглянулись и побежали к расплавленным дверям, ведущим в широкий коридор. Один из следующих с нами дроидов вскинул гранатомёт, готовясь просто вынести следующую перегородку, которая окажется на пути.

* * *

[Несколькими минутами позже]

На Непобедимом звучала тревога, призывающая к мобилизации бойцов. Перед битвой все и так надели бронескафандры и вооружение. Правда готовились все к абордажу противника! Большая часть десантников вовсе находилась на истребителях и корветах. Однако и на линкоре хватало солдат.

— Парни, принимаем их! Похоже всего три человека и дроиды! Встречаем стенкой! Установить защиту от гранат и ракет! — командовал самый главный в группе, оказавшейся рядом. Сильный псионик, следивший за дисциплиной на борту.

— А чего они прут? Может, у них мощные пушки есть! — удивлялся один из подчинённых. — Вдруг позитронку тащат, или бастеры! Не дебилы же они лезть таким составом.

— Или просто бомбу! Самоубийцы, лишь бы подорвать заряд поглубже, — поддержал низкорослый боец, пытаясь забраться на стену так, чтобы стрелять из-за спины дроида.

Простой экипаж всё ещё не был в курсе, куда они летят, и какое сокровище в космосе повезло найти. Лишь капитаны узнали в последний момент, когда гритский корабль, заявленный Драго, на месте не обнаружился, зато сиял золотой щит.

— Сожмите яйца в кулак! Чего ноете как бабы? Железяки примут удар!

Широкий главный коридор, через который можно было перевозить достаточно габаритные грузы или детали для ремонта внутренних элементов, был перегорожен отрядом. Атмосфера не успела откачаться, когда закрытые переборки прямо по коридору взорвались.

— Огонь!

Авангард врага должен был мгновенно замедлиться и обратиться в бегство — хотя бы спрятаться в ответвлениях коридоров или в отсеках. Но этого не произошло. Плазменные и кинетические снаряды, импульсы фотонных орудий просто исчезали. В первых рядах наступали не дроиды, а люди.

Двое в чёрно-золотых скафандрах переливались золотистыми полями. Всё же достигшие их выстрелы не могли достать до брони. Шедший первым человек вытянул вперёд руку с пистолетом. Яркий синий огонёк пролетел через коридор и тяжёлый дроид с щитом взорвался феерверком оплавленных осколков.

Ударная волна и ливень расплавленного металла заставили людей отшатнуться. Взрыв мгновенно повредил несколько винтовок и ослепил визор прячущегося за ним пирата.

Ещё один синий импульс прошёл мимо шедшего впереди человека и на этот раз разорвало штурмовика, оставшегося без прикрытия.

— Бластеры! Мля, долбанные бластеры! Ракеты, гранаты! Кидайте всё!

Чёрно-золотой боец, шедший последним замедлился, вскинув винтовку. Частые синие импульсы били по глазам будто вспышки камер назойливых фотографов. Обычно лазеры стреляли более длинным импульсом, чтобы проплавить броню. Этот казалось был сломан.

Вот только у пехотинца перед глазами просто лопнул барьер, а сталь бронированного лицевого щитка испарилась. Череда выстрелов была избыточной — уже второй пробился сквозь защиту и сжёг мозг.

Псионик-лидер отступал, с ужасом смотря, как все ракеты и гранаты мгновенно взорвались от попаданий тончайших лазеров, а плазменные шары попросту исчезают. Ещё один выстрел разорвал боевого дроида. И даже те, кто ещё был способен стрелять, не могли даже поцарапать врага.

В руке лидера абордажной группы из пустого эфеса меча выросло пульсирующее синее лезвие.

Он стремительно прыгнул вперёд прямо на бойца, доставшего великолепный вараксинский силовой меч, отнятый у какого-то аристократа. Мастер ближнего боя видел неуклюжесть действий противника и уже планировал, как заблокирует удар, ловко уйдёт в сторону и ударит в бронескаф сбоку.

Но его клинок рассекло без сопротивления. Пират в предельном разгоне восприятия смотрел, как неизвестное оружие страшной мощи приближается к нему, но ничего не успевал сделать.

Тончайшее лезвие разделило тело надвое настолько легко, словно резало не композитную броню, а кусочек зефира.

Один из бойцов поднимал оружие, собирался выстрелить в упор. Его голова просто исчезла.

Боец замедлялся, отсёк руку, оказавшемуся рядом дроиду. Новые выстрелы, приходящие из коридора стремительно уничтожали группу.

Лидер развернулся, собираясь бежать. Он хотел спастись от неуязвимого чудовища.

Энергетическое щупальце пронзило его спину и пирата скрутила адская боль — самая страшная, какую он ощущал за всю жизнь. Ранение тяжёлым лазером в живот казалось сущей мелочью — лёгким уколом, по сравнению с охватившей его агонией. Будто бы кто-то вгрызся в его душу и вырывал из неё что-то невероятно важное.

Смерть наступила за несколько секунд, в течении которых боец направил бластер на бегущего штурмовика и прикончил. Лишь после этого он разорвал дистанцию, прыгнув под потолок и примагнитившись к нему спиной.

Огонь штурмовиков, к которым присоединились дроиды, ранее действующие осторожно, полностью стёр боевую группу.

Человек спрыгнул на пол и осмотрелся.

— Отлично сработано, теперь разделимся. Мне на две палубы вверх… Лили, помни, что ты будешь быстро уставать.

— Не волнуйся! Это ты не перегружай себя! Виктория, рядом должен быть вспомогательный вычислительный центр! Попробуем запустить вирус там! Даже без хакера может получиться помешать их системам!

Группа разделилась — за Алексом последовало лишь два мобильных дроида. Теперь на линкоре звучала тревога высшего уровня, требующая снарядиться и готовиться к бою абсолютно всему экипажу.

Тяжёлый флот неуклонно продвигался к планете, стреляя по золотому барьеру, который явно постепенно сдавал. Некоторые выстрелы сокрушительных полных залпов линкора даже пробивали его и попадали по крейсеру, превышая порог полного сдерживания.

По самой планете не били — было бы безумием рисковать собственноручно повредить комплекс археев. Тем более генератор барьера защищал дополнительный щит. Обороняющиеся яростно отстреливались. Пытавшиеся обогнуть их дроны оказались сбиты точным огнём с поверхности планеты. Однако древняя база ничего не могла противопоставить нападавшим кроме планетарного купола. Чтобы победить врага достаточно было аккуратно сблизиться, прикрывая друг друга.

Вот только всё уже пошло не по плану. Пиратский барон смотрел на экраны, где транслировалось видео с камер. На его корабль проникла по-настоящему элитная группа. Двое, очевидно, надели бронескафандры археев. Третий абордажник использовал хоть и терранский, но обладающий поразительными характеристиками. Оборудование такого уровня не продавалось в магазинах — его можно было только забрать у элиты благородных.

— Внимание, обнаружена вирусная атака, — сообщил искусственный интеллект. Не слишком продвинутый, едва ли разумный, но очень полезный.

Большая группа не зря задержалась около запасного вычислительного центра. Однако очистка систем уже началась, хотя заражение повторялось вновь и вновь. Абордажники двигались планомерно — первая засада на них провалилась.

Обладатель чёрного терранского штурмового скафандра выпустил волну пламени, которая сломала силовой меч и ослепила нападающего. После чего смельчака убили. А затем и всех окружающих.

— Срочно вызывайте десантные группы. Пусть высаживаются около жилого отсека и встречают их, — приказал Драго. — С первой по четвёртую, немедленно на Непобедимого! Драконам прибыть сюда, я открываю арсенал.

— Босс, вы уверены? А как же крейсер и эсминец? — спросил один из офицеров мостика.

— Быстро, — прорычал пиратский барон. — Этот псионик на уровне сильнейших. Пока он не устанет, закидывайте его дроидами! И всеми доступными средствами! Не позволяйте ему добраться до второго вспомогательного вычислительного отсека!

Одиночка уничтожал всех встречных, почти не замедляясь. На его пути встал отряд едва снарядившихся инженеров — и лёг за жалкую минуту. Группа дроидов, вышедших из своего помещения, замедлила чудовище лишь немного сильнее. Дорогие боевые машины легко разрывало бластером. А меч человека на лету резал сталь и словно бы вообще не имел лимита нагрузки. Взрывчатка просто не могла достать абордажника.

Драго догадывался, что ему придётся выйти лично — и он не собирался делать это в одиночку. Он встал, собираясь отправиться снаряжаться.

— Продолжайте наступление на корабли. Продавить оборону, чтобы у этих ублюдков не осталось флота.

— Внимание, обнаружено вторжение в системы внутренней связи! Попытка блокировки, — прозвучал голос ассистента.

— И вычистите наконец вторжение! — рыкнул взбешённый Драго. — Макс, командуй линкором!

— Босс! Тут… — у одного из офицеров даже сорвался голос.

— Да что такое⁈ — Драго повернулся и обомлел.

Главный экран транслировал приближение на самый тяжёлый из ударных эсминцев. Гордость их флота с мощными главными калибрами. Его корпус пожирал чёрный разлом коллапсирующей реальности. Орудия замолчали, а двигатели погасли. Достигнув предела, неровная чёрная сфера начала сжиматься, оставив рваную сталь. Будто гигантские челюсти хтонического монстра откусили корабль до половины корпуса, захватив мостик и часть важнейших систем.

— Пустотная ракета… всей москитке охранять флагманы! Всей, псы!

Словно мало было потерять эсминец, как сразу два корвета, атакующих вражеские малые суда с фланга, оказались уничтожены последовательными невероятно меткими выстрелами Меркурия и Белого Рыцаря. Рельсовые и лазерные орудия моментально разорвали смельчаков с огромной дистанции.

Потери резко превысили допустимые — и было неясно, сколько ещё подобных ракет есть у врага. Главное преимущество Рейдеров Драго — множество малых кораблей, а также рой дронов были отозваны для защиты тяжёлого флота. Теперь план состоял в выводе из строя тяжёлого флота врага при помощи главных калибров оставшихся кораблей, пока отдельные перехватчики пытались поймать невидимку.

Я вошёл в боевой транс, позволив себе высвободить всю силу. Несколько попавшихся групп дроидов и людей погибли мгновенно. Меч позволял эффективнее использовать псионическую силу, чем если просто сносить целиком головы. Неожиданно система связи соединилась.

— Брат, получилось влезть в местную сеть! Прикажи скафандру самому взламывать коммуникации!

Я на ходу нашёл нужное меню и уже затем ответил.

— Сделано! Как прогресс?

— Идём стабильно! Вирус зачищают! Передаю карту отсеков, недалеко от твоего пути ещё один вспомогательный вычислительный центр на окраине жилого сектора! Оттуда идёт сильное сопротивление!

— Понял, уничтожу! Будьте осторожны!

С картой стало ещё легче и я бежал дальше. Если на пути оказывалась закрытая переборка, требовалось лишь три разреза — два горизонтальных и вертикальный. После чего ногой половинка двойной двери выбивалась в коридор.

Скафандр оказался необычайно умным. Он мог сканировать пространство — подсвечивал даже замаскированные турели, которые я приказал уничтожать следующим за мной дроидам, чтобы самому не тратить ценный боезапас.

В очередном коридоре пираты придумали кое-что интересное — и встретили меня в тяжёлом скафандре с двумя чудовищными постоянными лазерами, плюс стреляли сами. Я немедленно приказал дроидам отступить и спрятаться за поворотом.

Даже с дистанции я ощутил ликование пиратов: ведь и для меня подобное было перебором. Ловить и рассеивать луч было довольно трудно. А они ещё и лупили из всех калибров!

Будь на моём месте простой штурмовик, он бы уже умер несколько раз. Но вместо этого барьер лишь просел до половины. Поворот, к которому я прошёл, вёл совсем не тем маршрутом, а на счету была каждая минута! К счастью, скафандр оказался таким умным, что предложил иной маршрут — прямо сквозь тонкую стену.

Четыре взмаха мечом, и я оказался в помещении с крупными баками. Обогнул их и снова прорезал стену, попав в автоматизированный инфраструктурный блок. Оба помещения были достаточно длинными. Так что я поравнялся с пиратами, которые уже начали продвигаться вперёд.

С ухмылкой я просто подошёл к стене — и приставив к ней пустой эфес псионического клинка, запустил поток силы и резко двинул инструментом её фокусировки. Оба ментальных сигнала противников вспыхнули адской болью и рухнули на пол. Я же сделал несколько шагов назад.

Один выстрел бластером на двадцать процентов мощности пробивает в стене дыру. Второй на семьдесят пробивает ослабленные щиты тяжеловеса, стоявшего слишком близко к стене для стабильной работы защиты — и разрывает тяжёлую машину. Сквозь отверстие я вижу, как она с грохотом падает. От вторичных взрывов стальная стена немного выгибается и раскаляется. Минимум двоих убило разлётом осколков и раскалённой плазмы, и одного тяжело ранило.

Оставшиеся противники в испуге отступили — и я не тратил время зря. Продолжил путь, в конце помещения вырезав проход в обычный смежный коридор и добрался до нужного отсека. Два моих дроида с плазменными пушками наметили отверстие, а бластерный выстрел проделал дыру в бронированной двери.

Внутри сидели двое системщиков, пытающихся выдворить нас. Они успели лишь испугаться, когда к ним на огонёк пожаловала плазменная граната.

— Лили, задание выполнено! Сейчас подключусь к панели и запущу вирус ещё отсюда!

— Принято! У нас тут тоже ажиотаж! Пираты присылают контр-десант! Ты можешь их перехватить, а то их здесь становится многовато!

Я продолжал бег по крейсеру, который постепенно наполняла аура ужаса.

Врагов я засёк заранее — и не позволил устраивать мне встречу на дальней дистанции, вломившись в технические коридоры. Ярость клокотала внутри, когда меня встретила штурмовая команда… и в ней было два псионика.

Я на предельной скорости сократил дистанцию и начал бой с телекинетической ударной волны, которая выбила оружие из рук авангарда и опрокинула множество дроидов и людей. Бластерный выстрел разорвал штурмовика. Клинок легко рассекал опрокинутых пиратов и их дроидов. Материя вокруг меня исчезала, уничтожая часть вражеского огня и отрывая конечности бесстрашных лёгких дроидов, пытающихся сбить меня с ног. Снова бластерный выстрел разделяет надвое штурмового дроида. А заодно ломает большую пушку тяжёлого бойца рядом.

— Убейте его! Млять, стреляйте всем, что есть!

Меня ударили двое телекинетиков — пытались сжать. Но я прорывался к ним, краем глаза смотря как ослабевает барьер. Сзади тоже кто-то стрелял. Но я продолжал давить штурмовую группу. Псионический клинок погас, когда тварь вырвалась и достала псиоников сразу двумя энергетическими жгутами, пробивающими фиолетовые барьеры.

Сожги меня звёздное пламя!

Вышла небольшая осечка — и враг ударил меня по предплечью силовым мечом. Правда, лезвие лишь оцарапало броню, с лязгом отскочив от неё.

УМРИ.

Мечник лишился головы, а я резко разорвал дистанцию, бластером прихлопнув единственного ещё пытающегося достать до меня. Тем временем у меня остался лишь один дроид — отряд железяк зашёл со спины и сократил мою огневую поддержку. Правда против меня долго продержаться они не смогли.

— Лили, группа разбита. Несколько выживших в ужасе разбегаются.

Я притормозил, ощущая как в груди горит жар. Проклятое создание нажралось и не успевало переваривать полученное. Я одновременно пылал силой и ощущал, как постепенно наступает усталость, готовая свалить меня. Моё могущество росло, заменяя годы тренировок и миллионы, вложенные в усиление. Но интуиция говорила, что я несусь по крайне опасному пути.

Даже индикатор псионического усилителя археев просел уже на целую треть!

К счастью, Лили ответила.

— Принято! Мы потеряли пару дроидов, но у Виктории оказывается скафандр высшего разряда! Продвигаемся дальше! Удалось устроить перезагрузку системы энергораспределения и временно отключить линкору питание части орудий! Пытаюсь достучаться до модулей внешней связи, чтобы дать доступ кому-то из наших. Однако нас постоянно выкидывает. И Непобедимый продолжает продавливать барьер: у наших щиты явно не успевают заряжаться! А линкор и эсминцы пиратов прикрывают друг друга — нанести им урон пока не выходит.

Я вздохнул и перезарядил ячейку бластера: ведь старая практически опустела.

— Значит поднажмём. Попробуй обратить внутренние турели против экипажа. Есть ещё прибывающие контр-абордажники.

— Так… Виктория, прикрой ненадолго. Давай же… да! Шлюз номер три, на палубу над тобой! Вполне вероятно, тоже пойдут к нам!

— Сюда сбегается множество дроидов и тех, кого Драго похоже не жалко, — отозвалась загадочная девушка из Бореас. — Они поняли, что мы слабее и пытаются задавить числом и исчерпать ресурсы.

— Не волнуйся, настоящие десантники не доберутся, — пообещал я, уже построив маршрут и перейдя на бег. — Лили, плевать на захват контроля: вряд ли успеешь. Постарайся устроить сбой системы видеонаблюдения! Чтобы пираты не видели, куда я делся.

Она пообещала попробовать. А я выдал то же задание древнему скафандру, который уже научился работать с местными системами. Драго хорошо защищал корабль — намного лучше Ржавого Легиона. Но всё же это примитив против продвинутого древнего оборудования — и задача стояла не в захвате управления, а в разрушении.

Я успел просто идеально — и справился почти без траты сил. Пристыковавшиеся к вспомогательному шлюзу вывалили в коридор, где внезапно взорвались две заложенные мной плазменные гранаты. Я ждал поодаль — и продолжил по уже привычной схеме, при помощи древнего бластера уничтожая оставшихся на ногах.

Координаторы пиратов провалились, позволив им войти толпой в ловушку. Мне оставалось приблизиться и оборвать жизни дезорганизованной паникующей толпы головорезов. К сожалению, псиоников среди врагов не оказалось. Хотя… в нынешней ситуации для меня это скорее плюс.

Подобрав уцелевший тяжёлый однозарядный гранатомёт, я использовал его на приближающемся ко мне отряде бойцов, ещё надеявшихся прийти на помощь. Связь я ненадолго заглушил, а камеры просто не работали. За это короткое время я убил примерно вдвое больше людей, чем вообще есть в нашем Пантеоне, включая младших техников. Настоящее истребление для пиратского клана — и чувствую я скоро встречу Драго!

Ощущая растущую внутри силу, я собрал дополнительное снаряжение — вернулся к покинутому жилому блоку и направился прямо к мостику, переработав толпу бешеных дроидов. Даже самым дешёвым железякам-помощникам выдали пушки, лишь бы истощить меня. Разместили мины-невидимки, и использовали разные виды взрывчатки. Одну я в спешке проглядел — но барьер выдержал и быстро восстанавливался.

— Выходи, Алекс Вейл, если не трус! Сразимся как псионики!

Драго ждал меня недалеко от мостика на пересечении коридоров.

— Сам топай сюда. Не хочу оказаться под перекрёстным огнём, — отозвался я, выглядывая из-за угла. — Или пойду прогуляюсь и дорежу твой экипаж!

Кроме очередной толпы дроидов, лишь пятеро — и все в очень тяжёлых скафандрах и с щитами, наверняка настроенными на адаптацию к бластерам. К тому же, у самих оружие далеко не простое: в частности, я определённо вижу нова-пушку.

Пиратские бароны собирают у себя лучшее из того, что удалось отобрать у пойманных людей из высшего общества. Позитронное оружие, бластеры, псионические щиты и усилители, элитные скафандры. Они видели, что я творю по камерам — и знали, что я способен вломиться на мостик. А бой там — это катастрофа для систем управления.

Отдаю Драго должное — он не испугался, а пошёл ко мне в наступление. При этом оставив обычных людей стрелять издалека. Однако я не стал идти туда, где ощущал противников.

Поиск по меню скафандра не мог не радовать — имелась адаптация щитов для антиэлектронов, то есть позитронов. У наших скафандров такого не было, и я её активировал.

Рядом красовалась дыра в смежный отсек, куда я планировал если что отступить, камеры были уничтожены. Весь мой остаток взрывчатки поднялся в воздух.

— Ну что, Нергал… жрать подано — только не лопни… А хотя чего это я? Можешь сдохнуть от переедания. Просто меня за собой не утащи, — криво ухмыльнулся я, осознав, что все наступающие — псоники. — Драго, ты же смотрел на камеры! Видел на что я способен и всё равно идёшь ко мне⁈ Непобедимый теперь мой! Я разнесу остатки твоего флота его же орудиями!

— Пустой трёп! Драконы, постарайтесь его не убить!

Драго был уверен в своей победе — я это чувствовал. Он думал, что я уже уставший, с разряженным скафандром… На его беду, это не так.

Враги показались из-за поворота. Выстрел на максимальной мощности угодил в дроида авангарда. И хотя адаптация к бластерам действительно была, но крайне технологично выглядевшую железяку с огромным рельсотроном разнесло на куски.

Время замедлилось — я видел как у одного противника мерцает белое оружие, готовое выстрелить. Дроиды выстраивались вокруг элитного отряда пиратского барона — опоры его власти.

И я махнул вниз эфесом меча. Взрывчатки я с собой взял много, и кое-что подобрал по пути. Целых шесть тяжёлых гранат висели в воздухе на таком расстоянии от меня, какое недоступно ни одному обычному псионику. Они болтались под потолком с включённым контактным взрывателем — и теперь дождём рухнули на головы врагов.

Конечно же у них была система уничтожения брошенных противником предметов! Вот только я ничего не бросал — это просто часть окружения.

Барьеры элиты отработали достойно. Да и вообще все успели отреагировать и немного отпрыгнуть — и всё же группа скрылась в плазменном облаке.

Скафандр предупреждал меня об энергетических вспышках. Белый луч, вырвался из плазменной вспышки и просто растёкся по поверхности моего щита словно поток воды. Стены позади меня взорвались от попаданий. Сразу за ним последовал второй аналогичный импульс. Пираты думали, что хватит и одного. Но толку было ровно ноль! Зато попавший бластерный заряд заметно снизил ресурс моих щитов.

Но я уже бежал вперёд — и на меня обрушилось колоссальное псионическое давление. Телекинетика и два потока пламени — не поможет!

Я прыгнул на врагов. Псионический меч впервые встретил мощную преграду в виде фиолетового барьера одного из пиромантов с бластером. Ну же!

Передо мной мигнул импульс — заряд моего щита снова резко просел. А секунду спустя грудь противника пробило насквозь — и по моей руке заструилось тепло. Вот же голодная сволочь — даже через меч умудряется жрать!

В груди вновь разгорался жар, а чёртов паразит тянул силы на себя.

Ещё одним движением разрубаю силовой меч, хотя мой гаснет! Враг собрал всю силу в кулак и сейчас сжимал меня с адским давлением. Но я всё же направил бластер в упор в голову противника — под барьер.

Мощность автоматически снизилась до безопасной для меня. Выстрел взорвал голову псионика!

— Умри, ублюдок! — зарычал Драго.

Меня поглотило пламя. Другие два псионика кричали, сжимая меня… Только зачем мне с ними бороться? Эй, проклятое создание, ударь сбоку!

За какую-то секунду всё было конечно. Пламя и телекинетика обрушились на псионический барьер скафандра, а я с силой врезал мимо потока по ноге Драго. Его защита также была превосходной — и выдержала. Зато энергетическое щупальце, обошедшее поток пирокинеза, пробило все преграды сбоку. Оранжевое сияние исчезло — громадный штурмовик мелко дрожал не в силах даже кричать.

Самонадеянность сменилась ужасом. Импульс двух телекинетиков также иссяк — и давление полностью исчезло: враги были вымотаны противостоянием. Я тоже замер на несколько секунд: внутри меня будто бы росло давление, которое требовало выхода. Один из приспешников Драго просто лишился головы.

И тут я заметил, что Нергал добрался и до второго убитого, получившего бластерный выстрел в морду.

Сожги меня звёздное пламя, кажется меня действительно скорее убьёт эта тварь, нежели враги! Я замер, борясь с чужой волей, резко набравшей в силе, пытаясь удержать давление в груди. Пятый боец едва развернулся и собирался сбежать, как неожиданно дёрнулся и стал падать. И это совершенно точно не моя работа. Похоже, Драго встроил систему устранения приближённым на случай своей смерти.

Тварь бушевала — и я не мог её остановить. Ещё два далеко не слабых псионика оказались поглощены. А мои ноги подкосились от прилива мощи. Я упал на колени, рыча и проклиная паразита и свою самоуверенность. Но пока держался — смог обрубить подпитку от усилителей. Ко мне приближались дроиды, пережившие взрывы гранат, кто-то стрелял издалека. Череда выбросов силы разорвала железякам грудь. Врагам не удавалось подстрелить меня, единичные попадания отражал барьер.

В дальнем конце коридора объявилась группа пиратов с большой пушкой. Кажется, они уже хотели убежать, но я вскинул руку. Скафандр помог прицелиться, и бластерный импульс разорвал пирата.

— Алекс, им удалось повредить Зевса! Они продавили барьеры!

Голос Лили помог немного прийти в чувство. Нужно… заканчивать — захватить мостик.

Сдерживая успокоившуюся тварь, я встал на ноги и понёсся по коридору, едва осознавая происходящее. Дроидов под управлением не осталось — я был один. Снёс противоабордажные турели — и прошёл через бегущую группу поддержки даже не замедляясь, заодно выпустив излишек энергии. К счастью, псиоников среди них не было. Я оказался перед бронированной дверью мостика.

Не задумываясь… я просто шагнул вперёд. Ярко вспыхнуло голубое сияние, и я оказался посреди главного помещения крейсера. И тут был псионик… слабый, ничтожный — где-то тройка по Крейну…

НЕТ, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ! С ТЕБЯ ХВАТИТ!

Бластерный выстрел на высокой мощности разорвал человека на куски. На его месте осталось распадающееся синее мерцание, к которому я не подпустил тварь.

Пираты источали ужас — некоторые бросили оружие. Но я не останавливался, пока не остался один, занимавший капитанское кресло и испуганно матерившийся.

— Передай управление кораблём мне, или я отдам тебя пожирателю душ.

Мой голос звучал странно — с металлическим эхом. Псионическое давление сломало пирата, у которого из рук буквально испарилась половина пистолета.

— Брат, мы добрались! ИскИн точечно уничтожен! — отчиталась Лили.

Отлично, ведь в отличие от корабля, он хозяина просто так не сменит. Правда неприятных новостей добавила Виктория.

— Мы отступаем к ангарам. Последние дроиды остались нас прикрывать. Моё оружие сломали и огневой мощи теперь едва хватает.

Надо было им помочь… и пират уже разблокировал консоли. После чего мгновенно лишился головы. Телекинетика вышвырнула тело с кресла, а я наконец убрал оружие и уселся на капитанское место. Первым делом кнопка экстренного прекращения стрельбы. А теперь требовалось помочь другим. Скафандр распознал мои цели и помог с их исполнением, удалив файл систем свой-чужой. На большее времени не хватило.

— Теперь дроиды и турели будут атаковать всех без разбора. Вас тоже. Продвигайтесь моим маршрутом к мостику.

Из местной системы связи постоянно что-то кричали — пираты начинали беспокоиться. Просто назначить окружающие корабли врагами было нельзя — и управления составом флота я не имел… Зато вирус, который теперь сдерживали лишь программы, постепенно продвигался по кораблю. И я просто убил системные процессы антивирусов. Разблокировал шлюзы, отменил защитные протоколы.

Жуткая цифровая чума получила сообщение, что теперь я на мостике — и не ломала корабль. А сделала то, что нужно — убрала ограничители.

Я с улыбкой смотрел, как в фокусе приближения на мостике появился пиратский эсминец. Его обстреливали наши корабли — почти сбили щиты. Потому он спрятался за раздутым барьером линкора. Защита врага была максимально переведена на фронтальный режим.

Три рельсовых орудия главных калибров пробили корпус эсминца, немедленно прекратившего огонь. В космос выбросило тонны теплоносителя из пробитых контуров охлаждения, воздух покидал корабль. Тяжёлое лазерное орудие начало стремительно резать броню.

Следующее — полный торпедно-ракетный залп. Москитка вилась вокруг, а фрегаты опасались прямого столкновения. Один, также лишившийся щитов и шедший совсем рядом, получил пять ракет и исчез в красном пламени взрыва пироксанового топлива.

Космос наполнили сотни взрывов. Корветы рядом гибли под огнём вспомогательных турелей. Лишённый защиты лёгкий эсминец пытался удрать. Но получил в борт залпы от Кроноса и Зевса — и ушёл в дрейф.

Я не вмешивался — просто наблюдал за едва работавшей базовой боевой системой. Жутко неэффективной, медленной и неточной. Но флот держался одним кулаком и уже лишился шансов на победу. Мне же приходилось подавлять бунтующую тварь, рвущуюся перехватить контроль.

— Командор, вы справились! — услышал я возглас Лидии, приняв запрос связи. — Вражеский флот рассыпался! Мы переходим в наступление — стараемся уничтожить как можно больше судов.

— Исполняйте, — выдавил я, прикрыв глаза и сосредоточился на внутреннем мире. Линкор сотрясался — кто-то смог ответить нам, залетев под щиты. Но это ничего не меняло. Рейдеры Драго разбиты. Остатки его флота разбегались, пытаясь укрыться от ярости бывшего флагмана. Шанс сбежать был лишь у самых быстрых и вёртких.

Из транса меня вывел крик Лили.

— Брат, приём! Открой дверь! Зачем ты заперся? Нас преследуют!

— А? Так… погоди… — я встал с кресла и убедился, что двери мостика совершенно целы. Похоже, я не аннигилировал полтора метра бронированных листов, а просто… телепортировался сквозь них? Очень подходящая способность для твари из гиперпространства.

Подбежав к панели, я запустил открытие дверей. Неприлично медленных, слегка скрипевших и хрустевших механизмами. Мои союзницы ушли за поворот главного коридора, по которому приближались люди. И похоже, они не ожидали опасности с мостика. Очевидно, их коммуникации были нарушены.

Выстрел бластера разорвал самого быстрого с огромным щитом — и в визоре замигал красный огонёк пустого боезапаса. Быстрым движением сменив ячейку, я выстрелил ещё раз. Виктория, чей скафандр пестрил выбоинами и сколами, не стала вмешиваться. Если одной Лили не хватало, чтобы пробить хорошо защищённых бойцов, то вдвоём мы стали складывать их одного за другим. Враг обратился в бегство. Но разумеется я не собирался отпускать пиратов гулять по линкору.

— Алекс!.. — Лили сделала несколько шагов ко мне, но я вскинул руку.

— Не приближайся! Ни в коем случае! Красная зона три метра! Тварь вошла во вкус, и я сейчас с трудом держу её под контролем.

Лили испугалась… именно за меня. И словно не хватало неприятных новостей, на канале заговорил Маркус.

— Обнаружено открытие выходных гипертоннелей около звезды.

— Ввиду предосторожности, я помешал им открыться около планеты, — добавил Реликт. — Однако они смогли перенаправить выходную точку в экстренном режиме.

Вот же млять… помилуйте нас боги пустоты, что опять⁈

— Кто ближе, подберите нас около первого шлюза! Турели в вас стрелять не будут! Лили, Виктория, бегите впереди. Я за вами!

Девушки не теряли времени. Мы побежали по коридорам линкора, не встречая никаких преград и помех. Все переборки, включая шлюз, были открыты. В визоре скафандра высветилось предупреждение: «Опасное состояние псионического дара». Но я не мог ничего поделать. Зря я для разгона силы поглотил охотника за головами.

Тем не менее мне оставалось держаться. К счастью, пиратская москитка разлетелась, спасая свои жизни — и никто не помешал подобрать нас Искателю.

В иной ситуации я бы поостерёгся заходить на амирский истребитель. Но сейчас мне было уже всё равно. Главное, что девушки зашли на борт, оставив меня одного в трюме. Соображать было тяжело: внутри пылало пламя, сверх меры делающее сильнее как меня, так и чужеродную тварь. И это заметила Кармиана. Её голос зазвучал на личном канале.

— Ты в шаге от взрыва дара. Игры с псионикой почти убили тебя.

— Так отправилась бы штурмовать с нами, снобка остроухая. Это позволило взять линкор штурмом, — прорычал я. — Лети сразу к планете. Надеюсь, он уже определился. Кто ещё там летит?

— Флот превосходит предыдущий на тридцать процентов! Кто именно вы сможете опознать через несколько минут.

Паршиво! Невероятно, просто невероятно паршиво! Такая простая кратность означает, что помимо предыдущего там в дополнение как минимум два крейсера! Но кто это — Штиль? Или теперь прилетел один из Домов⁈

— Реликт, скажи, что за это время убедился в моём статусе архонта? Меня сейчас во всех смыслах разрывает от силы.

— Прошло не так много времени. Попробуйте взойти на борт Звёздного Ветра… кроме того предупреждаю, что к нам в режиме скольжения приближается ещё один флот. Примерно равный разбитому.

Вокруг меня ненадолго вспыхнуло голубое сияние. А надпись в скафандре на секунду сменилась на: «Критическое состояние псионного дара». Чтоб им всем провалиться!

— Командор… мы попытались, — услышал я голос Лидии. А затем заговорил и Персиваль.

— Алекс, это же пираты. Кто-то из них продал информацию Домам. Может быть, они схлестнутся друг с другом.

— Капитан, я знаю, что ты не отступишь. Потому желаю удачи, — прозвучал печальный голос Афродиты.

— Да отступать-то некуда, — ответил ей Маркус. — Думаешь, такому флоту не хватит ресурсов догнать нас?

Я стиснул зубы. А затем повысил голос.

— Отставить панику. Сейчас выведем древний корабль. Мы его нашли. И именно мы доставим его императору. Анахорет, спасибо за помощь.

— Не попытаешься повторить манёвр? — уточнил вокс. Очень бы хотелось, но нет ничего абсолютного.

— Даже если в теории ты смог бы забросить меня на нормальный корабль, а не пиратское корыто, я на пределе. Но я постараюсь наконец разобраться с алгоритмами.

— Тогда я подожду. В секторе столько обломков и источников излучений, что меня не увидят.

Я поблагодарил команду за их стойкость, и извинился перед Лили, смотревшей на меня из дверного проёма трюма амирского кораблика. Кармиана быстро приземлилась у самого входа, но выдвинула условие.

— Если этот ИскИн хочет подчиняться сильным псионикам, то я тоже буду там. Во всяком случае, не хочу оставаться в стороне. У нас ещё есть шанс договориться.

Сил возражать не было. Я просто первым выскочил из истребителя, приказав остальным спускаться следующим лифтом.

Пока мы занимались всем этим, первые гости с прыжковыми двигателями подлетели поближе и перешли в медленный варп-режим — выяснили обстановку разведчиками. Несясь по коридорам комплекса, я смотрел за экранами в визоре. Афродита управляла потоком информации и показала самое главное… линкор, два крейсера, пять эсминцев, много фрегатов — стандартная ударная группа. И на всех бортах красовался герб Варгос.

Они без колебаний открыли огонь по Непобедимому. Линкор ответил, да только шансы у него были нулевыми. Запрос связи тоже был перенаправлен мне. На экране возникло знакомое лицо адмирала второго флота.

Ну разумеется, у него прыгающие корабли, более удобные для внезапной атаки. Поэтому его посылали блокировать Кармайкл.

— Алекс Вейл… признаться, я впечатлён найденным тобой трофеем.

— Так посмотрю, раскрытие правды тебя больше не пугает? — осведомился я.

— Сущие мелочи, маленький просчёт, незаметный на фоне находки, — гордо сказал адмирал. — Пусть маленькая база, но она бесценна.

— А если мы прямо сейчас расстреляем её в кашу и подорвём изнутри? Ты не представляешь, какой там запас антиматерии, — начал я блефовать по проверенной схеме, чтобы потянуть время.

Адмирал помрачнел и начал убеждать мой флот предать меня — присоединиться к Дому Варгос и получить высшие награды. В сущности, повторял слова Драго про то, что достаточно предотвратить диверсию и доставить меня адмиралу. Разве что Люциан намного больше боялся исполнения моих угроз.

А затем к каналу подключилась Виктория…

В визоре появилось ещё одно окно с участником разговора. Я видел лицо Виктории, снявшей шлем и смотревшей прямо в камеру наруча. Не то чтобы этот разговор обязан быть приватным. Однако говорил именно капитан. Поступок девушки удивлял, но это показалось мелочью на фоне сказанных ею слов.

— Я Аманда Солар, пятнадцатая дочь императора Николая Солар. Приказываю флоту Дома Варгос отойти и не вмешиваться в операцию.

От неожиданности я утратил контроль над тварью, которая тут же дёрнулась — ноги на секунду подкосились. В поле зрения мигала алая надпись: «Критическое состояние псионного дара».

Наёмница… летавшая на фрегате с тройкой ксеносов — это принцесса правящей династии⁈ Не верю! Однако, чёрт возьми, это многое объясняет!

Я не слышал об Аманде. Нынешнему императору уже за полторы сотни лет и он наплодил много наследников. Псионика и неизвестные технологии продлевают ему жизнь.Афродита на личном канале кратко сказала, что такая личность действительно существует.

— Даже не знаю… если ты хотела меня удивить самой безумной фразой, то у тебя получилось, — усмехнулся адмирал. И тут картинка пропала, весь интерфейс отключился, оставив лишь передачу с наружных камер. Шлем разгерметизировался, а скафандр открылся, не позволив мне встать.

— Реликт, какого крелла?.. — едва начал я фразу. Не успел даже высказать предположений, как он перебил меня.

— Твой дар крайне нестабилен. Хаотичная сила может повредить скафандр изнутри, а взрыв реакторов и энергоблоков будет фатальным. К тому же Нергал начал неконтролируемо поглощать заряд усилителя. Дальше тебе этот костюм всё равно не понадобится.

Выругавшись, я выбрался из бронескафандра и стянул шлем. В кармане комбинезона всё ещё лежал одолженный амирский нейроинтерфейс, состоявший из двух модулей. Он работал с перебоями, но тоже кое-как справлялся и подключился к сети.

— Афродита, я здесь. Что там происходит?

— Если кратко, то Аманде не верят, вопреки отправленным ключам.

— Хорошо. Реликт, мне в ту комнату с ядром? — спросил я, поняв, что не уверен, куда именно идти на развилке.

— Нет. Если будет начата конфронтация, то для эффективного противостояния потребуется выстрел главным калибром. У меня есть план — и я лишь сообщу, что если ты не справишься с контролем, то умрёшь.

Он повёл меня другим маршрутом в ранее закрытую секцию. Я же вновь видел перед глазами окна. Адмирал выглядел более мрачным. Однако он явно сомневался.

— Аманда, я могу поверить в крелла-отступника, в арк’тан — пацифиста, даже в то что в одной команде уживаются амирка и вокс, подчиняющиеся человеку. Но в то, что дочка императора прилетела в пограничную зону как наёмница… Нет, ты не знала о комплексе археев.

— Хочешь рискнуть? — осведомилась девушка, вообще не следя за уважительным тоном. По взгляду я видел, что она считает себя выше по статусу адмирала флота. — Ты же слушаешь меня?

— Лишь потому что спешка опасна вашими необдуманными поступками. Я даю время принять единственно правильное решение… хотя если мы начнём теоретизировать, — Люциан промедлил. — Представим, будто это правда. Что с того? У тебя, есть право представлять династию? Есть приказ? Может быть, имперский флот? Ты просто случайный представитель Дома.

— То есть, возьмёшь в плен дочь императора, а потом привезёшь её отцу пленницей вместе с презентом? Как думаешь, избежит ли хоть кто-то в твоём флоте смертной казни?

Люциан вздохнул и внезапно нахмурился. Афродита вывела ещё одну картинку в поле зрения, пока я с некоторым трудом бежал вслед за открывающимися дверями. На видео взрывались небольшие транспортники.

— Реликт сбил десантные флаеры, пытавшиеся проскочить в невидимости.

— Вот как… в некоторой мере даже контролируете системы… Однако пиратов победили иным методом и полученный вами урон доказывает низкую обороноспособность комплекса, — задумчиво сказал адмирал. — Но с этим можно разобраться. Так называемая Аманда, я напомню, что в плен вас придётся брать только при сопротивлении.

— Чтобы Варгос, прилетевшие последними, присвоили себе все лавры? К тому же почему вы решили, что древний ИскИн вам подчинится?

Я тем временем попал в просторное пространство с большой кристаллической сферой, окружённой хитросплетениями золотого металла. В зале было ещё восемь терминалов меньшего размера, расположенных в две линии. Перед ним находился экран, как на мостике, сейчас транслирующий потолок ангара.

— Коснись главного терминала контроля — начнём базовое подключение. Остальная команда направлена в иные блоки, чтобы подпитать систему и также провести частичное подключение.

Я коснулся сферы. В этот раз Реликт знал, что имеет дело с Нергалом и меня окружила мягкая сила. Она светилась, проникала в меня. Мне оставалось сжимать ненасытную тварь, понемногу переваривающую дары убитых.

— Боевая эффективность, воля, стойкость, наследственность подтверждены. Начинаю завершающую стадию процесса утверждения архонта… провожу подготовку к открытию замаскированного ангара.

Минуты тянулись бесконечно долго. Однако сообщение о приближающемся флоте было ошибкой.

— Тогда мы не можем терять времени. Всем наёмникам, кто не хочет случайно погибнуть в бою, следует отлететь в сторону от планеты и отключить орудия, а также щиты и готовиться к принятию абордажа. После доставки артефактов археев вы будете освобождены. Имейте в виду, нанесение любого вреда комплексу карается смертью.

— Сосредоточься. Начинаю вмешательство в псионическое ядро, — предупредил Реликт — и я ощутил укол в грудь.

— Чёрт… разве это помещение предназначено для этого? Ты же говорил, у тебя нет инструментов, — сквозь зубы спросил я, отключившись от каналов передачи данных, сильно отвлекающих меня.

— Нет, это опасный способ и здесь есть, куда деть Нергала. Сфокусируйся и забери то, что тебе нужно.

Что я должен забрать я так и не понял, вынужденный предельно сконцентрироваться на себе. Непонимание раздражало, а крик едва не вывел из хрупкого равновесия.

— Осторожно!

Я отреагировал запоздало, лишь теперь поняв, что нахожусь в комнате не один и псионическая тварь не просто рвётся на свободу, а тянется куда-то назад.

Что-то кольнуло в спину, а затем я послал в ту сторону удар. Чёрт возьми, больно!

Резко обернувшись, я увидел мужчину, державшего в руке наполовину отрубленный силовой клинок. Скафандр я совсем недавно видел — нейросеть даже определила принадлежность…

— Рико… какого чёрта? Думаешь, он вас пощадит? Как ты вообще попал сюда?

Первым делом подключилась Афродита.

— Он на флаере спустился с Кроноса с остатками эль-кристаллов. Якобы Виктория потребовала их передать… Прости, мы не придали значения.

А Реликт, конечно, не воспринимал членов моей команды как врагов — и просто пустил его сюда якобы с передачей… По моей спине струилась кровь — ещё немного и меня бы серьёзно ранили. Я не понимал этого человека, снявшего шлем.

— Зато прихлопну тебя, смотря в лицо, падаль. Я Сэмюэль Вейл.

Мгновение я недоумевал — даже не верил, пока лицо человека не начало меняться… биополимерная модификация, позволяющая менять лицо! Невероятно редкая и трудная в обнаружении вещь, обычно используемая шпионами высшего разряда!

Похоже, с Альмандина вместе с Лили и Персивалем летел не член команды Астрид, а… Вейл?

— Кто? — кратко спросил я, пока что сдерживая тварь.

— Ты даже не понимаешь, вшивый наёмник… Ты подорвал мою семью на Эларе!

Вот теперь всё стало на свои места. Взрыв дворца пустотной бомбой убил всю верхушку предавшей нас ветви великого Дома. Однако у них же были родственники! Те, кто громче всех требовал нашей с Лили жестокой казни — настолько фанатично, что император прямым текстом сказал, что наше изгнание не формальность. И если нас убьют эти родственники, то судить их будут по всей строгости. Нам хотели оставить жизнь. Да и большинство просто погибло от рук нового герцога, устроившего чистку.

В голову пришла догадка, которую я и озвучил.

— Так это ты изначально назначил за нас награду… и пришёл сюда, просто чтобы убить меня? Думаешь, ты выйдешь отсюда живым?

— Плевать, умри!

Этот человек, кем бы они ни был, искусно обращался с псионикой — и в момент встречи даже смог заглушить свою ненависть, скорее всего наглотавшись препаратов, под которыми даже крелл покажется милой зверушкой.

Сейчас мужчину переполняла чудовищная ненависть, взращённая годами подготовки. Новое лицо выглядело молодо и… он довольно силён. Как Драго с одним из приспешников.

Поток силы оторвал человеку голову. А затем у меня в глазах потемнело… я стоял спереди, вонзив руку, пылающую синим, в грудь обезумевшего мстителя. Внутри вновь разгоралось пламя, на этот раз сжигающее меня.

— Твоё состояние критическое. Старый метод больше не сработает, — констатировал Реликт.

Я стиснул зубы, поворачиваясь и идя к сфере. Вокруг всё светилось — мои ладони пронизывали узоры синих прожилок. Нейроинтерфейс отключился — не выдержал мощнейшего поля.

На большом экране были видны вспышки начинающейся космической битвы за открывающимся потолком ангара.

— А какой сработает? — спросил я.

— Самый опасный. Сливайся с системой — это даст управление над кораблём и окончательно установит над ним контроль. Гипер-реактор обеспечит достаточно энергии. Ты должен самостоятельно вырвать ещё не слившуюся с тобой часть сущности. Если не сможешь, то умрёшь. В случае удачи ты зарядишь псионическое орудие с помощью Нергала. В древности этот тип устройства называли «Резак реальности», у него колоссальная мощь. Но для подпитки и фокусировки мощности реактораобычно требуется минимум шесть магистров. Пусть это существо получит питание и просто уйдёт. Выпусти его на волю… заставь выйти сопротивляющуюся часть. Полностью подчини хотя бы на секунду и разорви.

Я вновь сосредоточился: способ меня уже мало интересовал. Всё тело пылало от колоссальной псионической силы. Сейчас я возможно был сильнейшим псиоником из всех ныне живущих в галактике — и человеческое естество не выдерживало.

Действовал я практически интуитивно, смотря как корабль выплывает из-под поверхности планеты навстречу полупрозрачному золотому мареву щита. Битва резко начала стихать… но Люциан Варгос сделал свой выбор.

Через меня текла энергия. Дар словно сливался через сферу с чем-то на корабле, — позволял… управлять им через псионику. Но тварь вырывалась — хотела больше.

Твои враги там, проклятое создание! Возьми их и убирайся!

Внезапно сопротивление исчезло — как будто ничего не происходило. Мир прояснился, боль почти исчезла, и я словно услышал чужую мысль.

«Я понял ваш замысел. Договорились».

Внутри дара ощущался чёткий чуждый огонёк, словно бы подсвеченный кораблём — и позволивший себя увидеть. Я мысленной рукой решительно вырвал его из себя и переместил в кристаллическую сферу. На интерфейсе экрана зажглись контуры системы наведения точно на линкор.

Что делать мне будто бы подсказала система. Сквозь меня текла потусторонняя сила, обретала контуры, формировалась в поток и возвращалась в ядро. Индикатор готовности стремительно заполнился.

— Стреляй.

Из корабля ниже камер экрана вырвался синий луч и ударил точно в сконцентрированные фронтальные щиты. Секунду спустя вокруг чужого флагмана вспыхнуло синее зарево и начали открываться небольшие разломы.

В замедлении я видел, как в носовой части гиганта зияет глубокая дыра. А затем линкор разорвало детонацией глубоко, невероятно надёжно спрятанных запасов антиматерии. Ослепительный взрыв разнёс все находившиеся рядом корабли. Фрагмент отлетевшей брони разбил носовую часть одного из эсминцев, вызвав вторичные взрывы ракетного боезапаса.

Энергетическая волна сжигала корветы и оставляла фрегаты без щитов. И всё же я увидел, как сквозь этот ад мелькнул синий огонёк, каким-то образом пославший мне мысль.

«Прощай, человек».

Мгновение спустя он словно провалился сквозь реальность.

— Архонт принял командование Звёздным Ветром. Все системы разблокированы, переход права управления совершён ввиду смерти прошлых владельцев, — объявил Реликт.

Я чувствовал корабль, словно частично слился с ним. Псионический реактор из-за этого выстрела почти разрядился — и ему требовалось время набрать мощность. Даже источники энергии на антиматерии работали в полную силу. И я отдал приказ открыть огонь, выделив ещё два эсминца.

По ним ударили постоянные синие лучи лазеров. Три секунды они сопротивлялись, а затем потоки мощи стали разрезать корабли. Весь флот Пантеона немедленно открыл шквальный огонь. Сокрушительный залп Кроноса кромсал повреждённый эсминец. Зевс расстреливал пострадавшие фрегаты.

Залп малыми орудиями… десяток истребителей исчезло, все выпущенные ракеты и дроны истреблялись. Теперь крейсеры?

— Получен запрос связи, — объявил Реликт. — Воспроизвожу.

— Мы сдаёмся! Как вице-адмирал второй флотилии, я принимаю командование и объявляю безоговорочную капитуляцию.

Реликт не хотел проливать кровь наследников древней империи и… я его понимал. Эти люди не виноваты, что их сюда притащили. Просто, такова война.

— Всему Пантеону прекратить огонь, — приказал я. А затем вышел на связь с флотом Варгос. — Бегите. Бросайте подбитые корабли — они останутся здесь, пока мы не разрешим им двигаться — и бегите так быстро, как сможете.

Я увидел картинку с камеры снимающей меня и вздрогнул: лицо тоже покрывал странный завитый узор, а глаза горели синим пламенем. Тем не менее внутри я ощущал спокойствие и опустошённость.

Флот Варгос разворачивался и хаотично отступал, не согласовывая направление старта. Два крейсера отдалялись на форсаже маршевых, лишь бы поскорее разорвать дистанцию. Прыжковым двигателям предстояло перезарядиться. Но все использовали их в варп-режиме, а помехи мы отключили… Непобедимый уже вовсе представлял из себя груду обломков.

Мы остались в секторе одни: не считая кучки едва функционирующих судов обитатели которых боялись показать, что ещё живы. Кто-то ликовал и поздравлял нас. Я же замер в прострации.

— Реликт, что с моим лицом?..

— Проявление экстремально высокого потока псионической энергии. Угрозы не представляет и вскоре погаснет. Зато произвело должный эффект. Поздравляю, архонт.

Я был опустошён, даже вымотан и старался исследовать себя. Ничего чуждого внутри не осталось — потусторонняя сила больше не бурлила во мне. И вместе с тем дар всё ещё оставался мощным. Сохранилась даже способность псионической твари, с которой я частично сросся.

Вскоре в помещение управления зарядкой главного калибра вошли Аманда, Лили и Кармиана. О лазутчике их предупредили, как и о моём внешнем виде, постепенно приходившем в норму. Так что удивлялись они слабо. Лили тут же бросилась обнимать меня и повисла в воздухе. В своём чёрном скафандре с открытым лицевым щитком, разумеется.

— Брат⁈ — недоумённо крикнула она.

— Я не хочу получить множественные переломы. Сними сначала эту железяку, — улыбнулся я и перевёл взгляд на девушку с янтарного цвета глазами. — Принцесса Солар?

Она полностью сняла шлем и бросила его на пол, улыбнувшись.

— Да. Я же говорила, что смогу помочь… во всяком случае, я тянула время. Скоро сюда ещё кто-то прибудет.

Я ненадолго задумался.

— Энергетические резервы у нас ограничены — и снова разнести в прах линкор не выйдет. Но коллективными усилиями должно получиться выстоять. Почему вы здесь?

— К чему официоз после всего произошедшего, — она качнула головой. — О своих мотивах я уже рассказывала, просто не всю правду. Я бесконечно далёкий ребёнок для императора, которому уже не особо нужны политические инструменты — его власть нерушима. Просто очередная дочь, которая займёт подходящий пост. Я хотела большего — каких-то особых свершений. И уговорила его отправить меня туда, где всегда не хватает глаз. Сначала следить за амирской изгнанницей, что-то ищущей в империи.

— Её было нетрудно раскусить, — с долей превосходства сказала Кармиана. — Куда пропали мои соплеменники я всё ещё не знаю. Однако мы нашли общие цели исследовать творившееся в вашей империи. Так мы встретили двух учёных, которые могли представлять угрозу, или же принести пользу.

Аманда Солар медленно кивнула.

— Много интересного можно узнать, если смотреть с этого направления. Я старалась быть промежуточным звеном между изнанкой империи и самым её верхом. А также искателем важной информации… Как видишь, мне повезло.

Я мог лишь вздохнуть.

— И что теперь?

— Мы прибудем к Терре, и ты предстанешь перед моим отцом. Я тоже получу немного славы и уважения. Уверена, здесь хватит на всех.

Она говорила… вроде бы правду, и посмотрела на Лили, которая из скафандра вылезла. Но вспомнив о компании, уже постеснялась меня обнимать. Лишь с некоторым беспокойством смотрела на кровь на полу. Но рана уже не болела… Реликт использовал что-то заживляющее.

Вновь запрос связи, на этот раз Отшельник.

— Признаться, я впечатлён и напоминаю о втором флоте. Стоит улететь, пока есть возможность.

— Зачем? — удивился я. — Думаешь, кто-то, смотря на обломки двух флотов, рискнёт выйти на бой? Какой самоубийца осмелится стрелять в Звёздный Ветер? Тем более комплекс тоже представляет огромную ценностью. Думаю, сначала надо поздороваться.

Аманда также была согласна и буквально излучала счастье. Высочайшая чувствительность к эмоциям тоже осталась при мне. Нергал ушёл, но при мне осталась собственная псионическая сила, к тому же за её контроль больше не приходилось бороться.

Я приобнял и потрепал по волосам возмутившуюся сестру. Будь что будет: уверен, вопрос решиться хорошо. Принцесса-бунтарка, решившая вдохнуть воздух свободы, мне импонировала. Пожалуй, будет о чём с ней поговорить по пути.

Вскоре прибыл опоздавший флот с эмблемами Грант. Похожий на флот Варгос, только без линкора. После заминки, на связь вышел Теодор.

— Переквалифицировались из командующего станцией в адмиралы? — без приветствий начал я, встав перед экраном вместе с сопровождающей группой.

— Нет… просто чувствовал неординарность ситуации и решил проверить лично. И я знаком с вами… значит, археи?

Я немного наклонил голову вперёд, вскидывая бровь, не видя смысла отвечать на риторический вопрос. На первый план вышла Аманда и представилась, вызывая оторопь у престарелого командующего станцией.

— И Варгос с вами сражались… глупый поступок. Мы не можем претендовать на что-либо находящееся здесь, — заключил Теодор. — Однако… Алекс Вейл, вы же знаете, что в вашем экипаже отступники и мятежники из Грант, объявленные Домом в розыск. Например, Персиваль Грант…

Лили по привычке испугалась и напряглась. Но я просто перебил Теодора.

— Видите на этом поле битвы обломки двух линкоров? Если скажете то, что собирались, то к ним присоединится остов мёртвого крейсера. Слово наследника Великого Дома.

Командующий станцией, который хоть и оставил нам фрегат, да и на эсминец закрыл глаза, не был мне другом. Теодор использовал нас, направив на опаснейшую миссию. Если предложит сдать одного из моих капитанов — парня сестры. А вместе с ним половину моего офицерского состава, я показательно разнесу и флагман Грант. В мире Домов нельзя демонстрировать слабость.

— Мы… поняли вас и уходим, — выдавил побледневший Теодор, видимо прочитав намерение в моих глазах. Однако вмешалась Аманда.

— Не спешите. Мы скоро улетим, а вы примите обязанность охранять планетарный комплекс от посягательств. Спускаться туда запрещено, но об этом месте узнало много неблагонадёжных людей. Заодно проведите спасательную операцию с разбитыми кораблями Дома Варгос. Ни к чему обрекать их на смерть. Поступайте с ними на ваше усмотрение.

Теодор кивнул и отключился. Вот теперь оставалось забрать приземлившийся у входа корабль амирки и можно было отправляться.

— Как быстро мы прибудем к Терре на Звёздном Ветре? — спросил я.

— Время в пути составит пять суток и девять часов.

Обитель человечества… точнее, выжившая колония древних людей, находилась далеко от Моря Спокойствия. В срок, за который быстрейшие современные корабли едва доберутся до границ региона, этот пролетит половину империи.

Так называемый «привод массы» — двигатель позволяющий гибко и крайне масштабно манипулировать пространством, восхищал и расширял наши горизонты. Он позволял разгоняться до колоссальной варп-скорости или свободно скользить в тех слоях гиперпространства, где наши корабли могли лишь прыгать по заранее пробитому тоннелю. Впрочем, привод массы тоже умел прыгать, причём на невероятные дистанции и несколько раз подряд. Мы насмотрелись на подобные в исполнении Скитальцев и даже если вариант наших предшественников более примитивным… это двигатель, способный без гравитационных помех от галактики разогнаться до скоростей, на которых реально за разумный срок пересечь пустоту.

Мы сможем отправиться к галактике Андромеды и дальше. Нужно лишь понять то, чего не хватало нашим прыжковым двигателям и шагнуть вперёд. И, вполне вероятно, мы застанем этот момент.

— Поразительная скорость… Бариа Та будет счастлив. Конечно, нам интересно, чтобы он создал привод массы, — пояснила принцесса. — Пусть это опасная технология и мы учтём историю. Но я предлагаю лететь через магистраль прыжковых врат. С имперским приоритетом выйдет быстрее и наверняка потратим меньше времени, даже если отправимся всем флотом.

Я улыбнулся и согласился. В конце концов почему бы и нет? Даже корабли верхушки правления владельцев врат обязаны будут уступить нашей процессии. Прибудем с триумфом все вместе.

— Тогда отправляемся. Лили, Афродита… спасибо, что были со мной.

Я посмотрел на себя в зеркало, поправляя рукава парадной формы Вейл в чёрно-красных тонах. Выглядел я уже почти как человек. Разве что фонарики в глазах похоже никогда не погаснут. Двенадцать по Крейну — недостижимые даже для верхушки амирцев, вызывали внешнее проявление. Хотя Аманда считала мой новый образ красивым.

Пройдя мимо слуг, проверяющих укладку каждого моего волоска, я вышел в главную комнату помещений для подготовки, где уже ждала принцесса, также одетая в чёрно-золотую форму правящей династии. Волосы, оказавшиеся рыжими, убраны в строгий высокий хвост, минимум макияжа. Лицо, конечно, всё ещё оставалось прежним. Она меняла внешность не модификациями. И мне почему-то казалось, что старый облик ей не так уж нужен: в этом смотрелась она потрясающе.

— Превосходно выглядите, мистер Вейл.

При посторонних она переходила на официальный деловой тон. И я ответил тем же.

— Взаимно, ваше высочество. Благодарю за гостеприимство.

Мы успели обменяться лишь несколькими фразами, как из-за другой двери показалась Лили, также предпочитающая военную форму, а не старомодные платья. Правда и подобную одежду сестрёнка носила редко — и выглядела в ней немного неуверенно. Впрочем, увидев меня, она сразу собралась.

Вскоре время подошло, и Аманда лично проводила нас к церемониальному тронному залу. Громадный и величественный императорский дворец на Терре потрясал своей грандиозностью и источаемой атмосферой. Огромные залы и коридоры, великолепные скульптуры, скрупулёзно подобранные элементы интерьера… всё производило неизгладимое впечатление.

Гвардейцы замерли безмолвными статуями. За тайными проходами скрывалась охрана. Я засекал даже невидимых дроидов. Возросшая чувствительность дара теперь позволяла замечать даже некоторые другие мощные источники энергии.

Около дверей стояло два тяжёлых бронескафандра. Хотя они были скорее не реальной охраной, а данью традициям. Дворец давно никто не атаковал. Тем не менее я ощущал взгляды и чётко знал, что столетия спокойствия ничуть не ослабили бдительность.

Двери открылись, в огромном церемониальном зале в одиночестве ожидал Николай Солар. Правитель всей Терранской Империи, глава правящего Дома, стоявшего выше всех прочих. Владелец сотен густонаселённых планет и решающий голос любого совета великих Домов.

Возраст медленно брал своё. Истинного бессмертия пока не существует: стабильного переноса сознаний в новые тела современники не создали. Кроме того, псионика многократно усложняла задачу. Но она же укрепляла мозг — защищала его от деградации. Дарила долголетие и ясность ума вплоть до заката.

Тем не менее в светлых волосах пробивалась прибавляющая солидности седина, а на мужественном лице появились морщины, словно отражающие тяжесть долга, который нёс правитель. Ответственность выматывала. Потому много лет в великом Доме Вейл было принято менять лорда — давать дорогу новым наследникам, которые тем не менее сохраняли прочную связь с прошлыми поколениями. Традиция, дающая динамику внутренней политике, увы, имеющая свои изъяны.

Император держался почти столетие. И похоже не собирался покидать трон ещё столько же.

Сам зал дышал великолепием, величием и олицетворял могущественно правящей династии. Атмосфера была практически магической, невероятной и вместе с тем дающей понять: здесь даёт аудиенцию тот, кто ведёт вперёд один из величайших народов Млечного Пути. Белые, золотые и алые элементы сливались в идеальную композицию. Наши шаги по ковровой дорожке создавали едва различимое гулкое эхо.

Подойдя к положенному месту, я опустился на одно колено, положив кулак на сердце.

— Ваше величество, Алекс Вейл прибыл.

Лили повторила мои действия, Аманда же просто поклонилась.

— Встаньте, — прозвучал гулкий властный голос. И я поднялся на ноги, встретив взгляд императора. — Вы не просто выжили в изгнании, но и многие годы отстаивали закон, служили человечеству. А в итоге совершили великое дело, добыв бесценные данные. Раскрыли величайшие тайны прошлого и подарили империи новый путь в светлое будущее. Я не буду тянуть с вопросом. Скажите же, чего вы желаете в награду?

Я постарался не измениться в лице: ведь скромничать не собирался.

— Того же, что и желал все эти десять лет. Великий Дом Вейл, который я должен был унаследовать по праву рождения.

Читать Императора я не мог: его окружали бесчисленные барьеры. Но похоже именно этого он и ожидал.

— Твоя заслуга велика… но скажи, уверены ли вы, что справитесь с ответственностью, которую желаете взять на себя? Это намного больше, чем власть над мирами. Прежде всего это долг перед империей и всем человечеством. Ваша родовая ветвь пала. Вейл тяжело пострадали и девять лет как утверждён новый герцог.

— И много ли он сделал для империи за эти девять лет? — показал я свою смелость, ответив риторическим вопросом. — Справляется ли он лучше с этой задачей, чем мой отец? Почему я должен уступать тому, кто в силу достаточного возраста успел занять пост раньше? Ведь одна из причин, почему мы отправились в изгнание был наш возраст. Дети стали бы марионетками наместника, но теперь всё изменилось. Что же до ответственности, я желал её принять все эти годы. И да будет омыто позором моё имя, если я испугаюсь долга. Там мой дом, моё прошлое и будущее. Я не сомневаюсь в своих словах… и позволю себе заметить, что если вы не желаете снимать нынешнего герцога приказом, я могу последовать более традиционному методу и вновь снести дворец на Эларе.

Аманда покосилась на меня, а император вскинул брови.

— Надо полагать, вы говорите о ресурсах Звёздного Ветра? Почему вы решили, что сможете его использовать для этого?

— Реликт подчиняется именно мне. И, в конце концов, наверняка учёные захотят увидеть демонстрацию возможностей орудия.

Мы несколько секунд смотрели друга на друга. Император едва заметно улыбнулся.

— Вы уверены в своих силах, Алекс Вейл. В том, что вашего окружения и ваших способностей хватит. Тогда устроим небольшую проверку: если сможете подойти ко мне и скрепить договор рукопожатием, то ваша просьба будет исполнена. Разумеется, без ненужных разрушений и жертв, на которые вы всё равно не желаете идти.

Вот как… интересно.

Я двинулся вперёд размеренным шагом, смотря на императора и фокусируя силу: ведь знал, к чему это приведёт. Этого уровня я достиг поглощением множества далеко не последних псиоников, адской перегрузкой, опустошёнными ячейками усилителей и полностью использованным эль-кристаллом в моменте, когда Реликт предложил уже мне залезть в капсулу и исследовать состояние дара. А заодно укрепить его после разрыва с Нергалом.

Путь мне преградил проявившийся барьер, кажущийся упругой резиновой мембраной… Способность контролировать всё ещё было невероятно тяжело — и получилось не сразу. Простояв у него несколько секунд, я шагнул вперёд, оказавшись намного ближе к императору. Иные барьеры меня не останавливали.

— Вопреки всем подавителям прыжков, прямо на планете… — покачал головой император, встав с трона и протягивая руку, смотря на мою, покрывшуюся голубыми узорами.

— Разрывы маленькие и быстрые. Чтобы мне помешать, лучше вызывать не стабилизацию пространства, а наоборот нестабильность.

Я пожал крепкую руку императора, смотря в глаза сильнейшего из псиоников империи. Даже сейчас он превосходил меня, впрочем, лишь вопрос нескольких десятилетий, когда всё изменится. Однако это совершенно ничего не значило: ведь псионика теперь лишь вспомогательный инструмент, блекнущий по сравнению с истинной властью.

Императора Николая Солар боялись и уважали. Его власть была абсолютной и нерушимой. И всё же сейчас я чувствовал в этом человеке живой интерес и любопытство.

— Что случится, если вы попробуете перенести кого-то вместе с собой?

— Сомневаюсь, что кто-то кроме меня сможет это пережить. Остальное ещё предстоит исследовать. Времени у меня много.

Если быть точным, тысячелетия по мнению Реликта. Слияние меня изменило… и если я не хочу видеть смерти всех окружающих, надо заняться древней технологией переноса сознания. Она неполная: данные были немного повреждены. Но учёные справятся с восстановлением методов.

Коротко поклонившись, я вернулся к спутникам. Без лишнего пафоса, просто встал на своё место. Аманда смотрела на произошедшее с восхищением. Лили гордилась мной, хотя боялась резкой реакции.

— Да будет так, герцог Вейл. Тебе предоставлен испытательный период и мой протекторат. Покажи, чего стоит твоя кровь. Аманда, тебя я назначаю следить за успехами нового главы Дома. Будь рядом, помогай как советник и оцени его службу империи.

Принцесса, более чем довольная таким исходом, слегка поклонилась.

— Как пожелаешь, отец.

Подозреваю, за этим назначением стояло нечто большее.

Флот прибыл к Эларе. Мои корабли, многие из которых пострадали в битве, не выглядели великой силой на фоне исполинского титана, оберегающего планету. Меркурий вовсе потерял целых два орудия и казался сильно пострадавшим. Хотя на деле в основном получил повреждения брони.

Зато с нами показательно прибыл Звёздный Ветер. Вскоре для него развернут специальную исследовательскую лабораторию: ИскИн уже поделился всеми данными, которыми обладал. Древний эсминец, как оказалось, работал лишь на базовом интеллекте без разума — и управляли им через псионическую связь при минимальном понимании языка и механик управления. Я уже внёс огромный вклад и этот корабль не будет разобран ради экспериментов. Реликт заявил, что подчиняется мне и лишь по моему указу поможет империи.

Даже Бариа Та и Отшельник остались с нами, хотя и были впечатлены тем, что девушка, проведшая рядом с ними больше года, оказалось принцессой. Только Кармиана планировала продолжать скитаться в космосе и помогать беглым амирцам.

Выходцы из Дома Грант станут моими приближёнными. Эльза и Юки уже примеряли на себя новые роли помощниц герцога, а Майк получил назначение главой личной гвардии. Про Персиваля и говорить не нужно — Лили нашла свою судьбу. Пусть они не торопились, но итог уже был ясен и именно они вскоре займут ключевые позиции министров.

Локи спустился к новому дворцу, лишь недавно законченному на месте катаклизма, вызванного пустотной бомбой.

Я осмотрел совершенно чужой для меня комплекс.

— Милый дизайн… мне не нравится. Пожалуй, снесём до котлована и построим новый.

— Согласна, — Лили встала рядом, поднимая голову. — Знаешь… я хочу дальше работать над древним кораблём.

— Твоя воля, главный инженер. Афродита, а что ты скажешь?

ИскИн ответила с борта Зевса.

— Моё решение не изменилось: я хочу быть рядом с тобой… с вами обоими, но разорваться я не могу. Или не хочу, ведь в этом мало смысла. Но я не исследователь.

Значит, она будет помощником герцога, а работы предстоит много.

— Перед тем как всё сносить, примем дела. А уже потом займёмся новым архитектурным проектом. Или ты хочешь восстановить старый комплекс? — спросила Аманда и приняла предложение пройти под руку.

— Прошлое остаётся в прошлом. Построим что-то достойное, пронизанное новой инженерной мыслью. Но пока придётся терпеть лишения.

Мы двинулись вперёд по красной ковровой дорожке, мимо толпы встречающих, смотревших на нас со смешанными чувствами. Некоторые боялись, видя мои глаза. Иные ликовали, третьи не понимали, чего ждать.

Впереди высился комплекс с башней, где начался долгий, изнуряющий день работы с советниками, знакомившимися с нами. Дела великого Дома не могут быть переданы в одночасье — и я легко держался многие часы.

Лили утомилась быстрее и в итоге утащила Персиваля заниматься более интересным делом по планированию церемонии вхождения меня на пост. Аманда тем временем придумывала ответы на претензии прошлого герцога, крайне недовольному решением императора.

Однако, как когда-то никто особо не поддержал меня. Так и за него никто не хотел вступаться, рискуя нынешним постом. Боюсь, это надо менять — и скоро многие отправятся на почётную пенсию.

Ещё пришли письма с официальными извинениями от Варгос — совершенно сухими и исключительно формальными. Но император ради дочки прошёлся критикой по окраинному Дому, забывшему своё место. Люциан зря не верил криптографическим подписям и в лицо говорил принцессе, что она рискует умереть или попасть в плен, если не уберётся с его пути к базе археев.

Впрочем, император действовал довольно мягко — и помимо двух официальных извинений Дом Варгос выплатит всего лишь десять миллиардов. Другими словами, учитывая число погибших, им было дешевле подарить мне весь тот флот. Грант, наверное, обрадовались такому раскладу, как и полученному чертежу гравитонного реактора. Полезная авангардная разработка, даже нам лишней не будет. Ну, по крайней мере Варгос вернули двух своих оперативников, которые долго лежали на Меркурии: ведь я не хотел показывать всем новую способность.

Про гибель Рейдеров Драго на этом фоне вообще все забыли — сущая мелочь по сравнению с эпохальными событиями. Кстати, расследование показало, что Ник погиб на борту Непобедимого. Видимо пираты его подобрали. А Штиль, пока им не прилетело по шапке за объявление награды за голову герцога, удалили всю информацию и притворились ветошью, делая вид, будто ничего не было.

Сейчас всё это было маленькими радостями. Куда больше беспокойства вызывала ситуация вокруг Гритов и Скитальцев. Первые не спешили делиться новостями о происходящем, но судя по всему группе смелых авантюристов-исследователей, ранее не пользующихся доверием, действительно удалось подчинить древнюю технику. Потенциально это открывало для их цивилизации билет в новую технологическую эпоху. Может быть, мы вскоре увидим перелом в войне с Креллами.

Скитальцы, как мы уже знали, действительно являлись остатками флота из иной галактики. Вот только многие сомневались, что они потеряли управление и ведомы полубезумным ИскИном. Теперь я знал больше и видел, что их действия не похожи на случайные метания по Млечному Пути. Быть может, в будущем нас ждёт новая волна вторжения, когда-то погубившая безраздельных правителей галактики. Очень надеюсь, люди научились на ошибках и гипер-реакторы не заставят историю повториться. Или, быть может, войны вовсе удастся избежать?

Хотелось бы верить в лучшее, но мы будем готовы к любому исходу. Великий Дом Вэйл расширится и будет одной из главных опор империи.

Прошло много времени. Я наконец остался один в просторном кабинете и просто читал внутренние отчёты, советуясь с Афродитой, когда в комнату зашла Аманда, на ходу снимая заколку с рыжих волос.

— Я вспомнила, почему когда-то сбежала в наёмницы, придумав красивое оправдание. Как ты держишься?

— Благодаря подарку потустороннего чудовища, обретшего разум и теперь творящего во вселенной неизвестно что… Надеюсь, Реликт прав и мы более его не увидим.

Аманда расстегнула воротник формы и вальяжно уселась на диван, с интересом смотря на меня.

— Скоро рассвет. Твой первый в новом качестве на Эларе. Может, встретим его на обзорной площадке?

Я посмотрел в глаза девушки… совершенно ничего не скрывающей. Аманда вилась вокруг меня, и признаться, совершенно не впустую. Прекрасная принцесса, строгая, расчётливая и властная, наедине становилась общительной и мягкой. Забавно… кажется когда-то на вопрос, какую женщину я бы хотел видеть после себя, я пошутил про принцессу дома Солар именно с таким характером. Что же… следует быть осторожным с желаниями — они иногда сбываются!

И сейчас Аманде хотелось поймать романтический момент. Думаю, скоро я пропаду из списков самых завидных холостяков Терранской Империи. Следовало только поближе познакомиться.

Мы встретили рассвет на башне, смотря на прекрасный мегаполис Элары. И я поклялся себе, что столица не увидит бедствий прошлого. Момент навеял лиричное настроение, и я приобнял Аманду, говоря то, что чувствовал.

— Скитания закончены… пора взойти к звёздам.

Аманда взяла меня за руку. Я повернулся, встретив её хитрый взгляд и, подтянув к себе, поцеловал.

Принцесса зарумянилась и ничего не смогла сказать. А я вновь взглянул на поднимающееся над горизонтом светило.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.