Глава 1

В какой момент все пошло не так?

День рождения. Только я и мороженка с одной свечкой. Ну, девятнадцать штук точно бы не влезли, а для загадывания желания и единственной хватит.

И ведь желание-то я подготовила вполне себе осуществимое, даже банальное! Не кучу денег, хотя они точно бы не помешали, но, увы, за просто так деньги ниоткуда не берутся. И не любовную любовь, в которую, будем честны, все равно нет смысла верить. И даже не мир во всем мире, хотя этот самый мир миру бы не помешал.

Нет. Я загадала, чтобы следующий свой день рождения я встречала не одна.

Раньше со мной всегда была бабушка. А теперь ее со мной нет, и чувство одиночества — это явно не то, что мне хочется лелеять до конца своих дней. Пусть не сразу, но пустоту в душе можно же чем-то заполнить, правда?

Но я даже задуть свечу не успела, как пол из-под ног куда делся. Попросту исчез!

Да ладно… Опять⁈

Моя бабушка говорила, что это нормально. Что так и должно быть. Она называла такие моменты каким-то там пробуждением силы. Я — просто приступами. Теряешь сознание, куда-то падаешь будто бы с огромной высоты. И накатывает отчаянное желание, чтобы тебя спасли! Пусть даже и дракон какой мифический!

Но сейчас почему-то все было иначе. Я все падала и падала во тьме. И словно бы не в собственном сознании, а очень даже наяву! То чувство, когда все драконы так и остались лишь в бабушкиных сказках, но сейчас хоть один уж точно бы пригодился. Вот просто позарез!

В этот раз поток силы был гораздо сильнее. Он рвался одновременно во все стороны, словно ища что-то, пытаясь нащупать некую путеводную нить. Я всегда чувствовала это стремление, но оно было таким же неконтролируемым, как и сама сила.

А темнота уже надо мной расступилась, открывая ночное светило. Но не привычную луну, нет. Какое-то другое, знакомое и незнакомое одновременно.

Всегда, после видения этого, я приходила в себя. Но сейчас почему-то было иначе. Свет неземной луны окутал меня, пеленая как в кокон. До этого выплеснувшаяся сила резко хлынула назад, вмиг замерла в районе солнечного сплетения, сжавшись крохотной искрой и…я открыла глаза.

Только не поняла, что открыла. Вроде бы очнулась. И очнулась в реальности… Но то же самое светило так и осталось надо мной! Вполне себе спокойно мерцало в ночном небе, отсутствие крыши прекрасно это демонстрировало.

Стоп. Отсутствие крыши?

Я резко села. Где я вообще?

Вокруг меня возвышались колонны, настолько плотно друг к другу, что вполне бы сошли за стены. Сама я сидела на возвышении, напоминающем алтарь. И ведь камень холодный такой, как могильный! И прямо сюда сверху лился ночной свет, очерчивая на полу ровный круг.

Может, просто приступы прогрессируют? Стали затяжнее? Или я так ушиблась головой при падении, к примеру, о ту злосчастную тумбочку, которую давно было пора выкинуть. И это какие-нибудь последние видения умирающего мозга? Вот как бы узнать наверняка?

Я даже себя ущипнула, но почувствовалось как в реальности. И все так же вполне реально ощущалась ночная прохлада, доносился аромат неведомых цветов. Даже кончик носа зачесался пусть и нервно, но вполне реально.

Настолько явственная иллюзия? А так вообще бывает?

Встав с холодного алтаря, я отошла на несколько шагов. Свет странной луны не сместился, продолжал освещать лишь очерченный круг, пределы которого я уже покинула. Белые плиты пола отражали лучи подобно зеркалам, свет преломлялся на алтаре, создавая причудливую игру теней.

А я медленно переводила взгляд с колонны на колонну. На каждой у основания был выложен самоцветами один и тот же символ. Символ, знакомый мне с детства и который я всегда считала лишь выдумкой. В солнечном сплетении резко кольнуло. Тихо охнув от мимолетной боли, я по наитию подняла глаза. На фоне ночного светила мелькнул мерцающий силуэт. Дракон…

Дракон⁈

Ну все. Это все-таки случилось. Я сошла с ума. А чему удивляться? С детства эти непонятные приступы с видениями, странные бабушкины сказки и запреты заводить друзей, а теперь еще и это! Вот как-то совсем не весело осознавать собственное сумасшествие. Да и…

Послышались шаги. Замерев на месте, я даже дыхание затаила. По спине пробежал холодок инстинктивного ужаса. Никогда же раньше в этих иллюзиях никто не появлялся!

Шаги затихли. И тут же следом за моей спиной прозвучало торжественное аж до зубовного скрежета:

— Принцесса.

Я резко обернулась. Честно, ожидала увидеть кого угодно, но…не просто человека! Пожилой мужчина, абсолютно лысый, даже без бровей, сам в белой мантии без опознавательных знаков, смотрел на меня совершенно спокойно и даже выжидающе. И ведь тоже выглядел вполне реальным.

— Мы вас ждали, — добавил он.

Мы? Ну вот. Прогрессирую. Не один, значит, глюк, а несколько.

Хотя… Почему-то упорно кажется, что это все же мне не чудится. Да словно бы теперь мир куда более реален, чем привычный земной! Но можно ли сейчас верить своему восприятию?

— Почему же вы молчите? — его это будто бы искренне огорчило. Словно он заготовил множество вариантов ответов на множество возможных реакций, а я тут только молчу да глазами хлопаю. — Вы не знаете, где вы?

— Я не знаю, в своем ли я сейчас уме, — и ведь мой собственный голос прозвучал вполне реально!

Ладно, я готова допустить, что это все на самом деле! Но лишь потому, что версия «окончательно сошла с ума в свой собственный день рождения» мне нравится гораздо меньше.

— Ваше Высочество, прошу вас следовать за мной. Его Величество ждет с нетерпением. Он все вам объяснит.

Хотелось бы. И если я «Ваше Высочество», а этот некто «Его Величество», то напрашивается вывод, что ждет меня король. И теоретически…родственник? Но как?.. Нет, если сейчас меня приведут к неведомому типу, и тот в духе классических мелодрам выдаст душещипательную историю нашего родства, это будет, по меньшей мере, смешно. Вот только пока совсем не до смеха…

Я ведь росла без родителей. Они погибли, когда я была еще совсем маленькой, я их даже не помню. Растила меня бабушка, и больше никаких родных я не знала. Вроде как родственники имелись, но дальние и за границей. И все.

— Прошу, идемте, — повторил незнакомец.

Снова поклонившись, он развернулся и пошел прочь. Я все же последовала за ним. Как за единственным шансом хоть что-то узнать.

Уже не помогала такая логичная версия с внезапным и окончательным сумасшествием. Этот мир реален! Но как я тут оказалась? И, главное, почему?

Пока же мы шли по мощенной тропинке через ночной лес. Причем, деревья вдоль пути все были одинаковые в точности, и на каждом чуть покачивалось на ветру множество маленьких мерцающих фонариков. Издалека казалось, будто это светлячки. В ночи смотрелось завораживающе, и не покидало ощущение, что само это место особенное.

Но еще больше приковывало взгляд ночное светило. Я столько раз видела его во время тех приступов, но только сейчас оно выглядело по-настоящему реальным.

— Скажите, а здесь луна всегда светит так ярко? — я не отставала от своего пожилого проводника.

Он будто не сразу понял мой вопрос. Проследил за моим взглядом и, видимо, догадавшись, пояснил:

— Это Эдар.

Аж мороз по коже пробежал. Как наяву в мыслях зазвучали слова из детства:«…и стал Эдар последней милостью, знаком того, что жизнь людей будет неизменна, благоденствие незыблемо, гармония вечна…».

— Его Величество сам все вам объяснит, не волнуйтесь, — заверил мой проводник, чуть опасливо глянув на меня и явно заметив мое смятение. На миг задумался и вдруг радостно выдал: — Зато в вашу честь будет бал!

— Бал? — я не удержалась от смешка. Ну честно, сказано было так, словно это уж точно предел моих мечтаний и сразу сведет на нет любые расспросы. Попала неведомо куда — мелочи какие! Зато будет бал!

— Да, роскошный бал, все как полагается, — заверил он. — Сами понимаете, шикарные наряды, галантные кавалеры — в общем все то, что вы так любите.

Я не против шикарных нарядов. Да и галантные кавалеры на дороге не валяются. Но я против, чтобы это все творилось неведомо где!

Ладно, отставить панику, вдруг местный Его Величество адекватнее моего проводника, и нормально мне объяснит, что вообще происходит.

Путь через лес закончился сверкающим вертикальным провалом. Словно бы пространство растрескалось, и через эту широкую трещину теперь лился приглушенный свет.

Тьма четко очерчивала границу этого места. Казалось, сам лес и посреди него тот алтарь с колоннами — просто островок в безграничной пустоте. И если мой провожатый выглядел преспокойно, то у меня от всего этого дыхание перехватывало.

— Нам сюда, — пожилой мужчина указал на сверкающий провал, заметив, что я замешкалась. — Вам совершенно нечего бояться, Ваше Высочество. Это всего лишь портал, удобный и безопасный способ перемещаться на большие расстояния. Прошу, следуйте за мной.

Он преспокойно шагнул в расщелину и исчез, окутанный светом. Вот совсем повторять это не хотелось. Но с другой стороны, какие перспективы? Остаться здесь, посреди клочка леса в абсолютной пустоте?

Вопреки опасениям, на молекулы меня не расщепило, не обожгло и не скрутило — переход вообще никак не почувствовался. Изумленно замерев, я оглядела полутемный коридор, в котором мы очутились. Стены были украшены панелями из резного дерева, слева через равные промежутки красовались выцветшие пейзажи в тяжелых рамах, сквозь арочные окна справа лился лунный свет. Ну то есть, свет Эдара. И никакого провала в пространстве позади нас не наблюдалось. Наверное, портал исчез, едва мы перешли.

— Я доложу Его Величеству, подождите, пожалуйста.

Странный служитель направился в конец коридора, к одной единственной двери в обозримом пространстве. Я все же не осталась на месте, тихонько пошла следом. И только благодаря этому успела услышать обрывок разговора.

— Ну что, она появилась? — прозвучал нетерпеливый незнакомый голос.

— Да, Ваше Величество, — подобострастно доложил мой провожатый, — слава милосердному Эдару, все получилось, она здесь.

— Так чего ждем? Где она? — нетерпеливо спросил кто-то третий.

— Я все же настаиваю на том, чтобы встретиться с дочерью наедине.

Дочерью? Серьезно?

— Это в первую очередь государственный вопрос, Иланд, — вкрадчиво перебил еще один мужской голос. — Вайд, пригласи принцессу.

Я даже инстинктивно на пару шагов назад отошла. Если честно, хотелось опрометью броситься прочь отсюда. Казалось, что там, за дверью, то, что перевернет с ног на голову все представления о мире и себе самой. Но я не хочу этого! Мне дорога моя земная жизнь! Пусть несовершенная, одинокая, но моя собственная! Я хочу вернуться домой!

Пусть я и так собиралась загадать изменения в жизни. Но «к лучшему»! И не настолько кардинальные!

Вот только… Внутреннее наитие мрачно подсказывает, что ничего уже не будет как раньше… И я все же должна знать правду.

— Ваше Высочество, — в коридор вышел провожавший меня пожилой мужчина, поклонился, — прошу вас, проходите.

Собравшись всей смелостью, с гулко бьющимся сердцем я все же проследовала в комнату.

Просторный кабинет со стеллажами вдоль стен, освещен лишь свечами в высоких канделябрах. На одном из кресел вальяжно нога на ногу устроился незнакомец лет двадцати пяти, одетый в старомодный белый камзол с рубашкой, брюки и высокие сапоги. И вроде бы сам по себе даже симпатичный, эдакий классический блондин, но каким взглядом он меня смерил… Наглым, самодовольным, оценивающим, еще и языком причмокнул, словно в знак одобрения.

Позади него оперся спиной на стеллаж пожилой мужчина, так же старомодно одетый, и судя по сходству в чертах лица, отец этого блондина. Но, похоже, куда адекватнее наглого сыночка, никаких неприятных взглядов и вполне благожелательная улыбка.

И в последнюю очередь я взглянула на третьего незнакомца в этой комнате. Вот словно инстинктивно тянула с этим. Тоже пожилой, так же одетый, как и остальные; дополняли образ темные с проседью волосы и бегающий взгляд.

Похоже, мужчина тоже не особенно желал на меня смотреть. Вот только сердце странно кольнуло… Без каких-либо объяснений и доказательств я понимала, чувствовала, кто передо мной. На каком-то интуитивном уровне ощущала родство.

Бабушка всегда мне говорила, что мои родители в другом мире. Но не буквально же!

Ладно, допустим, я в своем уме. И это вправду другой мир. Но ведь не просто так меня внезапно выдернули сюда. Не просто так вполне себе живой родитель вдруг решил устроить нашу встречу. Ага, вот так внезапно девятнадцать лет спустя воспылал родственными чувствами!

— С возвращением, Саттива, — сдержанно поприветствовал король, даже не попытался улыбнуться.

— Меня зовут Света, — возразила я. Хотя, если честно, сказать хотелось совсем другое, очень нелицеприятное.

— В другом мире тебя могли называть чуть иначе, — он пожал плечами. — Это уже не имеет значения. Думаю, у тебя много вопросов. Но для начала позволь представить наших почетных гостей. Король Западного Амадора Пасир и его старший сын и наследник принц Геон.

— Очень рады знакомству, принцесса Саттива, — Пасир с улыбкой кивнул.

Его сын ничего не сказал, ему явно было куда интереснее меня разглядывать.

— А теперь оставьте нас, будьте любезны, — мой новоиспеченный отец сдержанно улыбнулся.

Пасир хоть и на миг недовольно поджал губы, но возражать не стал. Зато возразил его отпрыск:

— Зачем? Разве у вас от нас какие-то секреты?

— Геон, пойдем, еще будет возможность познакомиться поближе, — Пасир все же увел этого блондина.

Едва за ними закрылась дверь, я вздохнула с облегчением. Может, это просто при посторонних мой отец такой? А сейчас наедине враз изменится? И выдаст мне душещипательную историю в духе бразильских старорежимных мелодрам. Я в ответ сочувственно покиваю, и на этом мы разойдемся. Я — обратно на Землю, он — и дальше тут куковать.

Ну а что? Я все еще верю в лучший исход.

Король устало опустился в кресло, чуть расслабил тугую застежку на воротнике и вполне обыденно, даже скучающе, как просто формальность, выдал:

— Мое имя Иланд, я — король Восточного Амадора. Королевство давно поделено на две части, так что приходится править бок-о-бок с Пасиром. Я не хотел, чтобы они присутствовали при нашей встрече, но ничего не поделаешь… — впервые улыбнулся, но, боюсь, исключительно из вежливости. — Мне нравится, как ты держишься, Саттива. Такая спокойная, как и полагается настоящей принцессе. Я опасался, что жизнь в другом мире сделает из тебя невесть что, но, видимо, Гелия справилась со своей задачей.

— Гелия? — у меня заскреблось внезапное подозрение.

— Специально отобранная лучшая из священнослужительниц, она была самой преданной и надежной. Именно ей поручили растить тебя в другом мире.

Гелия… Галина? Моя бабушка?..

— Вы говорите о моей бабушке? — в горле встал ком. Как-то многовато для меня родственных новостей на сегодня…

— Она нам не родня, — Иланд высокомерно поморщился. — И вообще-то ей было приказано держать дистанцию, просто следить за твоим развитием и, естественно, безопасностью.

Интересно, как он себе это представлял? Получается, вышвырнули меня младенцем в другой мир, и я должна была как-то там выживать, а некая служительница просто мелькала бы поблизости, наблюдая, не скопытнусь ли я случайно?

Видимо, все эмоции весьма красноречиво отразились на моем лице, король мягко, даже извиняющимся тоном продолжил:

— Что ж, как получилось, так получилось. Главное, что с тобой все в порядке, и ты вернулась сюда, где тебе самое место. Пусть уж Гелия самолично взялась тебя растить, что ты ее даже бабушкой считала, но надеюсь, она ничего тебе о нас не рассказывала?

Надеется? Это к чему такая таинственность?

— «О нас» — это о моих родителях? — мрачно уточнила я.

— Нет, я имел в виду наш мир, твое истинное происхождение и тому подобное, — Иланд смотрел на меня весьма пытливо.

Пусть я теперь понимаю, что странные сказки детства — точно не сказки, но озвучивать это не стоит.

— Нет, она ничего такого мне не рассказывала.

Раз уж судя по реакции отца, я явно не должна ничего знать, то пусть он так и думает, будто я в неведении. Как говорится, предупрежден — значит вооружен.

— Что ж, замечательно, — он расслабленно улыбнулся. — Тогда расскажу я. Наш мир куда совершеннее того, в котором ты выросла. Здесь царят свои законы и порядки, но ты ко всему привыкнешь, и…

— А зачем вы вообще меня туда отправили? — не выдержав, перебила я. — Какая такая опасность мне грозила?

— Опасность? — в свою очередь не понял он.

— Ну вы же меня отчего-то там спрятали, верно? — только это казалось более-менее логичной версией.

— Не совсем. Дело в том, Саттива, что ты родилась с одной весьма досадной особенностью. Это касается магии, объяснять долго, да и смысла нет. Скажу лишь, что оставь мы тебя здесь, последствия были бы не очень приятными. Да и ты как-никак принцесса, должна быть идеальной во всем, а не пятном позора на безупречности древнего рода. Потому мы и решили сразу тебя отправить в безмагический мир, чтобы там, не получая развития, твоя магия сошла на нет. Оставалось только дождаться этого момента и забрать тебя обратно. Что и произошло.

Слов нет… По крайней мере, цензурных… Я бы еще поняла, если бы мне пытались так спасти жизнь, уберечь, а выходит, я просто их не устраивала…

— А мама? Я могу с ней поговорить? — все-таки теплилась надежда, что хоть она относится ко мне по-другому. Вдруг у нее просто не было выбора, а на самом деле она бы ни за что со мной не рассталась.

— Твоя мать умерла, когда ты родилась, — совершенно апатично ответил отец и тут же сменил тему: — Ну что ж, Саттива, теперь тебе предстоит жить здесь. Не волнуйся тебя научат всем правилам этикета, чтобы ты была подобающей принцессой. К тому же, могу тебя обрадовать, скоро в честь твоего возвращения будет устроен бал.

Ну-ну. Только что сообщил, что моей мамы уже давно нет, и тут же «радует» балом. Хорошего же они обо мне мнения. Видимо, я сейчас должна восторженно запрыгать на месте, хлопая в ладоши, и поинтересоваться, достаточно ли шикарным будет мое платье.

— Кроме того, — продолжал осчасливливать король, — мы весьма заинтересованы в кровном союзе с Западным Амадором, и принц Геон сам лично очень ждал, когда ты появишься.

Принц Геон? Этот блондин, облапавший меня взглядом? Супер. Вот просто предел мечтаний.

— То есть вы предлагаете нас поженить? — уточнила я, едва сдержав нервный смех, настолько абсурдным казалось все происходящее.

— Почему же предлагаем? Это уже вопрос решенный. Если, конечно, Геона все устраивает.

— А если не устраивает меня? — мое раздражение уже было на грани. — Меня не устраивает ни этот Геон, ни, уж простите, вы, ни сам этот мир. Не скажу, что приятно было познакомиться, но давайте уже возвращайте меня обратно.

Отец предпочел быстро замять назревающий конфликт:

— Пути назад нет, переход между мирами закрыт окончательно. Я понимаю, тебе просто пока тяжело все это осознать, все слишком неожиданно. Ты просто пока еще не поняла своего счастья. Ничего, быстро освоишься и привыкнешь. Сейчас уже поздно, тебя отведут в твои покои. Завтра предстоит насыщенный день, — и снова припомнил «самое для меня важное»: — да и до бала осталось всего ничего, а ты должна к тому моменту стать безупречной. Так что скучать и думать всякие глупости тебе будет некогда.

Ага, всякие глупости — это, видимо, собственное мнение, отличное от его решений.

Но я не стала ничего возражать. И так уже ясно, что это дохлый номер, и от новоприобретенного отца нет смысла ждать понимания, снисхождения, да и вообще каких-либо теплых чувств. Меня, всю такую почему-то для них магически ущербную, выдернули сюда наверняка только ради выгодного брака с этим неприятным Геоном. А иначе, может, так и жила бы на Земле.

И я обязательно туда вернусь. Мне даром не сдался этот неприятный тип, которого даже отцом называть не хочется. У меня свои планы на мою жизнь.

Но раз уж напрямую добиться возвращения пока не вариант (хотя если очень поскандалю, вдруг сработает?), надо найти обходные пути…

Отведенные мне покои, конечно, впечатляли. Мраморный пол, позолота узорами на стенах и потолке, золотые канделябры с толстыми свечами, мебель, походящая на драгоценный антиквариат — спальня и вправду для принцессы. Ну или для выставки в музее с табличкой «Руками не трогать».

Отец самолично меня проводил, вот только, похоже, какими-то окольными лестницами и коридорами, ведь мы никого не встретили. Хотя теоретически даже в столь поздний час должны были попасться охрана или прислуга. Это же замок? Дворец? Уж точно нечто обширно-эпичное, судя по внутреннему размаху.

— Располагайся, это теперь твои покои, — король мялся на пороге, спешил поскорее уже уйти. — Завтра к тебе придут служанки, помогут со всем. Доброй ночи.

И не дожидаясь моего ответа и даже будто бы опасаясь его, вышел из спальни и закрыл за собой дверь.

Все-таки странно. С одной стороны, я не заметила у новообретенного родителя ни тени искреннего чувства вины или сожаления. Но с другой, отца то ли нервировало, то ли тяготило мое присутствие. Или причина в чем-то другом? Только вряд ли он станет мне объяснять. Ясно одно, меня выдернули из привычного мира исключительно ради выгоды. Не моей, естественно.

Я подошла к окну, кое-как отодвинула тяжелые бархатные портьеры. Не окно, а целый выход на небольшой балкон! Отсюда открывался вид на аккуратный сад, с фонтанами и статуями — светлая ночь вполне позволяла рассмотреть. Так, этаж примерно третий? А дальше за садом… Ага, лес. Непонятно с какими уж очень высокими деревьями. Так что где бы ни находился тот алтарь с колоннами, где я первоначально оказалась, это, вероятнее всего, далеко отсюда.

Надо же, настоящий дворец… Королевский дворец… И я все-таки настоящая принцесса. И засмеяться хочется, но больше от нервозности, чем от какой-либо радости.

Бабушка всегда меня называла принцессой, сколько себя помню. Мне же казалось, что это просто ласковое обращение. Но, видимо, слишком многое из услышанного в детстве на самом деле чистая правда (если, конечно, окончательно отметаем вариант внезапного помешательства). Но если все же правда…

Мне нужен Дракон!

В бабушкиных сказках часто повторялось, что в далекой древности огненные маги, самые сильнейшие из существующих, принесли нерушимую клятву верности правящему роду, и потому будут защищать любой ценой того, кто истинной королевской крови.

— У каждой принцессы есть свой дракон. И он всегда защитит, убережет от любой беды…

— Правда? И у меня есть?

— И у тебя. Просто вы еще не встретились. Здесь ты в безопасности, но однажды вернешься туда… Туда, где и должна быть. Но не бойся, никогда не нужно бояться, Сати. Ты ведь знаешь почему? Потому что у каждой принцессы есть свой Дракон… Помни об этом и верь только ему. Даже если себе не веришь, но ему верь. Обещаешь?..

Я должна найти такого Дракона, именно на него вся надежда. Отец, очевидней очевидного, рассчитывает просто использовать меня в своих целях, а сама я вряд ли смогу из этого мира выбраться. А уж оставаться здесь эдакой разменной монетой в политических играх я уж точно не намерена.

Так что я просто найду одного из Драконов, наверняка они при дворе, раз уж обязаны королей оберегать. И с помощью такого могущественного мага вернусь обратно на Землю. Все просто!

Ага, на словах.

Боюсь, на практике это может оказаться куда сложнее…

Глава 2

Спать я пока точно не собиралась. Вместо этого старательно пыталась вспомнить все, что в детстве рассказывала мне бабушка. Вот только сложновато было в воспоминаниях отделить услышанное от собственных фантазий того времени.

Видимо, свет тут был какой-то магический, свечи сами постепенно погасли, комната погрузилась в темноту. Но глаза быстро привыкли, я вышагивала из угла в угол, размышляя. Нервы были так напряжены, что внезапный шорох показался чуть ли не оглушительным! Замерев на месте, я прислушалась. Звук повторился. Однозначно, это из коридора… Кто-то тихо подкрался к двери и затаился за ней…

Вот хоть что мне говорите, но доброжелатели вот так среди ночи красться не станут! Как бы это вообще не принц Геон решил наведаться. Вдруг взглядом недостаточно облапал, вот и решил облапать уже физически. А я ж разве против? Я очень даже за! Вот только сейчас возьму что потяжелее для взаимного облапывания!

Спрятаться в комнате толком было негде, так что я затаилась за дверью, вооружившись подсвечником. Если вдруг не получится выскользнуть в коридор, то хоть отпор смогу какой-никакой дать. А то что-то мне подсказывает, на какую-либо защиту мне здесь рассчитывать не приходится. Отец пасует перед своим соправителем и наверняка спустит с рук Геону что угодно.

Ручка двери медленно и бесшумно повернулась, сама дверь тихо отворилась. И благо, я все же помедлила и не огрела вошедшего.

Точнее, вошедшую.

Незнакомка заметила меня (с воинственным видом и занесенным для удара подсвечником) сразу и перепугалась куда больше, чем даже я сама до этого. Истошно пискнув, девушка шарахнулась в сторону, задела столик и, споткнувшись, упала на ковер. И пусть света не хватало, но и так было ясно, что незнакомка едва ли меня старше, причем ее платье с пышным подолом, о который она, кстати, и споткнулась.

— Ты кто? — шепотом спросила я, на всякий случай все же не выпуская из рук подсвечник.

— А вы?.. — так же шепотом пролепетала она и перепугано добавила: — Не убивайте меня, пожалуйста! Я просто хотела посмотреть на сестру!

— Тут только я, — я все же отставила подсвечник на стол. Незнакомку, похоже, не стоило опасаться. По крайней мере, я пугала ее больше, чем она меня.

Она поднялась на ноги, опасливо на меня поглядывая, но почему-то пока не спешила уходить.

— А вы… — она замялась, — случайно не…

Повисла неловкая тишина. Только сейчас, когда испуг унялся, я едва уловимо почувствовала то же, что при встрече с отцом. Пусть смутное и почти неосознаваемое, но родство…

— Принцесса? — полуутвердительно спросила я.

— Принцесса Ламина, — представилась она и робко неуверенно улыбнулась. — А вы…Саттива, да? Простите, вы так странно одеты, я не сразу поняла, принцесса ли вы…

— Давай все же на «ты». И просто Сати, если можно, — видимо, тут даже нет смысла просить называть меня земным именем. И ведь ужасно неловко! Как-то я совсем не ожидала, что у меня внезапно объявится сестра. Да и покоробило, что отец даже не счел нужным упомянуть о такой «мелочи».

Зато Ламина враз повеселела. Радостно ахнув, она даже тихонько в ладоши хлопнула.

Только продолжила радоваться все равно шепотом:

— Я так счастлива! Так счастлива! Вы…кхм…ты даже не представляешь, как я ждала твоего появления! Я сегодня даже заснуть не смогла! Подумала, хоть одним глазочком взглянуть бы на тебя! — но тут же резко спохватилась. — Ты извини, что я вот так вот среди ночи, просто уж очень не терпелось поскорее познакомиться. Только не говори никому, пожалуйста, а то отец будет очень сердиться, а Афнер снова назовет меня глупой истеричкой или еще кем похуже.

— А Афнер — это у нас кто?

— Ну как… — она даже растерялась. — Наш брат…

Очуметь. У меня еще и брат есть! Еще сегодня утром я была одна, а теперь вдруг целая семья объявилась! Веселенький финал дня рождения, чего уж.

— Я не знала ни о тебе, ни о брате. Да и с отцом лишь с час назад познакомилась. Но он о вас ни словом не обмолвился.

И сразу возникает вполне закономерный вопрос: а сколько еще всего мне не удосужились сообщить?

— Наверное, он решил, что потом все равно узнаешь, — Ламина пожала плечами. Она все топталась на месте, то делая шаг вперед, то отступая. Похоже, ей очень хотелось кинуться ко мне и обнять, но она не решалась. А сама я по-прежнему чувствовала себя ужасно неловко. Как-то разом все свалилось, слишком тяжело было все осознать и привыкнуть.

— Ну да, про вас он даже говорить не стал, зато соседний король с принцем при встрече присутствовали, — во мне снова закипело раздражение. — То есть какие-то посторонние люди, по мнению «отца», оказались важнее.

Ламина враз поникла.

— Но он ведь король… Ему так положено…

Похоже, и к ней отец относился не лучше. Только вот интересно, если меня выдернули сюда исключительно ради династического брака, то чем им Ламина — плохая кандидатура? Точно так же принцесса, да и несмотря на полумрак все равно прекрасно видно, что девушка очень миловидная. Или Геону захотелось иномирской экзотики, он щелкнул моему отцу пальцами и тот тут же услужливо еще одну дочь предоставил на выбор?

Нет, может, я, конечно, сейчас несправедлива. Может, у отца и имелись какие-то веские причины. Но я прекрасно помню, как мне в детстве ужасно хотелось, чтобы у меня тоже были мама и папа! Как я часто плакала из-за этого… Пусть бабушка любила и заботилась обо мне, но все равно казалось, что это совсем не то…

А когда тебе уже девятнадцать, ты год как совсем одна и это, мягко говоря, непросто, и вдруг объявляется родитель… Да еще и с таким равнодушным «ты нас просто не устраивала»… В общем, сложновато закрыть на это глаза и простить. Да и надо ли? Что-то мне подсказывает, отцу мои чувства к нему вообще параллельны.

— Прости, для меня это все очень неожиданно, — я улыбнулась Ламине, но, боюсь, улыбка вышла чуточку вымученной, — но я все же очень рада, что у меня есть сестра. Только, Ламина, могу я попросить тебя об одолжении?

— Да-да, конечно! — она с готовностью кивнула.

— Но это большая тайна, ты, пожалуйста, никому. Мне очень нужно поговорить с каким-нибудь Драконом!

— Драконом? — озадаченно захлопала глазами сестра. — А они разве разговаривают?

— А разве нет? — точно так же озадачилась я. Что-то я не помню, чтобы бабушка упоминала о каком-либо обете молчания этих магов…

— Так драконы же… — Ламина демонстративно помахала согнутыми в локтях руками как крыльями, вот прямо не хватало «а бабочка крылышками бяк-бяк-бяк».

— Да нет, я об огненных магах, которых так называют, — пояснила я то, что сама помнила из бабушкиных сказок: — Когда создатели мира Эдариены были атакованы демонической тьмой, на защиту встали последние выжившие маги, совсем мало, но своей отвагой они обратили врагов в бегство. И в благодарность Эдариены даровали им уникальнейшую магию огня, воистину драконью силу. Так те маги стали именоваться Драконами, как и все их потомки после. Их можно было узнать по огненному знаку на коже. И вместе с той силой неразрывно шла клятва верности правящему роду, что Драконы будут оберегать их любой ценой.

— Вот это да! А что было дальше? — тут же с искренним восторгом спросила Ламина.

— Ты что…про это впервые слышишь? — оторопела я. Так, ладно. Что из бабушкиных сказок сказки, а что нет?

— Ну да. Нет, про Эдариенов я знаю, они мир создали и ушли, а мы — их потомки. Но драконы — это же просто такие ящеры большие крылатые, — и заговорщическим шепотом добавила: — Я даже одного видела. Правда, издалека. И на картинке.

Нет-нет, погодите. Про Драконов я точно не могла придумать! Но что же получается, их придумала моя бабушка? Тоже вряд ли. Я теперь вообще не сомневаюсь, что она не зря мне столько раз про них рассказывала! Не зря повторяла, что только им можно доверять, только они меня защитят! Она же наверняка знала, что однажды я вернусь сюда, и потому хотела подготовить к этому.

— Ламина, а есть у вас тут что-нибудь вроде библиотеки? — я, правда, сомневалась, что смогу читать, но раз местных как-то понимаю, то, может, и с письменностью прокатит?

— Есть, — неуверенно ответила она. — Хранилище древних свитков, кажется. Только зачем тебе? Ты же принцесса.

— И что?

— Ну как, мы не должны интересоваться такими вещами.

— А чем должны? — я в миг помрачнела. — Балами и нарядами?

— И удачным замужеством, — заученно подтвердила она.

Вот даже не знаю, кому из нас больше не повезло… Мне, что росла без родителей. Или ей, что росла с такими убеждениями…

— Значит, я — неправильная принцесса. Ламина, можешь мне, пожалуйста, показать, где это самое хранилище находится? Оно охраняется?

Ей, похоже, моя просьба показалась абсурдной, но возражать сестра не стала.

— Вроде не охраняется, но попасть туда могут только представители королевской семьи.

— То есть мы? — хоть какая-то польза от родства с королем. — Вот и замечательно! Пойдем.

— Прямо сейчас? Среди ночи?

— Мне почему-то кажется, что днем туда точно не пустят, — лично я не сомневалась, что за мной следить будут неотрывно.

— Просто принцессам такое не положено, — в Ламине в неравном бою схлестнулись желание помочь и вбитые в голову убеждения.

— А никто и не узнает, — я ободряюще ей улыбнулась. — Не волнуйся, мы туда ненадолго, быстро вернемся.

— Но зачем тебе это? Ты же принцесса! А принцессам такое не может быть интересно. Так зачем?

Я не стала скрывать:

— Затем, что Драконы, про которых я тебе рассказала, точно существуют. И то, что ты о них даже не знаешь, мягко говоря, тревожный знак. Сомневаюсь, что отец станет что-либо объяснять, так что тут единственный вариант — узнать самим. Если что-то вдруг пойдет не так, я возьму всю вину на себя.

— Ты не можешь, я ведь старшая, — ох, у бедняги точно проблемы с устоявшимися убеждениями… И, признаться, я ни за что бы не подумала, что она старше меня! А неведомый брат? Он тоже старший?

— Ламина, мы просто прогуляемся туда и обратно, — успокаивающе улыбнувшись, я взяла ее за руки и пожала прохладные ладони. — Совершенно не о чем переживать.

Поколебавшись, она все же кивнула.

— Хорошо, Сати, идем.

Идти пришлось долго. Банально потому, что мы прятались от периодически попадающихся патрулей стражников. Хорошо, хоть те громыхали доспехами заранее и издалека. Я боялась, что Ламина струсит, но чем дальше, тем в больший восторг она приходила:

— Опасность, риск! Я на всю жизнь запомню!

Похоже, обычно ей жилось не так весело. Вот если вдруг попадемся, и я по ушам получу, мне еще и выскажут, что сестру с пути истинного сбиваю.

Хранилище свитков (оно же, предположительно, библиотека) размещалось в отдельной башне, со слов Ламины. Мы поднялись по старой винтовой лестнице до самого верха. Здесь и вправду стражи не было, зато прямо над дверьми вращался мерцающий шар, периодически выпуская в стороны крохотные молнии, как паук нити.

— А это еще что за штука? — шепотом спросила я.

— Распознаватель рода, — так же шепотом ответила Ламина. — Наверное…

Главное, чтобы не местная разновидность сигнализации. Ну и не охранная система убивающая на месте любого, кто приблизится.

Я все же рискнула подойти ближе. Лучи шара скользнули по мне, словно сканируя, и тут же двери бесшумно открылись. За ними зияла полнейшая темнота, напахнуло подвальной сыростью. Сырость в библиотеке? Как-то странно… Для полноты картины не хватает только завываний призраков и бренчащих цепей.

— Ты со мной? — я обернулась к сестре.

Она нервно сглотнула и тут же помотала головой. Видимо, на этом вся ее внезапная жажда приключений и опасностей закончилась.

— Я лучше тут подожду, на страже, так сказать… Ты поищи, там, наверное, должны быть светящиеся кристаллы.

Ага, знать бы еще, что с этими кристаллами делать, если найду. Но, может, они и сами по себе светятся? Кнопка какая? Голосовое управление? Ладно, на месте разберусь.

Собравшись решимостью, я шагнула в темноту хранилища, двери за мной тут же бесшумно закрылись.

Надеюсь, не насовсем.

Глаза быстро привыкли к темноте. Да и, видимо, ночное светило как раз вышло из-за туч, озарило огромный витраж на потолке, обрисовывая сквозь него и окружающий интерьер.

Так, просторный круглый зал, множество стеллажей… О, вон там справа стол! Может, на нем найдутся и невесть как работающие светящиеся кристаллы?

Но я и шагу ступить не успела. Меня резко схватили и зажали рот рукой.

От ужаса чуть сердце не остановилось! Но реакция опередила мысли, вот только моя попытка врезать неизвестному куда побольнее не увенчалась успехом. Он ловко увернулся и теперь оказался за моей спиной, по-прежнему крепко держа. Ну а я, недолго думая, просто-напросто цапнула зубами за руку, которой он зажимал мне рот.

По инерции разжав хватку, неизвестный тихо выругался, а я тут же отскочила в сторону. Нет, ну почему Ламина не предупредила, что охрана может быть в самом хранилище! Хотя, скорее всего, она банально об этом и не знала, так что и нечего ее винить. Вот только для меня крайне важно, чтобы меня тут никто не застал! Ведь отец уверен в моем незнании, а значит, ему зачем-то это надо!

Но теперь придется выкручиваться.

Вот кто этот темный тип в сумраке? Библиотекарь? Охранник? Сторожевой библиотекарь? Читающий охранник? И то, и другое на полставки, ибо мой отец тот еще жмот и не хочет лишний раз платить своему персоналу?

— Слушайте, здесь какое-то недоразумение, — я на всякий случай попятилась назад, пока не налетела на стол. Что-то звякнуло. Ага! Те самые кристаллы нашлись. — Даже если в ваши должностные обязанности входит бросаться на людей, но не лучше ли сначала хотя бы словесно предупреждать? Я понимаю, вы тут охраняете, но я тоже вроде как местная и вообще принцесса, так что никаких злодейских краж не замышляю. И вообще мой отец вряд ли обрадуется, если вы своими нападениями доведете меня до пожизненного заикания.

Нет, правда, так и поседеть недолго! Аж страшно представить, что этот лютый библиотекарь делает с теми, кто вовремя не вернет книгу!

В ответ раздался тихий смех. К сожалению, неизвестный так и стоял в полумраке, куда лучи ночного светила сквозь витраж не попадали, так что разглядеть стражника никак не получалось.

— Ладно, принцесса так принцесса, — у незнакомца оказался приятный бархатистый голос. — Шуметь не будешь?

Я едва сдержала нервный смешок. Ну да, и что, что мир другой, но все равно незыблемый закон вселенной «Тишина должна быть в библиотеке!» священен и здесь.

— Обещаю вести себя тихо и вам не мешать нести тут свой дозор, — все же постаралась ответить серьезно.

— Как-то ты не слишком похожа на принцессу.

Пусть я не видела его лица, но взгляд чувствовала. И вот ведь странно, в отличие от тех же разглядываний Геона, этот взгляд не был неприятным.

— Просто я все же не совсем местная, здесь совсем недавно, — я не стала вдаваться в подробности и пытаться объяснить, что такое джинсы и толстовка. — Извините, а можно тут как-то зажечь свет?

— Нет, — он прошел мимо меня.

— А почему? — тут же спросила я, попутно его рассматривая. Вот только и рассматривать особо было нечего. Высокий, широкоплечий, явно крепкого телосложения; но плащ скрывает одежду, а капюшон так наброшен на лицо, что видны только волевой подбородок и губы.

— Потому что не стоит. Да и нормальным принцессам, местные они или не очень, не положено по ночам бродить, где не надо.

— Я уже в курсе, что нормальным принцессам вообще мало что положено. Но давайте не будем это обсуждать. К тому же, раз вы тут служите, мне нужна ваша помощь.

Если без свидетелей не обошлось, то надо хоть какую-то пользу из этого извлечь. А то сама я очень долго искать здесь буду, да и если даже найду нужную информацию про Драконов и переходы между мирами, еще и не факт, что смогу прочитать.

Казалось, его что-то ну очень забавляет. Снисходительно поинтересовался:

— И чем же я могу тебе помочь?

— Мне нужно найти здесь записи о переходах между мирами. А еще что-нибудь со времен изгнания Эдаров и войны с демонами. Есть здесь такое?

— Понятия не имею, — будто бы уже потеряв ко мне всякий интерес, он деловито перебирал запечатанные тубусы на столе. Наверное, в таких хранили свитки. — Но даже если и есть, то ты все равно прочитать не сможешь.

Что-то мне подсказывает, даже в другом мире для слуг не нормально так отвечать особам королевским кровей, да еще и на «ты» обращаться. Но я не стала включать снобизм, уточнила:

— Но даже если я не смогу, вы сможете?

— Нет.

— Нет?.. В каком смысле? — просто хочу понять, он не хочет или там какие-то магические заморочки.

— В том смысле, что я сейчас занят, — кинжалом (зачем библиотекарю кинжал?) он ловко срезал сургучовые печати на тубусах, открывал их и доставал свитки. Просто проводил над ними пальцами в перчатках и либо начертанное мерцало, либо нет. Внимательно рассматривая мерцание, он в итоге отбрасывал одни свитки в сторону, а другие бережно складывал в небольшую заплечную сумку.

— Ну и откуда ты такая «не совсем местная», принцесса? — поинтересовался он как бы между прочим, не отвлекаясь от своего занятия.

— Издалека, — что-то меня уже раздражал его насмешливо-снисходительный тон, да и я очень опасалась, что меня еще кто-нибудь тут застанет.

И только сейчас у меня закрались подозрения…

— А зачем это вы свитки в сумку складываете?

— Затем что ворохом в руках их нести неудобно, — как ни в чем ни бывало ответил он. — Еще вопросы?

Есть один. Самый главный…. Как можно было настолько затупить и сразу не догадаться, что передо мной просто-напросто вор⁈

Что же я так стормозила⁈ Ну да, решила, что это, без сомнений, местная охрана, а о другом варианте я и не подумала! От всех последних событий такая каша в голове… То-то его позабавила моя реакция! Если я и дальше буду так тупить, то скоро стану просто идеальной по местным меркам принцессой!

Я осторожно попятилась назад. Сейчас доберусь до двери и бегом отсюда. А то вдруг он намерен вот-вот меня прирезать, как свидетельницу?

— И куда же ты? — полюбопытствовал он, мигом заметив мое отступление.

— А я передумала. Лучше днем приду. А то время уже позднее… — я старательно сохраняла спокойный вид.

Но не успела и еще пары шагов сделать, как за дверьми зала послышался громкий топот и лязг оружия.

— Это что? — я замерла на месте.

— Стража, — незнакомец чуть досадливо поморщился.

Стража⁈ Вот только что-то мне подсказывает, они не его ищут…

А он совершенно спокойно застегнул сумку, ловко выстрелил вверх из маленького арбалета, крюк зацепился где-то в темноте свода, и теперь, очевидно, оставалось лишь забраться по свесившейся веревке.

Даже ни на миг не задумавшись, я метнулась к этому типу. Просто инстинктивно чувствовала: меня ни в коем случае не должны тут застать!

И я попросту вцепилась в незнакомца мертвой хваткой.

— Кхм… Тебе вдруг захотелось познакомиться поближе?

— Мне тоже нужно спрятаться! — я опасливо покосилась на уже сотрясающуюся дверь, ее упорно пытались чем-то открыть и как бы не магией. Видимо, никто из королевского семейства поблизости не ошивался и потому распознаватель рода не срабатывал.

— Спрятаться?

— Слушайте, давайте светские беседы оставим на потом! Ну же, скорее!

Усмехнувшись, он крепко перехватил меня за талию.

— Ладно, малость неместная принцесса, держись. Но учти, если что, я церемониться не стану. Чтобы ни звука, договорились?

— Естественно! Я, что, похожа на сумасшедшую?

— Ну…как сказать… Ты честный ответ услышать хочешь или мне все же пожалеть твое самолюбие?

Ну да, выгляжу странно, веду себя, мягко говоря, очень глупо… Но, блин, у меня после всех сегодняшних событий просто мозг уже кипит! А если меня тут застанут, то точно конец!

Забавно, да? Выбирая между родным отцом и неизвестным преступником, я однозначно предпочитаю преступника…

Но принудительно-добровольный спаситель не стал дальше комментировать мои умственные способности. То ли сработал некий механизм, то ли магия, но нас резко потянуло наверх, в темноту свода. И почти тут же двери хранилища замерцали, открываясь.

Оставалось только очень надеяться, что снизу нас не видно. Вопреки ожиданиям никто буйно в зал не ворвался, первым вообще преспокойно прошествовал король. Видимо, только с его появлением и смогли двери открыть.

— Саттива! — позвал как ни в чем не бывало. — Ты здесь?

Прошелся туда-сюда, прислушиваясь не меньше минуты, и раздраженно бросил в сторону двери:

— Страже вернуться к патрулированию. Вайд, сюда.

Снова послышался топот с лязгом — это, похоже, стражники уходили прочь от зала. И одновременно вошел тот служитель, который меня и встречал, когда я только в этом мире очутилась.

— Ну и? — раздраженно поинтересовался мой отец. — Здесь никого нет!

— Но, Ваше Величество, пропускная магия входа сработала именно на нее… — оправдывающееся залепетал Вайд. — Я сам не знаю, как так, но мне ведь сразу пришло оповещение…

— Ладно, если допустить, что Саттива тут все же была, но после ушла… Так, какого демона, она вообще сюда приходила⁈ — рявкнул он.

— Может, просто заблудилась? Вышла ночью из спальни за чем-нибудь. Может, хотела с вами поговорить, к примеру… Или просто дворец рассмотреть получше. Вы же знаете, девушки любят роскошь, блестяшки всякие, а принцесса Саттива росла не в лучших условиях, так что…

— Вайд, да мне без разницы, в каких условиях она росла! — резко перебил король. — Мне необходимо, чтобы она была под полным контролем! Усильте все магические переходы во дворце! Запечатайте все рунные залы! Чтобы никаких больше подобных осечек! Я сейчас же пойду к ней в комнату, и если ее там нет, ты, Вайд, будешь за это отвечать!

Отец года! Вот что-то чем дальше, тем в большем восторге я от своего новообретенного родителя…

Но так странно, даже злости не было. Вопреки всякой логике я чувствовала себя спокойно и будто бы в полнейшей безопасности. Угу, вися прямо под потолком в объятиях неведомого злоумышленника.

— Ваше Величество, — продолжал оправдываться Вайд, — принцесса наверняка у себя. Во-первых, вы же сами сказали, она ничего не знает. А во-вторых, как вы и приказывали, ее спальню заранее окурили настоем иртусса, так что ваша дочь вряд ли сейчас вообще в состоянии толком соображать. И, как минимум, до утра.

Чего⁈ Я едва сдержалась, чтобы не попросить у держащего меня незнакомца что-нибудь увесистое! Да что угодно, лишь бы сейчас швырнуть в милого папеньку! Прямиком в его венценосную лысину! Какой там дрянью комнату мне окурили? Чтобы у меня мозги были набекрень и я никуда не полезла ничего выяснять⁈ Но теперь-то хоть понятно, почему до этого тупила — видимо, успела надышаться!

Хорошее оправдание, ага.

— Мне все же кажется, что вы совершенно напрасно опасаетесь, Ваше Величество. Без сомнений, здесь просто произошел магический сбой и, естественно, принцессы Саттивы даже близко тут не было.

— Я все равно проверю, — король уже направился к выходу из зала, — а ты запечатай здесь вход!

— Да-да, конечно, Ваше Величество, как прикажете, — Вайд поспешил следом.

Двери закрылись, и в один миг их окутало угрожающе багровое мерцание. А если мы тут теперь насовсем замурованы?..

Глава 3

— Вот даже не знаю, принцесса, кому из вас больше посочувствовать, — прямо над моим ухом прозвучал демонстративно философский голос. Кожу обожгло горячим дыханием, аж мурашки пробежали. — То ли тебе, что достался такой родитель. То ли королю, что дочь у него какая-то неправильная.

— А давайте вместе сочувствия вы лучше как-нибудь вытащите нас отсюда, а? Буду очень-очень вам признательна!

— Чтобы ты успела домчаться в свою комнату до того, как нагрянет король с проверкой?

— Типа того, — хоть и коробит, что незнакомцу все это кажется смешным, но куда сильнее меня волнует другое. Если отец сейчас убедится в своих подозрениях, то вполне может применить что-нибудь поубойнее окуривания комнаты какой-то дрянью! И буду я тогда тихая-мирная послушная правильная принцесса, всех полностью устраивающая…

Да в какой вообще дурдом я попала⁈

Держащая нас веревка натянулась еще сильнее, поднимая наверх. Я опасалась, что сейчас просто-напросто треснемся об потолок, но тут же над нами сам собой открылся люк, окутавшись мерцанием.

— Так, принцесса, хватайся, — держась за веревку одной рукой, второй незнакомец ловко подсадил меня. Правда, при этом не особо деликатно подтолкнув чуть пониже спины. Но было не до смущений и возмущения, зато я успела зацепиться за край выступа и, подтянувшись на руках, выбралась на крышу.

Здесь гулял ветер, я едва удержала равновесие на покатой поверхности. В ночном небе вовсю сиял Эдар, и в другой ситуации я бы полюбовалась захватывающим видом на лес и горы. Но сейчас, увы, имелись вопросы поважнее.

Незнакомец ловко выбрался на крышу следом за мной. Но даже здесь, при куда более лучшем освещении, все равно мне его толком разглядеть не получилось. Капюшон надежно скрывал верхнюю половину лица, только плащ распахнулся, являя черный, скорее всего, походный костюм без каких-либо знаков и гербов. Из примечательного только перевязь с кинжалами, но это тоже не особо информативно. Хотя чего я хотела? Чтобы тут все воры поголовно с бейджиками ходили? Мол, «Вор такой-то. Характер скверный, не женат».

Между тем он в свою очередь тоже внимательно рассматривал меня. Даже неловко стало. Вряд ли тут нормальные девушки разгуливают в джинсах и толстовках. Хотя учитывая все произошедшее, и не в одежде дело даже, все равно на звание нормальной в глазах своего невольного соучастника я уж точно не могла рассчитывать. Да и какая мне, собственно, разница?

— Ладно, принцесса, я, так и быть, сегодня добрый, где там твоя комната?

Хороший вопрос…

— Если честно, я понятия не имею, — призналась я с досадой, пытаясь пригладить разлохматившиеся волосы. — Пока еще совершенно во дворце не ориентируюсь.

И ведь вправду, как теперь возвращаться?

— Скажи спасибо, что ориентируюсь я, — он подошел к самому краю, словно бы вообще не боясь упасть с покатой крыши, и внимательно огляделся.

— Вы знаете, где моя комната? — я с сомнением на него смотрела.

— Нет. Но я знаю, как пахнет настой иртусса, так что по запаху будем искать, окно же наверняка открыто. Сомневаюсь, что тут еще много кого во дворце пытались задурманить, так что не ошибемся, — незнакомец обернулся ко мне, я отчетливо чувствовала пристальный взгляд. — И все же, принцесса, что с тобой не так? С чего вдруг король так обращает с якобы дочерью?

— Самой очень интересно… — и не просто интересно, мне это кажется фактически жизненно важным! Без сомнений, отец очень опасается, что я узнаю что-то…

Только вот что?

— Ладно, загадочная ты наша, не будем терять зря время. Готова к полету с крыши?

— Что?.. — оторопела я. — Нет! — даже попятилась.

Но он перехватил меня за талию, хитро улыбнулся.

— А придется.

И в один миг мы полетели вниз.

Да, вот так вот запросто!

Я бы заорала, что есть сил, но от ужаса горло сдавило нещадно. Вздумавший убить нас обоих гад держал меня крепко, да и я сама вцепилась в него. Умрем в один день, в лучших сказочных традициях!

Вот только падение длилось лишь долю секунды, нас почти сразу повлекло куда-то влево. Причем мягко и скользяще.

— Если ты меня задушишь, принцесса, то одну тебя даже магический поток не удержит, — откуда у него столько невозмутимости? Все хоть бы хны, словно сигать с крыши — ежедневное и уже наскучившее занятие!

— Магический поток? — я все-таки опасливо приоткрыла глаза. А ведь нас и вправду словно бы несет неким течением, огибающим замок по нисходящей спирали…

— Дворец окутан защитной магией, она циркулирует вокруг, и при должном умении вполне можно ею пользоваться. Ты, получается, вообще ничего не знаешь?

Ну да, и вправду, чего это я? Как это могла дожить до девятнадцати лет и не знать, что с крыш дворцов можно съезжать на невидимых потоках магии как на горке?

Вот только… До меня лишь сейчас дошло… Я ведь при прыжке вниз перепугалась так, что на Земле бы такой ужас несомненно спровоцировал приступ с потерей сознания. Но сейчас я даже и тени той силы не почувствовала! Но почему? Попав в этот мир, враз излечилась? Или дело в чем-то другом?

— Так, принцесса, нам, видимо, сюда.

Перемещение чуть замедлилось, мы мягко приземлились на небольшой балкон с витыми белыми перилами.

Тот или не тот?

— Судя по расположению относительно архива, король будет в эту комнату добираться еще минут десять, даже если бегом и вприпрыжку, так что время еще есть.

Я только сейчас от него отцепилась. Да и то с трудом, пальцы будто бы задеревенели.

— Извините, обычно у меня нет привычки вот так хватать незнакомых мужчин, особенно преступников. И, конечно, спасибо за помощь, правда… — все равно после полета голова немного шла кругом. Так, где там ручка двери балкона?..

— А ты ничего не забыла?

Я обернулась. Этот тип стоял, облокотившись спиной на перила, улыбался.

— Забыла? — не поняла я. — Разве?

— Ну конечно. А как же поблагодарить неотразимого спасителя за доброту и благородство? — улыбка стала чуть наглее.

— Я ведь сказала «спасибо». К тому же у тебя и так вон целая сумка краденных «благодарностей», — я все же тоже перешла на «ты». — Но так как я об этом никому не скажу, мы — квиты.

— Не скажешь ты лишь потому, что и себя тогда выдашь, любительница ночных прогулок по архивам. Кстати, так зачем ты туда приходила? Да и как вообще осталась в сознании, ведь судя по запаху из твоей комнаты, настоя иртусса уж точно не пожалели. Почему он на тебя не подействовал? Или подействовал недостаточно? — он усмехнулся. — Знаешь, принцесса, ты довольно любопытна… Особенно учитывая, что принцессой быть никак не можешь, ведь она вроде как одна, и эту Ламину я видел.

— Еще сегодня утром я тоже понятия не имела, что я какая-то там принцесса. Но мне вправду сейчас не до разговоров, вот-вот в комнату нагрянет король и еще не хватало, чтобы меня застали с таким…таким… — я никак не могла подобрать нужное слово.

— Каким? — смотрел на меня с чуть лукавой улыбкой.

Вот и что сказать? Да, вор, да, еще и наглый и язвительный, к тому же. Но не попадись он мне в архиве и не вытащи меня оттуда, чую, были бы крупные неприятности…

— Таинственным. Вот почему ты не снимешь капюшон?

— Тебе так хочется на меня полюбоваться?

— С удовольствием бы взглянула в бесстыжие глаза, — я даже не удержалась от улыбки. Пусть и время поджимало, и теоретически надо было в комнату со всех ног, но…чуть ли не как магнитом сейчас удерживало любопытство и жгучее желание посмотреть на своего неведомого спасителя.

— Что ж, принцесса, если так хочешь, — он развел руками, — можешь снять с меня капюшон.

— А сам? — я нахмурилась.

— Но это ведь тебе хочется, а не мне. Да и разве я могу отказать в столь маленькой просьбе такой милой девушке?

— И ты не боишься, что я твое лицо запомню, а потом опишу местной страже?

— А ты не боишься, что запомнишь, а потом будешь в мечтаниях только обо мне и грезить? — он засмеялся. — Ну же, принцесса, решайся, у тебя осталось минут пять до того, как нагрянет король.

Любопытство пересилило. Ну вот хочу я посмотреть, какой же он! Очень хочу! Да и все равно успею вернуться в комнату. Если это, конечно, нужная комната. Ну а если нет… То все равно найти свою не смогу, так что хоть как провал.

Он снисходительно чуть наклонил голову, мол, пожалуйста, я готов. Опасаясь, что вдруг он передумает, я скинула его капюшон…и чуть не взвыла в голос! И, видимо, у меня сейчас было такое красноречивое выражение лица — этот гад снова засмеялся!

— Так нечестно! — на эмоциях не сдержалась я, даже стукнула его кулаком по плечу. — Ты это нарочно!

Ну и толку я сняла с него капюшон, все равно верхнюю половину лица скрывала плотная черная маска! Так что из нового удалось увидеть лишь то, что у этого типа темные волосы.

— Да, принцесса, увы-увы, жизнь сурова и полна разочарований. Но зато у тебя остался простор для фантазии.

Я даже отвечать не стала, настолько клокотало все внутри. Вот с одной стороны, очень признательна ему за помощь. Но с другой…аж прибить хочется!

Хотела гордо уйти, но и шагу сделать не успела, как он вдруг придержал за локоть.

— Что? — буркнула я. — Еще не весь запас сарказма иссяк? Я спешу вообще-то.

— Надолго я тебя не задержу, принцесса. Просто есть у меня одна маленькая традиция, которую я ну никак не могу нарушить.

Время же поджимает! И так его сколько потеряла, пока с ним разговариваю! Нет, этот отупляющий настой иртусса все же явно на меня действует.

— Какая традиция?

— Ну как какая? — прозвучало как само собой разумевшееся. — Естественно, при встрече со странными принцессами непременно их целовать.

Нет, он серьезно?

— Но мы видим друг друга впервые в жизни!

— И что?

— И то, что с первыми встречными преступниками не целуюсь.

— Даже с настолько неотразимыми?

— С любыми! — между «рассмеяться» и «стукнуть» я все же выбрала «пытаться сохранять спокойный вид». — И ни капли не сомневаюсь, что эту традицию ты только что выдумал!

— Да разве ж? Это древняя незыблемая традиция!.. — высокопарно ответил он и тут же с невинной улыбкой уточнил: — Аккурат с сегодняшнего дня.

Я даже ничего возразить не успела. Мы и так ведь стояли совсем рядом, этот наглый гад резко за талию притянул меня к себе вплотную. В один миг его губы обожгли мои дерзким требовательным поцелуем.

Надо было сопротивляться. Попытаться оттолкнуть незнакомца! Да хоть как-то отреагировать со всей буйностью! Но… Все равно ведь я этого наглеца никогда больше не увижу, и сейчас единственная возможность ощутить его поцелуй…

Угу. И по такой логике тогда надо вообще целоваться с каждым встречным, ведь вдруг больше не встретимся! Похоже, настой иртусса догоняет меня все больше.

Но я замерла лишь на секунду, поддавшись слабости и искушению. Благо, здравый смысл мигом возобладал, все же воспротивилась. Но этот обаятельный наглец и не стал силком меня удерживать. Только и вполне логичную пощечину за украденный поцелуй залепить не дал, перехватил мою руку.

— Спокойно, принцесса, спокойно, — снисходительная усмешка прямо добивала. — Будем считать, что это была твоя весьма скромная плата за мою помощь. Конечно, получилось ну совсем не равнозначно, но что уж взять с такой странной девушки.

Ну все… Но язвительный ответ так и замер непроизнесенным. Именно сейчас Эдар снова вышел из-за туч, и его лучи осветили нас мягким серебристым светом… Знак на шее незнакомца проявился лишь на несколько мгновений, но так явственно, что точно не могло почудиться! Это пламя! Языки огня! Именно они проступили на коже!

Но этого же не может быть…

Он не может быть…

Он не должен быть…таким…

— Дракон… — все еще до конца не веря, ошарашенно выдохнула я, во все глаза смотрела на стоящего передо мной незнакомца. — Ты же… Дракон…

Увы, маска по-прежнему скрывала наполовину его лицо, так что о эмоциях оставалось лишь догадываться.

Но ответил со все той же насмешливой интонацией:

— Добрый совет на прощанье, принцесса. Ты бы проветрила свою комнату, а то, смотрю, тебе уже всякий бред мерещиться начал. И давай уж, будь примерной дочерью, не беси больше папеньку.

Он перемахнул через перила и исчез в ночи. А я так и осталась стоять истуканом на месте в ареоле серебристого света.

Но как же так… Драконы — это же благородные воины, обладающие невиданной мощью, защищающие слабых и всегда готовые бороться за правое дело… И никак Драконом не может быть нахальный вор! Или…

Или мои идеалистические детские представления не имеют ничего общего с реальностью.

Спохватившись, что зря время теряю, я толкнула балконную дверь, и вроде бы оказалась в той самой комнате, которую мне здесь отвели. Вот только не одна.

В первое мгновение я замерла на месте. Это точно та самая спальня? Но кто тогда спит на моей кровати? Или, может, здесь половина комнат во дворце одинаковые, и запросто можно перепутать?

Но оделяло тут же откинулось.

— Сати! Ты вернулась! — радостно воскликнула Ламина, садясь на кровати.

— Ламина? А ты тут откуда? — я с облегчением выдохнула.

— Понимаешь… — она замялась, отвела взгляд, будто даже в глаза мне было стыдно смотреть. — Сати, ты извини, пожалуйста, но мне так страшно стало, когда ты ушла в этот мрак и за тобой двери захлопнулись! А потом вдруг топот стражи услышала, перепугалась еще больше и поспешила сюда, тебя тут уже дожидаться. А в твоей комнате, видимо, те же благовония, что и в моей иногда бывают, ну от которых еще даже думать ни о чем не хочется. И я так расслабилась, прилегла…и тут вдруг, с минуту назад, отец в спальню заходит! Я едва успела накрыться одеялом с головой, чтобы не узнал. Но он почти сразу и ушел. Видимо, просто хотел удостовериться, что с тобой все в порядке, но меня за тебя и принял. Надеюсь, ты не сердишься?

— Честно, не сержусь, — я села на край кровати рядом с сестрой. — Наоборот, ты даже не представляешь, как меня выручила! Значит, в твоей комнате тоже такие «благовония» бывают?

— Ну да, я этот запах уже хорошо знаю. Травянистый, не особо приятный, но так успокаивает, что голова будто бы становится непомерно тяжелой и совсем ничего и не хочется.

Супер. Это не мне одной так повезло. Еще и Ламине, выходит, периодически мозги затуманивают. Очуметь, семейка!

— Ой, а ты нашла, что хотела? Про этих, легендарных Драконов? — спохватилась она.

— Можно сказать, что нашла, — я помрачнела еще больше, — но совсем не то, что ожидала. Видимо, я все же что-то напутала… Одно могу сказать точно, чем дальше, тем меньше я понимаю, кто я, где я и что вообще происходит… Ламина, расскажи, что знаешь, а.

Вряд ли она знает особо много, но все равно, кроме нее, мне не от кого ждать искренности.

— Конечно, с радостью! — казалось, для нее уже сам факт общения безграничное счастье. — Наше королевство Амадор считается самым процветающим и могущественным во всем мире, и это потому, что наш род берет начало от самих Эдаров, создателей всего. Но несколько поколений назад Амадор был поделен на Восточный и Западный. Понятия не имею зачем, тем более короли все равно с тех пор правили вместе. Но, наверное, им виднее было… И наш отец — король Восточного Амадора. У него трое детей и все от разных жен. Афнер — старший, он наследный принц, потом я, и ты — самая младшая. У нас у всех разница в возрасте в один год, получается.

— То есть три года подряд в семье рождались дети? — уточнила я.

— Все верно, — Ламина кивнула. — Просто так сложилась судьба, что сначала мама Афнера умерла при родах, отец снова женился, но и мою маму постигла та же участь. И с твоей потом произошло точно так же.

Трижды одинаково? Случайное совпадение? А, может, нашему дражайшему родителю синюю броду надо примерить? Вот честно, аж мороз по коже!

Нет, я бы еще поняла, если бы был нужен наследник мужского пола. Но такой и родился первым!

Ладно, допустим, нужна была именно принцесса. К примеру, для кровного союза с соседним королевством. Так вот вам, пожалуйста, второй рождается Ламина!

Но и с ней, выходит, что-то не так, раз понадобилась еще и я? Окончательно бракованная, раз даже в другой мир выпнули?

Нет, ребят, тут определенно что-то не сходится. Прогнило что-то в Датском королевстве. Или как там у Шекспира сказано?..

Но в любом случае что-то чем дальше, тем меньше мне происходящее нравится. Слишком уж все подозрительно.

— Ламина, а тебе самой не кажется все это странным?

— Тут как-то связано с магией, насколько я знаю, — она пожала плечами. — Мне никто же толком ничего не объясняет, а сама я в магии мало разбираюсь. Мне и пользоваться ею не разрешают, так что я мало что могу… — сестра резко замолчала, словно чуть не взболтнув лишнее.

И тут же продолжила как ни в чем ни бывало:

— А про тебя я тоже почти ничего не знала. Вроде как что-то с тобой в плане магии не то, потому тебя сразу же, едва ты родилась, в другой мир отправили. В безмагический. Как мне кажется, это могло понадобиться лишь для того, чтобы в тебе магия саморазрушилась. Она же развивается лет до восемнадцати, а потом уже все: силу ни прибавить, ни убавить. Ну а в безмагическом мире развития никакого, так что ты должна была стать просто человеком, и никак не магом. Только, повторюсь, я в этом мало разбираюсь, все лишь мои домыслы и, может быть, ошибочные.

Хм… А ведь версия вполне логичная… Может, те мои приступы с выплеском невиданной силы — это и были проявления магии? Но тут их уже нет, хотя пугалась я не меньше. Значит, план отца удался, и я утратила всю какую-то там неправильную по местным меркам магию?

А Ламина продолжала:

— Но зато теперь все хорошо будет. Ты не подумай, я нарочно не подслушиваю, просто на днях случайно услышала, как отец разговаривал с Афнером. Вроде как есть уговор с королем Западного Амадора Пасиром, что тебя отдадут в жены принцу Геону, — прозвучало так восторженно, словно сестра очень хотела меня этим осчастливить.

— И…ты считаешь, что это хорошо?

— А разве нет? — в свою очередь озадачилась моей реакцией она. — Сати, но ведь любой принцессе положено выйти замуж за принца! Для того и существуют правила жизни, чтобы жить исключительно правильно…

— Ламина, погоди, а каких-то своих планов быть, что ли, не может? — перебила я. — Неужели ты и вправду считаешь, что выйти замуж за кого-то там, лишь бы принц, — это предел мечтаний? Ты вот сама чего в жизни хочешь?

— Я?.. Сати, но у меня ведь все есть, чего мне еще хотеть, — она захлопала глазами с искренним недоумением. — Тем более я тоже скоро замуж выйду. За принца Ринда. Он очень милый, обходительный, и у него всегда волосы уложены такими идеальными локонами — вот просто залюбуешься, — Ламина мечтательно вздохнула. — Уже через полтора месяца он приедет за мной и после свадьбы заберет к себе в Дагрен. Как это будет чудесно!

Да… Предел мечтаний… Хотя чему я удивляюсь? Если она всю жизнь жила в таких условиях, с таким мировоззрением, да еще и периодическими «успокоениями» неким иртуссом.

Ну ладно, ее все это вроде как устраивает. Но меня-то нет! Только что делать? Понятно, что для собственной безопасности нужно изображать тут спокойную и безропотную, только как выбираться отсюда? Я ведь надеялась на Драконов, но… Хотя, может, этот был какой-то неправильный? Бывают же исключения из правил. И на самом деле где-то все же есть как раз такие Драконы, о которых столько раз рассказывала бабушка?

Но даже если это лишь сказки, все равно нужно бежать отсюда! Своими силами. Не рассчитывая ни на какие чудеса. Пусть не прямо сейчас, сначала разжиться нужной информацией о мире и средствами существования. Наверняка же и тут в обходе есть деньги, без них сбегать неизвестно куда и ничего не зная — по меньшей мере, глупо.

И хорошо бы выяснить, что именно отец хочет от меня скрыть… Ведь не зря он так всполошился из-за этой вылазки в местный архив!

Но пусть думает, что все у него под контролем. До поры до времени. Я-то уж точно не собираюсь сидеть сложа руки, и за свою жизнь и свободу еще поборюсь.

Глава 4

Утром все уже казалось не таким катастрофичным, чем вчера. Ну или, может, так действовал еще до конца не выветрившийся настой иртусса, хотя я оставила балкон нараспашку. Но проснулась я в довольно бодром и даже, можно сказать, боевом настроении. Тем более после ночного разговора с Ламиной я чувствовала, что могу ей доверять. Пусть она сама в основном беспомощна, но уже один тот факт, что я все же не совсем одна, радовал.

Пришедшая довольно угрюмого вида служанка принесла мне выглаженное пышное платье и вяло сообщила, что портнихи уже вовсю трудятся, так что скоро у меня будет полная гардеробная.

Оделась я сама, хотя и удалось с трудом. Вот уж не думала, что такой фасон — это жутко неудобно! Многослойная юбка оказалась довольно тяжелой, да и ткань лифа чуть ли не трещала по швам. Но это, видимо, потому, что тут корсет полагался, но я на этот счет категорически воспротивилась.

И в завершение служанка уложила мне волосы в тугой пучок, и на этом образ принцессы завершился. К тому же нужно было поторопиться, меня ждали в трапезном зале на завтрак.

По пути я вовсю оценила местные туфли. Они так громко цокали каблуками, что сразу навевали ассоциации с колокольчиком на шее у коровы — всем заранее будет ясно, кто приближается. Угу, типичная принцесса.

Интересно, увидь меня сейчас вчерашний нахал, стал бы снова высказывать, что не похожа? Или теперь бы придрался, что короны нет? Хотя какая мне разница? Что я вообще про него думаю! Даже если мне не почудилось, и он и вправду Дракон, то уж точно какой-то неправильный. И осталось только правильных найти…

Но все же, интересно, кто он… Как его зовут… И…

Ай, хватит уже о нем думать!

Служанка проводила меня до трапезного зала, чтобы я не заблудилась. Но по пути я очень внимательно запоминала дорогу. Все же здесь даже в коридорах и на лестницах хватало примечательных статуй и картин, так что было на что ориентироваться.

Сам же трапезный зал больше напоминал просторную гостиную. Правда, из мебели здесь имелись лишь длинный стол и больше похожие на кресла стулья. Туда-сюда суетились с подносами слуги, и все королевское семейство уже было в сборе.

Во главе стола восседал наш родитель. Сейчас, при дневном свете, как-то сразу бросалось в глаза, сколько седины у него в волосах. Вокруг лысины, ага. Вот только седина не добавляла образу благородства, а словно бы, наоборот, свидетельствовала о некоем упадке.

Справа несколько стульев пустовали, словно по этикету должны были отводиться кому-то другому, а потом сидела Ламина. И если еще в ночном полумраке она показалась мне прехорошенькой, то теперь я только утвердилась в этом. Чуть ли не ангельская внешность: светлые, вьющиеся изящными кудряшками волосы, большие наивные голубые глаза. А розового цвета платье еще и добавляло образу кукольности.

Ну и, наконец, сразу слева от отца угнездился Афнер… То, что это именно он — наш старший брат, я догадалась и безо всяких представлений. Очень похожий на отца, худой и даже чуть сутулый, со злобно рыскающим взглядом и высокомерно-презрительным выражением лица. В общем, наследный принц во всей красе.

— Саттива, наконец-то, мы тебя уже заждались, — отец первым заметил меня, улыбнулся. — Доброе утро!

Ого, это чего такое? Теперь мы будем изображать любящего родителя?

Ну ничего, в эту игру можно играть взаимно.

— Доброе утро, — вежливо улыбнулась я. Как-никак надо придерживаться конспирации, чтобы усыпить их бдительность, так что буду милой недалекой «правильной принцессой».

Восторженно смотрящая на меня Ламина явно хотела что-то ляпнуть, но вовремя сдержалась. Ну да, никто же не должен знать, что мы уже знакомы. Зато братец смерил меня таким придирчивым взглядом, словно уже искал повод докопаться. Чую, этот Афнер точно весь в нашего милейшего папеньку…

— Вот, Саттива, познакомься, это принц Афнер, мой старший сын и наследник престола, — торжественно представил отец и добавил как неважную деталь: — А это принцесса Ламина.

Ага, Афнер, значит, сыночка-корзиночка, а про Ламину сказать «моя дочь» язык не поворачивается? Настолько принцессы не в чести?

— Приятно познакомиться, — но я, естественно, оставила все мысли при себе, присела рядом с Ламиной.

— Нам тоже очень приятно! — казалось, не будь здесь остальных, сестра на радостях стиснула бы меня в объятиях.

— Ну что ж, — отец продолжал изображать радушие, — наконец, вся наша семья в сборе, что не может не радовать. Саттива, расскажи нам о себе, нам всем очень интересно, как ты жила в другом мире.

А «пока я ем, я глух и нем» тут не срабатывает, не? Ну вот совсем мне не хочется ничего о себе говорить. Тем более, без сомнений, это интересно только одной Ламине. Но я продолжала любезно улыбаться:

— Да, конечно. Но, боюсь, толком и рассказывать нечего. Я пока не знаю, как вообще устроено все здесь, чтобы говорить о различиях между мирами. В том, где я выросла, совсем нет магии. Люди учатся, работают… Я тоже училась. Перед тем, как сюда попасть, была на втором курсе в университете, на факультете иностранных языков.

— Ты учила языки других народов? — Ламина смотрела на меня как на диво-дивное. — Сама?

Я даже растерялась от такой реакции.

— Ну как сама, в университете преподаватели, все, как положено. Да и кроме одних иностранных языков много же других базовых дисциплин. Та же высшая математика или информационные технологии, к примеру.

— Похвально, — король все улыбался. Словно эту улыбку ему кто-то приклеил, право слово! — Хотя у нас принцессе достаточно лишь уметь читать и писать.

— И все? — я все же не сдержалась. — А разве принцесса не должна изучать историю и культуру, разбираться в законах и искусстве — вообще быть всесторонне образованной?

— Само собой, — он кивнул. — Для всестороннего образования есть живопись и музыка. Ну и хореография, конечно же. Чтобы уметь танцевать.

Если он сейчас в тему снова попытается обрадовать меня грядущим балом, то я точно запущу в него вилкой.

Но он, к счастью, про бал и не обмолвился, продолжал:

— И этого для принцессы вполне достаточно. Не волнуйся, Саттива, пусть ты и не получила достойного образования в другом мире, тут все сможешь наверстать. Уже все распланировано, с сегодняшнего дня тебя ждут уроки этикета и танцев.

— До бала? — вот не смогла промолчать.

— Само собой. Это очень важный бал, ты будешь официально представлена в высшем свете как принцесса. Событие государственной важности, так что ты должна быть идеальной.

— Ой, Саттива, это же будет для тебя первый в жизни бал? — ахнула Ламина. — Это так прекрасно! Представляешь, чудесная музыка, роскошный бальный зал и множество гостей! Но ты уж точно будешь там самая красивая!

И с такой искренностью это было сказано, что я даже смутилась. Но даже ответить не успела, тут же Афнер решил вспомнить, что он все же говорящий:

— Ну да, главное для вас, принцессок, смазливая внешность, — презрительно хмыкнул он, тыкнув вилкой в суфлейное пирожное и безжалостно расплющивая его. — Ну а то, что за вашей внешностью мозги куриные, так это не важно.

Ламина вмиг потупила взгляд. Очевидно, ей было не впервой терпеть подобные высказывания брата, и сейчас она, похоже, едва сдержала слезы. Словно неведомым наитием я ощутила все ее эмоции. Ламина боится… Ее далеко не первый раз Афнер обижает, но сейчас ей страшно, что такое сказано при мне. Ведь вдруг я тоже так отнесусь…

Милый наш отец делал вид, что всецело занят распиливанием мясного рулета в своей тарелке и попутно обдумыванием вопросов вселенского мироздания. Понятно, заступаться он не станет. Да только я молчать не собиралась. С одной стороны презрительно ухмыляющаяся рожа Афнера, с другой чуть не плачущая Ламина. Вызов брошен.

— Полагаю, вы, наследный принц, довольно проницательны? — я с демонстративным восхищением смотрела на братца.

— А то, — хмыкнул он.

— И отлично разбираетесь в людях? — продолжала я льстиво.

— Само собой, — самодовольство все нарастало.

— И Ламину уж точно хорошо знаете?

— Ха! Да что там знать! Размазня похлеще этих пирожных! И глупа как пробка! Я бы даже дал ей медаль «За самую непроходимую тупость»!

— Надо же, у вас и такая медаль есть? И не жалко отдавать? Кстати, давно вам вручена? С рождения? — я мило улыбалась. — Может, как-нибудь покажете всю коллекцию? А то мне прямо интересно, орден «Редкостный грубиян» у вас какой степени: высшей или наивысшей?

Это пусть еще спасибо скажет, что я «Скотина самодовольная» не озвучила. Ну правда! Хотелось ужасно!

Повисла гробовая тишина. Побагровевший Афнер несколько раз открыл и закрыл рот, словно силясь что-то сказать, но так и не найдя слов. Отец упорно и дальше притворялся лишь частью интерьера, делал вид, что он ничего не видит и не слышит, и даже как будто не здесь. А бедная Ламина вообще едва дышала, не поднимая глаз. Наверное, была просто в шоке от моей наглости. Ну не смогла я промолчать! Конспирация конспирацией, но чувство справедливости загрызало.

Видимо, так и не придумав достойного ответа, все еще багровый Афнер резко встал из-за стола, швырнул салфетку и ушел из зала, громко хлопнув дверью.

Только судя по брошенному напоследок на меня ненавидящему взгляду, я уж точно нажила себе врага.

Едва братец откланялся, отец перестал изображать лишь бесплатное приложение к этому столу. Как ни в чем не бывало с улыбкой продолжал:

— Саттива, после завтрака мы поедем в Дарский храм, необходимо представить тебя верховным служителям. А после полудня, как я и говорил, у тебя запланированы уроки этикета и танцев.

— А можно мне с вами в храм? — пролепетала Ламина очень робко, наверняка еще под впечатлением моей наглостью с Афнером.

— Зачем? — король аж поморщился, словно ему не нравилось, что та вообще подает признаки жизни.

Но я снова вступилась, но теперь уже как можно вежливее:

— А можно и вправду Ламина с нами поедет? Все-таки мне пока сложно представить, какой должна быть идеальная принцесса, а сестра станет примером. Чем чаще будем общаться, тем быстрее и я освоюсь в новом для себя статусе.

Даже если короля и насторожил мой выпад в адрес Афнера, но все равно всерьез отец меня вряд ли воспринимал. Так что подвох не почувствовал.

— Что ж, хорошо, поедем все вместе. И, кстати, Саттива, сегодня вечером ожидается визит принца Геона.

Я чуть чаем не подавилась.

Геона? Того самодовольного блондина, за которого меня планируют замуж отдать?.. Ну супер. Чего ему вообще в своей части Амадора не сидится? Только же ночью тут был! Или они с королем Парисом где-то здесь просто остановились и задержатся до самого бала? Да пусть этот Геон лучше с визитами к моему братцу наведывается! Явно эти двое на одной волне!

— Как чудесно, — я с трудом изобразила улыбку, — буду очень рада познакомиться с ним поближе.

До меня только сейчас дошло, что, похоже, о ночной краже из хранилища отец и не в курсе. Хотя, может, в курсе, только нам об этом не говорит? И все же, что за свитки вчера воровал этот тип? Да и кто он сам?.. Ай, опять я о нем думаю, что за напасть!

Ну ничего, посмотрим, что там за некий Дарский храм. Вдруг удастся узнать что-то полезное? Да и просто обстановку разведать для грядущего побега из дворца.

Из хорошего: удалось узнать, что дворец расположен на северной окраине Кнота — столицы королевства. Сам же город весьма немаленький и при желании в нем вполне можно затеряться…

Но, из плохого: охраняла нас чуть ли не целая армия! Нет, я, конечно, понимаю, что особам королевских кровей не положено просто так разгуливать. Но казалось, что отец опасается чуть ли не вооруженного вторжения.

В карете мы были втроем: король, Ламина и я. Сестра всю дорогу молчала, словно боясь ляпнуть что-нибудь не то. А на мои расспросы отец отвечал весьма односложно. Из разряда «Это город», «В городе есть дома», «В домах живут люди», «Люди — это такие человеки». Так что от него ничего особо полезного узнать не удалось. Но я старательно смотрела в окно, чтобы запомнить путь.

И в общем-то все выглядело вполне мило, чисто и аккуратно. Никаких сточных канав и выплескиваний помоев в окна в средневековом стиле. Почти у каждого дома пестрели цветами клумбы, да даже деревья выглядели ухоженными. Да и сами жители производили впечатление вполне довольных жизнью. Может, отец — как родитель только такой никудышный, а как король — очень даже? Причем, при виде нашей кареты все непременно кланялись. Мне от этого даже неловко стало.

Но и кроме неловкости, не покидало угнетенное впечатление. И не потому, что все выглядело слишком идеально. Сомневаюсь, что из-за меня стали бы городить столь масштабную бутафорию благополучной жизни. Но и при общем видимом благоденствии словно бы в самом воздухе незримо витало некое мрачное предвкушение. Какой-то большой беды…

Как мне объяснил отец, в Дарский храм мы едем для того, чтобы представить меня верховным служителям. И вот, заодно начали выясняться расхождения в версиях.

— Раз есть храм, то он в честь кого-то? — поинтересовалась я. — Какого-то божества?

— Само собой, — отец кивнул. — Есть верховный бог Эдар, его око светит в небе по ночам. И кроме того есть Эдариены — младшие божества, именно они по велению Эдара создали наш мир.

— А кроме Эдариенов есть кто-нибудь особенный? — не унималась я. Все надеялась, что отец проговорится про Драконов.

— Нет. Есть просто люди и есть маги. Это наследственное, и при смешанных союзах магия постепенно вырождается. А сами Эдариены давным-давно покинули наш мир, и больше никого подобного тут не осталось.

— А маги? — упорствовала я. — Они же тоже бывают разные?

— Конечно. Разные по степени силы и мастерства, но сама магия у всех одинаковая.

И ни слова про уникальную магию огня, дарованную Драконам! Может, бабушка тут преувеличила и такого и вправду не было? Но как же знак у того типа? Просто совпадение? Но бывают ли такие совпадения?

Интересно, но и про наше родство с Эдариенами отец тоже ничего не сказал. Хотя и Ламина про это упоминала, да и бабушка мне в свое время говорила.

Так что же вы скрываете, папенька?

Дарский храм располагался в стороне от жилой части города, на холме среди ухоженной рощи. До неестественного монументальный, как будто его основание строили великаны. Пусть в гигантских ступенях были выбиты ступени уже нормального размера, но словно бы изначально этот храм вообще не предназначался для того, чтобы здесь бывали люди.

Сопровождавшие нас стражники остались караулить по периметру. Отец шествовал первым, мы с Ламиной поднялись по ступеням вслед за ним. Навстречу почти сразу же вышел Вайд — уже знакомый мне служитель. Поклонился. И так и стоял в подобострастном поклоне, пока мы прошли мимо него через высокий арочный вход в главный зал. Ну или просто у бедняги напрочь заклинило спину.

Несмотря на дневное время, внутри царил полумрак. Вдоль стен высились до самого потолка искусные статуи — пусть все с разными лицами, но с одинаковой позой: смиренно сложенные на груди руки и склоненная в почтении голова. Множество зеленоватых свечей лениво мерцали у оснований статуй, будто норовя вот-вот затухнуть. А из глубины зала слышалось монотонное пение, настолько невнятное, будто никто не знал слов, но старались при этом от души.

К нам подошел высокий седой старик в балахонистом одеянии.

— Ваше Величество, — лишь чуть кивнул головой в знак приветствия. Наверное, был настолько высокопоставленным, что мог не кланяться даже королю.

На Ламину он и вовсе не посмотрел, а вот замерший на мне цепкий взгляд служителя пробрал холодом чуть ли не до костей. И совсем с этим не вязалась приторно любезная улыбка.

— Полагаю принцесса Саттива? Позвольте представиться, верховный жрец Огулон. Безмерно рад приветствовать вас в стенах этого священного храма. Прошу вас, идемте, — приглашающе показал мне вглубь зала.

Отец тут же мне пояснил:

— Тебя должны магически проверить на принадлежность к королевскому роду. Это просто необходимая формальность, не более. Пойдем. А ты, Ламина, подожди здесь.

Зал казался просто безграничным. Мы шли и шли, а он все не кончался. По-прежнему тянулись однотипные статуи вдоль стен, множество свечей на полу и в специальных подставках. Попадались и служители, они все спешно шли на выход и непременно нам кланялись.

Но странного старика я заметила сразу еще на подходе. Нет, он был так же в балахоне служителя, но никуда не спешил, чуть дрожащей лучиной зажигал потухшие свечи. Он обернулся в нашу сторону лишь на миг, но я все равно успела заметить абсолютно белые глаза. Вот только при этом взгляд ощутился чуть ли не физически.

Огулон, видимо, заметил, на кого я смотрю. Пояснил услужливо:

— Это один из древних жрецов, принцесса. Настолько старый и немощный, что мы ему поручаем лишь зажигать свечи. Хоть и совершенно слепой, но с этим справляется.

Скорее всего, это было сказано в контексте, мол, вот какие мы добрые, даже стариков не выгоняем, тут оставляем. Я в ответ лишь вежливо улыбнулась, и Огулон продолжил рассказывать про архитектуру храма. И пусть мы уже миновали того старика, но я все еще чувствовала его взгляд.

Не удержавшись, я незаметно обернулась. И аж похолодела… Он стоял и смотрел на меня вот так вот слепыми глазами. Пламя на горящей в его руках лучине как раз спустилось на ладонь старика и тут же полыхнуло сполохом. Лишь на мгновение, но отчетливо создав силуэт дракона…

Я моргнула и все пропало. Даже старик как-то оказался намного дальше, чем был до этого, шаркающе брел в сторону выхода из храма.

Но что это такое было? Не могло же почудиться! И силуэт дракона… Неужели знак?

Мне очень надо как-то с этим стариком поговорить и без свидетелей!

В глубине зала на постаменте высилась внушительных размеров каменная чаша. Причем, расколотая на несколько разрозненных частей, но при этом как-то умудряющаяся сохранять свою изначальную форму. Она пустовала, но все равно от ее поверхности вился фиолетовый дым, хотя в воздухе совершенно не ощущался.

— Ваше Высочество, подойдите ближе, — со все той же чрезмерной любезностью произнес жрец Огулон, смиренно сложив руки на груди. — Не волнуйтесь, ничего страшного не произойдет, вам всего лишь надо постоять рядом с чашей и совсем недолго.

Ну посмотрим…

Я подошла почти вплотную. Тут же фиолетовый дым окутал меня настолько, что я вообще больше ничего вокруг не видела. Казалось, он просачивается в само сознание, но при этом натыкается на некую непробиваемую стену. Легким отголоском почувствовалось знакомое покалывание в солнечном сплетении, как во время приступов, только в этот раз сила не спешила проявляться.

Страшно не было. Я чувствовала, что фиолетовый дым не принесет мне вреда, да и словно бы сама была как-то наглухо закрыта для его воздействия. А мысли переместились к тому странному старику. Вот что он хотел мне этим показать? Дракон на его ладони мне точно не почудился! Но тогда…

В один миг мое сознание словно в бездну провалилось!

Темнота… Но не сплошная, так что это не бессознание, просто где-то темно… Кажется, это неосвещенная винтовая лестница… Спуск вниз… Но кто идет вниз? Это же не я? Это же я просто как-то сейчас вижу словно бы чужими глазами? Внизу затянутая паутиной стена… Взметаются сполохи, и часть каменной кладки отъезжает в сторону, разрывая вековую паутину и открывая тайный ход в кромешный мрак…

И…в одно мгновение мое сознание вернулось ко мне.

Да чтоб вас! Что это был за тайный ход? Куда вел? Чьими глазами я это видела? И случайно ли видение возникло именно тогда, когда я думала о слепом старце?

А фиолетовый туман вокруг начал редеть, пока не исчез совсем. Мне так и хотелось сказать «Ну и?», особенно при виде весьма довольных лиц моего отца и Огулона.

— Что ж, принцесса Саттива, — с улыбкой смотрел на меня жрец, — проверка показала, что того магического изъяна, с которым вы родились, больше нет.

— А что это вообще был за изъян? — тут же нахмурилась я.

Но отец не рвался откровенничать. Кто бы удивился…

— Ничего такого особенного, что стоило бы об этом задумываться.

— Но такое особенное, что стоило меня в другой мир ссылать? — я все же не удержалась.

Только короля все равно не проняло. Сделал вид, что банально мимо ушей пропустил.

— Саттива, я пока тут задержусь, а вы с Ламиной отправляйтесь обратно во дворец.

Ну понятно, с Огулоном ему посекретничать надо. Явно эта магическая проверка показала нечто такое, что они как раз и надеялись увидеть.

Я не стала ничего отвечать, пошла прочь. Очень надеялась, что по пути мне снова попадется тот старик, но хоть и шла неспешно, да и старательно осматривалась, мне не встретилось вообще никого. Видимо, на время магической проверки всех остальных выставляли из храма. Так сказать, убирали ненужных свидетелей.

Ламина ждала возле кареты и очень мне обрадовалась.

— Сати! Ты в порядке? Как все прошло?

— Вроде как сказали, что никакой ущербной магии у меня больше нет, — хотя сама я не сомневалась, что увидели они нечто другое, только почему-то тщательно от меня самой скрываемое.

Ламина хотела спросить что-то еще, но все же замолчала, увидев спешащего к нам служителя Вайд.

Тот, запыхавшись, уведомил:

— Его Величество повелел вам немедленно возвращаться во дворец.

— Да-да, конечно, — Ламина первой забралась в карету.

Вот интересно, если я сейчас выражу свое несогласие с королем, меня сразу зомбируют или все же попозже?

Ладно. Всему свое время. Пока что я лишь больше уверяюсь, что тут тайна на тайне и тайной подгоняет. Все это как-то связано со мной, и я обязана это выяснить!

Один плюс, теперь мы с Ламиной были в карете вдвоем, безо всяких лишних ушей вроде нашего родителя или его соглядатаев.

— Ламина, хоть ты мне объясни, в вашем мире наличие у кого-то магии — это хорошо или плохо? — я все пыталась докопаться до истины.

— Ну как сказать, — она отвела взгляд, словно тема была не особо приятной. — Маги занимают высокопоставленные посты, фактически они управляют простыми людьми. Но почему-то магия — это не всегда хорошо.

— А наш отец, получается, хоть как маг?

— Конечно.

— И братец?

— Ну да.

— А ты?

Ламина чуть нервно принялась комкать кружевной платок в руках. Едва слышно прошептала, все-таки подняв на меня взгляд:

— Сати, а ты обещаешь никому не говорить?

— Обещаю, — я кивнула и тут же, нахмурившись, предположила: — Только почему такая таинственность? У тебя есть магия, но отец этого, что ли, не одобряет?

Она совсем приуныла.

— В том и дело… Мне никогда не разрешалось магию развивать. Говорили, мол, да зачем это принцессе. Я пыталась втайне хоть немного учиться сама, ведь развить можно лишь до определенного возраста, а потом уже все, шансов не будет. Но самостоятельно и тайком я почти ничего и не добилась, умею лишь мелочи всякие. Сполохи световые создавать, слабые иллюзии… Ну и немного в целительстве разбираюсь. Правда, тоже лишь самое-самое простое, что смогла по книгам изучить. Только ты, пожалуйста, про это никому, ладно? Отец уверен, что магия у меня уже выгорела без развития.

Вот чем дальше, тем больше я нашего папеньку люблю!

— Ламина, не волнуйся, я никому не скажу, — я ободряюще пожала ее ладонь. — Пусть я пока не очень в этом мире разбираюсь, но мне тоже кажется, что не развивать магию, когда она у тебя есть, по меньшей мере глупо.

Мало того, что глупо, так еще и нелогично. Что вообще за бредовое отношение к принцессам? И это во всех странах так? Но должно же быть нормальное объяснение!

Осталось только его найти.

Как потратить несколько часов своей жизни впустую? Посветить их урокам этикета и танцев. Нет, я не спорю, дело полезное, но те же правила этикета по сути можно было перечислить минут за двадцать, а не размусоливать вот так на три часа. А с танцами — вообще очередная серия маразма из эпопеи «У принцесс все не как у людей». Оказалось, что королевским особам дозволено танцевать только один определенный танец, похожий на земной вальс, а все остальное «для плебеев».

Но несмотря на всю скуку и занудство обучения, я бы лучше предпочла продлить его еще на несколько часов, но увы-увы — отец самолично заявился напомнить о визите принца Геона. Так что сегодня нас ждал ужин в именитой компании соседнего короля с его отпрыском.

— Я возлагаю на тебя большие надежды, Саттива, — отец смотрел на меня весьма выразительно, — постарайся вести себя соответствующе.

Ага, а конкретней? Молчать в тряпочку, не поднимать взгляд, в правой руке держать табличку «Кротость», а в левой «Смирение»? Да запросто! Все, лишь бы усыпить бдительность. Только бы милый братец не провоцировал, а то ведь я ему самолюбие прищемила, и он наверняка захочет отыграться.

Теплый семейный вечер в семейном кругу семьи настоящей и семьи будущей — идиллия…

Почти.

Я, отец, Ламина, братец-кролик, король Пасир и принц Геон. Причем, мужская часть компании выглядит весьма довольной, а мы с Ламиной… Скажем так, если бы кто решил писать картину на тему «Зашуганная робость и Завуалированное желание всех укокошить», то нас точно бы взяли натурщицами.

Но, конечно, проходило все чинно и мирно. Короли обсуждали дела пограничные, я слушала жадно, пытаясь уловить крупицы полезной информации. Ламина старалась не выделяться на фоне стула, Афнер не скрывал зевоту. Ну а Геон уже так исверлил меня взглядом, что как честный мужчина должен был жениться раз десять — минимум. Но я была готова простить ему это и отправить с миром куда подальше, прямиком в бездну к тем самым демонам, пусть на них женится. Раз десять на каждом.

А ведь время шло, а тема свадьбы все не поднималась! Так что я уже даже начала надеяться на лучшее… Но, увы-увы, «главное блюдо» отец оставил на тот момент, когда уже подали десерт.

— Что ж, — радушно улыбался мой родитель, — в такой чудесный вечер нам осталось обсудить еще один крайне важный вопрос.

Судя по тому, как глянул на него Пасир, не прозвучи этот вопрос еще минут пять и в отца точно бы полетела тарелка. Или нож. Или объявление международной войны.

— Да, замечательно, что ты про это вспомнил, мой друг, — отец Геона сдержанно улыбнулся. — Полагаю, можно уже сегодня назначить дату свадьбы. И я настаиваю, не тянуть с этим, следует провести церемонию сразу же после традиционного бала.

— Или сразу на этом балу! Чтобы два раза народ не сгонять! — Афнер хохотнул, но не получив поддержки своему чувству юмора, сразу заткнулся.

— Можно даже и до бала, — Геон откинулся на стуле. — К примеру, хоть завтра.

Я чуть чаем не подавилась.

— Да хоть сегодня, — мой отец пожал плечами.

Я снова чуть не подавилась.

— Но только если моя дочь Саттива не против.

Я все-таки подавилась.

Сдавленно кашлянув, прикрыла рот салфеткой и во все глаза смотрела на отца. Мне мерещится? Что-то подсыпали в чай? Ну точно! Что-то подсыпали, чтобы я не буянила на званном ужине! Иртусс тот самый? И теперь мне побочным эффектом мерещится всякое!

А за столом повисла изумленная тишина. Пасир первым сделал вид, что его сказанное не удивило. Мол, да-да, конечно.

— Не сомневаюсь, принцесса Саттива, конечно же, — милейший взгляд на меня, — не против. Ведь мой сын по праву считается завиднейшим женихом по эту сторону Авейского океана. И любая девушка сочла бы за высочайшую честь такую благосклонность с его стороны.

— Само собой, — отец был не менее мил. Они с Пасиром прямо как два любезных крокодила на перепутье! — Но и моя дочь все же не обычная принцесса. Она выросла в другом мире под строжайшим присмотром, и потому как чистый холст, совершенно свободна от любой скверны нашего мира. Я бы даже сказал, Саттива — как редчайший драгоценный камень… Но, главное, она — моя дочь, я люблю ее и считаю, что она сама должна сделать столь важный выбор в своей жизни.

Нет. В чай точно что-то подмешали. Вопрос лишь в том: кому. Мне? Или все же моему отцу?

От легкого шока даже Ламина позабыла про робость, ошарашенно уточнила:

— То есть Сати сейчас просто может отказаться от предстоящего брака с принцем Геоном?

— Совершенно верно, — наш родитель умиротворенно улыбался, расслабленный, аки сытый кот.

Перевел взгляд на меня:

— Что ж, дочка, какое решение ты примешь?

Стоп. В чем подвох? Ну серьезно! То он прям спал и видел, чтобы меня этому Геону сбагрить, а теперь «мимими, доченька любименькая, как сама решишь». С чего вдруг такие резкие изменения?

И почему мне в этом мерещится крылатое «Такая корова нужна самому»? Что-то эдакое выяснилось в том храме, раз отец вдруг сделался любезным и заботливым?

Да только сейчас и размышлять по этому поводу было некогда.

Все смотрели на меня. Отец со все той же улыбкой блаженного хиппи, сестра с нетерпением, братец с высокомерной ухмылкой, Пасир немного напряженно, ну а Геон с явной уверенностью, что я вот просто лужицей растекусь у его ног.

Ага. Как же. Извини, приятель, давай-ка теперь с кем-нибудь другим будешь гляделки практиковать.

Я отложила салфетку, оглядела собравшихся, старалась говорить спокойно. А то, боюсь, моего радостного вопля «Хозяин подарил Добби носок! Добби теперь свободен!» тут ну точно не поймут.

— Что ж… Для меня, несомненно, большая часть, что сам наследный принц Западного Амадора Геон одарил меня столь величайшей милостью, как предложение создания союза между нами, а значит, и между нашими королевствами.

Судя по выражению лиц, большая часть сидящих за этим столом уже забыла начало предложения, пока я его договаривала. Но, извините, мне сегодня полдня мозг полоскали правилами этикета, так что буду говорить официально, как полагается.

— Но, к моему глубочайшему сожалению, я все же вынуждена принять во внимание все многочисленные причины, волею обстоятельств, разной степени силы и влияния…

— Принцесса, — с наивежливейшей улыбкой крокодила перед потрошением перебил король Пасир, — вы можете просто ответить «да». Поверьте, нам будет этого достаточно.

Я мило улыбнулась собравшимся. А Геону еще милее.

— Нет.

— Что, простите? — поморщился Пасир, словно ослышавшись.

— Нет, — повторила я, все так же улыбаясь. — Сожалею, но вынуждена ответить отказом. Все же я совершенно не знаю принца Геона, а выходить замуж за малознакомого человека, это, как минимум, недальновидно.

— Почему-то раньше это никому никогда не мешало, — король Пасир все же пытался скрыть раздражение за вежливой улыбкой. Хотя его сынок так сверлил меня взглядом, словно я нанесла ему величайшее оскорбление.

— Так то было раньше, Пасир, — мой отец смотрел на него с нескрываемым торжеством, — но жизнь не стоит на месте! Все меняется, и каждый мудрый правитель должен это учитывать. Конечно, создание союза между нашими королевствами и объединение Амадора — это было бы чудесно. Но счастье моих детей для меня дороже и, думаю, как отец, ты это прекрасно понимаешь.

Судя по выражению лица, Пасир сейчас понимал исключительно тех, кто людей в лесу закапывает.

Я опасливо переводила взгляд с одного короля на другого. Не покидало впечатление, что сейчас, прямо на наших глазах, разыгрывается некая многоходовая партия…

Но, как ни странно, скандала не последовало. Отец Геона невозмутимо улыбнулся:

— Ты как никогда прав, мой друг. Наши дети должны сами решать свою судьбу. А объединение Амадора… Кто знает, вдруг в следующем поколении сложится.

— За понимание и светлое будущее, — отец поднял чашку с чаем.

— Поддерживаю, — Пасир сделал то же самое.

Два матерых хищника друг другу улыбнулись, выпили…и принялись как ни в чем ни бывало обсуждать возможные цены на злаки. А я, Ламина, Афнер и Геон со все таким же абсолютно дружным изумлением на них смотрели. И уж если я, не местная, мягко говоря, была ошарашена, то каково остальным…

Это какая муха отца укусила, что в нем вдруг воспылали родительские чувства? Тут таки водятся инопланетяне, что его украли и подменили?

Или я просто пока чего-то не понимаю?

К счастью, ужин закончился быстро, и можно было вернуться в свою комнату. Ламина меня проводила до двери, настолько ей не терпелось высказать свои впечатления. Ну никак произошедшее не вписывалось в ее картину мира.

— Ты отказала самому принцу Геону! — сестра даже за голову хваталась. — Сати, но как же так! Это же принц Геон! Богатый, знатный, сильный маг, наследник соседнего королевства! Да и к тому же вон какой красавец! Ты разве не заметила, как чудесно уложены его волосы? — сказано было таким тоном, словно столь веский довод сразу заставит меня одуматься.

— Ламина, ну не нравится он мне совсем. Хоть с уложенными волосами, хоть без. Вот совершенно, — терпеливо пояснила я. — И то, что он — принц, симпатичности ему в моих глазах не добавляет.

— А если вам просто познакомиться поближе? — упорствовала сестра.

— А смысл? Если он заранее смотрит на меня лишь как на…украшение для кровати? — хотелось выразиться менее прилично, но я сдержалась. — Очень сомневаюсь, что при общении вдруг внезапно мое мнение о Геоне изменится. И давай уже закроем эту тему. Не знаю, что такое на нашего родителя нашло, но лично я очень рада. И раз все обошлось, принудительное замужество в прошлом и вроде как международным конфликтом не грозит, то на этом и все. Даже вспоминать не хочу.

— Просто, Сати, — она неловко замялась, — у нас же не так много принцев… Вдруг никто другой… И ты и вовсе…

— Не выйду замуж? — я очень старалась сдержать смешок, чтобы не обидеть сестру. — Ламина, поверь, я смогу это пережить.

И переживать я это буду в родном мире, на Земле. Да-да, тот мир для меня родной, а не этот.

И уже попрощавшись с Ламиной и зайдя в свою спальню, я тяжело вздохнула. Нет, конечно, ура-ура, одной проблемой меньше, да только знать бы еще мотивы отца… Что-то я сомневаюсь во внезапных его чувствах…

Букет.

На моей кровати.

Но откуда? Или так полагается, и слуги всегда по вечерам приносят их в спальни к принцессам? Так вроде же сегодня утром в вазе на столе меняли и все…

Балконная дверь была распахнута, ночной ветерок развивал занавеси и заодно чуть колыхал нежные лепестки невесть откуда взявшихся бутонов. Я подошла ближе. Ни ленты, ни записок, просто охапка небесно-голубых цветов, похожих на земные розы, только чуточку другой более вытянутой формы.

А аромат… Взяв букет, я даже зажмурилась. Неописуемо… Они пахли далеким лесом, колдовской ночью, парящими огоньками над полянами и легкой прохладой, отступающей от теплоты объятий незнакомца… его объятий… Они пахли свободой…

Так и держа цветы в обнимку, я медленно вышла на балкон. В опустившейся ночи на небе умиротворенно мерцал Эдар, словно стремясь посеребрить весь мир своим светом. А я просто стояла, вдыхала аромат и непонятно чему улыбалась.

Я бы хотела, чтобы это был он…

Хотя с чего бы и зачем?.. Но вдруг есть какое-то объяснение, он все же правильный Дракон и совсем скоро, уже вот-вот, появится, чтобы спасти меня неведомо от чего и вернуть домой? А эти цветы — как тайный знак от него?

Так сейчас хотелось, чтобы все было как в сказках детства… Чтобы как тогда верить, что мне не грозит никакая беда, ведь в мире есть Драконы, непременно есть…

Вот только жаль, что в реальности даже принцессам, похоже, приходится со всем справляться самой. Пусть сейчас и «минус Геон», но при этом «плюс непонятное поведение отца и явно скрытые мотивы».

Ладно, сутки в этом мире позади. Посмотрим, что принесет завтрашний день.

Глава 5

— Ой, а откуда у тебя такие чудесные цветы? — первым делом ахнула Ламина, зайдя ко мне в комнату на следующий день утром.

— Сама не знаю, — я пожала плечами, — они уже были тут, когда я вчера после ужина вернулась.

Кстати, до утра цветы не завяли, а потом я первым делом попросила пришедшую служанку принести для них вазу. И теперь букет красовался на столе, все так же умопомрачительно благоухая.

А ведь я, кстати, поинтересовалась у служанки, не приносил ли кто вчера мне эти цветы! На что получила вполне определенное и недоуменное «нет». Тем более, по ее словам, ключи от моей комнаты существовали лишь в двух экземплярах: у меня и у старшей из прислуги. Впрочем, я не сомневалась, что неведомый даритель попал в мою спальню не через дверь, а через балкон.

— Надо же, — Ламина внимательно бутоны осмотрела, — у нас в саду такие не растут… Если я не ошибаюсь, это мглистые тиллисы, — она понизила голос до шепота, хотя в комнате и так были только мы. — Я же тебе говорила, что училась сама понемногу целительству, так там ведь не только на магии основано, но и важную роль играют всевозможные зелья и настойки. Так что в растениях я разбираюсь, ну в некоторых. Так вот, мглистые тиллисы обычно используют как лекарство при одурманивании какими-нибудь ядовитыми парами или даже зельями… Сати, а чему ты так странно улыбаешься?

— Это я так, настроение хорошее, — улыбка и вправду была невольной.

Просто учитывая свойство цветов, теперь я точно не сомневалась, что их принес мой незнакомец. Он же знал о попытках одурманить. Хотя… Наверняка и многие во дворце знали. И вдруг у меня попросту тут есть какой-то тайный доброжелатель? Вот только почему-то в версию с незнакомцем хочется верить сильнее.

— Но это все в теории, конечно, — продолжала Ламина. — Настоящий опытный целитель и с закрытыми глазами только лишь по запаху может и любое растение, и любое зелье распознать. А я-то, само собой, так не могу.

Тогда понятно, почему она сама у себя не засекла окуривание комнаты тем настоем.

— Ламина, но ты ведь можешь продолжать обучение? Пусть развитие магии идет лишь до определенного возраста, но знания в том же целительстве можно и дальше получать, верно?

Сестра наградила меня премрачным взглядом.

— Сати, да я и так столько из-за этого рисковала! Все за нашими целителями шпионила, даже книги у них на время воровала стабильно. А ведь правильные принцессы не должны так поступать! К тому же, зачем это мне теперь? Совсем скоро выйду замуж и все. Кстати, ты не сожалеешь о вчерашнем решении?

— Это о каком? Об отказе Геону? Вот нисколечки. Я очень надеюсь, что больше он тут и не появится

— А мне показалось, что он задет… — Ламина взялась нервничать вместо меня. — И сильно…

Ну вообще у Геона тогда было такое выражение лица, словно я нанесла ему оскорбление несовместимое с дальнейшей жизнью. Моей жизнью. Вот и пусть держится от меня подальше, чтобы больше не расстраиваться.

Но пока разговор пришлось прервать, нам как раз принесли завтрак. Отец куда-то уехал с утра пораньше, Афнер тоже отсутствовал, ну а мы с Ламиной предпочли завтракать в моей комнате, а не идти в трапезный зал. К тому же время поджимало, меня же еще ждали очередные занятия по этикету и уроки танцев. На весь день.

Аж сама себе завидую!

Когда служанки ушли, я тут же у сестры спросила:

— Как думаешь, можно еще под каким-нибудь предлогом съездить в тот храм?

Вот никак мне не дает покоя тот слепой старичок с огоньком в виде дракона на ладони! Я даже готова допустить, что он сам из Драконов, когда-то был могущественным огненным магом, но теперь, так сказать, под прикрытием.

В любом случае, он не спроста подал мне тот тайный знак!

Ламина так и замерла с пирожным в руках.

— В храм?.. Но зачем тебе туда? Там же так жутко! Я, конечно, внутри не была, но храм и снаружи пугает!

Выходит, для нее такую магическую проверку не устраивали? Или же просто это было в раннем детстве, потому она и не помнит?

— Я бы хотела с простыми служителями пообщаться. Но чтобы без чужого надзора. Это вообще осуществимо?

— Сати, я не знаю, — сестра выглядела озадаченной, — я никогда никуда без сопровождающих не выезжала. Мне кажется, это даже как-то…как-то противоестественно, что ли. Мы же принцессы.

— И что? — помрачнела я. — Из-за этого должны сидеть на привязи?

— Нет, конечно, просто постоянный присмотр — это исключительно для нашей безопасности, — Ламина смотрела на меня с чистейшей наивностью, искренне верила в то, о чем говорила.

Ладно, зайдем с другого бока…

— А вот интересно, у нас тут во дворце есть какие-нибудь потайные ходы? Ну там какие-нибудь секретные лестницы и коридоры, о которых почти никто не знает.

Сестра изумилась еще сильнее.

— Потайные…ходы? Для чего кому-то таиться? Да и зачем тебе, Сати? Просто любопытно?

— Просто уточняю на всякий случай, — я не спешила рассказывать о видении со спуском в темноту, банально потому, что и рассказывать толком было нечего. Хотя где гарантия, что тот потайной ход именно в нашем дворце, а не где-нибудь на другом конце света? — Так ты не знаешь?

— Никогда о таком не слышала, честно. Но мне даже жутко представить, что тут где-то они есть, — она поежилась. Хотела вернуться к трапезе, но вдруг спохватилась: — Ой, Сати, а ты знаешь, что папа бал перенес?

— Нет, — я мигом насторожилась, — а зачем?

— Наверное, чтобы поскорее тебя порадовать, — видимо, Ламине такой вариант казался самым логичным. — Я слышала сегодня, как слуги ворчали, что времени на подготовку совсем мало. Получается, теперь бал состоится через три дня. Ты не боишься?

Чего? Того, что наш милый папенька прокручивает некую многоходовку, в которой я — одна из ключевых фигур? И бал с представлением меня народу ведь уж точно не просто так решил ускорить! Хотя все же объясните мне недалекой, какую роль эти масштабные пафосные танцы тут играют?..

— Лично я очень волнуюсь, — продолжала Ламина, — пусть бал и не в мою честь. Но ты ведь будешь впервые представлена высшему свету! Это великое событие! Но, наверное, раз отец решил поспешить, так и нужно. Ты же успеешь за это время всему научиться, как думаешь?

— Надеюсь, что успею, — вот теперь я еще больше укрепилась в своих подозрениях. Может, на балу что-то эдакое запланировано? И как бы заранее это выяснить?

Ладно, попробую сама осторожно прощупать почву…

Вечером после ужина я внаглую наведалась к королю в кабинет. Я, конечно, не питала наивных надежд, будто отец враз мне выложит все планы, но все же рассчитывала, что хоть что-то вызнать удастся.

А он словно бы мне даже не удивился.

— Саттива, проходи, — внимательно перебирал сваленные на столе свитки.

— Надеюсь, не помешаю? — на всякий случай уточнила я, присаживаясь в кресло.

— Нет, просто куда-то несколько очень важных свитков делось… — хмуро отозвался он. — Из хранилища, — бросил на меня внимательный взгляд, но я постаралась сохранять тотальное спокойствие.

Ну вот и вскрылась пропажа… И как бы отец не связал это исчезновение со мной, ведь, как я слышала из того разговора в хранилище, именно на меня сработала магия входа. Так что теоретически я — первая подозреваемая.

Но король сам перевел тему.

— Но это, конечно, не то, о чем стоит переживать принцессе. Итак, Саттива, ты что-то хотела? Поговорить о чем-то?

— Да, верно. Не стала спрашивать за ужином из-за… — едва не ляпнула правдивое «развесившего уши Афнера». — Из-за неподходящей обстановки. Я бы хотела поговорить с вами о вчерашнем.

— Надеюсь, ты не изменила своего решения относительно свадьбы с Геоном?

Я чуть воздухом не подавилась. Он, что, опасается, будто я передумаю? Ему настолько почему-то стала не нужна эта свадьба?

— Нет, мое решение в силе. Но я бы хотела, что вы мне пояснили кое-что. Просто немного странно получается, ведь когда я тут только появилась, вы настаивали на замужестве с Геоном. А потом вдруг враз свое решение изменили. Я, без сомнений, признательна, но все же хотелось бы знать о причинах. Подвернулась какая-то другая партия, повыгоднее? — я внимательно смотрела на отца, чтобы не упустить ни тени его реакции.

Но ему словно бы и скрывать было нечего. Преспокойно сворачивал свитки и убирал их в тубусы.

— Саттива, уж поверь, выгоднее, чем союз с Западным Амадором, и быть не может. Столько лет страна разрознена, а по изначальной договоренности наследник от союзного брака вправе сделать королевство вновь единым. Это все, несомненно, крайне важно. Но, — перевел серьезный взгляд на меня, — не важнее моей дочери. И раз ты против брака с Геоном, настаивать никто не будет. Что же до других кандидатов — никого на присмотре у меня нет. Конечно, ты не останешься без внимания, после официального представления тебя высшему свету, весь мир узнает об еще одной принцессе. И многие принцы станут просить твоей руки. Так что, не волнуйся, будет из кого выбирать. Но с этим я тебя тоже не тороплю. Ты вправе сама распоряжаться своей жизнью.

Хоба…

Его точно не подменили?

В чем подвох? В чем-то же тут точно подвох! Ну не может быть все так идеально!

Честно, я уже и не знала, что думать… Осторожно спросила:

— А если я захочу вернуться на Землю?

— Это неосуществимо, — отец развел руками. — При переходе между мирами магия нужна, а у тебя ее уже нет. И так-то с большим трудом удалось вернуть тебя сюда, и на это ушли последние крохи твоей магии. Да и зачем тебе возвращаться? Твое место здесь.

— Наверное, вы правы, — я вежливо улыбнулась, стараясь не выдать охватившее смятение. — Что ж, я пойду, не буду вам мешать.

— Доброй ночи, Саттива, — кивнул отец и снова переключился на свитки.

А я вышла в коридор и в полной растерянности остановилась. На Землю и вправду теперь не попасть или отец обманывает? И вот как бы узнать наверняка?

Увы, ничего узнать мне не удалось. Время шло, я уже ненавидела уроки танцев и этикета, но зато теперь точно знала, что на балу не грозит опростоволоситься. Да и до самого этого бала оставалось всего ничего.

Но самое странное, что ничего необычного и не происходило! Во дворце готовились к праздневству. Отец стабильно являл благостное расположение духа. И даже Афнер совсем никак не выдавал свою пакостную натуру. Пусть мы и пересекались лишь в трапезном зале, но и тогда он в основном просто молчал. Это удивляло и Ламину, но сейчас ее все же больше заботило, какое именно из бальных платьев лучше надеть.

Король Парис с Геоном не объявлялись, но на торжестве хоть как должны были присутствовать. А мне все не верилось, что тема закрыта! Просто словно бы все затаились перед решающими действиями… Вот только никакого подвоха я так и не нашла и начала уже подумывать, что у меня попросту паранойя.

Уже накануне вечером удалось узнать любопытные детали насчет предстоящего завтра бала. После ужина мы с Ламиной засели у меня в комнате, и сестра с вдохновением просвещала:

— Ой, Сати, это просто чудесно, отец так здорово все придумал! Прямо по древним традициям! Как раз ведь с праздником совпадает!

— Это с каким? — полюбопытствовала я.

— Так ведь ежегодное празднование того дня, когда Эдариены основали Амадор. И в честь этого, оказывается, будет не просто бал, а маскарад.

— Хм, — я на миг задумалась, — это потому, что Эдариены никогда не показывали своего истинного облика?

Ламина даже насупилась.

— Так неинтересно. Мне порой кажется, что ты знаешь о нашем мире больше, чем я, — но тут же спохватилась: — Ой, а ведь столько именитых гостей будет! И принцы тоже!

— А твой?

— Ринд, к сожалению, не сможет приехать, — она сокрушенно вздохнула. — Ну ничего, мы с ним все равно скоро увидимся… Так о чем это я? Ах да! Маскарад! Так вот, все будут в масках, и только в полночь их надо будет снять, и тогда отец тебя представит. А до этого прямо интрига для всех! Ведь кто же из всех присутствующих девушек та самая принцесса Саттива? — Ламина довольно хихикнула, и тут же серьезно добавила: — Так что у тебя сначала будет время ко всем спокойно присмотреться, вдруг кто из принцев понравится.

— Так они ведь тоже будут все в масках.

— Ну и что? Сердце непременно подскажет! Ой, Сати, поскорее бы завтра, поскорее бы бал! — схватив подушку с кровати, Ламина с ней в обнимку закружилась по комнате. — Я прямо чувствую, это будет просто знаменательнейшее событие!

Сестра поспешила к себе в комнату, и вроде бы пора было ложиться спать, но я все медлила. Не покидало странное беспокойство, и я никак не могла понять его причину.

Просто волнение перед завтрашним балом? Опасение из-за какого-либо подвоха от отца? Нет. Даже это все отступало на второй план. Вот словно бы что-то влекло меня, некая незримая сила, беззвучный зов, усиливающийся с каждым мгновением.

Чтобы хоть немного успокоиться, я подошла к красующемуся на столе в вазе букету. Цветы от таинственного дарителя все это время не вяли, по-прежнему источая чарующий аромат. Но даже он сейчас не прояснил мысли, по-прежнему царила взбудораженная путаница. Я должна идти. Но куда? Зачем?

В один миг перед глазами полыхнул сполох. Может, мне и показалось, но в первую долю секунды он имел очертания дракона. От неожиданности вздрогнув, я отступила на шаг, а сполох покружил вокруг меня и метнулся к двери. Замер у самого порога, будто дожидаясь.

— Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой?.. Какой кошмар, уже со сполохами разговариваю…

Он в ответ мигнул. То есть, «Да, кошмар»? Или «Да, идем»?

И вот что делать? Идти следом? А вдруг это какая-нибудь ловушка? Впрочем, учитывая ту кражу свитков, во дворец и так может пробраться любой желающий. И если бы кто хотел меня прибить, просто бы через балкон в комнату залез, а не выманивал сполохами.

Я поспешила за своим мерцающим проводником.

Сполох уверенно летел по коридорам, изредка замирая, если слышались переговоры стражников. Он на время гас, я таилась, так что никому на глаза мы не попались.

Я пока все же не очень во дворце ориентировалась, но и так угадывалось одно направление — мы постепенно спускались вниз. Как бы не в саму подземную часть.

И вправду вскоре винтовая лестница привела в кромешную тьму. Если в остальной части дворца на стенах горели магические факелы, то тут не было ни одного. Сполох засиял ярче, но все равно идти вперед не очень-то хотелось. Мало ли, что там… Все же любопытство вперемешку с нарастающим зовом перевесили, я осторожно пошла дальше.

Здесь, похоже, нечасто кто-либо бывал. Щербатые пыльные ступени неуклонно вели вниз. Интересно, что внизу. Винные погреба? Темницы? Или еще что пострашнее? Но в последовавшем коридоре вообще ничего не было, одни голые стены. Хотя не совсем голые — в занавесях паутины. Да и коридор не вел никуда, заканчивался тупиком. Именно там сполох и замер, терпеливо дожидаясь, пока я подойду.

Хм, странно так. Вот я тут не бывала уж точно, а место кажется знакомым…

Стоп. То видение! В храме! Я же видела именно это место! Именно этот завешанный паутиной тупик в конце подземного коридора! Так, где-то здесь должен открываться потайной ход…

Но мне даже долго искать не пришлось. Совершенно бесшумно часть кладки отъехала в сторону. Причем, там было светлее. Кажется, чуть поодаль впереди даже факел горел.

Пересилив страх, я все же шагнула вперед, и почти тут же стена за мной снова закрылась. Как назло, сполох погас. От резкой паники сердце заколотилось так, что даже в ушах зашумело. Я попыталась вновь открыть проход, но лихорадочное обшаривание стены не помогло, только руки в паутине испачкала. Нет, ну надо же было так попасться! Прямо «Замуровали, демоны!».

Так, спокойно. Сначала нужно здесь осмотреться, а попаниковать я всегда успею.

Я поспешила в ту сторону, где виднелся слабый отсвет. Пару раз чуть не споткнулась — видимо, пол был неровным. Впереди уже можно было разглядеть пробивающийся свет, обрисовывающий арочный проход. Вдруг там выход из подземелий? Или…все же ловушка?

На всякий случай замедлив шаг, я бесшумно подкралась поближе и выглянула из-за угла. И тихо ахнула, запоздало зажав себе рот рукой. Огромный подземный зал… Факелы на стенах, но не горят, а будто тлеют — такое впечатление, что им уже несколько сотен лет, и магия уже почти выдохлась.

Но их света вполне хватало, чтобы оглядеться. Уж очень это место напоминало храм, в который мы тогда ездили. Точно так же высокие статуи вдоль стен, но уже не в тех смиренных позах со склоненными в почтении головами. Наоборот, это больше походило на зал славы доблестных героев, а не смиренных монахов.

Совершенно забыв про страх, я прошла под аркой. Мои шаги гулким эхом отдавались в высоких сводах подземного зала. А я все разглядывала статуи. Вот все же разные! Их явно не под копирку штамповали, а будто бы каждую с конкретного человека. Но человека ли? Это же наверняка те самые полубожественные потомки самого Эдара! Только здесь они показаны в рассвете своего величия. А вот в храме, скорее всего, уже в пору увядания.

Шорох… У меня чуть кровь в жилах не застыла! Но, может, почудилось? Или мышка какая-нибудь безобидная?

Шорох повторился. Шаги! Кто-то приближался из темноты в конце зала!

Я едва подавила порыв тут же убежать.

Да и куда бежать? Позади только тупик с неизвестно как открывающимся потайным ходом! Замерев на месте, я с гулко бьющимся сердцем ждала, когда же неизвестный выйдет на свет. Вдруг я все же зря боюсь? А вдруг это он, тот вор? Почему-то очень хочется, чтобы это был он… Да только шаги слышались шаркающие, некто явно пожилой или хромой… Или зомби, ага.

А может…

Точно! Тот самый, слепой старик из храма! Эта догадка мелькнула за миг до того, как он вышел в круг света крайнего факела.

— Не бойтесь меня, принцесса, я не причиню вам вреда, — тихо произнес старый служитель, сразу же остановившись. Наверное, не стал подходить ближе, чтобы еще больше не пугать. Он был во все том же сером балахоне, что и в храме, но на этот раз держал посох в руках, просто грубо выстроганный из дерева.

— Здравствуйте, — я хотела говорить спокойно и уверенно, но получился лишь сбивчивый шепот. — Кто вы? Это ведь вы нарочно сполохом привели меня сюда?

— Все верно, — старик кивнул, опираясь на свой посох, словно бы тяжело было стоять. — Простите, если напугал, но только здесь можно спокойно с вами поговорить без слежки.

— За вами следят?

— Нет, принцесса, за вами. За каждым вашим шагом. Вы даже не представляете, сколь пристальный интерес вызываете у тех немногих, знающих, кто вы на самом деле… — он тяжело вздохнул. — Сейчас у нас совсем мало времени. Через полчаса вашу комнату проверят, и лучше к тому моменту вам успеть вернуться. Так что постараюсь быть кратким. Мое имя Дейнс, я из прошлых жрецов. Прошлых в том смысле, что мы были до нового порядка. Я — единственный из моих собратьев, кто все еще жив. Да и то, лишь потому, что меня считают слишком немощным, дряхлым и даже немного не в себе. И потому не представляющим опасности.

Я подошла чуть ближе. Все же разговаривать из разных концов немаленького зала — затея не очень. Да и чувствовала, что этот пожилой жрец и вправду не причинит мне вреда. Вот только его абсолютно белые глаза смотрелись жутковато. Причем, они пусть слабо, но явно мерцали!

— Скажите, принцесса, вы знаете, что у нас вообще тут происходит? Вы знаете, кто вы? Гелия вам рассказала?

— Гелия? Вы знали мою бабушку? — встрепенулась я.

— Она была моей родной сестрой, — его губы тронула усталая печальная улыбка, — и в то же время одной из самых сильных жриц. Она очень старалась проявить себя, чтобы именно ей доверили отправиться в другой мир с новорожденным дитя.

— Со мной? — голос дрогнул.

— Тогда еще тебя и не было, принцесса. Все началось задолго до твоего рождения, — жрец на миг замолчал, словно спохватившись. — Скажи, а Гелия не говорила тебе о трех великих магах?

— Трех магах?.. Бабушка рассказывала мне много сказок, — я задумалась. — Да, была среди них одна, о трех великих мудрецах, которые попытались изменить мир к лучшему, но что-то пошло не так. Если честно, подробностей не помню. Но причем тут это?

— При том, что эти три мага: твой отец Иланд, правитель Западного Амадора Пасир и третий маг Лезар, он живет где-то в Пятиречье, если, конечно, вообще жив до сих пор. Они по праву считались сильнейшими лет двадцать пять назад. И они объединились ради общей цели. Знаешь ли ты, кто такие Эдариены?

— Вроде местных богов, потомков Эдара, создавших весь этот мир?

— Не совсем. Эдариены тоже были людьми, просто и вправду наделенными частичкой божественной силы. Это делало их воистину уникальными в своем могуществе магами. Но они почти все были истреблены, в живых остался лишь один и именно он основал великое королевство Амадор.

— Погодите, но кто мог истребить Эдариенов, если они вроде как были сильнейшими? — усомнилась я.

— В мироздании чаши весов всегда уравновешены. И всегда на любого сильного найдется равный ему по силе. И если Эдариены хранили частичку божественного света, то были и те, кто заключил в свою душу низменную тьму. Но все же свет тогда победил, всего один Эдариен, но остался жив, в отличие от темных приспешников. И именно от него начался род амадорских королей. Да только с поколениями частичка божественного света, считающаяся абсолютной силой, уже сошла на нет. И вот, двадцать пять лет назад три выдающихся мага решили это исправить.

— Погодите, — перебила я, — я запуталась. То есть мой отец с Пасиром и третьим магом решили воссоздать силу Эдариенов?

— Все верно, — старый жрец кивнул. — Иланд ведь прямой потомок последнего Эдариена. Три года он и Пасир с Лезаром пытались разгадать, как восстановить ту силу. Оказалось, что в твоем отце ее никак не возродить, но при определенных условиях искра божественного света проявится в следующем поколении.

Холодок страха от внезапной догадки побежал по спине.

— То есть… То, что мой отец трижды женился, у него трое детей от разных жен… Мы, что ли, все…

— Да, принцесса, — старик помрачнел еще больше. — Попытки. Эксперименты, если так будет понятнее. Иланд с Пасиром и Лезаром просчитали наибольшую вероятность возрождения силы Эдариенов. То есть выяснили необходимые условия. Ну а дальше искали девушек с определенным уровнем магии и необходимой родословной. Да и сама свадебная церемония была магическая. Но первые два раза все равно оказались впустую.

— Афнер и Ламина… — дрогнувшим голосом уточнила я.

— Да, твои старшие брат и сестра. Хоть и магически очень одаренные, но все равно без силы Эдариенов. А третья попытка все же увенчалась успехом… И именно потому, тебя сразу отправили в безмагический мир. Все для того, чтобы твоя сила не развилась до самостоятельной степени и ее можно было контролировать извне. Ты не должна была стать магом. Ты должна была стать сосудом, хранящим божественную силу. То есть, по сути, теперь ты как орудие в чужих руках.

У меня это просто в голове не укладывалось… Каких только предположений не строила, но такого «подвоха» точно не ожидала…

— Но и это еще не все, — мрачно продолжал старый жрец. — Твой отец решил обмануть своих бывших товарищей. Он умудрился скрыть, что третья попытка увенчалась успехом. Вообще выгородил все так, будто ты родилась с магическим изъяном. Лезар отрекся от этого замысла, почти сразу покинул Амадор, и с тех про него ничего неизвестно. А король Пасир, возможно, догадывается об обмане. Особенно теперь, когда договор о твоем браке с принцем Геоном расторгнут. Король Иланд рассчитывает, что сможет использовать твою силу в одиночку, и явно недооценивает Пасира. Но и оба они не знают, к каким катастрофическим последствиям это все может привести… Гелия знала. Как я и говорил, она очень постаралась, чтобы именно ее выбрали твоей хранительницей в другом мире. Все для того, чтобы втайне от всех дать тебе нужные знания, предупредить обо всем так, чтобы никто не догадался. Ты — Эдариен, принцесса. Последняя из Эдариенов. И ты даже не представляешь, в какой ты из-за этого опасности.

— Но смысл вообще всего этого? — я уже потихоньку начинала паниковать. — Зачем отцу сила Эдариенов? Тупо ради власти? Но толку от этой власти?

— Ты просто еще слишком юна и неопытна, чтобы понять чужие мотивы, — старик покачал головой. — И, к сожалению, недооцениваешь жажду власти. С силой Эдариенов можно не только воссоединить Амадор, но и чуть ли не весь мир покорить. Любое королевство неизбежно преклонится перед такой мощью. Так считает твой отец. Но даже он не до конца понимает, что это за сила…

— А сама я могу ее использовать? — я уже лихорадочно продумывала всевозможные планы спасения.

— Сложный вопрос, принцесса. Ведь тебя потому и отправили в другой мир, чтобы ты не смогла научиться своей магией управлять, банально ее не чувствуя. Конечно, силу Эдариенов ничто не заглушит, но тут вопрос в том, кому она в итоге будет подвластна. Сама-то ты хоть раз ее ощущала?

— Я не уверена, то ли это… — пробормотала я, нахмурившись. — Знаете, у меня порой такое бывало, что при сильном испуге я чувствовала словно бы выплеск некой силы, зарождающейся во мне. И каждый раз во время таких приступов мне чудился Эдар, хотя только теперь я знаю, что это местное ночное светило.

— Ничего удивительного, — старый жрец кивнул словно в знак одобрения. — Очевидно, что сила проявлялась в порыве защитить тебя от возможной опасности. И к тому же ее неуклонно тянуло сюда, где Эдариену самое место. Без сомнений, твои видения Эдара были попытками переноса тебя в этот мир, но неудачными.

— И последняя попытка все же удалась, — мрачно закончила я. — Зато в вашем мире я эту силу не чувствовала ни разу, хотя и пугалась достаточно. Получается, мой отец уже ее контролирует?

— Вряд ли. Для этого необходимы специальные магические ритуалы, чтобы превратить тебя в эдакую послушную куклу, начисто лишенную собственной воли. В храме уже тайно готовятся к этому, но пока твоя магия никому не подвластна.

Чем дальше, тем в большем я восторге от моего родителя… Безвольной куклой, значит, сделать меня планирует? Ну супер. Вот просто слов приличных нет.

— Мне нужно как-то вернуться обратно на Землю. Вы же мне поможете? — я с надеждой смотрела на старца.

— Сожалею, принцесса, — он покачал головой, — но сила Эдариенов принадлежит этому миру, и теперь ты уже не сможешь переместиться ни в какой другой.

— А избавиться от этой силы никак нельзя? На кой она вообще мне сдалась, если я ею даже воспользоваться не могу?

И ведь мало того, что не могу воспользоваться, так эта же магия мешает мне вернуться на Землю!

— Наследие Эдара — часть твоей сути, твоей души. Неотделимая часть. Только это еще все. Я ведь говорил тебе, что сила всегда в равновесии. И явление в мире мощи Эдариенов неизбежно пробудило и ее противоположность. Даже если ты каким-то чудом избежишь той участи, что уготовил тебе король, вскоре за тобой явятся те, кого в ночи вообще лучше не упоминать.

У меня вырвался нервный смешок. Потихоньку уже назревала истерика.

— То есть мне в любом случае каюк? Чудно. Просто чудно. Но давайте теперь хоть какую-нибудь хорошую новость, пожалуйста, — я с надеждой смотрела на жреца. — Драконы ведь непременно мне помогут, верно? И я сейчас не про крылатых ящеров, а про огненных магов. Вы же наверняка с ними в сговоре, так?

— Ох, милое дитя, — старик тяжело вздохнул, от набежавшей на лицо тени враз показался еще старше, чем есть, — Драконов давно уже нет в нашем мире. Большинство погибло, еще защищая Эдариенов. А тех, кто выжил в том великом переделе мира, уже после постепенно истребили. Как ни прискорбна ирония судьбы, но уничтожали именно потомки тех, кого Драконы когда-то защищали. После смерти последнего Эдариена ведь именно Драконы стали считаться сильнейшими из магов. Короли Амадора из-за этого сочли их возможной угрозой и вероломно втайне устраняли в течение нескольких поколений. Увы, Драконов подвели их клятвы верности. Они же клялись защищать Эдариенов и их потомков в том числе, потому и не смогли противостоять им…

— Но подождите, — перебила я, — на днях я видела одного человека со знаком Дракона на коже. Да и бабушка рассказывала, что Драконы есть! Что именно они меня защитят!

— Боюсь, не стоит понимать эти слова Гелии буквально, принцесса, — от очередного упоминания сестры пожилой жрец поник еще больше. — Вы с ней переместились в другой мир девятнадцать лет назад, а в то время еще существовал здесь тайный орден. Именно дракона мы выбрали своим символом, в память об истинных защитниках божественного наследия. Но королевские шпионы прознали о нас, и все мои собратья были умерщвлены. Лишь мне удалось затаиться и спастись, остаться неузнанным. Теперь я — последний представитель былого ордена. Хотя Гелия верила, что к тому моменту, как ты здесь окажешься, мы будем сильны настолько, что сможем свергнуть нынешнюю власть… Видимо, потому тебе так и говорила… Она имела в виду наш тайный орден с драконьим символом, а вовсе не легендарных огненных магов. Ну а во мне уже и магии толком не осталось. Единственное, чем я могу тебе помочь, принцесса, это вот так рассказать правду. Даже вывести тебя отсюда тайными ходами я не в силах. Как выяснилось, теперь вокруг территории дворца защитная магическая стена, которую конкретно тебе не пересечь. То есть покинуть ее пределы ты не сможешь при всем желании.

— Получается, мне вообще никак отсюда не сбежать?.. — я похолодела.

— Выходит, что так, — тихо подтвердил старик, даже его мерцающие глаза потускнели.

— Но все же, я не понимаю, — я упорно цеплялась за последнюю надежду, — я же видела знак Дракона! У них ведь был на коже особый знак в виде языков пламени, верно? Так может, где-то все-таки удалось затаиться этим магам? И пока все считают, что таких больше не существует, они втайне ведут какую-нибудь партизанскую деятельность, готовят восстание или что-то вроде…

— Боюсь, это невозможно принцесса, — жрец не оправдал моих наивных надежд. — Я когда-то лишился обычного человеческого зрения в обмен на магическое, и потому я вижу все потоки магии в мире. А силу Дракона замаскировать и скрыть никак невозможно. И существуй хоть один такой маг, об этом стало бы известно, ведь не я один Видящий. Скорее всего, вам тогда на глаза попался один из тех проходимцев, кто не гнушается использовать древние легенды для собственной выгоды. Порой ушлые маги пытаются выдавать себя за Драконов, а некоторые даже и за потомков Эдара! И таким вот обманом наживаются на наивной вере простых людей… Но сейчас все же не о том речь. Времени осталось совсем немного, вам нужно возвращаться в свою комнату, пока вас не хватились. Тем более завтра уже решающий день.

— На балу что-то планируется? — вот ни капли в этом не сомневаюсь!

— На самом балу нет, но вот сразу после вас доставят в храм для проведения ритуала. И это будет единственным шансом сбежать. Или хотя бы попытаться… — он наверняка не хуже меня понимал, сколь мизерна такая вероятность. Наверняка же меня охранять будут как зеницу ока!

— Но неужели вообще нет никакого выхода? — я на эмоциях даже за голову схватилась.

Старик замялся.

— Боюсь, выход тут только один и не самый радостный… Поймите, принцесса, вам все равно не жить. Лишенная сознания вы станете лишь как бы пустой оболочкой, эдаким хранилищем магической силы. И это, само собой, необратимо. Но вы могли бы избежать этого и, кроме того, защитить сам наш мир от тех порождений тьмы, что уже разыскивают вас.

— Дайте угадаю, — мрачно продолжила я, — самоустранение тут идеальный вариант.

— Безмерно сожалею, но это так, — ему явно было очень неловко это говорить. — Я понимаю, насколько неприятна такая перспектива для юной девушки, которая еще толком и не жила. Но постарайтесь понять, это и вправду меньшее из зол. И если вдруг ночью после завтрашнего бала у вас не получится сбежать… Поверьте, лучше смерть.

Угу, назло папане с его грандиозными планами. Да только умирать ну совсем не хочется. Но и становиться безвольной куклой тоже… Что делать-то⁈

— Пойдемте, принцесса, я открою вам проход в коридор, где ваша комната, — старый жрец побрел в другой конец зала. — Вряд ли у нас снова получится поговорить, но если вдруг вы чудом сбежите, то я постараюсь связаться с вами. К сожалению, это все, чем я могу помочь.

— А если объявить простому народу о появлении истинного Эдариена и подлых планах короля? — я все искала лазейки. — Можно устроить бунт?

— Король и так на балу объявит, кто вы. Ему же нужно, чтобы эта весть дошла до всех. А поверит ли простой народ… Боюсь, что нет. Слишком много развелось проходимцев, даже слово короля будет под сомнением.

Ладно. Все равно что-нибудь придумаю. Пока не знаю как, но выход непременно найду! Обязана найти.

Глава 6

— Ой, Сати, как-то ты мрачно сегодня выглядишь, — констатировала Ламина, примчавшаяся в мою комнату с утра пораньше. — Не выспалась?

— Есть немного.

Я не стала вдаваться в подробности, что всю ночь блуждала по окрестностям дворца, таясь от патрулей и стражи и надеясь найти хоть одну лазейку для побега. Но старый жрец оказался прав, и вправду стоило мне отойти на определенное расстояние, как словно бы в невидимую стену упиралась! Получается, эту магическую преграду уберут, только когда после бала повезут меня в храм… Но как при этом сбежать?

— Сати, ты меня слышишь? — сестра обеспокоенно тронула меня за руку.

— Извини, просто задумалась. Ты что-то сказала?

— Я говорила о том, какой сегодня важный день. Но ты точно в порядке? Какая-то странная, задумчивая… — Ламина, похоже, не на шутку взволновалась. — Может, плохо себя чувствуешь? Давай я позову целителей?

На миг у меня мелькнул порыв рассказать сестре всю правду… Но смысл? Она здесь совершенно беззащитна, ничем совершенно не сможет мне помочь, лишь изведется вся, да и на саму себя может неприятностей накликать. И раз уж для нашего отца она особого интереса не представляет, у Ламины есть все шансы нормально устроиться в жизни. Скоро ведь все равно ее заберет жених, от которого она в восторге, так что, может, у моей сестры все сложится еще очень хорошо. И не стоит мне впутывать ее в свои проблемы и подвергать из-за этого опасности. Она и меня не выручит, и сама пропадет.

— Нет, со мной все в порядке, — я постаралась, чтобы улыбка не выглядела вымученной. — Просто переживаю из-за сегодняшнего бала. Я же ни разу не бывала на таких мероприятиях.

— Не волнуйся, тебе непременно понравится! — сестра уже вновь вовсю восторгалась. Схватив меня за руки, даже потянула за собой кружиться по комнате. — А представляешь, в тебя там влюбиться какой-нибудь принц! Или даже несколько принцев! И тебе останется лишь выбрать самого красивого!

Ага, много-много принцев, чтобы пробить ими магическую преграду и сбежать отсюда, сама не знаю куда. Впрочем, побег сейчас был вопросом жизни и смерти, тут и не так важно, что идти некуда — банально бы в живых остаться и в здравом уме.

Охрану дворца усилили. Об этом я уже узнала от служанок. И судя по их недоумению, это вовсе не было обычной практикой во время балов. Ну а мне на ум приходил лишь один вариант: отец печется о том, чтобы ничего в его плане не сорвалось. Потому и увеличил охрану на всякий случай.

Но чего именно он может опасаться? Что я вдруг смогу проявить свою магию и разнести тут все? Или возможно нападение извне? В любом случае об этом оставалось лишь только гадать. Хотя я и прямо спросила у отца, когда он вдруг заявился после полудня.

— А зачем столько охраны сегодня во дворце? — я старалась говорить спокойно, не показать своего жгучего желания запустить в физиономию родителя канделябром.

— Просто положенные меры безопасности, Саттива, ничего страшного, — король невозмутимо улыбался. — Даже не думай об этом, все твои мысли должны быть сосредоточены на предстоящем балу. Я решил провести его в форме маскарада, чтобы ты могла сначала более-менее освоиться до того, как официально будешь представлена всему высшему свету Амадора. Я до вечера занят, так что теперь увидимся только на балу. Но ты не переживай, ты и там постоянно будешь под присмотром.

Спасибо, порадовал. Слов нет.

Но я не показала вида, что знаю о его планах. А то иначе меня точно на цепь посадят. На всякий случай. Уж лучше притворяться ни о чем не подозревающей, так хоть есть шанс попытаться сбежать. Тем более появился какой-никакой план…

Итак, во время маскарада незаметно улизну из дворца. Сад доходит до самого леса, и защитная преграда проходит там вплотную. И как раз там поблизости я сегодня ночью обнаружила то ли заброшенную берлогу, то ли что-то типа. Ну то есть как обнаружила — банально провалилась и потом еле как выбралась. Но факт в том, что о ней наверняка никто тут не знает! И именно в этом убежище я и пересижу, пока меня будут искать. А когда на территории дворца не найдут, решат, что я как-то покинула пределы, и уберут преграду, раз она не помогла. Вот тогда-то я и дальше сбегу.

Да, наивно. Да, рискованно. Да, вероятность, что меня найдут, крайне высока. Но больше никаких вариантов в голову не приходит! Уж лучше попытаться воплотить этот план, чем вообще никакой.

Из-за того, что бабушка называла меня принцессой, в детстве я фантазировала, что и вправду ею стану. В таком красивом бальном платье, почему-то непременно розовом, и с короной… Увы, мечта не сбылась. И платье мне принесли не розовое, и короны вроде как не полагалось.

Но, конечно, отец не хотел ударить в грязь лицом перед высшим светом, потому я должна была выглядеть соответствующе. И темно-синее бальное платье, украшенное серебристой вышивкой, очень бы меня впечатлило, если бы не все последние события.

Волосы мне уложили изящными локонами, верхнюю половину лица закрывала кружевная серебристая маска. Вот только отражение в зеркале не порадовало — ну никак мне не получится оставаться незаметной, уж очень эффектный образ получался. Даже обидно. В кои-то веки можно было бы блистать на настоящем балу как настоящая принцесса, но при этом выделяться нельзя. Ведь сложнее же будет исчезнуть.

Ламина только подтвердила мои опасения:

— Ой, Сати, — восторженно ахнув при виде меня, сестра всплеснула руками, — какая ты красивая! Ну то есть ты всегда красивая, но вот так особенно! А маска еще и загадочности добавляет! Все внимание будет приковано к тебе!

Во-во… Чего как раз и не надо…

К слову, сама Ламина выглядела премило в нежно-лавандового цвета платье и прямо лучилась искренней радостью. Ну вот, хоть кто-то этому балу рад.

Вроде как вся соль маскарада заключалась в том, чтобы знакомые люди оставались неузнанными друг другом. Потому, естественно, церемониймейстер никого не объявлял. Ну а мы с Ламиной вдобавок должны были войти в зал не через главный вход, чтобы сохранять интригу. Не знаю, зачем отцу это понадобилось. А, может, это просто такая традиция, ведь Ламина такому даже не удивилась.

Бал начался около получаса назад. Оркестр вовсю гремел музыкой, даже из-за закрытых дверей слышалось прекрасно. Мы с сестрой как раз добрались до второго входа. Всего, по словам сестры, в бальном зале их существовало три: главный, вот этот и со стороны сада.

— Ну что, кто первый? — Ламине явно не терпелось уже идти.

— Давай ты. А я чуть позже за тобой, — я покосилась на стражу в конце коридора. Жаль, сейчас сбежать не получится, явно следят. Ну ничего, попозже попробую улизнуть через сад.

Сестра спешно скрылась за дверями. Я выждала несколько минут и пошла следом. Оказалась прямо на балюстраде. Отсюда открывался прекрасный вид на весь бальный зал. Под потолком мерцала огнями огромная люстра, через высокие, обрамленные расшитыми портьерами, окна вдоль стен в зал заглядывала темнота летней ночи. Мрамор и позолота добавляли помпезности, но в целом все смотрелось очень гармонично и впечатляюще.

И ведь полно народа! Многие пары кружились в плавном танце, хватало и просто беседующих аристократов. Туда-сюда сновали с подносами лакеи — единственные без масок здесь. А вот стражи пока на глаза не попадалось… Но, может, просто снаружи караулят.

Я добралась до ведущей вниз широкой лестницы и начала спускаться в зал. Очень надеялась, что меня никто не заметит. Но и половину ступенек еще не прошла, а уже засекла несколько любопытствующих взглядов. Да уж, проще было войти через главный ход, а не вот так вот спускаться у всех на виду.

Оставалось миновать всего пару ступенек, как вдруг мою скользящую по перилам руку кто-то накрыл своей. Я как раз смотрела в другую сторону, так что даже вздрогнула от неожиданности.

— Принцесса, — по-прежнему держа меня за руку, наглец чуть кивнул. Но явно не в дань уважения, а даже снисходительно, мол, так и быть, поприветствую тебя.

— Ты… — ошарашенно выдохнула я.

— Ну если под «ты» подразумевается «неотразимый в своей привлекательности незнакомец», то да, это я, — он улыбался, не сводил с меня взгляда.

И, конечно, снова был в маске… Правда, на этот раз в другой. Так сказать, парадный вариант, но по-прежнему скрывающий верхнюю половину лица. Но сейчас все равно можно было разглядеть того ночного вора получше. Высокий, широкоплечий, крепкого телосложения, идеально сидящие черный камзол с брюками и белой рубашкой это только подчеркивали. Волосы настолько черные, что сразу на ум приходило заезженное «как смоль». Волевой подбородок, обаятельная улыбка…

Так, хватит уже на него смотреть!

— Ты что тут делаешь? — шепотом возмутилась я. Хотя чего возмущаться? Что я сама навешала на него ярлык «прекрасного спасителя», а он это звание не поспешил оправдать? — Не все еще своровал? Ну да, у нас тут еще полно столового серебра. Так оно там, где и положено ему быть, на столе. Лично я в карманах не таскаю.

Он тихо засмеялся.

— Нет, одурманенная иртуссом ты точно была поприветливее. Да и к чему мне столовое серебро? Может, я заприметил во дворце что-то более ценное.

Но хотя мне в этом так и чудился приятный подтекст, мой ночной незнакомец тут же как ни в чем ни бывало продолжил:

— А, может, в этот раз я просто случайно проходил мимо. Вот и решил заодно чисто из вежливости узнать, как поживает самая странная из принцесс. Пойдем.

— Куда? — не поняла я.

— Нет, ну и кто из нас создан для жизни в высшем свете? — и снова эта бесящая ирония… — Или так залюбовалась, что про этикет забыла? По правилам приличия, принцесса, раз уж я держу тебя за руку, то тут только одно оправдание — приглашение на танец. Которое ты, естественно, принимаешь, ведь руку не забрала. Можем, конечно, и дальше стоять, привлекая всеобщее любопытство, но надо ли?

— Нет, не надо, — нехотя согласилась я, все же покоробили его наглость и насмешливость. Не удержалась в отместку: — Вот уж не думала, что воры еще и танцевать умеют.

— А я слышал, что принцессам вообще вредно думать. Так что бросай это опасное дело, — снисходительно парировал он, увлекая меня за собой в круг танцующих.

Да что они все сговорились, что ли? Откуда вообще стереотип насчет глупости принцесс? Но сейчас в любом случае имелись вопросы поактуальнее. Вот только с чего бы начать… Не в лоб же спрашивать. Да и какой спрашивать! Тут голосить надо!

Только как сформулировать «Похить меня вот прям сейчас!» в более адекватную форму? И не забыть добавить, что я иду в комплекте с сестрой. И похищать нас надо в дальние дали, за пределы злосчастного папенькиного королевства и папенькиных же вселенских замыслов.

Как назло, мысли упорно разбегались. Лилась неспешная мелодия, по-прежнему безымянный незнакомец уверенно вел меня в танце, мы кружились среди других пар. И вот вроде бы такая идиллия, но ужасно было не по себе. Даже не от самой сложившейся ситуации с грядущим «зомбированием», а конкретно сейчас. Почему-то очень будоражила такая близость. Пусть и не вплотную, но почти в объятиях… В теплых, сильных… Да банально ощущение его ладони на моей талии словно бы жгло сквозь ткань! Может, это просто так мое нервное перенапряжение сказывается, что я все настолько обостренно воспринимаю?

А ведь сейчас я даже его глаза разглядеть могла… Пусть маска и скрывала половину лица, но сквозь прорези все равно с такого расстояния прекрасно было видно, что глаза у моего знакомого незнакомца синие с янтарного цвета радужкой. И взгляд такой…как пронизывающий…

Стоп! Тут моя жизнь на кону, а я вообще не о том думаю!

— И все же, — тихо начала я, стараясь говорить спокойно, но от волнения спонтанно вновь перейдя на «вы», — зачем вы здесь? Разве это не опасно вот так появиться на балу? Или вы рассчитываете просто тут незаметно аристократов обворовывать? Да и как вас стража пропустила?

Лишь бы ответил про стражу! Вдруг есть какая-то лазейка, которой я и воспользуюсь, если он помочь откажется!

— Я, конечно, польщен, принцесса, что вы столь лестного обо мне мнения, — его губы тронула улыбка, тоже демонстративно перешел на «вы», словно подыгрывая мне, — но нет, тратить здесь время жизни на чужие побрякушки я не собираюсь. Ну а зачем я здесь… Скажем так, просто любопытство.

— И ради любопытства вы готовы рискнуть жизнью? — усомнилась я.

— А я ничем и не рискую, — он по-прежнему не сводил с меня внимательного взгляда. — Ни мгновения не сомневаюсь, что выдавать вы меня не станете.

— И откуда же такая уверенность? Почему это вы считаете, что не выдам?

— Потому что вам точно так же, как и мне…любопытно, — прозвучало чуть лукаво, почти шепотом на ухо, отчего вмиг побежали мурашки. — Разве нет?

Так, спокойно! Нужно срочно взять себя в руки и думать о деле!

— Между прочим, я в курсе, что вы только зачем-то притворяетесь Драконом, — я помрачнела, все-таки вопрос был больной. — И знаете, на мой взгляд, такое шарлатанство даже хуже воровства. Зачем вообще так поступать?

— Порой это выгодно, — он вновь улыбнулся. — Но, если вам так будет спокойнее, с этим я завязал, вы заметили только остаточную иллюзию. Да и то случайно.

Ну вот… А ведь в глубине души я отчаянно хотела верить, что он все же Дракон!

Так, ладно, Дракон — не Дракон, это все не важно. Главное, он, вероятно, сможет мне помочь. Тем более, похоже, мелодия и, соответственно, танец уже приближались к концу. И если мы продолжим после свое общение, наверняка следящим за мной это покажется подозрительным.

Переходим к делу

Я уже не стала заходить издалека и подбирать слова.

— Мне нужна ваша помощь. Естественно, я заплачу. Правда, денег у меня нет, но зато есть драгоценности.

— Хм… Еще любопытнее… — вот жаль я сейчас не видела его лицо полностью, но, судя по голосу, он такого точно не ожидал. — И чем же я могу помочь амадорской принцессе?

Я понизила голос вообще до шепота:

— Пожалуйста, мне очень нужно выбраться отсюда! Не просто из дворца, но вообще затаиться где-нибудь подальше. Но проблема в том, что вся окружающая дворец территория как куполом накрыта магическим барьером, настроенным именно на меня. А мне очень-очень нужно исчезнуть и прямо сегодня, еще до конца бала, — я все-таки не сдержала эмоций, голос предательски дрогнул: — Прошу вас, помогите мне сбежать… Кроме вас, боюсь, никто в этом не поможет…

Я не удивилась бы какой-нибудь очередной насмешливости. Или прямому отказу, мол, э нет, себе дороже. Но в ответ вообще ничего не прозвучало. Мелодия близилась к своему финалу, несколько плавных поворотов в танце, кружение…

Честно, я даже дышала через раз! Неужели он так ничего и не скажет⁈ Да на что я вообще понадеялась? С чего вдруг ему мне помогать? Увидела его и обрадовалась как дурочка, что спасение свалилось как манна небесная. Угу, как же. Ну ничего, у меня в запасе есть старый план и…

— Минут через десять выйдешь в сад.

— Что? — на волне лихорадочных размышлений мне показалось, что я ослышалась.

— Будет слишком подозрительно, если мы выйдем вместе и сейчас, за тобой пристально следят, — без каких-либо эмоций вполне деловито пояснил он. — Так что минут через десять выйдешь под предлогом просто воздухом подышать. В саду я сам тебя отыщу. Сразу исчезнуть никак не получится, слишком серьезная охрана. Для начала я выясню про этот магический барьер. Я видел его, но, признаюсь, не знал, на кого именно он ориентирован. До конца бала у нас в запасе около трех часов, за это время я все улажу. От тебя требуется лишь одно: четко выполнять мои указания. Справишься?

Все еще не веря своему счастью, я спешно кивнула.

— Так что веди себя естественно, принцесса. Ты каждую секунду на виду, ни на мгновение не расслабляйся.

— Но если за мной так следят, то разве не опасно будет идти в сад? — тихо спросила я. — А вдруг и там слежка будет?

— Будет и всенепременно. Нам и не нужно таиться. Просто создаем иллюзию банального флирта, чтобы этим прикрыть наше общение. Как я и сказал, за раз вытащить тебя отсюда не получится, тут хоть как необходим продуманный план.

— Спасибо, — я даже растерялась. Как раз и танец закончился, мелодия сменилась.

— Пока не за что, — мой спасительный незнакомец учтиво кивнул головой, по этикету как бы благодаря за танец, и скрылся в толпе.

Я тоже постаралась не стоять столбом. Ну все, я — вся такая восторженная принцесса на первом балу, надо вести себя соответствующе… Сейчас найду Ламину, поделюсь с ней своими восторгами…

Но я и десятка шагов сделать не успела, как передо мной нарисовался индивид в маске. И если в первое мгновение я его не узнала, то во второе — аж мурашки легкого ужаса по спине пробежали.

Да это же Геон… Несостоявшийся жених…

Вот же принесла нелегкая!

— Куда-то торопитесь, Саттива? — вполне учтиво улыбнулся он. Наверняка с такой же улыбкой крокодил приветствует упавшего в воду вкусненького недотепу.

— Я хотела найти сестру и поговорить с ней, — я постаралась даже голосом не выдать невнятного страха. Меня и вправду аж мороз пробирает от этого типа!

— Я все же надеюсь, что разговор не настолько срочный, и вы вполне уделите мне время на один танец, — приглашающе подал мне руку.

Да чтоб тебя! Как не вовремя! Да и не только не вовремя, я вообще не хочу даже близко находиться!

— Конечно, с удовольствием, — я вежливо улыбнулась. Конспирация, чтоб ее…

Взяв меня за руку, Геон повел обратно к танцующим.

Спокойно, без паники. Сейчас просто потанцую с ним и под каким-нибудь предлогом улетучусь.

Я ждала, что он начнет доканывать какими-нибудь расспросами или даже наездами, но Геон лишь молча на меня смотрел. Вот только явно не просто так. Я почти сразу ощутила на грани восприятия как легкое дуновение в мыслях… Что-то чужеродное… Этот гад, что ли, мои мысли прочесть пытается⁈ Ну да, он же маг, Мерлин его посохом по загривку огреби… Так, спокойно, без паники, просто нужно думать о чем-то неважном!

О, платья — хороший вариант! Какие интересные кружева вон на том бордовом… А на том желтом совсем другие… И наверняка ведь все изготовлены вручную! Это же сколько нужно терпения, усидчивости и мастерства, чтобы скрупулезно все узоры выплетать? Я бы так точно не смогла… Ой, а вон у той брюнетки справа платье такого цвета…как же он…забыла, как называется…. О, лиловый! Точно! Ну это еще ничего цвет, обычный. А бывают же названия вообще жесть. Вроде «цвет бедра ошпаренной нимфы». Интересно, это оттенок розового, бордового или вообще какой-то другой? Бедро же наверняка меняет цвет при ошпаривании! А, может, нимфы сплошь поголовно, то есть «победровно», зеленые? А если их ошпарить, становятся в фиолетовую полоску? И что вообще за столь негуманные эксперименты над нимфами?

Судя по выражению лица Геона, ему аж поплохело. А вот нечего в мыслях девушек копаться! Для собственной психики дороже будет. Но, благо, и ощущение чужого присутствия в сознании пропало. Видимо, принцу хватило с лихвой, чтобы сделать однозначные выводы о моей персоне.

— Как вы за эту пару дней, Саттива, уже освоились в нашем мире? — все так же любезно поинтересовался он.

— Да, вполне, — я в ответ мило улыбалась, — я просто в восторге. Все-таки быть принцессой — это предел мечтаний любой девушки.

— Приятно слышать, что вас это радует. Да и выглядите вы просто великолепно, словно всю жизнь прожили во дворце. Надеюсь, вам не приходится скучать?

Мне показалось или вопрос будто бы с подвохом?

Но я все так же улыбалась.

— Что вы, уважаемый принц, — ну а что, кто-то же его все же уважает, хотя бы те же собратья крокодилы, — скучать мне попросту некогда, постоянные занятия, примерки нарядов… Да и как тут скучать, когда мода на шляпки меняется чуть ли не каждый день?

— Да, тяжело вам приходится, — даже издевки в голосе не было, прямо неизменная любезная улыбка. И колючий чуть ли не сканирующий взгляд. — Думаю, и дальше скучать не придется.

Вот это точно сказано с явным подтекстом! На что этот тип намекает?

Но я постаралась не показать вида, что заметила.

— Я буду только рада. Скука — это уж точно не для меня.

К счастью, мелодия уже подходила к концу. Ирония, да? С моим ночным незнакомцем я бы предпочла, чтобы музыка не заканчивалась. А с этим кумиром аллигаторов и иже с ними мне бы и телефонного рингтона хватило.

И чтобы пресечь возможное приглашение на следующий танец, я спешно произнесла:

— Если позволите, я все же хочу найти Ламину. Очень нужно с ней обсудить кое-что.

— И что же, если не секрет?

— Никакого секрета, — сохранять милую улыбку было все сложнее, — речь пойдет о перьях в прическах некоторых присутствующих здесь дам. Похоже, на подходе очередное модное веянье, а мы с Ламиной его чуть не пропустили. Если хотите, можете пойти со мной, только, боюсь, эта тема вряд ли вам интересна.

— Вы совершенно правы, но я одобряю ваше рвение, — Геон с улыбкой кивнул мне в знак благодарности за танец. — Смею ли надеяться, что после снова смогу вас пригласить?

— Конечно, я соглашусь с огромным удовольствием, — я едва сдержалась, чтобы уже не начать пятиться от него прочь.

— Тогда до скорой встречи, Саттива, — при всей любезности улыбки взгляд принца едва не просверливал насквозь.

— Жду с нетерпением, — получилось уже чуть ли не сквозь зубы.

Он скрылся в толпе, а я с облегчением вздохнула. Ну все, сейчас бегом найти Ламину и под ее прикрытием быстро в сад! И лишь бы с Геоном вообще сегодня больше не пересечься! Хотя почему только сегодня? Давайте уж вообще больше никогда!

Я все же ошиблась. Первые две встречи с ним оставили впечатление, что принц — эдакий капризный избалованный самовлюбленный эгоист, привыкший всегда все получать по первому щелчку пальцев, но сам лично совершенно ни на что не способный.

А теперь же упорно казалось, что Геон — чертовски умный, расчетливый тип, беспринципный и безжалостный. Вполне вероятно, что он тоже ведет какую-то свою игру. Но лишь бы только без моего участия! Сам принц вежливо улыбается, а в мыслях…

Впрочем, лучше даже и близко не представлять, что у этого типа может быть в мыслях.

Ламину я нашла в одиночестве. Точнее, один кавалер успел отойти, а второй пока не подошел.

— Ой, Сати, как все чудесно! — сестра прямо лучилась искренним восторгом. — Лишь бы этот бал подольше не кончался! А ты как? Тебе нравится? Успела с кем-нибудь познакомиться?

— В том-то и дело, — я понизила голос до едва слышного шепота, — и мне очень нужна твоя помощь. Понимаешь, я познакомилась с одним умопомрачительным кавалером, это точно любовь с первого взгляда. Мы договорились встретиться сейчас в саду, но я не представляю, как отсюда выскользнуть незамеченной! Боюсь, отец не одобрит, что я общаюсь с кем-то наедине.

— Как это романтично! — Ламина тихонечко ахнула. — Не волнуйся, я все устрою! — и заговорщически пояснила, взяв меня за локоть: — Помнишь, я тебе говорила, что немного владею магическими иллюзиями?

— Да, и про целительство вроде еще упоминала, — я кивнула.

— Так вот, я могу создавать иллюзии, но слабые. То есть если значительно изменить внешность, то лишь совсем ненадолго. А если подольше, то лишь какие-то слабые нюансы, вроде цвета волос, к примеру. В общем, конкретно сейчас я могу сделать так, что ты будешь выглядеть, как совершенно другой человек, любая из местных дам. Но такая иллюзия продержится минут пять от силы. То есть за это время тебе нужно успеть покинуть бальный зал и найти укромное место, где никто не заметит твоего обратного превращения. Успеешь?

— Успею, — уверенно ответила я. Тут нет других вариантов. Обязана успеть. Тем более это, похоже, мой единственный шанс выбраться в сад незамеченной.

Вот так запросто, конечно, не получилось. Ламине сначала пришлось прикрывать меня иллюзией, чтобы я незаметно скрылась от чужих взглядов, а уже потом менять мне внешность. Так что если кто в тот момент и следил, то им показалось, что отвлеклись на миг и я пропала из виду. По крайней мере, так заверяла сестра.

Но из-за этих сложностей на саму новую внешность магических сил Ламины осталось совсем немного, потому и время у меня сократилось до трех минут. Чтобы зря его не терять, мы все провернули буквально в шаге от выхода из бального зала. Я вмиг почувствовала, как по телу пробегает теплая волна.

— Поспеши, — устало выдохнула Ламина, и я тут же выскользнула в сад.

Не знаю, как именно я сейчас выглядела, платье уж точно другое, ну а внешность рассмотреть было негде, да и некогда. Я быстро шла по вымощенной садовой дорожке, стараясь уйти как можно дальше, но и чтобы со стороны это выглядело естественно. Все-таки в саду хватало прогуливающихся парочек.

За несколько секунд до исчезновения иллюзии я это почувствовала — словно бы мелкими иголочками кожу закололо. Опасливо оглядевшись, я юркнула за широкое дерево, но вроде бы и свидетелей поблизости все равно не наблюдалось. В любом случае дальнейший путь я продолжила уже в собственном облике.

Чем дальше я уходила, тем меньше людей издали на глаза попадалось. Похоже, гуляющие предпочитали бродить возле дворца, у фонтанов, а вглубь сада никто особо не забредал. Вот и чудненько. Теперь остается только надеяться, что мой псевдоДракон не сбежал, что-то попутно наворовав, а сдержит свое слово и вот-вот меня найдет.

Я опустилась на лавочку под раскидистым деревом у небольшого пруда. Дворец отсюда хорошо был виден и смотрелся великолепно на фоне цветных огней и начавшегося салюта. Прямо как в сказке. Если не знать, что по сути это клетка, за прутьями которой плетутся мерзкие интриги…

Несмотря на маячащее вот-вот спасительное бегство, почему-то в душе все сильнее нарастало очень нехорошее предчувствие. И какое-то странное невнятное ощущение на грани восприятия… Будто резко напряглась и внезапно оборвалась некая связующая нить… Но что это именно я так и не смогла понять.

Ждать пришлось минут десять, если не больше. Время тянулось мучительно, с каждым мгновением нагнетая нехорошие предчувствия. И когда впереди между деревьев показался знакомый силуэт, я тут же подскочила, едва сдержав нетерпеливое «Наконец-то!».

— Ну что? — обеспокоенно спросила я, когда мой незнакомец подошел поближе.

— Новость хорошая и новость плохая, — без каких-либо эмоций ответил он. — Хорошая: магический барьер я нашел, сделать в нем пробоину можно. Но новость плохая: на это уйдет не меньше часа, а, может, и больше. Но до полуночи точно будет готово. На это время тебе лучше вернуться в бальный зал, чтобы никто ничего не заподозрил, — и тут же добавил: — Один вопрос, принцесса. Что же ты такое натворила, раз король принял столь веские меры? Даже самых отъявленных государственных преступников под такой барьер не садят.

Заскреблось отчаянное желание рассказать правду… Но с чего вдруг? Я не могу настолько доверять чуть ли не первому встречному, который, тем более, явно не относится к людям благородным и бескорыстным.

— А что такого могла бы натворить принцесса? — я как можно беззаботней улыбнулась, растягивая время и попутно придумывая, чего бы правдоподобно соврать. — Думаю, несложно догадаться.

— Вышила криво амадорский герб? Перепутала столовые приборы за обедом? — усмехнулся он. — Ты давай от ответа не уходи. Я имею право знать, во что впутываюсь.

Ладно. Я хотя бы пыталась.

— Хорошо. Я расскажу. Но лишь тогда, когда вы меня вытащите отсюда. Такой уговор. Я не могу разбрасываться государственными тайнами без веских гарантий в ответ.

Ну все, теперь он должен быть заинтригован этими самыми «тайнами». Лишь бы только сработало!

Но он ничего не ответил, словно бы погруженный в свои мысли. Вдруг резко протянул руку и снял с меня маску.

— Зачем? — я даже на шаг назад отошла на всякий случай.

— Мне так больше нравится.

— Давайте уж тогда по-честному, — я тут же уцепилась за такую возможность. — Вы тоже маску снимите.

— Настолько не терпится на меня посмотреть? — от его чуть лукавой улыбки, боюсь, у меня даже легкий румянец на щеках выступил.

— Дело не в этом, — я постаралась выкрутиться. — Просто я хочу знать, кому именно доверилась.

— Что ж, как пожелаешь, — по-прежнему улыбаясь, он развел руками. — Если тебе настолько не дает покоя мое лицо, можешь снять с меня маску.

— И в чем теперь подвох? — нахмурилась я. — Под этой маской другая? Или какая-нибудь иллюзия? Или еще что?

— Никакого подвоха, принцесса.

Подойдя ближе, я замерла, протянув руку и едва коснувшись его маски:

— А, может, вы мне и имя свое заодно скажете?

— Зачем? — казалось, его ужасно забавляет мое любопытство.

— Ну просто я не знаю, как вас называть. Незнакомец, вор, соучастник, любитель плащей с капюшонами… Имя уж точно не помешало бы. Не хотите говорить настоящее, то придумайте хоть какое-нибудь.

— Я своего имени и не скрываю. Рамир. Ты могла бы и раньше спросить.

— Рамир и все? — на всякий случай уточнила я. Должен быть еще род или еще что. Что тут у них заменяет фамилию? Мне, конечно, пока это ни о чем не скажет, но на всякий случай нужно знать о Рамире все. Ну или хотя бы чуточку больше, чем имя…

— И все. Так что, принцесса? Ты уж определись. Или ты пристала насчет этой маски, исключительно чтобы за нее подержаться?

Я закусила губу. Только сейчас дошло, что при всем неуемном любопытстве я нарочно оттягиваю момент. Банально боюсь… Что надежды не оправдаются. Почему-то очень хотелось, чтобы Рамир был хотя бы симпатичным. Я и так уже себе нафантазировала с три короба, а теперь банально опасалась разочароваться…

Но с другой стороны, даже если под маской местный Квазимодо, что это меняет? Все равно это единственный человек, на которого я могу надеяться.

Собравшись решимостью, я осторожно потянула маску на себя. Она поддалась без проблем, через миг оставшись в моих руках. А я во все глаза смотрела Рамира.

Теперь образ стал целостным. Чуть насмешливая улыбка идеально сочеталась со смешинками в синих глазах, казалось даже, что в них янтарные огоньки загораются. Правильные черты лица, волевой подбородок, загорелая кожа… И небольшой почти незаметный шрам у левого виска для разбавления всего этого совершенства.

Нет, лучше бы он все же оказался некрасивым, а то аж мурашки побежали от едва ли не осязаемой притягательности. И вот кто он на самом деле? Он держится как аристократ! И при этом таскает из дворца все, что плохо лежит. Или я сейчас нарочно его принижаю? Чтобы градус мурашек на коже убавить?

Он никак не может быть простым вором. Тут явно уровень покруче. Молодой красавец-мужчина, которому в пору разбивать сердца всем столичным красоткам. Но при этом кажется, что он успел пройти огонь, воду и медные трубы. От него прямо исходит аура опасности и мощи. Наверняка он и маг могущественный… Нет, ну почему он все-таки ненастоящий Дракон⁈ Так было бы идеально… Привлекательный и непобедимый защитник…

Блин. Надо надеть эту маску на него обратно. А то у меня уже манная каша вместо разума.

— Принцесса? — он, похоже, уже едва сдерживал смех. — Я не против, чтобы ты мной так открыто любовалась, но пора бы вернуться к вопросам насущным. А полюбуешься уже потом, когда далеко отсюда будем.

— Я просто задумалась, простите, — вот теперь я точно запунцовела. Резко отведя взгляд, даже отошла на несколько шагов. Представляю, как глупо я выгляжу!

— Мне нужно заняться магическим барьером, а ты возвращайся в бальный зал, — Рамир все же не стал дальше насмешничать, посерьезнел. — Я буду ждать тебя здесь за десять минут до полуночи. Тогда и выведу отсюда, — он вернул мне маску и забрал у меня свою.

— Я обязательно приду вовремя, — я хотела уже уходить, но спохватилась. — И все же, скажи честно, почему ты мне помогаешь? — все же снова перешла на «ты».

— Версия с благородным спасителем малоубедительна? — Рамир улыбнулся, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Извини за откровенность, но не очень в это верится, — честно ответила я. — Так все же почему?

— Скажем так, своего рода азарт, — он снова надел маску. — Похитить самое главное сокровище Амадора — такое далеко не каждому вроде меня выпадает.

— Главное сокровище Амадора? — я резко напряглась. Он что-то знает?

— Так сам король высказался. Вчера на государственном совете архимагов открыто заявил, что для него и для государства в целом его младшая дочь — самое главное сокровище. Хотя нет, — он на миг задумался, — он сначала сказал не «сокровище», а «достижение», но тут же поправил, мол, оговорился.

— Погоди, откуда ты знаешь, что происходило на государственном совете? Разве туда могут попасть все желающие? — усомнилась я.

Вдруг он на самом деле и вправду из аристократов, еще и высокий пост занимает. Ага, а вор — это так, для души. Ну-ну.

— Нет, конечно. Лишь архимаги и члены королевской семьи. Официально, — он снова усмехнулся. — Ну и некоторые любопытствующие вроде меня тоже порой бывают.

— Так ты еще и шпионишь, — мрачно подытожила я.

— Я много чего еще. Но пусть это останется нашей маленькой тайной. Все, принцесса, возвращайся. За десять минут до полуночи я буду ждать тебя здесь.

Не дожидаясь моего ответа, он пошел прочь, вглубь сада, ни разу не оглянувшись. Проводив его взглядом, я надела маску и поспешила в сторону дворца.

Наверное, можно уже и выдохнуть… Но почему от нехороших предчувствий аж ком в горле встает?

Уже на подходе закрались подозрения, что что-то не так. До этого беззаботно прогуливающиеся парочки, почему-то взволнованно спешили ко входу в бальный зал. Да и салют как-то враз затих.

Что-то случилось?

Беспокойство усилилось многократно. Я чуть ли не бегом кинулась вслед за остальными.

Музыка больше не играла. Царила напряженная тишина, нарушаемая тихими взволнованными перешептываниями. Да что вообще происходит⁈ Судя по недоумению окружающих, они тоже были еще не в курсе.

Так, нужно найти Ламину!

Я ринулась сквозь толпу, но и до середины зала дойти не успела, как на возвышение, с которого наверняка обычно звучали торжественные речи, поднялся Афнер. И не один, в сопровождении того самого верховного жреца из храма, с которым еще мой отец перешептывался. Как там его? Огулон?

Брат был без маски, зато с короной на голове. При его появлении шепот в зале враз стих. Но и без этого голос верховного жреца разнесся достаточно громко:

— Король умер… Да здравствует король!

И Афнер пафосно простер руки ввысь. Мол, вот он я. Любуйтесь.

Что?..

Тишина вмиг сменилась обеспокоенными переговорами, но то тут, то там уже доносилось нестройное:

— Да здравствует король!

И так пока почти весь зал не грянул эти слова.

— Что с королем? Что случилось? — забив на все правила этикета, я вцепилась в локоть стоящего рядом пожилого мужчины.

Чуть озадаченно он пояснил:

— Говорят, Его Величеству враз стало плохо еще в начале бала, увели к лекарям. И, видимо, все… — и громогласно воскликнул в такт с остальными: — Да здравствует король!

Это все точно происходит наяву?..

Отец вдруг внезапно умер, теперь Афнер считается королем…

Эдар милосердный, да что же это…

Я схватилась руками за голову, ступив то вправо, то влево, повернувшись на месте. Как же так?.. Неужели потому я отца на балу до сих пор не видела, что его почти сразу увели? Неужели он вот так вдруг умер? И…

Да ни за что я не поверю, что все это случайно!

Нужно найти Ламину, хватать в охапку и бежать отсюда! Я метнулась в сторону, но почти тут же меня довольно неделикатно схватили за руку и дернули на себя. Я едва не врезалась в принца Геона.

— Куда же вы так спешите, милая Саттива? — его улыбке позавидовали бы и ядовитые змеи.

— Отпустите меня, — вот не зря этот гад так злорадно улыбается! Наверняка они с Пасиром и виновны в смерти моего отца!.

— Ну что вы, ни в коем случае, — по-прежнему крепко меня держа, он уверено вел куда-то вправо. Казалось, даже упади я на пол, он все равно продолжит тащить волоком. — Понимаю, вы убиты горем, потому столь буйно себя ведете, ну ничего, это пройдет. Не бойтесь, вы не одна в своем горе, я вас не оставлю.

Да не дай Бог!

И ведь окружающие словно не замечали нас! Похоже, принц, как тогда и Ламина, отводил какой-то иллюзией чужое внимание!

— Немедленно меня отпустите! — на эмоциях мой голос сорвался на крик.

— И незачем так нервничать, — а Геон все улыбался, даже не подумал ослабить хватку.

Я со злости пнула его чуть ниже колена — куда в таком положении вообще могла достать. Принц хоть и поморщился, но самодовольной улыбки это с его лица не стерло.

— Хватит, Саттива. Для тебя все равно все по-прежнему. Лишь только… — вдруг схватив меня за подбородок, наклонился к моему лицу и прошептал с придыханием: — Лишь только сменился хозяин. Но разве это не к лучшему, прелестная моя?

Ледяной ужас пробрал чуть ли не до костей. На миг даже почудилось, что вот-вот, как и на Земле, в солнечном сплетении полыхнет неведомая сила. Но нет…

По-прежнему сопротивляющуюся меня, Геон силком вытащил из бального зала. Так мы добрались до моей комнаты.

— Посиди пока здесь, подумай о своем смирении, — аж рыкнул, настолько я, видимо, успела его довести. — И никаких выходок! Тебе отсюда точно не сбежать!

Я даже отвечать ничего не стала. Лишь бы только ушел поскорее! А там я как-нибудь через окно. Только бы еще Ламину найти! Не могу же я ее оставить в этом гадюшнике! Это при власти отца я еще могла надеяться, что ей ничего не грозит, а теперь ни на что рассчитывать нельзя!

Геон собрался уйти, но вдруг резко остановился, обернулся, как от резкой вспышки подозрения.

— Так-так-так… Похоже, моя прелестная принцесса на что-то надеется… — едва не прожигал меня сверлящим взглядом.

— На то, что ты сдохнешь на полпути к двери, — с презрением парировала я.

Он вмиг оказался рядом со мной, схватил за плечи. Я даже воспротивиться не успела, как меня окутало как туманом, лишая сил. Он будто проникал сквозь кожу, сверлил в виски. И…даже мысли…

— Рамир! — Геон прорычал словно разъяренный зверь. Отпустил ослабевшую меня, без опоры я тут же осела на ковер.

А принц чуть ли не пулей вылетел из моей комнаты, уже из коридора донеслось его громкое страже:

— Собирайте весь отряд высших магов! Быстро! И лучших дворцовых стражей! Поднять по тревоге абсолютно всех!

Я так надеялась, что он и ушел, забыв запереть дверь, но принц почти тут же снова заглянул в комнату.

— Благодарю, моя милая, — глаза прямо горели, ядовитая ухмылка добавляла ужаса, — сегодня не день, а подарок! Мало того, что от этого надоевшего старика уже избавились, так еще и, наконец, прикончим гада, которого столько лет выследить не могут!

— Рамир здесь не при чем! — в отчаянии воскликнула я, хватаясь за столбик кровати и пытаясь встать.

— Не волнуйся, я напоследок передам ему привет от тебя. И что именно тебе он обязан своей неминуемой смертью. Кстати, если ты вдруг не в курсе, пробить защитный барьер — это почти невыполнимо даже для такого мага, как он. Так что Рамир растратит на это все свои силы, и станет легчайшей добычей! Ничего, порадуется перед смертью, что это ты так удружила. Ты же понимаешь, мятежная принцесса — это неправильно, такого быть не может, — цокнув языком, Геон покачал головой. — Так что ты у нас законопослушная, сама вот так хитро обвела вокруг пальца негодяя, заманила его в ловушку, где мы его и уничтожим. Наконец-то!

И уже хотел было выйти, но вдруг резко с размаху швырнул в меня искристым шаром! Я чуть не задохнулась от резкой боли, снова упала на ковер. Перед глазами все поплыло, я едва удерживала себя в сознании.

— Без обид, это чтобы ты присмирела. А то мало ли, что вздумаешь устроить, пока я буду занят. Не скучай, милая Саттива. Скоро увидимся, обещаю.

Тут же дверь захлопнулась, и вдобавок ее окутала угрожающе потрескивающая искрами дымка. А следом и окно с выходом на балкон. Я теперь даже близко подойти не смогла бы. Да если бы вообще еще были силы идти! Проклятый Геон!

Неужели все, не выбраться…

А ведь еще совсем недавно, в саду, я не сомневалась в скором спасении, а теперь… Отец мертв. Наверняка не без участия короля Париса с сынком и, вполне вероятно, моего брата! Теперь еще и Рамира убьют из-за меня! Пусть Геон явно с ним уже знаком, но сейчас именно я виновата, что его схватят!

Но неужели ничего нельзя сделать⁈ Где эта злосчастная магия Эдара, когда она так нужна⁈

В отчаянии я стукнула кулаками по ковру и от бессилия разревелась.

Глава 7

— Сати, что же теперь будет?..

Бледная, в черном траурном платье Ламина больше походила на собственную тень. Сидя в кресле и сжавшись при этом так, словно хотела стать как можно незаметней, сестра не сводила с меня взгляда. Растерянного, беспомощного, но в то же время с робкой надеждой… И я очень старалась не показать, насколько самой тошно.

— Все будет хорошо, не беспокойся. Скоро, тем более, ты поедешь к своему жениху, постарайся думать об этом, — ободряюще ей улыбнулась.

Ламина ничего не ответила. Казалось, ей очень стыдно и неловко, что она должна сейчас искренне горевать, но по факту смерть отца не вызвала таких чувств. Да, произошло все слишком внезапно. Да, страшно, что теперь будет с нам. Но лично я уж точно по отцу не тосковала.

Хотя скрывать не стану, сегодня, на церемонии погребения, кольнуло все же чувство жалости. Народу присутствовало много. И все старательно изображали скорбные лица. Но сплошь фальшь! Интересно, король вообще был дорог хоть кому-то? Хоть кто-то пролил из-за его смерти искренние слезы?

А уж наш братец и вовсе не скрывал своего злорадства. Он мне вообще вчера открыто высказал. Точнее, прошипел в лицо:

— Я вас всех ненавижу! И его в первую очередь! С этими его экспериментами!

Я сначала не поняла, за что он может так отца ненавидеть, но Ламина мне потом пояснила тихо:

— Еще с самого детства Афнер всегда срывал на мне злобу, постоянно обижал. И все проклинал, что если бы не я, то его мама была бы жива и любила бы его. Но как так? Я-то тут причем, у нас же мамы разные, и я точно так же осталась без своей…

Но, видимо, принц еще в детстве считал, что вся проблема была в повторной женитьбе короля. А уже с годами Афнер, без сомнений, узнал об истинных планах отца насчет ребенка с магией Эдара. И потому возненавидел еще больше.

И пусть, с одной стороны, наш брат вызывал даже жалость. По сути, детская травма ребенка без мамы и совершенно ненужного отцу. Но с другой стороны, оправдывало ли это Афнера сейчас? Принц ненавидел отца и, вступив в сговор с Парисом и Геоном, избавился от него. Но так же он ненавидел и нас с Ламиной. И, единственное, что защищало нас от его мести — это чужие планы.

Да, король Парис с сыночком теперь все время были у нас во дворце. С того злополучного бала прошло три дня, но, казалось, уже целая вечность. Я открыто не высовывалась, но и просто внимательного наблюдения хватало для выводов. Афнер под пятой у Париса. Он лебезит перед ним, ни в чем не возражает.

Правда, скорее всего, точно так же вовсю строит планы, как избавиться от «подельников», но пока виду не подает. И только потому не трогает нас с Ламиной, ведь лично я нужна. А насчет сестры я Афнеру прямо сказала, что случись с ней что, я личну распилю братца на запчасти и утрамбую в ту огромную вазу, что стоит в холле дворца. Афнер впечатлился. Но надолго ли? Не просто же так он все шипел мне «Ничего, Геон научит тебя уму-разуму!».

Пусть никто мне это открыто не говорил, но и так было ясно, что они в курсе насчет удачи отцовского эксперимента. Даже догадываюсь откуда. Верховный жрец Огулон проболтался Парису, преследуя свою выгоду. Ну а тот в свою очередь организовал смерть моего отца.

И в итоге все они довольны! Афнер у них на побегушках. А сосуд с магией Эдара, то есть я, у них в собственности на бесправном положении. Есть отчего порадоваться жизни.

Вот только не знаю, какую именно роль мне теперь готовили. Если Геон своими липкими взглядами и намеками ясно давал понять о своих планах на меня, то, что замышлял его отец? Ведь изначально был в сговоре с моим насчет магии Эдара и имел какие-то свои планы на эту силу.

Как я понимаю, меня изначально и в жены Геону планировали отдать лишь потому, что в наследнике может эта злосчастная магия таки воплотиться. Ну а теперь и наследников ждать не надо. Вот она магия. На блюдечке. Вот только это самое «блюдечко» не намерено мириться со своей участью.

Только как теперь быть⁈ Барьер никуда не делся, мне отсюда не сбежать! А Рамир… Силы небесные, я его и не знала почти, но, признаюсь честно, слез пролила по нему больше, чем когда-либо раньше. Кем бы он ни был на самом деле, но я почему-то уверена, не заслуживал смерти…

Но его больше нет. И по моей вине. И ради него, и ради себя, я обязана сделать все, чтобы не допустить торжества этих негодяев!

Но пока никто меня ни трогал. Вот только интуиция подсказывала, что это лишь вынужденное затишье перед бурей. И бежать ведь надо отсюда! Бежать как можно скорее! Но теперь шансы свелись практически к нулю. Меня охранял чуть ли не целый отряд. Дежурили за дверью, дежурили под окнами. Если я куда-то шла, за мной неотступно следовало четверо стражей, как минимум.

Да и Геон демонстративно подчеркнул, что помощи теперь ждать неоткуда. На следующее утро после бала вдруг заявился ко мне в комнату.

— Небольшой тебе от меня подарочек, Саттива. Чтобы наивных надежд не строила.

И небрежно швырнул на пол черную маску. Я едва сохранила невозмутимый вид. Сразу же узнала! Эта маска была у Рамира!

Геон ждал моей реакции и, сразу не увидев, попытался добить. Принялся расписывать, как быстро Рамира победили, даже начал явно врать, будто тот молил о пощаде, ползал на коленях перед Геоном, но все равно был мучительно убит. Я всеми силами держалась, не показала ни одной эмоции, ведь именно их принц и ждал с таким предвкушением злорадства. И этот мерзавец аж зубами заскрипел, зыркнул на меня яростно и ушел, к счастью. А то я бы больше и не выдержала.

Не попроси я Рамира о помощи, не согласись он, то все бы сложилось иначе… Может, впервые решил совершить хороший поступок и поплатился за это собственной жизнью. Как же горько от этого! Перед глазами все встает его образ, чуть насмешливая улыбка, янтарные огоньки в глазах…

Все. Нет его больше.

— Я бы очень хотела, чтобы все обошлось, — тихий голос Ламины отвлек меня от тяжелых размышлений. — Мы бы с тобой вместе уехали… Просто я не хочу тебя здесь одну оставлять, мне кажется, у Афнера очень нехорошие планы…

Боюсь, сестра даже наивно не догадывалась, кто виновен в смерти нашего отца. Искренне верила в общую версию внезапно сдавшего сердца.

— Думаю, Афнеру сейчас точно не до нас, — я попыталась ее успокоить. — У него же скоро коронация, потом он вступит в полные права. Руководить целой страной — это уж точно не мелочи. И пока он освоится, ты уже и замуж выйдешь.

— А ты? — сестра подняла на меня взгляд.

— А со мной тоже будет все в порядке, — я улыбнулась.

— Может, тебе все-таки выйти замуж за принца Геона? Он на тебя так смотрит… Мне кажется, ты ему очень нравишься.

Угу, не то слово. По-моему, Геона прямо клинит неслабо. Вот уж не думала, что кого-то когда-то так зацеплю. Но что-то это совершенно не радует.

— Только он мне совсем не нравится. Но ты не переживай, со мной тоже все будет хорошо.

Я все же ничего сестре не рассказывала. Она и так была перепугана всем происходящим до полусмерти. И уж точно не стоило добавлять сюда правду. Пусть уж Ламина остается в своем спокойном безобидном мире. Главное, чтобы поскорее уехала отсюда к своему жениху, подальше от всего этого кошмара.

Что же касается меня… Я старалась не падать духом. Пусть ситуация казалась совершенно безвыходной. Но я все равно очень надеялась, что какая-нибудь лазейка непременно найдется.

И лучше рано, чем поздно.

Ламина ушла к себе. Уже было довольно поздно, и я собралась ложиться спать. Переоделась в ночную сорочку, расплела волосы. Ночь выдалась светлой, лучи Эдара проникали через окно, словно хотели до меня добраться.

Эдар… Вот толку обладать самой мощной магией в мире, если не можешь ею воспользоваться? Ну и нечего надеяться на магию. Мне надо как-то подловить момент, когда охранять меня так не станут. И сбежать. Обязательно отсюда сбежать как можно дальше!

Дверь отворилась без стука. Испуганно вздрогнув, я тут же обернулась. Геон! Чего это он нагрянул на ночь глядя? От нехороших предчувствий тут же пробрал ледяной страх.

— Саттива, — осклабился принц, окидывая меня неспешным взглядом с ног до головы. — Что же такая хмурая? Не делай вид, будто мне не рада.

Я даже отвечать ничего не стала. Напряженно следила, как он запер дверь и направился ко мне.

— А я вот думаю, почему бы не навестить тебя перед сном, — медленно обходя вокруг меня, пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. — А то сидишь тут одна целыми днями, тоскуешь… Как-то это неправильно, согласись. Нельзя, чтобы ты оставалась в одиночестве…

Его пальцы легли на мои плечи, порывисто сжали. От мерзкого ощущения аж передернуло. Но я не отстранилась. И ничего не сказала. Я решила идти ва-банк. Ведь как бы я ни сопротивлялась, все равно Геон меня сильнее, и исход заранее предрешен. Тем более этот гад может воспользоваться магией. Тут мой единственный шанс — собственный страх. Достигший такой степени, чтобы и как на Земле, моя сила воплотилась.

Геону, естественно, нравилось, что я вся такая безропотная и покорная.

— Вот давно бы так. Но я и не сомневался, что ты не станешь упрямиться, быстро поймешь, кто теперь твой хозяин, — внаглую за талию притянул меня к себе.

От одной мысли, что этот мерзавец сейчас меня поцелует, даже замутило. Тем более наверняка он намерен не ограничиться одними поцелуями. Ужас парализовал, паника нарастала.

— Вам не кажется, принц, что вы слишком торопитесь?

— Боишься, — торжествующе протянул он. Схватил меня за подбородок, пристально смотрел в глаза. Да он буквально упивался моим страхом! Словно это было просто неоспоримое доказательство его победы, превосходства надо мной! Ему, что, самоутверждаться по жизни больше негде?

— Не боюсь, — зло выдохнула я. — Ты мне попросту противен.

— Ой, ну надо же, как мы заговорили, — гадко усмехнулся он, по-прежнему держа меня крепкой хваткой. — Нехорошо, Саттива, нехорошо. Правильные принцессы так себя не ведут. Они послушные и ласковые. Но что с тебя, иномирянки, взять… Да и где твое чувство благодарности? Если бы не я, тебя бы уже выпотрошили ради магии! Афнер только спит и видит, как тебя убьют, а твою сестрицу он тут же отдаст страже на потеху. Я для тебя единственная гарантия безопасности! Я как никто забочусь о твоей безопасности! Тебе не кажется, что я уж точно не должен быть тебе противен?

— Лично мне кажется, что ты ничем не лучше того же Афнера!

Я что есть силы его от себя оттолкнула. Геон от неожиданности запнулся, налетел на стол у окна и даже язык себе, похоже, прикусил. Яростно рыкнув, тут же подлетел и с размаху меня ударил по лицу. В порыве той самой заботе обо мне, ага.

Я отлетела в сторону, упала на пол. Даже в ушах зашумело, голова немного кружилась. А щека горела так, словно что-то раскаленное приложили.

Перед глазами предательски плыло. Похоже, я приложилось головой куда сильнее, чем показалось. Сквозь муть перед глазами, как злобное видение представал Геон, рывками снимающий с себя камзол, и при этом злобно шипящий:

— Хватит уже с тобой церемониться! Давно пора научить тебя послушанию! Ты у меня сейчас быстро успокоишься, только попробуй еще лишний раз дернуться!

И почему я раньше так боялась этих приступов? Это же так прекрасно, когда из крохотной искры в солнечном сплетении вдруг разрастается неудержимая и словно бы безграничная сила… Во всем своем великолепии расходится вокруг, словно круги на воде, волна за волной…

Теперь, в этом мире, я ее видела…

Неописуемой красоты поток мерцающего света…

Геон заорал так, словно его окатило раскаленным металлом. Попытка его магии побороть мою сдулась в один миг, развеялась в пыль. Принц пытался ладонями закрыть свое лицо, рванул к выходу из комнаты, спотыкаясь и рыча, как раненый зверь…

Свалился уже у порога, настигнутый очередной волной расходящейся от меня магии. И больше не шевельнулся.

Мой приступ прекратился сам собой. Сдавленно охнув, я ухватилась за столбик кровати, встала на ноги. От слабости голова кружилась еще сильнее, но даже некогда было толком прийти в себя. Ведь вдруг мою магию засекли во дворце⁈ Вдруг Геон вот-вот очнется⁈ Если я, конечно, вообще его не убила…

Меня шатало из стороны в сторону, но страх все равно помогал демобилизоваться — я быстро добралась до шкафа. Отбросив сорочку, выхватила первое попавшееся платье. Надевала уже на ходу.

Осторожно переступив через Геона, я прислушалась к происходящему в коридоре. Тишина… Вроде никто сюда не спешит. Но ведь моя комната охраняется! Только странно, что стража не ворвалась, когда Геон тут закричал. Или сочли, что это просто их господин в порыве страсти?

Я все же рискнула. Отперла дверь, осторожно отворила. Едва не вскрикнула, вовремя успела зажать себе рот ладонью. Да, стража была здесь. В том же состоянии, что и Геон. Видимо, моя сила прекрасно проходила и сквозь стены.

Метнувшись обратно в комнату, я схватила шкатулку с драгоценностями и поспешила прочь.

Не думать… Только не думать о том, что, возможно, я сейчас убила несколько человек…

Не думать об этом…

Похоже, мой выплеск силы не засекли. По крайней мере, пока.

Я осторожно кралась по переходам дворца, периодически таясь от отрядов патрулирующей стражи. Только чудом добралась до комнаты Ламины незамеченная. Тут, к счастью, охраны не было. Видимо, мою сестру сочли настолько безобидной и ни на что не способной, что даже стражу не приставили на всякий случай.

— Сати? — испуганно села на кровати сонная Ламина, едва я вошла. — Что-то случилось? Ой, у тебя правая щека такая красная! Ты ударилась?

— Некогда объяснять, — мой голос дрожал, я никак не могла успокоиться. — Ламина, времени у нас в обрез! Надо бежать отсюда! Я не знаю, получится ли, шанс почти ничтожный. Но другого уж точно не будет!

Ну не могла я оставить Ламину здесь! Наш сволочной братец уж точно на ней отыграется!

— Бежать?.. — перепугано ахнула она. — Сати, но куда?..

— Пока не так важно куда, главное, чтобы отсюда! Ламина, пожалуйста, скорее!

Надо отдать ей должное, она больше ничего не спрашивала. Пусть толком не понимая, что же происходит, она все равно решила довериться мне. Вскочив с кровати, быстро надела первое попавшееся под руку платье. Растерянно спросила:

— А что с собой брать?..

— Я взяла драгоценности, денег у меня нет. Но нам надо как-то жить за пределами дворца, — я напряженно прислушивалась к происходящему в коридоре, но вроде пока стражи слышно не было.

— Я тогда тоже возьму, к тому же у меня есть немного золотых, — Ламина прихватила свою шкатулку. — И…идем? — смотрела на меня так неверяще, словно ждала, будто я вот-вот признаюсь в неудачной шутке.

— Идем, пока никого нет, — я осторожно приоткрыла дверь, выглянула в пустующий коридор.

— Но нас же с тобой из дворца не выпустят! — спохватилась сестра.

— Нас нет, а вот кого-нибудь другого — вполне.

Она поняла мой намек. С готовностью кивнула.

К счастью, Ламина была в курсе, где черный ход для прислуги. Уж через парадный мы бы вряд ли смогли выбраться. И не знаю, как она, бедная, держалась, ведь у меня самой от страха дыхание перехватывало, когда мы мимо стражи проходили. Точнее, не мы, а две служанки.

Ламина смогла сохранять иллюзию, хотя я очень боялась, что в самый опасный момент развеется. Но даже когда один из стражников с сальной шуточкой шлепнул ее пониже спины, пока мы проходили мимо, моя сестра хоть и вздрогнула, но иллюзию удержала.

Мы вышли через черный ход в темнеющий в ночи сад. Прохладный воздух оглушал, нервы уже не выдерживали.

— И куда теперь? — Ламина пошатнулась, едва мы отошли на достаточное расстояние, чтобы стражники у входа нас уже не видели. Иллюзия враз рассеялась. Бедная моя сестра выглядела донельзя изможденной. Видимо, уж слишком много сил отнимала у нее магия.

— Дальше самая слабая часть моего плана, — я опасливо огляделась. — Насколько я знаю, вокруг магический купол, настроенный на мою магию. Если нам повезет, один человек успел сделать в нем брешь, через которую можно выбраться. Ну а если нет, ты одна уж точно сможешь пройти, барьер не пропустит лишь меня.

— Я тебя не оставлю, — Ламина тут же схватила меня за руку.

— Давай не будем сейчас тратить время на споры, сначала доберемся до нужного места, а там видно будет, — я потянула ее за собой, ускоряя шаг.

Конечно, я понятия не имела, где именно Рамир намеревался сделать пробоину в барьере. Но чисто теоретически, наверняка недалеко от того пруда, где мы тогда беседовали. Не зря же договаривались снова встретиться именно там.

— Сати, смотри! — изумленно ахнула Ламина, замерев на месте.

Я тоже в первый миг глазам не поверила. На небо набежали тучи, но каким-то немыслимым образом один-единственный луч Эдара пробивался.

Он вел нас!

Пятно света скользило по траве очень быстро, пришлось бежать, чтобы не потерять его из виду. Вскоре впереди показался небольшой пруд, у которого мы с Рамиром разговаривали в ту роковую ночь. Сердце в очередной раз нестерпимо кольнуло, чувство вины и необъятного сожаления грызло нещадно. Как же все-таки несправедливо…

Минут через десять пути луч Эдара озарил арку, которую образовывали два переплетенных кронами дерева.

— Думаешь, это здесь? — запыхавшись, спросила Ламина. — Как этот купол выглядит?

— Не знаю, он как невидимая стена. Но теоретически это то место, как раз же дальше лес начинается, — я тут же пошла вперед.

Сердце гулко билось, дыхание прерывалось. А что, если Рамир не успел… А что, если сейчас Эдар ошибся…

Между деревьев воздух словно бы загустел. Но пусть с трудом, я все же смогла пройти. А Ламина так вообще ничего не заметила.

— Получилось? — все еще боясь поверить, выдохнула я. — Неужели получилось?..

Чтобы проверить, протянула руку с правой стороны от арки, тут же почувствовала невидимую преграду. И вправду получилось! Мы по другую сторону барьера! Свободны!

На эмоциях я даже всхлипнула. Рамир все же успел. Потратил прорву магии на это, из-за чего его с легкостью смогли победить. И все из-за меня! Проклятье, нельзя сейчас раскисать! Нужно убраться как можно дальше до того, как за нами отправят погоню!

— Куда же теперь? — Ламина зябко ежилась, полными ужаса глазами смотрела на темный лес.

— Нам нужно в город, там наймем какой-нибудь экипаж, чтобы добраться до твоего жениха. Ты же уверена, что с ним будешь в безопасности?

Она часто закивала:

— Он самый благородный и честный из всех, кого я знаю!

Так и хотелось возразить, что знает она слишком мало людей. Да и какой у нас выбор? Кроме ее жениха, нам и вправду податься пока не к кому. Но в любом случае будем действовать по обстоятельствам.

Я тут же добавила, переступая через корягу:

— Если сразу не получится найти надежный экипаж, остановимся на постоялом дворе или еще где. Только в таком виде нам показываться нельзя, ты сможешь при необходимости прикрывать нас магической иллюзией?

— Я постараюсь, правда, — сестра быстро кивнула. — Но, Сати… Все-таки Афнер — наш брат, да и король Парис — очень хороший человек, всегда вежливый и благожелательный. А мы с тобой взяли и сбежали… А ведь мы — принцессы… Ты уверена, что это все правильно?

— Я уверена, что нельзя быть правильной принцессой, Ламина, — устало ответила я. — Не в этом мире и не при таких обстоятельствах. И мы с тобой обязательно со всем справимся. Все будет хорошо.

— Обещаешь? — она смотрела на меня так, словно я и вправду могла дать стопроцентную гарантию.

— Обещаю, — тихо произнесла я.

Все равно пути назад нет. Я ответственна не только за себя, но и за участь сестры. И пусть мне очень страшно. Страшно настолько, что впору упасть на колени и разреветься!.. Но сдаваться нельзя.

И я не сдамся.

Глава 8

— Больно? — участливо уточнила Ламина.

— Нет, вообще не чувствуется, — я коснулась щеки, — спасибо.

— Только пока моя магия не восстановилась, целительство тоже не полноценное. Краснота, как сейчас, еще останется, но за день-два должна пройти и вообще бесследно.

И то хорошо. Я бы не удивилась, если бы кровоподтек на половину лица красовался, все-таки Геон приложил неслабо. Ну а краснота — ерунда.

— Ты бы поспала, — в который раз посоветовала я.

— Да как-то…тут…не хочется, — Ламина сидела на кровати, обняв колени. Усталая и даже изможденная на вид. Ей и физически, и морально, да еще и в плане истощения магии было сейчас тяжело. У меня все язык не поворачивался спросить, не жалеет ли сестра, что пошла со мной. Но с другой стороны, как я могла ее оставить там одну среди этих негодяев?

— Не бойся, я спать не буду, покараулю, — я ободряюще ей улыбнулась.

— Но ты ведь тоже устала, — видимо, такая была суть у Ламины, что других всегда жальче, чем себя.

— Я в порядке, не переживай. Поспи, правда. А я пока просто посижу, подумаю, как нам получше все устроить.

Обреченно покосившись на прохудившееся покрывало, Ламина все же легла. Кровать ворчливо скрипнула, чем, похоже, еще больше нагнала на принцессу тоску. Ну да, комната на постоялом дворе — явно не то место, в котором хочется находиться после роскоши дворца. Но зато тут безопасно. Относительно.

Мда. Все бы было так смешно, если бы не было так грустно. Фактически получилось, что ни я, ни Ламина практически ничего не знаем о жизни за стенами дворца. Да даже банальную стоимость денег! У сестры в запасе было три десятка золотых монет — но это большая сумма или маленькая? Так что пришлось действовать наобум…

К счастью, постоялый двор удалось найти быстро. Остатки магии Ламина пустила на то, чтобы создать очередную иллюзию. Все-таки девушки в шикарных платьях, хоть и потрепанных через путь по лесу, вряд ли частенько появлялись в таких местам. А нам надо было привлекать к себе как можно меньше внимания. По иллюзии другой одежды мы бы, скорее, сошли за двух то ли служанок, то ли крестьянок — сонная хозяйка постоялого двора особо нас и разглядывать и не стала.

За комнату на двоих мы отдали шесть золотых. И это за сутки, причем с питанием. То есть у нас осталось денег на шесть дней. А дальше хоть как надо искать, где продать драгоценности. Хотя я очень надеялась, что к тому моменту мы уже покинем город.

— А что завтра, Сати? — сонно спросила Ламина, свернувшись калачиком, словно пыталась казаться меньше и незаметнее.

Как же она все-таки напугана…

— Как рассветет, я пойду выяснять насчет экипажа, чтобы поехать в…где там твой жених живет?

— Ринд? В Дагрене. Поскорее бы к нему добраться… Он хороший… Он добрый…

— Не волнуйся, скоро доберемся. Ты спи спокойно. Как проснешься, будь тут, никуда не уходи и не теряй меня, если что. Я постараюсь, конечно, вернуться быстро, но мало ли.

— А если не вернешься? — в глазах сестры мелькнул ужас.

— Я вернусь, — твердо ответила я. — Даже не сомневайся.

— Просто… Просто все это так страшно, — Ламина смотрела в одну точку перед собой. — Папы больше нет… Афнер совсем озлобился… А мы с тобой в каком-то ужасном месте, и неизвестно, что теперь делать… Раньше было проще, понимаешь? Я искала радость в простых вещах. Красивые платья, украшения, цветы в саду… Я искала эту радость везде, где только можно, лишь бы за нею спрятаться! А теперь… У меня даже этого нет… Кажется, что вся жизнь враз изменилась и никогда уже не будет прежней.

— Будет только лучше, — я старалась говорить как можно увереннее, подавив ком в горле. — Это вполне нормально, что на пути к лучшему бывают такие временные трудности.

— Правда? — пробормотала она, уже засыпая. Видимо, настолько уже вымоталась.

— Правда, Ламина. Засыпай, ничего не бойся. Новый день обязательно принесет нам что-то хорошее.

Она и вправду быстро заснула. А я сидела на кровати напротив и смотрела на сестру. И очень старалась не поддаваться отчаянию… Только сейчас, когда первые эмоции улеглись и вступил в свои полные права разум, я осознала всю сложность ситуации.

Ни я, ни Ламина не приспособлены к жизни в этом мире. Я, банально потому, что ничего тут не знаю. Ну а сестра росла в тепличных условиях дворца.

Наверняка нас будут искать. И даже не знаю, что лучше: жив Геон или все же нет — в любом случае мне конец! Либо за убийство принца, либо он сам прибьет. Утром хоть как начнутся поиски. Если уже не начались. И вот в таких условиях мне необходимо вытащить нас с Ламиной из города… Уж не говоря о том, что как-то в целости и сохранности добраться в неведомый Дагрен. Да и ехать больше некуда! Одна надежда, что жених Ламины и вправду достойный человек, и на его помощь вполне можно рассчитывать. О том же, что будет после, я пока не задумывалась. Там видно будет.

Главное, не поддаваться панике, и действовать.

И первым же делом найти способ выбраться из столицы незамеченными.

Ламина спала очень крепко. Когда рассвело, я захватила несколько золотых и рискнула спуститься в общий зал. Посетителей пока не наблюдалось, хозяйка вяло протирала подобие прилавка. Уже чувствовались запахи с местной кухни. Не особо заманчивые, но мне все равно сейчас было не до еды.

Хозяйка постоялого двора, мрачная и вся в черном, словно не людей здесь кормит и поит, а услуги погребения оказывает, смерила меня весьма внимательным взглядом. Ну да, платье образу не соответствует. Но, извините, поставщик иллюзий, то есть Ламина, сейчас вне игры.

— Доброе утро, — я постаралась переключить ее внимание, улыбнулась со всей возможной вежливостью.

— Доброе, — она выжидающе на меня смотрела. — Если насчет завтрака, то через час приходи, будет готов.

— Благодарю, но я по другому вопросу. Очень нужен совет такой почтенной леди, как вы, наверняка осведомленной о всех делах в городе. Понимаете, мы с подругой хотели бы нанять экипаж и уехать отсюда. Подскажите, пожалуйста, где это можно сделать?

— А тут-то что не сидится?

Так, ладно, переходим в режим вдохновенного вранья…

— Понимаете, мы ушли от нашей госпожи, сил уже больше нет ее терпеть, такая склочная, — я тяжело вздохнула. — И ладно бы склочная, так еще и мстительная! Боюсь, выследит нас и самолично кнутом отходит.

— Так это она тебя так? — хозяйка кивнула на мою алеющую щеку.

Выходит, след от удар Геона реально впечатляет… Увы, с того момента мне зеркало нигде не попадалось, чтобы я оценила масштаб ущерба.

— Да, именно она. Уж руки распускать по любому поводу она горазда. Ну и платила совсем мало, вот мы с подругой и решили, что лучше бы новое место работы поискать. Да и хочется какой-нибудь другой город посмотреть, что мы все тут и тут…

Мда, то неловкое чувство, когда успела забыть, как называется эта столица королевства, принцессой которого ты являешься.

Хозяйка грузно оперлась на прилавок, почесывая подбородок.

— Это тебе в «Дикий кабан» надо. Ну на восточной окраине. Там обычно всякие бродяги останавливаются, кто-то из них и на своих экипажах путешествует. Может, с кем и договоришься. Только ты бы лицо, что ль, прикрыла, а то мужики всякие попадаются. Не стоит просто так по городу ходить, внимание привлекать. Чересчур уж ты смазливая, даже так припечатанная по лицу. Утащат куда и все. Да и платьице у тебя, к тому же, больно приметное.

— Это госпожа как-то расщедрилась, свое старье нам отдала, — тут же пояснила я. — И так в итоге на улицу выставила, в чем были. Но вы правы насчет одежды, конечно… А, может, у вас найдется какой-нибудь плащ с капюшоном? Ну ненадолго. Я обязательно верну в целости и сохранности.

Она посмотрела на меня с сомнением. Видимо, с одной стороны, очень хотелось лишний раз денег стрясти. Но с другой, скорее всего, догадывалась, что тут и трясти особо нечего.

— Найдется, конечно. Отчего бы не найтись. Но ежели замараешь, сама стирать будешь.

— Да, конечно, само собой, — тут же согласилась я. — И подскажите еще, пожалуйста, поточнее, как именно мне до этого «Дикого кабана» добраться.

Выходить на улицу было страшно. Казалось, что за каждым углом поджидает засада, и у меня нет ни единого шанса вообще дожить до вечера.

Ага, паранойя такая паранойя.

Солнце припекало, несмотря на раннее утро. В плаще мигом стало жарко, и к тому же он отвратно пах затхлостью, но выбирать не приходилось. Я куталась как можно плотнее, наброшенный на лицо капюшон частично закрывал видимость. Как вообще так ходят? Ужасно же неудобно и толком ничего не видно!

А город уже вовсю жил своей жизнью. Жители спешили по делам, торговцы открытых лавочек зазывали к себе. Пока не попадалось на глаза ни одного стражника, но зато в один момент я так зазевалась, что чуть не угодила под колеса экипажа.

И вот ведь странно. Королевский дворец, несмотря на всю роскошь и толпу прислуги, производил гнетущее впечатление мертвого места. А здесь, уж точно не в самой элитной части города, жизнь кипела.

Местами приходилось прямо протискиваться по узким улочкам, дома льнули друг к другу, как влюбленные, страшась разлуки. На меня особо никто из прохожих не обращал внимания. Видимо, странные личности в плащах с капюшоном считались здесь нормой.

Я шла, следуя указания хозяйки постоялого двора. Пару раз для верности уточняла дорогу у самых добродушных на вид местных жителей. И вроде бы пока даже не заблудилась.

Ну вот, такими темпами скоро доберусь до «Дикого кабана», а там на месте уже сориентируюсь, с кем бы благонадежным договориться…

Огонек перед глазами полыхнул так внезапно, что я чуть не споткнулась на ровном месте. И мгновения не прошло, как он обрел очертания крохотного сгустка пламени в виде дракона. Прямо как тогда, когда такой же знак привел меня к тайному ходу, где ждал старый жрец! Неужели и сейчас так же? Это ведь не может быть ловушкой? Нет… Я отчетливо чувствовала, что в этот раз сполох порожден моей собственной магией.

Моя магия меня куда-то ведет!

Я внимательно огляделась по сторонам. Прохожие спешили по своим делам и, кажется, никто не видел парящий передо мной огненный сполох.

Ладно, рискнем.

Я решительно двинулась вслед за этим эфемерным проводником.

Попетляв по неприметным переулкам, минут через пятнадцать сполох привел меня к двухэтажному довольно неважного вида дому. Покосившаяся и почерневшая дверь совсем не пробуждала желания заглянуть внутрь. Но огонек туда и не указывал, он взмыл выше, к одному из окон. И попросту исчез! Словно растворился в воздухе!

Ну супер. Просто слов нет. Завел меня неведомо куда и явно бесцельно, а теперь еще нужно как-то отсюда выбираться и снова уточнять дорогу к тому самому «Кабану»… Только «Дикому» или «Буйному»?.. Ай, да как же там…

Мысль оборвалась.

Как раз в том окне, возле которого исчез сполох, показался мужской силуэт. Пусть совсем ненадолго, и я успела заметить лишь часть лица, но все же…

Рамир…

Рамир!

Это точно он!

Даже дыхание перехватило от радостного волнения!

Он жив! И именно к нему и привел меня огненный знак! Видимо, тут сами местные боги помогают, ничем иным такое везение не объяснишь!

Ну все, теперь все будет гораздо проще! Сейчас я с Рамиром договорюсь, он поможет нам добраться в Дагрен и… Что дальше, я пока не знаю. Понятное дело, Ламина останется с женихом, но я-то куда подамся? Ну ничего. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Силы небесные, Рамир все-таки жив…

Так! Не хлюпать носом! Не хлюпать! Даже если это я от радости!

Я тут же поспешила к двери. Но несмотря на внешнюю хлипкость, та оказалась накрепко запертой. Досадливо потоптавшись на месте, я сообразила обойти здание в поисках другого входа.

Он и вправду нашелся. Вкупе с вывеской «Таверна „Приют бродяги“». Вот это да… Я ведь сразу поняла, что незнакомые на вид закорючки значат! Получается, могу на местном читать! Видимо, это умение появилось вместе с вновь активировавшейся магией.

Преисполненная энтузиазма и решимости, я на всякий случай поправила капюшон, чтобы лица уж точно не было видно, и вошла в таверну. Несмотря на относительно ранний час, большинство столиков не пустовали. И, похоже, это еще с ночи не расходились местные завсегдатаи.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, я подошла к стойке, за которой неопрятного вида лысый мужчина лениво пересчитывал толстыми пальцами монеты.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась я. — Вы не могли бы мне помочь?

— Если денег нет, вали отсюда, — даже взглядом меня не удостоил.

Я тут же достала один золотой и положила его на стойку. Только сейчас хозяин таверны снизошел покоситься на меня.

— И?

— Здесь у вас остановился один мой знакомый, — пояснила я, передвигая к нему монету поближе, — а мне очень нужно с ним поговорить. Его зовут Рамир.

Мужчина посмотрел на меня с таким подозрением, слов я ему пытаюсь всучить мешок с дохлыми тараканами. И поинтересовался как бы между прочим:

— Господин Рамир не давал указаний, чтобы кого-либо к нему пускали.

Пришлось сочинять на ходу.

— Поверьте, мы с ним заранее договорились о встрече, так что меня он ждет. Вы мне только подскажите, в какой он именно комнате, — я присоединила к первой еще одну монету.

Хозяин таверны замешкался, смерил меня очередным внимательным взглядом. Неприятно усмехнулся. Понятное дело, что по голосу сразу определил, что я — девушка. А теперь наверняка еще и решил, что какая-нибудь представительница древнейшей профессии. И пусть это было малоприятно, но зато сработало.

— Восьмая комната. Как поднимешься на второй этаж, сразу налево до конца коридора.

— Благодарю, — просияла я. Тут же поспешила к лестнице в конце зала. И пусть она выглядела так, будто вот-вот рухнет, но оказалась все же надежной.

Ну все, прямиком к Рамиру! Наверняка же он до сих пор в городе как раз из-за меня, из-за своего обещания помочь. Может, и пытался вызволить из дворца, но из-за усиленной охраны не получилось. Зато теперь вот так вот все сложилось хорошо!

И лишь остановившись у нужной двери, я так и замерла с поднятой для стука рукой. А что, если Рамир и не особенно будет мне рад… А что, если Геон и вправду выставил меня виноватой в той засаде… Но даже если и так, я же все равно смогу все объяснить, так что ничего страшного. Правда?..

Я решительно постучала.

Похоже, Рамир и вправду кого-то ждал. «Заходи» прозвучало незамедлительно и таким тоном, словно обращалось к какому-то давнему хорошему знакомому.

Подавив внезапно нахлынувшую робость от прозвучавшего знакомого голоса, я повернула ручку, открыла дверь и переступила порог.

Ого… Если сама таверна производила впечатление злачного места, то комната никак с этим образом не вязалась. Пусть не королевские покои, но мебель явно дорогая, идеальная чистота… Да тут, похоже, даже канделябры золотые! Мимоходом скользнувший по обстановке взгляд замер на Рамире.

Он стоял в паре шагов от двери. В брюках и не до конца застегнутой рубашке, из-за чего просматривалась перевязка… Рана на груди? Быть может, это во время той засады его ранили?..

Его пристальный взгляд словно бы прошивал меня насквозь. И ведь надо было сейчас откинуть капюшон, заговорить, но у меня просто ком в горле встал! Пусть я толком Рамира не знала, пусть мы до этого виделись всего пару раз, но я ведь была уверена в его гибели. И как же рада, что он все-таки жив…

Рамир первым нарушил тишину.

— Зря ты сюда пришла, — прозвучало донельзя холодно.

— Почему? — голос, как назло, дрогнул. Неужели Рамир узнал меня, несмотря на широкий капюшон, скрывающий лицо?

— Здесь не место для таких, как ты, принцесса.

— Как ты меня узнал? — я просто тянула время, чтобы собраться с мыслями. Все-таки Рамир был настроен не особо дружелюбно.

— Внезапно возникшее чувство грядущей подставы подсказало, кто именно передо мной, — он мрачно усмехнулся. — Но, извини, предпочитаю не наступать на одни и те же грабли дважды, так что будь добра закрыть за собой дверь с той стороны.

— Рамир, я понимаю, ты вправе злиться на меня, но, пожалуйста, просто выслушай. Моей вины в случившемся точно нет и…

— То есть милейший Геон со своей сворой узнал, где я как дурак последний тебя буду ждать, исключительно из-за внезапно проснувшегося дара провидца? И ты считаешь, я в это поверю? Все, принцесса, аудиенция закончена, — бесцеремонно взяв за плечи, он развернул меня к двери так резко, что даже капюшон с головы слетел. Вот не хватало только толчка в спину для полного унижения!

Да ну и плевать на него, раз даже слушать не желает! Как и собиралась, найду другого наемника, чтобы добраться в Дагрен, на Рамире уж точно свет клином не сошелся!

Из-за эмоционального накала последних дней от обиды даже в глазах защипало, но я постаралась сдержать слезы. Поскорее прочь отсюда!

Рамир жив — вот и отлично. Одним камнем на душе у меня поменьше. А уж без его помощи дальше и сама как-нибудь справлюсь, так что…

Но не успела я и порог переступить, как Рамир вдруг придержал меня за локоть.

— Это еще что? — мрачный взгляд замер на моей правой щеке.

— Не твое дело, — я попыталась вырваться из его хватки. — Ты и без моих объяснений себе какую-нибудь версию замечательно придумаешь.

Но он не только не отпустил меня, но и захлопнул дверь и даже запер на засов.

— Тебя, что, кто-то ударил?

— Какая тебе разница? Несколько секунд назад ты чуть ли не взашей меня выгонял!

— Ладно, принцесса, будем считать, тебе повезло и мне стало чуточку любопытно.

Честно? Хотелось просто послать его вместе с этим облагодетельствованием! Но с другой стороны, здравый смысл вторил, что Рамир точно может помочь выбраться из Дагрена. И теоретически он все же надежнее, чем какой-либо незнакомый наемник. Пришлось унять и гордость, и обиду. Все-таки от меня зависит и Ламина.

— Садись, — Рамир указал на стоящее справа кресло. — Но учти, принцесса, я даю только один шанс. Если опять начнешь лгать, пеняй на себя.

— Я и в тот раз тебе не лгала, — я все же постаралась говорить спокойно. Села в кресло, чуть нервно теребя края плаща. — Когда мы с тобой расстались, я вернулась во дворец, и как раз в это время объявили о смерти моего отца. Геон тут же схватил меня. Я ничего ему о тебе не говорила, клянусь! Пусть прозвучит невероятно, но он создал какой-то туман и так словно бы мои мысли прочитал.

— Ну допустим, — по невозмутимому выражению лица никак нельзя было понять, верит он мне или нет, — но сейчас зачем ты пришла?

— Все это время я была под охраной, но вчера мне удалось сбежать из дворца. Благодаря тому проходу в куполе, что ты создал… И теперь мне очень нужно выбраться отсюда, уехать в Дагрен.

— То есть тебе опять нужна моя помощь, — констатировал он чуть насмешливо.

Да сколько можно! Я словно бы за милостынею к нему пришла! Но самое страшное, что выбора особого нет.

— Знаешь, принцесса, когда ты попросила меня помочь три дня назад, я счел это любопытным. Но то ли я с тех пор поумнел, то ли Геон поумерил мое любопытство… Но так и быть. Я знаю несколько довольно надежных наемников. Если у тебя есть деньги, вполне можешь с ними договориться, чтобы тебя сопроводили в Дагрен.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я. — Буду признательна, если расскажешь, как мне их найти.

Но Рамир словно бы пропустил мои слова мимо ушей.

— И все же, принцесса, откуда этот след у тебя на щеке?

— Умеренное Геоном любопытство возвращается? — не удержалась от сарказма я.

Он хмыкнул.

— Что тебя так злит? Дай угадаю, ты рассчитывала, что я, как доблестный рыцарь, вмиг паду к твоим ногам, лишь бы только спасти прекрасную принцессу от чего угодно?

— Меня злит, что я все же в тебе ошиблась, — тихо ответила я, отведя взгляд. — При первой нашей встрече я сочла тебя бесчестным наглым вором, ушлым и беспринципным. Но когда мы встретились снова, на балу, мне показалось, что ты все же не лишен благородства и милосердия. Теперь же очевидно, что я ошиблась. Первое впечатление было самым верным… Знаешь, я тебя сейчас случайно заметила в окне этой таверны, и просто обрадовалась, что ты все же жив…

Я нервно сглотнула, чтобы сдержать опять предательски подступающие слезы. Продолжила как можно спокойнее:

— Не буду скрывать, я надеялась, что мы сможем договориться об обоюдовыгодной сделке. Мне нужно добраться в Дагрен, и у меня есть драгоценности, чтобы за это заплатить. Но знаешь, уже не так важно, что сопровождать будет кто-то другой. Даже хорошо, что не ты, — я встала с кресла и собралась уходить. — Не такой уж ты надежный, как я себе нафантазировала. Даже хорошо, что ты вовсе не настоящий Дракон, а то это бы было самым большим моим разочарованием в жизни.

— Сядь, — Рамир произнес таким тоном, что тут кто угодно бы не посмел ослушаться.

Уперевшись руками в подлокотники моего кресла, он буквально навис надо мной:

— И запомни первое правило, принцесса. Никогда не думай обо мне слишком хорошо. Если я что-то делаю, то исключительно в своих целях и только. И сразу второе правило: никогда не лги мне.

— И к чему это? — я старалась выглядеть спокойной, но инстинктивно даже вжалась в кресло. Не то, чтобы Рамир пугал, но ощущение его превосходящей силы буквально давило.

К счастью, он выпрямился, отошел к окну и довольно холодно продолжил:

— Тебе нужна моя помощь, ты пришла ко мне и ты уж точно не в том положении, чтобы диктовать свои условия. Я доставлю тебя в Дагрен. Живой и невредимой. Но ты расскажешь мне абсолютно все. Я должен досконально знать, во что впутался. Что же до цены за мою помощь… Ни деньги, ни твои драгоценности мне точно не нужны. Значит так, принцесса, — его глаза вдруг нехорошо блеснули. — Я озвучу, что хочу взамен тогда, когда сочту нужным. Таково мое условие. И если ты с ним согласна, то по рукам. Если же нет, знаешь, где дверь.

— То есть ты можешь потребовать от меня все, что угодно? — оторопела я от такой наглости.

— Именно, — Рамир оставался совершенно невозмутим. — Абсолютно все, никаких ограничений. И поклянешься в этом ты прямо сейчас, еще до того, как я возьмусь за это дело.

Как вообще можно быть настолько наглым⁈

Только сейчас дошло, что он и изначально не собирался отправлять меня ни к каким другим наемникам! Просто наблюдал за моей реакцией! Как за подопытной свинкой, право слово.

Но, простите, с меня хватит уже желающих мной манипулировать.

— Что ж, — я снова встала с кресла, поправила плащ и накинула капюшон, — не скажу, что повидаться было приятно, всего наилучшего, — я направилась к двери.

— А ты хорошо подумала? — как бы между прочим поинтересовался Рамир.

— Извини, но твои услуги необоснованно дороги, так что лучше я поищу кого-нибудь поадекватнее и… — в один миг я едва не задохнулась!

То же самое чувство, как тогда в саду, когда умер мой отец! Словно бы какая-то невидимая нить натянулась! Кровное родство? Но кто… И почему…

Силы небесные, Ламина!

От скрутившей внезапной боли я даже не удержалась на ногах. Рамир успел подхватить меня, иначе я бы упала.

— Ламина… — воздуха не хватало, я отчаянно ухватила за Рамира. — Моя сестра… С ней что-то случилось… Я почему-то это чувствую…

— Так, успокойся, — он взял в ладони мое лицо, — смотри на меня. Просто смотри на меня. Сосредоточься.

Сосредоточиться было сложно, я чувствовала ужас сестры так, словно он был моим собственным! С трудом сфокусировала взгляд на глазах Рамира. Глубокая синева затягивала, и мерцающие в ней проблески зачаровывали…

Мучительная связь оборвалась так резко, что я даже вздрогнула. Прошла боль, но страх никуда не делся. Только теперь уже собственный.

— С Ламиной что-то случилось! Я точно не просто так это почувствовала! — моя паника зашкаливала. — Мы же с ней вместе из дворца сбежали, и я оставила сестру на постоялом дворе, чтобы найти кого-нибудь для нашего сопровождения в Дагрен! Неужели ее настигли⁈ Я срочно должна вернуться!

Но Рамир придержал меня за руку.

— И попасть прямо в ловушку? Если твою сестру нашли, то наверняка ждут только тебя.

— Но что-то же нужно делать!

— Я могу тебе помочь.

Повисла звенящая тишина.

От безмолвного диалога взглядов только что воздух между нами не затрещал. На миг изменившись в лице, Рамир вдруг сжал руки в кулаках, словно едва сдержал какой-то порыв. И совершенно невозмутимо произнес:

— Клятва, принцесса. Сначала мне нужна клятва.

— Какой же ты все-таки… — у меня даже в глазах защипало от злости и собственной беспомощности.

— Тебя никто и не заставляет, решай сама. Если твоя сестра еще жива, я могу спасти ее. Могу доставить вас в Дагрен. Делай выбор, готова ли ты заплатить за это. Заплатить любую цену.

Как будто этот выбор у меня вообще есть! Не могу же я бросить Ламину в беде! И медлить нельзя, некогда искать кого-то другого, хоть как придется принимать условия Рамира. Даже не думала, что он настолько подлый, чтобы откровенно воспользоваться ситуацией…

— Клянусь, — глухо прошептала я. — Доволен?

На миг между нами полыхнуло мерцание, меня на миг кольнуло в груди, словно оставляя незримый след.

— Клятва магически закреплена. Где ты оставила сестру?

— На постоялом дворе. Я название не помню, но визуально найду, я дорогу запоминала, и…

— Не пойдет, — Рамир поморщился. — Если ищут именно тебя, а не ее, то твою сестру используют как приманку. Так что нам придется использовать как приманку тебя.

— То есть как?

— То есть ты сейчас поедешь обратно на этот постоялый двор, открыто и не таясь, будто и вовсе не знаешь о возможной ловушке. Но ничего не бойся, в нужный момент я появлюсь, мне сначала нужно кое-что уладить. И еще. Тебе придется довериться мне, принцесса. Открыть свои мысли, чтобы я смог узнать, какой именно постоялый двор.

— Ты хочешь прочитать мои мысли? — я даже на шаг назад отступила. Враз в горле пересохло. Сразу вспомнилось, как так же поступил Геон.

— Точнее, воспоминания. Я прекрасно знаю город, так что увидев, сразу пойму, где именно тебя искать.

— Я тебе не доверяю, — вот совсем мне не хотелось, чтобы в моем сознании снова копались!

Рамир смотрел на меня с будто бы безграничным терпением.

— Значит так, принцесса, давай договоримся сразу. Тебе придется мне верить. Всецело верить. В свою очередь я обещаю, что не причиню тебе вреда. Давай уже решайся, драгоценное время уходит.

Я хотела ему верить. Очень. Видимо, настолько глубоко в подсознании засело убеждение детства о Драконах. И пусть разумом я прекрасно понимала, что Рамир не настоящий, самозванец и даже шарлатан, но…

— Хорошо, — сдалась я, — но ты тоже поклянись такой магической клятвой, что не причинишь вреда ни мне, ни моей сестре! Что будешь защищать нас, что не оставишь, пока мы не окажемся в полной безопасности.

— Раз я взялся за это дело, то все перечисленное само собой подразумевается. Но если тебе так будет спокойнее, я клянусь, — едва он это сказал, снова между нами полыхнуло мерцание. И, может, мне почудилось, но будто бы на миг на шее Рамира проступил огненный узор!

Игра моего сознания? Настолько хочется верить, что он все же Дракон? Явно же показалось…

— Постарайся сейчас ни о чем не думать, — Рамир приложил ладони к моим вискам. — Это займет лишь несколько мгновений.

Я закрыла глаза, постаралась отрешиться от всех мыслей. Ощущение чужого сознания не было мучительным и изматывающим, как тогда с Геоном, но все равно стало очень не по себе. И сами собой начали разматываться воспоминания в обратном порядке. Наш разговор с Рамиром… Как я иду за огненным сполохом… Комната на постоялом дворе с Ламиной… Только почему-то Рамир на этом не остановился, воспоминания мелькали и дальше, вплоть до того момента, как Геон меня ударил.

Едва найдя в себе силы оборвать это, я отшатнулась.

— Ты же намеревался только про постоялый двор узнать!

— Чуть промахнулся, — ответил Рамир как ни в чем ни бывало. — И тебе в любом случае придется еще рассказать, почему на тебя ведется такая охота. Но все это потом. Хватит уже терять время, идем.

Рамир не стал посвящать меня в детали своего плана. Сразу у таверны выловив экипаж, заплатил кучеру, чтобы тот доставил меня к постоялому двору «Очаг и кров».

— Никакой паники, принцесса, — тихо произнес напоследок, — приедешь, как ни в чем ни бывало, словно о ловушке не знаешь. Если не поджидают у самого двора, войдешь внутрь, при необходимости поднимешься в комнату. Даже когда тебя схватят, постарайся вести себя естественно, испугайся, никто раньше времени не должен знать обо мне.

Кивнув, я хотела уже сесть в экипаж, но Рамир придержал меня за руку.

— Я приду, — от его тона и взгляда, даже мурашки по коже побежали.

— Даже если там целая армия? — обреченно прошептала я.

— Даже если две, — он улыбнулся так искренне, что вдруг стало тепло-тепло на душе…

— Ничего не бойся, принцесса. На этот раз меня уже не застанут врасплох. Тебя сейчас повезут по длинному пути. Я как раз успею кое-что с собой захватить и кое с кем договориться. Не волнуйся, надолго я не задержусь.

— Рамир, но вдруг кроме королевских стражников, будет кто посильнее? Вдруг тот же Геон… Вдруг он явится самолично…

Его губы тронула нехорошая усмешка.

— Очень на это рассчитываю.

Глава 9

Мне казалось, что я чуть ли не на собственную казнь еду. Мало того, что меня там поджидают, так еще и Ламину схватили! И одна надежда на то, что Рамир не подведет.

Вопрос «Можно ли вообще ему верить?» остается открытым. Но если вдруг нет, есть все же вероятность, что моя магия снова проявится. Правда, ведь?.. Главное, чтобы и сестра при этом не пострадала.

Постоялый двор выглядел таким же, как и был. Никакой толпы стражи вокруг, магических барьеров, драконьей авиации (не, ну а вдруг тут есть такая из настоящих драконов) не наблюдалось.

А, может, мне вообще показалось? Или то чувство на основе кровного родства возникло не из-за Ламины, а из-за старшего братца? Мало ли, вдруг Афнеру кто-нибудь по доброте душевной психованную голову открутил, вытряс всю дурь, а обратно прикрутить забыл. Братец, правда, и без головы прекрасно будет дальше жить и править королевством по указке Пасира. Собственная голова в этом деле точно штука ненужная.

Вот какая я добрая.

Просто очень хотелось верить, что с сестрой все в порядке! Я ведь ее в это впутала! И я несу за нее ответственность.

Осторожно толкнув дверь, я вошла в трапезный зал постоялого двора.

Столики пустуют, ни одного посетителя. И хозяйки тоже нет. Тишина настолько идеальная…чуть ли не как на кладбище.

Спокойно, только спокойно! Нужно подняться в комнату, наверняка меня именно там и поджидают.

И пусть здравый смысл всячески протестовал, понукал бежать отсюда со всех ног, спрятаться где-нибудь — но толку? Все равно рано или поздно найдут.

И снова все упирается в философское: верить ли Рамиру…

По шаткой лестнице я поднялась на второй этаж, так же пустующий. С гулко бьющимся сердцем открыла дверь снятой нами комнаты. Никого! Так пораженно и застыла на месте. Я-то ждала, что на меня сразу набросятся, или вообще по голове треснут, но тут вообще ни единой живой души! Прямо какой-то локальный зомби-апокалипсис…

— Ламина! — в надежде позвала я. На всякий случай шепотом.

Ответа, естественно, не последовало.

Нет, что вообще происходит? Ни засады, ни сестры…

Не успела я выйти обратно в коридор, как в углах комнаты заклубился темно-фиолетовый туман. Вот! Пожалуйста! Накаркала!

Я тут же попятилась к выходу, но туман вмиг заволок все вокруг. Дыханием я его вообще не чувствовала, но в то же время он будто бы в само сознание проникал!

Ничего не видя, я попыталась наощупь найти выход из комнаты, но тут вдруг кто-то схватил меня за руки. Испуганно вскрикнув, я дернулась, только без толку.

— Вот и встретились, Саттива, — мерзкая ухмылка Геона в ореоле тумана показалась еще отвратительнее, чем раньше. Это именно он меня сейчас держал!

— Где Ламина⁈ — я очень постаралась не показать испуга, хотя инстинктивный ужас пробрал до костей.

— До твоей сестрицы мне никакого дела нет, — он будто бы даже не лгал. — Главное, что ты попалась! И уж прошлый фокус теперь не пойдет, вся твоя магия блокирована!

Этим туманом, выходит? То есть теперь даже в случае чего, я уж точно совершенно беззащитна?..

А Геон продолжал, по-прежнему держа меня мертвой хваткой и сверля жадным взглядом:

— Но даже не надейся, тебе та выходка даром не пройдет! Ты очень за нее поплатишься, и ты даже не представляешь, как мне не терпится этим заняться, — прошипел он мне прямо в лицо.

Мен аж передернуло от отвращения. Вот же парадокс: внешне Геона можно даже красивым назвать, но вся эта красота сходит на нет, стоит узнать его поближе. И чем дальше, тем более мерзким он кажется!

Одна радость: Ламину, похоже, не схватили. Только где она теперь? И как мне выбираться, если Рамир так и не объявится?

Ладно, даже в ином мире должны действовать законы физики. То есть если столкнуть Геона с лестницы, то он обязательно покатится вниз (желательно обрушив на себя эту самую сомнительную лестницу) и обо что-нибудь крепко припечатается головой. Одна надежда на это! Иначе точно в мире нет справедливости.

Крепко меня держа, Геон потащил в коридор. Я не сдавалась, пыталась вырваться, но в итоге снова получила с размаху по лицу.

Да сколько можно⁈

А ведь проклятый туман тут хоть был и не таким густым, но все равно клубился, так что моя магия по-прежнему безмолвствовала. С каким бы удовольствием я зарядила бы по этому гаду, как в прошлый раз! Чтобы он аж задымился!

А вот и лестница! Но, увы, вырваться не удалось. По ступеням Геон тащил меня чуть ли не волоком. Внизу, в трапезном зале, среди тумана виднелся сверкающий пролом. Портал! И раз этот псих не удивился, то портал его собственный! Прямиком во дворец! А где стража? Или чокнутый принц один примчался меня ловить? Впрочем, вполне логично. Меньше народа, меньше лишних свидетелей и разговоров на тему: почему это самолично и с ядовитой пеной у рта принц Восточного Амадора ловит принцессу Западного Амадора как распоследнюю преступницу.

— Хватит уже дергаться! — терпение Геона подходило к концу. — Все равно ты никуда не денешься! Пора бы уже понять, что только благодаря мне, ты все еще в своем уме! Только я не даю превратить тебя в послушную куклу! Да ты должна на коленях передо мной ползать от благодарности!

У меня это вызвало лишь нервный смешок. Но я старательно тянула время:

— Так а в чем логика, Геон? Тебе же первому это должно быть выгодно!

— Логика в том, дорогая моя Саттива, — он прижал меня к себе так близко, что я даже дышала с трудом, как бы мои несчастные ребра не хрустнули от такого напора его принцесячести, — что мне не нужны простые победы. Я и так смогу сломить тебя, полностью себе подчинить безо всякой магии. И сделаю это с преогромным удовольствием.

— Ты лечиться не пробовал? — все-таки не удержалась я. — Или все уже, шансов нет?

— Хватит! — Геон едва не зарычал от злости. Держа меня за плечи, аж встряхнул. — В твоих же интересах заткнуться, за каждое лишнее слово ты еще больше поплатишься! — и потащил меня дальше вниз по лестнице.

Нет, все-таки шансов на излечение у него уже точно нет…

Что вообще за мир ненормальный⁈ Мало того, что принцессы тут должны быть в идеале поголовно тупыми, так еще и принцы — сплошь отморозки!

Нет, конечно, возможно, что где-то есть адекватные, но пока я знаю лишь двоих. И ни мой больной на голову братец, ни неадекват с замашками садиста Геон симпатии даже близко не вызывают. И такие вот будущие правители… Бедный Амадор, бедные жители двух королевств… Впрочем, такими темпами у меня есть все шансы не дожить до того момента, как эти два психа взойдут на престол.

Мы спустились в трапезный зал постоялого двора, так же окутанный туманом, лишь вокруг портала было более-менее свободно. Может, там магия не будет блокирована, и я смогу дать Геону отпор? Лишь бы только получилось! Лишь моя неуправляемая магия снова проявилась! Ну же, Эдар! Уж ты-то должен меня защитить!

Но портал вдруг поменял цвет с серебристого, на оранжевый, до этого спокойное мерцание начало стремительно закручиваться воронкой.

— Это еще что такое? — Геон даже на месте замер. Но тут же отошел от ступора и огляделся по сторонам с таким выражением лица, словно вот-вот собирался озвучить капризно-обиженное «Кто мой портал испортил?».

А мерцание все разрасталось, и уже ощутимо чувствовалось, что портал в себя затягивает, причем с нарастающей силой! И вряд ли это было Геоном задумано. Ругнувшись себе под нос, принц одной рукой держал меня, второй попытался потоком магии убрать собственный портал, но не тут-то было. Его магия притянулась, и теперь самого Геона повлекло вперед!

— Что происходит⁈ — проорал он яростно, упираясь ногами в надежде устоять на месте. — Кто это сделал⁈ Кто посмел перенаправить мой портал⁈ Да я…

— Да ты нервный какой-то сегодня, — послышался позади знакомый голос. — Даже хуже, чем обычно.

Туман услужливо расступился. Стоящий у стойки Рамир на нас даже не смотрел, с любопытством разглядывал бутылку в своих руках, наверняка взятую с полки рядом.

— Ты!.. — Геон от изумления клацнул зубами, побагровел и аж прорычал. — Ты же должен быть мертв! — еще и с такой интонацией, словно Рамир вот-вот скажет, ах, да, точно, и умрет на месте.

— Ну если тебе от этого станет легче, можешь даже выпить за мой упокой. Только что-то мне подсказывает, от такого пойла, продолжишь ты уже в загробном мире… Хотя, может, тебе уже давно там и место? — Рамир вернул бутылку назад и весьма лениво направился к нам.

И хотя внешне складывалось впечатление, будто его все это забавляет, да и вообще он будто бы просто мимо проходил. Но, похоже, именно такое Геона и бесило больше всего. Ну да, неприятно, наверное, когда тебя затягивает невесть куда собственный портал, а твой недруг еще и нелюбезно тебя не боится и при этом любезно готов ручкой на прощанье помахать.

— Что же ты так в девушку вцепился, припадочный? — Рамир с укором покачал головой. — Неужели до сих пор не придумал способа как-то иначе привлечь женское внимание? Так смирись уже, не дано, так не дано.

— Погоди, я до тебя доберусь! Самолично доберусь! — процедил Геон сквозь зубы, противостоять силе портала у него не получалось. Пусть медленно, но верно тянуло к воронке оранжевого мерцания.

— Сейчас ты доберешься точно не ко мне. Но надеюсь, тебе понравится по ту сторону портала. Может, даже кого из родственников там встретишь, не зря же говорят, что в Диких Краях бешенных упырей полно. Только, извини, давай уж в одиночестве, — резким ударом он заставил Геона разжать хватку и отпустить меня.

Но тут же Рамир сам крепко перехватил меня за талию, иначе бы я уже в портале оказалась. Интересно, а почему его туда не затягивает? Потому что именно он портал изменил?

Прорычав нечленораздельное ругательство, Геон в порыве злости умудрился таки рвануть вперед. Но Рамир все равно оказался быстрее. По-прежнему одной рукой держа меня, второй выхватил из ножен кинжал и отбил удар. Заорав, Геон схватился за окровавленную щеку и потерял равновесие. Почти тут же его затянул оранжевый водоворот.

С негромким чавкающим хлопком, почему-то навевающим мысли как раз таки о тех самых упырях, портал исчез.

— Шрам, наверное, останется… — выдохнула я, просто подумала вслух, на эмоциях пока не могла успокоиться.

— Вот и будет ему напоминанием на будущее, чтобы на девушек руку не поднимал, — прозвучало настолько безразлично, словно и вправду Рамиру все равно.

А я по инерции коснулась своей щеки. Так что же, он нарочно, из-за меня его ранил?..

Но сейчас имелись вопросы поважнее.

— Нужно найти Ламину, ее здесь нигде нет, — снова заскреблась паника. — Тут вообще никого не было, кроме Геона. Наверное, стража просто ее уже увела, и…

— Нет, тут только он один был, — уверенно перебил Рамир. — Все, находившиеся здесь, сейчас заперты в подвале, но твоей сестры там точно нет. Геон рассчитывал все провернуть в одиночку, зачем-то ему не нужно, выходит, чтобы кто-то во дворце о его планах узнал.

Хм. Неужели у Геона пошло вразрез с его отцом? Пасир так и метит как можно скорее использовать мою магию, а Геон сначала рвется найти мне другое куда более прозаическое применение? Вполне вероятно.

Но где Ламина⁈

Туман уже вовсю рассеивался, так что когда распахнулась входная дверь, мы сразу увидели входящего. В проем едва протиснулся громадный детина с выступающей вперед челюстью, и мускулами такой величины, словно в нем кто-то воздушные шарики надул. Завершал образ громадный топор, который верзила еле удерживал, тащил за собой волоком.

— А ну, — прогромыхал он, почему-то запинаясь, — кому тут первому проломить голову⁈ — хотел демонстративно потрясти топором, но не удержав, уронил себе же на ногу. Вот только взвыл совсем тонко.

— Ламина?.. — оторопела я, опасливо выглядывая из-за Рамира. Он же меня сразу себе за спину задвинул.

— Кхм…на моей памяти, она раньше выглядела совсем иначе… — скептически констатировал Рамир. — Это твое дурное влияние? Или же время настолько безжалостно и не щадит даже принцесс? И ты такая же станешь? Уж предупреди заранее, пожалуйста, не хочу однажды утром проснуться и в ужасе за сердце схватиться.

Вот все бы ему издеваться!

— Ламина, это ведь ты?.. — я выступила вперед. — Если что, опасности больше нет, этот невежливый грубиян на нашей стороне. Теоретически.

Еще раз настороженно глянув на Рамира, громила вдруг окутался сиянием исчезающей иллюзии, и на его месте появилась моя сестра. Бледная, перепуганная, но, главное, живая и невредимая! Не удержавшись, я тут же кинулась вперед и ее обняла.

— Сати, я так испугалась! — она даже всхлипнула, стискивая меня дрожащими руками. — Я все ждала тебя у окна и увидела, как Геон приехал! Едва успела создать иллюзию, чтобы он меня не обнаружил. Ты уж прости, я ведь сначала хотела трусливо убежать, но… Просто я как представила, что ты вернешься, и он тебя схватит… И вот, думала, сама напугать его смогу, очень постаралась создать облик пострашнее…

— Милые дамы, давайте вы пообщаетесь немного попозже, нам надо убираться отсюда. Геона хоть и зашвырнуло за пределы Амадора, но он быстро во дворец перенесется и тогда уже обрушит на нас чуть ли не всю королевскую армию.

— Сати, а все же это кто? — прошептала Ламина, исподтишка на него поглядывая.

— Его зовут Рамир, он доставит нас в Дагрен к твоему жениху.

Возможно, даже живьем. И, возможно, даже не сведя при этом с ума своими наглостью и нахальством.

— Рамир, а разве нельзя переместиться в Дагрен вот так вот сразу порталом? — осенило меня.

— Не выйдет, принцесса. Порталы на такие расстояния слишком нестабильны. Если создавшего мага еще, может, и перенесет, то кого бы то ни было постороннего пространственной магией попросту разорвет на месте. Все, идемте.

Эх, а я так надеялась…

— Погоди, нужно же захватить драгоценности из комнаты, — спохватилась я, ринулась к лестнице.

— Ничего не нужно, — остановил меня Рамир, придержал за руку. — В идеале у вас должно оставаться как можно меньше вещей из дворца, на них хоть как отпечатывается его магия, и по ней нас могут отследить.

— А как же запертые здесь в подвале люди? — напомнила я.

— Колдовской туман вот-вот рассеется, и они смогут выбраться. Все, давайте в портал.

— А куда он ведет, уважаемый лорд Рамир? — Ламина с опаской смотрела на возникший мерцающий пролом.

— Сначала за городскую стену. Ну а дальше уже исключительно в светлое будущее. Так что вперед.

Мы оказались на краю города. С одной стороны высилась массивная, сложенная из крупных камней, стена с бойницами, и через распахнутые высоченные ворота виднелись дома. А с другой простиралась дорога, ведущая к поросшим лесом холмам. И здесь же ждал нас открытого вида экипаж.

Сидящий на козлах весьма приятного вида долговязый блондин в дорожном костюме расслабленно грелся на солнышке. Впрочем, это ему ничуть не мешало столь же умиротворенно точить кривой кинжал. Даже будто бы еще больше успокаивало. Своеобразный местный вид медитации?

— Все, подъем, — Рамир сразу разрушил эту идиллию.

— О, уже здесь? — встрепенулся блондин, спрыгнул с козел на землю. С нескрываемым любопытством нас оглядел. — Правда, что ли, принцессы? Настоящие?

— Ну уж точно не нарисованные, — Рамир распахнул дверцу экипажа, — Девушки, вперед. Время поджимает.

— Ну а как же познакомиться? — тут же расстроился блондин.

— Познакомитесь по пути. Давай уже, вот-вот королевская стража должна нагрянуть.

Рамир с неизвестным блондином разместились на козлах, мы с Ламиной в самом экипаже. Сразу тронулись в путь, причем весьма резко.

— Я надеюсь, мы не всю дорогу в Дагрен так проделаем, — Ламина двумя руками держалась за дверку, настолько трясло. Ухабы тут те еще…

И пусть обращалась она ко мне, но обернулся сидящий впереди Рамир.

— Это единственное средство передвижения, что удалось так быстро найти. Естественно, временная мера. Завтра доберемся в Литьер, там сменим экипаж на более удобную для вас карету.

Держащий вожжи блондин все с любопытством на нас поглядывал вполоборота. Нервной мне так и хотелось сказать, мол, на дорогу лучше смотри. Нет, ну почему Рамир заранее не предупредил, что с нами будет кто-то еще? Впрочем, явно не в духе Рамира о чем-либо заранее предупреждать…

— Сати, а ты уверена, что им можно доверять? — наклонившись ко мне, опасливо прошептала сестра.

— Нет, — честно ответила я. — Но других вариантов не нашлось.

— То есть ты просто наняла первых встречных?

— Не совсем, с Рамиром я еще во дворце познакомилась. Он был там…кхм…мимолетом. И вообще, — я не стала от нее скрывать, — я сначала даже подумала, что он из Драконов.

— Тех самых? — ахнула Ламина чересчур громко. — Серьезно? — но мало того, еще и напрямую к Рамиру обратилась, поддавшись вперед, отчего чуть не вывалилась на очередном ухабе: — А вы вправду Дракон⁈

Я чуть не взвыла. Нет, ну лучше бы я промолчала! А теперь милостью Ламины опять насмешек по этому поводу в свой адрес наслушаюсь!

Но Рамир ответил весьма серьезно:

— Абсолютная правда.

— То есть вы — легендарный великий воин с уникальной огненной магией? — продолжала восторгаться моя сестра.

— Он самый. Более того, — он понизил голос до заговорщического шепота, — нас не неспроста так называют, по ночам я в дракона и превращаюсь.

Нет, я его сейчас точно чем-нибудь стукну!

— Зачем? — наивная Ламина приняла его слова как чистую правду.

— Ну как зачем, пропитание искать. Но ты не переживай, таких принцесс я не ем. Тебя попросту жалко, а вот твоя сестра явно внутри ядовитая. В общем не самая здоровая пища.

Блондин хохотнул, моя сестра растерянно захлопала глазами, а я очень старалась сохранять внешнее спокойствие.

— Ламина, Рамир просто шутит. Ну а то, что совсем не смешно, так это уже не лечится.

— Твое Высочество чем-то недовольно? — Рамир перебрался к нам, оставив управление экипажем на друга.

— Мое Высочество сомневается в твоем профессионализме, — честно ответила я. — Вот как мы без денег будем? Надо было все-таки забрать драгоценности, продать сразу же в этом вашем Литьере. А теперь, выходит, без гроша в кармане добираться в Дагрен?

Нет, я совсем не хотела возмущаться. Все-таки он спас меня от Геона, да и взялся доставить в Дагрен. Но уж очень коробило такое насмешливое отношение, словно я — какая-то забавная зверушка. И хотелось заранее расставить все точки над и. Взаимное уважение и все такое.

Или я слишком наивна?..

— Так, может, у этих милых лордов есть деньги? — тут же предположила Ламина.

— Я не уверена, что промысел этих милых лордов настолько прибыльный, — возразила я.

Даже блондин отвлекся от дороги, обернулся к Рамиру:

— Они вообще, что ли, не знают, кто ты?

— А кто ты? — сразу в лоб спросила я.

— Всего лишь, как выразилась твоя куда более вежливая сестра, милый лорд с неприбыльным промыслом, — он в ответ лишь усмехнулся. — Но уж поверь, с голоду по дороге не умрем.

В моем воображении тут же нарисовалось, как мы воруем еду в лавках…

Блондин дипломатично сменил тему. Уже не отвлекаясь от дороги и не оборачиваясь, приветливо представился:

— Меня, кстати, Вернон зовут. Но друзья называют Толмач. А вы, как я понимаю, принцесса Ламина и еще одна недавно вдруг объявившаяся принцесса?

— Ее зовут Саттива, — любезно сообщила моя сестра. — И мы очень рады с вами познакомиться! Благодарим, что помогли спастись от принца Геона, благородные господа. И я не сомневаюсь, мой жених принц Ринд щедро наградит вас, когда мы прибудем в Дагрен.

— Не волнуйся на этот счет, по поводу награды мы уже с твоей сестрой все решили, — хоть Рамир и красноречиво глянул на меня, но я делала вид, что мелькающий по сторонам дороги лес уж точно куда интереснее.

— Не знаю, о чем вы там договорились, но лично я не против весомых благодарностей от принца, — внес уточнение Вернон. — Тем более, как я чую, путешествие нам предстоит весьма занимательное! Рамир, как думаешь?

— Скучать точно не придется, — задумчиво отозвался он.

Вот и я так же думаю. Но все же надеюсь, что обойдется без злоключений. Прибудем в Дагрен, жених Ламины возьмет нас под свою защиту. И единственной моей проблемой будет расплата с Рамиром. Знать бы еще заранее, что он задумал…

Такого Ламина совсем не ожидала.

— Как это ночевать в лесу? — она смотрела на наших сопровождающих так, словно они дружно решили ее разыграть. Даже из экипажа выходить не спешила, держась двумя руками за дверцу, как за единственный оставшийся оплот цивилизации. — Прямо здесь? Как дикие звери?

— Сегодня придется так, к сожалению, — Вернон только что в извинениях не рассыпался. — Раз за вами погоня, то лучше держаться подальше от поселений.

— А как же тогда завтра в Литьер попадем? — лично меня даже ночлег в лесу не смущал. Настолько вымоталась, и больше морально, что готова была заснуть где угодно.

— Там городок немаленький, вполне можно остаться незамеченными, — Рамир уже разводил костер. — Ну а сейчас без вариантов, принцесса.

Наверное, он ждал, что я начну возмущаться, но я промолчала. Да и чего возмущаться? Ночь теплая, поляна милая, лес вокруг хоть и мрачноватый в опускающейся ночи, но лошади спокойны, так что опасности вроде как нет.

— Ламина, не переживай, ничего страшного, — я попыталась успокоить сестру, для которой такое уж точно казалось противоестественным. — Не королевские покои, конечно, но все равно сойдет. В конце концов, надо же попробовать в жизни что-то новое.

— А я думала, что после постоялого двора меня ничем не испугать, а тут вдруг такое… — она все же попыталась улыбнуться, хотя вышло совсем уныло: — Будем считать, что это просто приключение, да?

— Оно самое, — с улыбкой кивнула я.

— И у нас еще много таких будет, как я понимаю, — философски подытожила сестра, все-таки выходя из экипажа и крайне осторожно ступая на траву. — Ну что ж, может, все и вправду не так страшно…

— Погодите, это вы еще ужин в моем исполнении не пробовали! — Вернон все пытался приободрить. Вот сразу видно, кто из наших сопровождающих добрый, приветливый и милый!

Он достал из экипажа котелок, жестяную посуду и узелок с чем-то. В Ламине мигом проснулось любопытство, и она даже отважилась подойти поближе к костру. Наверное, во дворце она ни разу не видела, как еду готовят.

Вокруг нашей небольшой поляны стеной стоял темный лес, разбавленный лишь старой дорогой, по которой мы сюда и добрались. Рамир утверждал, что ею давно не пользуются, так что никто внезапно не нагрянет. Хотелось верить… Хотелось уже просто расслабиться и забыть о какой-либо опасности…

Взошедший Эдар словно бы сиял только для нас, трава серебрилась в его лучах. Да и наскоро приготовленное Верноном жаркое оказалось на диво вкусным. Как-то даже здорово было сидеть вот так у костра на поваленном бревне, смотреть на огонь и стараться ни о чем плохом не думать…

— Ой, а я смогу так тоже научиться? — все восторгалась Ламина, смотря на Вернона как на сверхъестественное божество способное создавать еду в полевых условиях. — Очень вкусно!

— Могу и научить, конечно, — Вернон аж сиял самодовольством. — Но погоди, это ты еще мои пирожки с грибами не пробовала! Надо при первой же возможности приготовить.

— Обязательно надо! — моя сестра была полна воодушевления. Похоже, ее уже совсем не напрягало, что мы ночью среди леса. Хотя вот из дворца мы тоже сбегали ночью и через лес, так что все же не совсем впервой.

А вот Рамир выглядел задумчивым. Он ничего не говорил, даже хмурился каким-то своим мыслям. Я все это время исподтишка за ним наблюдала. Казалось, он что-то досконально просчитывает.

— Спасибо, Вернон, и вправду было очень вкусно, — поблагодарила я. — Давайте я посуду помою.

На меня все дружно посмотрели так, словно я вдруг превратилась в говорящее дерево. Ай, ну да, принцессы же не моют посуду…

Я спешно добавила:

— Ну для справедливости. Ты старался, готовил, а мы тоже вот с Ламиной свою лепту внесем.

Сестра только что за сердце не схватилась. Казалось, предложи я ей сейчас пойти в лес поохотиться на вепрей, вооружившись лишь зонтиками от солнца, она и то бы удивилась меньше. И не потому, что у нас нет с собой зонтиков.

— Для Ламины на сегодня и так уже много впечатлений, — усмехнулся Рамир, — не добивай бедняжку своими простолюдинскими затеями. Пойдем, ручей недалеко, я провожу.

Сложив посуду в пустой котелок, я пошла за Рамиром в лес. Тут, конечно, было куда темнее, чем на поляне, я пару раз чуть не споткнулась и едва свою ношу не уронила. В итоге Рамир и котелок забрал, и меня за руку взял.

— Жестяная посуда не бьется, — возразила я.

— Не спорю. А вот принцессы, насколько я знаю, довольно хрупкие. Даже если это неправильные принцессы.

Далеко идти не пришлось, возле кучи валунов и вправду пробивался ручей. Рамир неотрывно следил, как я мыла посуду. Спасибо, хоть без насмешливых комментариев. Честно, я едва сдерживала смех. Для окружающих чуть ли не целое событие!

— Так откуда ты? — он все же нарушил тишину. — Ты хоть и говорила, что неместная, но я теперь даже не представляю насколько неместная.

— Это долгая история, — я вздохнула. — Нас не потеряют?

— Что ты, — он с усмешкой покачал головой, — Толмач еще часа два будет твоей сестре расписывать, какой он выдающийся повар. Он на эту тему может говорить бесконечно, а тут еще и настолько благодарного слушателя нашел. Ну так что, принцесса? Мое любопытство жаждет ответов.

Я аккуратно сложила чистую посуду в чистый же котелок, выпрямилась. Окружающий лес полнился непонятными шорохами, где-то кто-то ухал, теоретически филин, хотя я их ни разу не слышала. Но почему-то совсем не было тревожно.

— Я выросла в другом мире, хотя и родилась здесь. Отец выслал меня еще новорожденным младенцем под присмотром одной из жриц.

— Из-за твоей магии, как я понимаю?

— Откуда ты знаешь о моей магии? — в первый миг не поняла я, но тут же осенило: — Ну да, в воспоминаниях же внаглую подсмотрел…

— Геона ты, конечно, красиво припечатала, но тебе еще учиться и учиться. Значит, ты росла в другом мире, а потом тебя обратно сюда перенесли?

— Да, только там я понятия не имела, кто я на самом деле. Воспитывающую меня жрицу я считала родной бабушкой. Она многое мне рассказывала, но только в детстве, я запомнила не так много. Да и то всегда считала лишь сказками. А тут вдруг очутилась здесь. И оказалось, что я принцесса, и есть у меня так называемая семья. Хотя кроме Ламины и родными назвать некого. А моя магия… — я запнулась, как-то боялась я такое озвучивать.

— Я знаю, что ты Эдариен, — Рамир произнес так, словно речь шла о сущем пустяке.

— Потому что видел мою магию?

— Нет. Потому что только Эдариен стал бы с такой наивной упертостью верить в существование Драконов.

Да сколько можно на больную тему иронизировать! Но я не успела возмутиться.

Шаги были не слышны, но мерцание между деревьев проступило сразу же. Рамир вмиг среагировал, задвинул меня себе за спину.

— Думаешь, нас нашли? — едва слышно прошептала я, опасливо выглядывая из-за его плеча.

— Не похоже. Это что-то другое. В любом случае не высовывайся, — он был собран, как хищник перед прыжком. От исходящей от него силы аж мурашки почему-то пробрали.

В один миг мерцание приблизилось. Старый слепой жрец выглядел нематериальным, сквозь него прекрасно просматривались деревья. Призрак? Видение? Опираясь на посох, он направлялся прямо к нам.

— Рамир, погоди, я его знаю! — тут же внесла ясность я. — И он на нашей стороне!

— Это я уже сам решу, — он оставался непреклонен.

— Он из прежних жрецов, его имя Дейнс, он говорил со мной еще во дворце, предупреждал об опасности, — спешно добавила я, а то мало ли, вдруг Рамир своей подозрительностью его спугнет. — Он еще тогда пообещал, что обязательно со мной свяжется, если мне удастся выбраться. И вот, пожалуйста!

Старый жрец подошел к нам совсем близко, трава не сминалась от его шагов, да и сейчас еще лучше просматривалась полупрозрачность старика.

— Ваше Высочество — он поклонился, — я безмерно счастлив, что вы на свободе! Прошу прощения, что не появился сразу. Годы уже не те, очень сложно концентрироваться на магии на расстоянии, а физически я бы точно до вас добраться не смог.

— Я тоже очень рада видеть вас! — я вышла из-за Рамира, но он все равно крепко держал меня за руку. — Мы с сестрой все же смогли покинуть дворец и теперь, надеюсь, уж точно туда не вернемся. Хотя нас наверняка будут преследовать…

— Не так страшны люди с их корыстью и властолюбием, Ваше Высочество, как те, кто вернулся в наш мир вместе с магией Эдара, — Дейнс покачал головой. — И они уже идут по вашему следу.

Надеюсь, Рамир прямо сейчас не сбежит, после этого известия об еще одних преследователях? Но пока он хмуро молчал.

— Кстати, позвольте представить, — спохватилась я. — Это Рамир, именно он помог нам с Ламиной спастись.

Старик чуть изумился, даже огляделся.

— Ваше Высочество, но здесь никого нет, кроме вас.

— Как нет? — оторопела я. На всякий случай даже Рамира пальцем в бок потыкала, на что он выдал демонстративно укоряющее «Ау».

— Здесь только вы, Ваше Высочество. Чуть поодаль на поляне возле костра еще двое: ваша сестра и весьма болтливый молодой человек. Но больше никого на несколько часов пути.

Так. Стоп. Почему он не видит Рамира⁈ Но я не успела озвучить этот вопрос, сам Рамир вмешался:

— Принцесса, не отвлекайся. Спроси, какое у нас преимущество по времени.

Старый жрец его слова явно не услышал. А мое любопытство хоть и терзала такая роль «невидимки», но вопрос я повторила.

Белые глаза старика на миг затуманились.

— На данный момент полторы недели. И чем реже вы будете использовать свою магию, тем слабее будет ориентир для преследователей. Но рано или поздно они все равно вас нагонят… Я долго думал над теми вашими словами, Ваше Высочество. Пусть не могу дать однозначной надежды, но, возможно, кое-кто все же в силах вам помочь. Третий маг. Лезар. Тот, который вместе с вашим отцом и Пасиром изначально пытался воссоздать магию Эдара. Именно он разрабатывал перенос вас в другой мир. Пусть и раскаялся потом и уехал. Но есть вероятность, что он знает, как вас от этой силы освободить и вернуть тогда в другой мир. Если, конечно, такое вообще осуществимо.

У меня даже дыхание перехватило. Я могу вернуться домой?.. Правда?..

— А где найти этого Лезара? — я тут же ухватилась за эту идею.

— Пока не знаю, но могу попытаться выяснить. С годами магическое зрение справляется куда медленнее, чем хотелось бы. Я тогда снова свяжусь с вами, как появится хоть какая-то определенность. Вы же, очень прошу, только не медлите, не задерживайтесь нигде надолго, иначе вас настигнут!

Даже не дожидаясь моего ответа, старый жрец попросту растаял в воздухе золотистыми искорками.

— Я могу вернуться домой… — эхом повторила я собственные мысли. — Я могу вернуться домой, представляешь! — на радостях я даже чуть Рамира не обняла, но вовремя тормознула.

— Поздравляю, конечно, но тебе до этого еще дожить надо, — он моего счастья не разделял.

— Ты знаешь, кто преследует магию Эдара? — я тут же посерьезнела.

— Знаю. И с этими тварями лучше не встречаться. Но я надеюсь, и не встретимся… Ладно, принцесса, задушевные беседы отменяются, возвращаемся. Необходимо выспаться, в путь тронемся еще до рассвета.

Взяв котелок с посудой, он первым направился вперед между деревьев. Я едва за ним поспевала.

— Рамир, погоди, и все же, почему он тебя не видел? — это не давало мне покоя. — У него зрение ведь не обычное, а магическое, он видит куда лучше любого из нас!

— Вот и спроси у него в следующий раз, — Рамир пожал плечами, его словно бы вообще это не интересовало, даже усмехнулся: — Постарайся его убедить, что я не твой воображаемый идеал, а реально существующий человек. И нечего так люто сверлить взглядом мой затылок, принцесса.

Вот какой же он все-таки!..

Но я не стала портить настроение пререканиями. Я могу вернуться домой! Это же решение сразу всех проблем! Лишь бы и вправду получилось!

Ламина и Вернон, похоже, даже не заметили, что мы задержались. Друг Рамира вовсю расписывал моей сестре, как однажды в таверне смог одолеть шестерых сразу при помощи одних только кружек пива. Ламина восторженно ахала и даже хлопала в ладоши — да, эти двое нашли друг друга.

Но Рамир прервал их оживленное общение.

— Давайте уже спать. Девушки, добро пожаловать в экипаж. Там под сидениями есть теплые одеяла, так что не замерзнете. Мы с Толмачем останемся по очереди караулить.

Я хотела возразить, что по словам жреца в округе все равно никого нет, но все же спорить не стала. Рамиру, в конце концов, виднее.

Мы с Ламиной легли на противоположных сидениях экипажа, пусть тут особо было не развернуться, но все лучше, чем на голой земле. Рамир и Вернон о чем-то тихо переговаривались у костра, но я не пыталась прислушиваться. Усталость одолевала нещадно, ужасно хотелось спать.

И ведь даже Ламина больше не сокрушалась из-за неудобств. Наоборот, сонно улыбалась:

— Ой, а я никогда так звезды не видела… Оказывается, они настолько красивые… Несравнимо прекраснее, чем из окна моей комнаты… А Вернон такой милый, правда?.. Мне никогда еще ни с кем не было так интересно…

— А как же Ринд? — справедливости ради напомнила я сестре о женихе.

— А Ринда я люблю, — Ламина зевнула, уже закрыла глаза, — ты бы видела, как чудесно у него всегда уложены волосы…

Ровное дыхание сестры свидетельствовало о крепком сне. Вот и хорошо, пусть ни о чем не тревожится. Даже сейчас, когда у нас нашлись вроде как «телохранители», я все равно чувствую себя ответственной за ее судьбу. Поскорее бы Ламина оказалась у жениха, а то учитывая, что преследуют именно меня, я всех окружающих подвергаю опасности.

Ламина уже давно спала. Вернон тоже лег спать в спальном мешке возле костра. А Рамир так и сидел на бревне, задумчиво смотря на огонь. Видимо, первую половину ночи он караулил.

Почему-то всю сонливость как рукой сняло, и несмотря на усталость, я никак не могла уснуть. Взбудораженные мысли метались от шанса вернуться домой до страха перед неведомыми преследователями.

А еще я наблюдала за Рамиром. Почему-то нравилось на него просто смотреть. И нравилось осознавать, что вот именно он, этот красивый отважный молодой мужчина, взялся меня защищать. И пусть он никак не тянет на бескорыстного благородного рыцаря, но… Почему-то все равно я рада, что рядом Рамир, а не кто-то другой.

Он подкинул в костер еще хвороста, протянул руку слишком близко, и огонь на несколько мгновений скользнул по его ладони, перекатился между пальцами. Но Рамир никак на это не отреагировал. Зато я аж на месте подскочила.

Закутавшись в одеяло, выбралась из экипажа, подошла к костру.

— Тебе спать нужно, принцесса, — Рамир не удостоил меня и взглядом. — Или что, слишком неудобно? Сегодня уж потерпи, завтра ночевать будем в условиях получше.

— Не в этом дело. Просто… Рамир, ты сейчас коснулся огня, я видела. И никак на это не отреагировал.

— А я должен был заорать на весь лес? — все-таки посмотрел на меня, но с уже традиционной снисходительной насмешливостью. — Мы вообще-то скрываемся, если ты забыла. Да и я не изнеженная барышня.

— Ты же понимаешь, о чем я, — у меня даже голос дрогнул. — Рамир, пожалуйста, я должна точно знать, ведь…

— Принцесса, — помрачнев, он жестом попросил замолчать, — пора бы уже понять, что нельзя цепляться за наивные старые поверья и нелепые надежды. Единственное, что тебе стоит знать обо мне: я тот, кто тебя защитит. Но не потому, что ты кем-то мифическим упорно хочешь меня вообразить. А потому, что у нас с тобой уговор. Своего слова я никогда не нарушаю, уж поверь.

— Может, ты и прав, — вздохнув, я отвела взгляд. — Мне и вправду пора смириться, что Драконов не существует… — я уже шагнула обратно к экипажу, но обернулась: — И все же, Рамир, что ты собрался потребовать у меня взамен?

— Узнаешь в свое время, — он снова на меня уже не смотрел, будто бы пляшущие языки огня его волновали куда больше.

Ничего не говоря, я вернулась в экипаж, снова легла на сидение. Не покидала уверенность, что Рамир еще в тот момент, когда стребовал с меня клятву, знал, какая именно будет расплата за его помощь. Но что такого вообще я могу ему дать? Пусть принцесса, но без какой-либо власти и богатств. Пусть с магией Эдара, но совершенно не могу ею управлять.

Так что же Рамиру от меня нужно?..

Глава 10

На следующий день с утра пораньше, пока Ламина сокрушалась, что вода в ручье ледяная, а Вернон пытался найти для нее в этом хоть какой-нибудь плюс, Рамир меня огорошил:

— Значит так, принцесса, планы слегка меняются.

— А конкретнее? — вмиг насторожилась я, не предвкушая ничего хорошего. Так и замерла в обнимку с одеялом, которое до этого складывала.

— Нам необходимо не только сохранить преимущество по времени, но в идеале еще и его увеличить. Сделать это можно, лишь пустив преследователей по ложному следу. Изначально я собирался просто закупиться в Литьере необходимым и ехать дальше. Но теперь мы поступим немного иначе.

— Так а как именно?

Но Рамир тянул резину, пока все участники нашего бравого отряда не собрались.

— В общем, так. В Литьере через портал отправимся в Ивейн. Для тех, кто особо не местный, — мельком глянул на меня Рамир, — это уже за пределами Амадора, другое королевство. Там тоже есть один стабильный тайный портал, да еще и в Ниесские земли. Но до этого портала так просто не добраться, придется устроить небольшое представление. О деталях даже не спрашивай, принцесса, все равно сейчас не скажу, — он не дал мне даже вопрос задать. — Иначе ты мне до этого все нервы истреплешь, а они мне дороги.

— А к чему вообще эти перемещения туда-сюда, если они не приближают нас к цели пути? — поинтересовался Вернон.

— К тому, друг мой, что за нами такой хвост, о котором непосвященным лучше заранее и не задумываться. Несколько порталов, да в разные страны — здорово собьет со следа. И пока нас будут искать в Ниесских землях, мы преспокойно вернемся в тот же Ивейн и уже оттуда продолжим путь в Дагрен.

— А прямого стабильного портала сразу в Дагрен нет? — с надеждой спросила Ламина.

— Нет. Ни одного. Так что в основном будем добираться как простые смертные. Все понятно? У кого-нибудь есть вопросы? Кроме принцессы.

Нет, ну что за дискриминация!

— А почему Сати нельзя задавать вопросы? — тут же озадачилась моя сестра. — Или под «принцессой» подразумеваюсь я? Но ведь мы обе принцессы. То есть обе не должны ничего спрашивать? А почему? Это какая-то особая традиция? Или есть иное объяснение этому? Я немного запуталась во всех этих правилах для принцесс; не думала, что у наемников такое тоже есть… Получается, вы часто сопровождаете принцесс, да? Отсюда и все эти особенные для нас правила? А есть еще какие-то, которые нам очень важно знать? — запнулась. — Ой, я забыла, а по какому поводу ты спрашивал про вопросы?

Рамир мучительно закатил глаза, только что не застонал, я едва сдержала смех.

— Может, уже поедем? — Вернон дипломатично сменил тему.

В Литьер мы добрались уже после обеда. И хотя Ламина всю дорогу переживала о нашем внешнем виде, все равно плащи с капюшонами скрыли и потрепанные платья и простые прически.

Сам городок, на мой взгляд, и не отличался от покинутого нами. Уж я бы точно не догадалась, что это какой-то другой: та же архитектура, спиральное расположение улиц, да и одежда у жителей такая же. Одно королевство, что тут скажешь.

Я думала, мы остановимся на каком-нибудь постоялом дворе хоть ненадолго, но нет, держали путь на другую окраину города. И в итоге наш экипаж остановился у настолько неказистых на вид бараков, что сразу полезли сомнения в нормальности наших сопровождающих.

— А нам точно сюда? — с сомнением огляделась я.

— Точно, — Рамир спрыгнул с козел. — Ждите здесь, я сейчас вернусь. Толмач, гляди в оба.

— Само собой, — Вернон кивнул.

Рамир скрылся в темноте покосившегося входа в одном из бараков. Но что там вообще? Тишина полнейшая, ни одной живой души…

— Вернон, а что там? — стоило Рамиру уйти, как я сразу же почувствовала себя ужасно неуютно, словно лишилась естественной защиты. Даже голос сам собой сбился на шепот.

— Там тайный портал. В нашей среде о них знают, но больше никто. Вообще по всему миру достаточно стабильных порталов в разные края, но все они охраняются.

— Но тут ведь никого нет, — не поняла Ламина, привставая на сидении и оглядываясь.

— Это так кажется. Сейчас за нами наблюдают несколько десятков пар глаз. И уж поверьте, посторонний бы отсюда живым не выбрался. Но нам беспокоиться не о чем. Рамир сейчас обо всем договорится.

И вроде бы долго ждать не пришлось, но мне эти мгновения казались вечностью. И ладно я, Ламина так вообще чуть ли не вжалась в сидение экипажа, стараясь казаться как можно незаметнее.

— Все, идемте, — Рамир появился из темноты покосившегося входа. — Предупреждаю заранее: ни единого слова, вообще постарайтесь никаких звуков не издавать. Договорились?

Мы с Ламиной синхронно кивнули. Я лишь спросила:

— А экипаж?

— Оставим здесь, кому-нибудь другому пригодится.

Большего Рамир пояснять не стал. Да и я оставила вопросы при себе, хотя очень и волновало, как мы потом в итоге продолжим путь. Хотелось, конечно, верить, что он и вправду все учел, но мало ли. К тому же на всю дорогу наверняка нужна прорва денег.

Взяв за руку меня, Рамир пошел первым. Прямо за нами следовали Вернон и Ламина. Я надеялась, что это с виду так темно, а внутри барака есть хоть какое-то освещение, но нет, идти приходилось чуть ли не наощупь. Вообще не представляю, как тут Рамир ориентировался.

Но на удивление пол был гладким, я даже ни разу не споткнулась. Успела посчитать пять поворотов, но в остальном никаких ориентиров не имелось. И, наконец, впереди забрезжило мерцание. Прямоугольный проход не походил на те порталы, что я уже видела. Этот казался монолитным, словно бы каждая его мерцающая частичка оставалась недвижимой чуть ли не века.

Переход не ощутился вообще. Я лишь на миг закрыла глаза, а когда открыла, вокруг высился лес. Но не такой, как по пути в Литьер, здесь словно бы сами деревья казались чуточку другими: и оттенком листвы, и формой крон. Солнце светило вовсю, и прекрасно просматривался дальше просвет между деревьями — скорее всего, опушка леса.

— Добро пожаловать в Ивейн! — радостно провозгласил Вернон. — Страну отменного вина и редких артефактов!

— И мы сейчас тоже сразу же до следующего портала? — я перевела взгляд на Рамира.

Если честно, так хотелось хоть немного передохнуть от дороги! Поспать на нормальной кровати, принять горячую ванну… Безопасность, конечно, важнее комфорта, но можно же помечтать?

— Со следующим стабильным порталом не так просто, принцесса. Здесь он под контролем местного правителя, у него во дворце расположен.

— И что мы будем делать? Вежливо попросим нас пропустить? — тут же предположила Ламина.

— Никто нас не пропустит просто так. Но во дворец мы в любом случае попадем и, скорее всего, придется там ненадолго задержаться, пока скрытый портал не обнаружим.

— Но как мы во дворец проберемся? — не поняла я. — Там же наверняка мощная охрана.

— Само собой, принцесса. Потому мы и пойдем напрямик. Сначала только нужно кое-что устроить для конспирации, но я уверен, проблем не будет. В Ивейне как раз вся знать собирается на традиционный местный праздник, и мы лишь станем одними из приглашенных. В лицо ни нас, ни вас никто тут не знает, иначе я бы не стал рисковать. Достоверное прикрытие я обеспечу. И тут только одна проблема… — Рамир бросил взгляд на меня.

— Что? — я помрачнела. Опять именно я в списке проблем?

— Увы, принцесса, но для конспирации нам придется разбиться на, так сказать, супружеские пары. А так как мне слишком дорог мой лучший друг, тяжкую ношу твоего фиктивного супруга я приму на себя.

Что-то мне эта идея совсем не понравилась.

— Так а нельзя, чтобы мы с Ламиной были сестрами, а вы вообще будто бы отдельно? — тут же возразила я.

— Две юные незамужние аристократки и без сопровождения родителей? — парировал Рамир.

— Так нельзя! — поддакнула Ламина, уже чуть смущено поглядывая на Вернона. — Но как мы во дворец в таком виде? — развела руками, попутно пытаясь пригладить невзрачный подол простого платья. — Или скажем, что по пути на нас напали воры?

Как быстро моя сестра вошла во вкус всех этих авантюр… Вот даже не возражает…

— Не волнуйся, во дворец отправимся в лучшем виде, — Вернон довольно потер ладони. — Ну что, Рамир, тогда прямиком к Терсену?

— Конечно. Подготовим все, а уже вечером во дворец.

— Вечером, потому что долго собираться? — спросила я и, не удержавшись, добавила: — Или это просто кое-кому нужно время свыкнуться с мыслью обо мне в качестве фиктивной супруги?

— Зришь в корень, — усмехнулся Рамир, но все же серьезно пояснил: — Нам необходимо достоверное прикрытие. Пусть среди ивейнской знати уж точно далеко не все друг с другом знакомы, но и о нашем самозванстве никто не должен догадаться. Будем надеяться, что этот маскарад будет все же ненадолго. Главное, побыстрее отыскать портал.

Я больше спорить не стала. И пусть меня не прельщала сама эта идея изображать жену Рамира, но если других вариантов нет…

Но в то же время упорно не покидали сомнения, что Рамир преследует здесь не только те цели, которые озвучил.

Роскошный дом господина Терсена располагался недалеко от центра города и внутри больше походил на склад всего подряд, чего только может понадобиться. Ага, эдакий местный пункт выдачи маркетплейсов.

Впрочем, нас встретили весьма радушно. Рамиру так вообще чуть ли не в ноги кланялись. И вот хоть бы кто намекнул с чего это ему такое почтение! Нет, понятно, даже я давно сообразила, что вовсе он не просто рядовой вор. Так а кто?

Госпожа Вейна почти сразу повела меня и Ламину наверх приводить себя в порядок, но я все равно успела услышать, как Рамир говорил ее мужу:

— По срокам точно не знаю, но будем ориентироваться на максимум — на неделю. Что по титулам?..

Вот интересно, у Рамира так в каждом городе есть свои знакомые? Хотя Вернон тоже тут явно не в первый раз. Надо как-нибудь к Вернону, кстати, и подкрасться и с хитрыми расспросами… Он-то точно будет куда попроще и поразговорчивее своего таинственного друга…

Госпожа Вейна привела нас в просторную спальню, вполне уютную, но, скорее всего, обычно нежилую — вроде комнаты для гостей.

— Купальни у нас нет, но тут в смежной комнате можно умыться. Я вот-вот принесу вам наряды, переоденетесь, и волосы в порядок приведем, — она спешно вышла в коридор.

— Надеюсь, хоть во дворце можно будет принять горячую ванну, — мечтательно озвучила и мою мысль сестра.

Кстати, сам дворец был прекрасно виден из окна. Он устроился за чертой города, на возвышении. Более изящный и даже будто бы утонченный, он не походил на наш монументальный в Амадоре. И глядя на это архитектурное белоснежное великолепие с высокими тонкими шпилями башен, Ламина вдруг выдала:

— А я как-то слышала, что ивейский принц изумительно хорош собой… Как думаешь, мы с ним познакомимся?

— Вряд ли. Нам, скорее всего, надо будет держаться как можно незаметнее. Да и зачем тебе этот принц? Просто любопытство?

— Ну да… Я ведь нигде раньше не бывала, а теперь вот целый мир передо мной открывается! Пусть даже и таким вот странным образом.

Меня даже зависть кольнула. Для моей сестры это и вправду всего лишь увлекательное приключение. А сквозь призму ее простоты и наивности оно наверняка еще и забавное. Как бы и мне относиться ко всему так же? Не душнить, не тревожиться, а просто расслабиться и ни о чем не беспокоиться…

Но что, если… Это на уровне инстинктов?.. Потребность в Драконе… Словно бы часть меня попросту не в силах успокоиться, если рядом не будет этого защитника. Что, если потребность в Драконе нечто большее, чем вера в сказки? Что, если это неотъемлемая часть моей сути? Что, если Эдариены сами по себе неполноценны? Может, Драконы — это их неотъемлемая необходимость?.. Потому-то я так на этом и зациклена?..

Ну или просто я сейчас старательно пытаюсь придумать сакральное оправдание моим наивным надеждам.

Госпожа Вейна занесла тяжеленный сундук с такой легкостью, словно он вообще ничего не весил.

— Так, девушки, тут вам все необходимое, переодевайтесь. Господин Рамир велел поторопиться. Насчет остальных нарядов не переживайте, там два сундука полностью укомплектованы, сейчас их уже погрузят в кареты. По размерам не волнуйтесь, ткань магическая, все будет впору. Прически я вам сейчас сделаю, а во дворце все равно служанок приставят.

Ламина пришла в восторг от доставшегося ей дорожного платья нежно-персикового цвета. Мое, темно-зеленое, было чуть строже, из тяжелого бархата с высокими воротом и золотистой оторочкой. Как объяснила госпожа Вейна, по местной моде волосы в сложные прически не укладывали. Завивали локонами и скрепляли частично изящными заколками. В фасоне же платьев я особых различий не заметила: так же облегающий лиф и пышный подол.

Ну и завершали образ обязательные по местной моде шляпки. С перьями, ага. Не знаю, какой настолько щедрый пернатый птиц пожертвовал часть своего хвоста, но у Ламины сие пестрое великолепие падало на лицо на манер вуали. Хотя сестра от этого пришла в восторг. Ну да, что-то новое. Я же вознамеривалась снять свою шляпку сразу же, едва доберусь до кареты. И даже не потому, что я себя с этими перьями чувствовала истинным потомком не Эдара, а Чунгачгука. А потому, что это дико неудобно с маячащим оперением у глаз.

— Не ворчи, Сати, — а вот довольная Ламина вовсю вертелась перед зеркалом, наслаждаясь колышащимися туда-сюда перьями. — Зато представь, как Рамиру понравится!

Ой. Это я даже представлять не рискну…

— А хотя… — она резко обернулась ко мне. — Я придумала идеальный выход из ситуации!

— Снять эти шляпы и сжечь?

— Да нет же! Тебе просто нужно выйти замуж за местного принца!

— Поверь, Ламина, не все проблемы в жизни можно решить свадьбами и принцами.

— Разве? — она скептически изогнула изящные брови.

Ладно. Сдаюсь. В этом мою сестру не переспорить.

Ламина и Вернон уехали первыми. При этом мою сестру волновали всего две вещи: вправду ли так красив местный принц и есть ли в сундуке с ее нарядами кружевные перчатки. Ну а я чувствовала себя старой и занудной, думающей о всяких скучных вещах вроде «как бы нас не раскусили и не казнили еще на входе во дворец».

Нет, мне и вправду надо как-то расслабиться. В конце концов, все же хорошо!

По крайней мере, пока.

Минут через десять спустилась и я. Ждущий в холле особняка Рамир как раз о чем-то переговаривался с господином Терсеном и меня не сразу заметил. Зато я успела прекрасно его рассмотреть.

Рамир и тогда, на том злосчастном балу, походил на настоящего аристократа, и сейчас не меньше. Белая рубашка, строгий темно-синий камзол с жилетом и брюками в тон — все это идеально сидело на его крепкой фигуре. Что скрывать, мне даже льстит, что именно он будет играть роль моего фиктивного мужа. Если, конечно, при этом забыть, что мы нормально общаться совершенно не умеем…

Рамир заметил спускающуюся по лестнице меня. Смерил неспешным взглядом с головы до ног, но никак не прокомментировал. Даже про мою шляпку ничего не сказал!

— Удачи вам, — напоследок вполне искренне пожелал господин Терсен. — Надеюсь, еще свидимся.

— Всенепременно, — с улыбкой пообещал Рамир, открывая мне дверь на улицу.

Попрощавшись, я вышла. Роскошная карета уже ждала нас. Сидящий на козлах незнакомый мужчина что-то тихонько насвистывал, не обращая ни на что внимания. Но при появлении Рамира мигом с почтением кивнул.

Нет, все-таки интересно у них все устроена… Неужто у Рамира чуть ли не в каждом городе есть подобные «перевалочные пункты», где вмиг предоставляют все необходимое?..

Уже по пути по улицам города устроившийся на сидении напротив Рамир меня просвещал:

— Имена оставляем свои, чтобы не оговориться, если что. Но с этим проблем и не возникнет. Приглашения во дворец магически воссозданы, никто их от настоящих не отличит. Тебе стоит запомнить лишь, что мы из Дальской провинции, у нас там богатые владения, в основном виноградники. Но чтобы было проще, лучше отмалчивайся, говорить буду сам.

— Как думаешь, у Ламины и Вернона все в порядке? — если честно, я очень за нее переживала.

— Не волнуйся, абы кому я бы твою сестру не доверил, она в надежных руках. Тут, главное, чтобы она сама ничего лишнего не взболтнула.

А вот об этом я даже не подумала… Ламина ведь совершенно случайно, сама того не желая, может нас как-нибудь выдать… Но очень хочется надеяться, Что я снова зря драматизирую и все обойдется.

За окном кареты проплывали уютные улочки, уже понемногу вечерело. И как ни странно, вместе с волнением и страхом потихоньку пробивалось и любопытство. Может, это не я права со своим беспокойным занудством, а Ламина? Вот жила я себе на Земле, а тут настоящий магический мир, сумасшедшая компания попутчиков и приключения заодно! Так, может, наслаждаться этим надо, пока это все есть? А то вернусь домой, и опять сплошь серые будни.

Я перевела взгляд на сидящего напротив Рамира. В карете освещения не предполагалось, а в опускающихся сумерках мой спутник выглядел еще загадочнее и, ладно уж, сдаюсь, притягательнее. Но какой же он настоящий?.. Ловкий вор, искусный наемник, а сейчас еще и не отличишь от высокородного аристократа: не только внешне, в нем чувствуется порода. Казалось, у Рамира множество образов, но ведь и истинный должен быть. Только какой?

— Рамир, а ты принципиально никогда ничего о себе не рассказываешь? — тихо спросила я.

Он перевел на меня внимательный взгляд.

— А что? — улыбнулся. — На фоне нашего внезапного фиктивного брака тебе вдруг стало интересно, что за человек твой супруг?

Даже вдруг смущение накатило, но я постаралась не показать.

— Да нет, мне и раньше интересно было, еще с самой первой нашей встречи. А сейчас так тем более. Просто…просто мне стало бы гораздо комфортнее, если бы я могла всецело тебе доверять.

— А ты мне не доверяешь?

— Я ведь тебя совершенно не знаю. Только имя и все. И ничего о твоей настоящей жизни. Согласись, это нечестно. Обо мне ты знаешь чуть ли не все, даже воспоминания читал.

— Вот как стану на старости лет сентиментальным и болтливым, тогда и вернемся с тобой к этому вопросу.

— Ты уверен, что с твоим образом жизни вообще есть шансы дожить до старости? — справедливо возразила я.

Он усмехнулся.

— Знаешь, принцесса, если я умудрился выжить до сих пор, то и дальше уж точно проживу.

— Но ведь ты не бессмертный, — я пока понять не могла, то ли это у него такое бахвальство, то ли реальное отношение к жизни.

— Не бессмертный, — Рамир резко посерьезнел. — Но у меня есть конкретная цель, ради которой стоит отложить смерть на неопределенное время. В любом случае, какая тебе разница, принцесса? Единственное, что тебе стоит знать обо мне, ты и так знаешь.

— И что же это? — мрачно уточнила я. — Что ты — язвительный наглец, не воспринимающий меня всерьез?

— Что я — тот единственный, кому ты можешь в этом Эдаровом мире всецело доверять. И не нужно мне говорить, что для доверия тебе необходима история моей жизни. Ты и так уже мне доверяешь. Именно поэтому ты здесь и сейчас со мной. А не в спальне для утех с Геоном. Да и, кстати, принцесса, милая шляпка.

Ай, да ладно! Прикопался таки!

— Почему ты никогда не называешь меня по имени? — я подавила порыв тут же шляпку снять.

— Так а как же? Есть ведь одно древнее поверье.

— Это какое?

— Это которое гласит, что если дать питомцу имя, то начнешь к нему привязываться… Ау, принцесса! Ты не в курсе, что нормальным принцессам не положено пытаться убить своего спасителя такой жуткой шляпой⁈ Поздравляю, ты таки сломала перо. Вандалка. Вот видишь, я тебя теперь не только принцессой называть могу.

Вот и злюсь ужасно! Но в то же время смеяться хочется!

— Ты просто невыносим! — выпалила я сердито, отбирая у него мою шляпку назад.

— Ничего, привыкнешь, — как-то странно усмехнулся Рамир. И почему-то аж спрятаться захотелось от его взгляда. Не от страха, нет, но все же…

Я снова отвернулась к окну, карета уже покинула пределы города и по мощеной дороге катила к королевскому дворцу. Так, надо срочно думать о чем угодно, только не о сидящем напротив таинственном, но ужасно притягательном молодом мужчине!

Интересно, сколько мы проведем во дворце? День? Неделю? А ведь если портал так и не получится найти, то это время будет безнадежно потерянным… Но с другой стороны, Рамир говорил, что мы и так перемещениями по порталам здорово путаем следы.

— Волнуешься? — спросил Рамир, когда карета уже миновала подъездную аллею дворца, впереди показалась площадь с фигурными фонтанами.

— Немного. Сейчас вот мысленно припоминаю все правила этикета, которым меня учили. Или в разных королевствах по-разному?

— Отличия незначительные. В Ивейне с этим даже как-то посвободнее. Ты быстро освоишься. Я надеюсь, сегодня нам не нужно будет никуда идти, все толком обсудим. И вчерашний разговор заодно.

Карета остановилась у парадного входа. Подошедший лакей услужливо открыл нам дверцу, поклонился. Рамир вышел первым, подал мне руку.

— Лорд и леди Эстлер, — к нам спешил полноватый пожилой мужчина в богато расшитом камзоле и чересчур узких брюках, походящих на лосины, — добро пожаловать! Позвольте представиться, королевский учредитель Наис Гейб, — с почтение поклонился. — Прошу вас, следуйте за мной.

Учредитель? Кто-то вроде главного дворецкого? Встречает гостей и расселяет их по комнатам.

Стража у входа пропустила без проблем. Я думала, после амадорского дворца меня ничем не удивишь, но тут еще в холле хотелось просто замереть на месте и восторженно ахнуть.

Вот словно настоящий лес! Высоченные колонны в виде деревьев, их кроны из множества золотых листиков сплетаются в своде, и где-то там в его глубине причудливо мерцают огоньки, словно светлячки на ветках. И все выполнено с таким ювелирным искусством, будто деревья настоящие, просто такие особенные! Но нет, мраморные стволы и ветви, и золотая листва… В дополнение мозаика на полу очень правдоподобно имитировала лесную поляну. Казалось, можно даже сорвать любой из изображенных цветов. Обитель эльфов, право слово.

Вот только если я впечатлилась, то у Рамира было весьма однозначное выражение лица. Я так и ждала, что сейчас он скажет что-то вроде: «Вашему королю настолько лень далеко ходить на пикник, вот он и приказал сделать холл эдаким местом для пикников»?..

Из холла мы поднялись по широкой лестнице, стилизованной под каменную, по обе стороны от нее сверху лился водопад. И пусть вода была настоящей, но не чувствовалось ни брызг, ни сырости. Дальше природная тематика так же соблюдалась, но не столь явно, лишь цветочным узором на панелях стен.

По пути наш провожатый обрадовал:

— Через час вас ждут в Зеленой гостиной!

— По поводу? — Рамир будто бы вообще не напрягся.

— Его Высочество собирает всех гостей. Так как скоро наследование престола, принц Нэйритан желает познакомиться с теми аристократами, которых пока не знает. Не зря же считается, что аристократия — это та основа, на которой держится все королевство!

Хм, а разве не народ — эта основа?

Ладно, как говорится, не лезь в чужой монастырь со своими взглядами. Но, е-мое, нам и вправду придется общаться с местным принцем? И при этом как-то не проколоться?..

— Кроме вас на ужине будут присутствовать еще несколько прибывших сегодня леди и лордов, но гостей не много, так что вечер пройдет в небольшой компании. До основного празднования еще четыре дня, приглашенные только начали съезжаться. Я провожу вас в ваши покои, туда же доставят ваши вещи. И не волнуйтесь, в честь празднества охрана дворца многократно усилена, здесь совершенно безопасно, ни один злоумышленник не проберется.

Мы с Рамиром переглянулись. Как минимум, четверо таких «злоумышленников» уже здесь.

Новость раз: спальня у нас оказалась одна на двоих. Новость два: кровать тут имелась хоть и большая, но тоже всего одна. И новость три: искренне недоуменная реакция Рамира в ответ на мое расстройство по этому поводу:

— Так а что тут такого?

— Ну как что? Нас-то двое, если ты вдруг не заметил.

— Я очень даже заметил. Тебя сложно не заметить, и еще сложнее не услышать, когда ты вот так вот по сущим пустякам возмущаться начинаешь. Мы для всех тут муж и жена, так что все вполне логично, — Рамир первым делом подошел к окну и, отодвинув шторы, внимательно осмотрелся.

— Может, и логично, но я ожидала другого. И ведь, получается, у Вернона с Ламиной так же!

— Понятно, ты из-за сестры и возмущаешься, а я уж-то было подумал, что это ты у нас такая скромница… — он с усмешкой покачал головой. — Слушай, за Толмача я головой ручаюсь. Он вообще на твою сестру даже дышать боится. Это, скорее, она его за шкирку куда-нибудь потащит, чем он ее хоть пальцем лишний раз тронет.

Принесшие наш сундук с вещами лакеи на время прервали разговор. Едва они вышли, Рамир запер дверь. Коснулся стены, тут же по периметру комнаты расползлось мерцание и погасло.

— Это от прослушивания, случайного или нарочного. Так что тут можем говорить обо всем. Но за пределами комнаты — сама понимаешь.

А ведь спальня нам, справедливости ради, досталась вполне шикарная! Только мрачноватая немного из-за обилия бордовых тонов. За смежной дверью имелась просторная ванная комната с большой купальней, и я уже просто мечтала, как я туда заберусь! Жаль, сейчас особо некогда было.

Надеюсь, Рамир все же прав и Ламина в безопасности…

— Рамир, так а как быть с этим ужином?

— Ты про местного принца? Лично для тебя правило одно: улыбаемся и молчим. Но и «улыбаемся», пожалуйста, в пределах меры. Лишнего внимания не привлекай. И не забывай, что мы играем роль вполне себе влюбленных супругов, — Рамир откинул крышку нашего дородного сундука и принялся внимательно рассматривать содержимое.

Кхм, а почему несколько кинжалов в сундуке поверх одежды?.. Нам тут грозит опасность? Или Рамир сам по себе без оружия не ходит? Даже на званные ужины к королевским особам?

— А если что-нибудь про нашу жизнь спросят? Врать на ходу?

Меня так и зудело спросить, зачем Рамир убирает один из кинжалов за голенище сапога. Понятно, со стороны будет незаметно. Но я-то знаю! Так зачем оружие? Если что-то вдруг пойдет не так?

— Говорить в основном буду я, что-нибудь придумаю. Так, принцесса, времени в обрез, на ужин с королевскими особами не опаздывают. Давай переодевайся, нам скоро выходить.

Благо, магическая ткань не мялась, хотя сундук был набит под завязку. Особо разглядывать весь арсенал было некогда, я выудила первое попавшееся платье: лазурно-голубое с серебристой отделкой — вполне достойно ужина с принцем.

Но Рамир не оценил. Когда я переоделась и вышла из ванной комнаты, констатировал:

— Нет.

— Что нет? — не поняла я, озираясь в поисках зеркала. — Плохо?

— Чего-нибудь поскромнее нет? Ты и так слишком много внимания привлекаешь, не стоит усугублять это таким глубоким декольте.

— Госпожа Вейна говорила, что тут мода такая, так что наверняка все вечерние платья похожи, — я пожала плечами. Обнаженными, кстати. Перчаток, кстати, не имелось. Наверняка Ламина по этому поводу ужасно расстроилась.

Сам Рамир тоже уже сменил дорожный костюм на черный камзол с синей окантовкой на рукавах, черные брюки и белую рубашку. Нет, хорошо все же, что тут принц, а не принцесса, а то уж точно шансы остаться незамеченными устремились бы к нулю!

Хотя чего это я? Мне-то какая разница, кто там на Рамира заглядываться станет. Не я, да и ладно.

Подойдя к большому напольному зеркалу, я тщательно поправила локоны. По пути в карете они не растрепались, так что выглядели замечательно. Да и в целом образ получился весьма симпатичный. Принцесса инкогнито. Я даже не сдержала улыбки.

— Уже репетируешь? — оказывается, мрачный как туча Рамир все это время за мной наблюдал. — Прости, принцесса, но обольщение местного принца в наш план не входит.

— Да не собираюсь я никого тут обольщать. Хотя Ламина говорила, кстати, что, по слухам, местный принц прямо эталон мужской красоты… Ой, надеюсь, он на нее глаз не положит?.. Ламина ведь такая наивная, беззащитная и…

— Слушай, принцесса, кто из вас вообще старшая сестра? — перебил Рамир.

— Ламина.

— Тогда почему именно ты ее вечно опекаешь? Уж поверь, Ламина при всей своей бесхитростности приспособлена к жизни здесь куда больше, чем ты, так что не накручивай себя лишний раз. Ну понравится она принцу и что? Вот пусть с ним и остается, нам же проще, в Дагрен тащиться не надо. Сплошная выгода! Нужно будет еще тебя доставить и все.

— Меня доставить? — не поняла я. — Куда? Или ты про того третьего мага, Лезара?

— Ты извини, если разочарую в жизни, но ты бы особо не рассчитывала на этот вариант, принцесса, — очень серьезно смотрел на меня Рамир. — Даже если твой отец с Пасиром бывшего соучастника до сих пор не устранили, что маловероятно, он все равно ничем не сможет тебе помочь. Твоя магия — неотъемлемая часть тебя, отделить невозможно.

— Но, может, есть способ мне и с магией домой вернуться, — я все же не сдавалась. — Как-то же однажды меня уже так отправили!

— Так а зачем тебе вообще возвращаться? Там остался кто-то дорогой?

— Нет, но и здесь у меня никого нет, только Ламина. Но не вечно же мне быть возле сестры, нужно свою жизнь устраивать. А в том мире за мной, по крайней мере, непонятно кто не гоняется. Я не хочу все оставшиеся годы метаться туда-сюда по свету, лишь бы меня не прибили.

— Давай животрепещущую тему прибивания тебя обсудим чуть позже. Ну а сейчас нас ждет весьма замечательный ужин.

— Что же в нем замечательного? — не поняла я.

— Ну как что? Лично я ужасно голоден, а ивейская кухня всегда славилась своими яствами. Учись во всем находить плюсы, принцесса, — Рамир с улыбкой мне подмигнул.

Я не удержалась от ответной улыбки. Как бы он меня порой ни бесил, но зато с ним никогда не скучно.

Глава 11

На ужин мы с Рамиром пришли последними. То ли нарочно, то ли случайно так получилось, но примчавшийся за нами лакей опоздал. Так что в нужной гостиной мы появились, когда все остальные приглашенные уже собрались. Кроме Ламины с Верноном, присуствовали еще две пары ненамного нас старше. И, конечно, принц…

Такое впечатление, что у него в роду были эльфы. А тут вообще водятся эльфы?.. Длинноволосый блондин с утонченными чертами лицами и яркими голубыми глазами выглядел чуть ли не неземным. Светло-голубой расшитый серебром камзол длинного кроя только подчеркивал его эфемерный образ.

И судя по тому, как чуть ли не с придыханием смотрела на принца моя сестра, идеальные локоны ее жениха уже не были таким уж эталоном красоты. Казалось, Ламина вот-вот на цыпочках подкрадется к принцу и ласковенько так погладит по гладко причесанному затылку. Просто чтобы убедиться в материальности столь великолепно-волосатого идеала.

У входа в гостиную караулил учредитель Гейб, он громогласно и объявил нас:

— Лорд Рамир Эстлер с супругой Саттивой!

Я непринужденно улыбалась, Рамир был тотально невозмутимым. Нас, конечно, смерили весьма любопытными взглядами, а Ламина явно едва сдержалась, чтобы приветливо ручкой не помахать. Теоретически же мы с ними не знакомы, надо не забывать.

Ужин подавали здесь же. Длинный стол ломился от разнообразных яств. Я только сейчас почувствовала, что ужасно проголодалась. Какое же все аппетитное! Правда, кое-что сбивало аппетит. Так получилось, что я оказалась сразу справа от сидящего во главе стола принца. Как-то от этого было немного неловко. Попыталась себя успокоить, что я сама вообще-то принцесса, да и Рамир, если что, рядом ведь.

— Что ж, я рад, что вы все смогли приехать во дворец. Как я понимаю, никто из вас раньше здесь не бывал. Мне же в свою очередь весьма интересно послушать, так сказать, из первых уст, как обстоят дела в наших самых дальних провинциях, — принц Нэйритан прямо олицетворял собою идеального гостеприимного хозяина. — Но сначала, конечно же, тост, — он поднял бокал с вином. — За процветание и благоденствие Ивейнского королевства!

— За процветание и благоденствие! — хором повторили все собравшиеся.

Я осторожно попробовала вино, на вкус оказалось очень приятным и вроде бы не крепким. Ну все, пусть себе мужская часть коллектива беседует, а лично я очень даже не прочь попробовать вот эти вот мясные рулетики с грибами… Обалдеть! Какая нежная начинка! Нет, прав Рамир, во всем есть свои плюсы!

Благо, ко мне и вправду никто не обращался. Впрочем, как и к остальным дамам. Так что я преспокойно наслаждалась ужином и попутно восхищалась Рамиром. Нет, ну это же надо так художественно врать! Да еще с таким невозмутимым выражением лица, словно чистую правду озвучивает! Я аж сама чуть не поверила, что у нас три десятка виноградников, а уж наши винодельни славятся по всему королевству! Впрочем, Вернон от своего друга в художественном вранье не намного отставал. И вроде бы принц никакого подвоха не обнаружил, задавал уточняющие вопросы, слушал внимательно. Я сама на него не смотрела, но все мне чудилось, что он на меня поглядывает. Может, просто паранойя?

Когда подали десерт, я уже вовсю надеялась, что вот-вот можно будет вернуться в комнату. Я приму теплую ванну и лягу спать на мягкой постели — ммм, и все, жизнь прекрасна… Да только под конец вечера ждал подвох. Все уже разошлись, но принц почему-то попросил нас с Рамиром задержаться. Что-то заподозрил?

Я все же старалась сохранить непринужденный вид, да и Рамир и бровью не повел. Казалось, даже если наш обман раскрыли, он все равно среагирует быстрее и вытащит нас отсюда до того, как стража в темницу упрячет.

Когда мы остались в гостиной втроем, разместились в креслах, принц Нэйритан со все той же благожелательной улыбкой пояснил:

— Лорд Рамир, не буду ходить вокруг да около, у меня для вас есть весьма выгодное предложение.

Хоба… Если еще и это предложение «Не хотите ли полюбоваться на спрятанный во дворце стабильный портал в другие страны» я точно поверю, что чудеса существуют.

— Внимательно вас слушаю, — Рамир кивнул. Расслабленный, спокойный, сидит себе в кресле и словно бы совершенно не удивлен такому повороту!

— Я наблюдал сегодня за вами и могу с точностью сказать, что именно такой человек мне и нужен. У вас отличная хватка, да и, как я понимаю, есть неплохой опыт в боевой магии. Дело в том, что на восточной границе, близ Ирсена, у нас в последнее время неспокойно. Ничего серьезного, но там необходим тот, кто возьмет под свой единый контроль все наши разрозненные заставы. Я намерен поручить это именно вам. Вопрос временный, месяца на три, но само собой, вас ждет богатое жалование, и вдобавок я готов в благодарность присоединить к вашим владениям несколько весьма перспективных шахт в Эрберге. Только во всем этом есть одна загвоздка… Сами понимаете, граница — не место для леди, но ваша супруга вполне может остаться на это время во дворце. Даже больше, я настаиваю. Все-таки для юной леди здесь будет куда интереснее, чем в провинции, так и время ожидания вашего возвращения пролетит незаметно. В свою очередь могу заверить, что скучать ей здесь не придется. Чем вы увлекаетесь, леди Саттива?

Принц настолько резко переключил свое внимание на меня, что я на миг даже растерялась. Наверное, со стороны выглядело так, будто у меня просто нет слов от восторга из-за открывающихся перспектив.

С улыбкой выдавила первое, что пришло в голову:

— Я люблю книги. Особенно старинные. Просто обожаю читать!

— Надо же, как похвально, — принц Нэйритан говорил так любезно, даже чуть сладчаво, что хоть медом поливай. — Обычно столь юные леди чужды интеллектуального досуга. Но я счастлив вас порадовать, при дворце роскошная библиотека! Не стану скромничать, лучшая на всем южном побережье.

Библиотека? Хо-хо-хо! И где тут она? Мне всенепременно надо туда пробраться, пока мы еще во дворце!

Принц как будто бы только сейчас вспомнил о существовании моего «супруга», который наблюдал за нами со все той же восхищающей меня невозмутимостью.

— Так что скажете, лорд Рамир?

— Весьма заманчивое предложение, Ваше Высочество, — Рамир как будто и впрямь заинтересовался. — Но мне нужно все обдумать.

— Думайте быстрее, — Нэйритан хоть и улыбался, но ему, похоже, не очень-то понравилось, что не прозвучало мгновенного однозначного согласия. — Вопрос требует скорого решения, и если вы станете тянуть, то я буду вынужден предложить это кому-нибудь другому.

— Я постараюсь не затягивать, — Рамир был сама любезность. — А теперь, если позволите, мы вернемся в свои покои. Все-таки путь во дворец был неблизким, а моя жена так и не отдохнула с дороги. Правда, дорогая?

— Правда, дорогой, — я мило ему улыбнулась.

Нэйритан больше задерживать нас не стал. Снисходительно кивнул, мол, так и быть, ступайте.

По пути через дворец с Рамиром не разговаривали. То тут, то там в коридорах толклись слуги, прогуливалась стража — особо не побеседуешь на злобу дня.

И лишь когда мы оказались в своей спальне, он запер дверь и хмуро констатировал:

— Нужно как можно скорее выбираться отсюда.

— Думаешь, он что-то заподозрил? — насторожилась я.

— Что ты, — он мрачно усмехнулся, расстегивая камзол, — принц так весь вечер гипнотизировал твое декольте, что не заметил бы и проскакавшего мимо вражеского войска со стадом драконов на поводках. Лишний раз задерживаться здесь нельзя, чревато проблемами.

— Погоди, — что-то я не поняла, — ты про что именно?

— Слушай, принцесса, ты чем вообще слушала? Или, как твоя сестра, настолько им впечатлилась? Но уж извини, у нас другие планы, и менять их в угоду твоим симпатиям-антипатиям я не намерен, — Рамир почему-то начал раздражаться. Даже свой разнесчастный камзол в итоге кинул на спинку кресла. Словно его бесили и кресло, и камзол, ну и принц заодно.

— Да ты о чем вообще? Принц как принц, меня он не заинтересовал ни разу. И что такого в его словах тебе не понравилось?

— Ладно, принцесса, перевожу с мужского на человеческий. Принц сказал: «Давай-ка оставь мне свою жену попользоваться на три месяца, а я заплачу тебе за это весьма щедро».

Я так и замерла посреди комнаты.

— Ты думаешь, он это и подразумевал?..

— Я не думаю, я точно уверен. И потому нам нужно как можно поскорее найти портал и исчезнуть отсюда. Это сейчас принц откупиться пытается, потом может пойти на что покруче, лишь бы меня с дороги устранить. Я, естественно, не устранюсь. Но сама понимаешь, разборки с ивейнским наследным принцем — это не самая лучшая затея для веселого досуга, нам же нужно привлекать как можно меньше внимания. Так что пойду за Толмачом, будем сразу портал искать. Ты же из комнаты никуда. Я установлю магическую защиту, так что никто, кроме меня, сюда не войдет.

— Рамир, но если вас с Верноном схватят? — я уже вовсю переживала.

— Не схватят, принцесса. Главное, ты сама никуда не высовывайся.

Едва за Рамиром закрылась дверь, как мне тут же окончательно стало не по себе. Хотелось верить, что и вправду все обойдется. Может, зря я волнуюсь? Они сегодня же найдут портал, и мы отправимся дальше. Ну а если даже не сегодня, я зато завтра успею наведаться в местную библиотеку и покопаться там в поисках информации. Так что не переживать надо, а наслаждаться комфортными условиями — явно же это ненадолго.

После теплой ванны я сразу легла спать, несмотря на все тревоги. Только смущало, что спать пришлось ложиться в тонкой кружевной сорочке — никакой приличнее в сундуке не было. Но во-первых, Рамир пока не вернулся. А во-вторых, я все же верила в его джентльменские наклонности, так что спать он ляжет отдельно на софе.

Сон сморил меня мгновенно. И если сначала снилась всякая бессвязная белиберда, то потом вдруг сновидение резко сменилось. Казалось, мое сознание попросту перенеслось на столетия назад, словно бы кто-то или что-то просто хотел мне показать, как это было когда-то…

Эдариены внешне не отличались от людей, но исходящая от них мощь осязалась едва ли не физически. Каждый из них, поколение за поколение, проносились перед моим внутренним взором — и всегда одна и та же сцена. Ритуальная клятва…

— Именем великого Эдара, прародителя жизни и света, я призываю вас выполнить священный долг Дракона!

И стоящий перед Эдариеном человек опускался на одно колено, расползающееся во все стороны пламя не иссякало, будто бы было бесконечным.

— Отныне и вовек клянусь пламенем своей жизни, что до последнего вдоха своего я буду защищать потомков Эдара, я буду защищать вас. Именем Дракона клянусь в преданности и верности. И клятва эта нерушима, пока само мое пламя не угаснет.

И так повторялось раз за разом, пока видение не кануло во мрак…

Я тут же проснулась, резко открыла глаза. Сначала спросонья вообще не поняла, где я нахожусь и что происходит. В комнате царил полумрак, но лучи Эдара через не зашторенное окно светили прямо на кровать. И все бы ничего, но Рамир, оказывается, уже вернулся. Вполне себе умиротворенно спал…крепко держа меня в объятиях.

Сонная я даже в сторону не отпрянула. Да и вообще моя голова почему-то покоилась у него на груди — так что еще непонятно, кто к кому первый ночью присоседился. Но даже смущение отошло вмиг на второй план, Рамир спал поверх одеяла, в одних брюках, и лучи Эдара как раз освещали его обнаженный торс… Огненный узор причудливо вился по рельефу мыщц, каждый язык пламени казался уникальным. Контур мерцал неведомой магией, но проявлялся лишь там, куда попадал свет ночного светила. Я даже эксперимента ради подняла ладонь, создавая эдакую тень, и под ней огненный узор тут же исчез с кожи.

Вот, значит, как… Проявляется лишь под светом Эдара… Может, и сновидение мне сейчас снилось такое неспроста, кто-то свыше дает мне однозначный намек! Но Рамир же постоянно отрицает свое отношение к Драконам! И если он не один из них, то что же эта за магическая огненная вязь у него на коже? Случайно совпадение? Такое вот странное проявление его магии? Вряд ли. Но вот как бы мне вывести его на чистую воду?..

И ведь за всеми этими размышления я так от Рамира и не отстранилась. Запоздало спохватившись, мысленно назвала себя нехорошими словами. Нет, ну ладно он, его моральные принципы в этом плане наверняка далеки от идеала. Но я-то почему позволяю?

Но при всем этом ужасно не хочется отстраняться! Так чудесно ощущать его тепло, его силу, слышать, как мерно бьется его сердце — накатывало чувство необъяснимой гармонии… Только бы не влюбиться… Рамир — явно не лучшая кандидатура для этого… Мало то, что язвительный наглец, так еще и меня даже всерьез не воспринимает.

Но я все равно не выбралась из его объятий, тянула время. Осторожно, чтобы ненароком не разбудить, я легонечко скользила пальцем по его горячей коже, повторяя огненный узор. От моего прикосновения мерцание едва заметно усиливалось, словно бы магия отзывалась, по-своему приветствовала…

Я так увлеклась, что внимательный взгляд почувствовала слишком запоздало. Резко покраснев, я тут же попыталась отпрянуть, но Рамир не выпустил из объятий.

— Это не то, что ты подумал, — ничего умнее в тот момент в голову не пришло, кошмар какой-то!

— Вот и отлично.

— Так а что ты подумал? — не удержалась я.

— Что коварная ты вот-вот заявишь, что я как честный человек просто обязан на тебе жениться, раз так дурно повлиял на правильную принцессу. Мало того, что ты в обморок не падаешь от присутствия рядом полураздетого мужчины, так еще и сама внаглую руки распустила.

— Ничего подобного! — сердитая я даже кулачком его по плечу стукнула. — Я сама только проснулась и, естественно, хотела возмутиться из-за твоей наглости. Но тут как раз увидела узор у тебя на коже. Это что вообще?

— Это? — Рамир поднял руку, покосился на огненный рисунок. Произнес с благоговением: — Это древний священный знак…

— Знак чего?.. — я даже дыхание затаила.

— Знак «Нечего не в меру любопытным принцессам лезть не в свое дело». И вообще, ты мне спать мешаешь своим буйным любопытством, — он внаглую сгреб меня в охапку.

Ну все, мое терпение кончилось. Я все-таки вырвалась из его объятий, вскочила с кровати. И уже даже плевать было, что я в одной тонкой кружевной сорочке. Нет уж, сейчас или никогда! Слова из сна я, к счастью, запомнила в точности.

— Именем великого Эдара, прародителя жизни и света, я призываю тебя выполнить священный долг Дракона!

Скрестив руки за головой, Рамир скользил по мне наглым изучающим взглядом. На мои слова ничего не ответил, лишь скептически изогнул брови.

На миг растерявшись, я снова повторила слова ритуального призыва. Правда, уже не так уверенно и торжественно.

Рамир покосился на окно, поднялся задумчивый взгляд к потолку.

— Что? — не выдержала я.

— Жду.

— И чего же?

— Ну как, вдруг молния прямо через крышу в меня ударит. Или боги на землю снизойдут. Или бездна разверзнется и поглотит все живое. Или Толмач уйдет в монастырь или, о ужас, бросит пить эль и перейдет на брагу. А то ты так смотришь на меня, словно от твоих слов уж точно должно что-то настолько эпическое произойти. Хотя…погоди-погоди… — изменившись в лице, он даже на локтях приподнялся. — Чувствую что-то… А, нет. Показалось.

Не удержавшись, спсиху я схватила подушку и кинула в его нагло ухмыляющуюся физиономию. Но Рамир поймал налету, засмеялся.

— Нет уж, принцесса, однозначно нельзя тебя оставлять тут несчастному принцу! Ты и его до заикания доведешь, и все Ивейнское королевство развалишь. Слушай, ты меня уже пугаешь своей навязчивой идеей сделать из меня Дракона. Как тебе еще объяснить, буйная ты моя, чтобы ты оставила этот бред? Вот сама логично рассуди, насколько я подходящая кандидатура на эту роль.

— Вообще не подходящая! Категорически! — скрестив руки на груди, я вышагивала по комнате. — Но огненный узор на твоей коже меня сбивает с толку!

— Вот пока ты слово «огненный» не сказала, лично у меня и мысли не было о похожести на огонь. Узор да узор. Банальное проявление магии при ночном свете, только и всего. Так что давай уже закроем эту тему раз и навсегда.

— Естественно, закроем, настоящий Дракон на ритуальную клятву бы отозвался!

Как все-таки глупо… Отчасти Рамир все же прав, я, действительно, чуть ли не одержима эта идеей. И вообще меня сейчас совсем не это должно волновать! Что там с порталом-то?

Я спешно спросила:

— Рамир, а что с порталом? Удалось найти?

— Я уж думал, ты вообще не спросишь, — он с демонстративным укором покачал головой. — Решил, что настолько тебе здесь понравилось, вот ты и остаться решила, — но все же серьезно пояснил: — С порталом все сложнее, чем мы ожидали, принцесса. Найти-то мы его нашли, но там магическая защита стоит, заякоренная именно на принца. Так что тут два варианта. Либо пытаться ее взломать, но на это может уйти прорва времени, и не факт, что все получится. Либо второй вариант: принца Нэйритана чем-нибудь тяжелым по затылку, волоком к порталу, и так пройти. И лично я склоняюсь именно ко второму варианту. Вот просто значительная экономия времени и сил.

— И тебе принца совсем не жалко?

— А что его жалеть? Я же убивать не собираюсь. Мне просто нужно его бренное тело, чтобы при приближении магическая защита портала исчезла сама собой. Только и всего. Ладно, принцесса, ты спать-то собираешься? — он весьма однозначно похлопал ладонью по одеялу рядом с собой.

— Уж точно не на одной кровати, — хмуро парировала я. — Это неприлично, если ты не в курсе.

— Вот насчет того, что именно неприлично, я как раз очень даже в курсе. Но в данный момент речь все же не об этом.

Я даже отвечать ничего не стала. Схватила одну из подушек, сдернула покрывало и пошла на софу. И с чего вообще я наивно возомнила, что он хоть немного джентльмен⁈ Да даже близко нет!

Рамир с улыбкой за мной наблюдал.

— Меня воистину восхищает твое бессмысленное упрямство. И феноменальная колючесть. Даже и не знаю, что больше.

Но я снова его проигнорировала. Закутавшись в покрывало, пыталась более-менее удобно устроиться на софе. Честно, чувствовала себя преглупо. Рамир вообще когда-нибудь будет относиться ко мне серьезно? Что такого из ряда вон должно произойти, чтобы он воспринимал меня как равную?

Видимо, это попросту невозможно.

Как назло, сон совсем не шел! Я ворочалась и так и эдак, пытаясь устроиться. Но хотя софа и была максимально удобной, это никак не помогало. Вдобавок Рамир тоже не спал. Лежал на боку, оперевшись на согнутую в локте руку, и наблюдал за мной.

— Что? — буркнула я. — Не ты ли утверждал, что спать надо?

— Я просто жду, пока ты заснешь, чтобы перенести тебя обратно. Спящая ты все же не такая буйная, как обычно.

И ведь он совершенно серьезно!

— Я бы сейчас снова швырнула в тебя подушкой, но она у меня всего одна.

Рамир тихо засмеялся.

— Хочешь, швырну в тебя своей, чтобы у тебя было две?

Да чтоб его… Ну как так можно? Я злиться сейчас должна из-за его отношения ко мне, а не смеяться!

Но я очень-очень старалась подавить все эмоции. Смотрела в потолок, пыталась сосредоточиться на насущном. Что там у нас? Нужен принц Нэйритан, чтобы активировать портал?.. И Рамир обещал принца не убивать?.. Не убивать принца…

И хотела спросить спокойно, но голос невольно дрогнул:

— Ты ведь тогда хотел убить Геона, так ведь?

— Так, — а вот в голосе Рамира не прозвучало абсолютно никаких эмоций.

— Тогда почему же…

— Вместо убийства зашвырнул его в портал? Поверь, принцесса, если бы в тот момент решал я, то эта наследная гнида прекратил бы свое существование. Но решал не я.

— А кто? — я даже села на софе, смотрела на Рамира неотрывно.

— Ты.

— Я?..

— Ты не хотела его смерти. Я отчетливо это видел, когда читал твои воспоминания. При всем твоем ужасе и даже ненависти к Геону, ты на самом деле очень боялась, что и вправду убила его своей магией. И уничтожь я его тогда на постоялом дворе, это бы тебя оттолкнуло безвозвратно. Каким бы гадом Геон ни был, его смерть от моих рук встала бы между нами. Ты никогда бы не доверилась убийце.

Почему-то аж в горле запершило. То ли от неестественного спокойствия Рамира при этих словах, то ли даже не знаю, от чего.

Я нервно сглотнула.

— Зачем тебе вообще мое доверие? У нас с тобой просто обоюдовыгодная сделка, хотя твоей выгоды я по-прежнему не понимаю. Но доверяю я тебе или нет, но данного слова не нарушу.

— А ты и не сможешь, — Рамир откинулся на подушки, снова скрестив руки за головой. — Магия не позволит. Но что-то мы ушли от темы, принцесса. Или добровольно давай обратно ко мне или я принудительно тебя перетащу, несмотря на твои писклявые вопли.

— И вовсе у меня вопли не писклявые!

— Ну это смотря как тебя перетаскивать…

Нет уж. Все равно не буду плясать под его дудку. Я демонстративно отвернулась, закутавшись в одеяло. Все, спать-спать-спать!

К счастью, усталость и поздняя ночь сказались, меня и вправду сморил сон. Хотя даже сквозь него я почувствовала, как Рамир бережно поднимает меня на руки и переносит обратно на кровать… И опять последнее слово осталось за ним.

— Мне все равно кажется, что все это неправильно, — Ламину уже вовсю терзали муки совести.

— Так а теперь-то что неправильно? — я кое-как переволокла на нужное мне место приставную лестницу, чтобы забраться на второй этаж со стеллажами. — Это библиотека запретная? Нет. Под охраной? Нет? Нас кто-то треснет лопатой по затылку за то, что сюда пришли? Тоже нет. А если и треснет, ничто не мешает нам треснуть в ответ. Лично у меня, знаешь ли, с самого утра так и чешутся руки кого-нибудь теснуть.

А ведь стоило найти в этом огромном дворце библиотеку, да еще и такую просторную, как у меня даже настроение улучшилось, хотя с утра вот аж убивать хотелось. Особенно одного наглого типа, который вчера просто дождался, пока я усну, и перенес меня спящую с кушетки обратно на кровать. Так что сегодня утром я проснулась снова в его объятиях. В ответ на мое возмущение Рамир лишь невинно улыбнулся и заявил, что это я сама, видимо, лунатизмом страдаю, а он тут уж точно не причем.

— Нет-нет, Сати, я не о том. Неправильно, что мы вот так таимся, обманываем хороших людей, — Ламина чуть нервно мяла кружевной платочек.

И, видимо, и вправду сильно переживала, ведь сегодня я еще ни разу не услышала от нее ни одного восторженного высказывания. Ну если не считать «Ах, Сати, мне всю ночь снились чудесные волосы принца!». На мое «Отдельно от принца, что ли?», она, похоже, живо этот блондинистый скальп представила и выдавила брезгливое «Фу». На этом все восторги и закончились.

— Ламина, но ты ведь понимаешь, мы не из вредности обманываем, а это просто необходимость, ради нашей же безопасности, — напомнила я. И кстати о безопасности. Надо бы еще как-то не загреметь своей принцессной тушкой с этой лестницы…

— Понимаю, — она вздохнула, — но легче от этого не становится. Мне кажется, зря Рамир с Верноном все это затеяли. Ты ведь видела вчера, принц Нэйритан такой милый и обходительный! Сразу видно, что очень добрый, хороший человек. А мы так подло его обманываем, пользуемся его добротой и гостеприимством. Вот где сейчас Вернон и Рамир?

— Что-то насчет портала уточняют, — я пожала плечами. Похоже, Ламина пока не знала, как именно наши бравые телохранители намереваются до портала добраться. А то, боюсь, она бы грудью встала на защиту бедного принца. Самолично выколупала бы его из мешка, в который Рамир Нэйритана намерен запихать, и потом долго выхаживала, кормя с ложечки овсяной кашкой.

Я поспешила сменить тему, чтобы переключить мысли сестры, ну и заодно переждать, пока сонный библиотекарь уползет в другую часть помещения и не будет за нами наблюдать:

— Как, кстати, ночь прошла? Спокойно?

— Да какое там, — она помрачнела еще больше. — Я глаз почти не сомкнула. Конечно, Вернон ночевал в ванной, перенеся туда кушетку. И вообще он ведет себя очень вежливо и обходительно. Только вот, Сати… Что теперь будет с нашей репутацией? И как я Ринду все это объясню? А если он решит, что я…я… — Ламина нервно сглотнула, — падшая женщина?

— Скажешь ему, что это не так, и все. Ламина, да если он тебя любит, он будет счастлив, что ты жива и невредима! И, естественно, не усомнится в твоих словах.

Вот только лично я очень сомневаюсь. Не в Ламине, конечно, а в ее женихе с идеальными кудрями. Может, конечно, он сейчас от беспокойства места себе не находит, рыскает по всему Амадору, разыскивая мою сестру и растрепывая в процессе свои идеальные локоны. Но что-то верится в это с большим трудом… Как бы не пришлось по прибытию в Дагрен срочно мчаться куда-то еще. Впрочем, мои намерения добраться до мага Лезара, как до единственного шанса вернуться домой, по-прежнему в силе.

Ламина в ответ снова тяжко вздохнула. Но не стала дальше сокрушаться. Без особого энтузиазма спросила:

— Так что ты хочешь здесь найти? Какие-такие записи?

— Что-нибудь с древних времен, когда еще были настоящие Эдариены, а не экспериментальные вроде меня. Ну и Драконы, конечно.

— Ты все еще веришь, что Рамир-Дракон?

Я мигом помрачнела.

— Нет, конечно. Не напоминай мне о нем лишний раз, а. Его и так уже в моей жизни слишком много.

— Ой… — сестра смотрела на меня расширившимися глазами. Явно поняла мое высказывание по-своему.

— Да нет же! — меня аж возмутило такое предположение. — Если я и дышу в его адрес неровно, то это, скорее, гневное пыхтение, а не влюбленный восторг. Слушай, придержи на всякий случай лестницу, а?

Ламина с готовностью кивнула. Хотя мой вес плюс массивная лестница плюс хрупкость и слабость Ламины… Все это помноженное на неизбежность законов физики даже в магическом мире и возведенное в квадрат степенью моей везучести… Равно: мою сестру в этой ситуации придавит первой и безвозвратно. Ладно, просто постараюсь не упасть. Доберусь сейчас до второго этажа стеллажей, а там, по словам сонного библиотекаря, как раз и хранятся самые древние свитки.

Бинго! Я все-таки не упала! Хотя лазить по лестницам, знаете ли, в платье с пышным подолом — это тот еще квест и точно не войдет в список моих любимых.

Здесь точно так же высились стеллажи. Небольшой ряд перил отделял парапет перед ними. Развернуться особо было негде, но и на там спасибо, что хоть сколько-то места есть.

— Ну что там? — раздался снизу голос Ламины.

— Книги.

— Какие?

— Бумажные.

— Так а в чем тогда разница между теми, что и внизу есть?

— В том, что тут пыли больше.

— Но ты же не за пылью туда полезла?

Ясно, Ламине крайне дискомфортно оставаться одной. И она так и станет доставать меня разговорами, ведь сама сюда по лестнице не рискнет сунуться.

— Я ненадолго, не волнуйся, скоро спущусь к тебе.

Видимо, такой ответ мою сестру временно устроил, она не стала больше ничего спрашивать.

Так, ладно, где-то тут должен быть специальный стеллаж и для свитков… Вперед искать! По словам того же библиотекаря, есть небольшой закуток, там все и хранится…

Закуток я нашла. Нашла и стеллаж. Пыльный, ага. Но полупустой! Серьезно? А где тонны крайне полезной и архинужной мне информации?

Ладно, глянем то, что есть.

Я осторожно взяла ближайший свиток и крайне аккуратно развернула. Все боялась, что хрупкий старый пергамент вот-вот рассыплется прямо у меня в руках. Но нет, свиток выдержал. Я пробежала взглядом по истертым от времени письменам…

Список торговых пошлин⁈ Да вы издеваетесь!

Как назло, снизу послышались голоса. И ладно бы только обеспокоенный голос моей сестры! Так нет же! Принц собственной персоной! Его-то каким ветром моей невезучести занесло в библиотеку⁈

— Какая чудесная встреча! Доброе утро, леди Ламина.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — Ламина, похоже, уже от одного его приветствия готова была чуть ли не растаять, поздоровалась восторженным лепетом.

— Неужели вы тут одна?

— Нет-нет, мы вместе с Саттивой!

— А где же она?

Ну Ламина! Не сдавай меня! Тут еще пару десятков свитков и, возможно, хотя бы один окажется полезным!

— Сати наверху. Ей очень интересна ваша библиотека.

Ладно, не унываем. Надеемся на то, что у Нэйритана аллергия на лестницы и простолюдинские лазанья по ним.

— И что же, она там совсем одна?

Нет, не одна! Я совместно с моим нежеланием, чтобы кто-то мне мешал!

— К сожалению, да. Ваш библиотекарь очень почтенного возраста, вряд ли смог бы сюда подняться. Вот потому моя се…Саттива просто вынуждена в одиночестве искать интересные для нее книги.

— Какое упущение! Как гостеприимный хозяин я просто обязан ей помочь.

Да ладно… Я аж чуть в голос не застонала. На кой он мне тут сдался⁈

А хотя…я же у него могу вызнать, где тут нужные мне свитки! Раз тут все равно никакая информация не под запретом, то и мой интерес подозрительным не покажется! Во всем ищем плюсы!

— Вы хотите составить Сати компанию?.. О, это так мило с вашей стороны!

— Кстати, леди Ламина, вас искал ваш супруг. Я видел его в задней части сада.

Не, а чего не на другом континенте, чтобы прямо уж наверняка для надежности?

— Ой, ну тогда мне следует поспешить, — а вот Ламина приняла его уловку за чистую монету.

— Конечно-конечно, ступайте. Не стану вас более задерживать.

Что ж, от моей наивной сестры он избавился. Что дальше? Меня призовет спуститься пред его ясные очи или сам попробует сюда подняться? И если ко мне законы физики были благосклонны, выдержит ли лестница его? И если не выдержит, и принц брякнется со всей дури, будет ли это с моей стороны считаться покушением на его жизнь?..

Ладно, сдаюсь, где там Рамир с мешком для принцев?

Глава 12

Нэйритану хватило героизма, мужества и цепкости королевских пальцев — по лестнице он таки забрался. Явился предо мной со все той же идеальной укладкой, которой, чего уж скрывать, я уже начинаю тихонько завидовать.

— Леди Саттива! Вот вы где!

Ага, такая неожиданность, аж слов нет.

— Доброго дня, Ваше Высочество, — я вежливо улыбнулась в ответ. — Меня очень заинтересовало ваше вчерашнее упоминание библиотеки и, должна признать, она и вправду роскошна.

— Я никогда не бросаю слов на ветер, Саттива, — улыбнувшись, он весьма театральным жестом отбросил упавшую на лоб белую прядь. Честно слово, так и жду, когда он начнет из стороны в сторону трясти шевелюрой, как тот принц из «Шрека».

— Но странно видеть вас именно здесь, — продолжал он. — Быть может, вас куда больше заинтересуют рыцарские романы? У нас прекрасная подборка на одном из нижних стеллажей. Мы могли бы вместе с вами зачитывать по ролям наиболее интересные места.

Так. Не ржать. Только не ржать в голос.

Не, ну правда! Ролевые игры, блин! Я так и представляю, как мы читаем с ним пикантные сцены из этих романов! Хотя, погодите, такие вообще есть в местных книгах?..

Но я постаралась скрыть свою жажду неуместного смеха, вежливо ответила:

— Благодарю за столь заманчивое предложение, но меня сейчас интересуют старые свитки, еще со времен эдариенов. И, — все-таки не удержалась, — вряд ли их будет так уж увлекательно зачитывать по ролям.

Нэйритан усмехнулся. Хотя вряд ли понял мой сарказм. Подошел ближе, словно бы и не ко мне даже, а просто к стеллажу со свитками.

— Что ж, весьма нетипичный интерес для юной леди. Но вам повезло, я прекрасно разбираюсь в древних записях. Хотя со времен царствования эдариенов мало что сохранилось, но, не сочтите за хвастовство, именно в нашей библиотеке есть несколько весьма любопытных экземпляров. К примеру… — и так и замер с протянутой рукой к пустой полке. Просто до этого он смотрел исключительно на меня и только сейчас соизволил перевести взгляд.

— Что-то не так? — я честно не поняла, что именно принца озадачило.

— Свитки, — выдал он неопределенно и тут же нахмурился. — Здесь, справа, на отдельной полке, должны были храниться определенные свитки.

— И? — по-прежнему не понимала я.

— Теперь их нет.

— То есть…переложили в другое место?

— Никто бы не тронул их без моего дозволения, — Нэйритан хмурился, словно происходящее озадачивало и настораживало его одновременно. — Выходит, они пропали.

Мое сердце резко пропустило удар.

Древние свитки.

Пропали из библиотеки.

Именно при заимствовании свитков из библиотеки когда-то я и познакомилась с Рамиром.

Неужто и сейчас его рук дело⁈

— А что именно было в тех свитках? — я очень старалась, чтобы мой голос не дрогнул. — Некая крайне важная информация?

— На самом деле довольно бесполезная в наша время. Описания древних ритуалов, которые сейчас и не повторить из-за того, что нужной для них определенной магии нет… Но не озадачивайтесь этим, милая Сати, — он улыбнулся. — Я и без свитков готов вас просвещать. По любому поводу.

Мне показалось, или «любому поводу» прозвучало вполне себе с намеком? И интересная эволюция. От «леди Саттивы» в начале беседы до «милой Сати» под конец.

Но я хоть и не в восторге от его компании, все равно это шанс разузнать что-нибудь полезное.

— О, я была бы вам весьма признательна, если расскажете мне все, что знаете о древних временах! — включаем режим воодушевленной дурашки. — Но, признаться, здесь немного душно… Быть может, продолжим нашу беседу где-нибудь в саду? Говорят, у вас полно редких цветов.

— Поверьте, Сати, все мои редкие цветы померкнут рядом с вами, — ох, как мы стреляем глазами… — Но, конечно, я с удовольствием покажу вам сад.

Не то, чтобы у меня вдруг проснулась любовь к местной флоре, но лучше уж там беседовать с принцем, на открытом пространстве, чем здесь. Там явно будет безопаснее.

Новость хорошая: вокруг хватало садовников, мелькающих то тут, то там за рядами ровных кустарников, так что наедине с принцем мне остаться не грозило.

Но новость плохая: то ли Нэйритан и сам мало знал, то ли не считал нужным рассказывать, но и без того пытался то и дело соскользнуть с интересующей меня темы.

— Эдариены, знаете ли, были весьма выдающейся расой. Шутка ли, обладать силой богов, но при этом все равно наслаждаться и прелестями смертной жизни… Кстати, о прелестях. Не понимаю вашего супруга. Как он мог оставить вас в одиночестве?

— Полагаю, Рамир занят чем-то важным, — и я понятия не имею, чем именно. Этот тиран и деспот мне не докладывается.

— Что может быть важнее, чем юная красавица-жена?

Например, ворованные свитки. Или мешок для принцев. Или заигрывание с местными красотками. Или…понятия не имею что.

— Думаю, у него свои причины, — уклончиво ответила я. — А почему эдариены исчезли? Или просто со временем их сила выродилась из-за сочетания с простыми людьми?

— Да, весьма важно правильно выбирать с кем «сочетаться» — и выразительный такой взгляд на меня. — Считается, что эдариены покинули наш мир затем, чтобы не вмешиваться в жизнь простых людей. Якобы это необходимо для равновесия. Об истинных же их мотивах не знает никто. К сожалению, они не стали никому докладываться, чтобы это еще и в свитках запечатлели. Но в мире осталось достаточно чудес, основанных именно на их магии. А теперь, как понимаете, пришедших в упадок. Эдариены забрали с собой не только свою уникальную силу, но и неизбежно все то, что этой силой питалось.

— А Драконы?

— Если вы про огненных магов, то их тем более не осталось. Да и многие считают их существование мифом. Впрочем странно, что дела древности волнуют столь юную девушку.

И ведь не поймешь по интонации, подозревает он что-то или нет!

— Просто я очень любопытна, — вежливая улыбка наше все. — Ох, простите, я так увлеклась нашей беседой, что вовсе забыла о вашей занятости! Наверняка у вас государственные дела, так что…

— Нет, что вы, — перебил он, — именно сейчас я совершенно свободен. И с удовольствием проведу время в столь чудесной компании. Вы ведь еще не видели весь наш сад, как я понимаю. Пойдемте, я покажу вам все достопримечательности.

Ладно, попытка от него отделаться провалилась… Как и надежда, что он знает что-либо важное! Но ничего. Сама откланяюсь под каким-нибудь веским предлогом.

Идти с ним не хотелось. Нет, я не сомневалась, опасности Нэйритан не представляет. Любые лишние телодвижения чреваты растрепанной прической, а он такое точно не допустит.

Но я бы с куда большим удовольствием лучше бы нашла сейчас Рамира, вдруг он уже выяснил точнее насчет магической защиты портала. Все-таки вариант «Нэйритану по затылку» не очень нравится. Лично мне. Рамира-то это вполне устраивает.

— Я полагал, вы только вчера с леди Ламиной познакомились, — как бы между прочим говорил Нэйритан, пока мы неспешно шли по садовой дорожке, — а кажется, будто вы знакомы давно.

— Мы просто очень быстро сдружились. Всегда приятно пообщаться с хорошим собеседником.

За очередным поворотом дорожка вывела нас в теоретически самый центр сада. Здесь, на небольшой площади сыпал брызгами воды фонтан в форме диковинного цветка, но куда больше внимания привлекали скульптуры вокруг. Особенно одна, в виде человека с высоко поднятыми руками, над которым парило каменное светило. Оно будто бы и вправду ни на чем не держалось, никакой опоры я так и не заметила. Видимо, эффект создавался за счет магии. Но светило — точно Эдар. А вот что за человек? Судя по стелющимся у его ног языкам пламени, теоретически Дракон.

Ну вот ни за что не поверю, что это всего лишь миф!

— Любуетесь? — Нэйритану явно не очень нравилось, что скульптура вызывает у меня куда больше интереса, чем он сам.

— Прекрасное исполнение, — ответила я, лишь бы хоть что-то ответить. — Это какой-то конкретный человек?

— Понятия не имею, — ему уж точно это не было интересно. — Часть дворцовых скульптур привезена еще моим дедом. Вроде как из какого-то старого храма где-то в глухомани.

Эх, мне бы на этот старый храм посмотреть… Хотя что мне это даст?..

Впрочем, общество Нэйритана точно не даст мне ничего полезного. Пора бы уже и честь знать.

— Если позволите, я бы хотела найти Ламину, тоже показать ей эти чудесные скульптуры.

— Думаю, ваша сестра не столь ими заинтересована, как вы, Сати.

Аж мороз пробрал! Может, я ослышалась? Или принц оговорился? Но устремленный на меня пристальный взгляд разбивал все надежды вдребезги.

— Вы напрасно так испугались, Сати. Хотя меня и не радует обман, но я уверен, что это уж точно не ваша инициатива, а ваших сомнительных спутников.

— Но как вы вообще узнали? — я уже в мыслях лихорадочно просчитывала все варианты возможного отступления.

— Это было довольно несложно, учитывая мой врожденный дар предвидения, уникальную проницательность и способность с первого взгляда разбираться в людях, — как ни в чем не бывало ответил Нэйритан и тут же добавил с улыбкой: — Ну и ваша сестра во всем покаянно призналась. Хотя мне и очень досадно, что не признались лично вы.

Что и следовало ожидать, Ламина таки проболталась…

На миг закусив губу на нервах, я выжидающе смотрела на принца. И вот что теперь? Бросит нас в темницу или еще что похуже?

— Неприятно, конечно, что вы с самого начала не рассказали мне правду, — Нэйритан смотрел на меня с нарастающим укором, — но хорошо, хоть все быстро прояснилось. Не держите обиду на сестру, Ламина все правильно сделала. Не волнуйтесь, я не только никому вас не выдам. Даже больше — я хочу вам помочь.

— Помочь? — вот такого я совсем не ожидала.

— Сати, не будем ходить вокруг да около. Я в курсе, какие цели преследовал в свое время ваш отец. У нас не только книги в библиотеке хорошие, — усмехнулся, — но и сеть шпионов отличная. И учитывая, как с вами поступили, несложно догадаться, что цели своей ваш отец в итоге все-таки добился. Вот уж не думал, что когда-нибудь встречу Эдариена… — принц с улыбкой покачал головой. — Но в любом случае тут не место для таких разговоров, — в один миг он создал портал.

— И куда ведет этот портал? — при всей любезности Нэйритана я не спешила терять бдительность. Нет, я, конечно, в курсе, что такие порталы не способны перенести далеко, магии банально не хватит. Но в любом случае подозрительно!

— В мои покои, — прозвучало как само собой разумеющееся. — Там мы сможем спокойно поговорить наедине.

— Мне кажется, необходимо сначала позвать остальных, — вот совсем мне не хочется с ним уединяться!

— Это кого? — Нэйритан скептически поднял брови. — Ваша сестра и так рассказала мне все, что знала. Или вы имеете в виду тех двоих сомнительных наемников, которых мните своими охранниками? Сати, не будьте так наивны, в вашем положении это слишком опасно. Вы же сами должны прекрасно понимать, что от подобных неблагонадежных личностей необходимо держаться подальше.

— Полагаю, это только мне решать, — холодно парировала я. Нет, я, конечно, первая готова говорить о крайнем несовершенстве Рамира! Но будем честны, если бы не он, меня бы наверняка уже в живых не было.

— Само собой, — Нэйритан отреагировал на удивление спокойно, даже улыбнулся. — Я понимаю, что выбора особого у вас попросту не нашлось, отсюда и такая третьесортная компания. Но теперь вам нечего по этому поводу беспокоится, я могу предложить замену уж точно получше.

Это, интересно, какую? Своих лучших стражников и магов? Но с чего вдруг такое благородство?

— Прошу же, идемте. Сати, вам совершенно нечего бояться. Согласитесь, если бы я замыслил недоброе, мне бы и так никто не помешал это осуществить. Вы ведь сейчас фактически в моей власти. Но уверяю вас, у меня и мысли нет злоупотреблять своим положением. Я и вправду хочу помочь.

— Хорошо, пойдемте, — все-таки сдалась я. По сути, он прав, мы на его территории, и так в любой момент может в темницу бросить.

Портал привел в роскошную гостиную. Отсюда вели две двери, пока не знаю куда. Принц приглашающе показал мне на диван, сам же сел в кресло. Улыбался.

— Что ж, Сати, в первую очередь предлагаю нам перейти на «ты». Вы — принцесса, я — принц, так что вполне можем общаться на равных. Может, чего-нибудь хочешь? Приказать подать чай или сразу обед?

— Я хочу узнать, чего хочешь ты, — ответила я, по-прежнему оставаясь настороже. Увы, не понаслышке знала, что за подобной любезностью нередко скрываются весьма гнусные мотивы. Да с тем же Геоном было куда проще! Там вся его подноготная как на виду! А с Нэйританом и не знаешь, чего ждать.

— Что ж, если пожелаешь, перейдем сразу к делу, — он расслабленно откинулся на спинку кресла. — Но все же для начала, Сати, ответь мне на один вопрос. К чему стремишься ты сама? С твоей сестрой все понятно, вы доставите ее к жениху и все на этом. Но что будет с тобой? Ламина ведь отчасти потому мне все и рассказала, она переживает за твою судьбу, хотя при этом не догадывается и о сотой доли грозящей тебе опасности.

— Конкретных планов у меня нет.

По факту примерно так и есть. И третий маг, участвовавший в «экспериментах» отца, и возможное возвращение на Землю — все это пока вилами на воде писано. Хотя очень-очень хочется верить, что все удастся! И я обязательно этот вариант должна проверить!

— Что ж, понятно, — Нэйритан явно остался доволен моим ответом. — Но ты же понимаешь, что просто так тебя в покое не оставят.

Ну все, на нервах мое терпение кончилось. Сколько уже можно этих намеков, пусть прямо говорит!

— И что же ты предлагаешь? — но внешне, конечно, я оставалась совершенно спокойной.

— Именно то, что и должен сделать любой достойный мужчина и мудрый правитель в этой ситуации. Последний потомок Эдара — само по себе бесценное сокровище, а уж если еще речь идет о такой прелестной девушке, как ты, так подавно. К тому же для тебя это единственный шанс спасти свою жизнь. Естественно, ты останешься здесь. Военная мощь Ивейна такова, что Амадор не рискнет на какой-либо конфликт.

— Но дело не только в угрозе со стороны короля Пасира и моего брата, — возразила я.

И пусть я сама толком не знаю, какие такие темные силы меня преследуют, но вдруг Нэйритан в курсе.

— Эта проблема тоже легко решается. Есть особые церемонии, которые скроют твою магию ото всех. То есть тебе вообще можно не бояться никаких преследований.

Хм…и в чем подвох? На словах у принца все выходит совершенно шоколадно! Но ведь что старый жрец, что Рамир утверждали о большой и крайне серьезной опасности. И с ней так просто можно справиться? Или Нэйритан способен на что-то такое, на что другие не способны? Нет, ну как же плохо пока толком в этом мире не разбираться!

— Сати, в чем сомнения? — поддавшись в кресле вперед, мягко спросил принц. Даже руку мне на колено положил, но я как бы невзначай отодвинулась. Кто вообще так близко ставит кресла и диван?

— Мне казалось, ситуация почти безвыходная, но у тебя все вдруг так просто получается.

— Да, ситуация непростая, никто не спорит. Но и я ведь все-таки не абы кто, а наследный принц одного из величавших королевств. Без ложной скромности, по праву считаюсь сильнейшим магом в мире. И то, что для других кажется безвыходным, для меня вполне посильная задача, — он пересел на диван рядом со мной, взял меня за руки. — Сати, я понимаю, тебе пока сложно довериться фактически незнакомому человеку. Но даю слово будущего короля, я не причиню тебе никакого вреда. Наоборот, я безумно хочу уберечь такое сокровище как последний Эдариен… — Нэйритан наклонился к моему лицу.

А я настолько не ожидала такого развития событий, что попросту замерла истуканом! И в тот момент, когда его губы уже почти коснулись моих, одна из дверей гостиной без стука распахнулась…

И угадайте кто? Правильно. Угадали.

— Ну надо же, как я не вовремя.

Голос Рамира вмиг вывел меня из ступора, я тут же от Нэйритана отпрянула. Нет, ну как же двусмысленно получилось! Я едва сдержалась от пресловутого «Это не то, что ты подумал!».

Зато принц аж рявкнул:

— Кто тебе позволил заявиться в мои покои⁈

— Я себе позволил.

— Немедленно вон, пока я стражу не позвал!

— Твоя стража в разных скрюченных позах в коридоре по углам. Не веришь, выйди проверь. Как оклемаются, побеседуешь с ними по душам, как так они меня не смогли задержать.

Рамир совершенно невозмутимо прошел в гостиную, присел в кресло, по-хозяйски вытянув ноги.

— Ну? — выжидающе перевел взгляд с меня на Нэйритана и обратно. — Никто не хочет мне объяснить, какого демона тут происходит?

Принц аж побагровел еще сильнее. Явно ведь не привык к подобной наглости.

— Послушайте, давайте не будем ругаться, — я все же попыталась заранее свести на нет зарождающийся конфликт. — Рамир, принц Нэйритан знает, кто мы.

— Я уже в курсе. Твоя сестра сразу покаянно доложила. И вот ведь любопытный момент, — Рамир перевел цепкий взгляд на принца, — почему-то кто-то не погнушался ментальной магией на нее воздействовать, чтобы она все разболтала.

— Рамир, погоди, так Ламина не сама нас выдала? — растерялась я. Впору было наивно, как и моя сестра, захлопать глазами.

— Нет, естественно. Но винит во всем себя, хотя просто не смогла почувствовать магическое принуждение и уж тем более от него защититься.

— Не вижу в этом ничего такого предосудительного, — холодно произнес Нэйритан, скрестив руки на груди. — Я с самого начала заподозрил подвох в этом вашем нелепом маскараде. И уж точно я был вправе узнать все. Так что если тут кто и виноват, то лишь тот, кто задумал весь этот жалкий обман. Естественно, я быстро понял, что вы вовсе не муж и жена.

Интересно как? Но я спросить не успела, принц продолжал:

— И на твое счастье, Рамир или как там тебя на самом деле, что ради Сати я сегодня милостив. Прихвати своего дружка и убирайтесь подобру-поздорову.

— Надо же, как интересно все складывается… — Рамир смотрел на принца, как на забавную зверушку внезапно начавшую жонглировать. — А амодорские принцессы, значит, тут остаются под благородной защитой такого милостивого принца?

— Тебя это точно больше не касается. Мы с Сати признательны, что ты доставил ее сюда в целости и сохранности, а дальше уже свободен. Сати, милая, — Нэйритан перевел взгляд на меня, — или ты что-то еще должна ему заплатить? Скажи сколько, он мигом получит свою награду. Не хочу, чтобы подобные личности тут задерживались.

— У нас с Сати своя договоренность, которая больше никого, кроме нас двоих, не касается. И если ты вдруг не заметил, принцесса — не только украшение для комнаты, ее мнение тоже стоит спрашивать. Или же у вас тут все уже решено? — Рамир посмотрел на меня вроде совершенно спокойно, но я почему-то почувствовала себя чуть ли не предательницей.

И в то же время очень приятно, что хоть моего мнения спросил… Впервые, может, за все время нашего знакомства! Событие века, между прочим!

— Ничего еще не решено, — ответила я спешно. — Нэйритан любезно предложил свою помощь, но тут ты пришел.

— Кхм… Я стесняюсь спросить, а это каким же образом он собрался помогать, учитывая, в какой момент я вас застал? Или с некоторых пор слово «помощь» означает совершенно другое, а я просто не в курсе?

Я опасалась, что принц сейчас точно сорвется, но он, видимо, уже взял себя в руки, говорил совершенно спокойно:

— Повторяю, в услугах посторонних принцесса больше не нуждается, так что свободны.

— Само собой. Но перед тем, как я освобожусь, уж очень хочу узнать о ваших совместных планах. А то я столько беспокоился за бедную принцессу, ночей не спал, ее охраняя. Сейчас просто не могу вот так оставить, не зная дальнейшей судьбы.

Похоже, Нэйритана основательно бесила ирония Рамира, но он все равно постарался говорить без эмоций:

— В сложившейся ситуации только один выход. Сати необходимо обезопасить, все-таки последний Эдариен — величайшая ценность для всего мира. Естественно, принцесса станет моей женой. Я готов на этот шаг.

Что?..

— Надо же, какое героическое самопожертвование! — Рамир мрачно усмехнулся. — И, конечно, исключительно ради благородного спасения принцессы, а не для того, чтобы воспользоваться такой уникальной возможностью заполучить силу Эдара в свой род.

— Вы о чем вообще? — возмутилась я, даже отсела от принца с его внезапными идеями подальше. — Какая свадьба⁈ И речи же не было!

— Сати, пойми, это единственный выход, — Нэйритан смотрел на меня как на неразумное дитя, играющее с детонатором. С магией Эдара, точнее. — После особой свадебной церемонии я смогу влиять на твою магию и таким образом скрою ее вообще ото всех. Так ты будешь в полнейшей безопасности. Я знаю, что мы знакомы всего ничего, но столь решительный шаг — это не скоропалительность, это необходимость. Нельзя допустить, чтобы твоя магия оказалась не в тех руках! Мой долг, как будущего короля, решить эту проблему как можно скорее. Это обезопасит не только тебя, Сати, но и мою страну, да и весь мир. Причем, только союз со мной поможет. Лишь сильнейший маг способен скрыть твою магию. А равных мне попросту нет.

И вот что теперь делать? Если все так, как говорит Нэйритан, то его вариант самый правильный и логичный. Но, во-первых, где гарантия, что он прав? И, во-вторых, выходить замуж за незнакомого человека?.. Принц, конечно, хорош собой и весьма обходителен, но он совершенно чужой… И случись вдруг сейчас что, я ведь к Рамиру кинусь, не к нему… Пусть мы с Рамиром постоянно спорим, он безмерно меня бесит, но… Я доверяю ему. Верю ему. Он как будто и не чужой вовсе…

— Сати, что скажешь? — Нэйритан не сводил с меня взгляда, снова подсел ближе, взял меня за руки. — Нам нужно назначить дату свадьбы как можно скорее. Конечно, твоя сестра захочет присутствовать на церемонии, а после мы вполне можем отправить ее в сопровождении хорошей охраны в Дагрен к принцу Ринду.

Я чувствовала, как смотрит меня Рамир, но сама сдерживалась, избегала встречи глазами. Почему же он сейчас молчит? Почему не напоминает, что у нас с ним вообще-то договоренность, вдобавок закрепленная магической клятвой?

Но он молчит… Он ждет, что скажу я. Неужели если я сейчас соглашусь с предложением Нэйритана, Рамир просто примет это и уйдет?.. Неужели ему все равно⁈

Почему-то аж тошно стало.

— Я благодарна вам за ваше предложение, но все же считаю его преждевременным, — с расстановкой произнесла я, высвобождая руки из хватки Нэйритана. — Я не вправе принимать какие-либо решения касательно собственной участи до тех пор, пока не обеспечено благополучное будущее моей сестры. Это не значит, что я вам окончательно отказываю. Мне просто нужно время, чтобы не только все обдумать, но и самой сопроводить Ламину к ее жениху. И, конечно, я буду очень признательна, если вы нам окажете посильную помощь.

У Нэйритана на миг было такое озадаченное выражение лица, словно он ясно чуял, что я его хочу послать лесом, но при этом вроде как не посылаю.

Впрочем, вовсе не его выражение лица меня сейчас интересовала. Хотя на Рамира я смотрела лишь исподтишка, как можно незаметнее, но все равно успела засечь, как тот чуть изумленно приподнял брови.

Нет, он вправду считал, что я радостно повисну на шее первого же попавшегося принца, которому сама я нужна точно не за мои красивые глаза⁈ Такое впечатление, что всем вокруг позарез понадобилась моя сила Эдара, и только я одна мечтаю от нее избавиться!

— Что ж, — Нэйритан хоть и не обрадовался такому повороту, но мою наживку проглотил, — я отношусь с пониманием к столь разумному подходу, и ваша забота о сестре не может не радовать. Но если вы настолько упорны в желании ее лично сопровождать, то позвольте я хотя бы предоставлю вам должную охрану.

Ага, а себя самого лично, первого мага на деревне, в сопровождающие не предлагаешь, не? Я бы, конечно, все равно отказалась, но уж очень этот момент показательный.

— Благодарю покорнейше, — я все-таки вежливо улыбнулась, — но успех нашего мероприятия во многом зависит от скрытности, потому мы останемся в том же составе.

— И вы так уверены в надежности своих спутников? — принц с нескрываемой неприязнью покосился на невозмутимого Рамира, наблюдающего за нами как за представлением в цирке, право слово.

— Наши спутники уже не раз доказали свою отвагу и верность. Потому прошу вас не беспокоится, наше путешествие в надежных руках. Но, конечно, чтобы оно быстрее завершилось, и я смогла вернуться к вам, очень бы пригодилась ваша помощь.

— Да-да, конечно, Сати, — Нэйритан снова попытался взять меня за руки, но я сделала вид, что не заметила этот порыв, — все, что пожелаете. Роскошный экипаж? Отдельная охрана?

— Всего лишь позволение воспользоваться вашим порталом, — я мило принцу улыбнулась.

И снова у него на миг было озадаченное выражение лица. Но то ли моя милая улыбка сыграла свою роль, то ли в мыслях он уже вовсю ликовал, что примешал к своему роду силу Эдара и тем самым сделал свое королевство верховным — в общем, подвоха он не заподозрил.

— Конечно, это само собой, — кивнул принц. — Когда пожелаете отправляться в путь?

— Сегодня же, — я не медлила с ответом. — Желательно еще до полудня. В конце концов, чем быстрее мы уедем, тем быстрее можно будет вернуться.

Принц не стал задумываться над сомнительной логикой моего высказывания.

— Что ж, раз так, то прикажу сопроводить вас к порталу, как только будете готовы. И сам буду ждать там.

На этом аудиенция завершилась.

Но едва мы с Рамиром вышли в коридор, где уже вовсю кряхтела поверженная стража, я не удержалась от возмущенного шепота, переступая через одного из индивидов в доспехах на полу:

— Рамир! Мог бы хоть как-то помочь!

— Зачем? С театром одного актера ты прекрасно и без меня справилась. Но если ты настолько была против, чтобы мы тюкнули принца по голове и потом в мешке тащили к порталу, так бы сразу и сказала, а не разводила весь этот спектакль с жаркими поцелуями.

— Во-первых, не было никаких поцелуев! А во-вторых, вообще-то я говорила, что против прибивания принца.

— Потому что ты тогда его целовать не сможешь?

Я аж едва не зарычала!

— Нет, ну какой же ты!.. Я же сказала, ничего не было!

— Значит, сказала не слишком убедительно, — да эту глыбу невозмутимости ничем не пробить! — Идем, пока твой несостоявшийся жених не понял, какие обильные гирлянды лживых обещаний ты у него на ушах развешала.

Лживых?..

Я даже остановилась, спросила тихо:

— Ты был так уверен, что я ему откажу?

Рамир ответил не сразу. Словно на языке вертелось многое, но он не считал нужным это озвучивать.

— Нет, — в его глазах не читалось и толики иронии. — Не был.

И хотя меня вовсю мучило любопытство, как бы он поступил в случае моего согласия, но спрашивать я не стала. Уж что-что, а давно уяснила, что он говорит только то, что считает нужным, и хоть в лепешку ты расшибись, все равно ничего лишнего не узнаешь! Он как закрытая книга. Даже нет, он как закрытый сейф. И, вероятнее всего, мне никогда не узнать, какой Рамир настоящий…

Сборы заняли совсем мало времени. Тем более, по словам Рамира, нам не нужно было тащить с собой все полученные вещи.

— Желательно путешествовать налегке. А все необходимое купим уже по месту.

Так что сундук с вещами с нами не последовал. Я лишь переоделась в костюм для верховой езды, как единственное, что имелось с дозволенными дамам брюками, и на этом все мои сборы в дорогу завершились.

Рамир успел предупредить Вернона, так что с ним и Ламиной мы встретились уже у портала — сияющего провала в подземелье под тронным залом. Нэйритан за это время не успел заподозрить меня в обмане, явился, как и обещал.

Отвел меня в сторонку и незаметно для остальных вручил крохотный фиолетовый кристалл.

— Что это? — вежливо спросила я. Вроде как подарок, да, но явно же не просто так.

— Это осколок от нашего портала. Где бы ты ни была, он способен вмиг перенести тебя сюда, ко мне. Кристалл одноразовый, перенести способен лишь одного человека. И я буду очень ждать, когда ты вернешься, — напоследок как следует облобызал мои руки, благо, те были в перчатках. — Помни, что только я в силах вас уберечь и обеспечить вам безопасное будущее.

Ну да, ну да, великий маг, сильнейший из существующих, я помню. Только что же лишь на словах? Если тебе так хочется в свой род магию Эдара, так отчего же самолично не проследишь, чтобы я оставалась в целости и сохранности?

Но за кристалл все равно «спасибо» сказала. Вполне искренне. Ведь мало ли, как все сложится в моем таком непростом путешествии…

Но несмотря, что так удачно сложилось с порталом, настроение неуклонно портилось. Просто вся эта ситуация с Нэйританом в очередной раз ткнула меня в тот печальный факт, что для всех я лишь сосуд с драгоценной силой. Не человек, а своего рода вещь. И даже тот же Рамир, что бы он ни задумывал, наверняка его тоже интересует исключительно эта магия. Магия, от которой все мои беды…

Но как бы мне и самой использовать эту силу?

Глава 13

Я даже не успела оглядеться, что по ту сторону портала, как Рамир вдруг перехватил меня за талию. Испуганно ахнув, я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Мы же на самом краю пропасти! Ущелье такое глубокое, что если свалишься, точно костей не соберешь!

— Почему мы здесь? Это так и задумано? — Ламина перепугалась не меньше моего, вцепилась в руку Вернона, в то время как сам он второй рукой держался за каменный выступ в скале. Да даже сейчас от малейшего нашего движения под ногами катились маленькие камешки.

— Нас перенесло максимально далеко, насколько это было возможно, — особо не церемонясь, Рамир поднял меня за талию и переставил на более-менее широкую каменную площадку справа. — Это Садейское нагорье. Отсюда до Дагрена рукой подать.

— Так что сейчас доберемся до ближайшего поселения, — спешно добавил Вернон, успокаивающе Ламине улыбаясь, — купим лошадей и припасы. Пара дней — и мы у цели!

— Уже?.. — ее эта новость будто бы раздосадовала. Даже нервно губу закусила. Неужто моей сестре еще приключений недостаточно? Ну да, нам пока никакая опасность в пути и не грозила.

Не накаркать бы обратное…

Солнце здесь палило нещадно. Горячий вечер не спасал, а только усугублял ситуацию, поднимая тучи каменной пыли и затрудняя дыхание. Рамир шел по узкой дороге вдоль пропасти первым, держал за руку меня, словно иначе я точно свалюсь. Но я и сама была готова вцепиться в него мертвой хваткой. Хотя при таком раскладе мы бы точно упали оба.

Что-то пугало. И нет, не провал в ущелье. И даже не необходимость решить, как жить дальше после того, как Ламину доставим к жениху. Нет… Что-то будто бы зрело прямо в воздухе… Некая опасность… Пусть это чувство преследовало еще во дворце Нэйритана, но здесь оно только усилилось.

Мне даже казалось, что Рамир тоже это чувствует, оттого и хмурится. Но он ничего по этому поводу не говорил, так что об его истинных мыслях оставалось лишь догадываться. Как всегда.

К счастью, мы добрались до поселения до того, как началась настоящая песчаная буря. Огороженный тусклым от налета песка магическим куполом небольшой городок утопал в зелени, со стороны больше похожий на теплицу посреди пустыни. Но, видимо, по-другому в этих краях и не проживешь, учитывая суровые условия.

Пока мы спускались по все расширяющей дороге к поселению, я рассуждала вслух:

— Мне всегда казалось странным, что люди живут в такие местах. Так и представляется, что какие-нибудь первые поселенцы брели-брели, натолкнулись на это место и такие «О, здесь достаточно засушливо, ветрено и непригодно для нормальной жизни! Значит, тут и остаемся!».

— Раньше здесь было иначе, принцесса, — возразил Рамир, чуть замедляя шаг и придерживая меня за руку, пока я перебиралась через навал камней на дороге. Похоже, тут недавно случился обвал.

— Да, еще при Эдарингах тут цвела долина, — подхватил Вернон. — По крайней мере, если верить летописям. Вообще в свое время уход богов неумолимо разделил наш мир на до и после. Словно его покинула живительная сила.

От меня не укрылось, что Рамир поморщился на этих словах. Даже презрительно будто бы. Но он не стал никак комментировать, да и Ламина как раз подключилась:

— А мы сможем хотя бы на чуточку в этом милом селении задержаться? Простите, но у меня сейчас в голове столько песка, что на целый цветочный горшок хватит!

Думаю, и так бы никто из нас не отказался от теплой ванны и отдыха в прохладе. Но насколько ситуация критична и нужно спешить? Все же, если не считать предупреждения слепого жреца и мнение самого Рамира, никаких признаков погони до сих пор не наблюдалось. Так что, может, нас на самом деле никто и не преследует, и тот же Геон даже уже потерял наш след?

В любом случае не стоит расслабляться, как минимум, до тех пор, пока мы не добрались в Дагрен. Ну а дальше… Дальше видно будет.

Постоялый двор, на котором мы остановились, оказался довольно сносным. Хотя он в любом случае был одним-единственным в небольшом городке. Рамир отправился искать нам транспорт, Вернон остался нас охранять и, распорядившись у местного трактирщика насчет обеда, сейчас караулил в коридоре. Ну а мы с Ламиной по очереди приняли ванну, и если мне этого уже было достаточно для счастья, то сестра все же бурчала об оставленном сундуке с вещами.

— Переживаешь, в каком виде доберешься до жениха? — сидя на кровати, я следила взглядом, как она выхаживает по маленькой комнатке из угла в угол.

— Конечно! Я же должна предстать в лучшем виде! Так что, может, мы… — она уже в который раз на миг нервно закусила губу, — еще задержимся? Мне все же нужно восстановиться после всего этого путешествия, я ведь даже загореть успела, а принцессе такое не положено.

— Знаешь, если ты дорога твоему принцу, — блин, я опять забыла, как его зовут-то, — то будешь одинаково дорога хоть с загаром, хоть без.

Ламина ничего не ответила, лишь досадливо нахмурилась.

Что вообще такое с ней происходит? Идеальные кудри венценосного жениха перестали манить так сильно, как раньше?..

Но спросить я не успела. После деликатного стука, в комнату заглянул Вернон.

— Леди, вот-вот в общем зале подадут обед, идемте.

Обедать нам пришлось без Рамира. Почему-то мне сразу стало не по себе, хотя вроде бояться нечего — зал вообще пустовал, не считая сонного трактирщика за стойкой. Похоже, путники тут были редкими гостями, а местные если и объявлялись, то лишь коротать вечерок за кружкой чего покрепче.

Но в то же время поданное жаркое оказалось вполне неплохим. А Вернон так вообще уплетал за обе щеки, при этом в перерывах говоря:

— Ну все, теперь дождемся Рамира и сразу в путь. Как раз и песчаная буря успеет закончиться. По самым благоприятным прогнозам, уже завтра будем в Дагрене, — правда, прозвучало это тоже без особого энтузиазма. А Ламина так и вовсе уныло смотрела в свою тарелку и на нас глаза не поднимала.

Пробормотала лишь отстраненно:

— Надеюсь, Рамир найдет хороший экипаж.

— Экипаж? Нет, что ты, по местным тропам экипаж не пройдет, так что поедем верхом.

— Я не умею ездить верхом, — тут же опасливо уточнила я.

— А там уметь и не надо, — улыбнулся Вернон, — местные тягловые лошадки рассчитаны на перевозку грузов, и двое всадников за раз для них вообще не проблема. Ну что же вы обе такие понурые? Думайте о хорошем! Наше путешествие выдалось спокойным и размеренным, без каких-либо треволнений, хотя Рамир был уверен в обратном. Сами боги нам благоволят! Разве же это не замечательно?

— Замечательно, — Ламина все же выдавила из себя улыбку. — Просто чудесно…

Подошедшая к нашему столику веснушчатая девушка в цветастом платье, кажется, дочка хозяина, поставила кувшин с ароматным чаем и с явной жаждой пообщаться спросила:

— Еще что-нибудь пожелаете, господа? Вы спрашивайте, не стесняйтесь, у нас тут хоть и редко бывают чужеземцы, но наш постоялый двор лучший в городе!

Я не стала иронизировать, что, мол, он единственный. Тем более доброжелательная девушка продолжила:

— Надеюсь, вы у нас надолго задержитесь?

— К сожалению, нет, — с улыбкой ответил Вернон, — сегодня же продолжим путь.

— Ой, какая жалость! — она даже руками всплеснула. — Неужели даже на праздник не останетесь?

— Какой праздник? — мигом встрепенулась Ламина, аж на стуле привстала.

— Так ведь сегодня Благодарение! Мы каждый год его празднуем, как и положено. По древней традиции благодарим Эдара за этот островок жизни посреди пустыни. Танцы, угощения — будет весело! Оставайтесь! — забрав пустые тарелки, она отошла от нашего стола.

— Я хочу остаться на праздник! — Ламина вцепилась в мою руку так, словно вознамерилась ее оторвать.

— Зачем? — даже насторожил ее внезапный энтузиазм.

— Ну как зачем, Сати? Это же моя первая и единственная в жизни возможность побывать на простолюдинском празднике! Тем более это не задержит нас надолго, и уже завтра мы сможем продолжить путь! А праздники у простого народа — это всегда отдых и веселье, как раз то, чего нам в последнее время и не хватает, — перевела умоляющий взгляд на Вернона. — Вернон, ну скажи же!

— Говорю! — выпалил он с моментальной готовностью. Казалось, он точно так же поддержал бы любую ее идею. Но тут же неуверенно добавил: — Я-то точно за, но надо еще и Рамира спросить. Он как раз вот-вот уже вернется.

— Вот пусть его Сати и уговаривает!

— Ахах, нашли ту, кого Рамир будет слушать, — у меня мигом вырвался нервный смешок.

— А ты постарайся! Будь убедительной! Попытайся для разнообразия не ругаться с ним как обычно, а быть милой, вежливой и очаровательной! Не сомневаюсь, это твой ключ к успеху! Я верю в тебя! И Вернон верит! — вскочив из-за стола, Ламина схватила верящего в меня Вернона за руку. — А мы с пока купим нам что-нибудь из одежды на праздник!

И не дожидаясь возражений, моя сестра утащила Вернона в сторону выхода. Правда, сам Вернон как-то не особо сопротивлялся. Правда, напоследок наградил меня сочувственным взглядом, словно они оставляют меня на съедение саблезубому тигру.

Да ладно, подавится мной этот тигр.

Или тут вернее, отравится?..

Хотя в одном Ламина точно права. У нас с Рамиром явные проблемы с общением.

Оставшись одна за столиком, я неторопливо пила ароматный чай из глиняной чашечки и, честно говоря, мыслями была далеко отсюда. В который раз вспомнились слова слепого жреца о третьем маге… Если Лезар и вправду в свое время пошел против моего отца и Пасира, то, может, он все же в состоянии мне помочь? Хорошо бы…

Я осторожно достала из кармашка осколок кристалла, который дал мне Нэйритан. Почему я не рассказала об артефакте Рамиру? Почему вообще никому рассказывать не хочу? Не потому ли, что это мой личный «план Б» на тот случай, если вообще все пойдет не так?..

Пришлось спешно кристалл спрятать обратно, к моему столику снова подошла та общительная девушка-официантка.

— Быть может, желаете что-то еще?

— Нет, спасибо, чай просто чудесный.

Она помялась рядом, держа поднос чуть ли не в объятиях. Осторожно присела на краешек стула, подглядывая на меня с ожиданием, прогоню или нет. Но я лишь вежливо улыбнулась.

Девушка, явно страдающая от нехватки нового общения, спешно затараторила:

— А на праздник вы обязательно сходите! И святыню нашу посетите! Пусть многие говорят, мол, чего смотреть на высохшее дерево, но я категорически не согласна! Пусть священное дерево и вправду давно мертво, но ведь когда-то оно цвело силой самого Эдара! Именно от этого дерева и пошла вся жизнь в пустыне! И пусть мы остались последним отголоском этого чуда, и папенька говорит, что рано или поздно и наш оазис зачахнет и мы будем вынуждены уехать… — она порывисто вздохнула, но с прежней бодростью подытожила: — И все равно мы продолжаем праздновать тот чудесный день, когда дарованное эдарингами чудесное дерево породило здесь жизнь!

— А где именно это дерево? — я даже подалась вперед. Что уж скрывать, мне уж очень интересует вообще все, что было так или иначе связано с магией Эдара!

— Как выйдете с нашего постоялого двора, так направо по главной улице, пока до старого храма не дойдете. Он без крыши, колонны вокруг, не перепутаете. Там и растет, ну точнее уже и не растет вовсе…то дерево. А праздник будет на площади! Это в другую сторону идти!

— Спасибо, постараюсь не заблудиться, — я с благодарностью словоохотливой девушке кивнула.

Ее как раз окликнул отец, она поспешила уйти. Оставив меня с моими грандиозными планами.

Старый храм, значит…

Нет, я не лелею наивных мечт, будто на его стенах запечатлена подробная инструкция, как самому использовать свою силу эдарингу, выросшему исключительно как сосуд для магии, а не как полноценный маг. Но мало ли! Вдруг какая-никакая подсказка найдется!

Главное, чтобы мои нехорошие предчувствия последнего времени были из разряда просто паранойи, а не какого-нибудь знака свыше, вроде «Аларма! Тикайте отсюда побыстрее!». Надеюсь, оттого, что мы задержимся на день, ничего не изменится.

Наверняка и Рамир отнесется к этому с пониманием, снисхождением и энтузиазмом…

— Да вы рехнулись! — он уперся руками в стол, за которым я сидела, и навис надо мной как грозовая туча. — Дружно поехали не в ту сторону последними зачатками разума! У нас чуть ли не каждая минута на счету!

— Давай ты отыщешь радостно умчавшуюся мятежную парочку и объяснишь это им, — я не отрывалась от своего крайне важного безотлагательного занятия. А точнее, попыток завязать вязочки на рукаве так, чтобы они не развязывались постоянно и не бесили этим меня.

Рамир опустился на стул напротив, хмуро произнес:

— Принцесса, то, что до этого все шло как по маслу, совсем не значит, что мы вправе проявлять беспечность. Лошадей я купил, мы можем отправляться в любой момент, как только стихнет буря. Но задерживаться здесь еще и до завтра?

— Но буря может и до завтра не стихнуть, — резонно возразила я.

Он не успел ничего ответить, как раз снова дочка хозяина нарисовалась, на этот раз с кокетливым в адрес Рамира:

— Господин, не желаете ли отобедать? Жаркое сегодня удалось на славу!

— Благодарю, но я все же откажусь, — улыбнулся он. — А вот вашего местного чая можете принести.

Кивнув, она торопливо ушла. И я даже не знаю почему, но до этого приветливая девушка меня теперь раздражала. Нет, ну она Рамира первый раз в жизни видит и при этом в открытую ему глазки строит!

— Что сама думаешь? — перебил он мои мрачные мысли.

Что я думаю?.. Он в кои-то веки спросил моего мнения?..

Но я все же не стала ерничать. Тем более он тут же добавил:

— Ты сама хочешь остаться на праздник? — смотрел на меня неотрывно. — Не твоя восторженная сестрица, не мой окончательно попавший в ее сети друг, из которого она уже вовсю веревки вьет. А именно ты.

Отчего-то даже мурашки пробрали.

— С одной стороны, я и сама не прочь остаться на праздник. Все же с того дня, как я оказалась в этом мире, не было ни единственной возможности расслабиться, ни о чем не тревожиться и просто отдохнуть. Но с другой… — все же признала: — Я прекрасно понимаю, что в плане безопасности тебе точно виднее, чем мне или Ламине.

Рамир ответил не сразу. Смотря в сторону, хмурился, барабанил пальцами по столу.

Но все же улыбнулся:

— Что ж, но тут ничего не поделать. Раз в своем единственном разумном мнении я оказался в меньшинстве, сделаем по-вашему.

— Серьезно?..

Он усмехнулся.

— Не такой уж я тиран, принцесса, как ты успела возомнить. Если ты хочешь остаться на праздник, значит останемся.

Я хотела возразить, что в первую очередь не я хочу, а Ламина. Лично меня пока исключительно храм интересует. Но казалось, Рамир все же не оговорился. Что он согласен именно из-за моего желания, а не чьего-либо другого.

Или же мне на волне романтичных глупостей просто хочет так думать?..

Ламина подошла к делу со всем неуемным энтузиазмом, на который только была способна. Как будто предстоящий праздник — это величайшее событие в ее жизни и ничего прекраснее точно больше не будет.

Куда там королевским балам? Нет, простолюдинское торжество затмило для нее все! Казалось, уже и в Дагрен ей вовсе не хочется, и распрекрасный принц с не менее прекрасно уложенными волосами ее больше не манит.

Но в то же время как иначе? Для Ламины иного пути нет. Я не смогу обеспечить безопасность сестры. А наши спутники все равно нас оставят рано или поздно.

От всех этих мыслей голова шла кругом. Непонятные нехорошие предчувствия так и жгли изнутри, вдобавок не унимался странный глубинный страх нахлынул, малоосознаваемый, на грани инстинктов. В голове так и бубнил внутренний голос сакральное «Бегите, глупцы!». Потому я предпочла отсиживаться в комнате, пока остальные были заняты своими делами. Ламина с Верноном гуляли по торговым лавкам этого маленького городка. А где снова пропадал Рамир — оставалось только догадываться.

Но как только он объявится, обязательно нужно рассказать ему обо всех этих предчувствиях! Пусть назовет меня трусливой, истеричной или какой еще, но заверит, что мои страхи не имеют перед собой основания. Или имеют. И тогда мчимся прочь прямо сквозь песчаную бурю.

Даже не знаю, в какой момент я умудрилась задремать, но и дремота эта не походила на настоящую. Стоило моему сознанию кануть в сумрак, как прямо передо мной явился Дейнс. Старый жрец выглядел почему-то совсем дряхлым, будто для него каждый день шел за год. Хотя, может, это просто иллюзия сновидения?

Прерывающимся от волнения чуть трескучим голосом он сказал, протягивая ко мне руку:

— Берегитесь, Ваше Высочество! Твари идут по вашему следу, они совсем уже близко! Магия Эдара манит их, они чуют ее, как хищник свою добычу. Они придут за вами… Обязательно придут…

Слепого жреца поглотил нарастающий туман, словно никакого видения вовсе и не было…

Разбудила меня Ламина.

— Сати, просыпайся скорее, нам пора собираться, ты же не хочешь все пропустить!

Я спросонья даже не сразу ее узнала. С распущенными волосами, в простом цветастом платье, она сейчас совсем не походила на принцессу. А вот на счастливую довольную жизнью девушку вполне.

— Ну как я тебе? — поправив цветочный венок на голове, Ламина чуть покрутилась. — Никогда не думала, что мне так понравится одежда простолюдинов! Это же намного удобнее наших платьев с корсетами! Даже можно спокойно дышать и не бояться обмороков! В том смысле, что если и падать в обморок, то исключительно от восторга. И Вернон обещал, что обязательно будет рядом, чтобы меня в такие моменты ловить! Здорово, правда?

— Ты прекрасно выглядишь, — с улыбкой заверила я, садясь на кровати. Голова немного гудела, мысли еще немного путались.

— Не волнуйся, я и тебе сразу все купила! — она схватила со стула светло-голубое платье и приложила к себе спереди. — Смотри, какой чудесный цвет! И пусть тебя не смущает простота фасона, тебе точно пойдет! И цветочный венок идеально совпадает по оттенку! Ты только посмотри, какие изящные бутоны! Кто бы знал, что в пустыне можно найти такую прелесть!

Платье и вправду пришлось по размеру. Правда, за неимением зеркала оставалось только догадываться, как я выгляжу. Ламина, конечно, заверила:

— Восхитительно!

Но, боюсь, ее сейчас восхищало абсолютно все. Даже немного завидно, ведь сама я только и делаю, что параною по каждой мелочи и постоянно жду подвоха. Казалось, моя нескончаемая многодневная тревога растет как мыльный пузырь и рано или поздно точно лопнет.

— Идем, идем скорее! — Ламина потянула меня за руки. — Наверняка уже на главной площади начались танцы! И если Вернона успеет перехватить какая-нибудь местная красотка, это будет ужасно несправедливо! Мне же с ней придется тогда драться, да?.. Простолюдины ведь именно так решают все конфликты?..

— Он тебе очень нравится, да? — я внимательно смотрела на сестру.

На щеках принцессы мигом проступил румянец, она неестественно рассмеялась. Отмахнулась.

— Скажешь тоже! Я же скоро выйду замуж за принца, как мне может вообще нравиться кто-то другой? Нет-нет, Вернон хороший. Просто чудесный! Он веселый и добрый, а еще очень заботливый. Представляешь, никогда в жизни мне ни с кем не было так легко, как с ним! Будто мы знакомы много-много лет! Даже иногда фразы друг за другом договариваем и смеемся от этого… — она нервно сглотнула: — Он мне нравится исключительно как человек, не более.

Ох, плохо дело…

Похоже, Ламина по уши влюбилась в первого встречного в ее жизни адекватного мужчину… И я бы даже порадовалась за сестру, ведь Вернон и вправду хороший парень! Хоть и наемник. А заодно и преступник. Наверняка его разыскивают так же, как Рамира, и он тоже замешан в достаточном количестве темных делишек, но… Ламине это совсем не помешало в него влюбиться.

Но я все же не стала наседать на сестру. Тем более раз сама она с таким жаром пытается свои чувства отрицать. Пусть хотя бы сегодняшний вечер пройдет без извечных тревог и переживаний.

Вот я наивная, да?

Я думала, наши спутники будут ждать на выходе из таверны, но их там не оказалось. Как и на украшенной фонариками улице. Лишь нарядные жители, переговариваясь шли в сторону, скорее всего, городской площади.

— А где Рамир и Вернон? — я огляделась.

— Скорее всего, уже на празднике, — Ламину это, похоже, вполне устраивало. — И нам тоже стоит поспешить!

— Ламина, погоди, тут недалеко есть старый храм, я бы хотела туда заглянуть и…

— Прямо сейчас? — перебила она с такой искренней обидой, словно я враз решила ей всю жизнь испортить.

— Другой возможности не будет, понимаешь. Наверняка скоро песчаная буря за куполом стихнет и мы сразу отправимся в путь. Да и Рамир, сама знаешь… Его сложно уговорить.

— Просто ты его как-то не так уговариваешь, — Ламина даже обиженно губы поджала.

— Тебе ведь необязательно идти со мной.

— Да? — она аж просияла, но тут же виновато уточнила: — Но как же я тебя одну оставлю?

— Не волнуйся, хоть одна я, хоть с тобой, шансы защититься от кого-либо одинаковые.

Сестра явно оценила всю иронию этого высказывания, улыбнулась, но куда беззаботнее, чем до этого.

— Мы ведь принцессы, Сати. И это нормально, что нам не нужно защищаться самим. Как видишь, прекрасные рыцари всегда найдутся. Даже если некоторые совсем и не рыцари… Ну я пойду тогда, да? — она в который раз нетерпеливо глянула в противоположную сторону украшенной фонариками улицы, куда стремился местный люд.

— Иди, конечно, — и я все же не удержалась: — А то вдруг и вправду к Вернону какая-нибудь местная особо ретивая красотка пристанет.

На лице Ламины отразилась вся гамма чувств. Начиная от ужаса из-за такой перспективы, заканчивая кровожадным и, несомненно, благородным желанием любой правильной принцессы спасать своего не в меру беззащитного рыцаря от левых красоток.

И больше не тратя время на бесполезные разговоры, Ламина скрылась в толпе нарядных горожан. Я же проводила ее взглядом, улыбалась. А ведь несмотря на весь хаос, в котором мы с сестрой обитали все последнее время, Ламина выглядела куда счастливее, чем во время сытой спокойной жизни во дворце… Как она там говорила? Приключение, которое запомнится на всю жизнь? Вот уж точно.

Я несколько раз уточнила дорогу, радостный люд благожелательно отвечал. И вот ведь странно, живут люди фактически среди пустыни. Под магическим куполом, который не сегодня-завтра крякнет, ведь питающая его магия иссякает. И все равно радуются жизни! Может, и мне стоит перестать душнить и относиться ко всему проще? Все же хорошо! По крайней мере пока. Но про предупреждение старого жреца все равно надо обязательно на всякий случай сказать Рамиру.

Храм оправдал мои ожидания и не оправдал одновременно. Просто я заранее воображала увидеть монументальную махину из мегалитических плит. И да, махина имелась. И да, колонны высились до небес. Раньше. Во времена динозавров. То есть, простите, истинных эдариенов. Но, видимо, в ту пору тут еще никто это дело магическим куполом не накрыл, так что пустыня активно все присыпала щедрой песочной дланью.

В итоге от храма осталась одна монументальная макушка, поддерживаемая верхушками колонн. И выкопанный вход с самодельными ступеням убегал вниз, в толщу песка и сумрака. В общем, красноречивая демонстрация, что эдариены свое уже отжили.

Но я не собиралась отступать. Только когда я приблизилась к ступеням, из храма как раз выпорхнула бабуля в цветастом платьице с цветочным же венком на удивительно густых седых волосах.

— А ты куда? — весьма бесцеремонно, но в то же время дружелюбно полюбопытствовала она, внимательно меня осмотрев.

— Добрый вечер. Хочу взглянуть на легендарное дерево.

— Зачем?

— Я здесь проездом. И уж очень любопытно увидеть древнюю реликвию.

— Мм, — протянула она как будто бы с понимаем. — Ну иди смотри, раз надо. Так-то я тут смотрительница, но мне тоже надо, на праздник надо. У меня там палатка с предсказаниями. На судьбу гадаю, скрытое открываю… А это точно интереснее, чем отжившие свое деревья! Ты на празднике заглядывай ко мне. А то, как я смотрю, много чего любопытно вокруг тебя сокрыто, — хитро мне подмигнув напоследок, она чуть ли не вприпрыжку помчалась вверх по улице.

Я аж на миг заколебалась, честно! Эта странная бабуля так раззадорила мое любопытство, что сразу почудилось, будто она что-то эдакое обо мне знает, что и мне самой позарез надо!

Ладно, отыщу ее на празднике. А сначала древнее дерево и тайны потомков Эдара. Пока их окончательно не занесло песком времени. В прямом и в переносном смысле. Тем более все равно мои спутники сейчас заняты и точно меня не хватятся. Ламина там вовсю оберегает Вернона от одной половины красоток. А вторая половина красоток вешается на шею весьма довольному таким раскладом Рамиру. И лучше я буду на дерево смотреть, чем на то, как он с кем-то флиртует.

И пыхтя от возмущения непонятно из-за чего, я решительно двинулась по ступеням вниз засыпанного храма.

Я бы не удивилась, окажись я посреди гигантской темной песочницы, в которую наверняка успели превратиться залы храма. Но нет, внутри оказалось на удивление чисто! То ли местные жители так постарались, то ли пустыня сама не решалась заползать в древнюю святыню, но полы из черного мрамора сверкали удивительной чистотой в свете магических факелов.

Заблудиться тут не грозило. Весь храм состоял из одного единственного монументального зала. В центре куполообразной крыши виднелось круглое окно, ну или не окно, а просто проем, чтобы свет Эдара проходил. Саму же крышу подпирали колонны, искусно исполненные в виде деревьев, уходящих вверх раскидистыми ветвями.

И, честно, то самое дерево на их фоне выглядело чахлым и весьма жалким подобием, невесть как и зачем оставленным посреди этой красоты. Абсолютно сухое, скрюченное. Быть может, когда-то и вправду прекрасное и величественное. Да и колонны эти наверняка создавали по его подобию. Но как и от самой магии эдариенов, от этого дерева тоже мало что осталось.

Стараясь сдержать разочарование, я подошла ближе. Так и крутилось в голове из песни «И тянут деревья руки-ветки как нищенка». Оно и вправду будто куда-то стремилось из последних сил эти скорчившимися ветвями. Само полностью прозрачное, словно из хрусталя. И лишь едва-едва внутри угадывалось некое свечение, движущееся от корней вверх, будто подобие жизненной силы. И тонкий-тонкий, почти неразличимый луч света от него ввысь прямиком к отверстию в крыше. Ага… Это и есть источник питания всего магического купола…

Ну что так сказать. Плохи дела. Даже чисто на вид магии осталось…примерно… да не осталось фактически!

Я осторожно протянула руку, коснулась самого кончика тонкой ветки. Абсолютно ледяная! Может, это лед такой? Замерзшая магия? Эх, надо было всеми правдами-неправдами заманить сюда Рамира и устроить ему допрос! Хотя далеко не факт, что он захочет изображать пояснительную бригаду.

Потеряв к дереву всякий интерес, я на всякий случай обошла все вокруг. Но нет. Никакой вам инструкции по применению магии эдариенов на стенах на тот случай, если какой «эксперимент» вроде меня вдруг тут спустя века объявится… Ладно. Попытаться все равно стоило.

И я поспешила обратно, к выходу из храма. Вперед на праздник! Но первым делом найти Рамира, как-то отлепить его от облепивших красоток и максимально по-деловому рассказать о предупреждении жреца. На всякий случай. Хотя вряд ли все равно мы сможем куда отсюда двинуться сквозь песчаную бурю за куполом.

На выходе из храма меня ждали. И наверняка Рамир подошел только что, иначе бы тоже успел спуститься.

— Ламина тебя сдала, — смотрел на меня со всей возможной суровостью.

— Так я ведь и не скрывалась…

Почему-то очень хотелось улыбаться. В простой полурастегнутой рубашке и брюках, он казался сейчас таким непринужденным, таким близким… И в то же время не покидало ощущение, что вся эта легкость настолько эфемерна, и в любой момент Рамир все равно справится с кем угодно хоть голыми руками.

Так, ладно, нечего на него любоваться, надо про предупреждение жреца Дейна рассказать

— Зачем вообще тебя туда понесло, принцесса?

Не укрылось, что он глянул на храм со всевозможной неприязнью. Будто имелись личные счеты с этой престарелой древней песочницей.

— Любопытство, — честно призналась я, подавив желание поправить венок в волосах. Отчего-то накатило волнение, как я вообще сейчас выгляжу. — Как ты сам однажды сказал, это наша общая черта.

Он усмехнулся. Но мои слова будто бы вправду смягчили весь его враждебный настрой.

— Давай все же договоримся на будущее, что без сопровождения ты не станешь никуда отлучаться.

— Если бы ты был рядом, я бы попросила сопроводить.

Не, ну а что? И вправду бы попросила! Наверное…

— Вот вы где! — раздался радостный возглас Ламины. Они с Верноном спешили к нам. Видимо, отыскав своего беззащитного рыцаря, моя сестра могла временно обойтись и без праздника как такового. — Идемте скорее! А то все пропустим! Ой… — она задорно хихикнула. — Вы держитесь за руки? Как это мило!

Эмм… Серьезно?.. Действительно держимся… Как я не заметила-то? Словно бы интуитивно получилось. Словно бы ощущать надежное тепло его ладони, это вообще само собой разумеющееся.

Даже Вернон хитро улыбался под стать Ламине, словно они застукали нас за чем-то весьма интимным. Но Рамир ответил преспокойно:

— Так а как иначе? Если не держать твою сестру за руку, она обязательно наступит на какую-нибудь пакость.

— Типа лужи? — не поняла Ламина.

— Типа самолюбия очередного принца, которого она обязательно найдет даже среди пустыни. А мне опять отгоняй. Только я сейчас в слишком миролюбивом расположении духа и не настроен на закапывание принцев в ближайших барханах. Ну так что стоим? Не вы ли мечтали побывать на местном празднике в ущерб нашей миссии? Так вперед!

— Однозначно поддерживаю и даже настаиваю, — Вернон сделал Ламине приглашающий жест. Даже чуть поклонился, подал руку. Радостно хихикнув, она его руку приняла.

И счастливая парочка поспешила вверх по улице в свете магических фонариков. И зачем, спрашивается, нас искали?.. Ламину мучила совесть, что сестра оставила меня одну?..

— Рамир, — спохватилась я, — я ведь снова видела жреца Дейна. Он говорит, что какие-то там темные твари уже близко и ориентируются они на магию Эдара. Как думаешь, этот купол их приманит? Просто я посмотрела там, в храме, дерево и вправду еще излучает какую-никакую силу.

— Даже не заморачивайся, принцесса. Здесь осталось настолько мизерное количество магии, что никак не сможет служить ориентиром. Но даже если случись что, я ведь рядом, — улыбнулся. И даже без привычной усмешки. А как-то тепло-тепло, я аж на миг дышать перестала… — Идем к остальному местному человечеству. Ты мне кучу всего должна.

Повлек меня за собой.

— Это чего еще я должна? — мигом возмутилась я, прибавляя шаг. — И когда это успела?

Но нет, он не напомнил про наш договор, а с демонстративным укором на меня глянул:

— Ты мне еще с прошлого бала задолжала нормальный танец. Знаешь, такой, как у нормальных людей. Без вселенских заговоров, просьб похитить из дворца, поколотить мерзавцев и прочих твоих излюбленных развлечений. Тебе, возможно, сложно представить, но обычные люди танцуют друг с другом чисто ради удовольствия. И даже не планируй с этим самым удовольствием оттаптывать мне ноги.

Я остановилась посреди улицы.

— Что? — смешинки в его глазах мерцали золотистыми искрами.

— Ты порой такой противный и одновременно такой милый… — я никак не могла перестать улыбаться. — Как у тебя вообще это получается?

— Может, это не у меня получается, а это ты так действуешь? С другими людьми я как раз таки адекватный, принцесса.

Пытаясь унять пробежавшие по коже мурашки, я возразила:

— Выкидывать одних принцев в порталы и намереваться утрамбовать в мешок других не равно «адекватность».

— Но тебе ведь понравилось, — хитро мне подмигнул.

И возразить оказалось нечего. Хотя, честно, в кои-то веки возражать не хотелось. Может, и вправду побыть на один вечер не душной ворчащей занудой, а, как и сказал, Рамир нормальной обычной девушкой?..

Только ноги я ему все равно оттопчу. Не из вредности даже. А попросту из-за неумения танцевать местные танцы. И как же хочется, чтобы это было самой большой моей проблемой на ближайшее время!

Глава 14

Уже успело стемнеть, и цветные фонарики мерцали по-праздничному весело. Казалось бы, такое простое украшение, но уже его одного достаточно для атмосферы праздника.

Гирлянды фонариков тянулись вдоль домов по обе стороны улочки. Встречные улыбающиеся люди здоровались друг с другом, поздравляли, да и нас в том числе, и мы, конечно, отвечали тем же. Уже слышалась все нарастающая музыка. И пусть местным музыкантам было далеко до изысканности королевского оркестра во дворце, но насколько же приятнее слушать!

— Здесь все иначе! Совсем иначе! — у Ламины даже восторженно глаза блестели. Из-за того, что Рамиру с Верноном что-то понадобилось обсудить, наши провожатые чуть отстали, так что сестра присоседилась ко мне. — Я раньше думала, что быть принцессой — это лучшая участь, какую только можно представить! Но, знаешь, смотрю я на окружающих… Наверное, все же не все решает происхождение. Даже странно понимать это только сейчас… Нет, ну как же резко вся жизнь переменилась!

И не поспоришь.

— Позавчера мы сбежали из дворца и ночевали в лесу, вчера оказались во дворце у принца Нэйритана, а сегодня уже посреди пустыни в этом чудесном уютном городишке! Всего три дня, а столько всего! Столько всего, Сати!

Моего ответа она и не ждала, да и весь ее порыв философствовать тут же закончился — впереди улица расширялась, выходя на просторную главную площадь городка.

Здесь по периметру вдоль домов примостились столы с угощениями, за ними устроились, кто постарше, хотя хватало и бегающей вокруг малышни. Справа на сколоченном из досок постаменте музыканты задорно играли незнакомую веслую мелодию, под которую и танцевало большинство собравшихся. Причем, танцевали кто как, никакого единого танца, но явно каждый в свое удовольствие.

— А дальше что? — Ламина понизила голос до шепота, из-за чего я ее едва расслышала. — Тут же совсем нет лакеев! Сати, я даже не знаю, как себя здесь вести…

— Просто наблюдай за остальными и поступай так же. Ну если, конечно, они не начнут творить непотребства и валяться в придорожной канаве.

Не, ну мало ли.

— А они могут? — ее глаза расширились. Не поняла она мою попытку пошутить.

— Люди вообще много чего могут, — но от дальнейших объяснений несовершенства людской природы меня спас спешно подошедший к нам Вернон.

— Вернон! Наконец-то! — Ламина просияла так, что сразу было ясно, ради кого она сюда шла. Интересно, сам Вернон об этом догадывается?..

— Прошу прощения, если заставил ждать! — он тоже в свою очередь не сводил с нее восторженного взгляда. Ясно-понятно. Мой вопрос снят сам собою.

— Есть надежда узнать, о чем вы с Рамиром секретничали? — спросила я как бы между прочим.

— Мы вовсе не секретничали, Сати, — тот простодушно улыбнулся. — Всего лишь обсуждали, как завтра продолжим путь.

Ага, и обсудить это надо было непременно без нас?

— Это если песчаная буря стихнет, — мигом вставила свои пять копеек Ламина.

— Или новая не начнется, — не удержалась я.

Но Вернон при всей внешней простоте сделал вид, что не видит моих красноречивых взглядов. Предупредил:

— Рамир отлучился, но скоро тоже присоединится к нам.

— И зачем он отлучился — тоже секрет?

— Мне он не докладывается, — на чистом духу соврал явно прекрасно осведомленный Вернон и хитро сменил тему: — Ламина, самое время потанцевать!

— Да! — радостно воскликнула она. Но тут же притормозила: — Сати, ты же не обидишься, если мы тебя пока оставим?

— Я обижусь, если вы пропустите все веселье, — ободряюще улыбнулась ей я. В конце концов, пусть наслаждается жизнью, а не берет пример с меня, уже вовсю прокручивающей в мыслях множество подозрений.

Да вот хоть что вы мне говорите, но скрытность Рамира не может этих самых подозрений не вызывать!

Только у него самого правды не узнать… Вернон в этом плане выглядит куда более подходящим вариантом для допроса… Но как?.. Какое-нибудь местное зелье правды?.. Или споить до беспамятства?.. Или пытки?..

Ха! Есть вариант куда действеннее! Подослать с этим делом Ламину! Уж ей-то он точно что-нибудь невольно выболтает, так что…

— Потанцуем? — рядом со мной нарисовался весьма милый высокий шатен.

Да с удовольствием!

Это вам не королевские балы! Хотя мне довелось побывать только на одном, да и тот выдался, прямо скажем, так себе… Здесь все куда веселее! Никто за тобой не следит, можешь танцевать, с кем захочешь и как хочешь — все легко и просто.

Рамир пока не объявлялся. Хотя, может, он уже давно был здесь, просто в обществе местных кокеток. Ну и Эдар с ним. Не больно-то мне и интересно. Я и сама от одиночества не страдала. Танцевала то с одним, то с другим. Периодически в кругу танцующих мелькала смеющаяся, раскрасневшаяся Ламина. Идиллия! А после стаканчика местного вина так и вовсе все тревоги куда-то улетучились, оставив лишь на самом краю сознания скребущееся предвкушение тотальной пакости.

Но зачем нам на край сознания? Нам и тут хорошо. Без разумности вовсе. Кто там говорил, что все мои проблемы оттого, будто я слишком много думаю? Я сама и говорила?.. Так вот, сейчас я не думаю вообще! И, как оказалось, веселиться несравнимо проще, если не душнишь и не бурчишь, как старая бабуля.

Танцев через пять меня выцепила моя сияющая сестра в том промежутке, когда я отвадила одного ухажера, а новый еще не успел попытать счастья.

— Сати! Тут есть предсказательница! — она восторженно вцепилась в мою руку. Судя по лихорадочно блестящим глазам, то ли Ламина настолько одурела от веселья, то ли обошла меня в количестве стаканов местного вина.

— Предсказательница? — я только сейчас вспомнила про ту пожилую женщину, которую встретила у храма.

— Нам срочно к ней надо! Вон, видишь, цветастая палатка на краю площади? Я уже заняла очередь! Пойдем скорее! — сестра потянула меня в сторону сквозь толпу смеющихся болтающих жителей. — Я как раз по пути просвещу тебя, что вообще такое «очередь». Занимательная штука на самом деле!

— Я бы в свою очередь просветила тебя на тему «плата за услуги», — во мне снова проснулась зануда. Видимо, концентрация вина понизилась. — Ламина, обычно все это платно.

— Будто я не знаю, — фыркнула она с таким довольным видом, словно безмерно гордилась своей осведомленностью. — У меня есть деньги, не волнуйся.

— Погоди, откуда? — лично меня все еще напрягало, что мы с ней в полной зависимости от своих сопровождающих. И уж не для того ли Рамир в свое время настоял на отказе от драгоценностей, чтобы мы точно никуда самостоятельно не делись?.. О, еще и паранойя вернулась! Ну точно вино выветрилось.

— От Вернона, естественно! Я попросила, он дал, — ответила Ламина как само собой разумевшееся. — Наверняка Рамир бы тебе тоже дал, если бы ты попросила.

— Кхм…не уверена.

— Значит, ты просто как-то не так просишь.

Ну да. Конечно. В моих странных взаимоотношениях с Рамиром, конечно, виновата именно я. Разочаровать сестру, что не все мужчины такие простые как Вернон? Или, скрепя сердце, признать, что я и вправду могу быть в чем-то не права?..

У цветастой палатки, словно бы сшитой из обрезков самой разной ткани, толпился народ. В основном девушки. Хотя я насчитала аж пятерых весьма бледного вида юношей. Бледного, скорее всего, от избытка сердечных чувств. Хотя нормальные люди наверняка и ходят к подобным гадалкам именно по любовным вопросам, а вовсе не по вселенским…

— Ой, ужасно интересно, что она нам скажет! — Ламина все это время не отпускала мою руку. Словно я была единственным якорем, удерживающем ее в этом прекрасном новом мире, полном чудес и Вернонов.

Я остановила очередной порыв занудства и не стала портить сестре настрой своим «зачастую это все сплошь шарлатанство». В конце концов, в магическом мире и гадалки могут быть настоящие.

— А ты куда, кстати, Вернона дела? — спохватилась я. Мало ли, вдруг он опять умчался что-то с Рамиром химичить.

— А он отвлекся, — она досадливо закусила губу. — Там один тип перепил и буянить начал. Ну как буянить, презрительно обо всех вокруг высказываться. Как я поняла, это магический целитель, живет отшельником в какой-то башне за пределами этого купола. И тут объявляется только выпить бесплатно, когда возможность есть… Местные мужики потащили его в бочку кунать. Причем в бочку с вином. Они такие гостеприимные, представляешь! Хотят, чтобы он точно напился вдоволь!

— Так а Вернон что? Поспешил спасать целителя? Или же помогать его кунать?

— Я так и не поняла, — Ламина пожала плечами. — Ой, Сати, сейчас уже наша очередь будет! Мы обязательно зайдем вместе, правда? Лично у меня от тебя никаких секретов нет! Да и вдруг я что-то не так пойму, а ты мне потом растолкуешь. Вдруг она нагадает мне что-то позамысловатее простого «Счастье в личной жизни», как думаешь?

Лично меня бы и простое «счастье в личной жизни» устроило бы по за глаза. Но Ламина права. Уж очень любопытно!

Когда настала наша очередь, Ламина влетела в палатку так, словно там все окружные принцы проводили партсобрание на тему завивки их прекрасных волос.

Мне оставалось лишь поспешить за сестрой, одновременно и завидуя ее бесхитростному энтузиазму, и опасаясь, как бы она чего не натворила.

Внутри было душно. Словно кто-то очень постарался выкачать весь воздух и заменить его дымом благовоний. Аж глаза заслезились, я едва подавила порыв закашляться. Как эта бабулька-предсказательница до сих пор в обморок не упала от удушья?

Но ее, видимо, все устраивало. Развеселая старушка в цветастом балахоне восседала за низким столиком. Настолько низким, что примоститься можно было лишь на ковре, скрестив ноги. На самом же столике среди разноцветных банок-склянок (наверняка исключительно для антуража), веером чернели карты. Нет, правда, настолько черные, что сначала казались просто прямоугольными провалами в непроглядную бездну прямо на столе.

Ламина радостно опустилась на колени перед столиком и выдала радостное:

— Будьте так любезны, почтенная дама, раскройте нам наше будущее! Меня зовут Ламина, а это моя младшая сестра Саттива. Вы не подумайте, она не мрачная, вовсе нет, она хмурится просто от волнения перед вашим, несомненно, умопомрачительным волшебством!

Старушка проморгалась. Видимо, речь Ламины ее даже впечатлила. Прокашлявшись, будто только сейчас ее саму начала удручать тяжелый аромат благовоний, она ответила. И ладно бы человеческим голосом, но нет, протянула с такой торжественной заунывностью, что Ламина аж радостно заерзала. Мол, сразу видно, что все серьезно!

— Протяни руку над столом, красавица… Закрой глаза…

Ламина на всякий случай протянула аж обе руки. Зажмурилась.

Бабулька провела ладонью над картами, те замерцали потусторонним светом. Даже я бы впечатлилась, но, увы, я до сих пор не в курсе, что в этом мире настоящая магия, а что шарлатанство.

— Вижу! — громогласно извлекла гадалка. — Вижу! Совсем скоро ты выйдешь замуж!

Даже если она хотела сказать что-то еще, то не успела. Ламина руки отвела. Крайне разочарованно уточнила:

— Выйду замуж?

Так, погодите, в какой момент мою сестру успели подменить инопланетяне? С каких это пор нас не радует перспектива замужества?

— Именно так, — гадалка закивала.

Ламина тут же поднялась, буркнула тоскливо:

— Ладно, теперь ты, Сати.

Я бы сказал, что не очень во все это верю. Или мне просто боязно, что мне скажут, мол, ниегошеньки я не вижу, ты в ближайшем будущем хладный труп.

Но я все же села. Протянула руки. Карты снова замерцали.

Бабулька опять начала своим заунывным:

— Вижу… — но вдруг закашлялась и комкано обычным голосом выдала: — Вижу предательство… Предательство от того, кому ты доверяешь больше всего…

— Но нам про любовь надо! — вмешалась Ламина возмущенно. — А не про предательство!

— Слушай, от любви еще никто особо не умирал, а от предательства очень даже, — возразила я.

Но карты на столе уже смешались сами собой. И бабулька обрадовала:

— Вижу! Вижу обличенного властью мужчину, что сходит по тебе с ума, но…вас что-то разделяет…

Как будто я это и без нее не знаю. Либо Геон, либо Нэйритан. Первый просто ушлепок с замашками маньяка, а второй хоть и более-менее адекватный, но уж очень жаждущий заполучить себе в род магию Эдара. Ну а разделяет… Хм… Вообще, что с одним, что с другим разделяет меня сейчас именно расстояние…

Кстати! Не зря ли я кристалл для телепортации к Нэйритану в комнате на постоялом дворе оставила?.. Не, я не к тому, что моя паранойя ждет катастрофы даже на деревенском празднике. Но все же лучше всегда иметь этот спасительный артефакт при себе.

— Это все, да? — все так же разочарованно уточнила Ламина.

— А про предательство никак нельзя узнать конкретнее? — тут же с надеждой спросила я.

Но старушка покачала головой. Лишь добавила:

— Имеет ли это какое-либо для тебя значение или нет, но карты, еще до предательства, изначально несколько раз показали три символа.

— Три символа?.. Какие конкретно? Что именно каждый значит?

— Да нет же, это не разные символы, и даже не один и тот же. Это…как бы сказать… три составляющих. Но что составляющих и что они представляют из себя все вместе в целом, неизвестно. Ясно?

— Не очень.

— Ну как три куска одного пирога.

— А с чем пирог? — ляпнула Ламина.

— Да кто же знает, — гадалка пожала плечами. — Карты не уточняли. Лично я с грибами люблю. Хотя с яблоками тоже ничего.

Спасибо! Сразу же стало гораздо понятнее!

Нет.

Ни разу.

Ламина расплатилась со старушкой, и мы покинули шатер, пропуская следующую девушку.

— Я вообще-то рассчитывала на другое, — пробурчала моя сестра, бросив напоследок раздосадованный взгляд на оставленную нами обитель недобудущего.

— Но ты же сама рвалась замуж, — чуть рассеянно возразила я, попутно высматривая в толпе наших сопровождающих. Вот куда Рамир пропал? Тут же вроде негде свитки воровать. Или он вовсю занят местными девицами, мол, имею право на законный отдых, не все же мне с тобой, занудная принцесса, нянчиться…

— Да не в том дело, — Ламина замялась, — просто мне так нравится наше путешествие… И я надеялась, оно будет чуточку дольше… Три дня — это слишком мало, понимаешь… А ведь мир еще такой огромный! В нем столько всего интересного!

— Так а кто тебе мешает после свадьбы путешествовать?

Сестра глянула на меня так, будто большей глупости придумать нельзя было.

— Принцессы так не делают.

— Мы уже много сделали всего такого, что не положено принцессам. В конце концов, ты сама вправе решать, как тебе жить.

Но Ламина ничего на это не ответила. Вероятнее всего, думала иначе, но почему-то не стала возражать. Будто спор заранее был бессмысленным.

— Что ж, — она шумно вздохнула, — раз скоро я выйду замуж, значит мы и вправду вот-вот окажемся в Дагрене… Надо успевать насладиться свободной жизнью. Если ты не против, пойду поищу Вернона. Вдруг он уже устал участвовать в замачивании пришлого целителя.

— Скажешь ему, что именно тебе нагадали? — не удержалась я.

Ламина на миг остановилась, явно заколебалась.

Но все равно ее:

— Нет, — прозвучало твердо и без тени сомнений.

Сестра скрылась в толпе веселящихся горожан. Я тоже не стала задерживаться. В конце концов, что толку стоять столбом и греть голову на тему слов гадалки?

Меня предаст тот, кому я доверяю…

Будем честны, Рамиру я не доверяю. По крайней мере, не всецело. Даже когда уж очень хочется, все равно постоянно себя одергиваю. Да и он клятву давал магическую. Хотя не помню, как конкретно она звучала. Что не причинит нам вреда? Или что доставит нас в Дагрен? Лучше бы вспомнить в точности!

Кто еще остается из тех, кто более-менее мне близок?

Ну, Вернон, этот, скорее, близок к Ламине. Кто еще? Старый слепой жрец Дейн? Теоретически он мог бы предать, снабдив меня ложной информацией или выдав мое местоположение тому же Геону. Хотя ума не приложу, зачем бы старичку это понадобилось.

Кто еще остается? Только Ламина. Но, уж простите, я вообще не представляю такой ситуации, чтобы сестра меня предала.

Ну а загадочное «три составляющих» от гадалки… Так тут самой можно быть гадалкой. В том плане, что бесконечно пришлось бы гадать, что вообще это может значить!

Если только не те изначальных три мага, которые и организовали весь этот безумный эксперимент с магией Эдара.

Мой отец — как потомок Эдара и наиболее сохранивший предрасположенность к этой силе.

Лезар — как великий маг, настолько великий, что может открывать проходы между разными мирами.

Пасир. Кхм, Пасир… Ну он тоже какую-то важную роль там играл, как я понимаю.

Может, это именно они — «три символа»? И есть какая-то загадка в этом? Что, как изначально, было три важных составляющих, так и в финале необходимо так же?..

Ай! Да тут точно можно голову поломать, гадая над всем этим!

Остается спросить у Дейна, когда старый жрец вновь, надеюсь, появится. Или после у самого мага Лезара, куда более адекватного из всей троицы экспериментаторов…

Подошедший ко мне симпатичный парень с предложением танцевать избавил меня от необходимости мусолить эту тему в мыслях и дальше.

Ну и ладно. Последую примеру старшей сестры. Буду просто наслаждаться праздником. А если ни до какого гениального озарения не додумаюсь, все равно разгадка сама рано или поздно придет.

Ну или нет. И ведь есть вероятность, что местная гадалка — та еще шарлатанка и не стоит верить ее словам…

И, в конце концов, где Рамир пропадает⁈

Через три танца и ровно такое же количество бокалов местного вина мне уже позарез хотелось идти искать Рамира. Нет-нет, не в том смысле, чтобы оттащить его от какой-нибудь девицы, еще чего. А просто выяснить, что вообще происходит и куда он подевался.

То ли это вино на меня так воинственно действовало, то ли не отпускающее предчувствие неминуемой опасности, но чем дальше, тем неуютнее становилось.

И не мне одной. Ламина тоже что-то особым весельем не светилась.

Улучив момент, когда музыканты перестали играть и со сцены вещал глава поселения, мол, какие мы молодцы, мы пережили еще один год милостью Эдара, я отыскала сестру. Мы примостились на скамье с краю площади, здесь как раз было не так многолюдно. Вернон ринулся за напитками, и проводив его печальным взглядом, Ламина тихо призналась:

— Мне будет его не хватать…

— Я все же думаю, у него есть шансы не только вернуться от столов живым и невредимым, но и совсем скоро.

— Ты же понимаешь, что я не о том, — буркнула она, смотря себе под ноги, будто кончики ее туфелек стали вдруг крайне интересными.

Меня резко кольнула совесть. Мол, такая вот я нехорошая, спешу сбагрить сестру какому-то мутному принцу, который, не факт, что адекватный.

— А как же твой жених с идеальными волосами? Насчет волос я иронизирую, если что. Понятно же, что ты вовсе не из-за этого его выбрала.

Но Ламина покачала головой.

— Выбирала вовсе не я. Этот брак просто был весьма выгоден Амадору. И, конечно, я ухватилась за такую возможность принести пользу всему королевству. Я очень хотела, чтобы папа остался доволен… — она шумно вздохнула. — Да и, что скрывать, еще больше мне хотелось оказаться подальше от Афнера, изводившего меня, сколько себя помню. А Ринд… Да, у него и вправду чудесные волосы. Может, он и еще чем примечателен и хорош, я не знаю. Но мне надо было найти в нем хоть что-то, понимаешь?..

— А, кроме волос, ничего хорошего ты так и не увидела, — мрачно подытожила я. Даже как-то окружающий праздник с веселящимися людьми и разноцветными фонариками враз стал невзрачнее и даже унылее.

— Потому я так на этом и зациклилась, — Ламина чуть вымученно улыбнулась. — Придумала себе, что волосы отождествляют в мужчинах все лучшие качества. Глупо, да?..

— Ну почему же, — я ободряюще взяла ее за руки и заговорщически добавила: — К тому же, если поймать Вернона, связать накрепко и тогда уже насильно расчесать его буйную шевелюру, наверняка ты обнаружишь, что и у него прическа очень даже ничего.

Ламина то ли всхлипнула, то ли засмеялась, я так и не поняла. А уточнять не стала, как раз Вернон подошел.

— Что обсуждаете? — с улыбкой передал Ламине бокал с вином. Я от повторного отказалась.

— Мужские прически, — честно ответила я, пока сестра делала вид, что просто умирает от жажды.

Вернон хохотнул, присел на скамью рядом с Ламиной:

— Верите — нет, но я долгое время ходил с длинными волосами.

— Правда? — у Ламины даже глаза расширились.

— А то! И меня почему-то все упорно принимали за бродячего барда! Как-то раз надо было пробраться в одно тайное логово, пройти смогли только мы с Рамиром из-за магической защиты на входе, остальных она бы не пропустила.

Что за остальные? Почему магическая защита пропустила Рамира? Понятно, почему Вернона, он не маг, потому на него защита и не отреагировала. Но Рамир? Или тут дело в том непонятно в чем, из-за чего и старый жрец при своей силе Видящего не мог увидеть Рамира?

Но вся лавина вопросов пока так при мне и осталась, Вернон со смехом продолжал:

— Так вот, Рамиру надо было пробраться в их хранилище, а мне пришлось отвлекать все внимание на себя…

— Тебя побили⁈ — с ужасом ахнула Ламина, чуть не выронив полупустой бокал.

— Да лучше бы побили, право слово! Меня приняли за одного знаменитого барда, которого как раз там ждали! И вся эта пьяная публика хором требовала, чтобы я исполнил балладу в честь Галахада Перьерукого! А я, во-первых, про этого Галахада и слышал-то впервые. А, во-вторых, если бы и слышал, то все равно бы не сочинил бы на ходу никаких баллад!

— И как ты выкрутился? — тут же спросила я, не удержавшись от улыбки.

— Заявил, что сейчас эту балладу поют исключительно на вернежском языке и что, мол, в таком исполнении она воистину берет за душу. Мой расчет на то и был, что такой сложный язык в этом притоне никто не знает. Так что никто не разберет, чего я им тут пою. Ну я и голосил тоскливо на вернежском все подряд слова, которые помнил, изредка вставляя особо жалостливое «Га-а-ла-ха-ад», — пропел он почти пискливо, Ламина тут же прыснула в кулачок.

А Вернон подытожил:

— Рамир еще с неделю потом меня этим доставал. Говорил, что мой «вой» был слышан даже на подходах к хранилищу, и из-за неконтролируемого хохота Рамир даже сосредоточиться на магическом замке не мог. Нет, мы, конечно, справились тогда. Но я надолго осип — это раз. Возненавидел баллады — это два. Поклялся пристукнуть этого несчастного Галахада, если он вообще существует — это три. Ну и четыре — отстриг волосы и тем самым лишился набившего оскомину образа бродячего барда.

— Тебе и с короткими волосами очень даже хорошо! — выпалила Ламина, смотря на своего стриженного героя сияющими глазами.

Я в очередной раз почувствовала себя третьей лишней. И надо было бы откланяться потихоньку, но я все же не удержалась:

— Вернон, а где Рамир пропадает?

— Ему надо путь проложить, — Вернон резко посерьезнел. — Рамир сказал, что планы меняются, мы не можем ждать утра, что-то надвигается. Так что отправимся сразу после полуночи.

— Так а буря? — разочарованно протянула Ламина.

— Рамир тем и занят, — Вернон кивнул в неопределенном направлении.

— То есть? — напряженно смотрела на него я.

А он ответил как само собою разумевшееся:

— Он утихомиривает бурю, Сати.

И тут же беззаботно добавил:

— Но ты не переживай, время еще есть, на празднике он успеет появиться.

Мой новый партнер по танцу был слегка расстроен ответами невпопад. И хотелось бы утешить, что это не он виноват в моем нежелании общаться, вполне же милый вежливый парень. Просто голова у меня занята совсем другими мыслями.

Какой могущественной должна быть магия, что способна утихомирить бурю в пустыне?

Причем, раз Рамир сразу не прибег к этим мерам, то ситуация не была критическая. Но что изменилось? Мои слова о предчувствиях? Рамир сам что-то как маг ощущает?

Ай, сколько вопросов без ответа!

И еще один из той же серии. Что с Ламиной-то делать, а?

Изначальный план «доставить ее к жениху» все тухлее и тухлее выглядит. Ламина влюбилась в Вернона, он явно тоже к ней неровно дышит. Но при этом даже не заикается, мол, а ну его, твоего принца!

Только как быть?

С Рамиром у нас договоренность только до Дагрена. Дальше мне как-то к Лезару нужно добраться. Взять Ламину с собой к этому магу? А смысл? У меня-то весь расчет на то, что я домой вернусь! Только сестра-то куда? Что с ней будет?

Пусть уж так сложилось, но я несу за нее ответственность! Я не могу бросить Ламину без уверенности в ее благополучной судьбе!

Ну и опять же, вишенкой на торте расплата с Рамиром.

Чем ближе Дагрен, тем ближе тот момент, когда я услышу, ради чего все это. И вариантов примерно с миллион! Кроме одного. Кроме того, что Рамира покусает бескорыстие, и он не потребует ничего вообще.

От всех этих мыслей аж в голове гудит!

Плюс непокидающая тревога от нехороших предчувствий.

Плюс выпитое вино, никак не способствующее адекватным мыслям и эмоциям.

В общем, настолько гремучий коктейль, что когда вдруг невесть откуда взялся Рамир и ласково отфутболил моего кавалера обещанием переломать тому ноги, если не исчезнет, я тоже молчать не стала:

— От твоей таинственности мне уже прибить тебя хочется! Как ты смог одолеть бурю⁈

— А вот не поверишь, — с хитрой улыбкой Рамир привлек меня к себе за талию и плавно закружил в танце, — иногда достаточно вежливо попросить.

— Ты прав. Я не верю.

Он даже засмеялся.

— Не сомневался, принцесса. Доверие у нас с тобой хромает на обе ноги.

— На те самые, что ты обещал тому бедняге переломать? Между прочим, тут тоже было достаточно вежливо попросить.

— Вот ты злюка, — усмехнулся он, но глаза довольно блеснули. Словно ему доставляло удовольствие, что я держу оборону.

Словно что?

Словно я — достойный противник?

Но с каких пор у нас с ним противостояние?

Да и как-то сложно что-то противопоставить тому, от кого я оказалась в полной зависимости.

Рамир словно бы уловил резкую смену моего настроения. Привлек к себе ближе, ведь как раз и мелодия сменилась на совсем медленную, даже умиротворяющую. Будто всем вокруг требовалась эта тихая пауза после гремящего веселья.

— Как бы то ни было, принцесса, после полуночи можем отправляться в путь. При благоприятных условиях завтра к вечеру будем в Дагрене.

— А дальше что? — спросила я тихо, не сводя с него глаз.

— А дальше видно будет, — чувствовалось, что он совсем не хочет это обсуждать.

И когда это вожделенный Дагрен стал вдруг всем неприятен? Изначально казавшийся таким спасительным, он внезапно стал в тягость.

Ламине, совсем уже не рвущейся к своему жениху.

Вернону, не желающему расставаться с Ламиной.

Мне, тревожащейся из-за ожидающей после неизвестности.

Но… Рамиру?… Да он единственный из нас точно знает, что будет! Ни капли не сомневаюсь, что все идет у него исключительно по плану, и наша бравая компания катится к его цели как по рельсам!

Но к какой цели?

— Насколько все плохо? — я постаралась отвлечься. Хотя отвлекаться на «плохое», тоже так себе идея.

— Просто тронемся в путь пораньше, ничего страшного, — Рамир как всегда не спешил откровенничать. И вот как так? Он сейчас настолько близко, что прижмись к нему сильнее и я услышу биение его сердца. Но в то же время он по-прежнему от меня далеко…

И надо было бы думать о худшем исходе. Надо было бы вовсю просчитывать все возможные варианты развития событий и, соответственно, мои пути возможного отступления. Но…

Сейчас меньше всего хотелось обо всем этом думать.

Может, и вправду моя проблема в том, что я слишком много обо всем тревожусь?..

Плавно лилась медленная мелодия, объятия Рамира казались самой нерушимой защитой от всего окружающего мира. И так хотелось просто остановить время, замереть навсегда, насовсем, в этом блаженном ощущении исходящей от него будто бы бесконечной бережной силы…

И вот как в такой ситуации оставаться настороженной, собранной и готовой в любой момент к внезапному подвоху?

Скоро снова в путь, а дальше Дагрен с сотней неопределенностей. Может, и не будет иного шанса вот так перевести дыхание, расслабиться хоть на время?

Я даже глаза прикрыла, чтобы еще острее чувствовать это обволакивающее меня тепло объятий Рамира. Тихий вопрос вырвался сам собой:

— Почему ты поцеловал меня тогда? Какие цели преследовал?

Он ответил не сразу, словно бы и не ожидал, что я вдруг скажу именно это.

— Разве у поцелуев должны быть какие-то глобальные цели? Нет, принцесса, тут все банально. Мне хотелось тебя поцеловать и только. И никаких скрытых мотивов. Я же не знал тогда…

— Что я потомок Эдара?

— Что ты колючая до безобразия, — с усмешкой ответил он.

Я открыла глаза, подняла на него взгляд.

— А что, если б знал заранее, то и не целовал бы?

Вот вроде бы такой вопрос простой, но в глазах Рамира отразилась целая буря! Будто знай он заранее о моей магии, то абсолютно все изначально бы пошло иначе. Вообще все!

Только в худшую или лучшую сторону?

— Нет смысла оглядываться назад, — произнес он без каких-либо эмоций. — Все сложилось так, как сложилось.

На несколько мгновений воцарилось молчание. Словно сейчас важнее было не говорить, а просто ощущать близость друг друга. И как же хотелось верить, что Рамир оберегает меня саму, а не эту злосчастную магию, ставшую уже камнем преткновения!

Музыка лилась, вокруг нас по-прежнему было множество людей, и магические фонарики уютно расцвечивали опустившуюся ночь. А ведь это чудесное время, возможно, последняя передышка перед решающим забегом…

— Знаешь, — мой голос невольно дрогнул, — то ли это вино так на меня действует, то ли твоя близость, но мне отчего-то ужасно хочется совершать глупости…

— О которых ты после будешь сожалеть? — от взгляда Рамира на миг захотелось спрятаться.

— Зачем сожалеть о том, на что сознательно решился? — я не отвела глаза. — Тем более нет никакой гарантии, что будущее… — я перевела дыхание. — Что будущее даст еще один такой шанс.

Рамир ничего не ответил, но по одному его взгляду вмиг стало ясно.

Он знает.

Он и вправду прекрасно знает, что будет дальше.

Прекрасно знает, что таких мгновений, как сейчас, у нас с ним точно больше не случится.

И от одного этого пробрало таким холодящим ужасом, что впору было оттолкнуть Рамира и мчаться как можно дальше! На миг задремавший инстинкт самосохранения вопил об этом так, что услышали бы и в сопредельных государствах!

Но я не отстранилась. И даже взгляд не отвела.

— Что бы там ни было дальше, все будет после. Сейчас мне важнее настоящее. Боюсь, никогда до и никогда, тем более, после, я не буду доверять тебе больше, чем именно сейчас…

Он наклонился к моему лицу. Вокруг нас по-прежнему кружились люди, но вряд ли вообще кому было дело до странной пары, вдруг остановившейся посреди всеобщего веселья.

Буквально считанные миллиметры разделяли нас с Рамиром. Я чувствовала его горячее дыхание, крепкие объятия отдавали жаром, хотелось просто закрыть глаза и будь, что будет… В конце концов, после безумия последних дней и будущей неопределенности, я имею право на хотя бы один-единственный поцелуй… Который, чего уж обманывать, хочется повторить еще с той первой нашей встречи… Но теперь уже не поцелуй незнакомца… А поцелуй того, кто за столь короткое время вдруг стал для меня…

И в тот самый момент, когда губы Рамира требовательно обожгли мои, с оглушительным грохотом магический барьер над городом пробило.

Ну вот не раньше и не позже! Словно само Провидение заставляет меня держаться от Рамира подальше!

Музыка резко стихла. Вокруг слышались взволнованные крики. Едва сдержав стон разочарования, я устремила взор туда же, куда и остальные.

Даже отсюда, с площади, виднелся ослепительно яркий столп света, бьющий вверх.

Я аж дышать перестала, а Рамир и вовсе изменился в лице.

Храм Эдара. То дерево. Да я его только на мгновение коснулась!

А теперь… Пробудившись от моего прикосновения, оно бьет потоком энергии в купол! В трещащий магический купол!

— Я не хотела… Я не думала… — вырвалось у меня само собой.

Но Рамир будто бы меня не слышал.

— В укрытие, — отрывисто бросил он, на миг остановив на мне взгляд. — Хватай сестру и прячьтесь.

— А ты?

— Я справлюсь, — и вдруг взяв в ладони мое лицо, ласково улыбнулся: — Мне слишком хочется дожить до глупостей, так что умирать я не собираюсь, — но тут же резко меня от себя отстранил. — Все, принцесса! Бегом!

И без пояснений все понятно.

Моими невольными стараниями храм Эдара превратился в маяк среди пустыни. Магический маяк для тех, кто нас преследует.

И они уже здесь.

Глава 15

Вера в божественное чудо у окружающих длилась недолго.

Возгласы «Милость Эдара вернулась!» очень быстро сменилась испуганными криками. Сквозь брешь купола просачивались черные рванные тени. И не было необходимости дожидаться их приближения, чтобы понимать — ничего хорошего встреча с ним не сулит.

— Все в храм! — надрывался тот самый пожилой мужчина, что до этого со сцены всех поздравлял с праздником. Местный старейшина? Глава этого поселения?

Но люди его и так слушались. В царящем вокруг хаосе празднично разодетая толпа неслась в сторону храма и бьющегося из его купола света.

Нас с Ламиной тоже подхватило этим потоком. Я крепко держала сестру за руку, не имея ни малейшей возможности вырваться из толчеи!

Но ведь мы все несемся именно туда, что этих тварей и привлекает! К сосредоточию магии Эдара!

— Сати, что вообще происходит⁈ — запыхавшаяся и едва поспевающая за мной Ламина смотрела на меня полными ужаса глазами. — Это вообще нормально для простолюдинского праздника⁈

Ага. Традиция такая нерушимая. Потанцевали, напились и все куда-то помчались с испуганными воплями.

— Нападение, — отрывисто ответила я прямо на бегу. — И в храм нам точно нельзя.

Вырваться из несущейся толпы никак не получилось бы. Нас бы просто сбили с ног и затоптали! Оставалось лишь замедлить немного шаг, чтобы остальные обгоняли, и мы в итоге остались в самом хвосте этой процессии.

Но все пошло не так! Какой-то подвыпивший тип пронесся между мной и Ламиной, заставляя нас разжать руки! Мою сестру куда-то повлекло вперед, а я вылетела на обочину этой каменной дороги, падая навзничь и больно ударяясь коленями.

Последние бегущие обогнули меня. И, да, я добилась своего, вырвалась из толпы. Но Ламина осталась там!

Стоп. Это же на руку!

Причем здесь храм? Уж я-то знаю, что неведомые твари ищут именно меня! Да, их привлек свет Эдара, но нужна-то именно я, а не гигантский светильник!

И окажись я среди других людей, точно подвергну их опасности!

Но куда мне самой-то деться⁈

Рамир остался там, на площади, где как раз образовалась самая большая пробоина в куполе. И туда соваться мне точно нельзя! Но и в храм с его надежными подземными залами нельзя!

Так куда деться⁈

Вмиг что-то просвистело справа от моего уха. В стену дома за мной врезался арбалетный болт, пришпиливая к этой стене что-то черное, тут же стекшее кляксой. Но вновь формирующейся!

В ужасе вскрикнув, я шарахнулась в сторону.

— Сати! Беги! — крик Вернона раздался откуда-то сверху. Снова тот же свист и удар о стену.

Вернон где-то на крыше! Он сбивает этих летучих гадов! Они уже совсем близко! И оружием их не убить!

Нужно бежать! Куда угодно подальше, забиться в какую-нибудь нору и…

— Да что ж ты отстала, глупая⁈ — пробегающий мимо отставший от остальных бугай подхватил меня на плечо и помчался дальше к храму.

— Нет же! Отпустите меня!

Но куда уж там.

Свято уверенный, что он так благородно спасет несчастную девицу, этот тип радостно дотащил меня до спуска в храм, поставил на ноги на лестнице и перегородил выход здоровенным камнем от стены.

— Ну вот, теперь все в безопасности! — пробасил радостно, похлопал меня по плечу и двинулся дальше искать своих.

Отлично. Теперь мы запечатаны здесь. И я, как виновница торжества, и магия Эдара, и толпа испуганных горожан.

Шведский стол! Вот слов нет!

Так. Спокойно. Я должна выбраться отсюда. Я верю в Рамира, верю, что он способен как-то остановить нападение. Но он один! А черных теней я видела сотни под куполом! Какие-то точно просочатся сюда!

Я не вправе подвергать всех этих людей опасности. Нужно как-то покинуть храм и как можно скорее!

— Сати! Ты здесь! — ко мне протиснулась Ламина и так сжала в объятиях, что оставалось лишь дивиться ее внезапной силе. — Я так за тебя испугалась! Наконец-то мы в безопасности!

— Так в том и дело, что не в безопасности, — шепотом возразила я. — Я видела этих существ, они способны стекать, как жидкость, и запросто просочатся сюда сквозь зазоры между камней.

— То есть мы в ловушке? — глаза Ламины расширились. — И все-все эти люди?

Я опасливо покосилась на толпу. Но, к счастью, жители поселения дружно благоговели перед ожившим светящимся деревом, словно враз забыв о том, что это чудо шло рука об руку с нападением какой-то черной пакости.

— Ламина, мне надо выбраться отсюда, — спешно прошептала я. — Твари ориентируются на магию Эдара. Не на дерево, понимаешь? На меня. Я смогу увести их подальше.

— Но тебя же убьют! — она вцепилась в мою руку, будто намереваясь удерживать здесь до конца времен.

— Не убьют. Есть средство с ними справиться.

— Оружие?

— Нет, Вернон пытался их сбить из арбалета, но им это было нипочем. Но точно есть то, чего они бояться. Сами вспомни, кто охранял Эдаров.

— Драконы?

— И с помощью чего.

— Магия огня… Огонь! — осенило ее. — Сати, я видела, там в дальней части храма за светящимся деревом горящие факелы на стенах! Скорее туда!

— Там и встретимся, — поторопила ее я. — А мне тут еще кое-кого надо найти.

Хорошо, хоть Ламина в этот раз обошлась без лишних вопросов.

Та старушка, по совместительству гадалка, по совместительству смотрительница храма, нашлась у самого дерева, осененная его светом. Стояла рядом с главой поселения и кивала на каждое его утверждение:

— Чудо! Милость Эдара!

Я совсем не деликатно оттащила старушку в сторону.

— Есть еще выход из храма?

Она озадаченно захлопала глазами.

— Ты совсем с ума сошла, девица пришлая?

Я и сама уже так думаю, поверьте.

— Мне очень надо. Так есть?

Видимо, решив, что спорить с сумасшедшими бесполезно, она махнула рукой вправо.

— Там, у стены за рядом колонн есть неприметная дверца. Если протиснешься в подземном ходе, то выберешься в подворотню аккурат за главной площадью.

Площадь? Это достаточно далеко от храма!

Ламину я с собой не взяла. Забрала у нее горящий факел и отмела все ее возражения:

— Поверь, у меня одной больше шансов.

— Но это очень опасно, Сати! Весь твой расчет на то, чтобы отвлечь на себя внимание этой неведомой нечисти, чтобы тут никто не пострадал, конечно, благородный, но… Но, что если ты ошиблась в Рамире? Что, если он не сможет запечатать купол или сделает это слишком поздно?

— Ламина, он остановил песчаную бурю, — ободряюще улыбнулась я. — А уж с каким-то там куполом и подавно справится.

Я не стала уточнять, что просто никогда себе не прощу, если из-за меня пострадают все эти люди, уж точно не имеющие никакого отношения ко всем этим эдаровским разборкам с мирозданием. И, да…я верю в Рамира.

Напоследок всхлипнув, сестра крепко меня обняла. И я поспешила в узкий подземный ход.

Кто бы ни рыл его под слоем песка, но балки устанавливал кое-как, местами стены осыпались и проходилось пробираться чуть ли не ползком. А ведь при этом еще надо было беречь факел, чтобы ни в коем случае не погас!

И к тому моменту, как впереди забрезжил выход из наваленных досок, часть туннеля позади меня с шумом обвалилась. Ну отлично. Пути назад теперь точно нет.

Откашливаясь от песка, я кое-как отодвинула доски и выбралась наружу. Как восставшая посреди пустыни мумия, право слово! Да с меня песок теперь так и будет сыпаться. Вот хорошо бы, это стало бОльшей из моих бед.

Ладно, вперед. На площадь. Самое удачное место, чтобы в полной мере ощутить все прелести этого контактного зоопарка.

Крепко перехватив факел, я ринулась дальше по переулку.

А надо мной уже шелестело множество крыльев.

Даже при всем моем неуемном любопытстве мне совсем не хотелось рассматривать этих гадов вблизи. Но пришлось.

Слишком крупные для летучих мышей и все же поменьше гарпий (по крайней мере, как я себе представляла гарпий) эти порождения тьмы пикировали со всех сторон. Ведь как я и предполагала, именно я для них была гвоздем этой программы.

Одним бы факелом я никак не справилась. Просто не успевала бы играть с этими тварями в огненный бейсбол. Пришлось спешно поджечь столы вокруг. И место праздника само собой превратилось в поле боя.

Скатерти пылали, дым застилал глаза. Я вполне себе по-геройски махала факелом. И то ли у этих гадов имелся инстинкт самосохранения, то ли что-то вроде генетической памяти об огненной магии Драконов, но налететь на пламя они остерегались. Несколько особо отчаянных весьма эпично истлели, рассыпаясь прахом на мощенную булыжниками площадь.

Чтобы самой не взвыть от страха (а ведь что скрывать, страшно было аж жуть!) я еще и прикрикивала:

— Вот вам, злыдни! Вот вам! У меня своя огненная магия! Я сама себе защита! Сама себе Дракон!

Вряд ли они, конечно, понимали человеческую речь, но меня это хоть чуточку, но приободряло.

За стеной огня вокруг меня уже стало совсем черным-черно. Может, от дыма, ведь вслед за скатертями огонь перекинулся на гирлянды магических фонариков, расцвечивая тьму этими пылающими нитями. А, может, и из-за обилия скопившихся вокруг тварей казалось, что там лишь непроглядная живая тьма.

Но я держалась относительно бодро. И даже когда одна не в меру ретивая гадина успела поднырнуть прямо под факелом и резанула меня по плечу, я хоть и вскрикнула от боли, но нападавшую прихлопнула. Не знаю, кто изобрел эти факелы, до сих пор не гаснувшие, но если выживу, то точно организую местную нобелевскую премию этому гению!

Оглушительный хлопок раздался будто бы со всех сторон одновременно. От прокатившейся ударной волны пламя резко сдуло, да я и сама едва удержалась на ногах. В один миг и факел мой погас! Вот теперь точно все! Сожрут заживо, гады!

Но почему-то стало так тихо… Что я на первый же близкий шорох с воинственным воплем замахнулась погасшим факелом и…меня сгребли в объятия.

— Все хорошо, я уже рядом, — успокаивающий шепот Рамира показался мне лишь игрой собственного воображения.

Я бы так и подумала, но знакомый и чуть ли не родной жар от объятий точно мне не чудился.

Пальцы вмиг ослабели, сами собой разжались и факел выпал с глухим стуком о мостовую. Не удержавшись, я всхлипнула. То ли от облегчения, то ли до меня наконец начало доходить, что я тут играла в огненную воительницу на чистой удаче вперемешку с безумием.

Рамир прижал меня к себе еще крепче, да и я сама вцепилась в него так, что никакие бы порождения тьмы меня бы не оторвали.

— Все уже кончилось, их больше нет, — так же тихо продолжал успокаивать он, пряча меня в своих объятиях. — Но знаешь, — усмехнулся, — когда ты говорила про «делать глупости» мне все же представлялось что-то уж точно поприятнее.

У меня вырвался нервный смешок. Я бы и вовсе засмеялась. Но теперь уж однозначно от облегчения, а не в порыве истерики. Вот только отчего-то голова вдруг закружилась. И я бы точно упала, не держи Рамир меня так крепко. И враз стало совсем темно-темно…

Даже если я потеряла сознание, но связь с реальностью в этой тьме сохранялась, донося невесть откуда обрывки чужих фраз.

Встревоженный голос Рамира:

— … Ее задели, это страшный яд…

Не сразу узнаваемый, но вроде бы голос местного старосты:

— … у нас здесь нет магических целителей господин… Есть один, живет за пределами купола в башне…но он ни за что не станет никому помогать…

И нервный, но в то же время непривычно твердый голос Ламины:

— … я продержусь сколько нужно…

И все. Больше я ничего не услышала. Связь с реальностью окончательно потерялась.

Не знаю, как именно положено умирать эдариенам, но лично я вдруг оказалась в том самом мрачном храме с огромными статуями. Пол из гладкого до зеркальности черного мрамора нещадно продемонстрировал мне мое собственное перепуганное бледное отражение. Но вроде бы выглядела я вполне живой… Хоть и изрядно потрепанной.

И, как и раньше, меня здесь ждал знакомый жрец. Старик Дейнс опирался на свой посох с таким трудом, словно на это уходили все его последние физические силы. Зато глаза Видящего светились небывалым до этого мерцанием.

— Вы тоже умерли? — первым же делом я задала самый животрепещущий вопрос.

— Я настолько стар, Ваше Высочество, и столько уже прожил и пережил, что умирать просто так без особого повода мне как бы уже и совестно было бы, — впервые за все время он выдал подобие улыбки.

— Простите, если вопрос получился бестактный, — стушевалась я, — просто у меня там все сложилось не очень весело и, не факт, что я сама все еще пребываю в числе живых.

— Я знаю, что произошло, — со вздохом ответил Дейнс. — Вы случайно напитали магией священное древо.

— Я вообще не представляю, как такое может быть…

— Вы ведь сосуд, Ваше Высочество, — с бесконечным терпением напомнил он. — Вы наполнены силой, а она привычно готова возвратиться туда, где чувствует отклик такой же.

— То есть теоретически я могла бы наполнить магией все-все старые реликвии эдариенов? Хм… Может, это и есть выход? И так вся магия меня покинет?

Но жрец покачал головой.

— Боюсь, вы погибнете раньше, чем осуществите столь благородные намерения. Пока в мире есть сила Эдара, будут и порождения тьмы. Равновесие сил незыблемо, нравится нам это или нет.

— Значит, вариант по-прежнему один… Вернуться на Землю, забирая с собой эту магию, и тем самым возвращая этому миру равновесие сил…

И опять же, встает вопрос, насчет этого мага Лезара. Станет ли он мне помогать? Сможет ли? Захочет ли?

— Но в случившемся с вами есть и свое преимущество, Ваше Высочество, — Дейнс решил вдруг меня порадовать. — Наполнив магией реликвию, вы открыли новую грань силы, которую храните. И это место, — он обвел рукой по сторонам, словно ждал, что высоченные черные статуи помашут ему в ответ, — свидетельство тому.

— А конкретнее?

— Это изначальный храм Эдара. Когда-то в нем укрывались подобные вам, спасаясь от гонений. То есть этот храм существует на самом деле. Он физический, материальный, если вам так понятнее. Он вне привычных границ реального мира. Он даже способен сокращать расстояния. Не так, как куда более приспособленные к этому порталы, конечно. Но благодаря тому, что времени в этом месте не существует как такового, не ощутится, сколько времени заняло бы путешествие.

Серьезно? То есть я могла еще в Амадоре забраться в этот храм, посидеть тут на месте, сложив лапки и жалуясь на жизнь статуям, а потом выйти прямо на пороге дома этого неведомого мага Лезара?

Будто догадываясь о моих возмущенных мыслях, жрец спешно добавил:

— Раньше вам не было это доступно. Прошу прощения, что снова напоминаю о неприятном, но вы — лишь сосуд. Сама магия неподвластна вашей воле, для того же вас в другой мир и ссылали, чтобы пресечь малейший шанс использованиями вами этой силы. Но хоть какие-то преимущества все равно, как видите, есть. И если я способен появиться здесь лишь иллюзией, благодаря моей способности Видящего проникать взором сквозь расстояния и времена. То вы можете появиться вполне осязаемо. В час нужды советую именно так и поступить.

Отлично! Вот это действительно хорошая новость!

— А моя сестра? — спохватилась я. — Она же тоже может сюда попасть?

Но Дейнс весьма ожидаемо покачал головой.

— Сюда ведет магия Эдара. Только вам одной это подвластно.

Ладно. Не проблема. Пристрою Ламину в Дагрене, а дальше по обстоятельствам. И если вдруг сильно прижмет и вправду засяду здесь.

Только вот…

— А как именно сюда можно попасть? Какое-то заклинание? «Сим-Сим-Откройся»?

— Просто представьте это место и все.

Да ну… Вот так внезапно без заморочек? Без ритуальных жертвоприношений, рогов единорогов, пыльцы с кончиков носов фей и фоток австралийских пожарных? Серьезно? В кои-то веки все может быть и вправду просто?

Но озвучить этот вопрос я не успела, все вокруг вдруг снова заволокло темнотой.

Как по моим ощущениям, длилось это бессознание совсем недолго. Буквально закрыла глаза и сразу открыла.

Да и Рамир никуда не делся. Правда, если до этого он обнимал меня, то сейчас просто держал за руку, и что-то его хмурое лицо отражало такой спектр эмоций, словно все под куполом закончилось очень и очень плохо…

С трудом проморгавшись, все-таки веки казались непривычно тяжелыми, я только сейчас заметила, что мы уже вовсе не в городе. Ну по крайней мере не под открытым небом. А сама я лежу на довольно узкой кровати в небольшой комнате без изысков, да и каменная кладка стен наводит ассоциации то ли с замком, то ли с темницей. Зато свет из единственного арочного окна вполне себе жизнерадостный.

Я снова перевела взгляд на сидящего на стуле у моей кровати Рамира. Он будто бы чуть ощутимее сжал мою руку. Но ни слова не было произнесено, дверь в комнату открылась, являя на пороге довольно угрюмого типа с жиденькими волосами и колючим взглядом. Длинный объемный балахон на нем волочился по полу и, казалось, неизвестный только чудом на него не наступает при ходьбе. И если сам балахон был серым, цвет лица вошедшего землистым и волосы почти бесцветными, то на фоне всей этой невзрачности свежий синяк под левым глазом этого типа чудился просто буйством ярких красок, единственной кляксой цвета на черно-белом фоне.

— Очнулась, — констатировал он с таким видом, словно его это не особо-то радовало.

— Вы — тот самый магический целитель? — запоздало сообразила я. — Но вы же, вроде как, никому никогда и ни за что не помогаете…

— Ваш спутник был весьма красноречив и убедителен, — целитель бросил злобный взгляд на Рамир и даже поморщился. Похоже, подбитый глаз все еще болел.

Подойдя ко мне ближе, этот угрюмый мужчина пробурчал:

— К тому же в моих же интересах, чтобы вы поскорее поправились и уехали отсюда. Покажите правое плечо, нужно сменить повязку.

А ведь и вправду у меня плечо было основательно забинтовано. Да и сейчас тугое полотно появлялось в руках этого странного целителя словно бы из ниоткуда. Прикрыв глаза, он что-то быстро-быстро бормотал одними губами, и на струящейся сквозь его пальцы ткани сами собой проступали руны.

Пользуясь тем, что он вроде как вообще забыл о нашем присутствии я прошептала:

— Как Ламина?

— Они с Верноном отправились назад в поселение забрать наши вещи с постоялого двора, — так же тихо ответил Рамир.

— То есть с ней все в порядке? — с облегчением выдохнула я.

— Ни до нее, ни до кого-либо из укрывшихся в храме те твари не добрались, ты переняла весь огонь на себя. Во всех смыслах, — мрачно усмехнулся. Видимо, я там своими стараниями чуть ли не всю площадь в итоге им спалила. — Но это все не важно. Купол закрылся, твари уничтожены. Главное, что все обошлось. Хотя если бы не Ламина, ты бы и до целителя не дотянула. Она все это время поддерживала тебя своей исцеляющей магией.

Целитель недовольно цыкнул, словно мы ему все-таки мешали. Как раз закончил расписывать магическими рунами полотно и тут же забинтовал мое плечо, да так туго, что я чуть не ойкнула.

— К вечеру будет в полном порядке, — мрачно сообщил он Рамиру. И будто бы тяготясь нашим обществом, спешно покинул комнату, все-таки споткнувшись о свой подол на самом пороге.

Едва за ним закрылась дверь, я тут же спросила:

— Но если все обошлось, то почему тогда ты настолько хмурый? Честно говоря, меня это пугает.

— Пугает? — нервно усмехнувшись, он откинулся на спинку стула. — Серьезно, принцесса? Тебя не испугало вылететь в самое скопление порождений тьмы, размахивая одним лишь факелом? А мое выражение лица вдруг пугает?

— У меня есть весомые подозрения, что ты куда опаснее любых порождений тьмы, — я все-таки не удержалась от улыбки. — И все же, в чем дело, Рамир? Ты же не просто так настолько мрачен. Это из-за того, что твари нас нашли и нам теперь не скрыться? Или из-за того, что я случайно дерево пробудила?

Он на миг прикрыл глаза. То ли будто устал, то ли будто хотел скрыть от меня какие-то эмоции, неизбежно отразившиеся в его взгляде. И я бы не удивилась очередной отмашке, мол, тебе показалось, и вообще у меня все под контролем. Но Рамир произнес:

— Этого вообще не должно было случиться, — и ведь голос настолько неестественно спокойный, словно за ним просто лавина сдерживаемых чувств! — Это мой просчет, понимаешь? Моя ошибка. Это я дал слабину, и в итоге ты подверглась опасности.

— Справедливости ради, это мы тебя уговорили задержаться на праздник, — возразила я. Попыталась сесть на кровати, поудобнее устроиться, но тут же голова закружилась. Рамир поправил мне подушку, чтобы я смогла на нее опереться. И вот вроде такой простой, даже словно автоматический жест, но аж на душе потеплело.

— Если бы я сам не хотел задерживаться, то никакие бы уговоры не помогли, — улыбнулся он едва уловимо. — Так что только я виноват в случившемся. И все могло бы очень плохо закончиться, не окажись здесь в окрестностях магического целителя. Ведь как бы твоя сестра ни старалась, ее сила слишком неразвита, она не смогла бы излечить тебя полностью. А от такого яда спасти способна лишь магия.

— Ты уже сталкивался с этими тварями раньше? — я ни на мгновение не сводила с него взгляда. Нельзя упустить ни единой его эмоции! Я просто обязана узнать, что он чувствует на самом деле!

— Нет. До твоего появления в мире ведь не было активной магии Эдара, а значит не было и этих монстров. Но я хорошо знаю древнюю историю, так что был готов к такому столкновению, хотя все же предпочел бы, чтобы оно не случилось.

— Но сейчас они отстали лишь на время, да? — я нервно сглотнула.

— Мы успеем добраться в Дагрен, если ты об этом.

— А дальше?

— А дальше видно будет, — взгляд Рамира вмиг потяжелел.

— Ты настолько не хочешь говорить о будущем?

Он шумно выдохнул.

— Всему свое время, принцесса. Как показывает наше недолгое путешествие, в любой момент что-то обязательно идет не так. И лучше не загадывать заранее.

Выкрутился. Ага. Будто я так и поверила, что у него нет четкого плана. И что Рамир нарочно не говорит о своих намерениях. Явно потому, что будет какой-то подвох. Даже не так, подвохище!

Но и я в свою очередь не скажу о тайном храме Эдара, куда я теперь могу перемещаться. Пусть и у меня останется хоть какой-то скрытый козырь в рукаве.

Но вот ведь абсурдная странность! У Рамира прорва секретов (наверняка нехороших), я от него многое утаиваю, причем нарочно. Но при этом вот он сидит рядом, и кажется самым близким на всем свете!

Как так? Где логика? Где чувство самосохранения? Все же инстинкты подсказывают, что нельзя ему доверять! Нельзя ему верить! И как можно считать настолько близким того, кому даже довериться не можешь?

Но нет. Такая вот я нелогичная.

— Ты на меня так смотришь, словно пытаешься мысли прочесть, — с улыбкой оборвал мои размышления он.

— Даже не представляешь, как бы мне этого хотелось!

— Ну если допустить, что ты бы вправду владела ментальными воздействиями, все равно не смогла бы пробить мою защиту.

— Меня иногда ужасно бесит твоя скрытность. Даже не иногда, а всегда!

Но Рамир лишь засмеялся.

— Прости, принцесса, но при моем образе жизни скрытность — это как раз то, что необходимо для сохранения этой самой жизни, — и уже добавил без улыбки. — Я привык быть таким.

— И неужели тебе никогда не хотелось ни с кем поделиться? — тихо спросила я.

— Ну почему же? Я частенько делюсь. Вот как-то попали мы с Толмачом в засаду, так я честно поделился, отдал ему половину бандитов и…

— Рамир! — я со смехом даже стукнула его по плечу.

— Ау, — он демонстративно плечо потер. — Тебе настолько обидно, что ты одна подбитая, принцесса? Решила меня добавить за компанию?

— Мне и вправду уже давно хочется тебя поколотить, — все так же смеясь, ответила я.

— О, ни на миг не сомневаюсь в твоей кровожадности! Но хорошо, что я тебе нужнее целый и не поколоченный.

На пару секунд повисла тишина. Не тягостная, вовсе нет. Просто мы улыбались. Просто смотрели друг на друга. Рамир держал меня за руку, я сжимала в ответ его горячую ладонь чуть дрожащими от слабости пальцами. И этот момент казался таким…темплым, уютным… И оттого до неизбежного мимолетным.

— У меня есть хоть малейший шанс когда-нибудь узнать тебя получше? — не сдержалась я. — Или твои тайны так навсегда и останутся нерушимой стеной?

— Может, за этой стеной то, что тебе очень не понравится, принцесса, — с неожиданной серьезностью тихо ответил Рамир, взгляд было трудно выдержать. — Пусть они лучше так там и остаются.

Вот и угадай теперь. То ли он бережет свои тайны от меня. То ли, наоборот, пытается меня уберечь от этих тайн. Только в любом случае скрыто там что-то очень нехорошее.

Но в то же время я не могу думать о Рамире плохо! И это при всей моей паранойе и подозрительности.

— Мы совсем скоро снова тронемся в путь? — я все же сменила неприятную тему.

— Завтра утром, если тебе станет лучше. Яд хоть и полностью нейтрализован, но я не сдвинусь с места, пока ты не восстановишь силы.

— Чтобы не подбирать меня с земли, если я вдруг свалюсь в обморок? — улыбнулась я.

— Чтобы больше не рисковать твоей жизнью, — Рамир моей шутливости не разделил.

Но тут же демонстративно проворчал:

— И, кстати о неоправданном риске жизнью. Я, между прочим, ужасно устал сидеть на этом дурацком стуле. Двигайся давай.

— Ты в курсе, да, что вежливость у тебя исключительно феноменальная? — я нарочно скрыла улыбку, отодвинулась к стене, хотя кровать и без того была довольно узкая.

— Я исключительно феноменальный во всем, — Рамир сел рядом, оперевшись на спинку кровати, сдвинув подушку ко мне и обнял меня. — Пора бы уже это признать и ни в чем со мной не спорить.

— Тебе станет скучно, если я перестану с тобой спорить, — я уютно устроилась в его объятиях. — Да и по-другому у нас с тобой не получается.

— Значит надо учиться. И вообще, сейчас тебе бы лучше поспать, а не доставать меня расспросами, принцесса.

— Если я усну, ты опять уйдешь, и опять неведомо куда, — вырвалось у меня само собой искреннее против воли, — опять с неизвестно какими планами.

— Я никуда не уйду, — он ни на мгновение не отводил от меня взгляда, словно сейчас весь абсолютно мир был сконцентрирован исключительно на мне.

Усмехнулся:

— Увы, как показывает скорбный опыт, стоит только оставить тебя без присмотра, ты обязательно отыщешь себе треклятых порождений тьмы или еще какую пакостную нечисть, например, очередного наследного принца.

— Вот уж неправда, — как назло, глаза и вправду слипались. — Пока на моем счету лишь пара принцев, ну и с сотню тех крылатых черных клякс. Не так уж и много, согласись.

— Не знаю, как насчет клякс, но принцев в нашем мире еще предостаточно. И меня так утомляет их разгонять! То ли всех их собрать в кучу и прихлопнуть заранее, то ли самому на тебе жениться, чтобы уж точно все другие отстали.

Несмотря на накатывающую дремоту, я все же засмеялась:

— Какой жениться? У нас с тобой даже толком говорить друг с другом не получается!

— Значит, надо искать то, что будет получаться лучше, чем говорить.

Я подняла на него сонный взгляд

— Например, всякие «глупости»?

— Они самые, — он тихо засмеялся, в глазах читалась искренняя теплота. — И давай на будущее договоримся, что перед совершением «глупостей» ты больше не станешь пробуждать никакие древние реликвии. А то я уже в который раз чувствую себя тобой обделенным.

— В который раз? — не поняла я, на грани сна и яви.

— Веришь или нет, но на тот королевский бал я заявился с намерением заполучить еще несколько твоих поцелуев, а вот не сложилось. Нам вечно кто-то мешает.

— Боюсь, мы сами мешаем куда больше, чем кто-либо со стороны… — я уже не могла открыть глаза. То ли слабость от магического воздействия, то ли тепло близости Рамира, но меня буквально вырубало.

Он что-то тихо ответил, только слов я уже не разобрала.

Глава 16

Когда я проснулась, Рамира рядом не было. И кто этому удивился? Я точно нет. Хоть и досадно стало очень. Зато слышался его голос в коридоре, в ответ что-то с вялой пародией на попытку возмущаться отвечал целитель. Ну понятно. Рамир опять что-то от него требует.

Один плюс. Чувствовала я себя уже совершенно нормально. Ни слабости, ни головокружения. Так что каким бы вредным этот целитель ни был, он однозначно помог.

Не успела я толком сесть на кровати, как дверь комнаты отворилась и на пороге показалась довольная Ламина с саквояжем в руках.

— Сати! — воскликнула она с такой радостью, словно опасалась увидеть меня уже почившей. — Ты в порядке!

— В полном, — я улыбнулась сестре. И шепотом добавила: — Что там происходит?

— Да мы с Верноном только вернулись из поселения, Рамир тут с тобой был. Так целитель возьми и ляпни, что, мол, он сделал все, что мог, и если ты «помрешь по пути», то это уже наша вина, а не его. Ну Рамир и потащил его разбираться в коридор.

Фуф. Ну хоть ясно, что Рамир не сам по себе меня оставил, как обычно, а все же причина была.

— А я наши вещи с постоялого двора собрала, — Ламина взгромоздила саквояж посреди комнаты. — Правда, у тебя там в платье завалялся какой-то кристалл непонятный. Я не стала на всякий случай выкидывать, вдруг что-то нужное.

Кристалл?.. А, тот артефакт, что мне дал Нэйритан для телепортации… Хотя зачем он сейчас, если я в любой момент могу под землю провалиться. И не от стыда, а в храм Эдара. Ладно, пусть уж будет. Мало ли, как дело пойдет.

Ламина села на край моей кровати, уточнила обеспокоенно:

— Но ты точно в порядке? А то мы все так за тебя испугались! Рамир, я уж думала, точно прибьет кого! Хорошо, что хоть этого целителя не прибил, а то кто бы тебя вылечил… А утром мы снова в путь, — она порывисто вздохнула.

— Не хочешь к Ринду в Дагрен? — я внимательно смотрела на сестру.

— Не хочу, — в кои-то веки ответила она прямо, хотя сколько раньше увиливала на эту тему. — Как по мне, я бы так дальше и странствовала по миру в нашей чудесной компании. Ну только чтобы всякие такие летающие монстры больше не попадались… Кстати, куда они в итоге делись? Не могли же самоуничтожиться, когда Рамир восстановил купол?

А вот хороший вопрос. Сама-то я этого не видела. Но сильно сомневаюсь, что порождения тьмы массово улетели, едва меня ранили, сочтя на этом свой долг выполненным.

— А что Рамир говорит? — хотя я заранее понимала бессмысленность этого вопроса.

— А он пока ничего и не говорил. Только ругался. Мне кажется, он очень за тебя переживал, — Ламина снова вздохнула. — Прости, что ты подверглась такой опасности, а я опять оказалась совершенно бесполезной. Тебя ведь и убить могли, пока я отсиживалась в этом храме! Кстати, дерево так и сияет, жители в полном восторге, опять затеяли праздник в честь внезапного чуда. Но, как я понимаю, у нас нет ни малейших шансов этот праздник посетить. Дальше в любом случае надо в Дагрен. Оставаться там или нет — не в том дело. Вернон сказал, это ближайший крупный город, и куда бы дальше наш путь ни лежал, все равно придется идти через Дагрен с его порталами. Но мне так тревожно, Сати… Почему-то кажется, что ничего хорошего нас там не ждет.

Ирония, правда? Ламина приуныла и тревожится, а мне в кои-то веки наоборот хочется верить в хорошее. Или мне просто хочется верить Рамиру?..

Едва я успела переодеться в другое платье, как нагрянул мрачный целитель.

— Нужно поменять повязку, — буркнул он, перед этим опасливо глянув на Ламину. Похоже, моя сестра успела достать его расспросами как «коллега коллегу», и ее он теперь остерегался даже больше, чем Рамира.

Я села на единственный стул, Ламина скромно топталась у окна, явно порываясь что-то сказать, но все же молчала. Повязка с моего плеча исчезла сама собой, и целитель начал все тот же ритуал с созданием ткани из воздуха и начертанием на ней сверкающих рун.

И снова мы с сестрой поменялись местами. Теперь я не смогла смолчать, а не она:

— Почему вы отказываетесь помогать людям в поселении? У вас ведь такой потрясающий дар!

Не сомневаюсь, сейчас получу вагон грубости в ответ и тележку яда в довесок. Но целитель угрюмо ответил:

— Потому что это неправильно.

— Неправильно помогать другим? — вякнула Ламина.

— Неправильно, что они надеятся только на магию, — он даже не обернулся к ней. — Из-за своей глупой веры в чудо сгрудились толпой вокруг засохшей коряги вместо того, чтобы давно уже переселиться куда-нибудь в плодородные земли.

— Почему же тогда вы сами не уедете отсюда? — тут же спросила я.

— Потому что не могу бросить этих идиотов, — едва слышно ответил он сквозь зубы, уже плотно наматывая мне на плечо новую повязку.

— Вы все же им помогаете! — ахнула Ламина.

— Тайно, да? — мигом догадалась я.

— Если кому скажете, отравлю, — сердито предупредил он, — и даже вашего сурового спутника не побоюсь, — но тут же с тяжелым вздохом добавил: — Помогаю, конечно. Как отец мой помогал, как дед помогал… Только я не делаю этого открыто, пусть не надеются на меня. Пробираюсь тайком и лечу тех, кому без магического исцеления никак. Детишек в основном, конечно, они тяжелее переносят тяготы пустыни. И самое обидное, — он аж голос повысил, — они все верят, что это божественное вмешательство Эдара!

— То есть пытаясь всех убедить не ждать чудес, вы невольно сами эту веру и подпитываете, — подытожила я.

Он буркнул в ответ что-то нечленораздельное.

— И все равно вы чудесный человек, — моя восторженная сестра с умилением сложила руки на груди. — Вы приносите людям столько пользы!

— А толку? — он громко фыркнул. — Проклятое дерево таки ожило, и теперь эти идиоты ни за что с места не сдвинутся! И никто им не докажет, что нельзя надеяться только на чудо, нужно жить своим умом, своими силами. Эдариены не просто так ушли, не просто так оставили этот мир смертным. И верить в их возвращение вместо того, чтобы принять этот дар и беречь его… — он с шумным вздохом покачал головой.

И уже без прежней враждебности добавил:

— Повязка пропадет у вас завтра к вечеру, сами ее не трогайте. И постарайтесь…не привлекать к себе больше всяких монстров.

— Очень постараюсь, — клятвенно заверила я.

Больше ничего не сказав, целитель ушел. Мы с Ламиной переглянулись.

— И кто прав? — она смотрела на меня так, будто я точно знала ответ. — Он с его странной, но все же истиной? Или мы, способные вернуть в этот мир все чудеса Эдара?

Похоже, в своем воображении Ламина уже путешествовала по всему миру в поисках угасших реликвий, которые я буду, как аккумулятор, подзаряжать. В общем нести разумное-доброе-вечное, попутно уворачиваясь от темного-летающего-смертоносного.

Но я не успела ответить. Смутно знакомое чувство пронзило так резко, что я сдавленно ахнула. Ламину так и вовсе скрутило на месте, она осела на пол, мгновенно бледнее.

А ведь ровно так же, как тогда, на королевском балу…

Явственное ощущение разрыва и…

— Афнер… — сдавленно прошептала Ламина. — Наш брат…

А ведь вправду… Больше некому! Нет у нас с ней больше кровных родственников!

Выходит, Афнер мертв?.. Но как, почему? Не то, чтобы я стала лить слезы из-за этого мерзкого слизняка, но явно его смерть не просто так!

Проклятье! Можно хотя бы один день провести без потрясений⁈

— Как думаешь, кто его убил? — очевидно, даже Ламина прекрасно понимала, что наш милый братец не косточкой подавился, а сам был костью в горле у многих. Так что смерть его настигла явно от чьей-то руки, а вовсе не от переизбытка доброты в организме Афнера.

Я покачала головой.

— Не знаю даже… Мне казалось, он нужен Пасиру с сыночком, так что они пока его не тронут. Но то ли их планы изменились, то ли Афнер сам довел… Но нам нужно не об его участи думать, а о том, чем это чревато для нас с тобой.

Ламина не стала ужасаться моему жестокосердию, лишь кратко кивнула. Даже если ее и мучила совесть, что она обязана грустить о гибели брата, внешне это никак не проявилось.

— В любом случае нужно рассказать Рамиру, — добавила я. Мрачно усмехнулась: — Хоть какой-то прок от кровной связи. О смерти Афнера мы с тобой точно узнали первыми.

Дверь из комнаты вывела на винтовую лестницу. Рассудив, что вверху наверняка покои хозяина сей башни, я поспешила по ступенькам вниз. И пусть попадались ответвления в какие-то помещения, но я ориентировалась на то, что голосов не слышу. А ведь наверняка Рамир сейчас с Верноном, а Толмач точно долго молчать не может.

Так я добралась до распахнутых дверей на первом этаже. Наверняка они обычно были заперты. Да и тут же рядом прислоненный к стене массивный засов свидетельствовал, что угрюмый целитель готов хоть бревнами двери подпирать, лишь бы местные не прорвались к нему с просьбами.

Но сейчас ничего не мешало выйти наружу.

Я бы и вышла, но попросту замерла на пороге башни.

Погодите… А мы вообще где?..

Лишь по виднеющемуся невдалеке куполу можно было догадаться, что мы все же не переместились за тридевять земель. Но пустыня… Нет, на горизонте еще печально желтела цепочка барханов, но прямо от купола как ковром расползалась трава! Сочная зеленая трава! Змеились и журчали ручьи, прокладывая пути дальше. Стрекотали неведомые мне насекомые, мелькали пестрыми лепестками крыльев бабочки. И все это там, где царила пустыня! Сотни лет царила!

— Тебе не стоит пока вставать с постели, — голос Рамира позади заставил вздрогнуть.

Я мигом обернулась. Похоже, подвело меня мое сомнительное ориентирование на местности, и наши провожатые все же были наверху башни, что-то обсуждали с целителем.

Но сейчас меня занимало другое.

— Это же не галлюцинации, да? — я растерянно махнула рукой в сторону раскрывающейся перед нами зеленой равнины. — Это на самом деле?

Рамир почему-то не выглядел настолько уж впечатленным увиденным. Подошел ближе, встал рядом со мной, даже за талию взял, словно опасаясь, что я вот-вот могу упасть от слабости. Ну или от переизбытка эмоций.

— Ты была без сознания почти сутки. И да, за это время сила священного дерева успела настолько распространиться.

— Но ведь это чудо! Настоящее чудо! — мне аж слов не хватало от восторга. — Я все время воспринимала доставшуюся мне магию как проклятье, но если она способна сотворить такое, то…

Но Рамир перебил:

— Далеко не все творения эдариенов несут жизнь. Так что не спеши восторгаться, принцесса. Давай как-нибудь обойдемся без всех этих чудес.

— Потому что для поддержания равновесия в балансе мировых сил в комплекте с чудесами идут и те твари?

— Потому что это вопрос твоей безопасности. Я больше не допущу такого риска.

Мне хотелось отшутиться, мол, ладно-ладно, проживем как-нибудь пару дней и без развеселых сельских праздников. Но я спохватилась, вспомнив, зачем вообще Рамира искала.

— Афнер мертв, — я не старалась придать себе скорбное выражение, но голос сам собой дрогнул.

В ответ не прозвучало логичного «Уверена?» или еще более ожидаемого «Откуда ты это знаешь?». Рамир явно не сомневался в моей осведомленности. Резко нахмурился.

— Думаешь, это Геон? — тут же следом спросила я.

— Геон мог бы. Несмотря на зачатки разумности у его папаши, этот мерзавец может творить все, что вздумается. Но для нас это означает лишь одно. Надо спешить.

— Прямо сейчас в путь?

— Нет. Твое состояние важнее. В путь тронемся на рассвете, как и планировали. До Дагрена должны добраться быстро и без помех.

— А дальше? — вот не могла я в сотый раз не спросить!

Но Рамир и в сотый раз не ответил.

— Думать о будущем — это моя забота, принцесса, — улыбнулся, но взгляд оставался серьезным. — Твоя забота: не наступать на принцев, не пробуждать деревья, не привлекать созданий тьмы и не бесить меня бесконечными вопросами.

— Тебе не кажется, что у меня забот как-то несправедливо больше?

Он засмеялся, обнял меня. И даже демонстративно-суровое:

— Смирись, — прозвучало сквозь смех.

Так мы и стояли на пороге башни. Солнце садилось, и в закатных лучах поверхность обновленного магического купола игриво поблескивала всеми цветами радуги. И это торжество жизни и природы вокруг…

Может, я знаю далеко не все и многого вообще не понимаю. Но я верю своим глазам. Верю своим чувствам. Магия Эдара способна нести в мир хорошее. Так, может, и для меня она не проклятье вовсе?..

Ночь перед отъездом мы с Рамиром провели вместе.

Не в том, конечно, смысле, в котором бы хотелось. Хотя я даже не понимала почему. Ведь если вчера, на празднике, Рамира очень даже устраивали «глупости», то что-то с тех пор переменилось. И это неведомое мне нечто заставляло его держаться от меня подальше. Не посягать ни словом, ни делом, ни даже единым намеком. Словно это…бесчестно?

Мне оставалось лишь теряться в догадках, какая такая джентельменская муха укусила того, кто считал нормальным целовать первых встречных среди ночи в архивах девушек. Но факт оставался фактом, хоть я и спала в его объятиях, но и все на этом.

И что-то мне очень не нравилось, как за внешней расслабленностью и привычной иронией Рамира с каждым мгновением нарастает внешнее напряжение. Да и обнимает он меня так, будто в любой момент кто-то попробует утащить. Его или меня — не знаю. Но точно окончательно.

Ясно одно. Он что-то знал. Что-то знал о ждущем нас в Дагрене. И, естественно, не собирался об этом предупреждать. Словно это бремя лишь на его плечах, и он не позволит не то, что помочь, но даже и догадываться об этом.

Но несмотря на все нехорошие предчувствия, проспала я всю ночь как убитая. Хотя при этом готова поклясться, что сам Рамир глаз не сомкнул. И не разжал объятий ни на миг. Веская причина предвкушать какой-то подвох, не так ли?..

Но утро выдалось прекрасным! Особенно для хозяина башни, которого наша бравая компания наконец-то оставляла в покое. Целитель не то, что рукой на прощание не махнул, но и мигом запер двери на засов, едва мы покинули его обитель.

А перед нами в лучах восходящего солнца простиралась зеленая равнина, умиротворенная в своей недавно зародившейся жизни. И на фоне всего этого буйства природы наш довольно мрачного вида экипаж выглядел еще мрачнее. Видимо, это максимум, который удалось добыть в поселении. Ведь никто через пустыню раньше на лошадях не ездил.

— Что ж, Дагрен ждет, — озвучил Вернон всеобщую мысль, но даже он сейчас выглядел далеко не таким бодрым как обычно. Да что там бодрым — даже привычная болтливость его покинула.

Он все посматривал на Ламину, но моя сестра на удивление казалась воодушевленной. Словно она что-то себе за ночь успела такое гениальное придумать. Но пока она не спешила этим делиться.

Сказала лишь мне перед тем, как уже надо было садиться в экипаж:

— Жутко, но в то же время так волнительно, согласись.

— Смотря что ты имеешь в виду.

— Нас, — она обвела руками. — Мы вчетвером будто бы против целого мира. Одни против целого мира. Погони, преследования, древние тайны и монстры… Это с одной стороны. А с другой мы. Маг, воин, целительница и…ты.

— Проблемный сосуд с магией, — подсказала я с мрачной усмешкой.

— Прости, но я вправду не придумала тебе никакого звания, — виновато улыбнулась Ламина. — Может, после Дагрена придумаю. Что-то непременно эпическое и торжественное, не сомневайся!

Угу. Вот этих эпичности и торжественности я и боюсь. Ведь что ждет нас в Дагрене?

Неведомый жених Ламины с невесть какими планами и намерениями.

Вероятное появление Геона, который хоть и придурошный, но явно сообразит, куда именно мы можем направляться.

Очередной налет черной пакости, которая уж точно отвязалась лишь на время.

И вишенкой на торте окончание моей сделки с Рамиром… Мне, конечно, хочется узнать наконец-то, что за условие он закладывал в нашу магическую клятву. Но по его частому мрачному взгляду на меня, есть подозрения, что эти условия мне не понравятся…

В любом случае сегодня нас ждал Дагрен.

И уж в чем я точно не сомневалась, этот день все изменит.

Зеленая равнина простиралась все дальше, и уже с трудом верилось, что здесь только вчера была пустыня. Я пыталась мысленно прикинуть, на какую именно территорию распространилось действие реликвии Эдара, но все равно это никак в голове не укладывалось. Если моя магия способна на такое…это какой же мощью я обладаю? Так, может, неудивительно, что отец с «коллегами» на этой почве рехнулись?

Сидящая рядом со мной в экипаже Ламина явно никаким таким философским подсчитыванием не заморачивалась. Мечтательно рассуждала:

— Я всю жизнь думала, что быть принцессой — это лучшая участь, что только может быть! Но теперь я хочу от всего этого отказаться. Вот доберемся до Ринда, я так прямо ему скажу… Кхм, Сати, как думаешь, это будет чересчур невежливо, если я скажу ему прямо?..

— Смотря что ты хочешь сказать, — я все поглядывала на наших спутников. Рамир правил экипажем, сидящий рядом с ним Вернон что-то сосредоточенно записывал в маленькую книжицу. То ли путевые заметки, то ли не знаю.

— Как что? Я скажу ему, что передумала выходить замуж, — ответила Ламина как само собой разумевшееся. — И вообще, у меня начинается новая жизнь! И мне уже ужасно любопытно, куда мы отправимся после Дагрена! Как думаешь?

— Мой договор с Рамиром заканчивается в Дагрене, — возразила я. — Что будет дальше, я не знаю.

Точнее, свои собственные планы я знаю. Добраться до Лезара и вернуться на Землю. Какой бы чудесной ни была моя магия, но толку от этой чудесности, если я хожу фактически с мишенью на спине. Так что для меня один путь.

Но то я. А вот какие планы у Рамира? Что он потребует взамен? Явно же не прощальный поцелуй и пафосно-трагическое «Не забывай меня в другом мире до конца своих дней…».

Но тут я могла гадать бесконечно. И все равно бы не угадала. Оставалось дождаться этого часа «икс» и тогда уже думать, как быть дальше. На худой конец, у меня все равно есть план отступления.

Остаток пути мы все же проделали по каменистой дороге среди песков. Магия древа сюда не распространилась, но оно и к лучшему, а то у жителей Дагрена возникло бы немало вопросов, что же такое за чудо к ним подбирается.

Уже начало темнеть, и открывшийся в долине город поблескивал магическими огнями уличных фонарей. Мы остановились на холме, у небольшой рощицы. Вернон отправился разведать, все ли там спокойно на подходах и не ждет ли нас целая королевская конница и королевская же рать. И, боюсь, не с хлебом-солью.

Ламина запоздало принялась приводить себя в порядок, в который раз переплетая и без того идеальные волосы. А я подошла к стоящему в стороне от экипажа и мрачно смотрящему на мерцающий в сумерках город Рамиру.

— Думаешь, там засада? — спросила я исключительно затем, чтобы хоть как-то начать разговор. Воцарившееся между нами напряжение чувствовалось буквально разрядами в воздухе.

— Наверняка.

— Тогда зачем нам туда идти сейчас? Я уж точно не расстроюсь, если мы переждем в каком-нибудь безопасном месте.

— Безопасных мест больше не осталось, принцесса.

Я нервно сглотнула, уж очень пугающе прозвучало, хотя Рамир уж точно не пытался меня лишний раз напугать.

— Даже рядом с тобой больше не безопасно? — вырвалось у меня само собой.

— Со мной никогда и не было безопасно. Я же с самого начала говорил, что не стоит воспринимать меня благородным рыцарем в сверкающих доспехах.

— Если честно, я и не воспринимала.

Рамир только сейчас взглянул на меня. Улыбнулся, но, скорее, даже невольно, неосознанно. Словно его эмоции опередили все порывы разума.

— Не устаю тебе удивляться, — прозвучало даже приятно.

— Видимо, мы не так долго в пути, чтобы ты успел устать.

А ведь вправду, сколько? Пять дней? Шесть? Наверняка даже недели не прошло с того момента, как мы с Ламиной сбежали из дворца! А кажется, что это было в другой жизни…

— Ты мне веришь? — вопрос прозвучал так неожиданно, что я даже на миг растерялась.

— Я понимаю, почему ты спрашивал об этом раньше, но какой смысл в этом сейчас, в самом конце нашего пути?

— Ты не ответила.

— Если бы я сама знала ответ на этот вопрос, то ответила бы, — я отвела глаза, словно внезапно захотелось полюбоваться мерцающим внизу в долине городом. — Но как бы то ни было, я благодарна судьбе, что встретила тебя однажды. И вовсе не потому, что ты не раз меня спасал.

Рамир будто бы и без уточнений понял, о чем я. Но ничего в ответ не сказал. Не знаю, в какой именно момент наши пальцы переплелись, и мы так и стояли просто рядом, молча, держась за руки. Я чувствовала тепло его ладони и все гадала, не в последний ли это раз…

Но возращение Вернона, и тоже, кстати, не особо радостного, все равно прервало нашу молчаливую идиллию.

— Пойду прогуляюсь, — я первой отстранилась от Рамира. И полушутливо добавила: — Постараюсь не потеряться, чтобы тебе не пришлось меня искать.

— Я же все равно найду тебя, где бы ты ни была, — прозвучало в ответ, но что-то чересчур серьезно.

Вот все бы отдала, чтобы узнать, о чем Рамир думает!

Но, увы, он пока так и оставался для меня закрытой книгой.

— Скажи мне, Сати, я хорошо выгляжу? — спросила меня Ламина первым же делом, едва я вернулась к оставленному среди деревьев экипажу. — Ужасно сложно приводить себя в порядок без зеркала!

— Хочешь предстать перед бывшим женихом во всей красе?

— Да нет же, я хочу предстать максимально уверенной в себе, чтобы Ринд воспринял мои слова всерьез. А то у меня есть сомнения, что он вообще когда-либо воспринимал меня всерьез… Впрочем, как и все… — она даже головой тряхнула, отгоняя неприятные мысли.

Тут же с бодростью спросила:

— А ты, Сати? Что ты думаешь? Ты ведь разделяешь мои намерения путешествовать после Дагрена дальше? Ведь еще целый мир нами не открыт! Наверняка удивительный и очень интересный!

Да кто ж спорит. Точно удивительный и интересный.

Но я покачала головой:

— Ты же понимаешь, я так не смогу. В этом мире меня оставят все в покое только в том случае, если я умру.

— Ну зачем же сразу умирать, — спешно возразила Ламина. — Можно же просто изобразить твою смерть.

Она принялась в очередной раз разглаживать волосы, чтобы точно ни один не смел торчать несерьезно, а я просто смотрела на нее в полнейшем ступоре и хлопая глазами.

Сама того не заметив, Ламина подсказала просто гениальнейшую идею!

Ведь если Геон и иже с ним будут считать меня мертвой, то перестанут меня преследовать! Что же касается тех тварей, которые ориентируются на мою магию, то вроде бы Рамир говорил, что есть способ ее скрыть! Или не говорил?.. Или говорил, но не он?..

В любом случае, если уже хотя бы «минус Геон» это уже будет отлично!

— Нужно срочно Рамиру сказать, — я даже Ламину за руку схватила.

— О чем? — сестра успела позабыть о своей прекрасной идее.

— О том, что необходимо инсценировать мою гибель! И если в Дагрене нас ждет засада, то тем и удачнее! Сразу можно все там и разыграть на глазах у преследователей!

Точнее, сначала нужно от и до обдумать все детали, чтобы точно сработало. Но я буквально каждой клеточкой ощущаю, что это действительно выход из ситуации!

Нам помогло то, что обратно на опушку этого небольшого леска, где переговаривались Рамир с Верноном, мы с Ламиной двинулись молча. И только благодаря этому они нас не услышали заранее.

Зато услышала я.

Не зная, какое такое предчувствие заставило меня замереть на месте и еще сестру остановить. Ламина хоть и сделала мне страшные глаза, мол, Сати, как не стыдно, подслушивать нехорошо. Но все же, к счастью, не сказала это вслух. А через мгновение и сама прислушивалась к каждому слову. Только теперь еще и закрыв рот рукой, чтобы нечаянно не ахнуть.

Мне же закрывать себе рот не надо было. Я и так была не в состоянии издать ни единого звука. Да и не до звуков тогда, когда буквально падаешь в бездну. Бездну, раскрывающуюся подо мной все больше с каждым мгновением.

— Для передачи принцессы все готово, — говорил Вернон деловито, но в то же время нервно. — Я разведал обстановку и оставил в условном месте все добытые тобой ритуальные свитки, как раз закончил перевод последнего сегодня. На восточной окраине Дагрена в заброшенной таверне надо будет переждать до полуночи. А после Саттиву заберут. Ситуация осложняется тем, что город наводнили и дагренские сыскари, и амадорские, там целая магия. Так что либо Геон, либо самолично его папаша тоже здесь. Все ждут нас. Только переиграть уже никак не получится. Портал будет создан именно в той таверне. Как только ты передашь Сати ордену, они уйдут в портал, а нам уже покидать город своими силами. Ламину я, конечно, возьму на себя, придумаю ей какое-нибудь правдоподобное объяснение, но…

Впервые за всю его спешную речь голос Вернона дрогнул:

— Ты так ничего и не скажешь?

— А что я должен сказать? — вот если бы ледяная глыба умела разговаривать, ее голос прозвучал бы именно так!

И тут уже Вернон взорвался. Хотя даже ругался он, не повышая при этом голоса:

— Рамир, да ты издеваешься⁈ Я, что, не вправе знать, какой у нас план⁈

— Ты же сам его только что озвучил. Все складывается именно так, как и должно было изначально.

— Мне казалось, многое изменилось с этого «изначально»! — буквально огрызнулся Вернон. Но так и не дождавшись ответа, на нервах продолжил:

— Ни за что не поверю, что у тебя нет какого-то плана! Что мы просто отдадим им Сати на заклание просто потому, что так было задумано! Ладно ты молчал все это время, и я попросту решил, что ты, как и всегда, обдумываешь последние детали, а после выдашь мне все наши действия. Но это «после» наступило! Оно уже сейчас, Рамир! Мы уже сейчас должны вести принцесс в этот проклятый Дагрен в проклятую таверну, чтобы одну девушку погубить, а второй я буду вынужден лгать об участи сестры до конца жизни! Так где план⁈ Где обходные пути⁈

— Слушай, что ты от меня хочешь? — Рамир стал раздражаться. — Я не собираюсь нарушать своих клятв.

— Сати ты же тоже клялся, — глухо перебил Вернон.

— Я клялся, что доставлю живой и невредимой в Дагрен. Больше я ничего ей не обещал.

С замиранием сердца я ждала продолжения разговора. Только сейчас заметила, что откуда ни возьмись на щеках слезы. И почему-то нестерпимо больно… Но еще нестерпимее хочется услышать, что Рамир опровергнет все это!

Но заговорил Вернон, отрывисто, чуть ли не выплевывая слова:

— Да не могу я в это поверить! И с самого начала не верил! Да ты же тогда на этот бал в амадорском дворце исключительно из-за нее пошел! Еще даже не зная, кто она на самом деле! И Геона ты должен был убить, но не убил, чтобы не выглядеть подлецом в ее глазах! Я же не совсем дурак, Рамир, я прекрасно вижу, как ты на нее смотришь! С самого начала нашего путешествия смотришь! И теперь ты вот так запросто обречешь ее на смерть⁈ Только потому, что магия эдарианов должна быть уничтожена⁈ Только потому, что ты, тьма тебя подери, Дракон⁈ Неужели это все по-прежнему для тебя так важно⁈

Но Рамир ничего не ответил.

Уже теряя весь запал, Вернон угрюмо пробормотал:

— Мне казалось, наше пусть и короткое путешествие изменило нас всех.

— Ты правильно сказал: тебе показалось, — и снова бездна льда…

И как ни в чем ни бывало преспокойно Рамир добавил:

— Выступаем через пятнадцать минут. И давай больше без эмоций. Ты свое дело знаешь. Я свое. Оставь все эти сантименты для Ламины. И просто лишний раз радуйся, что ей сохранят жизнь, хотя гипотетически она тоже могла бы быть угрозой.

Вернон что-то ответил, но я уже не разобрала. Как ни парадоксально, но первой отмерла именно Ламина. Сжала мою руку до боли, но и то, скорее, неосознанно. Кивнула в сторону, мол, быстрее назад.

Я поспешила за сестрой по-прежнему как оглушенная. Нет, я, конечно, никогда не идеализировала Рамира, да и какой-то подвох подозревала, но все же…

Я торопливо вытерла слезы, но никак не удавалось их унять. Ламина и сама резко всхлипнула, но уже когда мы вернулись к экипажу. Я ждала от нее «Как же так⁈ Как они могли⁈», но сестра вдруг горько усмехнулась:

— Я была не права, Сати. Не мы вчетвером против целого мира. А мы вдвоем. Всего вдвоем, — и снова всхлипнула.

Но тут же дрожащим от решимости голосом добавила:

— Надо бежать. Вот прямо сейчас бежать. И…

— Нет, — перебила я. — Нам все равно не скрыться. И сейчас у нас преимущество только в том, что они не знают о нашей осведомленности.

— Но что тогда делать? — сестра смотрела на меня во все глаза, будто я уже точно знала ответ.

— То, что ты до этого и предложила, — я все-таки уняла слезы, распрямила плечи. — Это пусть у Рамира нет плана, но у меня есть. Сделаем все так, как ты и сказала.

— То есть? — она вообще не понимала куда я клоню.

— Инсценируем смерть. И мою, и твою. Прямо там на этой заброшенной окраине Дагрена. Твоя способность создавать иллюзии, плюс достоверные разрушения для незаметного нашего исчезнование…

— У Вернона есть взрывающийся порошок! — подхватила мою мысль сестра. — Прямо здесь, в экипаже в вещах, я могу утащить достаточно, Вернон объяснял мне, как этот порошок работает. Так что после создания иллюзии можно будет эту таверну подорвать для достоверности!.. Только вот… Мы-то с тобой куда денемся?

— Я знаю куда, не переживай, все с нами будет в порядке, — я ободряюще сестре улыбнулась.

Камень телепортации для Ламины и путь в храм Эдара для меня.

Сестра окажется под защитой Нейритана, а я отправлюсь к Лезару.

Можно было бы это сделать прямо сейчас, так ведь?..

Но мне нужны гарантии, что меня не перехватят. Ни Геон, ни уж тем более Рамир. А это возможно только в случае моей гибели. Их веры в мою гибель.

Что ж, это мы и организуем.

Главное успеть продумать все детали и ни в единой не проколоться! И ничем внешне не выдать, что что-то внутри меня будто бы разбилось вдребезги, на тысячи не склеиваемых осколков…

Все-таки я изначально я была права. Рамир оказался Драконом…

Вот только не спасением для меня в итоге, а все же проклятьем.

Глава 17

Как ни крути, но успех нашего плана целиком и полностью ложился на плечи Ламины. Ведь это ей создавать иллюзию, ей устраивать взрыв таверны. А ведь от всего этого зависит, останусь ли я в итоге в живых… Еще неделю назад я бы не доверила сестре собственную жизнь. Но теперь все иначе. Никогда бы раньше не подумала, что за столь короткий срок все настолько может измениться…

В город мы отправились уже по темноте, на все том же экипаже через западные ворота.

— Может, на всякий случай создашь какую-нибудь иллюзию? — обернулся к Ламине сидящий рядом с Рамиром на козлах Вернон. Да и то, казалось, он спросил это лишь затем, чтобы хоть что-то сказать, а то лично его всеобщее молчание напрягало.

— Нет, что ты, — весьма правдоподобно отказалась Ламина, — у меня все силы ушли на поддержание жизни Сати, пока мы до того целителя не добрались. Я пока не успела восстановиться.

— А что, — не удержалась я, но спросила без тени сарказма, а будто бы с искренним интересом, — без прикрытия иллюзии нам в Дагрен не попасть?

— Да нет, — ответил Вернон, — стража у восточных ворот подкуплена, нас пропустят без проблем.

А Рамир ведь все это время не проронил ни слова. Даже не обернулся ни разу. Не, а как же проверить, вдруг я случайно (ну или злоумышлено) выпала из экипажа по дороге, и теперь этому недоДракону некого будет предоставить своим хозяевам? Вон пусть Вернона тогда наряжает в платье и выдает за принцессу. Такую вот плечистую и небритую.

Злость и обида во мне бурлили так рьяно, что так и подмывало припереть Рамира к стенке и прямо в лоб спросить, какого лешего он такой гад! Да, это намерение ломалось еще на стадии «припереть Рамира к стенке», не та силовая категория. Я даже если упрусь руками и ногами, ни на сантиметр его не сдвину. Физически он несравнимо меня сильнее. Да и магически тоже… Хотя что бы вообще я могла сделать ему своей магией? Цветочками засадить, как ту пустыню?

— Что-то все притихшие такие, мне аж неуютно, — снова подал голос Вернон.

— Я просто ужасно волнуюсь, — тут же отозвалась Ламина. — Все-таки долгожданная встреча с женихом.

Ух, просквозили таки в ее голосе нотки обиды и мстительности! Вот только Вернон наверняка по простоте душевной не заметил этот нарочный укол с ее стороны. Лишь вздохнул порывисто, но больше ничего не говорил.

А впереди уже черной громадой вырисовывалась городская стена… Магические огни на башнях горели весьма неприветливо, словно зажженные кончики стрел, которые в нас целились.

Ну или у меня такие ассоциации исключительно потому, что в нашем с Ламиной плане фигурируют как раз таки эти самые стрелы. Правда, придумывать нам все пришлось очень спешно, пока наши сопровождающие предатели не нарисовались. Так что все сочинялось наобум.

Но, может, в том и соль? Что когда идеально продуманные и выверенные планы все дружно идут по бороде, то вот такой наспех на коленке состряпанный обязательно сработает?..

Не находя себе места от волнения и напряжения, я едва не буравила взглядом спину сидящего впереди Рамира. Нет, все было бы гораздо проще, не влюбись я в него как последняя наивная дурочка! Но, видимо, любовь — это как раз таки разновидность слепоты, ведь и раньше можно было сложить два плюс два.

Да и свитки эти. Видимо, Вернона Толмачем прозвали не из-за медалей по неуемной болтологии, а именно из-за знания множества языков. В итоге Рамир древние свитки в королевских архивах добывал, Вернон переводил, и теперь это все поднесли своему начальству.

Только что в тех свитках? «Как правильно распилить на запчасти последнего эдариена»?

Ай, даже знать не хочу.

С такими вот настроениями наш экипаж проехал под массивной аркой распахнутых городских ворот. Стражи не было. Город встречал нас угрюмым молчанием и невзрачными шорохами в сумраке закоулков.

Мы свернули вправо и попетляли по лабиринту улочек. И чем дальше, тем меньше попадалось магических огней и мерцания свечей в окнах, да и сами дома становились все более ветхими и местами даже нежилыми. Мы явно забирались в самые что ни на есть трущобы.

Ламина все это время держала меня за руку. Даже чувствовалось, что сестра чуть дрожит. То ли от весьма ощутимой ночной прохлады, то ли от страха перед окружающей мрачностью, то ли от волнения от предстоящей затеи.

Я могла в ответ лишь ободряюще пожимать ее ладонь. Да и что бы я сказала?

Что все же дивлюсь. Ведь по словам Вернона весьма ясно выходило, что с Ламиной будет все в порядке. И сам Вернон, столь полюбившийся ей и весьма взаимно, готов оберегать ее до конца дней. И ведь даже я не сомневалась, что эти двое смогут жить долго и счастливо, душа в душу, оба такие простые, без заморочек и трепания друг другу нервов!

Но даже прекрасно это понимая, Ламина ни на миг не поколебалась. Она вот так искренне пожертвовала тем простым счастьем, к которому стремилась. Ради меня. Лишь бы только я не пострадала.

И от осознания этого даже щипало в глазах.

Помнится, в свой день рождения, как раз перед тем, как меня забросило в этот мир, я мечтала именно о родных людях. О тех, кто будет дорог мне и кому я буду дорога. И вот, сбылось. У меня есть самая замечательная на свете сестра, и я уже не могу назвать ее ни слабой, ни трусливой. Ради такой сестры стоило сюда попасть.

О том, что мог быть бы еще и любимый, я просто старалась и вовсе не думать. Слишком больно об этом думать. Если выживу, то все равно никогда не смогу Рамира забыть. Так и останется вечно сверлящей душу раной на сердце.

Нужная нам заброшенная таверна стояла на отшибе. Вокруг мелькнуло лишь несколько встревоженных нашим появлением бродячих собак, но и все на этом. Никакой засады. По крайней мере, видимой.

Рамир остановил экипаж у самых покосившихся дверей.

— А эта конструкция не рухнет нам прямо на головы? — выразила весьма очевидные сомнения Ламина, проигнорировав поданную ей руку Вернона и выйдя из экипажа сама.

— Нет-нет, — мигом заверил ее приунывший ухажер, — я все проверил. Да и подождать вам здесь надо будет совсем немного.

— Пока вы подготовите встречу с моим женихом? — Ламина смотрела на него прямо в упор.

— Угу, — буркнул Вернон, отведя глаза, — типа того.

Я спустилась из экипажа следом за сестрой. Внимательно оглядела таверну. Идеально! Тут кто угодно поверит, что это в один миг способно превратиться в руины, похоронив под собой пару незадачливых принцесс. Тем более придумали мы это с весьма эпичными спецэффектами.

Подошедший Рамир вмиг сбил меня с мыслей. Ничего не говоря, просто снял с себя дорожный плащ и набросил мне на плечи.

Ой, а что такое? Будущий гвоздь программы «Жертвенная принцесса» никак не должна переохладиться перед смертью?

Но я сдержала так и рвущийся сарказм. Рамир не Вернон, он слишком проницателен. Так что ни единым словом нельзя проколоться.

Пока все шло очень удачно. Если вообще так можно выразиться в нашей ситуации.

Рамир отправился лично докладывать своему начальстве о доставке жертвы, то есть, тьфу, простите, о чем это я, он же пошел договариваться о встрече с женихом Ламины. Ну-ну. А Вернон остался караулить по периметру. То ли чтобы мы не сбежали, то ли чтобы к нам никто не пробрался. И мы с Ламиной очень кстати оказались предоставленные сами себе внутри развалин.

Ну как развалин, здесь имелись и стены, и крыша. В общем зале таверны хватало и рухляди — той мебели, которую даже утаскивать к себе никто не стал, настолько она была ветхой. Ветхой выглядела и лестница на второй этаж. Часть ступеней вообще повисла вниз, как и правые перила, скрипуче чуть покачивающее от сквозняка. Так что подниматься наверх никто бы не рискнул в добром здравии. Ибо это здравие тут же бы весьма неблагополучно закончилось.

Но в остальном зал таверны вполне подходил и для укрытия, и для нашего с Ламиной плана.

Мы не знали, сколько времени в запасе. Потому пришлось максимально спешить. Ламина занялась взрывчатым порошком, что-то намешивая из мешочка в мешочек. Я же вплотную к стенам стаскала все остатки ветхой мебели, чтобы устроенный нами пожар разошелся максимально быстро. А тут прямо все для этого и подходило идеально!

Конечно, меня терзали сомнения. А что, если артефакт Нэйритана не сработает? А что, если я сама не смогу переместиться в храм Эдара? Тогда мы с Ламиной тут просто сгорим заживо, что тоже так себе перспектива. Пока что именно это казалось самой слабой частью нашего плана. Но, как ни странно, меня сейчас поддерживала именно мрачная решимость сестры. И хотелось верить, что все обязательно получится.

— У меня все готово, — шепотом сообщила она. — Но для создания достоверной иллюзии мне бы надо осмотреть таверну снаружи со всех сторон, иначе я не смогу достоверно ее изобразить для тех, кто сюда примчится.

На всякий случай чтобы ее не засекли через парадные двери, я помогла сестре выбраться наружу через окно в дальней стене. Таким же путем Ламина и должна была вскоре вернуться. Но и пары минут не прошло, как мое одиночество и так было нарушено.

Вернон не то, чтобы вошел в зал, а буквально прокрался на цыпочках, даже на всякий случай озираясь.

— А где Ламина? — мигом напрягся он, увидев только меня. И правильно, пусть думает о Ламине, а не о том, почему старые стулья свалены у стен.

— Прихорашивается, — сочинила я на ходу, — там в боковой комнатушке нашлось зеркало.

Теперь вся надежда на то, что Вернон не бросится проверять!

Но нет, он спешно подошел ко мне. Заговорил так быстро, будто у него вот-вот кончатся все слова в запасе и надо непременно успеть:

— Сати, нужно сейчас же уходить отсюда! Меня, конечно, сочтут предателем, и пусть, я не могу так, понимаешь? У нас очень мало времени в запасе, но я проверил, по переулкам через трущобы я вполне успею вас с Ламиной увезти и…

Продолжение его геройских намерений оборвалось совершенно не геройским образом. Резко пошатнувшись, Вернон рухнул на месте. Стоящая позади него с массивной палкой Ламина выдала победоносное:

— Ха! Так тебе, предатель!

И тут же отбросив палку, испуганно опустилась рядом с ним на колени:

— Ой, Сати, а если я насовсем его прибила? Хотя нет, вроде дышит… Но все равно поделом ему! Бедненькой… Больно же получилось наверняка… Гад такой! — и тут же всхлипнула.

Дайте угадаю. В неравном бою в моей сестре схлестнулись жажда мести и благой порыв тут же исцелять возлюбленного.

— Не беспокойся, придет в себя с шишкой на затылке и все на этом. И, между прочим, он хотел помочь нам сбежать.

Ахнув, Ламина закрыла рот ладонями. Но чего уж теперь. Совестливый спаситель валялся без сознания.

Да и толку от побега? Меня должны считать мертвой. Это единственный вариант.

Вернона наружу мы тащили волоком. Тяжеленный оказался, слов нет! тем более тащить пришлось на достаточное расстояние, чтобы его взрывом таверны не задело. Примостив незадачливого героя у стены покосившегося сарая, мы кинулись назад. Наверняка времени у нас оставалось совсем в обрез!

— Ты все помнишь? — на всякий случай спросила я у сестры, едва мы вернулись в таверну.

Она тут же кивнула.

— Создаю иллюзию, и под ее прикрытием ты с помощью огнива устраиваешь настоящий пожар, чтобы тянуло дымом для подтверждения иллюзии. И под итог мы поджигаем взрывчатый порошок и уходим через порталы. Причем все это надо проделать очень быстро, так?

— Так. А то вдруг сердобольные зрители кинутся спасать нас из пожара.

По крайней мере, Рамир бы точно кинулся. Но его, вероятно, и иллюзией не получилось бы провести. Так что пусть лучше об устроенном нами светопреставлении он узнает от других. Так вернее будет.

Да и тут рассчет еще на то, что пока я в храме Эдара, мою магию не засечь. Не зря же эдариены скрывались именно там. А раз так, то не отслеживается магия, значит и я вправду погибла. Идеально!

— Сати, там на крышах появились тени! — всполошила меня поглядывающая в окно Ламина. — Вон, мелькают в свете Эдара!

Вот и все. Пора начинать наше финальное представление.

Чтобы Ламина чувствовала себя увереннее, я тут же взяла ее за руку.

— Ты обязательно справишься, — с улыбкой приободрила я.

Но сестра почему-то смотрела на меня расширившимися глазами.

— Сати… Ты чувствуешь?..

— Чувствую что?

— От твоего прикосновения… Будто в меня магия течет!

— Может, я могу подзаряжать силой не только старые деревья, но и молодых принцесс? — отшутилась я, попутно опасливо поглядывая в сторону окна. Отсюда и впрямь виднелись множащиеся тени на крышах домов вокруг пустыря. Очевидно, нас окружали. Дружки Рамира? Или войска Геона?

— Нет, правда, я чувствуя себя намного сильнее! — ахнула Ламина. — Ты на всякий случай так за руку меня и держи. Похоже, ты и вправду передаешь мне магию! Только…кхм…я не хочу покрыться травой.

Я едва сдержала смешок. Вроде бы и не до смеха сейчас совсем, но наивные опасения Ламины прямо разрядили обстановку.

— Не зарастешь, не переживай. Все, начинаем.

С готовностью кивнув, Ламина прикрыла глаза, ресницы затрепетали.

Вмиг загрохотало, и стена таверны со стороны входа обрушилась! Я едва не шарахнулась в сторону, не сразу сообразив, что это иллюзия. Да, может, и вовсе не сообразила бы, не заметь я наши копии посреди зала. А нас настоящих, очевидно, Ламина сейчас скрывала ото всех.

Одной рукой по-прежнему сжимая ладонь сестры, второй я достала из кармашка на платье кристалл Нейритана. Тут счет пойдет на мгновения, нельзя будет медлить!

Ой-ой, это я точно сглазила! В окно виднелись стекающиеся с разных сторон улиц силуэты. Послышались крики, вспышки магии. Выходит, две разные группировки столкнулись. Но нам же только на руку! Пусть мешают друг другу подобраться к «горящей таверне»!

Кстати, о горящей. Ламина могла создать звуки и видения, но вот запахи в ее репертуар точно не входили. Пришлось мне на несколько мгновений отпустить руку сестры, метнуться к подготовленному кострищу и поджечь огнивом. Вот! Хоть чему-то полезному я в этом мире научилась!

Старые деревяшки занялись не сразу. Сначала мелочь, а после уже затрещали и обломки стульев покрупнее. Огонь разрастался не очень охотно, но, главное, чтобы хоть немного тянуло дымом и наружу!

Я снова кинулась к сестре, сжала ее руку.

Правда, уже не от ободрения, а от испуга. Времени у нас в обрез!

Но и Ламина не медлила.

В воздухе пронеслась стрела, пронзая грудь мне. Не настоящей, к счастью. Та я рухнула на пол, ненастоящая же Ламина с испуганным криком пыталась мне помочь. Но иллюзорная я явно доживала свои последние мгновения.

Оттого как магическая копия сестры рыдала над моим телом, попутно пытаясь исцелять магией, аж сердце сжималось! Я даже смотреть не смогла, отвела глаза. И как раз вовремя!

Из окна отлично был виден и тот сарай, где мы оставили Вернона. Пришибленный Ламиной недогерой пришел в себя, встал, шатаясь, даже попытался кинуться к нам, но снова рухнул. Видимо, сил не хватало.

Но тут появился тот, у кого хватило бы…

Резкий удар сверху, словно падение небесного тела в самую гущу сражающихся в сумраке. Часть людей раскидало в разные стороны, строго очерчивая словно бы пустую воронку вокруг Рамира.

Но некогда было восхищаться эффектностью его появления.

— Все, Ламина, завершаем!

Сестра резко открыла глаза. Как она говорила иллюзия какое-то время продержится и без ее прямого контроля, как спектакль по определенному сценарию. И ведь вправду вокруг иллюзорных нас уже вовсю полыхал иллюзорный же пожар. Но и настоящий разрастался вовсю, грозя и вправду сжечь, если еще задержимся.

— Тебе пора, — я сунула сестре в руки кристалл.

— Как же я буду без тебя? — она отчаянно всхлипнула. — Я же…я…ты же знаешь…какая я…

— Вовсе ты не слабая! И не беззащитная! — я очень старалась самой не разреветься. — Ты обязательно со всем справишься!

— А если принц Нэйритан не захочет мне помогать?

— Ламина, после смерти Афнера, ты следующая по праву наследования. Ты законная королева Амадора. Нэйритан, каким бы человеком он ни был, но для своей страны в лепешку расшибется. И союз с Амадором ему крайне выгоден. Но даже это все не важно. Ты — королева! Ты — сама себе хозяйка! И никто, запомни меня, никто не вправе тобой командовать и тобою управлять! Пообещай, что ты больше никогда не отдашь свою жизнь в чужую власть!

— Обещаю, — она снова всхлипнула и порывисто меня обняла. — Но если бы не ты…если бы ты не появилась в моей жизни… то я… Я… Мне будет очень тебя не хватать…

— Просто помни, что где-то я есть, — все же я не сдержала слез. — Пусть где-то очень-очень далеко, в другом мире, но есть твоя младшая сестра, которая ужасно гордится тобой…

Ламина хотела что-то еще сказать, но я сжала ее руками кристалл. Он с тихим хлопком треснул, и моя сестра вмиг исчезла в серебристом мерцании.

Да и ее иллюзия доживала последние мгновения.

Как раз в тот момент, когда Рамир прорвался через пытавшихся его остановить, он увидел апогей нашего представления. Как невесть откуда пронеслась рассыпающая искры взрывчатого порошка новая стрела, врезалась прямо в огонь…

И тут же я швырнула ближе к разрастающемуся настоящему костру мешочек с приготовленным Ламиной взрывчатым порошком.

Ну все. Если старый жрец что-то напутал. Если перемещение в храм слишком медленное. То я просто сейчас взлечу на воздух! Вполне себе по-настоящему.

На миг время остановилось. Подо мной расцветал ритуальный круг. Ну да, жрец ведь говорил, что для храма Эдара время неподвластно.

И пока все вокруг замерло, даже подобравшееся к взрывчатому порошку пламя, я успевала впитать этот миг. Но, что скрывать, смотрела я исключительно на Рамира.

Радовалась, что он достаточно далеко, как и Вернон, так что взрывом его не заденет. Но в то же время достаточно близко, чтобы увидеть мою эпическую смерть в деталях и не сомневаться в ней. Ведь по нашей договоренности Ламина станет таиться у Нэйритана, пока не почувствует по кровной связи, что я покинула этот мир. И только тогда «воскреснет».

Я многое хотела бы сказать Рамиру на прощание. Несмотря ни на что поблагодарить его. Банально за то, что если бы не он, моя история оборвалась бы еще в Амадоре. Да и какие бы цели на самом деле Рамир ни преследовал, почему-то верилось, что есть этому какое-то оправдание, какая-то своя логика… Ну или мне просто так не хочется до конца верить в его подлость.

Все.

Ритуальный круг подо мной завершился.

Последний раз вздохнув и чуть не закашлявшись от дыма, я крепко закрыла глаза. В тот же миг время возобновило свой ход. Где-то надо мной со страшным грохотом взвилось пламя, уничтожая таверну. Уже по-настоящему, иллюзия Ламины кончилась

А я упала на холодный каменный пол.

Знакомые темный своды храма Эдара приветствовали меня вековой тишиной и сумраком.

Получилось. У нас все получилось!

Только отчего-то совсем не радостно, что впервые все пошло по плану…

Но нечего раскисать! Я жива, Ламина жива. А все наши враги воочию убедились в обратном. Ну а Рамир… Когда-нибудь я его забуду.

Наверное…

В любом случае, стоит взять с него пример и не поддаваться эмоциям. Впереди финал моего пути.

Финал, от которого все зависит.

Глава 18

Может, потомки Эдара и считались по праву самыми могущественными и одаренными. Но кое-чего крайне важного они точно не учли. Оставить инструкцию по применению собственного храма!

Ведь что я знала об этой каменной громадине с множеством мрачных статуй?

Он вне времени. Вне пространства. Способен перемещаться куда угодно и не достигаем для любых видов магии.

То, что вне времени, это хорошо. Я не ощущала здесь абсолютно никаких физических чувств. Даже банальной усталости или сонливости. Наверное, даже попади сюда кто смертельно раненным, тоже бы замер в этом состоянии.

С одной стороны, выгодно, конечно. Но с другой, не отсиживаться же тут всю жизнь. Хотя тут и эта самая жизнь стала бы бесконечной… Не стареешь, не болеешь, не испытываешь ни голода, ни жажды…

Почему тогда эдариены покинули этот мир вообще, если могли бы сколько угодно отсиживаться в таком удачном убежище?

Увы, как они не оставили инструкции к храму, так и на прощальные послание потомкам поскупились. И я бы очень порадовалась, появись снова старый жрец Ринд, но, увы-увы, теперь я была в храме по-настоящему. А жрец мог связываться лишь в видениях.

Но главная загвоздка была не в этом. А в простом таком вопросе…

Где искать-то Лезара⁈

Ринд упоминал, что маг где-то в Пятиречье. Но что за Пятеречье? Село? Город? Континент? Даже знай я, как именно заставить храм перемещаться, то как ему ориентир задавать?..

Тогда как быть? Отсидеться пока здесь, надеясь, что шумиха вокруг моей смерти успеет утихнуть. А после вернуться в реальный мир и искать это самое Пятиречье на своих двоих?..

Пока ответ не находился.

Все эти мысли мелькали, пока я неспешно шла по тому самому залу, где разговаривала с жрецом Риндом в видениях. В реальности это место представлялось еще мрачнее. Темнота прятала не только невесть какой высоты своды, но и верхние части статуй. Из-за чего казалось, что эти изваяния сами несут на себе груз тьмы, как атланты.

Мои шаги отдавались гулким эхом, и даже будто бы возмущенным. Словно столько лет в этом месте царила мертвая тишина, а тут я явилась и топаю. Но зато мере того, как я шла между статуй, в воздухе сами собой загорались магические огоньки, а за моей спиной в то же время постепенно гасли. Удобно, конечно. Но все равно жутковато.

Сначала этот зал со статуями казался нескончаемым. Но нет. Наконец-то последняя пара мрачных монументов из черного мрамора осталась позади. Передо мной открылось ровное возвышение с почему-то треснувшим посередине алтарем. Хм… От времени он никак треснуть не мог. Тут же нет времени как такового! Тогда что? Кто-то разрушил? А зачем?

Ай! Могли бы и оставить пару записок для потомков! Я уже устала от такого количества вопросов без ответов!

Но, ура-ура, сразу за алтарем в стене вырисовывался арочный проход. И уже не такой монументальный, а вполне себе человеческого роста. Я осторожно туда заглянула, но меня приветствовали лишь убегающие куда-то вверх ступени винтовой лестницы. Что ж, посмотрим…

Казалось, пришлось подниматься бесконечно долго. Сложно ориентироваться, когда даже чувства времени нет. Ха! А вдруг из-за этого в реальном мире прошло с пару сотен лет⁈ Аж мурашки пробрали от одной этой мысли…

Но лестница все же закончилась. И не очередным залом с засильем темноты. Я даже замерла на пороге, тихо ахнув.

Больше всего это походило на вершину храма, существуй он в реальности. Куполообразная крыша из прозрачного хрусталя (ну или еще чего похожего) открывала вид на неизвестное звездное небо. Или не этого мира вовсе. Или просто не того полушария этого мира, где я до этого находилась. Причем звезды перемещались достаточно быстро и по кругу, будто этот купол был тем центром мироздания, к которому они были навеки привязаны.

Кое-как отведя взгляд от этого звездного великолепия, я только сейчас обратила внимание на само убранство зала. Еще один алтарь посредине, тоже из черного мрамора, но целый.

И все. Эдариены, очевидно, были теми еще минималистами.

Не имея иных ориентиров, я подошла прямо к алтарю. Осторожно опустила на него ладони… Тут же черная поверхность покрылась золотистыми трещинами, бегущими извилистыми молниями дальше по полу! Я едва от испуга руки не убрала!

Но нет, чувствовалось, что это правильно, что так и надо. Видимо, моя магия от прикосновения привела в действие этот храм. Стараясь отвлечься от всех лишних мыслей, я изо всех сил сконцентрировалась.

Пятиречье. Лезар.

И теперь вся надежда на то, что этот древний GPS знает такой, прямо скажем, сомнительный ориентир….

Раздался неясный гул. Звезды за пределами купола замерли на миг, но тут же смазались, словно проносясь мимо с ошеломляющей скоростью! Значит, ли это что, храм перемещается куда мне надо? Вот серьезно, чувствую себя пещерным человеком рядом с будкой трансформатора!

Зато, представляю, как это место впечатлило бы Ламину…

Вот сейчас я точно шарахнулась бы в сторону, но так испугалась, что замерла на месте! Над алтарем воздух растрескался, словно проламывая реальность. И в этом разрыве поплыли мутные круги, словно кто-то бросил камень в жидкую тьму. Но лишь на несколько секунд. Тут же открывая видение.

Я уже видела раньше эту богато убранную гостиную. Именно там мне Нэйритан обещал все плюшки мира.

Но в этот раз он беседовал с Ламиной.

Моя сестра сидела в кресле напротив принца, бледная, но сосредоточенная и без тени испуга на лице. Лишь то, как она сжимала ладони до побеления костяшек пальцев выдавало, насколько Ламина нервничает.

— Мне сложно описать словами, как мне жаль, что вашей сестры больше нет, — причем, Нэйритан говорил будто бы даже искренне. Только ему конкретно меня жаль? Или же теоретически потерянной редкой магии?..

Добавил:

— Я бы высказал вам множество соболезнований, но по своему опыту знаю, что слова мало чем могут помочь в такой ситуации… Что же до остального, то, естественно, я считаю своим долгом в первую очередь, как мужчины, а после и правителя, сделать все возможное, чтобы вернуть вам права на Амадор. Точнее, помочь доказать ваше право на престол. Но заранее уверяю, с этим не должно возникнуть никаких препятствий. Право наследование легко доказывается магией крови.

— Благодарю вас, Нэйритан, — Ламина кивнула. И хотя ее голос звучал тихо, но твердо: — Я очень признательна, что вы так благородно отнеслись к моему горю, но… Поймите меня правильно, жизнь успела научить, что ничего никогда не делается просто так. И за с виду добрыми мотивами может скрываться любая гнусность и корыстный расчет.

Нэйритан откинулся на кресле. Явно пытался сделать вид, что его задевает и даже обижает такое подозрительное отношение с ее стороны. Но все же ответил без увиливаний:

— Не буду скрывать, мне крайне выгоден торговый союз с Амадором. Ваш покойный отец никогда не хотел идти на уступки. И я буду несказанно рад, если вы станете более мудрой правительницей.

Задержав дыхание, я ждала, что Ламина ответит. Как именно выскажет вполне логичное «Я — девочка, и не могу лезть в такие сложности, как какие-то там торговые отношения».

Но она сказала, распрямив плечи:

— Постарайтесь меня понять, Нэйритан, я ничего не могу обещать заранее. Сначала мне нужно войти в курс всех государственных дел, а после уже принимать решения. Но уже сейчас я могу вам дать королевское слово, что сделаю все для блага моей страны. И, как мне кажется, торговые связи с таким могущественным государством, как ваше, не менее нужны Амадору, чем вам. Но, повторюсь, сначала я должна узнать все подробности и взвесить все за и против.

Ух! Вот даже горжусь ею! Не стала прятать голову в песок, а и вправду готова ввязаться во все эти королевские дела!

Хотя даже сквозь туман видения невольно отмечаю, как ей сейчас сложно… Как отчаянно она сжимает пальцы, как потускнел ее взгляд… Ламина так мечтала о свободной жизни! Но нет, судьба снова возвращает ее в Амадор… Только хочется верить, что теперь уже по правилам самой Ламины.

Видение смазалось и пропало. На несколько мгновений я просто смотрела в стену напротив, терзаясь сомнениями. Но все же не выдержала, порывисто вздохнув, вновь приложила ладони. Только теперь уже думая вовсе не о сестре…

Взвился расплывающийся туман, точно так же, как до этого растрескивая воздух и будто бы проламывая саму реальность. И в появившейся бреши кругами расплылось видение, формируя знакомый образ…

Я не видела, что вокруг Рамира, слишком уж темно там оказалось. Да и смотрела только на него. Совсем не дыша…

Я ведь, честно, боялась, что он мог пострадать при устроенном нами взрыве. Или еще что… Мало ли, вдруг в его каком-то там ордене сразу казнят за провалы… Но нет, он жив! Жив… И с виду будто бы все такой же, холодный, невозмутимый…

Только откуда у него вдруг взялась седая прядь на левом виске?..

А в глазах… Отражается пламя. То ли костра, то ли пожара. Отсюда никак нельзя понять, на что именно Рамир смотрит, и…

Я оторвала ладони от алтаря, видение тут же пропало. Вот зачем я сама себя терзаю⁈ Зачем захотела увидеть его⁈ Да чем меньше вообще о нем думаю, тем быстрее станет мне легче!

Так что все мысли на то, что и как будет, когда храм доставит меня к Лезару. Нужно же еще убедить старого мага помочь!

Хотя в любом случае пути назад больше нет.

Несколько минут ничего вокруг не менялось.

Но минут ли?.. Очень странно не ощущать ход времени…

Храм по-прежнему куда-то перемещался, подпитываемый моей магией. И неясный гул наводил на опасливые мысли, как бы это древнее сооружение не развалилось прямо «в полете». Как-то неловко получится, если я случайно храм сломаю. Хотя Рамир бы этому точно не удивился… Ай, да что ж такое! Опять о нем думаю!

Знакомый золотистый огонек мелькнул перед глазами так неожиданно, что я сначала испуганно вскрикнула, отпрянула к стене. И только после разглядела, что это тот самый сполох в виде дракона, который не раз уже меня выручал в этом мире.

На этот раз золотистый светящийся дракончик никуда не вел. Он просто парил над алтарем, будто намекая, что должны быть какие-то ответные действия с моей стороны. Ну а я не придумала ничего умнее, как просто подойти ближе и протянуть руку.

Стоило мне коснуться сполоха, как мигом золотистое сияние разрослось, при этом никак физически не ощутившись. Может, опять же из-за свойств храма? А в реальности от меня бы только дымящиеся тапки остались?

Но в любом случае сияние разрослось мгновенно. Формируя вовсе уже не дракона, а вполне себе человекообразную фигуру. Затаив дыхание от волнения, я ожидала увидеть какого-нибудь великого почившего эдариена, но… Увидела не очень-то великую и, к счастью, пока что не почившую меня.

Собственная светящаяся копия смотрела на меня бесстрастно. Словно неизвестная создавшая ее магия озаботилась лишь о внешнем сходстве, но никак не о внутреннем содержимом. Даже взгляд такой пустой, отсутствующий… Хотя вдруг и у меня в реальности точно такой, только я не знаю?..

— Ты это я? — спросила я опасливо.

— И да, и нет, — даже голос оказался безжизненным. — Я — заключенная в тебе магия. Ты взвывала к ответам в этом священном месте, я не могла не ответить.

Оу… Даже так?..

Честно говоря, не помню, к каким конкретно ответом я взвывала. Да и в своем упадническом настроении я могла просто взвывать, совсем в другом смысле.

Но я не стала это уточнять, тут же спросила:

— И ты все знаешь?

— Нет.

Ну да, как же, а я уже губу раскатала…

— Сколько прошло времени в физическом мире?

— Две недели.

— Храм понял, куда мне надо? Мы направляемся к Лезару?

— Да.

— Он знает, как открывать проходы между мирами?

— Да.

— То есть я запросто могу отправиться на Землю?

— Да.

А вот это уже отличные новости!

Но, как говорится, нельзя останавливаться на достигнутом! Тем более, по моему скорбному опыту, такие многознающие собеседники всегда норовят исчезнуть в самый нужный момент.

Значит, спрашиваем по-крупному!

— Почему эдариены покинули этот мир?

— Они не покинули, они погибли.

Я так и замерла, забыв разом все слова. Кое-как выговорила:

— Но кто их погубил? Те самые порождения тьмы, что охотились на меня?

— Да.

— А почему Драконы их не защитили⁈

— Потому что эдариены уничтожили всех Драконов.

И снова мой словарный запас резко закончился. Я просто смотрела на свою бесстрастную копию и силилась осознать ее слова.

— Но…как?.. Почему…

То ли моей копии надоела моя несообразительность, то ли такой ответ вполне вписывался в ее подачу информации:

— Причина в том же, почему Драконы могли их защищать.

— Их защищать, — пролепетала я растерянно, — мог только тот…

И только сейчас до меня дошло:

— Кто сам был сильнее их! А ведь это логично! Раз эдариены сами не смогли справиться с охотящимися на них монстрами, а Драконы могли, значит Драконы были гораздо сильнее! Но… — на этом мои озарения кончились: — Все равно не понимаю. Неужто эдариены не могли допустить, чтобы кто-то был сильнее их. Но ведь Драконы им всецело подчинялись! Слушай, ты можешь рассказать все толком? Откуда взялись эдариены? Откуда взялись Драконы?

— Эдариены пришли сюда из другого мира, — честное слово, мне будто бы электронное справочное бюро отвечало, настолько безжизненным, чуть ли не электронным казался голос. — Им нужна была магия, магия питала их. И в ответ мир пытался защититься, мир создал Драконов. Но эти могущественные маги попали в ловушку незнания, пали жертвой вероломства. Не ведая о своем истинном предназначении, они, как и все люди, верили в то, что эдариены — это высшее благо, милость богов, сами боги, сошедшие сюда.

Вот как… Нет, правда, всем бы гораздо проще жилось, получай они сразу же инструкции! А то, получается, мир создал Драконов, а для чего и зачем, они понятия не имели.

А мой магический двойник продолжал:

— Драконы связывались клятвой, служили эдариенам, не ведая, что те высасывают все силы из этого мира. И всех их мнимые чудеса несут только смерть.

Погодите… Но то, как я превратила пустыню в цветущие луга, какими они были раньше… Стоп! А что, если там изначально все было отлично, и это именно магия эдариенов постепенно вытянула все силы из земли превращая ее в пустыню⁈ А я просто по незнанию эту жизнь обратно вернула⁈

— Но это же глупо! Убивать тех единственных, кто способен их защитить!

— Эдариены рассчитывали, что смогут заполучить магию Драконов, как и любую до этого. Но не вышло. Они сами стали причиной своей погибели.

— А Рамир… Он же Дракон, так? — тихо спросила я. — И много таких?

— Он единственный. Едва появилась угроза появления эдариена, появился и Дракон. У этого израненного мира не хватило сил наделить многих такой магией. Был выбран достойный. И он один. Последний. Воспитанный в древнем ордене, оберегающем этот мир от извечного зла.

Как-то неприятно это сознавать… Выходит, я — вселенское зло, а Рамир изначально преследовал благую цель избавления от зла.

Но, е-мое, мог же прямо мне это сказать! С самого начала! Тем более я не раз твердила, что мне надо просто вернуться на Землю! Это ведь решение проблемы! Но нет! Обязательно было меня убивать⁈

— Если я уйду в другой мир, то этот будет в безопасности? — тут же спросила я на всякий случай. — Больше же никто не сможет эту магию возродить?

— Никто.

Вот и отлично! Еще одно подтверждение того, что я приняла верное решение!

— Но почему ты мне это все рассказываешь? — запоздало закрались подозрения. — Ты же их магия! Эдариенов! Ты же идешь против своих хозяев!

— Ты искала ответы, ты получила ответы.

Спасибо так спасибо. Сразу стало ясно и понятно.

Храм резко дрогнул, я едва удержала равновесие. А вот магический двойник просто растаял в воздухе! Поднимите руку, кто удивился.

Но и без того ясно, что случилось. Все. Храм останавливается. Прибыли.

Идем искать Лезара и возвращать вселенское зло, то есть меня, на Землю.

Пятиречье.

Что я знала о нем? Толком-то и ничего. Я пыталась изучать местную географию еще в то время, когда меня готовили к первому королевскому балу. Но урывками из книг выяснила не так уж и много.

И о Пятиречье запомнила лишь то, что вовсе нет там никаких пяти рек. Да даже одной нет. А название исключительно потому, что поверхность местного давно остывшего вулкана покрывают ровно пять извилистых трещин, издалека и вправду похожих на высохшие русла рек. А более, вроде как, ничего примечательного в этом небольшом городке не имеется.

В реальный мир из храма эдариенов я вернулась так же, как и до этого туда попала. Только-только подумала о поверхности, как храм меня буквально выплюнул. «Выплюнул» потому, что я аж в воздухе подлетела. Благо, не слишком высоко, но все равно шлепнулась на каменистую насыпь пребольно.

Но никто ни моего позорного падения, ни самого появления из-под земли все равно не видел. Я очутилась на краю города. Здесь опускались сумерки, в воздухе пахло мокрой пылью, словно дождь хоть и прошел, но лишь слегка. Позади меня безрадостно темнелось пустынное нагорье, впереди городок с магическими огнями.

К нему я и направилась. Вот так вот в сумерках и по бездорожью.

Интересно, кому вообще пришла в голову гениальная мысль размешать людское селение у вулкана? Россыпь домиков опоясывала темную громадину как ожерелье. Нет, я, конечно, догадываюсь, что вулкан давно уже не устраивает огненные фейерверки, но все же… Лично я точно не захотела бы жить в таком месте.

Уже на подходе к городским воротам передо мной снова полыхнул знакомый сполох в виде дракона. Я даже и не удивилась. Удобно, что тут скажешь. Не стучаться же мне в каждый дом, спрашивая, не знает ли кто старого мага Лезара.

Но вообще хорошо бы найти какую-нибудь лавку с готовым платьем… Деньги у меня есть, Ламина поделилась, ну а с нею Вернон в свое время. И мне бы вполне этого хватило на новую одежду. Но, увы-увы, двери всех лавок, что попадались мне по пути, были закрыты. Так что придется предстать перед Лезаром в таком вот потрепанном виде.

А еще и промокшем. Снова заморосил дождь, все усиливаясь. Похоже, именно он разогнал всех горожан по домам, так что мне навстречу вообще никто не попался. Только из какого-то кабака справа от мостовой доносилась громкая музыка и развеселые пьяные песни.

Я уже основательно продрогла, когда дракончик закончил петлять по лабиринту узких улочек. За небольшой площадью мы свернули в неприметный проулок. А тот в свою очередь закончился монолитной скалой — явно поверхностью вулкана. И все бы ничего, но у основания красовался деревянный двустворчатый люк, как вход в подвал.

Замок болтался снаружи. Хотя болтался — это сильно сказано. Проржавел настолько, будто его повесили лет сто назад и с тех пор ни разу не открывали. Но мой магический проводник ринулся прямо на замок, и металл тут же стек на землю, застывая неприглядными кляксами.

Честно? Лезть внутрь мне не хотелось. Тем более раз тут давно никто не бывал, то что меня ждет? Склеп? Мумия Лезара на почетном месте? Ну а что. Я же хотела добраться до Лезара, а вот в каком он состоянии, не уточнялось.

Ладно-ладно. Магия говорила, что он может вернуть меня на Землю. А значит маг очень даже живой. Ну или весьма активный зомби. Главное, чтобы дружелюбный. Хотя мне в любом случае ничего не грозит. Зомби же вроде как охотятся на мозги, а я уже столько глупостей успела в этом мире наделать, что содержимое моей голове никакому зомби не интересно.

С этой философской мыслью я кое-как, совсем не героически кряхтя, приподняла одну из створок. Так открылась с таким надсадным скрипом, что точно было слышно даже в запредельных государствах. Мой сполох-дракон пропал еще при уничтожении замка. Но дальше, к счастью, не царила непроглядная мгла.

Вниз убегала лестница со светящимися ступенями. Тускловато, но все равно есть шансы не оступиться. И собравшись всей своей решимостью, я двинулась в это подземное логово.

Я миновала ступенек двадцать, когда позади вверху загрохотала дверца этого подвала. Да я с перепугу чуть тут же назад бегом не кинулась! Но мое «Замуровали демоны!» быстро сошло на нет. Очевидно же, что я просто дверцу плохо закрепила, вот она неизбежно и свалилась назад.

Спускаться пришлось долго. Причем часть ступеней выдались настолько пологими, что больше походили на такой вот коридор с выщербленным полом. Арочная высота вполне помогала пройти во весь рост, да и воздух не был затхлым. Ни паутины, ни следов запустения, ни скелетов предыдущих менее удачливых визитеров…

Наконец, впереди забрезжил куда более яркий свет. Я тут же ускорила шаг, на ходу запоздало приглаживая волосы. Хотя толку? Все равно перед хозяином этих катакомб предстану в весьма жалком виде…

Хозяин этих катакомб нашелся в просторном кабинете. Окон здесь не имелось, от стен исходил тот же тусклый свет, как и от ступеней до этого. Хотя стеллажи со свитками все равно его перегораживали. Так что основным освещением служили свечи. Где-то высокие и толстые, где-то сгоревшие почти до сплюснутых огарков — их было так много, да еще и близко к свиткам, что только чудом это место, похоже, пока не сгорело.

И в центре сего убежища свечей и свитков над массивным столом склонился старичок в неприметном балахоне с капюшоном. Он задумчиво переставлял некие фигурки (от входа разглядеть не получалось), словно сам с собой играл в шахматы. Вот только вместо шахматного поля у него вроде бы раскинулась масштабная карта. Королевства? Всего мира?

— Проходи, проходи! — махнул он мне рукой, даже не оборачиваясь. Словно закончить какой-то маневр на карте для него сейчас было важнее, чем хотя бы глянуть, кто именно нарушил его уединение.

Только я и с места не двинулась. В горле встал ком. И из-за этого собственные слова показались чужими:

— Вы?..

Он все же обернулся.

Да, я не обозналась. Голос принадлежал именно этому человеку. Вот только сейчас глаза у старого жреца Дейнса, что направлял меня во время всего моего пути, выглядели вполне себе обычными человеческими. Не слепец. Не Видящий.

— Я, — он улыбнулся. Почему-то сейчас уже и не казался настолько до древности старым.

— И вы — вовсе не Дейнс, так? — мне аж тошно стало от собственной догадки.

— Я — тот, к кому ты изначально и направлялась, милое дитя, — его улыбка стала еще шире. — Мое имя Лезар. Великий могущественный маг, не имеющий себе равных. Способный открывать переходы в другие миры и менять судьбы этого. Как бы пафосно все ни звучало, но да, мне подвластно…хм…- он на мгновение демонстративно задумался. — Мне подвластно все. Абсолютно все.

— И это ловушка? — я бы попятилась назад к лестнице, но арочный вход перекрыла угрожающе потрескивающая завеса.

— Нет, — Лезара будто бы даже обидели мои подозрения. — Ловушка — это же что-то внезапное и коварное. А ты сама сюда пришла. По собственной доброй воле. Разве не так? Но ты не стой столбом, проходи, присаживайся. У нас еще есть немного времени.

— Немного времени до чего? — я уже вовсю выискивала взглядом что-нибудь потяжелее, чтобы в случае чего это Дейнса-Лезара огреть.

— Времени до того, как все твое время кончится, — он чуть виновато улыбнулся и развел руками, мол, он тут не причем, извините.

Другого выхода из этой подземной комнаты я не видела. Ну или он оставался скрытым где-то за стеллажами. Арка за мной запечатана магией. Так что пока путей отхода нет… Остается лишь тянуть время в их поиске! Время, которого у меня, по словам Лезара, как раз таки нет!

— Да что же ты все стоишь? — его будто бы обижало, что я не реагирую на такое любезное гостеприимство. — Присаживайся. Наверняка же устала с пути.

Ага, я присяду в это кресло, а там какие-нибудь оковы хватанут, чтобы точно не сбежала.

Я даже с места не двинулась. Угрюмо спросила, попутно продолжая сканировать комнату на возможность сбежать или защититься чем-то:

— И смысл было тащить меня через полмира? Учитывая, как я вам изначально верила, вы могли эту проклятую магию забрать еще в Амадоре.

Лезар глянул на меня с таким искренним недоумением, словно поражался такому предположению как крайне неестественному.

— Милое дитя, ты вправду думаешь, что все это было затеяно из-за тебя?

Так а как иначе! Тем более что…

У меня резко в горле пересохло от внезапной догадки.

— Ламина… — получился лишь сдавленный шепот.

— Ну конечно! — старый маг так всплеснул руками, что просторные рукава его балахона взметнулись наподобие крыльев. — Это же все настолько элементарно и просто! Все изначально лежало на поверхности, но нет, вы не замечали очевидного. Но тут, боюсь, вы в своего отца. Тот тоже никогда не отличался сообразительностью… Лезар покачал головой. — Хотя соображай он чуть лучше, он и сам бы обо всем догадался, чего мне точно не надо было. Да и с Пасиром повезло. Повезло мне. А вот ему нет. С таким мерзким единственным сыном и наследником Пасиру уже было не до всех этих изысканий… Но что-то я отвлекся! Милое дитя, все вы не учли самого очевидного! Эдариены по самой своей природе не были людьми. Идентичными внешне, но совершенно иными по сути, понимаешь? И ни один смертный, сколько бы выдающийся он ни был, не смог бы вместить в себя всю их силу.

Вот только сейчас до меня дошло… Хотя, может, и не дошло бы, если бы не те слова гадалки, что чем-то важно число «три».

— Поэтому нужно было трое детей, так?

Лезар закивал с таким довольным видом, словно даже гордился моей запоздалой сообразительностью.

— Суть эдариена поделилась между вами. Афнер хранил в себе способность поглощать магию мира. Ламина применять эту магию, управлять ею. А ты… Ну а ты — просто хранилище. Сосуд с уже собранной ранее магией. Я и сослал тебя в другой мир лишь затем, чтобы хранящаяся в тебе сила не дала твоим брату с сестрой ощутить свои способности раньше времени… Ой, погоди! Кое-что покажу!

Старик суетливо кинулся за ближайший стеллаж и почти тут же притащил оттуда стеклянный цилиндр с наглухо завинченными сверху и снизу золотыми крышками. Причем крепления были стилизованы под драконьи лапы. А внутри, за стеклом, некая черная субстанция наползала на стены, словно пытаясь зацепиться как щупальцами.

— Что это? — вот честно, выглядело примерзко.

— Это? — Лезар горделиво и очень аккуратно взгромоздил цилиндр на стол. — Это то, что осталось от твоего брата. Самое главное и ценное, что в нем было. Способность эдариенов поглощать магию.

— Так это вы убили Афнера?..

— Нет-нет, это Геон! Я же не убийца какой! — и снова он изумился со всей искренностью. — Просто мне хватило ума и прозорливости предвидеть этот момент, так что я смог сберечь сию ценность.

— И меня с Ламиной вы так же планируете «выпотрошить»?

Он аж оторопел. Ошалело захлопал глазами.

— Да что же за глупости такие⁈ Нет конечно же! Я изыму у тебя хранящуюся магию, а тебя саму отправлю обратно на Землю. Все, как ты и хотела. Так что если ты успела вообразить меня негодяем, то совершенно напрасно!

Чувствовалось, что сейчас Лезар точно не лжет. И не по поводу отсутствия у него склонностей к негодяйству. А по поводу возвращения меня на Землю.

Только я совсем не спешила радоваться.

— Но зачем вам вообще все это? Вы хотите вернуть в этот мир эдариенов?

— Еще чего! — он аж воздухом подавился. — Вовсе нет! Зачем мне конкуренция? Наоборот! Я закончу то, что они начали. Видишь ли… Потеряв столько своей исконной магии, этот мир стал ущербным. Он обречен. Рано или поздно. И я не намерен этого дожидаться. Ты сделала главное. Ты не только сберегла Ламину, но и своим присутствием рядом с ней пробудила ее способности эдариена. И теперь я смогу воедино собрать всю эту силу! Как я и сказал, закончу начатое ими. Этот мир уже не спасти. Так что я вытяну остатки его магии и просто уйду в другой мир. Более перспективный. Более достойный. Впрочем, тебя это уже тревожить не должно. Ты вернешься на Землю. Твое великое предназначение здесь подошло к своему логическому концу, Саттива.

Ладно. Допустим этот псих может и вправду вот так вот просто по своей весьма сомнительной доброте душевной открыть мне проход на Землю. Но уйду ли я?..

Нет, серьезно. Хватит ли мне совести уйти, зная, на что я обрекаю весь этот мир и собственную сестру?

Не могу я так.

Но с другой стороны, как этому престарелому мерзавцу помешать?

— Почему вы так уверены, что этот мир обречен? — спросила я, даже не с целью получить ответ, а чтобы еще чуточку потянуть время. Должно же меня осенить, что делать!

— Да потому, милое дитя, что в ином случае мир создал бы Дракона для своей защиты от магии эдариенов. Но нет! — Лезар развел руками. — На это ему сил не хватило! А значит мир искалечен настолько, что ничто уже не спасет. И толку тратить свои время и силы на обреченное на неминуемую гибель место, если можно легко и просто найти себе новый мир? Да еще и прихватив туда такую прорву магии, что ни один тамошний маг не сравнится!

Так. Отставим в сторону больное эго этот типа. Но Дракон… Лезар не знает о Драконе! А ведь и вправду, когда он являлся мне в том же лесу близ Амадора, старый маг не видел Рамира! Выходит, некая сила скрывала!

И тут бы порадоваться, что есть такой скрытый козырь у меня в рукаве. Но, во-первых, не у меня, а у мира. А во- вторых, этот самый «козырь» может быть сейчас на другом конце географии и даже близко не подозревать о судьбоносных делах, творящихся здесь. Ну а в-третьих, если даже и подозревает, то в сначала прихлопнет именно меня, а не этого темного властелина пенсионного возраста.

Так что мне не на кого надеяться, кроме себя.

С деланной заинтересованностью я подошла ближе к столу. Лезар явно не расценивал меня как какую-либо опасность. Даже, наоборот, как ни абсурдно, но даже считал нас чуть ли не соратниками. Тут и вправду раскинулась магическая карта мира с иллюзорными горами, реками и морями. Смутными силуэтами возвышались города, ютились поселения. Но больше всего выделялись яркие огонечки красного и зеленого цвета. Причем красные оставались нетронутыми, а именно на зеленые Лезар и расставлял похожие на шахматные фигуры.

— А что это? — полюбопытствовала я.

— Это места, где наиболее тонкая грань между магией мироздания и реальным миром, — охотно просветил старый маг. — Красным отмечены те, где в свое время эдариены порезвились, всю магию уже вытянули. А зеленым те, где магия еще осталась. Так что отправив тебя на Землю, мне останется лишь отыскать твою сестру и уже тогда собрать всю оставшуюся магию.

— А что тогда будет с Ламиной? — вопрос вырвался сам собой.

— Ну… Она должна быть счастлива, что послужит такому великому делу! Но ты же сама понимаешь, я никого с собой из этого обреченного мира не заберу… — но тут же добавил назидательно: — И для твоей сестры это в любом случае не самый худший исход! Ведь узнай кто о ее способности управлять магией эдариенов, да еще и заполучи при этом твою силу, то…

— Поступил бы так же, как собираетесь поступить вы, — не удержавшись, перебила я.

— Ну да, — маг пожал плечами. — Но я хотя бы имею на это полное право. Уже хотя бы потому, что я достойный. А другие нет. Но что-то мы с тобой заболтались. Наверняка же тебе не терпится поскорее вернуться на Землю. Идем-идем, — махнул мне рукой, — у меня уже все готово.

Он посеменил вперед между стеллажей, а я за ним. Не в порыве покорности, конечно. И не в трусливом стремлении поскорее сбежать из этого мира. А в поиске возможности остановить Лезара от его замыслов.

За стеллажами показалась абсолютно гладкая скалистая поверхность. Но при приближении мага там сразу же открылся арочный проход. Получается, срабатывал только на Лезара… Сама бы я тут никак не прошла…

— Между прочим, это особенное место! — продолжал просвещать меня старик, спеша дальше по каменному тоннелю. — Именно здесь когда-то открылся прорыв между мирами, и эдариены попали к нам. Изначально они могли существовать лишь при свете ночного светила, потому их и прозвали в честь Эдара. Это уже после, когда часть этих пришлых смешалась с людьми, они были способны выносить и дневной свет… Так. О чем это я?.. А да! Что место особенное! Именно здесь когда-то, милое дитя, я создал проход в безмагический мир, чтобы тебя отсюда выпроводить. Удобно, правда? Ты жила там обычную плебейскую жизнь, и спящая магия в тебе никак не могла повлиять на твоих сестру и брата. Согласись, я прекрасно все продумал!

Ага, главный приз за гениальность. Наковальней по затылку. Хотя и то мелковато будет!

— Но ведь перед тем, как вернуть меня на Землю, вы должны у меня магию забрать, так?

— Само собой! Тебе она там без надобности. А я не намерен отказываться от той силы, что успели вытянуть из этого мира эдариены за все время их существования здесь! Чтоб ты понимала, это совсем не крохи.

Ясно, что не крохи. Ни разу не крохи, раз потеря этой силы обрекла мир на гибель.

Да только я не эдариен, пусть во мне и заключено их преступное наследие. Я не пойду по их пути. И Лезар не сможет.

В конце концов, не зря я — мастер по внезапным планам сомнительной гениальности. И я уже знаю, как мне поступить.

Чем дальше мы шли по подземному тоннелю, тем жарче становилось. Разгадка оказалась весьма простой — впереди в огромном зале бурлила лава. Правда, бурлила она не просто так, а накрытая мерцающим колпаком. Причем магия этого барьера не только выдерживала натиск огненной стихии, но и явно подпитывала конструкцию над собой.

— Это…то, что я думаю? — вырвалось у меня само при виде парящего над куполом арочной формы пролома, заполненного тьмой.

— Да-да, милое дитя, это разрыв между мирами. Естественно, созданный рукотворно. И, естественно, исключительно мною. Когда-то именно отсюда я отправил тебя с Гелией в другой мир. И сейчас, как видишь, этот проход все еще действует.

— Как и вулкан, — я нервно сглотнула. От одной мысли об ярящейся за магическим куполом стихии под нашими ногами становилось жутко.

— Сам этот мир зиждется на силе огня, — Лезар пожал плечами, мол, элементарные штуки какие. — Не зря же и Драконов в свое время он наделял этой же силой. Хотя эдариены очень ловко выкрутили, что пробудиться эта сила могла лишь от клятвы… Я бы назвал их непомерно гениальными, но…учитывая, как глупо и бесславно они в итоге сгинули, о гениальности речи уже не идет.

— Но вы все равно им поклоняетесь, — я только сейчас перевела взгляд на выдолбленные прямо в стенах ниши с мерцающим содержимым. Кристаллы, разнообразные предметы, свитки… С одного раза можно угадать, кому они когда-то принадлежали.

— Не поклоняюсь, а изучаю, — в голосе Лезара послышали нотки уязвленности. Будто само предположение, что он, великий и неподражаемый, не самый тут великий и неподражаемый, считалось настоящим кощунством. — Я изучал их всю свою жизнь! И сейчас наконец-то настало время для итога моих исследований. Вы с братом и сестрой — венец моего творения, понимаешь? Три составляющих великой силы! Одна уже в колбе, спасибо твоему мерзкому брату…ты же не будешь отрицать, что он был премерзким? Вторую — ты мне отдаешь. А потом только дело за твоей сестрой.

Он тут же просеменил к одной из ниш в скалистой стене, вытащил точно такой же стеклянный цилиндр с золотыми заглушками, как и с силой Афнера, только на этот раз пустой.

Для меня, как понимаю.

— А как происходит извлечение магии? — спросила я как бы между прочим, пока Лезар этот цилиндр тащил в мою сторону.

— Все гениально и просто, — очевидно, гениальность' была его любимым словом. — Ты просто коснешься этого сосуда своими прелестными белыми пальчиками и все, он вытянет из тебя магию. Не беспокойся, ты даже ничего не почувствуешь при этом. Я сконструировал их таким образом, что они настроены исключительно на таящуюся силу и никак не воздействуют на самого человека.

— Почему же вы тогда их касаетесь, а с вами ничего не происходит?

Лезар довольно хохотнул.

— Милое дитя, у меня ведь все продумано! Сосуд реагирует лишь на то, на чем печать эдариенов! Хоть ты и хранишь исключительно силу этого мира, но извлечена-то она эдариенами! — и смотрел на меня с таким искренним ожиданием восхищения…

Но я не очень-то восхищалась. Я уже вовсю продумывала итог своего гениального плана. Да-да, я тоже люблю слово «гениальность».

— А портал? — я будто бы чисто в порыве любопытства подошла совсем близко к черному пролому над магическим куполом.

Ох… Вот эта бурлящая лава под ногами… Даже при вроде бы прочности магического барьера, отделяющего ее… Аж дышу через раз от инстинктивного ужаса!

— Что портал? — не понял Лезар.

— Он прямо сейчас действует?

— Да-да, конечно. Так что сильно близко не подходи, сразу затянет.

— Так даже если и затянет, то я могу тут же назад шагнуть, не?

— Нет-нет! Портал исключительно односторонний, назад по нему никак не вернуться.

— И он настроен на Землю?

— Если ты имеешь в виду тот мир, где ты росла, то да, именно на него.

— А потом для себя вы настроите на другой?

— Само собой. У меня уже есть один на примете, — его вроде бы и радовало, что есть с кем делиться своими великими планами, но уже чувствовалось, что старого мага начинают раздражать мои расспросы.

Но я и не буду больше спрашивать. Просто смиренно подожду, пока Лезар подойдет поближе. И вот тогда попросту выпихну его в этот портал! Односторонний, без возможности вернуться! Прямиком на Землю! В мир, где магия не действует! Посмотрим, какого такого величия он там добьется, имея при себе лишь свои непомерные амбиции и больше ничего!

Так-то, подлый манипулятор! Я тоже умею строить грандиозные и коварные планы!

Ни о чем не подозревающий наивный злодей подтащил ко мне цилиндр. Радостно поставил на прозрачную поверхность купола прямо в полушаге от портала.

— Вот! Считай, твоя путь обратно на Землю! — с довольным видом сообщил Лезар. — И можешь не благодарить!

Я и не благодарила. Я просто со всей своей врожденной дури толкнула мага во тьму портала. Старый обманщик только и успел, что отчаянно взмахнуть руками, как повалился прямо во тьму.

И портал погас.

Кхм…

Что, вот так легко?

И у меня все получилось с первого раза? Без подвохов? Без традиционного «но что-то в этот момент пошло не так»?

И я и вправду сейчас могу от всей души поздравить саму себя с победой над доверчивым пенсионером?

Ведь портал тут же погас! Опустел! То есть сработал! И Лезар назад не вернется! И…

Каменные опоры, формировавшие до этого арку портала пошатнулись.

Накренились.

И рухнули прямо на купол!

На миг воцарилась звенящая тишина. А в следующий миг с леденящим душу треском по поверхности купола побежала первая трещина…

Ну все. Теперь мне стало легче. Теперь все как обычно. Что-то как всегда пошло не так.

Ну да ладно! Главное, злодей повержен, и бесстрашная героиня, то есть я, счастливо выбирается из злодейского логова, чтобы…

Вторая трещина расчертила поверхность купола прямо под моими ногами.

Уже не теряя ни мгновения, я ринулась в сторону единственного выхода. Там же дальше просто по тоннелю до подземного кабинета! А с исчезновением Лезара наверняка и его чары не действуют, так что завеса пропала и я могу выбраться!

Но уже у самого выхода из этого зала сразу два события одновременно свели на нет все мои наивные планы на спасение…

В первый миг я налетела на Рамира.

А во второй арка выхода обрушилась…

А ведь еще бы шаг, и мы оба были в тоннеле, похороненные там заживо!

— Ты… — то ли обрадовалась, то ли испугалась я, вцепившись в Рамира так, что запросто порвала бы ткань рубашки, будь она чуточку менее плотнее.

— Живая? — спросил он порывисто, оглядывая меня горящими от неизвестных эмоций глазами.

— Вроде да…

— Отлично! Тогда я сам лично тебя убью!

Я бы возмутилась, мол, за что, но оглушающий треск позади нас заставил вздрогнуть и еще сильнее спрятаться в объятиях Рамира. Да магический купол уже весь покрылся трещинами! Лава вот-вот порвется в этот подземный зал, единственный выход из которого теперь завален!

— Что здесь вообще… — Рамир даже спросить толком не успел, как я быстро ответила:

— Лезар хотел отправить меня в мой мир, но я вытолкнула мага в портал, а с исчезновением хозяина магическая защита, видимо, ослабела. И, — нервно сглотнула, — вулкан, похоже ничто больше не сдерживает.

— Проклятье! Сати! Вот хотя бы раз ты могла бы побыть нормальной принцессой⁈ Просто подождать спасения, как и положено! А не выкидывать злодея в порталы! — вот только по самой интонации Рамира было сложно понять, чего в нем больше, сетования из-за моей неправильности, или все же восхищения. Ага, моей же дуростью.

Крепко держа меня за руку, он первым же делом ринулся к выступающим нишам. Надо было как-то забраться повыше! Ведь если купол окончательно треснет, то лава зальет весь пол!

— А от кого мне было ждать спасения⁈ — ну не могла я промолчать. — От тебя-предателя, что ли⁈ Я прекрасно слышала ваш разговор с Верноном на задворках Дагрена! И не надо говорить, что я что-то не так поняла, а после себе додумала!

Подхватив меня за талию, Рамир рывком подсадил на выступ над нами.

— Да не мог я тогда ничего сказать! Вернон вернулся с навешанным на него магическим прослушиванием! Я должен был им подыгрывать! — подтянувшись на руках, оказался рядом со мной. Настолько близко из-за узости выступа, что приходилось стоять вплотную.

Добавил в сердцах:

— А я ведь просил тебе мне верить… Просто верить…

Купол внизу треснул. С жадным чавканьем зверя наконец-то вырвавшегося на свободу, лава запузырилась сквозь трещины. Вмиг стало нестерпимо жарко!

— Мы можем отсюда телепортироваться? — ведь это наш единственный шанс!

— Нет, — Рамир развеял все мои наивные надежды. — Здесь любая магия блокируется, кроме магии эдариенов. Настолько этой проклятой силой пропитано все это место! Так, Сати, держись крепко, я подсажу тебя повыше на тот выступ справа, видишь?

Я быстро кивнула, и Рамир, каким-то чудом удерживая равновесие и меня заодно, помог перебраться на более широкий выступ. При этом безжалостно скинув с него громоздкий золоченный ящик. Лава тут же жадно поглотила это подношение, поднимаясь все выше!

На этом выступе места было побольше, но выше забираться уже некуда! Естественное жерло вулкана, похоже, давно перекрыли, и в итоге мы теперь в ловушке! Я невольно всхлипнула.

Вырвалось само собой совершенно глупое и неуместное:

— Вот почему должно было случиться все это, вроде психа-мага и вулкана в замкнутом пространстве, чтобы ты наконец-то начал называть меня по имени?

— Видимо, я все-таки успел к тебе настолько привязаться, — теплая улыбка Рамира на контрасте с творящимся вокруг огненным хаосом завораживала.

— Я бы очень хотела услышать это в других обстоятельствах, — от отчаяния хотелось попросту разреветься!

Ведь что дальше? Нам просто стоять и ждать мучительной смерти? Рамиру не применить здесь магию! А без магии нам никак отсюда не выбраться!

Вверх летели искры, воздух с каждым мгновением раскалялся все сильнее. Я очень старалась сдержать слезы и запомнить эти последние секунды в объятиях Рамира как самые замечательные. Но как обидно понять, что зря считала его негодяем, что я все-таки нужна ему, и что даже сейчас он нашел меня не ради каких-то корыстных мотивов… Понять это тогда, когда нас вот-вот не станет!

А лава добралась до нижних ниш с артефактами. От первого же прикосновения раскаленной смерти те взрывались, выпуская на свободу всполохи магии. Вполне себе знакомой магии!

На которую мир не мог не отреагировать.

Это было явно покруче, чем тот маяк посреди пустыни, что я невольно создала. Такое количество магии эдарингов, любовно собранное Лезаром, сгрудилось в огромный светящийся шар. И прямо от скалистой поверхности над нами в темных сводах этого зала-пещеры показались они… Те самые крылатые твари!

Честно, я бы даже засмеялась! Вот только их нам сейчас и не хватало для полного счастья! Как там говорится? Из любой ситуации есть два выхода? Так и у нас два! Либо лава, либо твари!

Первая же ринувшаяся к нам плотоядная тень словила брошенный Рамиром кинжал и рухнула в оранжево-алую жижу. Но на всех-то точно кинжалов не хватит!

— Сати, — Рамир вдруг отстранился от меня, но все еще держа за руки.

— Пора прощаться, да? — мой голос сам собой сбился на шепот. — Я бы столько всего хотела сказать! Что очень жалею о своем недоверии! Что столько раз творила глупости! Я бы даже пообещала в дальнейшем быть нормальной принцессой, если выживем, — я горько усмехнулась и тут же всхлипнула. — Но как же это глупо… Я не смогла справиться сама… И тебя в итоге погубила… Прости, я… — слова сошли на нет сами собой.

Рамир опустился передо мной на одно колено.

—Отныне и вовек клянусь пламенем своей жизни, что до последнего вдоха своего я буду защищать потомков Эдара, я буду защищать тебя… — ритуальная клятва Дракона отдавалась невероятным эхом в темных сводах, словно сама сила этого мира подхватывала каждое слово. —Именем Дракона клянусь в преданности и верности. И клятва эта нерушима, пока само мое пламя не угаснет.

Огонь заполыхал в его глазах так, словно в них отразилось первозданное пламя вечности, давшего начало всему сущему. Крепко подхватив меня, Рамир взмыл в воздух, и лава под нами едва не успела напоследок лизнуть наши ноги.

По-прежнему со всех сторон на нас неслись сотканные из тьмы твари, но сгорали не долетая. Сгорали в огненных крыльях… Клянусь я и вправду будто бы видела эти крылья… И где-то в глубине души какая-то еще детская часть меня оттаивала, повторяя, что все, как и должно, что настоящая Принцесса обрела своего Дракона… И что мой Дракон, ненавидящий и эдариенов, и саму эту клятву, все равно принес ее здесь и сейчас… И не из-за угрозы неминуемой смерти… А просто ради своей Принцессы…

Сильнейшим потоком магии скалу над нами пробило. Мы вырвались в ночное небо прямо над вулканом, и поднимающаяся внизу лава походила на яростный глаз неведомого монстра.

— Крылья… — выдохнула я, все еще не веря в происходящее. — Рамир, у тебя сотканные из магии огненные крылья… Как у Дракона…

— Скажи спасибо, что у меня не появилась чешуя как у Дракона или, к примеру хвост.

Нет, он даже в такой ситуации умудряется иронизировать!

Ну а я уже не сдержалась. Слабая беззащитная принцесса во мне победила. И я просто разрыдалась в объятиях своего спасителя.

Это уже после я узнала, что пока Рамир искал меня, Вернон организовал спасение жителей города. И что от пробудившегося вулкана никто не пострадал. Маги успели создать барьеры, оградившие строения от потоков лавы. Какие маги, спросите вы? Да те самые, хваленные, в подчинении у Нейритана. Того самого принца Нейритана, которого моя деятельная сестра притащила сюда с целой армией!

Вот так-то.

В итоге я только всего и сделала, что толкнула старичка. А с последствиями пришлось разбираться тут всем миром…

Но все это было после. А сейчас вокруг царило ночное небо, и яркий свет Эдара озарял нас, делая огненные крылья Рамира почти невидимыми.

— Ты все-таки принес эту клятву… — почему-то в такой момент казалось кощунством говорить в полный голос, вышло лишь шепотом. — Ты спас нас…

— Я дал клятву не ради спасения, Сати, ты же понимаешь.

И я понимала. И вправду понимала!

— Но теперь уже без вариантов, — с хитрой улыбкой смотрел на меня Рамир, крепко держа в объятиях. — Ты как-то во сне бормотала, что каждой принцессе положен Дракон. Но я вот считаю, что тут взаимно. Каждому Дракону в награду положена своя собственная принцесса.

— Даже если она совсем уж неправильная?..

— Особенно, если неправильная, Сати…

И тут же на всех правах самой неправильной на свете принцессы я счастливо рассмеялась и поцеловала своего спасителя первой.

Эпилог

Нормальные герои после победы над злодеем обычно живут долго и счастливо.

Но то ли сказалось, что от злодея избавились абсурдно легко и просто. То ли мы изначально к нормальным уж никак не относились. В общем, все пошло не так. Ага, традиционно.

Начать хотя бы с того, что нам с Рамиром крепко досталось. Пакостные крылатые твари зацепили и его, и меня. Просто в тот момент среди царящего светопреставления было не до них. В итоге, спасибо Ламине, до магического целителя мы дожили. И, спасибо Нэйритану с его коллекцией разных камней-порталов, этого магического целителя мы нашли в окрестностях амадорской столицы, до которой, собственно, и телепортировались.

Ни я, ни Ламина не горели желанием возвращаться в королевский дворец. Да даже близко приближаться к нему! К счастью, неподалеку имелась вполне себе роскошная летняя резиденция, мало чем уступающая по размаху столичному обиталищу. Тут мы и разместились. И сюда же был срочно вызван магический целитель.

Старенький и весьма милый старичок (хотя с некоторых пор я к старичкам отношусь с предубеждением) ужаснулся, но помог. Прописав в итоге нерушимый постельный режим. Ну а то, чтобы этот постельный режим провести вместе, уже была наша с Рамиром идея…

На второй день после победы над Лезаром поздно вечером наша дружная четверка заседала в небольшой гостиной. Горел камин, ведь несмотря на теплую ночь за окном, в каменных стенах было зябко. Несколько свечей добавляли уюта в сумрачной комнате. Но все равно слова сидящего рядом со мной на диване Рамира прозвучали весьма зловеще:

— Нас будут преследовать.

— Кто? — Ламина даже чуть в кресле привстала.

Сидящий прямо на пушистом ковре у ее кресла Вернон, в весьма расслабленной позе беззаботного человека, выдал ни разу не беззаботное:

— Ну-у…примерно…все, — и при этом так ей виновато улыбнулся, будто считал исключительно собственным промахом существование этих «всех».

Я перевела вопросительный взгляд на Рамира.

— Дело даже не в тех порождениях тьмы, которых по-прежнему манит ваша магия. Многим мы теперь поперек горла, Сати, — мой Дракон говорил с привычной невозмутимостью.

— Но Нейритану мы точно не поперек горла! — мигом вмешалась Ламина. — Хотя прощаясь с нами, он был немного грустненький…

«Немного грустненький» он был оттого, что с ним о чем-то в сторонке поговорил Рамир. Вероятнее всего, речь шла обо мне, ведь принц все бросал быстрые взгляды в мою сторону. Боюсь, Рамир весьма красноречиво Нейритану перечислил, на сколько ненужных запчастей он принца разберет, так что бедняге только и оставалось, что забыть обо всех своих поползновениях. Так и представляю, как в мыслях он сетовал, мол, и помогай после этого людям, только и добился, что торговых пошлин…

— Начнем с того, что орден не оставит нас в покое, — продолжал Рамир хмуро. — Они уничтожают все, что так или иначе связано с эдариенами. Фанатично и бескомпромиссно. Что я, что Толмач связаны магическими клятвами, данными еще в детстве, потому нам необходимо держаться подальше от бывших собратьев.

— А еще есть король Пасир! — подхватил эстафету плохих новостей Вернон. — Последний из троицы заговорщиков, желавших переделать мир. Но тут дело даже не в его властолюбивых планах. Он точно не простит смерть единственного сына и наследника. Хотя наверняка даже он сам прекрасно понимает, каким ничтожным отбросом был Геон.

О смерти Геона я и так уже знала. Погиб он в Дагрене. И даже не от рук Рамира. В том столкновении, когда противоборствующие силы сошлись по мою душу, амадорского принца убили. Но, естественно, Пасир винил во всем нас. И даже сейчас, оставаясь на территории Амадора, мы сильно рисковали. Наемные убийцы, отравители или еще кто — на свете много способов тайно отомстить.

— К тому же у Лезара, как выяснилось, были сообщники, — добавил Рамир. — Преданные ему и верящие в исключительность и избранность своего предводителя. И пусть сосуд с магией Афнера погиб в вулкане, но ваша с Ламиной сила все же цела. Так что охота не прекратится.

— И снова мы вчетвером против всего мира, да? — даже если Ламина и старалась придать трагизма голосу, но глаза у нее с предвкушением блестели.

— Это уже традиция, — с улыбкой смотрел на нее Вернон.

Мы с Рамиром переглянулись. Несмотря на все сказанное мне ничуточку не было страшно. И не потому, что уютный полумрак небольшой, озаренной светом от огня в камине, гостиной расслаблял и умиротворял. И даже не потому, что меня пока еще до конца не отпустила слабость после ранения тварями, из-за чего я могла вяло все воспринимать. Нет. Я не боялась просто потому, что рядом со мной сидел самый замечательный на свете мужчина. Самый отважный и надежный. Он крепко держал меня за руку, и это простое прикосновение было для меня куда большей гарантией, чем любые магические клятвы.

Уже поздно ночью, когда куда разумнее было крепко засыпать, сон не шел. Я лежала в объятиях Рамира, наслаждалась жаром его разгоряченной кожи, и несмотря на царящую после близости негу, так и заставляющую расслабиться, все равно не могла уснуть.

Может, оттого, что мы пока даже толком не говорили?..

Нет, пылкие признания, да еще и в порыве страсти, романтические глупости и счастливый смех — мне уже и одного этого достаточно! Но дальше нас ждал новый путь… Новая неизвестность… Потому и сильнее хотелось уцепиться за счастливые моменты сейчас.

И навсегда оставить позади недосказанность.

Я приподнялась на локте. Волосы упали Рамиру на грудь, он ласково пропустил прядь сквозь пальцы.

— Надо спать, — то ли самому себе напоминал, то ли меня пытался уговорить.

— Без нас они все равно не уедут, — улыбнулась я.

Но тут же голос дрогнул от мучившегося вопроса:

— Рамир, а твоя седая прядь… Появилась тогда, в Дагрене?

Пусть царящий в спальне мрак многое и скрывал, но мои глаза достаточно привыкли к темноте, чтобы различить как Рамир изменился в лице. На миг прикрыв глаза, он порывисто прошептал:

— Сати, я ведь и вправду на какой-то миг поверил, что ты умерла…

Но тут же словно бы взяв себя в руки, продолжил уже спокойнее:

— Благо, хватило сообразительности распознать ваш с сестрой маскарад. Просто…не сразу.

И уже от одного этого «не сразу» у меня аж ком в горле встал. Да я даже представить не рискну, что бы я чувствовала, оказавшись на его месте!

— Ну а дальше просто оставалось размотать логическую цепочку. И в том, куда именно ты сбежала, сомнений не было.

— Я ведь могла сбежать и к Нейритану.

— Нет, не могла, — усмехнулся он.

— Это почему же?

— Потому что ты не такая поклонница его волос, как Ламина.

— Вообще-то я имела в виду его обещание обеспечить мне безопасность! — со смехом возразила я.

— Ты слишком смелая, чтобы бегать от опасности, — голос Рамира еще больше потеплел. — Так что сразу стало ясно. Искать тебя надо в самом пекле.

— Буквально, — я аж поежилась, вспоминая ту бурлящую лаву.

Рамир притянул меня к себе, крепко обнял.

— Я не должен был этого допустить.

— Ты никак не виноват в моей дурости.

— Я виноват хотя бы в том, Сати, что ты так и не смогла мне доверять. Если бы ты мне верила, то все тогда бы пошло иначе. Мы бы скрылись из Дагрена бесследно, у меня все было к этому готово. Но, признаюсь, я никак не учитывал Лезара. Так что в итоге получилось даже к лучшему. Если вообще так можно выразиться в этой ситуации.

— А твой орден? — тихо спросила я.

Рамир перевел дыхание. Ему явно не хотелось об этом говорить, но, очевидно, пора утаиваний и замалчиваний все же осталась в прошлом.

— Я вырос там. Как и многие другие сироты. Хотя теперь уже догадываюсь, что конкретно я точно там оказался неслучайно. Они отслеживали все колебания магии, и пробуждение силы Дракона не могло пройти незамеченным. Их кредо оберегать мир, бороться с последствиями деяний эдариенов, в общем-то дело благое. Да и у меня не вызывало никогда сомнений. Но даже ради благого дела я ни за что не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. И, да, я связан магической клятвой служить им. Нерушимой клятвой. Потому наши пути никак не должны с ними пересекаться в ближайшее время.

— А моя магическая клятва? — я снова приподнялась, взглянула Рамиру в глаза. — Так что именно ты собирался потребовать? Или даже сейчас не скажешь?

Рамир засмеялся.

— Какая же ты упрямая! Да и нет с той клятвой никакого секрета. Изначально все было до элементарного банально. Ты слишком меня привлекала и шанс присвоить тебя, даже на таких условиях, манил меня, несмотря на все доводы разума. Уже после, когда к чисто плотским устремлениям добавились куда более глубокие, я думал о том, что заставлю тебя поклясться никогда не применять силу эдариенов. Так я надеялся гарантировать твою неприкосновенность для ордена. Наивно счел, что связанная магической клятвой не навредить нашему миру ты не будешь восприниматься ими как угроза. Но тут ключевое слово именно «наивно». В общем, и этот вариант отпал.

— То есть ты по-хитрому сам менял условия клятвы, — я демонстративно насупилась. — А я-то гадала, что же такого подлого и коварного ты задумал! Хотя…кхм…эта клятва все еще в силе… Или ты пока еще не придумал, какие новые условия?

— Почему же, придумал, — ответил Рамир преспокойно, — и теперь уже окончательно. В качестве исполнения клятвы ты должна будешь рано или поздно как честная принцесса стать моей женой. И давай все-таки рано, чем поздно.

— Я с тобой не потому, что мне нужны какие-то гарантии и обязательства, — как-то совсем уж запоздало меня догнало смущение. Ну да, ну да, правильные принцессы не спят с кем-либо до брака.

— Я знаю, — ответил Рамир с неожиданной серьезностью. — Но я для себя все решил еще до этого момента. Хотя и за тебя тоже, — уточнил с хитрецой, — ведь ты все равно из-за магической клятвы мне должна.

— Коварный, — я расплылась в довольной улыбке, прикрыла глаза, удобно устраиваясь у него на груди.

Рамир ласково коснулся губами моего виска.

— Увы, смирись, именно такого меня ты и любишь, принцесса.

Как и ожидалось, немилосердно рано утром пришлось вставать. Погода выдалась чудесной, поднимающееся солнце освещало напутственными лучами ждущий нас экипаж, полностью готовый к предстоящему пути.

В отличие от нас с Рамиром, Вернон и Ламина лучились бодростью. Ну да, они, как приличные и благовоспитанные, этой ночью просто спали. А не как мы, сомкнувшие глаза лишь под утро.

— Как настрой? — первым же делом спросил сияющий Вернон, поправляя закрепленные на пояске кинжалы. — Боевой?

— Еще какой! — радостно вторила ему Ламина. — Мне ужасно не терпится поскорее попасть в Висмур! Я читала, там на побережье можно найти золотые ракушки, представляете!

Висмур был первой точкой в нашем маршруте. Я хорошо запомнила ту магическую карту у Лезара, так что после смогла указать на обычной карте все места, где горели красные огоньки. Все места, где истончалась грань мироздания. Где когда-то эдариены выкачивали магию. Те места, которые нам предстояло все отыскать и вернуть миру его силу.

Рамир о чем-то переговаривал с Верноном. И не то, чтобы они секретничали, просто Ламина отвела меня в сторонку. С внезапным заиканием она вдруг прошептала:

— Сати, ты ведь…

Если она вдруг как-то прознала про нас с Рамиром и сейчас начнет ужасаться моему моральному падению, я даже не знаю, как оправдываться.

— Ты ведь…не осуждаешь меня?..

— За что? — честно, я изумилась.

— За то, чтобы вместо принятия на себя обязанностей королевы, я все бросаю на наместника, пусть и надежного, выбранного Советом, а сама, по сути, сбегаю… Сбегаю от ответственности…

— Тебе не кажется, что исцелять целый мир — это куда более важная ответственность? — с улыбкой перебила я, взяв сестру за плечи. — И уж точно я ни в коей мере не стану тебя осуждать за то, что тебе хватает смелости не плыть по течению, а искать свой собственный путь.

Ламина даже всхлипнула. Благодарно кивнула.

— Просто я… Я так хочу этой свободы! Я…да я…ненавижу Амадор! Ненавижу все, что связано с прежней жизнью! Меня мутит от одной мысли, чтобы вновь оказаться в стенах королевского дворца! Но ты права, — она расправила плечи, — зря я корю себя в трусости. Забавно, да? — она улыбнулась, глаза все же сияли. — Я так мечтала стать целительницей. А в итоге не просто ею стала, но и предстоит исцелять целый мир! Нам вчетвером!

Она оглядела всю нашу компанию. С придыханием произнесла:

— Могущественный огненный маг, неунывающий смекалистый воин, принцесса- целительница и…

— И я, — со смехом закончила за нее я.

— Мы обязательно тоже тебе какое-нибудь величественное звание придумаем, — чуть виновато пообещала сестра. — И чтобы ты не переживала, и чтобы потом в легендах тебя было проще воспевать.

Может, и так. Но вряд ли когда-то о наших подвигах пойдет молва. Достаточно уже того, что орден защитников мира оставит нас в покое, когда мы вернем этому самому миру всю украденную эдариенами магию. Да и не в этом дело. Это теперь и мой мир. И мой дом. Пусть искалеченный, увядающий, но дом.

Но мы вчетвером обязательно это исправим.

П. С. Все предсказания той сомнительной гадалки все же сбылись. Вернон и Ламина поженились в первом же пункте нашего «спасательного пути», в Висмуре. В скромном светлом храме на побережье, откуда открывался потрясающий вид на море. Моя сестра была с распущенными волосами, украшенными лишь венком из маленьких белых цветов и простом белом платье из летящей ткани. С виду ни разу не принцесса. А самая обычная, но непомерно счастливая девушка.

Вернон в честь такого события остался даже без кинжалов. Тоже вполне себе простой парень в рубашке и брюках, одуревший от счастья уже хотя бы оттого, что все дни пути и уговоров не прошли зря, и Ламина согласилась на его «пусть очень скромные и совсем не королевские руку и сердце». Да, бедняга все же комплексовал, что он ни разу не принц. Вот только мою сестру эту совершенно не волновало.

Ну а я… Что тут скажешь, платье у меня было точно такое же, как у сестры, других у местной портнихи не нашлось. Наверняка я тоже сошла за обычную девушку. Хотя, будем честны, на настоящую принцессу я все равно никогда не походила. Зато Рамир не изменил себе. Даже во время церемонии (на которой он же и настоял!) мой Дракон был донельзя сконцентрирован и собран.

Но хотя бы в этот раз все прошло без подвохов и внезапностей. Никто на нас не напал, не разверзлась земная твердь (хотя до этого нам как раз таки в буквальном смысле пришлось лезть под землю, чтобы отыскать то место, где следовало влить магию миру) и никакой конец света не начался. Хотя если бы даже начался, разве у какого-то конца света есть шансы против нас?

И я бы хотела сказать, что вот так вот счастливо моя история кончается. Начавшаяся когда-то с загаданного на одинокий день рождения желания обрести близких. Но, как мне кажется, у счастливых историй не должно быть конца. Ведь жизнь продолжается!

И у нас впереди еще длинный путь. Наверняка всякое еще случится, но я верю, что мы со всем справимся. Мир будет исцелен, и последние крохи этой скверны, наследия эдарингов, сгинут навсегда.

А вот дальше, так и быть, будет вполне логичное «долго и счастливо». Хотя мы ведь уже счастливы! Я обрела семью, обрела любимого… И нас ждут великие дела!

Ведь не зря говорят, счастье — это не цель. Счастье — это и есть сам путь.

И мы с него ни за что не собьемся.