— Он приходит в себя…

— Активность мозга повышается… очаг купирован… воспалений нет…

— Почему он выходит под лекарствами⁈

— Плохо?

— Он не восстановился до конца! Назад его, пульс — сто сорок!

— Ввожу…

— Сто тридцать… сто двадцать… активность мозга падает. Отлично. Отдыхай, Ник.

Я был в ничто. Или ничто было во мне. Я плыл среди тьмы, ничего не хотел, ничего не чувствовал, ничего не желал. Просто был. В голове было пусто, в животе — тем более. Хотелось жрать, и это единственное, что меня беспокоило. Сколько я тут был — неизвестно, как я тут оказался — тоже. Помню… удар… голос… холод…

— Йо, — послышался знакомый голос.

— Индри? — покрутил я головой, даже какой-то интерес проснулся. — Нет… быть не может… я не в Реатуме.

— Кто тебе такую чушь сказал? — появился синий предо мной, скрутив ручонки под грудью. — Блок ПМР с тебя снимать побоялись, так как он что-то там поддерживал в тебе. Я не особо вникал, но очки с микрофоном тоже прихватили по настоянию твоей мамы, так что я слышал многое. И ты, соответственно, тоже.

— В смысле… — свел брови я.

— Не тупи, Ник, — вздохнул огонек. — Если что-то слышал я, то это гарантированно слышал и ты. Я ведь часть тебя, а ты — часть меня. В мой цифровой код заложен слепок твоей ДНК, переведенной в этот самый код. И реальный мир я могу слышать только тогда, когда активен именно на тебе ПМР, когда ты активен в той или иной степени. И если я слышал всё, то, значит, и твой мозг всё воспринял, что с тобой произошло. Так что давай вспоминай, может, проснешься уже наконец.

— А сколько времени прошло… — потупил я немного взгляд, погружаясь «в себя».

— А Холод его знает, — дернул он плечиками. — Для меня, как и для тебя, после входа в Город Неживых это понятие немножечко утекло. Я не мог фиксировать время.

И пропал. Или это я его отозвал… не знаю. Но стоило мне погрузиться в собственные мысли, как я тут же перестал его ощущать. Вообще. Или это от меня ПМР отключили? Нет. Не отключали… интерфейс… я его вижу. Что он делает в этой пустоте? Это же наша с Индри пустота? Или нет? Я не понимаю… но раз Холодный тут появился, то, значит, так оно и есть.

Ладно. Думаем.

Помню… шел в пещере… до этого — сражения с веморами… обеих победил, но не без проблем. О! Вспомнил, что они могут действовать только в определенном радиусе. Интересный момент, в гильдию надо будет сообщить… но не об этом надо думать! Мгла! Я шел по пещере… победил… кого? Скелет… да, это был скелет.

Страж! Я победил Стража и получил нехилый бонус! А что… Шилек.

— Гх… — положил я руку на грудь, фантомная боль пронзила ее, появилась одышка.

Я вспомнил то чувство. Я не мог дышать. Кровь в жилах буквально стыла. Я замерзал буквально изнутри! До этого момента индикатор показывал, что состояние моего тела оценивается в желтую зону, а стоило получить удар в спину, как тут же критический уровень был. Но как? Это было копье… копье стражника. Как Шилек смог пробить меня тем, что должно было пропасть вместе со Стражем?

— А ты думаешь, оно пропало вместе со Стражем? — вновь появился рядом Индри.

— Разве нет? — глянул на него, чувства постепенно возвращались, но пока был в основном… страх? Похоже на то.

— Разве нет, — с каким-то укором смотрел он на меня. — Это было не его оружие. И оно жрало из него силы, насколько я понял. Пока ты был в отключке, даже тут лежал без чувств, что меня изрядно бесило, у меня было достаточно времени проанализировать бой. Смотри.

Холодный выдвинул две ручонки вперед, от них устремилось вперед пламя, образуя… экран? Ничего себе, техника до чего дошла!

— Это не техника дошла, — усмехнулся он. — А я дошел, но не на лыжах, потому что у меня ног нет. Хотя могу их создать. Ты не понял?

— Неа.

— Это классика! Это знать надо! — грозно произнес он, а потом скривил лицо. — И опять не понял. Ладно, дремучий ты. Смотри внимательнее.

Сначала по экрану пробежали огненные помехи. Выглядело это весьма забавно на самом деле, но потом картинка начала складываться. Вот я ухожу от удара копья, наношу удар, морщусь от боли. Копье трескается, а не разрубается, что интересно, разлетается на несколько кусков. Вот Страж отбрасывает тот, что остается у него в руке, и битва продолжается.

— Видишь? — покосился на меня огонёк.

— Ну Страж-то еще жив, так что неудивительно, — передернул я плечами пару раз.

— Ладно, глядим дальше, — раздраженно, сквозь зубы проговорил огонек.

Битва ускорилась, фаза два, как мы это тогда «в шутку» назвали. Вот я наношу смертельный для Стража удар, он растворяется в цифровом шуме, какая-то частичка энергии впитывается в меч, но большая часть просто отскакивает и улетучивается. Интересно, получается, что души поглощаются не целиком?.. Не замечал ранее.

— Не на то смотришь… — явно уже злился Индри. — Копье, чтоб тебя Холод снова в самое сердце…

— Вот не надо… — мурашки тут же пробежали по коже, хотя откуда тут могут быть у меня мурашки?

— Тогда смотри!

Камера тут же сместилась на… обломки копья. Я хотел было что-то сказать, но ни единого слова выдавить просто не смог. Оно действительно не пропало. Оно продолжало лежать целым и «невредимым», ну относительно того состояния, в котором я его оставил. Но почему? Ведь меч пропал вместе со Стражем, почему копье осталось лежать?

— Думай, Ник, думай, — встряхнул ручонками огонек, из-за чего экран тут же растворился во всеобъемлющей пустоте. — Почему копье это не пропало?

— Оно ему не принадлежало?

— Та-а-а-ак. А еще что скажешь? На что внимание обратил?

— Пока оно было у него в руках, Страж был медленнее, — задумчиво проговорил я. — Это мы с тобой еще тогда заметили…

— И-и-и…

— Оно тянуло из него силу?

— БИНГО! — хлопнул огонек в ладоши. — Оно не просто тянуло из него силу, оно насыщалось его силой Холода. Не знаю, что это было за оружие, но то, что ты сейчас тут, по сути, заслуга твоего удара. Ты не дал оружию зарядиться до конца, как мне кажется. Но это чисто мое предположение, я не знаю, сколько времени оно вообще было у Стража. А может, там еще есть какая-то скрытая функция…

— Ка-а-ак… — задумался я, вспоминая всё усиливающееся свечение врат, когда я приближался. — Как активация данжа из-за моего приближения? Моя высокая синхронизация?

— А это… может быть, да, — активно закивал Индри. — Ты вообще катализатор для многих вещей в мире, уже сделал интересные сдвиги. Конечно, не знаю, что было после того, как тебе грудь насквозь пробили, но факт остается фактом, оружие… ага… вот… вижу… да-да-да. Да! Оно начало заряжаться, когда Страж к тебе приблизился. То есть оружие реагировало на тебя так же, как и врата в данж! А значит, это системный объект, который был под контролем Ужасов!

И в этом была какая-то логика. Конечно, всё это на уровне наших догадок — мощной нейросети в виде Индри, а также моего мозга, который сейчас, возможно, имитировал всё это в бреду. Но даже если так… факт остается фактом: меня «убили» в Реатуме именно обломком копья, которое начало морозить меня изнутри, что лишь немного оттянуло момент смерти. Вот это я вспомнил отчетливо. Вспомнил, как поплыла фигура Шилека, как он показал свою истинную личину. И…

— Нужно в Реатум.

— Воу-воу, палехче! — выставил вперед ручонки огонек, как бы тормозя меня. — Я хоть и не спец, но ты видел, что у тебя вообще с организмом было? Я даже не врубился, но у тебя к мозгу невероятно много крови начало поступать по какой-то причине, чуть инсульт не произошел, экстренное отключение и вмешательство вашего домашнего медицинского бота спасли тебе жизнь.

— А сейчас что? — и стоило мне спросить, как тут же перед глазами появилось меню с оценкой состояния моего организма.

В данный момент… с мозгом всё хорошо. По крайней мере, сканирование ПМРа проблем не выявило. А вот кровеносные сосуды возле него… в процессе восстановления, но ничего критичного. А если отмотать время назад, то… интересно, они действительно на грани разрыва были.

— Ты странный, — как-то отрешенно смотрел на меня огонек.

— Почему это?

— Обычно люди боятся всего этого, а тебе интересно… — прищурился он немного. — Вот и говорю, что ты странный.

— Ну-у-у, это уже было… плюс, мне лучше знать, что со мной было… тавтология… ну да ладно.

— Зачем тебе это?

— Чтобы не было вновь?

Огонек нахмурился, прищурился, поиграл губками, но потом кивнул. Не знаю, о чем он сейчас «думал», но, видимо, ему моя логика понравилась. Но что делать нам дальше? Мы примерно выяснили, что произошло, как произошло, почему произошло. Непонятно, как так вышло, что Шилек оказался предателем, вдвойне непонятно, почему начал действовать только сейчас. Хотя это можно объяснить тем, что я… яркий. Моей синхронизацией. Возможно, в Линде изначально сидел тот дух, как и в ее сестре… возможно, кровь — следствие превращения в вемору, и не было никакого похитителя. Ведь когти… да, следы подходят к тем, что были на створках окна.

Вот я дурак…

— Ты не мог знать.

— Но мог предположить!

— Слушай, Ник, — вздохнул Холодный, потерев переносицу. — Я, нейросеть, которая создана в том мире, по сути, если отбросить нюансы, не знал, что такое вообще возможно. Может, и было нечто подобное раньше, но в памяти Первого Пламени я такого не нашел. Вообще. А значит… к этому бы никто не был готов.

— Ты слышишь? — покрутил я головой.

— Что?

— Голоса…

— Ему уже голоса мерещатся! — в пораженческом виде взмахнул он руками. — Всё. Это шиза. Кладите его в психушку.

— Да нет, — отмахнулся я от него, прислушиваясь к «пустоте». — Я действительно голоса слышу. Что-то…

— О, и я слышу! Ха-ха! — упер он ручонки в бока. — Значит, твоя шиза — не шиза! Хотя в какой-то степени я твоя шиза… как всё сложно…

— Кажется, мне пора, — улыбнулся я огоньку.

— Давай, наваляй там всем! — показал он мне большой палец. — Стража ты клево завалил. Не смей понижать планку! Встретимся в Реатуме!

— Встретимся! — вытянул я в его сторону кулак, по которому Холодный со всем своим энтузиазмом, заразительным, к слову, ударил.

И всё снова пропало, чтобы появиться вновь.

Я открыл глаза, веки были адски тяжелыми, слиплись. В носу был какой-то не самый приятный аромат… он словно там застрял. В горле першило, а еще адски хотелось пить. Никогда в жизни не испытывал такой жажды! Вообще никогда. И стоило приоткрыть рот, чтобы что-то попросить, как… просто сиплый выдох.

— Ник! — послышался знакомый голос.

Опять.

Но на этот раз это была мама. Она подскочила с кресла, которое явно выбивалось из общего интерьера палаты, подошла ко мне, осмотрела. Я направил взор на графин, который стоял на тумбочке, мама проследила за взглядом, сразу всё поняла, налила полстакана воды, приподняла койку, после чего осторожно приложила стакан к губам.

Никогда бы не подумал, что вода может быть настолько вкусной! Никогда не ощущал у нее какого-то вкуса, чего-то запредельного. Но сейчас… это божественно! Слава Ясному Небу! Как же восхитительно — иногда просто попить. О да-а-а-а-а!

— Доброе утро, — сказала она так, будто у нее буквально гора с плеч свалилась, а потом сразу же из глаз потекли слезы. — Я уж думала…

— Ну всё же хорошо, — улыбнулся я, проговорив шепотом. — Что… что случилось?

Конечно, я примерно представлял, что именно случилось, но всё же хотелось услышать это из уст родного мне человека. И мама не стала ждать, уселась на край кровати, взяла меня за руку, сделала глубокий вдох, после чего начала медленный рассказ.

Всё началось с того, что ей поступил сигнал о моем состоянии, которое перевалило в желтую зону. Мама до этого настроила мою капсулу так, чтобы она отправляла сообщения каждый раз, когда достигаются некие пограничные состояния. Желтое — еще не критично, но уже надо закругляться. Ее слова, хотя я сам это знал. Она это для себя отметила, отпросилась домой, ссылаясь на мое состояние, ведь всё могло обернуться катастрофой. А уже дома стала заниматься своими делами: изучала Джус и Николаса, которые продолжали восстанавливать свои силы, причем весьма стремительно, что было уж очень интересно. До старых показателей, с их слов, еще далеко, но результат уже поражал воображение.

— Я видел, — посмотрел я на потолок, вспоминая ту сцену. — Хоть они старше нас двоих, но тогда вели себя как дети.

— Просто они рады тем возможностям, которые перед ними открываются, — пожала мама плечами, всё равно с тревогой поглядывая на меня, хотя я не понимал причин. — Ты вот рад своим шестнадцати годам? Тому, что можешь часть решений принимать самостоятельно?

— Ну-у-у… да, — кивнул я, хотя это тут же вызвало легкое головокружение. — Оу… так… так лучше не делать.

— Лежи спокойно, — чуть крепче сжала она мою ладонь.

Спустя три часа, что меня немало удивило, ей пришло второе сообщение — аппаратура сигнализировала, что я улетел в красную зону, а следом — критические показатели. Ей пришлось срочно сворачивать свои эксперименты, вылезать из капсулы. А когда она забежала в мою комнату… я бился в конвульсиях на полу, бот уже фиксировал меня стяжками, пытался попасть иголкой. Она пыталась до меня докричаться, но оборванные провода от капсулы ясно давали понять, что меня выкинуло из Реатума в самый последний момент.

— Как ты себе ничего не сломал… я даже не понимаю, — уж очень крепко сжала она мою руку, что даже как-то неожиданно для нее, хотя я бы не сказал, что у нее хрупкое телосложение. — Но я едва тебя смогла удержать. Бот тебя успокоил, скорая уже летела к нам. Что интересно, — видимо, пыталась иронизировать она, усмехнулась, — была та же бригада, что и в прошлый раз. С их слов. Один медбрат жаловался, что ты ему врезал пару раз.

Дальше всё было очевидно. Ввели еще лекарств, успокоили окончательно, быстро в медицинскую машину, там к датчикам… и врач уже выругался, ибо предварительное сканирование показало, что я буквально на грани, если не жизни, то нормального существования в будущем. Уже через двадцать минут я был в операционной. Подробностей операции мама не знает, но я начал во время нее приходить в себя, из-за чего меня пришлось вводить в кому, из которой я только-только вышел.

— И-и-и…

— Неделя, сын, — с еще большей тяжестью сказала она. — Ты лежал в коме целую неделю. Иначе ты мог умереть на операционном столе… у тебя кровь почему-то сгустилась, тромбы образовались. Их вытаскивали десять с лишним часов, опасаясь, что будут кровоизлияния в мозг. Причем, со слов врачей, они образовывались несколько раз на глазах.

— Ты прошел по краю, мистер Ник, — удачно «появился» врач в моей палате. — Не помешал?

— Я уже закончила, — кивнула мама и встала с койки, отпустив мою руку. — Мне выйти?

— Лучше будьте тут, вам за ним еще дня три как минимум следить дома, — перевел следом он взгляд с нее на меня.

Его взгляд был тяжелым, лицо покрыто легкой щетиной, на молодом, казалось, лице были морщины, только не из-за старости, а из-за того, что мужчина много думал. Он достал фонарик из кармана, провел короткое обследование, помог встать на ноги, дал мне пройтись — сначала с его помощью, а потом уже самостоятельно. Ноги были… ватными. Да и явно я схуднул. Интересно, сколько вешу? Килограммов пятьдесят?

— В общем, так, — уселся он на мою койку, а потом жестом приказал мне сделать то же самое. — Операции прошли успешно, вчера мы тебя сканировали, новых застоев, тромбов, повреждений и всего такого, буду говорить просто, нет. Ты здоров. Тебе нужно сейчас набирать вес. И я хоть не имею права тебе запрещать, особенно когда ты здоров, но я бы тебе советовал держаться подальше в Реатуме от всего, что заставляет тебя страдать.

— Страдать? — нахмурился я. — То есть умирать?

— Нет, именно страдать, мистер Ник, — лицо его разгладилось. — Смерть в Реатуме должна стать мгновенной. Это не даст нагрузки на мозг. А любая боль выше сильной будет нести вред вашему мозгу. Со мной поделились результатами вашего теста на синхронизацию. Такого высокого не было, но человек, у которого было восемьдесят процентов, мой пациент, как-то угодил в темницу какого-то зловещего города. Его там пытали, не давали погибнуть. Он два месяца без перерыва ко мне катался, чтобы лечиться. В итоге умер во время дороги на сеанс. И мы не успели его спасти. И еще история с вашим отцом… — вздохнул врач. — Осторожнее, мистер Ник. У вас уникальный класс, со слов вашей матери, постарайтесь усвоить навык мгновенной смерти. Так вы избежите проблем.

— Понял… — чуть отрешенно сказал я.

— Это хорошо, — встал он с койки, после чего бросил взгляд на мою маму. — Можете идти домой, спасибо, что помогали медицинскому персоналу, причем не только с Ником. Но сейчас мы сами. И вам тоже надо отдохнуть.

— А какой день недели? — осмотрел я их. — Понедельник или вторник?

— Понедельник, — ответила мама.

— Да, — кивнул мужчина. — И сегодня мы не выписываем, готовим документы на завтра. Поэтому дома окажетесь только завтра. И еще… я кое-кому должен сообщить, что вы пришли в себя.

— Кому? — встрепенулся даже я, так как это точно ничего хорошего не сулило.

— Узнаете уже сегодня. Сейчас только десять утра, — усмехнулся врач. — Мы вообще не ожидали, что вы раньше пятницы в себя придете. Но, видимо, вы покрепче, чем мы ожидали. Отдыхайте, мистер Ник, скоро принесут вам завтрак, хоть он уже и остыл.

— Паста… — сморщился я.

— Нет, у вас весьма хорошая страховка оказалась, — усмехнулся врач. — Зададите вопросы тому, кто придет к вам. Думаю, вам будет о чем поговорить.

И после этих слов врач вышел из палаты, в которой повисла тишина. Я смотрел на дверь… и всё равно не мог поверить в то, что произошло. Целая неделя комы! Был вроде вторник, когда я… попал в ловушку. Но всё равно. Целая неделя пролетела, а для меня это было всего минут десять, не больше.

— Вот черт… — весьма злобно проговорила мама. — Меня вызывают на работу.

— Кажется, я знаю, кому они написали… — тяжело вздохнул я. — Даниэлле Сонг?

— В точку, — кивнула мама. — Она пока нас с тобой курирует. И за ее счет ты тут находишься. Поэтому и не пасту есть будешь.

— Стой! — чуть повысил голос я, привлекая внимание мамы. — А что со старшей школой⁈ А что с тем собранием Совета, куда нас приглашали?

— Всё перенесли, точных дат нет, но все хотели знать твое состояние, чтобы давать какие-то сроки. В Совет я уже сообщила, что с тобой всё хорошо и ты завтра на выписку. А вот в Старшую Школу, дорогой мой, сообщай сам. Ты уже достаточно взрослый для этого. Ну и сам ее выбрал, — и тут же вышла из палаты, оставив меня одного.

Это было… неожиданно на самом деле. Официальных писем я никогда не писал, но стоило же начать когда-то, да? И ведь она права, та старшая школа не ее прихоть, а моя, мой выбор, а не ее. Она за меня в этом плане не отвечает вообще, поэтому и сообщать придется мне. Вот только что писать? А, в Туман пока это. Время еще есть. Я хочу жрать! И вот как поем, тогда и подумаю, что можно написать им. Голова думать будет лучше — сто процентов.

— Можно? — нарушила тишину медицинская сестра.

— Да, — кивнул я ей и невольно окинул взглядом.

Ей было лет двадцать… может, чуть меньше. Только-только, скорее всего, окончила старшую школу при медицинской Академии. Или вообще на стажировке. Но меня сейчас привлекала не ее внешность, которая… ну в общем, было что-то в ней. Не-е-ет. Еда-а-а-а! Там была котлета, там было пюре. Там было ароматное какао или что-то подобное. Слюна сама начала скапливаться во рту, а живот предательски громко заурчал.

— У вас порция уменьшена, — тут же предупредила медсестричка, которая уже казалась такой милой и приятной. — После недели без еды вам нужно восстанавливаться так же.

— Ага… — не отрывал я взгляда от еды, а девушка только рассмеялась.

— Я поняла, сейчас, — с улыбкой проговорила она.

После этого у меня на столе оказался завтрак целиком, а сама девушка покинула комнату. Ну и… в общем, завтрак пропал буквально за три минуты, а я довольный лежал на койке. Вкусновато, но маловато! Жаль, что больше не дадут съесть…

А дальше я просто не знал, чем заняться. Просто лежал и смотрел в потолок. Рыскал в сети, смотрел, что происходит в Городе, стараясь избегать новостей Реатума. Почему-то не хотелось узнавать, чем всё там обернулось…

Карт : прием!

Ник : раз-два, «слышу» отлично. Прием!

Карт : едрить! ТЫ ЖИВОЙ! ХА-ХА-ХА-ХА!

Ник : а каким мне еще быть?..

Карт : я слышал от Хано, что тебя скорая экстренно забрала, а потом в Реатуме началась какая-то задница.

Ник : думаю, завтра узнаю.

Карт : брат, это надо не узнавать, это надо видеть! Я впервые видел, чтобы мобилизовали для борьбы с чем-то граждан города!

Что же я там такого натворил?..

Стоп, а где ПМР⁈ Как я с Индри разговаривал⁈

Подскочил, снял с себя верх пижамы больного и… вздохнул с облегчением. ПМР на мне был, но теперь это был не блок отдельный, а цепочка небольших устройств на мягкой полосе. Интересно… а как так вообще вышло? В том, что это ПМР, я уверен на все сто. Неужели мама переделала, чтобы я лежать нормально мог? Или еще что? Надо будет у нее спросить.

Ник : понял… завтра буду дома, если что. Вроде на прошлой неделе хотел зайти…

Карт : увы, брат, не выйдет завтра. И я что-то не помню про ту неделю ничего. В пятницу — может быть, и получится, но я ничего не обещаю.

Ник : хорошо. Пиши, если что.

Карт : оки-доки. Выздоравливай! Я всё еще хочу с тобой смахнуться! За эту неделю я стал еще сильнее, ха-ха!

И почему-то мне казалось, что не только он стал сильнее, а еще все остальные, а я могу начать от них отставать. Черт! Нужно будет ускоряться. Нужно будет развиваться! Я обязан завтра сделать всё возможное, чтобы исправить то, что произошло. Но лучше сначала узнать, что именно произошло. В сети, что ли, посмотреть…

Нет. Сначала написать всем знакомым. Ханако… не в сети? Ладно, тогда потом. Лита… ага, мама уже дома была, всё ей рассказала. Она решила меня не беспокоить, а сейчас вообще занята готовкой, поэтому попросила не беспокоить. То есть сначала она меня, а сейчас я ее не должен трогать. Забавно. Ну да ладно.

За этой суматохой обед наступил как-то неожиданно быстро. Но мне особо не дали поесть: бульон был почти пуст, так что супом назвать это было тяжело. Привкус курицы, наверное, ощущался, но не более того. На второе было опять пюре плюс чуть-чуть салатика. Овощи свежие… натуральные… аж кольнуло что-то. Вот бы каждый день так питаться, а не чертовой пастой! Ну и компотик.

После обеда меня накрыла дрема, в которую я с радостью провалился, а вот из нее меня выдернул… опять знакомый голос.

В третий раз!

— Мистер Ник? — через приоткрытую дверь спросила элита. — Я войду.

— Конечно, миссис Сонг, — приподнялся я в кровати. — Заходите.

Она мне не нравилась, я всё равно считал, что именно из-за нее мой отец умер. Косвенно. Если бы она смогла найти замену маме… а-а-а-а! Хватит! Это дело прошлого. Отца уже нет. А она… возможно, благодаря ее вложениям я жив сейчас. Возможно.

— Рада, что вы пришли в себя раньше расчетных сроков, — села она в кресло напротив. — Но сразу перейдем к делу. От вашей матери мы получили отчет, но хотелось бы услышать от вас, что произошло во вторник, перед тем как Бескрайние Степи превратились в Степи Истинного Хлада.

И я даже не знал, с чего начать, так что… решил начать с самого начала. Всё равно задание уже «выполнено», штрафа не будет. Да и плевать, если честно, на вероятный штраф. Мобилизация населения… изменение названия местности…

— В общем… всё началось с крестьянки из Ола, которая подбежала ко мне и попросила найти ее сестру…

И вот тут уже первый звоночек. Понятно, что я первый попавшийся был. Но, черт, учитывая, что Линда могла уже тогда быть под влиянием Хлада, она могла видеть мое сияние. Но это рассказывать я не стал, просто перечислял всё, что произошло. Обыск в доме ее сестры, встреча со старейшиной, получение уникального задания с огромным штрафом. И всё дальше-дальше-дальше. Соконулы, старая книга с рецептами в Старом Оле, сам Старый Ол. Порядок немного сбивался, почему-то я нервничал, но продолжал рассказ.

Даниэлла меня не перебивала, продолжала спокойно слушать, что-то иногда помечала, судя по взгляду. Вторые сутки, снова Шилек, на этот раз пропавшая Линда, поиск в ее доме. Тут уже первый уточняющий вопрос про медитацию, ведь у большинства такого навыка нет. Снова Старый Ол, битва с веморой-Линдой, что удивило женщину, так как они пока еще не встречались среди неживых. Потом Пустоши, в которых уже падала температура средь бела дня, вторая вемора — сестра Линды. Пещера, Страж, копье, удар в спину, истинная личина Шилека.

— Как-то так, — пожал я плечами. — Я просто выполнял уникальную цепочку квестов. Думал, что мне нужно будет развеять проклятье… а оно вон как оказалось.

— Копье… — нахмурилась Даниэлла. — Похоже, только ты теперь и можешь развеять это проклятье, — покачала она головой. — Но это догадка. Так. Шилек. Он в деревне не подавал признаков того, что может предать?

— Ну-у-у, не знаю… он мне казался странным как минимум, — снова дернул плечами. — Какой-то отстранённый, словно это не его люди пропадали. Но тогда я как-то об этом и не думал, слишком увлечен был расследованием. Но сейчас… да, я уверен, что он вел себя странно.

— Мгла… — ругнулась она. — Значит, спящий вирус. Думала, что мы уже со всеми справились, а тут такая закладка… и как они только предугадали, что появится человек с таким уровнем синхронизации?

— Мама говорила, что у нашего поколения аномально завышен процент синхронизации в принципе, — пожал я плечами. — Может, в этом дело? Каждое новое поколение всё лучше адаптируется к Реатуму.

— В твоих словах что-то есть, — прищурилась женщина. — Подумаю. И твою маму к этому подключу.

— А еще за день на наш город напал Регулятор, — на всякий случай решил сказать я Даниэлле.

— Я знаю. И что? — довольно холодно посмотрела на меня.

— Ну-у-у… я подумал… что это может быть связано… с того направления не нападали.

— Это… хм. Закину аналитикам. Возможно, уже думают, лично я не задавалась этим вопросом. А надо было. И ведь правда… давно не нападали там… и появился новый Ужас.

— Это всё же новый Ужас⁈ — приподнялся я на кровати.

— Да, Блуждающий Ужас, — кивнула ученая. — Редкая разновидность Ужасов, которых, как считалось, уничтожили еще пятнадцать лет назад. И ведь он был у нас под носом…

На этих словах она покинула мою палату. А я теперь считал себя еще более виноватым в том, что произошло. Я пробудил Блуждающего Ужаса. И насколько понял, до него так и не могут добраться…

— Туман! — ударил кулаком я по кровати. — Да что такое, а⁈ Почему нельзя спокойной жизни⁈

Ненавижу…

Спасибо ПМР: с письмом в Старшую Школу помогал Индри. Нужно было как-то логично и весомо описать всё то, что со мной произошло, так как… в общем, стоило начать мне самому писать, так сразу всё путалось. Рассеянность, если верить Холодному. Но благодаря ему получилось весьма презентабельно и логично, но я его отправил буквально под конец рабочего дня. На ответ даже не рассчитывал.

Но он пришел. Почти в девять вечера. Если кратко — они меня ждут в среду. Срочно, особенно учитывая мою особенность. И настоятельно рекомендовали принести с собой выписной эпикриз, в котором будет оговорено всё, что мне нужно будет сделать. Для сёрферов это критически важно.

Ужин, кстати, был тоже приятным таким, легким, да, но я смог наесться.

Утром вторника мне принесли одежду, в которой, видимо, сюда и доставили, а еще ту, что мама для меня оставила. В принципе нормально. Мама знает, как я одеваюсь. Но зачем она купила новые вещи? Причем с принтом, который явно посвящён моему классу в Реатуме?

— Она на что-то намекает, — послышался из динамиков на дужках очков ПМР голос Холодного.

— Ага, — усмехнулся я и натянул футболку. — Великовата…

— Это ты мелковат стал за недельку на капельнице, — насмешливо сказал Холодный. — Ничего, наберешь. Жри нормально, и всё будет ок. Точнее, жри как положено, а потом жри нормально. Во! Точно! Вот так!

К десяти утра мне врач лично принес все бумажки, выдал даже лекарственные средства, которые порекомендовал купить потом еще дополнительно. Они нужны были для медицинского бота. Если уж мне и будет плохо, как в прошлый раз, то эти лекарства должны помочь протянуть подольше и предотвратить некоторые трудновыговариваемые состояния. Тот же какой-то тромбоз.

— Лекарства не рецептурные, но пускай с выпиской в аптеку придет твоя мама, — показал он листок еще раз, а потом такой же рецепт пришел мне на почту. — Электронная выписка тоже сгодится. Всё понял?

— Вроде да… — ответил я не совсем уверенно.

— Попозже тебе на почту придут все эти бумаги, бюрократическая морока. Так что прочтешь еще раз. Выздоравливай, Ник. Тебе повезло.

— Спасибо вам большое, — посмотрел я ему в глаза и решил протянуть руку.

Врач глянул на мою руку, хмыкнул, после чего ответил на рукопожатие. Не то чтобы он сильно сжал ее, но у меня силенок сейчас явно было меньше, так что он сжал крепче. Зато внутри поселилось какое-то приятное чувство. Всё будет хорошо. Но оговоренный навык освоить надо!

Рюкзак мама, как оказалось, тоже принесла с собой. Я туда смог запихнуть своё убранство, после чего спокойно направился на выход. Медсестры были удивлены моей столь скорой выпиской, хотя я не понимал их удивления. Ну-у-у, пришел в себя, анализы, видимо, показали норму, врач проверил, скорее всего, будут держать меня каким-нибудь образом дистанционно на контроле. Но кто знает? У нас сейчас очень странная система здравоохранения. И если тут вмешалась миссис Сонг, то высока вероятность, что за счет страховки меня восстановили достаточно хорошо, чтобы вылечить, но из-за того, что я шестому научному нужен в Реатуме, — выписали.

К слову, про Реатум — задерживаться я тоже смысла не вижу.

Путь до дома оказался неожиданно долгим и тяжелым. Неделя лежа дала о себе знать. Ноги гудели уже на полпути, но порадовало кое-что. Не знаю зачем, но я решил сделать небольшой крюк — заглянул в парк деда Гарри. И старик сидел там! Сидел и смотрел на ухоженный парк. И выглядел даже немного моложе, чем раньше.

— Добрый день! — помахал я ему рукой.

— О, Ни-ик! — с улыбкой протянул он. — Мне тут соседи передали, что ты с подружкой своей парк в порядок приводили, — встал он со скамейки, похлопал по больному бедру, после чего подошел ко мне. — Спасибо тебе большое. Это… весьма хороший поступок.

И протянул руку с уважением во взгляде. Не знаю, но в этот момент я испытал такую гордость, что даже описать сложно. Просто было чертовски приятно от того, что твой труд мало того что оценили, так еще он до сих пор сохранял свои результаты. Да, возможно, старик просто поддерживал парк в том состоянии, в котором мы с Хано его оставили, но всё равно.

— Вам спасибо за то, что столько лет о нем заботились, — пожал я его руку в ответ. — И вообще за его создание. Я тут много времени провел. Мне тут нравится. Почему бы не помочь?

— Мед для моих ушей, — с теплотой протянул дед Гарри. — Значит, не зря делал, что даже молодое поколение оценило мои старания! Кстати, передай тому молодому человеку, если его знаешь, что он очень и очень храбрый. И пускай ко мне подойдет.

— Карту?

— О, так ты его знаешь, — по-доброму оскалился старик. — Значит, не подводит меня память, и школьная форма у вас одинаковая.

— Ну да, одноклассник бывший мой.

Отписался ему сразу. Но ответа не пришло. Реально занят.

— Бывший? — сначала растерялся дедушка, а потом посветлел. — А! О-о-о-о! Поздравляю с выпуском из средней школы! Но передай… кхм… Карту, да, Карту, чтобы при возможности он подошел ко мне. У меня кое-что для него есть. Осталось от друга. Тот хотел, чтобы я своим внукам передал, но у меня внуков нет… так что пускай моему защитнику достанется. От рейнджера будущему рейнджеру!

Я даже как-то растерялся. Нет, то, что старшее поколение достаточно проницательно, я знал, но чтобы вот так угадать… это сильно. Ну и раз я оказался в парке, сил у меня не особо много, я решил сделать небольшую передышку: проводил деда до лавочки и сам уселся возле него. Можно послушать очередную историю из его жизни.

— Вы, кстати, никогда не рассказывали, кем вы были в прошлом, — покосился я на него, доставая выданную в больнице бутылочку с водой. — Жара… будете?

— Нет, спасибо, — мотнул он головой, а потом посмотрел на купол. — Я был тем, кто не давал вот этой штуке над головой пропасть.

— В смысле?

— Читал я в новостях, что ты выбрал тот же путь, что и у меня…

Сначала я нахмурился, а потом усмехнулся. Дед Гарри был сёрфером. Теперь понятно, почему он так хотел воплотить в жизнь хоть кусочек Реатума. Ему нравился тот мир, как и моему отцу. Он им жил, он там работал, он там защищал всех нас, пока еще мог, возможно, и сейчас тоже может, но раз у него высокая синхронизация, то для его здоровья Реатум уже не так безопасен, как прежде. Старость дает о себе знать.

— А какой у вас класс?

— М-м-м-м… такой уже не получить, так что это ничего не даст тебе, — пожал плечами дед. — Он изменился, стал лучше, совершеннее.

— У меня Меч Одной Души, — снова посмотрел на него.

— Нет, у меня направленность была связана с мощью тела, скажем так… — задумался он. — Что-то близкое к монаху, но ориентация не на рукопашный бой, а на копье. Медитации, укрепление, различные техники, которые угнетали здоровье, но могли уничтожить врага.

— У меня техники требуют энергию самой души, — усмехнулся я. — Возможно, наши классы не такие далекие, как вам кажется.

— Возможно, — дернул он плечами. — Хотел бы я посмотреть на тебя лично в Реатуме, но слишком уж далеко я от родных мест. Хотел перед смертью мир повидать. Вот и исследую все уголки. Эх… слышал, что заварушка какая-то у нас около домашней локации началась…

И покосился на меня, хитро так улыбаясь. Знал? Или намекал на что-то? Уж слишком у него… проницательный взгляд в данный момент. А может, просто намекает так на то, что у меня есть отличная возможность развиться и он кое-что про мой класс знает.

— Был у меня один друг, — чуть смеясь, продолжил он, — лет сорок назад пропал без вести. У него был класс, схожий с твоим. Тоже его уже сейчас не найти… помню, я его так и не смог победить ни разу. Но и он меня тоже. Я был слишком быстрым, а он был слишком бронированным, хотя брони не носил и вообще был магом.

— Встретил я недавно похожего, — усмехнулся я. — Окутывал себя броней, что не пробить…

Элизабет : Ник, я зашла домой на пять минут. Тебя тут нет. Знаю, что выписали. Обед с работы принесла, тебе оставила на столе. Поешь, как придешь. Я дальше на работу. У меня три дня подряд будут совещания. Касаются тебя, сразу говорю. Так что ты мне будешь нужен, скорее всего, вечером. Люблю. И давай бегом домой! Нечего в твоем состоянии по городу шастать. Тебе восстанавливаться надо.

— Ой… — поморщился я. — Мне домой пора. Спасибо за разговор и очередную историю!

— Да не за что, — встал он одновременно со мной и протянул руку. — Еще раз спасибо за парк. Покуда есть силы, присмотрю за ним. Но… — повел он взглядом. — Кроме меня, мало кто смотрит за ним…

— Я понял, — широко улыбнулся я. — С Ханако будем следить, пока есть возможность!

— Вот это точно мед для моих ушей, — как довольный кот проговорил он. — Всё, иди, юное дарование, не смею больше тебя задерживать.

Я кивнул ему, мы расцепили рукопожатие, после чего продолжил свой путь. На душе стало как-то…светлее, что ли. Всегда было как-то сложно описать это состояние после общения с дедом Гарри. Он реально словно какую-то частичку света поселял внутрь, наполняя надеждой и уверенностью. Он жил и реальностью, и Реатумом, в одно хотел принести второе. И у него ведь по мере возможностей и сил это получилось! А еще неудивительно, откуда у него такие возможности — высадить целый парк. Сёрфер в отставке. Хейзов, скорее всего, в запасе огромное количество.

Но мобилизация общественности давала о себе знать. Пока шел, глянул, что это значит. Теперь каждый житель города, входящий в перечень с автоматическим оповещением, обязан был проводить в Реатуме не четыре, а шесть часов в сутки, составлялись смены дежурств около деревни Ол, ибо кризисная ситуация возникла именно там. В общем… открытая часть указа, как в самой новости было обозначено, была довольно подробной. При этом каждому жителю приписаны свои функции.

— Вот тебе и выполнил уникальный квест, — как-то грустно усмехнулся я. — Мде-е-е…

— Зато сколько у людей возможностей прокачаться в Реатуме появилось, а не только рыбачить! — ободряюще заявил Индри. — Так что не вешай нос. Тебя никто ни в чем пока не обвиняет.

— Пока.

Индри хотел было что-то сказать, заикнулся, я услышал его «Э…», но говорить он ничего не стал. Потому что сам прекрасно понимал, что оно действительно так. Город… Город — штука такая, что ему обвинить меня будет в этом деле — как нечего делать. Миссис Сонг я уже всё рассказал, так что у Совета может быть вся информация. Даже не «может быть», а точно есть.

— Дверь открыта? — удивился я, стоило мне подойти к ней.

Причем ладно замок бы был открыт, так нет, дверь в принципе была приоткрыта. Прислушался… и улыбнулся. Меня ждали, причем ждали те, кому я сейчас буду чертовски рад. Дернув на себя дверь, я вошел внутрь, осмотрелся. Чистота, пол буквально сиял, а еще тянуло вкусной едой со стороны холла.

— Я дома! — хоть для меня всё произошло вчера, но это чувство… оно настолько всеобъемлющее, что радость меня распирала изнутри.

— Ник! — воскликнули обе девушки одновременно.

Топот. Радостные восклики. Мое протяжное «Э-э-э-э-э!» А потом Ханако на шее, Лита — в сторонке, но с улыбкой на лице. Думал, что обе прыгнут, но нет, обошлось. И так на ногах еле стою, обеих бы просто не удержал. Но всё равно к лицу подступил жар, сердце бешено застучало, руки сами обхватили талию любимой, а взгляд с благодарностью скользнул по Лите, которая, кстати, стала выглядеть куда как лучше и увереннее.

— Мы тебя ждали, — отдалилась Ханако. — Мама твоя попросила покормить тебя, так что иди поешь. А мы пока уборку закончим, рабочие вчера-позавчера напылили…

— Рабочие? — нахмурился я.

— Капсулу Лите перенесли из ее старого дома, — пояснила Хано, а блондинка кивком подтвердила. — И из дома еще некоторые вещи ей принесли. Домика ее больше, кстати, нет.

— Угу, — кивнула Лита. — Но почему-то я даже рада. Хороших воспоминаний с ним у меня всё равно нет. А тут… — осмотрелась она. — Тут я чувствую себя в большей безопасности.

Хоть внутри меня поселилось противное чувство, которое явно давало понять, что в Реатуме меня ждет куча проблем, всё равно было чертовски приятно слышать, что у моих знакомых всё хорошо. Но было несколько моментов, которые меня смущали, так что после обеда я решил уточнить у них, как обстоят дела на самом деле.

Сам обед… ну, пойдет. Мама говорила, что это ее обед, или офисная еда, или еще что-то подобное, я не совсем понял. Но соли явно не хватало… а ее дома почему-то не оказалось, а Ханако дергать, чтобы она принесла из своей квартиры, тоже не хотелось.

Что интересно, капсулу установили в гостиной, но отгородили металлическими перегородками в стиль нашей квартиры. И смотрелось это, кстати, нормально, как раз встало в закуток, который мы редко использовали. Всё туда хотели поставить шкаф, но как-то руки не доходили, да и денег, как понимаю, на него особо не было. Ну, зато теперь место занято, а это значит…

— Стоп, — посмотрел я на девушек, задавая вопрос скорее самому себе. — Это получается, мама Литу взяла официально под опеку?

— Получается, что так, — послышался голос Индри в очках, которые я так и не снял, а просто поднял на голову. — Ты так не радуйся. Ты сам Ханако выбрал. Живи теперь с этим.

— Это ты сейчас к чему? — я даже напрягся.

— Да так… — усмехнулся он. — За состоянием твоего организма просто слежу. Интересные тут реакции иногда происходят. Так, всё, я на поиски! Жду тебя в Реатуме! У меня есть парочка идей.

— Убить тебя иногда хочется… — пробубнил я себе под нос.

Уверен, что Индри услышал мои слова, просто, как всегда, проигнорировал. Ну и хорошо, что мои мысли в реальности он не слышит, а только в Реатуме. Бр-р-р, двадцать четыре на семь я бы не смог его выносить в своей голове. И вообще… надо ПМР отключать, чего я его постоянно включенным держу. А еще нужно будет у мамы уточнить, когда она его успела переработать в весьма удобную ленту более маленьких блоков…

Пообедав, пошел вставлять картриджи для медицинского бота. Как хорошо, что такая штука стандартна для каждой квартиры, так что не нужно мудрить. Хоть где-то стандартизация пошла на пользу. Всего мне выдали семь небольших картриджей с лекарствами: три из которых относились к одному лекарству, остальные — по два картриджа — к другим. Названия мне ни о чем не говорили, а забивать сейчас свою голову я не стал, просто вставил их один за другим в приемник, убедился, что они все системой бота воспринялись.

— А теперь настройка, — пробормотал я вслух.

Открыв присланный документ от больницы, нашел, где проговариваются настройки, триггеры и всякое такое медицинское. Благо инструкция была пошаговой, не приходилось думать, куда и как нажимать, просто шел по пунктам, выбирая всё нужное. Через двадцать минут завершил, запустил проверку. Еще через минуту получил отчет, что всё в норме, настройки приняты, нужные лекарственные препараты обнаружены. И тут же поступил совет мне и, скорее всего, маме, что запасов хватит на шесть применений максимум. Требовалось пополнение.

Элизабет : документы от врача перенаправь мне.

Ник : а ты чего не работаешь?

Элизабет : работаю. Просто сейчас как раз могу писать, никого рядом нет. Планы работы составляю и сразу согласовываю с начальством. Вот как раз жду ответа от Даниэллы. И вообще, какая тебе разница? Смогла написать и смогла.

Ник : так интересно просто…

Элизабет : документы. Домой пойду, всё куплю. Мне наконец уровень гражданства новый сегодня присвоят и премию сразу выпишут.

Ник : ого! Поздравляю!

Элизабет : чую, если бы не ты, то мне бы никогда не дали 7-й уровень. Всё, вот теперь уже не могу писать. С Реатумом осторожнее сегодня. И в принципе впредь.

Ник : хорошо.

Девушки тоже уже заканчивали уборку, так что через какое-то время мы все втроем уселись на диване. Я не стал ждать расспросов с их стороны, сразу стал рассказывать, что вообще произошло неделю назад. Уже даже немного надоело это вспоминать. А вот от них был целый вал вопросов! А что как выглядело, а что за соконулы, а как выглядит яйцо, а вылупится ли оттуда маленький соконульчик. В какой-то момент я не выдержал, гаркнул на них, что все вопросы потом, а они пускай их записывают в виртуальные блокноты. Хоть сделали вид, что всё норм, но всё же обида в глазах обеих была видна. Нечего перебивать. Рассказ из двадцатиминутного растянулся уже на час.

— То есть… — задумчиво начала строить предположения Хано. — К тебе прибежала девушка-неаватар, и началась уникальная цепочка квестов. Она просила найти ее сестру, а потом пропала сама. Затем оказывается, что тут замешан старейшина. А еще после этого на город было совершено нападение…

— Э… а вот об этом я не подумал, — задумался я. — Интересное совпадение получается.

— Я бы сказала, что очень интересное, — согласилась с подругой Лита. — Возможно, это никак не связано, но… смотри, там Блуждающий Ужас, а тут нападение с неожиданной для города стороны. Мне кажется, что он мог часть ботов выхватить у других Регуляторов и направить на город, отвлекая силы от Реатума.

— Тоже об этом подумала, — согласилась Хано.

— Напишу об этом маме, — сказал и сразу сделал. — Пускай шестой научный тоже подумает насчет этого. Возможно, связано.

— Ник, — взяла меня за руку Ханако. — Думаю, что сработала какая-то закладка. Или Ужас, которого ты… вы с отцом уничтожили, каким-то образом поделился информацией с остальными Ужасами. И они начали действовать. Я не знаю… но будь осторожнее в Реатуме.

— Не беспокойся ты так, — прижал я ее к себе и поцеловал в макушку. — Сейчас у меня будут дни тренировок с Индри. Я больше не допущу таких ситуаций, как была вч… неделю назад.

Для меня это было вчера. Всё равно как-то странно осознавать, что прошла целая неделя.

Даниэлла Сонг : а сразу сказать об этом⁈

А почему она написала? Я же маме сведения отправил…

Ник : прошу прощения, я не видел связи! Плюс я сразу говорил, когда взял задание. Так что…

Даниэлла Сонг : согласна, мое упущение. Сразу о многом думаю. Спасибо. Тоже хлеб. Мама твоя сегодня задержится. Ужин со своими подружками готовьте. Я к вам тоже в гости загляну. Если нужны средства — пиши, отправлю.

Ник : я у мамы попрошу…

Даниэлла Сонг : отправила тысячу Хейзов.

Ник : сколько⁈

Даниэлла Сонг : твоя мама так же реагировала. Обожаю такую реакцию. Сразу говорю: можешь не возвращать. Мне не жалко. И я так еще раз хочу показать, что я на твоей стороне, Ник. И в смерти твоего отца не виновата.

Ник : я вас не обвинял.

Даниэлла Сонг : я достаточно хорошо умею читать людей, чтобы понимать, что у них на душе. Ты думаешь, что я могла заменить твою маму и всё такое. Из-за этого бы твой отец не поломал капсулу, чтобы форсировать каким-то чудесным образом синхронизацию. Но нет. Это не мой выбор был.

Ник : а чей тогда?

Ответа не последовало, а девушки, видя, что потупился мой взгляд, не стали меня трогать. Когда я вновь вернулся «в этот мир», они продолжили заваливать меня вопросами, особенно по соконулам. Уж очень им понравилось описание, а потом и кадры, которые я им скинул. Нет, животные точно шикарные сами по себе, возможно, гибриды создавались как возможные ездовые… но что-то пошло не так.

— Хм-м-м… — задумался я.

— Что такое? — с горящими от интереса глазами уточнила светловолосая.

— Я отдал книжку алхимику… может, в ней есть данные, как можно приручить подобный вид? Или вновь создать?

— Жаль, что никто из нас не увлекается алхимией, — с грустной усмешкой добавила Ханако. — Но хорошая идея на самом деле. Спроси. Я тоже хочу своего соконульчика!

— И я!

— Боги… — покачал я головой. — Ладно, пойдемте в магазин. Мама задержится на работе, плюс к нам придет… девятка, — посмотрел на обеих.

Если Ханако сосредоточилась, кивнула, то вот Лита побледнела. Она, видимо, никогда не видела граждан девятого уровня. А для меня это уже не кажется чем-то таким… сверх… очень… блин. Короче, сверхъестественным. Особенно после того, как я смог посадить отца Марьяны. Кстати, надо будет уточнить, как она там теперь. Надеюсь, у нее всё хорошо. Ее мама теперь тоже работает в шестом научном, хоть и непонятно кем.

— А кто? — уточнила Ханако.

— Миссис Сонг, начальница моей мамы. Думаю… меня сегодня ждет вечер вопросов и ответов, — и рассмеялся.

Но на самом деле это было не совсем смешно. Мне это не нравилось… и мама прямо написала, что, если бы не я, ей бы не дали седьмой уровень. Почему? Вопрос, как мне кажется, риторический. И меня это бесило. Я прям чувствовал, как закипал внутри. Снова я игрушка в чьих-то руках. Снова мною будут пытаться пользоваться.

Бесит.

— Ладно, я пойду переоденусь. Хано, если что, мы будем ждать внизу, — посмотрел на Литу, которая согласно кивнула.

— Хорошо, — встала она. — Пока одеваюсь, посмотрю, что можно приготовить… кстати, сколько у нас средств?

— Тысяча.

— СКОЛЬКО⁈ — вытаращилась Ханако. — Откуда у тебя столько?

— Миссис Сонг отправила. Я тоже удивился, так что не надо на меня так смотреть.

— Тогда мы точно не должны мелочиться… блин…

— Я знаю пару интересных рецептов… — как-то скромно проговорила Аэлита. — Думаю, даже девятке понравится.

— Скинь, — попросила Хано.

— Ушло.

— Угу… угу… ага… — улыбнулась моя девушка. — Отлично. Сейчас еще парочку своих блюд… и будет вообще интересный стол. Заодно отпразднуем выписку Ника!

Вот и сразу повод нашли. Я только с улыбкой покачал головой, после чего ушел в свою комнату. На улице стало куда как теплее, нежели когда я шел из больницы домой. Одеться надо полегче. А заодно еще раз глянуть письмо от Старшей Школы. Утро вечера мудренее, так что сейчас самое то его прочитать.

Кому: Абитуриенту Нику, объекту А194−82

Тема: СРОЧНО: Явка для зачисления, корректировка учебного плана и разбор инцидента

Уважаемый Ник!

От лица руководства Старшей Школы при Академии Сёрферов подтверждаем получение вашего письма. Мы искренне рады, что вы благополучно пришли в себя и оправились от критической медицинской перегрузки нервной системы.

В связи со сложившимися обстоятельствами руководство Школы принимает решение об экстренном пересмотре статуса вашего зачисления. Мы в срочном порядке ожидаем вас в среду к 08:00 в кабинете Приемной комиссии.

В рамках вашего визита вам необходимо:

Предоставить полный выписной эпикриз от вашего лечащего врача. Наличие документа, в котором строго оговорены все медицинские показания и ограничения организма, критически важно для сёрферов и является обязательным условием для допуска к капсулам Школы.

Завершить оформление документации и выполнить все регламентные процедуры, перечень которых был направлен вам в нашем предыдущем сообщении, до вашего инцидента.

Кроме того, на завтрашнем собрании нам предстоит детально обговорить произошедшее во время вашего последнего погружения. Беспрецедентные события, приведшие к системному переименованию Бескрайних Степей в «Степи Истинного Хлада» и вынудившие Город объявить мобилизацию гражданского населения, требуют тщательного внутреннего разбора. Мы не обладаем всей полнотой сведений, но предполагаем, что ваша кома и данные события тесно связаны. Это должно быть учтено в учебном плане.

Ваша аномально высокая нейросинхронизация, составляющая 97%, является как уникальным ресурсом, так и фактором экстремального риска. Как показал недавний инцидент, стандартные тренировочные протоколы несут прямую угрозу вашей жизни. В связи с этим Школа вынуждена внести радикальные корректировки в порядок именно вашего обучения.

Напоминаем, что явка строго обязательна.

Мы живем ради Города! Город живет, чтобы были мы!

С уважением, Приемная комиссия Старшей Школы при Академии Сёрферов Города.

— Всё настолько очевидно для тех, кто знает… — грустно усмехнулся я. — Мгла…

Но унывать просто не было времени. Шорты, футболка, кепка, короткие носки, чтобы из кроссовок не торчали, уточнил через сообщение, готова ли Лита, после чего вместе спустились вниз. Там дождались Ханако, которая задержалась, чтобы составить подробный список, а потом все вместе направились в торговый центр. Покупать придется много всего. И еще интересно, что они обе уже свое «дежурство», к которому их тоже привлекли, в Реатуме отбыли. А мне еще предстоит зайти, так что договорились, что, пока я буду в Реатуме, они всё приготовят.

Даже как-то неудобно, что я не смогу им помочь.

— Вообще-то, это ради тебя, — покосилась на меня Лита. — Так что в этом нет ничего такого.

— Всё равно не по себе как-то.

— Ты как всегда, — усмехнулась Ханако. — Успокойся и просто зайди в Реатум. Поверь, ты многому там удивишься.

— Угу.

Или же не удивлюсь. В любом случае день продолжается, и он будет насыщенным. Очень насыщенным.

Поход в магазин был довольно продуктивным. Три полных пакета с едой. Что-то в последнее время зачастили мы так закупаться… но сейчас грех не воспользоваться ситуацией, особенно когда банкет за чужой счет. И при этом из предоставленной мне тысячи Хейзов было потрачено чуть больше трех сотен. Куда девать остатки, я пока не понимал, но просто так тратить их тоже не хотелось. Возможно, что-то полезное получится купить. Возможно.

Дома последнее, что я помог сделать, — разложить всё из пакетов на свои места, после чего меня просто прогнали из кухни, чтобы я не мешал. Мне оставалось просто пожать плечами, после чего молча уйти в комнату. Кот дрых на моей кровати, на меня вообще никакого внимания не обратил, а я его трогать не стал. Пускай отдыхает.

Раздевшись, я, как всегда, залез в капсулу. Почему-то сразу стрельнуло в голове так, что я аж поморщился. Хотя точно никаких предпосылок к этому не было. Почему? Интересно. Очки ПМРа сейчас не на мне, только управляющий блок, так что информацию смогу получить только в Реатуме. Но стоило устроиться поудобнее, а гелю — начать заполнять капсулу, как головная боль отступила, а я спокойно нацепил воздушную маску на лицо и прикрыл глаза.

Чтобы открыть их в своей пыльной комнате.

— Тут же никого не было… — нахмурился я, осмотрев ее. — Вот бы можно было просто по желанию всю эту пыль…

И я даже не успел договорить, как комната на миг сверкнула — и ни единой пылинки не осталось вокруг. Я даже глаза протер, пытаясь поверить тому, что видел. Провел рукой по столу, посмотрел на полку, где теперь стоял мой трофей. Места, кстати, там было довольно много, так что намек от мира понятен — добывать еще трофеев. Кстати…

Я достал из инвентаря яйцо духа стали, осмотрел его со всех сторон еще раз. Чешуйчатое почему-то, из-под чешуек виднелось легкое золотое свечение, которое можно было объяснить моим вливанием энергии в него. Но почему-то за всё время, что оно было со мной, — никаких признаков, что дух хочет пробудиться. Может, нужно оставить в покое и не таскать в инвентаре?

— А ты попробуй еще энергии в него влить, — материализовался Индри, на мордашке которого читался нескрываемый интерес.

Звучало как план, выглядело как план, а значит — это план. Поэтому я положил яйцо на подушку, которую стащил с кровати, после нашел место, где можно его разместить, сел на колено и осторожно начал вливать энергию в это вместилище духа. И я почувствовал его… не существо. Голод. Первобытный, бесконечный, дикий. Я уже не отдавал энергию, ее из меня тянуло существо, которое было внутри. Шкала энергии за несколько секунд провалилась за половину, а потом еще за секунду буквально провалилась в ноль. Я даже руку отдернуть не мог, пока во мне не осталось ни капли энергии.

— Чёт мне плохо… — Холодный даже как-то поблек. — Это что за монстр там такой⁈

— Дух, — сказал я, всё же когда удалось убрать руку от яйца. — Что-то я так больше не хочу делать…

— Надо, мечник, надо, — похлопал меня по спине Индри. — Но лучше перед выходом из Реатума. Кстати, заметил? Ты снова в своей комнате.

— Кстати, да… — встал я на ноги и задумался.

И снова я был в своей комнате, хотя по логике должен был появиться на точке возрождения в деревне Ол. Но почему я тут? Аватар сам дошел? Или меня опять кто-то сюда принес? Кого же я тогда пробудил, что тут оказался во второй раз непонятным образом? Хотя лучше выйти и спросить. Думаю, что Джус и Николас могут что-то знать.

— Да, — кивнул я собственным мыслям, бросил еще один взгляд на яйцо, а потом на себя. — Блин, даже ведь без брони.

Открыв шкаф, я ожидал увидеть нечто разломанное, поношенное и требующее ремонта. Но нет. Оно целое, даже не так… оно буквально выдраенное! Весь металл блестел, хотя нафиг бы надо, чтобы он блестел, это сильная демаскировка, на ткани ни единого пятнышка, а сама она вообще была словно накрахмалена! Хрустела!

— Это явно не я делал.

— И не тот гном, — снова появился рядом Индри. — Он крахмал точно не использовал. Ни-и-и-ик! А вдруг это опять та тетя? Я же не помню, что было, когда тебя копьем пробило.

И в этот момент грудь словно напомнила о том, что произошло, — щемануло, а дыхание участилось.

— Оу… сорян.

— Ничего, — сделал я глубокий вдох, успокоился, выдохнул. — Сам не ожидал.

И это было странно. То есть мозг помнит, как меня… убили? Или это какое-то проклятье? Статус-бар говорит, что со мной всё хорошо. Даже за медитацию свежий бонус почему-то висит. Но боль была настоящая, я даже холодным потом покрылся от нее. Что же там такого было в копье, что оно сейчас отозвалось?

— Мгла… — вздохнул я и вытянул из шкафа снаряжение, через окна инвентаря цепляя его на себя.

Кажется, это становится моим любимым словом.

Когда всё снаряжение было на мне, я вышел из комнаты и, как и ожидал, оказался внутри дома на домашней территории. Хоть это и «родные» места, всё равно было как-то не по себе. Не должен я быть по всей логике тут, вот вообще не должен. Но я тут.

Во дворе было спокойно, если так можно назвать рабочие процессы. Со стороны мастерской доносился мерный звук ударов молота. Со склада иногда выходили рабочие и носили ресурсы то в исследовательский центр, то в ту же мастерскую. Здание, которое ранее было запечатано, сейчас оказалось открыто, и двери будто приглашали войти внутрь.

— Николаса нигде нет.

— Действительно, где бы он мог быть, — саркастический тон из моего напарника так и пер.

Усмехнувшись, я пошел в тактический зал. И да, Николас оказался действительно там: сидел в кресле и смотрел на идущую в данный момент битву на множестве виртуальных экранов. Как-то непривычно видеть нечто современное в этом мире. И откуда вообще идет трансляция, с каких источников?

— Угу… правый фланг… — бормотал он себе под нос. — Нужно вынести предложение на его временное усиление… это отвлечет внимание Ужаса…

Я подошел к креслу, в котором сидел Маг Души, и стал внимательнее всматриваться в происходящее на линии боевого соприкосновения, как это было подписано. Всего было четыре направления, за которыми следил бывший офицер СГБ: восточный фланг, который уходил закруглением к Алате, к небольшой роще возле нее; восточно-центральный участок, грубо говоря, это тоже восточный фланг, но располагался он возле дороги в сторону южных Степей; западно-центральный участок — аналогичен предыдущему, шел до леска, где были руины Старого Ола; западный участок, по сути, самый тяжелый, именно туда перло больше всего скелетов даже сейчас.

— А не лучше усилить запад? — озвучил я свои мысли вслух.

— Ужас не дурак, он этого и хочет, — спокойно ответил Николас. — Тогда он ударит в то место, где слабо. Мы не можем выделить больше сил, как я понимаю, Город не всемогущ, обеспечение реальности должно продолжаться, а воинов третьего ранга и выше для изменения ситуации не так много, чтобы это как-то повлияло на исход боя.

— Неужели неживые усилились? — присмотрелся я к битвам. — Вроде всё те же скелеты.

— Не усилились, а количественно их стало в сотни раз больше относительно первого дня, — глянул на меня офицер. — Я хоть и могу помочь тактическими советами, но меня редко слушают. А я просто тренируюсь, помогаю Джус и ее отряду. Она сейчас на поле боя по указанию твоей матери.

— Уже тут, — чуть ли не с пинка она до конца открыла приоткрытую дверь. — Разодрали на кусочки, уроды. И всех бойцов от работяг.

— Кто на этот раз?

— Костяные химеры, — поморщилась она. — Сильные твари. Граница второго и третьего ранга. Было бы их штук пять… справились бы. А их сразу три десятка напало. Хорошо, что Долбишера смогла отправить предупредить обороняющихся на востоке.

— Ты знал! — ткнул я в него пальцем.

— Это было очевидно, парень, — покосился он на меня. — Но раз Джус тут, значит, и я не нужен в этом здании. Сколько откат на выход на этот раз?

— Семь часов, — размяла она плечи. — А еще дебаф на двенадцать часов на половину характеристик какая-то тварь навесила.

— А это что-то новенькое, — хмыкнул Николас. — Ладно, шуруй отдыхать, лисичка, я пока с пацаном поболтаю. Уж больно мне интересно, как он умудрился всю эту хтонь пробудить.

— Это не я!

— Ну-ну, — посмотрел он на меня так, будто всё уже знал. — Пошли, нечего тут делать. Заодно посмотрим, насколько сильным тебе нужно стать.

Я молча кивнул и первым вышел из здания. Николас вышел следом, после чего прикрыл двери, положил на них руку. Видимо добавив толику энергии, он активировал какой-то магический механизм, который запер дверь изнутри. Маг на всякий случай дернул дверь, убедился, что та закрыта, угукнул собственным мыслям, после чего, засунув руки в карманы, медленным шагом пошел в сторону импровизированного тренировочного поля. Я — за ним.

Джус уже сидела на своем месте силы, прикрыв глаза. И вот только сейчас я заметил, что у нее уже два хвоста. То есть она стала сильнее. Это радовало. Если правильно помню, то у нее раньше было четыре. Есть куда стремиться, но я за нее действительно рад, потому что ее силы возвращаются. Раньше она была сильнее меня, а сейчас, я уверен, с ней вообще не смогу сравниться.

— Давай свой самый сильный удар, Ник, — прошлась белесая волна по всему телу Николаса. — Не переживай, я навык смог восстановить, теперь у меня три тысячи защиты и сто тысяч прочности. Даже если и пробьешь защиту, прочность не снесешь.

— Да и защиту не пробью, — призвал я меч, осматривая его. — У меня урона столько даже с навыками нет.

— Поэтому и говорю — бей.

И снова эта пугающая невозмутимость. Но на этот раз… она была заразительна. Я сделал глубокий вдох, взял поудобнее меч… и тут увидел перед глазами, что была применена настройка тренировочного поля боя, что урон будет всегда максимальным, как и шанс критического урона.

— А что, так можно было? — удивился даже я.

— Можно, — скрестил руки под грудью Николас. — Так ты бить будешь или нет?

Сделав пару шагов назад, я разогнался. Меч вмиг окутало золотистое пламя, а следом молнии стали бить в разные стороны. Скорость моя немного увеличилась… жаль, что от нее не зависит урон. Или зависит, но я чего-то не знаю. Три… два… раз…

— Ха! — постарался я ударить в живот.

Это глупо, потому что броня у него по всему телу одинакова… перед глазами тут же пробежали строчки расчета, но я не успел их прочесть, так как легким движением руки меня отправили в полет. И, смотря уже на небо, держа в руке свой меч, я вчитывался в строки текста.

Нанесено 75,88 единиц плоского урона …

Рассчитывается множитель способности [Удар Души]…

… Нанесено 273,16 единиц урона.

Урон… колющий… Нанесено 300,48 урона.

Расчёт шанса критического удара… Множитель критического урона +110%…

Итоговый урон равен 631 единице !

— Я слабак… — усмехнулся я, поднимаясь на ноги. — Говорю же… кх… не пробью.

Когда я проходил через прореху, думал, что деревни не существует, что выйду на пустырь, который тут остался из-за возможных боевых действий. Но первое, что меня встретило, — стена конюшни. Уже это порадовало, так как она была цела и невредима. А вот когда вышел на улицу… тут у меня челюсть отпала. Маленькая деталь, но она уже показывала, насколько городская машина может воздействовать при острой необходимости на Реатум.

Перед главным входом было построение либо смотр… я не особо силен в этом. Десятки всадников со своими скакунами стояли в одну линию, командир ходил возле них, осматривал снаряжение и, видимо, принимал их под свое управление. Парочка бойцов, было видно, были такими же школьниками, как и я, возможно, только-только их возраст перевалил за восемнадцать лет, но могу ошибаться. У всех десятерых — копья, на поясах дополнительно — мечи. Один из них явно был магом, судя по одеянию, но и ему всучили копье. Выглядело странно, но что поделать.

— Парень, а ну, вон отсюда! — рыкнул на меня старший, когда заметил. — Эта зона запрещена для лиц младше восемнадцати лет!

— Чего? — удивился даже я.

— Того! В город! На север! — указал он рукой в сторону Тауруса.

Я подзавис, хлопнул пару раз глазами, кивнул и пошел прочь. Но не из Ола, всё же мне дали понять, что я могу быть ключом ко всему этому… происходящему. Нет, я точно не уйду отсюда, но чтобы меня так быстро не считывали и лишних вопросов не задавали… где там эта настройка? Ага… вот… и шлем теперь постоянно видно на голове. Как-то непривычно с ним по населенному пункту ходить.

— Восточный фланг под мощным ударом! — мчался на вороном скакуне посыльный. — Внимание всем командирам, восточный фланг под мощным ударом, все свободные подразделения на подмогу!

И промчал мимо, чуть не сбив меня с ног. Голос он явно усиливал магией, потому что оглушил меня своим криком, стоило оказаться рядом. Тут же на центральной улице появилось несколько довольно крупных телег, в которые буквально пачками забивались Аватары. Десятки. И стоило первой партии уехать, как тут же появилась следующая группа телег, в которую так же начали пачками забиваться люди Города. Я на всякий случай стоял в тени здания, чтобы не мелькать, но чувствовал, да и ловил на себе пару раз недовольные взгляды, в которых ясно читался один вопрос, который даже озвучивать не надо. И был бы я на их месте — точно бы задался им. Но пока мне меньше восемнадцати… хе, могу всего этого избежать.

Поэтому я пошел дальше.

Возле дома старейшины было пусто, да и сам дом оказался заброшенным. Магией поддерживал иллюзию? Или же это так Аватары и Неаватары постарались, что теперь он выглядит так, словно ему под сотню лет? Окна все побиты, заколочены уже, двери как таковой не существует — сплошной древесный лист вместо нее, причем чуть шире, чем дверной проем. Да и, в общем, краски не было, где-то даже следы поджога…

— Извините, — перехватил я рабочего, который спешил явно на конюшни, — а не подскажете, кто сейчас новый старейшина?

— Дурак, что ли⁈ Нет его! — рыкнул на меня мужик, после чего с еще большей скоростью пошел в нужную ему сторону.

Я пару раз хлопнул глазами. Опять. Такой реакции я не ожидал, если честно. Неужели думают, что это всё из-за меня? Нет, иначе бы меня с ходу объявили врагом народа и не выпустили бы с домашней базы или точки возрождения. Но я пока тут, живу, никто меня не трогает. А тем временем уже третья партия Аватаров на большой скорости уезжала на запад.

— Кажется, химеры там задали жару, — задумчиво проговорил Индри. — Глянь на небо.

Я задрал голову и даже присвистнул. Элита. Дракон, огромный ястреб, еще какой-то летающий зверь. Один воин вообще сидел на ковре-самолете, из-за чего смешок невольно вырвался у меня. Два десятка довольно сильных воинов полетели в нужном направлении. Сёрферы, вот прям зуб даю, что это они. Просто… ну никому более в этом мире не надо так сильно развиваться, как им. Нет, существуют еще различные наемники и всё такое, но всё равно я ощущаю их силу.

— А раньше не замечал? — почувствовал я внутри себя пристальный взор Индри.

— Что именно? — потопал я вглубь деревни, продолжая мысленно общаться с огоньком.

— Синхронизацию?

— М-м-м… не обращал внимания точно, — дернул я одним плечом. — Сейчас вот даже примерно назвать синхронизацию могу. Они… не знаю даже.

— Яркими чувствуются, словно греют, да? — улыбнулся Холодный.

— Вот да, — кивнул я, а потом даже встал на месте. — Стоп. Как ты?

— У меня же рядом печка вроде тебя, хе-хе, — явно он хотел подавить смешок, но он просто не умеет это делать. — Мне плохо видно других сёрферов из-за тебя, но я видел их постоянно. Так что… да, я могу это чувство описать.

— Угу…

И пошел дальше. Да, теперь понятно, почему меня таким называют. Потому что действительно, от сёрферов исходит такое чувство, будто они светятся изнутри. При этом у каждого из них цвет словно своего оттенка. Сложно описать, когда это впервые чувствуешь осознанно… разные цвета, да. Точнее не сказать, потому что они улетели уже далеко и выглядят как белое пятно.

— Обратный эффект призмы? — задумчиво спросил Индри.

Но явно это был риторический вопрос, я отвечать на него не стал. Понял примерно, что он имел в виду, но всё же.

Так как у меня знакомый в этой деревне оставался один, я пошел к нему. Хоть он и ворчун, но, думаю, после того как я ему ту книжечку принес, он будет более радушен ко мне, нежели остальные жители деревни. Может, и куда подальше не пошлет в таком случае.

— А ну, пошли прочь!

Я даже улыбнулся. Хоть меня он и не прогонял, но интонации знакомые. Ольмек во всей своей красе. Ну и да, тут же из его дома вылетело трое Аватаров. Не сказать что прям очень сильные, в рамках первого ранга, ну так, на глаз, но явно посильнее меня будут. Но что-то мне в их движениях показалось странным, но я не стал акцентировать на этом внимание.

— Добрый день, мистер Ольмек! — попытался я как можно радушнее проговорить, но поймал на себе такой взгляд, что мне сразу стало понятно, кто я, с чем меня смешали, куда потом выкинули.

— А ты что за мелочь? — прищурился старикан, а потом, видимо, память подгрузилась: глаза тут же расширились, на лице появилась улыбка, да и сам старикан стал выглядеть даже чуть моложе. — А-а-а-а, молодой Ник! Я-то тебя ждал всю эту неделю! Ты куда пропал, а⁈ Кто мне травы будет носить с огромной скоростью, как это сделал ты⁈

— Травы? Что? Сейчас? — немного изумленно проговорил я.

— А когда⁈ — буквально слились в одну его брови. — У меня запасы почти всех критически важных трав на исходе, а для ваших столько зелий надо, что я не успеваю их создавать! Спасибо твоей книжечке, что ты достал, хоть в ней много полезного нашлось для идущей войны.

Оп, и тут же репутация с жителями деревни подскочила… на десять тысяч⁈ Вот так сразу⁈ Чего? Просто из-за одной книжки? Или она была настолько важна, что… ладно. Не буду спрашивать. Раз выдали столько репы, значит, есть за что. Зато ранг репутации сразу подскочил до доверия, что произошло со мной… или у меня?.. впервые.

— Вот так лучше, — снова улыбнулся старик. — Короче, малец, у меня для тебя действительно важное задание. Я просто не знаю, кто бы лучше справился. Ты показал, как можешь, поэтому теперь для меня это значит — как надо. Вот тебе задание… как там это делалось… ага, вот. Принеси мне все эти травы в требуемом количестве. А лучше больше. Зоны, где они собираются, я выделил.

[Региональное ключевое/уникальное задание — Травы для армейских зелий]

Описание: выполняется в рамках уникального задания. Для противостояния ордам неживых временно назначенный старейшиной алхимик Ольмек настойчиво просит вас как можно скорее собрать следующие травы: зеленая фиалка, кровохлебка, огненный корень, зверобой, лунный папоротник, пещерная мята, морозник, пепельная полынь, слезы вдовы, черная роза.

Задание 3 из… в цепочке уникальных заданий.

Ограничение: задание только для вас.

Цель: зеленая фиалка 0 из 500, кровохлебка 0 из 100, огненный корень 0 из 200, зверобой 0 из 300, лунный папоротник 0 из 100, пещерная мята 0 из 300, морозник 0 из 100, пепельная полынь 0 из 50, слезы вдовы 0 из 50, черная роза 0 из 100.

Награда: репутация, зелья, продолжение уникальной цепочки заданий.

Третье задание? Тут же открыл список заданий. Прошлое… не отменено, что удивительно, описание всё то же, вот только цель немного изменилась. Теперь найти вход в логово не нужно было, я его нашел. Эта цель оказалась зачеркнутой. Теперь требовалось остановить Древнее Зло. Как? Не описано. Но новое задание давало понять, что… короче, его выполнить — и будет всё отлично.

— А чего так много? — возмутился уже я, хоть и в шутку, что сразу раскусил старикан.

— Ты меня не копируй! — погрозил он пальцем. — А много… да потому что зелья всякие разные нужны! Смотри…

И начал он объяснять, из-за чего моя личная энциклопедия начала пополняться. Кстати, даже не знал, что тут у каждого есть своя энциклопедия. Но так даже лучше! Наверное.

Зеленая фиалка — понятно, видимо, это стандартный компонент для местных зелий в принципе. Не знаю точно, как именно она используется, но и знать пока не хочу. Возможно, в будущем и начну алхимичить, но явно не сейчас. А может, и не буду. Кто знает, как судьба повернуться может по итогу. Вдруг ко мне задом, а к лесу тварей передом?

— Это не избушка, кхе, — не смог обойтись без вмешательства огонек.

Но я его слова просто пропустил мимо ушей. Научился. Потому что нужно было слушать дальше. Следующей в списке была некая кровохлебка, причем старик сказал так, что непонятно было, «ё» там или «е». Хлебать или хлеб? Да и неважно. Суть в том, что она нужна была для кровоостанавливающих мазей, которые были востребованы, хоть и не в таких больших количествах, всё же при морозе кровь быстро останавливается, а при Хладе — тем более.

— О, а вот это красивое растение, видел тут, когда с тобой бродили, — еще не успел старик начать рассказывать дальше, как Индри уже вставил свое мнение, которое считал особо важным.

Огненный корень, что в нем было красивого — не пойму. Но по описанию Ольмека голыми руками его лучше не хватать, потому что моментально может сжечь кожу. Нужен был для зелий сопротивления морозу Хлада. Также чуть-чуть добавлялся в ту же мазь.

Зверобой… ну тут понятно зачем. В нашем мире тоже весьма популярное растение. Тут же оно нужно было для снятия проклятий и различных дебафов. Чтобы лишний раз магию не тратить — полезная штука на самом деле. Возможно, в свое время мне именно такого зелья и не хватило…

Ненавижу хтондрий.

— Фига, че ты вспомнил, — поежился огонек. — Бездна вот тебя любит.

— А кого она не любит?

— Не знаю, — развел он ручонки в стороны. — Она явно всех любит. Это же Бездна! В нее всё уберется. Давай дальше слушать. Некоторые растения прям так жрать можно, чтобы баф получить.

А дальше шел лунный папоротник. Его есть я бы не стал, но, словно поймав одну волну, Ольмек прямо сказал, что его можно употреблять просто так. Звучало противно на самом деле. Его листья нежно светились в темноте, а сам он рос в небольших рощах около Ола да в Ближнелесье. Во втором случае его найти было более реально, так как там его росло просто неимоверное количество, но и в местных рощах — тоже.

— Только не факт, что около Старого Ола что-то еще растет… — сосредоточенно, хмуро и немного обиженно, в последнем не уверен, говорил старик. — Но растение это неприхотливое, холод даже любит. Возможно, текущие условия, наоборот, повлияли на его более бурный рост.

Пещерная мята. Вот это была подстава подстав, потому что за ней придется бежать аж к Расщелине Дуарта. Именно там, в темных пещерах, растет это успокаивающее разум растение, необходимое для повышения устойчивости к ментальным атакам. Для меня — бесполезно, у меня есть вопящий и верещащий Индри, но вот для других классов… вполне себе.

— Слышь! Те че-то не нравится⁈ Ты по душам поговорить хочешь⁈

— Мы и так сплетены, успокойся, — даже закатил я глаза, когда он попытался сделать этот выпад в мою сторону. — Вообще, считай, я тебе благодарен. И может, на трогглингов поохотимся, у них сейчас точно раздолье, никто их не трогает.

— Логично… всё ж тут! — оскалился огонек. — Разведчиков можно игнорировать, а вот охотников, да тех, что в деревне… ы-ы-ы-ы! Я прям предвкушаю мясо!

Следующий пункт — морозник. Найти его будет не так-то и просто, хотя это старик говорил про обычное время. Сейчас из-за усилившихся холодных ветров вдоль северного, левого берега реки его может прорастать куда как больше, этот момент тоже нужно было учесть, сообщить потом алхимику.

Пепельная полынь… это самый сложный, наверное, пункт. Исторически ее достаточно много растет на тех местах, где некогда прогремели битвы с обильным использованием магии огня. И единственное место, которое приходило на ум, — Холмы Баэрга. Где-где, а раньше там точно была эпическая битва, если верить истории, без магии огня не обошлось гарантированно. А вообще эта полынь нужна для того же зелья сопротивления холоду — третий компонент, усиливающий, но не являющийся обязательным.

Слезы вдовы же точно растут на кладбище. Не помню где, но я точно слышал про это растение, может, вскользь, но точно слышал. Тут какое-то сложное зелье, которое помогает скрывать ауру живых от неживых… как это происходит, я не понял, но одно такое мне с собой сразу дали, чтобы я мог спокойно собирать ту же черную розу.

Кстати, про нее… она тоже оказалась необходимым ингредиентом, причем если бы не книга, Ольмек бы даже не знал о существовании подобных зелий, где она используется. Причем ее можно было использовать и как основной ингредиент, и как часть для усиления. Но был минус. Там, где она растет, полно неживых, так что битв не избежать.

— Как-то вот так, — промокнул тряпочкой пот старик. — Принеси указанный минимум, а лучше больше. Без денег не оставлю. Срок тебе… три дня, больше протянуть не смогу, даже на поставках от других таких, как ты. Они вообще мелочи таскают… думают, что это не так важно… — расстроенно говорил он. — А вот зелья закончатся, так первые взвоют… ладно! — хлопнул он в ладоши, приводя меня в чувство. — Иди! И без трав не возвращайся!

После этого старик буквально вытолкал меня на улицу и захлопнул перед носом дверь. Хорошо, что еще не послал куда подальше… хотя уровень репутации, наверное, не позволял ему этого делать. Ну да ладно, он и так мне дал весьма полезное зелье.

— Надо составить план… — задумчиво произнес я самому себе под нос, направляясь в сторону уже разведанных ранее лугов.

Сначала, ясен пень, зеленую фиалку и зверобой, они растут на местных лугах, так что насобирать их будет не особо трудно. Правда, сдается мне, их количественно стало куда меньше, чем в прошлый раз, за неделю их могли много надрать, как и затоптать, но ПМР у меня работает, проверил, а значит, за часик-другой управимся. Потом можно сразу идти на восток, в сторону старого Ола, лучше это делать подальше от линии обороны… не хочу нарываться на неприятности. На границе Рощи Старого Ола, как она обозначалась на карте, я видел какой-то папоротник, надеюсь, это нужный мне. Ну а черная роза… с ней всё понятно, в самом Старом Оле найду. И на сегодня, наверное, будет всё.

Завтра уже после Старшей Школы придется нестись на север, по эту сторону Алаты, собрать кровохлебку: она любит влагу и залитые солнцем луга, вроде как… за ней, уже по другую сторону реки, — морозник, а там можно на кладбище зайти, где снова гарантированно придется драться с нежитью, чтобы собрать слезы вдовы.

— Ну давай, скажи это, я чувствую всеми фибрами… э-э-э… своего огня, что ты хочешь это сказать!

— Ненавижу нежить.

— О да-а-а-а, — аж вширь раздался Индри. — Помни это чувство. Поможет выжить. Наверное. Но иногда и сдохнуть помогает. Хе.

— Ты, как всегда, полон противоречий…

— Себя-то нюхал? — скрестил он ручонки. — Вот кто-кто, а ты вообще сам себе порой противоречишь. «Не хочу быть сёрфером», — явно он начал меня передразнивать. — В итоге поступил в старшую школу. «Не хочу идти по пути отца!», а сейчас вон как Реатумом восхищаешься.

— Заткнись… — вздохнул я, уже выходя из деревни по краю дороги.

Носились по ней, кстати, весьма часто, причем как Аватары, так и Неаватары. Таурус тоже направил войска? Неаватары же не любят, когда они лишаются своих? Или войска — исключение? Надо будет подробнее про этот момент узнать. Но большинство всё равно таких же, как и я.

Ну и финальным будет забег в сторону Расщелины через Холмы Баэрга. Там собрать огненные травы, надеюсь, получится быстро, после этого придется шастать по пещерам Расщелины… внутри, кстати, если верить справке, можно будет встретить трогглингов. Там их полным-полно проживает с недавних пор. Откуда появились — все задаются вопросом. Но из-за этого добыча драгоценных камней и металлов в Расщелине подорожала.

— Нормальный план, — присмотрелся к моим записям Индри, ибо я реально всё записывал в заметки. — Вот только назад заколебёшься добираться. Хорошо, если телегу поймаешь, а если нет…

— Если нет, то молнии помогут мне, — самодовольно проговорил я. — И вообще, че ты переживаешь? Не тебе бегать.

— Ты мой носитель, вот за тебя и переживаю… — вздохнул он. — И вообще, я всё думаю, как можно создать тот навык, но на ум приходит только управляемое духовное лезвие твоего меча.

— Это как?

— Пока не знаю точно… представлю получше — тебе сразу образ покажу.

— Хорошо.

Когда я отошел от деревни на добрую сотню метров, ПМР начал улавливать и подсвечивать растения, которые мне были так необходимы для задания. Ну и я начал сбор почти сразу, хорошо, что хватало просто сорвать траву и пожелать ее отправить в инвентарь. Не всегда получалось с первого раза, приходилось вручную открывать окно своей сумки, но чем больше практики, тем проще становилось это делать.

— Ну и пекло… — глянул я на небо. — И, как назло, ни облачка.

— И это еще с юга дуют холодные ветра, — снова самодовольно почему-то говорил Холодный. — А прикинь, как тут в обычную погоду?

— Ад какой-то… — нахмурился я. — И как тут люди выживали?

— Привыкли, — дернул он плечиками, не расплетая рук. — Сам же знаешь, что порой человек и подобные ему существа хуже таракана — ко всему привыкают…

— Кроме радиации, — почему-то вспомнилась шутка отца на эту тему.

Почему-то всё чаще и чаще вспоминались его слова. Даже сейчас, пока я собирал травы, в мыслях всплыла фраза из тех времен, когда только-только меня начали высмеивать из-за того, что случилось с отцом. Festina lente. Спешить надо медленно. Да, трава нужна… но пару раз я уже привел ее в негодность, срывая не так, как требовалось. Спешил, хотел быстрее наполнить сумку. Но когда начал делать более аккуратно — скорость возросла.

— Per aspera ad astra, — явно решил сумничать Индри.

— Да-да-да, — усмехнулся я. — Мне как-то подарили бумажную маленькую книжку, в которой был сборник этих латинских фраз. Эту тоже помню.

— Я знаю, что ты это знаешь, а ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, — снова решил он явно запудрить мне мозги, из-за чего по мне прокатилась волна раздражения. — Не горячись! Считай это тоже частью тренировки, закалки духа и всё такое…

— Ну да, ну да, — покачал я головой. — Через тернии к звездам.

— Именно! Молодец! Вспомнил перевод! — похлопал он в ладоши.

— Боги… как тебя иногда прибить хочется.

— Во имя Ясного Неба? — хитро улыбнулся огонек.

— И во имя его тоже…

И вот так, говоря с огоньком о всякой ерунде, наблюдая, как по полю, по дороге, иногда по небу несутся в ту или иную сторону бойцы армии, я продолжал сбор растений. Иногда на меня смотрели как на идиота, иногда даже прямо так и называли. Всё же в шлеме — повезло — я не был похож на школьника. А пару раз, что меня позабавило, когда ловили мой взгляд на себе, некоторые почему-то ретировались. И меч, который появлялся в этот миг в руке, вообще никак на это не влиял, нет-нет! Нападать же на Аватаров нельзя просто так, Арбитры сразу ата-та сделают.

Когда добрался до линий обороны — а они явно стали больше, —умудрился собрать необходимый запас растений. Зверобоя — триста пятнадцать, а этой самой фиалки — чуть больше пяти сотен. Я даже сначала удивился, а потом посмотрел на время, которое уже провел в Реатуме. Три с половиной из… шести часов⁈ Э⁈ А когда я попал под это самое дело, под закон о мобилизации, или что там? Почему школьники тоже по шесть часов? Это что за ересь?

— Ник? — окликнул меня строгий женский голос, от которого у меня буквально мурашки по коже пробежали. — Ты какого черта тут забыл⁈

Я развернулся в сторону говорящей и увидел именно ту, кого и ожидал, не обознался. Катрин. Она восседала на белоснежном пегасе, явно только-только приземлилась, потому что «конь» складывал крылья, а сама она была в полном боевом облачении и в руке держала один клинок, пристально смотря на меня.

— Уникальное задание выполняю, — спокойно ответил я. — Вот… травки ради него собираю.

— Я тебе сейчас устрою травки! — прорычала она. — Ты хоть и первого ранга, но по закону ты не имеешь права тут находиться!

— Скажем так… — глупо улыбнулся я. — Есть огромная вероятность того, что всё это дерьмо расхлебать смогу только я. Кстати, а вы знали, что у вас аура тоже белая?

— Аура? — смутилась даже она, потом очень и очень сосредоточенно окинула меня взглядом, а потом резко собралась, зависнув лишь на мгновение. — Ты сейчас куда направляешься?

Как-то резко она переменилась… доложила обо мне и получила какой-то ответ? Так, пауза затягивается, уже недовольство на ее лице.

— В сторону Рощи Старого Ола, — глянул я себе за спину, где она уже вдали виднелась. — А что?

— Отлично. Там пропало несколько Неаватаров, вот как раз и доложишь, что произошло… сейчас…

Получено новое внесистемное внутригородское задание…

— Даже такое бывает? — удивился я.

— После гибели твоего отца… в общем, я встала на его должность, — поморщилась она, заметив мою реакцию, а я ведь только отвел взгляд в сторону. — Появились некоторые экстренные полномочия, в частности — выдавать вот такие задания, массово не тратя свои деньги, а деньги Тауруса.

— А так можно?..

— Таурус хранится на серверах Города, на минуточку, так что да, так можно, — вздохнула она. — Ну и синхры у меня достаточно. Всё! Хватит вопросов. Хоть и были две тренировки, но если придешь со стороны деревни ко мне, а не Рощи, я тебе устрою такую тренировку, что я тебе потом в кошмарах сниться буду! Понял⁈

— Так точно! — случайно выпалил я, а потом уже в шутку вытянулся в струнку.

Кивнув мне, Катрин помчала дальше. И только сейчас я смог сосредоточиться достаточно хорошо, чтобы подсветился ее системный статус. Она была заместителем командира третьего оборонительного направления. Неплохо так… но ее раздражение понять можно. Была в отпуске, а тут тебя выдергивают из-за какого-то ивента.

— Фига «какого-то», — с возмущением и удивлением проговорил Холодный. — Он так-то вашему Городу угрожает. Прикинь, снесут Таурус? Это ваши серверы захватят. И хорошо, если вырубить их успеют. Но что вы сможете потом против Регуляторов? Восстановить город безопасно не выйдет, тут же сметут, Ужасов никто уничтожать не сможет, так как подключение к Реатуму будет отсутствовать. И всё. Финита ля комедия. Через какое-то время твой родной город перестанет существовать, потому что базы Регуляторов не смогут рейнджеры уничтожать, обороняться без связей с внешним миром долго не выйдет, ведь боеприпасы могут где-то в стороне производиться… ну и далее по списку. Мне продолжать?

— Я понял…

Но задание было простое: просто собрать сведения и вернуться. Ни награды, ничего за него не было. Точнее, было — штраф, если не доложу в течение пяти часов. И штраф такой… очень неприятный для меня. Десять золотых в пользу обеспечения временного снаряжения. Вот прям так и было написано.

— А я думал, что снаряжение только свое можно.

— Если ты слаб, но ты нужен, то могут выдать временное, — как-то неуверенно проговорил Индри. — Но вот тут я тебе ничего не скажу, так как правило такое есть, но его реализацию я вижу впервые. Причем с учетом памяти Первого Пламени.

По пути к Роще удалось собрать еще суммарно два десятка трав, так что я точно перевыполнил план. Может, по пути назад еще смогу зацепить какое-то количество. Но вот дальше уже не было зверобоя и зеленой фиалки. Ближе к линии обороны, которую сильно укрепили за эту неделю и расширили, сделав глубокоэшелонированной, всё было напрочь истоптано. Голая промерзшая земля. А еще температура воздуха постепенно опускалась. Тут было что-то около десяти градусов. Прохладно, но терпимо.

— Зелье не забудешь выпить? — видимо, на всякий случай уточнил мой вечный спутник.

— Ближе к делу выпью, в описании не сказано, сколько оно действует.

— Угу, это и есть самое противное, всё индивидуально…

— Огонь-онь-онь! — эхом донесся с юга знакомый голос.

А следом самый ближайший холм буквально разнесло на куски. Что там использовали — даже знать не хочу, потому что даже гриб сформировался из-за поднимающейся в воздух пыли. Но раз вдарили чем-то таким, значит, надо было. Мгла… и это уровень третьего-четвертого рангов? Или это группа двоек так ударила?

— Не задумывайся об этом, — достаточно настойчиво говорил огонек. — Когда-нибудь твой меч сможет так же. Только не взрывать, а ударной волной сносить такие холмики.

— Это на пятом ранге?

— Ага, — растянулась довольная лыба на мордочке Индри. — И вообще, внимательно на рощу. Видишь?

— Вижу… — прищурился я, вглядываясь. — Скелеты, но не нападают. С чего бы они так?

— Хороший вопрос. Я не знаю. Наблюдают?

— А ты у меня что спрашиваешь? — удивился я. — Кстати, а почему линия обороны дальше не идет?..

— Идет, присмотрись. — Я даже почувствовал, куда смотреть надо. — Она тут резко сужается и уходит в сторону севера, до того каменного заборчика, там проходит, севернее Рощи.

— Там пусто.

— Тебе кажется, просто Аватары прячутся.

— А есть причины?

— Ну-у-у-у, — задумчиво протянул огонек, — мне бы такое внимание не понравилось. Но раз там не нападают, значит, и место безопасное. А может, просто личного состава не хватает. Кто знает. Иди давай уже.

— Чёт стремно…

— Дальше будет хуже! — весьма бодро заявил Индри.

— Ты прям заряжаешь оптимизмом!

— Я знаю!

Мда. Будет весело, чует моя пятая точка. Надеюсь, что в роще скелетов не так много окажется.

— Стой! Парень, это самоубийство! — кто-то кричал мне в спину, но я не слушал, ведь нужно было выполнить два задания.

Самоубийство, не самоубийство, если сидеть, постоянно поджав хвост, то никогда не сможешь сделать шаг вперед, а мне просто необходимо продолжать идти, чтобы просто не дать себя сожрать. Даже сейчас были на это прямые намеки. Я не мобилизован. Я не в армии. Меня вообще не должно быть тут, но каким-то образом Катрин выдала мне задание. Совпадение? Не думаю. Значит, кто-то где-то одобрил. И вот это мне не нравится больше всего. За меня опять что-то про меня решают.

— Ненавижу? — усмехнулся огонёк.

— Именно, — вслух ответил я, а следом перескочил через последнюю траншею, в которой вообще никого не было.

Удивительно, но факт: эта часть линии фронта была практически оголена. Не знаю, на что рассчитывали, что думали, но вот это — чистое самоубийство. Конечно, я не силен в стратегии, да и тактика подразделений далека от меня, но… черт! Если неживые пойдут тут в наступление, кто их будет останавливать? Та кучка из двадцати бойцов, что рядом с блиндажом жались друг к другу? Там хоть и взрослые люди, но они смотрели на меня такими взглядами, что… в общем, они не смогут, им страшно как минимум.

— А ты не боишься типа? — скептически, но не без интереса уточнил огонек.

— Вот чего ты спрашиваешь про то, что сам знаешь, а? — раздраженно вопросом на вопрос ответил я, потому что для него мое состояние было очевидно. — Боюсь, конечно, у меня рисков больше, чем у них. Но я не сижу и не трясусь, зарывшись в землю!

И это самое странное. Для местных неписей мы — бессмертные. Так почему бы не пользоваться этим преимуществом? У нас столько людей просто сидит в траншеях, ожидая непонятно чего, что мы уже давно могли бы всю территорию степей пройти пешком, сметя всё на своем пути. Да, были бы потери, но на тех же телегах погибшие бы возвращались назад! Но нет. Сидим, ждем непонятно чего. Точнее, они ждут.

— Или ты чего-то не знаешь, — задумчиво проговорил Холодный.

И это было в какой-то степени даже рационально. Возможно, я действительно что-то не знаю, может, уже были попытки наступления, но обернулись они катастрофой. Но я всё равно не понимал этого простоя! Вообще не понимал! Как минимум, вся эта осада — возможность стать сильнее! Почему бы ею не воспользоваться?

— А может, там ремесленники сидят? М? Вот откуда ты это знаешь? — снова вмешался огонек.

— Да какая к черту разница? Им выдали снаряжение, сделали сильнее на время. Почему этим не пользоваться? — мысли раздраженно метались в голове.

Но всему приходит конец, как и моим метаниям. Я достиг первых деревьев, где «дежурили» скелеты. Щадить я их не собирался, нечего следить за позициями, поэтому с ходу снес голову одному, оторвал у него же руку, метнул ее в другого. А там уже как пошло, так и пошло. Некоторых разносил на куски ударами рук и ног, некоторых всё так же рубил. Их оказалось тут куда больше, чем виднелось на первый взгляд, но всё равно не так много, как во время моего прошлого забега.

— УБЕГАЙ, ПРИДУРОК! — донеслось до моих ушей. — ТЕБЯ СЕЙЧАС!..

Вот только что именно «меня сейчас» я уже не услышал. Почувствовал, точнее, «третье» око раскрылось, благодаря которому я смог уйти от удара веморы. Вот вообще ни разу не удивлен. Идеальный страж. Вот только я уже знаю, как они действуют. Может, двух битв не хватило, чтобы полностью выучить всё, но как они телепортируются, как они отступают, как они наносят удары. Не все маневры, но самые частые — помню!

— Нет! — вырвалось у меня, когда я ушел из-под вертикального удара.

И не знаю, что меня заставило, но руки словно сами сделали взмах мечом, ударив снизу вверх в сочленение руки и плеча. И… рука твари отлетела, а сама тварь телепортировалась за десяток метров от меня. Слабенькая, куда слабее, чем прошлые две, так что я набрался смелости и рванул в ее сторону.

Второй удар снова был нацелен в голову. Да что у них за мания такая — по голове меня бить? Поэтому я не остался в долгу и, отступив на шаг назад, дугой зарядил в морду этой твари. Сказать, что это было больно для нее, — ничего не сказать. Но хорошо для меня: она не пережила этого удара. Произошёл отвал башки с последующим цифровым исчезновением.

— Я же говорил, что дальше будет хуже, — самодовольно констатировал факт Индри.

— Это было очевидно на самом деле, — повел я плечом, а потом глянул в сторону траншей. — Смотри, они, кажется, в шоке.

— Правильно, какой-то сопляк с веморой за два удара справился.

— Два? — даже я был немного в шоке. — Я даже как-то и не подумал…

И это был мой рекорд на самом деле. Ну, по крайней мере сейчас. Но радовало еще кое-что: урон меча в очередной раз вырос, еще одна душа улетела в копилку достижения, что сделает меня еще немного сильнее. Хотя относительно меча — уже не немного.

Класс: неживые; подкласс: вемора — 3 из 30

Бонус: минимальный урон +2, максимальный урон +5

— Уже разница между минимумом и максимумом в двадцать урона, — глянул я на самый верх описания. — Что-то как-то много… рандома всё больше и больше. Не нравится мне это.

— Мир несправедлив, смирись с этим, — спокойно проговорил огонек. — Главное, что урон растет, твои характеристики — тоже. А там уже как пойдет. Вон, у веморы защиты меньше, чем у тебя урона в базе. Если ты не заметил, ты даже без молнии и удара души ей руку отрубил, а уж голову снес усиленным ударом и так.

— Это у них защиты так мало?..

— Стеклопушки, как и ты, ага, — пояснил быстро Индри. — Могут прикончить с одного удара, но вот и сами рассыпаются от одного тоже. У них же главная защитная механика — телепортация, вот только после первого ранения она работает плохо, только во время этого же ранения.

— Помню, ага, — кивнул я.

Но, пока были возможность и затишье, я пробежался и собрал весь папоротник. Тут, кстати, было не так холодно, но всё равно для выполнения задания его не хватило. Поэтому пришлось идти по дуге в северную сторону рощи, чтобы продолжать сбор этого растения. По пути попадались еще разведчики, скелеты, но вемор больше не было. Или они просто не рисковали на меня нападать? Возможно, но не факт. Вообще… всё равно странно, что так легко получилось ее одолеть.

С папоротником удалось справиться примерно за час. Можно было быстрее, один куст давал сразу от пяти до семи единиц прогресса в задании, но вот скелеты сильно замедляли. И ведь ничего за них не давали! Нет, может, кто-то со специальными скилами сможет с них собирать зачарованные кости, например, но явно не я. Мне с них ничего не летело в инвентарь, как и с вемор. И это даже немного обидно! Столько иной раз стараний, а выхлоп нулевой или околонулевой. Зато больше желания быстрее с этим покончить!

— О, вот это по-нашему! — озарил меня своей улыбкой Холодный.

Я начал углубляться в рощу. Со спины продолжали доноситься крики траншейных, но я их не слушал. Погибну и погибну, что поделать? Если что, просто вернусь. Я не обязан сидеть и дрожать от страха вместе с ними. Плюс… я не могу позволить себе это сделать. Отец не для того погиб, чтобы я дрожал от страха. Он не боялся, преодолевал всё, он даже преодолел страх смерти, чтобы сделать свое дело. Чем я хуже⁈

— Готовься, — сосредоточенно сказал Индри.

А потом я его более не слышал, но видел всё, что он мне порой показывал. То с фланга на меня накидывалась группа скелетов, то из-под земли пытался вылезти усиленный скелет. От некоторых уходил, чтобы не тратить лишнее время, но большую часть приходилось сносить. Выносливость медленно ползла вниз, но не критично, главное, что энергия души не улетала стремительно вниз и у меня всегда была возможность расчистить себе путь дугой. Кстати, она теперь получалась вообще без проблем, словно тело запомнило, как надо делать, и… в общем, тут подойдет отцовское: «Это не я! Оно само!» И ведь действительно само.

— Да сколько их тут? — прорычал я, вгоняя в пустую глазницу очередному скелету свой меч.

— Это территория Хлада, ты чего хотел? — удивился даже Индри. — Тут неживые будут вылезать постоянно. Сколько битв тут отгремело? Вот столько они и будут вылезать. Плюс пересобираются. Авось химера так появиться может. И вот тогда тебе придется бежать, сверкая пятками.

— Лучше не увлекаться, понял…

После этого я действительно стал больше маневрировать. Ну и еще одна причина была — мои способности уничтожали черные розы… приходилось быть предельно осторожным, чтобы собирать их по две штуки в минуту. И это максимум, что получалось! То есть мне тут придется торчать… ну не-е-ет, я не согласен почти целый час сражаться со скелетами!

Поэтому я ускорился еще раз, помчался в сторону Старого Ола. Как раз разведаю обстановку, как того просила Катрин. И роз там точно больше, чем в текущем месте. Да, может, и рисков больше… но там хоть можно будет целую охапку роз собрать.

Пришлось опять ускоряться. По пути я продолжал собирать розы, метал части скелетов, иногда всё же применял способности, из-за которых видел, как быстро загибались цветки. Но продолжал бежать и собирать то, что не зачахло. А скелеты становились всё сильнее и сильнее. Даже неудивительно, что тут пропал отряд раз…

— Стоп! — даже завис я на мгновение, из-за чего пришлось увернуться от удара ржавой булавой. — А почему он пропал⁈

— БИНГО! — аж воскликнул Индри. — Сзади, — пришлось снова дугой уничтожать десяток скелетов. — А раньше ты этим вопросом не задался?

— Да вот как-то и не думал…

— А думать надо было! — взревел аж Холодный. — Аватаров в плену держат, причем даже если они выйдут, тела фактически тут остаются! И ведь им надо заходить из-за ваших тупых законов… и то, что они в плену тут, — не оправдание.

— Идио… — снес голову скелету и следом подхватил уже тридцатую черную розу, — … тизм! Какого черта⁈ Мгла! Почему нельзя исключения делать⁈

— Потому что бюрократическая машина бесчеловечна и неостановима…

Руины Старого Ола уже виднелись… и да, там было довольно опасно. Сразу две веморы медленно бродили по его периметру, взирая по сторонам. Не знаю, справлюсь ли я… но если там сидят пленные, то я должен их освободить! Нет, не должен, а обязан!

— Не справишься с двумя, лучше не рискуй, — удручённо проговорил огонек. — Понимаю, мне тоже хочется их прикончить… но нет, не сможешь.

Я обессилено прорычал, но согласился с ним. Скелетов, кстати, опять был минимум, а значит, это какая-то особая территория сейчас. И не удивлюсь, если веморы — слабейшие из тех, кто тут может находиться, а их жизнь — сигнал для кого-то более могущественного.

— Учишься, молодец, — волна одобрения пошла от напарника. — Присмотрись и увидишь нити. Они тянутся в разные стороны у одной веморы, а у второй — много нитей к конкретной точке. Одна — точно сигнальная, вторая тянет силы из пленных. И стоит тебе хоть один удар нанести, сигнальная тут же отреагирует… ну и ты случайно обрежешь духовные нити, — завис на миг огонек. — О, смотри, они тебя заметили, но не нападают.

— Значит, расстояние не то, я не в круге.

И что самое противное, наибольшее количество роз росло именно внутри этого круга. Я его не видел, но каким-то образом чувствовал. Или Индри давал знать… я не совсем понимал эти ощущения. Но факт оставался фактом: я знал, куда можно наступать, а куда лучше не стоит. И всё же периодически рисковал: забегал внутрь и хватал сразу три-четыре цветка, после чего отскакивал назад. В эту игру, как говорится, можно играть вдвоем. Они хоть и идеальные стражи, но если кто-то или что-то происходит на границе их зоны ответственности, то веморы становятся бесполезны.

— Вот знаешь, чем мне нравятся юнцы? — снова как-то философски начал говорить дух огня.

— Ну, — снова заскочил я внутрь, сорвал три розы, выбежал назад.

— Пытливый и гибкий ум, — улыбнулся он. — Да, ты рискуешь, но благодаря мне ты представляешь, в какой момент могут появиться веморы рядом с тобой, и быстро уходишь назад. Я бы тебе не посоветовал так сделать. Но ты догадался и сделал даже лучше, чем я бы мог предложить.

— Я просто хочу уже отсюда свалить…

Я еще два раза заскочил внутрь, после чего одна из неживых тварей начала сопровождать меня. То есть они поняли мою тактику, мои цели… и стали мешать. Бесило. Но и забавляло в том числе. И зато сразу понятно, какая отвечает за пленников, а какая за сигналы. И я ошибся в своих догадках. Пленники сидели в разных зданиях, а вот нити, которые тянулись одной кучкой, вели в подземелье старого поместья.

— Хочешь рискнуть? — с прищуром уточнил спутник.

— А вдруг в Реатуме сейчас? — предположил я. — Хотя и от этой твари в сторону подземелья пару нитей тянется… поймут. Нет, не буду рисковать.

Так что я просто продолжал идти, собирая розы и сведения. Иногда особо наглые скелеты появлялись, и я их косточками кидался в сторону неживых девушек. И что интересно: косточки через невидимый барьер пролетали, а камни — нет. Последние кидал чисто для проверки. А значит, то, что было создано или зачаровано Хладом, через барьер и на большой скорости пропускается. Интересное…

Но я шел и продолжал пополнять сумку. В какой-то момент счетчик перевалил за нужную мне сотню, но всё же пока задание по разведке не выполнено, я не могу отсюда уйти, а значит, продолжаем забивать сумку. Нужно будет, кстати, всё потом в комнате сбросить, потому что вес начинает давить… вроде цветочки-то легкие, но вот когда их уже около полутысячи в сумке, даже больше получается… стоп… тысячи даже! Это тяжело. Да. Тысяча цветков…

— Таким образом, получается… о… — вышел со стороны поместья старец, точнее, как вышел… пролетел и опустился на ноги, с интересом смотря на меня. — Про него мы получили сведения. Пропал в тот момент, когда должен был целиком заморозиться. Это ты про него мне рассказывал?

— Да, мастер, про него… — появился рядом из теней предатель, при виде которого я невольно с силой сжал кулаки. — За ним стоит неведомая сила, на появление которой я не рассчитывал… он буквально пропал изо льдов.

— Интересный экземпляр… мне даже интересно, насколько мы сможем усилиться, если…

— БЕГИ! — заорал мой спутник.

И я был с ним ой как согласен. Я не знал, что это за монстр такой, но ему, как мастеру, поклонялся Шилек, который смог незаметно подобраться ко мне и прикончить с одного удара. Хотя если учитывать, что он вылез из теней…

— ДА НЕ СТОЙ ТЫ НА МЕСТЕ!

И это словно выбило из меня какой-то клин, я осознал, что действительно просто стою и думаю, буквально на пятках развернулся и побежал так, что земля вырывалась из-под ног. И вот тут начался настоящий ад! Скелеты начали вылезать со всех сторон. Они даже падали с неба! И ведь не зря я раньше экономил энергию, сейчас я выливал в способности ее так щедро, что жаба где-то притаилась в уголке и не отсвечивала, потому что жалеть ее сейчас бессмысленно. Меня не будут убивать. А в плен я не хотел!

И почему вспомнился тот короткий рассказ врача⁈

— Мгла-а-а-а-а-а! — кричал уже я, отбиваясь от орд скелетов, которые уже начинали переплетаться.

— Он создает химеру! — продолжал верещать Индри.

А я продолжал отбиваться. Как-то очень быстро шкала энергии ушла в ноль, как-то быстро скелеты появлялись со всех сторон. Их по пути сюда столько не было, сколько сейчас вылезает! И откуда они вообще берутся с небес⁈ Морок вас порази!

— На! На! НА! — рубил я практически без перерыва мечом, с каждым шагом двигаясь всё медленнее и медленнее.

Скелеты хватали за руки, они хватали за ноги, один раз даже потянули за лицо куда-то назад. Купол спасал, очень спасал. Хорошо, что из меня никто не вытягивал энергию и я мог применять способности почти сразу, как у меня становилось достаточное количество энергии. Но эти десятки секунд… порой казалось, что они тянутся целую вечность!

Но самое стрёмное, именно стрёмное, не страшное, было то, что я слышал шаги того… даже не знаю, как его обозначить… существа, которое преследовало меня. И я слышал его дыхание! Порой казалось, что он дышит мне буквально в затылок! Это отвлекало! Это раздражало! И если бы не Индри, который всё время мониторил мой тыл, я бы отвлекался постоянно! И точно бы меня свалили, повалили, завалили, удержали, скрутили и пленили! А я не хочу в плен! Я не хочу помирать!

— Слева! Вниз! — начал вновь надиктовывать Индри, потому что я переставал успевать за тем, что происходило вокруг. — Крутанись… снизу! КРАСАВА! ХА-ХА! ТЫ ЕМУ… Снова слева!

И так всё громче и громче. Я уже даже чувствовал, что этот чертов маг начал давить мне на голову. Почему он не нападал сам, я не особо понимал. Может, боялся? У него не было никакой защиты, это я отчетливо видел. Но всё равно… это выглядело странно.

— Купол-купол-купол-купол, нуль тебя заморозь! — закричал Индри.

Упал на колено. Меч через чьи-то ребра вонзил в землю. Тут же руки обхватили за туловище со спины, но не тут-то было! Энергетическая волна от меча разошлась во все стороны, молнии начали бить и отгонять скелетов. Некоторые даже превращались в прах! И в следующий миг мне пришлось закрыть глаза, ибо к такому я не был готов.

Мощнейшее, я бы сказал, неимоверно мощное пламя охватило буквально всё вокруг. Щит начал проседать, энергия… нет, уже даже выносливость стала покидать меня, из-за чего энергетический щит принял красный оттенок, а пламя всё бушевало и бушевало вокруг. Я кричал, щит гудел, а поток огня всё не останавливался, в глазах от напряжения уже начало темнеть…

— Поймала!

— Джус⁈ — резко открыл я глаза, покрутил головой. — Какого?

Я оказался на ее плече, а она с уже тремя хвостами прыгала по стволам деревьев так, словно для нее не существовало гравитации. И при этом одной рукой удерживала меня на себе, не напрягаясь вовсе. Нет… напрягалась, трещины по ее телу начинали расползаться во все стороны, особенно от глаз. И я понял, с чем именно я столкнулся. Хоть и не видел его, но… это был Тот-Кто-Забыт.

— Вижу! — крикнул Николас и прекратил творить свою магию.

Нет, не прекратил. Одно заклинание заменил на другое. Оставил огромную ловушку, после чего побежал следом за нами. Пришлось вырываться, потому что я чувствовал, как его синхронизация начинала падать, как он снова начинал терять рассудок. Но Джус меня не отпускала! Я начал стучать по ее плечу кулаком, продолжая толкаться.

— Его сейчас опять возьмут под контроль! — кричал я ей чуть ли не в ухо.

— Да чтоб тебя… — прорычала она.

Но резко развернулась и помчалась назад. Николас что-то пытался кричать в ответ, но его не было слышно. Да и как можно услышать, когда за его спиной, всего в сотне метров, огромный столб пламени, словно реактивный поток, устремился ввысь? Он гудел и ревел так, что я даже собственные мысли практически не слышал! Но всё же мое приближение помогло. Он ускорился, в благодарность даже кивнул. А когда мы оказались за окопами…

— Эй-эй-эй! Ай…

Джус рухнула без сил, а я кубарем покатился по промерзшей земле. Тут же вскочил на ноги, отряхнулся и побежал к спасителям. Они оба были без сил. Такое ощущение, что их характеристики снижались не на единицы в соответствии с процентовкой синхры, а в принципе на проценты. Они сейчас выглядели такими слабыми, что даже поверить было сложно в это.

— Вы как? — сел я рядом с лисицей, начал осматривать ее.

— Норм… — тяжело дышал Маг Души. — Думал, что сейчас голова взорвется… как ты вообще рядом с ним находился?

— Ты же говорил, что у меня душа разъединена? — покосился я на него.

— Ну, — кивнул он, а на лице было всё то же самообладание, что и ранее, никакой растерянности…

Удивительный человек. Умер в прошлом, был Блуждающим, сейчас чуть опять им не стал… и спокоен как удав! Мне бы так…

— Ну вот из-за этого, видимо… и не воздействует на меня никакая ментальная магия, — пожал я плечами, а потом взглянул на свой меч.

Он, кстати, стал еще интереснее. Ржавчины нет, да, узор, который появился после Царя Оленей, так и остался, но при этом словно вырос… и чуть изменился. Если до этого он был ветвистый, загадочный, словно это какая-то эльфийская живопись, только такое словосочетание подходило, как по мне, то сейчас он стал более угловатым в некоторых местах, более агрессивным. Вероятно, из-за Стража Руин, но при этом и рукоять стала отличаться. Гарда стала чуть светлее, словно это было не просто железо, а в него добавили чуточку благородного металла.

— Интересно… — усмехнулся Николас. — Я даже и не знал, что такая фишка может быть… черт… вот только я душу свою разъединить не могу.

— А если попытаться это сделать на базе потом? — покосился я на него.

— Подумаю, интересное предложение, но, кажись, мы с лисичкой довоевались… черт… — сплюнул он. — Один раз вышел и тут же нарвался на Ужаса, тем более в базе третьего ранга. Вот на кой чёрт ты такой кошмар пробудил, а?

— Это не я! — возмутился тут же я.

— Угу, ага, — посмеялся тут же Маг. — Ладно, вроде идти могу. Я заберу эту синюю с собой, а ты давай больше туда не суйся. В следующий раз вытащить не сможем, сам понимаешь. Хорошо, что я следить пытался за тобой через тактический модуль.

— Да?

— А как мы тогда тут оказались, дурень? — закатил Николас глаза. — Ладно, бывай.

— Спасибо, — сказал я ему уже в спину, когда он закинул лисицу себе на плечо.

Ответом мне стал выставленный большой палец. Не зря я туда сунулся. Ой не зря. Больше, конечно, не горел желанием… но информацию получил интересную. Я был полностью уверен, что это Ужас, точнее Блуждающий Ужас. Он не в прорехе, он в Реатуме, он руководит атакой, нет, осадой. И становится понятно, почему наши сидят в окопах. Атаковать такое существо без подготовки — смерти подобно. И это мне еще повезло оказаться рядом, когда скелетов было не так много, когда я отступал…

— Туман…

Мой взор невольно зацепился за лес, точнее рощу… и в этот миг у меня буквально отпала челюсть. Нет, она была на месте, никуда не пропала. Но там, где побывали мы, полыхал невиданный пожар. Зеленые, хоть и покрытые инеем деревья не могли выдержать натиска пламени, созданного сильным магом, а магия, которая кружила вокруг, не могла потушить бушующую стихию. Было видно, как от мощи и ярости огня стволы разрывало изнутри, как под напором магических ветров падали деревья, как жухла трава вокруг. Да даже жар пламени, несмотря на ледяные ветра, ощущался на таком расстоянии, словно маленькое солнышко светило мне в лицо.

И что интересно, земля тут начинала оживать. С легким паром, дымкой даже, весь холод выветривался из почвы, а зеленая трава, сочная, насыщенная, поднималась, знаменуя победу природы над магией Хлада. Пара человек появились возле меня и так же завороженно смотрели на происходящее. А запах… запах-то какой доносился.

— Я один раз в бане был тут, в Реатуме, — бормоча, начал говорить тот, что оказался по левую руку. — Так там запах был примерно такой же.

— Не… я не был… но разок повезло оказаться рядом с куполом… подожгли пару еловых веток. Пахло так же.

Я же не мог с чем-то сравнить. Но пахло невероятно, да и от ощущения мурашки по коже бежали. Холод и пламя смешались, создавая сильные потоки ветра, которые иногда хлестали по лицу неожиданными порывами, а порой ласкали, словно девушка гладит пальцами щеку… это невероятно.

— Так! — встряхнул я головой. — Доклад!

Как бы мне ни было жаль, но я должен был доложить о том, что увидел. Да, цветы в нужных количествах я собрал, но сейчас действительно важно сообщить Катрин о результатах разведки. И когда я об этом начал думать… меня снова начало накрывать: зуб перестал попадать на зуб, хотелось кричать от отчаяния. Если бы исцелённые моей синхронизацией Блуждающие не спасли меня сейчас, я бы… я бы…

— Успокойся! — рыкнул на меня Индри. — Не думай об этом! Ты смог сделать то, что должен! Всех не спасти. Это война, Ник! Это не игра — война! И ты вообще не разменная монета в ней. Катрин в тебя поверила, что ты сможешь. Джус и Николас жизнью готовы были пожертвовать, чтобы тебя спасти. Так что успокойся! Ты хоть и ограничен из-за меня, но это не мешает тебе обретать верных товарищей!

Я ничего не стал отвечать, всё равно навязчивые мысли лезли в голову. Я слаб, да. Я еще очень слаб. Я всем своим естеством чувствовал, что не смогу одолеть этого Ужаса. А отряда, отца, которые мне всё подготовили в прошлый раз… сейчас их нет. А значит…

— Я стану сильнее! — неожиданно злобно вырвалось из меня, что даже сам удивился.

И это можно было назвать клятвой. Да, я не смогу сравниться с воинами, с элитой, которая уничтожает леса одним магическим потоком, одним заклинанием. Но сделать так, чтобы сражаться против вемор без проблем… я обязан. Я просто обязан стать сильнее! Меня чуть не захватили в плен, чуть все мои планы не разрушились в один миг. И снова зуб на зуб не попадал, но на этот раз не из-за страха, который липкой хваткой пытался сковать меня, о нет. Это даже была не злость. Это было что-то большее. Гнев.

В сторону ставки командования я бежал под ускорением способности. Снова я ловил на себе взгляды бойцов в окопах, пару раз видел, как орды монстров накрывали или слаженным огнем, или мощным заклинанием. Врагу не нужно отдыхать, вот в чем его преимущество. А нам — надо. Но мы победим. Мы просто не имеем права проиграть.

— Стой! — остановили меня стражники-неаватары, что меня удивило.

И этим удивили меня еще больше.

— Я к заместителю командира направления Катрин! — выпалил я на одном дыхании, причем так громко, чтобы меня весь этот небольшой лагерь услышал.

И ведь до нужных ушей мои слова добрались!

— Пускай пройдет! — требовательный голос моей наставницы донесся до нас.

Не ожидая реакции стражников, я проскользнул мимо них, стремительным шагом далее направившись в сторону крикнувшей. Она стояла на небольшом пригорке и рассматривала линию фронта. Со стороны было видно, что она сосредоточена, думала и явно что-то планировала.

— Доклад? — скосила взгляд она на миг в мою сторону.

— Да, — кивнул я, набрал полную грудь воздуха и начал свой рассказ.

Чтобы ничего не забыть, я рассказывал буквально про каждый свой шаг, даже про растения. Конечно, без лишних подробностей, но всё равно старался вспомнить всё. Остановился особенно на внешности Ужаса. Спасибо Индри, он лучше меня его запомнил, так что я смог довольно точно описать его.

— Это старец, — смотрел я себе в ноги. — Борода примерно до середины груди, ростом где-то с меня, точнее не скажу. Глаза большие, но человеческие, из головы, через копну седых волос, торчат ледяные шипы, ушей, что самое неприятное, нет. Сам был в белоснежной рясе, покрытой брызгами крови. И крови было много… и да, наши разведчики там, их контролируют с помощью вемор.

— Как? — явно она не особо верила моим словам.

— Наверное, сложно в это поверить, но мой класс позволяет видеть души и то, как они влияют на Реатум. Я же не просто так говорил, что вы белым светитесь… так вот, — сделал я пару вдохов, переводя дыхание. — Я видел нити от двух вемор, которые патрулировали территорию Старого Ола. Нити высасывают энергию и выносливость. Но веморы не могли выйти за пределы круга, чем я воспользовался и почти целиком обошел всё. В общем… наши в руинах сидят, они не смогут выйти. Ужас точно там постоянно торчать не будет, я его вычислил, он уйдет, мне кажется.

— Проще уничтожить то место, — кивнула она. — Спасибо. Задание выполнено. Так. А ты как вырвался?

— Вам не доложили? — удивился даже я.

— Подумала, что всё это вранье, потому что Пламя Души не могут создавать Мечи Одной Души, а другие классы Первого Пламени у нас в Таурусе не получить, — нахмурилась она. — Интересные вещи вокруг тебя происходят… всё, иди отсюда. К передовой больше не приближайся. После отбытия единожды разрешаю попасть в Ол, чтобы сдать твое мистическое задание.

— Хорошо…

И сказал я последнее с какой-то тоской. Нет, я прекрасно понимал, что она в чем-то права, да и не ее это может быть требование. Но всё равно как-то обидно. Хотя чему удивляться? Всем моим одноклассникам, бывшим тоже, скорее всего, запретили сюда приходить. А я просто оказался тут вовремя.

— Пора выходить, — глянул я на таймер, который приближался к шести часам.

Но в сторону Ола всё равно пошел неспешно. Потому что поля были прекрасны. Зелено-золотые, иногда фиолетовые. Мир расцветал… а война за спиной только нарастала. И даже как-то не верилось при таком контрасте.

— С дороги! — пришлось отскакивать из-за крика со спины.

И я невольно раздавил какой-то цветок. Мне не жаль, их тут полно, но почему-то внимание за это зацепилось.

Мир жил.

Война шла.

И я чуть не стал жертвой этих двух сущностей.

— Мгла! — сжал я кулаки, крепче обхватывая рукоять меча. — МГЛА!

И сделал взмах, посылая очередную энергетическую волну, которая срубала всё на своем пути.

Я должен стать сильнее!

Когда я вылез из капсулы, минут на двадцать завис под душем. Одна вылазка, одно задание… черт. Почему всегда так происходит? Только я начинаю замечать, что могу хоть на что-то повлиять положительно, как происходит нечто такое, что возвращает меня с небес на землю. Нет, сейчас я смог принести сведения Катрин, которая с ними что-то сделает, но всё же.

— Я слаб, — подставил после этих слов я лицо под струи воды.

Но пора заканчивать, вода тоже небесплатна. Да, есть определенный льготный размер ее потребления, но лучше не тратить лишнего, мало ли для чего вода еще может пригодиться, а еще только первая половина месяца. Из-за комы в числах путаюсь.

А сейчас, пока одевался, всё пытался понять, почему Николас смотрел на меня как… да даже не знаю. В его взгляде я ничего толком не смог прочитать, но при этом я видел уверенность, которая от него исходила. Он неотрывно сопровождал меня взглядом, пока я шел в сторону своего дома в домашней локации Реатума, улыбался, но ничего более не делал, просто продолжал сидеть на своей точке силы и восстанавливаться. Можно было бы подумать, что он улыбается как раз из-за того, что сила моей синхры начала разливаться по домашней локации, но нет. Явно дело не в этом.

Не люблю неясность.

ПМР цеплять на себя на этот раз не стал, почему-то казалось, что при общении с Даниэллой, да и вообще во время нашего «праздника», это будет лишним. Я ее недолюбливал, да, но всё равно не собирался провоцировать и настраивать против себя. Всё же… она помогала маме, как ни крути. Может, ее оправдания для меня и не несли чего-то существенного, но факт остается фактом: пока она была на нашей стороне.

Одевшись, я вышел в коридор и немного размялся. Всё же проторчал в Реатуме чуть больше шести часов, мышцы немного затекли, хоть и стимулировались капсулой. Полулежа-полустоя находиться столько времени тяжело любому, так что неудивительно. Стопы гудели, это больше всего напрягало. Но терпимо. И всё же странно, что я попал под закон о мобилизации и должен был в Реатуме находиться шесть часов, а не четыре.

— Ты чего так долго? — возмутилась Ханако, стоило мне выйти в зал.

— Да вы столько же в Реатуме были, — нахмурился я. — Но всё равно непонятно, почему нас, кому меньше восемнадцати, тоже по шесть часов заставляют в виртуале торчать.

— Ты больше шести часов там был, — покосилась с полуулыбкой на меня Лита. — Почти семь. Без десяти минут.

— Невелика потеря, — пожал я плечами. — Жрать хочу, вот это уже важно.

— А жрать нельзя-я-я, — с хитрющим видом протянула Аэлита, после чего повернулась в сторону накрытого стола. — Мы не для того готовили, расставляли всё, чтобы ты вот так взял и испортил вид.

— То есть смотреть можно, а есть нельзя? — шуточно оказался шокирован я. — Это издевательство и нарушение прав!

— Ой-ой, смотрите на него, — подхватила «сценку» Ханако, широко улыбаясь. — Самый обделённый жизнью пока еще не гражданин Города!

И тут же все втроем рассмеялись. Нет, то, что я хотел есть, — это не шутка. Но потерпеть еще мог, не беда. Стол действительно был красиво накрыт, так что даже было бы жаль, если бы я нарушил «фэн-шуй», который создали девушки. И ведь столько всего аппетитного… даже не верится, что им по шестнадцать и что им никто не помогал. Хотя… может, мама Ханако приходила? Мне что-то подсказывает, что так оно и есть. Вот не поверю, что девушки сами всё приготовили — видно влияние опытной руки.

Так что я приземлился на диван и открыл с помощью нейроинтерфейса статейку, которую уже давно хотел прочитать. Всё же интересно, как про моего отца писали в СМИ. Ведь совершил геройство, которое вскрылось, да и про Гернеров интересно глянуть, их молот правосудия стороной немного обошел, тяжесть не такая большая.

— Что в Реатуме делал? — перепрыгнув через спинку дивана, Лита приземлилась рядом со мной.

— Со скелетами сражался, веморами… и от Ужаса бегал, — усмехнулся я.

— Серьезно? — мягко села рядом со мной, но по другую сторону от Литы, Ханако, сразу беря меня за руку.

Я даже улыбнулся, прекрасно понимая, для чего этот жест именно сейчас.

— Серьезно, — с улыбкой кивнул я. — Думал, что в плен возьмет, но спасли Джус и Николас.

— Николас? — нахмурилась Ханако. — Это кто такой?

— Это… — задумался я, после чего глянул на Литу. — Помнишь, Катрин принесла Блуждающего, которого потом обезглавила?

— Он переродился⁈ — удивилась она.

— Не знаю, может, — пожал я плечами. — Но мама нашла нового Блуждающего и принесла его на базу. Там он с моей помощью восстановился… и он оказался братом ученого, который определил, что если человек погиб в капсуле, то он остается Блуждающим в Реатуме.

— Эм… — Литу явно немного выбило из колеи. — Это сколько лет назад открыли?

— Сорок, — кивнул я пару раз, а потом перевел взгляд на свою девушку. — А еще у меня для тебя новости… не знаю, насколько они правдивы и обнадеживающие… это скорее наше с Литой наблюдение. И промолчать я просто не имею права.

— Ну, — и так раскосые глаза Хано сузились до щелочек.

Явно что-то подозревает, и не нравится же ей, что что-то без нее открывают… ох эти девушки!

— В общем… Лита только что сказала про первого Блуждающего, которого не так давно мы с ней… точнее, Катрин принесла.

— Что за Катрин? — еще сильнее сузила глаза Хано, казалось бы, куда больше.

— Наставница, — с улыбкой, закатив глаза, пояснила мечница. — Хан, давай ты палку перегибать не будешь, а? Понимаю подозрения по поводу меня, я с Ником сейчас в одной квартире живу, но по поводу женщин за тридцать пять… это перебор.

— Эм-м-м… — смутилась вторая, а я не выдержал и рассмеялся в голос, за что словил подзатыльник сначала от одной, а потом от второй.

— За что⁈

— За всё хорошее! — пригрозила Лита. — Рассказывай дальше давай.

Злыдни, блин…

— Короче, каким-то образом Катрин умудрилась принести бойца, который погиб… три недели назад, получается, если от сегодня считать. Плюс-минус, — задумался я, потупив взгляд. — Короче, получается так, что если кто-то погиб в Тумане, не в Реатуме, а именно в Тумане, за куполом, то он…

— Оцифровывается Регуляторами и становится Блуждающим, — закончила за меня Лита, когда я замялся, так как сейчас это давалось тяжело.

— И что? — видимо, не поняла Ханако сначала, а потом ее глаза раскрылись так широко, что сразу стало понятно — до нее дошло.

Я чуть крепче сжал ее руку, чуть притянул к себе. Такая буря эмоций на ее лице, наверное, была впервые. Даже когда мы частично расшифровали флешку, она так сильно не качалась внутри. Она пыталась что-то сказать, выдавить из себя, но не получалось, так что я ее просто обнял, да покрепче. Потому что для нее эта новость — надежда. Да, шанс один… да я даже не знаю, на сколько миллиардов, но он есть! Может, и не получится найти ее отца, но у нее есть цель, ради которой она будет становиться сильнее в Реатуме, ради чего будет стараться тут, в реальности.

— Ничего не обещаю… — прошептал я ей на ухо.

— Угу… — обхватила она меня тоже покрепче.

Какое-то время мы так сидели вместе. Только Лита пересела к Хано и положила ей руку на плечо. Такие новости… они шокируют на самом деле. Мой отец тоже где-то там, я был в этом уверен. И тоже не могу до сих пор это полноценно переварить. Он Блуждающий… и его нужно спасать. Вот в последнем я уверен на все сто. Может, рано или поздно у меня получится его найти. Но пока я слаб, мне прямо дали понять, не помню только кто, почему-то, что его не найти просто так, он там, где обитают сильные бойцы. Кто-то из Гильдии…

— Дверь, — встрепенулась Ханако, тут же отпрянув от меня.

Мы все втроем почти одновременно встали, а потом ошарашенно смотрели на тех, кто зашел первым. Если Карту я не был особо удивлен, то вот Марьяне — очень. Она была еще с гипсом, чувствовала себя не в своей тарелке, озиралась по сторонам. Но она была тут. За спинами моих бывших одноклассников еще в проходе стояли моя мама и миссис Сонг.

— Привет! — поднял руку в приветственном жесте Карт. — Меня заставили, сразу говорю! Пытками угрожали! Она, — указал он на Марьяну, — в особенности.

— Придурок, — скривила она лицо и закатила глаза. — А хорошо у вас тут. Не думала, что так шестерки живут.

— Почти семерки, — положила ей на плечо руку моя мама. — Разувайтесь, проходите.

Я глянул на часы. Половина девятого вечера. На улице еще не до конца стемнело. Но уже темнеет, а значит, эти двое или останутся тут, или миссис Сонг их заберет потом с собой. И даже не буду задаваться вопросом, зачем она их с собой привела. Там не только двойное дно, там у каждого последующего есть свое дно, за ним — фальшпанель и еще три слоя обманок.

Но Марьяна, кстати, оставалась собой. Хоть ситуация с отцом показала ей, чего стоит жизнь в Городе, просто так надменность из нее не уйдет. Да и плевать, если честно. Пока будем исходить из установки, что если ее привели сюда, то, значит, причина есть, о ней я узнаю. Не стоит бежать впереди паровоза.

Мы все начали усаживаться за стол, мне пришлось, правда, найти еще два стула, но это не было большой проблемой, в том же тактическом модуле их три штуки стояли просто так. Кстати, он был открыт, что непривычно, как тут, так и в Реатуме. И мама дала понять, что потом всё объяснит.

Сразу серьезный разговор мы не начали, вопросами меня мучить не стали, просто начали… ужинать. Меня поздравляли с тем, что я выбрался из комы; Карт настаивал на том, что мне нужно нормально есть, чтобы набрать сброшенный за неделю комы вес; Марьяна сухо поддерживала его; Лита была как не в своей тарелке, но тоже иногда что-то говорила. Потом с меня поздравления переключились на маму, когда ей, наконец, в девять вечера свалилось уведомление, что она стала гражданином седьмого уровня. Я даже через систему нейроинтерфейса взглянул на нее, и та тут же подтвердила информацию.

— Мои поздравления, — приобняла свою подчиненную миссис Сонг. — Такими темпами до восьмого доберешься.

— Да ну, — удивилась Марьяна. — Такое возможно?

— А почему нет? — скосила в ее сторону взгляд Даниэлла. — Я прошла путь от третьего уровня до девятого.

И вот тут удивился даже я. Она? Была третьим уровнем? И стала девятым? В это сложно было поверить, но она, видимо видя что-то в наших взглядах, скинула ссылку на свою биографию. Я лишь бегло пробежался по ней взглядом. И да… она не врала. Она действительно была гражданином третьего уровня из-за своих родителей, четвертый ей просто не присвоили. Но так как она смогла добиться перевода в нужную ей Старшую Школу, получилось после выпуска взять четвертый уровень, а там уже пошло-поехало.

Дальше снова ели, набивали свои животы. Все. Кроме меня. Я себя контролировал, так как много есть было нельзя. Переем — снова загремлю в больницу. Даже злило это, но приходилось улыбаться, рассказывать всем, что у меня всё хорошо и так далее. Удручало…

Когда со стола было всё сметено, я даже как-то расслабился. Кофе мы тоже купили, так что каждый из нас под конец «торжественной трапезы», как ее обозначил Карт, сидел с кружкой свежего горячего кофе. Лита попросила с шоколадом, последовав примеру Марьяны, Ханако, что удивило мою маму, — с молоком, а все остальные — обычный.

— Ладно, сразу обозначу, зачем я вас тут собрала, — отпила из кружки миссис Сонг, сделав небольшую паузу, чтобы все обратили на нее свое внимание. — Всё из-за Ника, сразу говорю. Ни для кого тут не секрет, что у него аномальный показатель синхронизации. Так?

В ответ была тишина, на миг на мне скрестились почти все взгляды, но они вновь вернулись к той, кто всё это затеял.

— Знаете. Отлично, — кивнула она собственным мыслям. — Я не буду вдаваться в подробности, но то, что происходит сейчас в Реатуме, началось из-за него. Точнее, его синхронизации. Я его не виню, Совет его не винит, так как это просчет Города на всех уровнях, как и научных отделов, так и разведки… да и еще много кого, — махнула она свободной рукой. — Не в этом дело. А в том, что механизмы нашего врага стали куда более… продвинутыми и скрытыми, чего мы не ожидали. И им плевать, сколько вам лет, да, Ник?

— Угу, — кивнул я, вспоминая удар в спину Шилеком.

— Я бы могла приставить к нему взрослых, могла бы его натаскивать через опытных сёрферов, у меня есть возможности и рычаги влияния, — осмотрела она моих одноклассников. — Но будет ли Ник им доверять, да? — как-то слишком хитро она посмотрела на меня, задержавшись взглядом чуть дольше, чем на остальных, из-за чего пауза затянулась, хоть я и кивнул в знак согласия почти сразу. — Мне нужны те, кому Ник будет доверять, рядом с кем будет сражаться так, что ему будет что защищать, ради кого биться. Понимаю, что у него класс такой, что он не сможет в группах сражаться, но, Карт, — теперь задержалась она взглядом на нем, — ты мне вроде рассказывал на экзамене, что вы с Ником без группы трогглингов вырезали?

— Так точно, миссис Сонг! — подскочил он.

— Можно спокойно, а не как командиру, — нежно улыбнулась она. — Не перегибай. Я была на месте вот этой девочки почти, — подбородком указала она на Литу. — Так что я ближе к вам, чем можете подумать.

— Я понял, миссис Сонг, — снова подскочил он, хоть только-только сел на место.

— Он неисправим, — с улыбкой произнес я.

— Знаю, — так же тепло улыбнулась наш куратор. — Продолжаем. Я заметила по прогрессу Ника: когда он путешествовал с вами, то характеристики набирал куда быстрее, чем без вас. Да, может, он и стал сражаться лучше, но одним умением в этой войне не победить. Нужно развиваться равномерно, всенаправленно, особенно с таким классом, как у него. Как показывает опытная группа — класс себя оправдывает. Буквально вчера один Меч уничтожил Регулятора второго ранга целиком и полностью. Ему никто не прокладывал тропинку.

Звучало как-то обидно, но… вот как она это делает? Одним взглядом дала понять, что не пытается оскорбить меня? Вот как? Не по себе мне как-то.

— Буду говорить прямо: за вами будут приглядывать, но помогать — в крайнем случае, — продолжила она. — И не всегда будут рядом, не всегда смогут подойти вовремя. Но если вы забредете на опасную территорию, вас постараются отвести назад. Не обещаю этого, но сценарий такой имеет место быть. Касательно ваших заданий…

— Миссис Сонг, — приподняла здоровую руку Марьяна. — Вы говорите сейчас так, словно мы уже согласились. Зачем мне это? Я Нику благодарна, что он навещал меня в больнице, что он указал на вранье моего отца, на его… грехи. Но почему я должна ему помогать? Если бы он вообще не начал копать, то вряд ли всё это со мной бы произошло.

И всё это время я смотрел на нее не отрываясь. Она тоже пару раз поглядывала на меня, видела, насколько сосредоточенно я ее слушал. Немного неприятно звучали ее слова, но правда в них была, я даже отрицать не буду. Но опять же, не стал бы я копать, если бы не видел в этом хоть какой-то смысл. Меня она и ее бывшая подруга долго бесили и выводили из себя, пользуясь своим положением.

— Потому что это нужно твоей маме, — со снисхождением посмотрела на дочку элиты еще большая элита. — Если бы я не была дружна с ней, не послушала бы маму Ника, то сейчас бы ты не была там, где была. Считай, что ты оплачиваешь долг. А под твоего отца уже копали и так, за ним есть и другие грехи, как и за всем семейством Гернеров. Ты не представляешь даже. И лучше не представлять дальше. Поэтому просто прими как данность, что вмешательство Ника повлияло на твою семью более положительно, чем тебе кажется.

— Но…

— Маме свои «но» выскажешь, а сейчас послушай то, что стало с Ником, что стало с Городом и Реатумом из-за того, что произошло с ним, — очень настойчиво говорила она, буквально давя своим взглядом на Марьяну, а потом мягко глянула снова на меня. — Ник?

— Угу, — кивнул я, быстро промотал события прошлой недели в своей голове и в очередной раз начал свой рассказ про уникальную цепочку квестов.

И на этот раз я стал рассказывать куда как подробнее, сразу подсвечивая странности, на которые до этого просто не обращал внимания. Линда, Шилек, Ольмек… каждый момент, который казался мне важным, удостаивался хоть пары слов лишних, ну или дополнительных. Рассказ всё тянулся и тянулся, обрастал деталями. Это уже какой раз был, так что я не путался, а говорил спокойно. Пару раз Карт уточнял по поводу скелетов — он не встречался с ними, Марьяне стали интересны веморы. Когда она спросила, я также разложил по поводу дуальности их цифровых душ. Этот момент понравился как моей маме, так и миссис Сонг.

— Стоп, — выставила вперед указательный палец наша куратор. — Получается, с помощью медитации ты видишь другой слой Реатума?

— Ну нечто подобное, — кивнул я. — Даже не я, а Индри.

— Они на такое неспособны, — сухо, даже как-то строго сказала, как отрезала, миссис Сонг. — Они помощники и комментаторы, но никак не источники дополнительных способностей.

— Ну-у-у, — задумался я, а потом вспомнил одну деталь. — Я был в ПМР, когда медитировал возле дома. Может, в этом дело? Индри к нему каким-то образом подключался. Я даже сейчас могу посредством ПМРа с ним связаться. Показать?

— Не стоит… — задумчиво проговорила миссис Сонг. — Лиз, пометила этот момент?

— Угу, также добавила, что, вероятно, это из-за двух факторов, — загнула первый палец мама. — Либо из-за ПМРа и его… функций, — тут же загнула она второй, — либо из-за высокой синхронизации моего сына.

— А может, и то и другое, — сказала Лита. — Потому что в бою мне мой дух тоже помогает… образы кидает. Я мисс Катрин говорила об этом.

— Она мне не докладывала, — задумчиво пробормотала Даниэлла Сонг. — Интересно. Сколько у тебя синхронизации?

— Семьдесят четыре процента, — ответила беловласая.

Хотел я было возмутиться, что миссис Сонг и так знает, а потом вспомнил, что Лите синхронизацию определяла не она, так что как я открыл рот, так сразу его и закрыл. Хорошо, что не ляпнул лишнего.

— Тогда вдвойне странно… — снова задумчиво начала говорить ученая. — Хотя там поколение Бета, а вы Альфа… возможно, дело в этом… нужно будет лучше разобраться, как уникальные классы взаимодействуют с разными поколениями и… а. Всё, поняла. У вас новые модели чипов нейроинтерфейсов. Грубо говоря — поколение.

— Я ниче не понял, — честно признался Карт.

— Не вникай, — сказала ему моя мама. — Вот мой сын, кажется, понял.

— Ну так, — покрутил я ладонью. — Не совсем, но, может, как-то…

— И этого хватит, продолжай рассказ, — уже приказным тоном сказала миссис Сонг.

Я кивнул и, как она «попросила», продолжил. Дальше стал «вновь» описывать забег через Бескрайние Степи, или как их там, уже частично повторно, потому что затрагивал. И вновь вал вопросов, на которые отвечал как придется, а на какие-то вопросы ответы появлялись по ходу рассказа. Тут же отметил, что у вемор ограниченный круг действия, что для двух ученых не было секретом, они это прознали достаточно быстро, когда начали закидывать сёрферами новую угрозу, чтобы ее хоть как-то сдержать.

— И после сражения с Хранителем… Стражем, прошу прощения, Шилек раскрыл себя, — снова щемануло в груди, из-за чего я невольно поморщился. — Жаль, что я сразу не понял, кто он такой. Но вот что было потом — не знаю. Не знаю и того, как я оказался в своей комнате после того, как сегодня вошел в Реатум. Думал, буду на точке возрождения деревни Ол.

— Так вот почему мои люди тебя там не нашли, когда ты в Реатуме объявился, — во взгляде Даниэллы чувствовалось напряжение. — Первый раз такое?

— Второй, — мотнул я головой. — Когда Ужаса добил, тоже каким-то образом в своей комнате оказался.

Вот только сейчас я понял, что или кто меня мог перенести и во второй раз в комнату. Иви. Вот только зачем ей это? Почему не помогла? Кажется, мой маршрут немного изменится завтра. Хорошо, что цветов не так много собирать надо, возможно, в Пустоши загляну, где прореха — помню. Точнее, карта помнит, я там метку поставил, пока отца ждал.

— О чем задумался? — шепнула Ханако.

— Да так… пытаюсь понять, что произошло, — пришлось соврать мне.

Пока сам не разберусь, не буду других посвящать в эти секреты.

— Теперь поняли, почему Нику нужно ваше прикрытие? — осмотрела она присутствующих.

— А почему не старшие? — задала Марьяна закономерный вопрос. — Ну вот действительно, нападет на него тварь четвертого ранга, что нам делать? Своими спинами его прикрывать, чтобы он сбежал и, не дай Ясное Небо, не попал в плен к Ужасам?

— Да.

Сейчас даже я не нашел, что сказать. Повисла тишина такая, казалось, что ее можно руками потрогать. Метафора, понятное дело, но всё равно. Моим друзьям прямо сказали то, что и имелось в виду. Даже вспомнились слова Марьяны в больнице: «В первую очередь важна именно человечность, а не что-то другое. А в нас уже во всех давно люди сдохли. Мы машины. Городу нужны мы как механизмы».

— Люди в нас уже сдохли, — повторила она свои собственные слова, поджав губы, потупив взгляд. — Это предложение из разряда, от которого нельзя отказаться?

— Лечение было за мой счет, — всё так же смотрела на Марьяну миссис Сонг. — Могу долгами твоей маме всё вернуть. Плюс, скажу так: старшие не могут постоянно смотреть за Ником из-за той каши, в которую он угодил. Горшочек пока варит. И каши становится только больше. Конца и края не видно проблеме. И все сильные бойцы мне нужны там, где жарче всего. И не только мне, всему Совету. Хотя я бы с радостью ту же Катрин попросила приглядывать за ним.

— У меня есть два товарища, Блуждающие… — вздохнул я. — Они уже достаточно сильны, чтобы прикрывать и помогать. Прямо не вмешаются. Один… я думаю, моя мама могла о них докладывать.

— Майор СГБ, погибший за измену? — усмехнулась Сонг, но сказала это так, словно что-то еще знала.

— Не знал про измену, — продолжил я эту игру, что не осталось скрытым, а миссис Сонг улыбнулась.

— В общем, у вас есть трое суток, чтобы встретиться, — посмотрела на часы миссис Сонг. — Мне нужно снова на работу, подготовиться к… — оборвала она фразу, но моя мама кивнула, понимая, о чем разговор. — Ник, завершай задание со своими цветочками и думай, как будешь развиваться. Понял?

— Понял, — с раздражением, которое не удалось просто скрыть, ответил я.

Это тоже не осталось без внимания, после чего миссис Сонг встала, подняла Карта и Марьяну и вместе с ними ушла из дома. Мама их проводила до выхода из подъезда. А я же сидел и думал. Думал. И злился в очередной раз. Прав был генерал Дружинников. Пока я не стану сам исследовать свои возможности, я буду объектом… и сейчас в очередной раз мне это доказали.

— Я спать, — встал я из-за стола. — Завтра в Старшую Школу утром рано.

— Доброй ночи, — хором сказали девушки, а потом грустно Лита добавила: — Тут всё в посудомойку не уберется.

— Да… — с такой же интонацией добавила Хано.

Я бы им помог, но время было уже одиннадцать, мне вставать примерно в шесть-семь, чтобы в Старшую Школу успеть. Так что увы и ах.

Когда проснулся утром, сначала подумал, что проспал: уж как-то слишком светло было, непривычно. Но стоило часам появиться перед глазами, как тут же выругался, потому что проснулся раньше будильника. А следом улыбнулся, уткнулся лицом в подушку и задремал дальше. О, эти чудесные мгновения, когда можно урвать еще немного сна, особенно когда тебе куда-то надо! Но как они быстро пролетают… вроде тебе еще часик поспать можно было, а прошла минута, и тебя уже зазывают вставать.

Ну и пришлось вставать, ворча себе под нос. Сил, если честно, не было, хоть и выспался, хоть и никто не трогал ночью. Просто… неделя пластом дала о себе знать. Даже легкая разминка не помогла привести в чувство тело. Если мозг уже всё понимал, осознавал, то вот тело вообще никак не хотело приходить в чувство. И это злило, но… что есть, то есть. Одно радовало: в Реатуме таких проблем не было, там я был весьма полноценным человеком.

Когда вышел в зал, то невольно улыбнулся. Лита спала на диване, свернулась калачиком, полностью укутавшись под одеяло. Даже головы не было видно. Не хотелось тревожить ее сон, но пришлось немного пошуметь, чтобы организовать себе перекус. Вчера хоть и многое съели, но довольно много всего осталось, нужно было только разогреть. Но она не проснулась, так что я со спокойной душой вышел из дома.

— Час пешком, да? — нахмурился я.

Нет, можно было вызвать «такси», чтобы на машине доехать, но как-то жаба душит тратить на это около трех сотен Хейзов. Необоснованно дорого. Да, машины — роскошь, как и передвижение на машинах, но всё же… сколько всего можно было накупить на эти три сотни Хейзов? Ну, если еду не считать? Одежды так точно несколько комплектов различных купил бы.

— Прогуляюсь, — как-то само по себе вздохнулось, не знаю, как это иначе описать, причем так тяжело вышло, что я даже посмеялся.

Хорошо, что никого вокруг нет, а то странно точно было бы.

На этот раз путь лежал не совсем привычный. Наверное, впервые в своей жизни я пойду не через парк деда Гарри, а просто по главным дорогам Города. Старшая Школа сёрферов стоит чуть ли не в центре города, около одной из таких дорог, а значит, никуда даже сворачивать в закоулки не придется. Кстати, пока вспомнил…

Ник : привет! Наверное, ещё спишь, но вы вчера как-то быстро ушли, я забыл тебе передать. Дед Гарри хотел тебе в благодарность кое-что передать. У него друг рейнджером был, хотел, чтобы внукам деда Гарри осталось, а у него внуков нет, поэтому он хотел бы это что-то передать тебе. Как сможешь, подойди к парку, дождись там старика.

Убедившись в том, что сообщение дошло, я свернул чат и спокойным шагом, экономя силы, пошел. Пришлось постоянно сверяться с картой, уточнять местоположение. Почему-то сигнал сбоил, что напрягало, никогда такого не происходило. Даже не знаю, на что списать… может, какие обновления сети? Ответа мне, конечно же, никто не даст.

На главной улице уже было оживлённо. Сотни и сотни человек шли по обе стороны полупустой дороги, огибая друг друга. Я же даже завис на пару мгновений, пытаясь разобраться, а откуда столько народа вообще сейчас. А потом догадка пришла как-то сама по себе: семь двадцать, люди на работу двигают, если далеко от нее живут. А где еще ходить, как не по удобным тротуарам главных улиц?

— Чё встал⁈ — возмутился какой-то мужик, отпихнув меня в сторону.

Интерфейс тут же вывел, что это гражданин пятого уровня, летел куда-то сломя голову, весь такой деловой. Но тут же опять перед глазами все сбойнуло, появились какие-то непонятные дополнительные цифры, после чего пропали. Вот буквально миг я их видел. И ведь не первый раз такие сбои… стоит сообщить об этом или нет? Хоть и не напрягает, но уже часть внимания сейчас отняло.

Но пока я решил отбросить эту мысль, засунул руки в карманы своей кофты, сейчас было весьма прохладно, ночью был дождик. Подстроившись под общий темп, хоть это и было мне тяжело, направился в нужную сторону. И… я стал чувствовать себя как-то неуютно. Вот вообще. Я не особо любил бродить по коридорам школы, когда там слишком много народа, а вот на улице, где поток людей просто невероятен, мне некомфортно вдвойне. Уж не знаю, социофобия или социопатия это, но мне вот прям не по себе было. Даже раздражение изнутри какое-то поднималось.

И страх. И подозрительность. Я постоянно ловил на себе десятки взглядов. Постоянно кто-то меня слегка толкал плечами. Кто-то обгонял и ругался. И всё больше и больше это раздражало, из-за чего пришлось сворачивать на параллельную улочку, где было уже не так многолюдно. Да, она из-за особенностей расположения домов была немного кривовата, по ней время пути чуть больше получится. Плевать. Зато даже как-то голове стало проще, тут же меньше взглядов на себе ловлю. Да и не я один, видимо, решил ходить именно по параллельной улице.

Зато можно признать, что я ненавижу толпу.

— Хоть список составляй, — усмехнулся я, но тут же откинул эту мысль.

Дальше действительно шлось куда как спокойней и, мне казалось, даже быстрее. По крайней мере несколько минут точно получилось сэкономить. Какими уж махинациями, но факт остается фактом: я действительно пришел даже раньше положенного, так что смог посидеть в проходной, подождать, отдохнуть. Зато обо мне оповестили всех, кого только надо.

Само здание было… ну как все, если честно. Если бы не отметка на карте, я бы даже не понял, что это здание Старшей Школы. И это максимально странно. Просто обычное административное здание в центре Города. Конечно, есть смутные подозрения, почему так, но лучше я свои теории оставлю при себе и дождусь официальных объяснений.

— Мистер Ник? — подошла девушка, явно немногим старше меня, ну, может, лет восемнадцать-девятнадцать ей было, гражданство уже выводилось — четвертый уровень.

— Да, — поднялся я с кряхтением, из-за чего виновато улыбнулся, — как старик… прошу прощения.

— Я в курсе того, что вы лежали в больнице, меня попросили быть вашей сопровождающей сегодня, — улыбнулась девушка. — Меня зовут Николь, до середины первого года обучения буду вашей… как бы понятнее сказать?..

— Я ваш протеже? — улыбнулся я.

— Да, — кивнула девушка и одарила меня улыбкой в ответ. — В этом году аномально много людей с высокой синхронизацией, что даже отбор впервые проводили, отсекая тех, кто… менее достоин, что удивило многих.

— А в чем причина? — улыбка тут же сменилась на хмурость у меня.

— Есть городской план, — спокойно пояснила она. — И да, вероятно, я у вас буду заменена… — даже с какой-то обидой сказала она. — Вы проходите вне конкурса… особая программа… угу… вот, да, нашла. Наставником у вас будет один из преподавателей сразу, а не я. Сегодня буду только вам помогать пройти первичное обследование и расскажу, что да как.

— А почему ученица? — прежде чем мы пошли, уточнил я.

— Это часть практики, — подняла она на меня взгляд, хотя в нем была растерянность. — Управление, взаимодействие, командование. Эти полгода мы бы с тобой ходили даже в одной группе на некоторых существ, я была бы лидером группы и всё такое.

— Только в группы я не могу вступать, — приподнял я один уголок губ.

— Да, это указано как причина того, почему я буду заменена.

— Ну, думаю, не стоит задерживаться, — показал я рукой в сторону электронного турникета, за которым стояла какая-то уж очень хитрая решетка.

— Да, пойдемте.

Она пошла первая, а я же только сейчас обратил внимание, что она в обычной одежде. Не в школьной форме, а словно вышла на прогулку. Нет, ничего вульгарного: брюки, приталенная кофточка с глубоким вырезом спереди, но всё же… даже интересно, почему так. Возможно, каникулы или еще что-то подобное? А у нее это как раз входит в рамки стажировки? Блин, одни вопросы лезут в голову, на которые рано или поздно всё равно получу ответы. Хотя, наверное, не у меня одного так.

Охраны как таковой я тут не видел, хотя несколько камер взглядом поймал. Может, в каком-то отдельном помещении сидят. Но всё равно. Тут было как-то… пусто. Очень пусто. Понимаю, что сейчас у школы каникулы и так далее, но, блин…

— А где все? — всё же не выдержал я.

— У нас обучение дистанционное, — глянула она на меня через плечо, убрав локоны распущенных волос с линии обзора. — Все занятия обычно проходят в Реатуме, так что нет смысла собираться всем тут. А это здание несет чисто административный характер.

— Это получается…

— Да, утром никуда ходить обычно не надо, — видимо, что-то такое прочитала она на моем лице, что даже посмеялась, звонко так. — Всегда люблю эту реакцию. Вы бы все видели свои взгляды. Неописуемое счастье!

Мы поднялись на второй этаж, где прошли в комнату, которая очень сильно походила на ту, в которой мне определяли синхронизацию. Отдельный компьютер, подключенная к нему капсула, сама капсула, при этом какая-то уж очень и очень навороченная…

— Что-то как-то много блоков у нее различных… — хмуро проговорил я, осматривая ее.

— Тут больше блоков аналитических, биометрических… ну и всяких разных, — пожала она плечами. — Плюс, от меня требуется только привести тебя сюда и дождаться с тобой специалиста. А пока… пока давай расскажу, что вообще у нас происходит в первый год. Как понимаю, тебя заочно уже приняли.

— Еще бы не приняли, — какая-то злобная усмешка вырвалась у меня. — Подопытный номер один…

— Все мы тут такими себя чувствуем на самом деле, — грустно улыбнулась Николь. — Но что поделать. Если нас не будет, не будет Города, потому что рейнджеры не смогут выходить в Туман.

Что правда, то правда, на самом деле. Но… всё равно неприятно это осознавать. Где-то я читал, не помню точно где, что воистину свободен тот, кто научился играть по правилам так, чтобы постоянно оборачивать их в свою пользу. Интересно, насколько это применимо ко мне, если уже одна моя синхра часть правил ломает и ко мне нужен индивидуальный подход? Хотя частично я и сам в таком подходе виноват, но что было, то было, от класса я отказываться не стану, потому что он мне нравится, как и от Индри, хоть порой убить его хочется.

Девушка начала рассказывать про первый год обучения, как она его проходила. Попутно мы взяли два стула и сели друг напротив друга. Она весьма спокойно, размеренно, рассказывала про всё, что в день, когда ее пригласили, пришло всего три человека, включая будущего командира команды. То есть проанализировали и поняли, что ей лучше всего будет работать именно в тройке, учиться в тройке, а потом уже расширять горизонт. И с ней это сработало, после первого года обучения при тестовом рейде на слабого Ужаса они своей командой смогли его уничтожить. Да, пришлось тяжело, но у них получилось это сделать.

— Конечно, ты уже стал местной легендой, — улыбнулась она только глазами, — никто еще из учеников Ужаса четвертого ранга не уничтожал, но вот на третьего целой толпой в тридцать человек — ходили.

— А вы случайно не пытались уничтожить Ужаса… а ладно, — отмахнулся я. — Не так важно.

— Нет, не пытались, — судя по лицу, она поняла, что я пытался сказать. — У нас тогда должен был состояться экзамен, но его перенесли как раз из-за той операции, про которую никто толком ничего не говорил.

Она весьма хорошо читала меня. Я даже не задал вопроса, а она поняла, в какую сторону клоню. Нет, понятно, даже, наверное, это было бы очевидно с моей стороны. Скорее всего, она даже прочитала мою биографию, которую могли составить в старой школе и прислать сюда, где обязательно должны были указать мое «достижение».

Дальше разговор с моей стороны как-то не шел. Накрыло. Даже не понял почему. Какая-то апатия, из-за которой мне просто не хотелось отвечать на ее вопросы. И ведь она это восприняла так, словно это ее вина, хоть я несколько раз говорил, что в этом точно нет ее вины.

— А у тебя какой класс? — примерно спустя минут тридцать спросил я.

— Грубо говоря, смесь саппорта и лучницы, — задумчиво проговорила она. — Гибридный класс, специально, по указанию Академии, взяла его. Сначала тяжело было с ним освоиться… но сейчас я начинаю раскрывать его потенциал. Могу накладывать зачарования на зелья, например, и кидать их в сторону врагов или союзников, накладывая пока наполовину ослабленные эффекты.

— В бою весьма полезно, как мне кажется, — задумался даже я. — Мне бы так. Но приходится самому пить.

— Многим так, — посмотрела она хмуро на дверь. — Что-то мистер Сапровский опаздывает. Обещал подойти еще двадцать минут назад.

— Гражданин восьмого уровня? — на всякий случай уточнил я, на что она молча «ответила» кивком. — Хотя чего удивляюсь. К такой аппаратуре, наверное, низкоуровневых не допускают.

— Нет, не допускают.

После этого разговор как-то сам сошел на нет. Мы просто сидели в тишине… а потом Николь встала, сообщила, что ее куда-то там вызвали, и оставила меня одного. Камера тут была, так что, думаю, они не особо переживают, что я куда-то полезу. Причем камера стояла настолько явно, что, видимо, тем самым прямо «намекали», что за нами тут следят. Ну, неприятности мне не были нужны.

И в какой-то момент я задремал, проснулся — прошло всего пять минут, что смутило, но всё равно ругнулся. Вот сами попросили прибыть сюда к восьми утра, сами сказали, что дело срочное, а теперь затягивают? Это вообще нормально? Вот какого они так делают?

— Закон подлости! — ворвался в помещение коренастый мужик, иначе его не назвать. — Ненавижу эту чертову бюрократию. Мистер Ник, вы бы знали, как вы нам уже дорого обошлись!

— А я-то что… — как-то даже растерялся я.

— Да всё то, — раздраженно посмотрел он на меня. — Одну только капсулу пришлось модернизировать практически на три сотни тысяч Хейзов. А у нас не было финансирования на это. Конечно, нам компенсируют, но из-за этого часть премий и даже зарплат будет задержана. Вот в чем проблема, мистер Ник. Комфорт.

— Лучше пожертвовать комфортом, чем жизнью, — «столкнулись» мы взглядами, и в этот момент у меня сама по себе дернулась ноздря. — Ведь так?

— Я знал вашего отца, — вздохнул мистер Сапровский, звали которого Тимофей, — многие его знали. И его смерть — огромная утрата даже для Старшей Школы, для всей Академии. Он часто вёл занятия, подменял наших преподавателей, когда они были на дежурствах или в рейдах. Но поверьте, тут не только комфорт. Далеко не только комфорт.

— Долги государства не растут, если я правильно читал.

— Растут, об этом не пишут, — нахмурился он. — Ладно, потом с вами беседовать будем, залезайте в капсулу. Сейчас более подробно исследуем, что с вами такое происходит и почему у вас такая высокая синхронизация…

Сняв с себя верхнюю одежду, я забрался внутрь капсулы. Что интересно, гелем она не заполнялась, датчики прикреплялись к каждой точке вручную. И их было просто очень и очень много. На пятидесятом я просто устал считать, а то была только верхняя треть туловища. И обклеивать закончили меня только через двадцать минут.

— Будет иногда в некоторых местах покалывать, возможно, вы услышите голос своего спутника, так как временно будет устанавливаться связь с Реатумом, но фактического погружения в мир не будет. Расслабьтесь, можете даже вздремнуть.

— А потом вы мне расскажете, почему так?

— Это исследовательский вопрос, — не отрываясь от экрана компьютера, проговорил он. — Мы сейчас снимем только данные, которые помогут определить кое-что. Плюс, поймем, какие функции обычно перегружаются, какие ограничения выставлять в вашей будущей капсуле… в общем… отдыхайте. Сейчас определяем модули, которые будут специфичны для вас. Это всё, что сейчас положено вам… тебе знать. Прости, мне так привычней с учениками. Буду на «ты».

— Хорошо.

После того как мы закончили общаться, капсула стала медленно разворачиваться так, чтобы я принял лежачее положение. Но всё же наклонилась она не до самого конца, из-за чего мистер Сапровский ругнулся. Какой-то новый модуль мешал, из-за чего он опять сказал, что это из-за меня, так что мне придется терпеть. Какой-то раздражительный он.

Я прикрыл глаза и стал ждать. За временем принципиально не следил. Всё же после столь длительного ожидания клонило в сон. Но уснуть так и не удалось. И ведь мне честно сказали, что будет происходить. То одну мышцу дергало, то другую. Иногда казалось, что внутри меня что-то натягивается, как струна. Иногда было ощущение, что меня вот-вот разорвет на куски, но это чувство быстро отступало. А мистер Сапровский молча продолжал сидеть и что-то делать, я видел только его лицо через полупрозрачный борт капсулы.

— Ага… интересно… — пробормотал, наверное, преподаватель. — Вот это поворот… придется стабилизировать… неожиданно.

— Что такое? — не смог удержаться я.

— Думал, ты спишь, — удивленно хмыкнул мистер Сапровский. — Если кратко, то твой мозг… даже не знаю, как сказать. В общем, у тебя всё же есть некоторые дегенеративные изменения, видимо, из-за агрессивного разрыва сигнала. Первый модуль для твоей капсулы определили. Это адаптивный нейродемпфер, он же модуль постепенной десинхронизации.

— Что-то как-то неприятно звучит…

— Не так страшен зверь, как его величают, — всё так же нейтрально продолжил мужчина. — Этот модуль будет анализировать обстановку, твое состояние и так далее. И если у тебя будут проблемы, твое состояние укатит дальше, чем оранжевая зона, то ради спасения твоей головушки начнет снижаться синхронизация до объективно безопасных процентов. Это где-то восемьдесят в твоем случае. Тесты показали, что в таком случае твоему мозгу ничего не угрожает. Но сам понимаешь, что часть функций будет заблокирована, а для восстановления придется от Реатума отдохнуть. Ничего критичного для тебя. Просто не так быстро в красную зону улетать будешь. А если правильно вижу твою карточку персонажа… то и для характеристик удар не самый критичный.

Я промолчал. Почти двадцать единиц характеристик… что-то около десятой части всего того, что у меня есть. А значит — это еще один повод стать сильнее. Нет, это, конечно, хорошо, что оно так будет теперь происходить и Реатум меня не убьет, но всё же…

— А если повреждения будут слишком внезапными и критичными?

— То будет разрыв связи в любом случае, — покосился он на меня. — Увы, техника не идеальна. Улетишь в красную зону… тебе же хуже. Так что еще один повод быть осторожнее.

После этого уже было как-то проще, хоть иногда мышцы дергались, но уже всё было спокойнее. Мужик продолжал угукать и хмыкать, иногда что-то несуразное бормотал себе под нос. Что-то слышал про какой-то фильтр когнитивного шума или что-то подобное, когда переспросил, удостоился лишь отмашки рукой.

— Так… у тебя класс ближнего боя… полагается на ловкость в плане выживаемости. У тебя сейчас задержка сигнала в твоей базовой капсуле примерно в две десятых секунды. Не критично, но сейчас выходит в «опыт» блок под названием «сенсорный мультиплексор прямого отклика». Для него также потребуется отдельный костюм, который мы тебе выдадим. В общем… мышечный отклик сократится в два раза, по сравнению с проводимостью гидрогеля, — попытался улыбнуться мистер Сапровский, но выглядело это как-то жутко. — В общем, ты особой разницы не заметишь, но под ускорением тело должно слушаться лучше.

— Это из-за этого мне казалось под ускорением…

— Да, физическое ограничение капсулы. Будет проще. Насколько — опыт покажет. Оно хоть уже и опытный образец, но всё равно образец. Будем на тебе тестировать.

— Замечательно… — прошептал себе под нос.

— Что? — приподнялся восьмерка немного.

— Всё хорошо, — максимально, насколько мог, вежливо ответил я.

— Ну-ну, — скривил он лицо.

Снова всё пошло дальше… теперь я уже мог лежать полностью спокойно, даже неподвижно. И… начало клонить в сон. Вот прям сильно. И я понимал, что это аппаратура так воздействует на меня. А потом резко захотелось смеяться. Я смог в себе это подавить, но посчитал максимально странным, а потом повернул голову.

— А сейчас… печаль! — и заулыбался мистер Сапровский.

И меня действительно так накрыло… но теперь я точно был уверен, что это специально делает этот мужик. И ведь смеяться начал, но быстро вырубил. Лишь что-то еще себе под нос проговорил, повернулся ко мне и с широкой улыбкой заявил:

— А вот теперь первый действительно экспериментальный блок был применен! — в его голосе была слышная какая-то торжественность. — Ради тебя шестой отдел постарался, еле воткнули его сюда. В твоей будущей капсуле он будет более эргономичным, то есть мешаться не будет, торчать не будет, а будет находиться внутри. Мы его назвали нейрорезонатором. Наблюдение показало, что твой класс влияет на эмоции… так вот… я не понимаю как, честно, вот вообще не понимаю, но этот блок усиливает влияние твоих эмоций на твои способности, — подзавис он на мгновение и почесал свою едва заметную щетину. — Ну и также поставим, как и всем нашим ученикам, выделенный квантовый сопроцессор для ИПРА. Капсула станет хорошо так электроэнергии жрать, но, пока ты обучаешься, половина ее потребления — за счет Города. Сам же блок позволит… короче, ИПРА будет лучше автоматизироваться, быстрее обрабатывать информацию, ну и еще немного сократит разницу во времени между твоим желанием что-то сделать и действием в Реатуме. В общем… у меня всё. НИКОЛЬ!

— Да? — почти моментально заглянула девушка.

— В кабинет четыреста пятьдесят шесть, я мерки уже отправил, пускай там подберут данному товарищу «гидрокостюм», — с хитрой ухмылкой приказал мистер Сапровский.

— Не частичный?

— Полный, — кивнул мужчина, а потом перевел взгляд на меня. — А ты чего лежишь еще? Сенсоры снимай с себя и вылезай. Из-за блоков капсула не перевернется в исходное положение.

Сказал так, будто для меня это было очевидно. Чтоб его… меня он уже раздражает. И если он будет у меня преподавать… это будет тяжело. Ну да ладно, как сказал Индри: «Через тернии к звездам». Бр-р-р… как же неприятно эти датчики отлипают от тела.

— Хьюстон, у нас проблема… — вышла из очередного кабинета Николь. — В отдел обеспечения снаряжением поступили твои… мерки, назовем это так. В общем, отправили на производство то, что нужно именно тебе.

— Это из-за этого так ругались? — с ироничной улыбкой уточнил я, потому что через тонкую дверь было всё отлично слышно.

— Да Вадим всегда любит ругаться, — махнула она в сторону двери рукой. — Два года как тут работает, ни разу без ругани ничего не делал. Тоже четверка, как и я, но гонора столько, будто он граф восьмого-девятого уровня. Ладно, пойдем, определили, кто будет у тебя наставником… ага… весь первый год.

— И? — увидел я, как у нее немного скривилось лицо.

Она подняла на меня сочувствующий взгляд и только улыбнулась. Или пыталась выдавить улыбку. По ней было сложно понять. Но не думаю, что меня чем-то удивить сейчас можно, особенно после вчерашнего прогрева от Николаса. Черт…

— Ты чего? — с опаской посмотрела на меня девушка, а я улыбнулся следом и чуть не засмеялся.

— Да так, — покачал я головой, еще шире начав улыбаться. — Я Ник. Вчера тренировался с человеком, которого зовут Николас, а тебя зовут Николь, — подавил я смешок в себе. — Где-то матрица дала сбой.

Сначала она не поняла, подумала, а потом всё же до нее дошло, и она прыснула в кулак, но не более. Она попросила поторопиться, так как у нее сегодня дежурство на Рубеже. И как она на меня посмотрела, когда сказала об этом. Неужели знает, что из-за меня? Или тоже просто два плюс два сложила? Немногие знали, куда я направился и сколько у меня синхронизации, да и не факт, что это вообще можно было бы свести вместе. Но ее взгляд мне не понравился. Надеюсь, пересекаться с остальными учащимися я не особо часто буду… понимаю, что этого не избежать, но лишних проблем не хочется.

Хотя кто меня будет спрашивать, да? Так что лучше быть к этому готовым. Среднюю школу пережил с Лизой и Марьяной, хоть последняя изменилась. Старшую точно переживу, раз уж ходить сюда не надо и с людьми общаться.

— Вот смотрю на твою карточку персонажа, — поднимались мы по лестнице, Николь, как всегда, смотрела через интерфейс в планшет, — и не могу перестать удивляться. Три с половиной недели прошло, как ты попал в Реатум, а уже первый ранг по силе… я вот спустя пять месяцев до него добралась, да и то, понимаю, что, если бы не Старшая Школа и обучение тут, я бы не смогла заработать столько золота, чтобы нужное снаряжение купить и нужные действия совершать для повышения характеристик.

— Удача, — пожал я плечами. — И такой вот класс.

— Угу… удача… — вздохнула она. — Вот про класс согласна. Слышала я пару историй про человека, который бегает в первом грейде снаряжения, а характеристики у него уже на третий грейд. Тоже Меч Одной Души, как и ты. Только он не сёрфер. Вообще, ты первый с таким классом из нашего Города. Кстати, с чем тебя поздравляю. Будешь остальным дорожку прокладывать.

— Звучит не очень хорошо… — нахмурился я.

— Ну почему это, — покосилась она на меня. — В плане обучения за тобой будут пристально следить и слушать твои пожелания. Профильные занятия, конечно, это не отменит, причем по некоторым придется на вторую половину ходить сюда, например, на фехтование либо физическую подготовку, но это максимум два раза в неделю.

И всё же ходить придется. Хотя чего расстраиваться? Это будет во втором полугодии только. Наверное… Но это не точно. Далеко не факт. Мгла! Лучше дождаться общения с наставником или наставницей. Лучше с наставником. Как-то слишком много девушек последнее время вокруг.

— Пятый этаж, подготовка первого года обучения, — пояснила Николь. — Если будут занятия физические, то они будут проходить у тебя именно тут. Всего десять учебных кабинетов.

— А спортзал где?

— А, он в подвале, забыла сказать, — кивнула девушка. — Интерфейс подскажет, когда будут занятия. Ладно, пошли, кабинет пятьсот пять у тебя… там уже ждут.

Коридоры от лестницы шли в обе стороны, и для десятка кабинетов они были какие-то уж очень огромные. Мы свернули вправо, шли почти до самого конца. В тупике не было дверей, что странно, просто лишнее пространство сожрали, хотя я, может, просто чего-то не понимаю, но именно рядом с тупиком была дверь в пятьсот пятый учебный кабинет. Почему не аудитория, я тоже не имел понятия, у каждого свои причуды.

— На сим я тебя оставлю, — виртуозно поклонилась она, посмеявшись после. — Было приятно познакомиться с зарождающейся легендой. Надеюсь, ты покажешь себя и станешь отличным сёрфером, не хуже своего отца!

— Спасибо, — отвел я взгляд в сторону.

И надо было ей упоминать папу? Мгла…

Когда Николь свернула в сторону лестницы, я постучал в дверь аудитории… кабинета. Ответа не последовало, так что я просто толкнул правую дверь, она открылась, а я зашел внутрь. Это была действительно просто огромная аудитория, примерно человек на сто… а может, и больше. Неужели тут столько сёрферов иногда учится? Хотя чему удивляться. Средних школ у нас в городе порядка сотни, двадцать-тридцать тысяч выпускников каждый год из них, которые разбредаются в разные Старшие Школы… или не попадают в них вовсе, а сразу на работу.

— И ради тебя меня перевели из другого города? — поднял взгляд тощий… парень, почему-то взрослым мужчиной язык не поворачивался его назвать.

Хотя система показывала, что он гражданин шестого уровня.

— Ник, — кивнул я ему.

— Я знаю, кто ты, знаю, что ты сделал. И пока не вижу ничего особенного, если честно. А весь твой так называемый взрывной рост обусловлен просто тем, что тебе повезло с синхронизацией и выбором класса, — с каким-то легким брюзжанием проговорил преподаватель. — Ну, опустим предрассудки. Шон, гражданин шестого уровня, доцент кафедры ближнего маневренного боя, сёрфер, участвовавший в ста семидесяти семи уничтожениях Ужасов. Без единого провала, в том числе три раза на Ужаса четвертого ранга. Тридцать один год.

— Чтобы вопросов не задавал? — не сдержал я улыбку, а мистер Шон только вздохнул.

— Да. А то все говорят, что мне на вид лет двадцать максимум. Короче. Пока учебный процесс не начался, заканчивай все свои дела. Мне уже передали, что у тебя там какая-то уникальная цепочка заданий и что тебе ее для того же Города позарез надо закрыть… делай ее, — посмотрел он в окно, а потом вновь на меня. — Мне как раз нужно преодолеть довольно большое расстояние в Реатуме и добраться до вашего… Тауруса. И это надо сделать до понедельника, хотя расстояние минимум на неделю довольно спешных путешествий, даже дней десять.

— А чем мы будем заниматься? — уселся я перед ним, за самой первой партой.

— Первые полгода, грубо говоря, мы будем понимать, что вообще с тобой делать. Потому что никто ни черта не понимает, как тебя обучать с твоими ограничениями и возможностями, — поморщился он. — И надо было тебе этот класс выбирать. Столько геморроя всем создал. Была бы моя воля, я бы потребовал от тебя его сменить. Но этого раньше восемнадцати лет не сделать, потому что у тебя своей базы нет… но тут даже Город приказал не трогать твой класс, строго запретили менять.

— Серьезно? — удивленно я похлопал глазами.

— Да, кто-то продавил этот вопрос, заметил какие-то весьма обоснованные закономерности… ну и так далее. Мне плевать на причины, если честно. Приказ есть тренировать тебя как есть, значит, будем тренировать как есть.

— Так, а что будем делать, чтобы понять…

— Начнем с кабанчиков, — усмехнулся Шон, а я только нахмурился. — Что не так? Думал, что сразу пойдем на что-то мощное? Нет, парень, сначала стандарт. Обычно люди даже до второй локации редко доходят за три недели, и при этом в первой весьма успешно развиваться будут. Я пока не собираюсь отходить от стандартного плана. Я хочу на тебя посмотреть. Как ты держишь меч, как ты двигаешься, как ты думаешь в бою. Понимаю, что это может как-то оскорбить тебя, парня, который завалил Ужаса, с которыми выпускники не всегда-то справляются… — застыл он на пару мгновений, снова отведя взгляд. — Но мне надо просто понять, на что ты способен. И не буду расстраивать, в первый день мы уже можем перейти в более сложную локацию. Сдерживать твое развитие я даже и не думаю.

— Я понял. Вместо тренировочного поля более реальный враг, хоть и слабый. Хотя можно было бы в том же Таурусе бой с тенью устроить.

— Как вариант, но не сейчас, — покачал он головой. — Это тоже после восемнадцати доступно, после исследования на домашней базе.

— Да что так сложно-то? — возмутился я.

— Не я это придумывал, — пожал Шон плечами. — Реатум сопротивляется нам, из-за чего на каждом стоят ограничения, которые надо преодолеть. И первые два года, кстати, мы будем думать, что тебе в первую очередь надо будет исследовать на домашней базе, когда тебе восемнадцать стукнет. В твоем случае это может быть критически важно, особенно учитывая отсутствие возможности вступать в группы. Но пока об этом хватит, как и сказал, я пока не знаю, что с тобой делать первые полгода. Будем ориентироваться на месте. А пока давай поговорим… познакомимся получше.

А дальше было не особо интересно, скажем так. Стандартные вопросы, проверка на вшивость, после чего он уже просто спрашивал меня о том или ином периоде жизни. Надо отдать ему должное: он мастерски избегал темы гибели моего отца, но постоянно интересовался темой того, как я отношусь к элитам. При этом как-то странно смотрел на меня… не по себе мне было. Ну а ответы мои были просты: что я не особо доверяю высокоуровневым, так как уже лично столкнулся со многими странностями с их стороны. И обманом. И подстрекательством… да много с чем. Хотя на это способен любой.

Сам Шон про себя рассказал, что у него чем-то похожий на мой класс. Он может вступать в группы, но рейды для него заблокированы, так как какие-то мощные бонусы блокируются. Но заблокированы не как у меня, системно, а именно из-за этих бонусов. Он может без них сражаться, но примерно процентов на двадцать становится слабее. Правда, у него два меча, а не один, обязательно два одинаковых меча, иначе бонусы не работают… в общем, тоже со своими странностями класс.

— В Реатуме вообще в последние годы всё больше странных ограничений, а взамен разного рода бонусы, — поморщился доцент. — Мой препод, общаюсь с ним до сих пор, говорит, что раньше действительно было проще, не было такого количества классов, не было столько условностей… и Блуждающие реже нападали, кстати.

— Реже?

— Угу, — кивнул он. — Сейчас чуть ли не каждый день на одно из направлений нападают. У вас вообще ахтунг, не только Блуждающие, но и целый пласт системный устремился к Городу. Но это связывают с нашим всё более активным вмешательством в сам Реатум. А то, что произошло сейчас… скажем так, знакомый ученый прямо сказал, что на любое действие есть свое противодействие. Ваши что-то такое сделали, что сам Реатум отреагировал негативно.

Я отвел взгляд в сторону того же окна, в которое посматривал Шон. У меня было только две теории на этот счет. Либо это из-за экспедиции, в которой принимала участие моя мама, либо это из-за небывалого раньше уничтожения мною Ужаса с активацией странного протокола. А может, сразу из-за двух этих событий разом. Шон посмотрел на меня, усмехнулся, покачал головой, после чего продолжил рассказ про себя.

У него было восемьдесят семь процентов синхронизации, что довольно много. Еще одна причина, почему дернули именно его: он может довольно хорошо понимать мои возможности просто потому, что сам довольно силен именно в базе. Кстати, на этом фоне сказал, что у нас с ним будут обязательны спарринги без снаряжения и с отключенными сторонними бонусами. Стандартная практика для тренировок мастерства владения оружием, телом и тому подобным. Катрин не говорила снимать снаряжение.

— Мой меч всегда со мной, — пояснил тут же я. — Он часть меня.

— Это я знаю, — кивнул пару раз едва заметно мистер Шон. — Но деревянный меч ты в руках тоже можешь держать.

Пока общались, начал вырисовываться план на ближайшие недели. И при этом доцент действительно слушал, что я могу, учитывал, с кем я сражался. Но всё равно был против того, чтобы с кабанчиков перейти на кого-то более серьезного. А я не понимал почему!

— Боги… — вздохнул он. — А тебя никогда не смущало, что кабаны так близко к городу?

— Нет, а что?

— И не смущало, что у меня возле города тоже кабанчики обитают, как и вокруг любого города? — в его глазах что-то промелькнуло, но тут же взгляд стал нейтральным, умел же он давить в себе эмоции.

— Не-е-ет… — хотя на самом деле первые домыслы стали появляться в голове.

— Они часть города. И они не только первый барьер для всех новичков, но и объекты тестирования. Не понимаю, как ты со своей синхронизацией этого не заметил. Я так смогу понять твои реальные возможности, а не с твоих слов. Считаю особенности твоего урона и тому подобное. Это просто банальное тестирование. Обязательное, — вздохнул он и снова покачал головой. — Там всё куда сложнее, но всё же. Теперь понял?

— Кажется, да, — неуверенно проговорил я.

— Тогда больше не спорь со мной по этому поводу.

Мы продолжили обсуждение, он уточнил по поводу инстансов, удивился, что я вообще ни единого не прошел, так как за первое прохождение любого дается бонус, хоть и маленький. Я только пожал плечами, потому что… ну я действительно пытался, но тот, в котором оказался, слишком негативно на меня влиял. Иммунитета, да даже просто защиты от проклятий у меня никакой не было.

Запросил список мини-боссов, с которыми я сражался, и одобрительно посмотрел на меня, когда я заявил, что завалил аж целых трех, если Рычка тоже таковым считать. То, что Малое Воплощение Ужаса не было готово к тому, что я смогу его различить и ранить, мне повезло, я этого не отрицал. Но всё равно немногие могут похвастаться тем, что умудрились даже выжить в столкновении с Воплощением, хоть и малым.

— А есть иные?

— А ты как думаешь? — склонил голову набок, слегка улыбнулся и играючи смотрел в мои глаза мистер Шон.

— Средние и Большие?.. — предположил я.

— Да, — выпрямился доцент. — Они появляются реже, иногда получаются эволюционным путем. Малое Воплощение обычно не сложнее мини-босса, так что справиться с ним просто, главное — раскусить их фишку, что тебе удалось сделать, — даже с каким-то уважением проговорил он. — Но это чистое везение. Со средними уже сложнее. По силе они равны рейдовым боссам, обычно нужна группа, чтобы с ними справиться. И это если они покажутся. А вот Большое Воплощение… вот тут уже интересно. Это Региональное событие, на которое чаще всего призывают сразу несколько групп сёрферов. Но и крайне редкое. Иногда получается так, что Большое Воплощение даже сильнее своего оригинала просто из-за того, что успело отожраться.

Иногда мистер Шон зависал, взгляд его словно терялся. Понять, что он что-то делает с помощью интерфейса, не так сложно. Скорее всего, как раз заполнял какие-нибудь виртуальные бланки или еще что-то. Вообще, вся эта беседа казалась мне странной, но это же знакомство с наставником. В общем… пока получается узнать что-то новое, значит, время потрачено не зря.

— Так. Отлично. — наконец вздохнул он. — Через тридцать минут тебя ждут в приемной комиссии. Электронные документы все подготовь, которые просили. Если что, это на третий этаж, но я тебя провожу. А пока… расскажи-ка мне, что произошло неделю назад. Как я понимаю, это поможет всем нам.

Я лишь закатил глаза, потому что я уже рассказал, например, упоминал Стража Руин как одного из мини-боссов, но не вдавался в подробности. Пришлось в очередной раз это делать. И вот сейчас доцент слушал меня внимательно, не перебивал, даже ручкой что-то пару раз помечал для себя, так что рассказать всё получилось достаточно быстро.

— Ага, понятно, — вздохнул он. — Ну, признаюсь честно, на твоем месте я бы тоже налажал! — широко улыбнулся тут же мистер Шон. — Хотя я бы на твоем месте не оказался по одной простой причине. У меня нет твоей синхронизации. А значит, за тобой в опасных местах нужно будет очень внимательно следить. И при этом непонятно, как твоя синхронизация будет влиять на те же подземелья. Вдруг тоже будет пробуждать какие-то скрытые механизмы. Кто знает, кто знает.

— Кстати про Малое Воплощение… этого я не победил, — зачем-то попытался улыбнуться я.

— Да никто бы его не победил, потому что никто не знал, что он вот так маскируется, — пожал плечами доцент. — Тебя никто не обвиняет, поверь мне, всем в общем-то плевать, потому что на твоем месте действительно мог оказаться любой. Просто это еще раз доказывает, что к твоему обучению нужно подходить не со стороны стандартных методик, а более… скажем так, виртуозно. Я хоть и накидал себе планы на первые две недели, но что делать будем дальше, пока не знаю. Плюс я пока жду утверждения этих планов. Попозже тебе скину для ознакомления.

Карт : сорян! Только увидел. Обязательно загляну к деду Гарри! Рад, что он здоров!

— Не отвлекайся, — довольно строго приказал мистер Шон.

— По важному делу написали, — пояснил тут же я.

— Твое важное дело — рассказать мне всё, что ты можешь рассказать, а там уже я буду решать. И пока нет ничего важнее, ибо это твое будущее. А теперь давай про уникальную цепочку квестов.

— Да что про нее… пока просто собрать цветы для старейшины, точнее, временного старейшины, это нужно для каких-то зелий в огромном количестве.

— О как… — улыбнулся будущий наставник. — Интересно. И ограничение по времени есть?

— Да, три дня вроде как, — кивнул я, жаль, что сейчас не могу посмотреть свои квесты.

— Интересно. Значит, скоро будет наступление наших сил. Странно, правда, что тебе это назначили…

— Миссис Сонг предположила, что раз я эту кашу заварил, то мне ее и расхлебывать по итогу, — пожал я плечами. — Что именно делать, я не знаю. Но квест на сбор цветов… даже не знаю. Не то чтобы побочный, сколько обязательный для продвижения основного квеста, в котором мне нужно как раз разобраться с этой проблемой.

— А-а-а, понятно, ключ. Это уже звучит интереснее. Тогда да, будет наступление, а старейшина готовится к тому, что вашим силам придется продвинуться вперед, чтобы создать условия для выполнения квеста. Если у ваших это не получится сделать, то высока вероятность повторения квеста. Интересно, — с какой-то веселой задумчивостью проговорил последнее слово он. — Ну тогда тебе точно нужно как можно скорее закончить с этим квестом. И постарайся заменить хоть часть снаряжения. Скакун тебе сейчас вообще не понадобится, я буду с тобой почти за ручку ходить. Довезу куда надо всегда.

— А мама…

— Мама? — с такой иронией спросил мистер Шон, что мне стало даже как-то не по себе. — Я понимаю, что она для тебя многое значит, но ты ступил на путь сёрфера. Причем такого, что никто не знает, опять говорю в который раз, как тебя обучать. Поэтому… не стоит опираться на маму.

— Она ученый шестого отдела и курирует меня, — постарался как можно более жестко сказать я, глядя в глаза наставнику.

— Тогда это меняет кое-что… — тут же изменился в лице он. — Но всё равно. Считай это моим первым приказом тебе. Замени часть снаряжения, подтяни немного характеристики. Потому что проверять я тебя буду первые две недели по всей строгости. Понял?

— Да, — на выдохе ответил я.

— Не слышу оптимизма в твоем голосе.

— Да потому что опять все планы по одному месту пошли…

— Привыкай, — улыбнулся он и встал из-за стола. — Если что, с тобой встречаться будем в этом кабинете, чтобы общаться лично. В особенности перед и после тренировок в реальности. Хотел бы я тебя сегодня погонять, посмотреть, как ты дерешься, да жалко мне тебя, особенно после больницы. Всё. Пойдем. Нас ждут.

Несмотря на видимую «хилость», Шон весьма быстро подскочил и бодрым шагом чуть ли не полетел в сторону выхода из аудитории. И пока я шел за ним, меня не оставляло чувство, что всё это было странным. Нет, понятно, что это банальное знакомство с наставником, но всё равно… странно. Словно где-то я чего-то не понял, за меня сделали выводы, как всегда, короче. Опять начала играть паранойя.

Когда мы дошли до кабинета триста-какого-то-там, меня буквально запихнули в него, после чего прилетело уведомление от сидящей там сотрудницы, чтобы я предоставил требуемые документы. Слава богам, что они вылезли из базы автоматически и мне нужно было только поставить свою цифровую подпись для обработки персональных данных. После этого попросили пройти в следующий кабинет.

Так и хотелось спросить: «А дистанционно запросить это нельзя было?» Но этот вопрос я задать просто не успел.

В следующем кабинете был психолог или психиатр, я так и не понял. Пошло банальное тестирование. Что вы любите, что вы не любите, а вот если вас разбудили, вы будете чувствовать раздражение, а как вы относитесь к Городу, Совету… и так далее-далее-далее. И при этом всё надо было заполнять руками! Тест бумажный! Не электронный! Это тоже было странно, причем очень странно. И писал я его из-за этого, наверное, два часа. Хорошо, что хоть обработка была компьютерная, а не человеческая.

— Люблю первые тесты, всегда столько интересного выскакивает, — улыбнулась женщина, которая получила, видимо, данные на свой интерфейс. — Но с тобой все более-менее очевидно, мальчик Ник.

— Можно просто Ник, — поморщился я.

— Хорошо, Ник, — мягко улыбнулась психолог. — Лови, почитай, хотя для тебя это открытием не будет.

ПСИХОЛОГИЧЕСКИЙ ПРОФИЛЬ АБИТУРИЕНТА (Объект А194−82)

Общий психоэмоциональный фон и стрессоустойчивость: Зафиксированы последствия недавней критической медицинской перегрузки нервной системы, а также острой фазы проживания личной утраты. Пациент находится в состоянии перманентного внутреннего напряжения — эффект «сжатой пружины». Однако объект демонстрирует продуктивный, хотя и нестандартный механизм компенсации: он не впадает в ступор, а конвертирует стресс, страх и физический дискомфорт в гиперконцентрацию и контролируемую агрессию при решении задач. Наблюдается аномально тесная связь между эмоциональным состоянием и нейронным откликом.

Социальная адаптация: Ярко выраженный интроверт. Испытывает явный дискомфорт при нахождении в больших, неконтролируемых скоплениях людей (толпе). Предпочитает дистанцироваться от социальных групп. Склонен к глубокому анализу ситуации, недоверчив к новой информации, пока не проверит её самостоятельно. Обладает обостренной потребностью в независимости и контроле над собственной жизнью.

Командное взаимодействие и эмпатия: Интеграция в классические рабочие группы крайне затруднена. Из-за гиперответственности и склонности полагаться исключительно на собственные силы объект испытывает дискомфорт при необходимости делегировать задачи. При этом базовая эмпатия сохранена, но строго сегментирована: лояльность и привязанность направлены на крайне узкий круг доверенных лиц. Ради защиты близких пациент способен полностью игнорировать инстинкт самосохранения и рациональные доводы.

Резюме: Психологический профиль объекта органично коррелирует с его аномально высокой синхронизацией (97%) и спецификой выбранного соло-класса («Меч Одной Души»). Пациент упрям, скрытен и нацелен на автономное существование. Стандартные методики группового обучения и жесткое директивное управление (приказы без объяснения причин) вызовут отторжение и падение эффективности. Рекомендован строго индивидуальный подход с предоставлением высокой степени самостоятельности.

— Если говорить кратко, ты не командный игрок, который пытается взвалить на свои плечи больше, чем способен унести, — мягко проговорила женщина. — Но что-то тебе в себе придется давить. Возьмем из резюмирующей части пункт относительно приказов. Никто тебе ничего подробно объяснять не будет. Иногда что-то сделать просто надо.

— Угу, — вздохнул я и тут же вспомнил слова мистера Кроула. — Не всё нам положено знать. Что нам даёт Город, тем мы и должны пользоваться.

— Мудрые слова, — с важным видом проговорила женщина. — Ладно, мистер Ник, — усмехнулась она, но такое обращение из ее уст почему-то звучало даже как-то более странно, чем мальчик Ник, из-за чего я опять поморщился, — не буду вас задерживать. И так вы уже тут пять с половиной часов суммарно. Данные психологического обследования отправлены руководящему составу Старшей Школы, вашему наставнику, а также родителям. Но, опять же, советую вам успокоить свой юношеский максимализм, из-за которого часть ваших особенностей и всплыла наружу. Поможет в будущем.

— Угу, спасибо, — встал я из-за стола, после чего вышел из ее кабинета.

Максимально странный день. Очень. Хорошо, что он закончился и я могу со спокойной душой идти домой. А бумажный тест… меня что, проверяли на обман или что? У них же всё можно через нейроинтерфейс считать. Или нет? Ничего не понимаю.

Пока я шёл по улице, не понимал: а откуда всё-таки столько народу на главных улицах? У нас вроде как Реатумная мобилизация, народ там должен торчать больше обычного… но всё равно. Может, я что-то не понимаю в силу возраста или ещё чего, но диссонанс всё равно возникал. Хотя… не одним Реатумом мы живём, не в одной реальности воюем.

И там и тут мы уже привыкли: это две равноценные реальности для нас. Как говорил папа: «Два мира, но война в них одна!» И тут действительно не было видно даже купола над головой. Центр города… а такая огромная разница в восприятии, если честно. Нет привычного желтоватого оттенка над головой, даже в самые спокойные дни, нет его, просто обычное тёмно-синее, переходящее в голубоватое небо. Иногда бело-серые облачка проплывали.

— Просто купол не работает постоянно до такой высоты, — встал рядом со мной наставник, который тоже вышел из здания Старшей Школы. — Об этом же думал, да?

— Угу, — кивнул и повернулся к нему, раз уж разговор вновь зашёл. — А как вы поняли?

— Знаешь, почему именно меня назначили твоим персональным наставником? — вставил он зачем-то зубочистку в зубы, после чего начал её перемещать в уголке губ.

— Нет, мистер Шон.

— Можешь просто Шон, — шумно носом выдохнул он, а свободный от зубочистки уголок приподнялся. — Нам с тобой долго работать вместе. Три года — срок немалый. А вообще… похожи мы. Довольно сильно похожи. Но ты… хм-м-м, — с прищуром он покосился на меня. — В какой-то степени активнее будешь, я чуть спокойнее. Но в общем мыслим плюс-минус одинаково. Опыта только тебе набраться надо.

— Не хочу становиться кем-то другим.

— Ты никогда кем-то другим не станешь, — повернулся он ко мне корпусом целиком, а глаза, казалось, будто показывали безразличие, но при этом он словно внутрь меня смотрел, расслабленно, но пронзительно, аж мурашки по коже побежали. — Как говорила мне моя наставница, у каждого из нас свой Путь. Именно с большой буквы. Характеры могут быть похожими, даже цели могут быть поставлены одни и те же. Но вот мотивы, прошлое… они чуточку, но могут отличаться. У меня не погибал отец, у тебя погиб. У меня мама не учёная, она обычная офисная служащая, так и застрявшая на пятом уровне гражданства под старость лет, а твоя мама, судя по досье, седьмой уровень взяла.

— Получила, — улыбнулся я. — Уровни берут в РПГ-играх.

— Ну ты главное понял, — с усмешкой проговорил он. — Профессиональную деформацию никто не отменял. Короче. Когда мне было шестнадцать, когда я тоже попал в Старшую Школу в своём городе, тоже удивлялся Чистому Небу, которому у нас обычно молятся. Вот и ты сейчас завис с таким же взглядом, какой у меня был тогда. Сейчас… у меня где-то даже фото осталось… и тебя я запечатлел.

И тут же мне от него прилетело два фото, и на миг он удивлённо глянул на меня. Что-то увидел в системе? Неважно. Но, по сути, я посмотрел на эти два фото… и улыбнулся. Действительно удивлённый, но полный надежды взгляд, оба смотрели на Небо так, будто мы его никогда больше не увидим. Потому что нам есть к чему стремиться. Есть за что сражаться. Я прекрасно это понимаю. И если мы сможем добиться того, чтобы такое небо было над всеми городами, над всеми лесами и полями, то мы не зря стараемся.

— О как, даже кулаки сжал, — посмеялся Шон. — Ладно, удачи, пойду домой. Мне тут неплохую квартирку выделили поближе к центру города. Кстати, бегать любишь?

— Ну, иногда бывает, бегаю, — кивнул я. — Сейчас не в лучшей форме.

— Тогда будем иногда бегать, причём тоже как часть тренировки и подготовки твоей будет. Тело в Реатуме должно соответствовать телу в реальности. Иначе может начать искусственно снижаться синхронизация.

А вот теперь я удивился, ибо о таком никогда не слышал. Но стоило забить в поисковик несколько ключевых слов, как тут же нашлась нужная информация. И… да, она в открытом доступе, просто мне она не нужна была, вот и не интересовался. В основном, кстати, причина рассинхрона идёт из-за ожирения, но если мышцами фигура начнёт сильно различаться, то тоже один-два процента можно потерять. Неожиданно, но факт.

Махнув мне рукой, мистер Шон направился куда-то по правую от меня руку, я же пошёл вновь по оживлённой улице, поймал раздражение, свернул в ближайший переулок и уже там более спокойно шёл по улочкам. Хотя тут народа тоже прибавилось, город проснулся и теперь много кто носился по своим делам не только по главным улицам. Но самое интересное — было полно школьников, причём всех возрастов. Несмотря на всю ситуацию, которая происходила вокруг нас, народ… жил. Да, население Города постепенно падало, но не так стремительно, чтобы считаться вымиранием. Контролируемое снижение… и оно нужно, нам даже в школе об этом говорили. Увы и ах. Ресурсы не бесконечны, они истончаются, а новые брать иногда неоткуда. Те же вылазки, они… опасны и не всегда достигают нужного результата. Увы и ах, увы и ах.

Под куполом серым из стали и льда,

Где в бетонных коробках застряли года,

Мы едим свою пасту, не помня небес,

Ожидая от жизни фальшивых чудес.

Я даже завис, услышав эти слова из окна. Я уже слышал разок эту песню, но не думал, что кто-то ещё её будет слушать, причём вот так громко. Но потом присмотрелся, прислушался… нет, это было не из окна. Это шло откуда-то со стороны улицы, просто акустика как-то так работала, что казалось, будто из окна звук доносился.

— А ведь уже половину пути прошёл, — улыбнулся я.

А снаружи бушует, сжирая дома,

Смертоносная… Туманная Мгла.

Там Регулятор плетёт свою сеть,

И нам остаётся лишь в капсулу лечь.

Я прошёл по проходу, связывающему главную улицу и улочку, покрутил головой и увидел, откуда звук. Огромный экран на здании какого-то ТЦ… или чего-то подобного. Может, и концертный зал. Там как раз выступала та группа, пели эту песню, а народ косился в их сторону и улыбался. Никто не задерживался, чтобы послушать, за редким исключением. В основном школьники, такие же, как я, и младше, стояли и залипали в клип.

Датчики к коже, сознанье в полёт —

Красочный мир виртуал развернёт!

— И-и-и-и-и, — протянула какая-то девочка.

Добро пожаловать в красочный сон!

Там, где Алата бежит под уклон,

Для тысяч людей это просто игра:

Трактиры, квесты и смех до утра!

Да, оно так и было. Для многих Реатум — способ отдохнуть… до недавних пор. Мобилизация немного изменила правила этой игры, но для них всё то, что там происходит, всё равно остаётся игрой, а не чем-то более важным. Для многих реальность куда важнее. И оно понятно, у них тут нормальная работа, нормальные отношения, а в Реатум многих просто заставляют залезать.

Но пока ты смеёшься, не ведая слёз,

Кому-то вообще не до всех этих грёз.

Для одних это отдых и звон серебра,

Для других — это насмерть… это насмерть игра!

И почему-то даже не отец сейчас представился, хотя это в первую очередь, как мне кажется, про него и других сёрферов. Жалко, что рейнджеров никак не затронули в припеве, но всё равно есть о чём подумать. Конечно, это песня, это способ отвлечь людей от бед, но даже так… не просто так хит прошлого года врубили и снова транслируют на публику. Может, это способ мягкого воздействия? Как там мистер Кроул объяснял?..

Здесь эльфы и орки торгуют в рядах,

Здесь магия света вокруг в городах.

Тут можно дышать полной грудью опять,

Забыть про долг и свободно летать.

Кстати, интересно, что оно реально так. В том же Таурусе столько различных рас, но эльфов и орков действительно много, если их отделить от людей, конечно, людей всегда было полно. Но лично я когда оказался там… магия того мира буквально заставила забыть про всё. Это было прекрасно, это было невероятно. Никогда не забуду тот полёт, никогда не забуду неделю встречи новичков, такой игры красок я нигде не видел. Вон в клипе сейчас — да, но не в реальности. Хотя зелени достаточно высажено вроде.

Никто не боится за завтрашний день,

Скрываясь в зелёную, мирную тень…

Но кто-то крадётся по чёрным лесам,

Чтоб Ужас не полз по мёртвым телам.

Последняя строчка кольнула. Я нахмурился. Для кого-то это может быть просто игра слов, но… никто не знал той правды, которую знал я. По крайней мере из обычных обывателей. Никто не знал, что все, кто погиб в Тумане, становятся Блуждающими в Реатуме. Каким образом — непонятно. Но чёрт… Регуляторы — это Ужасы в физическом мире, и наоборот. Получается, что именно Ужасы оцифровывают мёртвых. Поэтому и ползёт он по мёртвым телам. Тот, кто сочинял эту песню, явно что-то знал.

Когда вновь заиграл припев, я вздохнул и направился обратно на улочку. Нечего терять время, мне ещё шесть часов в Реатуме пробыть надо, скорее всего, меня Хано и Лита ждут, чтобы сделать то же самое. Не хочу заставлять их ждать. Но всё равно, вроде бы обычная песня, но явно кто-то что-то знал. Ну не просто так подобраны эти слова, я не верю в совпадение. Может, это такая тонкая работа с населением, чтобы его подготовить к Ужасающей истине? Попахивает бредом с моей стороны, но всё же такие мысли и возможность реализации такого плана имеют место быть.

А в это же время средь ада и мин

Шагает наш рейнджер, во Мгле — пилигрим.

Его защищает от смерти металл,

Чтоб следующий день снова настал!

О! А вот это уже про рейнджеров. Только тут я сначала не понимал, почему именно из-за защиты металла должен настать следующий день, а потом, когда папа объяснил, я въехал. Его защищает металл, чтобы он мог идти во Мгле, то есть в Тумане, а он там ходит со вполне определёнными целями: может, кого-то защищает, кто старается добыть ресурсы; может, уничтожает очередной кластер Регулятора, который удалось выявить. Всё возможно. И поэтому и наступает завтрашний день, пока сёрфер в Реатуме расчищает ему дорогу.

Сгорают сосуды, сгорают умы,

И падают в бездну герои войны.

Кто умер в капсуле, спасши народ,

Тот больше в реальность уже не придёт…

И вот сейчас меня накрыло. Потому что мне действительно было с чем ассоциировать. В капсулах умирают, да, это уже давно известно, скоро мне об этом ещё раз расскажут на занятиях. Всё же часть уроков, как мне кажется, будет с классом или потоком, а не только индивидуально. Но вот последняя строчка… Мгла! В реальность не придут, потому что в Реатуме оказываются запертыми! И даже мой отец сейчас где-то там! Отец Ханако где-то там! Чёрт возьми! Надо их найти!

— Спокойно, — прошептал я себе под нос, пока вновь играл припев, эхом доносящийся до меня.

Отец где-то там. Это гарантированно. Причём Гильдия Охотников может знать где. Почему бы и не задать им этот вопрос прямо? Может, они выследят его или ещё что-то… ну может. Я ведь это так не оставлю, просто не имею на это права. Если отец — пленник Ужаса, если он страдает из-за безумия Блуждающего после того, как он спас жизнь маме… меньшее, чем я ему могу отплатить, — это вырвать из рук Ужаса. Понятно, что не сейчас, но когда-нибудь точно.

Мы все здесь мечтаем, что рухнет стена,

Рассеется Мгла и отступит война.

Что мир настоящий, как этот, цветной,

Вернётся к нам с солнцем и с чистой весной.

Что мы шлемы снимем, покинем игру,

И вместе шагнём по траве поутру…

А вот это уже мотивчик деда Гарри. И по сути, именно к этому надо стремиться — именно такие мысли возникли в моей голове, когда я смотрел на Ясное Небо. Не Чистое, хотя кто как говорит на самом деле. К этому надо стремиться. Не хочу всю жизнь торчать за этим куполом, не хочу, чтобы Туман убил меня, если я выйду за пределы городской черты. Никто, думаю, не хочет. Поэтому и идут в сёрферы и рейнджеры, поэтому и есть те, кто занимается наукой, есть те, кто обеспечивает город. Каждый должен быть на своём месте, каждый должен знать, что ему делать.

И каждый должен научиться «играть» по правилам, чтобы делать что-то для себя. Каждый должен понимать, в какой момент правила можно нарушить при острой необходимости. Люди не идеальны. Все мы. Может, поэтому ещё и существуем на самом деле. Может быть…

До дома я добирался даже дольше, чем шёл до Старшей Школы. Просто потому, что заслушался песней. Вроде она и идёт минут пять, но всё равно в итоге времени сожрала куда больше. Ну да ладно, ничего такого на самом деле. Сейчас пообедать, а потом в Реатум.

Лифт на удивление опять не работал, хотя сегодня был не мой день рождения. Причину, как обычно, никто и нигде не написал, хотя в домовом чате стоял вой. Никогда особо туда не любил заглядывать, потому что та ещё выгребная яма: кто-то ругался на соседа, что тот шумит, хотя не шумел; кто-то просто писал всякую ересь; старший, как его называли, пытался провести какое-то голосование, а его все игнорировали. В общем-то, наверное, весело, но мне не очень.

Когда зашёл домой, меня никто на этот раз не встретил. Слышал разговоры девушек, а значит, они не в Реатуме. Логично, блин. Разувшись, я прошёл на кухню, где они сидели и ели… пасту. У меня даже ком к горлу подобрался, но, видимо, не просто так. В холодильник я не заглядывал, но понимаю, что у нас на обед просто ничего нет. Вот тебе и седьмой уровень у мамы. Кстати, удивительно: Ханако у меня дома, когда нет мамы, но есть Аэлита. Неужели моя мама настолько сильно за неделю стала доверять моей подруге из Реатума?

— И даже привет не скажете? — уселся я перед ними с тарелкой пасты со вкусом бекона.

— Привет, — сказала Лита и улыбнулась, а Хано просто кивнула. — Просто мы решили позаниматься… и что-то сил вообще нет думать. Так что прости…

— Занимались?

— Выпады, приседания и всё такое. Так, просто для поддержания здоровья, — помахала ладошкой Хано. — Мне, например, в Старшей Школе сказали, что нужно физо подтянуть… так что бегать придётся. Не люблю бегать.

— Понятно, — перевёл я взгляд с любимой на еду и тяжело вздохнул. — Ненавижу пасту…

— Ну, у вас она вкусная, — решила приободрить Лита, хотя я только ещё больше скривился. — Хотя я её много в жизни не ела, то овощи, то мясо…

И я ещё больше скривился. Третий уровень такой третий уровень. Интересно, у них есть какая-нибудь своя внутренняя градация? Некоторые живут хуже четвёрок, а некоторые словно восьмёрки, блин, порой шикуют. Даже странно, если честно, это всё выглядит. Хотя… третий уровень чисто для обслуживающего персонала города и всё такое. Никогда не понимал, почему именно так сделали, а не обособили их в отдельную уровневую систему. Ну да ладно, не стоит заморачиваться. Работает — лучше не трогать.

— Что будем делать? — посмотрел я по очереди на обеих. — У меня сейчас есть планы в Реатуме, которые нужно выполнить, но потом… в общем, на завтра планирую устроить рейд на трогглингов. Причём на охотников, а может, и в пещеры, а там они сильнее должны быть. Пойдёте?

— Я сейчас где-то недалеко от расщелины, — почти сразу ответила Лита. — Когда Катрин ускакала на юг, после того как там пробудилось какое-то зло, я пошла сама искать источник силы. Первый ранг вчера, наконец, перешагнула. Догнала тебя по характеристикам, по логике. По урону пока непонятно. Максимум выдавала четыреста пятьдесят, так что…

— Довольно близко, — снисходительно улыбнулся я ей, а потом перевёл взгляд на гостью. — А ты сейчас где?

— На стыке между Ближнелесьем и Безымянной Пустошью, — пожала она плечами. — Сейчас пытаюсь с группой брата пройти один инстанс. Если получится — хорошо, если нет, то завтра последние попытки, потому что у него отпуск заканчивается, ему нужно будет возвращаться в свой город даже в Реатуме, чтобы связь была хорошей. Так что буду свободна.

— А что Карт и Марьяна? Не спрашивали?

— Я Карту писала вчера, потому что нам нужен был танк. Так что сегодня он со мной, — стеснительно и как-то осторожно проговорила Хано. — В общем, поговорю с ним, думаю, он не будет против.

— Могу Марьяне написать. Она со мной вчера контактом поделилась, когда с той женщиной общались. Я ей интересной показалась, — поджала Лита губы. — В общем, думаю, она тоже не будет против.

— Тогда точку сбора на завтра определим… хм-м-м, — и мрачно улыбнулся, потому что это в какой-то степени для меня историческое место. — Давайте в лагере, где мы допплера встретили. Хорошая точка для старта охоты на трогглингов. Прорваться через круг разведчиков, а там можно будет уже начать веселиться. Если что, разобьёмся на две группы. Я с Литой — в одну сторону, а ты, Хано, с Марьяной и Картом — в другую.

— А Марьяна кто? — задумалась моя девушка.

— Вроде маг, — пожал я плечами, — точнее не скажу. Я с ними как-то не особо контактировал там. В Таурусе с ней и Лизой пересекался, да и всё. Помню, посохи магические делала.

— О-о-о-о-о! — в голосе Хано слышалось даже какое-то восхищение. — Это мне надо! Я ей сама напишу сейчас!

Я только с улыбкой покачал головой, после чего через силу начал пихать в себя эту ненавистную пасту. Как она, если честно, надоела. Надеюсь, что седьмой уровень у мамы позволит нам нормально есть, что паста станет такой редкостью, что даже вкусной начнёт казаться, а не чем-то осточертевшим. И не будет будоражить воображение… вот сейчас мне хочется попробовать настоящего бекона. А где его брать мне?

— Ладно, — не доел я свою порцию, смыл часть пасты, хоть чем-то она была хороша, после чего направился в свою комнату. — Отдохну немного — и в Реатум. Если что, сегодня буду на кладбище и на обоих берегах Алаты.

— А ты через мост перешёл? Туда же не пускают из-за всей этой каши, — удивилась Лита, а я с усмешкой хмыкнул.

— Он эту кашу заварил, если что, — сказала Ханако так, что я явственно представил, как она закатывает глаза.

— И об этом вчера говорил, — усмешливо дополнил я.

— Мне Марьяна писала в этот момент… — виновато и смущённо проговорила девушка. — И тоже пойду в Реатум. Сейчас Ник вернётся в Реатум, как начнёт опять характеристики пожирать активно, мне ничего не останется. А Катрин сказала держаться рядом с ним по уровню силы.

Забавно оно, конечно, с Катрин получилось. Обещала тренировать меня, а по итогу больше занималась Литой. Хотя, может, в этом тоже есть некий смысл? Мне действительно нужен был кто-то, кто сможет помогать в тренировках в Реатуме. Не кто-то сильный, а кто-то равный, с кем я смогу сражаться и видеть свои собственные ошибки без риска быть опозоренным. Хотя почему меня это заботит сейчас? Всю жизнь мне было в общем-то плевать.

Зайдя в комнату, я улёгся на кровать. Кот, лежавший мгновение назад на стуле за моим столом, тут же очутился у меня в ногах, причём весьма бесшумно. А я же продолжал смотреть на стул, стол… и вообще всю мебель. Пыли скопилось достаточно. После того как у меня появилась капсула, на обычные удобства я как-то и забил, не то что забыл.

— Эх, хотелось отдохнуть… — пробормотал я недовольно себе под нос.

Но всё равно какое-то время я просто лежал на кровати. Можно было себе позволить. Мама опять на совещании, надеюсь, скоро придёт, девушки разбрелись по капсулам, вон, даже Ханако отписалась, что тоже в Реатум полезла. Так что… сейчас я был целиком и полностью предоставлен себе.

— Ну что, пушистый, — приподнял я голову и посмотрел на кота. — Давай убираться.

Тот поднял голову, посмотрел на меня как на больного, после чего вытянул обе передние лапы и демонстративно положил на них свою голову. Я только посмеялся над его реакцией. Но всё же встал и пошёл в уборную, набрал тазик воды, взял пару тряпок: одну сухой оставил, а вторую мочил и собирал всю пыль. Включил музыку, просто в случайном порядке. И третьей включилась опять та же, что я слышал сегодня при возвращении домой.

И на удивление уборка много времени не заняла. У меня в комнате было не так много горизонтальных поверхностей, чтобы на них скапливалась пыль, так что уже через двадцать минут я был под душем, после чего полез в капсулу. Когда я уже был готов залезать, то с каким-то лёгким трепетом посмотрел на неё. Скоро мне её заменят на что-то своё, на что-то индивидуальное. Дорогое, наверное, удовольствие. И документы за неё мне подписывать. Надо будет глянуть, долг за её изготовление тоже на меня повесят? Или всё же государство тут решит быть добреньким по отношению ко мне? Пока что они показывают, что я им очень и очень нужен, те же навороты для тестовой капсулы… это пока пряник. Но почему-то именно сейчас, после прослушивания песни, в голову лезут слова товарища генерала, когда я высказался на выпускном.

«Гернеры тебя с дерьмом сожрут».

Но пока затишье. И оно почему-то пугало. Что они задействуют? Что сделают? Попытаются подставить меня или маму? Или, может, семью Ханако? Надо быть внимательным. Надеюсь, мама не забывает об этом, а миссис Сонг сделает всё, чтобы защитить свою подчинённую.

Ну да хватит об этом. Как там в песне?

Датчики к коже, сознанье в полёт —

Красочный мир виртуал развернёт!

— Добро пожаловать в красочный сон! — пропел я, а потом моё сознание резко перенеслось в Реатум.

— Там, где Алата бежит под уклон! — подхватил Индри, материализовавшись в моей комнате, и делал вид, словно играл на гитаре. — Клёвая песня на самом деле. Чего ты раньше её не переслушивал?

— Как-то руки не доходили, — пожал плечами, после чего вскочил с кровати.

— Как это звучит, конечно, — задумчиво проговорил огонёк. — Руки, которые, в общем-то, нужны для того, чтобы ими что-то держать или делать, не могли дойти, то есть выполнить функцию ног, чтобы сделать то, что делают уши… вот это у тебя ручищи!

— И почему я не удивлён?..

— Потому что ты сам об этом когда-то думал, когда пытался понять смысл этой фразы, гы-гы-гы, — заулыбался огонёк. — Ладно, хватит лясы точить! Погнали собирать цветочки и бить монстров, которые полезут из бегущей под уклон Алаты!

— Ты теперь не успокоишься и будешь цитатами из песни кидаться, да?

— Как ты догадался⁈ — а вот удивление было явно наигранным.

— Я тебя слишком хорошо знаю, Индри, слишком!

— Ого, — вышел я на главную улицу Ола. — Нехило так людей нагнали.

— Видимо, мобилизация только набирает обороты, — предположил Индри, причем опять он был предельно серьезен, в принципе как и я сейчас. — Теперь частично понятно, почему ваши там только оборону держат. Сил не было для наступления. И возможностей.

— Думаешь, попытаются? — уже мысленно обратился я к нему и тут же поспешил убраться подальше с главной улицы, по которой шли просто партии групп по десять Аватаров в сторону линии фронта.

— Судя по тому, что тут цепочка минимум в тысячи полторы человек… — задумчиво проговорил огонек, — то вероятность этого была мною просчитана где-то на ноль целых семь десятых. Остальные тридцать процентов, если переводить в них, это на укрепление обороны слабых участков, в частности того, где ты недавно бывал.

И почему-то второй вариант казался даже логичнее. Сейчас в реальности рабочее время, может быть, не каждый смог перестроить свое рабочее расписание сразу после инцидента, и для этого потребовалось время. Всё же Город — штука… чувствительная. Из-за чего нужно время. Помню, мама рассказывала, как слегло из-за какой-то заразы несколько рот рейнджеров, так у всех научных отделов за две недели простоя были такие отставания по графикам, что пришлось потом сутками работать. А всё потому, что их исследования отодвинули в дальний ящик, поставив во главу угла выживание.

Так что, если что-то резко перестраивать, могло выйти только боком. Бросили все доступные силы, пытались как-то сдерживать — получилось, а сейчас, когда бюрократическая машина стала работать куда лучше, начали уже более правильно, что ли, распределять силы. Но опять же, я вообще не тактик и точно не стратег, так что могу и ошибаться. Можно, конечно, написать Катрин, но огребать от нее лишний раз я тоже не особо-то хочу. Она еще вчера сказала мне проваливать подальше, а я всё еще тут.

Но всё равно на этом берегу Алаты у меня всё еще были дела. Кровохлебка, которую я не знаю, как правильно называть, растет на этой стороне. Нет, можно найти и на том берегу, но ее там куда меньше на самом деле, если верить карте от Ольмека. Кстати, я сначала и не заметил, что данные перенеслись на карту как заметки, если вырубить отслеживание областей задания. Тоже весьма интересная штука, теперь я всегда буду знать, где найти нужные растения. По крайней мере эти. А если они на аукционе будут стоить достаточно, то… почему бы и нет? Ведь так?

— Так-так, — раздраженно говорил Индри. — Чего у тебя такой поток мыслей пошел? Тебя так колонна слабеньких аватаров взбудоражила?

— Слабеньких?

— А ты думаешь, что кто-то вот прям специально в этом мире развивается как сёрферы? — Я прям почувствовал, как он приподнял одну огненную бровку, если так можно это назвать. — Ха. Ха. И еще раз… ха!

— Ну-у-у, нет конечно, — пожал я плечами. — Но не думал, что люди настолько ленивы, что даже через первый ранг не перескакивают.

— Многие к годам сорока-пятидесяти, если верить доступной статистике, едва-едва могут дотянуть до середины второго ранга. Если кто-то именно как наемник целенаправленно в Реатуме развивается, то они и к третьему рангу приблизиться могут. Но… — задумался на миг Холодный. — Если верить той же статистике, то девяносто процентов тех, кто достиг третьего ранга характеристик, — сёрферы. Про четвертый вообще молчу. Их не то чтобы единицы, но очень мало. И туда залетал только один несёрфер за всю историю Реатума. Вот как-то так.

— Как всё же клево иметь свой справочник в голове, который имеет доступ к сети через подаренный мамой ПМР! — не смог сдержать улыбку я. — Кстати, много чего интересного нашел?

— Много. Интересного много. Полезного не очень. Хоть у вас осадный режим, грубо говоря, а столько желтухи в сети! — возмутился он прям очень громко, что даже в висках у меня заболело на миг. — Нет, я понимаю: чтобы город нормально функционировал, у людей должно быть в достатке тех же развлечений… но такого словоблудства и траты времени я вообще не ожидал. Ну да фиг с вами, не я эту модель города делал. А как показывает практика, если ставить только нейросети, даже не ИскИнов, в управление… то чаще всего случается беда.

— А были опыты?

— Ну вот статья… — задумчиво и с какой-то иронией проговорил Индри, но продолжать не стал. — В общем, парочку городов не особо крупных из-за этого потеряли на ранних этапах. Людей, хорошо, эвакуировать тогда смогли, Туман не такой активный был.

— Туман стал активнее?

— А вот это интересный вопрос! — ответил и тут же замолчал Индри.

Видимо, это намек на то, что на нем висят ограничения, которые он обойти всё же не может. Но намек мне сделал, а значит, есть повод задать вопросы тем, кто может знать. Тому же генералу при случае, скоро могу с ним встретиться, как мне кажется. Но пока…

— О, а прикольно выглядит, — улыбнулся я, присев возле небольшого кустика розовато-красных растений. — И цветков тут полно. Индри! А ну, посчитай быстренько.

— На этом растении насчитано семьдесят три цветка, — механическим голосом ответил он, а я не выдержал и засмеялся, после чего и Индри подхватил мой смех. — Нормально собрать у тебя всё равно около половины получится. Так что не обольщайся. Радуйся, что тут полно таких кустов, и у тебя это займет ну максимум минут тридцать.

Так как у меня нормального инструмента с собой не было, а рвать по одному цветочку я не хотел, то сделал то, что мне диктовали мои хотелки, чувства, ну и всякое такое. В общем, взбрело в мою голову призвать меч, хоть Холодный и возмутился, а потом им, одним мощным взмахом, срубить все цветы. И что интересно: действительно около половины удалось собрать в инвентарь. Остальное система просто не видела.

Около… тридцати одной штуки. По сути, меньше, но если учитывать, что ближайший куст метрах в ста, а нужно мне всего сотню цветочков, то ничего страшного. Управлюсь быстро и даже далеко от дороги отходить не буду. Так что, насвистывая мотив той песенки, которую Индри тут же стал подпевать, я добрался до второго куста, сделал то же самое, потянулся за растениями…

— В сторону! — неожиданно воскликнул Холодный.

— Никогда такого не было, и вот опять! — загорелся во мне азарт.

Хоть от реки я был примерно в полукилометре, если верить карте, но зона была помечена как немного опасная. И не зря. Предо мной стоял один-единственный, изрядно ослабший речной утопленник, ну или как его еще называют деревенские, даже приписка есть отдельная, — слякотный гуль. Трупоед обыкновенный, ну почти. Обитает в реке.

Церемониться я с ним не стал, резкий рывок вперед и… не убил, что интересно. Поверх его шкуры, или чешуи, фиг его пойми, был тонкий-тонкий, но весьма прочный слой речного ила. Корка. Кто бы мог подумать. Но вот второго удара ослабшая из-за отсутствия воды тварь не выдержала. Голова с жабрами вместо ушей и двумя черными провалами глаз слетела с плеч, а потом зачем-то моей ногой отправилась в полет. Почему-то это было мерзко… у него шла не кровь, а какая-то серая слизь из раны. Но большего увидеть не успел, тварь начала распадаться на куски. Но душу мне дали, слабенькую, но дали. И даже Индри этому факту приятно удивился.

— Восемнадцатая душа Жизни, — гордо заявил Индри. — Даже странно, что именно выносливость с них можно получить… но оно тебе только лучше. Выносливость тоже подтянуть стоит, особенно с твоим ускорением.

— Спасибо, кэп! — даже отсалютовал я ему, после чего очередным взмахом срезал цветы. — Кстати, а жабры тридцать медяков стоят. Неплохо.

— Потому что существо первого ранга, — спокойно пояснил Индри. — Хоть и по нижней границе, но первого ранга. Ты уже научись читать полный интерфейс у них…

— Так у меня навык опознания не развит! — возмутился я. — И да, я насчет этого читал! Я специально вглядываюсь каждый раз, чтобы прокачать его. Раньше пояснений, кстати, не было. Вот сейчас в пояснении всплыло деревенское наименование.

— Хорошо, — с каким-то подозрением проговорил огонек. — Оправдан. Иди дальше цветочки собирай.

Ну я и пошел. Собрал эту партию, из которой всего пятнадцать улетело в инвентарь, после чего приметил следующий куст. И пошел к нему. Но теперь был внимательнее. Как я понял, эти утопленники маскируются в траве, там влаги достаточно, чтобы они могли существовать, но им всё равно плоховато. Так что еще двух уродцев я не пропустил, когда был на полпути к следующей поросли кровохлебки. И, надо признать, эти засранцы были действительно выносливыми, носились только так, понимая, что я их спокойно убью. Но ничего их не спасло, по два удара на каждого — и всё, привет цифровое чистилище… или куда они там попадают?

— В мой живот! — гордо заявил Холодный.

Третий кустик принес еще двадцать цветочков. Что-то они тут какие-то хилые. Видимо, почва плохая, а может, еще что-то. Даже не знаю… не цветовед, травовед… или как там их называют? Ботаник! Во! Не ботаник я. Но даже так всё равно что-то припоминаю, что их может быть даже больше сотни на одном кусте. А тут от тридцати до восьмидесяти, грубо говоря.

Утопленников больше не встречал, но всё же в планах появилась пометка, что на них надо поохотиться. Не знаю, есть ли они на другом берегу, но даже единичка урона за десяток тварей точно лишней не будет. Жаль, конечно, что он классифицируется моим достижением и мечом просто как утопленник, а не подвид… но даже так — неплохо. Сколько трупоедов может быть на свете? Да целая куча! Так что точно унывать не буду. Те же гули существуют, насколько знаю. Человеческий разум породил многих тварей в этом мире, когда он только формировался.

Когда добрался до Алатовского моста, первый пункт по заданию на сегодня был выполнен, так что можно было расслабиться. Прошло всего тридцать минут из шести часов, что удивительно. Да, побегал немного, но как-то быстро удалось всё завершить. Так что я осмотрелся, не увидел никого, кто бы мог мне помешать, после чего пошел вниз по течению, на восток.

И мне повезло, не моментально, конечно, но довольно быстро. Первая кучка утопленников выскочила из воды метров через двести—двести пятьдесят. И надо признать, в толпе они куда опаснее, чем когда их один-два. Я едва успел сделать один удар, как на меня тут же напрыгнули трое. Один попытался укусить за левую руку, второй ударил по нагруднику со спины, третий, хоть и рухнул, здорово вдарил по лодыжке, как умудрился, я не понял, но саднило сильно. И они почти мгновенно меня окружили!

И вот тут я вспомнил всё, что мне рассказывала Катрин на обеих наших тренировках. Я пытался слушать свои чувства, слушать Индри, изворачивался как мог… но, пока прикончил первого, получил еще три удара. А их всего тут пятеро! А если кучка побольше бы оказалась?

Второй отлетел как-то неожиданно, я даже не понял как, если честно. Я уходил от удара, руку просто увел в сторону и попал ему… в глаз! Там защиты не было, меч вошел достаточно глубоко, чтобы смерть оказалась моментальной. Хорошо, что я не стал удивляться, зависать, думать, а просто подметил этот факт и продолжил отступать.

Против троих стало ощутимо проще сражаться. Существа и подтупливать стали, казалось, больше. Словно у них какой-то коллективный разум был, который только что потерял довольно значимую часть мощностей. Кстати, может, оно действительно так и было. Ну не могут они так сильно тормозить начать просто так! Я с этими тремя разобрался быстрее, чем с двумя первыми. Одному снес голову, второму просто очень глубоко в грудь всадил меч, третьему, и последнему, целенаправленно попал в глаз, чтобы проверить, не сработает ли магическим образом их илистая защита. Не сработала. А у меня стало уже восемь душ на счетчике меча и двадцать пять Душ Жизни в принципе.

— Главное — опять не говори дух… — как-то вяло подметил Индри. — Особенно про свою энергию.

— Я помню, что душевная энергия и духовная — разные типы энергий, хоть и близки в какой-то степени.

— Вот ты говоришь, что убить меня порой мало. А в такие моменты я тебя убить хочу… — вздохнул он и приложил руку к мордашке своей. — Короче. Если я сначала бесился, потом разок тебя поправил, пытался понять, исправишься ли ты, то сейчас прямо говорю — Думай правильно. Делай правильно. Читай, чтоб тебя, правильно! Это разные типы энергий, Ник! Разные! И если сравнивать с остальными, да, они наиболее близкие, но всё же хорошо так различаются!

— Да помню я… оставь место для ошибки человеческой. Не машина я! — возмутился в ответ. — И нет таких мощностей в мозгу, как у тебя. И да… а ты мне на что тогда?

— Ты… ты… кожаный мешок! Вот ты кто! — ткнул он в меня пальцем в своем мрачном пространстве, после чего скрутил ручонки и отвернулся от меня.

Я же только усмехнулся и продолжил брести по берегу реки. Нужно было найти хоть одну кучку противников, после чего со спокойной душой можно перенаправляться на другой берег реки. Там уже буду искать следующий цветок, и если верить справочнику, то растет он уже не такими кучками, как кровохлебка. Морозник — растение устойчивое, в кустике, так просто удобнее, максимум до пяти цветков. Хорошо, что их под сотню тоже надо, и растут они достаточно кучно.

Пройдя еще метров сто, наткнулся на группу из четырех утопленников. Они кого-то жрали, да и сидели кучно, так что первым ударом, дугой, я у всех снял их броню. Монстры отреагировали моментально: один из них нырнул в воду, остальные неуклюже побежали в мою сторону. Второй удар дугой я уже не успевал сделать, так что начал уходить в сторону, чтобы встретить их по одному, но не сразу тройкой.

Первый утопленник лишился руки, следом мне пришлось пригибаться, пропуская над собой руку второго существа. Попытался сделать красиво, но вышло неуклюже. За спиной в наклоне попытался нанести удар, перехватывая одновременно меч, но получилось так, что просто вогнал его в брюхо твари. Не беда, отзывать и призывать я научился примерно за секунду времени, но пришлось перекатом уходить в сторону.

— Чтоб тебя… — вырвалось у меня каким-то хрипловатым голосом, на что Индри даже «кекнул».

А я не понял почему.

Что интересно, первый продолжал жить, отсутствие руки ему никак не мешало двигаться. Второй рукой он попытался меня достать, за что сначала лишился кисти на ней, а потом я ему распорол брюхо, как второму. Исчезли они, кстати, одновременно.

Оставалось двое. Тот, который нырял в воду, вынырнул, вновь покрытый коркой. Так что мое предположение оказалось правильным: они в воде восстанавливают защиту, если пропадают в ней. Сколько его не было? Секунд пять? Может, даже меньше. И вот он снова полностью боеготов. Или нет?

— Н-на! — вспомнил я про старый навык и метнул в него молниеносную проекцию своего меча.

И что интересно… видимо, молнии изнутри его поджарили. Или нет? Я не совсем понял, что произошло. Эта проекция меча, кстати, Духовного. А нет… это бросок Меча Души. Это уже действительно у меня какая-то подмена в сознании идет. И почему? Морок его знает. Не будем зацикливаться.

Последний, кстати, отлетел проще всех, даже не учитывая того, которого Мечом Души брошенным пронзил. Он сам напоролся на выставленный меч. И при этом ещё и достать меня пытался, насаживаясь всё сильнее. Дурачок какой-то. Хотя это же просто монстр, трупоед, так что неудивительно. Но радовало то, что теперь у меня было двенадцать суммарно поглощенных душ. На мече. Для выносливости стало двадцать девять, а значит, гарантированно плюс единичка к характеристике.

— И урона стало на одну единицу больше! А если еще каких существ десяток прикончишь, то будет еще больше! — восторженно проговорил огонек, что меня даже не удивило.

— Угу, но как-то еще восемьдесят восемь утопцев целенаправленно сейчас искать мне точно не хочется, — поморщился я. — Не хочется повторять опыт охоты на трогглингов-разведчиков. Интересный, конечно, но повторять не хочется.

— Зато ты три серебряных монеты, считай, заработал за двадцать минут! Характеристику и плюс к урону! Не каждый так может, вообще-то.

— Дальше будет труднее.

— А ты как думал? Оно всегда так. Развивайся, пока мир дает. Дальше действительно будет хуже, как тебе миссис Сонг сказала.

При упоминании ее фамилии я поморщился. Оно вышло как-то само собой. Ну вот нет у меня веры в то, что она белая и пушистая, вот просто нет. Слишком она… правильно действует. И хладнокровно, когда надо. При ней даже мама ничего толком не говорила. И мне это не нравится. Вот очень. Она, может, и правда не отправляла мою маму на то задание, но бонусы от всего произошедшего получила гарантированно. Ну и да… она даже сейчас воспринимает нас ресурсом, моих друзей — инструментами для… моего развития. Черт тебя дери, Индри, вот зачем ты ее упомянул⁈

— Сорян, иногда у меня из контекста тоже некоторые очевидные вещи выпадают… — слегка прищурился и поджал губки он.

— Умная машина, умная машина… тьфу на тебя!

Такое хорошее настроение было! И так быстро его испоганил всего лишь одной фамилией. Мгла! Вот теперь мне точно нужно будет кого-нибудь еще прикончить, но уже на том берегу. Сейчас я уже подхожу к мосту. Может, статуи отвлекут? Хотя Туман с ними, даже смотреть не хочу на этих никогда не существовавших героев не существовавшего прошлого.

— Какой ты нежный, оказывается.

— Да иди ты, а? — посмотрел я на небо, сравнивая его с тем, что сегодня видел в реальности. — Если бы наши цели не совпадали, фиг бы шел я у нее на поводу.

— Но в итоге идешь, — издевательски продолжал он подкалывать меня.

— Индри… — прорычал я уже вслух. — В реку сейчас метну и призову только тогда, когда действительно понадобишься.

— Ну понял я, понял, чего сразу угрожать-то. Огонь воду не любит, если что, тем более текучую! Представь, как далеко меня может унести течением!

— Ты компьютерный помощник или кожаный? — усмехнулся уже я.

— Во-о-о! Сработало! Уже не такой мрачный.

— Ясно… — покачал я головой.

Когда я оказался на другом берегу, таймер показывал, что в Реатуме мне торчать ещё немногим больше четырех часов. Всё же общение с Индри и битвы с утопленниками сделали свое дело и сожрали часть времени. Ну и мост сам по себе был довольно длинным, этого у него не отнять. Ну и пришлось уйти в сторону на мосту, пропуская сразу двадцать четыре телеги с различными грузами в сторону деревни Ол.

Городская машина набирает обороты. В какой-то степени приятно это видеть. Но цена всему этому… комфорт жителей. Нет, понятно, чтобы выживать, социум должен делать всё, чтобы обеспечить себя, а это частично стать биороботом, в какой-то степени, выполнять повторяющиеся действия и всё такое. Но всё равно… и тошно, и приятно от того, что вижу.

И это всё из-за моей ошибки. Надо было быть внимательнее… и ничего бы не произошло.

— Ничего не говори, — явно я успел на мгновение раньше, чем Индри смог открыть свой язвительный рот.

Морозник на другом берегу действительно рос кучками, примерно цветков по пятнадцать. Но эти кучки были на расстоянии около двух сотен метров друг от друга. А вообще цветочек интересный такой. Стебелёк как у розы, только шипиков не так много, а верхушка чем-то напоминала ромашку, наверное, только центр был темно-синим, а лепестки нежно-голубыми. И пах он… не знаю даже, я не особо в запахах разбираюсь. Чем-то морским тянуло от него, наверное, и свежестью. Странно… но это не реальный цветок всё же, а существующий только в этом мире.

Утопленников на этом берегу, кстати, было меньше. На меня всего два раза напали кучки по три твари, с которыми было расправиться не особо трудно. Даже тактику свою сформировал. Сначала горизонтальной дугой, чтобы зацепить всех, — бежали они плотной кучкой, — тем самым я снимал с них их силовую броню, а потом уже довольно быстро, по одному, отправлял их в цифровое чистилище через брюхо Индри.

Но самым неприятным сюрпризом стало: когда я собрал примерно половину монстров, из воды вышла… сначала я подумал, что это вемора, уж больно похожа тварь была на нее. Но нет, это был какой-то речной полудух, полуматериальное существо, которое на несколько мгновений могло становиться менее плотным, из-за чего игнорировало мои удары, пропуская их сквозь себя. Система же не сразу дала подсказку. То ли Ира ленилась, то ли еще что, но примерно спустя минуту моих попыток достать эту тварь определилось ее имя.

— Дева Омута? — удивился я, произнеся случайно ее имя вслух.

— У-у-у, противная тварь, если верить памяти Первого Пламени. Уводи подальше от воды. Она или отстанет, или сможешь ее убить. Она благодаря влажности высокой плотность теряет как раз.

Игнорировать этот весьма ценный совет было бы большой глупостью, так что я стал постепенно отступать, иногда имитируя атаки, чтобы тварь не догадалась, что я делаю. И да, в какой-то момент она уже не так сильно разуплотнялась, а мой меч начал причинять ей вред, вырывая куски ее… не знаю, сути, наверное. Она не теряла целостности, а просто становилась меньше.

— И не давай схватить себя за ноги! — явно только вспомнил Индри.

И почему он об этом вспомнил только сейчас, я понял мгновенно. Тварь призвала волну с Алаты, которая достигла высоты метров трех, накрыла меня, хоть я и постарался отскочить как можно дальше, но меня она повалила. А потом Дева схватила меня за лодыжки и начала тянуть в воду!

— По пальцам бей!

Сказано — сделано. Я даже откашляться не успел, как взмахнул больше наотмашь мечом, срубая три пальца монстра на своей левой ноге. Это позволило вырвать ногу и небольшим и широким каблуком ботинка как следует вдарить по раскрытой морде твари, которая начала визжать. По ушам, кстати, здорово дало, хорошо, что каблук был не особо вкусным, и Деве пришлось заткнуться.

И дальше она буквально взбесилась! Какое это было представление! Подняв волну во второй раз, она возвысилась над ней и устремилась ко мне, словно супергероиня из комиксов и кино! Обе руки выставила вперед, пасть в крике раскрыла, оглушая в очередной раз, но как это было красиво! Правда, опять ей не понравился вкус того, что ей попало в широко раскрытую пасть. Молниеносный Меч, брошенный, попал точно туда, куда я метил, уничтожая как тварь, так и волну. Во второй раз мне только ботинки подмочило. Но всё равно мало приятного. Промок насквозь, а из-за ветров с юга, холодных, надо сказать, ветров, тут было не особо-то и тепло, так что пришлось бегать, сжигая по чуть-чуть шкалу выносливости.

Ближе к концу сбора на меня снова напала группа утопцев, опять пятерка, но, зная, как с ними сражаться, времени особо много не потребовалось. Да, действительно, раза в два труднее, чем против тройки, но всё же парой ловких ударов сначала отправить на тот свет первых двух самых наглых и, обычно, самых прытких, а потом быстренько разобраться с остальными.

— А ты быстро учишься…

— Спасибо за похвалу, — уже с легкой одышкой говорил я, опираясь на меч.

— Я не хотел тебя хвалить. Ты действительно быстро понял, как с ними сражаться. Удивительно быстро.

— А чего тут сложного? — не понимал я его скептического настроя в данный момент. — Твари просты, как медяк, да, проворны и могут долго быстро двигаться, но если их лишать защиты, то убить их проще простого. А против защитного ила у меня есть молния, которая заставляет его пересыхать окончательно, лопаться и опадать, открывая их хрупкие тела.

— Обычно ты тупишь…

— А вот и не надо тут гнать на меня! Как с теми же лисами драться, я тоже быстро понял! Особенно когда они взрываться после смерти начали. Бр-р-р-р… противное было зрелище.

— Красивое… — протянул как-то довольно Индри.

Но зато был плюс в том, что удалось двадцать три утопленника суммарно зарубить. Душ выносливости стало под сорокет, а значит, суммарно с этого направления у меня плюс четыре выносливости. И вновь пошел рост! Аж на душе как-то светлее стало, несмотря на недавнюю перепалку из-за одного не особо приятного персонажа. Вот что мордобой животворящий делает, особенно когда всё в твою пользу складывается!

— А за Деву дали мало… — грустно подметил Индри. — Тоже, кстати, трупоед. Хоть и вот с такими особенностями. И тоже надо десять душ… ых…

Да, неприятно, но, по сути, она оказалась не такой уж и живучей, как та же вемора. И слабость у нее была определена быстро, хоть и случайно. Если молчит — дематериализуется, кричит — ей можно врезать. Схватила? Тоже можно врезать. В общем, понятный противник. И одной способности хватило, чтобы попасть ей в пасть и тем самым уничтожить.

Остаток морозников я собрал уже спокойно, но всё же посматривал в сторону кромки реки. Пару раз я видел там что-то типа отражений Дев, но стоило мне направить меч в ту сторону, как эти самые «отражения» пропадали. А значит, их действительно пугают молнии. Радует. Хотя это и неудивительно, вода нагревается тоже хорошо, да еще и сковывает, в отличие от пламени. И молнию, в отличие от пламени, не затушить, она еще и по водичке распространится.

База данных существ обновлена.

Я даже пару раз хлопнул глазами. Полез в свою базу данных и улыбнулся. Утопленникам, причем всем, видимо, как и Девам Омута, сразу в пункт уязвимостей влетели молнии. Приятненько. И снова настроение стало чуточку лучше. Нет, если бы я это от кого-то услышал, то тоже бы это в базе данных было бы отображено, но… самому узнавать тоже приятно! Чувствуешь себя первооткрывателем в какой-то степени.

— Когда до тебя это уже открыли миллион и один раз, ога… — с тяжестью проговорил Индри. — Первооткрыватель, Холод тебя побери…

— Не поминай его всуе! — пригрозил я огоньку. — Вон на юге чем обернулось. А вдруг и досюда доберется эта зараза?

— Ну, судя по тем толпам, что шли на линию соприкосновения, такой сценарий маловероятен, я бы не дал ему больше полпроцента.

— Знаешь, удара в спину я тоже не ожидал, а ты этого вообще просчитать не смог, так что твоей статистике доверие такое себе…

— Не хочешь — не верь, — развел Индри ручонками. — Я говорю, основываясь на известных мне факторах. И вообще, ты снова чуть больше цветков собрал. Шуруй давай на кладбище, тебе там Плакальщиц искать, которые после себя Слезы Вдов оставляют. Или возле которых они обитают.

— Это за каждый цветок драться придется? — уточнил я на всякий случай.

— С высокой вероятностью — да. Плакальщицы к ним привязаны.

— Клево! Плюс еще души!

— А вот такой настрой мне нравится! — от внезапной радости похлопал в ладоши Индри. — Потопали! Нечего ждать!

— Потопали, — кивнул я. — Но сначала…

Развернулся, занес руку, перехватил меч, всё это почти одновременно… и тут же метнул молниеносный меч в сторону очередного «отражения». И еще одна душа капнула мне в счетчик. Теперь понятно, почему они слабыми считаются. Уязвимость делает их крайне хрупкими и легко убиваемыми. Ну а мне еще одна Душа Гармонии.

Как бы сказал Индри:

— Хех.

— Эй! — возмутился тут же он, а я рассмеялся.

— Знаешь, что вспомнил? — улыбнулся я и полез в сумку, чтобы достать одну склянку, осмотреть и убрать назад. — У нас же есть интересное зелье, которое может помочь…

— Честно, я думал, что ты им воспользуешься, когда попрёшь в сторону Старого Ола, — с лёгкой иронией проговорил Индри. — Но… может, и хорошо, что не воспользовался, потому что Блуждающий Ужас тебя и так бы учуял спокойно. Так что… сейчас ты здорово себе сэкономишь время!

Я уже подходил к кладбищу. Новая для меня локация, но, по сути, если я правильно прочитал системную информацию, она является переходной между нулёвками и первым рангом. То есть мне там будет достаточно комфортно. А Плакальщицы, которые охраняют нужный мне цветок, как раз являются сильными монстрами первого ранга, а значит, мне будет идти «опыт». Точнее, души, ну да ладно, все всё поняли. По крайней мере я и Индри.

— Угу, угу, — покивал он в своей бесконечной пустоте. — Я вот что тебе скажу: будь всё равно осторожнее. Из-за Хлада на юге естественные обитатели кладбища могли усилиться. Это необязательно так, но вероятность есть. Я ничего такого, конечно, не нашел, но всё же смотри внимательнее.

Вот сейчас к его совету действительно стоит прислушаться. Особенно если учитывать тот факт, что он не только мой напарник, но и наставник. Всё же при посещении помещений класса именно его мир определил мне наставником, а значит, он не будет делать так, чтобы я пострадал… точнее, он будет делать это, но постарается сделать так, чтобы я научился.

И почему я об этом только сейчас подумал, спустя, по сути, три с половиной недели?

— Умная мысля приходит опосля, — немного странновато подметил он. — Но хорошо, что до тебя начинает доходить.

— Почувствовал себя тугодумом сейчас…

— Просто ты человек, аналоговое существо, однолинейное, один поток сознания и всё такое. И твоя башка постоянно о чем-то думает. Знаешь, как тяжело тебя порой не слушать? А мне приходится не только слушать, но и следить за твоим здоровьем…

Я вот прям слышал его негодование в мою сторону. Но имеет право. Он действительно не раз и не два выручал меня. Что-то меня на эмпатию к нему пробило. Надо сворачивать эти телячьи нежности, да и вон, ворота кладбища уже видно. Кстати, неплохо сделанные, я скажу.

Сами стены были довольно высокими, не сказать что толстыми и прочными, но от них чем-то веяло. Индри ворчал, когда я на них долго засматривался. Стиль… даже не знаю, какой-то готический, наверное. Где-то на чуть более толстых «башенках» сидели какие-то крылатые существа. Напоминали они то ли горгулий, то ли летучих мышей-переростков. Но что интересно, обычно такие места в играх изображали мрачными, заброшенными, но тут за внешним видом кладбища местный смотритель явно следил. Причем следил довольно хорошо.

Возле стены по всей наружной стороне шел еще один «заборчик», только живой: примерно мне по пояс росли кусты, зеленые, иногда с цветами внутри. Они действительно шли ровной линией, но было видно, что стригли их частями — не успевал смотритель или его работники за раз облагородить такую площадь. Ступеньки переходов роста были видны невооруженным глазом.

Но, помимо живой изгороди, тут еще были, наверное, туи. Система никак эти растения не определяла, но несколько таких росло в саду деда Гарри, так что я их знал. Плюс, была парочка кедров, около входа — три огромных старых дуба, на которых жили белки, причем белки наглые: они могли сидеть на дороге и убегали только в тот момент, если к ним потянуться рукой. На моих глазах парочка просто перешагнула через них, идя мне навстречу. Видимо, постоянно сюда уже ходят, потому как внимания вообще не обратили на этих хвостатых милых существ.

— О, это он, — с улыбкой сказал какой-то парень. — Красава!

— У нас ты парочку человек вдохновил в сёрферы пойти, — тут же добавил второй.

— Ага, у них ровно порог, но они пошли, — продолжил первый. — Ладно, бывай, герой!

Когда они обратили на меня внимание, я сначала подумал, что сейчас будут обвинять меня в том, что из-за меня мобилизация и всем торчать надо в Реатуме не четыре, а шесть часов. Но нет, это всё эхо истории с Ужасом. И на этот раз слава моя держится куда дольше, чем история со стрелой в глаз, хотя кто-то на выпускном шутил, краем уха слышал.

И слава богам, что информация о том, что это из-за меня произошло, особо далеко не утекла. Узкий круг лиц может знать, кто-то догадался из тех, кто следил за мной. Но всё же… это не значит, что масса тоже может знать. Но вот интересно, родители Дениса и отец Лизы Гернер знают об этом? Нужно ли беспокоиться на этот счет и быть готовым, что они это могут использовать для того, чтобы попробовать… даже не знаю, подставить меня? Ведь, по сути, всё можно вывернуть так, что это всё действительно из-за меня, а не из-за того, что кто-то не смог обеспечить защиту информации и вычислительных мощностей, на которых базируются неаватары.

— Забей, не думай об этом сейчас. Лучше давай уже заходи, а не тупи на входе. Вон стражник на тебя уже украдкой поглядывает.

И правда, старикан в обмундировании гвардейца уже косо посматривал в мою сторону. Один-единственный охранял он огромные ворота. Даже как-то жалко стало его: стоит тут, скучает. Даже возникло желание подойти и поболтать с ним, но я быстро прогнал эту мысль. Но всё же надо было подойти и уточнить, может, есть какие задания на Плакальщиц?

Когда я подошел к старику, тот сразу выдал, чтобы я топал к смотрителю. Я даже вопрос не успел задать, а меня уже послали куда подальше. Нет, конечно, очевидно, что у него тут могут Аватары спрашивать целыми днями, но всё равно это вызывало легкое удивление. У меня. А вот для него это рутина, и даже если он программа, слабенькая нейросеть, то всё равно у него есть хоть какая-то память, особенно на постоянные события.

Смотритель был у себя, жил там же, где и работал. Правда, его домик стоял внутри дополнительно огороженной территории, за административным зданием кладбища, так что его не было видно. Мужчина в расцвете лет готовился совершать очередной обход, когда я его тут застал. И заданий у него не нашлось, потому что народ за последние дни хорошо поработал, а Плакальщицы тем более никогда не заботили его и не заставляли волноваться. Ведь если не трогать Слезы Вдовы, то и они не будут нападать.

— Они растут по северной стене, — пояснил мужчина. — Но будь осторожен — они опасны. Когти их остры, длинны и пробивают латы новичка. У тебя вроде местами покрепче будет, но будь осторожнее. Еще один неупокоенный мне тут не нужен.

Меня эти слова как-то смутили. Нет, понимаю, что моя синхронизация довольно большая, но чтобы меня не отличили от неаватара? Такое впервые. Индри даже посмеялся и хотел было подколоть, но я поправил смотрителя быстрее, так что он просто извинился, немного смутился и быстро ретировался по своим делам.

— На север, значит, да? — проводил его взглядом.

Вход находился в восточной стене, примерно в середине, так что идти было не особо далеко. Обогнув административную часть, я спокойным шагом направился в нужном направлении. Тут вообще удобно было сделано. Само кладбище было поделено на четыре больших участка, названные сторонами света. Точнее, в соответствии с направлениями относительно сторон света. Северо-восточное, юго-восточное, юго-западное и северо-западное направления и, соответственно, такие же участки. Они также делились на четыре меньших участка, а там еще на четыре номерные, уже внутри которых были участки с могилами, которые имели в названии сторону света в виде двух букв. Первая цифра — номер большого участка, потом еще две цифры — номер участка второго порядка, а потом уже непосредственно участок с могилой, там цифра могла быть четырехзначной.

Удобная система, на самом-то деле, — не потеряешь, если знаешь номер. А если не знаешь, то можно спросить у сотрудников, у них есть книги учета. Не знаю, как в реальности, но это действительно удобно. А еще удобно было то, что тут стояли магические детекторы, которые в реальном времени отображали опасности на кладбище, которых в данный момент практически не было. Что-то творилось на юге и на северо-западе, практически в самом углу. Или там склеп?

— За-бей! — по слогам проговорил мой вечный напарник. — Иди уже за цветами.

Само кладбище было воистину огромным. И пустых мест на нем было еще достаточно. Видимо, Таурус готовился ко всему возможному, а может, просто старые могилы со временем убирались, если туда никто не ходил. Но всё же… тут было чисто, красиво, если так можно говорить про кладбище: где-то росли деревья, где-то располагались ухоженные оранжереи, где-то над дорогами по кованым аркам прорастали красные и белые розы. Это было действительно красиво. Богатые участки разительно отличались от участков бедняков: где-то стояли целые статуи вместо памятников, а где-то — просто таблички на деревянных столбиках. Но даже так оно не выглядело ужасно, нет, работники явно старались сделать так, чтобы все было красиво.

Всё-таки пару раз сразиться пришлось. Правда, противник оказался для меня медленным, неуклюжим, хоть их и было несколько… боевых единиц, назовем так. Хотя когда я их увидел впервые, то подумал, что, может, мне что-то перепадет, но нет. Это оказались противники-нулевки, хоть и явно куда более сильные, чем те же кабанчики или лисы.

Но вообще, всё равно противники интересные: действуют рвано, хоть и прямолинейно и предсказуемо. Склепные гули вообще плохо ориентировались на поверхности, из-за чего их ранг с первого и падал до нулевого; солнечный свет, даже отраженный от местной луны, плохо на них воздействовал, очень плохо. Но даже так стоило быть осторожным. То, что у них стало меньше силы и ловкости, не означало, что их когти стали менее острыми. И когда мне зацепили набедренную защиту, то борозды в металле остались глубокие, а прочность защиты просела ровно в два раза. И это существо нулевого ранга.

Но попались мне эти твари только один раз. Индри, понятное дело, опять сокрушался, что мы слишком сильны для них, что нужно полезть в склеп ради того, чтобы их души можно было пожрать неповрежденными, как сейчас. Но я это воспринимал как фон. Он просто повторял меня, грубо говоря, и бесился, когда я об этом думал.

— Вот она, — остановился я метров за тридцать от первого цветка и, соответственно, Плакальщицы.

Ну-у-у, теперь было понятно, почему именно Слезы Вдовы называются цветы. Никак иначе, кроме как «Вдовы», Плакальщиц язык не поворачивался назвать. Это были призраки или кто-то на них очень похожий. Истлевшие тела, словно из них всю воду высосали, скрюченные и искаженные, были покрыты черными саванами. Их тут было сразу несколько, удаленность — от десяти метров, ну плюс-минус, до тридцатки, все только на внешне заброшенных участках, до которых или не добрались, или их сознательно не трогали, так как эти цветки действительно были нужны в ремесле и создании лекарств.

— Где там зелье? — вновь достал я склянку с мутновато-белой жидкостью и быстро вылил содержимое бутылька в себя. — Фу… гадость какая… а еще говорят, что у нас лекарства на вкус отвратительные…

Меня скривило буквально всего. Я даже не знаю, с чем это можно было сравнить. Вкус… фу, просто фу. Словно что-то гнилое выпил и тухлое, а еще горькое и сильно кислое одновременно. Пришлось глубоко дышать, чтобы перебороть нетривиальное желание, которое возникло в этот момент. Но сперва и дышать-то было трудно, потому что даже дыхание перехватило.

— Ух ты, — словно малое дитя, удивился огонёк. — Слушай, а у тебя свечение души изменилось. Если раньше ты как факел полыхал, то сейчас… м-м-м-м… слышал о пламени погребальном?

— Погребальном пламени? — мысленно говорить получалось четко, чем я и пользовался.

— Нет, тут, в Реатуме, устойчивым стало именно наоборот: пламени погребальном, но это мелочи, — отмахнулся он демонстративно. — Так вот, у тебя сейчас блекло-блекло зеленое свечение души стало, словно ты один из вот этих, которые перед тобой сидят. Интересный эффект на самом деле. И да, у этих есть душа. Тела материальны, но без души они рассыпались бы в прах, судя по тому, что вижу. А значит, если они действительно первого ранга, они будут хорошей целью для развития.

— Мудрость или интеллект? — уже вслух спросил я, когда наконец мне стало чуточку легче.

— Хм-м-м… — задумался огонёк. — Я бы ставил на мудрость. Особым умом и сообразительностью эти существа не отличаются, а вот энергии, схожей с нашей, у них внутри полно. И будь осторожнее из-за этого. Чую, они смогут вытягивать из тебя силы. Плакать им на что-то же надо.

Я кивнул и стал спокойно приближаться к первой цели. Она на меня не реагировала вообще. Да и я старался ступать осторожно, чтобы не выдавать себя. Парочка вдов покосилась в мою сторону, но всё равно продолжали сидеть и хныкать над цветочками, которые росли вроде как на заброшенных могилах. Хм. Может, действительно это чьи-то вдовы. Даже как-то печально на такое смотреть… но это мера вынужденная.

— Сразу убить? — уточнил я у Индри.

— Да, постарайся снести ей башку, мне они почему-то баньши напоминают. А я ненавижу баньши, хоть и сам кричу не хуже них.

Сказано — сделано! Легким движением руки монстр превращается в элегантный поток энергии, который сначала прошел через Индри, а потом стал частичкой меня, усиливая мои характеристики. Лута с неё никакого, понятное дело, не выпало, потому что ее лут — цветок, но всё равно приятно, что у меня еще немного мудрости сверху навалило, точнее, еще каплю к возможной единичке мудрости. Ну и скоро еще единичка урона будет.

— Кричат!

И хорошо, что Индри предупредил заранее. Правое ухо я закрыл плечом, тканью, а левое — рукой. Но даже так по голове ударило знатно. И это были как раз те две Плакальщицы, которые были неподалеку. В глазах на миг стало мутно, но я быстро пришел в себя и без помощи моего напарника. И да, они часть энергии души высосали, где-то десять единичек, не больше. И кричать они явно не могли, так как обе устремились в мою сторону.

Раз они сами побежали ко мне, то встретить их — моя обязанность. Почему-то в голове даже шутка возникла: «Дамы вперед», но я быстро отбросил ее. Не совсем уместна. Но всё же они рванули вперед… и в какой-то степени дамы…

— Оп, — ушел я в сторону, так как в последний миг первая Плакальщица сделала неестественно быстрый рывок ко мне.

Хорошо, что мой меч уже был покрыт молниями и энергией, так что время чуточку замедлилось, а мне этого хватило для своевременной реакции. Когтистая рука прошла где-то в полуметре от меня, что довольно много, но, перехватив мигом клинок, я постарался рубануть противницу. Увы, я не Лита, не смог правильно удержать меч, из-за чего ударил плашмя по локтю неживой. И этого, естественно, не хватило.

Когда меч вновь оказался в правой руке, снова пришлось уходить с траектории уже предсказуемого удара. Они метили мне в район груди, может быть, и не пробили бы, но рисковать я просто не хотел. И на этот раз я смог ударить как надо, лишая вторую Плакальщицу, которая оказалась дальше, руки. Удар Души разрядился, я его активировал вновь, но энергии ушло чуточку больше, чем при обычной активации. А значит, они даже так пожирают энергию… недурственно. Может, есть возможность этому обучиться?

— Не отвлекайся!

И он был прав, я чуть не прозевал второй удар первой твари, даже испугался, когда ее высохшая рожа оказалась очень близко к моему лицу. И я ударил как-то так, что просто перерубил гадину пополам. Я даже не понял как, вот просто не понял, но бестия тут же рассыпалась на цифровой код, а я получил еще одну душу в копилку душ.

Последняя оставшаяся снова попыталась рвануть на меня, но левая рука у нее явно была слабее, либо она так же, как и я, плохо ею управляла… в общем, отправить ее на тот свет, если это для них реально, не составило труда. А мне в инвентарь попало сразу три Слезы. Прогресс пошел, продолжаем. Если каждый цветок действительно добывается только боем, то на аукционе он может стоить каких-то денег.

— Не просто боем, Ник, — голос Индри полнился как изумлением, так и неким предвосхищением. — Не просто боем. Часть души уходит в цветок, наделяя его определенными свойствами. И даже если мы его сорвем, корневая система у него очень глубокая. Короче, это якорь. Они восстанут вновь. Только когда именно — не знаю. Но эта особенность Плакальщиц… интересна.

— Якорь?.. — убрал я три цветка в инвентарь. — Словно как у нас к Таурусу? Чем мы дальше, тем слабее будем? Как к точке перерождения?

— А фиг знает, Ник. Скорее второе. А про дальность ничего не скажу, мы же не экспериментировали сейчас.

— Предлагаешь?

— Нет, хоть и интересно, хоть в сети об этом ничего нет, как и в базах данных, но нам нужно выполнить задание и еще до самого Тауруса дойти. Тебе нежелательно торчать в Реатуме больше шести часов, помни об этом. В первый раз, когда ты пролежал восемь, вроде… что-то у меня память сбойнула сейчас… у тебя голова болела. Так что давай не будем сейчас лишний раз дергать судьбу за усы, а просто сделаем дело, как бы мне ни было грустно это говорить.

И ведь действительно, Индри максимально тоскливо говорил об этом. Да и мне самому было интересно, просыпалось что-то, что, вероятно, досталось мне от мамы. Желание узнать что-то новое. Но, увы, Индри прав, на эксперименты времени просто нет. Суммарно уже прошло три с половиной часа, за пять минут — три цветка, времени не так много, как кажется, в запасе у меня. А ведь я еще хотел снарягу обновить, по совету Шона. И лучше это сделать перед пещерами трогглингов, там локация первого ранга, а глубокие пещеры и пещерные поселения — вообще второго ранга локации.

— И не суйся туда, тебя просто в крошку разотрут между камнями, — моментально решил проявить заботу Индри, что в очередной раз напомнило о его происхождении.

Нейросети всегда настраивали так, чтобы они пытались оградить человека, по крайней мере общественные, общедоступные, если ты не создавал ее под себя сам. Вот и сейчас, прочитав мои мысли, он сразу попытался меня защитить, проявить заботу, обезопасить. Это, конечно, хорошо, но порой так бесит.

Меж тем я приблизился ко второй группе Плакальщиц, на этот раз общая кучка была из четырех… гхм… сначала хотел было выдать «особи», но они неживые, а не животные, так что… бестии, просто бестии. И я не был уверен в том, справлюсь с ними или нет. Я не супергерой, который по щелчку пальцев уничтожает миры, как это любят в картонных историях, где главное — показать крутость и брутальность, где герой может идти и в кустах найти рояль, и неважно, что он не умеет играть, он на нем сыграет великолепно, словно обучался в консерватории и еще лет двадцать совершенствовался.

Я просто парень, который хотел пойти по пути науки. Я никогда в жизни до Реатума меч-то не держал.

— Эт чего на тебя накатило? — удивился даже потомок Первого Пламени.

— А черт его знает. Нас, как ты сам говорил, кожаных мешков, порой не понять, мысль зацепилась, аналогия построилась в голове, вот и тема перескочила, — улыбнулся я и глянул на небо. — Просто понимаю, что если бы на моем месте был бы более целеустремленный человек, который изначально хотел бы стать сёрфером, то он уже большего бы достиг, нежели я.

— Кто знает, кто знает, — как-то хитро говорил Индри. — Наш класс абы-кому тоже не выдается, тут еще и личность важна. Но об этом потом. Давай попробуем так…

И тут же он выложил план, как можно избежать гарантированной смерти. Рискованный, не гарантирующий чего-то, но могло сработать. По крайней мере с водяной бабой, которая Дева Омута, сработало, почему тут не должно сработать? Рубились они легко…

Пока действовало зелье, — а еще примерно два часа будет действовать, — я спокойно подошел к одной вдове со спины, перехватил свой меч и, прицелившись, бросил в самую ближайшую проекцию. Попал, монстра всего перекосило, плоть начала распадаться, но радоваться было рано, я тут же перехватил меч и снес голову той, которая уже поднималась на ноги. Развернулся на пятках в нужную сторону и послал дугу, поражая одну из двух Плакальщиц. Три за раз! Осталась последняя.

И вот с ней на удивление вышло тяжело. Она как-то играючи уходила от каждого моего удара, не совершала рывков в мою сторону, а стоило мне самому перейти в атаку, как разрывала дистанцию. Что она пыталась сделать, я так и не понял, пока не заметил один нюанс. Это была не одна тварь — к ее спине прикрепилась другая, которая не сразу идентифицировалась. Хтондрия-могильщик. Какое-то аморфное существо, которое явно сделало Плакальщицу разумнее, что странно. Хтондрии в том Храме мне разумными вообще не казались. Но теперь начала играть паранойя, потому что в прошлый раз какое-то проклятие убивало меня, и сейчас могло быть то же самое.

— Да достала! — рыкнул я и послал сразу две дуги, сильно просадив запас своей энергии души.

От первой она ушла, а вот вторую… я даже не понял как, но я словно вел ее нитью, направлял своим разумом. И она попала, самым краешком, но этого хватило, чтобы оторвать одну ногу, лишить бестию возможности маневрировать, а хтондрию вообще уничтожить. За иномирное существо ничего не дали, увы, а вот когда добил вдову, седьмая душа поступила на счет. Еще три — и будет плюс один урона. Прогресс за один день весьма и весьма, на самом деле, хе-хе.

И дальше пошло примерно в таком же плане. Где было четыре Плакальщицы, там одна из них обязательно была заражена хтондрией, где три… с теми я расправлялся довольно быстро. Схему обкатал несколько раз, так что проблем не видел. Если три, то первую — броском в тело, вторую быстро обезглавить или просто меч воткнуть обратным хватом, так даже быстрее было, третью — снова броском проекции. И всё. А где четверо… там приходилось думать и иной раз выдумывать. Но зато нескучно, вот вообще нескучно. Один раз даже чуть не сдох, настолько нескучно.

— Время, — отсигналил Индри. — Поразвлеклись — и хватит, зелье сейчас перестанет действовать.

— Последнюю кучку! И будет ровно шестьдесят цветков! — с азартом проговорил я, а потом добавил, чтобы напарник не возмущался: — И шестьдесят душ! Останется всего сорок Плакальщиц, которые есть, как понял, на разных кладбищах.

— И не только, — хоть и с тяжестью, но всё же согласился Холодный, по крайней мере это было слышно по его голосу.

Оставалось действительно меньше минуты действия зелья. И я чуть ли не мчал к следующей пачке вдов. Первую вынес на бегу, вторую снес плечом и добил уже на земле, а вот третья… вот этого я не ожидал. Она оказалась заражена и почти моментально накинулась на меня, начав раздирать броню со спины. Я даже растерялся, выругался, попытался ее скинуть с себя, но та была слишком ловкой и слишком верткой, тогда я сделал то, что считал нужным: вскочил, обхватил ее ноги руками, отозвав меч, а потом просто прыгнул на спину. Бестия попыталась выскользнуть, но не тут-то было! Силы у меня явно оказалось больше, так что она оказалась раздавлена всмятку! Ну почти. Ноги я ей каким-то образом у оснований переломал, а потом просто вскочил, призвал меч и добил.

— У тебя шея ранена, — буднично проговорил Индри. — А еще область левой подмышки, а также она умудрилась пробить доспех в одном месте, и у тебя треснуло ребро.

— Да понял я, понял, — пробормотал я, морщась от боли. — Не всё так плохо.

— Ну я бы на твоем месте сейчас быстро собрал три цветка и уже со всех ног мчался в город, потому что кровь у тебя не собирается останавливаться, — всё так же максимально спокойно говорил Индри, из-за чего осознание происходящего воспринималось более мрачно.

— Да ну тебя! — чуть ли не прокричал я.

Три цветка собрал на ходу, после чего действительно со всех ног помчался на выход. Нательное белье под броней стремительно мокло и липло. Мне это не нравилось вообще, но уже поздно пить боржоми, как говорил папа… Мгла!

Когда выбежал с кладбища, левая рука не чувствовалась вообще. Двигалась, но именно что не чувствовалась, словно это была чья-то чужая рука. И странно, и неприятно. К середине пути между Таурусом и кладбищем начала кружиться голова, выносливость стремительно полетела вниз, быстрее, чем раньше. Но я не сдавался, о нет. Я, наоборот, ускорился, чтобы запас шкалы тратился не на слабость, а на то, что я бегу!

— Именем Совета…

— Я ранен! — оттолкнул я стражника, который попытался меня остановить.

И побежал дальше. Мужика я хоть с места вообще не сдвинул, но он меня не остановил, что радует. Мгла, сколько у него там силы и выносливости, что ему мой толчок на полной скорости показался чихом? Плевать! Бежим!

Трактир… рука в инвентарь… монеты улетели куда-то на поднос официантке… система уведомила, что доступ есть… залетел… выругал себя, что сейчас могу отправиться на перерождение. Лег на кровать, забыв про всё и забив на всё, а потом экстренно вышел, пока индикатор не заполз в желтую зону.

— К черту такие гонки… — открыл я глаза, пробубнив в маску.

Гель сходил, я всё не мог поверить в то, что мне удалось добежать нормально. Да, скорее всего, придется опять бежать завтра, когда войду, но это не так критично. Главное, что в Таурусе, а лечебница где-то там рядом с трактиром была, вылечат, чай, хоть это недешево. Или проще на перерождение отправиться? Или тело само без меня улетит на перерождение?

— Завтра, — кивнул я, когда гель схлынул, а следом снял с себя маску. — Так… уведомление?

Уведомление в реальности я видел впервые, по крайней мере такого формата. И оно было… от Совета. Сразу стало как-то паршивее на душе, потому что причина могла быть только одна.

Системное уведомление

Дата и время : Пятница, 14 июня, 10:00 по местному времени.

Место : Здание Совета Города (координаты и коды доступа загружены в нейроинтерфейс).

Мероприятие : Закрытое совещание Совета и представителей элит Города.

Повестка : Официальное чествование памяти Максимилиана Невзорова. Вручение памятного подарка и передача обновленных идентификационных документов с закрепленной фамилией.

Явка обязательна.

— Ма-а-а-а-а-а-а-а-м! — тут же крикнул я что было сил.

В этот же день

— Тридцатый, — тяжело вздохнула девушка, перехватывая меч в ведущую руку. — Всего тридцатый за пять часов…

— Эй! А ну, соберись! — довольно яростно возмутился Шарт Спокойный. — Ты чего тут нюни развесила⁈ Катрин тебе что сказала⁈ Добить души до ста, что ловкости, что силы! А ты пока силовых только пятьдесят семь набрала! Поэтому ноги в руки — и вперед!

— Он бы уже точно полтинник нарубил, — нахмурилась Лита, следом сдув прядь зеленых волос в сторону. — Надо было закрепить.

Но ничего не поделать. Она обязана стараться и сражаться изо всех сил. Она обещала не только Катрин, что будет развиваться, чтобы могла идти рука об руку в бою с Ником, но и самой себе, что будет верной ему напарницей. Да, у него есть друзья, да, у него есть те, кто прикроет ему спину. Но чтобы идти рядом… нет, таких нет.

Даже Ханако, как казалось Лите, сейчас шла не рядом с парнем, которого любила, а позади него, поддерживала, где-то подталкивала невидимой дланью, но всё же не рядом. А ему этого очень не хватает, ему это просто очень надо. И учитывая, что он со своей мамой, вероятно, спас ей жизнь в реальности, где она никто и звать ее никак, то тут она должна доказать свою ценность. Обязана.

— Так, — сжала она крепче меч. — Дуга сколько там у меня процентов уже?

— Девяносто семь, — теперь действительно спокойно ответил Спокойный. — Еще парочка успешных применений, ну или если ты поймешь все тонкости, то будет сто процентов.

— Поняла, — азартно улыбнулась девушка.

И побежала по лесу дальше. Лагерь трогглингов так и не разбили. Несколько рейдов новичков собирали на него, но никому пока так и не удалось этого сделать. Другие же воины по понятным причинам не могли принять участие в уничтожении этой напасти, которая всё больше и больше расползалась по Ближнелесью, всё активнее вылезала из пещер Расщелины.

Но и новичков последнее время тут было мало. Если разведчики были слабы, то охотники оказались не по зубам многим. Они и быстрее, и ловчее, и куда более меткие. Это уже не мясо, а регулярные войска, если так можно их охарактеризовать. Почему-то военная тематика к Лите привязалась с детства, но она так и не решилась идти этим путем.

— О! О-о-о-о-о! Впереди сразу двое! Справишься, малая?

— Сам ты малой! — раздраженно ответила девушка. — И трех выносила!

— И тебя чуть вперед ногами не вынесли, аха-ха-ха-ха-ха! — взорвался Спокойный, но потом прокряхтел, как старый дед, и стал снова спокойнее. — Один ранен в левую ногу, его выноси вторым, сначала более свежего попробуй. И давай тот трюк, который с тобой отрабатывали вчера.

Лита только нахмурилась. Ее золотая сила открывала весьма отличные перспективы в будущем, но то, что предлагал Шарт, ей не нравилось вовсе. Специально себя травмировать ради того, чтобы гарантированно убить врага? Это казалось лишним. Но это работало, тут она не могла с этим спорить, но для себя решила, что к такому типу ведения боя она будет прибегать только в крайнем случае, когда иных вариантов больше не будет.

— Н-на! — воскликнула она, разрубая уже воздух.

Оба противника отскочили вдаль, метра на три, что казалось невероятным для их роста. Это было ожидаемо, поэтому тут же она отправила им вслед золотистую дугу. Ее живительная на удивление энергия тут же ударила во все стороны, заставляя жухлую траву зеленеть, отцветшие цветы вновь цвести, а деревья наливаться силой. Даже ее удары дарили жизнь, ибо такова была суть ее силы, такова была она.

Но то, что лечит, то может и убивать. Если концентрация живительной энергии слишком большая, она становится смертоносным лезвием, прорубающим всё на своем пути. Жизнь может быть не только весной, но и зимой, ведь жизнь и смерть всегда идут рука об руку. Жизнь и смерть изображены всегда на одной монете, только с разных сторон. И золотая дуга — тому доказательство.

Что лечит, то и калечит.

И на этот раз смог уйти только один из двух: раненого зацепило вновь, разорвало бедро, из-за чего охотник упал, а вот здоровый смог уйти. Буквально пара сантиметров, будь дуга хоть чуть шире, тогда бы зацепила и его, но, увы, пришлось сближаться со здоровым трогглингом.

И что интересно: живительная сила давала не только регенерацию и возможность заживлять раны. О нет. Лита могла кратно, на пару мгновений, увеличивать свою силу, жертвуя тем самым частью мышц, чувствуя невероятную боль. Но она была готова платить такую цену, так как сама знала, что следом придет облегчение, восстановление от ее же собственных рук.

Поэтому золотая сила души напитала ее ноги, она почувствовала, что способна сделать рывок не хуже этих существ, после чего моментально сократила дистанцию. И на этот раз удар пришелся куда надо, хоть и был заблокирован весьма твердым копьем.

— Н-на! — еще раз воскликнула она, совершая пинок.

И вот теперь, когда трогглинг потерял равновесие, она крутанулась вокруг своей оси, перехватила меч и смогла дотянуться краешком, буквально самым кончиком, до тушки этого существа. Нога, но уже хорошо. Даже легкая царапина на ноге будет его отвлекать и мешать.

Мгновенно взглянула на уже раненого. Тот пытался приблизиться, но не особо быстро у него это получалось, маневренности почти никакой. Но эти существа куда хитрее, он может только притворяться. Поэтому она разорвала дистанцию, удалилась от него, и, как ожидала, тот что-то высказал на своем, наверное грубое, после чего более юрко стал приближаться к ней.

— Сам туда иди! — крикнула она ему, после чего вновь переключилась на более целого противника.

И вот ему не нравилась рана, которую Лита успела нанести, удар души даже самым краешком может наносить невероятно страшные раны, взрывая всё внутри. Что и произошло с ним: кость, вероятнее всего, оказалась повреждена, трогглинг пытался встать на раненую ногу, но у него это никак не получалось.

Рывок, пинок, копье улетело в сторону, существо, словно животное, зашипело, а потом в открытую пасть вонзился клинок, застревая в земле. Прошел насквозь. Девушку не пугал вид крови, сколько она уже сама за свою жизнь изрезала зверья, сколько ей довелось видеть растерзанных людей возле края купола. И она боялась стать одной из таких. Она знала, что это были волки. Но сейчас… нет, она их боялась, но теперь этот страх был другим. Ник показал, что их можно победить, что они такие же живые, как и все остальные существа. Так что говорить о каком-то трогглинге?

Выдернув оружие, она развернулась, вновь ее меч засиял золотой энергией. Враг приближался, хоть и не так быстро, как ей хотелось. Выносливость за последние бои ушла довольно низко, ей требовался отдых, но сейчас она может и обязана завершить битву. Еще два трогглинга. Еще две души силы в копилку. И она точно обгонит Ника по характеристикам! Она точно станет сильнее него! По крайней мере в этом моменте.

— Удар! — заверещал Шарт.

И, будто на инстинктах, испугавшись внезапно крикнувшего огонька, который тут же начал ржать, Лита нанесла удар и каким-то чудом снесла голову второму монстру.

— А ты боялась, — гордо заявил Спокойный. — Пять минут перерыв. Еще пятерых точно успеешь за сегодня прикончить. А остальных уж потом со своим любимым добивать будешь.

— Эй! — не смогла сдержаться она, из-за чего возмутилась вслух. — Он вообще-то с Ханако!

— Но это не отрицает того факта, что ты его любишь. Ну или влюблена, тут с какой стороны посмотреть. Вон как ж… попку свою надрываешь, чтобы просто быть рядом с ним.

— Заткнись, а… и без тебя тошно…

— Доспех! — прикрылся щитом Карт.

И тут же его накрыл камень со всех сторон, а когти подземной костяной мантикоры жалобно проскрипели, раздражая слух рыцаря. Но следом, когда камень разлетелся в разные стороны, он коронным приемом снес костяное чудище, тараня его щитом, позволяя остальным воинам сделать то, для чего он их прикрывал.

— Неплохо-неплохо, — подошла к нему Ханако, опираясь на посох. — Впервые за сегодня удастся через него пройти.

— Да ну… — нахмурился рыцарь. — Еле-еле удержал агро на себе. Тварь вообще будто авторитетов не видит. Я ее и так и эдак, а она… в общем, повезло на этот раз.

— Ну, дальше будет попроще, — спокойно проговорила Ханако. — Так… — нахмурилась она. — Вот сейчас!

И тут же накинула групповой баф, окутав оружие своих союзников молниями. Хоть у скелетов нет плоти, чтобы молния против них нормально работала, но вот у различных зомбиподобных мертвецов — есть. И против них молния работала достаточно хорошо, чтобы их можно было быстрее убить.

— Готово, — подошел Кайл, троюродный брат Ханако. — Вот теперь точно все. Сегодня пройдем, наконец, этот инстанс. А дальше я тебе не помощник. Меня переводят еще дальше, — нахмурился он. — Так что, Ночка, давай сама дальше старайся.

— Ночка? — удивленно уточнил Карт, что аж поперхнулся.

— Это он меня так в детстве называл, — смутилась девушка. — Кайл, ну вот… убью…

— Тут не сможешь, в реальности не дотянешься, — посмеялся он. — Ладно, не боись, я же вижу, что у тебя с парнем хорошие отношения.

— Он не мой парень! — возмутилась тут же Ханако, сильно раскрасневшись.

А Карт только засмеялся, пытаясь сказать хоть слово. Но стоило ему произнести звук, невнятный и непонятный, как вновь он начинал смеяться еще громче. Ханако какое-то время терпела, а потом со всей дури ударила посохом по его голове, после чего смеялись уже она и ее брат, а не рыцарь.

— За что? — обиженно возмутился было воин.

— За всё хорошее, — вместо сестры ответил Кайл. — Ладно, понял. Но вы явно ладите. Сейчас мои подлатаются, и сможем двигать дальше. Рыцарю советую посмотреть на лямки щита, мне показалось, или их повредили?

Карт сначала удивленно приподнял бровь, что не было видно под его шлемом, после чего ругнулся, обратив внимание на один крепеж, единственный кожаный. Да, и без него он сможет удержать щит, но это будет куда менее удобно, чем с креплением на предплечье у локтя. Сейчас удар ложится как надо, а вот если останется только металлическая ручка, то он уже не будет настолько функционален, как раньше.

— Давай сюда, — закатила глаза Ханако. — И кусок кожи, если есть. У меня в запасах кожи мало.

— Не, я пуст, — развел руки в стороны воин, после чего осторожно снял с руки щит. — Держи.

Девушка уселась и стала проводить мелкий ремонт снаряжения. В этом подземелье ей это уже не первый раз приходится делать, так что не привыкать. Она даже не считала, сколько раз в последние дни ремонтировала что-то, зашивала, подправляла. Да, она не кузнец, чтобы с металлом работать, но заплатки она ставила, чем спасала жизни тут.

Карт уселся напротив и стал молча наблюдать. Смотрел он сосредоточенно, словно изучал каждое движение. И не понимал, как у нее так легко и просто получается всё это проворачивать. Нет, у него было подозрение, что сам Реатум, благодаря развитому навыку, ей помогает, но чтобы всё вот так красиво и складно было, нет, в это он поверить почему-то не мог. Но всё равно продолжал следить за тем, как работала его одноклассница.

— А ведь я раньше не замечал в тебе столько старательности, — честно признался парень. — Какой-то ты странной и замкнутой мне казалась. А ты вон какая… болтливая иногда бываешь.

— Это типа комплимент? — с иронией уточнила она, улыбнувшись краешком губ.

— Не-е-е, — покачал он головой. — Я вообще не романтик, это кон… каста… констатация факта! Вот. Ненавижу это слово.

— Я раньше не могла выговорить слово «выговорить», но теперь спокойно выговариваю, — тоже решила поделиться таким же нюансом Ханако. — Да и вообще в детстве проглатывала часть звуков, — улыбнулась она, вспоминая те времена.

— Не помню такого, — пожал плечами рыцарь.

— И не стоит вспоминать, — довольно жестко проговорила девушка, давя в себе волну эмоций, после чего убрала ремонтный набор в инвентарь, а щит протянула однокласснику, правда, уже бывшему. — Держи. На пару стычек хватит, но лучше отдай на нормальный ремонт. Как смогла, так и сделала.

— А ты знала, что у тебя золотые руки?

И Ханако не понимала, с наигранным удивлением или всё же с искренним говорил это Карт. Хотя ей казалось, он не умел подделывать эмоции: слишком прямолинеен был по жизни, слишком честен, и это ему уже оборачивалось пару раз боком. И сейчас всё тоже могло быть искренним.

— Спасибо, — с легким смущением добавила она.

И на какое-то время повисла тишина. Друзья брата Ханако тоже тихо сидели и что-то делали, готовясь к последнему рывку, сам Кайл периодически рассказывал, что ждет впереди, и сетовал на то, что у него нет возможности надеть нормальную броню, потому что его иначе не пропустило бы по характеристикам сюда. А сейчас молчал. Сам же он тут был, и не раз, из-за чего прекрасно понимал, что следующий босс хоть и выглядит более грозно, но по факту с ним справиться куда как проще.

— И что за босс? — уточнил один из милишников.

— Да костяной дракон, — как-то буднично проговорил он. — Думали, что пламенем дышать может, но нет, просто огромный неповоротливый костяк. Главное, чтобы наш рыцарь постоянно его в фокусе держал, а Ханако своевременно на него накидывала броню, особенно когда дракон будет пытаться сожрать воина.

— Я на такое не подписывался…

— В Тумане бывает хуже, — потупил взгляд на пару мгновений Кайл. — Я видел, как гибли рейнджеры. А раз ты им хочешь стать, то привыкай жить в страхе. Он будет всегда рядом с тобой. Туман ошибок не прощает, а кто не боится Тумана, тот, считай, уже мертв. Потому что страх заставляет нас двигаться дальше. Страх заставляет нас развиваться. Страх заставил нас придумать броню и создал сёрферов.

И Ханако понимала брата. Ей всегда было страшно. Всегда. И именно поэтому она прятала страх за маской безразличия, но раз ее сняла, больше не могла надеть ее вновь. Поэтому она с тревогой посмотрела на воина, взгляд которого стал более уверенным, нежели мгновением раньше.

— Ну раз страх — всему голова, — встал он весьма резво, можно сказать, подскочил, — то, значит, эту голову надо снести, а страх — победить! Ха!

— Он всегда таким был? — уточнил троюродный брат у своей сестры.

— Сейчас даже спокойнее стал, — с усмешкой ответила Ханако, а Карт выгнул грудь колесом.

— Ладно, идем дальше, нечего задерживаться. Пора заканчивать, а то у меня из-за времени и расстояния рассинхрон сильный начинается, — поморщился Кайл и первым направился в нужном направлении.

Но Карту пришлось его обогнать, потому что именно он был сегодня танком — принимал весь урон на себя. И это ему нравилось, нравилось это чувство, что он может кого-то защитить.

— Придурок… — открылась капсула девушки, после чего она недовольно откинула маску в сторону. — Рука еще плохо слушается…

Марьяна нахмурилась, помассировала плечо, локоть, потом предплечье. Хоть современные технологии значительно ускоряли выздоровление, силу в руку никто не вернул, поэтому ей приходилось заново учиться ею пользоваться, развивать и делать всё, чтобы она нормально работала. Даже на Реатуме это отразилось.

Когда она только-только сломала руку и через общественную капсулу подключилась к виртуалу, то не поняла, почему процентов срезали больше положенного. А потом смогла найти в сети, что отклонения в организме, болезни, ожирение и всё такое могут влиять на синхронизацию. С ней это произошло, с ней это происходило сейчас. Вместо привычных семидесяти девяти процентов у нее было семьдесят три — минус шесть процентов из-за плохо работающей руки.

— И почему я должна помогать ему? — посмотрела она в окно.

Квартира, в которой она оказалась, вообще не соответствовала статусу ее мамы, хотя та не жаловалась, а наоборот, радовалась, что всё более-менее удачно сложилось. За последние дни многое вскрылось относительно родного отца, начиная с тех психозов, из-за которых он и сломал ей руку, заканчивая общим отношением. Марьяна считала его хорошим человеком. Но правда оказалась страшнее и менее приятной.

Отец был убийцей — вот что самое страшное. И как ему удавалось это скрывать столько лет, никто не понимал… Он убил своего напарника в пятом отделе, а когда шло следствие, то все сослались на самоубийство по каким-то личным мотивам. Но правда оказалась страшнее. Он был улыбчивым, он был общительным, отец Марьяны так спокойно общался со всеми, никто и никогда бы не подумал, что за его душой есть такой грех. Он раньше нигде не светился, отпечатки в базе данных были, но они тоже ничего не дали. Марьяна до сих пор не понимала, как вообще сумели доказать вину пятнадцатилетней давности. Но смогли.

— А если бы Ник всё то не рассказал, — посмотрела она в окно.

И ей от этого было страшно. Ее охватила дрожь, даже паника. Ведь отец в тот день мог убить и ее. Она прекрасно видела, что он ее не просто толкнул, он взглядом искал что-то, чем мог дополнительно приложить. У него явно не всё хорошо было с головой, но этого, увы, уже никто даже доказывать не хотел. Его не ждет тюрьма. Его не ждут исправительные работы. Он отправится в Туман, где его ждет самая страшная из смертей, от рук того, кого когда-то пятый отдел и создал. Но этого никто точно не знает, потому что и пятого отдела раньше не существовало. Но были люди, которые этот отдел создали, которые уже мертвы, но которые передали свое наследство дальше. И отец проговорился как-то и об этом.

Отцы-основатели пятого отдела и создали Расщепленного, который раньше был Единым, потом Разделенным, которого потом Расщепили.

Выбравшись из капсулы, Марьяна посмотрела на время. Только два-три часа дня. С Реатумом она решила покончить пораньше, потому что мама сегодня задержится и нужно что-то приготовить на ужин. А так как особого опыта в готовке не было, то на это у нее уходило сейчас много времени.

— И вот как относиться к этому… человеку? — посмотрела она вновь в окно, прежде чем уйти в душ.

И сейчас мысли были про Ника. Он делал всё, чтобы отстоять свою точку зрения, в какой-то степени его пример был вдохновляющим. Но когда ее дергают чуть ли не через день в СГБ, она не хочет его считать каким-то героем, который сделал что-то важное. Он сейчас виновник ее недосыпа, ее раздражения, её злости. И краха её семьи. Если бы этот пацан не пытался восстановить справедливость, то ничего бы не произошло, всё тайное оставалось бы тайным, никто и никогда бы не узнал всего того, что всплыло наружу. Из-за этого с ней даже Лиза перестала общаться, Гернеры больше никогда не будут говорить с Горловыми. Клятва двух семей, двух матерей, которую дочери хоть и не поддержали, но вынуждены блюсти.

И во всем виноват один-единственный пацан, который решил пойти наперекор всем!

— И что ему не жилось спокойно, — сжала кулаки девушка и вновь ругнулась на свою ослабшую ранее сломанную руку. — После душа позаниматься надо…

И тут снова она представила Ника. Ведь в какой-то степени она оказалась на его месте, на месте уязвимого человека, каким он был, когда всплыла частичная правда о его отце. Он справился, сын шестерок, сейчас уже семерок, правда. Почему она не должна? Она — дочь восьмерок! Она сможет сделать куда как больше! И синхронизацией ее судьба не обидела, она тоже сможет быть той, кто принесет пользу Городу.

Ведь она тоже решила, наперекор мнению мамы, стать сёрфером.

Она не понимала, что значит для нее этот парень. Но знала одно. Его активность изменила ее жизнь до неузнаваемости. И теперь ей придется многое делать самой. К худу это или к добру.

— Энтропия чуть ли не максимальная, — хмурилась напарница Элизабет, читая итоги всех выгрузок, которые удалось получить после последнего похода. — То, что произошло сейчас, практически невозможно было предугадать, Лиз. Да и не успели бы мы расшифровать такой пласт информации. Регуляторы решили ударить быстрее, чем мы смогли добыть чувствительную информацию.

— Но как их структуры оказались на наших серверах? — задумчиво, поглощенная своими размышлениями, проговорила Элизабет. — Я постаралась изучить тот вычислительный блок, где находился тот старейшина… и ничего подозрительного не увидела. В какой-то момент весь блок поглотили аномальные ошибки, после чего произошел полный сброс, но там самого неаватара не было. Он просто переместился… сам, используя Туман как средство передачи информации… и… вероятно… хранения.

— Думаешь, Туман эволюционировал и теперь может хранить в свободном пространстве информацию в своих частицах? — уточнила Хлоя, всё та же напарница, которая сняла свои круглые очки с крупными линзами.

Ей не повезло: зрение с рождения плохое, и ни одна операция не дала нормального результата, со временем всё становилось только хуже. Но не об этом нужно думать Элизабет.

Распределение вероятностей различных событий в Реатуме, ради определения которых и была последняя вылазка, действительно оказалось равнозначным. Почти. И что интересно, событие с предательством имело наименьший процент того, что событие свершится, по оценкам самих же Регуляторов. Но именно оно и произошло. Они ожидали всего чего угодно: прорыва внешней линии обороны, уничтожения части аванпостов человечества в Реатуме, массового сбоя возможностей передачи данных в техно-биологической среде. Но произошло то, что произошло. И при этом сам Туман мутировал, став хранилищем информации, став вместилищем еще одного Ужаса, которого не должно существовать.

— А что ты там говорила по поводу Блуждающих, Лиз? — оторвала от отчета свой взгляд Хлоя.

— Что их нет в базах данных Города, я не нашла никаких следов в наших сетях, — всё таким же тоном говорила ученая, наблюдая за симуляцией всей той информационной каши, что им удалось достать. — И что они неизвестно где находятся, хотя часть кода у них в данный момент привязана к моей квартире.

— Это как?

— Контракт, — хмыкнула Элизабет. — Сама не ожидала. Их сигнатура пришла с сигналом из самого Реатума, а из какого именно места, я так и не поняла.

— Так может?.. — загадочно улыбнулась напарница.

— Думаешь, что Блуждающие тоже находятся «умом»… — поморщилась женщина, прикрыв с силой на миг веки. — Нет, в это сложно поверить, что все миллиарды человек поглощены самим Туманом, а не Регуляторами.

— Иначе бы мы давно нашли следы Блуждающих на серверах Управляющих Узлов, Лиз, а у нас это так и не получилось. Методом исключения…

— Понятно, что методом исключения остается только это: что Блуждающие действительно блуждают не только в самом Реатуме, а фактически в Тумане, — поставила она симуляцию на паузу и покрутилась на стуле, обдумывая эту информацию. — Надо будет дома сегодня поработать… пообщаться с этими двумя… ой…

Элизабет чуть не подскочила, когда в «ушах» раздался громкий звон уведомления. В их научной лаборатории было настолько тихо, что женщины уже давно общались чуть ли не шепотом, а сейчас системное уведомление, которое видела и слышала только она, оказалось настолько громким, что оглушило бы. Если бы оказалось реальным. Но это только эффект от воздействия нейроинтерфейса на нужные области мозга.

— Что такое?

— Уведомление от самого Совета… — Элизабет пробрала легкая дрожь, а глаза стали чуть сырыми. — В пятницу день памяти Макса…

— Я Даниэлле напишу?

— Я сама, — отмахнулась женщина и вновь активировала симуляцию. — Плюс, до Ника это уведомление почему-то пробиться не может. Совет сетует на то, что у него стоит какое-то аномальное ограничение со стороны самого Реатума.

— Чтобы его не беспокоили? — усмехнулась Хлоя. — Какая важная шишка твой сын!

— Или чтобы не было рассинхронизации, — повела Элизабет правым плечом, из-за чего что-то предательски хрустнуло. — Ай…

— Может, всё же обратишься к врачу, а? — уже с сожалением уточнила напарница. — Может, у тебя действительно там перелом или трещина.

— Некогда. Очень много вопросов, на которые надо найти ответы. Мы прозевали одно нападение, я не хочу прозевать другое.

— Говоришь так, будто оно будет… — аура в помещении стала мрачной, неприятной, из-за чего и голос Хлои стал соответствующим.

— Будет. Я в этом уверена.

— Ненавижу твои прогнозы…

— Я тоже. Но пока они сбывались…

— Быстрее! Выше! Сильнее! — казалось, что Николас кричит, но он вообще не напрягался, стоял как обычно, скрестив руки на груди, а сам выглядел максимально расслабленным. — Вот так… молодец… а теперь сразу два огненных шара… и готов дракончик. Молодец, хвостатая.

— Не называй меня так, придурок старый! — голос Джус звучал сразу со всех сторон тактической комнаты, потому что к ней подключение шло сейчас напрямую. — Я и сама знаю, что молодец. И без сопливых.

— Ой-ой-ой, как заговорили, — усмехнулся Маг Души. — Кто там в обморок свалился вчера, а?

— Я хоть не потратила часть синхронизации, из-за чего могу спокойно бегать по просторам Реатума, а ты привязан к той мелкой домашней локации, — голосом победительницы заявила лисица.

— Ну-ну, — самодовольно проговорил маг. — Зато я сижу в удобном кресле и не ношусь по Степям в поисках опасных противников, потому что Город хоть и усиливает оборону, но пока не совсем справляется.

— Что странно.

— Что логично, — покачал головой Николас. — Это было слишком неожиданно, а Городу нужно время, чтобы перестроиться. То, что они не пятятся назад, а смогли встать и удержать линию — большое достижение для пяти процентов населения.

— Но сейчас-то наращивают, — встревоженно проговорила Джус. — Так… тут что-то неладное творится.

— Смотрю, — тут же обратно прилип к экранам Николас.

Но ничего странного он не видел. Необычное и редкое — да. Но вот точно не странное. Уже бывало на его памяти, когда тысячи скелетов начинали сливаться в огромного монстра, которого заливали такими толпами Аватаров, что представить страшно. По силе такая тварь не слабее Ужаса третьего ранга, а то и сильнее. У него даже руки зачесались, так как он разок был участником битвы с подобной тварью.

Но тогда он был мясом. Тогда он не понял и не раскрыл всей мощи своего класса, да и всё равно ему было плевать на Реатум, потому что он верил в идеалы СГБ. Но сейчас, спустя столько лет, когда он стал действительно сильнее… он просто не может. Близкий контакт с Блуждающим Ужасом вызвал мощную рассинхронизацию, ему буквально самому приходилось залезать в свою душу, в код, на основе которого она базировалась, и убирать оттуда лишние якоря для воздействия на него. И что интересно: у лисицы таких якорей не было.

— Может, дело в том, что я сорок лет блуждал под взором Регуляторов? — пробубнил он себе под нос, а потом вновь активировал голосовой канал. — Короче, Джус. Эту тварь сейчас уничтожить проще простого. Опасно, потому что скелеты будут на тебя кидаться как безумные, но реально. Сейчас точечно можешь не бить. Выкручивай свое пламя на максимум. И если не победишь… то хоть сдерживай его формирование до прихода сёрферов.

— А если они меня того⁈ — возмутилась синяя лисица. — Я ведь для них могу идентифицироваться как Безумная Блуждающая!

— Нет, для Городских ты, благодаря матери Ника, — союзная цель. Но лучше под их способности не подставляйся. Сейчас ты второго ранга по силе, а они минимум третьего пришлют. Раскатают тебя в порошок. Всё, пошла, я слежу за тобой и буду корректировать действия.

— Я тебя ненавижу…

— И я тебя люблю, — рассмеялся Николас, не отрывая взгляда от экранов, анализируя ситуацию не только возле своей напарницы, но и на всех фронтах.

Тактический модуль Макса — чудо. Улучшенная модель, таких в жизни Николаса не существовало.

Как оказалось, информационное уведомление от Совета мне пришло даже с задержкой. Мама причины понять не могла, но и не особо переживала по этому поводу. Пришло и пришло, значит, хорошо. Система может сбоить, ведь это цифра в первую очередь, а в результате передачи данных часть кода может по тем или иным причинам видоизмениться. Это её слова, не мои. Ошибки в любой системе неизбежны, как и потери пакетов данных.

И всё же я рад, что Совет о папе не забыл. Мероприятие будет. Интересно, в какой форме и смогу ли я лично увидеть всех Советников? Или будет на манер наших фильмов, где их изображают скрытыми в тенях? Но это ничего мне не даст, так что нечего эту тему лишний раз тревожить. Мероприятие будет, ещё раз, и это уже хорошо.

Так что я решил заняться полезным делом. Вспомнилась финальная встреча с мистером… просто с Шоном. Что он мне говорил по поводу рассинхронизации, если реальное тело будет отличаться от виртуального. Что-то мне подсказывало, что у той же Марьяны сейчас такое может быть, рука-то малоподвижной была, я это видел, когда они у нас в гостях вчера были. Хотя могу ошибаться. Но каждый раз, когда упоминались возможные стычки в Реатуме, девушка или отводила взгляд, или тяжело вздыхала. Что-то её беспокоило, это точно. Но… она уже не маленькая, ей, как и мне, шестнадцать, причем осенью будет семнадцать, если не ошибаюсь. Расскажет, если захочет. В её жизнь я точно лезть не собираюсь, хватит и того, что вместе будем в Реатуме сражаться.

— Ли-и-и-ит, — подошел я к девушке и хитро улыбнулся.

— Что-о-о, — с подозрением посмотрела она на меня и осторожно отодвинулась чуть в сторону.

Эх, а такой замечательный вид был! Мечтательная девушка смотрит в окно на заходящее солнце, которое золотисто-розовыми лучами украшало сквозь блеклый купол горизонт! Восхитительно! Жаль, она теперь стояла около стены и больше не смотрела именно что мечтательно. Весь настрой ей сбил! Ну ничего. Сейчас должна порадоваться.

— А ты не хочешь побегать? — улыбнулся я чуть шире, а выражение её лица… боги, это надо видеть, чтобы передать всё разочарование и облегчение одновременно…

— Блин… я сейчас подумала, что ты хочешь что-то другое сказать, — слегка порозовели её щеки, но она тут же взяла себя в руки, в глазах появился азарт, который обычно виднелся в Реатуме.

Хорошо, что он начал проклевываться и тут. И да, я видел, что она совершенно другого ожидала. Хе.

— Ну так что? — склонил я голову чуть набок. — Пойдешь? Километра три.

— Ну-у-у, я не против, — кивнула девушка. — А где?

— От дома до парка деда Гарри, там два круга вокруг него, после чего по другому маршруту обратно домой, — тут же сверился на всякий случай с картой и кивнул, когда информация о расстоянии подтвердилась.

— Парк деда Гарри? — не поняла она, а в голосе проскользнуло сомнение.

— Покажу, — улыбнулся я. — Там красиво. Мы с Ханако недавно облагораживали его, кстати. Да и сам дед Гарри часто делает что-то. В общем, тебе должно понравиться.

— Хорошо, — уже увереннее сказала она. — Я тогда в уборной переоденусь, а ты… жди меня внизу, в общем.

Я кивнул и умчал в свою комнату, самому необходимо было вкинуться в спортивный костюм. Не в домашнем же бегать? Поэтому я быстро стянул с себя всё, что только-только нацепил, — мартышкин труд, блин, — а потом быстро влетел в спортивную одежду. Не знаю почему, но сейчас я прям загорелся желанием позаниматься.

Хотя понятно почему. Завтра важное событие, я ничем дома заняться в принципе не смогу — нервы просто сожрут, поэтому… лучшее средство, чтобы выключить мозги — на максимум включить тело. И это действительно будет полезно как после моего недельного сна, так и просто в принципе для моего состояния. И даже самому интересно, смогу ли я пробежать эти три километра, потому что… ну я же только позавчера пришел в себя.

Спустился на лифте, слава Ясному Небу, что заработал. Так что на улице я какое-то время разминался. Слабость… чувствовалась, но всё же форму особо сильно потерять я не успел, по крайней мере надеялся. Даже открыл ещё раз заключение врача, чтобы убедиться, что, в принципе, всё не так страшно со мной после недели в кровати.

Общее состояние:

Примерная потеря мышечной массы оценивается в районе 5–10% от исходных значений. Во время комы сохранялась частичная реакция на внешние раздражители, что говорит о её неглубоком характере. Достаточная и эффективная стимуляция мышц различными методами (электростимуляция, гидростимуляция, механическое воздействие) позволила сохранить общее состояние пациента в надлежащем состоянии к самостоятельной деятельности. Возможна частичная потеря выносливости из-за малоактивной работы ЦНС, НС, органов дыхания и органов кровеносной системы.

Объективно:

После комы проявил самостоятельность. В здравом уме и ясной памяти. Когнитивные функции не нарушены. Равновесие держит. В пространстве ориентируется. Самостоятельно передвигаться способен. Требуется восстановление путем нерезкого включения в распорядок дня физических упражнений по методике (предоставлена отдельным файлом).

Вот только методики у меня не было, что меня позабавило. Ну да ладно, если всё хорошо, то… надеюсь, сейчас получится нормально пробежать. Тревожит, что выносливость не только из-за мышц, но и из-за сердца и легких могла снизиться, но за сегодня никаких отклонений я не заметил, ходил на большие расстояния спокойно. Да, бегать — не ходить, силенок побольше требуется, но всё равно… тревожненько.

— А красиво, — сквозь тонкую щелочку между домами виднелась далекая линия горизонта.

— Наверное, у тебя было ещё красивее, — с легкой улыбкой проговорил я. — Ну что? Побежали?

— А ты сможешь? — с сомнением глянула она на меня. — Всё же сколько просто так лежал.

— Врач пишет, что ничего страшного не произошло, так что надеюсь, что смогу. Ну, не особо быстро, по мере возможностей, но всё же смогу, — кивнул я и для вида сделал несколько движений ногами, показывая свою готовность.

Лита ещё раз скептически окинула меня взглядом, но теперь говорить ничего не стала. Наверное, пришла к таким же мыслям, как и я по поводу Марьяны. Мальчик я не маленький, головой, надеюсь, думать умею, а значит, и способен отвечать за свои поступки.

Я побежал первым, Лита сначала была за мной, потом подстроилась под темп и стала держаться по левую руку от меня. И всё время с легкой тревогой посматривала в мою сторону. Даже не по себе было. И, на самом деле, признаки того, что есть о чем беспокоиться, были. Я начал хрипеть уже после километра, хотя никогда такого не было, вот вообще никогда! Но от помощи отказывался, продолжал бежать. Если себя не заставлять, то так и не получится восстановиться нормально. А Шон сказал, что лучше не допускать сильных отклонений. В Реатуме я способен носиться невероятно быстро! Так и тут хочу тоже ставить своеобразные рекорды!

До парка мы добежали… а у меня сил уже почти не было. В голове начали появляться предательские мысли, что можно сесть, посидеть, отдохнуть, ничего же мне за это не будет. Но я их гнал прочь, заставляя себя бежать дальше. Когда начинал бегать, это всегда крутилось в голове. Человек — ленивое существо, и ради того, чтобы ничего не делать, он просто на подсознательном уровне способен на многое. И это меня сейчас в корне не устраивало!

— Ты как? — тоже с легкой одышкой уточнила напарница.

Я только показал большой палец, хотя по факту глаза от усталости закрывались. Она ещё что-то говорила, описывала какие-то цветы, а я на выдохе иногда угукал, не особо вслушиваясь в её слова. Нет, иногда слушал, это помогало отвлечься от мыслей, что всё плохо, что нужно вот прямо сейчас остановиться, но слушать её было просто тяжело, в ушах стучало знатно так.

Когда возвращались назад, Лита меня немного подталкивала время от времени, хотя я не просил её. Я был ей благодарен, даже снова большой палец показывал, но возникло ощущение, что я сейчас свои собственные легкие наружу выкашляю, хотя кашлять ещё не хотелось. Но легкие горели огнем, в висках пульсировало. Да что в висках! Я чувствовал, как стучит даже в шее и в животе! Мерзкое чувство, максимально мерзкое.

Но всё же до дома я смог дотянуть. Вот только время мне не нравилось вообще. Шестнадцать минут на три километра! Я из двенадцати минут выбегал! Личный рекорд в десять минут пятьдесят секунд, а тут шестнадцать! Это уму немыслимо!

— Ты чего такой злой? — почти без одышки, хотя мы только прибежали, уточнила Лита.

— Я… я… завтра… снова бегать! — выдавил я из себя слова, чуть ли не задыхаясь.

Но останавливаться я не стал, просто ходил туда-сюда возле подъезда, ожидая, когда дыхание восстановится. Пару раз перед глазами всё белело, думал, сейчас рухну, но нет, вроде всё возвращалось в норму, я снова всё видел. Лита следила за мной, тоже была красная, уставшая, но дыхание не сбила так, как я. Везет ей… в какой-то степени.

— Спасибо, — попытался улыбнуться я, но выглядело это, наверное, вымученно.

— Да не за что, — одним уголком губ улыбнулась она. — Мне приятно было тебе помочь.

— Но ты действительно… сильно помогла, — всё равно говорить было трудно, воздуха не хватало, хотелось просто дышать. — Я бы не… добежал без тебя.

— Я знаю, — завела она руки за спину и улыбнулась искренне.

И, Мгла, как же мило это выглядело! Я даже взгляд невольно отвел, потому что… ну-у-у… смутился. Черт! У меня есть Ханако, я с ней встречаюсь, но почему… так, мысли в сторону. Лучше об этом не думать. Лучше себя не беспокоить такими мыслями.

Когда более-менее восстановился, я, наверное, сделал самую глупую вещь за сегодня. Уселся на лавочку, и ноги решили, что на сегодня ходить хватит. И решили задубеть. Я даже разогнуть их не смог! Я попытался встать, а не получалось. Это было и смешно, и как-то неприятно. Но я ржал в полный голос, стучал по мышцам, Лита у меня спрашивала, что со мной, а я кулаком бил по бедру, пытался выдавить, что ноги не слушаются, и ржал.

В какой-то момент Лита поняла, в чем дело, и помогла встать на ноги. Вроде мелочь, но всё равно приятно. И что интересно… запах каких-то легких духов или кондиционера для волос чувствовался на таком расстоянии… отчетливо. Я даже успокоился, чтобы попытаться внюхаться, но Лита это расценила как сигнал, и мы пошли ко входу. Было не совсем уютно, я висел на её плече, пара человек, которые выходили из дома, покосились на нас удивленно. Но плевать, что они думают. У меня просто не слушались ноги, кто бы мог вообще подумать, что они решат задубеть просто из-за того, что я сяду на лавочку. Ведь ходил же сразу после бега! Не должно было это произойти! А произошло. Ну да ладно. Эмоции… их надо учиться контролировать.

Или нет?

Пока мы поднимались на лифте, в голове промчался целый табун мыслей на эту интересную тему. Ведь, по сути, мой класс базируется на эмоциях. Да даже способность ускорения от этого напрямую зависит! Я помню, с какой скоростью мчался, когда за маму переживал. Люди так не бегают, даже Джус на меня смотрела так удивленно, что… в общем, это было быстро. Кстати, интересно, а насколько сильнее она стала за эти полторы недели? В прошлый раз, когда мы с ней дрались плечом к плечу, у неё был всего один хвост. Уже тогда она Блуждающих выкашивала толпами. А сейчас у неё три хвоста, она стала куда сильнее. Хотя… по «камерам» я застал момент, как она дралась. Но всё равно это не одно и то же, что рядом.

Вот это мысли у меня блуждают после бега!

— Ты бы видел свое лицо, — как-то странно на меня смотрела Лита, то ли хитро, то ли насмешливо, то ли ещё как-то. — Такая мимика, я прям смеяться хочу. В Реатуме ты более скуп на эмоции. Или я внимания не обращала?

— Может быть, — дернул я свободным плечом. — Обычно я все эмоции на Индри выплескиваю, потому что он начинает бесить.

— Шарт меня тоже порой раздражает, — кивнула она, но тут же оборвала фразу, хотя по интонации было понятно, что она хотела добавить что-то ещё.

— Но они полезные, — решил додумать я.

— Есть такое, да, — кивнула она. — Он помогает мне сейчас разобраться в моих способностях. А завтра утром надо в классовое здание, достижение прокачать, дать Шарту поглотить души и поделиться их силой со мной.

— А у меня Индри их с ходу поглощает, — улыбнулся я. — Я убиваю кого-то, это сразу в копилку достижения падает. Удобно, не надо отвлекаться на посещение… кхм… наставника лично. Кстати! — щелкнул я пальцами, а потом слез с её плеча, когда мы оказались на нашем этаже. — А Шарт у тебя материализуется в твоей личной комнате в Реатуме?

— Ну-у-у… один раз было, — кивнула девушка. — Но это ему многих сил стоит, с его же слов.

— А мой в любой момент появляется без особо напряга… — свел я брови вместе и задумался, только мысли начали транслироваться вовне. — Это опять из-за моей синхронизации?

Но это был скорее риторический вопрос, потому что никто мне не подскажет, потому что я один такой… нет, может, у кого синхра за восемьдесят, тоже могут без проблем общаться со своими частичками Первого Пламени. Но где я найду таких бойцов? Вот где? На форуме выше семидесяти пяти процентов никто не отписывался. Что странно…

Дома мама уже приготовила ужин и… улыбалась. Непривычно было её такой видеть, если честно. И я рад, что у неё всё налаживается после гибели отца. Не думаю, что во время моей комы она позволяла себе улыбнуться, но всё может быть. По крайней мере сейчас я её с улыбкой на лице видел впервые. И это… много для меня значит.

— Что будем есть? — подошел к графину, чтобы налить воды, и как бы невзначай уточнил у мамы.

— Курица, гречка, морковь — всё тушеное, — покосилась она на меня. — Тебе полезно, сможешь съесть побольше.

— Надеюсь, что смогу, — усмехнулся я. — Я в душ!

— Через пятнадцать минут за стол! — чуть громче сказала она мне в спину, чтобы точно услышал.

Лита уже ушла в душ в родительском жилом модуле, ну а я направился в свой. Всё же это хорошо, что у нас их два. Мне не нужно ждать, когда освободится один, пойду сразу во второй. А в доме установилось негласное правило, что в мою ванную комнату никто не ходит, кроме меня. Ну если только мама иногда, чтобы проверить порядок, но я его там стараюсь поддерживать. Только если не кот…

— Да чтоб тебя, — прорычал я, когда вошел в ванную.

Как сказал бы папа в этот момент: «Вспомнишь лучик — вот и солнце». Можно сказать грубее: «Вспомнишь его — вот и оно», отец так тоже говаривал… и именно так хотелось выразиться, потому что этот комок шерсти опять раскидал наполнитель по всей ванной комнате. Но на этот раз тактично спрятался где-то и не высовывается. Вот что на него находит время от времени, а? Поймать бы и натыкать мордой, да поздно уже, не поймет, надо сразу ловить за проказничеством.

Пришлось убирать, куда деваться. Зато в очередной раз навел нормальный порядок в ванной. Да, на ужин опоздал, потому что прошло куда как больше, чем пятнадцать минут, но у меня было железобетонное основание, почему так произошло. Мою ругань слышали все дома.

Ужинал я один, все уже давно ушли заниматься своими делами. Даже кот. Уродец маленький. Люблю его. Хорошо, что ещё не успела остыть еда. Кстати, получилось очень здорово, несмотря на то что гречка для меня где-то чуть-чуть лучше пасты. Мама всегда умела готовить так, что даже не самые приятные блюда были просто невероятными на вкус.

Но силы заканчивались, я решил не сопротивляться сну, так что отправился в кроватку. Когда вырубился, так и не понял, потому что проснулся в шестом часу утра и… больше не мог уснуть. Я просто лежал и смотрел в окно. И в голове была только одна мысль, которая разок вырвалась наружу:

— Интересно, когда мы переедем на верхние этажи?

На самом деле это даже не мы решаем, а Город. Седьмой уровень — верхняя граница обычного гражданина, это уже очень ценный специалист, ценность которого признана Городом. И просто так с ним расставаться никто не хочет. Например, на крыше есть вертолетная площадка, довольно большая, чтобы туда мог приземлиться вертолет и забрать до тридцати человек. Или как там эта штука правильно называлась? Не был силен в терминологии военной иногда. В общем, неважно.

Так что если смотреть со стороны игры «Ужас Райтема», то мы будем эвакуированы в случае уничтожения купола. Конечно, сейчас это маловероятно, потому что технологии дорабатываются, новые, более эффективные способы добычи энергии находятся, энергоэффективность и КПД всех устройств повышаются. Так что, теоретически, наш Город никогда не возьмут. Если только изнутри не разнесут систему управления вирусами. И почему-то это казалось более вероятным, учитывая тот факт, что произошло в Реатуме. Старейшина этот мне надолго запомнится.

Но просто так лежать мне тоже не хотелось, так что ещё до умывания я решил немного привести себя в порядок. Сначала решил отжиматься. Раньше мог сорок раз за раз отжаться без остановок, но сейчас… даже двадцатка тяжело далась. И это я только десять процентов мышечной массы потерял? И уже такой эффект? Даже страшно представить, что было бы, если бы потерял больше. Но просто так сдаваться я не хотел. Чтобы мышцы были, надо заниматься, так что после первой двадцатки была ещё одна, потом ещё одна, а следом, на четвертый подход, мне удалось выжать из себя, или просто выжать, всего двенадцать раз. Руки в локтях задрожали, хотелось кричать, чтобы себе хоть как-то помочь, но в итоге я просто рухнул на пол, поджав губы.

После отжиманий решил заняться прессом. С ним мне было куда как проще раньше, никогда не считал, но сейчас я делал не просто так, а ради восстановления. Решил проверить, как пойдет. Зацепился носками за край кровати, сделал тридцать раз. Живот горел… но в принципе нормально, можно было заниматься дальше. Встал, походил, покрутился, чтобы потянуть мышцы живота, а потом сделал ещё три подхода. Тяжело, но хоть не трусило, как куклу на ветру. Так что после этих упражнений я был доволен.

Последнее из базы, что я мог спокойно сделать, — приседания. Нет, можно заменить на различные выпады, как нас на физре учили, но не хотелось. Так что ноги — чуть-чуть шире плеч, руки — в замок перед собой, и поехали… и уже на двадцати я понял, что после пробежки в ногах не особо много сил. Но жалеть я себя не стал, вчера едва не скатился в это… и сейчас не стал, так что просто продолжил и добил до сорока первый подход.

— Что как сложно-то… — вырвалось у меня.

Нет, надо точно восстанавливаться, меня это не устраивало. Я хоть и не был образцом атлетичности, но и слабаком никогда не считался, иначе бы давно меня каждый день шпыняли, а не только пытались задеть словами. Всё же свою «честь» я кулаками отстаивал не раз и не два, за что моих родителей пару раз вызывали в школу. Хотя там всё и сводилось к тому, что я не был виноват и защищался, всё равно беседовали, чтобы держал себя в руках, мама и папа это контролировали…

Вот только всем было плевать, что это как раз из-за идиотского слуха. И почему-то до сих пор, хоть это уже дело прошлого, меня это цепляет. Не могу сказать почему. Но прям злость пробирает. Кулаки сами собой сжимаются. И именно эти чувства дали прилив энергии, которая позволила мне сделать ещё три подхода приседаний.

А потом я на трясущихся ногах, с трясущимися руками снова пошел в душ. Было забавно в таком состоянии мыться, но теплые струи воды позволили мышцам немного расслабиться, а контрастный душ под конец — прийти в себя окончательно.

— А мама уже ушла? — вышел я в зал, точнее, гостиную, совмещенную с кухней.

— Угу, её срочно вызвали по какому-то вопросу. Попросила передать, чтобы сегодня вечером был готов пройтись по магазинам, чтобы завтра ты был при параде, — буднично проговорила Лита, перемешивая ложкой пасту. — И, кажется, я начинаю понимать, за что ты так ненавидишь эту бурду.

— Потому что это бурда и есть! — указал я рукой на блюдо зеленовато-прозрачного оттенка. — Как понимаю, завтрака никакого нет?

— Не-а, — покачала головой девушка. — Ничего нет.

— У меня есть ещё семь сотен Хейзов, — хитро улыбнулся я.

— То есть… — подняла девушка взгляд, посмотрела на меня, в мои глаза, я — в её, она копировала мою улыбку, отодвинула тарелку с пастой и решительно встала из-за стола. — Я поняла! Идем за покупками! А потом приготовим что-нибудь нормальное! Так?

— Ну-у-у, вообще я хотел предложить какую-нибудь гадость заказать, пригласить Ханако… но такая мысль мне тоже нравится.

— О, Ханочке тоже надо написать, она говорила, что ей нечем заняться, а все тесты от Старшей Школы она уже прошла, — уже более сосредоточенно сказала Аэлита.

А я даже удивился. Так Ханако ещё никто не называл. Даже как-то непривычно слышать было такую интерпретацию её имени. Даже мама, по крайней мере при мне, ни разу так Хано не назвала. Ханочка… хм. Интересно, как она отреагирует, если я её так назову?

— Она согласилась! — восторженно заявила Лита. — Предложила хороший продуктовый, где и качество получше, и цены чуть ниже. Придется прогуляться километра два пешочком в ту сторону.

— Ходить полезно, — пожал я плечами. — Мне тем более. Надо восстанавливаться.

— Матрица дала сбой, — усмехнулась Лита.

— В смысле? — не понял я, нахмурился из-за её слов.

— Да мы буквально позавчера примерно так же и отправились в магазин, — посмеялась тут же она.

— И-и-и-и… бывает, это просто будничная вещь. Так что не заморачивайся. Сходим, закупимся, может, не на раз, а на недельку, например, всё же семь сотен, а там сможем не давать матрице сбоить, — улыбнулся уже я.

— Вот и славно, я тогда одеваться! — подскочила из-за стола девушка и умчала в мамину комнату.

Я только проводил её взглядом, после чего прошел на кухню, налил себе стакан воды и залпом выпил. Вообще, шел в первую очередь на кухню ради этого. Интересно иногда получается. Слово за слово, слово за слово, и вот идешь куда-то за тридевять земель, чтобы сделать что-то интересное. Почему-то покупать еду мне нравилось, а вот одежду… нет.

Но как вернемся, нам, всем троим, надо будет сразу в Реатум. А мне не забыть, что, вероятнее всего, я проснусь с раной или вообще в точке возрождения Тауруса. Одной из многих точек возрождения.

И только сейчас я понял, насколько же большой я дурак. У меня в инвентаре лежало несколько зелий лечения, которые я мог выпить и восстановиться. Все мы хороши задним умом…

— Умная мысля приходит опосля, — с усмешкой проговорил я, открывая шкаф с вещами. — Так, сегодня будет до двадцати трех градусов… в чем бы пойти?

На этот раз мы решили потратить вообще всё, что у меня было. Не каждый раз же маме продукты покупать? Мы хоть и старались выбирать подешевле, сделать так, чтобы было много всего и повкуснее… но всё равно как-то быстро оставшиеся семь сотен Хейзов закончились. Ну и пару необходимых мелочей пришлось купить, например, кое-что для Литы, что она не смогла с собой из дома взять. Мелочи, но суммарно этих мелочей оказалось столько, что сожрали примерно четверть от всей имеющейся суммы.

Так что дома я оставил девушек самих разбираться с пакетами и сортировкой всего, а сам отправился на улицу бегать. Конечно, после вчерашнего у меня ноги ныли, побаливали даже, но, как мне кажется, это не повод сдаваться. Я побежал. Да еще как побежал! Вот только получилось пробежать всего полтора километра, а потом я просто начал выплевывать легкие.

— Бесит… — недовольно проговорил я себе под нос по пути назад.

Одно радует — добежал до парка и встретил деда Гарри, который сообщил, что отдал Карту что-то, что ему в будущем может быть полезно. Что же это такое, конечно, я так и не узнал. Да и не следует мне всего знать. Меньше знаешь — крепче спишь. А у меня в голове и так уже есть такие секреты, от которых волосы на спине, были бы они у меня там, дыбом бы встали. Те же люди, погибшие в Тумане… как они оказываются в Реатуме?

Вчера с мамой я немного попытался поговорить на эту тему, но ничего вразумительного не выяснил. Скорее всего, не знает, потому что выражение лица у нее такое было. Но по какой-то причине она старалась увильнуть даже от предположений. Боялась? Или еще чего? Нет, я понимаю, что ее работа накладывает определенные ограничения, но всё равно…

Тревожно из-за этого. Мама любит учить и делиться информацией, а когда спрашиваешь — рассуждать вслух. А тут такое…

Ополоснувшись после бега и немного отдохнув, я написал всем своим, что через десять минут заходим в Реатум. Сегодня мы должны были встретиться и попытаться впервые таким составом пробежаться по Ближнелесью, захваченному трогглингами. А еще что-то мне подсказывало, что моими руками хотят избавиться от этой напасти. Вон, даже в новостях пишут, что рынок ювелирных изделий начал проседать из-за того, что сократился их поток из Расщелины, а это, в свою очередь, влияет на боеспособность тех же сёрферов. Точнее, на рост силы… но это тоже в какой-то степени боеспособность. Ужасы становятся сильнее, и мы должны. А эта мелкая, как кажется со стороны, напасть начинает мешать внутренним процессам.

И ведь это всё тоже следствие моего промаха… кто бы мог подумать, что из-за этого начнет лихорадить вообще весь Реатум? А ведь в Расщелине самый крупный источник не только драгоценных камней, но и металлов. Их, тьфу-тьфу, дефицита пока нет, потому что суммарно и в других Городах Реатума добыча нормальная. Но всё равно… аукнулось спустя… неделю?

И всё это влияет уже на реальность! Те, кто занимается ювелирными делами в сети, жалуются, что у них получается выводить еще меньше Хейзов, чем раньше, что пятые уровни — даже пятые уровни! — не дотягивают часто до месячных ограничений по выводу, из-за чего на некоторые жизненные моменты перестало хватать денег. Удивительно, как один «игровой» проступок повлиял даже на реальность. Это не первый кризис, как пишут в другой статье, но и не последний.

— Ладно, хватит, — смахнул я всё перед моими глазами, после чего встал. — Пора в Реатум.

И вот сейчас нужно было быть готовым. Если в том мире нет механики восстановления во время отсутствия… то нужно будет сразу выпить несколько зелий лечения. А потом зайти и купить еще немного, чтобы на всякий случай были. Эх, прощайте, быстрые накопления! А я так мечтал как можно быстрее разобраться с покупкой нового снаряжения и обучением верховой езде…

А зачем, кстати, учиться? Там есть какой-то навык?

Но вопрос тут же отлетел сам по себе, потому что… в общем, пришлось не просто быстро, а экстренно заливать в себя зелья. Одно за другим. Не самые приятные на вкус, в большом количестве, кстати. Но зато я кое-что выяснил. Если выходить из Реатума в своей комнате, состояние Аватара «сохраняется». Ну, хотя бы не сдох, уже хорошо.

— Ты прикинь, — появился Индри предо мной. — А я ведь тоже забыл, что у тебя зелья лечения есть!

— Контекст потерялся? — как-то грустно усмехнулся я, глядя на три пустых склянки на столике.

— Вроде того, — закивал он быстро. — Но вообще, интересный момент. Я даже не подозревал, что потеряю фокус такой элементарной штуки, как зелье… а ведь потерял. Нужно будет подумать. Иногда мне кажется, что в моих мозгах кто-то покопался. А это… неприятное такое чувство, я тебе скажу. Вот очень неприятное.

— Теперь ты понимаешь, как я себя чувствую, когда ты со мной болтаешь без умолку порой? — самодовольно хмыкнул я, призывая меч, тем самым отзывая Индри. — Ну-ка…

Я сделал несколько взмахов мечом, посмотрел, как слушается тело. Залез в меню и глянул характеристики. Почему-то после беседы с Шоном я стал переживать, что на мне висят какие-нибудь скрытые штрафы из-за того, что я в реальности стал слабее. Но нет, слава Ясному Небу, ничего такого не было, и я мог с той же эффективностью драться дальше.

Но, как всегда, нужно было сделать две вещи перед выходом. Первое — залить энергией яйцо, как бы это странно ни звучало, второе — медитация. И, кстати, про первое. Яйцо светиться начинало всё сильнее и сильнее. Но сколько я туда уже влил? Около двух тысяч единиц энергии суммарно? Хоть сиди, заливай и не отходи от него. Но что-то мне подсказывало, какая-то внутренняя чуйка, что существу внутри нужно эту энергию переваривать, так что большое количество за раз может всё только хуже сделать.

И, к слову, эти мысли пришли ко мне во время медитации, подарив баф, так что направление мышления было верным. Нужно было только ждать. Как же я этого не любил делать! Но куда деваться? Прирученных соконулов я еще не видал, а если я буду первым? Ух! Тогда и обучаться на скакунах не нужно! Я просто смогу на соконульчике летать!

— Ы-ы-ы-ы, — вновь проявился Индри, ведь для медитации меч я отозвал. — Ты бы видел свое лицо довольное. Мне прям нравится. Хоть фото делай и в рамочку ставь.

— Ты неисправим, — покачал я головой, но улыбался. — Что у нас по плану? Быстренько собрать огненные цветки на Полях?

— Именно, — кивнул огонек. — И там таких уж сильных противников не будет. Скорее всего, чуя твою мощь, они будут от тебя убегать. Всё же это… как там у вас в сети пишут… нубятник! Вот! Так что не волновайся и спокойно топай хоть прямо сейчас. И запусти процедуру очистки через настройку комнаты. А то на тебя смотреть грустно. И броню надо будет подлатать потом.

И он был прав. С одной стороны я был залит кровью, где-то во мне было несколько дырок… выглядело это всё плачевно. Но куда деваться? Это Реатум, это особенность моего класса. Я мог защититься от легких ударов, самых безобидных, а атаки посильнее обязательно меня достанут. В латы заковаться, как Карт, не получится. Хотя он больно подвижный для своего веса… но, может, что изменилось?

Выйдя из таверны, я глянул на свой счет. Стало на одну серебряную монету меньше. Но что интересно, вчера система посчитала, что нужно отдавать именно бронзой… такое ощущение, будто у трактирщика не было денег на сдачу. Ха. Забавная теория, которая, впрочем, имеет место быть. Тут же нет безналичной оплаты, а иногда клиенты, те же неаватары, могут и кругленькую сумму совать. Но хоть это всё интересно, нужно идти дальше. Квест сам себя не сделает, а ведь мне его еще сегодня сдавать надо!

Поэтому легким бегом я направился в сторону восточных ворот. Сейчас светило было уже южнее, так что не слепило. А зашел бы утром — точно пришлось бы щуриться, идя по этой улице. Так что хорошо, что с девчонками сходили в магазин. И полезное дело сделали, и время нужное мне выждали.

Но на саму главную восточную улицу, или как там ее, меня не пустили. Там шла встреча каких-то важных шишек, так что пришлось обходить. Благо ворота не имели права перекрывать, но пропускали по расписанию. Нужно было успеть в ближайшее окно, которое будет через три минуты. А Таурус — город немаленький, так что пришлось бежать. Появилась даже шальная мысля призвать меч, активировать способность молнии, чтобы ускориться, но я тут же ее отбросил. Стража может не понять.

Кстати, интересный момент: вчера меня пытался остановить стражник, но, когда увидел мое состояние, просто шагнул в сторону. Интересно почему? Он ведь там что-то про Совет или еще кого говорил. А ну и Мгла с ним! Если меня не разыскивают, значит, ничего не нарушил.

По пути я взглядом искал магазины с лекарствами, такой на этой стороне нашелся только практически около самых ворот. Пришлось потратить сразу тридцать серебряных монет, чтобы купить столько же зелий. Жаба душила… но они уже показали и доказали свою эффективность. Глупо было на этом экономить, ведь, по сути, в случае критических ошибок они мне позволят дольше оставаться в бою. А ошибаться я могу очень много…

Но вообще, последнее время я развиваюсь как-то хаотично: то тут что-то урву, то там что-то сделаю. Никакой системы. Неопределенность. А она меня всегда напрягала… да любого, как мне кажется, напрягает. Всё же лучше знать, что делать, чем тыкаться неведомо куда. Да, характеристики начали расти, но это только потому, что продолжается всё тот же квест. Но что будет дальше? Пока я не понимаю.

Одно радует, что на сегодня план был в принципе понятен. Сначала собрать травы, потом встретиться с одноклассниками и друзьями, а после идти и зачищать территорию трогглингов, пробиваясь к пещерам. А там уже добить квест и со всех ног нестись назад. Да! Пока что так.

— План утвержден, печать поставлена, — даже исказил свой голос Холодный, из-за чего меня пробило на ха-ха.

Благо улица была практически пуста и никто не обратил на меня внимания. Так что до ворот я смог добраться спокойно, где уже вышел за пределы города. Правда, там стражник почему-то осторожничал, пропуская меня. Его нервов я не понимал. Никого рядом с нами не было, а побеспокоить из-за этого мы тем более никого не могли. Но он прям сильно переживал…

— Холмы, — сказал Индри, когда мы вышли за черту городских полей.

— А почему я их называл полями?.. — вслух самого себя, скорее, спросил я.

Но этот вопрос был риторический. Ошибся. Бывает иногда. Но вообще, было бы здорово увидеть, как мир в истории сформировал тут прошедшую битву. Если там растут цветы, которые могут расти только в местах применения огненной магии… то было там, наверное, эпично.

С помощью Иры и ПМРа я сразу настроил интерфейс, чтобы нужные мне цветы подсвечивались. И то, как их мало подсветилось около самой дороги, меня напрягло. Нет, может, их в глубине Холмов было больше, но пока была надежда на то, что того же Огненного корня с куста будет за раз несколько штук. Ну или десяточек. Кусты-то большие…

Сами кусты, кстати, я действительно уже видел, когда в прошлый раз был среди Холмов с мамой и… отцом. Когда мы окончательно поняли, что я способен восстанавливать синхронизацию других людей. Что привело, по сути, к тому, что отец умер. Мгла! Ведь если бы не я, то отец был бы жив.

— И тогда бы умерла мама, с высокой вероятностью, если бы всё остальное развивалось так же, — невозмутимо проговорил Индри, выплеснув, образно говоря, целое ведро ледяной воды на меня. — Так что… тут ты даже не знал последствий, никто не знал. Ты аномалия, это признает даже сам Реатум, даже системы Ужасов считают тебя принадлежащим к этому миру. А ты при этом Реатуму вообще не принадлежишь. Они тоже ломают свои цифровые мозги, что с тобой можно сделать. Итог ты видишь на юге.

И пока он болтал, я залип на сам куст. Он выглядел… интересно. С расстояния даже могло показаться, что это небольшой костерок горит, если бы это растение было активно-подвижным. Около стебля листья, словно языки пламени, были темно-бордовыми, насыщенными такими, глубокого оттенка, а вот ближе к концу каждый лист становился или ярко-желтым, если был подлиннее, или оранжевым. Но еще что интересно, когда я стал подносить руку, то сразу понял, почему без перчаток их лучше не хватать. От листков исходил жар, вот буквально. В них или магия струилась, или еще чего… но чем ближе я подносил руку, тем сильнее ощущался этот жар. И это я в перчатке!

Схватив растение почти у самой земли, я потянул его вверх. И сразу стало понятно, почему Огненный корень так называется. От мясистого, узловатого корневища шло столько жара, что воздух дрожал, словно марево. А еще от него воняло серой и жженым сахаром. И первое заставило меня как можно скорее срезать темно-серый корень и засунуть в инвентарь, отбрасывая само растение в сторону.

— Обалдеть… — поморщился я.

И, что порадовало, засчитало сразу три единицы корня. Да, кустик был не особо большим, но была надежда, что двести корней я соберу быстрее чем за час. Второе растение было не так далеко, метрах в тридцати, так что я пошел к нему. Оно казалось больше… и по итогу я с него получил целых пять единиц кореньев. Великолепно!

Вот с Пепельной полынью было всё куда интереснее. Ни я, ни Индри не представляли, как она выглядит. И если я — понятно, не сталкивался, то вот Индри меня удивил. Это было настолько редкое растение, что даже дух с коллективной памятью о нем толком ничего не знал. Да и найти нам первое удалось спустя минут двадцать, когда инвентарь уже был заполнен сорока тремя единицами кореньев Огненного корня.

Если бы не подсветка с помощью ПМРа, Пепельную полынь я точно бы спутал с мертвым, обуглившимся сорняком. Ее кривые, жесткие стебли были покрыты густым матовым налетом, который выглядит и пахнет как настоящая серая зола. Листья узкие, блекло-серебристые, с рваными краями. С расстояния про нее ничего не скажешь, не такое уж и примечательное растение, но вот вблизи… оно выглядело слишком инородно относительно всех остальных растений. Слишком! А еще я допустил грубую ошибку, о которой меня никто не предупреждал. С этим цветочком надо быть нежным, словно с любимой девушкой, как пошутил Индри. А я грубо дернул его, из-за чего рука проехалась по стеблю. А листочки этого не выдержали, действительно обратились в прах и развеялись по ветру, оставив бесполезный стебель. Хотел было я выругаться, но это бесполезно, так что отбросил стебель и пошел дальше. Рядом росло еще одно растение, второе и последнее на этой небольшой поляне.

Его я сорвал уже осторожнее, и счетчик сразу пополнился ровно на количество листочков на этой Пепельной полыни. А значит, с ним тоже особых проблем не было бы, расти оно куда чаще. Но ближайший участок, где они могут прорастать, — в полукилометре.

— Да чтоб вас… — прорычал я себе под нос.

Живности, кстати, тут было тоже достаточно. Встречались как хищные птицы, так и другое зверьё. Всё оно иногда летало или бегало рядом со мной, приземлялось на расстоянии, наблюдало, но не нападало. Ира их идентифицировала как объекты охоты, то есть я мог бы на них напасть ради шкурок… но, как показала практика, чем больше разница в силе, тем меньше шкурок этих самых летит. Это я еще на лисах вроде выявил, подтверждать уже известное правило я не хотел. Нечего время тратить, час икс уже не за горами. Даже интересно, как за эту неделю все могли измениться.

Спустя час мне даже напевать надоело, иногда я кидался мечами молний в сторону слишком наглых хищников, иногда даже попадал. Не старался просто. Но ни разу ни душ, ни шкурок я не получал, так что это было всё пустое — просто тренировка способности. Можно было бы что-то новое придумать… но что именно — я так и не решил. Как реализовать навык, который бы обрывал мою жизнь, я так и не придумал.

— Слушай, Индри, — обратился я к огоньку, когда выдернул очередной куст Корня. — Я вот метаю молниеносную душевную копию меча, так?

— Ну так, — с каким-то сомнением в голосе подтвердил он.

— Может, я смогу призвать меч так, что буду держать его во второй руке? — представляя, как это может выглядеть, мечтательно проговорил я.

— Слушай… идея-то здравая, но вот как ее реализовать, я не знаю. Это уже нестандартный навык, вообще нестандартный. Ты кидаешь меч, который концентрирует всю силу в одной точке, а потом разрывает взрывом всё остальное, — начал пояснять он, но тон был не ученый, а скорее обеспокоенный. — Это как… гранаты, наверное. Там есть мощное взрывчатое вещество, но его мало. А вокруг него есть менее мощное, но в больших объемах, оно и дает максимальный эффект. И вот примерно то же самое с твоим мечом. Тебе нужно сильно повысить концентрацию энергии в мече. А как это сделать…

— Вот так? — перехватил я меч в левую руку, как основу, а кисть правой положил на нижнюю часть рукояти.

— Хм… — замолк он на миг. — Я твои аналоговые мозги сейчас не понимаю. Делай что хочешь.

Я сначала активировал подготовительную фазу броска, меч засиял немного, молнии начали струиться вокруг лезвия меча… а потом правой рукой я начал вливать энергию в сам меч, стараясь повысить концентрацию частиц. Индри что-то говорил, пытался меня корректировать, но процесс… был трудноуправляемым. Я просто делал. В какой-то момент я заметил, что меч начал раздваиваться, а потом у меня закончилась энергия.

— Ну-ка, взмахни! — буквально приказал Индри.

Я сделал это и… удивился. Мечей действительно было два! Но был нюанс, как говорится. Один был внутри другого. Но сам факт! Частично же получилось сделать задуманное. Правда, меч выступал только в районе лезвия, повторялся, но всё равно. Я на всякий случай дождался, когда у меня восстановится половина запаса всей энергии, после чего в небо вдарил дугой. И… я восторженно смотрел на то, что получилось.

— Ха-ха! Смотри! Дуга тоже дублировалась! — меч снова покоился в правой руке, так привычней, так что в небо я тыкал пальцами левой руки.

— Вижу-вижу. И вижу такое впервые… в коллективной памяти такого нет, — ошарашенно говорил дух. — Тебе Ира что-то пишет или нет?

— М-м-м… уведомление какое-то мигает.

— Открывай! — в предвкушении чуть ли не крикнул огонек.

Сформирован новый навык!

Внимание! У данного навыка нет названия у Вашего класса. Желаете дать название?

Да/Нет

В случае отказа название будет сформировано автоматически.

Отказываться смысла не было, так что я выбрал единственный логичный вариант. Навык мой, и какой-то машине я не дам назвать его за меня! Вот только как его назвать, я толком не понимал… хотя-а-а-а-а.

— Задвоение! — вслух произнес я.

Уведомление тут же пропало, после чего система подвисла, судя по всему. Реакции от нее никакой не было какое-то время, а потом на меня свалился целый ворох цифр, который не позволял вообще что-либо увидеть. В этом ворохе я даже пару раз увидел свой собственный идентификатор…

— Такое ощущение, будто ты своим действием базу данных своего Города ломанул, — с нескрываемой усмешкой проговорил Индри. — Но ты это, не беспокойся, обычный человек этого не увидит, а ты видишь из-за своей синхры. Короче, навык заливается на сервер, так что не боись. Скоро все в норму придет.

— Я ни зги не вижу! — выкрикнул я. — Как тут спокойным быть! А если кто-то нападет?

— А вот так… — менторским тоном сказал Индри.

И тут же картинка местности наложилась поверх всего кода, который бушевал перед глазами. Сразу стало понятно, что Индри передал свою видимость мне, постаравшись таким образом помочь. Хоть всё было видно немного странно, но видно. Так что я смог идти дальше. Частично мне мое собственное зрение на периферии Индри оставил, так что вереницу различных символов я продолжал видеть, отвлекало… но лучше так, чем ослепнуть.

Я успел собрать растения с десяти точек, прежде чем код полностью пропал. Даже не думал, что создание навыка на системном уровне — такой продолжительный процесс. Зато урок мне на будущее будет, что в бою уведомления такие лучше не принимать, как и в опасных местах. И Индри знать об этом точно будет. Интересно, Первое Пламя получит данные от него в какой-нибудь момент?

— Нет. Пока ты не сменишь класс — нет. У меня нет прямой связи с Первым Пламенем, поэтому его и надо найти.

Сформирован новый навык!

[Задвоение]

Создает внутри меча наполовину осязаемую душевную проекцию меча, передавая ему все характеристики, позволяя с замедлением в четверть секунды наносить второй удар или формировать за полную стоимость вторую способность, если такое позволительно.

Затраты энергии: все запасы энергии души.

Уровень познания навыка: 100%

— Жрет он, конечно, жесть… — недовольно пробормотал я, а потом резко вернулось мое старое зрение, из-за чего даже глаза заболели. — Ай! Предупреждать надо!

— Я думал, ты готов, — невозмутимо проговорил огонек. — Жрет много, да. Но и времени существования нет. Скорее всего, пока не отзовешь меч, так и будет в нем копия покоиться.

— Кстати да…

Описание навыка дополнено!

Время существования — до отзыва Меча Души.

— О, видишь, я оказался прав, — гордо заявил мой напарник. — Полезная способность. Купол не задублирует, которого у тебя познание меньше шестидесяти процентов, на минуточку, но тот же бросок — может. Если первый удар не пробил, то второй может, если прочность достаточно просела.

— Вот я тоже об этом подумал, — кивнул я. — Кстати, я только сейчас понял, что бросок Молниеносного Меча ведь получает бонус от колющего удара…

— Ну так-то да, — усмехнулся огонек. — Давай закругляться. Два часа почти прошло с момента входа. Тебе немного и того и другого собрать осталось.

И тут он был целиком и полностью прав. Опять. Почему это иногда бесит, хотя благодарить надо? Но я действительно ускорился. И на этот раз жадничать не стал. Огненного корня собрал всего на три штуки больше положенного, а Пепельной полыни так вообще тютелька в тютельку. А то уже Карт начал написывать, что примчался самым первым в разоренный лагерь охотников Тауруса, чтобы со мной схлестнуться. И ведь не забыл…

Но и я был не против с ним сразиться. Не думаю, что он перескочил на первый ранг, может, где-то у потолка нулевки, но даже так это достаточно сильно для того, у кого Реатум профильным занятием никогда не будет. Пока есть азарт у человека, надо поддерживать. Плюс Карт меня выручил, выручил деда Гарри… за что я ему благодарен.

Ник : да иду я, иду уже. Хватит написывать каждые десять секунд!

Карт : да ты меня игнорируешь просто!

Ник : я задание выполняю и слежу за тем, чтобы меня никакой петух в задницу не укусил…

Карт : не клюнул вообще-то!

Ник : да какая разница?

Карт : в том, что если так сравнивать, то я могу сказать, что тебя пальцем сделали.

Ник : че?

Карт : ы-ы-ы-ы. Думай!

И пропал. А я завис мысленно на пару мгновений, а потом выругался вслух, потому что этот… это дитятко-переросток ограничил мне возможность писать ему. И теперь мне хотелось ему врезать. И теперь у меня был повод схлестнуться с ним, как он сам сказал. Вот это оскорбление я ему точно не прощу! Мгла его побери!

— Или Туман? — ехидно уточнил Индри.

— Да хоть Морок! — прорычал я. — Я не пальцем деланный!

— Ну-ну.

— ИНДРИ!

И этот тут же ретировался. Им че, всем так нравится меня злить⁈ Вот хана Карту. Просто хана. Я на нем сейчас так отыграюсь… познает всю мощь моего нового навыка на своей пятой точке! Как хорошо, что осталась только мята и еще четыре часа в Реатуме! Есть время постараться надрать ему зад!

Домчал до разорённого и так и не восстановленного лагеря охотников Тауруса я быстро. Карт всё ещё был один, и его вид… он вызывал небольшие опасения. Нет, у него класс был всё ещё рыцарский, но его внешний вид… мне он не нравился. Неправильный рыцарь какой-то получался.

— Молот? — указал я мечом на его оружие.

— Молото-топор, — как довольный кот, проговорил он.

— Смесь средних и тяжёлых доспехов? — в моём голосе всё так же сквозило недоверие, так что я пристально осматривал его, анализируя каждую деталь.

— Да-а-а-а, — довольно протянул он.

Вроде бы… что странного, да? Ну решил человек добавить себе манёвренности, что с того? Вот только мне не нравился его крайне самодовольный вид в данном случае. Слишком… вызывающе он выглядел, слишком явственно показывал, что с ним что-то не то. Но вот что именно, я так и не понимал.

Из тяжёлого, по сути, у него остались только металлические сапоги, которые от колена уже переходили в обычные щитки, закрывающие бёдра лишь с внешних сторон и спереди. А вот руки… в тяжести была только правая рука, левая, с металлическим конусообразным щитом, вообще не была закована в броню. Нет, кольчуга там была, но не более того, да и то под стёганкой, которую прикрывала кожанка. Тоже своего рода тяжёлый вариант среднего доспеха. Но всё равно это средний доспех. Ну и металлический шлем, хотя не такой закрытый, как раньше, облегчённый — точно.

Но больше всего я чувствовал подвох в небольшом знаке на правой стороне груди. Роза во льду. Я никак не мог распознать его, Индри тоже задумчиво рассуждал, что это может значить. Но если попытаться ударить прямо в лоб, то я могу смело предположить, что Карт наткнулся на какой-то квест, из-за чего он стал послушником какого-нибудь ордена.

— Догадался или нет? — хмыкнул он.

— Ну-у-у, скорее предполагаю, — пожал я плечами. — Продвинулся в развитии класса?

— Ага, — кивнул он. — Нужно кое-что ещё сделать, чтобы получить статус… хотя неважно. Пускай будет сюрпризом, да?

— И когда успел?

— Да вчера после того, как с твоей подружкой подземелье зачистили, — широко улыбался он, а меня это почему-то ещё больше злило. — Ну так что, будем драться? Или ты только в переписке такой смелый?

— Ну давай, — оскалился уже я, чем заставил Карта снять маску бравады с себя и стать чуточку более серьёзным. — У меня тоже есть несколько новых… приколов, хе.

— Меня копируешь? — с лёгкой иронией уточнил Индри.

— Или ты меня? — мысленно я ответил вопросом на вопрос.

Но дальше нам болтать было уже некогда. Мне прилетел запрос на дуэль, стандартный, как и в прошлые разы, так что я уже знал условия. Никаких скрытых подстав не было, после боя — восстановление до уровня «до боя», так что… можно смело рваться в бой.

— Что-то ты какой-то потрёпанный.

— Да подумаешь, пришлось от Ужаса одного ретироваться, — улыбался я. — И при этом остаться живым. А потом на монстров первого ранга нарваться и с ними сражаться…

Но таймер закончился, и Карт решил, что многословным на этот раз он точно не будет. А мне пришлось экстренно разрывать дистанцию, потому что… навык. Он очень быстро вдарил молотом по земле, из-за чего из-под неё вырвалось несколько ледяных шипов, которые ударили в мою сторону под небольшим углом. Оказаться нанизанным на них мне очень не хотелось.

Наступать я пока не планировал. Да, он стал быстрее, но реакции мне пока хватало. Так что я смог предугадать его следующее действие и, упав на колено, закрылся куполом от огромного количества осколков льда, которые он вызвал ударом своего молота по первому шипу. Что интересно, взорвались и остальные. А по нему самому молнии в ответ не ударили. Интересная тактика.

— И это всё? — хмыкнул я, поднимаясь с колена.

— Не-а, — покачал он головой и крутанул в руке своё оружие.

Теперь топор. Он сделал один резкий взмах, и в мою сторону устремилась увеличенная копия его оружия. Вот от неё уйти было уже сложно, так что пришлось блокировать мечом. На колено я тоже не успевал сесть. И удар был такой… не знаю, лошадь меня никогда не лягала, но по левой руке, в которую я упёр меч, ударило так, что иначе не сравнить. Даже зашипел невольно от неприятной боли.

Карт начал заносить топор для нового удара, но тут мой меч заискрился, и я резко сократил дистанцию. Мне моя шкурка дорога, а этот парень точно не шутит. Так что и мне не стоит играть в поддавки. Такой скорости от меня он точно не ожидал, но успел прикрыться щитом, когда я нанёс свой удар. Вот только был один нюанс. Удар был не один, а два.

— Чёрт! — воскликнул он от боли.

А я отпустил рукоятку своего меча, разорвал дистанцию двумя широкими, насколько возможно было, шагами вбок, после чего перепризвал меч. Первый удар кританул, сбил прочность щита ниже половины, а второй удар, задвоением, смог прорубить сам щит. А вот нечего ребром подставлять свою защиту.

— Думал, что будет укол? — усмехнулся я.

— Угу, — затянул он чуть туже лямку, не только лучше фиксируя щит на ослабшей руке, но и останавливая кровь, которая нехило так текла. — Это чё ваще такое было, там же удар не прошёл, я видел!

— Один не прошёл, да, — кивнул я и снова рванул на него, пока он не понимал, что произошло.

И вот на этот раз он не подвёл, смог отклонить мой удар в сторону. Сейчас я его как раз пытался уколоть, он подгадал. И тут же начал наносить топором удар мне в район шеи. Я быстро ушёл вниз, топор промчал над головой, а я тут же левой рукой, кулаком, врезал ему в район почек.

— Чёрт… — тут же отступил я и потряс кулак.

— Кираса под курткой, ага, — посмеялся он.

Хитро. И ведь, похоже, рельефная кираса, которая повторяет мускулы. Так что я не догадался. Хорошо, что ещё ничего не сломал. Но шутки с ним шутить точно не надо, как и думать, что он в средней броне. Вообще не в средней, всё так же в тяжёлой, причём ещё в более тяжёлой, чем раньше. Просто немного иначе выполненной и надетой.

Мы постояли пару мгновений напротив друг друга, поулыбались, после чего рванули навстречу. В скорости я ему хоть и не уступал, но тут он меня удивил. Раньше он не был таким подвижным. И это не таран, он, по всей видимости, отказался от этого навыка в угоду другим. Но пока он больше не творил магии, а значит, с запасами энергии у него беда. Этим надо пользоваться!

Мой меч загорелся золотистым пламенем, молнии так и продолжали бить в разные стороны. За пару мгновений я остановился, Карт уже наносил удар, вновь топором, вновь ледяная корка начала появляться вокруг его оружия. Что будет дальше, я понимал. С такого расстояния не блокировал бы, не успел, поэтому подставил меч ещё раз, но чуть раньше, чем навык сформировался, поймал топор Карта на расстоянии, постарался его поддеть, приподнять и…

— Мгла! — резко пришлось отклоняться назад, потому что ледяная копия улетела вверх, чуть не зарядив мне в лицо.

Но тут мне пришлось переходить в оборону. Карт разошёлся и начал бить без перерыва. Удары были не столь быстрыми, чтобы я не успевал уйти от них или отклонить, но возможностей для ответной атаки я не находил. Топор свистел то возле одной руки, то он целил в ногу, то он хотел перерубить меня в районе туловища. И каждый раз я успешно отклонял или блокировал атаки, всегда получалось чуть отступить.

Но он должен же был устать? Должен был. Этого я и ждал. Тяжёлые доспехи вообще не способствуют долгим сражениям, выносливость тратят в полтора раза быстрее, чем средние и лёгкие. Так что… если даже моя выносливость просела где-то на треть, то, судя по его бешеному, но уже полуприкрытому взгляду…

— Оп, — слишком близко от лица пронёсся молот.

Молот?

И тут же слева в меня влетела огромная глыба, снося с ног. Вот этого я вообще не ожидал. И не просчитал. Магия же восстанавливается со временем. Вот он и выждал момент, когда я чуть расслаблюсь, и вдарил очередной способностью… оглушило хорошо, сбило с ног. Но, спасибо Индри и его крику, я перекатами уходил от его последующих ударов.

Мутило. Тошнило. И чем больше крутился, тем сильнее этот эффект нарастал. Чтоб его, почему я расслабился⁈

— Щит! — крикнул огонёк.

И я, лежа, вонзил меч в землю, создавая купол. Что интересно, второй раз подряд без проблем. Уровень познания навыка, наверное, хорошо так приподнялся… или просто не показывает действительности. Но это помогло спастись от очередной глыбы и удара молотом, которые должны были обрушиться на меня сверху. Глыба разлетелась на куски, чуть не разрушив купол, а молот его добил, но при этом отдача хорошо так вдарила по Карту, отбросив того к краю арены. И, судя по всему, его тоже знатно оглушило.

— Ничья! — внезапно раздался голос Арбитра. — По техническим причинам оба соперника не могут продолжать бой!

Тут меня накрыла волна блаженства, я вскочил на ноги, чувствуя себя великолепно. Карт тоже быстро встал на ноги, гневно осмотрелся, когда купол уже пропал, и явно что-то хотел крикнуть. Всё крутился, вертелся, что-то бормотал себе под нос, а потом всё же разразился:

— Какого ничья! Я его первый с ног свалил! Он не в себе был! А когда меня так же оглушило, то сразу ничья! — кричал он в небо.

Но ответа ему не было, так что я только улыбался.

Меч, кстати, я отозвал, так что способность пропала. О чём в бою я забыл и надеялся, что снова прокатит трюк. Вот бы меня ждало разочарование. Так что тут я могу сохранить хорошую мину при не самой хорошей игре. Лучше ничья, чем поражение.

— Да успокойся ты, — усмехнулся я. — Обратка тебя и ушатать могла. Так одна вемора саму себя в цифровое чистилище отправила.

— Ты когда с веморами подраться успел? — всё ещё немного гневно, но не без доли интереса спросил рыцарь.

— Ещё до комы, — отмахнулся я. — Так что не переживай. Считай, я был первопроходцем во всём том, что происходит на юге. Но меня сейчас другое беспокоит… А где девушки?

Они уже задерживались. Да, пока только пошли первые минуты, ничего страшного, по этикету типа можно… но и мы не аристократия, чтобы соблюдать этот этикет. Если названо определённое время, причём данное с запасом, то нужно к этому времени подойти! А они вон как поступают.

Мы с Картом подумали об одном и том же одновременно, оба написали девушкам, причём даже порядок был примерно одинаков. Сначала — Ханако, потом — Лите, после чего — Марьяне. Даже поржали с этого, особенно с их одинаково удивлённых ответов. Но что поделать? Как там говорила моя мама про меня и отца? У дураков мысли сходятся.

Первой примчалась Лита. Она, как и я, почти не претерпела изменений. Только сменила свою куртку-топик на нормальную защиту торса, видимо, доигралась разок, а также на ней появилось чуть больше защитных пластин. Ну и ещё шлем который, судя по всему, в мирной обстановке скрывался. Так что она подросла в силе не только за счёт достижений. Это гарантированно.

Потом прибыла Марьяна: в её руках было два посоха, а на лице — раздражение. Объяснила она всё тем, что не привыкла столько пешком таскаться в Реатуме, что её постоянно кто-то подвозил. Мы с Картом переглянулись и молча улыбнулись, а Лита просто промолчала, так как для неё Марьяна была чужим человеком. Чужим и вообще незнакомым, за исключением одной посиделки, куда Марьяну притащила миссис Сонг.

Ханако пришла последней, после чего они с Марьяной на миг подвисли, один посох из рук создательницы пропал и тут же материализовался в руках моей девушки. Как бы несложно было догадаться, для чего два посоха в руках, но всё равно приятно оказываться правым.

— Опоздала, — с лёгким осуждением сказал я.

— Прости, задержалась в одном месте… — нахмурилась она. — Сейчас квесты ремесленные тяжело делать по моему направлению.

— С этим, как мне кажется, мы сегодня и будем бороться, — сказал я, после чего прошёл немного вперёд, встал так, чтобы все меня видели.

Карт сидел на каком-то упавшем стволе дерева. Лита уселась на траве возле костра, который Карт во время ожидания разжёг. Марьяна старалась держаться чуть в сторонке, а Ханако… удивительно, но она тоже села на дерево, хоть и на расстоянии от Карта.

— В общем, так, как и предлагала миссис Сонг, делимся на две боевые группы, — пробежался взглядом я по всем. — Насколько понимаю, Марьяна — боевой маг.

— Молний, — кивнула она. — Есть парочка бафов, но они так, мелочные.

— Спасибо, — кивнул я ей, после чего перевёл взгляд на Хано и Карта. — Получается, у вас минимально сбалансированная группа. Есть танк, причём весьма неплохой, как я только что убедился, боевой и подвижный. Есть боец поддержки, который также может атаковать, ну и появился… как там… керри, вот. Ну или ДД-шник.

— ДД-шник? — уточнил рыцарь.

— Дамаг-дилер, — покрутил я ладонью, так как сам сомневался в расшифровке, немного, но сомневался.

— А, так бы и сказал, что дамагер, сразу бы стало понятно, а то аббревиатуры тут всякие непонятные вкидываешь, — насупился он.

— Не суть, не так это сейчас важно, — чуть повысил голос я, что удивило рыцаря. — Сначала все вместе идём с западной стороны, быстро прорываемся через кольцо разведчиков, после чего встречаем первых трогглингов-охотников. Все могут почитать, что они из себя представляют, так что могли подготовиться. И пока ещё есть время по пути, можете глянуть. Когда доберёмся до круга охотников, которые и представляют угрозу поставкам драгоценных камней, начнём зачищать территорию вокруг. Не знаю, на сколько нас сегодня хватит, но сколько получится, столько и должны вырезать этих уродцев. Торгашам это должно позволить вздохнуть. И прошу заметить, высока вероятность, что не только нас сюда направят. Не просто же так всех в возрасте младше восемнадцати по шесть часов заставляют сидеть.

— Я тоже так подумала, — подняла руку Лита. — А то выглядит странно. На два часа больше времени развлекаться, пока остальные работают? Пока другие сражаются на юге?

— В городе, кстати, квесты от самого Города выдают на уничтожение групп трогглингов, — подметила Ханако. — Там сегодня глава торговой гильдии приезжал, говорят, сильно возмущался, что даже ради него улицу перекрывали какую-то.

Я хмыкнул, потому что, видимо, я мимо него и проходил. И именно этого главу гильдии так опасался стражник на восточных воротах Тауруса.

— А я не видела…

— Их начали раздавать где-то час назад, как я понимаю, — посмотрел на свою девушку я.

— Двадцать минут назад, — виновато улыбнулась она. — Из-за этого я и задержалась. Два плюс два сложить решила, поняла, в чём проблема. Либо узнала бы что-то по кристаллам, которые мне так нужны, либо…

— Я понял, — тяжело вздохнул я. — Ты взяла их, надеюсь.

— Конечно же да! Кто же откажется от лишних пятидесяти серебряных монет! Жаль, что не групповые задания.

Я даже не сомневался. И в очередной раз она показала, что способна предугадывать. Да, услышав эту версию от неё, любой бы мог сказать: «Да до этого просто додуматься!» Но никто из нас пятерых, кроме неё, не додумался и не задержался в Таурусе ради квеста. Я так вообще другой квест делал. Ну да ладно, завтра всё равно возвращаться.

— Вместе с тем… — продолжил я. — Нужно постараться добраться до пещер, из которых лезут без конца трогглинги. Это наша приоритетная цель. Надо локализовать источник угрозы, чтобы завтра туда направиться и уничтожить место, откуда лезут подкрепления.

— Догадки? — уточнил Карт.

— Скорее здравый смысл, — пожал я плечами. — Трогглинги же откуда-то вылезли. Как не из пещер? Справки говорят, что они именно пещерные жители, так что… логично будет, если мы их найдём там и немного проредим уже на их территории.

— Тем самым заставив отступить и зализывать раны, — одобряюще проговорила Марьяна. — Давайте уже пойдём и не будем терять время.

— Ты всегда была резкой, — вздохнула Хано.

— Откуда тебе знать, какой я была? А? — покосилась, стоя боком, на Ханако Марьяна.

— Представь себе, пришлось за тобой много наблюдать.

Такого холода между ними двумя я не видел давно. Нет, оно понятно, почему Ханако так не любит Марьяну, а почему Марьяна так предвзято относится к моей девушке… но всё же это надо в корне пресекать. А ничто так не сближает, как хорошая драка на одной стороне. По крайней мере, я надеялся на то, что это поможет в их случае.

— Марьяна права, — в стороне я решил не оставаться, за что меня одарили раздражённым и довольно злым взглядом. — Нам нужно выступать. У нас осталось три с половиной часа. С моей синхрой торчать в Реатуме больше шести часов… опасно, скажем так. А нам ещё нужно до пещер добраться, мне прям кровь из носу, а потом до деревни Ол со всех ног мчать.

— Квест? — это была Лита.

— Угу, — кивнул я ей, а потом вновь осмотрел всю группу. — Идём.

То, что им следовало знать, они знали. Сейчас наша задача проста — помочь всем с ювелиркой. Ведь даже те, кто не способен сражаться, могут работать на благо Города, как бы мне это ни нравилось, точнее, сама формулировка. Что будет, если Таурус падёт, я даже представлять не хотел. Это точка привязки всех жителей к Реатуму, если она исчезнет, то как будут подключаться наши сёрферы? Никак? А если они не смогут подключаться, что будет с экспедициями в Туман? Рано или поздно нас так уничтожат.

Поэтому важно было разобраться с проблемой трогглингов. Странно, конечно, что за три недели никто так и не разобрался с ними, но… что поделать. Не хотелось бы опять быть героем и светиться перед всеми за то, что, по сути, исправляю свою же ошибку.

Шли мы по большей части молча. Ханако старалась держаться как можно дальше от Марьяны, Марьяна рвалась вперёд, пытаясь меня обогнать. Карт невозмутимо шёл за мной, из-за чего Марьяна постоянно крутилась рядом с ним, бесясь, что он её не пускает. Время от времени бесилась, что и нарушало тишину. Лита же шла позади всех и что-то себе там напевала, легко улыбаясь. Бросал я взгляд на всех периодически, так что замечал это.

Что интересно, разведчиков явно уже проредили. Квесты только-только начали раздавать, но наши ровесники не упустили возможности легко заработать. Условий я не знал, но становилось ясно, что с западной стороны трогглингов сейчас и с собаками не сыщешь. Но когда мы оказались в круге охотников, то всё равно разделились. Так как между девушками была «война», роль лидера группы взял на себя Карт, чтобы Марьяна и Ханако не переругались из-за этого. Хотя логичнее всего было бы именно Ханако руководить, как из-за её особенностей, так и из-за класса. Поддержке всегда проще руководить на поле боя, если нет командира как такового, потому что она за спинами всех в большинстве случаев.

Нам же с Литой группа не требовалась, так что мы просто встали рядом друг с другом. Она — по мою левую руку. На всякий случай Лита рассказала о некоторых особенностях охотников, которые в сети упущены и которые могут оказаться неприятными, после чего мы разошлись в разные стороны, пожелав друг другу удачи.

— Как думаешь, они не убьют друг друга? — спросил я у напарницы, когда мы удалились шагов на сто.

— Честно, со стороны выглядит так, что они просто две обиженные на жизнь девушки по отношению друг к другу, — пожала беловласая плечами. — Я же всей истории не знаю, так что судить не решусь. То, что они могут помириться… слабо верится. Так, нейтрально-холодные отношения ради результата будут поддерживать, и то хорошо будет.

— Если будут, — покачал головой я. — И чем миссис Сонг думала, когда привела Марьяну к нам? Причём не скрывая, что шантажирует её?

— Кстати, этим Ханако и воспользуется, чтобы осадить выскочку, — улыбнулась Лита.

— Говоришь так, будто тебе это доставляет удовольствие.

— Мне Марьяна тоже не особо понравилась. Какая-то она вся замкнутая и порывистая слишком. Сама себе на уме…

И с ней было трудно не согласиться. Да, когда у Марьяны были проблемы, она казалась какой-то… смирившейся, более открытой? Наверное, так. А сейчас снова просачивается та, которую я недолюбливал в школе. Изменилась ли она? Не скажу. Может, она пытается себя вести так, как раньше, именно из-за того, что боится изменений в себе? Всё же не каждый пройдёт через предательство такого близкого человека, как отец, который вроде как, наоборот, должен оберегать семью.

А пока мы шли… надо признать, квесты на серебро действительно проделали золотую работу. Не удивлюсь, что тут без вмешательства из реальности не обошлось. Но, пока мы шли, не встретили ни одного охотника. А вот несколько групп Аватаров, причём одну из моей бывшей школы, — да. Перекинулись парой слов, пообщались. И ведь сюда народ только-только прибывать начал! Пошутили, что кто-то целыми группами начал отправляться на перерождение, но даже пара сотен Аватаров может многое поменять на клочке земли в пару километров.

Можно было пойти напрямик, через центр зоны трогглингов, но встречаться с шаманами я не горел желанием. Устойчивость к проклятиям у меня отсутствует, а шаманы обычно как раз на проклятиях специализируются, так что… ну его. Не хочу, как в тех руинах, просто падать как овощ, после чего умирать неизвестно из-за чего. Пока навыка нет, не буду соваться. Мне сейчас категорически нельзя лишний раз мучительно умирать.

Первую сражающуюся группу встретили спустя минут пятнадцать, наверное. И не совсем успешно сражающуюся. Танк у них уже растворился в цифре, остальные не особо без него справлялись. Наше с Литой вмешательство позволило остальным сохранить «честь и достоинство», после чего они ретировались к точке возрождения. А эта точка была около самого Лагеря Гильдии Охотников.

— Как в старые добрые времена, да? — усмехнулась Лита.

— Как будто мы пережили столько, что нам уже лет по сорок, — покосился я на неё.

— Знаешь… — глянула она на небо. — Последние три недели оказались настолько насыщенными, что кажется — прошло не меньше полугода. А оказывается, что нет. И ведь даже не особо верится в это. А оно так и есть…

Я молча кивнул. Событий после определения синхронизации действительно было очень много. И даже не верилось, что всё это произошло с нами. Но… прошлое не должно влиять на выборы будущего, перекрывать их. Мы должны идти вперёд, особенно сейчас, чего бы нам это ни стоило.

— Я одного, кстати, забрала, — легко улыбнулась Лита.

— Двоих, — вытянулся как победитель я. — Но в зачёт только одна почему-то ушла.

— Видимо, плохо Индри твой их переваривает, — усмехнулась Лита.

— Нет, просто они слабы, и мне одну пришлось придержать, чтобы со второй переварить их и получить хоть какой-то бонус. И ещё хорошо, что так вышло! — возмущённо говорил он. — И вообще… хорошая у неё память. Запомнила-таки, как меня зовут.

Вот только если для достижения у охотников было больше мощи, так что прирост силы пойдёт активный, то вот для меча… там всё равно какой трогглинг. Охотник, разведчик? Плевать. Это трогглинг. Так что счётчик пополнился, но тоже всего на единичку. Печально, конечно. Но куда деваться? До тысячи я явно не дотяну в ближайшее время, чтобы получить плюс три урона. Да и есть ли смысл? Сейчас урон от силы возрастёт немного, что хорошо. Если душ нормально получится заполучить.

— Если… — недовольно пробормотал Индри.

А мы тем временем продолжили свой путь дальше, часто наблюдая за тем, как Аватары довольно агрессивно накидывались на охотников, за что весьма дорого порой платили. Но каждому помогать… так мы слишком задержимся. Да и пускай учатся на своих ошибках. Этот мир допускает такие возможности. Не одному мне носить «титул»: «Мистер стрела-в-глаз». До сих пор в некоторых новостях так меня и описывают…

— О, группа из пяти охотников, — указала мечом Лита. — Ну что, кто больше?

— Кто больше, — с азартом ответил я, вливая всю энергию в меч.

— Это что было? Ты… не знаю… словно ослаб в один миг, — обеспокоенно уточнила девушка.

— А вот сейчас и увидишь! — с улыбкой ответил я и рванул вперёд.

Ну что ж, пришла пора показать, как работает мой новый навык! Энергия восстановится быстро, трогглинги даже прыгнуть не успеют, как отправятся на перерождение!

Начались гонки с самим временем. И не только с ним. Не знаю, как так всё быстро разлетелось среди выпускников школ и учащихся старших школ, но лес полнился моими ровесниками буквально каждую минуту. И казалось, что чем мы дальше уходили от города, тем количество людей становилось больше. А так вообще не должно быть!

И сейчас, уничтожив всего три группы охотников, мы продолжали мчаться вперед, несмотря на быстро сгорающую от этого выносливость. Нам было плевать на это. Мелочь. Восстановится. Главное — вырваться из этих мест, куда, казалось, уже тысячи человек пришли ради халявы. Ну не может же быть, что квест за пятьдесят серебряных так сильно повлиял на выбор людей! Ну вот вообще не верилось! Словно была еще какая-то причина.

— Трое! — крикнул я.

— Вижу! — так же бодро ответила Лита.

И чтобы застолбить эту толпу, я, даже не целясь, метнул свой электрический меч. Проекцию, конечно. И стоило молниям зацепить всех троих трогглингов, как откуда-то со стороны раздалась ругань, что кто-то не успел заагрить монстров, из-за чего в зачет квеста не пойдет. И это радовало! Хватало первым поймать агр. Вот только нечасто это удавалось делать, потому что устроили настоящий геноцид этих существ!

Трогглинги же растерялись: они не поняли, на кого реагировать, на кого нападать, а от кого спасаться. Так что первых двух мы с Литой прикончили быстро, а последнего я поразил своим дистанционным ударом, когда монстр уже убегал. Броня всё такая же слабая, всё так же они не особо умны, чем можно было пользоваться. И трое всегда слабее пятерых… причем несоразмерно слабее. И это была одна из особенностей у них, словно некий коллективный разум заставлял их действовать в больших группах лучше.

— Отдых! — подняла руку девушка и уселась около дерева, используя его как спинку. — У меня выносливость упала ниже последней четверти… перед глазами уже всё плывет.

— Водички? — уточнил я, протягивая флягу.

Лита на меня взглянула каким-то ехидным взглядом, я даже сначала не понял почему. А когда потряс сосуд — выругался. Он был пуст. А пуст был потому, что его что-то пробило. Кто же знал, что в какой-то момент какой-то из уродцев умудрился пробить флягу с водой? Придется теперь ремонтировать. Хотя это стоит вообще бесплатно в этом мире, так как базовый элемент снаряжения. Но всё равно обидно. Теперь до конца зачистки придется подыхать от жажды.

— Нам надо спешить, — закрепил я снова флягу на поясе. — Мне еще квест сдать надо. А это…

— Помню я, помню, — кивнула она медленно пару раз. — Но такими темпами мы до Расщелины Дуарта добраться даже не успеем, не то что до заветных пещер.

— Пока мы бегали, я слышал крики, что кто-то куда-то провалился, — задумчиво проговорил я, крутя головой.

— Думаешь, что пещеры прорыли? — хоть в голосе было сомнение, но интереса явно не меньше, а искорка в глазах мечницы говорила сама за себя.

— Угу, — кивнул я. — Они же как-то тут оказались так быстро, так что… есть смысл проверить. Наткнемся — хорошо, сможем там им устроить геноцид. Нет… будем бежать дальше. Всё равно мы уже примерно две трети пути преодолели.

— А еще в пещерах нам явно будут куда меньше мешать, — мечтательно проговорила девушка, поднимаясь на ноги. — Ладно, магией себя подлечила, выносливость из-за этого частично вернулась. Не вся… а своя фляга еще с водой, — победно глянула на меня. — Могу продолжать бежать!

— Читерный навык какой-то… — пропустил я мимо ушей колкость про воду.

— Как и твое ускорение! — ткнула, причем реально ткнула, в меня пальцем она. — Ты вообще из-за него куда меньше выносливости тратишь!

Что есть, то есть. После второй группы трогглингов-охотников мы даже сравнили, с какой скоростью у меня уходила выносливость, а с какой у нее. И действительно, оказалось так, что пока у меня уходил процент, у нее улетало четыре. Так что… были свои плюсы в том, что моя суть — молния. А у нее суть — свет. А свет — жизнь. Факт лечения неудивителен.

И снова началась гонка. И снова мы побежали вперед, ориентируясь по звукам и советам наших спутников. Но, что меня немного удручало, моя способность Литу вообще не удивила. Хотя она считалась новой для всего Реатума, тем более для нашего класса. Она могла бы стать второй обладательницей этой способности… но ей это показалось обыденностью. Способность и способность. Еще куча впереди, еще больше где-то за гранью известного. Умная мысль… но так хотелось выпендриться же!

Пятая группа… и снова пятеро. Я уже не считал, скольких завалил. Раньше даже разведчики казались сильнее. Не думал, что даже такая небольшая разница в силе выльется вот в такой результат. Так что… в какой-то степени хорошо, что я стал сильнее, но в какой-то степени плохо. Мне нужно было расти в силе, а не топтаться на месте. Но те места, где я мог бы нормально расти, сейчас из-за осады для меня заблокированы. А другие… я пока о них не знал. Мрачнолесье? Там вроде бы второй ранг. И вот туда точно рано соваться. Пустоши? А что там есть? Когда я там бегал, то были только Блуждающие. А раз там нет Ужаса, если его заменила та Иви, то… что мне там делать? Горы Ветра? Тоже локация второго ранга. Расщелина? Ну как вариант. Можно подумать. И нужно.

Разделавшись с очередной группой, мы не стали останавливаться и сразу помчали дальше. И буквально у нас из-под носа «воровали» монстров другие группы. И снова ни одного знакомого лица среди тех групп. Хотя неудивительно, у нас город большой, старших школ и средних из-за этого немало, а учащихся в них — еще больше. Даже если с каждой пришло человек по пятьдесят… уф. Тут точно ТЫСЯЧИ человек.

— Не зависай! — одернула меня Лита. — Группа из четверых впереди!

На этот раз я не мелочился, энергия восстановилась целиком, так что я просто лупанул дугой. Конечно же, благодаря новой способности их полетело две, что для трогглингов оказалось неприятным сюрпризом… и всех четверых я завалил одним махом.

— О как, — даже сам сначала не поверил в то, что произошло.

— Деус экс, блин, — недовольно пробормотала беловласая.

Бог из машины. Ну… в какой-то степени так можно было сказать, учитывая мою синхронизацию. Но не я выбрал ее. Я хотел пойти другим путем. И, по сути, обстоятельства вынудили идти по тому пути, по которому я иду. А то, что трогглинги подставили свои спины, которые вообще не были прикрыты их древесной корой… ну что тут поделать. Сами виноваты, подставились.

Но мы побежали дальше. Снова. Опять. Какая разница какое слово? Это уже даже в какой-то степени достало. Злило. Бесило. Напрягало. Может, кто-то меня за такие мысли назовет истеричкой… плевать. В своем праве. Пускай за собой, как говорится, в первую очередь следят. Я стараюсь это держать в себе. Но… вот, например, очередная дуга, которая улетела в никуда, потому что трогглингов буквально за мгновение до этого распылили, вызвала у меня приступ неистовой злости, из-за чего я взревел как зверь.

— Убить мало того, кто сюда народ согнал, — продолжал злиться я.

Сколько так групп было упущено? Неизвестно. Может быть, я бы мог уже порог силы преодолеть, за сотню душ собрать, как это сделала Лита? Обмолвилась недавно, чем вызвала у меня приступ зависти. Потому что это у нее второй порог из достигнутых: она вместе со мной взяла ловкость, а тут еще и силу!

— Там прорыв! — крикнул кто-то.

Встревоженно или восторженно, я так и не понял. Расстояние и эхо сильно исказили эмоциональный фон голоса. Но локализовать примерное направление с помощью ПМРа удалось. Спасибо Индри, который научился им пользоваться в какой-то степени, точнее, просить меня активировать те или иные функции, которые чуть плохенько, но работали в Реатуме.

И прорыв оказался… действительно прорывом. Несколько групп Аватаров пытались сдержать натиск охотников, которых было тут с десятка три. И это только те, которых было видно. Позади изредка мелькали другие, подменяли раненых, оттаскивали тех, кого вот-вот могли прикончить. Я присмотрелся куда, прежде чем вступать в бой.

— Пещера, — с наслаждением, даже предвкушением проговорил я.

— О нет, — смутилась девушка.

— О да.

— О нет.

— О да! Ха-ха! — воскликнул я и, схватив в обе руки меч, рванул вперед.

Лита выругалась за моей спиной, но не стала отставать. За несколько мощных толчков сравнялась со мной, после чего мы врубились в толпу монстров, стараясь размашистыми ударами зацепить как можно больше тварей. И вот тут началось настоящее веселье! Наконец не надо было бегать. Наконец целей было достаточно для всех. И наша поддержка оказалась тоже своевременной. Точка, куда мы ударили, была неприкрыта: отсюда могли ударить во фланг и в тыл одной из групп, из-за чего полегли бы саппорты и дамагеры. А тут мы, универсалы, хоть и двое, но весьма активные!

— Дуги! — крикнул я Лите.

Это уже был наш «фирменный» прием, хоть и получилось отработать его один раз. Схватившись свободными руками, мы крутанулись вокруг общей точки, выставляя мечи наружу. В этот же миг активировались навыки, которые были так похожи у нас друг на друга… и в разные стороны улетали две одинаковые, но столь разные дуги. Одна дарила жизнь, тут же отнимая ее, вторая просто своей синевой молний выжигала всё и вся. Причем дважды выжигала.

— Аха-ха-ха-ха! — меня накрыл какой-то приступ безумия, который я не мог вообще сдержать.

Не знаю, Индри меня покусал или просто кукуха поехала, но я поймал такой азарт, какого не ловил никогда, наверное. Если только в бою с боссами. Твари явно не ожидали такого подвоха. Кто-то со стороны крикнул, что тут убийца Ужасов, намекая на меня. Раздался возглас и… натиск со всех сторон усилился. Танки начали лучше оттеснять охотников от своих групп. Магия и удары начали всё чаще сыпаться на противников. То тут, то там мелькали различные заклинания. Я не следил, подмечал краем глаза.

— Не зазвездись, — невзначай проговорил Индри, хотя сам был жуть как доволен.

Но отвечать мне ему было просто некогда. Очередная партия монстров решила выбраться из-за густых кустов, накидываясь на нас. Тут какой-то тяжелый воин с ревом прижал сразу парочку к земле, накидываясь на них. Подоспела очередная группа Аватаров на выручку. Рядом с нами встала рапиристка, судя по всему. Что интересно: двигалась она достаточно стремительно, что даже со мной в скорости могла соревноваться. Без моего ускорения, конечно. А оно пока не работало.

— Молния! — пафосно воскликнул я, после чего меч засиял словно с новой силой.

Перед глазами мелькнуло уведомление, но Ира его услужливо спрятала под иконочку сбоку, чтобы не мешало. А я тем временем поймал на себе несколько взглядов и с еще большей скоростью начал сражаться, стараясь собрать как можно большую жатву.

Вот одному я пробил глаз кончиком меча. Второму первым ударом прорубил древесный доспех, а вторым, фантомным, уже прорубил живот. Именно эта способность сделала весь бой для меня простым. Их броня всегда сдерживала один удар, но когда удар у меня стал двойной… тогда у них против меня, кроме подвижности, которая компенсировалась моей пассивкой, ничего не оставалось.

Они были идеальной целью для меня. А я был их Ужасом.

Следующего разрубил просто пополам от головы до пят. Первый удар, правда, дошел только до пупа, а вот фантомный довершил начатое.

Очередному просто снес голову, одновременно активируя дугу, магии восстановилось достаточно. Таким образом сразу троих смог забрать.

Потом пришлось уходить от целой серии ударов группы трогглингов, которые в очередной раз доказали, что у них есть некий коллективный разум. И это было очень потно, очень напряженно. Их копья, дубинки с шипами мелькали столь опасно близко, что я… действительно вспотел. Но тут на помощь подоспела Лита, которая какой-то волной снесла сразу троих. Не убила, а именно что снесла. Но это разом дезориентировало остальных, что позволило нам быстро с ними расправиться.

Появилась еще одна группа. Сразу стало как-то тесно, мы на миг отступили. Всё же меня в какой-то момент зацепили, я даже не заметил, да и боли сейчас не чувствовал. Адреналин делал свое дело. Но зелье на всякий случай выпил, на что моя подруга лишь самодовольно хмыкнула. Ну да, ну да, ей не нужны эти зелья.

— Новый навык? — смахнул я пот со лба, пока была такая возможность, одновременно уточняя у Литы про ту волну.

— Угу, вот только что случайно открыла. Три раза из семи удалось применить, — поморщилась она. — Что интересно, срабатывает от хлопка ладони по лезвию. Причем неважно какой рукой. Но, как я поняла, надо чередовать и… кричать в этот момент.

— Мечи усиливают голос?

— Может быть, — дернула она плечом и дунула, сдвигая мешающую ей зеленую прядь волос.

— Заколку бы тебе, — усмехнулся я.

— Я не Ханако, — с каким-то раздражением проговорила она, а потом для вида перебрала передо мной пальцами рукоять своего меча. — Там сейчас всех заберут без нас, может, снова поспешим на помощь?

— Ага, — снова взял я меч в обе руки.

Карт : они меня сейчас выбесят!

И вот его сообщения я вообще не ожидал, так что пришлось подзависнуть. Ну, ничего страшного, что сейчас нам проложат дорогу до пещеры, в саму пещеру не сунутся, это вот прям гарантированно. А магов земли тут нет, чтобы ее перекрыть. Ведь за пещерных трогглингов им ничего не дадут, нужно уничтожать именно на поверхности их… как хорошо, что Индри слышит далеко, как и Шарт у Литы.

Ник : что случилось?

— Погодь, — остановил я Литу тут же. — У Карта какие-то проблемы.

— Ха, я так и знала! — сделала она движение рукой, что ей только и оставалось воскликнуть «Ес!», но она этого не сделала.

Карт : они вообще договориться не могут! Ни о чем! Вообще, понимаешь! Ханако может кратно усилить атаки Марьяны, а ни одна, ни вторая не хотят этого! Марьяна меня прикрывает, задницей, блин, порой крутит, как это в школе делала. Ханако же тоже накидывает бафов и, кажется, порой специально мешает Марьяне! Мы так чуть на точку перерождения не улетели!

Ник : понял, сейчас напишу Ханако… или не напишу. Она закрылась от всех. Они и в личных сообщениях друг друга достали?

Карт : уточняю…

И буквально мгновение спустя.

Карт : ОНИ ДРУГ ДРУГА И В ЛИЧНЫХ СООБЩЕНИЯХ ОБЛОЖИТЬ УСПЕЛИ! Вот что мне с ними делать, а? За что ты так со мной?

Ник : я думал, что ты успешен среди девушек.

Последнее я написал с таким самодовольным лицом, что Литой это не осталось незамеченным, она тоже улыбнулась. Карт замолчал, так что можно было продолжать веселье. Возможно, воспринял это как удар по своей репутации и пошел разбираться с возникшей проблемой. Моя бы мама перекрестила его в спину, а потом бы рукой махнула. Безвыходное это дело.

Кстати, до недавнего времени я даже не понимал, почему она так делает…

Посмотрев друг на друга, мы синхронно кивнули, схватили как нам удобно мечи… и вдвоем рванули снова в бой, пока еще было кого рубить. Веселье тут только нарастало, судя по всему. Эта точка была достаточно удалена от Расщелины и от Деревни трогглингов, так что она могла послужить отличным плацдармом для расширения возможностей. Но не тут-то было! Если за кого-то обещана награда и этого кого-то проще простого уничтожить… считай, что его жадные до средств люди уничтожат очень быстро. Вот что жадность с людьми делает!

Кажется, я начинаю понимать смысл семи смертных грехов, о которых мама говорит периодически.

— Посторонись! — крикнула Лита, отталкивая какого-то лучника.

— Хей! — крикнул он уже в спину нам.

Нечего стоять и ворон считать. Всё равно ничего не делал. Зато возмущений в голосе сколько!

И снова полетели головы и конечности, которые практически сразу стали растворяться в цифровом коде. Иногда мелькало, что что-то добавляется в инвентарь. Монстры от раза к разу даже переживали мои удары, что говорило об их возросшей силе! Или, наоборот, еще не потерянной силе? В пещерах, как пишут, они сильнее из-за близости к родной стихии, из-за того, что она их окружает всюду. Даже броня у них каменно-металлическая, у этих, которые вылезли сейчас. Но всё равно она их не спасала.

Иногда всё же некоторые группы в полном составе вайпались. Чаще всего именно те, которые своей выживаемостью держались только на ближниках тяжеловооруженных. Но стоило одной группе пропасть, как тут же ее место занимала новая. Место, откуда лезла «халява», быстро получило славу. И так же быстро превращалось в место столпотворения. Но всё же мне с Литой хватало целей, которые не понимали, с какой стороны их будут бить.

Рывок. Трогглинг прыгнул, но я смог зацепить его ногу. Нога улетела, трогглинг рухнул, и его тут же добила Лита. Ее фраг. Отскок, сразу два копья попытались меня достать: одно — в живот спереди, второе — в бедро слева. Если бы не Индри, то второго бы не заметил. Тут же ушел левее, один трогглинг оказался за другим. Стандартная тактика драк против численно превосходящего противника. В школе всегда помогало. Они стали мешать друг другу, чем я воспользовался. Ближнего чуть ли не аннигилировал двойным ударом души, дальнего пронзил насквозь и пригвоздил брошенной проекцией меча.

Лита тоже не отставала: своей ударной волной она помогала как мне, так и всем остальным, постоянно добивая тех, кто оказался на земле. Иногда от ее криков Аватары вокруг зажимали уши, но это мелочи по сравнению с тем, какой хаос она вносила в хоть как-то формируемые боевые порядки помешавших торговле Тауруса существ.

Пару раз мы еще раз крутанулись вокруг друг друга, улыбаясь. Мы даже не смотрели на противника, просто ударяли дугами в разные стороны. Из-за этого от нас старались держаться подальше. Специально никого мы не хотели зацепить, но вот непреднамеренно… вот такое могло теоретически произойти. А способность-то мощная… если так прикинуть, я сносил ею в данный момент триста пятьдесят—пятьсот урона. И это без крита! А там и тысячу преодолеть может!

— Это просто бомба! — воскликнул я, хотел было применить еще раз дугу, но тут замигал индикатор энергии. — Или нет?

Ее, как обычно бывает в такие моменты, не оказалось достаточно для одновременного применения сразу двух способностей. Из-за этого возникла мелкая заминка, Индри прокричал о противнике, я не успел отреагировать и…

— Мгла! — врезал я тут же кулаком в довольную рожу трогглинга, который всадил копье мне сбоку в голень.

Тот сразу отпустил свое копье, схватился за нос, по которому и прилетел удар, что-то сказал на своем непонятном тарабарском языке, после чего сверху получил еще мечом. Это был… нет, не крит, но брони-то там не было, так что удар оказался для него смертельным.

Но всё равно, если так подумать, некий психологический предел в тысячу урона я УЖЕ могу преодолеть. Да, должно крайне повезти, чтобы дуга выдала сначала максимальный урон, а потом еще кританула, но всё же теоретически это было возможно. В минимуме три сотни урона тоже много. Любая броня не выдержит такого попадания, так что неудивительно, что нас с Литой сторонятся остальные Аватары.

Но всё же враг бесконечным не оказался, последний приток подкрепления начал сходить на нет, так что и мы с Литой отступили. Мне нужно было зализать раны, удар копьем оказался снова не единственным. И опять я перестаю чувствовать боль. Почему? Как? Это ведь для меня опасно. Или это тоже психологическая сторона того, через что мне пришлось пройти? Я просто учусь игнорировать боль?

— Я бы сказал — абстрагироваться, — с ученым видом высказал свое мнение Индри. — Вот сейчас ты немного остынешь, и как вдарит вся чувствительность по твоей головке… так что ты это, подружку копье попроси вытащить. И сразу держи зелье наготове. А лучше парочку. Потому что это не будет приятно, наконечник был с зубьями, причем не самыми ровными.

Я поморщился. Самому выдергивать не под правильным углом… будет еще больнее и хуже. По крайней мере так подсказывала моя логика. Так что пришлось просить Литу. Она дождалась, когда я буду готов, а я дал сигнал только тогда, когда в моих руках оказались две склянки с зельем, обе причем около рта. И миг…

— М-м-м-м, — еле сдержал я крик боли, тут же заливая в себя зелья, которые мигом принесли облегчение.

Броню в очередной раз латать. Ну… она на то и броня. Выполняет свои функции — и хорошо. Я не мастер акробат, чтобы уходить от всех ударов, увы и ах. Особенно в толпе монстров, когда они тебя обступают со всех сторон, а энергии на тот же купол нет.

Но самое главное, что рана начала затягиваться на глазах, что позволило мне со спокойной душой усесться на землю и подвести итоги этой безумной гонки. Но сперва я глянул на время и… ругнулся. Если прям сильно постараться, то, может, я и успею к таймеру… но нет. Сегодня явно в Реатуме проторчу восемь часов, потому что до таймера в шесть часов оставалось чуть больше двух часов. Мгла! Снова голова болеть будет… но сейчас это действительно было надо. Нет. Даже с большой буквы — «Надо»! Если правильно понимаю, не только я занимаюсь травами и не просто так таймер на трое суток выставлен. И это… нет, тревогу не вызывало, скорее предвкушение.

— Задумался? — тыкнула меня в бок локтем Лита.

— Есть немного, — кивнул я и снова смахнул пот со лба, но на этот раз он был из-за боли недавней. — Не совсем понимаю, куда столько трав мастеру Ольмеку… но лучше и не буду думать, посмотрю, во что это выльется.

— Эт правильно, — кивнула она. — Иногда нужно сделать и смотреть, какой это даст результат. Неизвестность пугает, но еще и дает ощущение предвкушения. Вот сейчас я бы на твоем месте второй режим включила.

— Оно примерно так и есть.

Карт : НИК! Я их убью! Обеих! Они решили в друг друга заклинаниями покидать! Уже Арбитр вынес им замечание, а они не останавливаются!

Ник : скажи им… по очереди желательно, что если Марьяна получит еще одно замечание от Арбитра, то высока вероятность, что это скажется на ее маме. А Ханако… что я на нее обижусь и не буду звать в гости, забрав на недельку доступ.

Карт : окей…

— Снова Карт? — уже с явной насмешкой уточнила напарница.

— Ага, — кивнул я. — Дал ему совет, как можно разобраться с проблемой. Примирились бы уже.

— Мне кажется, они подружатся когда-нибудь и будут не разлей вода.

И с такой мечтательной улыбкой сидела Лита… что бери и фотографируй. Хотя что мне мешает это сделать? Так что прямо сейчас этот кадр улетает в мой архив. Она… она действительно порой за других переживала даже больше, чем за себя. Даже в бою она чаще за мной приглядывала, особенно когда я безрассудно лез вперед.

Так. Выносливость что-то медленно вверх ползет. Мы так времени много потратим, а уже минут пять просто так сидим… а может, и больше.

— Эй! Это же Стрела-в-глаз! — восхищенно воскликнула какая-то девчонка-лучница.

В Мглу тебя…

— Я думала, это уже забыли… — прошептала мне Лита.

— Всплыло почему-то… — пробормотал я.

Группа тут же подошла ко мне, и меня начали спрашивать, как мне класс, как я справляюсь со всем, удивились, что мы сражаемся вдвоем, так как группы нам запрещены. Пришлось рассказывать тонкости, что мы сражаемся без группы, что в инстансы только в соло… ну и так далее. Очень много контента для нас доступно только в «одно лицо», как высказался кто-то из всё увеличивающейся толпы.

— А там за ямой следят? — уточнил какой-то паладин, судя по слегка светящемуся кристаллу в двуручном молоте.

— Смотрю-смотрю, — крикнул рейнджер с дерева. — Пока всё чисто.

— А ты реально Ужаса завалил? — продолжали сыпаться вопросы.

— Добил, а не завалил, и то, там чисто повезло…

— Но там же пять сотен урона, говорят, надо было! — это была та самая рапиристка, которая какое-то время крутилась возле меня со своей группой.

— Надо было, кританул, — кивнул я. — Дуга может до тысячи вынести.

— Да он врет! — тут же заявила какая-то девушка-рога с не самой приятной наружностью: чернявая внешность и угловатость не совсем хорошо сочетались.

Или это я предвзят?

— А ты хочешь проверить? — глянул на нее я, показывая меч.

И тут же она как-то растворилась в толпе. А выносливость тем временем практически целиком восстановилась, так что я поднялся на ноги. Ответил на последние вопросы, которые уже начали надоедать. Эта толпа уже вызвала раздражение, нужно было что-то придумать, чтобы все эти люди отстали от меня. Пальцы уже как-то сами по себе перебирали рукоять меча. Но тут меня кое-что отвлекло.

Карт : кажется… сработало…

Ник : успокоились?

Карт : даже руки пожали друг другу! И вроде как мы одну группу даже нормально развоплотили…

Ник : ну и хорошо. Приглядывай за ними. Не давай их в обиду. Марьяна, как и Ханако, через многое в последние дни прошла. Ну ты знаешь.

Карт : угу. Но добрее или сговорчивее она от этого не стала точно.

Ник : кто знает, кто знает…

В иных обстоятельствах Марьяна бы послала всё к чертям и не согласилась бы с нами даже рядом находиться. А сейчас… обстоятельства, да и события изменили ее, но она явно пыталась цепляться за то, к чему привыкла. Но всё же… она меняется.

— Эй, алё! — встала рядом со мной Лита, пока я вчитывался в сообщения и вообще игнорировал всех. — Я не понимаю, у вас что, квест закончился, все его сделали? Неужели для вас пустая болтовня важнее серебра⁈

И говорила она довольно громко, причем смогла перекричать всех. Нет, в Реатуме она явно была куда смелее, чем в реальности. И это надо исправлять, если говорить про реальность. Это не дело, что она такое прячет за маской стеснения.

Кто-то кого-то начал одергивать, кто-то целыми группами тут же начал уходить, кто и так стоял с краю. В общем, народ начал быстро рассасываться, так что я смог вздохнуть, протолкнуться через остатки и сделать то, чего не ожидала даже Аэлита. Я просто молча сиганул в этот огромный провал. Хорошо, что тут был плавный спуск вниз, по которому я «скользил», словно в какой-то игре. Иногда, правда, ямки попадались, из-за чего был риск подвернуть ногу… но всё обошлось.

Спустившись, я отряхнулся, осмотрелся, дождался Литу. Та спустилась примерно так же, как и я. И крайне недовольно она на меня посмотрела, но ни слова не сказала. Меч был призван, способность не отменялась, так что я без какого-либо чувства вины перед Индри активировал удар души, что позволило золотистому пламени объять мой клинок.

— Шарт ругается, когда я так делаю, — не сводила девушка взгляда с моего меча.

— Индри тоже, — с усмешкой проговорил я, крутанув меч, следя за тем, как интересно из-за этого заиграли тени на сводах искусственной пещеры. — Но я его просто в такие моменты не слушаю.

— Везет тебе, мой вообще не умеет молчать, трещит без умолку…

— А мой не может спокойно общаться почти никогда, — развел я руки в стороны. — Что поделать, вот такие у нас помощники. Представь, как бы было уныло, если бы нам попались какие-нибудь Болтливые или Пылающие помощники?

— Была бы тишина-а-а-а, — мечтательно протянула беловласая.

— И тоска, — хмыкнул я.

— Зачем ты вообще сюда сиганул?

— Чтобы собрать последнее растение… — замялся я на мгновение, чтобы открыть квест, а потом настроить фильтр через ПМР. — Пещерная мята. Я даже не знаю, как она выглядит, если честно. Ну и еще немного погеноцидить этих уродцев. Тоже ведь хорошо, да?

— М-да…

И это «М-да» было таким… многогранным, что я даже немного покраснел, как мне кажется. И чтобы не спалиться на этом, пришлось идти дальше. Какое-то время всё было тихо, но потом мы встретили первую группу уже пещерных трогглингов. И вот тут было… интересно! Они не стали прыгать во все стороны, а сразу стали закидывать нас таким количеством камней, что мне пришлось прикрывать нас двоих куполом.

И пока купол действовал, я успел немного осмотреть их. Броня их действительно была каменно-металлической. Выглядело так, словно они откалывали куски камня, в которых были частички руды, чтобы усилить свою защиту. Но, как показала практика… это всё было бесполезно.

— Готовься… — прошептал я девушке. — Три… два… один…

Купол пропал, и тут же яркая, слепящая золотистая дуга устремилась вперед, растворяя в цифровом коде первых двух особей, а следующих просто снося с ног. Утратила силу… но даже так, двоих усиленных трогглингов снести — достижение хорошее.

— Обе души засчитались! — воскликнула она.

— Значит, следующие — мои! — воскликнул я и быстро кинул три молниеносных меча, убивая тех, которые лежали на земле.

И да. Все три улетели сразу в зачет. А если смотреть вообще на всё время… то картина маслом. Всего силовых душ стало семьдесят две, что значимо усилило меня. При этом инвентарь чуть ли не ломился от лута! Ну почти. Двадцать единиц брони наземных трогглингов и… почему-то четыре единицы «кусочков металла из брони» подземных трогглингов. Стоил этот металл столько же, сколько и броня наземных.

— А в меч ушли три последние души, — нахмурился я, а потом улыбнулся. — Блин… страшно представить, скольких монстров мы уничтожили. Кстати… ИНДРИ-И-И!

— Не ори… — нахмурился он. — Что случилось?

— А че в меч так мало ушло? Я думал, что минимум сто тридцать будет… — уже мысленно уточнил я у него.

— А вот так. Не всегда получалось сделать то, что ты хотел. Для меня они уже слабы. А для тебя еще нормальные. Если вижу, что не могу для себя задержать… — вздохнул он театрально, — то сразу отправляю тебе. А там как повезет, усилишься ты или нет, зависит от характеристик той особи, которую ты зарубил. И если ты, умник, посчитаешь, что зарубил больше сотни, то поймешь, что далеко не все души тебе тоже в зачет шли. Так что мирись с тем, что их стало сто двадцать семь. Может, сейчас нарубишь еще немного. И ты это, по сторонам смотри-то. Вон тут пещерная мята растет.

— Да это же мох, — удивленно проговорил я, смотря на подсвеченный объект. — Или нет?

— Это мох, — подошла ко мне Лита и села возле него, соскоблив немного со свода пещеры. — Слушай… а пахнет действительно как мята.

— Ага, — тоже учуял я запах. — Что система пишет?

— У меня в инвентаре пять единиц пещерной мяты… — не веря в то, что видит, проговорила она. — А-а-а-а! Вот оно что. Там, короче, это мох, который магическим образом изменили гномы, чтобы добавлять ее в свои напитки!

— Это ты как поняла?

— Шарт подсказал, — улыбнулась она мне. — И тут ее весьма много.

— И тут влажно, — согласился я с ней.

И этой самой мяты тут было полно. Но чуяла моя чуйка, что тут этого будет не так много, как мне понадобится, и придется идти дальше. Лита мне не помогала, потому что иначе лут будет ее, а не мой. Она продолжала следить за тремя коридорами, включая тот, по которому мы пришли. Кстати, его мы пометили — нанесли несколько засечек на стенах. Хорошо, что тут такое возможно сделать… карта как-то не особо хорошо прорисовывается и по большей части покрыта знаками вопроса.

— Идем дальше, — поднялся я на ноги. — И готовься к тому же трюку.

— Хороший трюк, — подметила она.

— У меня навык может не сработать, — с довольной ухмылкой проговорил я, бросив в ее сторону взгляд.

И вот с ее лица всё удовольствие тут же пропало, сменившись переживанием. А я засмеялся. Нет, я знал, как активировать купол, что для этого надо сделать, как направить энергию. Но это нужно было контролировать, и такого автоматизма, как у почти всех других навыков, просто не было. А жаль. Привыкнуть бы…

— Слышу их… — прошептала Лита.

— А я нет… — ответил я ей шепотом.

— И я тоже! — изумился Индри, причем довольно громко, из-за чего его голос в голове раздался словно громом, заставив прищуриться.

Но мечница оказалась права, враг действительно оказался впереди. И этот враг… я был в предвкушении!

— Трогглинг-командир! — опешила девушка. — Второй ранг силы…

— Он мой! — рыкнул я, резко ускоряясь.

— Ты дурак⁈

— Да! — воскликнул я, готовясь нанести удар. — Займись подручными!

И тут на нас наконец обратили внимание. Камни полетели, но мимо, нас слишком поздно заметили. Так что…

— Мгла! — крикнул я, уходя от неожиданно ОЧЕНЬ быстрого удара дубиной, который буквально вмял камень в том месте, куда пришелся удар.

Это будет… интересно!

— Да вы можете хоть пять минут, ну вот хоть пять минут… — Мгновение затишья. — ПЕРЕСТАТЬ РУГАТЬСЯ⁈

Карт стоял и тяжело дышал. Он уже несколько раз подставился, пытаясь прикрыть то одну, то другую из его «напарниц». Без них, понятное дело, было бы тяжелее, но с ними это тоже тот еще персональный ад. Сколько он ни общался с Марьяной, сколько ни искал подходы к Ханако, сейчас он не мог вообще ничего. Они, как кошка с собакой, постоянно шипели и ругали друг друга по любому поводу. Даже если кто-то запнулся — это уже повод для едкой фразочки то одной, то другой.

— Ты, — тыкнул он пальцем в Марьяну, — вообще тут только из-за того, что кто-то решил подарить твоей семье второй шанс, — решил Карт по-своему интерпретировать слова Ника. — Я слышал, что говорила кураторша, я слышал, что она прямо заявила о тебе и твоей матери. И будь так добра, делай то, что нужно Нику в данный момент. А ему нужно, чтобы вы перестали ругаться!

Марьяна хотела было открыть рот, но тут же с силой сжала губы, нахмурилась и демонстративно отвернулась. Хотела еще скрестить руки под грудью, приподняв ее, как обычно любила делать, но сейчас мешал посох, да и небольшой металлический щиток на груди явно не способствовал демонстрации.

— Что ты вообще знаешь… — проговорила она, но не столько сердито, сколько обиженно.

— Нормально я знаю, достаточно, чтобы в моем котелке хоть два плюс два сложилось, — сделал глубокий вдох Карт, успокоился и перевел взгляд на Ханако. — А тебя я вообще не узнаю. Ты всегда старалась быть отстраненной, сдержанной, холодной. Сейчас ты сама на себя не похожа. Во-о-о-о-о-о-обще, — протянул он, раскрыв шире глаза. — Если сравнить тебя и вот её, — снова ткнул он пальцем в Марьяну, — то сейчас бы я вообще назвал тебя Лизой, которую я тоже, откровенно говоря, недолюбливаю.

И эти слова повергли Ханако в шок. Она достаточно хорошо знала Карта. Он обычно что думал, то и говорил, слишком прямолинеен, не такой задумчивый, не такой даже вдумчивый, как Ник. И раз он так говорил, значит, так считал. Поэтому она опустила взгляд, сделала глубокий вдох, но, в отличие от Марьяны, вообще ничего говорить не стала.

— А теперь представь, хотел бы Ник в качестве своей девушки увидеть не тебя, Хано, а Лизу? — решил чуть иначе сказать Карт, чтобы не подставлять своего нового товарища. — Я вот думаю, что нет. Он бы как минимум после такой выходки эту самую Лизанако, гы, — не сдержался он от своей «шутки», — не звал бы в гости как минимум недельку.

Он бросил быстрые взгляды в стороны девушек и улыбнулся. Обе задумались, обе не предпринимали против друг друга ничего более минуты. Уже прогресс. И уже краткая передышка для его исстрадавшейся головы. Раз он командир, значит, должен направлять отряд, значит, должен понимать, что происходит вокруг. И… по сути, он должен сказать спасибо Нику за то, что тот дал ему такую возможность. Не каждый день учишься управлять людьми, хоть и не в реальном, а в магическом мире. Но управлять зато — в бою!

Бросив взгляд на чат, он быстро пробежался по уведомлениям и сообщениям. Ника среди общих говорунов не было видно, как всегда, старался не отсвечивать. Зато парочку одноклассников заметил, которым и написал, чтобы они могли вообще рассказать, что происходит в лесу. По сообщениям, вокруг народа много, а рядом с группой Карта почему-то странное затишье.

И ответ порадовал.

— Значит так, — перевел взгляд вновь на девушек воин. — На севере, где сейчас наши два мечника, трогглинги начали прорываться из своих пещер, создавать новые лазейки. Поэтому туда рвануло множество Аватаров, чтобы побыстрее выполнить квесты. Юг пока выпал из внимания большинства, а значит, у нас пока есть шанс нарубить как можно больше монстров. У тебя как с квестом?

— Примерно половина сделана, — глянула Ханако в квест-лог. — Но у меня есть еще один квест… отношения с торговой гильдией у меня чуть лучше, чем никакие…

— Давай ближе к телу, — поморщился Карт.

— Нам нужно в деревню трогглингов, — прямо сказала Ханако.

— Ты с ума сошла⁈ — тут же возмутилась Марьяна и тут же выставила палец в сторону Карта, который хотел было возмутиться. — Ты понимаешь, что недавно там вайпнулось около пяти групп, более многочисленных, чем мы. За снаряжение ничего не скажу, такие же нулевки, как и мы, но они вот буквально тридцать минут назад все отлетели на перерождение с часовым штрафом на посещение Ближнелесья как такового!

Карт даже присвистнул, но на решительность второй девушки эти слова никак не повлияли. Наоборот, один уголок ее губ слегка приподнялся, а посох она взяла сразу в две руки. Марьяна моментально считала этот жест и просто махнула рукой. Она пойдет с ней, потому что так надо, ей не страшно улетать на перерождение, вайпиться, это происходило уже не раз по глупости и неосторожности. А один раз из-за того, что попыталась прикрыть Лизу, когда посчитала, что так надо.

После этого они с Лизой стали меньше общаться, но то была одна из причин, о которых Марьяна распространяться не хочет.

— Ну-у-у, если сейчас повернуть, то примерно минут за сорок доберемся до деревни, — хмуро говорил Карт. — Но там мы будем пробираться к финальному боссу час, может, два… а может, и вообще отлетим почти сразу же.

— Против шаманов у меня есть огненное заклинание, развеивающее проклятья, — улыбнулась скромно Ханако. — Я его уже тестировала, но в других условиях. Работает против любой магии до второго ранга включительно.

Вот теперь присвистнула Марьяна, взгляд которой немного переменился. Если раньше там было безразличие, которым она пыталась прикрыть раздражение, то сейчас проклюнулся интерес. Ханако она знала: та всегда была достаточно умной, всегда старалась просчитать всё наперед. И это отчасти в школе Марьяну и задевало. Сейчас же… она видела в этом плюс. Да, деревню пару раз уже зачищали Аватары первого ранга, граничащие по силе со вторым, но чтобы они, нулевки, которым чуть-чуть осталось до первого ранга? Нет. Такого не было еще. А значит, они могли вписать свои имена в историю этого мира.

И вот это Марьяне понравилось.

— Значит, идем в деревню, — заявила тут же она, ударив своим посохом по земле.

Карт только с силой прикрыл глаза, пытаясь понять логику девушек. Вот они ругались друг с другом, вот кидались проклятьями словесными, а сейчас, внезапно, решили стать союзницами. Внутри он буквально орал от того, что сейчас произошло, просто потому что не понимал. Но как командир он был рад, что весь его немногочисленный отряд сошелся во мнении и не будет поводов для ругани. Потому что ему самому было интересно, получится ли у них. Три не самых частых класса, со своими минусами и плюсами. Три стихийных класса, которые могут как ослабить друг друга, если что-то пойдет не так, так и усилить. И раз их пока не прикончили, значит, всё шло достаточно хорошо. Но насколько этого «достаточно» хватит, Карт пока не понимал.

— За мной, — подавил он эту бурю эмоций внутри себя, махнув рукой со щитом.

До этого момента группа даже из трех трогглингов была небольшим испытанием. И это уже подбешивало Карта. Они не были такими уж проворными, сильными и умными, чтобы вызывать проблемы. Но нет, из-за того, что не было слаженности, они каждую группу ковыряли минут по пять, хотя могли справиться и за минуту.

Поэтому Карт сейчас шел и целенаправленно вглядывался в следы. Повадки этих существ он изучил, частично понимал, как определить их близость, как определить направление, где они могут быть. И пока не особо прогадывал. Вот и сейчас он шел туда, где, как ему казалось, может быть очередная группа этих существ. Вот только нижнюю губу он уже грыз как по привычке, потому что не рассчитывал на что-то положительное. На словах договориться — одно, а вот действовать слаженно — это совершенно другое.

— Марь, — явно пыталась сдерживать эмоции Ханако. — Сможешь сейчас слушать меня и не орать, что я что-то не то советую?

— Если ты фигню нести не будешь, то да, — невозмутимо ответила Марьяна. — Марь… почему ты решила так меня назвать?

— В бою надо как-то коротко друг друга называть. С этим вот, — указала она посохом на рыцаря, — всё просто. У него имя простое. Мое короткое имя вы тоже знаете. Марьяна… слишком длинно для боя, Марь… мгновение — и уже понятно всё. Сейчас же поняла с первого раза, что к тебе обратилась.

— Оскорбить опять пытаешься? — прищурилась дочь элиты.

— Нет, просто говорю как факт, что так действительно проще, — дернула плечом Ханако.

Шли они всё равно по разные стороны, хоть и чуть позади Карта. Не выносили друг друга, но хотя бы молчали. То ветка хлестнет кого-то, то кто-то дернется из-за лисицы, которая выскочит из незаметной норы. Советы Ника помогли, девушки даже смогли договориться, проведя какие-то свои аналогии и размышления. А этого Карту было достаточно.

— Четверо, впереди, — указал мечом Карт на заросли, из-за которых доносилось то ли рычание, то ли мычание. — Кого-то они там завалили.

— А значит, нас не ждут, — с самодовольной улыбкой проговорила Марьяна, направляя верхушку посоха к земле.

И это удивляло Ханако, которая посох всегда держала верхушкой вверх. Но на то у них и разные классы, Марьяна уже показывала, что для нее так посох держать выгоднее. Но она всё еще не понимала, зачем на нем столько металлических колец и два металлических стержня, вживленных в саму структуру оружия.

— Тогда сейчас подходим тихо, я создам вокруг нас ауру Тихого Звука, магия воздуха, после чего внезапно нападаем. Марь… старайся ударить своей массовой молнией, дезориентировать. Карт, влетай сразу после этого и попытайся повалить как можно больше противников. Я буду поддерживать и следить за их маневрами, — говорила Ханако быстро, как только могла, постоянно косясь в сторону вынужденной подруги.

— Давай уже, умница, — с нетерпением проговорила Марьяна. — Время не резиновое.

Тут же Ханако крутанула три раза своим посохом, показался небольшой тайфунчик, который незаметно стал кружить вокруг всей группы. Его видели только они, но и через него видели всё отчетливо. Насколько хорошо этот воздушный барьер глушил звуки, никто точно не знал, так что сейчас уповали только на удачу.

Но было еще кое-что, что делал этот барьер. Запахи. Он их не пропускал. А это одно из самых важных качеств, как казалось Ханако, во время засад.

— Давай, — сказала Марьяне тактик.

И тут же ярчайшая вспышка поразила, как могло показаться, кустарник, за которым скрывались трогглинги. Растение вспыхнуло, так как подсохло, но тут же через него промчался Карт, который буквально покрылся инеем. И выглядело это невероятно красиво со стороны. Воин, покрытый тончайшей коркой льда, как с помощью своей магии, так и магии поддержки Ханако, налетает на пораженного и растерянного врага сквозь горящий кустарник, от него исходит пар, он кричит.

Прям мечта.

Но Ханако тут же сбросила это наваждение и затушила пламя, позволяя Марьяне проскочить следом за Картом. А потом и сама Хано оказалась возле противника, которого оттеснили. И тут Марьяна поразила двух своих однопартийцев. Она схватила свой посох двумя руками, молнии начали искрить по нему, а следом она взмахнула им как мечом… потому что он сам превратился в огромный молниеносный меч!

— Получилось! Ха! — воскликнула она, нанося тут же второй удар.

И оба они были смертельными. Потому что это была не железяка, которой нужно пробить защиту, это была стихия, которая сама могла найти слабое место и нанести удар туда. Молния тем и была страшна, что она всегда находила такое место. Это чистая физика. Чистейшая. И хоть Марьяна никогда не славилась обширными знаниями по ней, на лабораторных по электричеству она всегда творила какое-то безумие, которое завораживало всех.

В итоге бой закончился невероятно быстро. Карт, как влетел, сначала зарубил одного пораженного молнией, двух оттолкнул щитом, а на четвертого просто упал сам, придавливая своим телом. Следом появилась Марьяна, после чего и Карт добил поваленного краем щита.

— Меньше минуты, — поднялся он на ноги. — Это рекорд. Абсолютный рекорд. Дальше так же будем?

— Мне понравилось, — довольно проговорила Марьяна, закидывая посох на плечо. — План сработал, это главное. Так что… может, в бою и правда она будет командовать? За общую стратегию — Карт, а за боевую тактику…

— Ты снизошла! — вот теперь не выдержал и выдал рыцарь. — Вот это поворот! Прости, я просто не мог удержаться, чтобы не сказать это. Просто это было настолько очевидно с самого начала, что я хотел это сразу сделать, чтобы Ник ее старшей назначил. Но Ник знал, что вы не сможете вдвоем, а сейчас… да-а-а-а. Я за! Кто еще за⁈

— Зараза… — вздохнула Марьяна и прикрыла лицо рукой.

Ханако тоже покачала головой, но улыбалась. По сути, все они уже поняли, что так дальше и будет. Это просто логично, что боец поддержки будет управлять в бою, так как сам постоянно находится за спинами товарищей и видит поле боя чуть шире, чем они. Конечно, не рейд-лидер, как это в больших гильдиях, но даже так — неплохо. Поэтому Карт и решил отписаться Нику. Всё же после его совета сработало.

Карт : кажется… сработало…

Ник : успокоились?

Карт : даже руки пожали друг другу! И вроде как мы одну группу даже нормально развоплотили…

Ник : ну и хорошо. Приглядывай за ними. Не давай их в обиду. Марьяна, как и Ханако, через многое в последние дни прошла. Ну ты знаешь.

Карт : угу. Но добрее или сговорчивее она от этого не стала точно.

Ник : кто знает, кто знает…

Они продолжили путь дальше. Следующая группа встретилась им почти сразу, и пяти минут не прошло. Они ее тоже разделали как грецкий орех. Карт и Ханако их видели всего по паре раз в жизни, но как взрывается скорлупа этих орехов из-за дверей — они видели. Ну а для Марьяны до недавних пор это была чуть ли не обыденность. Дома всегда был небольшой запас, потому что их любил ее отец. А сейчас… ей было даже приятно смотреть на то, как они уничтожают врагов. Какая-то внутренняя злость вырывалась наружу, позволяя немного успокоиться.

Но процесс после примирения действительно ускорился. И это казалось Карту странным. Неужели они могли так быстро просто смириться с тем, что между ними происходило? Или что-то было на фоне. Карт дополнительно смотрел на профили девушек, и в какой-то момент они оказались открыты, в личные сообщения написать можно было. Так что он стукнул туда по паре вопросов девушкам, на которые получил ответы.

Оказывается, это они от остальных закрылись, чтобы не доставали, а друг друга продолжали крыть даже там и там же подшучивали. И всю беседу перевели туда, где подначки не прекратились, но самые чувствительные темы договорились не трогать. Зачем, почему… загадка. Но раз им так хочется, значит, надо. Иногда соперничество полезно, даже если оно какое-то странное. И раз вектор этого соперничества между девушками развернулся в сторону пользы, то не парню сейчас возмущаться.

Пока они шли до деревни, успели завалить еще шесть групп, все разных размеров, но одно оставалось неизменным: в бою Марьяна слушалась Ханако и, когда был действительно опасный момент, не стала спорить и прикрыла чуть ли не собой бойца поддержки, потому что Карт сдерживал натиск подоспевшей новой пачки трогглингов.

— Какая-то несуразная деревня, — с расстояния Карт смотрел на нечто, больше похожее на крепость, нежели на деревню. — И откуда они столько огромных камней нашли, которыми по кругу огородились?

— Шаманы призвали, — ответила максимально нейтрально Марьяна. — Первая прошедшая группа об этом в интервью говорила, что им не получилось развеять магию шаманов.

— Интервью? — покосилась на нее Ханако. — Теперь я всё поняла.

— А ты думала, я ради тебя стараюсь, да? Ха! — широко улыбнулась дочь элиты. — Мне нужны свои баллы выбивать для жизни, мне тоже нужно, чтобы меня заметили. Так что давай ты не будешь задавать лишних вопросов. Пока Ник из-за своей синхронизации просто так попадает во все объективы, нам ничего не достается. Мы просто будем его товарищами.

— Мне на это плевать, — честно ответил Карт. — Я всё равно в Реатуме не смогу сильно развиться, потому что он не будет для меня обязаловкой после начала обучения в Старшей школе рейнджеров.

— Это тебе, — ткнула в него посохом Марьяна. — А для меня он станет основным местом работы.

— Что? — удивилась Ханако. — У тебя сколько синхронизации?

— Достаточно, чтобы поступить туда же, куда и Ник, — с легким беспокойством сказала она. — И для того, чтобы я там не была очередным сёрфером, чтобы на меня руководство обратило внимание, мне кровь из носу нужно сделать что-то такое, чтобы меня заметили. А пока… пока меня только паровозили!

И столько обиды было в ее голосе, что даже Карту захотелось было ее пожалеть. Но тут же он вспомнил, как она смеялась над ним из-за желания стать рейнджером, так что «отдернул руку». Нет, она, может, и исправляется, но ее прошлое явно будет еще долго влиять на восприятие того, кто она сейчас. И с этим ей придется жить. С этим ей придется смириться, даже если будет ломать. А ее уже ломает и будет ломать еще сильнее.

— Так, нашла информацию, пока вы тут болтали, — уселась Ханако на ближайший пень, который оставили после себя трогглинги. — В общем так. Средняя численность всей деревни… от ста до ста пятидесяти боевых единиц. Именно боевых. Про поддержку, которая там систематически появляется, дополнительно пишут, что от десяти до пятидесяти единиц. Шаманов записали тоже в боевые, потому что они мешают всегда.

— Не особо много для такой крепости… — нахмурился Карт. — Но вспоминаем, что они первого ранга силы…

— А еще там полно ловушек, — добавила Марьяна. — Так, умница?

— Да, болтушка. — Усмехнулись чуть ли не одновременно обе. — Сама деревня построена по кривой спирали — как камни призвали, так и сделали. Плюс, они там домики поставили криво-косо… но в этом плюс. Большая группа там действительно не нужна, не уместилась бы. Локального численного преимущества, перевеса то есть, там не создать. Ширина всех улочек в два-три человека как раз.

— Удобно для нас, — хмыкнул Карт.

— Именно, — кивнула Ханако. — Нам главное — методично вырезать всех. Я не стала говорить, но в городе я закупилась зельями. Потратила целый золотой. Могу вам их перепродать по той же цене, по тридцать штук каждому. Лечить, увы, я не умею. И никто из вас регенерацией, как я посмотрела, не обладает. А раны там точно будут. Ловушки есть как в земле, так и в зданиях, так и могут падать с их каменных стен.

— От ловушек-то хоть отгородишь? — покосилась на Ханако Марьяна.

— Если успею, да, — кивнула «тактик». — Но стоит учитывать, что точного месторасположения всех этих ловушек нет.

— Это как? — покосился на неё Карт.

— А вот так, — начала пояснять Марьяна. — Первые, когда шли, смогли зарисовать часть местности. Вторые по их карте решили пройти… а их повело совершенно в другую сторону.

— И это всё в интервью говорилось? — удивилась Ханако.

— Не только в статьях сила, ага, — с надменностью и насмешкой проговорила Марьяна. — Источники информации разные бывают. Или ты думала, я просто так все эти статейки читаю?

— Так вы поясните или нет? — рыкнул на них двоих Карт, потому что в прошлый раз вся их ругань началась примерно так же.

Обе начали хвалиться, кто лучше.

— По описанию, которое нашли внутри же, шаманы каждый раз перестраивают свою деревню, чтобы для новых противников это было сюрпризом, — пояснила Ханако.

— А по факту, — Марьяна добавила, — опытные игроки говорят, что это одна из стандартных механик псевдослучайных перестроек закольцованных локаций. Они всегда ведут из одной точки в другую, которые не меняются, но вот сам маршрут может перестраиваться.

— Ключевые узлы остаются неизменными помимо этого, — также решила дополнить Марьяну Ханако, чтобы не оставаться позади.

Зато у Карта сложилась полная картина. Хоть девушки еще что-то говорили, но он уже не слушал, потому что там начался очередной спор, который, что пока его радовало, не переходил в откровенную ругань. Он сам стал искать то, что нужно было ему, что девушки не озвучили. Противников. Потому что именно ему принимать удары. И нашел. Всё те же разведчики, но только чуть более быстрые, которые хорошо маскируются среди камней. Всё те же охотники, которые владеют большим арсеналом вооружения и способны пробить стандартные доспехи с одного удара. Также есть защитники, которых за пределами деревни не встретить, метатели, шаманы и один-единственный главарь, который может быть любого класса, тут как повезет.

И по каждому из них Карт смотрел ролик, вырезки, как они двигаются, в какие моменты открываются. Изучал, думал, пытался понять, как ему действовать. От каких-то он сможет спрятаться своими ледяными глыбами, которые может создавать раз в пару минут. Какие-то всегда будут держаться на расстоянии, и придется прикрываться щитом. Шаманы… тут только на Ханако надежда, что она сможет бороться с их магией. Среди проклятий было как стандартное бессилие, которое вытягивает силу и выносливость, так и более мощные — например, путаница сознания.

— Короче, — стукнул Карт мечом по щиту, привлекая внимание девушек. — Глянул. Деревня открыта, внутри сейчас никого нет. Это нам повезло. Что плохо… вам рисковать и вырываться вперед нельзя. Я строго запрещаю. Ханако, если что, каменной рукой нашу искрящуюся подругу возвращай.

— Эй, я сама себя контролировать могу! — возмутилась Марьяна.

— Ты сейчас перевозбуждена, по глазам вижу, — с невозмутимым лицом проговорил рыцарь. — И старайтесь не ругаться. Для меня каждый враг там будет опасным. Хоть у меня уже не стандартное снаряжение, но мой щит они могут сломать за пару ударов.

— Ты же не особо подвижен… — забеспокоилась маг поддержки.

— Это мы еще посмотрим, — оскалился довольно он. — Пошли!

— В сторону! — воскликнула Лита, и только я успел отшагнуть, как… — ХА!

Мощная звуковая волна, усиленная каким-то неведомым движением меча, пронеслась вперед. Командир трогглингов устоял на месте, а вот его «подчиненные» разлетелись в разные стороны. Хотя они уже ринулись прикрывать своего старшего товарища, но не повезло.

Следующий рывок мечница сделала в сторону командира, тот еще раз взмахнул своим оружием, промазал, а сама она моментально после уклона устремилась к встающим на ноги трогглингам. Всё же оставила мне, как и договорились. А еще подарила шанс на первый удар!

Пока монстр поднимал свою дубину, я рванул вперед. Меч уже полыхал золотым пламенем, но тут еще добавились искры. Улыбка озарила мое лицо. Время немного растянулось. Злость на морде существа вырисовывалась непомерная. Но он сейчас ничего не успевал сделать! Два удара дубиной, два раза он промазал, и вот сейчас не успевал нанести третий!

Укол! Удар пришелся точно в голень. Хоть его тело было покрыто каменными наростами, но далеко не везде. Да, казалось, что он срастается с камнем, а в камень вплетает какой-то неведомой магией металл. Но плоть — слаба, а плоти было еще достаточно. И голень не выдержала, вздулась, но не лопнула. Мышцы точно перемололо. А монстр даже не взревел, еще больше ненависти на его лице появилось, мышцы на руке, что держала дубинку, еще больше стали бугриться. И я отскочил.

Тем временем Лита прикончила первого трогглинга, что-то крикнула про подкрепления, которые слышны из одного из коридоров пещеры. В криках и суматохе я ее разобрал плохо, но постарался ответить.

— Смотри в оба! — бросил я ей, и азарт на миг заменился теплотой.

Дядя Олег часто так папе говорил. И почему-то только ему.

Еще один удар монстра, и пришлось буквально падать, чтобы мне не переломало ноги и поясницу. И настолько резкий получился, что я едва успел под своим ускорением упасть. Но тут же вскочил, пока командир пытался нанести еще один, но в обратном направлении, и на этот раз всадил меч под колено. И снова взрыв, снова двойной. И вот на этот раз что-то хрустнуло, и урод упал на дважды подбитую ногу, взревев.

Ударило по ушам, его крик, эхом отразившись от стен, усилился, дезориентируя. Но и сам он ничего не предпринимал, мешал своим же младшим собратьям. Мы с Литой чуть быстрее пришли в себя. Она в этот миг пронзила третьего мечом, перехватила свое оружие и метнула в четвертого, а я подскочил ближе и постарался пробить шкуру на животе, и… не вышло.

— Тут больше шести сотен! — воскликнул Индри. — Только критом можно в живот! Не рискуй, руки-ноги!

И в этом был смысл, поэтому следующий удар, раз противник стал приходить в себя после вспышки боли, я нанес по сгибу локтя. И прорубил, надрезав сухожилия. Всё, доигрался! Может, и не особо глубоко вышло, но согнуть руку у него не…

— Пха! — по правой руке вдарило так, что я отлетел на добрый метр, упал и кубарем прокатился еще с метр.

— Пропустила одного! — тут же воскликнула напарница.

Как оказалось, в меня на полной скорости врезался один из подчиненных командира. И ладно бы он продолжил атаковать, но нет! Произошло то, чего я вообще бы не желал видеть. Командир схватил своего младшего собрата и просто сожрал. А его раны буквально начали зарастать на глазах!

О нет, я этого не мог допустить. Шкала была почти пуста, но это не значит, что обычный укол в сгиб локтя ничего не даст. Особенно… если… он… будет… с прыжка!

— А-а-а-а! — даже крикнул я, на полной скорости вгоняя меч в зарастающую рану.

И на этот раз клинок вошел глубже и застрял. Монстр попытался схватить меня левой рукой, но я вовремя отступил. И сейчас был момент… удручающий. Или попытаться вырвать меч и сохранить сильный баф, или перепризвать меч и утратить его.

— Во Мглу всё, — прорычал я себе под нос, после чего меч появился в моей руке.

Мы уже рискуем с Литой тем, что сражаемся с этой тварью и его подчиненными. Я уже даже перестал считать, сколько Лита зарубила монстров, потому что они прут сразу из двух тоннелей. И она пока успевает, крутится как юла, постоянно перехватывает мечи, то и дело метая свои дуги в разные стороны.

А чем я хуже?

— Ты думаешь о том же, что и я? — с легким восторгом проговорил Индри.

— Ты знаешь, о чем я думаю! — прорычал я.

Пока монстр шарил целой рукой в поисках второго подчиненного, которого можно было бы сожрать, я разогнался и практически вплотную запустил уже свою дугу в живот монстра. И это сработало! Урона хватило, чтобы снять часть брони, может, даже всю, но она затухла, не вскрыла, механика не позволила… но зато урода тряхнуло так, что целую руку выгнуло под каким-то совсем неестественным углом.

И снова мне пришлось резко разрывать дистанцию. То ли это такой эффект от молнии… то ли этому трогглингу-переростку не жаль свою голову. Видимо, решил: раз руками не достать, попробует придавить своей головой. И если бы не мое ускорение, то у него бы получилось! Но фиг с ним.

— А вот и не дам! — воскликнула Лита, напрыгивая на очередного прорвавшегося подчиненного, пронзая его своим мечом со спины.

Но мой противник оказался непомерно туп. И это порадовало. Ударившись головой о землю, он, видимо, потерял сознание, так что я просто подскочил и нанес очередной удар, заряженный двумя способностями. Позвоночник возле головы оказался перерублен, вся его туша обмякла, а меч тут же слегка сверкнул, подтверждая, что душа сильного существа забрана.

И начал он растворяться в цифровом коде.

— Как-то просто… — поморщился Индри. — Или нет? Помогай своей подруге!

И снова он был прав. Количество монстров, которые перли из двух тоннелей, превышало все мыслимые понятия. Видимо, мы нарвались на местный аналог армии. И Лита уже, откровенно говоря, не справлялась. Она тяжело дышала, руки мелко подрагивали, кожа блестела.

— Мгла! — подоспел я вовремя, перерубая монстра, который чуть не вонзил ей копье в спину.

— Спа…

— Потом! — рыкнул я, нанося следующий удар. — Отступаем!

И мы начали пятиться назад. Потому что лучше защищаться в одном коридоре, чем в круглом помещении, где нас могут просто окружить. И при этом…

— И вот так… — быстренько рубанул я по мяте и содрал то, что получилось отрубить.

И тут же задание показало, что у меня хватает ее. Чуть-чуть больше вышло… но явно сейчас не время для жадности. И так чуть удар не пропустил. Если бы не Лита, если бы она не отбила дубинку, то ругался бы я сейчас из-за перебитых пальцев. Может быть. Не факт. Но кто знает, как бы обернулось, если бы не она. Уставшая!

Когда мы дошли до нашего с ней коридора, то сразу стало как-то проще. Мы стали медленнее пятиться и даже иногда отталкивать трогглингов назад. Они осторожничали, видели, что мы отлично попадаем по их открытым и уязвимым местам — не зря подвижные воины. Но и самих нас зацепили пару раз. Мне камнем попали в шлем, из-за чего в ушах звенело, и я почти ничего не слышал, а Литу ранили в плечо, из-за чего ее левая рука плохо слушалась.

— Зелье?

— Нет, — вздохнула она, и ее окутала золотая волна, восстанавливая почти целиком. — Нормально всё.

Даже было завидно в какой-то степени, потому что на миг мне пришлось отступить и самому залиться этим чудодейственным снадобьем. Противная штука… максимально. Лишний раз даже пить ее не хотелось. Но зато голова тут же стала ясной, задубевшие мышцы правой руки стали более послушными, да и вообще противник казался уже не таким страшным.

— Дуги! — крикнула девушка.

И мы одновременно пустили две дуги. И… оба выдали: «Вау!» Потому что такое видели впервые. Обе дуги, запущенные практически одновременно, сцепились друг с другом, переплелись и, усилившись, порубили сразу с десяток трогглингов, заставив остальных, кто успел, разбежаться и прыгать в разные стороны.

— Бежим! — схватил я девушку за руку и рывком потащил за собой.

Потому что увиденное мне не понравилось вообще. Вся та пещера, из которой мы отступили, была просто битком забита этими тварями. Мы бы просто не смогли с ними ничего сделать, в какой-то момент выносливость подошла бы к концу, и нас бы просто задавили числом. А я не хочу лишний раз подыхать в Реатуме. Не хочу, чтобы шел перегруз. И неизвестно еще, есть ли какие-нибудь штрафы за смерть, если она уже несколько раз… была.

Бежали мы не оглядываясь. Трогглинги за спиной что-то кричали, кидали камни, которые даже долетали до нас! Спасибо броне: от такой «ерунды» она спасала, но всё равно мало приятного было, когда прилетало по незащищенным участкам тела. Мы иногда огрызались: то я дугу или проекцию меча метал за спину, то Лита дугу. Но результативность была сомнительной. Монстры перли и перли, волна за волной. Словно мы какой-то гнойник вскрыли.

— Да чтоб вас! — прорычал Индри, который и был моими глазами.

— Свет! — почти в этот же миг крикнула Лита, глаза которой оставались едва открытыми.

И ведь я даже не видел ее характеристик! Сто процентов, выносливость на грани, о чем она, конечно же, не скажет. Я схватил ее под локоть, время из-за меча еще немного замедлилось. Стрельнуло в висках. Стиснул зубы. Но всё же потянул девушку за собой. Она стала чуть сильнее толкаться, ускорилась как могла. И миг…

— Мечи! — крикнул уже я.

Метров пять по подъему нам удалось пробежать, но он был слишком крут, чтобы высоко по нему забраться. Пришлось так себя закреплять. И вот сейчас мы оказались действительно в уязвимом положении. Еще пара мгновений, и эти каменные уроды начнут бить нам по ногам.

Но тут пролетела мимо стрела, попала прямо в лоб самому ближайшему существу, отправляя его в цифровой ад. Из-за того, что глаза привыкли к темноте, я не видел, что наверху вообще кто-то есть. Но там были люди! И они нас ждали! Наверное. Или просто случайно оказались тут.

— Там орда за ними! — пробасил какой-то пацан.

— А я говорила, что они приведут за собой еще больше, Карл! — воодушевленно воскликнула какая-то девушка.

И тут поток стрел, заклинаний, различных снарядов, метательных копий, да вообще всего, стал таким, что нам пришлось вжиматься, чтобы нас не зацепило. Взрывы оглушали. Нас то окутывало холодом, то обжигающим пламенем, то огромные клубы пыли поднимались, за которыми ничего не было видно. И каждый раз мы вжимались с Литой друг в друга.

— Веревка! — как-то сквозь всё это послышалось сразу несколько голосов разных людей.

Это был не совсем одновременный крик, но распознать что-то было трудно. Но, отпустив мечи, мы вдвоем ухватились за наш спасительный шанс, и нас потащили наверх. И натиск никак не прекращался, всё сильнее и сильнее трогглинги перли снизу. Стрелы у наших заканчивались, магическая энергия тоже. Так что неудивительно, что нас пытались достать.

— Мечи! — кто-то с тревогой крикнул сверху.

— Да плевать им на них! — осадил тут же другой Аватар. — У них класс такой! Тяни давай, а не ори!

— Ай! — воскликнула Лита и тут же начала расслабляться.

— Мгла! — тут же перехватил я ее левой рукой, прижимая к себе.

— Что там⁈ — чуть ли не сорвалась на фальцет какая-то девушка сверху.

— Ей камнем по голове прилетело! — тут же ответил я.

Но одно радовало — оставалось совсем ничего. Разок. Еще разок. Помогаю ногами как могу. Уже слышу систематические «И раз», после которых меня с Литой подбрасывает вверх. Парни работали слаженно. Но меня больше беспокоило всё же то, что внизу. Слишком много тварей там было. И это только из-за одного командира? Не верю!

— Хватай их! — крикнул на удивление знакомый голос.

И тут же меня схватили три или четыре руки, я так и не понял. Литу — столько же, и нас моментально рывком вытянуло наверх. Я рухнул на траву, прикрыл на миг глаза, отдышался, после чего перепризвал свой меч, моментально сливая в него всю энергию, которая успела восстановиться за время подъема.

— Вас проще было там бросить подыхать! — недовольно проговорил Пётр, один из школьных друзей Карта. — Если бы мне не написали, что вы тут…

— В смысле? — поднялся я на ноги с его помощью.

— Да кто-то из общих знакомых скинул скрин, как вы вдвоем сиганули в пещеру. Тот, недолго думая, переслал его мне с капсом: «ВЫТАЩИ ЕГО!», вот и пришлось мчать сюда, — вздохнул он. — Хорошо, что недалеко был.

— А у тебя что за класс? — осмотрел я его, но никак понять не мог.

— Да монах, боевой посох раскладной у меня, — похлопал он по поясу. — Набрел в Таурусе на блуждающего монаха… вообще мы не об этом. Зачем ты туда сиганул?

— Да по квесту мне надо было одну пещерную траву достать, — поморщился я. — Казалось, что там этих монстров не так много, — покосился в сторону магов, которые то и дело продолжали кидать заклинания, — так что… полез. Но немного просчитался.

— Немного? — удивился Пётр. — Я считал, что ты продуманнее.

— Ну вот не получилось правильно просчитать, — пожал я плечами и снова поморщился, опять стрельнуло в виски. — Бывает.

Лита в себя пришла минут через пять. Всё это время несколько групп посменно заливали не особо сильной магией проход, чтобы твари не могли из него выбраться. Что интересно, кто-то написал какой-то гильдии, и скоро должны были прислать с передовой парочку магов третьего ранга. В общем, проход будет запечатан.

— Ник… — держалась за голову Лита. — Прошу… не делай так больше.

— А больше и не надо, — усмехнулся я и сел на колено рядом с ней. — Ты как?

— Голова трещит. Но ничего… жить буду. Нарубила неплохо. Пещерные выносливость, кстати, дают…

Я глянул интерфейс и присвистнул. Действительно, душ выносливости стало прилично больше. Всего восемьдесят четыре стало. Было… сорок, вроде. А я вроде не нарубил столько тварей, как Лита. Вот она, скорее всего, сорвала настоящий куш для этого параметра. Вероятнее всего, со мной сравнялась. А может, и обогнала, кто знает. Выпытывать не буду. Как недавно написали на форуме: точные характеристики Меча — величайшая тайна каждого воина.

А вот меч… вот тут стало куда интереснее. Все последние сорок четыре трогглинга засчитались в счетчик, но это пока ничего не дало. До тысячи еще ой как далеко: больше восьми сотен тварей еще сразить надо, причем как минимум равных по силе. А вот за командира… за него отвалило хорошо так в счетчик, что аж неожиданно.

Уникальный монстр: Тогром, Первый командир трогглингов — 1 из 1

Бонус: +5 урона, весь урон от меча и способностей игнорирует 3% любой брони.

— Вот это прям хорошо-о-о-о, — протянул Индри. — Урона вроде и не так много… но бонус… он компенсирует всё! Потому что, по сути, он увеличивает урон в процентном отношении, а не на абсолютное количество!

— Я читать умею, — усмехнулся я. — И не увеличивает, а игнорирует.

— Да какая разница? — возмутился огонек. — Всё равно урона будет больше проходить. Вот что главное! Пробивать сможешь больше! То есть для того же Ужаса, которого ты прибил, надо было бы не пять сотен урона, а на пятнадцать меньше! Ха-ха-ха-ха-ха!

Пришлось даже мысленно прикрыться от него… но не помогло. Нужна какая-нибудь способность, чтобы была возможность заткнуть его. Иногда он… бесит. И вот сейчас, когда болела голова, бесил вдвойне. Но вроде бы успокоился, когда услышал поток моего негодования.

— Мы пойдем, — поднялся я на ноги. — Считай, мы раскрыли, а может, и сорвали план трогглингов по массированному наступлению, которое они могли тут готовить. Так что… не благодарите! А, и да, я их командира прикончил.

— Командира? — удивился Петя.

— Ну да, он такой, огромный был, — легко улыбнулся я. — Живучий, но крайне неповоротливый. Нормальная группа его бы быстро прикончила.

— Сколько там у тебя урона, говоришь? — поморщился монах.

— До тысячи одной способностью, — пожал я плечами. — А что?

— У меня две сотни максимум, вот что! — выкрикнул он. — Какая нормальная группа его возьмет⁈ Там брони минимум сто пятьдесят на уязвимых точках! Он второго ранга!

И я снова присвистнул. Нет, я понимаю, что у меня урона уже довольно много, но всё равно это как-то… удивляло. Петя еще раз проговорил, что стоило нас там оставить, нечего было время тратить, всё равно переродились бы. Я на это реагировать никак не стал. Знал бы он, как мне плохо от каждой смерти в Реатуме… особенно медленной. А от трогглингов с их камнями и дубинками она была бы медленной.

Мне бы хотелось увидеть, что будет дальше, как тут третий ранг всё уничтожит, чтобы прикрыть место еще одной вероятной угрозы… но надо было спешить. Квест сам себя не сдаст. А впереди маячило нечто интересное. Не знаю, предвкушение какое-то было… нет, даже предчувствие. Но сначала сопроводить Литу до Тауруса, а от него на телеге уже до Ола, если пустят. Надеюсь, что пустят, потому что у меня квест, который сдать надо сегодня.

Внимание! Первый отряд с бойцами нулевого ранга уничтожил Вождя Наземной деревни трогглингов! Восславьте Карта, могучего кандидата Ордена Ледяной розы! Восславьте Марьяну, ученицу штормового мага! Восславьте Ханако, стихийного мага поддержки! Они втроем сделали то, что не могли тысячи других!

Слава! Слава! Слава!

И вот тут я ошалел. Я читал, что там множество других отрядов проваливалось, причем полноценные десятки… а они тройкой? Притом что еще час назад жестко ругались друг с другом? Это вообще как? Чего они там такого сделали, что они умудрились победить?

— О, все трое на перерождение улетели, — хохотнул кто-то, видимо подключившись к какой-то трансляции. — Всё, у Тауруса возродились. Довольные.

— А кто снимает?

— Да какая-то блатная, судя по всему, — пожал какой-то воин плечами. — Качество прям отменное. Не общественная капсула явно.

— Марьяна, — посмеялся тихо я и кивнул говорившему. — Спасибо.

— Ага, — поднял он руку с раскрытой ладонью: мол, не за что.

Я помог Аэлите встать на ноги, накинул ее руку себе на плечо, и мы вместе направились прочь из леса. Уже надоело тут находиться. В прошлый раз меня от охоты на разведчиков чуть ли не тошнило… сейчас я вдвойне уверен, что сюда больше не сунусь. Лучше попробую закрыть еще квесты Гильдии Охотников, чтобы усилить меч. Тех же медведей добить надо. Но не трогглингов! О нет! Я больше этих тварей не вынесу!

— А молодцы они, — улыбнулась Лита. — У нас бы не получилось.

— Нам надо как-то сопротивление от проклятий поднимать, — согласился я с ней. — Остальное не так страшно. Реакция у нас у обоих хорошая.

— Может, завтра потренируемся? — с надеждой глянула она на меня. — Уже давно не тренировались. Хоть и нет Катрин, но…

— Надо, да, — согласился я с ней. — Напишу ей завтра, как домой с мамой вернемся, там, может, она скинет какую-нибудь программу или еще что.

Дальше мы шли в основном молча. Где-то минут через десять Лите стало лучше, она выпила зелье, которое «купила» у меня, а я удивился тому, что у меня осталось двадцать четыре зелья из тридцати. Когда я пять штук потратил, не считая сейчас отданного? А фиг его знает. Но… я точно заработал больше за сегодня, чем потратился на зелья, вот это точно радует. Ну и плюс сколько-то за квест точно прилетит. Надеюсь, достаточно.

Карта и его группа встречали нас у восточных ворот. Они сначала попытались нас поругать, что мы поступили безрассудно, но когда я начал им выносить мозг своими доводами, что они сделали вообще не то, что планировалось… все решили помолчать на эту тему. В конечном итоге они все вчетвером направились на рынок, чтобы продать заработанное, а я пошел в сторону южных ворот, чтобы там прыгнуть на телегу.

Решил прогуляться по внешней стороне стен и полюбоваться красотами. И, надо сказать, тут на самом деле было на что смотреть. Золотистые городские поля словно впитывали в себя солнечный свет. Это придавало им будто бы некую ауру, свечение, которое уловить может не каждый. Где-то красовались одинокие деревья, на которых виднелись различные ленточки, между большими полями были тоненькие лесополосы, где-то заборчики. В одном месте, как грязное пятно, был загон для овец, которые белоснежными пятнами казались чем-то лишним на изъеденном ими же поле. В общем… красиво. И всё больше понимаю, почему отца сюда так тянуло. Даже просто сидеть и смотреть на это куда приятнее, чем на бетонные стены соседнего здания из окна в зале. Хотя у нас улицу еще видно вплоть практически до границы города… но всё равно тут в разы приятнее.

Телега уже стояла, когда я подошел к воротам. Туда в основном грузили мобилизованных горожан, выдав им на время «ивента» снаряжение. Они так радовались этому! Наверное, думали, что навсегда оно у них останется. Но, увы и ах, читать условия надо. Даже я знал, что заберут, хотя под условия не попадаю.

— Стой! — остановил меня стражник прямо около телеги, перекрыв путь к ней копьем. — Именем Городского Совета — не достигшим возраста полной самостоятельности запрещено в данный момент направляться в сторону деревни Ол!

— А если у меня уникальный квест на сбор трав, из которых варит различные зелья Старейшина Ольмек? — постарался спокойно уточнить я у стражника.

— Именем Гор… стой… — прищурился он.

— Пропусти его, Доф! — прокричал кто-то со стены. — Ему один раз туда-обратно можно! И скажи извозчику, чтобы его дождался и обязательно в Таурус вернул! Приказ Совета!

— Повезло тебе, паря, залезай.

В знак благодарности я даже сделал легкий поклон, из-за чего словил пару смешков из телеги. Какие-то женщины нашли это забавным. И что интересно, пара свободных мест тут еще была, и я плюхнулся на одно из них. Повисла тишина. На меня направили несколько взоров, так что мне стало некомфортно, и я активировал отображение шлема. Так было немного спокойнее. Пускай на него смотрят, а не на мое лицо.

Но путь до деревни прошел… ну не то чтобы в тишине, тут, видимо, знакомые между собой сидели — они болтали. Но меня не трогали, что радовало. Пару раз, конечно, обсудили, мол, «это тот самый». Но быстро затихли, переключившись на бытовые проблемы. Кто-то радовался, что наконец долги начнет перекрывать, получил пятый уровень гражданства, кто-то, наоборот, рассказывал, что их перекрыл и начнет копить на будущее. В общем… обыденность. Один мужик, видимо их начальник, хвастался, что уже три дня в неделю ест нормальную еду, а не пасту. Шестой уровень! Даже я столько не ел, вроде. Хотя в последнее время проблем с едой не так много.

Видимо, в какой-то момент меня укачало, так как один из мобилизованных меня разбудил, растолкав в плечо. Я его поблагодарил, потянулся и улыбнулся. Ну хоть голову отпустило, так что со спокойной душой дошел до Ольмека, который опять на кого-то ворчал.

— Нам зелья нужны уже сегодня! — кричал могучий воитель в серебряно-черных доспехах, на плечах которых были выкованы то ли львы, то ли какая-то местная их разновидность. — У нас дважды чуть не прорвали фронт из-за этой магии! Люди просто от холода умирают в своей базовой ивентовой броне!

— Если бы твои люди приносили мне хотя бы по три десятка растений каждого вида в день, чтобы я на вас готовил зелья, я бы вам приготовил их уже сегодня! — чуть ли не на крик срывался алхимик. — А у меня они хорошо если по два-три притаскивают, у тебя — лентяи! Я вообще запасы едва восполняю!

— А если я помогу? — приблизился я и встал рядом с воином.

— Кто школоту сюда пустил⁈ — возмутился тут же серебряный.

— Этот школьник весьма уважаемая персона в этой деревне! — погрозил воину старейшина. — И если ты ему будешь угрожать, то я тебе репутацию так занижу, что ты у меня в деревню даже войти без проблем не сможешь!

— Из-за этого… мелкого? — указал он на меня латной перчаткой.

— Он собрал растений больше, чем три твоих полка вместе взятые! — продолжал заступаться за меня Ольмек. — Ведь принес же, да?

— Точно так! — улыбнулся я широко, открыл инвентарь и стал вываливать мешок за мешком. — Итак! Пятьсот сорок одна зеленая фиалка из пятиста! — Ольмек кивнул, а воитель заворчал, что такого слова нет, я его проигнорировал. — Сто восемь кровохлебок. Двести три огненных корня. Триста двадцать пять зверобоев. — Четвертый мешок встал перед воином, специально чуть ли не в ноги ему ставил. — Сто семнадцать лунного папоротника. Триста семь… — поморщился я, — пещерной мяты, — а старик усмехнулся. — Морозника сто три штуки, пепельной полыни ровно пятьдесят, шестьдесят слез вдов и сто пять черной розы.

— Вот! — указал на меня рукой Ольмек. — Понимаешь, да? Мастер- травник! Не то что твои снабженцы, которые даже сотую долю за три дня не достанут, а не то что этот парень!

— Я понял, приношу свои извинения, — максимально наигранным вежливым голосом сказал этот воитель третьего ранга. — Хотелось бы уточнить, когда будут готовы зелья, которые обеспечат нашу армию?

— Три дня. Не раньше. Деритесь как хотите. А потом вы сможете сделать то, на что даже не рассчитывали! — устремился кулак старика к небесам. — Это я вам обещаю. С такими ингредиентами я вам такого наварю, что холод вам теплом казаться будет всегда!

— Три дня. Прибуду ровно через три дня, — ударил он пятками и хотел было уйти, но…

Воин смерил меня тяжелым, каким-то запоминающим взглядом. Он явно не привык, чтобы его отчитывали из-за какого-то… сопляка. Кажется, я только что нажил себе недоброжелателя. Или нет? Надеюсь, нет, и я для него просто мелочь, на которую не стоит обращать внимания. То, что он меня не узнал, говорит уже о многом. А после этого ушел.

Я сопроводил его взглядом, вдвоем с Ольмеком мы дождались, когда он уйдет, после чего синхронно вздохнули, а следом из-за этого засмеялись. Всё же он ворчун, но мне он нравится.

— Уверен, что не хочешь стать алхимиком? С твоей скоростью сбора трав ты сможешь на этом озолотиться, — с нескрываемой надеждой в голосе говорил алхимик. — Я тебе передам столько знаний, что ты сможешь сам стать мастером лет через пять. Поверь мне, Ник, это тебе пригодится.

— Я… — задумался я. — Не против. Честно. Но пока у меня нет разрешения тут находиться. Как я понял, зелье от проклятий я тоже смогу сварить.

— Это одно из базовых, — кивнул старик. — Обучу чуть ли не в первые дни, если тебе это так надо.

— Тогда, как снимут запрет, постараюсь вернуться в кратчайшие сроки, — положил я ладонь на грудь. — Обещаю!

— Ловлю на слове, юный подмастерье! — Настолько счастливым я его еще не видел. — А пока… вот тебе… тут пять серебряков… тут можно сразу золотой… плюс двадцать два… ага… угу… короче! Держи авансом пять золотых! Заслужил!

Я не сдержался и широко улыбнулся. Но на большее меня… просто не хватало. Устал. И ведь это еще не конец дня.

[Региональное ключевое/уникальное задание — Травы для армейских зелий] — выполнено!

— И вот тебе немного зелий различных, — протянул он небольшой мешочек. — Тут немного, но тебе пригодятся. И да, не пил мой прошлый подарок?

— Нет еще, хотя ситуация один раз была… опасная.

— И не пей пока. Я чувствую, что зелье… оно еще не насытилось.

— Это как? — нахмурился я.

— Со временем поймешь. А теперь иди. Мне пора работать. Через трое суток тут будет настоящий ад!

[Уникальное задание — Логово Древнего Зла] — обновлено!

Время до автоматического получения нового задания — 3 дня.

Происходит подготовка к этапу № 4.

Уже даже не терпится узнать, что будет дальше. Если я сейчас действительно обеспечу зельями наступательную операцию… это бомба! Хотя Совет точно знает, что вся эта каша из-за меня, а значит, похвалы мне точно с их стороны не ждать. Ладно, надо в Таурус — и выходить. И так торчу тут дольше положенного. Уже даже мама написала, что негодует, потому что надо опять по магазинам. Не люблю магазины…

Когда шёл к телеге, заметил, что в тени одного из зданий стоит Николас и пристально смотрит на меня. Заметив мой взгляд на себе, он улыбнулся и отсалютовал, хотя глаза у него были какие-то хитрые. Он не стал приближаться, не стал делать хоть что-то. Просто продолжал стоять и смотреть в мою сторону, едва заметно так улыбаясь. И от его улыбки просто мурашки по коже бежали. Я до сих пор не мог понять, друг он нашей семье или всё же враг? За что его сорок лет назад отправили на казнь, причём таким… изощрённым способом?

Но внезапно к нему подошёл… неаватар, передал какой-то конверт, после чего они обменялись парой слов, а затем разошлись в разные стороны. Неаватар направился вглубь деревни, а Николас пошёл в сторону конюшни, её управления. Видимо, мама до сих пор держала там вход на нашу базу. Кстати, пока шёл, приметил ещё несколько мест, где воздух странно колебался. Если бы не видел такого же эффекта возле других прорех, то подумал бы, что просто какая-то природная аномалия на фоне приближения Хлада. Но нет… скорее всего, многие сёрферы, да и все граждане четвертого уровня и выше, перенесли сюда свои базы, чтобы была возможность там подлататься и бесплатно переночевать.

А мне всё равно требовалось покинуть эту территорию, потому что висело системное предупреждение. И это ещё раз говорит о том, что систему контролирует именно Город, а не сам Реатум. А может, где-то есть соперничество за контроль над ней? Кто знает. Пока во всех местах, где я бывал, все системные блоки оставались у меня в доступе.

— Ну наконец! — воскликнул извозчик. — Я думал, что сто лет тебя ждать буду!

— Меня не было минут десять максимум, — невозмутимо проговорил я, потому что действительно устал, а в висках сильно пульсировало.

Пересидел я уже в Реатуме. А ещё дома от мамы гарантированно выслушаю, так как там время клонит к ночи, а нам ещё надо успеть пробежаться по магазинам. Думаю, будем покупать мне костюм-двойку. У отца был такой, но он мне будет велик, а кроме школьной формы, причем которую надо бы сдать… у меня ничего такого официального нет.

Или форму можно оставить? Уведомление о выпуске я как-то ещё даже не читал, плевать было на тот момент.

Со мной ехало назад в город ещё несколько человек… или не совсем? У одной были рожки, хотя цвет кожи был… нормальный. Выглядели они больше как снабженцы: с собой большие сумки, мешочки, дополнительная тара подо всё. Думаю, это уже не первый их заход, но и далеко не последний. Да и не думаю, что они одни катают, иначе бы те, кто сейчас в обороне, давно бы задохнулись без притока тех же зелий или стрел.

Все молчали, уткнувшись взглядами в пол, иногда ругались, что извозчик был не совсем аккуратен и спешил куда-то. Причём все прекрасно понимали, куда именно он спешил. Неаватары тоже денег зарабатывать хотят, это их мир, это их дом. Им надо тут как-то выживать.

Высадили нас уже внутри самого Тауруса. Вечерело, оборону города усиливали, ворота частично уже были закрыты, а народу на улице было заметно меньше, чем раньше. Хоть Хлад был достаточно далеко отсюда, всё равно его влияние ощущалось в городе. И выглядело всё как-то… удручающе. А ведь три недели назад тут на каждом углу пестрели краски и расцветала магия. Разительное отличие, очень разительное.

Патрулей по улицам города тоже было полно. Пару раз слышал звуки боя, но не стал соваться. Мало ли кого тут пытаются задержать. Может, это просто воры или разбойники? А может, и твари какие, которых сюда заслали, чтобы они устроили, например, бойню, поразили какой-нибудь район или рабочий цех, чтобы снизить выработку тех же стрел? Не думаю, что Блуждающий Ужас настолько глуп, чтобы не нарушать… логистику. Вроде так это называется. Или нет? В общем, мне кажется, что по тылам он точно будет бить.

В таверне народа тоже было не особо много, в основном мои ровесники, которые досиживали остатки обязательного времени. Кто-то смотрел на играющих на небольшой сценке неаватаров, кто-то просто болтал за столиками, кто-то обсуждал результаты сегодняшнего успешного рейда на трогглингов, парочка даже тыкнула в меня пальцем, сказав, что подарил шанс заработать неплохо. Но в общем было тихо и спокойно, официантки сновали туда-сюда, трактирщик стоял за стойкой и лениво поглядывал вокруг, иногда общаясь с клиентами, из кухни доносился запах жареного мяса, причём специями пахло так сильно, что аж слюнка невольно текла. Мир и покой тут были, мир и покой.

— На ночь? — поднял на меня взгляд трактирщик.

— На десять сразу можно?

— Тогда девять серебра, — хмыкнул он. — Впервые хоть кто-то додумался спросить на срок больше, чем пара дней.

— А никто и не знал, что скидки есть за это, — пожал я плечами и вывалил девять серебра. — Просто у меня пока особых планов нет… да и если простой будет — ничего страшного.

— Разбогател недавно? — усмехнулся трактирщик, убирая себе под стол деньги и тут же кладя предо мной ключ от комнаты, который мне вообще необязательно было даже доставать, он служил «удалённым доступом» к комнате.

— Скорее, планирую подольше задержаться тут, — выдохнул я, крутанув медный ключ. — Но кто знает, как оно может повернуться.

— Эт точно, сейчас у меня дело чуть ли не убыточно, — тяжело вздохнул мужик. — Ладно, не буду тебя грузить, молодой ещё, не поймёшь всё равно ничего.

— А может, и пойму, — пожал я плечами, но задерживаться всё же не стал.

Попав в комнату, я быстро снял всё своё снаряжение, в который раз подметив, что его снова надо чинить… или заменить. Раз у меня есть яйцо соконула, в которое я в очередной раз влил энергию, то можно и отложить траты на обучение и покупку скакуна. Да, соконулу ещё вырасти надо, но вот если он вырастет… это будет куда интереснее, чем просто конь. А если ещё учитывать, что это тоже будет Дух Металла, то он ещё и разумным будет, а также в бою пригодится.

Мечты-мечты.

Упав на кровать, я обхватил подушку и улыбнулся. Вот было бы здорово сейчас действительно уснуть… но нет. Стоило мне уснуть в одном мире, как я тут же открыл глаза в другом. Голова… болела, но на удивление не так сильно, как могла бы. Что даже странно: я точно проторчал в Реатуме столько, что у меня голова просто раскалываться должна была. Но нет, этого не было. И это вызывало некий диссонанс.

Ополоснувшись, я вышел в зал, где Аэлита уже тихонько сидела и смотрела телевизор, помахала мне ручкой, а мама стояла и что-то готовила на кухне. За исключением работы телевизора и «ширк-ширк-стук-стук» от ножа в руках мамы, звуков не было. Да и те казались просто фоном. Обычным, напряжённым таким фоном, прелюдией к чему-то… грандиозному.

— Лит, — не поворачиваясь, нежно так начала говорить мама. — Закончишь ужин?

— Да, тёть Лиз, — выключила она телевизор, встала и пошла на кухню.

Ни разу не слышал, как она называет мою маму, даже почему-то смутило это немного. Неожиданно, что ли… хотя и ожидаемо, как ей ещё называть мою маму? Маму Ханако я тоже тётей называю, и ничего в этом такого нет. Тогда почему у меня сейчас реакция такая странная? И почему у меня какое-то непонятное чувство только из-за того, что мне непривычно и приятно видеть, как мама что-то объясняет Лите, а та внимательно слушает, уточняет, водит пальцем, показывая на тот или иной продукт, а мама поясняет или кивает. Даже как-то… не знаю, правильным это кажется?

— Ник, — а вот это звучало куда строже, хотя взгляд мамы, который следом был направлен на меня, не выражал столько напряжения, сколько было его в голосе. — Понимаю, что Реатум для тебя сейчас важен, особенно после пережитого, — запнулась она на миг, поджала губы, словно сказала что-то лишнее, но почти сразу продолжила: — Но завтра важное мероприятие, куда важнее, чем действия в виртуале.

— Даже если от них зависит наступление наших сил? — решил я пойти с козырей.

— Тот квест? — свела она брови вместе, не верила мне.

— Да, таймер — трое суток, как раз какой-то воин в серебряных доспехах столько и дал старейшине, — с немного поджатыми губами улыбнулся я. — Так что да, квест был важен, потому что если там проиграем…

— Можем проиграть и в реальности, я тебя услышала. Но Совету завтра на это будет плевать, если ты не будешь выглядеть подобающе. Поэтому… бегом одеваться, чтобы через пять минут был готов идти по магазинам!

Я даже вытянулся по струнке, когда она говорила последние слова. Строгость ей… к лицу, командный тон тоже, но я не привык такой её видеть, так что мне это не особо понравилось. Возможно, она просто нервничает. Кто бы не нервничал, ведь тайну Совета знают только девятки! Да и то далеко не все. Вряд ли они раскроют свои личности, но раз нас пригласили, значит, есть доверие… или это доверие с нашей стороны пытаются заслужить. То, что я кое-что, недоступное остальному населению, знаю, как и моя мама вместе с Катрин… это их, вероятно, заставляет нервничать.

Но оделся я действительно быстро. Погодка была не то чтобы тёплая, наступил дождливый сезон, так что начало лета шло насмарку. На улице было всего пятнадцать градусов, прохладно, так что пришлось нацепить обычную толстовку, серую, без принтов. А потом выскочил в подъезд, там в лифт, а потом на улицу, где уже ждала мама возле… машины⁈

— Эт… что? — указал я на такси, которое было просто дорогущим, даже по сравнению с едой.

— Это всё для того, чтобы успеть, — продолжала строго говорить она. — Садись и не задавай лишних вопросов. Всего пять сотен кредитов.

— ВСЕГО⁈ — выпалил я, не сдержавшись.

— Ник… — вздохнула она, зажала переносицу пальцами, а потом более спокойно произнесла: — В машину. Не хочу спорить.

Нет, я как бы не против, впервые в жизни буду на машине кататься… но всё равно у меня был шок. И вообще ни фига не лёгкий шок. Я уселся на заднее пассажирское, дверь для этого сначала автоматически открылась, потом закрылась за мной. Мама села спереди, быстро уточнила маршрут, точнее, конечную точку, после чего мы поехали. Плавно так тронулись… а потом меня вжало в спинку, потому что разгон хороший такой был. Но выше установленной скорости сама система машины не даст разогнаться.

— Не привык я семёрок катать, — спокойно говорил водитель. — Хотя было дело, даже пятёрки один раз шикануть решили. Особый повод?

— Завтра важное мероприятие, спешим к нему подготовиться, — покосилась в мою сторону мама.

— Кто-то застрял в Реатуме? — посмеялся водитель. — Понимаю. У меня сыну семнадцать, не вытащить порой, даже больше положенного часто сидит, а потом на мигрень жалуется. И вообще меня не слушает. Красочный сон, чтоб его… всё ему веселье там…

— Вы на передовой? — уточнила мама.

— Угу, за сегодня только пять раз на перерождение отправляли. Скелетов всё больше и больше на нас накидывают, а ещё этот чёртов холод… бр-р-р-р, — поёрзал водитель. — Теперь понимаю строки песни, что кому-то вообще не до этих грёз. И сёрферы ведь постоянно так живут.

— Иногда приходится сбрасывать пелену иллюзии, чтобы мир заиграл новыми красками и смыслами, — спокойно проговорила мама.

— Экая фраза-то, — цокнул мужчина языком. — Это кто такое сказал?

— Я, — всё так же невозмутимо ответила мама.

Дальше мы ехали в тишине. Правда, минут десять всего, но всё же. Приехали мы в один из самых крупных и самых популярных торговых центров. Я тут был всего один раз, гулял с Ханако лет в четырнадцать, забрели, чтобы в кафешке посидеть там. С тех пор он мало изменился, но при этом что-то и было другим. Часть вывесок сменили, народа, естественно, стало немного меньше, но в общем всё то же самое. Один из самых популярных объектов города, так что даже мобилизация не сказалась на этом факте.

— Так… средства поступили, так что всё хорошо. Спасибо, что выбираете таксопарк «Юнити». Всегда, как говорится, к вашим услугам. Если что, мы доступны двадцать четыре на семь, — чуть ли не механически проговорил водитель, насколько ему самому осточертели эти фразы, но куда деваться, политика компании, от этого не убежать, а тут как минимум три камеры, чтобы за всеми нами следить.

Безопасность! Всё для нашего блага! Ага, конечно… поверили. И, кажется, во мне опять говорит Индри.

Выйдя из машины, мы сразу направились внутрь торгового центра, в котором нас встретила охрана, просканировала с безопасного расстояния, после чего пропустила дальше. Хоть везде идёт сканирование, таких бесчувственных взглядов я не встречал нигде. Теперь вспомнил, почему мне тут два года назад не понравилось. Это уже не люди даже, а реально биомашины какие-то. Ну не может человек таким быть! Не мо-жет!

Нужный магазин нашёлся на втором этаже этого ТЦ, как и все одежные магазины в принципе. На первом какая-то «барахолка». Ювелирка, два, что ли, магазина было, причём с ценами какими-то околокосмическими, различные сувениры, парочка аптек и ещё что-то. Это только то, что бросилось в глаза. Ну и огромный продуктовый, куда ж без него. И народа было… словно и нет мобилизации этой, а вот на втором этаже уже на порядок меньше людей, некоторые коридоры вообще были пусты. Но одно я понимал вот прям явственно. Ненавижу ходить за покупками.

— Добрый вечер и добро пожаловать в «СмокКо», у нас широкий выбор мужских костюмов различных фасонов, ростовок, размеров, — чуть ли не скороговоркой проговорила девушка, стоящая у входа в довольно большой магазин. — Как я понимаю, планируете приобретение костюма юноше?

— Да, — кивнула мама.

— Предпочтения? — посмотрела девушка в строгом костюме с логотипом на груди.

— М-м-м… — нахмурился я. — Что-то стандартное. Синее или чёрное.

— Лучше синее, — кивнула девушка. — Или даже белое. Но белое вам не особо к лицу, чёрное сильно будет перетягивать внимание от вашего лица, вы будете в нём блекнуть. А вот синее — самое то. Пройдёмте со мной, покажу вам несколько интересных вариантов. Как классику, так и что-то более современное, если вам позволяют средства.

— Лучше классику давайте, — нахмурился я.

Мне не хотелось, чтобы костюм пестрил различными светящимися полосками, какими-то украшениями. Излишества. Не люблю всю эту вычурность, как по мне — лишнее. Самое главное в любой одежде — человек, а не то, как она на нём смотрится.

Первый костюм, который я начал мерить, забраковал буквально с рукава. Вот буквально просунул одну руку и сразу понял, что не моё, на мне сидеть не будет. Но мне не поверили! Вот вообще! Заставили весь костюм надевать, чтобы увидеть, что он висит на мне мешком. И потом согласились, мол, да, выглядит не очень.

— А я говорил сразу! — не стал я молчать, показывая своё «фи». — Будто вы лучше меня чувствуете, что и как будет сидеть.

— Не спорь с матерью! — тут же услышал я в ответ.

А ещё смешок менеджера. В ответ на это я только поморщился. Это ведь ультимативный приём какой-то. Начнёшь спорить — просто вынесет весь мозг, что я слишком юный и ещё многого не понимаю. Думаю, каждый через такое проходил. И это ещё хорошо, что она фирменный подзатыльник не отвесила, на который у меня уже рефлекс есть. Первый удар всегда мимо, потому что голову пригибаю вовремя.

Второй костюм также не захотели отбраковывать сразу, тоже пришлось его мерить, но на этот раз плечи были слишком широки, хотя в талии нормально. Третий — уже поверили на слово, так что мы отложили его сразу же, а вот четвертый мне понравился, так что я сам в него с радостью влез. И-и-и-и… он действительно был хорош!

— Как я вам? — вышел я из примерочной.

— Чего-то не хватает… — нахмурилась продавщица и отошла, чтобы через минуту вернуться с галстуком, который сразу приложила ко мне. — Вот! Вот так-то выглядит куда лучше. Расстёгнутый ворот рубахи вам, молодой человек, не к лицу, а вот галстук подчёркивает ваш спокойный облик, придавая некоторую значимость в глазах окружающих!

И ведь умеют убалтывать! Но, надо признать, вместе с галстуком действительно смотрелось лучше. Хотя… я вновь кинул взгляд на своё отражение в ростовом зеркале и даже немного приосанился. Темно-синий костюм сидел на мне довольно… ровно, что ли, нигде не болтался мешком, не висел. Белая рубашка хоть и выделялась, но в общем смотрелась к месту, что ли, а галстук, который был чуть темнее костюма, словно собирал образ до конца, делал меня будто бы действительно чуть важнее. И вообще, меня действительно услышали, не было этих дурацких неоновых полосок, подсветок и всего такого, чистая классика, причём она настолько меняла мой образ, что я невольно покрутился, понимая, что в нём действительно выгляжу взрослее. Или это просто последние дни меня так потрепали?

— Оно, — согласно кивнула мама. — Берём. И-и-и… подберите ему ремень. А то у него вечная проблема.

— Ну ма-а-а, — протянул я. — У меня есть ремни.

— Для такого костюма твои тряпичные не подойдут. Если придётся снять пиджак, а рубашку принято заправлять, то будет смотреться знаешь как глупо? — довольно спокойно объяснила она, но в голосе чувствовалось немного иронии.

Потому что она знала, что я не любил выглядеть идиотом в глазах окружающих, это… привлекает лишнее внимание. А внимание я не особо люблю. Так что иногда приходится соответствовать неким негласным стандартам, чтобы в тебя просто не тыкали пальцем, просто из-за того, что ты как-то иначе, чем все остальные, выглядишь.

В итоге ремень подобрали… ну обычный, как по мне. Застёжка у ремня была так называемой автоматической, тут мама настояла, потому что я сейчас схуднул немного, хоть и набираю вес. И вот из-за последнего как раз и автоматическая, так как чуть-чуть, но общий силуэт гульнёт вширь. Главное, что костюм всё равно будет нормально смотреться.

Расплатившись — а сумму мама вообще не хотела мне называть, — мы покинули ТЦ. В костюме мне не дали пойти, а хотелось. Хоть я и прошёлся по магазину, мама сказала, что не стоит его портить. Мало ли, упаду ещё где или ещё что. В общем, у неё включился режим перестраховщика, что косвенно говорило о том, что у костюма цена заоблачная. Как, впрочем, у всего, что не входит в стандартизацию жизни. Костюм — роскошь, доступная далеко не всем. Говорят, в некоторых семьях, если кому-то удалось накопить на нечто подобное, то оно передаётся из поколения в поколение. Как в средневековье, Мгла их всех побери…

Домой мы так же ехали на такси, и чем мы ближе были к дому, тем сильнее виднелась усталость мамы. Она вымоталась сегодня на работе. Или вопросами замучили, или что-то пыталась изучить в самом Реатуме. Учитывая, что я встретил Николаса, чую, что мама тоже сегодня много времени провела в Реатуме, только, наверное, через свой ПМР, потому что дома её не было.

Дома Лита встречала нас готовым ужином. Запечённая курочка с картошкой, цветной капустой, брокколи, морковкой, помидоркой… чёрт возьми, как это всё аппетитно выглядело в противне! А запах-то какой! Захотелось побыстрее прыгнуть за стол и как можно скорее отведать этой вкуснятины, которая, кстати, подсветилась моим интерфейсом как рекомендованная еда для восстановления организма. А я его не просил это делать… или это автоматика из-за того, что у меня пока небольшая дистрофия? Или как это называется, когда небольшой недобор массы? Ай, да всё равно! Чего голову лишним забивать?

Но сразу за стол не пустили. Лита заявила, что хочет меня увидеть в костюме, а мама её поддержала. Так что ужин отложился до момента моего переодевания в костюм, показа, а потом вновь переодевания обратно в домашнюю одежду. Вот не люблю я такое, не люблю. Но что поделать? Они шантажируют меня вкусной едой! А это нечестно и слишком действенно!

— Ого! — тут же воскликнула Лита, когда я вышел из комнаты. — Вот это да. Тебе очень идёт!

— Да? — сделал я лицо сомневающимся, хотя и выглядело это наигранно, наверное.

— Нет, тебе действительно очень идёт! Ты прям старше стал, но как-то неуловимо, если честно. Вот вроде это ты… но и не ты. Солидно прям так… мне нравится! — скрутила она руки перед собой, сцепив ладони в замок возле ног, мило так улыбнувшись. — А кто выбирал?

— Он, — кивком показала на меня мама.

А Аэлита только удивлённо взглянула на меня. Она что, считала, что у меня нет никакого вкуса? Что я не умею выбирать? Хах! Грудь колесом, гордый вид, самодовольная улыбка. Переиграл и уничтожил! Но на самом деле приятно, когда вот так вот человек ошибается. И причём этому человеку, видно, самому приятно, что раньше ошибался, а сейчас мнение можно изменить. Я немного покрутился, словил ещё парочку хвалебных комментариев, что он действительно выглядит на мне как-то особенно, хоть и ничего в нём уж такого нет, после чего вернулся в комнату.

И вроде бы просто покупка костюма, но сколько эмоций это на самом деле подарило. И не только мне, а ещё маме, во взгляде которой читалась гордость, а также какая-то печаль, и Лите, которой я понравился, судя по её глазам. Не знаю, что у меня за привычка, смотреть постоянно в глаза людей… где-то и когда-то услышал, что это зеркало души… зацепилось, и я постоянно смотрю.

Так что за ужином мы все обсуждали, как хорошо я выглядел, как мне к лицу костюм, что отправили Ханако снимок, что она мне все личные сообщения заспамила, что ей очень понравилось, что она мечтает меня увидеть вживую. Но сейчас Ханако не могла, так как помогала маме. В чём именно, не сказала, что-то связанное с недавним повышением её в уровне, а также наследием отца. Но пообещала, что мне понравится. Возможно.

Остаток дня мы потратили, чтобы просто посмотреть какое-то кинцо про рейнджера, который успешно крошил ботов в Тумане, спасая команду учёных. Мама даже усмехнулась, потому что знала, как оно всё бывает на самом деле. Ну а я просто смотрел, потому что только так для таких, как я, можно хоть чуть-чуть приблизиться к тому, что на самом деле происходит по ту сторону купола. Да, режиссёры никогда не передадут всей той правды, что там есть, но в любом случае атмосфера была какая-то мрачная, но не с надрывом, а скорее со скрытой надеждой. И хорошо, когда всё хорошо заканчивается.

— Ханако ненавидит такое кино, — почему-то под конец просмотра сказал я. — Говорит, ей это о дяде Олеге напоминает…

И тут же я вспомнил про своего отца. Если кто-то предложит посмотреть кино про сёрферов, а такие тоже есть, я тоже, с высокой вероятностью, пошлю такого человека в пешее-походное в далёкие дали. Ну просто потому, что… я через это прошёл лично и видел, каким адским трудом это всё делается. И ведь тот Ужас не пятого ранга был. Не пятого… и слава Ясному Небу, что четвёртого! Иначе бы…

— Я к себе, — встал я с дивана и медленно направился в свою комнату.

— Прости, — послышалось виновато со спины.

— За что, Лит? — повернулся я к ней лицом, остановившись перед этим.

— Я предложила это кино посмотреть… а оно вон как для тебя…

— Не переживай, всё хорошо, — постарался как можно милее и добрее улыбнуться я. — Вообще не твоя вина. Просто… ассоциации сейчас решили так построиться. Завтра важный день, и он в первую очередь из-за отца, так что на тему отцовства через Ханако перескочить мне было сейчас очень легко. Так что успокойся, хорошо?

— Угу, — кивнула она.

Но она явно не успокоится и будет себя винить. Вот такой она человек. И даже в Реатуме видно, что она порой винит себя за то, в чём вообще не виновата, хотя скрывает это за бравадой. Так что… трудно сказать, какая она на самом деле. Но ей тоже нелегко, потому что и для неё тема отцовства нелегка, очень нелегка. Ибо именно из-за отца она оказалась тут.

— Знаешь, — подошёл я к ней и присел на корточки. — Как-то мне один мудрый человек сказал: прошлое не должно определять, кем мы хотим стать в будущем. Так что всё в твоих руках. Миссис Сонг это своим примером показала.

— Угу, — улыбнулась Лита и на этот раз искренне. — Хочется верить.

— А ты не верь, ты действуй! — сжал я её ладони. — И тогда всё получится.

И тут Лита неожиданно обняла меня, уткнулась в плечо… и расплакалась. И, чую, ей это действительно надо было. Мама под шумок ретировалась, причём бесшумно, оставив нас вдвоём. А я просто обнял девушку, поглаживая по спине. Это меньшее, что я сейчас для неё мог сделать. Ей непросто. Лишилась дома. Лишилась будущего, если её догадки верны. Ей нужна поддержка как никогда. И я готов ей её дать.

— Что-то как-то я нервничаю, — постучал я пальцами по коленкам, сидя на диване дома.

— Да? — покосилась на меня мама. — А я бы и не сказала, что что-то не так, — положила она мне руку на плечо, хорошо, что сидела рядом. — Не переживай, ничего сверхстрашного там не случится. Максимум голова будет болеть после всего, что там произойдет.

— Ты уже была там? — посмотрел я с надеждой на нее.

— Нет, — вздохнула она. — Это я со слов Даниэллы знаю. Она на заседании Совета два раза точно была официально… а сколько раз могла контактировать неофициально? Она же птица высокого полета для нашего Города, да и не только для нашего Города.

— Кстати, а почему просто… Город? — нахмурился я. — Ведь мы не единственные на планете. А то иногда складывается впечатление, что мы одни под этим чертовым куполом…

— Нет, не одни, — улыбнулась мама. — Так просто проще. После того как человечество потеряло старые крупные города — у нас же это Нижний Новгород, там, кстати, один из немногих кластеров Регуляторов, которые так и не получилось взять, — новые Города, хоть они и основаны на тех или иных поселках или городах поменьше, просто обозначили цифрами. У нас Город-Двадцать-Семь. Кто нумеровал, тоже не скажу. В области еще два города поменьше есть: тридцать второй и сорок пятый.

— Странно, — задумался я на миг, пытаясь понять логику. — Ну и ладно.

Дальше мы сидели в тишине. Лита, чтобы нам не мешать собираться и ждать людей, которые должны были довезти нас до Совета, полезла в Реатум. Сегодня планировала заняться крафтом, коли появилась такая возможность и поток камней ювелирных нормализовался, а также поменять часть снаряжения, денег у нее тоже скопилось достаточно для этого. То есть тоже своего рода готовилась, только к тому, что грядет в Реатуме. А там назревали очень интересные события. По сути, через трое суток будет понятно, кто кого: мы — войска Хлада или Хлад со своим Блуждающим Ужасом — нас.

Ханако с мамой так и не появлялись за прошедшее время. И на сообщения Ханако не отвечала, что напрягало. Мама сказала, что утром заходила к ним, что-то для волос своих взять. Видок у обеих был такой себе, явно не спали всю ночь. Но сейчас тетя Юкио могла себе это позволить: она в отпуске, так как учебы у нее не будет аж до сентября. Только в августе выйти и готовить материал надо будет. А ведь могли бы всё лето отдыхать, но нет. Раз в год программа незначительно менялась, из-за чего учителям приходилось под нее подстраиваться. Помню, тетя Юкио ругалась, что треть материала по одному предмету пришлось переделывать, вот только не помню уже по какому.

Жалко порой учителей, недооцененные они какие-то… а ведь столько пользы от них на самом деле, вот сейчас уже понимаю. Всё, что у меня в голове… ну ладно, не всё, но многое, вложил мистер Кроул, а также миссис Ноэль в начальной школе. Хорошая бабушка была, интересно уроки вела. А вот параллельному классу не особо повезло, там какая-то беда у учителя случилась, и он скатился в итоге на третий уровень. Постоянной замены у них не нашлось, каждый год новый учитель.

Время шло. Уже десять утра, а за нами так и не приехали. Мы успели с мамой еще разок перекусить, она еще раз рассказала, как себя вести на Совете, как общаться с гражданами более высокого уровня. И отдельно напомнила, что фактически уровня гражданства у меня сейчас нет, только принадлежность по родителям, то есть фактически седьмой… но не седьмой. Вроде близко к элите, но для них, как пошутила мама, приближенная чернь.

— Мы что, в средневековье живем? — возмутился я.

— Иногда кто-то в шутку называет нашу эпоху киберфеодализмом, — пожала плечами мама. — И в этом феодализме власть имущие хотят сделать так, чтобы их вотчина не пострадала от Тумана, из-за чего им приходится заботиться о своих подчиненных. В принципе, так было всегда, только иногда маскировали под выборную систему. Но ты уже сам мне об этом говорил.

— Не помню…

— Еще в четырнадцать, — улыбнулась мама. — Вы тогда историю конца двадцатого—начала двадцать первого века проходили. Посмеялся, что вся система выглядела так, что людям просто показывали, за кого надо проголосовать, выставляя в противоположность не совсем хороших людей.

— Не помню… — еще раз нахмурился я.

— Было-было. Я тогда посмеялась. Потому что где-то действительно был выбор. А где-то людей сначала долго склоняли к тому, что выгодно действующей власти, — вздохнула мама. — Часто людям многого не надо. Пара обещаний, которые никто и никогда не выполнит, несколько показных действий… и всё. Сейчас в какой-то степени лучше. Да, власть не меняется долго, а если меняется, то частично, но зато эта власть думает о том, как она будет существовать, если слишком много противоречий накопится.

— И-и-и, — посмотрел я на нее искоса, когда пауза затянулась.

— Поэтому, несмотря на всё: условно военное положение, осады, войну, — у нас работают торговые центры, есть клубы, есть места отдыха различные, концерты, иногда даже артисты из других городов прилетают, если им разрешают вместе с рейнджерами с дежурной миссией выйти, — довольно быстро проговорила мама. — Сейчас власть пытается сделать так, чтобы была стабильность, потому что эта власть понимает, что если народ отвернется весь, то они… никто.

— Даниэлла Сонг сказала? — уточнил я.

— Да, — кивнула мама. — Причем сказала сразу после одного из Советов.

Повисла тишина. Я мерно помешивал ложкой чай в своей кружке, глядя на небольшую воронку в центре. Или водоворот? Это… отвлекало, позволяло немного успокоиться. Мыслей в голове было настолько много и, казалось, сразу никаких. Думал обо всём и ни о чем.

— Ну наконец-то, — встала из-за стола мама и направилась к двери.

Я же ничего не слышал, так что для меня это было несколько неожиданно. Я залпом допил чай, тоже встал из-за стола и вышел в конец прихожей, чтобы посмотреть, что там происходит. И только сейчас оценил, насколько хорошо выглядит мама. Волосы она распустила, они у нее были чуть ниже плеч, волнистые, среди светло-русых прядей попадались прям очень светлые. Сейчас они были перекинуты в сторону правого плеча, так что виднелась одна серьга, как я их называл — висюлька с каким-то искусственным красным камнем. Ей шло. Раньше было к ним колье, но сейчас оно лежало в комнате в подставке. Это был папин подарок на их пятнадцатую годовщину. Как раз ему хотелось как-то дополнить эти серьги. Сколько он тогда потратил, не говорил до последнего. И не скажет более.

Мгла…

Ладно, гоним дурные мысли прочь. Сначала мама хотела пойти в строгом костюме, но решила надеть вечернее, как она сказала, платье. Всё же идем на торжественное мероприятие, где, может быть, даже будет фуршет, если верить программе. А значит, можно позволить себе такую вольность. Платье тоже было красным, почти в пол, но благодаря разрезу она могла нормально идти. Причем с одной стороны разрез был чуть выше, чем с другой, из-за чего сзади юбка платья красиво так развевалась во время шага. Покупала она это платье, помню, с тетей Юкио, так что и оформление было… соответствующим, восточным. И маме шло. Я не мог скрыть улыбку сейчас. Ну и красные, довольно старые, восстановленные в том году, туфли с открытым носом. Я их видел на своем выпускном из младшей школы. Тогда мама их и сломала впервые. Каблук вроде…

— Мисс Элизабет? — послышался грубый, жесткий голос из щелки двери, говорившего я не видел.

— Миссис, — поправила она его. — Да.

— Отлично. Через десять минут ждем вас около подъезда. Черная машина без номеров. Садитесь оба через заднюю правую пассажирскую дверь. Ни минутой раньше. Вам понятно? — очень и очень настойчиво и требовательно говорил тот мужчина.

— Всё понятно, — кивнула мама, из-за чего часть прядей оказалась за спиной, немного скрывая ухо с серьгой.

А потом дверь захлопнулась. У меня же появилось какое-то чувство тревожности из-за произошедшего. Вот вроде ничего такого, а… что-то не так. И, Мгла, я прекрасно понимаю, почему всё так. Никто не знает, кто входит в Совет на самом деле, ходят даже легенды, что они могут скрываться среди троек, четверок, но всё же.

— Одевайся, — кинула на меня взгляд мама и сама взяла в руки свои туфли.

Мне оставалось накинуть на себя новенький пиджак и влезть в ботинки. И в принципе всё. Пиджак висел у меня в комнате, так что пришлось удалиться, надеть его на себя, застегнуть две верхние пуговицы, чтобы не было видно рубашку, после чего вернулся. Мама же, заметив меня, крутанулась, цокнула пару раз на каблуках и посмотрела на меня так, словно ждала ответа.

— Красота! — показал я большой палец и широко улыбнулся.

Сам же влез в ботинки, которые мне купили в начале учебного года. Нога не выросла, что радовало маму, так что я, в принципе, был готов. Осталось переждать эти пресловутые десять минут, которые тянутся непомерно долго! И вот всегда так. Пока не смотришь на часы, кажется, что их стрелки летят столь стремительно, что ты просто не успеешь их удержать, а взглянешь, так начинает казаться, что они просто стоят, даже застряли намертво.

Но всё же время пришло, мы вышли на улицу, где нас ждала одинокая машина. И вообще никого в округе! Вот прям вообще никого! Не удивлюсь, если даже камеры все повырубали, чтобы никто ничего не отследил. Конечно, это, может, просто моя паранойя играет, но кто знает… Секретность вокруг Совета такая, что… это даже странным не кажется.

Нужная дверь открылась сама у машины, что даже выглядело забавным на фоне объяснений того мужчины. Зачем он тогда об этом говорил? Непонятно. Но, видимо, у каждого свои инструкции. Не удивлюсь, если он вообще живет как робот, как те охранники вчера. Словно таких людей выращивают где-то. Хотя слышал истории, что они действительно просто такими… рождаются, предрасположенность у них — ходить с серыми безликими лицами, контролировать всё вокруг и, если надо, без угрызений совести открывать огонь на поражение.

Внутри машины было… комфортно. Нет, действительно, даже как-то приятно находиться было. Но все окна были наглухо затонированы, причем ладно бы для тех, кто был снаружи, чтобы не видели, кто сидит внутри. Так нет! Мы же с мамой тоже ничего не видели, вообще, даже силуэтов домов и огней различных вывесок. И это странным казалось вдвойне. Или же нет? Но всё равно чувство, что что-то не так, никуда не девалось. А еще перегородка между задним отсеком и водительским. Так что мы даже не видели, кто нас везет, куда нас везут и как.

— О, тут тарелка фруктов, — словно ребенок отреагировала на увиденное мама и схватила виноградинку. — Хм, сладкая… и косточек нет.

— А мы всё время с косточками покупали, если покупали, — я тоже схватил одну виноградинку и отправил в рот. — Хм, действительно, нет косточек.

— Также, если откинуть подлокотник, — бархатистый мужской голос донесся из динамиков, чем перепугал меня и маму, мы аж подскочили одновременно, — есть стаканы и напитки. Для миссис Элизабет — вино двадцатилетнее, для мистера Ника — сок из фруктов Городов юга, которые к нам попадают редко и на стол даже гражданам восьмого уровня почти не попадают. И сразу отвечу на вопрос: например, маракуйя.

Мы с мамой расселись в разные стороны, откинули центральную часть спинки, где выдвинули еще отсек… и я «огокнул». Всего два стакана, но напитков было сразу несколько. Подписаны, с этикетками, но в стеклянных емкостях, если так можно назвать. Или пластик такой, что на стекло похож? Я налил себе сок из того не самого приличного фрукта, а мама… просто яблочный сок. Объяснила это тем, что хочет оставить голову ясной перед Советом.

— Дареному коню в зубы не смотрят, миссис Элизабет, — тут же послышалось из динамиков.

— А вы не подсматривайте, мистер водитель, — с усмешкой ответила на этот выпад мама и демонстративно со звуком отпила сок. — Знаете, это немного неприлично.

— Работа такая, а так я всё прекрасно понимаю.

Дальше ехали в тишине. Но на самом деле приятно, что нас везет не человеко-машина, а нормальный мужик, который всё понимает и даже шутит по поводу своей работы. Так даже было как-то проще, я немного расслабился и растекся в кресле. Хотел было прикрыть глаза, но дрема не шла, так что просто открыл какую-то статейку в сети про свой класс, чтобы еще лучше его узнать. И первое, на что наткнулся, как кто-то снял со стороны мое «Задвоение», которое на форуме класса подхватили и стали обсуждать. В основном все жаловались, что такого навыка ни в каких реестрах нет.

— А что, есть реестры навыков? — под нос с удивлением проговорил я.

— Что? — посмотрела на меня мама, которая, судя по только что прояснившемуся взгляду, тоже чем-то своим занималась посредством нейроинтерфейса.

— Да ничего, мысли вслух, — покачал я головой и снова зарылся в написанное.

Как оказалось, да, реестр был, но, чтобы получить к нему доступ, нужно быть… восемнадцатилетним. Дискриминация! Но, как оказалось, это из-за жестокости, которая следует за навыками и каким-то там законом. Самому жестокость переживать можно, чтобы понимать, что это такое, а вот смотреть на нее — ни-ни. Хотя это глупо, потому что те же фильмы для нас никто не запрещал. Как сказала бы Марьяна в такой момент: «Логика вышла из чата». И обычно она после таких слов из чата выходила, как и часть ее подруг и друзей.

Но всё же удалось докопаться до малого реестра, который был открыт. В основном навыки поддержки, которые открывались… сильно позже для меня. Нужно было закрыть сначала первый порог душ по достижению, чтобы мой цифровой помощник уплотнился и стал более крепким, а все способности, которые сейчас у меня есть, чуть улучшились. А значит, нужно будет монотонно сражаться с монстрами. Кстати, если верить форуму, то далеко не все даже первый порог за два года существования класса преодолели. А второй порог, в тысячу душ, только один смог закрыть, который сейчас и считается топовым Мечом Одной Души. Он же и составил реестр «безопасных» навыков. Что интересно, один из них уж очень сильно походил на навык брони Николаса, только… слабее, что ли.

Из полезного для себя заметил только парочку навыков. Все остальные… какие-то сильно замудреные. Иногда определенные позы надо было принимать, что в бою недозволительно, иногда просто эффект был каким-то смехотворным, типа ауры вокруг тела. Нет, в том же подземелье полезно, освещение, Индри перестанет ругаться, что я его как факел использую, но опять же… зачем сейчас на это время тратить? Вот когда более полезные навыки будут изучены, тогда можно. А пока… вот повышение регенерации — да, надо. Чтобы раны в бою зарастали и кровь останавливалась. Укрепление элементов брони — тоже полезно. Особенно интересно, что укрепление шло в первую очередь металла, энергия души очень хорошо к металлу липла и насыщала его энергией, увеличивая защитные свойства чуть ли не в два раза. Зависит от того, какой предел насыщения у того или иного типа металла. Чем более драгоценный металл, тем сильнее его можно усилить.

— Через минуту приезжаем, — выдернул нас обоих из размышлений водитель. — Так что прошу стаканы обратно поставить. Долго ждать вас не смогу.

Я быстро допил сок, кстати, очень вкусный и, казалось, действительно свежевыжатый или свежеполученный, не знаю, как о данном фрукте надо говорить. Даже как-то печально было назад убирать стакан и возвращать в исходное положение спинку сиденья.

Но что удивительно: за время движения я ни разу не почувствовал, чтобы мы ехали, дергались или еще что. Казалось, что мы стоим, просто долго стоим. Но нет! Мы приехали, причем довольно быстро. Минут пятнадцать, может, максимум потратили. Чудеса какие-то. Вчера в такси хорошо так чувствовалось всё, а тут…

— Добро пожаловать, — стоило двери открыться, как нас встретила улыбчивая девушка, словно с обложки журнала. — Мистер Ник, миссис Элизабет, поздравляю вас, это грандиозное событие! Вы одни из немногих граждан не высших уровней, кто удостоился права побывать на Совете! Прошу за мной!

И, не дожидаясь, когда мы выйдем из машины, она развернулась и медленно пошла в сторону конца коридора.

Коридора?

Я крутанул головой и усмехнулся. Мы были в каком-то бесконечно длинном тоннеле, который, казалось, не имеет ни начала, ни конца. Город под Городом какой-то. А наша дверь просто открылась около одного ответвления, коридорчика, где нас и встретила эта сногсшибательная дама, от которой веяло персиком с корицей, черное коктейльное платье с блестками которой очень резонировало с ее пшеничными, почти золотистыми волосами. Взгляд не оторвать.

Мы проследовали за ней по весьма освещенному белому коридору, не сказать что это бетон или металл, выглядел материал странно. Но за металлической, казалось, легкой дверью, нас встретила уже более привычная обстановка: серый бетон, синеватый металл и подсветка разных тонов. И что интересно, нас уже встречали, причем на этот раз я почему-то был очень рад видеть этого человека.

— Даниэлла! — воскликнула мама, ускорив шаг. — Прекрасно выглядишь!

— Лиза, — кивнула девятка, — не ожидала, что ты решишься на такое, — окинула она маму взглядом.

И обнялись. И надо признать, в таком виде миссис Сонг выглядела… куда радушнее на самом деле. Волосы распущены, хотя небольшая косичка со светящейся лентой по правую сторону выглядела интересно. Платье белое, где-то по колено, с рукавами по локоть, которые тоже слегка светились беловатым. Интересно в общем. Туфли — чистая классика, белоснежные, если свет попадал на них, то от них чуть ли не отсвечивало так, что аж глазам больно было.

Кровь с молоком — первое, что пришло в голову, когда я посмотрел на маму и ее начальницу. И ведь на них задерживают взгляды мужчины, которые тут появляются.

— А мы где? — немного растерянно уточнил я.

— Скажем так, это то место, где ты в будущем можешь появляться примерно раз в месяц, если в твоей жизни всё сложится хорошо, — улыбнулась миссис Сонг. — Это место… кто-то называет его клубом, кто-то просто заведением. Я же его почему-то для себя пометила хабом.

— Словно тут какие-то задания дают, — усмехнулся я.

— В каком-то смысле так оно и есть, — весьма проницательным взглядом посмотрела на меня девятка. — Пока отдыхайте, начало через пару часов. Вон там, — показала она на лестницу, — ваш столик, вас проводят. Вон в тот коридор вообще не суйтесь, там помещения пятого научного, тут тоже лучше лишний раз не появляться и не мозолить глаза. Хоть тут есть бар, но это проходная так называемая. А я пока… пошла к Усановым.

— Кому? — покосился я на маму.

— Родителям твоего одноклассника, — ответила она чуть тише, а потом одними губами сказала: — Дениса.

Что в этом такого было, чтобы шепотом произносить его имя, я так и не понял. Но мы с мамой последовали совету миссис Сонг и проследовали в сторону лестницы. Что интересно, тут в двоичном коде кто-то написал число шесть. То есть это чисто выделенная зона для шестого научного отдела? Интересно. Или для элит этого отдела. А сколько их? Судя по звукам, народа там не то чтобы много.

Поднявшись, я в очередной раз осмотрелся, окинул быстро взглядом, особо ни на чем не задерживаясь, всё пространство. Десять столиков. Занято три, этих людей я не знал, но, судя по тому, как мама им кивнула, она с ними была знакома, что не больно-то удивительно. А вот они её появлением были порядком удивлены: кто-то прям шокирован, а кто-то улыбался.

— Добрый вечер, добро пожаловать в Подгород номер Шесть, — вышел к нам весьма представительный мужчина, я бы даже сказал, молодой человек, ведь выглядел он не особо старше меня, но это так может казаться. — Ваш столик номер четыре, прошу проследовать. Если потребуется уборная, то она за столиком администрации.

И отошел в сторону, чтобы что-то обсудить с администратором.

Интересно, а они тоже элита? Тоже восьмерки? Или семерки всё же? В этом месте мой чип вообще ничего не выдавал, его словно вырубили. Взгляд был обычным. Эх, взял бы с собой ПМР… так нет, мама настояла на том, чтобы я его оставил дома. Я бы протащил, если бы она не предупредила, что тут любое сканирование отследят моментально. Опять же, это она знала со слов миссис Сонг, которая могла просто напеть красивую песню.

Чтобы мы спокойно ждали, нам поставили два стакана и уточнили, какие напитки нам подать. Я опять попросил тот сок, а мама… просто воду. Напитки были через минуту, а также какие-то мягкие хлебцы, чем-то пропитанные. Чем — я так и не понял, но вкусно. Как раз стресс заесть, как пошутила мама.

— Так, — словно из ниоткуда появилась миссис Сонг и села рядом с мамой. — В общем, сегодня будет интересно, — появилась грустная улыбка на ее лице. — Как минимум из заявленных на Совет будут присутствовать… — покосилась она на меня с улыбкой, — генерал Дружинников.

— О, — выпрямился даже я. — А это здорово.

— Да, он про тебя спрашивал, хотел повидаться с тобой до начала Совета. Так что я дам знать. Жди, понял? — ее пристальный взгляд говорил сам за себя, так что иного ответа не могло от меня быть.

— Понял.

— Также будут Усановы, — посмотрела она на маму, которая тут же кивнула. — Вот от них я не знаю, чего ожидать. С ними не получилось нормально поговорить. И они на тебя, Ник, злы за то, что ты гнойник пятого отдела вскрыл. Они сами знают, что Горлов был слишком токсичен, но им пришлось из-за тебя какие-то свои планы перестраивать.

— То есть мне надо было заткнуться? — медленно повернулся я в сторону элиты, мама попыталась что-то сказать, но миссис Сонг выставила ладонь. — Они сломали семью моей подруги, может, и мой отец из-за них пострадал?

— Поэтому я и не говорю, что ты сделал плохо, — улыбнулась она.

И повисла тишина. Раздражающая и бесячая. Вот что-то она явно могла, хотела или должна была сказать после. Но нет, замолчала, демонстративно закинула в рот хлебец и с улыбкой жевала его, смотря на меня. Словно я сам всё должен был понять.

— Мгла! — резко отвернулся я и схватился за стакан с соком.

— Нравится мне, когда он злится, — посмеялась открыто миссис Сонг. — Мне бы его энергию. Эх. Столько бы можно было сделать.

— Да-да-да, — пробубнил я себе под нос, чем вызвал еще более звонкий смех девятки.

— Ник, я тебя прекрасно понимаю, я же была почти в твоих же условиях: моих родителей убил у меня на глазах по ошибке офицер СГБ. Хорошо, мне было уже семнадцать, а через неделю восемнадцать, — повернулась она ко мне полубоком, но лицо развернула целиком, но я всё равно старался на нее не смотреть. — Представляешь? Вот-вот у меня день рождения, вот-вот мне дадут четвертый уровень, но из-за родителей мне дали третий. По ошибке. И никто эту ошибку исправлять не хотел, пока я сама не докопалась и не смогла реабилитировать их. Вот только я тогда уже сама доросла до шестого уровня. И на этом фоне получила седьмой. Вот только, увы, наказывать уже некого было — офицер пропал. Просто пропал. Его даже в базах данных не нашли.

И вот теперь она представлялась… в более понятном виде. По крайней мере ее жестокие, может, жесткие, пока не особо понимаю, расчеты становятся понятны. Она буквально выдрала себе то место, где находится. Она буквально… стоп.

— Миссис Сонг, — повернулся я к ней и посмотрел, стараясь вложить как можно больше надежды во взгляд. — А относительно моей знакомой?

— Аэлиты? — спокойно уточнила она, но при этом уголок губ слегка приподнялся.

— Да, — уже тверже сказал я.

— Тут история интересная, я решила покопаться по просьбе твоей мамы. Да, там у… отца замашки интересные были, но есть парочка нюансов, которые сегодня, думаю, раскроются. Будет присутствовать заместитель начальника второго научного. Некий Фрескес, — усмехнулась она. — Кстати, с интересной историей человек. У него прапрадед был наемником, незадолго до появления первых облаков Тумана. При чем он тут, на твоем заседании, я не совсем понимаю. Кстати, еще будет Натали Катер, начальница третьего, как еще одна начальница твоей мамы. Она разработала дополнения для тактического модуля твоего отца.

— И ей решать, что с ним будет в итоге?

— Типа того, — ответила уже мама. — Рассекречивать ли некоторые спорные разработки и пускать их в ход или нет. Пока всё говорит о том, что модуль пользы принес куда больше, но энергии во время работы использует неимоверно много.

— А кто за это платит? — удивился я.

— Город, — невозмутимо ответила миссис Сонг. — Не удивляйся так, Ник. То, что выгодно городу, то им и спонсируется. И я тоже приложила руку к его созданию, как и твоя мама. Не просто же так каждый модуль еще и в Реатуме работает. Так что… мир куда интереснее, чем тебе кажется. И сегодня в честь твоего отца и из-за него будет решено довольно много важных вопросов. Может, не судьбоносных, но важных.

— А зачем вообще я тут?

— А ты не догадываешься? — даже с каким-то холодом уточнила миссис Сонг.

— Синхронизация?

— А еще то, что в твоей голове, Ник. Ты уже знаешь то, чего знать, особенно в твоем возрасте, ты не должен. И хорошо, что об этом только твои подруги узнали, а им прислали предупреждение, чтобы молчали.

— Вы следите за мной! — снова возмутился я.

— Это просто было логическое умозаключение, которое ты только что своим поведением подтвердил. Но не переживай, вам ничего за это не будет. Плюс… из этого даже можно извлечь выгоду, — с мечтательной улыбкой проговорила женщина, крутанув в пальцах вилку, которую положили сразу после тарелки. — Советую попробовать. Настоящая мраморная говядина. Сегодня у вас всё за счет Города. Так что ни в чем себе не отказывайте. А тебе, Ник, настоятельно советую как следует поесть. Кома не лучшим образом на тебе сказалась.

Но аппетит как-то пропал. Снова эти тайны, загадки, интриги. И снова я себя чувствую лишь инструментом в них. Ну почему я сразу не понял, что меня будут использовать? Это же так логично было! Почему мне казалось, что это будет просто мероприятие, которое посвящено моему отцу? Черт!

А еще всплыло в голове предупреждение товарища генерала. Гернеры. Они ведь меня действительно могут с дерьмом сожрать. Хорошо, что миссис Сонг не озвучила их как присутствующих.

— По настоянию миссис Сонг, — к столику подошла всё та же девушка, что и встречала нас.

И тут же предо мной появился хороший такой, большой кусок мяса, причем настолько ароматный, настолько аппетитный, что сразу появилось желание есть, а лишние мысли как-то пропали. Нет, не зря водитель бросил ту фразу! Халява есть халява!

— Спасибо! — улыбнулся я ей и схватился за вилку с ножом. — Гулять так гулять!

— Мне тоже, пожалуйста, — сказала мама, смотря на меня. — Дан, у тебя программа есть?

— Нет, Лиз, — тут же серьезной стала миссис Сонг. — И это больше всего интригует. Это второй раз на моей памяти, когда нет программы. И несмотря на недельную задержку этого заседания… Совет не совсем понимает, что будет происходить. И это мне как нравится, так и не очень.

И почему так спокойно об этом при мне говорят? Словно в кружок иллюминатов каких-то посвящают. Ха! Скрытая власть, Туман меня побери. Но мясо тут восхитительное!

Моя тарелка оказалась пуста, а до меня только сейчас стали доходить слова миссис Сонг о том, что у Совета нет никакой программы на сегодняшнее мероприятие. Если это из ряда вон выходящее… то нужно будет держать себя в руках и быть готовым… ко всему? Мгла, я ведь даже не знаю, чего ожидать от семейки Дениса, учитывая, что они злы на меня из-за своего подчиненного, который, между прочим, сам подставился. Если бы он не болтал, то мы бы никогда не узнали всей подноготной.

Как же сейчас не хватает Индри… вот почему ПМР мне не разрешили брать с собой? Может, как в той старенькой игре? Может, попросить маму все блоки просто в меня вставить? Да, жуть как противно о таком думать, зато «помидор», хах, всегда будет со мной.

— Задумался? — не без интереса уточнила у меня мама.

— Да вот не понимаю… — именно с задумчивыми интонациями проговорил я. — Если Совет всё любит так контролировать, то почему сегодня даже не попытался составить программу?

— Пытались, — усмехнулась миссис Сонг. — Да вот камень преткновения есть, который слишком много знает и на которого очень мало законных рычагов влияния, — посмотрела она на меня, а в ее глазах было столько веселья, что мне стало даже не по себе. — Ты не думай об этом, если что, я тебе всё подскажу, а Гриша тебя подстрахует. Кстати, сейчас подойдет, иди встречай. А потом выдвигаемся, пятнадцать минут осталось.

— Так это много, — нахмурилась мама.

— Тебе кажется, Лиз, что пятнадцать минут — это много. В таких местах лишняя секунда покоя или действия стоит дороже, чем несколько часов под куполом, — мрачновато закончила миссис Сонг, после чего встала, выпуская меня из-за стола.

Я вылез, поблагодарил женщину, после чего медленно прошел к лестнице, по которой мы поднялись. Видеть генерала в костюме-тройке было непривычно, но он ему, признаться честно, шел. Жарко, наверное, было в жилетке, поэтому черный пиджак он расстегнул, но вот красный галстук… за него я зацепился взглядом в первую очередь.

— Привет, герой, — протянул он мне руку, которую я тут же пожал. — Пойдем, отойдем в сторону. Есть пара интересных слов, которые хотел бы я передать тебе перед началом.

Я молча кивнул, и мы отошли действительно в темный уголок. Свет тут был приглушен, музыка играла чуть громче, даже какая-то иллюзия анонимности появлялась. Но всё равно по генералу было видно, что он напряжен и явно ожидает подвоха, хотя щеки немного отдавали румянцем, так что я даже не сомневаюсь, что этот опытный вояка уже немного… как там говорил мой папа, разогнался?

— В общем, Ник, — прижался он к стене плечом, уперев одну руку в бок, — новости для тебя не самые хорошие. Усановы притащили с собой Гернера, дочку его я не видел, но уже одного его достаточно, чтобы понять, что против твоей семьи тут будут сейчас… играть.

— А зачем? — удивился я.

— Смотри, все тут уже знают, что тебе и твоей маме из-за того, что вы сделали, из-за того, что ты раскрыл правду об отце, из-за того, что в твоей голове содержится, дают фамилию, — отвел он от меня взгляд, уставившись на кого-то за одним из столиков. — Это второй вопрос на сегодня после чествования геройства твоего отца, которое Совет и Усанов по какой-то причине хотели укрыть.

— А мне что делать? — вздохнул я. — Просто молчать и наблюдать?

— Грубо говоря… да, — кивнул генерал. — Сейчас тебе лучше себя показывать послушной шестеренкой Города, чем пытаться сказать что-то самостоятельно. А если что-то тебя будут спрашивать, то не ври, не лукавь, не пытайся изобразить из себя героя. Понял?

— Так точно! — с улыбкой вытянулся я, из-за чего и мистер Дружинников улыбнулся.

— Молодец, — похлопал он меня по плечу, после чего оттолкнулся от стенки и встал ровно. — Но всё равно следи в оба. Связь на самом Совете заглушат, так что общаться ты ни с кем, кроме как лично, не сможешь. Мы уже небольшую многоходовочку с Дан проработали, чтобы попытаться твою задницу прикрыть, но ничего не обещаем. Пока что присвоение тебе фамилии в очень подвешенном состоянии.

— А в чем прикол? — нахмурился я. — Ну с фамилиями. Почему их отобрали у людей низших рангов и оставили только элите?

— Потому что в фамилии сила, это связь, она показывает линию крови, это история, порой очень неудобная, — с таким хитрым выражением лица проговорил это генерал, что у меня даже мурашки по коже побежали.

Он что-то знал, о чем не мог говорить. Но что? Или в этом сам не был уверен?

— Одно скажу. Не говори, что стало источником информации, вообще, или…

— Могу сказать, что мы скопировали информацию, в том числе еще зашифрованную, на множество других носителей, причем даже не считали, сколько именно? — осторожно уточнил я.

— Про носители — да, про зашифрованную информацию — нет, — спокойно проговорил генерал, а потом как-то неестественно дернулся и медленно перевел взгляд на меня. — А там еще осталась зашифрованная информация?

— Да, — кивнул я. — То, что удалось достать, лишь треть от того, что там содержится.

— Вот Олег, — хмыкнул товарищ генерал, приподняв один уголок губ. — Всегда знал, что этот молодец… молодец. Ладно, я тебе всё сказал. В первой части заседания можешь не опасаться, это священные моменты для нашего Города, так что никто ничего говорить не будет. Плюс, факты есть факты: твой отец действительно герой, который семь лет назад сделал нечто, благодаря чему спас спас жизни многим, в том числе Олегу тогда, и то, что произошло недавно… тоже учли. Ты, кстати, общался с теми, кто был тогда с твоим отцом?

— Я их как видел тогда один раз, так более и не встречал, — покачал я головой. — А хотелось бы узнать, что делал там папа…

— Они завтра будут в Таурусе, хотели сегодня, но сам понимаешь, — улыбнулся Дружинников, — они тоже элита, у них тоже свои Советы. И, кстати, очень советую с ними познакомиться. Хорошие люди. Действительно хорошие. Откуда их миссис Юкио знает, ума не приложу…

Тогда я этим вопросом не задался, но мне стало тоже интересно. Действительно, откуда мама Ханако знает этих людей? И почему они вообще решили откликнуться на призыв женщины пятого уровня, когда сами восьмерки или девятки? Или я чего-то не понимаю в этом мире? Или есть какие-то связи? Или всё дело опять-таки в дяде Олеге?

— А они жили в нашем городе?

— Лет восемь назад, потом их перебросили, они там прижились, от года до трех назад стали все элитой, — кивнул он. — В некоторых местах сёрферы на вес золота, а не везде есть учебные заведения. Ладно, пойду я. Нужно кое-что еще сделать перед началом.

После этого генерал действительно пошел как-то вразвалочку, насвистывая только ему понятные мотивы. Они с Даниэллой Сонг переглянулись, кивнули друг другу, но ничего говорить не стали. Но вот дальше… цепкий взгляд миссис Сонг мне не понравился. Прям… даже не цепкий, а липкий какой-то, вызывающий физический дискомфорт. Но на самом деле ситуация забавная получалась. Школьные слухи про то, что под Городом плетут интриги, оказались вообще не слухами. И не просто интриги, тут целая теневая политика. Если бы не цифра, думаю, кровь бы тоже проливалась. Хотя, если так подумать, может, единицы, двойки и тройки — инструменты в руках тех, кто умеет ими пользоваться?

Слишком много вопросов и слишком мало ответов.

— Ну что, Ник, готов? — с ходу уточнила мама, когда я подошел, на что я просто молча кивнул. — Тогда пойдем.

— Провожу и ненадолго оставлю, нужно с Катериной переговорить, где есть связь, — крутанула еще раз вилку в руках миссис Сонг, после чего с хлопком положила ее на стол, привлекая внимание многих, кто тут был.

Когда женщины встали из-за стола и мы двинулись вперед, меня проняла дрожь, которую я никак не мог унять. И ладно бы там ладони просто тряслись, так нет, потряхивало вообще всего, причем порой трясло так, что я опасался, что заметят со стороны! Но пока, слава Ясному Небу, никто на меня особого внимания не обращал. Народа, кстати, тут было довольно много, казалось, с полтысячи человек может тут находиться. Но ведь это далеко не вся элита города, ведь так?

Нашел у кого спрашивать. У самого себя…

— Проходите за эти двери, там вас проводят до нашего балкончика. Так как вас официально пригласить никто не имел права, даже Совет, то вас назначили моими гостями, — мило улыбнулась миссис Сонг. — Как сказала, решу одно дело и подойду.

Женщины приобнялись, миссис Сонг одарила меня взглядом каким-то странным, после чего удалилась весьма стремительным шагом. Даже как-то не верится, что так быстро на каблуках ходить можно. Опыт. В это же время мама толкнула осторожно двойные двери, потянув меня за рукав. К этому месту приближались еще люди, праздные, тоже в вечерних костюмах, так что да, не стоило задерживаться, помешаю еще кому войти, скажут потом — дурной тон. А выслушивать от миссис Сонг вообще не хотелось.

Коридор тут был… интересным. Стены были увешаны различными портретами и картинами. Где-то изображались баталии, где-то просто пейзажи или панорамы городов в древности. Тут многое было посвящено Нижнему Новгороду. Например, картина того, как Юрий Всеволодович указывает в сторону слияния двух могучих рек, а рядом стоят… инженеры? В учебниках про такую картину ничего не говорилось, но думаю, что кто-то так решил нарисовать момент основания ныне захваченного Регуляторами города.

Но особо времени разглядывать всю эту красоту у меня не было, а ведь хотелось… так что пришлось прибавить шагу, ведь отстал от мамы. Ну а в конце коридора нас встретил мужчина, который молча кивнул нам, отсканировал нас, после чего указал рукой, куда следовать. Там нас перехватил другой человек и сопроводил по закругляющемуся коридору к нужной двери.

— Ваша зона наблюдения, — проговорил весьма вежливо и услужливо служащий, указывая на дверь.

И он ведь не шевелился до тех пор, пока мы не вошли внутрь. И тут было на что полюбоваться! Огромное, не сказать иначе, круглое и многоуровневое помещение. Я такое разве что в фильмах видел! Напоминало чем-то старые театры, где по краям было много зон наблюдения, но, в отличие от них, снизу не было сидений, а только статуя, посвященная сразу многим специальностям горожан. Как бы намек для всех, кому тут служит элита? Мы их не выбирали, но раз мы работаем ради них, они должны делать всё ради нас?

Статуя была… интересной. Ее снизу освещало множество прожекторов, причем на каждого человека был свой цвет или оттенок. Так, сёрфер со стеклянным мечом в руках — видимо, так хотели показать, что меч не в этом мире, — был освещен синим цветом, а рейнджер в маске, тактических очках, держащий автомат стволом вверх, — зеленым. Пожарный — красным, врач — белым, электрик тоже синим, но чуть другим, отличался от сёрфера. И так далее-далее-далее. На самом деле приятно такое видеть в «сердце» Города.

— Вау, — всё же не выдержал я, когда подошел к краю балкона. — Да тут тысячи мест!

— Поменьше, — встала рядом со мной мама, положив руки на ограждение. — Примерно три с половиной сотни. Просто на первый взгляд кажется больше. И если я правильно поняла Даниэллу, чаще всего места пустуют, потому что присутствуют в основном профильные специалисты. Но сегодня… исключение. Очень много мест будет занято. Хоть даже до половины не дотянет, но руководство сёрферов тут будет, даже не знаю, как их зовут, если честно, рейнджеров, помимо генерала, второй, пятый и шестой научные отделы, а, ну и немного от третьего. Нет ответственного в принципе за аграрный сектор, но он тут и не нужен сегодня, нет врачей почему-то, хотя должны присутствовать, наверное…

— Может, заключение какое от них есть?

— Может, — пожала плечами мама. — Ну ладно, давай просто подождем. Скоро всё должно начаться. И нечего, думаю, отсвечивать, привлекать лишнее внимание. Его и так сегодня будет очень много у нас.

— Угу, — с неохотой уселся я в одно из кресел.

И оно было поразительно удобным. Как бы я ни крутился, не было положения, в котором бы я не чувствовал себя комфортно. Даже мама что-то проговорила про детство и одно место, я еще несколько раз сел, то пафосно, то серьезно, словно фотографируюсь на обложку какого-то журнала, после чего успокоился и стал смотреть в сторону балкончиков.

Большая часть действительно оставалась пуста, свет на них даже не загорался. Но подметил я кое-что другое. Тут не было того стиля, который царил наверху. Тут… я словно оказался в каком-то прошлом, действительно. Может, не в таком далеком, как мне кажется, но всё равно. Я даже уточнил у мамы. Тут всё было выполнено в чистом старо-классическом стиле, много цветочных узоров, картины на стенах каждого такого балкончика. Вот у нас был с одной стороны кадр из Курской битвы, а с другой — какой-то морской бой шестнадцатого или семнадцатого века, тут я уже не мог сказать сам, а нейроинтерфейс ничего не подсказывал.

Но ожидание, казалось, затягивается. Никогда не любил ждать, а сейчас это вдвойне тяжело было переносить. Мало того что время само по себе медленно тянется, когда что-то ждешь, так еще и ты ждешь нечто важное и действительно нужное.

— Как я это всё не люблю, — хмурая миссис Сонг резко открыла дверь, осторожно прикрыла ее за собой, когда вошла. — Поменьше бы тут находиться. Второй раз уже только за этот месяц… и всё из-за тебя, Ник.

— А я-то тут при чем? — я даже немного выпал, если так можно это обозначить, из-за таких обвинений.

— А кто вызвал глобальное событие на подступах к нашему Городу в Реатуме, а? — не без издевки в голосе уточнила она, но всё же улыбалась. — Ладно, не обессудь, просто я действительно не люблю Совет. Слишком грязно некоторые играют, а иногда последствия всплывают… спустя годы. И да, если вы думали, что я приду и скажу что-то вроде: «У меня есть две новости», то нет. У меня новостей нет.

— Эх, а такой классический прием сломала, — пошутила мама, а миссис Сонг слегка посмеялась в кулачок.

А дальше мы сидели молча, лишь иногда переглядывались. В маминых глазах я видел тревогу, а в глазах миссис Сонг — полное безразличие. Она уже говорила, что сейчас ничего особенного не будет, этот момент важен для всех, потому что… слишком многое от него зависит. И, наверное, это единственное, что было спланировано Советом, но не было доведено до остальных. Всё же был какой-то план, я вот всеми фибрами души чувствовал, но он, скорее всего, был далеко не один, из-за чего и не было единой программы.

— Сейчас начнется, — слегка улыбнулась миссис Сонг.

Свет на всех балкончиках притух, но не до конца: я спокойно мог разглядеть тех, кто был со мной, а вот вглядываться в лица тех, кто был на противоположной стороне, смысла уже не было, я их просто не видел. И казалось, что народ только после этого стал более массово занимать свои места. Боялись или не любили огласку? Нам-то с мамой скрываться смысла не было. Но подсветились, и то слегка, лишь выделяя среди прочих девять балкончиков. Министры, которые и есть Совет.

Самым первым сидел Министр Военных Операций, ему подчинялись главы рейнджеров и сёрферов, в том числе и генерал Дружинников. Миссис Сонг довольно быстро поясняла, но стало понятно, что, даже если Совет проголосовал за ту или иную вылазку, именно он может наложить вето на это решение, потому что он лучше знает состояние подчиненных ему структур. И если сил недостаточно, то никакой операции не будет, по крайней мере какое-то время.

Второй — тот, от которого на первой части заседания зависело даже больше, чем от всех остальных. За его печатью или подписью, реальной или цифровой, выходили документы о повышении уровней начиная с седьмого. С четвертого по шестой включительно решали подчиненные ему люди, потому что таких было действительно много, которые взаимодействовали с остальными кабинетами Министров. Это был Министр Социального взаимодействия. Плюс он курировал медицину, образование и социальные рейтинги, что бы последнее ни значило. Странно, что такая власть в руках одного человека, но пока система работала… и ладно.

Следующий Министр в шутку назывался самым богатым, но вместе с тем ходили слухи, что он вообще живет как гражданин четвертого уровня. Министр Экономики контролировал оборот Хейзов, всю банковскую систему Города, имел некоторое влияние на аукционы Реатума, хотя на них сложно было повлиять, а также именно его кабинет следил за долговыми обязательствами граждан.

— А еще говорят, что он красавчик, — усмехнулась миссис Сонг. — Но никто министров никогда не видел. Так что это просто слухи.

— А почему так долго не начинается заседание? — уточнил я, пропустив мимо ушей явно мечты начальницы моей мамы.

— Потому что министры еще не все подошли, — кивнула она в сторону их балкончиков. — Присмотрись, еще двоих нет. Всегда опаздывают… поэтому ждем. А я пока расскажу тебе дальше. Следующий по твоему вопросу тебе должен быть немного интересен.

И речь была не обо мне, а о другом человеке, который… на удивление за столь короткое время стал для меня важен. Так что про Министра Обеспечения и Аграрного сектора я слушал внимательно, как и про его кабинет. В основном, конечно, контроль запасов и создания пасты, воды, натуральных продуктов, потому что они применялись в создании пасты тоже, а также квоты на потребление. Очень тесно взаимодействовал со вторым научным отделом, потому что от его работы часто зависело, будет ли увеличение объемов производства, что приведет к удешевлению продукции, или нет.

— Благодаря его политике, кстати, за последние десять лет натуральные продукты питания стали более доступны для более низких уровней гражданства, полки магазинов пополнились более удешевлёнными, скажем так, продуктами, — задумчиво пояснила она. — И это один из самых старых Министров, сидит в кресле уже тридцать лет, и никто не решается его сменить, хотя он прямо заявлял, что уже просил у регионального Совета отставки.

— То есть и они заложники созданной системы? — покосился я в сторону ученой.

— Все мы заложники нашего мира в первую очередь, но ты слушай дальше.

Дальше было три научных Министра. Какой-то из их предшественников был в Тумане пять лет назад. И учитывая, что за последние пять лет сменились все трое… я не смогу понять, кто именно. Этого не знает даже миссис Сонг, хотя я задал ей прямой вопрос. Такие вещи не афишируются, а пять лет назад она тут бывала максимум раз в месяц, просто потому что только-только получила тогда восьмой уровень, а девятый ей достался с рабочим местом начальницы и отличной командой. Это явно была похвала в сторону мамы, так что мама едва заметно кивнула и продолжала внимательно слушать, потому что она хоть и знала состав Совета, но какие-то подробности были ею упущены.

Вообще каждый научный Министр отвечал за работу и взаимодействие между двумя смежными, как казалось, научными отделами. Первый отвечал за работу первого и, как ни странно, четвертого научных отделов, за гражданские и военные технологии. На уроках истории шутили, что в какой-то момент станки для производства гвоздей легко переделывали в станки для производства пуль… хотя в каждой шутке доля шутки, как сказал Николас.

Второго назвали Министром Био-модульной системы. Пищевая наука и застройка будущего были под его началом. Грубо говоря, по третьему научному отделу это старший начальник моей мамы, хотя она с ними работает куда меньше, чем с шестым.

И вот третий научный Министр был начальником как миссис Сонг, так и семейки Дениса Усанова. Виртуальные исследования и нейробиология в основном. Но полностью всю подноготную работы тех научных отделов никогда не раскрывали, а миссис Сонг руководит лишь одним из крупных подразделений шестого отдела, так что… тут я много не понял, да и многого мне не сказали.

— И эти семеро уже тут? — уточнил я.

— Да, они всегда приходят вовремя. А вот последние двое опаздывают. И у них… это оправдано на самом деле. Скорее всего, своя работа наслоилась на заседание, а работа у них важна, очень важна, — с немалым интересом говорила миссис Сонг. — Предположительно… я, возможно, одного Министра знаю из этих двух. Но я не уверена.

Восьмым был Министр, в шутку называемый МВД, — Министр Внутренних Дел, иногда слово «Дел» меняли на «Безопасности», из-за подчиненной ему СГБ. Он в прямом смысле был начальником СГБ, его жизни угрожала реальная опасность, так что неудивительно, что никто не знал, кто именно руководил СГБ. Но руководство было, как говорит миссис Сонг, грамотное. Не без огрехов, потому что борьба с преступностью не легче, чем попытаться разобрать хоть часть интриг в кулуарах Совета.

Ну и последний — Министр Инфраструктуры и Энергетики. Вот именно на него были подозрения у миссис Сонг. Он отвечал за физическое состояние города, хоть это слишком обобщенно звучит. На нем были реакторы под домами, которые в общем смысле обеспечивали квартиры энергией, и целостность Купола, причем чуть ли не головой за него отвечал перед Высшим Советом — Планетарным. Ну и просто энергетический баланс в Городе, чтобы не было перегрузок.

— Так что… вот эти люди управляют Городом, незримо следя за всем, что тут происходит, — проговорила начальница мамы. — Сейчас, уверена, опять гадают, кто же именно Министр, кто сегодня будет возглавлять Совет, кто будет произносить торжественную речь.

— Начальник Макса? — уточнила мама.

— Как один из вариантов, потому что герой-то Макс по военной части, но я всё же ставлю на Социум. Всё же тут не только геройство, тут больше фамилия в данный момент важна.

— А будет говорить только один? — уточнил уже я.

— По традиции — да, — кивнула миссис Сонг. — Торжественные речи говорит только один на вступительных частях похожих заседаний.

Но тут свет начал меркнуть, восемь балкончиков стали освещаться чуть слабее, только один оставался ярко освещен. На его край вышел человек в белом шикарном костюме: классика, как у меня, без различных световых полосочек, галстук серебристый, даже отблескивал, вот только на руках были перчатки, а лица из-за густой тени не было видно.

И тут засветилась заветная фраза, которая меня почему-то раздражала, я даже не знал, что с этим чувством поделать, но каждый раз, когда я ее читал, вспоминал отца. Каждый.

«Мы живем ради Города! Город живет, чтобы были мы!»

— Уважаемые члены Совета, Элита Города-двадцать-семь, а также специально приглашенные гости, — он сделал пасс рукой явно в нашу сторону, а его глубокий, поставленный голос эхом разносился по многоуровневому залу, принудив, даже заставив вообще всех замолчать, обратить свои взоры на него и прислушаться к каждому слову.

Ведь то, что он сейчас будет говорить, может задать всей последующей «игре» тон, если я правильно понял намеки миссис Сонг.

— Этот день не будет посвящен привычным нам цифрам, законам, долгосрочным планам. О нет. Сегодня мы отдаем дань уважения тому фундаменту, на котором стоят наши стены, благодаря которому каждый из нас, каждый из присутствующих тут и бродящих на улицах Города живет. Мы отдаем дань уважения Человеку, именно с большой буквы. Сегодня мы чествуем Героя, один подвиг которого долгие годы, а второй лишь последние недели были скрыты от глаз простых граждан в целом, и от Совета Министров — в деталях.

И тут раздался щелчок, миссис Сонг победно улыбнулась, а Министр сделал выверенную паузу. Эти слова… в них я не чувствовал никакой угрозы, но явно пауза не просто так. Кто-то должен был услышать то, что он произнес, до кого-то глубинный смысл должен был дойти. То есть даже Совет не знал всего, что произошло семь лет назад? Интересный поворот.

— Немного предыстории. Семь лет назад наш Город столкнулся с беспрецедентной угрозой, о которой не пишут в открытых хрониках, но каждый из присутствующих о ней должен помнить. Произошел сильнейший прорыв сектора. Критическая уязвимость сети, грозившая обрушить Купол и стереть нас в Тумане. Почти.

И снова пауза, я даже почувствовал его взгляд на себе, хотя и не видел его лица. Но сложно перепутать, когда говорят в твою сторону. Даже как-то не по себе было. Катрин ведь тогда доложила о том Блуждающем… а значит, Совет в курсе того, что я знаю о таком секрете. Но… мне действительно стало не по себе. Думаю, что это вообще не входило в планы Совета.

— В тот день лучшие умы Пятого и Шестого научных отделов находились на грани гибели, — продолжил он, не дав зародиться разговорам. — Но они выжили. Выжили, потому что один сёрфер, презрев протоколы безопасности, сделал нечто невозможное — шагнул за грань возможного, за грань понимания, раздвинув их тем самым для всех нас. Максимилиан взял всю разрушительную мощь Регулятора на себя, столкнулся с Ужасом так называемого четвёртого повышенного ранга один на один, потеряв всю группу в бою. Он спас наших ученых, он спас оборонительные рубежи, лишив ботов единого командования. Он пожертвовал своим будущим в Реатуме, будущим своей семьи, выжег свою собственную нервную систему, свою синхронизацию, чтобы подарить будущее нам с вами!

Тут же по залу пробежались короткие, но весьма громкие аплодисменты, в моей груди даже что-то отозвалось, легкая улыбка появилась на лице. А глаза мамы стали чуть сильнее блестеть, намокли, как это любят говорить. Но тут Министр поднял руку, призывая всех к тишине.

— Именно благодаря его жертве, как оказалось, — вновь небольшая, явно непланируемая вставка, потому что даже интонация сменилась в этот миг у Министра, — были созданы современные системы безопасности капсул. Это знают многие, но мало кто знает, что послужило причиной. Он форсировал свою синхронизацию, увеличил ее, чтобы активировать странные, неведомые нам протоколы, о которых он действительно мало что помнил. И это, увы, умалчивалось, — сделал он глоток воды. — Но не об этом сейчас, прошу прощения. И недавно, буквально две недели назад, когда кризис вновь постучал в наши двери, когда угроза вновь повисла над головами лучших военных, — приятно такое слышать про генерала, — и лучших ученых, — мама прям выпрямилась, приосанилась, — когда они оказались в ловушке Тумана и Регуляторов, он снова сделал то, что должен был. И его никто не просил. Его даже отстранили. Но он проявил всё мужество, взял всю ответственность на себя, отправив перед своей смертью последний доклад. Он сломал установленные у него ограничители. Он вновь форсировал, казалось, утраченную синхронизацию, — стал он говорить громче, чеканя каждое слово. — Он ценой своей жизни пробил брешь в броне Ужаса, позволив завершить миссию!

Министр руками схватил край своего балкона, слегка наклонился вперед, из-за чего я смог заметить кусочек его седой головы. Ему, видимо, тоже сложно это давалось. Но он выпрямился и рукой теперь прямо указал на наш балкон.

— Город ничего не забывает, если об этом узнал. Город не оставляет долгов. За беспрецедентное мужество, проявленное дважды, Совет Города постановляет: Максимилиану за подвиг семилетней давности, обеспечивший спокойный сон граждан, за мужество и необоснованные обвинения, за то, что его подвиг оказался скрыт ради покоя горожан и Города, за весь тот груз, что он нес на своих плечах последние семь лет, присваивается седьмой уровень гражданства!

Я не выдержал, вскочил и начал активно хлопать. Да, я приложил руку к тому, чтобы правда всплыла, чтобы люди задались вопросами, кто-то провел расследования и так далее. Но всё равно… данное решение ни разу от меня не зависело. Поэтому я сейчас был невероятно рад.

— Но это не всё, — когда стихли аплодисменты, продолжил Министр. — За проявленное мужество и полную самоотверженность. За очередное раздвигание рамок возможного. За решимость и рациональность. И конечно, бесконечную верность своему делу и Городу… сегодня я подписал собственноручно написанный Указ, так что данной мне Советом Министров и высшей элитой Города властью постановляю: присвоить восьмой уровень гражданства Максимилиану с присвоением фамилии Невзоров! — а потом чуть тише добавил: — Без каких-либо интриг и преодоления законных методов его имя отныне и навсегда вписывается в Хроники и закрытые Архивы. Его будут чествовать как героя, в учебниках он будет во всем мире фигурировать как мужчина исключительной мужественности и самоотверженности.

Над девятью Министерскими балконами включили экраны, на которых показали фото моего отца, ниже — его имя с кодом объекта, после чего код быстро пропал, так и не проявившись до конца, а вместо него большими буквами написали «Невзоров».

— Элизабет, Ник, — голос вновь был обращен в нашу сторону, на этот раз в нем было столько торжественности и гордости, что даже как-то немного не по себе стало. — Ваш отец и муж заслужил то, что было утеряно человечеством и даруется лишь лучшим из нас. Совет официально возвращает вашей семье право на кровь и историю. Отныне вы — граждане Невзоровы. Примите этот дар. Ибо Город живет, пока такие, как Максимилиан Невзоров, ложатся под лёд, чтобы остальные могли оставаться в комфорте и тепле.

И тут уже подскочила мама, начав со слезами на глазах аплодировать. Миссис Сонг тут же подхватила, а я следом. За нами еще несколько соседних балкончиков, а потом и все остальные волной стали усиливать этот торжественный момент.

Теперь я официально Невзоров. Мой отец — гражданин восьмого уровня, хоть и посмертно. Я теперь такой же, как Денис и Лиза? О нет. Марьяна показала, что не все дети элит такие, как они. И я не буду. Клянусь себе самому в этом. Жаль только, что Индри не слышит. Почему-то так не хватает его едкого комментария сейчас.

— Спасибо, пап, — прошептал я, что не осталось незамеченным миссис Сонг.

— Отлично, — миссис Сонг засияла, когда мы вышли со своего балкончика в общий коридор, где уже бродили люди. — Маленькая, но уже победа. Всё же информация, которая была передана нами, дошла до нужных ушей и не погрязла в бюрократическом аду.

— Что это значит? — уточнила моя мама.

— Что Усановы будут действовать осторожнее, — резко сосредоточилась Даниэлла. — Но это не значит, что они откажутся от своих планов, какими бы они ни были. Так что… будьте рядом друг с другом и старайтесь не влипнуть в историю. Сейчас вы в центре внимания в прямом смысле этого слова, и из-за этого многие, очень многие захотят с вами пообщаться. А попытаетесь скрыться с глаз… это могут посчитать дурным тоном, что впоследствии ударит по вашей репутации и даст несколько баллов против вас Усановым.

— Сложно как… — нахмурился я.

— Негласные правила этой игры, — мимолетно, одним уголком губ улыбнулась мамина начальница. — Я пока буду стараться держаться недалеко от вас, но меня могут вызвать. Перерыв не всегда для отдыха, иногда во время него решается куда больше, чем во время заседаний.

После этих слов Даниэлла кого-то окликнула, чтобы решить какой-то важный вопрос, и отошла в сторону, к этому человеку. Мы с мамой остались одни и не знали, что именно делать. Вокруг, казалось, было столько людей, иногда мама кому-то даже кивала с улыбкой, видимо знакомым, а я просто глазел по сторонам и пытался понять, откуда ждать подвоха или удара.

В какой-то момент миссис Сонг со своим знакомым начали удаляться в сторону главного зала, так что мы последовали за ней, в противоположную сторону от того места, где мы зашли. Тут картин тоже было много, но на этот раз я не особо их рассматривал. Иногда императоры попадались, иногда «вожди», генералы, маршалы, великие полководцы. Даже был один архитектор, которого знала мама. Но по большей части… просто лица, лица и еще раз лица.

В один момент мы начали спускаться по довольно длинной лестнице, которая так же уходила в сторону, закругляясь. Я не совсем понял, как она не пересеклась с коридором, что был ниже, а ведь там тоже были балкончики, но и всё равно. Скорее всего, просто огибает незаметно. Но мы начали спускаться, тут просто лежал ковер на ступеньках, так что поскользнуться было нереально, если только запнуться. Но всё равно я старался контролировать каждый шаг, вот буквально каждый! Позади шли люди явно богатые, чего только стоили украшения на женщине, впереди — тоже весьма влиятельные, если я понял то, что донеслось из речи миссис Сонг и того мужчины. Тревожненько, даже руки вспотели.

А когда мы спустились и вышли в главный зал… вот это был воистину захватывающий дух момент! Статуя… или правильнее будет — скульптура, оказалась куда больше, чем выглядела с высоты балкона. Каждый человек на ней — чуть больше человеческого роста. Каждый был изображен столь четко и качественно, что окрась их… не отличишь от настоящих. Мрамор в некоторых местах даже мягким казался, как точно передали тот же эффект нажатия на кожу те, кто создавал это произведение искусства!

— Красиво, не правда ли? — послышался леденящий душу, но вместе с тем весьма вежливый, нежный и уверенный в себе голос. — Я помню, как сюда добавляли несколько специальностей. Изначально она была посвящена только сёрферам и рейнджерам, но после решили посвятить всем.

Я осмотрел говорящую. Не узнать ее в моем случае было сложно. Миссис Усанова. Знать бы ее имя. А так для меня она была мамой Дениса. Хоть про Дениса и говорили, что он сын девяток, это было немного не так. Все знали, что его мама вот-вот должна получить девятый уровень, так как занимала подходящую должность, но это «вот-вот» так и не наступало по какой-то причине. Но я даже не хотел знать по какой… потому что я вообще бы предпочел сегодня с этой семейкой не сталкиваться.

— Да, и правда красивая, — произнесла мама, потому что именно она среди нас двоих старшая как по уровню, так и по возрасту, а значит, обращаются к ней в первую очередь, раз не назвали никого по имени. — Интересно изобразили ученых, особенно пятого отдела. Они держат в руках… цифровой слепок мозга?

— Да, это была задумка моего отца, — посмеялась наигранно женщина, прижав ладонь к губам. — У нас же основное направление — изучение глубин мозга, его активности, как он взаимодействует со всеми современными технологиями, — с заумным видом говорила она, явно сотрясая воздух. — Так что… изобразили прямо, но эта прямота… она с высокой достоверностью описывает то, чем мы занимаемся. Ваш же отдел, как погляжу, изобразили через образ наполовину реальный, наполовину искаженный помехами.

— Потому что мы работаем над взломом и попытками управления виртуальной реальностью, — кивнула моя мама. — И в этом начинаем преуспевать в последние годы, если вы читали наши годовые отчеты.

— Да-да, вы молодцы, — закивала миссис Усанова и тут же замолчала.

Она стала словно во что-то вглядываться, хотя осталось ощущение, что должна была произнести что-то еще. Мне так и хотелось задать вопрос: «Но?», но я не решался. Я не взрослый по законам, мне еще нет восемнадцати, так что буду молчать. Как бы сказал папа — сойду за умного. Лучше буду слушать, это тоже своего рода… игра.

— Но без достижений пятого отдела у вас бы не получилось найти некоторые закономерности, которые вы внедрили в работу некоторых передовых капсул за последние три года, — явно не выдержав паузы первой, продолжила миссис Усанова, тяжело вздохнув перед этим.

— Как и пятый отдел не смог бы предоставить нам столь ценные материалы, если бы шестой не смог разработать для него специальное вычислительное оборудование, которое бы позволяло отслеживать мозговую активность непосредственно во время взаимодействия с тем или иным аспектом Реатума, — парировала моя мама примерно тем же.

— Да, наши отделы идут рука об руку почти всегда, — с заумным видом проговорила мама Дениса, и тут ее взгляд упал на меня. — Скажи-ка, мальчик, — постаралась она это проговорить как можно нежнее, хотя ее взгляд мне не нравился, — а ты доволен тем, что тебе предоставляет твоя Старшая школа в качестве оборудования?

— Я пока не столкнулся и не опробовал, — сказали отвечать честно, отвечаю честно, пожав при этом плечами. — Так что ничего не могу сказать. Тестирование… ну это было тестирование, я в Реатум не погружался. Как придет оборудование и его мне установят, тогда и станет понятно.

— Элизабет! — возмутилась миссис Усанова, причем не в шутку, а в действительности. — Это не дело! У мальчика такое будущее впереди, такие перспективы, а ты его подвергаешь таким опасностям! Он недавно и так оказался в больнице из-за проблем с головным мозгом! У него же аномальная синхронизация в девяносто семь процентов. Это чудо, но и риски, которые уже как меч повисли над его светлой головой, — хотела она протянуть ко мне руку, но я отступил на полшага назад, что-что, а это мне действительно не нравится. — Пятый научный отдел разработал уникальную программу медицинского и виртуального патронажа. Мы готовы взять Ника под свое полное и, главное, для тебя бесплатное обеспечение, предоставить лучшую капсулу в нашем Городе и личных кураторов! И никаких долговых обязательств по достижении пятого уровня перед Городом. Пятый отдел всё закроет.

Предложение было на самом деле… заманчивым. Но что-то верилось в такую щедрость с большим трудом. Больше выглядело как золотая клетка. Раз мама пока не отвечала, ведь это было адресовано ей, а не мне, хотя по законам такое за себя мог решать уже я, так что…

— Моя мама на данный вопрос не имеет права вам отвечать, — схватив за спиной одну руку другой, я чуть приподнял подбородок, — потому что этот аспект по установленным нормам лицом, достигшим шестнадцати лет, решается самостоятельно. А мне еще две недели назад исполнилось шестнадцать. И я вам отвечу так: я подумаю над вашим предложением. Звучит оно интересно как минимум.

— Подумай, Ник, подумай, — снова она попыталась протянуть ко мне свою «когтистую» руку, красный макияж выглядел как-то слишком агрессивно, но я снова чуть отступил назад, да и она себя одернула: на нее упало со стороны несколько взглядов.

— Если что, как мне с вами связаться, если я захочу уточнить детали? — решил я еще чуть-чуть поиграть, поймав на себе одобрительный взгляд мамы.

— Если что, напишешь Денису, — тут же сняла с себя маску доброжелательности миссис Усанова. — Меня начальство к себе подзывает. Хорошего вам дня.

И весьма спешным шагом удалилась в сторону. И… ладони у меня сейчас вспотели еще больше. Нет, я мог и промолчать, но это было бы… неправильно, что ли? Я бы сейчас себя выставил не в лучшем свете, показал бы… уязвимым, наверное. А ранее я уже показал, что у меня есть зубки, значит, и сейчас мог, если не огрызнуться, то по крайней мере честно сказать, что думаю по этому поводу. Потому что предложение действительно было интересным. Далеко не факт, что я на него соглашусь, но если что-то пойдет не так… то это будет как один из маловероятных, но возможных вариантов будущего развития событий. Но я точно понимаю… ненавижу интриги.

Какое-то время я чувствовал на себе несколько взглядов, мама отошла чуть в сторону, тоже говорила с кем-то своим знакомым, наверное, но постоянно поглядывала на меня. Но, может, и не совсем знакомым… на груди была эмблема второго научного — колосья пшеницы. Я же сел на какой-то стул, очень похожий на барный, и рассматривал скульптуру, пытаясь понять, кому какой человек на ней посвящен. В эти моменты ко мне подходили незнакомые люди: кто-то выражал соболезнования, кто-то хвалил уже меня за выдержку.

— А неплохо ты ее, — подошел какой-то подтянутый мужчина, на вид лет сорока, вроде еще молодой, но морщины в некоторых местах уже проявлялись. — Теперь они будут ждать, хотя, уверен, они тоже знают, что ни ты, ни твоя мама на это не согласитесь.

— Но предложение интересное.

— Очень! — воодушевленно согласился со мной этот мужчина. — Но прости мои манеры. Яков Шаров, начальник отдела аналитики Службы Городской Безопасности. Мои люди уже как-то общались с тобой.

Это тот допрос? Но лучше я это оставлю при себе.

— О, — улыбнулся я, развернувшись к нему полностью. — Так, если Ханако выпустится, она будет под вашим управлением работать?

— Если она выпустится сначала из Старшей школы, а потом из Академии. И если я еще буду там работать, — посмеялся слегка он. — Да. Я смотрел результаты ее тестирований, отзывы о ней со стороны учителей и директора школы, всю ее биографию прочитал… и даже новый факт меня впечатлил. Скорее всего, аналитический склад ума ей достался от отца, только если Ханако может разгадывать загадки — ее отец хорошо их загадывал.

— Ну-у-у… мы долго не могли понять, да и вряд ли бы без случайного знания смогли бы разгадать ту загадку, — пожал я плечами.

— Случайного ли? — усмехнулся старший офицер. — Ладно, Ник Невзоров, я пойду. Но вот еще что… я думаю, что Олег, отец Ханако, явно что-то еще оставил. Вот не знаю что и где… но это будет интересно.

— Почему? — покосился я на него.

— Потому что такие миссии, как я понял за годы работы в аналитическом отделе, просто так не выдают, — уже более мрачно проговорил мистер Шаров, после чего медленным, но довольно тяжелым шагом удалился куда-то прочь в сторону одной из множества дверей.

Тем временем до конца перерыва оставалось еще около сорока минут. Людей стало немного меньше, но при этом я зацепился взглядом за хорошего знакомого своей семьи. Он стоял один, смотрел на меня и улыбался. Приглашал на поболтать? Вероятно. Так что я встал и медленно пошел в его сторону. Но тут он резко переменился в лице, скрестил руки, а той, которая оказалась скрыта, едва заметно указал мне в сторону столика.

Я едва заметил этот жест! Вот действительно. Хорошо, что всё же он повернулся так, чтобы мне его было лучше видно. Так что я сел за свободный столик, взял в руки небольшое меню, стал глазами по нему бегать. Сколько же тут было всего вкусного! Но почему-то глаза зацепились за мороженое в стеклянной вазе. Сразу полкило!

— Вам что-то принести? — словно из тени вышел официант, перепугав меня, хорошо, что я не дернулся, а только дыхание на миг задержал.

— Да, можно вот это вот… м-м-м… мороженое, короче, — улыбнулся я по-простецки.

— Да, конечно, — с легкой улыбкой и пониманием на лице кивнул официант. — Вам стандарт или выберете какие-то конкретные вкусы?

— Стандарт, — мне не хотелось выдумывать.

Официант еще раз кивнул, забрал у меня меню, после чего удалился. Я проследил за ним взглядом, после чего пробежался взглядом по присутствующим. Мама стояла не так далеко от меня, взгляд был направлен в мою сторону, но прямо на меня она не смотрела, а вот ее собеседница словно сканировала меня. Это… напрягало. Но я старался не крутить головой лишний раз, прислушиваясь к тому, что было за моей спиной.

— Какого черта вашим аналитикам от меня опять надо? — возмутился генерал, когда к нему кто-то подошел. — Я ведь недавно сказал Назараеву всё, что думал!

— Я совершенно по иной причине, товарищ генерал, — невозмутимо скороговоркой проговорил неизвестный, я его не мог разглядеть, было бы слишком… явно, что я подслушиваю.

Хотя из-за громкой музыки даже мне сложно было разобрать слова.

— Не тяни, ты же знаешь, что у меня обычно в такие перерывы разговоров бесполезных ваших по пять или семь, — с нескрываемым раздражением продолжал генерал.

— Последние операции ваших подразделений вызывают опасения, — чуть медленнее, но вот прям слышна какая-то издевка в его голосе. — Мы посчитали, что после события трехнедельной давности количество операций на грани увеличилось, а ваш же рейд был на грани катастрофы. Вы явно не придерживались плана, который был для вас составлен.

— Да если бы я его придерживался, то вместо трех раненых у меня бы два взвода полегло к чертям! — чуть повысил голос генерал. — Я вас, диванных аналитиков, за это и недолюбливаю. Ты хоть раз свою задницу из мягкого кресла в Туман высовывал, чтобы мне такое говорить?

— Вы слишком резки в выражениях.

— А ты слишком резок в предложениях и предположениях, — так же вычурно вежливо проговорил Дружинников.

Я едва сдержал смешок, хорошо, что в этот момент заметил идущего ко мне официанта… с целой вазой мороженого! И от него исходил легкий-легкий пар. Это выглядело словно настоящая магия в реальности, действительно, так что мне было чему радоваться.

— В общем, четвертый научный отдел получил от пятого отдела некоторые разработки, хотелось бы вашего содействия в их тестировании в будущих вылазках, если такое вообще возможно, — а вот это звучало весьма интересно.

Почему-то от пятого отдела я вообще ничего хорошего не ожидал. У меня даже формировалась какая-то мысль, что они хотят подчинить все мозги себе, а потом сидеть и просто нажимать нужные кнопочки, чтобы роботизированные людишки выполняли всю работу. Вот только чем мы в таком случае будем лучше Регуляторов? Точнее, они? Бредовая мысль, конечно, но… воображение играет только так.

— Знаешь, вот как раз после того, что произошло чуть больше трех недель назад, — послышался какой-то гулкий звук, — я смело пошлю тебя ко всем чертям собачьим. Если тебе так надо это тестировать, то тестируйте на своей головушке! А еще лучше, если задерживаете рейс, то сообщайте об этом заблаговременно! И если на перелет осталось меньше времени, чем на отступление группы, которая обеспечивает прикрытие, то не летайте вообще. И передайте тому умнику, который всё это устроил. Нужные люди еще не получили того, что им требуется. До свидания.

— То есть вы…

— ДО СВИДАНИЯ! — не кричал, но в голос генерал вложил столько сил, что даже я голову прижал.

После этого кто-то спешно пошел прочь, его шаги быстро поглотила музыка, так что я позволил себе развернуться. Генерал стоял и внимательно смотрел в спину уходящему. Тот был в фиолетовом костюме, а на спине был знак… чип с глазами? В общем, странно он выглядел, но не мне судить о моде. И только после того, как тот фиолетовый мужчина скрылся за скульптурой, генерал позволил себе пройти ко мне и сесть напротив.

— О, я тоже эту штуку люблю, — улыбнулся он и поднял руку, подзывая официанта. — В детстве всегда мечтал есть горы мороженого. И сейчас эти мечты сбываются, ха-ха!

— Я где-то слышал, что первые восемьдесят лет детства у мужика самые трудные, — не смог сдержать я улыбку.

— И он был чертовски прав! — хохотнул генерал и тут же повернулся лицом к официанту. — Мне то же самое, что этому юноше.

— Специальный сироп? — в голосе звучала нотка чего-то, чего я не совсем разобрал.

— Двойной специальный сироп, — чуть шире улыбнулся генерал, а после того, как тот ушел, повернулся ко мне. — Но у взрослых свое мороженое.

— Что за разработки, если не секрет? — уточнил я у генерала, чтобы просто поддержать разговор.

— Да черт их знает, если честно, — как-то немного поник товарищ генерал, что удивило меня, так как ранее я его таким не видел. — Я таких людей потерял ради того, чтобы они смогли свои наработки достать. Подарочек чертов…

— Это… — завис я на мгновение, пытаясь подобрать слова. — Это как-то связано с двумя ротами, что погибли в Тумане три недели назад?

— Что? — резко поднял голову генерал, уставившись на меня очень суровым взглядом. — Нет, ходили слухи, что это где-то всплыло… но почему именно ты об этом… стоп. Твой отец, да?

— Угу, — кивнул я и отправил очередную ложку с мороженым в рот. — Он тогда весь ошарашенный вышел, вылез из капсулы. Наверное, руководил сёрферами, которые прикрывали тех бойцов из двух рот. Он же и сказал, что они погибли из-за какого-то подарка. Я тогда в этом обвинил своих одноклассниц, когда они переборщили с издевками…

— Стой… стой-стой-стой, — сначала слегка, а потом всё шире стал улыбаться генерал. — Подарочек — кодовое название той штуки, которую хотели привезти из другого города в наш. Потому что… как бы правильно сказать… — едва сдерживал он смешки. — Это был их подарок нам, понимаешь?

— То есть, — хлопнул я глазами, а потом потряс головой. — Это не подарок для девчонок был?

— Да какой к черту подарок для них, Ник? — наклонился вперед генерал. — У нас большой Город, чуть ли не точка распределения множества товаров и благ, есть даже парочка тоннелей независимых до соседних, самых ближайших городов. Ха… интересно получилось.

И тут перед генералом появилась такая же чаша, но его мороженое было полито каким-то сиропом, от которого веяло нотками чего-то специфичного, от чего я обычно воротил нос. Но раз ему такое вкусно, то почему нет. Но я бы точно не прикоснулся к его блюду, даже если бы очень захотел.

— На виртуальный счет выписку, — сказал официанту генерал, после чего тот кивнул и удалился. — Так вот. Тут очень интересное совпадение вышло. Гернер и Горлов как раз забирали тот подарок. И все подумали, понимаешь, все подумали, что тот слух, который появился из-за тебя, точнее, твоего отца, пополз из-за них. Не по их вине задержался рейс, но по их вине случилось то, что случилось. Но из-за того, что всё сработало как сломанный телефон… кто-то где-то зацепился за слух, после чего припомнил старое обоим.

— Откуда вы знаете?

— От Якова, он мой друг хороший, — хмыкнул генерал. — Ты с ним только что общался, если он не представился.

— Представился, — улыбнулся я, после чего отправил очередную ложку.

Ванильное с какой-то ягодой? А ничего так.

— Так вот, он так и не смог пока раскопать, кто подкинул им информацию про старые грешки, из-за которых Горлов и поехал крышей, — хмыкнул генерал. — В общем, очень интересная череда событий произошла. И это я далеко не всё знаю, хотя погибли мои люди и, на что мне обычно плевать, но не в этом случае, пострадала моя репутация, из-за чего вот такие, как… неважно кто он, просто такие, как он, из-за этого и подходят ко мне.

После этого мы некоторое время просто молча ели свое мороженое. И генерал, судя по всему, становился всё добрее и добрее, щеки у него алели и алели. Так что мой нюх меня не обманул, там действительно специальная добавка. Только не много ли для него?

— Опять ты за свое? — уселась рядом с ним миссис Сонг. — Ты чего опять?

— Так годовщина… — вздохнул он.

— Соболезную, — с пониманием проговорила начальница мамы.

И мама тоже решила сесть рядом со мной, подозвав официанта.

— А годовщина чего? — уточнил я.

— Гибели моего сына, — поднял на меня полный боли взгляд этот… нет, сейчас он не был тем стальным генералом, а отцом, просто человеком, который лишился многого. — Три года прошло, как он погиб. И ладно бы в Тумане… так его на тренировке на гусеницу намотало. И никто не виноват оказался…

Мистеру Дружинникову оставалось только посочувствовать. Я просто не знал, что в таком случае сказать. Миссис Сонг положила руку ему на плечо. И именно в этот момент так не вовремя подошел официант, что было каким-то, я даже не знаю, нарушением священной тишины. Но мама сделала заказ как можно тише.

— К тебе Гернер подходил, Дан? — уточнила мама.

— Да, — кивнула она. — Про тебя говорил. Про твои наработки. Проявлял… заботу. Урод.

— В каком смысле? — напряглась мама.

— Он предложил третьему отделу провести аудит всех наработок, которые были созданы в кооперации с нами, — нахмурилась миссис Сонг. — При этом составил протокол и отправил его на разбирательство в Совет. За сегодня ничего не решится, понятное дело, но если Совет скажет «да»… будет неприятно. А еще они таким образом пытаются наложить лапу на тактический модуль, хотя они к его созданию вообще никакого отношения не имеют. Просто нагло отжать технологии, которые там используются…

— Как у нас они тогда забрали проект-двадцать-три? — уточнила мама.

Что это за кодовое название такое?

— Да, — кивнула миссис Сонг.

— Я им не дам. Там от третьего отдела только разрешения и были! — возмутилась она.

— Это я знаю, Лиз, знаю, — подняла сочувствующий взгляд начальница мамы. — Но если это сейчас заметят в системе, то вопрос о том, что будет с капсулой, будет отложен из-за этого запроса. Вот просто так они взяли и поднагадили. Потому что Гернер, чтоб его, как раз занимается межведомственными проверками, и если его начальник, Усанов, подписал документ… в общем, тут у них рычаг влияния. Типа технология может быть опасна.

— Но это же надуманно! — возмутился генерал.

— А им плевать, точнее, они это, вероятнее всего, знают. Просто путают нам таким образом карты, — постучала она пальцами по столу, когда вновь подошел официант и поставил перед мамой салат. — В следующий раз бери «Греческий», его тут лучше всего делают.

— Хорошо, — кивнула мама, а потом, видимо попытавшись разрядить обстановку, шутливо проговорила: — Если я сюда еще попаду.

— Мне теперь тебе должность надо искать, чтобы ты тоже восьмой уровень получила. Фамилия обязывает, — нахмурилась миссис Сонг. — Тоже та еще головная боль… проще создать под тебя…

— Дан, — улыбнулась мама.

— Лиз, — тут же улыбнулась начальница мамы.

— Они что, синхронизировались? — немного ошарашенно уточнил генерал, глядя на меня.

— А я откуда знаю, — пожал плечами, потом отгородил лицо от женщин рукой и шепотом, но специально громким, проговорил: — Они, наверное, что-то задумали!

— О-о-о-о-о, — сделал умный вид генерал и пару раз кивнул.

После чего мы уже все посмеялись. Время всё так же медленно шло, начала играть спокойная музыка, к нашему столику иногда всё так же подходили, и кто-то что-то говорил в честь моего папы. Мы это выслушивали с радостью: мама — нескрываемой, а я старался держать лицо. В общем, как я понял, интриганство закончилось, люди стали расходиться, на балкончиках вновь зажигались огни, а внизу становилось спокойнее.

Вместе с тем взрослые тихо обменивались тем, что удалось им услышать, генерал рассказал про то, что нам удалось с ним выяснить, и это… было весьма интересно всем. Случайность, сломанный телефон, как сказал генерал. Но обернулось очень интересно.

— А еще… — прищурилась миссис Сонг, — я, кажется, знаю, как это можно использовать. Но пока придержу при себе. И мне надо отойти.

И тут же вскочила, устремившись куда-то в сторону, причем так быстро, что мама запереживала, что она сейчас сломает каблуки, а потом сама же себя успокоила, потому что технологии такие, что просто так такую обувь не повредить. А вот убить ею, при желании, можно было легко.

— Этот раунд за нами? — почему-то решил уточнить я.

— Хах, — усмехнулся генерал. — Тут не бывает раундов как таковых. Просто фигуры сделали свои ходы. Но это не шахматы, мы не видим всех игроков, не все стороны. Кто-то может нам помогать, но при этом отстаивать свои интересы. Кто-то вредить нам для вида, а по итогу поможет даже больше, сам того не осознавая. Это очень сложно, Ник. В каком-то смысле всё не очень хорошо обернулось, потому что на меня продолжат давить всё более влиятельные люди. Тот мужик, что е… трепал мне мозг… он хоть и восьмерка, но он заместитель начальника разработки одного из подразделений четвертого научного отдела. Именно тот отдел и участвовал в создании снаряжения для команды Олега. И раз он давит… то это плохо. Для меня. А вот вам — всё равно в принципе. Но Усановы те же знают, что я дружен с Сонг, так что это им на руку. Тут… связей и закономерностей всех не отследить.

— Сложно… — отвел я взгляд в сторону, вновь на статую. — И это всё на благо человечества?

— Шутишь, что ли? — рассмеялся генерал. — Каждый работает на благо своей семьи в первую очередь. А если от этого лучше человечеству станет, то для семьи еще больше.

— Парад лицемерия какой-то…

— Это жизнь, Ник, это просто жизнь. Своя рубаха к телу ближе. Или как там говорят, Лиз?

— Своя рубаха ближе к телу, — почти так же сказала мама. — Два слова местами поменяли.

Но посыл я понял. Да и сложно было его не понять на самом деле. И вот получается так, что для семейного благополучия кто-то вынужден заботиться о городе… и при этом думать, как урвать больше власти. И за это отец сражался? За это отец погиб? Но хоть люди старались быть честными, когда подходили к нам. Ведь если бы не он… кто знает, были бы сейчас они в живых.

И почему мороженое резко стало не таким вкусным?

— А что сейчас будет? — уточнил я у миссис Сонг, когда она устало, можно сказать, плюхнулась в своё кресло.

— Город будет решать, что останется вам от Макса, что было… не совсем его, скажем так, — поджала она на миг губы. — Тут я бы на чудо не уповала, сам слышал, что было.

Я кивнул и молча направил взгляд в сторону девяти самых больших балкончиков. Министры тоже занимали свои места. Но вот что интересно: если смотреть на картину в общем, то народ частично разошёлся, не думаю, что все решили массово задержаться. Скорее, удовлетворили своё любопытство, услышали то, что им нужно, поговорили в перерыве, с кем надо, а потом ушли по домам или по своим делам. Тут же остались только заинтересованные в том, что будет дальше.

В какой-то момент я заметил за собой, что перестукиваю пятью пальцами по подлокотнику, а мама ногтем большого пальца пыталась подлезть под ноготь. Нервничала. Как понимаю, тактический модуль отца тоже будет рассматриваться, не просто так миссис Сонг упомянула его ранее… и Гернера. Жаль, что не получилось с ним устроить то же самое, что и с Горловым. Хотя… я бы разрушил Лизе жизнь.

Почему меня так волнует, что будет с Лизой? Она столько времени мне жизнь портила, а я о ней думаю? Лучше о тех, кто ближе, буду переживать. Не удивлюсь, если Лиза всплывёт в какой-то неприятной истории.

— Мам, а это кто был? — решил я её отвлечь, да и сам отвлечься, пока заседание не началось вновь. — Ну, тот мужчина из второго научного… если я правильно понял.

— Михаил Чередниченко, — сначала она постаралась «не обращать» на меня внимания, но всё же с тяжёлым вздохом перевела на меня взгляд. — Он отвечает за исследование путей грамотного использования того небольшого количества лесов, что находятся под куполом. В какой-то степени он был одним из начальников отца Литы. И он не сказать, что был удивлён поведением того человека. Но как спец он был хорош. И уже готовили документы по возвращению ему четвёртого и быстрому присвоению пятого уровня. Но он сам себя подставил.

— А что относительно Литы? Она же вроде как потерпевшая, а в итоге грехи её отца на неё упали… — отвёл я чуть взгляд, чувствуя почему-то вину, хотя я тут вообще никаким боком не был причастен.

— Вот тут он ничего не может сделать прямо, но пообещал кое-что выяснить, — пожала плечами мама. — Есть какой-то интересный момент, но тут нужно просить доступ к архиву у социального министерства.

— Зачем? — неожиданно для меня уточнила миссис Сонг. — Такое делается крайне редко, только если есть прямые подозрения в родстве.

— Они есть, — кивнула мама. — Тест не дают сделать, потому что он подозреваемый. И ещё какие-то причины есть, о которых не говорят даже восьмому уровню.

— Интересно, — нахмурилась мамина начальница. — Вот теперь мне самой хочется узнать, что там такое. Считайте это актом альтруизма.

— На тебя не похоже, — усмехнулась мама.

— Сама в шоке! — наигранно удивилась миссис Сонг. — Но мне действительно интересно, почему за столь несерьёзный проступок такое жестокое наказание, ведь можно и на другой день экзамен назначить, практика известная, я переносила для некоторых школьников в этом году. Кстати, та же Марьяна… тут возможна личная заинтересованность некоторых алчных людей.

— Например? — покосился я на девятку.

— Кто-то решил себе звёздочку за плёвое дело на погоны добавить. А может, премию выбить, — мрачно усмехнулась миссис Сонг. — Скажем так, это личное и очень близкое ко мне.

Я улыбнулся, но мне тут же стало как-то не по себе, когда я увидел, сколько горечи и одновременно жёсткости было в глазах этой женщины. И сразу вспомнилась история про то, как она сама с третьего уровня карабкалась до текущего поста, а потом и про то, как её родителей… в общем, тут у неё действительно личное.

Осветились уже шесть из девяти балкончиков Министров, так что, вероятно, скоро заседание будет продолжено. Но всё же я мысленно возвращался к тому, что сейчас мы обсудили. Неужели люди настолько… стоп. Да. Хватит уже удивляться тому, о чём даже по телевизору говорят. Да и генерал сказал, что своя рубаха ближе к телу. Просто люди думают о себе, забывая о человечности. А ведь благодаря взаимовыручке мы и существуем, думаю, те, кто строил эту систему, всю нашу, рассчитывали на то, что люди будут помогать друг другу. Даже статуя об этом говорила, это символизировала. Но чем больше людям об этом говоришь, тем охотнее они про это забывают.

Помню, когда нашёл Лаки на улице, папа меня похвалил. Он тогда сказал, что в любой непонятной ситуации главное — оставаться человеком. И ведь гордился тогда мной! И денег, наверное, они много потратили, потому что он чем-то болел… но родители поддержали мой выбор. Вот это я запомнил навсегда. И ведь живёт этот пушистый комок всё ещё с нами, радует и злит иногда. А ещё иногда…

Внезапно оставшиеся три балкона осветились, все вокруг притихли, свет у нас, да и у остальных тоже, чуть приглушился. А через пару мгновений, словно ощущая неведомое давление Министров, повисла звенящая тишина. Тут ни ветра, ничего не было. Даже музыка внизу была выключена, и, что интересно, столики тоже все пропали. Автоматика или руками убрали?

— Вторая часть заседания объявляется открытой! — громогласный голос, усиленный динамиками, разнёсся во все стороны. — Вопросы на повестке: усовершенствованная капсула Невзорова-старшего, совместные разработки третьего и шестого научных отделов в виде усовершенствованного тактического модуля, обеспечение секретности относительно факта гибели Невзорова-старшего, а также обеспечение его наследника, Невзорова-младшего, всеми необходимыми средствами, ввиду его исключительности. Вопрос номер один!

И снова повисла тишина. Мама опять полезла одним ногтем под другой, миссис Сонг сосредоточенно смотрела в сторону Министров, а я стиснул подлокотники кресла. Думаю, если бы не последний вопрос, то мне бы спокойно дали уйти, но по факту… видимо, от меня что-то захотят услышать. Наверное. Но это не точно.

— Итак, — чуть ярче осветили балкончик Министра Внутренней Безопасности, — данный вопрос хотел бы начать обсуждать я. Действия Максимилиана носили деструктивный характер. Зная, что его капсула — не до конца выкупленная собственность города с крайне дорогими и экспериментальными модулями, чтобы удерживать его здоровье в норме, он по факту сломал её. И не только он, но и его сын приложил к этому руку.

И тут сердце пропустило удар. По телу пробежало неприятное чувство, закрутило в животе, словно что-то провалилось в чёрную дыру. Зубы, естественно, я стиснул чуть сильнее. Хотелось вскочить, выкрикнуть, что никто не мог открыть капсулу, а я вообще не помню, как это сделал, но тут чуть ярче подсветился балкончик Министра Социального направления.

— В защиту юного Ника мне бы хотелось сказать, что он действовал: раз, в состоянии аффекта, потому что на его глазах умер один из самых близких ему людей; два, он обеспечил доступ медицинской бригаде к телу погибшего, чего иными путями добиться не удалось. И я считаю, что действия юного Невзорова повлекли только выгоду для Города относительно этой… несомненно, дорогой капсулы, иначе повреждённых модулей было бы в разы больше. Все необходимые документы относительно самого Ника и его отца у меня есть, готов предоставить.

— Прошу, — вновь Безопасник заговорил, — покажите их публике.

Тут на экранах появилось множество документов. Как оказалось, с моего нейроинтерфейса во время обследования сняли какую-то запись моего психического состояния, графики работы мозга и так далее. И вывод был один, что я действительно себя слабо контролировал. А вот относительно моего отца… тут ситуация была схожая, но только буквально перед принятием решения о том, что он должен погрузиться в Реатум, чтобы спасти маму. Дальше все решения были, как написано, в здравом уме и ясной памяти, хоть и под давлением обстоятельств.

— И прошу заметить, — а вот это говорил уже военный Министр, — он составил отчёт о том, что собирается делать. Он прямо указал, доложил, что ради обеспечения, цитирую: «успешного завершения миссии и возвращения ценных активов в Город», нарушает целостность капсулы. И я вам задам вопрос. Что дешевле для Города: создать ещё одну такую капсулу, хотя в этом нет нужды, или восполнить потери в виде десятка учёных, роты рейнджеров, притом что ранее мы из-за определённых обстоятельств уже потеряли людей, среди которых был наиопытнейший генерал Дружинников?

Началась какая-то мышиная возня, честное слово. По факту, даже если в деньгах смотреть, в этих чёртовых Хейзах, отец сэкономил Городу куда больше, чем из-за его «проступка» было потрачено. Тут к гадалке не ходи. Зачем всё это представление? Чтобы что? Я не понимал.

— Вместе с тем, — встал Министр Экономики, — я подтверждаю слова моего военного коллеги. — Появились сравнительные графики затрат на обучение, содержание, обеспечение всех специалистов в сравнении со стоимостью капсулы. — Поступок Невзорова-старшего нельзя охарактеризовать как законопослушный. Но вместе с тем, исходя из всего сказанного, я его охарактеризую как рациональный. И не забываем, что он действовал исходя из любви к своей семье и ответственности перед своим Городом.

А я меж тем смотрел на цифры и не мог поверить в увиденное. Капсула отца, точнее, некоторые модули, которые там использовались, оценивались в несколько миллионов Хейзов. Миллионов! Понятно, что их разработали шесть-семь лет назад, потратили кучу времени и материалов… но всё же…

— А ещё добавлю, — подсветился балкон одного из Министров Науки, судя по реакции миссис Сонг, это её начальник, грубо говоря, — что капсула разрабатывалась специалистами пятого и шестого научных отделов. Сам блок, который был испорчен, при выходе из строя должен был полностью запретить доступ к Реатуму. Но при этом что-то в нём было не так… и Максимилиан смог погрузиться в виртуальную реальность и использовать те административные права, которые у него были блоком и пониженной синхронизацией заблокированы. И тут возникает два вопроса. Как он вернул синхронизацию, — сейчас у меня сердце в пятки ушло, — точнее, что при этом происходило? Источник нам известен, но вот сами процессы необходимо изучить детально. Нейроинтерфейс нам не сообщил ничего принципиально нового. Но вот аппаратура самой капсулы… из-за повреждений системы питания восстановить данные не получится, потребуется ремонт. Но и просто так забирать труд миссис Невзоровой мы тоже не имеем права, она приложила к этому руку. Поэтому… коллеги, если вы не против, предлагаю несколько вариантов на выбор.

И тут приглушились все ранее усилившиеся подсветки балконов. Миссис Сонг при этом немного приосанилась и улыбнулась, подмигнув моей маме. Видимо, пошло голосование, в котором принимала участие элита Города. Эх, знать бы, что там происходило и какие варианты ответа! Но, видимо, я заинтересованное лицо. Или просто недостаточно взрослый. Ну и уровня у меня нет, как и у мамы, судя по её встревоженному лицу.

Когда, видимо, миссис Сонг проголосовала, у нас чуть-чуть стало светлее. Интересный момент. Видимо, интерфейс тут выборочно работает… даже как-то неприятно думать, что эта штука в голове контролируется. А если нас будут зомбировать через неё? Вот реально, что если пятый отдел будет придумывать, как это сделать, будет перетягивать финансирование с каких-то проектов на это безумие? Бредом попахивает, но ведь такое имеет место быть!

— Голосование завершено! — внезапно заявил довольно громко механический голос. — Подсчёт голосов… выполнен! Министр Экономики! Вам выпала честь огласить результаты голосования.

— Вот так всегда, — донёсся его насмешливый голос, после чего с других балкончиков его поддержали смешки. — Буду краток на этот раз. Принято решение изъять капсулу Максимилиана для обратного инжиниринга. Учитывая выплаченную Невзоровым-старшим сумму за неё, которая автоматически изымалась из его денежного довольствия, компенсировать наследникам потраченные на капсулу средства, за исключением трат на восстановительные работы повреждённых модулей. Итоговая сумма к выплате составляет… сто тридцать две тысячи Хейзов.

— Ого, — не выдержал я.

— Думала, больше будет, — посетовала миссис Сонг.

— А я думала, что вообще просто заберут, забыв, что за неё Макс платил, — ошарашенно проговорила мама. — И это плюсом сверху к тому, что дадут за его восьмой уровень.

— Ах, точно, премия же не выплачена, — улыбнулась девятка. — Тоже будешь приятно удивлена. Советую сразу пару полезных модулей для дома купить, тебе и твоему сыну они в Реатуме пригодятся.

Видимо, возникла небольшая бюрократическая пауза, что-то кто-то где-то обсуждал, миссис Сонг иногда тоже делала вид, что задумалась. Но в общем становилось понятно, что сразу пошли скрытые обсуждения следующего вопроса.

— Второй вопрос! — огласил вновь механический голос. — Слово предоставляется Министру Инфраструктуры и Энергетики!

— Спасибо, — встал он и положил руки, спрятанные в чёрные перчатки, на ограждение своего балкона, тяжело же было это разглядеть с такого расстояния. — Тоже буду немногословен. Тут вопрос в подвешенном состоянии, и сейчас смысла его обсуждать нет. Так как это полностью мне подведомственный вопрос, то я накладываю вето на его обсуждение. Вместе с тем постановляю, что тактический модуль будет находиться в семье Невзоровых до особых указаний. Будет проведён независимый и действительно необходимый аудит разработанной технологии, потому что выявлены беспрецедентные утечки электрической энергии. По всем заявленным характеристикам модуль не должен столько потреблять, а все отчёты о техническом состоянии говорят только об исправности всей изоляции и модуля в принципе. Мистер Усанов…

— Слушаю, — донеслось откуда-то чуть ниже.

— Велите мистеру Гернеру в ближайшие три месяца провести профессиональный аудит с привлечением… моих специалистов и специалистов четвёртого научного отдела для объективной оценки.

— А вот это хорошо, — прошептала миссис Сонг.

— Будет сделано, — ответил отец Дениса.

— Но не очень, — нахмурилась мама. — Они пытаются наложить лапу на разработки, которые не доведены до ума окончательно.

И снова повисла тишина. Вырисовывалась некая традиция, но тут у меня на мгновение заработал интерфейс и… меня попросили выйти! И, видимо, судя по реакции моей мамы, её тоже попросили удалиться. Миссис Сонг кинула на нас взгляд и бесчувственно указала головой на дверь. Как она это всё легко воспринимает… хотя для неё это привычно.

Пришлось выходить. Тут уже стояли два весьма внушительных… джентльмена, так что мы продолжили стоять около наших дверей. Понятно, что они тут не случайно — следят, чтобы мы не подслушивали и не уходили куда-то. Напрягает такое отношение… как к вещам. Но Город своего не оставит. Городу нужны такие, как мы, а если не будет таких, как мы, то шанс, что будут потеряны многие другие, — выше. Наверное, так думает вся верхушка. Активы, просто полезные активы. Но… не всё ими регулируется внутри их же системы. Вот это я уже понял. Главное — научиться играть внутри этих правил.

— Своя рубаха ближе к телу, да, — усмехнулся я, смотря на одного из величайших полководцев в истории, с которым всё время сравнивают генерала Дружинникова. — Но он так никогда на самом деле не считал.

— Считал, но размеры рубахи разными бывают, — мама тоже стала рассматривать его портрет. — Для этого человека понятия размера рубахи словно не существовало. Но его и не любили за это власть имущие. Как и генерала Дружинникова. Но и ценили при этом за то, что он действительно сражался за Родину.

— Но не Отечество? — покосился я в сторону мамы.

— Скорее рука об руку с Отечеством, защищая Родину, — улыбнулась мама. — Это… очень тонкая тема на самом деле. Интересная. Но в таких местах её лучше не обсуждать.

Я просто молча кивнул. Минуты шли снова долго, но почему-то я был спокоен. Почему-то мне казалось, что сейчас не будет принято никаких критических решений. Да, может, что-то засекретят, но что именно… лучше мне и не думать. Отец очень много знал, очень. Скорее всего, сейчас говорят вообще обо всём, что он успел сделать, а не только о факте его гибели. Как говорил мистер Кроул: «Не всё нам положено знать».

— Можете возвращаться, — весьма вежливо проговорил один из двоих «джентльменов», открыв нам дверь обратно к миссис Сонг.

— Благодарю, — сделала небольшой реверанс мама, когда ей придержали дверь.

Вот только из-за этого я едва в неё не врезался, за что она тихо передо мной извинилась. Мамина начальница же сидела задумчивая, положив голову на руку, которую поставила локтем на подлокотник. И задумчивость была глубокой, она даже не сопроводила нас взглядом, не смыкая глаз, смотрела в одну точку.

— Итак, публичная часть, — видимо, продолжал вещать военный Министр. — Учитывая тот факт, что часть жизни господина Невзорова уже попала в учебники, кое-что скрыть мы не можем и не имеем права. Это уже история, которую просто необходимо учить. Поэтому Совет Министров постановляет следующее… — глотнул он воды, видимо, потому что у него перехватило голос. — Факт распределения личной синхронизации при активации функций после победы над продвинутым Ужасом — рассекретить, вписать в учебники. Факт потери синхронизации из-за повышенной нагрузки, в связи с тем, что только что произнёс, — рассекретить. Факт форсирования синхронизации, что был выявлен перед смертью Максимилиана… засекретить до выяснения обстоятельств, факт смерти из-за форсирования синхронизации засекретить до выяснения обстоятельств. В данный момент официальная причина смерти остаётся неизменной — смерть в связи с неисправностью оборудования и огромным воздействием Реатума на нервную систему, что тоже является истиной.

— Но не всей, — сказал один из научных Министров. — И до этого нам надо докопаться.

— Мы это уже обсудили, — раздражённо проговорил военный Министр, а потом снова стал говорить предельно вежливо. — Ник, ты ещё юн, поэтому отдельно обращаюсь к тебе. Возраст твоей полной ответственности не наступил, поэтому прямо приказать мы тебе не можем, в соответствии со всеми нормами. Но при этом твоя мать несёт в данном случае за тебя полную ответственность. Если ты не хочешь разрушить ей и себе жизнь, если не хочешь вновь остаться без фамилии, помни, что было сказано. Напоминаю, это правда, но она просто не вся. Об остальном вас, как родственников погибшего, мы оповестим.

— Четвёртый вопрос, — практически сразу заявил спикер. — Голос переходит Министру Социального взаимодействия.

Но на этот раз, хоть его балкончик подсветился, сразу Министр говорить не стал. В тенях было видно какое-то шевеление, но я не мог разобрать. Да что думать, тут специально всё сделано так, чтобы никто не смог разглядеть Министров, в их случае — оправданно: никому нельзя доверять. Но всё же… эта пауза напрягала, так как вопрос касался непосредственно меня.

— Уважаемый Ник, — наконец начал говорить он. — Мы в курсе, что представители пятого отдела пытались подойти к вам и предлагали весьма… интересные условия. Но они не были в курсе планов Города на вас. Так вот. Ваша аномальная синхронизация не позволяет нам обойти вас вниманием. Вы уже оказали столько влияния на Реатум, что Город приведён в мобилизационный режим. Да, мы читали все доклады, вашей вины в этом нет, поэтому вы ещё не наказаны, но всё же… Город берёт на себя полную ответственность за разработку вашей дальнейшей капсулы. Все результаты тестирования в Старшей школе будут запрошены и во время научного консилиума будет уточнён состав вашей капсулы. Не сомневаюсь, что руководство Старшей школы сделало всё, что только могло, чтобы обеспечить вашу безопасность, но если потребуются дополнительные вложения, то ни у вас, ни у вашей матери, ни у Старшей школы таких средств просто не будет. А у Города будут. Если потребуется, будут применены технологии не только пятого и шестого научных отделов, но третьего и четвёртого, а может, и отчасти первого. Как карты лягут. А есть вероятность, что и второй так или иначе проявит себя. Все траты на электроэнергию вашей будущей капсулы и тактического модуля вашего отца также будет оплачивать Город. При этом Город официально заявляет, что с вас будут списаны все долги, как только вы достигнете пятого уровня гражданства. На этом всё! Остальные вопросы, которые пытались продвинуть в сегодняшней повестке, снимаются! Судьба товарища Горлова решается не семьёй Невзоровых! Одобренные устройства на то и одобренные! Конец заседания!

И, словно судья, он ударил кулаком по ограждению своего балкона, после чего подсветка всех девяти моментально потухла. А я не мог просто подобрать слов. Нет, я понимал, какие возможности в будущем предо мной откроются, насколько я уже буду отличаться от моих одноклассников, которым придётся пройти через неприятности, долги и пасту четвёртых-пятых уровней. Но Мгла… я понимаю, что должен радоваться, но возникает внутри какое-то двоякое чувство.

— Пора идти, — спокойно сказала мама, которая тоже была в смешанных чувствах. — Интерфейс на миг заработал. Машина нас ждёт, Ник.

— Угу, — кивнул я и последний раз бросил взор на статую.

Может, этот мир отличается от того, что хотел защитить отец… но, может, я хоть немного понимаю, почему он на самом деле грустил. Не в синхронизации дело, о нет, далеко не в ней. А в утраченных возможностях, которые вложили мне сейчас, можно сказать, в руки. Они потенциально колоссальны! Но вместе с тем… они и настолько тяжелы, что как бы не прогнуться под ними.

— Ник! — уже чуть громче сказала мама. — Ты чего завис?

— А… задумался, — вяло ответил я.

— По дороге и дома подумаешь. Даниэлла даже уже вышла. Идём!

— Иду, — рывком поднялся я с кресла и медленно побрёл в сторону двери.

Этот день… многое поменял. Но вместе с тем будто бы ничего не изменилось. Или нет? Игра… словно Совет — ещё одна сторона, в которой нет единогласия, а их подчиненные не совсем им подконтрольны. Интересный день. Насыщенный и интересный. Есть о чём подумать.

— Спасибо, — как можно милее и ласковее сказала мама водителю, хотя мы его не видели, но что-то гулкое в ответ послышалось, так что, думаю, он ее услышал.

У нас у обоих были смешанные чувства после того, как прошло мероприятие. Вроде как отца повысили аж до восьмого уровня гражданства, но такое ощущение, что нас двоих загнали в какую-то непонятную трясину… или даже ловушку. Я этого понять не мог, было всё как-то запутанно, хотя вроде отдельные «ниточки» и были понятны.

Но пока мы ехали домой, я смог сделать несколько выводов. Гернер и Усановы точно хотят наложить лапу как на разработки мамы, так и, что противнее всего, на меня самого. И если во втором случае, в моем, Город дал понять, что я — актив городской, Мгла, а не чей-то личный, то вот относительно разработок для отца… тут всё оказалось не так приятно.

— А что будет с ПМРом? — покосился я на маму.

— У меня есть пара идей, но они могут тебе не понравиться. Но в текущем состоянии его оставлять нельзя. Он разрабатывался для твоего отца, и если кто-то поднимет документацию и сможет это узнать, то… будут проблемы. Мой изымут гарантированно, твой тоже могут из-за того, что он лучше моего. Плюс я же его попутно переделывала, сделала более удобным, нежели раньше, — задумчиво говорила мама, пока мы шли в сторону дома. — Так что… риски есть. Но и идеи появились, пока ехали.

— Это хорошо, — улыбнулся я и приобнял её, пытаясь приободрить.

Мама отреагировала, погладила меня по спине, скромно улыбнулась в ответ, но тут же снова погрузилась в свои размышления. День был тяжелым, хотя прошла только первая его половина. А ведь еще в капсуле побывать надо, шесть часов обязательных там проторчать, благо есть чем заниматься, время быстро пролетит. Снаряжение само себя не обновит, а это сделать уже просто необходимо. Но это потом, сначала домой.

Лифт, что интересно, опять был на техническом обслуживании, мама ругнулась — и, видимо совпадение, табло заработало нормально. Скорее всего, какой-то тестовый контроль или еще что… возможно, какая-то поломка была, которую устранили в прошлый раз, а сейчас просто перепроверили или перенастроили. Кто знает. Но до квартиры пешком по лестнице не пришлось подниматься, что очень и очень сильно радовало.

— Тихо как, — усмехнулась мама.

— Лита всё еще в капсуле, видимо, — пожал я плечами.

— Угу, — открыла мама визуализированную панель распределения энергии. — Уже три с половиной часа там. Ну не будем девочке мешать, пускай занимается своими делами.

— Но поесть она приготовила, — принюхался я. — Что-то остаточное в воздухе витает.

Мама повела одним плечом, села на пуфик и с таким облегчением на лице сняла туфли, что я не смог сдержать смешок. На самом деле я свои ботинки тоже с таким удовольствием стянул! Хоть они и разношены, но всё равно в них нога устает, давит немного в районе щиколотки. Вроде когда ходишь в них, то не замечаешь, а стоит снять, как сразу неприятное чувство появляется остаточное. Мелочи, но неприятно.

— Восьмой уровень, да? — улыбнулась мама и…

Тут же закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Вероятнее всего, она долго это в себе держала. И я даже не понимал почему слезы: то ли из-за счастья, что наконец мир признал моего отца, то ли из-за того, что это произошло только после того, как он умер, а может, просто из-за того, что его рядом нет. Мне тоже было тоскливо, хотелось разделить этот момент с отцом, но…

И почему я смог понять его только после всего произошедшего? Почему не пытался с ним нормально поговорить раньше? Он ведь реально не заслуживал такого отношения с моей стороны. Вёл себя, действительно, как обиженный ребенок, которому вечно было всё не то и всё не так. Может, сложись оно всё иначе — папа был бы сейчас жив… кто знает. Что было, того не воротить, как он говорил. С прошлым надо жить, на нем основываться, но оно не должно влиять на то, какой выбор будет нами сделан впереди, не должно затмевать наш разум. Поэтому…

— Всё будет хорошо, мам, — присел я напротив нее. — Я не могу предугадать, что будет дальше, я не такой умный, как ты, не такой опытный, как папа, но точно понимаю, что у нас всё получится, что мы всё сможем сделать, всего, что нужно, достичь.

— И всё же каким ты у меня хорошим вырос, — убрала она руки от лица, по которому макияж частично смазался из-за слез, и погладила меня по голове, а потом по руке. — У тебя точно всё получится, вот в этом я уверена. А на меня не обращай сейчас внимания. Проплачусь, и всё хорошо будет. Это иногда просто надо…

— Понимаю, — кивнул я.

Или нет? Но не буду лезть в эти дебри. Мама потупила взгляд, расслабилась, положила руки на коленки. Я же встал и пошел на кухню. Лита действительно приготовила нам поесть — какой-то суп, причем запах был просто восхитительным, стоило только приподнять крышку. И остыть особо не успел, так что разогревать его не пришлось.

Сняв пиджак, чтобы не мешался, я повесил его на спинку стула, а сам спокойно разлил суп по тарелкам, приготовил столовые приборы, достал по кусочку хлеба, сметану, которая жуть как дорого стоила в магазине. После чего пошел к маме, снова сел напротив нее, взял в руку ее ладонь и с улыбкой потянул на себя. Она мотнула головой, осмотрела меня, а потом, наконец, уловила запах, довольно резко вскочила и сама направилась в сторону кухни.

Обедали мы молча, но, судя по легкой улыбке мамы, она была довольна приготовленным блюдом. Да что, я тоже был приятно удивлен: суп оказался наваристым, каким-то сочным, насыщенным, густым. И самое главное — в нем было полно мяса, которое Лита захватила с собой из дома. Что-что, а сейчас в мясе недостатка действительно не было.

— Надо будет уточнить у девочки, что она добавила в суп, — когда мамина тарелка оказалась пуста, наконец развеяла она тишину. — Я этот суп любила готовить твоему папе, когда ты еще маленький был. Редко-редко получалось это делать. Может, раз в месяц. А потом из-за тебя как-то на другие блюда перешли.

— А почему? — удивился я.

— Не поверишь, тут петрушка, а у тебя на нее аллергия была, лет до двенадцати, — усмехнулась мама. — Потом как-то сама прошла. Мы иногда ее в блюда добавляли, реакцию смотрели у тебя. Плюс периодически ты лечился. И в какой-то момент стал нормально переносить ее. Но про суп как-то мы забыли.

— Тогда откуда Лита узнала про этот суп? — покосился я в сторону закрытой от глаз капсулы девушки.

— А я ей показала свою тетрадку с интересными рецептами, которые записывала всегда. Всё же бумага надежнее электроники, на ней можно прочитать, даже когда света нет, — усмехнулась она. — Возможно, там она его и нашла. Уточню, как выйдет.

Я тоже не сдержал улыбки. По сути, это было наше семейное, в какой-то степени традиционное блюдо. Папа бы возмутился, насколько я его помню, если бы такое произошло, но мама мягче, и она всегда была открыта к неким переменам. Так что традиции могут меняться. Традиции и должны меняться, идти рука об руку со своим временем. Иначе есть риск, что традиции потянут на дно систему, которая сформировалась. Конечно, еды это не касается, но вот каких-нибудь других сфер деятельности — да. Так, например, как говорил дядя Олег, это хорошо запомнилось: у рейнджеров отменили построения, больше стали доверять людям, из-за чего служить стало проще, чем до Тумана, чем в самом начале существования Тумана.

Прямо сейчас в Реатум я не хотел залезать, слишком много вопросов скопилось в голове, на которые хотелось бы получить разъяснения. Многого я не понял, что за сегодня произошло. А может, и услышал чуть больше, чем мама, хотя это вряд ли. Всё же она ученая, как ни крути, умеет слушать и слышать, а второе — куда более полезный навык, чем первое.

— Знаешь, мам, — посмотрел я на свою пустую тарелку. — Пока мы не разошлись, у меня есть несколько вопросов, которые я хочу понять.

— Не получить ответы, а понять? — скосила она хитроватый взгляд в мою сторону.

— Угу, — кивнул я. — Потому что частично я их понимаю, ответить могу… но всё же… вот, например, покрытие долгов городом, оплата всех модификаций для капсулы, которая разработана в Старшей школе. Ну не просто же так. Понимаю, что так Город, Министры, забрали меня себе от Усановых. Но вместе с тем… такое ощущение, что где-то тут есть двойное дно. Вот прям чувствую это. Но не могу понять, где именно.

— Хм-м-м… — задумалась мама, отведя взгляд в сторону телевизора, помолчала минуты две, а потом улыбнулась, кивнула сама себе и вновь перевела на меня взгляд, но уже уверенный. — Начну немного издалека. Даниэлла мне как-то рассказывала, что элита Города разделена на несколько лагерей. Но среди них выделяются два: первый — кто хочет побыстрее разделаться с Туманом и вернуться к тому, от чего человечество отвыкло, а второй…

И тут она поджала губы, прищурилась, смотря на меня. И я сразу догадался из-за чего. Она хочет, чтобы я сам нашел ответ. Но если так подумать… то он будто бы лежит на поверхности. Мы были среди людей, у которых власть. Они в этой системе живут и процветают, она их устраивает, они контролируют почти всё, и при этом за последние годы не было потеряно ни одного Города, что только говорит о том, что созданная система эффективна. Я уже думал об этом, так что почти сразу всё понял. Они хотят находиться у власти, им нравится система, и они ничего не хотят менять.

— Угу, — кивнул я маме. — Понял. Но… если у меня высокая синхронизация, то, по логике вещей, я выгоден только одному лагерю.

— Ты выгоден и невыгоден всем лагерям, — покачала головой она.

— Это как? — я даже немного впал в ступор.

— Ну вот так, — усмехнулась мама. — Ты уже показал, что… немного непредсказуем, — улыбка ее стала шире. — И в какой-то степени этот хаос, который был тобой две недели назад создан, пытались взять под контроль этим ходом. Так что обоим лагерям… точнее вообще всем, не только двум сторонам, выгодно, чтобы ты находился под контролем непосредственно Города. И если для первых, ты правильно угадал, ты выгоден тем, что сможешь попытаться приблизить победу, то вот вторым… и остальным… тем, что не будешь им под присмотром мешать. По крайней мере, я так думаю. Это может быть не совсем так на самом деле.

— Но оно всё равно не дает понять, почему такие щедрости. Ведь можно было просто устроить тотальную слежку… — нахмурился я. — Насколько я знаю, Кодексы для тех, кому больше шестнадцати, но меньше восемнадцати, послаблены, но всё равно высшая мера для нас доступна.

— Это ты когда начитался? — с иронией в голосе уточнила мама, после чего встала, забрала тарелки и пошла к посудомойке.

— Да так, когда делать было нечего, читал, — я тоже встал и направился к чайнику, который мама через свой интерфейс активировала, пока мы ели. — Так что можно было просто через контроль и страх проступков…

— Кто лучше развивается? — убирая тарелки, спросила она и прервалась, а вторая часть вопроса явно должна была прозвучать, после чего выпрямилась, прогнулась, а потом вновь направила свой взор на меня. — Кто живет в страхе или кто имеет надежды на будущее?

— Второе, конечно, — кивнул я.

— Поэтому Город и сделал такой щедрый ход. Они дали тебе надежду на то, что у тебя будет хорошая жизнь в реальности, — провела она рукой, указывая на весь дом. — Поверь, мы с отцом твоим долго с долгами расплатиться не могли. Пока он шестой уровень не взял. Но там новые навалились на нас после инцидента с ним… — тяжело вздохнула она. — Так что это дорогого стоит. У тебя будут средства почти сразу после выпуска из Академии, а в Академии то же питание будет за счет Государства, пока учишься. Льгота.

И повисла пауза, которые я в принципе не любил в такие моменты. Вот-вот должны были сказать что-то важное, а не говорят. Вот что за привычка у людей? А у мамы она вот прям выраженная. Нет, я понимаю, что она хочет, чтобы я сам всё пытался понять, но я сейчас не понимаю!

— Но… — попытался как можно настойчивее произнести это, с нажимом, как в книжках пишут.

— Но с тебя и спросят втройне, — довольно серьезным голосом, да и выражением лица фактически утвердила она. — Ты развиваешься довольно быстро, это все видят. Но тут нужно учитывать как буст роста от самого класса, который в него заложили, так и твою стартовую позицию в виде твоей синхронизации. Так, если сравнивать со среднестатистическим Аватаром, ты впереди примерно в два или даже два с половиной раза. Это в нашем окружении так получилось, что синхронизация довольно высокая у всех, у обычных людей же процентов двадцать, может, тридцать в среднем. Даже около пятидесяти — редкость.

— Всё равно не понимаю, — покачал я головой.

— Твой рост всячески хотят ускорить, по крайней мере со стороны Города. Блоками — снизить нагрузку на организм, чтобы ты мог дольше находиться в Реатуме. Списанием долгов — снять головную боль относительно вопроса: «А на что жрать?» Ну и так далее. Много нюансов, чем они в реальности тебе могут помочь, чтобы ты своими руками с большей скоростью добивался большего в Реатуме. На сам Реатум они могут повлиять мало, иногда выдавать Задания Совета, так называемые. Но это большая редкость даже для третьих рангов, потому что на их формирование нужно много… энергии. Реатум сопротивляется влиянию со стороны Города на него. Прямого влияния. Даже факт мобилизации и начало эвента — это вклинивание Города в уже существующую и включившуюся механику, что попроще. А вот создавать извне, особенно для того, кто пока себя мало проявил…

— Мало? — удивился я, а потом из меня возмущение полилось волной. — Я добил Ужаса четвертого ранга!

— Добил, Ник, вот именно что добил, — вздохнула устало мама. — В общем, пока за тобой смотрят, проявили доверие из-за твоих результатов и достижений. Поверь, не добил бы, не смог, то и не было бы этого факта, этой… золотой клетки. Но лучше так, чем под куполом страха, как ты описал. Поверь мне. Макс вот попал под описанный тобой вариант.

— Из-за этого, может… — начал я выдвигать предположение.

— Нет, там всё быстро решилось и нормально, — покачала головой мама. — Так, давай на минут десять прервемся, пойду переоденусь. В платье хорошо, но в домашней одежде — лучше. И ты иди переоденься. А то чай ты на себя любишь проливать.

— Ну, ма… — поморщился я.

— Что? — легкая ироничная улыбка появилась на ее лице. — Еще скажи, что это не так.

Спорить тут было бессмысленно. Когда я тороплюсь, а я почему-то всегда тороплюсь, когда пью чай, действительно пара капель каким-то магическим образом улетает мимо. Поэтому я схватил свой пиджак и спокойным шагом направился в свою комнату. Там быстро переоделся в шорты по колено, а также черную футболку. Костюм же аккуратно на вешалку — и в шкаф. А вот рубашку — в стирку. Всё же нервозность дала о себе знать и… в общем, следы пота на ней остались. И почему-то воротник грязный, хотя я нормально помылся перед выходом. Уличная пыль? Может быть.

На кухне, понятное дело, я оказался первым. Всё же есть преимущества у мужчин в плане одежды. Мы одеваемся и переодеваемся в среднем быстрее. Логично? Вполне. Но оно не всегда так работает почему-то. Хотя, надо признать, папа всегда сидел до последнего на диване, а когда надо было выходить, уже полностью одетый чаще всего ждал нас около двери. Магия какая-то…

Мама переоделась примерно так же, как и я. Понятно, что шорты короче, а футболка другого фасона, но я не смог сдержать смешок, как и мама. Папа бы проворчал сейчас, что яблоко от яблони всегда недалеко падает. Но гарантированно его выбор одежды был бы примерно таким же, вот я прям уверен.

— По первому вопросу всё? — села рядом со мной мама, взяв в обе руки кружку с приготовленным мною чаем.

— Угу, — кивнул я. — Теперь примерно понимаю. И даже как-то от этого… стремно немного, что ли. Если бы я согласился на условия Усановых… то был бы инструментом в их руках, да.

Я поджал губы. Перспективы были так себе. Хорошо, что мне хватило смелости ответить маме Дениса. Но вместе с тем… ясное дело, что они недовольны таким выбором, особенно после того, как Город меня себе заарканил. Хотели они вежливо, а получилось так, что их буквально через бедро опрокинули. Но всё равно… они показали намерения. Просто так они не остановятся. А у Гернеров при этом еще и причина есть. Я же типа их честь посрамил.

— Ладно, вот теперь точно вопрос, — поднял я взгляд на маму. — А ты поняла, что это было, когда миссис Сонг сорвалась с места?

— Ну-у-у-у, — задумалась мама. — Она вчера мне говорила, что у нее есть какие-то козыри в рукаве. Думаю, это касается Яны Горловой. Но я не уверена.

— И всё же… — нахмурился я.

— В общем, относительно аудита были подозрения, и мы знали, кто именно будет им заниматься. И вообще не удивились, когда почти все подозрения были сняты с Гернера. Вот только мы не поняли, как так вышло… — нахмурилась мама. — Да, Горлов был странным, но относительно Гернера, как актив именно он в разы ценнее. Я знакома с парочкой его научных работ. Они меня и натолкнули на идею создания ПМРа. А вот у Гернера особых достижений не было. Его покойная жена была чудом. Он же…

Повисла тишина. Я задумался. Интересно выходит. Еще только когда вся эта катавасия назревала, Лиза и Марьяна поругались из-за какого-то парня. Я тогда в шутку подумал, что это из-за меня, но потом стало ясно, что из-за Дениса. И вот тут… вот тут может быть интересно. Если Денис всё же может повлиять на своих родителей через самого себя, то тут, скорее всего, как раз он и вмешался. А ради чего он мог вмешаться? Из-за той, которую якобы любил. Даже не хочу задумываться, что Лиза ради этого сделала, но теперь становится понятно… более понятно, почему вся ссора.

— Мам, а могло быть так, что отец Лизы приказал своей дочери что-то сделать с Денисом, чтобы тот в нее влюбился, ну и в итоге попросил родителей защитить его? — поднял я взгляд на нее.

И тут на ее лице появилось словно прозрение. Вот буквально озарение даже. Мигом ее взгляд потупился, явно она зарылась в интерфейс, я же не стал отвлекать. Сто процентов, она что-то пыталась уточнить. И потом улыбнулась, сфокусировала на мне взгляд и кивнула.

— Получается, что именно это и стало рычагом Гернера на Усановых, — усмехнулась мама. — Даже внутри своих у них какие-то странные игры. И то, что в них вплели детей… мне очень не нравится. Но кто я такая, да? — еще один смешок. — В общем, да, Даниэлла передала какие-то конфиденциальные данные в аппарат Министра энергетики, какие именно — не сказала. Я потом уточнила у нее про детей Гернера и Усановых… и ответила она многоточием.

— И что это значит?

— А то, что мы попали хотя бы рядом с целью, — и еще один смешок со стороны мамы. — Получается, что Усановы ради сына, ради его счастья, решили помочь отцу его возлюбленной. И их не смутило, что он, как я понимаю, встречался с Марьяной, так?

— Угу, — кивнул я. — Она от него, как я понял, очень много информации узнавала. Но всё же как-то слишком быстро Денис поменял Марьяну на Лизу. Очень быстро. Ну вот не может быть такого. Я в это просто не верю, что он так легко полюбить может. Может, боялся отца Марьяны?

— Думаю, Денис и подкинул записку отцу Марьяны, — вздохнула мама. — Из-за чего тот и сломал руку дочери в итоге. Маловероятно, но может быть. Внутренние разборки. Но это всё у нас с тобой предположения.

— Но всё равно получается, что что-то в этих сведениях от мамы Марьяны было, что…

— Да, в итоге доверие непосредственно к Гернеру было подорвано по какой-то причине. Именно из-за этого быстрого хода Даниэллы. Ей не удалось полностью снять с вопроса повестки аудит, но благодаря вмешательству… — широко улыбнулась мама, — у нас появилось время. Потому что другие направления явно не готовились к этому аудиту, а значит, команды должны сформироваться, должны быть составлены графики, каждый у меня должен изначально запросить техническую и рабочую документацию, чтобы оценить объем работ и знать область проверок, распределить эти области. Вмешалась бюрократия, которая и замедлила Гернера, который так недоволен тем, что ты наговорил тогда. Потому что явно пытались слить одного, а второго сохранить. Но получилось так, что попали под раздачу оба подчиненных Усанова.

Я улыбнулся. Хорошо получилось тогда. Но выходит, если бы я тогда не обвинил их обоих, тогда бы сейчас всё было куда хуже? По сути, я ведь защищал честь дяди Олега, а вышло так, что прикрыл и свой тыл. Очередная магия современности. Вот как бы я смог отследить эту взаимосвязь? Но вообще интересно получилось, очень. И уже даже как-то не так обидно, что меня расценивают как инструмент. Но опять же… средневековье какое-то будто бы. Дети опять инструменты политики власть имущих. Только официальных политических браков нет.

— Даниэлла написала, что Яна считает, что именно из-за Гернера ее супруг пошел на ту историю, которой семь лет, — решила подтвердить некоторые мои подозрения мама. — Плюс еще обида из-за дочери, как теперь понимаю, — усмехнулась она. — А после твоих слов и переданных доказательств она решила выступить против третьего отдела. Чую, что слила много интересной информации… — прикусила она на миг губу. — Вот бы ознакомиться с их закрытыми трудами… она же там ко многому имела доступ.

Я только посмеялся. Мама как всегда. Ученый в ней никогда не умрет. Ей просто нравится это дело, и всё тут. Хорошо, когда работа приносит столько удовольствия на самом деле. В этом наша система хороша, она помогает более точно определить то, что тебе будет нравиться. Да что врать-то… и мне Реатум нравится, как и рисковать там. Да, страшно, да, часто больно. Но зато сколько нового я там узнал! Сколько новых навыков приобрел!

— Хорошо… я всё понимаю, почему о папе столько закрытой информации, — снова я свел брови вместе. — Но почему решили скрыть информацию о том, что он научился разгонять синхронизацию?

— А вот это действительно интересный вопрос. И опять он о политике, — усмехнулась мама. — Я уже обсуждала эту тему с Даниэллой, а ранее эта тема поднималась на одном из Советов, по ее словам. Представь ситуацию. Людям предопределяют судьбу, решают, как им жить и что делать. Но вот незадача: кто-то узнал, у кого семьдесят процентов синхронизации, например, что он может ее увеличить. И что он будет делать?

— Ничего? — нахмурился я. — Ведь это опасно для здоровья, как… как… Мгла!

— Нет, Ник, тут не полагайся на логику. Девять человек, может, и подумают, что лучше будет на своем месте, а один попытается это сделать. И что произойдет? Может, не сразу, но кто-то потеряет часть синхронизации, кто-то может умереть. Город — механизм. Жесткий и прагматичный. У него не просто так идет распределение со школы. Он знает, какие профессии со временем надо перекрывать, это всё просчитывается первым научным в том числе. Да, какой-то запас прочности по всем профессиям есть… но это явно не запланировано, никто не думает, что каждый десятый внезапно умрет. А шанс велик, Ник, очень велик. Соблазн стать элитой… сёрфером, который довольно часто получает восьмой уровень…

— Я понял, — кивнул я. — Хотят держать город под контролем.

— Хотят сначала понять, как закрыть ту дыру, которой пользовался Макс. Я же не зря говорила, что он умен. Он сам это сделал. И мне не говорил до тех пор, пока не воспользовался своим эксплойтом, — прикрыла она на миг глаза, а по лицу стало понятно, что она явно борется с эмоциями. — В общем, хотят сначала закрыть дыру в нашей системе, чтобы потом уже можно было рассказать о том, как умер Макс. Я так думаю.

Грустно было как-то на самом деле. Опять недомолвки и вранье… но тут оно действительно во благо, если так подумать. Да, не дело, но если действительно каждый десятый попытается разогнать себе синхронизацию, то воцарится Хаос. Могут даже появиться «правозащитники», которые начнут трясти всю систему из-за несправедливости. Кто-то даже будет говорить, мне кажется, что все эти проценты просто нарисованы, а не определены самим Реатумом. Всё может быть. Совет побоялся хаоса, который, получается, эта информация может породить.

— Слушай… — посмотрел я в сторону своей комнаты. — А что делать с ПМРом в итоге?

— В каком смысле? — с интересом посмотрела на меня мама.

— Ну вот смотри, ты же сама сказала, что он разрабатывался для отца. И боишься, что кто-то об этом узнает. И что у меня версия отличается от твоей. И… я не хочу, чтобы у меня его забирали! А еще Яков Шаров, офицер из СГБ, намекнул, что он знает про флешку и что на ней что-то еще есть! — выпалил я довольно быстро, чуть ли не скороговоркой.

— Насчет флешки у меня идей нет, если только прятать надежнее, — пожала плечами мама. — Со слов Юкио, как я выяснила, пока ты в коме был, ее уже несколько раз пытались искать еще до всего произошедшего. Точнее, она сама не понимала, как и те, кто ищет, что именно они ищут. А сейчас у них есть прямая информация об этом. Думаю, что сейчас сил пока не хватает из-за всей мобилизации, внезапного повышения преступности… но я, честно, не знаю. Если только пару обманок сделать. Или вшить ее туда, где ее не будет видно. Старое место не подойдет, но вот создать новое… не знаю, в общем. А вот ПМР…

И снова замолчала, погрузилась в свои мысли, с тревогой поглядывая на меня. Я же тоже задумался, пока она молчала. По факту… преступность, да, даже по новостям стали показывать, что за прошлый месяц случаев правонарушений вроде на двадцать шесть процентов больше, чем за тот же месяц годом ранее. Опять же, не думаю, что просто так. Например, откуда у того же охранника деньги на взрывчатку, да? Да. Так что… странно всё это.

— А вот по ПМРу есть идеи. И современные технологии позволяют это сделать. Только надо правильно всё смоделировать, — вышла из «режима» задумчивости мама.

— В каком смысле?

Какой-то нездоровый блеск был в ее глазах.

— Внешние блоки легко найдут и заберут, это факт, — улыбалась она. — А что сделать, если эти блоки окажутся в тебе?

И у меня пробежали мурашки по коже. А потом меня аж передернуло. А следом еще раз. Я понял идею мамы, но мне было от нее прям максимально не по себе.

— Ты хочешь его в меня вживить⁈

— Именно, Ник, — кивнула она. — И свой — в себя, после модернизации. И это… самый лучший выход. Тебе не придется зависеть в крайнем случае от капсул вообще. Ты всегда сможешь войти в Реатум по своему желанию. И мало кто сможет это пресечь, если будет на то его воля! Если тебя через тот же Реатум Гернер или Усановы решат подставить, например. А они могут. Поверь. В Старшей школе из-за своего рода деятельности у них есть лояльные товарищи.

— А очки как?

— Тут придется изменять твой и мой нейроинтерфейсы, — улыбнулась она. — Очки только показывают, блок, отвечающий за визуализацию, находится там же, где и всё остальное. Надо просто всё правильно подключить. Я же говорила, у меня есть несколько идей. Но нужно успеть их реализовать быстрее, чем доберутся до ПМРа в принципе. Обещаю, ради этой работы я задействую все свои связи, какие есть. Я потрачу все деньги, которые придут в качестве выплаты за Макса, за его восьмой уровень и капсулу. Но я не хочу, чтобы мой сын пострадал от чужих рук. Я хочу тебя защитить, Ник. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, как с твоим папой. Не хочу, чтобы ты…

На этих ее словах я резко встал из-за стола, хоть у меня оставалось чая еще на пару глотков, подошел к ней и обнял. Не надо было говорить слов, чтобы она понимала, что я сейчас чувствую. И сейчас я маме доверял. Очень сильно доверял. И если придется сделать такой ход, чтобы защитить наследие папы, чтобы защитить то, что мне досталось от семьи, благодаря ему… то я согласен.

— Хорошо, мам, — прошептал я. — Но только когда всё будет готово.

— Поверь, я уже работаю над этим, — шмыгнула она носом, всё же поплакала опять чуть-чуть. — Но пришлось рассказать чуть раньше, чем я всё додумала. Технология на самом деле очень полезная, думаю, ее можно было бы для всех профессий в той или иной степени применить, расширив возможности организма людей.

— Настоящий киберпанк, Мгла, — с усмешкой хмыкнул я. — Ладно, пойду в Реатум. Хочу пару вопросов сегодня там закрыть.

— Удачи, — она не отпустила меня, нежно обхватила мое лицо руками, приподнялась и поцеловала в лоб. — Чтобы у тебя все получилось.

— Спасибо! — широко улыбнулся я, чувствуя, как щеки начинают гореть.

— Так, ладно, — размял я плечи, после чего осмотрелся вокруг. — Индри!

— Чавой? — появился этот огонек, который выглядел так, словно не выспался.

— Опять свое Первое Пламя искал? — с легкой ухмылкой уточнил я у него, хотя на ответ и не рассчитывал.

— Угу, — потянулся он. — Утомительное это дело, знаешь ли! Блуждаешь себе во тьме, блуждаешь… так… погодь!

Он расставил широко в стороны ножки, которые появились словно из ниоткуда, руки тоже держал так, будто готов схватить два револьвера. Настоящий, чтоб его, ковбой. Меня это даже позабавило, но быстро забава ушла, когда я заметил его взгляд. Он смотрел с таким прищуром, с таким… даже не знаю, недоверием, что даже что-то внутри сжалось, напряглось, скажем так.

Холодный кивнул сам себе, уселся прямо в воздухе в позу лотоса и продолжал смотреть на меня, изучая. Таким задумчивым давненько его не видел. Ну а я, раз сегодня не планировал никаких сражений, решил начать день в Реатуме с небольшого ритуала. Сев на одно колено перед чешуйчатым яйцом, я присмотрелся к нему. Словно подросло немного, но это мне могло просто казаться. Так что я просто положил на него руку и направил свою энергию души внутрь. Сущность внутри опять жадно начала поглощать эту энергию, вбирая в себя невообразимыми темпами, и, как всегда, не остановилась, пока не поглотила все мои запасы до последней капли.

— Жадный какой, — хмыкнул я, чувствуя легкую слабость. — Слушай, Индри. А вот мне интересно. Ты, как частичка меня, по логике, можешь делиться со мной энергией?

— И нет… и да, — задумчиво ответил он. — Я могу ее лучше вбирать и передавать тебе. Но для этого мне нужно становиться сильнее. Пока что это недоступно. А там… как карты лягут.

— Что-то ты сам на себя не похож, — встал я на ноги, развернулся к нему лицом и упер руки в бока, стараясь понять, о чем он думал.

— Потому что я пытаюсь понять, что против тебя могут сделать, — направил, наконец, он на меня свой взор. — То, что кто-то хорошо разыграл партию, что ты многого не понял, как и твоя мама, — факт. Но вот я только не пойму, в какой момент ожидать подвоха. Вот просто не пойму.

— Может, и не надо понимать? — приподнял я одну бровь. — Чему быть, того не миновать. Мы можем сколь угодно готовиться к пожару, а в итоге нас уничтожит потоп, — усмехнулся я. — Надеюсь, ты понимаешь, о чем я.

— Понимать-то понимаю, — поджал он на миг свои губки. — Но всё равно мне это не нравится. Ваш Город… он слишком прагматичен. Слишком! То, что они в тебя так будут вкладываться, несомненно, хорошо, но я лучше бы всё равно был внимателен. Они могут… нет, они впихнут в твою капсулу то, что, сто процентов, будет следить за тобой!

— Мне кажется, они и сейчас следят, — спокойно ответил я. — Может, не в реальном времени, но всё же… например, есть блоки, которые пишут информацию. Я в этом уверен. Но вообще не об этом я хотел бы сейчас с тобой поговорить, так что отбрось свои думы… и давай решим, что мне нужно заменить.

— Куртку свою замени! — неожиданно рыкнул Индри. — Этот пережиток прошлого тебя уже не защищает толком! Сколько раз тебя ранили! Так что ноги в руки — и бегом ее менять!

— А что еще? — проигнорировал я его саркастический тон, спокойно уточнив, что его сначала взбесило, судя по усилившемуся пламени и рычанию, а потом заставило задуматься.

Я тоже решил посидеть и подумать. Заодно на еще один заход перекачки энергии шкалу заполню целиком. По-хорошему, мне нужно менять еще и нательное белье. Не думаю, что найду что-то прям с огромными показателями защиты, но вот с зачарованиями… да, это можно посмотреть. Но и не стоит губу раскатывать слишком сильно. У меня всего десяток золота, могу потратить ну максимум восемь золотых из них. Две монеты лучше держать в запасе, вдруг что экстренно придется покупать.

И какая это всё же мелочь. Если вспомнить, что именно один золотой равен одному Хейзу… эх. Жаль, что не получится сюда перевести полученные средства. Хоть чуть-чуть.

— Назвали бы это донатной помойкой, хе, — улыбнулся Индри. — Короче, смотри. Насчет нателки я с тобой согласен на все сто, что подштанники, что рубаха, но вместе с тем я бы тебе посоветовал еще заменить ожерелье, кольцо и плащ. Понимаю, что ты можешь сейчас надуться, сказать, что они тебе дороги и всё такое…

— Нет, — перебил я его и подошел к столику, где уже стоял один трофей.

Я расставаться с этими предметами точно не буду. Зачем? Они мне помогли в свое время, они были сделаны от всей души, подарены вроде как. Но… они уже действительно пережиток прошлого. А мне надо идти вперед. Знаю, что девушки могут еще что-нибудь для меня создать, но, если не ошибаюсь, за это мне уже придется платить. Так в чем разница, если я куплю сейчас снаряжение у кого-то или у них? У кого-то может быть доступно здесь и сейчас, а чтобы они что-то создали — этого еще дождаться надо. Но попытка не пытка, как говорится.

Ник : привет, в Реатуме?

Аэлита : Привет. Да. Стараюсь ранг мастерства повысить. Пока не получается. Хочу уже начать создавать бижутерию первого ранга, а не только нулевки почти бесполезные клепать… но что-то у меня идет не так.

Ник : понял, не мешаю. Удачи тебе!

Аэлита : спасибо)

— Кто не рискует, да? — усмехнулся огонек.

— Ну слушай, был же шанс, — пожал я плечами. — Но невелика потеря. Купим. Зато у нас есть список того, что нужно заменить.

В итоге я снял с себя плащ, свернул его, положил на него кольцо и ожерелье. Не думаю, что они станут интерьером комнаты или еще чем, но пусть будет так. Они будут мне напоминать о тех боях, через которые я прошел, через которые мы прошли плечом к плечу.

— Так чего ты ждешь? — ну вот вообще он не скрывал своего недовольства.

— Подожди пару мгновений, — прикрыл я глаза, стараясь сосредоточиться на своей собственной энергии.

Самое лучше время, чтобы понять, как работает моя энергия, — пока она восстанавливается. И что интересно… она действительно словно формировалась изначально в руке, проявлялась быстрее всего в ней. Но нет… если мне казалось, что она оттуда растекается во все остальные части моего тела, то сейчас я начинаю… замечать, наверное, что она не растекается, она и там формируется, просто с каким-то запозданием. Душа ведь не может находиться в каком-то отдельном участке тела? Ведь не может же? Я думаю, нет. Поэтому… там она реагирует быстрее всего, потому что… Индри?

— Что? — с лукавой улыбкой пристально смотрел он на меня.

— Нет, ничего, — покачал я головой.

Индри — системный объект, вот почему рука с татуировкой проявляет энергию души быстрее. Я в этом не уверен, но… иного объяснения просто не вижу. А вот у меня… да, у меня не сто процентов синхронизации с этим миром, я ему не принадлежу… целиком, в отличие от моего компаньона. Но не может быть у меня душа в одном месте! Не может быть! Я и есть источник, моя душа! А она рассредоточена по всему моему телу! Поэтому…

Я прикрыл глаза и… даже не знаю, начал не гонять эту энергию внутри себя, а выдавливать. Я помню тот трюк Николаса, помню, что он сделал. И если у меня не получается понять, как быстро себя прикончить, то, может, создать для себя способ разогнать свою защиту? Я ведь скорость могу разгонять, хоть это и непредсказуемо работает. Тоже своего рода защита… но… мне… надо… больше!

— Мгла-а-а-а-а! — прорычал я, чувствуя, что у меня ничего не получается.

— Ник… — покачал головой Индри. — Как наставник твой, должен тебе сообщить, что энергия из тебя может выходить двумя способами. Первый — через меч. Второй — в виде природной стихии. Я понял, что ты хочешь сделать, но не получится создать покров души просто так.

— Мгла… — вздохнул я. — Ладно, тогда нужно придумать, как наш с тобой купол сделать подвижным. Хорошая способность… но…

— Усиливай ее. Рано или поздно получится, — сказал Индри так, будто это нечто простое.

Я посмотрел на него как на… в общем, он сразу всё понял и тут же пропал. А я остался опять один. Условно один. Зато шкала энергии полностью восполнилась, я вновь подошел к яйцу, положил руку на него и опять перекачал энергию. Я даже толком не знаю, сколько именно раз я в него заливал свою шкалу, сколько энергии в принципе было туда отдано. Но… яйцо светилось очень ярко, а внутри словно что-то чувствовалось, какое-то движение. Еще чуть-чуть…

— Ни-и-и-и-ик, — крайне недовольно протянул Индри. — Надо идти! Снаряжение само себя не купит! А сюда ты еще вернешься!

— А может, шкуры обработать? — покосился я в сторону мультитула. — А то чего он без дела стоит?

— Ну так займись делом! — прокричал он уже на меня. — Нечего просто так время терять!

— Ты нервный, причем больше обычного.

— Потому что мне не нравится то, что происходит в твоем так называемом реальном мире! — возмутился он. — Я не хочу, чтобы мой боевой товарищ был шестеркой в чьих-то руках! Это слишком низко! Это слишком мерзко! Это слишком противно! И вообще буэ-э-э-э!

— Ты неисправим, — улыбнулся я.

На самом деле у меня уже была идея, что можно сделать. Шкуры у меня есть, сколько они уже лежат — неизвестно. Почему бы и не обработать? Если испорчу… то наберусь опыта. Не испорчу — наберусь денег. И то и другое — плюс. Ну и, если не испорчу, я, конечно, тоже опыта наберусь… но нужно же как-то отрицательные стороны компенсировать.

Так. Еще практически с самых первых дней у меня в инвентаре залежались три шкуры матерого больного волка и две матерого больного оленя. Учитывая тот факт, что таких зверей в Таурусе уже не найти, хотя где-то еще они и могут быть, то они могли подорожать в цене. Самое время, чтобы обработать! А то мало ли еще где-то будет вспышка этой костяной болезни, снова рынок будет шкурами переполнен. Оно мне надо?

Первая шкура — волка. Она хоть и немного дороже шкуры оленя… ну что поделать. Их целых три. Так что я начал счищать с нее лишнее, где-то пару раз плохо получилось… и вот хотелось себя даже по рукам бить. Вроде бы делал со всё той же силой, а ее не хватало. А когда нажимал чуточку сильнее… всё — дырка небольшая. Обидно! Требовался баланс, контроль, спокойствие…

Когда всё лишнее со шкуры было убрано, я спокойно проделал и все остальные манипуляции, благо они были попроще, и вывесил шкуру сушиться. Вроде бы получилось… но чую, что качество будет такое себе. Или вообще будет испорчена, что тоже меня не удивит. Всё же это дело такое… не самое легкое, как показала практика. И скорее всего, оно и будет испорчено, потому что уведомления о том, что у меня повысился ранг ремесла, не было.

— Цк, — цокнул я языком, после чего достал шкуру оленя.

Вот с ней было немного попроще. Трудности составляли места, где усиление костьми было, приходилось пролезать, подчищать осторожно, но… я начинал понимать, в каких местах такие шкуры наиболее уязвимы, где нужно сильнее давить, а где можно провести осторожно. И в конечном итоге я смог вывесить шкуру практически в идеальном состоянии. Даже самому на нее приятно смотреть было. Ну, не стоит забывать, что тут есть свои условности, тот же мультитул не даст самого лучшего качества достичь, нужно покупать отдельные инструменты, но пока у меня на это лишних средств нет. А вот сам мультитул, который упрощает работу, — есть.

Вторая волчья шкура пошла полегче. Я уже даже не задумывался, но всё равно умудрился в одном месте соскрести чуть лишнего. Но даже так это была единственная ошибка. Когда всё было готово, я не смог сдержать улыбки. И на то было на самом деле две причины.

Ремесленный ранг Первичной обработки шкур повышен!

Текущее умение: ученическое (обработка обычных предметов Ранга 1 и продвинутых предметов Ранга 0)

Поздравляем!

— Опа! — чуть не подпрыгнул я. — Вот это уже хорошо! Получается, что шкуры соконула тоже обработать могу!

— Получается, что так, — с не меньшим интересом подтвердил огонек.

А дальше всё пошло как по маслу. Стоило самому приноровиться, как мировые условности начали мне помогать. Так я за пару, как мне показалось, мгновений обработал оставшиеся шкуры волка и оленей, после чего приступил к шкуре соконула. И вот тут было на самом деле комбо! Потому что шкура оказалась и первого ранга, но теперь мне Ира показывала, что требуется умение именно продвинутое. А это уже… уровень подмастерья, как понимаю. А я только с новичка на ученика перешел.

— Сколько еще чудесных открытий тебе предстоит! — усмехнулся огонек.

— Ой, да иди ты, — отмахнулся мысленно я от него. — А то без тебя я этого не понимаю.

Но на самом деле я по нему даже соскучился. Ведь если бы он был со мной во время проведения Совета, то я бы услышал и понял куда больше. Но пришлось полагаться на свою собственную голову. Ну и ладно. Пора действительно выдвигаться. Вот только на этот раз я шкуры соконула оставлю тут, чтобы инвентарь не захламляли. Прискорбно, что обработать не удалось, но зато тут, в чемоданчике возле кровати, они будут в такой же сохранности, как и в моем инвентаре.

— Пространственные карманы, блин, — покачал головой я, а потом всё же улыбнулся.

Куда мне идти, я знал. Хоть там репутация была всего лишь нейтральной, но со временем она повысится! Так что я направился прямиком из таверны на нужную мне улицу, а там сразу заскочил в магазинчик средней брони Ригвальда. Сейчас тут был продавец-орк, который рассматривал пластины на каком-то нагрудном изделии, иначе я назвать не мог, так что на меня сначала внимания не обратил.

— Здрасьте, — поднял я руку в приветственном жесте.

— О, покупатель! — искренне обрадовался он. — Последнее время вас всё меньше и меньше!

— А вы не слышали о том, что происходит? — похлопал я пару раз глазами.

— Мальчик, торговцы видят и слышат всё, и даже больше, — оскалился он.

И повисла тишина. Он стоял с гордо выпяченной грудью, на которой было выбито, видимо, несколько татуировок его родного клана, руки будто бы с силой положил на талию, а глаза прикрыл. Но мне немного не понравилась затянувшаяся пауза, так что…

— Аватар Ник, — решил представиться я. — Уже как-то покупал у вас тут снаряжение.

— О, а то-то мне твоя куртеха кажется знакомой! — чуть наклонился он вперед. — И сразу видно, что она частенько на себя удар принимала. И как тебе мой товар?

— Неплохо, — покрутился я немного. — Но, увы, она уже не отвечает тем вызовам, на которые мне приходится отвечать.

— Тогда я подберу тебе то, что точно будет соответствовать твоему текущему статусу! — ударил он себя кулаком в грудь. — Слово Ригвальда! — а потом чуть скромнее: — Только скажи, сколько ты готов потратить на это дело.

— Ну-у-у…

Я ему решил сразу пересказать весь план действий. Потому что мне нужно умудриться заменить не только куртку. Да, один предмет за восемь золотых может быть крутой, но… лучше я куплю несколько предметов чуть слабее, и они дадут суммарный бонус больше. В общем, как всегда.

— Пс-с-с, Ник, — прошептал в моей голове огонек.

— Чего тебе?

— У тебя тут кто-то повесился! — с не меньшей таинственностью продолжал он.

— Жаба?

— Э! Так нечестно! Пойду ее снимать. А то чего она, бедненькая… пригодится еще.

Я едва сдержал смешок, чтобы не оскорбить хозяина магазина. Так. Стоп. А почему хозяина магазина? В прошлый раз торговец говорил, что лавка названа в честь покойного брата. Что-то сейчас не сходится. Вот прям вообще… я прищурился, присмотрелся, а орк, видимо, понял, что что-то не так, и рассмеялся.

— Раскусил, так? — улыбнулся он.

— Вы не Ригвальд, — указал я в его сторону пальцем.

— Всё верно, я не он, — уже спокойнее проговорил мужчина, расслабившись. — Я Ух’лак, кузнец этой лавки. Вот теперь честно. Один из кузнецов, если быть честным. И на тебе как раз моя работа. Я бы ее отремонтировал, у тебя пока еще идет месяц бесплатного ремонта, но я вижу, что ты, парень, сам по себе стал сильнее и эта куртеха тебе не нужна. Так что… восемьдесят серебряных я за нее тебе дам. Точнее, скидку в эту сумму на новый предмет. Хорошо?

— Согласен, — успокоился я и даже немного обрадовался, потому что скидка получалась весьма внушительной. — Но зачем вы представились покойным братом хозяина магазина?

— Проверка на вшивость, — снисходительно ответил он. — Но ты показал себя достойным. Так что…

И тут у меня еще сотня репутации сверху упала. Мелочь, а приятно, как говорится. Осталось восемь сотен до нового уровня. Фигня! Если буду тут систематически закупаться, думаю, репутация быстро накопится. Но всё равно не верилось в такую щедрость. Куртка износилась… хотя кто мешает ему ее отремонтировать за так, а потом вновь выставить на продажу, да?

— Во, — схватил он весьма интересный вариант.

Казалось, что ничего вроде необычного, но вместе с тем что-то в ней было интересное. Наплечники явно были из закаленной стали, не магической, но и точно не простофилями сделанные. Они состояли из нескольких пластин и тянулись до локтя, на котором были весьма интересные из того же материала налокотники. И что самое интересное… эта куртка действительно выглядела просто как куртка, ничего примечательного, но если присмотреться…

— Она многослойная? — уточнил я.

— И не просто многослойная, — с воодушевлением ответил он. — В самых критических зонах, где находятся наиболее уязвимые органы, вшиты стальные пластины, весьма прочные, чтобы сдержать удар меча! Вместе с тем специальная обработка самой кожи сделала ее более… хм-м-м… скажем так, скользкой, более тяжело прорубаемой. Так что при удачном угле удара оружие врага просто погладит тебя. Ха!

— Неплохо! — мои глаза явно загорелись, потому что мне показали характеристики предмета. — И сколько?

— Три золотых и восемьдесят серебряных, — чуть громче, с гордостью заявил орк. — Также месяц бесплатного ремонта! А еще помни про скидку, если отдашь свою куртку. Берешь?

— Беру!

И тут же я стянул с себя свое старое снаряжение, протянул орку, потом еще три золотых монеты, после чего стал счастливым обладателем нового защитного предмета! Эта куртка была чуть-чуть тяжелее прошлой, что неудивительно, но больше никаких вставных пластин, которые могут вывалиться среди боя! Ха-ха!

[Эргономичный камзол дуэлянта со вшитой сталью (средняя броня)]

Ранг предмета: 1-й грейд (Обычный)

Защита: 40 (плотная многослойная кожа и вшитые металлические сегменты)

Прочность: 350/350

Эффекты: +8 к Силе, +5 к Ловкости, +12% к критическому урону

Вес: средний

Цена: 3 золотых 80 серебра.

Описание: практичная куртка, созданная для бойцов ближнего боя. В наиболее уязвимых местах между слоями кожи вшиты тонкие, но прочные анатомические пластины из закаленной стали. При удачном угле удара оружие скользит по ней, а не цепляется, что еще немного повышает выживаемость владельца!

— Класс! — улыбнулся я. — А есть чем заменить нательное белье? А то у меня базовое…

— Хм-м-м, — задумался орк. — Это уже не моя специальность, но уже не первый запрос такой. У нас дороже выйдет это, проще было бы в магазины к тем, кто специализируется на ткани… но не переживай! Купишь, будешь еще более уважаем! И не мне рассказывать, что даст тебе наше уважение, да?

И подмигнул, намекая на то, что со временем бонусы будут весьма приятными. И почему-то мне этому добряку хотелось верить, так что я взял в руки два предложенных им варианта. И в принципе был ими доволен. Мало того что прочность оказалась достаточно высокой за свою цену, так еще и защита не единичка, а четыре, ха, да еще у рубахи бонус к мудрости и интеллекту, а у подштанников бонус к ловкости и выносливости. Суммарно по семь единиц, что на фоне прошлого… весьма и весьма вкусно. Хомяк явно доволен!

— А жаба опять в петлю лезет! — возмущался огонек. — По целому золотому за предметы! Ник! Это нерационально!

— Плевать на рациональность, — усмехнулся я и протянул орку две золотых, за что репутация тут же подскочила еще на две сотни. — А что за теневой лен?

— А, просто магией пропитан, не обращай внимания, магам лишь бы как-то покруче назвать свои выкрутасы, — наигранно вздохнул он. — На этом всё?

— Ага, спасибо большое!

— И тебе, мой юный друг! — снова оскалился он, обнажая свои клыки. — Буду рад тебя увидеть в следующий раз, когда понадобится заменить шлем, перчатки, штаны или ботинки!

— Обязательно зайду, — кивнул я и махнул рукой, прощаясь с кузнецом.

Пять золотых ушло. Можно пройтись по магазинам, продать весь лишний собранный лут, пополнив таким образом кошелек… и будет на что разгуляться. Только нужно продавать тем, кому это действительно может пригодиться. Например, жабры можно отдать какому-нибудь алхимику, а доспехи из коры — мастеру, который знает, как с деревом обращаться. Ну а металл — понятно кому.

Поэтому я пошел по Малой Торговой в поисках нужных мне купцов. В основном все хотели только продавать, ничего не покупать, так что… было как-то неожиданно трудно продать свои трофеи. Но всё же удалось сделать это! Сначала продал какому-то шизику, иначе не назвать, кусочки металла, все сорок восемь штук, потом жабры, причем девушке, причем Аватару. Она знала, что с ними можно сделать, а сил пока самой с той нечистью у нее не хватало разобраться. Ну а потом уже пришлось идти на Большую Торговую, где нашел нужного вендора и отдал ему уже деревянные доспехи.

— Итого в плюсе на семьдесят одну с половиной серебряную, — подбросил я на глазах сформировавшуюся новую золотую в инвентаре. — Теперь можно и четыре золотых потратить на бижу и плащ. Что скажешь, друг мой?

— Скажу… да! Жабу только придержу.

Он точно неисправим… хотя об этом уже можно даже не говорить. Очевидный факт.

— Так, осталось заменить плащ и ювелирку, — осмотрелся я вокруг. — С чего бы начать?

— Ну, раз ты рядом с магазином брони, он буквально через пару домов, то прогуляйся, посмотри вокруг тканевые изделия, — как-то устало проговорил Индри. — Всему тебя учить надо.

— Спасибо, наставник! Что бы я без вас делал! — мысленно саркастически ответил уже я.

— Еще и зубки показывает, малец! — погрозил он мне кулачком, а потом улыбнулся. — Кстати, забавно, что ты круг почти сделал и вернулся на Малую Торговую. Хотя… чего удивительного.

Я сделал вид, что киваю своим собственным мыслям, после чего направился в сторону магазина Ригвальда. Посмотрел через стекло, и даже как-то приятно стало. Орк, видимо ругаясь, как раз занимался ремонтом моей старой куртки. Покупателей у него не было, так чего делу простаивать, да? Мне его подход нравился. В моих глазах они точно уже уважаемые, хотя система, наверное, этого никак не отслеживает.

Нужный магазинчик с тканевыми изделиями нашелся быстро. В основном различные одеяния для магов, некоторые даже с металлическими вставками, инкрустированные драгоценными камнями, как настоящими, так и искусственными… но я сразу направился к небольшому отделу, если его так можно назвать, с плащами.

Тут каких только не было! И из так называемого лунного шелка, который равнялся третьему рангу. И прошитые синим серебром, которые вообще были близки к четвертому рангу. И закаленные в пламени дракона, отчего у меня вообще диссонанс произошел, ибо как ткань может быть закалена… и чем больше я смотрел, тем больше поражался мастерству. Мало того что у них были отличные защитные свойства, как классические, так и стихийные или статусные, так они еще и выглядели великолепно! Глаза разбегались. А вот хомяк надулся, так как у нас ни за что не получится такое взять. От тысячи до сотен тысяч золотых за различные изделия. Даже возникло ощущение, что я завернул не туда…

— Вам помочь, молодой человек? — подошла ко мне, казалось бы, миловидная эльфийка, но спустя миг из-за ее спины показалось одно карее крыло.

Давненько я не видел Вознесенных. И она казалась… такой юной. Хотя глаз может обманывать. Я не так много знал про эту расу, чтобы судить о ней. Но даже так почему-то чувствовалась мощь, которая исходила от нее. Она точно не рядовой Неаватар, она куда сильнее, чем может показаться на первый взгляд. И тонкая рапира на ее поясе только подтверждает мои доводы. За себя она точно постоять может.

— Добрый день, — приветственно улыбнулся я. — Да вот хотел присмотреть себе плащ, а то старый, который подруга делала, уже… слабоват для меня стал. Решил приобрести обновку.

— Отличный выбор, — сцепила она ладошки перед собой. — Меня зовут Ноэрила, как и мой магазинчик, — легкая полуулыбка появилась на ее лице. — Сразу сделаю оговорку, чтобы у вас не возникло вопросов. Часть предметов я произвожу сама, когда есть материалы или основание, часть — чистые исходники от разных мастеров со всего Тауруса! И не только. Например, плащ Первой Истины был привезен из города за десятки тысяч километров отсюда. Уникальный экземпляр. Понимаю, что не по карману, просто как факт. Если что-то понадобится, я смогу это достать.

— А почему… — нахмурился я.

— Вы думаете, что только Аватары могут получать классы? — куда более широко улыбнулась она. — Мой меч такой же, как и у вас. Я в вас чувствую огромный потенциал, да и вы, как я понимаю, почувствовали мой потенциал.

— Думал, что силу, — шумно выдохнул носом.

— В данном классе, если снять все мое снаряжение, я слабее вас, — снисходительно проговорила она. — За счет снаряжения куда сильнее, бесспорно. Но вы уже превзошли меня. Ну, не будем на эту тему, — махнула она ладошкой. — У вас какой бюджет?

— Ну-у-у, — задумался я, что могло выглядеть со стороны так, будто я завис.

С учетом того, что я сейчас неплохо продался, по всей логике я могу и больше потратить. Можно даже рискнуть и бюджет на вещи заложить чуть больше, чем планировал… так что… почему бы не потратить на всё три с половиной золотых? Полторы из них — на плащ.

— Полторы золотых, — с улыбкой сказал я.

— Тогда у меня для вас есть подходящее предложение, — уже с серьезным, даже деловым видом проговорила Ноэрила. — Один момент.

Развернувшись на своих небольших каблучках, она стремительно направилась к прилавку, а за ним ушла, видимо, в подсобку. Деловой подход. Плюс, если она такого же класса, как и я, то, думаю, она знает недостатки и действительно сможет предложить что-то стоящее. А пока ее нет…

Ник : привет! А ты знала, что тут есть магазин в Таурусе, который продает предметы игроков?

Ханако : приветик. Ноэрилы?

Ник : значит, знаешь…

Ханако : угу, уже парочку предметов отдала. У нее золотые руки, кстати, я у нее иногда советы беру. Она мои нулевки превратила в предметы второго ранга. Просто доработала! Например, нитью особой прошила, сделала магический узор… ну и так далее.

Ник : понял-принял! Я сейчас просто тут плащик покупаю.

Ханако : неплохо. Но плащи у нее редкость на самом деле. Больше на снаряжении для магов основывается. Но…

Ник : что «но»?

Ханако : она говорила, что в ком-то чувствовала огромный потенциал, что у него такой же класс, как и у нее.

Ник : это вопрос?

Ханако : ты знак вопроса видишь?

Ник : не тяни тогда.

Ханако : я тогда не придала значения, но, скорее всего, она про тебя, как мне кажется. Потому что она заявила, что такого не чувствовала со времен основания Тауруса.

Ник : это ж ей сколько лет?

Ханако : неприличный вопрос ;)

Я даже не знал, что на это ответить. Нет, я понимаю, что это какая-то там традиция, что девушкам всегда восемнадцать, если больше восемнадцати, а сколько раз эти восемнадцать стукнули — уже не так важно. Но всё равно… ладно, Вознесенная, судя по звукам, приближается, переписываться дальше с Ханако будет неприлично. А то буду зависать…

— Ага, ты тут, — улыбнулась она. — Вот, нашла хороший плащ под твои запросы. Дает сопротивление проклятьям на тридцать процентов. Для твоего уровня развития… этого хватит, чтобы полностью защищаться от слабых проклятий, от средних — примерно наполовину, а от тяжелых, ну или, как их еще называют, сильных…

— Защиты не будет, — усмехнулся я.

— Именно. Хорошо, что понимаешь.

— Что еще плащ дает?

— Ловкость и выносливость, по четыре единички. Я этот плащ сама использовала, — по ее лицу было видно, что какая-то ностальгия ударила. — Поэтому не удивляйся узору.

Она схватила ткань за плечики, если так можно назвать, развернула одеяние, и… мои брови сами полезли вверх. Абсолютно черный плащ, на котором белой нитью довольно широким узором вышит один-единственный меч, полыхающий золотом и отражающий черные проклятия. Что интересно, проклятия сами по себе не видны на черной ткани, но их узоры присутствовали. Интересная интерпретация того, что их действительно глазами не видно чаще всего.

— Мне нравится, — честно признался я. — Полторы?

— Я хотела выставить за две… — что удивительно, говорила она расслабленно. — Но в итоге да… давай за полторы. Я буду рада, что он будет служить верой и правдой кому-то, кто обладает таким невероятным потенциалом.

Я сунул руку в инвентарь в виде подсумка на поясе, там сразу зацепились монеты в нужном количестве, я их протянул Ноэриле, а она очень ловко свернула плащ и отдала его мне. На лице у нее появилась какая-то грустная улыбка, но при этом читалась гордость. И не только на лице: я словно чувствовал ее душу, видел, как она сияет. Причем от нее такое тепло исходило.

— Думаю, у тебя еще есть дела, да? — с легкой ухмылкой уточнила она.

— А, да, прошу прощения, — кивнул я и еще раз глянул на плащ, после чего он сразу появился на моих плечах.

Я стал выходить, но бросил последний взгляд на Вознесенную. Почему-то глаза зацепились за так называемое нисходящее каре. Откуда я знал это название… ума не приложу. Но светло-русые волосы смотрелись интересно, с учетом того, что у нее за спиной было крыло, по цвету под стать волосам.

— Хорошего дня! — махнул я рукой и вышел из магазинчика.

Взглядом сразу пробежался по ближайшим прилавкам. Ничего такого, что мне было нужно, я не видел, так что нужно было идти в другое место. Но тут я взглядом зацепился за кое-что другое. Точнее, за кое-кого другого. И мне его вид не понравился с первого мгновения, потому что Николаса я настолько напряженным никогда не видел. Обычно он как скала — невозмутим, ехиден, саркастичен, а тут… мрачнее самой черной тучи, так еще и цепляется взглядом за каждого прохожего так, словно хочет его сжечь. Ну или прожечь, хотя разница невелика.

Но что еще интересно… я привык, что он держит руки скрещенными, а сейчас стоял так, будто действительно был готов по первому сигналу рвануть в бой. И его хмурость… нет, если раньше от его вида у меня мурашки по коже бегали, то их можно назвать ничто, по сравнению с тем, что я ощутил сейчас. Пускай он лучше и дальше будет невозмутимым, а не… таким.

— Добрый день, — подошел я к нему. — А я думал, вы с Джус в Оле останетесь.

— Мы с ней на специальном задании от твоего тренера, — даже не перевел он на меня взгляд, продолжая отслеживать что-то, что только ему было известно. — Эта эльфийка… она меня раздражает. Слишком умная для своих годиков. Так что управление фронтом я оставил ей. Забавно, что она понимает, кто мы такие, хотя, насколько я понял из беседы с ней, ей никто не говорил.

— Потому что она одного такого, как ты или Джус, уже отправила на перерождение на моих глазах, — перед глазами встала сцена с тем напуганным до ужаса Блуждающим, который погиб когда-то в Тумане.

И еще раз я ловлю себя на мысли, что не просто так именно он тогда попался, а потом Николас. Ну вот не просто так. Только доказать это я ничем, Мгла, не могу! И судя по тому, что он с небольшим интересом, но всё с тем же напряжением смотрит на меня, он тоже что-то понял.

— Ага, понял, — медленно кивнул он. — Слушай, а у меня к тебе такой вопрос… твоя мама как-то разок говорила, что ты в капсулу залезаешь вечно с какой-то штукой из трех букв. Не запомнил, прости. Она сейчас на тебе?

— ПМР-то? — уточнил я, а Николас тут же стал чуточку прежним, кивнул. — Да, с собой. А что?

— А сможешь вот по этим координатам прогуляться? — тут же он переслал мне их в чате, я открыл координаты, и на карте появилась точка практически возле стен на юго-восточной стороне. — Там кое-что недавно произошло, и, видимо, без помощи юного мечника, как бы ни задевало это мою гордость, — иронизировал старик, положив руку на сердце, — мне не справиться.

— Горит? — слегка напряженно уточнил я.

— Да не особо, главное, чтобы мы с тобой сегодня там побывали, — слегка повел он левым плечом, после чего наконец скрестил руки на груди, из-за чего даже я расслабился. — Я сам туда выдвинусь только минут через тридцать, плюс-минус десять минут. Так что тоже не спеши. Как я понимаю, снаряжение обновляешь?

— Ага, — расставил я руки вширь. — Пока нательное, куртка и плащ. Но уже здорово усилился. В среднем даже атака немного возросла. Но это так, мелочи на самом деле. Еще нужно две вещи купить… и в принципе всё.

— Тогда давай топай, — помахал он мне пальцами из-под руки, после чего вновь перевел взгляд на толпу, сосредоточившись.

Не прощаясь, я повернулся в выбранную сторону и спокойно побрел. Лавок и палаток тут было полно, и казалось, что они периодически меняют свое местоположение. Точнее, не так: лавки и палатки-то остаются, а вот продавцы и, соответственно, содержимое меняются. Например, помню, что возле столба с магосветильником была выпечка. Сейчас там лежат ножики, и только ножики. Причем не только кухонные. Вон парочка так называемых рог стоит, рассматривает метательные экземпляры.

В итоге нашел именно ту торговку, которая в первый раз продала мне кольцо. И почему-то… даже какая-то радость на душе появилась. Она хорошее колечко мне тогда дала. Вроде бы и ничего особенного, но как это мне упростило жизнь! Ускорение восстановления энергии очень сильно влияет на атакующие возможности, особенно когда у тебя на один навык может вся энергия улететь.

— Добрый день, — в который раз за сегодня проговорил я. — А я за новым колечком и ожерельем.

— Здравствуйте, а вы у меня что-то покупали? — с искренним изумлением посмотрела на меня Неаватар, что меня удивило.

Мне казалось, что у них память идеальная. А тут вон оно как вышло…

— Не переживай, скорее всего, контекстное окно забилось, поговоришь немного, авось всплывет, — спокойно пояснил Холодный, видимо продолжая о чем-то своем размышлять.

— Ну, неважно, — тут же стала приветливой продавщица. — Чем я вам могу помочь?

— Хотелось бы купить кольцо и ожерелье, — сразу достал я из инвентаря две золотых и показал их продавщице. — Это всё, что я могу себе позволить.

— Требования?

— Ну-у-у, — задумался я. — Если возможно, интеллект и мудрость… и восстановление энергии, наверное.

— Что-то сильное не получится взять с таким бюджетом, — с сожалением проговорила она. — Но… думаю, я смогу подобрать достойные варианты для вас. Не обещаю, что найду в точности то, что вы назвали.

После этого она стала внимательно осматривать свой товар, схватившись пальчиками за подбородок. Выглядело это немного комично, но в то же время я видел, как ее зрачки слегка подсветились. Тут на самом деле было очень и очень много различных ювелирных украшений, часть которых действительно давала внушительные бонусы. Но большую часть я вообще распознать не мог.

— Так, первый предмет, оценивай, — схватила она колечко и сунула его мне.

Ну а я что, я сразу присмотрелся к нему, описание проявилось, и я даже присвистнул, потому что в какой-то степени оно было даже лучше, чем мое второе. В чем-то хуже, в чем-то лучше. Свои плюсы и минусы, назовем это так. Но как апгрейд — весьма неплохо.

[Кольцо Концентрации Духа]

Ранг предмета: 1-й грейд (Обычный)

Защита: нет

Прочность: 80/80

Эффект: +3 к Интеллекту; +3 к Мудрости; +1 ед./сек к восстановлению энергии

Вес: незаметный

Цена: 1 золотой

Описание: Элегантное кольцо без камней с тонкой рунной вязью на внутренней стороне.

Я его покрутил, посмотрел на него с разных сторон. Действительно, просто тоненькое колечко, причем не совсем понятно, из какого металла. Внутри, как и сказано, какие-то руны, которые я прочитать не могу. Думаю, этому надо специально обучаться. Зато когда нацепил его… вновь пробежали мурашки по телу. Хоть и не такой взрывной эффект, как от первого кольца, но тоже ничего. С учетом возросших характеристик… теперь полностью опустошенный запас энергии души будет восстанавливаться меньше минуты.

— Неплохо, неплохо, — с гордостью в голоске проговорил мой спутник. — Верной дорогой идешь. Силу бы тебе подтянуть…

— Не нашла ожерелья по вашему запросу, — с грустью проговорила девушка, — но есть вот такой вариант. Оцените.

— Опачи… — выпал в осадок Индри, а потом резво выкрикнул: — Бери!

А я даже не успел сконцентрировать на нем взгляд, чтобы мне показалось его описание, но, когда увидел, присвистнул. Потому что… это было мощно. Нет, это было действительно очень и очень мощно, особенно за такую сумму.

[Амулет Искателя]

Ранг предмета: 1-й грейд (Редкий)

Защита: нет

Прочность: 60/60

Эффект: +3 к Ловкости; +3 к Силе

Особенность: Удачливый крит

Вес: малый

Цена: 1 золотой

Описание: Амулет, созданный для тех, кто привык балансировать на грани и полагаться на госпожу Удачу. При каждом ударе оружием система дважды проводит расчет шанса критического урона. Если хотя бы один из скрытых бросков успешен — удар становится критическим.

Впервые видел особенность. По крайней мере среди предметов, которые будут у меня. Дважды рассчитывать крит… считай, он теперь будет срабатывать в два раза чаще, если верить логике. Ну, если брать прям усредненные значения, если базовые знания по теории вероятности меня не подводят. Но при этом еще и ловкость, которая мне жизненно необходима, а еще нужная и пока самая отстающая сила… вот это было да. Просто да. Так что я его сразу нацепил на себя, положив в тут же протянутую руку требуемую сумму.

— А я вас, кстати, вспомнила, — милая улыбка появилась на ее лице. — Колечко пригодилось?

— Еще как, — кивнул я. — Оно здорово выручает на самом деле. Особенно когда энергия в ноль уходит. Спасибо вам большое!

— Рады постоянным клиентам, — подмигнула она.

Ну а я этот жест расценил как-то так, что она меня в следующий раз нормально вспомнит. Только Индри почему-то усмехнулся как-то нездорово. Но всё равно… вроде прирост с каждого предмета не особо большой, суммарно мои характеристики здорово выросли. Да, за силу обидно, нужно с ней что-то делать, но потом придумаем. Главное — удачливый крит! Вот это действительно важно. Остальное — мелочи. А сейчас можно спокойно выдвигаться в сторону координат Николаса.

— О, братан! — вышел из-за угла Карт, который шел со своими двумя несменяемыми друзьями. — Не ожидал тебя тут увидеть. Ну что, как успехи там, где ты был?

— Я туда больше не хочу, — честно признался я.

— Я бы тоже не хотел, — почесал он затылок. — Но мне и не суждено! Мама — пятого уровня, батя вчера шестой получил.

— О-о-о, — хлопнул я его по плечу, как он обычно это любит делать, — мои поздравления! Это хороший знак на самом деле.

— Батя тоже сказал, — кивнул рыцарь. — Говорит, что его наконец на работе заметили, повысили до начальника небольшого подотдела. Теперь думает, как ему не сойти с ума.

— Почему?

— А у него в штате — одни девки, — и тут же заржал мой бывший одноклассник, и его смех был настолько заразительный, что и я не удержался, но всё же, когда успокоился, продолжил: — Но мамка его пилит. Боится, что дома из-за работы может быть туго. И еще эта мобилизация чертова… я тебя не виню, если что.

— А чё Ник? — уточнил Шон.

— Да ничё, — отмахнулся Карт. — Захочет, сам расскажет. В общем, бывай, а мы на квест поперли. Денежки сами себя не заработают! А то обновки как-то дороговато встали.

Последнее было сказано с таким сожалением, что я не сдержался и еще раз усмехнулся. Нет, Карт действительно стал куда сильнее. И не удивлюсь, что он всё же смог после той выходки достигнуть первого ранга силы. Такие объявления просто так не выскакивают, а значит, они получили какое-то достижение, которое дало им характеристики, как и мне. Наверное. Не факт. Как он и сказал, если захочет, то сам расскажет.

Но в чем я уверен: сейчас я его точно смогу уделать. Вот прям чую одним местом. Он знал основные мои трюки, а я его новые — нет. Конечно, нужно было подстроиться, понять… но смысл? Ничья есть ничья, мне грех жаловаться, не поражение же, точнее, не его победа.

Но вообще в дальнейшем будет интересно вот так иногда сражаться с ним. Это прям… как проверка силы, наверное, умения и мастерства. Не одними битвами с монстрами живем, как говорится.

— Кста-а-а-а-а-а-ати, — внезапно напомнил о себе огонек. — Че там у тебя мама говорила по поводу ПМРа?

— Ты же всю мою память видишь, чего тупые вопросы задаешь? — недовольно ответил я вопросом на вопрос.

— Ну, стараюсь подражать тебе, — насколько же самодовольно это звучало, но такое меня уже не берет. — Идея, кстати, очень и очень интересная. Если отбросить шутки и ехидство в сторону. Учитывая, что я с тобой связан в этом мире, то ПМР свяжет тебя с Реатумом… а значит, я буду всегда с тобой! Юху! И это поможет нам больше взаимодействовать, в реальности ты будешь меньше тупить…

— Для меня эта идея выглядит теперь менее привлекательной…

— Вот так всегда! Никто не ценит моей помощи! — приложил он ладошку тыльной стороной к своему лобику.

Но, если говорить откровенно, помощник, не зависящий от нейроинтерфейса, пригодился бы. Потому что практика показала, что чип могут отключить дистанционно… а я без него словно без рук. Даже как-то не совсем приятно было в тот момент.

Интересно, как бы сильно изменилась ситуация, если бы Индри был со мной во время Совета?

— Не вороши прошлое, — очень строго проговорил он. — Если бы да кабы, то во рту росли грибы. Не просто так в древности такую поговорку придумали. Что было, того не воротить. Еще вот так говорят. Что случилось, то случилось, Ник. Основывайся на этом и иди дальше. Не позволяй прошлому отягощать настоящее без причины. Пока у вас положение равновесия, я бы так это назвал. Но вы, да и я тоже, многих связей не видим. Когда я в первый раз прогнал через себя твои воспоминания о Совете, подумал, что там есть какая-то центральная сила. А потом внимательнее послушал, подумал… и понял, что там еще та крысиная возня. И какого-то одного источника проблем нет. Поэтому сильного удара можешь не ждать в ближайшее время, а вот подколок — да. И кстати, не Марьяна, а вторая где-то недалеко от тебя.

— В мою сторону идет? — почему-то с тревогой уточнил я.

Что-что, а с Лизой пересекаться я не хотел.

— Нет, видимо, в трактир, из Реатума выходить собирается, — издевательски проговорил Индри.

— Фух, — с облегчением вздохнул я.

Я хоть ни Дениса, ни Лизу сегодня не видел, но мне хватило их родителей. Думаю, если бы пересекся с ней и она начала бы что-то высказывать, то я бы высказал ей в ответ, в частности из-за ее отца. Хотя… скорее всего, сдержался бы, но желание высказать ей всё, что о ней думаю, появилось бы. Мы ж теперь ровня, как-никак.

— Не дай этому чувству себя сожрать, — с осторожностью проговорил Индри. — Слишком много думаешь.

— Помечтать-то можно, — невозмутимо постарался ответить я.

— Помни, что мысли материальны.

Пока шел до дома, пришлось немного поплутать в переулках города. Кто бы мог подумать, что тут столько всего интересного! И несколько фонтанчиков увидел, и тенистые рощи, в которых можно просто отдохнуть. Одна, кстати, жутко напомнила парк деда Гарри, что вызвало даже какой-то восторг. Да, тут деревья были чуть другие, но всё же, черт меня побери, как тут было здорово!

И снова я понимаю отца. Снова я осознаю, что хотел своими поступками донести дед Гарри. Реатум прекрасен, бесспорно. Но как же хочется, чтобы и наша реальность стала такой. Почему этого другие люди не хотят? Ведь наш мир — это то, что мы создаем сами!

— Думаю, твой отец за это и боролся, — и вот этот тон меня выбил из колеи, причем буквально: я запнулся о какой-то камень.

Совпадение, конечно, но всё же его какой-то мило-заботливо-уважительный тон звучал предельно странно для его характера. Меня даже дернуло от неожиданности.

— Что⁈ — мысленно воскликнул я.

— Что-что, что слышал! — примерно так же ответил мне Индри. — Уважаю я твоего батю! Вот че! И думаю, что я немного понимаю его! И я хочу, чтобы и ты понял, почему он так старался!

— Он старался? — нахмурился я.

— До травмы — да. Очень старался. И не просто так он часто говорил о Городе. Не просто так.

— Звучит так, будто его специально убрали или подставили.

— Всё может быть, — пожал плечиками Индри. — Совет не просто так вас попросил выйти и засекретил часть данных.

И меня словно холодный пот прошиб. Мы чего-то не знаем? Нет, не так, это не вопрос. Это должно быть утверждением. Мы чего-то не знаем!

— Не заморачивайся, ты подошел, — вырвал меня из только что начавшихся раздумий Индри. — Домик-то интересный.

— И тут явно кто-то кого-то пытался сжечь… — повернул я голову в одну сторону улицы, на которую вышел, потом в другую, но Магом Души тут и не пахло. — Я пришел первый. И это явно не он.

— Не он, иначе я бы почувствовал остатки его магии души. Жди его. Не суйся сам. Мне тут не нравится. И призови меня.

Я прислушивался к собственным ощущениям, старался понять то же, что чувствовал Индри. У него чутье куда лучше моего, даже невзирая на другую структуру души, он магию чувствовал куда лучше, чем я. Просто такова его эфемерная природа. Но пока ничего не получалось понять, кроме того, что тут действительно была битва, причем нешуточная: следы, если бы не забор и деревья на территории дома, видно было бы прекрасно.

На всякий случай я активировал свое Задвоение, готовясь к возможной схватке. Ну вот витала тут какая-то аура… я понять не мог. Чувствовалась угроза, и всё тут. И что интересно, даже, по какой-то причине, Неаватаров вокруг не было — просто пустота. Разбежались? Совпадение? Как минимум еще один камень в копилку странностей происходящего.

— Вон он, — с облегчением проговорил Индри.

Я покрутил головой, и по правую сторону от западных ворот, получается, если не ошибаюсь, шел Николас. Причем шел вразвалочку, спокойно, даже с какой-то иронией смотрел на меня. И что интересно… я только сейчас понял, что в черте города, не на тренировочной площадке, смог достать меч, а значит, эта область выделена кем-то или чем-то под боевые действия.

— Готовишься к бою? — с иронией спросил он, оценивающе осмотрев меня всего, а потом осмотрел здание. — Можешь успокоиться. Тут уже никого нет, хотя территория по какой-то причине еще считается зоной обороны.

— Поэтому я смог призвать меч? — уточнил я у мага.

— Угу-угу, — мелко кивнул он. — Тут кто-то с кем-то дрался. И я хочу понять, кто и с кем. По магии я смог отследить, что сражающийся ушел в сторону Торговых улиц, но вот там его следы уже пропали. Я пытался присмотреться, но так никого и не обнаружил.

— А есть идеи? — покосился я в сторону здания.

— Как думаешь, почему я такой сильный? — повернулся он в ту же сторону, что и я. — Сразу напоминаю, я был офицером СГБ, не сёрфером. Но по силе третий ранг. Давай, парень, я знаю, ты не тупица.

— Гы, — дал о себе знать Индри.

Мы оба замолчали: Николас явно сосредоточился на своих силах, татуировки на его руках иногда слегка подсвечивались, а я же пытался понять, какую утку он мне подкинул на этот раз. Вот я ни черта не понимаю в структуре СГБ. Неужели у них в обязанностях контролировать не только территорию Города в реальности, но и его цифровое воплощение в Реатуме? Типа какой-то внутренней контрразведки? Я слышал про такое, но это были скорее шутки. Но при взгляде на него… почему-то мне это не кажется шутками. Если он действительно был в такой структуре… за что его казнили? Он же целый майор! Чтобы им стать, нужно Академию окончить, а это несколько лет обучения сверху после Старшей школы! А потом еще и прослужить нужно определенное время, соответствовать уровню гражданства, не иметь грехов за спиной. И тут такое.

— Что же вы узнали? — решил не молчать я и впервые задал этот вопрос Николасу.

— То, что стоило мне жизни и сейчас, скорее всего, будет стоить тебе твоей, поэтому я промолчу, учитывая тот факт, что за тобой слежка может быть непрерывной, — предельно спокойно проговорил он, но это, скорее всего, из-за того, что он был сосредоточен на своих ощущениях и магии. — Но не копайся дальше. Я думаю, ты понял, что хотелось мне до тебя… довести.

И тут он подмигнул, беспечно улыбаясь. И снова этот его… режим. Нет, понятно, что он так надевает маску, скрывает свои тревоги, чувства и всё такое. Но как же порой это бесит! Ну почему нельзя нормально? Я понимаю, что он не хочет после пережитого к кому-то привязываться, доверять и всё такое. Но, Мгла его побери, мы же работаем уже вместе!

— Пойдем внутрь, — сделал он глубокий вдох, после чего его татуировки вновь стали обычного оттенка, а иллюзорный безымянный палец пропал.

Или это так проявляется его душа? Ладно, не буду заморачиваться. Но выглядит на самом деле эффектно.

Замок на кованых воротах был… расплавлен? И, судя по выцветшим рунам и магическим символам, защита тут была просто отличной. Причем, если руны видно невооруженным глазом — их наносили физически, — то вот магические символы для меня подсветил Индри, точнее, остатки от них, практически нечитаемые. Да если бы я и хотел прочитать, то не смог бы: они написаны на каком-то заковыристом наречии, которое я не пойму.

— Двойной уровень защиты… был, — глянул я на Николаса.

— Да? — и вот сейчас проявилась толика искренности в голосе, но не на лице. — Хм. Еще магия?

— Угу, Индри заметил, душа Пламени, — осмотрел я ворота еще раз. — Но выглядит так, словно изнутри расплавили, а не снаружи.

— Это я тоже заметил. Значит, кто-то готовил тут для кого-то ловушку, которую захлопнуть из-за силы попавшегося в нее не удалось.

Толкнув плечом створку ворот, маг первым вошел внутрь, при этом руки держал так, что явно был готов к предстоящему сражению. Да, выглядел немного расслабленным, но, вероятно, он так обманывает противника. Как там папа шутил? Опыт не пропить? Вот тут, вероятно, сказывается именно этот опыт. Но стоило пройти ему несколько шагов, а мне — следом за ним, как маг тут же расслабился и глянул в мою сторону.

— Убирай меч, нет тут никого. Бой прошел… явно в пользу Города, — после чего отвернулся и направился в сторону одного из пламенных следов.

Я, как он и попросил, отозвал меч, но вместе с тем активировал ПМР, чтобы понять, что тут происходило. Следов не особо много: кто-то обошел вокруг дома, причем ступал, судя по следу и анализу самого ПМРа, весьма мягко, после чего зашел внутрь дома. Я, конечно, сам по периметру не пошел, но то, что увидел, Николасу сообщил.

— Похоже на то, что тот, кого сюда привели, мог догадываться о подставе, — проговорил я под конец.

— Так и есть, — кивнул Николас. — Смотри, вот эти следы — это просто отвлекающий маневр. Причем, судя по ним, они были словно… замедленного действия. Словно магический знак был нанесен, а при каком-то условии магия внутри активировалась, и был взрыв. Я таким иногда балуюсь, в активном бою не особо полезно, а вот если засады устраивать или же, как тут, отвлекать… вот это уже интересно.

Николас еще немного постоял, посмотрел, повозил пальцами. Индри заметил, что тут действительно был магический знак, даже примерную точку, где он был нанесен, определил по остаточному веянию магии, о чем я сообщил Николасу. Это только утвердило его в мысли о том, что он был прав. После чего мы решили прогуляться вокруг дома, где заметили примерно на том же уровне еще несколько следов взрывов.

— И парочка на втором этаже, — показал я махом руки.

— О как, а вот это уже сложнее, — прищурился Маг Души. — Мне нужен физический контакт для использования такой магии, как и многим магам огня. Значит, тут ранг третий был у Аватара, если даже не пограничный четвертый… силен… силен.

— А что в этом сильного? — глянул я еще раз на следы взрывов. — Вроде ничего такого в этой магии сильного нет.

— Дело в концентрации и управлении этой силой, — невозмутимо пояснил тут же он. — Когда переносишь свою магию на расстояние, она часто затухает, становится слабее, а значит, заклинание может не сработать. Но если прикинуть размеры, кстати, сделай это через свою приблуду, то можно смело сказать, что размеры-то одинаковые, а значит, заклинание силу с расстоянием не утратило, что аномально для магии касания.

— И-и-и…

— Поймешь, Ник, поймешь, — без иронии проговорил он. — Я тоже сначала не понимал, пока сам не попробовал. Ты через ПМР посмотрел?

— Да, примерно полтора метра — что тут, что на втором этаже.

— Феноменальный контроль, — цокнул он языком. — Даже завидно. Я до такого не дорос. И… это точно не Джус, а та куда-то запропастилась, хотя явно не ушла на перерождение.

Почему-то эти слова легкой тревогой откликнулись не только у меня, но и у Индри. Ему эта безумная лисица нравилась по какой-то причине, негатива с его стороны по отношению к ней я не слышал. Может, потому что она кицунэ? А кицунэ может быть духом, что в какой-то степени близко к душе? Или просто из-за того…

— Просто она мне нравится, и хватит тут за меня додумывать! — возмутился мой напарник. — Сосредоточься на следах.

— Короче, я не знаю, кто применял эту магию! — с гордостью в голосе заявил Николас. — Пошли вовнутрь. Это уже становится очень интересным.

После этих слов он стремительно зашагал по тому же маршруту, что и неизвестный, а я последовал за ним. Он уже не прикасался к следам, а просто фиксировал их. И… вот сейчас я понял. Хоть взрывы и были сильные по следам, но ни одного следа разрушений от них нет! И ими, скорее всего, еще пытались разогнать зевак, которые могли тут столпиться. Тоже умно на самом деле. Жаль, что я не обладаю такими способностями. Но то ли еще будет!

Кстати, наконец прилетело уведомление, что оружие призывать нельзя. А значит, Реатум или серверы Города как-то подтвердили, что теперь тут точно безопасно.

Внутри… внутри было действительно интереснее. Следы борьбы и разрушений присутствовали в большем объеме, чем снаружи. Где-то сожжена напрочь картина, где-то — диванчик с опалинами, но явно эта мощь сдерживалась. Хотя одну стену вынесло чуть ли не целиком, а лестницу на второй этаж спалило дотла… или, если так можно сказать, расплавило.

— Поразительно! — воистину восхищался Маг Души. — Больше полутора тысяч по Цельсию тут был жар! И так мало разрушений вокруг! Точечное применение, филигранный контроль огня. Эх, надо тренироваться!

— То есть, если бы это сделали вы…

— Я бы дом к чертям разнес, — усмехнулся Маг Души. — У меня есть сила, но нет такого контроля. Может быть, этот человек меня бы вынес за пару мгновений. Пока бы я пробивал его защиту и сопротивления, он точечно через глаз вынес бы мне мозг невероятно тонким и мощным потоком пламени. Может, даже плазмы…

Мы продолжили гулять по помещениям дома. Николас решил пролезть на второй этаж, это еще представлялось возможным, просто его я подсадил, а я же шел туда, куда меня почему-то тянуло. А что может тянуть? Противоположность. И это только подтверждал мой компаньон, который начинал злиться, а его огонь только усиливался. И в какой-то момент он указал мне в прообразе в направлении самого дальнего угла, заполыхав настолько неистово, что, казалось, у меня даже татуировка на руке греться начала. Тоже интересный момент. Может, как-то потом использовать?

— Иней… — присел я на колено возле следа в углу. — И это притом, что тут бушевала огненная магия?

А следов применения магии тут тоже хватало. И выглядело всё так, словно кто-то пытался сжечь следы пребывания… причем не факт, что своего. И не совсем это удалось, если сохранился такой отчетливый след.

— Это не просто иней, Ник, вот вообще не просто… — чуть ли не рычал Индри. — Это, чтоб его, Абсолютный Ноль! Хлад! Не чувствуешь, как через твою руку мое тепло туда стремится, чтобы компенсировать негативное влияние Хлада?

— Чувствую, что меня к этой точке просто тянет, — пожал я плечами. — Но ничего особого. Что-то вроде интереса.

— Эх, слаб ты еще, чтобы различать такое… — посокрушался огонек. — Но ничего, рано или поздно научишься это ощущать более тонко. Тебе об этом Николас сказал. Это тоже часть силы. Короче… я чувствую нашего с тобой злейшего Врага тут. А точнее…

— Вемор… — стоило мне приложить руку к следу, как я осознал природу его происхождения.

Причем я даже не совсем понял, откуда пришло осознание. Но… просто было что-то «родственное» в этом отпечатке, оно откликалось на частички моей силы внутри меня. Ведь я же поглощал души вемор, вероятно, именно они и резонировали, чувствовали схожую магию. Интересный, очень интересный эффект, на который я ранее никогда бы внимания не обратил. И, скорее всего, это тоже базовая особенность класса, о которой может мало кто знать. Ведь зачем это нужно, если противник всегда перед глазами, да? Но, как показала практика… он не всегда перед глазами. И Шилек, чертов предатель, это только подтвердил.

— Нити видишь? — покрутил я головой.

— Ага, но они истончаются, — с облегчением проговорил Холодный. — А значит, их создательницы мертвы. Это радует. И мертвы… ну я бы не сказал что давно, может, часа полтора как.

— Что вяжется со словами Николаса, — усмехнулся я. — Ладно, тут, видимо, больше ничего не найдем. Маг огня постарался тут на славу. Ничего в копоти и саже не вижу.

— А мне тут уютненько, — довольно чуть ли проурчал Индри.

— Кто бы сомневался, — с улыбкой покачал я головой.

Поднявшись наверх, на первый этаж, я прошелся еще раз по всем помещениям. Нити тут находились, но местами они словно обрывались, после чего материализовывались вновь на расстоянии в пару метров. Я знал про телепортацию вемор, но нить при этом не рвалась, как сейчас, а мгновенно переносилась за ними. А тут же… странности какие-то. Будто бы маг огня был не один, а с ним кто-то еще, кто хорошо воздействовал как на души, так и на магию. Смешанный тип энергии… или я ошибаюсь?

По звукам, Николас еще бродил по второму этажу, иногда что-то шкрябал, пару раз двигал мебель, но молчал или говорил настолько тихо, что я его слов не слышал вообще. Но минут через десять он появился около спуска вновь, окинул взглядом большой холл, зевнул и спрыгнул вниз, после чего подошел ко мне.

— Ну что, воин, нашел что-нибудь интересное? — не глядя на меня, лениво проговорил он, словно и не надеясь услышать что-нибудь хоть сколько-то стоящее.

— Угу, — ответил я, а после этого поймал на себе его немного заинтересованный взгляд.

— Что «угу»? — с нажимом задал он второй вопрос.

Я глянул еще раз в направлении спуска в местный подвал, хотя это был полноценный подземный этаж, после чего перевел вновь взгляд на ожидающего, причем как-то нервно, Николаса. Вон как руки скрестил и пальчиком стучит. Забавно выглядит на самом деле, что от его взора не скрылось. Но… на самом деле я пытался различить нить, которая в главное помещение проникла лишь малой своей частью, при этом истончаясь всё сильнее. Что еще раз говорило в пользу того, что веморы побеждены, но факт, что они были тут, — для меня железобетонный.

— Тут были пособники Хлада, — вновь повернулся я в сторону Николаса.

— Брешешь, — на полном серьезе проговорил он, а по глазам было видно, что он не верит ни единому моему слову.

— Нет, — чуть прикрыл я глаза, чтобы тоже показать свое недовольство. — И это не я определил, а Индри. Он чувствует противоположность себе, как я понял, это словно магнит. И чем мы ближе были к точке проявления Хлада, тем сильнее он бесился. И… явно тот, кто тут сражался, пытался скрыть следы присутствия вемор.

— Хм, — задумался Николас. — Это звучит уже интереснее и начинает укладываться в логику. Дай подумать.

И я впервые увидел, как он провалился в раздумья и насколько сильно изменилось у него лицо. Не только нахмурился, но еще мелко двигал губами, чуть прищурился, наморщил лоб. И выглядел… ну не совсем как другой человек, но если бы я не знал его, то мог бы спутать. Сначала он стоял, но потом, покрутив головой, поставил на место один из наиболее сохранившихся диванчиков, уселся на него и жестом пригласил меня присесть.

Отказываться было глупо.

— Знаешь что… — внезапно развеял он тишину, даже не повернувшись в мою сторону. — Я бы с радостью сейчас переговорил с твоим духом. Они врать не умеют, но… пожалуй, попробую довериться твоим словам. Если ты действительно говоришь правду, то это очень тревожный знак.

И вновь он провалился в раздумья.

— И чем же? — я хоть и уточнил, но это было больше для того, чтобы просто развеять тишину и выдернуть его из его же мыслей.

— Блуждающий Ужас предпринимает попытки атаковать цифровую инфраструктуру Города, двадцать седьмого Города, — вот теперь он с напряженностью повернулся ко мне лицом. — Причем остается большой загадкой, как он сюда проник. Точнее, не он, а его агенты, силы Хлада, как называет его Первое Пламя.

— Кстати, а вы не почувствовали? — перевел я взгляд с него на остатки нити, которые вот-вот пропадут. — Вон, — махнул я рукой, — там ведь есть след, Индри его видит и передает свое виденье мне.

— Я тебе уже говорил, — со снисходительной улыбкой проговорил Николас, — наши классы хоть и базируются на силе Души, но имеют огромное различие. Как я понял… твой класс больше создан для выявления скрытых угроз, для выслеживания и всякого такого. Сколько тебя ни слушаю, столько про твой класс нового ни узнаю, всё больше в этом убеждаюсь. Ну и не только для того, чтобы читать следы. Вы — охотники за головами, причем отличные. Один на один сражаться — ваша изюминка. И раз именно Первое Пламя твоему классу покровительствует, то, значит, вы охотники чисто за врагами Городской системы, если это так можно назвать. Ну а мой класс просто представляет разрушительную мощь Первого Пламени. Мое чутье не настолько тонко, как у души, которая слилась с тобой. Она принадлежит этому миру, а мы — нет. Поэтому она чувствует, а мы с тобой — нет.

И это… ставило на свои места то, что сейчас вырисовывалось. Но не объясняло того факта, что Николас понял сейчас. И мне требовался этот ответ! Я от него, чтоб его, не отстану!

— Так что вы поняли? — раздраженным голос получился сам по себе, что вызвало смешок у моего, если так можно сказать, наставника.

Аж мурашки пробрали от этого. Как вспомню его тренировки.

— Что Город понял, что может произойти, — усмехнулся он. — А система безопасности чуть лучше работает, чем в мое время. Это радует.

— Конкретики, — и всё равно раздражение вырывалось.

— Какой ты… — мотнул он с усмешкой головой. — Смотри, я тебе уже дал намек, ты мог бы догадаться. Но поясню, раз тебе лень думать. Твой случай стал показательным для Городской безопасности. То, что тебя убил и отправил в кому Неаватар, который оказался Малым Воплощением, означает лишь то, что где-то лежат для Блуждающего со стародавних времен эксплойты, которыми он воспользовался. Поэтому сначала проявилась наиболее яркая ячейка в виде Шилека — да, я тоже всё знаю, мне положено всё знать. А потом уже стали проявляться в других местах менее сильные, но всё еще значимые силы. У меня тут когда-то была сеть информаторов, когда я был жив. И… удивительно, но она сохранилась. О странностях в Таурусе я узнал от них. А когда пришел сюда, чтобы убедиться в словах потомков своих людей… то оказалось, что кто-то уже всё выявил.

— И вы сначала подумали, что это Джус?

— Одна из версий, — почесал он щетину, а потом, накинув ногу на ногу, расслабился на диване. — Но теперь я понимаю, что это мои наследники, хах.

— То есть вы — контрразведчик! — указал я в его сторону пальцем.

— Угу, — самодовольно ответил Николас. — Или как это еще называют… хм-м-м… майор седьмого отдела СГБ.

— А другие какие?

— Подрастешь — узнаешь, — внезапно он положил руку на мою голову и растрепал прическу.

— Эй, — отбился я почти мгновение спустя.

Вот как знал, что нужно было материализовать шлем, чтобы не было такого посягательства. Аж злость от такого берет, а ему, Туман его поглоти, хотя он и так им поглощен в какой-то степени, только в радость это. Но… было в этом что-то такое, что описать не мог. Возможно, у него были дети, а я для него хоть и чужой, но… он ведь не отворачивается от меня. Хоть и есть в этом что-то предательское по отношению к отцу, но Николас здорово тогда помог прочистить мозги на самом деле. Он жесток, бесспорно, сейчас стало даже понятнее почему. Но в любом случае…

— Хорошо, — уже спокойнее ответил я, после чего встал с диванчика. — Тут, кстати, следов битвы нет.

— А это нормально, — глянул на меня маг. — Когда я был в составе виртуальной контрразведки, то у нас были артефакты, которые действовали в пределах Тауруса. Они позволяли ограничить, даже изолировать, если не создать новую область, в которой и шло сражение. Но последствия всё равно так или иначе достигают реальности. И раз тут столько разрухи, то и вемора была не одна.

— Почему так думаете? — хоть он и был прав, мне хотелось проверить его логику.

— Ну раз такой слабак — объективно, так что не обижайся, — как ты, спокойно их убивает, то как их будет раскидывать маг третьего ранга, а? — с хитрым и надменным выражением лица уставился он на меня после заданного вопроса. — Всё, иди давай. Что ты там хотел делать — делай. А я погуляю по городу, еще поищу ячейки, где могут быть такие же вот веморы. Всё равно не есть хорошо, что они появились внутри самого Тауруса.

Он вышел первым, шаг его был тяжел, опять начал о чем-то своем размышлять. На самом деле, словно действительно два разных человека: один, когда болтает с кем-то, второй, когда погружается в свои думы. Не знаю, нормально ли это, но настораживает.

Я же просто не знал, чем заняться. Всё, что я сегодня в Реатуме делал, заняло у меня три с половиной часа. Чем еще можно было заняться? Смысла за пределы города уходить не было, ибо близко к городу слишком слабые враги, а если далеко идти, то просто время потеряю. Можно было направиться на тренировочное поле, но что-то мне подсказывает: без взгляда со стороны я только свои ошибки закреплять буду. И раз сегодня подсветили проблему контроля… то почему бы сразу и не попытаться компенсировать этот пробел? Весьма явное направление. А где лучше учиться контролировать свою душу, как не в своей собственной комнате?

По пути Индри зачем-то сканировал пространство и говорил обо всех знакомых, которых чувствовал. И что интересно, их практически не было. Но не это главное: мама и миссис Сонг были в пределах Тауруса. Я думал, что мама далеко от нашей домашней базы не уйдет, но, видимо, ошибся. А то, что миссис Сонг в Реатуме… вот это меня удивило больше. Хотя почему бы ей тут не быть? Она же одна из начальниц научного отдела, который работает непосредственно с этой виртуальной реальностью.

— Ужин? — встретила меня официантка, стоило мне зайти в трактир, где я снимал пространство для комнаты.

— Нет, не стоит, — отмахнулся я. — Если только попозже в комнату.

После чего прошел через весь обеденный зал трактира, мимо небольшой сцены, где играла на скрипке какая-то эльфийка, а рядом, что намекало на влияние нашего мира, с магической электрогитарой, или правильнее — магогитарой, стоял бледный, но во всем черном эльф. И почему-то кивнул мне, когда наши взгляды встретились. Я его не знал, но кивнул в ответ, что вызвало у музыканта улыбку.

В комнате я закрылся, уселся на кровать, сбросил новую куртку, которая оказалась непривычно тяжелой, размял шею и немного просто потупил, глядя в стену. Нужно было продумать план тренировок. Просто так гонять энергию в своем собственном теле не так интересно. А вот если ее периодически сливать куда-то, например на способности или…

— Яйцо, — одновременно с Индри сказали мы.

Встав с кровати, я направился к этому существу, которое уже было частично видно из-за сияния под скорлупой, положил руку на твердую поверхность, прищурился, так как это не совсем приятно ощущалось обычно. И на этот раз что-то пошло не так. Энергия ушла не вся, где-то две трети, причем я чувствовал себя не опустошенным. Убрал руку, посмотрел на нее, мотнул головой, снова положил руку на яйцо… но на этот раз ни капли энергии не было потрачено. Зато произошло кое-что другое.

Первая скорлупка упала с яйца.

Всем доброго времени суток!

Спасибо, что дочитали эту книгу и этот том)

Если вам понравилось, то поставьте пожалуйста лайк)

Буду рад вашим комментариям.