Ладонь Айрис на моей груди была холодной, практически ледяной. Это была первая неправильная вещь, которую я заметил. И хотя я всё так же лежал на земле и смотрел в ночное небо, даже оно ощущалось по-другому. Привычным был лишь запах лаванды, который следовал за мной вместе через Серый лес четыре дня и который я не переставал замечать.

Она смотрела на меня глазами Айрис. Вот только глаза были неправильного цвета.

Не фиалковые. Не того глубокого, почти пурпурного оттенка, который я ловил в свете костра, факелов и луны, показавшейся из-за туч. Её глаза были голубыми. Ровно такими же, как и у Иеремии на протяжении всего боя. Хотя сейчас в них было гораздо больше интереса, чем безумия, смотрела на меня явно не Айрис.

— Мы ведь никуда не торопимся, правда? — повторила она сладким мелодичным голосом.

Рука не-Айрис заскользила по моей груди ниже. Я посмотрел ей прямо в глаза и заметил улыбку. Эта улыбка очень отдалённо напоминала мне Айрис, но гораздо больше в ней было от двух женщин, которых я победил за последний день.

Я несколько раз моргнул, стараясь отогнать видение. Но оно никуда не ушло.

— Нет, Иеремия, — назвал я её по имени. — Мы уже уходим.

Я дёрнулся и резко сел, но рука Иеремии с силой толкнула меня обратно на землю.

— Нет, дорогой Кассиан, — громко произнесла она, в мгновение ока оказалась на мне и крепко сжала меня бёдрами. — Ты никуда не уходишь. Нам нужно так много с тобой обсудить…

Её наряд тут же сменился с чёрного платья на облегающую белую сорочку, в которой недавно была Иеремия. Сорочка плотно облегала её тело, и в нём отчётливо угадывались изгибы фигуры Айрис. Иеремия явно опиралась на мои собственные воспоминания о волшебнице, когда мы вместе были в бане.

— Чего ты хочешь? — спросил я.

Моя рука потянулась к поясу, но привычного ножа я на месте не обнаружил. Иеремия заметила мои движения и широко улыбнулась.

— Отдай мне её, — произнесла она и склонила голову набок. — И этот сон может стать реальностью.

Я глухо рассмеялся, и мой голос эхом отразился в окружающем нас пространстве, будто мы были не в лесу, а в небольшой запертой комнате.

— Что смешного? — насупилась Иеремия.

— Да ни хрена смешного тут нет, — строго произнёс я и рывком скинул её с себя. — Я тебя на полоски порежу, если Айрис не доберется до тебя первой.

Тут засмеялась уже Иеремия. Она села напротив, сложив ноги, и взглянула на меня с обманчивой добротой, с которой родитель смотрит на непутёвого ребёнка.

— Она и вправду сильная, — проговорила она. — Из неё выйдет исключительный… сосуд.

— Как из той мечницы на старой станции? — спросил я.

Улыбка на лице Иеремии тут же исчезла. В её взгляд постепенно возвращалось безумие.

— Откуда ты знаешь о ней, Кассиан? Откуда? Откуда, откуда, откуда?

Я скривился от одной мысли, что это создание решило скопировать Айрис.

— Ты ни капли на неё не похожа, — холодно сказал я. — И её тело не получишь.

— Даже если я пообещаю убить Гедеона? — вкрадчиво прошептала она. — Ты ведь его ненавидишь, верно?

Я рассмеялся ещё раз, на этот раз по-настоящему и от души. И почувствовал, как от смеха начинают болеть мои раны. Отлично. Это значило, что я был уже на полпути к возвращению в реальность.

— Почему ты смеёшься? — с недоумением посмотрела на меня Иеремия.

Я с трудом отдышался и вытер выступившие на глазах слёзы. В Иеремии оставалось меньше и меньше от Айрис, и я уже мог отчётливо разглядеть в ее облике недавно убитую ведьму. Я вдруг подумал, что даже в видении не был бы безоружен. И моя рука тут же нащупала на поясе знакомую деревянную рукоять рабочего ножа.

— Не знаю, кто там тебе про меня рассказывал… — ответил я и выдернул нож. — Но мне не нужна помощь такого отродья, как ты, чтобы убить Гедеона.

Глаза Иеремии на секунду расширились от страха. Она выставила перед собой руки и громко вскрикнула.

— Вон!

Её голос ударил меня в грудь, и звуковая волна опрокинула меня обратно на спину. А затем меня вырвало из видения обратно в реальность.

Я вновь лежал на всё той же поляне и смотрел на тёмное небо. Верно. Когда я использовал «Коллекционера», на нём ведь не было ни единой звезды.

Я повернул голову и увидел Айрис, в её тёмном платье с обожжёнными рукавами. Её лицо было бледным, но фиалковые глаза внимательно смотрели на меня. Мне подумалось, что она была красивой, что в свете костра на поле боя, что в полотенце, что в ночной сорочке.

— У тебя на лице глупая улыбка, — произнесла Айрис и слегка подняла бровь.

Я усмехнулся и ответил:

— Это твоя вина.

Волшебница явно не поняла, о чём я говорю, и тяжело вздохнула. Надо мной возникло обеспокоенное лицо Бертрана.

— Уже вернулся, командир? — спросил он.

Судя по тому, что у Айрис уже не шла кровь, а раны Бертрана были перевязаны, в отключке я провалялся обманчиво долго.

— Да, — кивнул я и сел, опираясь на руку. — Сколько времени…

Я невольно запнулся, заметив, что, похоже, Лазарь успел обработать и перевязать и мои раны.

— Паренёк своё дело знает, — с уважением в голосе сказал Бертран, заметив моё недоумение. — Я был бы не прочь видеть такого толкового лекаря в отряде. Особенно учитывая, как часто мы попадаем в передряги.

Бертран протянул мне руку, и с его помошью я поднялся на ноги. Мир вокруг на секунду завертелся, и о себе напомнил приступ тошноты, но я быстро взял себя в руки. Левое плечо было вправлено, хотя ещё с трудом слушалось меня. Лазарь, похоже, успел вправить мне и нос, потому что я мог хотя бы немного им дышать. Раны на плече и на левом боку жгло, и от меня пахло травяной мазью.

— Мысль здравая, — ответил я. — Было бы ещё чем с ним расплатиться.

— Я не беру плату за лечебную практику, — раздался голос Лазаря совсем рядом. — Только за материалы и реагенты.

Я огляделся вокруг. Судя по всему, Айрис и Бертран следили за моим состоянием, пока Лазарь мародёрил. Он держал в руках большой мешок с ремнём, который кто-то из местных явно использовал для переноса вещей, и скидывал туда трофеи. А найденное оружие он аккуратно раскладывал в центре поляны.

Я подошёл к телу ведьмы. Её лицо умиротворённо смотрело на небо. Девушка была молодой, едва ли старше Айрис. Вот только в этот раз Иеремия лишила меня возможности увидеть её прошлое, как это было в случае с мечницей.

— Да примет тебя тишина, — произнёс я и прикрыл ей глаза.

Эти два дня мучительно напомнили мне о прошлом охотника на демонов, когда жертв среди гражданских после прорывов бывало непозволительно много. Только в этот раз вместо демонических тварей врагом оказалась ведьма. И что-то подсказывало мне, что это была не последняя наша встреча.

— Пойдём посмотрим, что там в подвале, — предложил я стоявшему рядом Бертрану.

— Мысль хорошая, — кивнул он и протянул мне мой клинок с синеватым отливом.

Я взял меч и уверенно зашагал в сторону постройки в центре поляны. Оно было сложено из больших кусков камня, частично вросших в землю, и напоминало мне какое-то древнее сооружение, которое я когда-то давно видел в прошлой жизни. Но сейчас я уже не мог вспомнить, как оно называлось.

Я обогнул один из трёх больших камней и вышел в центр. Вокруг стояли факелы и пахло благовониями. Спуск в подвал был закрыт тяжёлой деревянной крышкой.

— А ну-ка тянем, — прокряхтел Бертран, когда мы оба взялись за крышку.

Благо, крышка легко поддалась, и мы быстро освободили проход, вокруг которого было множество следов. Вниз вела узкая каменная лесенка.

Я взял один из факелов и аккуратно зашагал вниз, пригибая голову. В нос ударил запах сырости и крови.

Подвал оказался небольшой прямоугольной комнатой с низким потолком. В дальнюю каменную стену было намертво вбито несколько стальных штырей, к которым крепились уже разбитые кандалы. Сам камень был исцарапан и в некоторых местах потемнел, а у основания лежал кусок тёмной верёвки. Кого бы здесь ни удерживали, пленника на месте не оказалось.

— Ну и вонь, — отметил Бертран, спустившийся следом за мной. — Кого они вообще тут держали?

Я подошёл поближе к стене и опустился на корточки. То, что я изначально принял за тёмную верёвку, оказалось куском хвоста.

— Демона, — ответил я и поморщился. — Они держали здесь демона.

Хвост был начисто отрублен клинком, но его большую часть уже успели куда-то деть. Всё, что от него осталось, это сантиметров пять плоти. Я поднял его с земли и заткнул за пояс.

— Верея милосердная… — проговорил за спиной Бертран.

Он стоял у стола в углу комнаты и разглядывал его в свете факела. Я подошёл ближе и увидел целый набор пыточных инструментов. И хотя на них самих не было ни капли крови, некогда серый стол, сделанный из местной древесины, приобрёл явные бурые оттенки.

— Они этого демона тут что, на куски порезали? — больше для проформы спросил Бертран.

Я переложил несколько инструментов и наткнулся на острый кусок кости. Это был демонический рог.

— Вполне возможно, — пожал плечами я. — Хороший демон — мёртвый демон.

Больше ничего интересного в подвале мы не нашли. Я захватил с собой кусок рога, и мы выбрались на поверхность. Воздух здесь оказался заметно свежее, но вместо запаха демонической крови поляну накрывал запах недавней битвы.

— Давай разберём, что там намародёрил Лазарь, и уберёмся отсюда поскорее, — предложил я, выходя на поляну.

Лазарь уже закончил обход и теперь сидел на земле рядом с Айрис. И хотя внешний вид клирика всегда свидетельствовал о его неспокойном разуме, сейчас было заметно, что он особенно устал и клюёт носом.

— Глянь, что нашёл, — сказал я и положил на землю перед Лазарем останки погибшего демона.

Глаза Лазаря округлились, и сон с него как рукой сняло. Он несколько раз посмотрел на меня и на лежащие перед ним части демона, а затем протёр глаза, будто до конца не мог поверить, что именно я принёс.

— Ай, демоны меня раздери, — ругнулся Лазарь, явно забыв, что его глаза не настолько невосприимчивы к едкой мази, как руки, которыми он ее черпал, когда обрабатывал наши раны.

Когда он проморгался, то произнёс со слезами на глазах, которые, впрочем, были вызваны мазью, а не резким порывом чувств:

— Спасибо.

— Пользуйся на здоровье, — хлопнул его по плечу я. — Я всегда держу своё слово.

Мы прошлись по собранным трофеям и распределили их между собой. В итоге мы стали тяжелее на две кольчуги, одна из которых по размеру вполне могла подойти мне, два топора, три копья, несколько ножей, две пары сапог, жилет и куртку. Также рядом с курткой лежала аккуратная стопка медных и серебряных монет, которую я убрал в подсумок.

Благо, в лагере оказалось достаточно верёвок и мешков, чтобы мы могли распределить поклажу более-менее сподручно. И всё же с учётом двух клинков и ножа за поясом новая ноша изрядно нас замедляла. Бертран же был нагружен не только снаряжением, но и несколькими частями монстров, которых мы убили еще в самом начале вылазки.

— Давайте уберёмся отсюда поскорее, — произнёс я и двинулся в лес. — Ещё не хватало нарваться на зверей по пути назад.

— Что будем делать с тайником? — спросил меня Бертран, едва мы вышли с поляны.

Меня слегка шатало от потери крови, а ноги уже были ватными. Такими темпами было счастьем, что мы смогли нагрузиться этими трофеями, а уж о том, чтобы возвращаться на место прошлой битвы, речь не шла.

— Продадим информацию кому-нибудь в Бракмуре, — предложил я. — В ближайшее время мы всё равно в лес не ходоки. Да и Остап явно отправит сюда своих людей.

— Добро, — коротко согласился Бертран. — У меня этот лес уже в печёнках сидит.

Мы успели пройти и не так далеко, как лес начал светлеть, а из-за горизонта показались первые лучи солнца. Я всё ещё периодически использовал «Звериное чутьё», чтобы отслеживать возможную опасность. Но думаю, что всякого хищника отпугнул бы шум усталого нагруженного отряда из четырёх человек, упорно следующих через лес к Бракмуру.

Через некоторое время дыхание шедшей за мной Айрис заметно сбилось, и я объявил привал. Хотя мы с замыкавшим строй Бертраном были нагружены тяжелее всего, путь назад ни для кого не был лёгким.

— Ты как? — спросил я у Айрис, присевшей на поваленное дерево.

— Бывало и хуже, — с едва заметной улыбкой ответила она. — Правда, не помню когда, но точно бывало.

Бертран, чью недавнюю фразу она повторила почти дословно, довольно фыркнул и опустил поклажу на землю.

— Если шутишь, значит жить будешь, — поделился он житейской мудростью и размял спину.

Пока отряд отдыхал, я воспользовался возможностью распределить характеристики и посмотреть на предложенные системой навыки.

Имя: Кассиан / Кир

Уровень: 4

Класс: отсутствует

Ветвь развития: Путь Изгоя (ур. 2)

Сила: 4

Ловкость: 4

Интеллект: 1

Воля: 2

Мудрость: 1

Телосложение: 4

Свободных очков характеристик: 5.

Базовые навыки (⅔): «Звериное чутье», «Финт», 1 навык не выбран.

Коллекционер (3/3): «Хищный рывок», «Комбинации», «Ледяное касание».

Перед распределением характеристик я решил выбрать навык, а потом плясать уже от него.

На выбор доступен один из трех базовых навыков:

«Железная хватка» (Пассивный)

Ваше оружие сложнее выбить из рук.

Вы получаете +25 % к сопротивлению обезоруживанию.

«Железная хватка» поможет в ситуации, как в прошлом бою с воительницей. С другой стороны, в Пределе противниками будут не только люди, но и монстры, и для них обезоруживание не характерно. Да и враги-люди редко имеют навыки на обезоруживание, это уровень серьезных бойцов.

«Грязный приём» (Активный)

Бросок песка, грязи или пыли в глаза противнику. Временно ослепляет и снижает точность врага на 30 %.

Условие: наличие сыпучего материала под ногами.

Грязные методы меня не пугали, когда речь идет про выживание. Вопрос лишь в том, что вокруг почти никогда не бывает песка или грязи, и большая часть боя идет либо на вытоптанных полянах, либо в черте города.

«Рассечение» (Активный)

Широкий рубящий удар, задевающий до трех противников перед собой.

Урон: 75 % от стандартного каждому.

Условие: противники находятся вплотную друг к другу.

Требование: Основное оружие — меч.

А вот это уже интересно. «Рассечение» закрывает главную тактическую слабость, с которой сталкивается даже самый опытный мечник: бой против нескольких противников одновременно. Сейчас у меня есть «Хищный рывок» с атакой до трёх целей, но последовательно и с перемещением, и всё.

Если враги встали плечом к плечу и наседают на меня, то «Рассечение» даст урон сразу по троим. Такой навык позволил бы закончить сражение с недавней троицей солдат Иеремии с гораздо меньшими потерями. Навык неплохо сочетается с «Ледяным касанием» или «Комбинациями».

Выбран навык: «Рассечение».

После выбора навыка я раскидал свободные очки характеристик следующим образом:

Сила: 4 → 5 (+1)

Телосложение: 4 → 5 (+1)

Ловкость: 4 → 5 (+1)

Интеллект: 1 → 3 (+2)

Такой выбор дает стартовую базу для магического навыка, ведь их сила всегда зависит от Интеллекта. Остальное пошло на усиление ближнего боя. Я вызвал итоговое окно статуса, чтобы оценить результат.

Имя: Кассиан / Кир

Уровень: 4

Класс: отсутствует

Ветвь развития: Путь Изгоя (ур. 2)

Сила: 5

Ловкость: 5

Интеллект: 3

Воля: 2

Мудрость: 1

Телосложение: 5

Базовые навыки (3/3): «Звериное чутье», «Финт», «Рассечение».

Коллекционер (3/3): «Хищный рывок», «Комбинации», «Ледяное касание».

После короткого отдыха мы двинулись дальше. В моей голове всё ещё слышался гул, оставшийся то ли после сражения, то ли после крика Иеремии, вырвавшего меня из видения. Я точно собирался рассказать обо всём Айрис. Да и в целом стоило устроить собрание и обсудить всё, что мы нашли в лесу. Но сейчас сил для разговора не было от слова совсем. Мне хотелось поскорее добраться до Бракмура, отмыть кровь и завалиться спать на день или два.

Вторую остановку я сделал, когда солнце уже было в зените. Как бы скоро мне ни хотелось достигнуть Бракмура, этот переход по лесу всем давался тяжело. С меня градом тёк пот, раненое плечо ныло, а нос чесался так, что я с трудом сдерживался, чтобы его лишний раз не трогать.

Я опустил поклажу на землю и постарался восстановить сбитое дыхание. Мы уже не разговаривали между собой и молча допили остатки воды и прикончили остатки вяленого мяса и сушёных ягод. Несмотря на перекус, живот заурчал и настойчиво затребовал чего-то посерьёзнее, чем остатки наших припасов.

Вскоре я поднял отряд, и мы вновь двинулись в путь. Я намеренно возвращал нас примерно по тому же маршруту, по которому мы шли от Бракмура. Бертран тяжело кряхтел за спиной. В какой-то момент мы даже прошли мимо ручья, у которого нашли поражённого скверной оленя, казалось, уже очень давно. Но останков оленя тут уже не было, лишь журчащая бегущая сквозь лес вода.

К глубокой ночи лес постепенно начал редеть. Я зашагал чуть быстрее, но не забывал внимательно смотреть по округе. То, что на нас не напали звери в лесу, ещё не значит, что мы в безопасности.

Наконец сапоги застучали по ровной поверхности дороги, а вдалеке показался крепкий высокий частокол и знакомый силуэт башенки. Мне вспомнилось, как мы приходили в эту деревню в прошлый раз. Впрочем, сейчас на пути не встретилось ни единого всадника. Хотя на дороге ночью было всё так же пусто.

— Стой, кто идёт⁈ — раздался возглас молодого дозорного, который стоял на дежурстве и перед нашей вылазкой.

Я тяжело выдохнул и поправил впивавшийся в вывихнутое плечо ремень от мешка.

— Свои, — коротко ответил я.

— Свои ночью не шастают! — настаивал молодой голос. — Кто такие, грю?

Я оглядел свой отряд. Три человека, нетерпеливо ждущие у ворот, были покрыты грязью, потом и кровью. Как своей, так и чужой. Бертран покручивал в руке метательный топорик, а Айрис вскинула бровь, и вокруг её ладони начали формироваться фиолетовые огоньки.

— Остапа позови, — произнёс я, пока мой отряд не снёс эти ворота к чертям и не вошёл в Бракмур сам. — Мы нашли источник скверны.

Несколько мгновений за воротами стояла тишина, а затем зазвучал стук сапог по земле. Я слегка поднял руку, чтобы успокоить Айрис и Бертрана, и волшебница с бывшим стражем опустили оружие. Вскоре засов на воротах застучал, и перед нами открылась одна створка.

— Не топчитесь за порогом, — произнёс Райнер, выглянув наружу, и махнул рукой. — Заходите уже.

Мы прошли внутрь и оказались в знакомой обстановке спящего Бракмура. Молодой стражник, который не хотел нас пускать, виновато смотрел в пол. Райнер слегка дёрнулся, когда увидел остатки магии на руках Айрис, но, когда они растворились в воздухе, он немного расслабился.

Внутри у ворот были факелы, поэтому рассмотреть нас Райнер мог только сейчас. На его лице я явно прочитал уважение, которое воин испытывает перед теми, кто прошёл тяжёлую битву. Впрочем, он продолжал держаться настороженно.

— Остап захочет услышать о скверне прямо сейчас, — кивнул он и повернул к главной улице, не дожидаясь нашего согласия.

Мы последовали за ним. Дорогу освещали уличные фонари, но маленькие улочки оставались тёмными, и по ним лишь иногда проходили островки огня в виде стражников с факелами, патрулирующих местность. Откуда-то издалека слышался глухой стук чьей-то ставни под ветром, шедшим из леса. Но организм отчётливо различал запах золы и хлеба, которые сменили уже поднадоевший аромат хвои и веток.

Впрочем, судя по лицам прошедших мимо нас стражников и по тому факту, что они обошли нас по достаточно широкой дуге, была вероятность, что к запаху крови мы просто привыкли. В общей сложности мы провели в Сером лесу около двух суток, а может, даже больше.

Райнер ловко сбежал по ступенькам и без стука вошёл внутрь. Мы последовали за ним. Казалось, что за время нашего ухода ничего не изменилось. Светлое полотнище флага над входом слегка трепетало под порывами ветра. А из окна избы в дальнем конце коридора на первом этаже шёл свет, который явно указывал, что хозяин дома ещё не спал.

Остап сидел за столом, когда мы вошли. Его худощавая фигура с тёмными глазами и тяжёлыми мешками под ними немного сгорбилась над бумагами. Выглядел он так, будто за наше отсутствие никуда из кабинета и не уходил. Но это вряд ли было правдой. Просто времени разбираться с бумажками у него оставалось только ночью.

— Садитесь… кхм-кхм, — сказал Остап немного хриплым голосом и несколько раз кашлянул, чтобы отогнать хрипотцу.

Он поднял глаза от бумаг и оглядел нас, каждого по очереди. Его взгляд чуть дольше задержался на Лазаре, но открытой враждебности к изгнанному клирику я не заметил.

Мы разместились на трёх стульях, оставленных напротив Остапа, бросив сумки и мешки прямо на пол рядом с собой. А Лазарь принёс себе стул, который до этого стоял в углу комнаты. Райнер остался у двери и молча следил за бывшим клириком.

— Я хотел бы пожаловаться, что последние пара дней меня сильно вымотали, — сухо отметил Остап и протёр глаза. — Но, глядя на вас, любое желание жаловаться отпадает само собой.

Несмотря на то что мы явно пахли кровью и смертью, Остап не морщился и вообще никак не показывал, что его заботит наш внешний вид.

— Вылазка вышла… занимательной, — усмехнулся я и с наслаждением вытянул вперёд забитые после перехода ноги. — Ты не против, если я сразу к делу?

Остап кивнул. Я быстро ему выдал ровно тот отчёт, который закрывал наш контракт. Рассказал, что источник скверны был определён и зачищен прямо недалеко от Бракмура. Что у него под носом орудовало сразу два отряда непонятных культистов, которые намеренно вызывали заразу у животных и выпускали их в сторону деревни. Основной лагерь был зачищен. Внешние позиции тоже. А участок с ритуальными камнями и остатками вещей культистов он мог посмотреть хоть сам, если вдруг захочет отправиться в лес.

— На карте покажешь? — впервые за весь рассказ прервал меня Остап и протянул мне три флажка на тонких острых палочках.

— Да легко, — согласился я и подошёл к висевшей за его спиной карте.

Карта была детальной и отмечала основные места вокруг Бракмура, включая Хольц, две делянки, Кримвальдское аббатство, Шторрен-форт и границы с вольными баронами на севере и Анклавом демонов на западе. И хотя лес в основном представлял собой сплошной массив, я примерно прикинул расстояние и ткнул по флажку в бурелом, где мы сразились с девяткой, потом в их лагерь и, наконец, в главную стоянку культа.

— Спасибо, — произнёс Остап, пока я возвращался на место.

— Это в качестве доказательства, — ответил я и выложил на стол перед ним небольшой медальон на тонком шнуре из серебристого металла, который украшал символ-треугольник на лицевой стороне. Я пододвинул его поближе символом вверх.

— Эту штуку я нашёл у ведущего бойца культа, — объяснил я, пока Остап с осторожностью осматривал амулет. — Этот же символ можно связать с каменным зданием на их главной стоянке. Само здание сложено почти точь-в-точь таким же треугольником.

— Выходит, это здание служило источником заразы? — уточнил Остап и поднял на меня усталые глаза.

— Каких-либо остатков скверны мы не нашли, но слышали разговоры культистов между собой, — пожал плечами я, не желая рассказывать о своих видениях. — Да и следы больных животных вели ровно к главному лагерю.

Остап тяжело выдохнул, выпрямил спину и откинулся на спинку стула.

— Самое интересное то, что такие же треугольные метки были на шкуре больных зверей, — окончательно добил старосту я. — Мы наткнулись на троих осквернённых зверей в лесу, так что по необходимости могу показать, какая там метка.

Остап воздел глаза к потолку, потом резко опустил голову и произнёс:

— Получилось взять кого-нибудь живьём?

Он тут же поморщился, увидев мою реакцию. И без слов было понятно, что мы прикончили всех культистов, встретившихся нам в лесу.

— Есть какая-то уверенность в том, что больные звери перестанут приходить? — спросил староста.

— Да шут его знает, — сказал я и с трудом сдержал зевок. — Скорее всего, в ближайшее время больных зверей больше не станет. Но тех, что уже заражены скверной, придётся отдельно искать и добивать по всему Серому лесу.

Остап кивнул и немного помолчал, явно обдумывая мой доклад.

— Ну хорошо, — он слегка хлопнул ладонью по столу и открыл один из ящиков. — Я считаю наш контракт выполненным сполна.

Остап порылся рукой и высыпал передо мной горсть серебряных монет, не глядя. Я сгрёб их и убрал за пазуху. Хотя тут было явно больше шести серебряков, которые Остап нам должен был за контракт: по одному за каждого убитого зверя и три за источник скверны, спорить я не стал.

— Я отправлю новости о культе в Шторрен-форт, — произнёс Остап и мельком взглянул на Райнера. — Будьте готовы к тому, что люди барона захотят поговорить с отрядом, столкнувшимся со скверной лицом к лицу.

— Приму к сведению, — ответил я.

Некоторое время Остап сидел, смотрел перед собой, будто перебирал в голове варианты дальнейших действий. Лампа на его столе мигнула и вырвала его из размышлений.

— Передайте куски кожи с метками Райнеру, — сказал он. — И на этом я вас больше не задерживаю.

Он встал из-за стола и протянул мне руку. Я поднялся на ноги и ответил на крепкое рукопожатие старосты Бракмура.

— Постарайся не уработаться насмерть, — усмехнулся я. — А то барон решит, что Бракмур куда опаснее, чем Серый лес.

Остап сухо засмеялся.

— В каком-то смысле так оно и есть, — устало произнёс он, возвращаясь к работе.

Я не стал спрашивать, что конкретно он имеет в виду. Сейчас проблемы деревни на окраине леса волновали меня гораздо меньше, чем отдых. Поэтому Бертран быстро передал Райнеру заранее заготовленные куски кожи с метками, и мы покинули избу.

— Ну, вроде нормально прошло, — подметил Бертран. — Про Лазаря он вообще и слова не спросил.

— Вот и гадай теперь, хорошо это или нет, — философски произнёс я и зашагал в сторону таверны. — Давайте уже отдохнём, любые дела обсудим завтра.

Когда мы вошли в «Угол», владелец привычно был за своей стойкой и полировал кружку.

— И почто только баню топили? — выдохнул он с вселенской грустью человека, чьи великие усилия прошли напрасно.

— Нам бы умыться да попасть в комнаты, — сказал я. — Срок, кажется, ещё не истёк?

— Срок истёк вчера, — фыркнул трактирщик. — Но человек старосты пришёл и оставил плату на три дня.

— Райнер? — уточнил я.

— А кто ж ещё, — владелец оставил кружку в сторону и посмотрел на Лазаря, которого раньше не видел. — Я оставил комнаты как есть. Топить отдельно на вас не буду, но можете умыться у колонки на заднем дворе.

Я положил на стол четыре медяка и на вопросительный взгляд владельца таверны ответил:

— Это за беспокойство.

Он сгрёб монеты, не пересчитывая, и кивнул.

— Комнаты ваши до утра послезавтра, — произнёс он. — Постарайтесь не устраивать беспорядок в четвёртой, как в прошлый раз.

Похоже, речь шла про заявившегося к нам в ночи Милоша и наш способ с ним справиться.

— Ведро и чистые полотенца есть в сарае, — сказал владелец таверны и вернулся к протиранию кружки.

Айрис с нами не пошла и отправилась отдыхать в свою комнату, поэтому во двор позади «Угла» мы вышли втроём. Мы прошли мимо банного домика у одной части ограды и вышли к сараю с открытой дверью и колонке. Я стащил с себя гамбезон и окровавленную тунику и быстро смыл грязь и кровь с лица, рук и торса, стараясь лишний раз не беспокоить раны.

Я как раз выжимал грубое тканое полотенце, когда что-то заставило меня поднять взгляд наверх. В окне на втором этаже были приоткрыты ставни, и где-то внутри комнаты на мгновение мелькнул проблеск света. Цвет этого света безошибочно был фиалковым.

Я стёр последнюю грязь с рук и разогнул затёкшую спину. После сражения и долгих переходов тело однозначно требовало отдыха. Так что, как только мы закончили с умыванием, поднялись в комнату.

Кроватей здесь было две, но на стуле лежало третье одеяло. Лазарь взял его и без слов устроился на полу. Бертран тут же завалился на свою кровать у стены. Я запер дверь и перепроверил замок, затем обошёл уже спящего Лазаря, прикрыл ставни и завалился на свою кровать. Единственное, на что хватило сил, это скинуть с себя сапоги.

Плечо ныло, рёбра болели, а голова была тяжёлой. Не успел я подумать, что чертовски вымотался за время нашей вылазки, как провалился в сон.

Когда я открыл глаза, свет уже пробивался через ставни. Несколько мгновений я просто лежал на спине и собирался с мыслями. Затем я медленно сел, поборов лёгкий приступ головокружения. Бертран всё ещё спал на боку лицом к стене. А вот Лазаря в комнате уже не было. Его одеяло было аккуратно сложено и лежало на том же месте, где и вчера.

Даже сквозь закрытую дверь доносился запах еды из общего зала. Мой живот предательски заурчал. Я потянулся, поморщившись от боли в плече, оделся в свежую рубаху и спустился вниз.

Лазаря я нашёл за угловым столом в главном зале. Он был единственным посетителем в столь ранний час. Бывший клирик сидел спиной к стене и имел хороший угол обзора на входы и выходы в таверне.

— Как самочувствие? — спросил он меня, когда я сел рядом.

— Ничего критичного, жить буду, — ответил я.

— Каша здесь вполне приемлемая, — произнёс Лазарь и вернулся к еде.

Я последовал его примеру, заказал каши на всех, хлеба и кувшин холодного морса из ягод. Пока хозяин таверны суетился с едой, на лестнице сначала возник Бертран и, заметив нас, спустился вниз и устроился на стуле напротив Лазаря. А вскоре спустилась и Айрис, чьё тёмное платье выглядело целым, будто бы на нём никогда и не было повреждений от недавней битвы. Её фиолетовые волосы были перетянуты чёрной лентой, а когда она села рядом, я ощутил знакомый аромат лаванды.

Владелец таверны как раз подоспел с дымящимися мисками и расставил всё на столе. Мы поели и разговаривать не спешили. Я быстро осилил обжигающую, солоноватую на вкус кашу и с удовольствием потягивал ледяной кислый морс. Когда миски опустели у всех участников отряда, я заговорил:

— Я знаю, что задавал этот вопрос тебе во время вылазки, — обратился я к Лазарю. — Но спрошу ещё раз: ты с нами?

— Ты выполнил свою часть сделки, Кир, — кивнул Лазарь. — А учитывая, с какими противниками доводится сталкиваться вашему… нашему отряду, у меня будет более чем достаточно медицинской практики.

Система тоже выдала уведомление:

К отряду присоединился новый участник: Лазарь (-388).

— Ну и славно, — ответил я и сделал ещё один глоток морса.

— Добро пожаловать в лучший отряд наёмников по эту сторону Стены, — весело произнёс Бертран и хлопнул Лазаря по плечу.

Лазарь едва заметно ухмыльнулся и сказал:

— Учитывая то, что вы продемонстрировали за последние два дня, я вовсе не удивлюсь, если так оно и есть.

Конечно, слова Бертрана были преувеличением, и за Стеной хватит крепких отрядов, которые сражаются за звонкую монету. Но слышать высокую оценку наших действий от Лазаря было всё равно приятно.

— Поднимемся наверх и обсудим, что делать дальше, — предложил я, когда хозяин унёс посуду, а зал таверны начал потихоньку наполняться людьми.

— Это верно, — поднялся на ноги Бертран и добавил чуть тише, — Лишние уши тут ни к чему.

Мы собрались в нашей комнате. Лазарь сел у окна, Бертран устроился на своей кровати, а мы с Айрис сидели на моей. Часть комнаты была завалена мешками и сумками с трофеями, которые ещё предстояло разобрать.

— Так, — сказал я. — Прежде чем мы разберёмся с трофеями, давайте обсудим итоги вылазки.

Никто не стал со мной спорить. Лазарь тут же достал карту, которую мы нашли в лагере девятки культистов: кусок выделанной шкуры, на котором было нацарапано несколько отметок. Я же прошёлся по порядку по всем событиям последних нескольких дней.

— Если я правильно понял, местная ячейка культа действовала в Сером лесу как минимум две луны, — начал я. — Этой ячейкой руководила пророк Иеремия, которую до нашей с ней встречи не видел никто, даже скитавшийся по лесу Лазарь.

Я вопросительно посмотрел на Лазаря, и тот молча кивнул, подтверждая правдивость моих слов.

— При этом отрядом, с которым мы столкнулись до выхода на главную базу культистов, руководила светловолосая воительница.

— Знатный у вас с ней вышел бой, — прокомментировал Бертран.

— Не без этого, — согласился я. — Но тут у меня сразу есть для вас новость.

— Ведьма назвала тебя по имени так, будто вы были знакомы, — отозвалась Айрис ещё до того, как я смог объяснить ситуацию. — И остаточные следы магической энергии мечницы совпадают с ведьмой.

— Так мечница же вроде была без магии? — недоумённо спросил Бертран.

— И да, и нет, — покачал рукой в воздухе я. — Это был один и тот же человек. Я в этом абсолютно уверен.

— Ну дела, — протянул Бертран и почесал голову. — Выходит, они поэтому так хорошо подготовились? Ну, в основном лагере?

— Верно, — кивнул я. — Она точно знала, как прошла наша первая битва, и поэтому правильно расположила людей. Правда, до этих людей ей в итоге не оказалось никакого дела.

— Какие у тебя есть доказательства? — уточнил Лазарь и подвинулся вперёд, явно заинтересованный данной темой. — Ты ведь сказал Остапу, что мы слышали разговоры культистов. Хотя этого не было. Ты почувствовал что-то запретное? С Иеремией как-то связаны демоны?

Я не был удивлён, что его острый ум правильно выхватывал детали событий последних дней.

— Не думаю, что она как-то связана с демонами, — пожал плечами я. — По крайней мере, сейчас у меня нет доказательств подобного. Факт в том, что она умеет перемещаться между телами. И она распространяла скверну через больных зверей. Но точные методы мне неизвестны.

— Звери точно не были заражены стандартными методами. Выходит, она использовала магические средства… — тут же забубнил себе под нос Лазарь, с головой погрузившись в обдумывание проблемы.

Я взглянул на Айрис, но решил, что о намерении Иеремии захватить её тело лучше будет поговорить с глазу на глаз.

— А по меткам ты чего-нибудь в этом своём трансе увидел? — усмехнулся Бертран.

Он припомнил мне, как я на время отключился в видение после того, как использовал «Коллекционера».

— Нет, — покачал головой я. — Про скверну лучше будет спросить у Лазаря.

Услышав своё имя, он перестал бормотать и поднял голову.

— Что-что? — спросил он.

— Скверна, — напомнил ему суть разговора я. — У тебя есть какие-то мысли, как они её распространяют, и не получится ли так, что где-то возникнет новый очаг?

— Ответ на первый вопрос: определённо. Ответ на второй вопрос: крайне вероятно.

Лазарь замолчал. Некоторое время мы просидели в тишине, буравя его взглядом. Он наконец понял, что таких ответов недостаточно, и произнёс:

— А, вам требуется детальное объяснение? Ну что ж… По моим наблюдениям, скверна вызвана органическими соединениями, усиленными магическими реплифи…

— Давай попроще, а? — тяжело вздохнул Бертран. — У меня котелок не сильно варит поутру.

Лазарь запнулся и высказал свои предположения по поводу скверны простыми словами. Хотя для этого ему пришлось говорить чуть медленнее, чем обычно. По его мнению, Иеремия нашла основу в виде какой-то редкой болезни, использовала магию, чтобы распространять и усиливать её. Для этого она прибегала к меткам и ритуалам.

— Получается, она перешла от скота к лесным тварям… — больше для себя проговорил я.

— Естественно, — тут же кивнул Лазарь. — Это абсолютно осознанный шаг в любом научном испытании. Калибровка, если так можно выразиться.

— Если мы её прибили, то дальше зараза не пойдёт, — с уверенностью в голосе произнёс Бертран, но поймал мой взгляд и тут же переспросил, — Мы ведь её прибили?

Я неопределённо покачал ладонью в воздухе, и Бертран в очередной раз тяжело выдохнул и разгладил бакенбарды.

— Ещё остаётся карта, — напомнил я.

Лазарь поднялся со стула и выложил в центр комнаты самодельную карту с тремя отметками, которую мы нашли в лесу.

— Центральная метка точно соответствует позиции главного лагеря, — сказал я, указав в центр. — А вот к чему остальные две…

— Одна из меток находится близко к Аббатству, — сразу же подметил Лазарь.

— А эта будто бы близко к делянкам… — ткнул пальцем в карту Бертран. — Хотя эти наколки хрен разберёшь.

Лазарь сидел на корточках, сканировал глазами кусок кожи и пытался составить в голове логическую цепочку. Он бегал взглядом по отметкам и что-то прикидывал в голове.

— Тебе доводилось бывать в этом районе? — вырвал его из размышлений я.

— М? — переспросил он, но тут же продолжил, — Нет, я не был в этой части леса. В связи со спецификой моих исследований аббат запретил мне приближаться к большей части клириков. Как и покидать само Аббатство.

— А как ты выбрался наружу? — уточнил Бертран.

— Мне помог оруженосец Истафана, — ответил Лазарь как само собой разумеющееся. — Он прибыл в Кримвальд с каким-то донесением, и, пока все переполошились, я ретировался из Аббатства.

Я почувствовал, как Айрис крепко вцепилась в край кровати при одном упоминании брата. Я ненадолго сжал её руку. Горящий в её глазах огонь успокоился, и она благодарно кивнула.

— Проще говоря, ты свинтил, пока их отвлек помощник паладина? — прищурился Бертран.

— В определенным смысле — да, — ответил Лазарь.

— Стоило сразу так и сказать, — недовольно возмутился Бертран.

— Так ведь никто и не спрашивал, — по-простецки сказал Лазарь.

— С паладином разберёмся позже, — остановил прения я. — Гораздо интереснее понять, как именно связаны эти метки, если одна из них это главный лагерь.

— От подвала шёл странный след остаточной магии, — вступила в обсуждение Айрис. — Никогда такого не ощущала. Он точно отличался от магии Иеремии.

— Чем именно? — с интересом спросил Лазарь.

— Сложно сказать… — Айрис покачала головой. — Я была слишком далеко от подвала, и след был не слишком стойким.

— Да уж, нас всех знатно потрепало, — усмехнулся Бертран. — Тут было не до поиска следов, что ботинок, что магии.

Айрис едва заметно улыбнулась, явно оценив тот факт, что Бертран не винил кого-то конкретного, а вполне справедливо отмечал, что весь отряд был слишком сильно потрёпан, чтобы внимательно искать улики.

— Если они держали в подвале демона, это могут быть остатки демонической магии, — предположил я. — Но самого демона они, похоже, уже успели прикончить.

— Любые взаимодействия с демонами, кроме убийства оных, запрещены Верховным Жрецом, — проговорил Лазарь, явно вспоминая фразу из какого-то церковного талмуда.

— Формально да, — сказал Бертран. — Но никто не побежит жаловаться в Аббатство, если где-то в глубине леса убьют пару демонов.

— При этом барон, правящий этой землёй, крайне ограничен в средствах, — задумчиво произнёс я. — Паладин сидит на границе. Или, по крайней мере, сидел до недавнего времени. А Аббатство вряд ли полезет далеко в лес за пределы тех делянок, что им выделил барон.

— К чему ты клонишь? — шмыгнул носом Бертран.

— К тому, что для них лес был не просто укрытием. А самым настоящим рабочим пространством. Они и не прятались ни от кого, им было комфортно.

Судя по всем собранным фактам, операция культа шла как минимум несколько лун, а Иеремия могла появиться в этом лесу задолго до этого. И староста Бракмура узнаёт об этом только сейчас, когда заражённых скверной зверей стало уже десятки, если не больше.

— Хитрая тварь эта Иеремия, — покачал головой Бертран и добавил: — Была.

— Или есть, — тут же поправил его Лазарь.

Он продолжал внимательно всматриваться в карту и постукивал пальцами по полу.

— Так, ладно, — хлопнул в ладоши я и поднялся на ноги. — На сегодня достаточно головоломок. Предлагаю разобрать трофеи. Можете взять любые вещи, которые вам понадобятся, остальные я продам и разделю доли на весь отряд.

Я смотрел на сидящий вокруг отряд, но никто не спешил лезть в сумки и мешки. Тогда я подошёл к одному из мешков и вытащил оттуда самый целый и наточенный нож из тех, что мы забрали. Я повертел его в руке, проверяя баланс.

— Это не произведение мастеров Хайлэнда, но на первое время сгодится, — сказал я и протянул нож Айрис рукоятью вперёд. — Вместе с кирасой будешь выглядеть как настоящая валькирия.

Айрис сморщила нос то ли от воспоминания о кожаной броне, которую она сейчас не носила, то ли от аналогии с самым свирепым боевым отрядом Церкви.

— Спасибо, — всё же после небольшой паузы она приняла нож.

— Я заберу одну из кольчуг, — обратился ко всем я. — Ты когда-нибудь носил кольчуги, Лазарь?

Вторая часть вопроса была адресована бывшему клирику.

— Не доводилось, — быстро ответил он. — Я бы предпочёл не нагружать себя лишним вес…

— Рубаха и плащ — это несерьёзно, — прервал его я. — Вторая кольчуга короткая и на тебя не полезет, но если получится выручить за неё более-менее приличные деньги, подберу тебе броню покрепче.

Лазарь тяжело выдохнул и выглядел словно мученик, которого заставляют идти на великую жертву. Но, пока он не успел начать возражать, я ещё раз хлопнул в ладоши и подытожил:

— Решено! Мы с Бертраном отправляемся на рынок и, как только распродадим трофеи, займёмся закупкой.

Я на секунду задумался и понял, что и Лазарь, и Айрис несколько седмиц бегали от преследователей по лесу. Поэтому денег у них точно не было. Я достал из-за пазухи три серебряные монеты и произнёс:

— Пока задаток, каждому по серебряку. Остальное распределим после рынка.

Лазарь и Айрис приняли деньги без особых эмоций, а вот Бертран заметно улыбнулся.

— Спасибо, командир! — сказал он и поднялся на ноги. — Ну что, выдвигаемся?

Кузня уже работала, когда мы свернули на главную улицу. Глубокий размеренный лязг достиг нас за полквартала, и я использовал его для навигации, не опираясь на ориентиры Бертрана. Первые торговцы уже обустраивались на рынке, а запах свежеиспечённого хлеба из печи смешивался с запахом калёного железа и угля из кузни.

Мы вышли из-за поворота, и я увидел перед собой настоящую мастерскую: не просто лоток или переносной шатёр, а крепкое каменное здание с закопчёнными сажей стенами и дверью, открытой настежь.

Мы были нагружены сумками с вещами, самой ценной из которых для меня была слегка подбитая кольчуга. Едва мы подошли к двери, как из здания вышла коренастая женщина лет за сорок, невысокая и с широкими плечами и остатками копоти на лице. У меня не возникло никаких сомнений в том, что она долгое время работала в кузне.

— Доброго дня вам, — поприветствовала она нас раскатистым басом. — Неужто в кои-то веки мне клиента привёл?

Последняя часть фразы была адресована Бертрану. Бывший стражник тут же распрямил плечи и довольным голосом произнёс:

— А как же! К тебе очередь за полверсты, даже не знаю, за работу хоть возьмёшься или нет.

Хотя никакой очереди перед кузней не было, в то, что местный мастер пользовалась большим спросом как для деревенских, так и для солдат барона, верилось охотно.

— Коль работа интересная, чего же не взяться, — улыбнулась женщина.

— У нас есть подбитая кольчуга, которую нужно подлатать, — вступил в разговор я.

Мастер оглядела меня с головы до ног, остановив особое внимание на перевязях с оружием и на сумках с трофеями, которые мы тащили на себе. Она махнула рукой, приглашая в лавку:

— Ну пойдём, покажешь свою кольчугу.

Мы вошли внутрь. Мастер подвела нас к столу, и я выложил на стол одну из кольчуг, ту, что по виду подходила мне по размеру. Мастер перебрала пальцами звенья и подняла доспех перед собой, внимательно всматриваясь в него. Всего через несколько мгновений она была готова вынести вердикт.

— Ковал её мастер хороший, — с уважением в голосе сказала она. — Да вот только латали её уже до меня. Вот тут, в плечах, целая секция сменяна, ещё и непонятно из какого железа. А тут кольца растянулись под нагрузкой.

Она слегка наклонила голову, оценивая воротник кольчуги.

— Ну хоть тут всё в порядке, — кивнула она и посмотрела на меня. — Размер и правда твой, солдатик, но работа тут есть, и немалая. Возьму четыре серебряка, это самая низкая цена по рынку.

Она опустила кольчугу на стол и обернулась к нам. Ещё до того, как я успел согласиться, мастер хитро прищурилась и произнесла:

— Хотя есть вариант, чтоб цену сбить маленько.

Бертран тяжело выдохнул и ответил:

— Окстись, Ефросинья, я целый день от твоей хреновухи отходил, — сказал он и покосился в мою сторону. — Да и командира одного больше не оставлю. У вас тут совсем проходной двор стал за те зимы, что я не захаживал.

Мастер улыбнулась и пожала плечами.

— Я ж тебя пить не заставляю. Да знаю чать, что в Бракмуре тебя не удержишь. Наведайся перед уходом, а я с вас три серебряка возьму по старой дружбе.

Бертран слегка кивнул мне, обозначив сигналом, что цена справедливая.

— У нас ещё есть дела в Бракмуре, — сказал я. — Так что отправлю его к вам на днях, если ничего серьёзного не случится.

— Добро, — мастер протянула мне руку, и я её крепко пожал. — Заходи денька через два, и всё будет сделано в лучшем виде. Ты мне лучше скажи ещё, что у вас там за оружие с собой…

Едва я успел передать задаток за работу с кольчугой, как мастер полезла разглядывать оружие, которое мы забрали после боя в лагере культа, и наткнулась на ещё одну кольчугу, покороче и поменьше.

Она внимательно осмотрела тесаки, ножи и наконечник копья, на удивление хорошо сохранившиеся в лесу. Чаще всего она цокала и качала головой, но один из тесаков привлёк её внимание, и она повертела его в руке. Кольчугу мастер разложила рядом с той, что взяла на починку.

— С этой проблем не оберёшься, — подытожила она. — Да и железо не больно крепкое, не чета той, что ты на починку оставил.

Мастер вернула оружие на стол и оглядела оружие и доспех критическим взглядом.

— Кой-чего тут вполне рабочий инструмент, — обратилась она ко мне. — А кой-чего сгодится на переплавку. Пока шахта баронская закрыта, выбирать не приходится. Дам на пять медных больше, чем Яков.

Её заключительный комментарий был обращён к Бертрану. Тот почесал бакенбарды и призадумался.

— Откуда ты знаешь, что там по ценам у Якова? — спросил он.

Мастер фыркнула и покачала головой.

— Этот старый хрен теперь ведёт этот… как егой… боггалтерскую книжку, вот. Да записывает всё туда постоянно. Ну и дал мне её полистать на днях, так что я вас ценой не обижу.

Бертран выразительно моргнул глазами, подавая очередной сигнал, на что мастер от души рассмеялась.

— Да ты глазами-то не моргай, Берт. Я чать не с шилом в заднице, как Савва. Со своих драть три шкуры не буду.

Итог вышел в двенадцать серебряных монет и горсть меди. Мастер в очередной раз пожала мне руку и проводила нас до дверей.

— Про обещания не забудь, дурная голова, — наставила она Бертрана перед уходом.

— И тебе не хворать, — ответил ей бывший стражник.

Мы вышли на улицу, и в лицо ударил прохладный ветер. Несмотря на открытые двери и ставни, внутри кузни было жарко.

— Славная женщина, — произнёс я, когда мы немного отошли от мастерской.

— Свояченица моя, — хмыкнул Бертран и поправил заметно опустевшую сумку на плече. — Сослали в Предел за то, что особо дерзкому клиенту голову разбила.

— Не знал, что ты женат, — отметил я. — С такой сестрой даже представить не могу, какая у тебя жена.

— Да нет её уже, — махнул рукой Бертран, и от неудобной темы нас прервал шум рынка, до которого мы дошли.

Вокруг бегали мальчонки, предлагая выпечку и квас, а торговцы зазывали покупателей. Бертран легко огибал ребятню и особо дерзких торговцев, и вскоре мы оказались на северной стороне. Мы остановились перед высокой палаткой с холщовым навесом, залатанным настолько сильно, что было понятно, что он пережил уже не один сезон. Под навесом стояли ящики и бочки, а на небольшом деревянном столике сидел тощий невысокий мужичок в тонких очках на верёвочке, одна из линз которых была треснутой. Рядом с ним на коробке сидел высокий крепкий детина, чьё серьёзное устрашающее лицо расплылось в детской улыбке, едва он заметил Бертрана.

— Бать, дядя Берт пришёл! — громко воскрикнул он и резво вскочил на ноги, за считаное мгновение оказавшись перед нами.

— Ну ты и вымахал, Вольт, — улыбнулся Бертран и похлопал по плечу возвышавшуюся над ним на две головы фигуру Вольта. — Это Кир. Я сейчас в его отряде хожу.

Бертран представил меня, и я протянул руку Вольту. Тот крепко её пожал и выпалил:

— Вы наёмник, выходит? Или на службе у дяди Остапа? Или с контрактом к дяде Якову воротились…

— Перестань добрых людей шугать, — строго произнёс Яков и поднял глаза от толстенной книги, лежавшей перед ним на столе. — Вы по делу али как?

— А я что, я ж ничего, — отпрянул Вольт и устроился обратно на ящике, от чего тот заскрипел под ним.

Мы подошли ближе, и я обратился к Якову:

— По делу. Последняя охота выдалась трофейной. Мы хотим, чтобы ты взглянул на товары.

Услышав о трофеях, Яков несколько раз пролистнул книгу, хотя его старческие пальцы переворачивали страницы уже с большим трудом. Он поднял трость, приставленную к столу, снял очки, повисшие у него на груди на верёвочке, и отошёл к ящикам. При каждом шаге он тяжело опирался на трость.

— Ну выкладывайте, чего у вас есть, — сказал он и показал рукой на целый ряд ящиков, накрытых широким куском ткани, и предложил разложить товары на ней.

Мы с Бертраном ловко опустошили сумки и мешки, и моё уставшее за время сражения тело меня тут же отблагодарило. Дышать стало легче, а напряжение спины и поясницы потихоньку уходило.

— Ну дела-а-а, — с заметным энтузиазмом выдохнул Яков и начал осторожно осматривать трофеи.

Он внимательно рассматривал клыки, когти и рога осквернённых зверей, части пригодных шкур и оставшиеся трофеи с культистов. При этом во время работы двигался он без трости и достаточно ловко для своего возраста. Он достал откуда-то из-за ящиков весы и взвесил часть товаров, а затем поднял трость и медленно направился обратно к столу.

— Будет завтра дождь, — сказал он себе под нос, опустившись на стул и прислонив трость рядом. — Как пить дать, будет.

Яков открыл пустую страницу и аккуратным почерком начал вносить записи. Несколько раз он осторожно перелистывал страницы назад, с чем-то сверялся и утвердительно кивал, после чего возвращался к списку. Бертран его не торопил.

— Вот, поглядите, — наконец закончил список Яков.

Я подошёл к столу и развернул тяжеленный талмуд в нашу сторону. Пробежался по описи, перечисляющий принесённые нами товары, цены за них и короткие пометки, которые указывали на изменение цены. Мне было понятно, что разница между числами Якова и Саввы была колоссальной. Особенно учитывая, что в прошлый раз мы продавали части редкой Химеры, а в этот раз значительная часть трофеев со зверей была негодной из-за скверны. Яков явно внёс пометку об этом для части трофеев из списка. В итоге вышло чуть больше четырнадцати серебряков.

— Хорошая цена, — кивнул я, развернул тяжеленный талмуд обратно к нему и протянул руку. — По рукам.

Яков довольно улыбнулся, пожал мою руку и произнёс:

— Других не предлагаем.

Он отсчитал монеты аккуратными стопками и подвинул их через стол. Я забрал монеты и махнул рукой Вольту на прощание.

— Хорошей охоты! — громко попрощался с нами Вольт.

Бертран кивнул, и мы покинули торговца.

— Больше чем в два раза, — тяжело выдохнул я чуть поодаль от палатки Якова.

— Что больше чем в два раза? — не сразу понял Бертран.

— Савва дал в два раза меньше за лучшие трофеи, — объяснил я. — Надо будет поговорить с ним разок, как разберёмся с припасами.

— Добро, — согласился Бертран.

Продовольственный вопрос требовал решения прежде всего остального. Мы двинулись в ту часть рынка, где торговали припасами, и здесь Бертран чувствовал себя как рыба в воде. Он проверял вяленое мясо у одного торговца на ощупь, пробовал разносолы и разглядывал сухари. В итоге мы взяли еды на несколько дней пути, после чего отправились в сторону лотков с инструментами.

Без долгих поисков мы приобрели хороший точильный камень, а Бертран прибарахлился ещё и разными инструментами для починки обмундирования на скорую руку. У кожевенника двумя лотками дальше был ассортимент поясов и ножен в хорошем состоянии. Я описал размеры ножа, который дал утром Айрис, и торговец за несколько мгновений нашёл то, что было нужно: небольшие ножны из добротной кожи с хорошей строчкой и на завязке, позволявшей ещё немного подогнать их под размер клинка.

Я прошелся и по броне, которой можно было бы экипировать Лазаря, но глаз пока ни за что не зацепился. В целом, можно будет взять его с собой на рынок после того, как я выплачу каждому члену отряда его долю, чтобы не напортачить и не взять что-то, что его не устроит. А я почему-то был абсолютно уверен, что у Лазаря очень высокие требования к собственной броне и, если я возьму что-то без его ведома, эта вещь его практически точно не устроит.

Бертран никак не комментировал мои покупки, а я его. Постепенно наше движение по рынку привело нас к знакомой лавке на самой окраине. Это была лавка Саввы. Бертран посмотрел на вывеску, а затем перевёл взгляд на меня.

— Помощь нужна? — спросил он.

— Разберусь, — ответил я и зашагал к зданию.

Бертран дошёл со мной до входа, но затем прислонился к стене лавки и достал из-за пазухи полоску вяленого мяса. Пока бывший стражник начал жевать мясо, я толкнул дверь, и в нос первыми ударили благовония. Вот только в этот раз Савва не жёг их в медной чаше на прилавке. Так же, как и не было магических ламп, которые придавали витринам особое свечение.

Внутри в целом многое поменялось. Стекло витрины было разбито, сломанные деревянные ящики и столы валялись по всему торговому помещению, а чаша для благовоний, от которой всё ещё исходил лёгкий дымок, валялась где-то в углу. Единственным источником света в лавке на текущий момент было солнце, освещающее результаты явного побоища.

Самого Саввы в лавке не было.

— Хозяин! — громко позвал я. — У тебя клиенты.

Из двери за прилавком раздался шорох и торопливые шаги.

— Сегодня лавка закрыта, дорогой клиент. Я же точно запирал две… — Савва вошёл в комнату и оборвался на полуслове.

Он выглядел бледно, с синяками под глазами и перемотанной головой. Вместо богатого камзола на нём была рубаха попроще, одна рука висела на перевязи на шее.

— Ты посмел заявиться сюда после всего, что учинил? — тут же ощетинился Савва. — Посмотри, что ты сделал с моими товарами. Ты хоть представляешь, какие я понёс убытки?

Я улыбнулся. На это Савва прищурил свои поросячьи глазки и зашипел:

— Ах, тебе смешно! Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я всё расскажу Остапу. Ты и твоя чёртова девка устроили такой переполох из-за пары монет!

Я холодно рассмеялся и сделал несколько шагов к прилавку. Савва вздрогнул и отступил назад, прижавшись спиной к стене.

— Н-н-не надо! — воскликнул он, заикаясь.

— Мой дорогой торговец, — уже абсолютно серьёзно произнёс я. — Я не имею к этому никакого отношения.

На последней части фразы я многозначительно обвёл беспорядок в помещении рукой.

— Брешешь! — не поверил мне пухлый торгаш.

— Думай что хочешь, — пожал плечами я и пнул по пути ножку стола, мешавшую подойти к прилавку. — А Остап посмеётся над тобой ещё больше, чем я.

— Если это не ты, то…

Я видел, как шестерёнки в его щекастой голове закрутились с новой силой.

— Мы оба знаем, кому ты перешёл дорогу, — философски подметил я и провёл пальцем по уцелевшей части стекла.

Глаза торговца расширились, а лицо разгладилось, и он тут же выпалил:

— Ты ведь с ней не в ладах, наёмник. У меня для тебя есть самое выгодное предложение во всём Бракмуре!

— Такое же, как ты сделал мне в прошлый раз? — спросил я.

— Нет-нет-нет, Верея мне свидетель! Я тебя озолочу, если поможешь разобраться с… — он тяжело сглотнул и не осмелился произнести имя Марьи вслух.

— С чего ты взял, что мне нужно твоё золото? — поинтересовался я.

Савва чуть посмелел и отклеился от стены, хотя его руки всё ещё немного тряслись.

— Тогда артефакты. Или нет, кое-что ещё, — судорожно начал перечислять он. — Я дам тебе кое-что гораздо ценнее золота.

— Что же? — я постучал пальцами по краю прилавка.

Торгаш прищурился и подошёл совсем близко.

— Есть у меня в запасе один… мутаген, — шёпотом произнёс он и наклонился вперёд, будто боялся, что хоть кто-нибудь может нас услышать. — С ним ты сможешь получить навык осквернённого зверя. Ты же про таких уже слышал или даже видел их поди? Не без рисков, конечно. Но ты сильный воин и сможешь его обуздать, я это еще с нашей первой встречи понял. Ну так что, по рукам?

Я ещё раз огляделся вокруг. Разбитые витрины, сломанные столы, разбросанные повсюду вещи… И хитрое круглое лицо торгаша, от которого на душе становилось просто мерзко.

— Видишь ли, Савва, у нас с тобой есть три проблемы, — с усмешкой сказал я и загнул первый палец. — Для начала, я не служу богине жизни, чьим именем ты кощунственно клянёшься.

Вылезшая на лицо торговца улыбочка начала потихоньку сползать.

— Затем, — загнул я второй палец, — мне вообще не сдался твой мутаген.

Савва сглотнул и сцепил руки на толстенном животе, скрывая их дрожь.

— И наконец, — загнул я третий палец, — я всегда отдаю долги сполна.

Савва содрогнулся и маленькими шажочками попятился назад. Когда он врезался в стену, то ноги его подвели, и он тяжело опустился на пол.

— Не надо… — едва слышно пролепетал он.

Я резко развернулся и зашагал к выходу. Перед тем как окончательно закрыть дверь его лавки, я на прощание бросил:

— Удачи с Марьей!

И закрыл за собой дверь.

Завидев меня, Бертран быстро дожевал мясо, отряхнул руки и оторвался от стены.

— Ты быстро, командир, — произнёс он.

— Говорят, краткость — сестра таланта, — пожал плечами я.

— Чего только столичные не придумают, — усмехнулся Бертран и спросил, — Ну что, куда дальше?

— Вернёмся в таверну, — предложил я и потёр зудящее плечо. — Нужно рассчитаться с отрядом и ещё немного отдохнуть.

— Я только за, — ответил Бертран.

И мы двинулись к западному выходу с рынка. Несмотря на то, что день был неярмарочный, на рынке было достаточно много людей, из-за чего шли мы не особо быстро, и я лишний раз придерживал подсумок, в котором хранились все наши финансы. Когда в каком-то поселении действует Братство, осторожность не повредит. Хотя большую часть еды и остальных покупок нёс Бертран.

Мы подошли к самому выходу с рынка и решили обогнуть группу земледельцев, тащивших тяжёлые мешки и инструменты. Тёмная невысокая фигура незаметно отделилась от группы крестьян и слегка ударила меня в плечо. Я успел среагировать только в самый последний момент и схватить её за руку.

Это была щуплая девчонка, чьи дерзкие глаза смотрели на меня снизу вверх из-под капюшона.

— Она готова встретиться с тобой, — одними губами произнесла девушка.

Хрупкая на вид девушка поднялась на мысочки, чтобы я точно услышал ее фразу про готовность ее госпожи встретиться со мной. В том, что это была одна из девчонок Марьи, сомнений у меня не было.

— Сумку мою на место верни, — сказал я и крепче сжал её кисть.

Девушка хитро ухмыльнулась и протянула мне подсумок, который ловко сняла, пока я держал её за руку. Я перехватил свой подсумок и дёрнул её фигуру ближе к себе.

— За каждую монету, что я недосчитаюсь, — прошептал я у её уха, — ты недосчитаешься пальцев.

Девушка, часть лица которой закрывал капюшон, а часть тёмные растрёпанные волосы, облизнула губы и кивнула.

— Передай ей, что мы встретимся в полночь.

Девушка ещё раз кивнула, и я выпустил её запястье. Перед тем как раствориться в толпе, она широко улыбнулась и помахала мне рукой, на которой не хватало двух пальцев: мизинца и безымянного.

— Вот чертовка, — не смог сдержать усмешки я, когда она скрылась в глубине рынка.

— Твоя подруга? — произнёс подошедший Бертран.

— Не совсем, — покачал головой я и пристроил подсумок обратно на пояс. Судя по весу, монет в нём не убавилось. — Но у нашего отряда появились планы на сегодняшний вечер.

— Я так понимаю, ты не про попойку у Ефросиньи, да? — без особой надежды спросил Бертран.

— Верно, — кивнул я. — Хотя встреча будет с женщиной.

— Когда-нибудь твои женщины тебя до зла доведут, командир, — пробурчал Бертран и поудобнее перехватил ремень сумки.

Мне было на это ответить нечего. Поэтому мы покинули рынок и двинулись обратно к таверне. В Бракмуре был один из редких погожих деньков, и на улицах всё чаще можно было увидеть играющих детей и стариков, сидящих на крылечках домов и самодельных лавочках. Но такой умиротворяющий пейзаж не мог меня обмануть. Нас точно ожидала ещё одна опасная ночь.

Мы вернулись в «Угол» с едой и купленными вещами, распределили доли из платы Ефросиньи и Якова: в итоге личная доля каждого участника отряда составила чуть больше восьми серебряных монет, моя доля с учётом уже полученного остальными аванса равнялась девяти серебрякам, а ровно одну долю я выделил на отрядную кассу на наши общие расходы. Я решил не заморачиваться и не считать потраченное мной ранее в «Угле» или на рынке, в любом случае это наш первый совместный контракт и доли стоило распределить один-к-одному.

Я в общих чертах рассказал о случившемся на рынке отряду, и на оставшиеся дневные часы мы разошлись каждый по своим делам. Бертран занялся починкой снаряжения, пострадавшего в вылазке. Айрис получила от меня в подарок ножны для ножа, чтобы не носить его в руках, и тепло поблагодарила меня, после чего ушла из таверны. Я же устроился на кровати с чёткой мыслью, что тело всё ещё требовало отдыха после недавней тяжёлой схватки.

Мой покой лишь изредка нарушал Лазарь, который сидел на стуле у окна и разложил на подоконнике демонические части, которые он изучал. До меня доносилось то шипение, то резкий запах. Я решил проверить, какие условия выдала система, чтобы получить новый уровень в моей Ветви Развития.

До повышения уровня Пути Изгоя (Уровень 2 — Уровень 3) необходимо выполнить следующие условия:

— Участников отряда с отрицательной репутацией: ⅘.

— Убито демонов: 0/3.

— Носителей уникальной Ветви Развития в отряде: ½.

— Текущий уровень: 4/6.

Выходит, четверых человек с негативной репутацией Системе мало. А кроме моей уникальной Ветви Развития, второй такой в отряде не было ни у кого. Впрочем, у Айрис была магия, а магия во многом сложно измерима и оттого не системна.

Не успел я обдумать, как и где можно выполнить условия на убийство демонов и как сложно будет найти еще одного участника в нашу команду, как уставший организм провалился в сон.

Где-то рядом, почти под ухом, раздался негромкий хлопок. Я подскочил на ноги и подхватил свой длинный меч. В воздухе витал едва заметный кислый аромат, а у окна, за которым на город уже опускался вечер, сидел и тряс обожжёнными руками Лазарь.

— Почти получилось, — спокойно произнёс он, реагируя на мой вопросительный взгляд.

Я убрал клинок в ножны и опустился на кровать, отгоняя остатки сна. Удивляться невозмутимости Лазаря я уже перестал.

— Что получилось? — спросил я и с трудом сдержал зевок.

— Я пытался получить реагент, — начал рассказывать Лазарь своим привычным быстрым тоном. — Это был последний, точнее заключительный, этап моего исследования, насколько вообще можно провести исследование в этом помещении.

— И какие результаты у твоего исследования? — уточнил я.

— Для этого лучше будет позвать остальных, — предложил Лазарь.

Я согласился и позвал Бертрана из общего зала, где он играл в кости с несколькими торговцами и явно увеличил свою долю с вылазки на добрый десяток медных монет. А затем постучался в комнату Айрис и пригласил и её. Она на секунду задержалась и принесла с собой небольшой свёрток, который положила рядом с собой.

Когда мы расселись у нас в комнате, Лазарь сказал:

— Я завершил анализ, который мог провести в имеющихся у нас условиях. Хочу рассказать, что обнаружил.

— Валяй, — ответил Бертран.

— Для начала я восстанавливал в чертогах разума воспоминания о местности, близкой к северной отметке на карте, которую мы нашли.

— В чертогах чего? — непонимающе переспросил Бертран.

— Разума, — односложно ответил Лазарь.

В комнате на несколько мгновений повисла тишина. Бертран ждал объяснений, а Лазарь как будто бы этого не понимал и думал, что одно слово было достаточным ответом.

— Это что-то вроде методики для запоминания вещей, — объяснил я и обратился к Лазарю. — Сейчас это не сильно важно. Продолжай.

Бывший клирик посмотрел на меня с заметным уважением и продолжил свой рассказ.

— Так вот, я порылся в своих воспоминаниях и сопоставил их с тем, что видел в закрытой секции Аббатства. Я уверен на шестьдесят процентов, что эта точка соответствует месту сильной концентрации магической энергии.

— Не сильно-то много, — пожал плечами Бертран.

— Более чем наполовину, — отреагировал Лазарь.

— Такие места не появляются просто так, — вступила в разговор Айрис. — Это может быть ритуальный объект, место давнего сражения или остатки божественного вмешательства.

— Я точно не знаю источника энергии, — признался Лазарь. — Да и записи велись сразу на двух языках: на редком диалекте Древнего и на ещё одном языке, который я видел впервые.

Я заметил, как Айрис слегка оживилась, когда услышала про это место. И решил спросить напрямую:

— Хочешь добраться до этого места? — уточнил я у неё. — Насколько я помню из рассказов других охотников на демонов, из тех что с магией, они готовы были купить информацию о подобных местах за баснословные деньги.

— В зависимости от причины появления, мы можем найти там как ценные артефакты, так и источник для усиления магии волшебника, — быстро объяснил Лазарь.

— И Аббатство просто так оставило подобное место? — спросил Бертран.

— Этого я не говорил, — покачал головой Лазарь. — Но в понятных мне записях не было ничего об источнике энергии или о том, как его защищают.

— Когда восстановимся, спланируем маршрут так, чтобы точно добраться до Аббатства, — решил я. — Ты лучше объясни, что там у тебя воняло кислотой и взрывалось?

В ответ на мой вопрос Лазарь немного поморщился.

— Я провёл достаточно полный анализ состава демонических частей, — сказал он.

— Насколько возможно в имеющихся у нас условиях? — с беззлобной усмешкой повторил более раннюю фразу Лазаря Бертран.

— Именно так, — не считал иронию Лазарь и продолжил говорить. — Я обнаружил химические ожоги на срезах как хвостового фрагмента, так и куска рога. По своему составу они совпадают с классом соединений, относящихся к скверне. Правда, оно отличается от того, что я наблюдал в изученных мною зверях в лесу.

— Как именно? — спросил я.

— Не могу сказать без должного оборудования, — пожал плечами Лазарь. — И не имею достаточно информации, чтобы строить гипотезы.

— Но… — произнёс я, явно ощутив, что Лазарь договаривает не всё.

— Но я вынужден признать, что один из элементов этого химического состава — это реагент, который во всей округе есть только у Аббатства.

— С чего ты так уверен? — поинтересовался Бертран.

— Потому что я сам его произвёл, — ответил Лазарь.

— И никто не мешал твоей работе в Аббатстве? — задал вопрос я.

— У меня было… как бы это лучше назвать… молчаливое согласие сэра Истафана.

При упоминании имени своего брата Айрис едва заметно вздрогнула и отвела взгляд в сторону.

— Выходит, что культ не просто проводил собственные опыты, но и имел доступ к наработкам Аббатства, — вслух проговорил я. — И это не говоря о том, что они каким-то образом обнаружили место с сильной магической энергией и вполне могли уже добраться до него через барьер, установленный аббатом и его клириками.

— Звучит дерьмово, — признал Бертран и разгладил бакенбарды.

— А демонические компоненты очень легко достать с границы, — закончил мысль я.

Мы несколько мгновений помолчали, переваривая полученную информацию. Затем Лазарь хлопнул себя по колену и произнёс:

— Забыл упомянуть. Останки принадлежат женской особи, вероятнее всего, достаточно молодой по демоническим меркам. — Он покрутил в руке небольшой кусочек рога, который он отколол во время работы. — Её раны соответствуют сроку в несколько седмиц. Но используемые составы всё ещё оставались активными в ткани на момент нанесения разрезов.

— И чего это значит? — спросил Бертран.

— Что она была жива, когда делали эти разрезы, — подытожил мысль я вместо Лазаря.

— Действительно так, — кивнул головой Лазарь и вернул кусочек рога на место. — Это все мои находки на текущий момент.

После рассказа Лазаря настрой у отряда был не ахти. Айрис смотрела в одну точку, а Бертран заметно хмурился.

— Ну ладно, — хлопнул в ладоши я. — Давайте разбираться с проблемами по мере их поступления. Нам точно стоит попасть в эту точку у Аббатства, как и заглянуть в сам Кримвальд. Но только после того, как я встречусь с Марьей, а мы достаточно снарядимся и отдохнём.

— Как же, отдохнёшь тут, — заворчал Бертран. — Страстей больше, чем за все мои зимы на Стене вместе взятые.

Я взглянул за окно, где стремительно смеркалось. И хотя Бертран был прав, мы всё же разошлись, и я направился в общий зал, чтобы перекусить. По пути в коридоре меня остановила Айрис.

— Это тебе, — сказала она и протянула мне небольшой свёрток, с которым сидела у нас в комнате.

Я развернул его и увидел небольшой амулет из круглых тёмных камушков с необычным фиолетовым отливом, явно магическим.

— Это твой цвет, — подметил я и надел амулет на шею. — Спасибо.

— Даже не спросишь, зачем он? — тихо спросила Айрис. — Может, я решила отравить тебя своей магией?

— Ну и ладно, — усмехнулся я. — Зато амулет красивый.

Щёки девушки едва заметно порозовели, и она без прощаний упорхнула в свою комнату. Вместе с этим я получил системное уведомление:

Ваш запас магической энергии незначительно увеличен.

— И никакая это не отрава, — тихо сказал я и пошёл в общий зал с намерением хорошенько поесть.

Когда я закончил трапезу и вернулся наверх, луна уже высоко поднялась в небе. Лазарь отдыхал после дневных экспериментов, и тревожить Айрис я тоже не стал. Но на крайний случай дойти со мной до кожевенной мастерской согласился Бертран.

— С этой Марьи станется, — пробурчал он. — А без тебя я ни в какие магические места не полезу.

И мы вместе отправились в сторону мастерской на восточной окраине деревни. Когда мы подошли ближе, в нос ударил запах дубильных химикатов, а в самом здании, как в прошлый раз, казалось бы, совсем не было людей.

Только в отличие от прошлого раза сейчас в одном из окошек мастерской горел свет.

— Если провозишься слишком долго, буду брать это здание штурмом, — усмехнулся Бертран.

— Боюсь, Марья нам этого не простит, — улыбнулся его шутке я.

Мы недолго понаблюдали за зданием, скорее для собственного успокоения. Затем я пересёк улицу и без стука отворил дверь.

В этот раз Марья стояла, облокотившись на стену, и значительную часть помещения освещала магическая лампа. На ней был приталенный охотничий костюм из кожи, под которым в этот раз была рубаха с глубоким вырезом.

— Кассиан, — повернула голову Марья и поприветствовала меня.

Как и в прошлый раз, она говорила не «Кир», а назвала моё настоящее имя. Я закрыл за собой дверь и сделал несколько шагов вперёд. Несмотря на свет лампы, кожевенная мастерская в этот час была пуста и всё ещё оставалась полутёмной. В воздухе висел запах ремесла, которым здесь занимались до нашей встречи.

— Марья, — кивнул я.

Она оторвалась от стены, села на край стола и закинула ногу на ногу. Теперь свет шёл из-за её спины и оставлял лицо в тени.

— Ты не очень спешил с ответом, — покачала она головой.

— Было чем заняться в последние несколько дней, — пожал плечами я.

— И чем же таким важным ты был занят? — в полутьме её глаза сверкнули.

— Где-то кого-то убил, — ухмыльнулся я. — Где-то что-то узнал. Ничего особенного.

Когда я заговорил об информации, Марья облизнула губы.

— Ты был в Сером лесу, — произнесла она. — Увидел что-то, о чём мне стоит знать?

— Может быть, да… — протянул я.

Я отошёл к стене и прислонился на то же место, где раньше стояла она. Отсюда открывался хороший вид на улицу снаружи, но наблюдателя внутри было сложно заметить.

— … А может быть, нет.

— Если ты не готов делиться информацией, то зачем пришёл? — спросила Марья.

— Может, полюбоваться пришёл?

Марья глухо рассмеялась и откинулась на стол, отчего черты её фигуры в освещении лампы выглядели будоражащими.

— Ну так любуйся, — с вызовом произнесла она.

Я не стал стесняться и с удовольствием разглядел её открытую шею, линии ключиц и груди в разрезе рубахи и полные бёдра, обтянутые тонкими кожаными штанами.

— Может, просто соблазнишься и станешь моим мужчиной? — игриво предложила она. — Такой человек, как ты, мне вполне по нраву…

В этот раз усмехнулся уже я. Несмотря на то, что внешний вид Марьи будоражил кровь, она была одной из лидеров местной ячейки Братства. У меня недостаточно силы и власти, чтобы лезть в постель с кем-то вроде неё. Пока недостаточно.

— Это будет слишком просто, — покачал головой я. — Так что давай закончим игры и перейдём к делу.

Марья тут же выпрямилась и спрыгнула со стола.

— К делу так к делу, — произнесла она.

Марья подошла ближе, облокотившись на ту же стену в паре шагов от меня. От неё пахло лесом и сталью, а не кожей, хоть мы и были в мастерской.

— Твои люди не вернутся из Серого леса, — серьёзно произнёс я. — Группа фанатиков устроила там логово и выманивала или похищала скот и людей из соседних деревень. Так что твои бойцы скорее всего уже мертвы.

Марья едва слышно выдохнула и кивнула головой.

— Ты ведь и так догадывалась об этом? — спросил я.

Марья повернула голову ко мне, и её тёмные глаза впились в мои.

— Определённость дорого стоит, — тихо сказала она. — Особенно в Пределе.

В этот раз её волосы не были убраны в хвост, а падали вниз и покрывали уши и плечи.

— Надо полагать, цепной пёс короля прикончил всех фанатиков? — уточнила она, не отрывая взгляд.

— В этом вопросе нет определённости, — улыбнулся я. — Но большую часть мы точно прикончили.

Марья повернулась к окну и замолчала. Некоторое время мы просто смотрели на тёмную тихую улицу Бракмура.

— Я поставила одного из людей наблюдать за лесом, — прошептала Марья. — Волшебника с магией льда. Не встречал такого на своём пути?

— Это была девушка. — утвердительно произнес я.

Марья не ответила. Она выдохнула и выругалась сквозь зубы на малознакомом мне языке. Я точно где-то его слышал раньше, но никак не мог вспомнить где.

Она без слов поняла, что отправленная к границе леса ведьма мертва. Рассказывать ей о том, что тело этой ведьмы захватила Иеремия, я не спешил.

— В Шторрен-форте есть один торговец, — произнесла она наконец. — У него особые политические связи с вольным бароном, который использует торговца как тайного информатора. Братство не может востребовать с него определённые долги, потому что тронуть его означает затронуть интересы барона.

Марья сложила руки на груди.

— При нынешнем раскладе сил в вольных баронствах он полезен людям значительно выше моего уровня, — добавила она.

— Зачем ты мне об этом рассказываешь? — уточнил я.

— Потому что вы с ним столкнётесь, — твёрдо сказала Марья. — И когда это случится, тебе лучше знать, с кем ты имеешь дело. Иначе последствия будут…

Она сделала совсем короткую паузу.

— … губительными. И для тебя, и для твоего отряда.

Надо полагать, что в ответ на определённую информацию с моей стороны она ответила определёнными сведениями со своей. Хотя мы оба не обменялись деталями, каждый из нас дал другому достаточно, чтобы не действовать вслепую.

— Есть ещё кое-что, — сказал я. — Мой отряд не смог вынести из леса всё захваченное нами снаряжение.

— О чём именно речь? — деловито спросила Марья.

Я в общих чертах перечислил, что именно из снаряжения мы припрятали в схроне. Марья подумала, покачала головой и сказала:

— Не слишком густо как для бывшего Героя.

— Но достаточно, чтобы заинтересовать местного лидера Братства, — парировал я.

Марья оторвалась от стены и вернулась к столу. Ловкими движениями она вытащила из ящика небольшой лист пергамента и развернула его перед собой.

— Чего ты ждёшь? — спросила она, не поворачиваясь. — Подходи, я не кусаюсь.

Я подошёл ближе и остановился рядом с ней у стола. На пергаменте была начерчена грубая карта округи Бракмура, но без каких-либо иных пометок.

— Если укажешь место своего схрона, я замолвлю за тебя словечко перед оружейником Шторрен-форта, — сказала она и поправила волосы, прикрыв ими уши, пока почти всё моё внимание было направлено на карту.

— До Шторрен-форта ещё добраться нужно, — задумчиво произнёс я. — Я уверен в том, что когда-нибудь нас судьба занесёт и туда, но не хотел бы спешить.

— Судьба занесёт тебя туда быстрее, чем ты думаешь, — многозначительно произнесла она и указала пальцем на несколько точек на карте по очереди. — Здесь находится Аббатство, здесь Хольц. А тут ручей, у которого я оставила своего волшебника.

Её тонкие пальцы были покрыты ссадинами и шрамами. Как у человека, который всю свою жизнь провёл в тренировках и сражениях. Хотя даже несмотря на шрамы, её фигура и лицо говорили о том, что она слишком молода, чтобы быть опытным солдатом.

Информация о местонахождении ручья мне помогла, и я быстро оценил, где примерно мог пройти наш первый бой в Сером лесу.

— Здесь находится вырубка, — я взял её руку и провёл в сторону, остановив её на том месте, где мы сражались с девяткой культистов.

Марья не сопротивлялась. Её рука была тёплой на ощупь.

— Мы оставили метку на высоком тёмном дереве, у северного края поляны, — произнёс я, не убирая руку. — Когда твои люди найдут схрон и оценят снаряжение, пошли весть оружейнику в Шторрен-форт. Думаю, к тому времени мы вполне можем покинуть Бракмур.

Марья подняла на меня глаза и облизала губы.

— Всё-таки соблазнился? — с едкой ухмылкой спросила она.

— Ага, щас, — улыбнулся я и убрал руку. — Лучше сделай так, чтобы оружейник выплатил за схрон сполна. И чтобы он сделал это как можно быстрее.

Ухмылка Марьи перетекла в искреннюю улыбку, от которой на её щеках проступили ямочки.

— Ах, тебе не стоит заботиться о скорости, дорогой Кассиан, — сказала она, как будто это была лучшая шутка дня. — Такие вещи происходят достаточно быстро сами собой.

Я молча развернулся и направился к выходу. Уже у самой двери Марья окликнула меня:

— Даже не спросишь, что случилось с Саввой?

Я на мгновение остановился и повернул голову. Марья облокотилась на стол и чуть склонила голову набок, ожидая моей реакции.

— Он не выполнил условия соглашения, — спокойно ответил я и нашёл в памяти фразу, которую когда-то давно внёс в первый свод правил Братства. — Око за око. Зуб за зуб.

Улыбка тут же сошла с лица Марьи. Я же покинул мастерскую и захлопнул за собой дверь. Её реакция могла показаться странной любому, но не мне. Ведь я знаю, что такой пословицы в этом мире никогда не существовало. Ровно до тех пор, пока я вместе с бандой молодых негодяев не записал ее на бумагу. И было это, кажется, уже чертовски давно.

Бертран всё ещё ждал меня на углу. Он не особо прятался, но внимательно поглядывал на окно мастерской и на дверь. Завидев меня, он тут же выпрямился, и мы вместе зашагали прочь от кожевенной.

— Ну как? — спросил он после короткой паузы.

— Очень продуктивно.

— Нет, ну это понятно, — усмехнулся Бертран. — С Марьей по-другому и не бывает. Но ты хоть подробнее-то растолкуй.

Пока мы добирались до «Угла», я в общих чертах рассказал ему всё, что узнал от Марьи. Вокруг было темно, и тишину периодически нарушал лай собак и разговоры ночных стражников. Рыночная площадь пустовала, а где-то совсем рядом стучала на ветру чья-то ставня.

— Ох, не доведут они тебя до добра, Кассиан, — вполголоса пробурчал Бертран, когда мы подходили к таверне. — Помяни моё слово.

— Кто? — не совсем понял его я.

В ответ Бертран лишь махнул рукой, а его лицо изобразило гримасу вселенского разочарования. На этом моменте мы вошли в «Угол» и поднялись наверх. Лазарь уже свернулся калачиком на полу и спал. Похоже, дневные исследования сильно его утомили.

— Пойду поговорю с Айрис, — шёпотом предупредил Бертрана я.

В ответ он кивнул и устроился на своей кровати. Он также явно намеревался отдохнуть после тяжёлого дня.

Я вышел в коридор, запер дверь и подошёл к соседней комнате. Едва я занёс руку, чтобы постучать, как дверь отворилась, и Айрис впустила меня внутрь.

— Как ты поняла, что я рядом? — с интересом спросил я, пока Айрис запирала дверь.

— А ты как думаешь? — уклонилась от ответа волшебница.

Я присел на край её кровати, и Айрис устроилась рядом. Мне показалось, что амулет из камней давал чуть больше магической энергии, чем ближе я к ней находился.

— Хочу рассказать тебе кое-что, — начал я издалека.

— Насчёт Иеремии? — опередила меня Айрис и продолжила, ответив на мой невысказанный вопрос. — С момента сражения с ней ты немного… Не знаю. Сложно объяснить.

Она повернулась ко мне, и в полумраке комнаты, освещённые лунным светом, её лавандовые глаза затрепетали.

— Я знаю, чего хочет Иеремия, — произнесла она. — Я поняла это ещё в бою. То, как она смотрела на меня… Что говорила… В какой-то момент мне показалось, что я могу слышать её голос у себя в голове.

— Разве у волшебников нет внутреннего барьера, который защищает от ментальной магии? — уточнил я.

— В том-то и дело, что её магия проникла сквозь барьер, — с лёгкой горькой нотой ответила Айрис.

Я рассказал ей про своё видение на поле боя. Про то, как Иеремия приняла её облик после сражения и пыталась достучаться до меня. Про Гедеона я умолчал.

— Если она смогла залезть к тебе в голову, у нас проблемы посерьёзнее, чем я думала, — тут же насупилась Айрис.

— Это из-за навыка, — успокоил её я. — Ко мне в голову она не лезла.

— Всё равно, мне кажется, что…

Тут со стороны двери раздался стук тяжёлых сапог, а затем кто-то требовательно застучал уже в дверь. Я резко подскочил на ноги и мягко шагнул к двери, на ходу поправляя ножны. Требовательный стук повторился.

Я приоткрыл дверь и увидел двух солдат в тёмно-зелёных бригантинах и крепких кожаных шлемах. Оба были хорошо вооружены.

Солдат слева заговорил заученную фразу ровным голосом:

— По приказу барона Шторрена, вы и ваш отряд должны сопроводить нас в Шторрен-форт. И сделать это немедленно.

Я убрал руку с клинка и бросил быстрый взгляд через плечо солдат. За их спинами стоял Райнер с кислым лицом и смотрел куда-то в одну точку на стене.

— Нам понадобится время, чтобы собрать вещи, — ответил я. — Хотя бы двадцать минут.

— Считать по минутам не учён, — строго ответил солдат. — Если не появитесь внизу через четверть свечи, именем барона вы будете объявлены вне закона!

— Готовы, — произнёс я, когда мы спустились вниз.

В зале таверны было пусто, а хозяин вместо протирания кружки стоял, сложив руки за спиной, и подозрительно косился на нас и на людей барона.

Сборы заняли меньше времени, чем четверть свечи. Лазарь плотно завернул демонические останки в тряпку и спрятал за пазухой. Вещей у него было меньше всего, если не считать Айрис, которая всегда двигалась налегке, даже с учетом новенькой кирасы.

Бертран нёс сумку со своим снаряжением, которую, несмотря на спешку, опрятно и быстро отсортировал. Было видно, что за годы службы в Утёсе Ветров он снимался с лагеря и в худших располагающих условиях. Кроме моего подсумка на поясе, у меня теперь тоже была холщовая сумка с ремнём, переброшенным через плечо. Гамбезон я успел почистить еще днем, и он сидел плотно. Жаль только, что мы не успели забрать кольчугу у Ефросиньи.

Солдат оглядел нашу четвёрку с ног до головы.

— Следуйте за мной, — ответил он и пошёл к выходу.

Мы двинулись следом. «Угол» оставался позади нас, я уверен, что в скором времени тихий главный зал с приглушённым огнём и задвинутыми стульями снова наполнится посетителями.

На улице стояло пятеро человек, одетых примерно в тех же цветах, что и ожидавший нас солдат. Райнер уже был верхом на лошади на самом краю освещённой площадки перед таверной. У обочины нас ждала добротная крепкая телега, запряжённая тягловыми лошадьми. Похоже, что быстрые баронские лошади, которых солдаты держали под уздцы, нам были не положены.

— Грузитесь в телегу, — решительно скомандовал солдат и забрался на козлы. — Нечего заставлять барона Шторрена ждать.

Бертран дождался моего кивка и залез внутрь с абсолютно невозмутимым видом человека, ездившего на худшем транспорте и в худшие места. Я забрался следующим и подал руку Айрис. Лазарь с профессиональным интересом окинул взглядом повозку, но всё же забрался в неё последним.

Телега тронулась по тёмным ночным улицам Бракмура. Кузница безмолвствовала, и нас сопровождал лишь стук и фырканье коней. Всего в нашем конвое было пять солдат барона верхом, шестой вел телегу, и Райнер. Некоторые жители выглядывали в окна и сопровождали нас взглядами, а кто-то наоборот поплотнее захлопывал ставни, завидев людей барона. Но факт их приезда в Бракмур отныне стал известным для всех, у кого были глаза и уши.

Вскоре мы миновали и часовых, и частокол, и невысокую башенку. И выехали на дорогу, ведущую на север. Серый лес тянулся на востоке, а по левую сторону от нас расположилась равнина с видимыми холмами и пиками гор где-то далеко на фоне ночного неба. Луна уже взошла над головой, и холодная ночь не была такой тёмной.

Интересно, сколько всего людей у барона, если он решил направить шестерых хорошо вооружённых бойцов в Бракмур, да ещё и выдернуть отсюда Райнера, правую руку Остапа. Ведь каждый человек в этом конвое — это на одного человека меньше для борьбы с Анклавом. Впрочем, думаю, что вскоре мы узнаем ответ на этот вопрос.

Дорога на Шторрен-форт шла примерно на север и иногда виляла на северо-запад. Колёса телеги мерно постукивали, и каждый из нас коротал время как мог.

Лазарь разглядывал небольшие клочки бумаг, на которых он, видимо, вёл записи по своим исследованиям. Было удивительно, что он хоть что-то мог разглядеть под светом луны. Бертран смотрел в сторону равнины, внимательно вглядываясь в местность. Айрис также глядела на горы на горизонте.

Чем дальше мы двигались от Бракмура, тем светлее становилось, и вскоре и вовсе настал рассвет. Серый лес остался далеко позади и превратился в небольшую тёмную полоску на востоке. Вокруг гулял ветер, и по краям дороги изредка встречались овраги и заросли высокой травы.

— Я никогда не была так далеко к западу от Стены, — тихо произнесла сидевшая рядом Айрис.

— Какие-то новые ощущения? — шёпотом спросил я.

Айрис повела плечом и не спешила отвечать. Я слегка сжал её ладонь, и девушка повернула ко мне свои фиалковые глаза.

— Стена казалась мне высокой и крепкой, — едва слышно сказала она. — Теперь я в этом не так уверена.

Через несколько часов пути дорога вновь выровнялась и почти напрямую повела на север. Лошадь Райнера поравнялась с телегой, хотя смотрел Райнер не на нас, а строго вперёд.

— Остап не знал об этом до сегодняшнего дня, — произнёс он, и стук копыт его коня заглушил звук для солдат впереди.

— И что, я теперь должен плясать от радости? — усмехнулся я.

Райнер цокнул языком и тут же отъехал от телеги. Мне и так было понятно, что приказ шёл строго сверху. Но ситуация от этого легче не становилась.

Солдаты барона окружали телегу, но держались на небольшом расстоянии. Они часто косились на нас, но никто из них так и не тронул наше оружие. Впрочем, обнажать его я не спешил. Напасть на людей барона в этих землях означало сразу же стать вне закона. Не говоря о том, что для начала нужно их ещё одолеть, а я был не уверен, что это получится у нас без потерь.

Когда солнце высоко взошло в небо, на горизонте показался Шторрен-форт.

Чем ближе мы подъезжали, тем отчётливее было видно невысокие стены из добротного камня. Вот только они были старыми настолько, что камень заметно потрескался и выветрился почти по всей площади стен. А два участка и вовсе были не каменными: вместо бледно-серого камня их залатали брёвнами, досками и глиной. Впрочем, было не похоже, что на крепость нападали совсем недавно, а значит, повреждения были не свежими. Как и ремонт.

По дороге нам стали попадаться патрули, которых на равнинах почти не было, а ближе к крепости ещё и несколько гружёных осликов торговцев и телег со снаряжением и солдатами. Одна из таких телег везла четверых раненых солдат, заметно потрёпанных в недавней стычке.

Ворота крепости были открыты. Мы проехали мимо конюшни и попали внутрь. Дежурившие у входа дозорные лишь мельком глянули на возглавлявшего нашу процессию солдата, а вот на нас смотрели с гораздо большей опаской и любопытством.

Всё пространство внутри крепости было широкой ровной утрамбованной площадкой. Откуда-то раздавались удары молота, явно из местной кузни, а затем мы проехали мимо складов и нескольких зданий с котлами и печами, скорее всего местной кухней. На мой невысказанный вопрос о том, как можно было утрамбовать землю так сильно, ответила группа солдат, которая маршировала от плаца до кухни.

И хотя выглядели они как заправские головорезы, они двигались организованной группой, и у них даже более-менее получалось маршировать. Хотя до совершенства было еще далеко. И всё же даже со стороны было видно, что гарнизон в крепости был небольшим. По крайней мере, этот форт мог бы вместить ещё значительное число людей.

С нами больше никто не говорил. Солдаты остановили нас у приземистого двухэтажного здания, сложенного из того же камня, что и стены. Они спешились, и было видно, как каждый из них стал даже спину держать прямее по сравнению с Бракмуром.

— Знатно их тут гоняют, — отметил Бертран, когда мы слезли с телеги.

— Пожалуй, ты прав, — кивнул я и подал руку Айрис, помогая ей спуститься на землю.

Вся сцена чем-то напоминала мне прибытие в Предел. Разве что в этот раз Айрис приняла мою руку без особых раздумий, да ждала нас не безликая угроза Предела, а самый настоящий местный барон. Если он, конечно, ещё захочет с нами говорить.

Нас провели внутрь главного здания по длинному коридору. Райнер отделился от отряда где-то по пути. А затем мы оказались в небольшой комнате со скамьями и пустыми ящиками. Замка на двери не было, но это было единственным, что отличало комнатушку от камеры.

— Ожидайте, — буркнул солдат. — Вас вызовут.

Он закрыл за нами дверь. Но, судя по отсутствию звуков шагов, он и его напарник остались охранять дверь снаружи.

Бертран размял затёкшие ноги и сел на скамью.

— Ну, бывало и хуже, — подметил он.

Я осмотрел комнату и увидел, что на небольшом столике в углу стояла длинная деревянная тарелка с нарезанным хлебом, а рядом с ней кувшин и четыре глиняных стакана.

Мы с Айрис устроились на скамье рядом, а Лазарь медленно прошёлся по всей комнате, разглядывая стены. Внутри было достаточно светло из-за нескольких маленьких окон под потолком, через которые пробивался дневной свет.

— Чего ты там разглядываешь? — поинтересовался Бертран и потянулся к кувшину.

— Ты не поймёшь, — отмахнулся от него Лазарь.

Бертран покачал головой и разлил напиток из кувшина по кружкам.

— Если бы они хотели нас прихлопнуть, травить бы не стали, верно? — он вопросительно взглянул на меня и принюхался к стакану. — На запах вроде вода.

Я пожал плечами и ответил:

— Да кто его знает, Берт. Думаю, если бы барон хотел нас убить, то для начала посадил бы нас за решётку.

— А это прям не решётка… — пробурчал Бертран и сделал осторожный глоток. — И вправду вода.

Он взял два куска хлеба и принялся активно жевать, запивая их водой. На осуждающий взгляд Айрис Бертран слегка поморщился:

— Ну а чего добру пропадать? Они же его все равно на нас выделили.

На этот вопрос контраргумента у Айрис не оказалось.

Я прикинул в памяти, сколько солдат я успел насчитать по пути. Около двух дюжин было в патрулях, дозорах и на стенах, включая сопровождавших нас людей. На кухне мог быть ещё десяток. Несколько раненых в телеге. Это только из тех, кого я заприметил. Казармы мы не увидели вообще.

По пути нам попадались и торговцы, и гражданские, которых было в достатке внутри форта. Но всё же даже невооружённым глазом было видно, что крепость была в первую очередь военизирована. По итогу у барона могло быть в резерве около пяти-шести десятков человек. Но точное число сейчас оценить было попросту невозможно.

За временем следить было сложно. Но по моим ощущениям мы просидели взаперти как минимум пару часов. В какой-то момент мой живот заурчал, я последовал примеру Бертрана и тоже поел хлеба с водой. На вкус ничего необычного. К трапезе вместе со мной присоединился Лазарь. А ещё через час даже самая упрямая из нас тоже подкрепилась. Свет из небольших окошек розовел и явно свидетельствовал о приближающемся вечере.

Айрис как раз закончила пить и поставила стакан на стол, когда снаружи раздались шаги и приглушённые голоса. Затем дверь отворилась, и внутрь вошёл молодой стражник в броне даже покрепче и поновее, чем у нашего конвоя. Молодой парень с аккуратными усами и зализанными назад волосами быстро осмотрел каждого из нас и произнёс:

— Барон ожидает вас.

Я кивнул своему отряду и поднялся на ноги.

— Мы готовы с ним говорить, — ответил я и первым двинулся к выходу.

Молодой стражник вывел нас обратно в коридор, но повёл в другую сторону. Чем дальше мы уходили от комнаты, тем меньше вокруг пахло сыростью, а сами стены выглядели свежее и чище. Полы были выметены, периодически по пути встречались лампы, а деревянная отделка была свежей. Хотя и в этой части здания интерьер оставался без излишеств.

Мы миновали несколько помещений и караул, после чего остановились перед крепкой серой дверью. Стражник несколько раз постучал и отворил её, не дожидаясь ответа. Похоже, что человек внутри действительно уже нас ожидал.

Молодой усач поманил нас рукой, и мы вошли внутрь. Это была просторная комната, которая по внешнему виду мало отличалась от той, где мы провели несколько часов. Что отличалось, так это убранство: на стенах висели трофеи животных, в самом помещении был небольшой стол с упорядоченными бумагами и стоячей лампой, а также длинный стол в самом центре с множеством стульев по разным сторонам, явно для совещаний и обсуждений.

У окна спиной к нам стоял человек. Когда мы вошли, он обернулся. Это был невысокий мужчина, ниже Айрис и Бертрана, с заметным пузом, выпиравшим из-под плотной бригантины. У него было обычное деревенское лицо с широкими скулами, плоским носом и густыми светлыми бровями. И только глаза сразу уставились на меня цепким взглядом.

— Оставь нас, — приказал барон молодому стражнику.

Тот слегка поклонился и тут же вышел из комнаты. Барон обогнул маленький рабочий стол и подошёл к столу для совещаний. Он отодвинул один из стульев с нашей стороны стола и по-простецки улыбнулся:

— Изволите сесть, юная леди?

Он обратился к Айрис. Она покосилась на меня, будто нашла в его галантности что-то подозрительное. Но я первым последовал к столу и встал напротив мужчины.

— Благодарю за тёплый приём, ваше благородие. Для начала нам хотелось бы представиться, — сказал я и протянул руку. — Меня зовут Кир, я командир этого отряда.

— Кир, значит, — шмыгнул носом барон и убрал руки от стула. — Ну что ж, будем знакомы, Кир. И брось все эти титулы, а? Тут тебе не Королевство.

Он пожал мою руку, и его рукопожатие оказалось настолько крепким, что я чуть не стиснул зубы от неожиданности. Несмотря на большое пузо и нескладную фигуру, в его здоровенных ладонях было немало силы.

— Что насчёт ваших спутников? — спросил барон. Он обошёл стол и устроился напротив нас. — Будете столь любезны представить их, Кир?

— Конечно, — я кивнул и перечислил своих спутников слева направо. — Айрис, Бертран и Лазарь.

— Барон Шторрен, — приветливо улыбнулся барон и показал рукой на стулья. — Вам дозволено сесть.

Я тут же слегка кивнул своему отряду. На отодвинутый бароном стул бесцеремонно устроился Лазарь, так что Айрис я указал взглядом на место слева от себя. когда все гости уселись, барон заговорил.

— Если вы вдруг не знали, и эта крепость, и всё баронство названы по моему имени, — раскатисто рассмеялся барон Шторрен. — Изгнанный королевский поверенный сказал, что это древняя дворянская традиция.

Я вежливо улыбнулся. Барон смеялся так, будто это была его стандартная история, которую он в десятый или сотый раз рассказывал для новых людей.

— Эх, неужто это вся история отряда, выручившего Остапа со скверной? — он хлопнул ладонью по столу, и тот содрогнулся от удара. — Не в жизнь не поверю, что этому оболтусу просто повезло с людьми.

— Мы держали путь из Хольца, — осторожно начал историю я. — И по пути наткнулись на Райнера, помощника Остапа. Там и завертелось…

Я намеренно опустил большую часть деталей, чтобы не завираться. Но барон лишь раздосадованно покачал головой.

— Вот не рассказываешь ты мне всё, Кир! — выпалил он. — Ну, путь из Хольца держали, это понятно. Остап-то вас как согласился нанять?

— У него не хватало людей, и я предложил ему свою помощь, — произнёс я. — Не бесплатно, конечно.

— Ну конечно, — утвердительно кивнул барон.

— Кроме того, мы успели разобраться с лесной тварью в Хольце. Какая уж она там была… — задумчиво сказал я, будто бы вспоминал часть истории.

— Костолом, — односложно напомнил барон.

— Не совсем, — покачал головой я. — Мы вместе с деревенскими и охотником из Морвена приняли тварь за Костолома, но на самом деле это оказалась Химера. Молодой охотник Бон должен был доложить об этом в Морвен.

— Доложил-доложил, — покивал головой барон и окинул взглядом моих спутников. — И что же, вчетвером её одолели?

— Не совсем, — снова повторился я.

Я старался прикинуть, как лучше построить историю, чтобы наш отряд ни в чём не заподозрили. Судя по вопросам и уточнениям барона Шторрена, он как минимум уже получил доклады с мест.

— На тот момент нас было двое, я и Бертран, — продолжил я. — Айрис и Лазаря мы встретили уже в Бракмуре.

— Вот как оно, значит, — шмыгнул носом барон. — Тогда это ещё более впечатляет, что вы Химеру вдвоем убили. Жаль, не доставили мне голову. А то я заядлый охотник…

Он мотнул головой в сторону стены, на которой висели охотничьи трофеи. Химеры на ней и правда пока не было.

— Хольц, так-то, место хорошее, хоть и далёкое, — протянул барон. — С лесом только проблемы идут, всё подводят меня. Я слышал, зверя охотник прибил, да знахарка местная все за него никак свататься не хочет.

Барон хлопнул себя по лбу, будто сказал лишнего или что-то забыл.

— Совсем голова стала беспамятная, — усмехнулся он. — Свен же мне про вас рассказывал. Говорит, наёмник ему и правда сильно помог. Правда, порядок баламутил, вот и выгнал он его. Это ты, стало быть, и есть этот самый наёмник?

— Да, — односложно ответил я.

Барон задумался и постучал пальцами по столу.

— Ну, с Химерой ты дело доброе сделал, Кир, — добродушно признал барон. — А за деньгу ты это сделал или чтоб девчонку охмурить какую…

Барон невзначай покосился на Айрис, которая в этот момент чуть крепче сжала подлокотник стула.

— … Недаром говорят, что женская душа пуще лесной чащи, — усмехнулся барон. — Мне главное, что обе делянки теперь при деле.

— Рад стараться, — произнёс я.

Зря он поднял всю эту историю с Даной. Но в то же время я был не удивлён, что Свен вовсю пытается сосватать её Бону. А вот что она пока держится и не соглашается — это, пожалуй, единственная хорошая новость за этот вечер.

— Тяжело сейчас наёмникам… — протянул барон и посмотрел в сторону окна, за которым слышались шаги марширующих по плацу солдат. — Тут тебе и звери, и демоны. Ведьма вон давеча объявилась…

Я слегка подобрался. Несмотря на его внешний вид, Шторрен упоминал эту историю явно неспроста.

— Мы тоже имеем некоторое отношение к убийству этой… ведьмы, — сказал я.

Я буквально услышал, как Бертран сглотнул, но этот звук потерялся в громкой речи барона:

— Да ну⁈ — ещё раз хлопнул по столу он. — И тут ты впрягся, Кир. Тоже не за бесплатно?

В этот раз барон уже не смеялся, но говорил с улыбкой.

— Вышла… сложная история, — пожал плечами я. — Мы встретили охотников, старых товарищей Бертрана, которые гнались за ведьмой. Ну и решили им помочь.

— За просто так? — с иронией в голосе спросил барон.

— За честную долю, — тут же признал я.

Барон вновь повернулся к нам и оглядел сначала Бертрана, а потом меня.

— Ну и как, убили? — поинтересовался он, обращаясь к Бертрану.

— Кир лучше меня изъясняться может, вашблагородие, — хрипловато ответил Бертран. — Я грамотам не слишком учён, а память уж давно некрепкая.

— Так ведь и я не учён, — подметил барон. — Но справляюсь как-то.

Он развёл руки в стороны с явной мыслью о том, что он справляется с управлением баронством.

— Так что там ведьма? — переспросил барон, на этот раз у Айрис. — Кончили вы её или нет?

Айрис прямо встретила взгляд барона.

— Старая карга в зверя обернулась, — вмешался я. — Мы тогда с охотниками разделились, и с нами пошёл Юрий. Она и напала на него из засады, да и нас здорово потрепала.

— Угу, — покивал головой барон. — Да, припоминаю что-то такое.

— Разрешите вопрос, ваше благородие? — уточнил я.

— Ну какие между нами титулы, Кир? — возмутился барон. — Я ведь уже сказал, брось ты это дело. И вопрос свой задавай, а то я уж вас замучил поди.

— У Юрия остался кто-то из родственников? — спросил я. — Может, жена или дети?

— Может, и остались, — пожал плечами барон. — Смотря пошто спрашиваешь.

— Я бы хотел им помочь по возможности, — признался я. — Юрий сражался до самого конца.

— Я уже всё сделал, — абсолютно серьёзно и без доли юмора сказал барон.

На секунду его серые глаза сверкнули, но он тут же вновь заулыбался.

— Охотники мне про ведьму вашу уже сказ держали, — продолжил разговор он. — Да вот ещё отчёт был один от… Кто же мне там про ведьму доложил…

Барон постучал пальцами по столу, поднял взгляд вверх и несколько мгновений копался в памяти.

— А, Райнер, стало быть, — произнёс он, уже без улыбки. — И говорит, магия у неё была уж больно необычная.

Он сделал ещё одну небольшую паузу, но тут же продолжил:

— Мало того, что она по лесу скакала как горный козёл по скалам, так ещё и огнём пулялась. Слышал чего про такое, Кир?

— Про огонь мне неведомо, — спокойно ответил я. — Знаю только, что она на наших глазах в зверя обернулась. А тушу её охотники уже в Морвен унесли.

— Ага, — кивнул головой барон и уставился на меня исподлобья. — Родители тебе в детстве сказку про пряничный домик рассказывали?

В отличие от некоторых пословиц, такая фольклорная история существовала и в этом мире.

— Я сирота, но сказку такую слышал. И другим рассказывал, — ответил я. — Какое отношение она имеет к нашей истории?

— К тому, что старухи не мечутся по лесу, Кир, — ровным голосом произнёс барон. — Они заманивают тебя чем-то. Другое дело, молодые волшебницы. Да, Кир?

И хотя вопрос он адресовал мне, его холодный взгляд перешёл на Айрис.

— Так зачем ты рассказываешь мне сказку, Кир… — вкрадчиво начал барон Шторрен. — … Если твою фиолетововолосую девку уже как четыре седмицы ищут за то, что она прикончила моих рекрутов на Стене?

Вопрос звучал без какой-либо угрозы, но сразу после него в комнате стало тихо. Как будто бы даже маршировавшие за окном солдаты вдруг решили взять перерыв.

— Я спрошу тебя по-другому, Кир, — барон посмотрел на меня и сжал свои здоровенные кулаки. — Почему я должен позволить вам четверым выйти из этой комнаты живыми?

В моей голове успело проскочить сразу несколько вариантов ответа. Но времени на раздумье было слишком мало. Он уже знал всю историю нашего отряда, начиная с самого Хольца. И это не оставляло мне практически никакого пространства для манёвра.

Я открыл рот, чтобы заговорить. И в этот самый момент дверь комнаты распахнулась и с грохотом ударилась о каменную стену. Барон раздражённо цокнул языком и перевёл взгляд мне за спину. Я обернулся вслед за ним.

В комнату влетел запыхавшийся солдат, чьё лицо и доспехи были покрыты кровью.

— Демоны, вашблагородие! — задыхаясь, выпалил он. — Демоны перешли Красный Ручей!

Я повернулся к барону и встретился с его суровым взглядом. Вопрос о том, почему он должен позволить нам четверым покинуть комнату живыми, всё ещё оставался без ответа. Несколько мгновений показались мне вечностью.

Затем барон резко поднялся на ноги и произнёс:

— Полный доклад, солдат!

— Как… как прикажете, вашблагородие, — всё ещё восстанавливал дыхание молодой паренёк.

Но он тут же отлепился от двери и подскочил к столу, остановившись в паре шагов от барона. Солдат заметно хромал на правую ногу, а его левая рука слегка подрагивала. Он выдохнул и начал свой доклад:

— Демоны пересекли Красный Ручей, вашблагородие. Вылезли сразу с трёх точек на границе…

Пока солдат говорил, барон отошёл к шкафу в углу комнаты, достал оттуда кувшин и кружку и вернулся к столу.

— … Мы засекли в общем как минимум дюжину, может, полторы демонов, — барон наполнил стакан и протянул его говорившему солдату.

Тот осушил его в мгновение и продолжил говорить.

— Ну это, самый южный прорыв — это у Красного Ручья. А оттуда прямая дорога на Бракмур, вашблагородие.

— Это мне хорошо известно, — кивнул барон.

— Наши часовые не выходят на связь с самого момента прорыва, и нас накрыли уже почти у самого форта. Крепкие оказались твари. Если б не Альви, я б не…

— В каких местах ещё два прорыва? — повелительным жестом прервал его барон.

— Нам пришёл сигнал бедствия с дозорной башни Серокамня. Сказали, что заметили нескольких краснокожих поблизости.

— Вот дерьмо, — сквозь зубы выругался барон.

Я его прекрасно понимал. Демоны с красной кожей всегда отличались особой кровожадностью, и справиться с ними силами маленького гарнизона было бы сложно.

— А последний прорыв уже на северной точке, вблизи Волчьего Перевала, — облизнул губы и продолжил рассказ солдат. — Там было единственное донесение со стороны гонца, но с тех пор никаких вестей нет. Как и уверенности, что там демоны, а не звери лесные.

— И всего полторы дюжины демонов по всему фронту? — переспросил барон.

— Всё так, вашблагородие.

— Ты хорошо потрудился, — сказал барон. — Позови сюда Сидора. Потом поешь на кухне и отдохни в казармах. Ты это заслужил.

Щербатое лицо паренька прямо буквально засияло, и он выпалил:

— Рад стараться, вашблагородие!

Солдат тут же выскочил наружу и захлопнул за собой дверь. Барон остался стоять на ногах и смотрел в окно, явно отвлечённый от мыслей о нашем отряде. Затем он ещё раз смачно выругался и повернулся к нам. Никакого дружелюбия в его выражении лица не оставалось.

Прежде чем он успел начать говорить, я поднялся с места и обратился к нему:

— Я отвечу на ваш вопрос. Но не прямо сейчас.

Барон продолжал смотреть на меня с абсолютно непроницаемым выражением лица.

— Прямо сейчас вам нужно разобраться с демоническим вторжением на западе баронства. Думаю, ваши лучшие люди уже находятся на границе. — Я старался удерживать нейтральный тон голоса. — Если вы отправите людей из гарнизона, мы присоединимся к ним и поможем отразить атаку.

Тут брови барона на секунду взлетели вверх, хотя он быстро вернул самообладание.

— Ты? Собираешься помочь мне? — даже в его голосе проскользнули нотки удивления. — С чего я вообще должен доверять твоему слову?

— Потому что сейчас у вас кончились варианты получше, — пожал плечами я. — И потому, что я уже не раз доказал, что своё слово держу. Свен и Остап тому свидетели.

Барон скрестил руки на груди и помолчал, явно обдумывая моё предложение.

— Я предлагаю заключить наёмничий контракт, — сказал я и быстро добавил, — Но без оплаты. Вместо неё мы закроем вопрос с новобранцами, которых Айрис взорвала на Стене.

Барон шмыгнул носом и покачал головой. Он явно не забыл эту историю и не был готов так легко её отпустить.

— Она сделала это не из прихоти, — продолжил я. — Но так или иначе вы потеряли своих людей. Наш отряд поможет потерять меньше людей в этой схватке.

Барон ещё немного посверлил меня взглядом и наконец ответил:

— На любой долг, измеряемый человеческими жизнями, трудно назначить цену.

— Трудно, но не невозможно, — согласился я. — Это бремя, как и ответственность за жизни людей, в первую очередь ложится на командира.

Этой фразой я имел в виду и свой отряд, и убитых на Стене рекрутов, и ещё множество солдат, которые могут погибнуть в сражении с демонами.

За дверью послышались шаги, затем кто-то постучал в дверь и тут же влетел внутрь, не дожидаясь ответа.

— Вызывали, ваше благородие?

Это был Сидор, тот самый молодой солдат с зализанными волосами и усами, что отвел нас на аудиенцию. с бароном. Барон поднял руку, призывая его молчать, а затем внимательно оглядел каждого из нас.

— Если я соглашусь на ваши условия, это будет большим одолжением, — холодно произнёс он. — А я таких не делаю.

Я сжал зубы и положил ладонь на пояс, поближе к рукояти меча. Это не осталось незамеченным бароном, и тот ухмыльнулся.

— Свою воинскую прыть вы проявите у Волчьего Перевала, — сказал он. — Основной вектор атаки придётся на Красный Ручей и Серокамень, куда поведёт людей Сидор.

Было заметно, что во время военного кризиса поменялась даже речь барона. Из неё пропала показная просторечность, и он заговорил как стратег.

— Вы дойдёте вместе с отрядом до развилки дорог у границы, а затем заберёте на север. Сидор расскажет подробнее, — отдал приказ барон и заметно прищурился. — Если решите сбежать, то на моих землях покоя вам не видать.

— Я никогда не отказывался от славной охоты на демонов, — в этот раз ухмыльнулся уже я и подошёл к барону. — Мы выполним задачу и встретимся ещё раз.

Я протянул руку. Несколько мгновений барон смотрел на меня, и мне казалось, что вся его фигура нависала надо мной, хотя макушка его головы едва ли доходила мне до линии плеч.

— По рукам, — пожал мою ладонь барон и обратился уже к Сидору. — Всё слышал? Собирай и веди людей. Немедленно.

— Всё слышал, ваше благородие! — выпрямился по струнке Сидор. — Сию минуту!

Барон взглядом показал на дверь, и мне не нужно было повторять дважды. Мы покинули комнату вместе с отрядом и двинулись вслед за Сидором, который поглядывал на нас с заметным облегчением.

— Вы можете оставить лишние вещи здесь, — объяснял он по пути. — Тут их точно никто не тронет. Если нужно что-то из снаряжения или припасов для задачи, говорите сейчас. Потом мне будет уже не до вас.

— Я так понимаю, наглеть не стоит? — спросил я, раздумывая над тем, чтобы попросить у него что-нибудь из брони.

— Вода, припасы, расходники, — тут же уловил мой тон Сидор.

— Этого у нас в достатке, — покачал головой я. — Нечего тащить лишнее на своём горбу.

Сидор отвёл нас в ту же комнату, где мы ожидали аудиенцию у барона. Мы оставили здесь часть снаряжения, которая не пригодится для короткой военной задачи. Благо, хорошей брони из нашей четвёрки не было только у меня и у Лазаря. Вместо или вместе с гамбезоном я предпочёл бы кольчугу. Броню для Лазаря тоже нужно будет подыскать в скором времени, хотя его тактика это в основном засады. Бертран был в своей верной кольчуге, в которой он покинул Хольц, а на Айрис была кираса, и на поясе висела подаренная мною перевязь с ножом.

— Двигаемся во внутренний двор, — наказал нам Сидор и особенно акцентировал внимание на мне. — Постарайтесь лишний раз не лезть к солдатам барона.

Мы вышли во двор. Он сильно переменился с тех пор, как мы пересекли его несколько часов назад. Теперь здесь уже почти не было гражданских, а группа из примерно трёх десятков бойцов медленно формировала построение. Хотя и не слишком умело.

— Капитан, у нас проблема, — подскочил один из солдат к Сидору, едва мы покинули главное здание. — В оружейной не хватает клинков, а поставка топоров задержалась. Ной забыл сообщить о недостаче.

— Чертов торгаш обещал, что этого больше не повторится. — раздраженно протянул Сидор и затем быстро бросил уже нам. — Держитесь в хвосте строя. Я выдам вам задачу, как достигнем развилки.

Он тут же отклеился от нас, не дожидаясь ответа, и на удивление громогласным для своих лет голосом закричал:

— Какого хрена я не вижу строй, бойцы⁈ Сколько седмиц вас тут гоняли, а плешивые собаки справились бы быстрее!

Доложивший ему о проблемах солдат увязался за Сидором. После его окриков и пинков, в некоторых случаях вполне буквально, солдаты сформировали какое-то подобие более-менее сформированного строя. Сам Сидор в это время отправился в оружейную.

— Думаешь о том же, о чём и я? — спросил меня Бертран, когда мы двинулись к концу колонны.

— Лорд Ронан бы за такое с них три шкуры спустил, — тихо ответил я, чтобы имя лорда Утёса не вызвало у кого-нибудь из местных желания с нами подраться.

— Вот-вот, — согласился Бертран.

Всё же уже совсем скоро из оружейной вышло ещё несколько солдат, с палицами и дубинками на поясах и копьями в руках. В целом большая часть собранного отряда была вооружена по тому же принципу, только на поясах у них были топоры для ближнего боя. Лишь только шестёрка бойцов, сопровождавших нас от Бракмура в Шторрен-форт, занимала позицию в авангарде и была вооружена до зубов.

Ворота отворились, и Сидор повёл людей на выход из форта. Значительная часть солдат была налегке и нагружена только самым необходимым для короткой вылазки.

Стены Шторрен-форта постепенно остались позади. Дорога на запад лежала по открытой равнине, пока мы маршировали первый час. Горы постепенно проступали всё явственнее на горизонте перед нами, а небо над ними алело ещё сильнее из-за приближавшихся сумерек.

По большей части люди барона двигались быстрым маршем, выдерживая необходимый темп, чтобы покрыть существенное расстояние в достаточно скором времени, но при этом не утомить людей настолько, что они не смогут держать в руках копьё. Если поначалу солдаты в основном молчали, то чем дальше мы шли, тем больше становилось разговоров где-то в середине колонны, хотя и вполголоса.

— Отставить разговоры! — донеслась до меня команда откуда-то из начала строя.

Сидор как мог поддерживал порядок и дисциплину, но нервные смешки и разговорчики солдат перед нами явно свидетельствовали о том, что они волновались перед предстоящим сражением. При этом большая их часть понимала, что сражение это неизбежно.

Я быстро понял, почему барон согласился на наше предложение, хотя и неохотно. Всему этому отряду явно не хватало подготовки, и даже с учётом следовавших в авангарде ветеранов закрыть брешь сразу по трём точкам атаки было сложно. При этом самую дальнюю из точек, ближе к границе вольного баронства, можно было на время заткнуть и наёмниками. Которые так кстати подвернулись под руку Шторрену.

Когда форт окончательно скрылся за спиной, а небо над головой начало темнеть, со мной поравнялся Лазарь и жестом попросил меня чуть замедлиться. Я последовал его сигналу, и, когда мы оказались на небольшом отдалении от хвоста колонны, он спросил:

— А зачем мы это делаем?

Вопрос не звучал враждебно, а был высказан в привычном Лазарю монотонном стиле. Стиле человека, который хочет понять причину прежде, чем принимать на себя её последствия.

— Пока я был в Королевстве, ни разу не слышал ни про какой Анклав демонов так близко к Стене, — вполголоса объяснил ему я. — Основные силы пятого легиона демонов действовали куда глубже в Пределе. Если дать им обосноваться здесь, ты не успеешь моргнуть глазом, как они начнут лезть через Стену.

— Всё равно не понимаю, — покачал головой Лазарь. — Если подумать логически, то тебя выгнали из Королевства. По каким именно причинам, мне доподлинно неизвестно, но это история большинства жителей Предела, которую я принимаю за аксиому.

— Ты прав. Меня действительно изгнали в Предел, как и большую часть здешних жителей, — согласился я. — Но к демонам у меня свои старые счёты. Это если не считать того, что у нас есть незакрытый долг перед бароном. Если мы хотим свободно действовать в этих землях, нам нужно получить расположение барона, а не становиться вне закона. Помогая ему, мы решаем обе задачи.

На последней части фразы я бросил быстрый взгляд на Айрис. Лазарь проследил за ним и едва слышно прошептал:

— Насколько я понял из ситуации, людей барона убила Айрис.

Благо, ему хватало разума, чтобы не кричать об этом на всю округу.

— Теперь она часть нашего отряда, — уверенно ответил я. — Я сказал это барону и повторю сейчас: ответственность за отряд лежит на его командире.

— А ты уверен, что это в первую очередь связано с отрядом, а не с тем, что… — затараторил Лазарь ещё тише, будто бы опасаясь того, что его услышит Айрис. — … Ну… Как бы это объяснить…

— Уверен, — кивнул головой я и решил не подставлять его лишний раз перед Айрис. — Если у тебя тоже есть какие-то старые долги или счёты, я готов их свести. В рамках разумного, конечно же.

Лазарь отстранился и несколько мгновений внимательно смотрел на меня. А затем произнёс:

— Это разумный набор причин… — начал было Лазарь и на секунду помедлил с концовкой фразы.

— Рад, что ты так считаешь, — ответил я, ожидая подвоха.

— … Но я не сказал, что согласен с ними, — закончил он.

Мне оставалось только улыбнуться и вернуться ближе к хвосту колонны. Последние солдаты в строю и так уже начинали на нас поглядывать, будто подозревали, что мы можем сбежать.

Я догнал Айрис и поравнялся с ней. Некоторое время девушка шла молча, разглядывая горные пики далеко перед нами. Неожиданно она наклонилась близко ко мне и прошептала почти в самое ухо:

— Последняя причина в том, что тебе любопытно.

От её голоса у меня по спине пробежали мурашки. Но перед тем как я успел ответить, она отстранилась и зашагала дальше как ни в чём не бывало. Лишь едва заметная улыбка на её губах свидетельствовала о том, что она сделала.

Она была права. Но у моего любопытства была чисто практическая причина: моя уникальная Ветвь Развития. Для того чтобы перейти на следующий уровень, мне нужно было одолеть трёх демонов. И сейчас выдавалась прекрасная возможность хотя бы частично приблизиться к этой цели.

Через какое-то время перед нами показалась развилка: часть дороги уходила на север, а другая на юг. Команды Сидора остановили строй, и солдаты вполголоса загомонили, радуясь даже краткосрочному отдыху.

— А ну тишина, кому сказал, — уже не так громко скомандовал Сидор. — Отдышитесь, и выставим передовые дозоры. Не хватало ещё наткнуться на демонов вслепую.

Учитывая, что пространство вокруг освещала лишь взошедшая над нашими головами луна, капитан был прав. Он быстро подошёл к нам и поманил рукой в сторону. Мы отошли на небольшое расстояние от отряда, и Сидор тихо заговорил:

— От этой развилки прямая дорога до земель вольного барона Красса на севере. Но вам так далеко заходить не надо. По пути увидите гряду из холмов по левую руку: это и будет Волчий Перевал.

— Стало быть, волчьим назвали его не просто так? — спросил Бертран.

— Верно, — кивнул Сидор. — Но если демоны вышли через него в наше баронство, то про волков можете забыть. Прямо у холмов находится старый хутор, который забросили уже зим как пять назад. Это ваш главный ориентир подле самого Перевала.

— Бросили его из-за демонов? — уточнил я.

— Сначала из-за волков. Барон планировал очистить ту территорию и вернуть людей, но потом уже появился Анклав, — Сидор болезненно поморщился, вспоминая те события. — Непонятно точно, есть ли там демоны или нет. Но если есть, то оттуда они могли выйти и к Крассу. Самое главное: ни в коем случае не лезьте на его территорию и не сражайтесь с его людьми.

— Я понимаю, — кивнул головой я, вырисовывая в голове примерную политическую карту сил. — Для Шторрена сейчас это будет катастрофа.

Сидор кивнул, но не стал вслух признавать тяжёлое положение баронства. Впрочем, всё было ясно и без его подтверждения.

— Что насчёт пограничного дозора? — спросил я.

— Один часовой не вернулся, а один доложил о том, что видел что-то в лесу. Никакого другого дозора в той стороне у нас нет.

— Мне этого достаточно, — кивнул я и поудобнее перевесил ножны на поясе. — Если больше нет указаний, то мы готовы выдвигаться.

Сидор устало выдохнул, как человек, который понимал, что ему предстоит чертовски длинная ночь. Он оглянул нас внимательным взглядом и тихо прошептал:

— Берегите себя. Сэр.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстрыми шагами направился к колонне. Бертран подошёл ближе и на ходу размял затёкшую шею.

— Он тебя знает, — подметил Бертран.

— Скажи мне ещё более очевидную вещь, — пожал плечами я.

— Он не стал сдавать тебя барону, — сказал ещё более очевидную вещь Бертран.

Тут же практически бесшумно рядом очутился Лазарь и с интересом спросил:

— Твой отряд наёмников был хорошо известен в Королевстве, Кир?

— Что-то вроде того, — усмехнулся я и отдал команду. — Выдвигаемся от развилки на север. Двигаемся в привычном порядке. Остальное по ситуации.

Мы обогнули отряд Сидора по дуге, стараясь не привлекать к себе слишком много внимания. И отправились по дороге на север. Здесь она была менее утоптанной и более узкой, словно по ней долгие зимы никто не ходил.

Местность вокруг тоже стала более холмистой, хотя настоящих гор здесь ещё пока не было. Я двигался впереди и периодически применял «Звериное Чутьё», чтобы не наткнуться на волков или кого похуже без подготовки. Айрис и Лазарь были за мной, а Бертран замыкал отряд. Стоило нам только покинуть колонну, как наша скорость значительно увеличилась.

Я успел применить свой навык дважды: сначала в моменте, где дорога шла между двух невысоких холмов и где был риск наткнуться на засаду. А затем, когда нам пришлось забираться по одному из приземистых холмиков вверх. Едва мы обогнули его, как перед нами открылась небольшая равнина.

И на ней находился тот самый хутор, о котором предупреждал нас Сидор. По левую руку на запад была гряда высоких холмов, а дорога проходила мимо хутора и вела ещё дальше на север.

— Я что-то вижу, — предупредила меня Айрис.

Мы тут же пригнулись ниже к земле и сошли с дороги в сторону. Через несколько мгновений я смог разглядеть, о чём она говорила: над хутором был дым. Его было сложно различить в лунном свете, вот только прямо из главного здания с остатками трубы, вокруг которого стояли другие полуразрушенные домики, был виден свет огня.

Действие «Звериного Чутья» закончилось, и я не мог толком понять, сколько врагов было на хуторе. Но когда я вгляделся в изгородь, окружавшую хутор и местами сломанную и искорёженную, я заметил кое-что ещё.

У единственной уцелевшей створки ворот находилась вооружённая фигура. И по пропорциям она была человеческой.

Фигура у ворот шевельнулась. Мы пригнулись ещё ближе к земле, но было не похоже, что нас заметили. У охранявшего деревню человека явно был меч на левом бедре и что-то более длинное за спиной, не то копьё, не то посох. Больше никого в изгороди с нашей позиции заметно не было.

Хутор был невелик: длинный приземистый дом с покосившейся трубой, два сарая поменьше, крытых потемневшей от дождей дранкой, и бревенчатая изгородь, которая местами просела, а местами была развалена. За изгородью темнел огород, давно заброшенный и заросший. У дальнего сарая стояла телега без колеса, заваленная оглоблями к стене, а рядом с ней ржавела груда какого-то хлама.

Судя по тому, что дым из трубы центрального дома был достаточно жидкий, огонь горел уже не один час. Хотя звуков со стороны хутора не доносилось, было понятно, что в нём обитали люди.

Я махнул рукой, показывая отряду, чтобы они двинулись чуть назад за вершину холма. Когда мы скрылись и со стороны хутора нас было не разглядеть, я прошептал:

— Айрис, остаёшься здесь. Если что-то пойдёт не так, у тебя будет прямая линия огня.

Айрис посмотрела мне в глаза.

— Как я узнаю, что что-то пошло не так? — спросила она.

— Если мы похватаемся за оружие, — объяснил я.

Айрис кивнула. Я переглянулся с Бертраном и Лазарем, оба были готовы выдвигаться. Мы встали в полный рост и спустились по склону к воротам, придерживаясь правой стороны дороги, чтобы не вставать на линии огня Айрис.

Человек у входа увидел нас шагов за двадцать и дёрнул рукой ко рту. Темноту разрезал резкий свист, который явно служил сигналом вместо привычного горна или голоса. Но за оружие он пока не хватался, впрочем, как и мы.

Когда мы подошли совсем вплотную, изнутри ограды выскочило ещё двое человек. Они двигались к воротам от внутренней части хутора.

Когда мы оказались совсем близко, я понял, что сухая невысокая фигура у входа была не мужской.

— Эй, парни, гляньте-ка, — разрезал тишину хриплый неприятный голос воительницы. — Чё за птицы к нам в ночи прилетели?

Подоспевшая двойка бойцов остановилась в нескольких шагах за спиной женщины. Один из них сплюнул на землю и протянул сквозь зубы:

— Атаманша дело грит. Ну-кась назвались живо, покуда вас на копья не насадили.

— Мы наёмники на службе барона Шторрена, — я решил не поддаваться на провокации и ответил спокойно. — Вы кто такие будете?

Троица переглянулась и в один голос рассмеялась. Так, будто я сказал какую-то очень забавную шутку.

— Ну ты даёшь, наёмник, — ответила атаманша и оглядела меня с ног до головы. — Пришёл на землю барона Красса и ещё вопросы тут лепишь. Кабы я тебя не огрела обухом копья за эту дерзость.

Похоже, что на мирное решение проблемы отряд барона Красса настроен не был. Я смог приглядеться к лицу атаманши: у неё были коротко остриженные волосы и уродливый застаревший шрам на нижней губе, из-за которого она слегка шепелявила, когда говорила. На ней и её людях была крепкая клёпаная броня, с наплечниками и наручами, и каждый был при мече и коротком копье.

— С каких пор эти земли перешли Крассу? — спросил я. — Насколько мне известно, барон Шторрен никому их не отдавал.

Атаманша оскалилась, и даже в темноте было видно, что у неё не хватает нескольких зубов.

— С тех пор как в хутор мы зашли, наёмник, — процедила она. — Красс слово дал, что землёй расплатится. Не обессудь, но земелька эта наша теперича.

Её подхалимы одобрительно загудели. А из-за их спин в нашу сторону направилась ещё троица воинов, видимо, идущая с дальнего края хутора. Похоже, что весь их отряд был в сборе.

— Это дело не моё, чья тут земля, — слегка улыбнулся я. — Про хутор бароны между собой решать будут, когда время настанет. Я тут по другому делу…

— Эн-нет, не пойдёт так, — перебила меня атаманша. — Землица-то наша, грю, а ты ухи развесил, да не слышишь нихрена. Ну-кась вслух скажи, чья тут земелька, пока я своим парням отмашку не дала.

Я сдержал внутренний порыв использовать «Хищный рывок» и снести ей голову. Хотя моё терпение уже подходило к концу.

— Демоны перешли Волчий Перевал, — проигнорировал её требование я и перешёл к делу. — Несколько дозорных с границы Анклава не вернулись. И этот хутор стоит прямо на пути вторжения.

Атаманша захихикала, и вслед за ней захохотала вся ватага. Их смех далеко разносился в ночи.

— Ну ты и выдал, — хлопнула в ладоши атаманша, когда отсмеялась. — Если врать собрался, хоть думал бы немного. Перевал волками кишмя кишит, какие к чертям демоны.

— И давно волки нападали в последний раз? — уточнил я, намереваясь приложить ровно одно заключительное усилие, чтобы решить вопрос мирно.

Атаманша несколько мгновений помолчала и заметно нахмурилась.

— Тя это волновать не должно, — отрезала она.

И по одному ответу я понял, что волков здесь не было уже давно.

— Дозорный с границы сказал, что сюда прорвались краснокожие. Слыхали про таких?

Атаманша поморщилась, и стало ясно, что и про демонов с красным оттенком кожи она в курсе.

— Сказки-то не вешай нам тут, наёмник, — шмыгнула носом атаманша и скрестила руки на груди. — Дозорным твоим веры нет. Небось увидели волка и в штаны напрудили со страху. Тут тебе не Шторрен.

Кто-то из её людей одобрительно присвистнул за спиной. Я невольно взглянул в сторону границы. Похоже, договориться с этими отбросами не выйдет, и даже угроза атаки демонов не пробивается через их тупую голову.

— Последний раз тебе грю, наёмник, — процедила атаманша и положила ладонь на рукоять сабли на поясе. — Коль хочешь на Перевал посмотреть, так плати за проход. Никто по моей земле бесплатно не ходит. Таков порядок, нравится тебе аль нет.

— Чушь пороть перестань, оголтелая, — строго сказал я. — То, что крестьян тут за вшивые медяки гоняешь — я не сомневаюсь. Как и в том, что завидев демона, твои люди в штаны со страху наложат и разбегутся, если живы останутся. А шансы у вас, прямо скажу, не велики.

Пятёрка солдат за спиной атаманши перестала расслабленно переминаться с ноги на ногу и растеклась веером, хотя дистанцию никто из них не сокращал. Двое были скрыты от нас створкой деревянных ворот.

— Я понятно изъясняюсь? — прямо спросил я. — До твоей тупой башки доходит, что если демоны перейдут Перевал, то окропят твою же землицу кишками твоих же подонков?

— Пошто не понятно, — мотнула головой и оскалилась атаманша. — Понятно. Мы вона одну дьяволицу поймали даже. Токмо она в яме сидит и нос наружу казать ссытся, демоница твоя.

Бойцы атаманши одобрительно загыгыкали.

— Так что не обессудь, наёмник, — протянула она с мерзкой ухмылочкой. — Но вопрос с тобой мы решим быстро, особливо после твоих заскоков. Больно уж хочется моим мальчикам развлечения. А тут кроме крови есть еще кой-чего под рукой…

Я несколько мгновений раздумывал над тем, влезать нам в драку или нет. Сидор дал чёткое указание: не лезть на земли Красса и не сражаться с его людьми. Но, похоже, эта ватага тупоголовых головорезов не оставляет нам никакого выбора.

Я положил ладонь на рукоять меча и напряг тело, готовясь активировать «Хищный рывок». В этот момент откуда-то из-за спин солдат, с левой стороны, раздался птичий крик. Три коротких мелодичных сигнала. Пауза…

— За вашими спинами демоны! — громко выкрикнул я и выхватил меч, не дожидаясь конца сигнала, который слышал десятки и сотни раз.

— Так я тебе и повер…

Атаманша не успела закончить фразу. Раздавшийся двойной сигнал прозвучал быстрее. И с северо-западной части изгороди с грозным рыком выскочило четыре тени.

Я с трудом успел уследить, как трое рогатых тварей перемахивают через ограду, а последний просто сносит её и врывается в хутор. Пока я выхватывал меч из ножен, они уже сократили дистанцию в несколько десятков шагов и настигли крайнего бойца атаманши. Никто из её людей не успел обернуться, а на их лицах всё ещё читалось предвкушение от сражения с нашей тройкой.

Юркий краснокожий демон одним движением когтистой лапы снёс голову ближайшему бойцу. В воздух брызнула кровь, а голова пролетела над нами и ударилась в целую створку ворот.

— Развернулись, мать вашу! — закричал я.

И рванул вперёд, занимая позицию параллельно атаманше. Та успела оглянуться и остановить саблю, которую уже занесла для удара по моей шее.

— Сучий свет, — сквозь зубы выругалась она. — Все назад!

Её люди дёрнулись в сторону. Но они опаздывали. Второй демон, здоровенная крепкая тварь, настиг людей атаманши.

— Нет! — отчаянно вскинул копьё боец.

И даже попал. Но краснокожий схватил его за руки и разорвал одним рывком. Облитая кровью морда с яркими алыми глазами нагнала бы страху на кого угодно. Но только не на меня.

— Они быстро выдыхаются! — выкрикнул я и вскинул клинок. — Держите строй, сукины дети!

Слева от меня свистнул топорик и влетел прямо в тело рванувшего вперёд юркого демона. Люди атаманши сгрудились справа у ворот и постарались организовать защитный строй.

Использован навык: Комбинации.

Использован навык: Звериное чутьё.

То, что краснокожие демоны становились слабее со временем, было правдой. Проблема в том, что нам нужно было это время пережить.

— Держи позицию у створки, — отдал команду Бертрану я, и Лазарь поддержал его, выставив перед собой копьё. — И дай-ка мне чёртов дротик.

Добраться до домов мы не успевали. Высокая тяжёлая створка была лучшей защитой, чем стоять в чистом поле.

Бертран выхватил одно из коротких метательных копий и бросил его мне.

Использован навык: Хищный рывок.

Врагов в радиусе: 8.

Я перехватил копьё и рванул вперёд, к мелкому демону. Вместе с моим рывком двое тварей, крупный и мелкий, влетели в строй людей атаманши.

В нос ударил запах человеческой крови. Едва я сорвался с места, как мимо меня просвистел здоровенный булыжник, оставив на щеке кровавый росчерк. На такой скорости я с трудом удержал копьё в руке.

— Это ты зря, — бросил я.

И тут же влетел в мелкого демона, сражавшегося с людьми атаманши. Только вместо удара клинка я на самой остановке метнул вперёд копьё. Прямо в темноту, откуда седовласый демон отправил в меня камень.

Копьё свистнуло и буквально растворилось в воздухе. Из темноты раздался болезненный рёв.

Нанесён критический урон.

Вслед за моим копьём откуда-то из-за ограды слева в темноту метнулось сразу несколько шаров фиолетового пламени. Они осветили дальние дома, к стене которого на копье был нанизан уже неподвижный старый демон. Его кожа была такой же красной, как и кровь от крепко застрявшего в его груди копья.

Юркий демон махнул лапой, и я с трудом парировал его удар мечом. На его когтях была кровь, и они соскальзывали с клинка. Он крутился между мной и человеком атаманши, поворачиваясь вокруг своей оси и нанося удары под неожиданным углом. Его глаза сумасшедше крутились и грозили вылететь из орбит.

— Дерьмо, — выругался мой временный товарищ и завалился на одно колено.

Демон достал его ногу, и она не выдержала веса бойца. Глаза твари заблестели, и он нацелил удар в горло. Я метнул в него короткий меч. Первыми когти демона вспороли горло солдата. А затем мой меч вошёл ему в бедро.

Демон зашипел и хотел дёрнуться в сторону. Но не рассчитал, что это был четвёртый удар моих «Комбинаций».

Я с бешеной скоростью вогнал клинок ему ровно между позвонков, и его тело тут же подкосилось и рухнуло на землю. Мелкий демон забился в конвульсиях и запищал, но мне было некогда его разглядывать.

На его месте тут же появился новый враг. Меньше здоровяка, который совсем рядом размозжил голову очередному бойцу в клёпаной броне. Но все еще крепкий демон средних размеров.

— Какого хера ты возишься, охотник⁈ — завизжала рядом атаманша.

Её сабля танцевала в лунном свете и оставляла рану за раной на теле здоровяка, который теперь яростно атаковал атаманшу. Но тщетно. Здоровяк будто бы вообще не чувствовал ран и бил когтистыми лапами с завидным напором, слегка припадая на одну из лап.

Мой новый противник взмахнул двуручным мечом и чуть не выбил клинок из моих рук. Он нанёс ещё один молниеносный удар, и мне пришлось пятиться. Затем он изогнул тело, и копьё Бертрана прошло очень близко. Но его не задело.

Бертран подскочил ко мне, и теперь мы вдвоём удерживали фланг. Вот только численное преимущество нам не помогло. Чёртов демон с обломанным рогом не просто мастерски владел мечом. На нём, кроме одежды, была человеческая кольчуга с оторванным окровавленным рукавом.

Даже усиленный «Каменной кожей» Бертран был вынужден потихоньку пятиться, и я вместе с ним.

Боковым зрением я увидел, как упал последний воин рядом с атаманшей. Здоровенный демон заметно хромал, а его правая кисть была отсечена. Он весь был покрыт глубокими ранами. Но продолжал напирать на вертевшуюся из стороны в сторону атаманшу.

— Соберись! — выпалил Бертран и принял один из ударов рукой.

Раздался хруст, и в стороны полетели осколки камня. Оскал на клыкастой морде твари расширился. Ровно до тех пор, пока в него не ударил столп пламени. Тварь прикрыла лицо рукой.

Я нанёс резкий выпад, целясь в район колена.

Использован навык: Ледяное касание.

Где-то в районе груди тепло смешалось с холодом, и с моей левой руки сорвалась вспышка фиолетово-синего холодного пламени.

Нога демона, объятая холодом, подкосилась. Он махнул мечом в попытке отогнать нас и вернуть баланс. Бертран отбил удар клинком, и его собственный меч выпал из рук и глубоко вошел в рыхлую землю. Но этого оказалось достаточно. Удар демона поменял траекторию, и я поднырнул вниз и сделал точный укол прямо в локоть твари, где его когтистую руку не защищала кольчуга.

Теперь уже он не удержал меч. Вместо этого демон ударил мне в корпус целой лапой и насквозь прошил гамбезон. Рёбра и живот вспыхнули болью, перед глазами на мгновение потемнело. Одновременно ему в голову влетело огненное копьё. Оно не пробило крепкую башку насквозь, но сила удара швырнула тело демона вниз.

Меня потянуло вслед за ним. Мир вокруг резко дернулся и свет от звезд смешался с едва заметным огнем очага основного дома.

Я успел только выставить меч перед собой. Мой синий клинок разрезал воздух и с размаху вошёл в шею завалившейся на землю твари. Его голову отрубило, и она покатилась с гулким стуком, всё ещё с заметным хищным оскалом, который не сошёл с его лица даже после смерти.

— Командир! — хрипло позвал Бертран, когда я опустился на одно колено.

— Чертовы демоны, — сквозь зубы прошипел я.

Короткий бой чертовски вымотал меня. По щеке стекала кровь, а рубаха под гамбезоном была влажной в том месте, где её разрезали когти демона.

Я рывком поднялся на ноги и оглянулся, стараясь не обращать внимание на танцующие перед глазами светлые искры. Айрис стояла рядом с сидевшим на земле Лазарем. Его висок был разбит, а глаза широко раскрыты. Он ошарашенно оглядывался по сторонам и явно был контужен.

Бертран подскочил ко мне. Его левая рука висела плетью, но он сжимал в правой последнее метательное копьё и с опаской глядел куда-то мне за спину.

Я обернулся. В десятке шагов от меня на земле валялся здоровенный демон, под которым натекла уже заметная лужа бордовой крови. Рядом с ним стояла атаманша. Её правая рука была оторвана по локоть, а лицо покрыто порезами от когтей. Её левый глаз заплыл, и она тяжело дышала широко открытым ртом.

Но, несмотря на это, атаманша всё ещё стояла в полусогнутом положении, опираясь на лезвие своей сабли.

Её единственный целый глаз на секунду сфокусировался на мне. Она оторвала саблю от земли и выпрямилась в полный рост, направив кончик клинка в мою сторону.

— Чтоб ты сдох, королевский пёс, — произнесла она и сплюнула кровь на землю.

Похоже, она узнала во мне Кассиана. И как бы яростно она не сражалась с демонами, слова атаманши не оставляли мне никакого выбора.

Атаманша дрогнула и опустила руку с саблей вниз. Похоже, что после сражения с демонами сил на то, чтобы удерживать её прямо, у неё уже не оставалось. Но она всё ещё крепко цеплялась за рукоять сабли единственной уцелевшей рукой, отчего её костяшки буквально побелели.

— Чертов Кассиан, — повторила она сквозь зубы.

Я не стал спрашивать, откуда она знает. Сегодняшней ночью на хуторе имелись дела неотложнее. Я зашагал вперёд, и, когда расстояния между нами осталось совсем немного, я резко рванул вперёд.

Атаманша махнула саблей, но сил у неё уже почти не было. Я легко отвёл лезвие в сторону и проткнул ей горло. Силы тут же покинули её, и атаманша завалилась на землю лицом вперёд. В последнее мгновение перед смертью на её лице промелькнуло облегчение.

Вы убили противника: Атаманша (Уровень 6).

Вам доступно на выбор 2 навыка в рамках «Коллекционера».

Я ничего не сказал. Да и не был должен ей каких-то прощальных слов. Не будь они такими ублюдками, можно было бы поблагодарить их за помощь в сражении с демонами. Но не будь они такими ублюдками, то и сражались бы, возможно, гораздо менее остервенело.

Я тяжело выдохнул и оглядел хутор. Четверо мёртвых краснокожих. Шестеро погибших людей атаманши, включая её саму. В живых и более-менее в целом состоянии остался лишь мой отряд. Разбираться с «Коллекционером» сейчас казалось неразумной идеей. Сначала нужно было обезопасить тылы.

Лазарь сидел на земле у ворот с рассечённым виском и широко распахнутыми глазами, какие бывают у человека, получившего крепкий удар в голову. Айрис стояла рядом с ним и внимательно осматривала двор, фиолетовые искры постепенно гасли на её ладонях. Бертран тоже был на ногах, но прижимал левую руку к телу. Похоже, удар демона повредил ее даже сквозь «Каменную кожу», которой она была покрыта во время удара.

— Берт, присмотри за Лазарем, — отдал команду я, нарушая тишину. — У него, скорее всего, контузия.

— Это ещё не доказанные фа… — скороговоркой выговорил заслышавший меня Лазарь.

Но закончить фразу он не успел. Его стошнило, и это стало последним доказательством сотрясения, которое он получил в бою.

— Да что ты будешь делать, — проворчал Бертран и двинулся к Лазарю. — Котелок свой беречь надо, особливо когда он варит, как у тебя.

Лазарю сейчас было не до комплиментов. Но под присмотром Бертрана я не сомневался в его безопасности.

— Что там в хуторе такое? — сказал я Айрис.

Она всё ещё стояла на месте и внимательно вглядывалась в несколько покосившихся полуразваленных домиков.

— Я чувствую остатки странной магии, — произнесла Айрис и зашагала ко мне. — Напоминает мне следы той энергии, которую я ощущала рядом с подвалом Иеремии.

— Тогда идёшь со мной, — кивнул я и подобрал с земли свой короткий меч, который бросил в суматохе сражения.

Мы медленно двинулись в глубь хутора. В главном доме в очаге всё ещё горел приглушённый огонь. Мы миновали два строения поменьше с провалившимися участками кровли и подошли к деревянному домику в задней части хутора, всё ещё более-менее целому.

— У тебя кровь, — прошептала Айрис, покосившись на мой раненый живот.

— Сейчас не до этого, — отмахнулся я. — Что там со следами магии?

Мы замерли перед тёмным провалом, где раньше была дверь. Справа раздался хлопок. Я дёрнулся, вскидывая меч.

— Зараза, — выругался сквозь зубы я.

Это в ночной тишине от ветра хлопнули две уцелевшие ставни дома.

Айрис зажгла фиолетовый огонь вокруг своих ладоней и немного разогнала тьму вокруг нас.

— Ничего не понимаю, — тихо сказала она. — След точно такой же, и опять идёт откуда-то из-под земли…

— Надо побыстрее разобраться и сваливать отсюда, — решил я и смело шагнул вперёд.

Айрис двинулась следом. Судя по очертаниям, здание некогда было складом: вдоль одной стены были пустые полки, а по всему помещению разбросаны доски от сломанных ящиков. Я прошёлся немного вперёд, и половицы под моими шагами заскрипели.

— Там, — Айрис указала рукой на угол комнаты.

Я вгляделся в пол, но ничего такого не увидел. Ровно до тех пор, пока Айрис не разожгла пламя чуть сильнее. Тогда я смог разглядеть тяжёлую деревянную крышку, запертую на замок.

— Я знаю, что ты там, — произнёс я, не двигаясь с места. — Вылезай, или моя чародейка зальёт погреб огнём.

Какое-то время мы стояли в тишине. Я даже успел подумать, что ошибся и никого в этом погребе нет. Когда я уже собирался подойти ближе и сбить замок, кто-то в подвале откликнулся.

— Если ты думаешь, что огонь меня пугает, то точно не знаешь, что такое Бездна.

Голос был женским и слегка хрипловатым. В нём читалась явная усталость, хотя его владелица и пыталась звучать более-менее бодро.

Я посмотрел на Айрис. Она чуть склонила голову набок и явно пыталась разобраться, что именно она ощущает.

— Здесь, внизу, прохладнее, чем у вас, — продолжил голос с насмешкой. — Спускайся сам. Тебе тут понравится.

Я чувствовал, что женщина улыбалась и дразнила нас. Вот только лезть в чёрт пойми какой погреб чёрт пойми зачем я не собирался.

— А мне и здесь хорошо, — бодро ответил я. — Меня с детства учили не лазить в непонятные тёмные дыры.

— Никогда не знаешь, что в них найдёшь… — тут же откликнулся голос.

И женщина внизу хрипло рассмеялась. Несмотря на хрипотцу, у неё был приятный певучий голос. В иной обстановке кто-нибудь мог даже назвать его сексуальным.

Несколько капель едва слышно стукнули о пол. Я наклонил голову вниз и понял, что моя рубашка и гамбезон промокли, и это моя кровь упала на пол.

— О, да ты ранен, — тут же донеслось из погреба. — Знаешь ли, я могла бы тебя подлечить.

Айрис опустилась на корточки рядом со мной. Некоторое время она была неподвижна, а затем прошептала:

— Я узнаю кое-что. Здесь есть очень слабый остаточный след магии, что я ощутила в подвале с алтарём культа. Только никак не пойму, как эта магия тут очутилась…

Голос снизу тут же стих. А затем произнёс гораздо суровее, чем все провокации до этого:

— Если собираетесь залить погреб огнём, давайте, делайте. Я не вернусь к той безумной суке. Ни сейчас, ни когда-либо ещё, ни за какие угрозы.

Айрис подняла на меня взгляд. Я покрепче сжал меч. И всё никак не мог сообразить, что именно казалось мне подозрительным в этой пленнице в подвале.

— Вообще-то я её убил, — произнёс я.

Ответ не последовал сразу. Какое-то время мы стояли в тишине, а затем женщина наконец откликнулась:

— Что ж, — фыркнула она. — Иногда бывает толк и от человека.

Я вдруг понял, что именно показалось мне странным. Отголоски магии из подвала культа, которые каким-то чудесным образом очутились на границе Анклава. У меня в голове наконец сложились кусочки пазла. И от этого по спине пробежали мурашки.

Свободной рукой я вытащил из-за пояса нож и намеревался спросить у пленницы очевидную теперь для меня вещь. Но Айрис меня опередила.

— Я хочу с ней поговорить, — сказала она.

— Там сидит чёртова демоница, — поморщился я. — Такая же, что и твари, которые нас чуть не прикончили. И ты собираешься с ней говорить? О чём?

Айрис поднялась на ноги и не спешила отвечать. Я почувствовал, что моих причин ей было недостаточно.

— У нас контракт, — продолжил я. — У нас есть работа, которую нужно закончить. И долг, который нужно уплатить. Твой долг. Что ты собираешься сказать барону, на землю которого по трём фронтам вторгаются демоны Анклава? Нет у нас никакой возможности…

— Она может что-то знать о Иеремии, — тихо сказала Айрис. — Что именно происходило в том подвале. Как она перемещается между телами жертв. Нам не придётся исследовать брошенные впопыхах остатки и надеяться на острый ум Лазаря или на мое магическое чутье. У нас есть свидетель.

— Ты собралась поверить демону? — произнёс я чуть громче, чем нужно, и усмехнулся. — Ты вообще хоть раз с ними встречалась?

Айрис покачала головой.

— Вот именно, — настоял я. — Они не умеют держать слово. У них нет чести. Стоит только покровителю поманить их призрачной силой, как они порвут глотку любому, даже собственным братьям и сестрам.

Чем дольше я говорил, тем громче звучали мои слова в пустом складе заброшенного хутора. Айрис поджала губы и опустила глаза на тяжёлую крышку погреба. Она хотела что-то сказать, но её перебил голос демоницы:

— И чем это отличается от тебя и таких как ты, человек?

Я тяжело выдохнул, стараясь загнать поднимающийся в груди гнев куда-то подальше. Айрис точно не заслуживала того, чтобы я говорил с ней на повышенных тонах.

— Как минимум, она ненадёжный источник, — насколько мог спокойно произнёс я.

— А разве им не был Лазарь, когда мы нашли его в лесу? — спросила Айрис, чуть склонив голову набок. — Но он с нами честен. И о том, что он знает. И о том, чего не знает.

У меня не нашлось немедленного возражения на этот аргумент. Айрис это явно поняла, потому что не стала ждать моего ответа.

— Я не прошу тебя принять её в отряд, — тут же продолжила Айрис. — Мы просто поговорим.

В этот момент система иронично напомнила мне о последствиях недавнего сражения:

В радиусе 5 метров обнаружено существо, подходящее для условий прокачки уровня Пути Изгоя (Уровень 2 — Уровень 3):

— Носитель уникальной Ветви Развития.

Уникальная Ветвь у демона? Черт бы меня побрал. Система тут же выкатила новый пласт уведомлений:

На текущем этапе вами частично выполнены следующие условия:

— Участников отряда с отрицательной репутацией: ⅘.

— Убито демонов: ⅔.

— Носителей уникальной Ветви Развития в отряде: ½.

— Текущий уровень: 4/6.

Что-то неприятное закололо у меня в районе рёбер. Возможно, дело было в ране, требующей перевязки и ухода. А возможно, где-то внутри заиграли воспоминания о том, как я в последний раз хоть в чём-то поверил демону. Ничем хорошим тот случай не закончился.

И никакая Система не могла убедить меня в том, что в этот раз история сложится по-другому. Легче будет прикончить чертовку и закончить часть прокачки моего Пути. Похоже, Айрис прочитала что-то такое на моем лице.

— Пожалуйста, — едва слышно сказала она и положила тёплую ладонь мне на плечо.

— Ты ведь собираешься с ней болтать вне зависимости от того, что я скажу, верно? — уточнил я.

— Я предпочла бы сделать это с твоего согласия. — ответила Айрис.

Мне оставалось только выдохнуть и покачать головой.

— Ладно, — пожал плечами я. — Говори с ней. Но и ответственность за то, что она учудит, ложится на тебя.

Айрис едва заметно улыбнулась и подошла к крышке погреба.

— Ты ведь всё слышала, верно? — сказала она. — Мы не причиним тебе вреда. Мы убили людей, которые держали тебя здесь. И до этого — Иеремию…

— Я ничуть не сомневаюсь в твоей честности, дорогая, — перебила её демоница. — А вот что до твоего спутника… мне нужно будет обещание от него, что он меня не тронет.

Айрис обернулась и выразительно посмотрела на меня. Всё моё естество кричало о том, что нельзя идти на поводу у демона. Вот только логика была на стороне Айрис. Нам очень не помешала бы информация о том, что творила Иеремия в Сером лесу и каковы планы у демонов Анклава.

— Даю слово, что не трону тебя, — с большой неохотой произнёс я. — Только если этого не пожелаешь ты сама. И до тех пор, пока ты не причинишь вреда моему отряду. Осознанно или нет.

Снизу раздался гулкий смех.

— Тебе и вправду доводилось общаться с демонами, человек, — произнесла демоница, когда отсмеялась. — Я принимаю твои условия. Взамен, я поговорю с этой чародейкой.

Установлены условия Демонического Контракта.

Обещания были даны. Я подошёл к крышке погреба.

— Отойди чуть-чуть, пожалуйста, — предупредил я Айрис, и она последовала моему совету.

Я одним резким движением сбил замок с крышки погреба. А затем рванул её на себя. Как только подвал оказался открыт, я предусмотрительно сделал пару шагов назад, уходя с линии атаки.

Внизу раздался шорох.

— Я поднимаюсь наверх, — предупредила нас демоница. — Давайте без глупостей.

Вслед за голосом из погреба показалась голова. Первыми в глаза бросились спиленные под корень рога. Хотя, судя по острым и неровным краям, они скорее были обломаны под корень силой, чем срезаны.

Яркие алые глаза демоницы быстро переметнулись с Айрис на меня. А когда она увидела стекающую на пол кровь, она облизнула пересохшие губы.

— Хорошо смотритесь вместе, — хищно улыбнулась демоница, показав острые клыки.

Не получив искомой реакции, она взялась руками за края погреба и осторожно вылезла наружу. Было видно, что движение дается ей тяжело.

На ней были тканые штаны, нижняя часть которых была оторвана, отчего они теперь больше напоминали бриджи. Выше пояса её пепельное тело прикрывали лишь узкие длинные бинты, перевязывающие её грудь.

Даже в ночной тьме было видно, как много на ней было порезов и ран в разных стадиях заживления. Часть были старыми шрамами, часть лишь недавно зарубцевались, а некоторые из порезов ещё кровили по краям. Привычного для демонов хвоста тоже не наблюдалось.

— Будем пялиться друг на друга или всё-таки говорить? — адресовала она вопрос мне.

Несмотря на измученный вид, подбородок демоница держала высоко.

— Как твоё имя? — спросил я.

— Ты лучше меня знаешь, что тебе не дозволено его знать, человек, — чуть склонила набок голову демоница, и покосилась на Айрис. — Но вы можете называть меня Векс.

— Кир, — кивнул головой я и показал рукой в сторону Айрис. — Это Айрис. Снаружи ждут Бертран и Лазарь. Там и поговорим.

— Для начала тебе придётся немного расширить обещание, человек, — прищурила глаза Векс. — Иначе твоя подруга от меня ничего не узнает.

Я и без объяснений понял, о чём она говорила. В ее нынешнем состоянии демоницу прибил бы даже Лазарь. Что, в общем-то, не самый плохой вариант развития событий.

— Условия моего обещания распространяются и на Лазаря и Бертрана, — неохотно согласился я.

Обновлены условия Демонического Контракта.

— Чего же мы ждём? — тут же ухмыльнулась Векс и нетерпеливо закачалась с мысков на пятки, от чего ее пышная грудь заколыхалась вслед за ней. — Мне не терпится вновь увидеть ночное небо.

Я постарался сдержать все порывы, кричащие, что демона нужно прикончить. Лишь посмотрел исподлобья на Айрис и произнёс:

— Под твою ответственность.

И вышел из здания старого склада. Снаружи в голову ударил холодный воздух. Но рана на боку и животе всё ещё горела. И разобраться с ней нужно было поскорее.

— Какой он у тебя суровый, — расслышал я смешок Векс за спиной.

Ответ Айрис я не уловил. Они с Векс вышли на улицу, и мы вместе двинулись в сторону места недавней битвы.

Когда я вышел на площадку перед единственной уцелевшей створкой ворот, то увидел, как Лазарь сидит на земле, опираясь на эту самую створку, и смотрит на ночное небо. А Бертран раскладывает на земле рядом с ним трофеи.

— Я же чётко сказал присмотреть за ним, — недовольно произнёс я.

Бертран с кряхтением разогнулся и ответил:

— Дак вот он сидит, целёхонький… — Бертран прервался на полуслове и уставился мне за спину ошарашенным взглядом. — … Демоны меня раздери…

— Не сегодня, — весело откликнулась Векс. — Я обещала твоему командиру этого не делать.

Веселье звучало наигранно. Впрочем, наигранность была частью характера любого демона.

— Это Векс, — холодно представил её я. — Айрис решила с ней поговорить.

Бертран посмотрел на меня с выражением лица, в котором читалось всё его отношение к этой ситуации. Бывший страж Утёса, который провёл значительную часть жизни на Стене, явно был солидарен с моими мыслями.

Лазарь отвлёкся от созерцания ночного неба и, завидев Векс, его глаза буквально заблестели ярче звёзд.

— Держи этого безумца на поводке, — серьёзно произнесла Векс.

— В отличие от тебя, демон, я держу своё слово, — бросил я и подошёл поближе к трофеям.

Я убрал нож за пояс, а вот прятать меч в ножны не спешил.

— Ты это. За грубость не сочти, командир, — обратился ко мне Бертран. — Но это уже перебор.

— Знаю, — кивнул я и потёр правое плечо.

На нём оставался застарелый шрам от демоницы, которая несколько зим назад чуть не оторвала мне кусок шеи.

— Чего удалось натаскать? — перевёл тему я, игнорируя присутствие демона.

— Ну… — почесал голову Бертран и переключился в рабочее русло. — Есть тут одна бригантина тебе по размеру, коли уж мы кольчугу забрать не смогли. Доспех с девчонки Лазарю будет по размеру, если его в форте подогнать. Да и клинки у них хорошие, не чета баронским.

Векс переминалась с ноги на ногу и с интересом оглядывала разбросанные тела людей и демонов.

— Вы прям как дети малые, — ухмыльнулась она, понимая, что мы её игнорируем.

Во мне могла бы проснуться совесть. Если бы в пол-оборота от меня не стояла поджарая демоница.

Я подошёл ближе к Лазарю и спросил у него:

— Ты как? Есть силы на пару перевязок?

— У меня всегда найдутся силы на практическое применение своих навыков, — затараторил Лазарь, а затем произнёс уже тише. — Это то, о чём я думаю?

— Я обещал, что ни ты, ни я даже пальцем до неё не дотронемся, — предупредил бывшего клирика я.

Его глаза тут же потеряли значительную часть блеска, а на лице проступило сожаление.

— Тогда садись, — произнёс Лазарь. — Я бы не стал рисковать и перевязывать твои раны стоя. Меня все еще слегка укачивает.

Пока Лазарь начал заниматься моими ранами, на моё место поближе к демонице встал Бертран. Векс только закатила глаза и выразительно посмотрела на Айрис.

— Как долго ты просидела в погребе? — спросила у неё Айрис.

— Меня поймали вчера вечером, когда я пыталась пересечь границу, — пожала плечами Векс. — Но культ продержал меня гораздо дольше. Иеремия нашла меня седмицы три назад, может, чуть больше. С тех самых пор я не видела дневного света.

— Как тебе удалось бежать? — уточнила Айрис.

— Как и всегда, — усмехнулась Векс. — Люди расслабились. И отправили в лес половину моей охраны.

Если это правда, значит Векс сбежала из главного лагеря культистов, когда иеремия направила девятку людей в лес на поиски Лазаря. По понятным причинам, эта девятка к Иеремии уже не вернулась.

Векс шагнула в сторону, и Бертран поднял свой меч выше.

— Расслабьтесь, — Векс чуть склонила голову набок. — Просто хочу посмотреть на мёртвого Керрака.

Бертран вопросительно посмотрел на меня, и мне пришлось объяснить:

— Название племени краснокожих демонов.

Векс цокнула языком и опустилась на корточки рядом с мёртвым мелким демоном, которому я перебил позвоночник.

Я посмотрел на Айрис с укором во взгляде. По моему мнению, давать демону так много воли было ошибкой. Впрочем, как и тащить её сюда.

— Что ты пытаешься там найти? — спросил я у Векс.

— Я пытаюсь понять, почему вы такие расслабленные, — ответила она.

И сделала небольшую паузу. Когда никто так и не задал ей очевидного вопроса, она медленно поднялась на ноги и развернулась к нам.

— Я к тому, что вы очень уж расслаблены для людей, которые только что убили передовой отряд Анклава. Особенно…

Она покачала головой и не спешила заканчивать фразу. Лишь все так же перекатывалась с пятки на мысок своими босыми ногами.

Я посмотрел на Лазаря, и тот кивнул головой, дав мне сигнал, что закончил с перевязкой.

— Ты о чём? — спросил я и поднялся с земли.

Векс не спешила отвечать. Я подошёл к ней ближе и остановился в шаге от демоницы.

— О чём ты недоговариваешь? — строже произнёс я.

Векс подняла одну бровь вверх и выразительно указала взглядом на мой обнажённый клинок, будто напоминая мне о данном совсем недавно обещании.

— Даже не знаю, о чём бы я могла говорить. Может, о той удивительной расслабленности, что свойственна даже такому знающему охотнику, как ты.

— Выражайся яснее, — холодно ответил я.

Векс наклонилась вперёд и приблизила своё лицо к моему. Её яркие алые глаза впились в мои.

— Скажу прямо, человек: ты только что убил Видящего. А ведёшь себя так, будто пошёл в лес по грибы.

Я шагнул вперёд, отстранив Векс плечом в сторону. И рывком перевернул мелкого демона на спину.

— Сучий потрох, — не смог сдержать ругательства я.

Прямо под закатившимися красными зрачками на глазных яблоках демона были выведены тонкие черные руны. Векс оказалась права. Мы по уши в дерьме.

Я вогнал свой меч вниз, прямо в загривок мелкого демона, и синее лезвие одним рывком отделило голову от шеи. Мне изначально показалось, что он слишком странно двигался и много вертел глазами. Но во время боя я этому особой важности не придал.

— Снимаемся с места и уходим прямо сейчас, — сказал я и поднял с земли голову демона, разыскивая взглядом, во что бы её завернуть. — Берём только то, что нас не замедлит. Остальное бросаем.

Бертран начал двигаться прежде, чем я закончил фразу. Было понятно, что он пришёл к тому же выводу, что и я, без нужды в объяснениях. Он сдёрнул плащ с ближайшего из мёртвых людей атаманши, молодого парня с пробитой головой, и бросил его мне. Я обернул голову Видящего в плащ в несколько слоёв и поднял с земли дорожный мешок, лежавший среди трофеев.

— Что это значит? — подал от ворот голос Лазарь.

— Видящий — это чертовски хреновая штука, — начал на ходу объяснять я, пока высыпа́л из мешка остатки припасов атаманши. — Обычно это специально отобранные демоны низшего ранга. Слишком слабые для боя.

Я закончил с припасами, сунул внутрь мешка голову в плаще и потуже его затянул.

— Тогда в чём срочность? — вновь спросил Лазарь, но всё же последовал моему приказу и, покачиваясь, поднялся на ноги.

— В том, что обычно все твари подчиняются только Высшим Демонам, — продолжил я, пока привязывал небольшой мешок к поясу. — Но иногда покровителями таких слабаков становятся обычные демоны. И вместо того чтобы гнать их в бой как пушечное мясо, их отмечают специальными рунами.

— В итоге покровители видят всё, что видят слабаки? — быстро догадался, о чём идёт речь, Лазарь.

— В точку, — кивнул я. — Какой-то из демонов в ставке Анклава уже в курсе, что здесь случилось. И это тебе не Иеремия, которой нужно искать новое тело. Эти твари могут примчаться сюда в любую секунду.

Я присел и вытянул лучший из двух мечей солдат Красса. Проверил баланс… лезвие было слегка широковато для моего вкуса, да и выполнено из темного металла. Но я все равно устроил перевязь с мечом за спиной. Пользоваться им я не собирался, а нести так будет удобнее.

— Если у них остались резервы, ни к чему хорошему это не приведёт, — отметил сбоку Лазарь, тяжело опираясь на копьё. — Удобно выходит, конечно, что не нужно посылать донесения обратно к командиру. Он уже обо всём знает.

— За это низшие платят свою цену, — отметила рядом Векс.

Пока Лазарь опирался на копьё, а мы с Бертраном суетились с вещами, Векс стояла всё в той же позе в паре шагов от меня. И абсолютно никуда не спешила.

Когда я поднялся, Бертран уже организовал часть трофеев: на поясе у него звенел мешочек с монетами, два примеченных ранее доспеха были обмотаны верёвкой и висели у него за спиной, а с другой стороны на поясе рядом с метательным топориком был ещё один меч.

— Потянешь столько всего? — на крайний случай спросил я.

— У меня сломана рука, а не горб, — усмехнулся Берт.

Учитывая, что Айрис и Лазаря нагрузить не выйдет, мы могли унести только самое ценное. Хотя было бы здорово, если бы припасенную для него пластинчатую броню он тащил бы сам. Впрочем, я тоже был ранен, и мой доспех тоже понесёт Берт.

Я бросил быстрый взгляд на ноги Векс, благо в отличие от многих демонов на её пальцах не было когтей, и стянул сапоги с ближайшего головореза атаманши. А затем сдёрнул с него же плащ.

Я подошёл к неподвижной демонице и сунул ей в руки сапоги и плащ.

— Одевайся и обувайся, — строго сказал я. — Ты идёшь с нами.

Векс недолго посмотрела на меня своими алыми глазами и ответила:

— Такого уговора у нас не было.

Я поморщился от укола боли в рёбрах. Лазарь остановил кровь и крепко меня перевязал, но идти будет всё равно тяжело.

— Уговор был, что никто из нас тебе не навредит, — напомнил демонице я. — В нём ничего не говорилось о том, что мы позволим тебе сбежать обратно в Анклав и донести сведения своим командирам. Ты идёшь, и точка.

Векс бросила сапоги и плащ на землю и высоко подняла подбородок.

— Во-первых, человек, никто не волен командовать надо мной, — судя по её тону, она то ли обиделась, то ли разозлилась от моих слов. — А во-вторых, я не вызывалась идти в баронский форт, чтобы меня и там бросили в пыточную.

— У нас нет времени спорить, — произнёс я.

Но Векс тут же продолжила напор с новой силой:

— Ты обещал, — сказала она, и её голос дрогнул. — Ты сказал, что не тронешь меня. А я пообещала поговорить с твоей колдуньей. В нашем договоре ничего не было про то, что моя голова станет новым трофеем на баронской стенке!

Я про себя досчитал до пяти, чтобы не сорваться. Если краснокожие появятся здесь сейчас, мало нам не покажется.

— Моё обещание, говоришь, — холодно произнёс я. — Оно касалось меня, Бертрана и Лазаря. Про Айрис в уговоре ничего не было.

Векс открыла было рот, чтобы возразить. Но аргументов у неё не нашлось. Она клацнула острыми зубами, и её алые глаза дёрнулись на Айрис, молча стоявшую в нескольких шагах от демоницы. Выражение лица Айрис оставалось нейтральным, но вся её поза говорила о том, что она на моей стороне.

— Вот ты каков… — недовольно протянула Векс и хищно оскалилась.

— У нас нет времени на споры, — поднял я руку перед собой. — Я не могу надеть на тебя сапоги и плащ силой. Поэтому одевайся, зар'г хаш'та. Или в окрестностях Шторрен-форта появишься в таком виде и мигом очутишься в пыточной.

Произнесённое мной на языке демонов ругательство означало что-то вроде «прокляни тебя боги», хотя и относилось скорее к людским богам. Демоны в них не верили. Да и я, давным-давно попавший сюда из мира пороха и машин, не служил ни одному богу. Хотя парочку из них уважал.

Ухмылка сошла с лица Векс, и она начала обуваться. Некоторое время мы ждали её в тишине, но, когда она накинула на плечи плащ, то подошла ко мне ближе и произнесла:

— Ты ненавидишь демонов. И всё же ты нашёл лазейку в собственном обещании быстрее, чем я ожидала бы от того, кто презирает нас. — Она едва слышно усмехнулась без всякого веселья. — Как-то не очень по-людски.

— Переставай читать мне морали, демон, — холодно произнёс я. — И начинай шевелить ногами. Дорога отсюда до перекрёстка займёт кучу времени.

— Дай мне оружие, — потребовала демоница и протянула руку вперёд.

— Нет, — покачал головой я.

— Дай мне чёртов меч, человек, — Векс уставилась на меня горящими алыми глазами. — И не испытывай моё терпение.

Я шагнул вперёд, проигнорировав её вытянутую руку, и оказался с Векс лицом к лицу.

— Думаешь, ты особенная и никому не служишь? Или можешь гарантировать, что никого из нас не прикончишь этим самым клинком? — тихо спросил я, заглянув Векс прямо в глаза. — Я слышал сотни и тысячи таких обещаний. Ни одна тварь их не сдержала.

— Не равняй меня с другими, — покачала головой и прищурилась Векс.

— Мне напомнить, как ты облизывалась на мою кровь, едва завидела меня на складе? — вкрадчиво прошептал я. — Желать нашей крови в твоей природе. Ну так давай. Я стою прямо перед тобой. Твои зубы будут быстрее моего меча…

Зрачки Векс сузились, и она сжала кулаки. В какой-то момент мне показалось, что она действительно сейчас бросится на меня. Но вместо этого Векс тяжело выдохнула и отступила на шаг.

— Ты получишь оружие, когда я решу, что ты его заслужила, — сказал я и развернулся. — Не раньше.

Бертран уже был нагружен поклажей, а Лазарь напряжённо сжимал в руках древко копья.

Я зашагал к выходу из хутора. Вслед за мной потянулся и остальной отряд. Я старался шагать не слишком быстро, чтобы Лазарь поспевал, но его всё равно изрядно шатало.

— Если будет тяжело идти, говори, — бросил ему я, когда холодный ветер чуть остудил мою голову.

— На текущий момент всё под контролем, — улыбнулся Лазарь, хотя его лицо и было бледноватым.

Всю дорогу он то смотрел себе под ноги, то разглядывал Векс, спрятавшую лицо в глубине капюшона. Смотрел он на неё так, будто впервые видел редкий экспонат за стеклом музея.

За время нашего отсутствия дорога на юг нисколько не изменилась. Местами она сужалась, а где-то шла через холмы. Разве что луна теперь стояла выше в небе и давала больше света, чем несколько часов назад. Это помогало нам двигаться быстрее.

Векс двигалась в хвосте группы, рядом с Бертраном. И пока мы шли, абсолютно ничего не предпринимала. Было заметно, что долгий переход даётся ей чуть ли не так же тяжело, как и Лазарю, но я старался увести нас с линии атаки демонов как можно быстрее.

Хутор быстро скрылся за изгибом холмов. Замыкавшая строй Айрис так и не подала сигнала о том, что нас кто-либо преследует.

В таком темпе мы прошли, быть может, две трети пути. А затем нас настиг звук.

Он шёл откуда-то спереди и чуть справа, с главной дороги, там, где она расширялась перед развилкой. Я тут же активировал «Звериное чутьё», и до моих ушей дошли отчаянные выкрики, тяжёлое дыхание и звон стали.

— Сходим с тропы, — скомандовал я и быстрым шагом направился в сторону небольшой рощицы у обочины дороги.

Груз вещей тянул меня вниз, ноги ныли, а в районе рёбер и живота регулярно отдавались уколы боли. Прежде чем я успел разглядеть, кто сражается и с кем, до меня донёсся смех. И еще до того, как мозг успел осознать, кто именно дико хохочет в ночи, моё тело уже рвануло вперёд.

— Кассиан, — тихо позвал меня Бертран.

Но я остановился только на самой окраине рощи, где из-за поредевших деревьев было ясно видно дорогу, залитую лунным светом, и то, что на ней происходило.

Около небольшого валуна в шагах десяти от перекрёстка стояло двое человек Сидора. Они были прижаты спиной к камню и отчаянно тыкали перед собой копьями, изо всех сил стараясь отогнать парочку демонов, круживших вокруг них.

Было видно, что молодые ребята на пределе сил. У одного была сильно рассечена голова, а другой сжимал большое багровое пятно в районе живота. И всё же оба продолжали неравный бой.

Я срезал верёвки, на которых закрепил за спиной чужой меч. И протянул его Векс, остановившейся рядом со мной. Она колебалась всего мгновенье, но едва её красные глаза поймали мой взгляд, как Векс уверенно взялась за тёмную рукоять клинка.

— Ты со мной, — приказал ей я.

Возражений не последовало. Я бросил остальные вещи на землю и почувствовал, как боль из живота и рёбер постепенно уходит, а ватные от долгой ходьбы ноги вдруг наливаются силой.

— Ты точно уверен, что это здравая… — прошептал совсем рядом Бертран.

Я пропустил его слова мимо ушей и глубоко вдохнул холодный ночной воздух.

— Хороший день, — то ли подумал, то ли вслух произнёс я.

Эту фразу частенько говорил Гедеон перед тяжёлыми боями. И у неё было окончание: «хороший день, чтобы умереть». Хотя этот ублюдок так ни разу и не сдох.

Скопившийся за день гнев требовал выхода. Я сдёрнул с пояса мешок с головой Видящего.

— … Лазаря бы… — продолжал что-то говорить Бертран.

Но в моих ушах сейчас звучал лишь мерзкий нечеловеческий хохот двух тварей, намеревавшихся поиграться с молодыми солдатами барона.

Я быстро зашагал вперёд. Кажется, кто-то пытался схватить меня за плечо, но не успел. Я столько говорил о том, как ненавижу демонов. И каждый раз они давали мне новый повод, чтобы себя ненавидеть.

Мешок в моей руке чувствовался лёгким. Я крутанул его пару раз и метнул прямо в сторону смеющихся тварей. Оба демона на мгновенье замерли, когда почуяли кровь своего собрата. Но я не дал им развернуться в мою сторону.

Использован навык: Комбинации.

Использован навык: Хищный рывок.

Врагов в радиусе: 2.

Когда их тела начали движение вслед за повёрнутыми головами, навык уже нёс меня вперёд. Я пересёк расстояние между линией деревьев и дорогой быстрее, чем любой из них успел полностью сориентироваться.

Мой короткий меч вошёл в зазор под рёбра первого демона. Тот тут же рванулся в сторону, чуть не вырвав меч из моих рук. Но сначала его настигло «Ледяное касание». А затем меня бросило во вторую тварь.

Синий клинок отсёк кисть демона, и хохот перешёл в визг. Его хвост ударил меня в горло, но оставил лишь неглубокую рану. Ведь я уже дёрнулся к первой твари в своём последнем хищном прыжке.

Использован навык: Рассечение.

Меня встретил удар когтей в ключицу. В ответ я вскрыл грудную клетку одним росчерком клинка. Вокруг меня засвистели хвосты и когти. Я закрутил смертоносные комбинации страшнее любого четырёхрукого Демона Зависти.

Бритвенные когти первого демона разодрали мне колено. В ответ я вогнал короткий клинок ему во вскрытую грудную клетку, а длинным мечом снёс часть головы вместе с рогом.

Откуда-то вновь послышался хохот. Хотя первый из демонов завалился навзничь и точно не смеялся. Короткий меч всё-таки застрял в его внутренностях, и мне пришлось выхватить нож.

Где-то на грани сознания Система вещала о том, что я убил демона-разведчика пятого уровня.

Пальцы были деревянными и с трудом слушались меня. Кровь заливала глаза. Но глухой хриплый хохот и красные хищные глаза единственной оставшейся в живых твари заставляли меня отражать удар за ударом когтей и меча в его руке.

Использован навык: Финт.

Навык ожидает успех ложной атаки.

Хвост демона дёрнулся и щёлкнул у самого моего уха. Хотя демон промахнулся, и навык сработал, мой удар также не достиг цели. Мои быстрые выпады начали терять в скорости. А демон всё чаще и чаще наносил мне порезы, от которых я не мог увернуться. Лёгкие вдруг наполнились огнём, и дышать стало почти невозможно.

Кончик хвоста оставил новый порез на моей недавно раненной щеке. Кисть пронзило болью, и нож выскользнул из моих рук. Хохот прекратился. И на серьёзном лице чертовой твари я впервые увидел уверенность. Уверенность в том, что он сильнее. Он выпрямился во весь рост и резко рванул вперёд. Я поднял меч в защитной стойке. Но не успевал.

Клинок демона взвился ввысь. В его глазах промелькнула победа. А затем острие широкого тёмного меча прошло сквозь его горло. Это случилось прежде, чем удар настиг меня. Движение демона остановилось прямо посреди выпада, его глаза расширились. Затем меч с чавкающим звуком исчез, и тело демона безвольно завалилось в траву.

Мне на мгновение показалось, что это был «Мрак», тёмный клинок Гедеона. Но когда я смахнул с глаз кровь, то не увидел за спиной поверженной твари Героя-предателя. Там стоял ещё один демон.

— Ну давай, — хрипло процедил я и дёрнул рукой.

Демон отступил на шаг и вскинул меч перед собой. В его глазах не было ни отголосков азарта, ни жажды победы. Только опасение за собственную жизнь. И что-то ещё, что мой воспалённый разум сейчас не мог до конца переварить.

Я проморгался и заметил, что глаза демона были скорее алыми, чем красными. Хотя большую их часть и занимали расширившиеся зрачки. Затем я зарегистрировал и другие детали: обломанные под корень рога, растрёпанные в стороны тёмные волосы и плащ со скинутым капюшоном, который я лично снял с человека атаманши совсем недавно. В ярком лунном свете пепельно-серая кожа демоницы казалась бледной, почти человеческой. Мне вдруг захотелось произнести её имя вслух.

— Векс, — прозвучал чей-то хриплый, сухой голос.

Она не ответила. Вместо этого где-то рядом раздался кашель. Я повернул голову и увидел двух дозорных, к которым и пришёл на помощь. Оба были изранены: один опирался рукой на камень и тяжело дышал, а второй покачивался из стороны в сторону на ветру.

Вот только ни один из них не спешил опускать копье. Когда я вновь повернул голову к Векс, она всё так же смотрела прямо на меня.

— Ты правда не так уж сильно отличаешься от нас, — тихо произнесла она.

У меня в ушах звенело, и я не смог понять, пытается ли она меня оскорбить или просто высказывает наблюдение. Я сплюнул кровь на землю, и мир вокруг начал вертеться из стороны в сторону. Вместо того чтобы отключиться, мою голову охладил механический голос системы:

Вы получили новый уровень: 5.

Распределение характеристик и навыков будет доступно после выбора «Коллекционера».

Вам будет доступен 1 из 2 демонических навыков.

Я вновь повернулся к солдатам Сидора, до остервенения сжимавшим в руках копья.

— Я Кир, наёмник Шторрена, — хрипло сказал я, с трудом удерживая себя в сознании. — У нас есть вести с границы для вашего барона.

Дозорные так и не сдвинулись с места. Они всё так же смотрели на меня широкими глазами и крепко стискивали древки копий. Тот, что слева и повыше ростом, был сильно ранен в плечо, его лицо и ладони тоже были в порезах. У того, что справа, была рана поперёк живота. Он не выдержал первый и просто съехал вниз по камню, на который опирался, оставив за собой широкий кровавый след.

Я постепенно понял, как я, должно быть, выгляжу с того места, где они стояли. Весь в крови, и своей, и демонической. Длинный синеватый клинок всё ещё в руке, стою над двумя мёртвыми демонами. И в нескольких шагах от меня Векс, с пепельно-серой кожей и обломанными рогами.

Демоница накинула капюшон без моей просьбы, и лишь её алые глаза всё ещё свидетельствовали о том, что под ним скрывался демон.

Я убрал клинок в ножны и сделал шаг вперёд. Правое колено подогнулось под моим весом, и я чуть было не свалился на землю, но с трудом удержался. Затем я сделал ещё один шаг вперёд, уже более уверенный.

— Опусти оружие, солдат, — сказал я дозорному и поднял ладони перед собой в умиротворяющем жесте. — Я тебе не враг. Барон Шторрен отправил нас по контракту на Волчий Перевал.

Высокий дозорный, единственный оставшийся на ногах с поднятым оружием, наконец услышал слово «контракт» и «барон Шторрен» и опустил кончик копья ближе к земле.

— Эти демоны пришли по дороге от хутора, — хрипло произнёс он.

— Верно, — кивнул головой я, отчего мир перед глазами ненадолго поплыл. — Мы были на хуторе и прикончили там ещё четверых тварей. А вместе с ними погибли люди Красса, решившие под шумок понаглеть.

— Это хреновая новость, — опустил копьё дозорный и осторожно отступил к осевшему на землю товарищу. — Сидор послал нас с донесением о передовых дозорах демонов на Красном Ручье. Если и Перевал пал, то…

Он не спешил заканчивать фразу. И пока говорил, достал из подсумка чистые тряпки для перевязки, наложил их на живот товарища и крепко зажал руками.

— Меня зовут Альви, — представился солдат и обернулся с беспокойным видом. — У вас в отряде есть лекарь?

Бертран, Айрис и Лазарь как раз подходили к месту сражения. Я махнул рукой в сторону неуверенно шагающего, опирающегося на копьё Лазаря.

— Этот умник вами займётся, — произнёс я. — Он лучший лекарь на добрый десяток вёрст в округе.

— Я бы не стал делать таких скоропостижных выводов, — донёсся до меня голос подоспевшего клирика. — И сначала я бы хотел…

— Займись солдатом, — сказал я и посмотрел на Лазаря.

Казалось, что от одного моего взгляда лицо бывшего клирика побледнело ещё на несколько тонов.

— Как прикажешь, командир, — тут же подобрался он и принялся доставать склянки, тряпки и снадобья из сумок и из-под плаща.

Альви благодарно кивнул. Его губы и руки подрагивали, то ли от страха, то ли от постепенно отступающего адреналина. Но держался парень молодцом.

Я подошёл к другой стороне камня, в нескольких шагах от раненых солдат, и опустился на землю. Мокрая от пота спина тут же ощутила приступ холода. Я в очередной раз смахнул залившую глаза кровь. Похоже, кроме щеки мне разворотили и лоб.

— Берт, — коротко позвал я.

Бертран подошёл ближе и свалил рядом со мной свою поклажу. Он с облегчением распрямился, хотя и смотрел на меня с лёгким укором. Как и Айрис, в глазах которой бушевал огонь фиолетового пламени, гораздо более явно свидетельствующий о её настоящих эмоциях, чем лёгкий прищур Берта.

— Я скоро буду, — бросил я.

Бертран попытался было возразить, но я закрыл глаза и позволил тьме охватить меня. Мрак вокруг меня разогнал лишь холодный голос системы, в этот раз показавшийся мне женским:

На выбор доступны следующие демонические навыки, собранные «Коллекционером»:

— Теневой Скачок (активный, уровень 1): Перемещение в пределах прямой видимости до пятнадцати метров. Возможны улучшения по мере прокачки (зависит от Интеллекта).

— Деморализующий Хохот (активный): Эффект страха в радиусе десяти метров, понижающий волю поражённых противников на 15–50 %. Степень понижения зависит от разницы между волей носителя и цели.

Мысли путались даже после того, как я постарался отрезать себя от окружающего мира. Где-то на границе сознания я будто бы вновь услышал кашляющий демонический смех. Будь у меня побольше воли, можно было бы использовать и его.

Проблема лишь в том, что смех не лучше ни моего «Ледяного Касания», ни «Комбинаций». Им не отрубишь руку и не защитишь товарища. А вот скачок…

Он чертовски напоминал мне «Хищный Рывок». Навык, который позволял мне не просто атаковать неожиданно, а ранить и убивать по несколько врагов за раз. Скачок один, рывка три. Но первый уровень означал, что умение поддаётся улучшению. А такие навыки чертовски сложно получить.

Я выбрал «Теневой Скачок». Система подтвердила мой выбор, но я вдруг ощутил себя уже не в кромешной тьме своего разума. Вокруг были звуки. Тяжёлый ритмичный стук ударов доносился сквозь камень, окружавший меня со всех сторон. Я хорошо различал стыки породы даже в кромешной темноте.

Я шёл вперёд по узкому проходу, высота которого позволяла мне не пригибаться. К ударам и с левой, и с правой стороны периодически добавлялся звук падения чего-то тяжёлого. Наконец, я добрался до небольшого пятачка, освещённого двумя тусклыми магическими лампами.

В центре помещения на плоском камне сидел краснокожий демон. Его единственный здоровый глаз светился красным пламенем, а зубы ощерились в оскале, едва он учуял меня. По моей спине пробежали мурашки, а руки невольно задрожали.

— Долго же пришлось тебя ждать, низший, — прозвучал в голове его голос.

Это был один из немного устаревших диалектов демонического языка. Казалось, что голос заполнил всё пространство вокруг. А тяжесть его тяжесть заставила меня опуститься на колено. Мне захотелось зарыться в землю, лишь бы не встречаться взглядом с единственным здоровым глазом центуриона. Но под ногами был крепкий камень.

Я что-то сдавленно рыкнул в ответ. Он расхохотался, поднялся на ноги и подошёл ближе.

— Тебе нечего бояться здесь, низший, — произнёс центурион и похлопал меня по голове.

От его хлопков меня с силой бросило на землю, и я чуть не впечатался лицом в камень.

— Если ты выполнишь свою задачу, конечно, — с явным удовольствием в голосе продолжил он. — Трибун желает найти источник скрытой силы. И ты отправишься на восток и исполнишь желание трибуна до того, как луна на небе успеет перемениться. Верно?

Его вопрос не оставлял мне никакого выбора. Всё моё естество сжалось, и я только и смог прохрипеть:

— Да, центурион.

А затем мир вокруг меня посветлел. И я вынырнул из душной каменной темницы. В лицо ударил прохладный воздух, а где-то совсем рядом что-то бормотал голос Лазаря.

Я открыл глаза и встретился взглядом с Векс. Она сидела на корточках в шагах трёх от меня и разглядывала моё лицо с выражением сосредоточенного интереса. Я впервые видел такое выражение на её лице с тех пор, как она вылезла из погреба на хуторе.

— Ваш командир вернулся, — произнесла Векс и резко поднялась на ноги.

Я посмотрел в сторону и увидел, как Лазарь шаманит над ранами Альви: он перевязывал ему плечо, а Альви молча смотрел наверх, в ночное небо, с полной безысходностью.

Бертран стоял на страже у края дороги. Он нашёл место, откуда мог хорошо просматривать местность во всех направлениях, и слегка поворачивался из стороны в сторону, чтобы в его угле обзора не оставалось мёртвых зон.

Векс подошла к Айрис и остановилась рядом с ней. Огня в глазах Айрис поумерилось, но я чувствовал, что мне ещё достанется от неё пара ласковых слов. Впрочем, это проблема завтрашнего Кассиана, которая к сегодняшнему мне не имеет ровным счётом никакого отношения.

— Как он? — спросил я у Лазаря.

Бывший клирик повернул голову.

— Жить будет, если ты про Альви, — удивительно бодро для уставшего человека ответил он. — А вот что касается второго…

Заканчивать фразу Лазарь не стал. Он слегка поморщился и покачал головой, явно давая мне знак о том, что второй дозорный уже не жилец.

— Его зовут Торви, — раздался глухой голос Альви. — Мой младший брат.

Он произнёс имя своего брата, оторвал глаза от ночного неба и посмотрел прямо на меня.

— Я не могу, — произнёс он шёпотом. — Думал, что смогу. Но нет. Я видел, как ты бьешься с демонами. Может ты сможешь…

Голос Альви дрогнул и оборвался. Я понял просьбу без лишних слов, ещё до того, как он закончил предложение.

Я встал, оперевшись рукой на камень, чтобы не перегрузить раненое колено слишком резко. Оно всё равно слегка подогнулось под моим весом, но на ногах я устоял. И подошёл к Торви.

Дозорный лежал на спине, и его невидящие заплывшие глаза смотрели на звёзды. Он всё ещё едва слышно хрипел, но осталось ему недолго.

Альви отвернулся. Я без слов обнажил меч и рывком вогнал клинок в самое сердце его брата. Тот издал последний облегчённый выдох и затих.

— Да примет тебя тишина, — сказал я, проигнорировав тут же выскочившее уведомление о «Коллекционере», чтобы не лезть в голову усопшему.

Я опустился на левое колено перед погибшим солдатом, слегка подогнув раненую ногу, и закрыл ему глаза. Затем я поднялся на ноги и громко скомандовал, как делал всегда после тяжёлых сражений:

— Мы собираем вещи и выдвигаемся! Если разведчики добрались до перекрёстка, то могли напасть и на отряд Сидора у Красного Ручья. Нам нужно срочно доставить донесение барону.

Я убрал клинок в ножны. Лазарь закончил перевязывать Альви и поднялся на ноги, оперевшись на копьё.

— Я бы хотел заняться твоими ранами, командир, — предложил он. — Иначе до форта ты не дойдёшь.

— Даю вам десять минут на сборы, — я хлопнул в ладоши, не столько в попытке привлечь внимание отряда, сколько для того, чтобы вырвать Альви из тяжелых мыслей хотя бы на пару мгновений. — Бертран, снимайся с дозора!

Альви дёрнулся, но всё же медленно повернулся и поднялся на ноги. После чего снял плащ и, пошатываясь, начал перекладывать на него тело брата.

Я остался стоять, пока Лазарь оказывал мне первую помощь. Иначе была вероятность, что, если я опущусь хоть на мгновение, то продолжить дорогу до форта уже не смогу. Мазь лекаря жгла похлеще скопившегося за эту ночь гнева, вместо которого пришло тяжёлое опустошение. И ощущение, что это лишь первое из многих сражений для баронства Шторрен.

— У Альви начинается горячка, — прошептал Лазарь, заканчивая с перевязкой моей руки.

В этот момент к нам подошёл Бертран и протянул мне мой выроненный в схватке короткий клинок. За несколько седмиц, которые я провёл в Пределе, меч Кирка уже стал буквально продолжением моей руки.

— Спасибо, — кивнул я и поморщился от укола боли в шее. — Помоги ему с телом, а?

Это был больше вопрос, чем команда, потому что Бертран и так был нагружен больше нашего. Но в ответ Берт лишь весело хохотнул и отправился помогать Альви.

Айрис подошла ближе, впервые с начала моего сражения с демонами, и холодно произнесла:

— Будут какие-то указания для меня, командир?

Я невольно улыбнулся. Ей абсолютно не шла безвольная покорность, которую она пыталась передо мной изобразить. Да и времени разбираться с чужими эмоциями сейчас не было.

Я посмотрел в сторону Векс. Она заметила мой взгляд и крепко сжала рукоять широкого клинка, будто боялась, что я передумаю и сейчас же его отниму. От этого моя улыбка стала ещё шире, и я с трудом подавил смешки, каждый из которых отдавался тупой болью в рёбрах и животе. За какого демона они меня принимают?

— Векс нельзя в Шторрен-форт. Иначе барон пустит её на колбасу, — уже серьёзно ответил я. — До того нам крайне желательно получить ответы. Так что какое-то время вам придётся…

Я пошарил рукой за пазухой и достал из своего кошеля несколько серебряных и горсть медных монет.

— … Скрываться за пределами форта, — закончил я фразу.

Айрис вопросительно подняла бровь и не спешила принимать монеты.

— Ты хотела с ней поговорить, — настоял я и взял руку чародейки, которую она не стала отдёргивать. — Вот и наговоритесь вдоволь.

Я вложил ей в ладонь монеты и добавил чуть тише:

— Бертрану нужен лекарь, чтобы рука срослась правильно. А наш лекарь с трудом держится на ногах и заблевал все кусты по дороге.

— А ты? — спросила меня Айрис.

— А я поговорю с бароном, пока ты будешь в безопасности, — твёрдо произнёс я. — Мы несём ему плохие вести. Я не хочу, чтобы ты была гонцом, на котором он захочет отыграться за свои обиды.

Айрис тяжело вздохнула, будто ожидала услышать от меня что-то другое. Я снял с пояса подсумок со съестными припасами и передал ей вместе с почти целым бурдюком воды.

— Я только не знаю, как мы найдёмся после того, как… — начал было я, но Айрис меня прервала.

— Оставь это мне, — сказала она и наконец приняла переданные мной вещи.

Айрис коснулась пальцами амулета на моей груди, после чего развернулась и ушла к Векс. Надеюсь, это означает, что она согласилась присмотреть за демоницей. Система тут же оповестила меня об изменении состояния:

Ваш запас магической энергии незначительно увеличен.

Похоже, Айрис немного дозарядила магический амулет и у меня вновь появилась возможность слегка усилить собственную магию за счет его силы. Правда, делать это до того, как мы закончим разговор с бароном и найдем Айрис и Векс, мне бы не хотелось.

Пока мы говорили, Бертран и Альви уложили тело Торви в плащ и крепко его перевязали. Отряд был готов выдвигаться. Я кивнул Бертрану, после чего они подхватили плащ, и мы выдвинулись в сторону Шторрен-форта.

Мы отошли от дороги, прошли линию деревьев, из которой я совсем недавно выскочил, чтобы помочь дозорным. Какое-то время мы следовали по дороге единой колонной, пока не отошли от перекрёстка на достаточное расстояние. Я несколько раз оборачивался, чтобы проверить, поспевают ли за мной другие члены отряда, и, когда я в очередной раз повернул голову, увидел, что Айрис и Векс ушли с маршрута и уже далеко скрылись в тени холмов. Я поднял руку и махнул им. Увидели они меня или нет, с такого расстояния разобрать я не мог.

Бертран и Альви упорно шагали вперёд. Оба обливались потом и глядели себе под ноги, а тяжёлое дыхание Альви было слышно на добрую версту вокруг нас. Я старался не думать о недавнем видении, чтобы не пропустить возможную угрозу. Но мысли всё равно возвращались к мёртвому демону и его центуриону.

На что же был похож этот демонов тоннель? Ещё и постоянный стук со всех сторон, и едкая каменная пыль, впивающаяся в кожу и проникающая в лёгкие с каждым вздохом. Рудник или шахта? А ведь кто-то говорил мне что-то про шахту совсем недавно…

Когда мои мысли ушли совсем далеко от дороги, я чуть не споткнулся и не завалился на обочину. Сил у меня было едва ли больше, чем у Лазаря, а колено вспыхивало огнём от боли при каждом шаге. Когда я поднял глаза вверх, то заметил несколько фигур на возвышении дальше по дороге, хорошо различимых в первых лучах восходящего солнца.

— Стой! — громко скомандовал я.

Мой отряд за спиной остановился, пока я вглядывался в быстро приближающиеся к нам фигуры. Судя по очертаниям, это были люди.

— Кто идёт⁈ — окликнул меня уверенный пожилой голос.

Передо мной стоял солдат в лёгком доспехе с копьём, похожий на десятки других солдат барона, вместе с которыми мы отправлялись в эту вылазку. Единственное, что его отличало, это седая козлиная бородка и цепкий взгляд человека, который пробыл солдатом достаточно долго.

— Люди барона Шторрена, — отозвался я. — Один дозорный и наёмники.

В этот момент за моей спиной раздался звук падения. Я обернулся и увидел, что Альви осел на землю и тяжело дышал. Похоже, силы совсем покинули его.

— Чего встали, обормоты⁈ — тут же рявкнул пожилой солдат на двух сопровождавших его молодых воинов. — Это ж Альви, сын Астрид. Живо помогите им, демон вам в душу!

Рык пожилого солдата оказал живительное воздействие на молодняк, и они тут же засуетились вокруг Альви с водой и медикаментами, которые один из них извлёк из своей сумки.

— Что у вас там стряслось? — хмуро произнёс старый солдат, подойдя ближе.

Чем больше он оглядывал нас, тем более суровым и серьёзным становился его взгляд.

— Демоны не просто перешли Красный Ручей, — ответил ему я. — Они направили передовые отряды по всем фронтам одновременно. Мы с трудом отбились от них в хуторе на границе с Крассом и на перекрёстке.

Солдат тяжело выдохнул и потёр переносицу.

— Вот ведь дерьмо, — покачал головой он, после чего заметил мой выразительный взгляд. — Это не всё, что ли?

— Люди барона Красса перешли границу и объявили хутор своей землёй, — дополнил картину я. — Мы вместе с ними сражались с демонами, но они там все и полегли.

Из старого солдата полилось гораздо больше грязных ругательств, чем кто-то мог ожидать от человека его возраста. Но он быстро взял себя в руки и сориентировался в ситуации.

— До форта дойдёте? — спросил он у нас и достал из-за пазухи небольшой амулет.

— Вроде должны, — пожал плечами я.

— Тогда двигайтесь прямо сейчас, — наказал стражник и одним движением сломал амулет в своей руке.

Амулет едва слышно хлопнул и, перед тем как рассыпаться в пыль, моргнул красным светом.

— Я подал сигнал бедствия барону, — объяснил стражник. — Но о ситуации ему лучше будет узнать из первых уст.

— Благодарю, — сказал я пожилому стражу и оглянулся на свой отряд.

Бертран и Лазарь выглядели неважно. Но, встретив мой взгляд, оба кивнули мне, давая понять, что готовы идти.

— Это тебе спасибо, наёмник, — с заметным теплом в голосе ответил старый солдат. — Не каждый сделает столько, сколько вы, даже за все монеты Предела вместе взятые.

Мне было нечего ему ответить. Поэтому я молча пошёл вперёд, вверх по холму, и следом за мной зашагали мои люди. Когда солнце поднялось над горизонтом ещё выше, перед нами наконец показалась финальная точка маршрута: Шторрен-форт.

Только сейчас нас ожидала совсем другая аудиенция с местным бароном.

Ворота отворились, и я вошёл сквозь них под косые взгляды лучников на стенах. Форт на рассвете был иным местом, нежели форт в сумерках.

На стенах было больше людей, что должно было бы обнадёживать, но не обнадёживало, потому что большая часть из них была одета в простые гамбезоны или кожаные куртки с наклёпками и видавшие лучшие дни шлемы, а оружие они держали так, будто взялись за него едва ли несколько седмиц назад.

Единственную открытую створку спешно затворили за нашими спинами. Внутри двор выглядел переустроенным: кто-то совсем недавно в спешке складывал ящики в ином порядке, чем предыдущей ночью, а двое стражников у ворот тут же оборвали разговор, как только увидели наш отряд. Что и неудивительно, ведь мы были с головы до ног покрыты кровью. И своей, и демонов. А форт покинули день назад вместе с колонной солдат.

Сидора во дворе не было, как и его людей. Нас встретил молодой солдат, на лице которого лишь совсем недавно начала пробиваться редкая щетина. Его обеспокоенные глаза были широко распахнуты и не могли свести взгляд с багрового по цвету мешка с головой Видящего, кровь на котором уже засохла.

— Барон ждёт донесений! — выпалил солдат и тут же отвернулся.

Он спешно зашагал в сторону главного здания, немного семеня ногами. Мы последовали за ним, хотя и не так быстро. Когда он оторвался от нас шагов на десять, то обернулся, понял, что мы не поспеваем, и снизил темп.

Мешок с головой Видящего уже не ощущался тяжелым у меня на поясе, его вес стал привычен после целой ночи ношения. Он только немного неудобно бился о ногу при каждом шаге, но, учитывая рану колена и несколько других глубоких порезов, это была наименьшая из моих нынешних проблем. Бертран шёл рядом и аккуратно держал перебинтованную, закрепленную руку, чтобы случайно её не повредить. Лазарь продолжал тяжело опираться на копьё. В лучах взошедшего солнца казалось, что к его лицу потихоньку возвращались краски.

Нас провели по тому же коридору, по которому мы шли к баронским покоям совсем недавно, при первой аудиенции. Только в этот раз задерживать на несколько часов нас не стали. Мы вышли в ухоженную часть главного здания и вскоре оказались перед крепкой дверью.

— Разрешите войти, вашблагородие? — несмело постучал в дверь солдат и замер, ожидая ответа.

Никакой команды с той стороны не последовало, и он неуверенно оглянулся на нас.

— Заходи, не дрейфь, — подбодрил его Бертран.

Солдат тяжело сглотнул и дёрнул за ручку. Сам он входить внутрь не стал и только впустил нас.

Барон сидел за столом, заваленным картами, и внимательно разглядывал какой-то пожелтевший свиток. Едва мы вошли, как он тут же спешно свернул его и поднял глаза.

— Боги милосердные, — не сдержался он, когда оглядел каждого из нашей троицы с головы до ног.

Казалось, что он хотел спросить что-то ещё, но не стал и молча указал рукой на несколько свободных стульев перед собой. Мы не стали долго раскланиваться и сели, и впервые за долгое время ночного перехода позволили себе настоящую передышку.

— Всё настолько плохо? — без всякого веселья спросил барон.

Судя по его внешнему виду, он бодрствовал как минимум ночь. Вместо ответа на его вопрос я снял с пояса мешок, свободной рукой разгрёб бумаги и положил его на стол между нами.

— Всё ещё хуже, чем ты думаешь, — произнёс я и начал вспоминать события казавшейся бесконечной ночи. — Мы добрались до хутора без особых проблем. Только там нас уже ждали люди Красса.

Барон не смог сдержать удивления и вскинул брови, хотя и быстро взял себя в руки.

— Что этот старый мешок с дерьмом забыл на моей земле? — грозно спросил барон.

— Его людям обещали в оплату землю, — объяснил я. — Ну они и решили, что твоя земля для этого подходит как нельзя лучше. Договориться с ними не вышло от слова совсем.

Барон покачал головой и внимательнее рассмотрел порезы на моей щеке и лбу.

— Это они вас так? — спросил он.

— Нет, — покачал головой я. — Когда мы собирались похвататься за клинки и порезать друг друга на полоски, на хутор напал отряд из четырёх демонов. Некоторые из людей Красса даже вполне сносно сражались.

— Кто-то из них остался в живых? — уточнил барон.

Я вновь покачал головой.

— Пятерых прикончили демоны. Командиршу добил я.

Барон скрестил руки на груди и на мгновение посмотрел на окровавленный мешок, явно предлагая мне рассказать о его содержимом.

— Там голова одного из убитых демонов, — сказал я. — И это Видящий.

Барон крепко сжал зубы. Было понятно, что новость эта не из приятных, и он прекрасно знал, кто такие Видящие.

— Удалось найти его покровителя? — уточнил барон.

Я покачал рукой в воздухе и всё ещё не был уверен, стоит ли рассказывать Шторрену о событиях из моего видения. Барон не торопил и не настаивал, он просто ждал, пока я вынесу решение.

— У меня есть основания полагать, что разведчиков направил центурион Анклава, — всё же рассказал я. — По прямому приказу трибуна.

Барон на секунду закрыл глаза. Было видно, как каждое моё слово всё больше и больше его добивает, хотя он и старался держать нейтральное выражение лица.

— Один из шестерых командиров Легиона… — начал было он, но тут же поправился, — … Точнее, бывший шестой командир Легиона, а сейчас перебежчик, решил лично направить разведчиков на мои земли?

Ответ от меня не требовался. Барону стало понятно, что дела обстоят именно так.

— Зачем? — бросил он быстрый вопрос.

— Этого я не знаю, — пожал плечами я. — Но по дороге мы встретили двух дозорных Сидора, до которых почти добралась ещё двойка разведчиков Анклава. Случилось это на перекрёстке, совсем близко к границе и Красному Ручью.

— У тебя есть хоть одна хорошая весть? — горько усмехнулся барон.

— Мы убили этих демонов, и один дозорный остался жив. Его вскоре приведут в форт, и ты сможешь детальнее его расспросить.

Барон поднялся с места, медленно обошёл стол и забрал мешок. Он вернулся к своему стулу, раскрыл мешок и выложил из него голову с широко распахнутыми глазами мёртвого демона.

— Анклав знает, что на хуторе больше нет людей, — произнёс я и подался немного вперёд. — Если они перешли границу в двух других местах, то теперь точно направят отряд через Волчий Перевал.

— Я понимаю это так же, как и ты, Кир, — медленно произнёс барон, разглядывая руны на глазах демона.

Некоторое время мы сидели в тишине. Барон, казалось, был увлечён Видящим. А мы ожидали, пока он решит, что именно делать дальше. Думаю, он лучше меня понимает, что наш отряд сейчас лучше всего вернуть к грани…

— Вы останетесь здесь, — наконец произнёс барон.

— Где «здесь»? — не сразу понял я.

— В Шторрен-форте, — всё так же бесстрастно ответил хозяин форта.

— Мы прикончили шестерых демонов, — начал говорить я. — Прямо сейчас в этой крепости нет ни одного человека, который был бы опытнее нас по части убийства демонов. Этот опыт чего-то стоит. Хотя бы для солдат у Красного Ручья.

Барон медленно поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я не сомневаюсь в ценности того, что вы сделали, — размеренно произнёс он. — И всё же, вы останетесь здесь.

Он во второй раз повторил ту же самую фразу, будто бы уже принял решение и считает разговор закрытым. Несмотря на усталость, во мне вновь начала разгораться злость.

— При всём уважении… — сказал я.

Барон усмехнулся, как человек, который понимал, что после этих слов обычно говорят что-то абсолютно неуважительное.

— … Колонна Сидора не вернулась. В твоём гарнизоне осталось едва ли два с половиной десятка зелёных юнцов, — продолжил я. — Граница атакована по двум направлениям, а по третьему она открыта, как двери портового борделя. А ты хочешь, чтобы я взял в руки самострел и постоял в дозоре над твоими воротами? Кого именно мне тут прикажешь защищать?

Барон поднялся с места и подошёл к окну. Из-за перекрывающих окошко железных решёток доносились спешные команды и топот ног.

— Где ведьма? — спросил он.

В его голосе не было враждебности.

— Осталась за пределами форта.

— Умный выбор, — признал барон.

Я опёрся рукой на стол и поднял своё израненное тело на ноги, намереваясь вернуть разговор к теме демонов. Но барон меня опередил.

— Думаешь, я не успел обдумать все варианты? — спросил он и повернулся лицом к нам. — Думаешь, я не знаю, что отправляю зелёных юнцов прямиком в жесткую схватку? Или что твой отряд не принесёт мне головы ещё дюжины Видящих?

— Тогда какого чёрта ты собираешься держать нас в форте, Шторрен? — обратился к нему по имени я.

Барон медленно вернулся к столу и облокотился на него руками.

— Потому что у меня нет выбора, — сказал он. — Но это не значит, что я не предоставлю выбора тебе, Кир.

Моя разгорячённая недавними сражениями голова не могла переварить, к чему он вёл. Кажется, барон что-то такое прочитал на моём лице.

— Вы останетесь здесь потому, что я дам вам два дня на то, чтобы залечить раны и подготовиться, — начал говорить барон. — Затем вы отправитесь в Кримвальдское Аббатство.

— Там нет никаких демонов, — отметил я.

— Истинно так, — кивнул барон. — Я понимаю, почему именно ты из всех людей рвёшься сражаться с этими тварями, Кир. Но сейчас в моем баронстве есть задача гораздо важнее.

Барон выдержал театральную паузу.

— Я хочу, чтобы вы отправились в Аббатство, — наконец сказал он и крепко сжал кулаки. — И вернули мне моего чёртова паладина, который должен был охранять границу.

Я невольно рассмеялся, отчего рёбра и живот отдались вспышками боли. Так вот в чём его план.

— Ты хочешь найти и вернуть на границу Истафана, пока молодые ребята будут гибнуть под ударами Анклава? — спросил я, когда отсмеялся. — И в чём здесь выбор, который ты собрался так радушно мне предоставить?

Лицо барона на секунду посветлело, будто он очень долго ожидал именно этого вопроса.

— Я считаю долг ведьмы и твой долг, как её командира, уплаченным сполна, — объявил Шторрен. — Я верю твоему слову и тем доказательствам, что ты мне принёс.

Из меня буквально выбило воздух. Я так и не понял, чего мне хотелось больше: вновь рассмеяться, ударить себя ладонью по лицу или захлопать в ладоши. Впрочем, я сдержался. Иначе мои раны могли бы снова открыться.

Глаза барона слегка блестели, а уголки его губ не могли скрыть довольную усмешку. Он просто мастерски разыграл свои карты: вместо того, чтобы растягивать выплату долга и отдавать приказы под его предлогом, он филигранно зачёл нашу вылазку в счёт всего долга, дал нам волю, ещё и под соусом «доверия», «ценности» и «выбора».

Я мог бы восстанавливаться два дня или даже дольше, встретиться с Айрис и Векс и вернуться к границе. Это было бы правильно с точки зрения тактики. Но барон думал не о тактике, а о стратегии. При этом лишь мгновение назад он превратил свою сильную руку в слабую и теперь выступал не как диктатор, а как просящий.

Я все-таки не удержался и хлопнул в ладоши три раза. Звук глухо отразился от каменных стен. Бертран слегка дёрнулся от неожиданности и косо посмотрел на меня. Лишь барон ухмыльнулся чуть шире, ведь он прекрасно понял, кому и чему я аплодировал. Я даже не мог на него злиться. Лишь маленькая часть где-то внутри меня, далекая от дворцовых интриг, вдруг захотела разыграть когда-нибудь не менее филигранную партию.

— Почему ты решил, что Истафан в Аббатстве? — переключился я в рабочий режим.

— Потому что я его туда направил, — быстро стер ухмылку с лица барон. — Я хотел провести переговоры с аббатом Джошуа, чтобы тот позволил мне нанять его отряд клириков. Но, насколько мне известно, до Аббатства Истафан не добрался и затерялся где-то в Сером лесу.

— Его могли перекупить другие бароны? — уточнил я.

— Абсолютно исключено, — твёрдо ответил Шторрен и тут же сменил тему. — Я хочу, чтобы ты провёл поиски, начиная с Аббатства. Ну а если найти Истафана не выйдет, то…

Барон поднял со стола пожелтевший лист пергамента, которым он занимался до нашего прибытия.

— … Ты передашь моё предложение Джошуа вместо него, — закончил фразу барон и тут же быстро поправился, — Если, конечно, ты согласишься на это задание.

— Я слышал в Бракмуре, что Аббатство затянуло поставки мыла, — вдруг вспомнил слова бракмурского трактирщика я. — С их стороны были и другие задержки в поставках?

— Они должны прислать свою часть древесины с делянок через седмицу, — задумчиво произнёс барон. — Я ничего не знаю про мыло, но аббат Джошуа — старый скряга и старается лишний раз не влезать в дела баронства.

Я покивал головой и принял к сведению его слова.

— Аванс возьму вперёд, — произнёс я и под вопросительным взглядом барона добавил, — Нас сильно потрепало в последней вылазке.

— Ты мог бы встать под мои знамёна, Кир, — тут же предложил барон. — Хорошая ставка, жильё, первая очередь заказов у оружейника…

— Пожалуй, откажусь, — покачал головой я.

Было очень похоже, что барон ожидал именно такого решения, потому что он нисколько не расстроился.

— Тогда я предлагаю наёмный контракт, по повышенной ставке за срочность, — барон разгрёб могучей рукой стопки бумаг на столе и выудил оттуда светлый лист. — Контракт начнёт действие с рассвета третьего дня. У тебя будет две седмицы на его выполнение.

Барон протянул мне контракт через стол, я забрал лист бумаги и вчитался в условия: тридцать серебра за поиск и возвращение паладина, десять серебра за доставку документа аббату, ещё пять за разведку ситуации в Аббатстве и пять, если аббат согласится. В документе уже был прописан аванс в десять серебряков и надбавка за срочность.

— Добавь сюда право на трофеи, и мы в деле, — произнёс я и вернул бумагу барону.

Тот несколько мгновений поколебался, но затем достал перо, обмакнул его в чернила и аккуратным почерком вывел одну новую строчку на документе. Я удостоверился, что всё верно, после чего барон поставил печать, а ещё одно заверение дала Система:

Принят контракт от барона Шторрена. Задачи:

— Найти и вернуть паладина, 30 серебра.

— Доставить послание аббату, 10 серебра.

— Получить согласие аббата, 5 серебра.

— Провести разведку у аббатства, 5 серебра.

— Надбавка за срочность (если контракт выполнен за одну неделю), 10 серебра.

Итого: до 60 серебра (зависит от условий), из них аванс: 10 серебра.

Право на любые трофеи остаётся за отрядом Кассиана.

Срок выполнения: 14 дней.

Барон поднялся с места и протянул мне ладонь.

— Я рад, что ты согласился, — сказал он и передал мне запечатанный желтый свиток, а вместе с ним и сигнальный амулет, навроде того, который ранее использовал стражник. — Дай знать, когда выполнишь закончишь разбираться с состоянием аббатства.

— Работа есть работа, — ответил я и крепко пожал протянутую руку.

Я забрал свиток и амулет, и убрал обе вещи в одну из сумок. Разговор был окончен, и мы покинули комнату барона без лишних прощаний. Моему побитому и уставшему телу срочно нужен был отдых. Снаружи нас встретил всё тот же молодой солдат, что привёл нас сюда.

— Барон приказал отвести вас в лазарет, потом на кухню и в казармы, — затараторил он, словно запомнил места наизусть и теперь проговаривал их по памяти.

— Хороший план, — согласился рядом Бертран.

А я почувствовал, как мой живот предательски заурчал от одной мысли о тёплой еде и сухой постели.

— Только не беги слишком быстро, — предупредил солдата я.

Мы вышли вслед за ним во двор. У главных ворот уже строилась новая колонна солдат, не похожая на людей Сидора ни выправкой, ни составом. В голове отряда находился сержант, средних лет воин в железном нагруднике, который с трудом налезал на заметное пузо. Он отдавал короткие рубленые команды.

— Нам бы поесть и поспать поскорее, — сказал Бертран рядом со мной и звучно зевнул.

Я и не заметил, что мы остановились посреди двора и смотрели на уходящих солдат.

— Ты прав, — произнёс я.

Мы всё же проводили взглядом колонну, которая закончила построение и скрылась за стенами форта. Ворота захлопнулись за спинами последних солдат, и двор сделался очень тихим и почти пустым. Эти воины отправились выполнять свою задачу. А у нас была своя. И лишь два дня, чтобы к ней подготовиться.

Лечебный покой располагался в северном крыле главного здания. Одна из его стен выходила во двор, но вместо гулкого ритма марширующего гарнизона или команд сержантов внутри форта сейчас было тихо. Значительная часть сил барона ушла к границе, и это явственно ощущалось. Даже если на стенах ещё оставались редкие фигуры лучников, а внутри форта всё ещё ходили патрули.

Я лежал на койке и позволял местному лекарю делать свою работу. Это была женщина зим тридцати на вид, хотя чуть более глубокие морщины под глазами и выдавали, что она могла быть старше. На её бледных руках оставались следы от мази и растворов, но, несмотря на заметные синяки под глазами, она ровно держала спину и работала очень уверенно.

После разговора с бароном молодой солдат сразу же отвёл нас в лазарет. Но заходил он сюда с большой осторожностью, будто бы опасался здешней лекарки. А когда встретился с ней лицом к лицу, поклонился, выпалил всю нашу предысторию на одном дыхании и не очень разборчиво, после чего сбежал во двор.

— Откуда эта рана на боку? — негромко спросила женщина, когда обработала порезы.

Я даже не поморщился. Тело настолько устало, что боль от шипения обеззараживающего раствора затерялась где-то на периферии восприятия.

— Демон вспорол мне бок и живот когтями, — объяснил я.

Холодные ладони лекарки замерли на моём боку, и, хотя она сдержала тяжёлый вздох, её грудь заметно поднялась.

— Вам не кажется, что о таком стоило предупредить заранее? — за строгим тоном последовал колючий взгляд ледяных глаз.

Я лишь отмахнулся рукой.

— Я неплохо переношу отравления.

Женщина всё же позволила себе слегка разочарованный вздох и тут же закопошилась в большой сумке с медикаментами.

— Все вы так говорите, — едва слышно произнесла она.

В её голосе читалось больше досады, чем упрёка. Через какое-то время она достала баночку с новым раствором, и в этот раз рана зашипела пуще прежнего.

— У вас интересный акцент, — перевёл разговор в другое русло я. — Вы с Востока?

— Ровным счётом как и вы, — ответила лекарка.

Я не сдержал смешок и этим заслужил ещё один укоризненный взгляд.

— Я не имел в виду восток Предела, — уточнил я. — Вы немного меньше тянете гласные и забавно картавите на букве «Р». Так говорила одна девушка с Востока, которую я знал.

Ответа не последовало. Темноволосая лекарка закончила перевязку и переключилась на мою шею.

— Здесь тоже когти? — спросила она.

— Нет, не когти. В шею меня ударили хвостом.

Её холодные руки тут же продолжили работу. А я бесстыдно её разглядывал. Как я и предположил, скорее всего, она с Востока. Вполне может быть, что и вовсе не из Королевства.

Она делала всё быстро и разобралась с раной на шее. Ключица, бок и живот уже были обработаны и перевязаны. Её карие глаза скользили вниз по моему телу, прикрытому тонкой простынёй. Остановились они на раскуроченном колене.

— Великие духи небес… — едва слышно прошептала она, наклонившись ближе к ране. — Как вы вообще можете ходить?

— О, это достаточно просто, — тут же усмехнулся я. — Передвигаете левую ногу чуть-чуть вперёд, потом правую. И идёте. На Востоке учатся ходить как-то по-другому?

Мой юмор лекарка не оценила и в этот раз вздохнула гораздо громче.

Впрочем, скоро мне стало не до шуток. Если другие раны Лазарь обработал своей мазью и они фактически закрылись, то в рану на колене он лезть не стал. Так что всё, что мне оставалось, это терпеть и тихо ругаться под нос.

— Вы тоже не из Королевства, — заметила лекарка, когда наконец закончила с раной.

Она сполоснула руки в тазике с водой и отвела взгляд в сторону соседних коек. Лазарет был почти пуст, не считая двух выживших солдат, которых я видел по пути, когда нас вели на первую аудиенцию с бароном. Да Лазаря с Бертраном, которых я не видел за высокими ширмами, разделявшими кровати друг от друга.

— Естественно, — кивнул я. — Теперь мы все жители Предела.

— Постарайтесь не слишком много двигаться в ближайшие несколько дней, — произнесла она и поднялась на ноги. — Я бы рекомендовала вам как минимум седмицу покоя.

— Спасибо, — ответил я и честно добавил. — Приму к сведению вашу рекомендацию, хотя и не смогу ей последовать.

Лекарка сказала настойчивее:

— Если вы будете перегружать колено, рана может не зажить до конца. Я молчу про то, что любой новый удар в живот или рёбра легко может стать для вас последним. — Она чуть крепче сжала края тазика, который держала в руках. — Я рекомендовала бы вам целую луну покоя. Седмица это компромисс.

— Боюсь, что у вашего барона не осталось времени на компромиссы, — улыбнулся я. — Да и я никогда не славился терпением.

— Возможно, сейчас самое лучшее время, чтобы начать, — поджала губы лекарка, заслышав про барона.

Она грустным взглядом осмотрела практически пустой лазарет, развернулась и ушла. В другой ситуации почти полное отсутствие раненых можно было бы рассматривать как хороший знак. Но, учитывая недавнюю атаку демонов на дозоры барона Шторрена, сейчас хорошего в этом проглядывалось мало.

Я прикрыл глаза и мысленно вернулся к уведомлениям от Системы. Она тут же высветила мне три базовых навыка, выбор из которых я пока ещё не сделал:

«Укол» (Активный). Колющий удар, игнорирующий 15 % брони цели. Требование: меч или копьё.

Достаточно базовый навык для атаки. Каких-либо особых условий у него нет, да и я для сражения обычно предпочитаю именно меч. Простой и понятный выбор.

«Твёрдый блок» (Пассивный). Уменьшает урон при успешном блоке на 10 %. Не работает против дробящего оружия.

Это уже подспорье для защиты. Такой блок может сделать каждый бой ненамного, но неизменно легче.

«Второе дыхание» (Активный, редкий). Однократное восстановление 10 % здоровья. Откат: 24 часа. Требование: уровень здоровья ниже 30 %.

Это уже интересней. Система классифицировала его как редкий. Но меня привлекло даже не это, а условия для активации. Дважды за последние сутки я явно находился ниже порога в тридцать процентов. Сначала при битве в хуторе, а затем на развилке. Оба боя были тяжёлыми. И в чём я был точно уверен, так это в том, что чем дальше мы будем заходить в Предел, тем тяжелее будут сражения.

В таком случае даже десять процентов здоровья могут означать разницу между жизнью и смертью.

Я выбрал «Второе дыхание». И вслед за ним распределил характеристики. Мне всё ещё не хватало боевой мощи, но вместе с тем я не забыл центуриона из своего видения. Поэтому, кроме силы и ловкости, немного повысил и волю.

Сила: 5 → 7 (+2)

Ловкость: 5 → 7 (+2)

Воля: 2 → 3 (+1)

В итоге мой статус выглядел вот так:

Имя: Кассиан / Кир

Уровень: 5

Класс: отсутствует

Ветвь развития: Путь Изгоя (ур. 2)

Сила: 7

Ловкость: 7

Интеллект: 3

Воля: 3

Мудрость: 1

Телосложение: 5

Базовые навыки (4/4): «Звериное чутье», «Финт», «Рассечение», «Второе дыхание».

Коллекционер (3/3): «Теневой скачок», «Комбинации», «Ледяное касание».

С неотложными делами было покончено. Молодого солдата, который должен был отвезти нас на кухню, нигде не было видно. Так что я решил последовать совету и для начала хорошенечко отдохнуть…

— … Уже жрать охота, а он всё спит, — донеслось до меня знакомое ворчание откуда-то совсем близко. — Такими темпами из каши всё мясо съедят без нас.

— В твоих словах совсем нет логики, — тут же добавил монотонный быстрый голос. — Солдат в форте осталось совсем мало, а значит, мяса в каше съедят меньше, а не больше.

— Эх ты, котелок, — добродушно добавил явно голодный Бертран. — Сразу видно, что ты солдатом не был. Если людей становится меньше, то и мяса становится меньше. А иногда его и вовсе убирают.

Было буквально слышно, как шестерёнки в голове Лазаря заработали и ушли в глубокий анализ сказанной Бертом прописной истины.

Моё тело ломило от усталости, а раны зудели и всё ещё отдавались болью, когда я вдыхал или выдыхал слишком резко. Не знаю, сколько я проспал, но живот тут же предательски заурчал.

— Вы и мёртвого с того света достанете, — зевнул я и открыл глаза.

Бертран и Лазарь находились у окна в паре шагов от моей кровати. У Берта была перевязана и закреплена сломанная рука, а Лазарь сидел на подоконнике с перебинтованной головой и вертел в руках простенькую деревянную трость.

— Как-никак очнулся, командир! — радостно воскликнул Бертран. — Там это, ужин уже идёт…

Я поднял взгляд и увидел, как через окно пробиваются красноватые лучи солнца. Знатно я покемарил, раз прошёл уже целый день.

— И чего мы тогда ждём? — усмехнулся я и медленно сел на койке.

Боль никуда не ушла, но была вполне терпимой. На краю койки лежали чистые штаны и рубаха серого цвента.

— Ты уж меня прости, но твой гамбезон и штаны так подрали, что их только на тряпки пустить, — чуть виноватым тоном произнёс Берт.

— Ничего страшного, — произнёс я и взял в руки грубоватую на ощупь, но крепкую рубаху. — Перед вылазкой всё равно нужно будет закупиться одеждой.

Бертран кивнул. Я выразительно посмотрел на своих бойцов, намекая на то, что меня стоит ненадолго оставить одного. Бертран почти сразу уловил сигнал и слегка толкнул в плечо Лазаря.

— Ну мы это, на улице подождём, — бросил он и двинулся на выход.

Лазарь спрыгнул с подоконника вслед за ним, но уходить не спешил.

— У тебя есть ещё что-то ко мне? — спросил его я.

Лазарь молча протянул мне трость.

— Это обязательно? — поморщился я и не спешил её принимать.

— В твоём состоянии лучше убрать лишнюю нагрузку с колена, — уверенно затараторил он. — На ночь я положу кое-какие компрессы из своего арсенала, но это не значит, что всё заживёт за два дня. Если начнётся хронический…

— Избавь меня от деталей, — тут же взялся за трость я. — Меня уже просили сегодня отдохнуть целую седмицу, будто и не было никакого нападения на баронство.

Лазарь слегка скосил глаза в сторону.

— А, это лекарка дала тебе трость? — наконец дошло до меня. — Вот ведь хитрая женщина…

— Я тоже буду ожидать на улице, — избежал ответа Лазарь и покинул больничное крыло.

Я по возможности быстро оделся и аккуратно поднялся с кровати без трости. Колено предательски закололо. Я выругался, взял в руки трость и перенёс часть веса на неё.

— И вправду полегче, — выдохнул я.

И направился во двор. До того как вопрос снаряжения стал совсем неотложным, мы направились на кухню. Впервые с момента нашего прибытия в форт было очевидно, что гражданских жителей в нём было гораздо больше, чем солдат. Конечно, так оно было с самого начала, но сейчас патрули были больше похожи на быстро собранное ополчение с копьями, вилами и палками, нежели на профессиональных солдат. Впрочем, пока я ковылял через двор, вопрос того, что подают на местной кухне, волновал меня гораздо больше.

В здании кухни было несколько длинных столов и лавок, за которыми ужинали с полдюжины ополченцев, а со стороны кухни доносился приятный запах еды. Мы взяли по миске горячей каши и, к большой радости Берта, мяса в ней оказалось достаточно. А также в достатке было хлеба, кваса и пареной репы, которыми мы не преминули угоститься. И заняли место с краю одного из столов.

Еда оказалась очень добротной, а холодный квас после дымящей соленой каши оставлял приятное, слегка горьковатое послевкусие. Мы заговорили только когда наши ложки перестали стучать по дну мисок.

— В южной части двора есть торговец, — сказал Бертран и сделал большой глоток кваса. — Ух, хорошо… Так вот, тот молодой солдат, что нас встретил, сказал, что торговца зовут Ной и он уже как пару зим обеспечивает форт припасами. Остальные торговцы надолго здесь не задерживаются.

— Но в теории они же тут есть? — спросил я.

Я припомнил имя Ной со времени до нашего выхода из форта, когда у Сидора произошла нехватка оружия.

— Да, сейчас тут остановилось двое участников Торговой Компании, — произнёс Бертран и пригладил бакенбарды. — Но местные доверяют им не слишком. Штаб Компании находится в баронстве Красс, а отношения у них сейчас шибко натянутые. Но деньги есть деньги, так что эти купцы тут задержались чуть ли не с весны.

— Что по ценам? — сразу уточнил я, чтобы не повторить той же ситуации, как с Саввой.

— Говорят, у Ноя цены нормальные, — пожал плечами Берт. — Даже по сравнению с бракмурскими.

Я покивал головой и спокойно допил остатки кваса. Как только мои спутники закончили с трапезой, мы отправились к Ною. Пока ещё было не слишком поздно, можно было договориться о покупке снаряжения, а забрать его уже завтра или в день выхода. Для продажи у нас почти ничего не было. Многого мы из хутора не унесли, а что унесли, нужно было чинить и подгонять под себя, а не продавать.

Ной работал в крепком деревянном здании, которое явно переоборудовал из амбара в торговую лавку. Здесь было сразу несколько самодельных прилавков, а повсюду стояли ящики, коробки и лежали товары. Кроме него, в лавке было ещё двое помощников. И оба были вооружены.

— Добро пожаловать! — тут же поприветствовал нас Ной.

Это был невысокий сухой мужчина крепкого телосложения, с заметной сединой в редких волосах. Оценить нас он успел прежде, чем мы в полном составе пересекли организованное в центре здания подобие зала.

— Вы, должно быть, с границы, — тут же заметил он, даже не дожидаясь наших приветствий. — Как там обстоят дела?

— Как обычно, — сухо ответил я. — Нас интересует кое-какое снаряжение. Солдаты говорят, цены у тебя честные.

Ной слегка поднял подбородок вверх и окинул рукой ящики и коробки.

— Раз так говорят, так оно и есть, — улыбнулся он. — Можете походить и посмотреть на товары или спросить у меня напрямую.

Я огляделся и обратил внимание, что среди многочисленных товаров оружия и доспехов не было вовсе. Либо барон уже всё выкупил для своих людей, либо у Ноя были проблемы с поставками.

— Мне нужен новый пояс, — начал я, вспомнив, как сильно поломалась кожа от тяжести головы Видящего. — Кое-что из одежды и припасов. Вот например…

Некоторое время мы обсуждали с ним, что именно отряду будет нужно для предстоящей вылазки. Сначала он назвал слишком высокую цену на сапоги. Потом на ремень. И даже когда я уже любопытства ради ткнул пальцем в видавший лучшие дни нож, даже на него он накрутил почти половину стоимости.

— Яков в Бракмуре даёт дешевле, — подметил я.

— До Бракмура ещё нужно добраться, а сейчас это ой как непросто, — даже не моргнул глазом Ной. — Удобство имеет свою цену.

— Удобство это, конечно, хорошо, — ответил я и покрутил в руке жалкий ножик. — Да вот с оружием у вас какая-то проблема. А то мой друг хотел топорик прикупить…

Бертран тут же уверенно закивал, хотя про такое желание слышал впервые. Ной на секунду замялся, но тут же произнёс:

— У нас вышла проблема с последней поставкой. Торговец из Компании опоздал, поэтому топоры придётся ждать ещё целую луну.

— Ну вот, говорил же тебе, — укоризненно покачал головой я и обратился к Берту. — В Хольце надо было брать.

— Ну уж теперь ничего не попишешь, — разочарованно выдохнул Бертран.

— Ладно, мы ещё зайдём завтра, — сказал торговцу я, и мы вместе с молчаливым Лазарем вышли на улицу.

— Лапшу вешает этот Ной, — покачал головой Бертран, когда мы отошли от его лавки. — Не как Савва, но денег на подходящей войне решил наварить.

— Это понятно, — кивнул головой я. — Вопрос в том, делает он это ради выгоды или потому, что у него есть и другой мотив.

— Думаешь, кто-то мог его перекупить, чтобы он занимался саботажем поставок? — вступил в разговор Лазарь.

— Вряд ли, — ответил я. — Барон бы его тогда давно к ногтю прижал. А вот если он изначально чужой агент, которого сюда посадили заранее…

— Ну это уже паранойя, как по мне, — Бертран начал возражать.

Но мою историю о словах Марьи про торговца, действующего в интересах стороннего барона, прервал щуплый пацанёнок, на вид слишком хрупкий для своих зим. Он остановился прямо перед нами, с одной рукой в кармане, и оглядел на меня хитрыми карими глазами из-под косматых растрепанных волос.

— Дядь, а дядь, — обратился он ко мне, и я смутно узнал голос. — Вы же Кир?

Я узнал не только голос, но и прищуренный взгляд девчонки Марьи, которая чуть не обокрала меня на базарной площади Бракмура. Правда, она была ниже, чем мне помнилась. Или, быть может, она просто казалась меньше без толпы вокруг. Правую руку она держала в кармане широких штанов, а левую упёрла в бок и хитро глядела на меня тёмно-карими глазами из-под копны растрёпанных волос.

— Дя-я-я-дь, — протяжно позвала меня девчонка, решив, что я не услышал с первого раза.

— Да, Кир это моё имя, — подыграл я. — Ты ко мне по какому-то делу, малец?

Её глаза тут же радостно засветились, и она торопливо полезла левой рукой за пазуху.

— Ух ты, как здорово-то, а то я вас обыскался, — тут же заговорила она себе под нос. — Ефросинья просила весточку передать. Ну, кузнец из Бракмура. Она это, невысокая такая…

— Я прекрасно помню, как она выглядит, — поднял ладонь я. — Что там за весть?

Она наконец выхватила небольшую записку, шагнула вперёд и с широкой улыбкой протянула её мне.

— Вот, почитайте, — она мотнула головой и растрепала непослушные локоны по лицу. — Меня грамоте не учили.

Я взял записку свободной от трости рукой и развернул её. При этом не забывал вполглаза следить за девчонкой, чтобы она ненароком не обчистила мне карманы. Почерк был крупным и размашистым.

«Вы с Бертом очень быстро сбежали из Бракмура. Простым разговором на пороге уже не отделаетесь. Если пытаетесь обойти Бракмур стороной, я всё равно узнаю. С большой заботой, Ефросинья».

Я свернул листок и сунул его в карман.

— Это всё? — уточнил я у девчонки, которая нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

— Нет, — тут же замотала она головой. — Ефросинья наказала передать…

Она на секунду задумалась и подняла глаза вверх, будто вспоминала заученную фразу, а затем быстро её выпалила:

— Вашу кольчугу в Шторрен-форт привёз компанейский торговец Маркус. Дорога уже оплачена. Кольчуга в добром состоянии. Я ручаюсь. Ой, то есть…

Девчонка нахмурилась, и её взгляд судорожно забегал из стороны в сторону.

— То есть Ефросинья ручается. Вот.

Она шмыгнула носом и довольно смотрела на меня. Если бы я не знал, что это одна из воровок Марьи, легко бы принял её за молодого писклявого пацана.

— Это добрая весть, — объявил Бертран и протянул девчонке медную монету. — Это тебе за скорость и за хорошую память.

— Спасибо, господин! — тут же взвизгнула девчонка и молниеносно выхватила монету.

— Да какой я тебе господин… — ответил Бертран.

Она стояла и вертела её перед глазами, и уходить не спешила. Только бросила на меня косой взгляд.

— Можете возвращаться в больничное крыло, — тут же сказал я Бертрану и Лазарю. — Я провожу пацанёнка до ворот.

— Мы могли бы… — начал говорить Лазарь.

Но Берт хлопнул его по плечу и перебил.

— Мысль хорошая. Надо бы отдохнуть, пока на это время имеется.

Он потянул Лазаря в сторону. А я кивнул девчонке и вместе с ней направился в сторону ворот. Некоторое время мы шли молча. Я опирался на трость и немного хромал, а девчонка пружинисто отталкивалась от земли, и бежала чуть ли не вприпрыжку.

Когда мы отошли от скопления людей, я взял девчонку под локоть и повернул к пустому тупику между покосившимся старым сараем и заброшенными палатками.

— Что твоя госпожа просила мне передать? — сказал я, когда вокруг никого не было.

— Ты сегодня не очень-то вежливый, — шмыгнула носом девчонка, но вырываться не спешила.

— Тяжёлая ночь, — ответил я. — Так что не испытывай моё терпение.

Глаза девчонки блеснули в полутьме переулка, и несколько мгновений она явно обдумывала, стоит ли испытывать моё терпение или нет. Наконец здравый смысл победил.

— Марья шлёт благодарность за твою информацию, — тихо произнесла она. — У местного оружейника тебе открыли линию на семь серебряков на имя «Кир». Оружейник уже в курсе.

— Хорошо, — отпустил локоть девушки я. — Что-то ещё?

— Не-а, — широко зевнула она и прикрыла рот правой рукой с недостающими пальцами. — Пока всё.

Я немного подумал и достал из-за пазухи ещё один медяк.

— Госпожа уже заплатила мне за работу, — тут же сказала девчонка.

В ее голосе чувствовалась профессиональная гордость.

— Чаевые, — протянул ей монету я, но в ответ встретился лишь с непонимающим взглядом.

Точно. В этом мире такого слова не было.

— Оплата гонцу за хорошую весть, — пояснил я.

Девушка сцепила руки за спиной, слегка наклонилась вперёд и поднялась на мысочки.

— Я принесла две хороших вести… — прошептала она и захлопала своими большими глазами.

Я не смог сдержать смех, и приступ боли напомнил мне о раненых рёбрах.

— Наглость — второе счастье, — покачал головой я, но всё же достал ещё одну монету. — Но сегодня у меня хорошее настроение. Держи, ты её заслужила.

Девчонка выхватила монеты из моей руки и тут же сунула их за щёку, будто боялась, что кто-то их отнимет.

— Мы встречались уже дважды. Как тебя зовут? — спросил я.

Девушка улыбнулась, опустилась с носочков и сделала полшага назад.

— Невежливо спрашивать имя у девушки, когда не представился сам, — весело выпалила она.

— Так, а на чьё имя у нас открыта линия у…

Где-то на полуфразе она снова захлопала глазами, и её довольная улыбка растянулась до ушей. Мне осталось лишь тяжело выдохнуть и признать, что в Пределе меня, похоже, знало до чёртиков много людей.

— А ещё ты обещал отрезать мне пальцы, — тут же надула щёки она.

И вместе с монетами за щекой стала похожа на хомяка. Я улыбнулся и покачал головой.

— Ты вернула мне сумку. И сейчас ничего не украла. Так что будем считать, что мы квиты.

Девушка фыркнула, помахала в воздухе ладонью с недостающими пальцами и выразительно посмотрела на трость.

— В каком-то смысле мы и вправду сейчас квиты, — она игриво поклонилась и добавила, — Пусть Сайлар даст тебе удачи на твоём пути.

Девушка выпрямилась и зашагала прочь из переулка, насвистывая какую-то весёлую мелодию себе под нос.

— Ага, — бросил ей в спину я. — До полного счастья мне сейчас не хватает внимания тёмного бога удачи.

Девчонка меня услышала и махнула рукой, прежде чем скрыться за поворотом. Я неторопливо зашагал обратно в сторону больничного крыла. Больше перегружать колено сегодня не стоило. Да и рассчитывать на помощь проклятого божества, которому поклоняются головорезы и преступники с доброй половины континента, тоже не приходится.

С этими мыслями я вернулся в больничное крыло. Лазарь сменил повязку на моём колене, потому что, с его слов, это был какой-то волшебный раствор, который поставит меня на ноги в считанные дни. Местная лекарка смотрела на его труды с явным недоверием, но в дело не вмешивалась. Новая перевязка была по ощущениям холодной и сильно сбила жар с разгорячённого после ходьбы колена.

— Слушай, Берт, — обратился я к Бертрану, наблюдавшему за перевязкой с соседней койки. — Как думаешь, если в Бракмуре мы остановимся у Ефросиньи, она возьмётся за ещё одну работёнку?

Бертран вскинул брови и усмехнулся.

— Эка ты с козырей зашёл. Если остановимся у неё на денёк-другой, то, может, и возьмётся. Только…

Он почесал бакенбарды и ненадолго задумался.

— Только что? — спросил я.

— Только нам придётся с ней выпить, — пожал плечами Берт.

— Не вижу в этом ничего…

Кислое выражение лица Бертрана напомнило мне о том, в каком состоянии он явился к нам после нашего первого приезда в Бракмур.

— А, вон оно что, — произнёс я.

— Угу, — как-то обречённо сказал Берт. — Но ежели ты хочешь, чтобы она за работу взялась, то выпить с ней всё же придётся. А чего сделать-то хочешь?

— Хочу слатать цельный доспех из кольчуги и бригантины. Будет хорошая защита от ударов и уколов, да и мобильность какая-никакая останется.

— Это идея здравая, — кивнул головой Берт.

— Тогда завтра заберём кольчугу, подгоним доспехи для меня и Лазаря и немного поторгуемся с компанейскими купцами.

— С перевязкой я закончил. И мои запасы подходят к концу, — напомнил о себе Лазарь.

— Кое-что докупим здесь, а часть уже в Аббатстве, — предложил я. — Цены на медикаменты там явно ниже, чем на границе с Анклавом. Ещё и на пороге войны.

Лазарь кивнул. Мы ещё немного поболтали о бытовых мелочах и постепенно разошлись каждый по своим койкам. Я мельком заметил, что в лазарете стало на одного пациента больше: на одной из коек спал перебинтованный и бледный Альви. Похоже, дозорные все же дотащили его сюда, пока я спал и занимался делами. Впрочем, и мое тело требовало отдыха, поэтому я почти мгновенно уснул.

После того как лекарка с Востока осмотрела нас утром, мы первым делом отправились за едой. Сегодня кормили похлёбкой из овощей с кусочками сала, которая, несмотря на непрезентабельный внешний вид, оказалась на удивление вкусной. Вместе с ней в большом чане варили компот из ягод.

Так что мы как следует подкрепились, разделили бюджет на траты и разошлись каждый по своим делам. В выборе трав, мазей и снадобий я гораздо больше доверял Лазарю. Да и в сноровке Бертрана не сомневался. Сам в это время решил наведаться к местному оружейнику.

Мастерская находилась совсем рядом с основным зданием и прилегала к его восточной части. Внутри было жарко, как и в любой мастерской, а значительную часть пространства занимал длинный верстак с левой стороны, над которым на крюках висели ряды инструментов.

Мастер был занят работой и возился с нагрудной пластиной, часть которой была вмята внутрь, а кожаные ремешки были оторваны. Когда я кашлянул, привлекая его внимание, высокий крепкий мужчина зим пятидесяти на вид поднял на меня своё неприветливое лицо.

— Чего надо? — хрипло спросил он.

— Меня зовут Кир. Хочу потратить свои семь серебряков, — ответил я.

Мастер тут же поменялся в лице, распрямился и вытер руки о фартук.

— Извиняй, Кир. Не признал, — он подошёл ко мне и протянул руку. — Альви говорил, ты крепко им на перекрёстке помог.

— Было дело, — пожал ему руку я. — На что я могу рассчитывать?

Я кивнул в сторону нескольких побитых доспехов и погнутых мечей, сложенных в нескольких местах в его мастерской.

— С этим беда, — поморщился оружейник и подошёл к верстаку. — Барон не велел у чужаков заказы брать.

— А если купить что-то готовое? — предложил я.

Оружейник покачал головой и почесал затылок.

— Нету у меня почти ничего на торги, — сказал он. — Скоро уж инстру́мент переплавлять стану. Но ты глянь, конечно…

Он махнул рукой и пригласил меня пройти дальше внутрь. Мы зашли в одну из складских комнат, где и вправду в основном лежал инструмент, далёкий от оружия. А доспехов не было вообще, не считая нескольких почти сгнивших нагрудников и наручей.

— А если с доплатой? — спросил я, не впечатлённый ассортиментом.

— Я бы рад помочь, но барон не велел, — цокнул языком оружейник. — Разве что тут чего оставляли…

Он подошёл к двум закрытым ящикам, сгрёб с них бытовые инструменты и старую ветошь и по очереди снял с них крышки.

— О! — обрадовался было оружейник, но его лицо тут же осунулось. — А, и забыл уже про него.

Я подошёл поближе и заглянул через его плечо. В ящике лежал пыльный иссиня-чёрный нагрудник с поддёвкой в виде кожаного жилета, к нижней части которого крепилась юбка из нескольких полос кожи с костяными нашлёпками.

— Это ковал не человек, — тут же понял причину его расстройства я.

— То-то и оно, — разочарованно протянул оружейник. — Сняли с одного из демонов в начале стычек на границе. Да и кожа тут явно не местная, будто с какой демонической животины сняли. Про кости вообще молчу. Ни в жизнь таких алых костей не видывал, а я уже шесть десятков зим разминул.

Я тоже слегка поморщился от мысли о том, чтобы надевать на кого-то из своих демоническую броню.

— Может, у тебя наручи есть или какая защита для ног? — спросил я.

— Могу достать для тебя из закромов, — кивнул головой оружейник. — Но только один комплект. Да и не тянет он на семь серебра…

Я рассмотрел демонический доспех поближе. Чёрная сталь закрывала грудь, спину и рёбра и плотно крепилась к кожаной основе. У ворота была короткая полоса тёмного грубого меха. Пластины явно крупнее, чем у обычной, подогнанной под человека брони. При этом тёмный металл на свету слегка отдавал синим цветом.

— Доспех хороший, — вслух отметил я.

Вот только носить его в моём отряде некому. Бертран низковат, да и имеет уже броню. Лазарь слишком длинный. У Айрис есть кираса, но и в плечах ей будет широковато. Как и в груди, и в талии…

Перед глазами невольно возникла фигура Векс, с тёмным окровавленным клинком в руках и полной грудью, перевязанной бинтами.

— Я ещё этой броню не покупал… — проморгался я, отгоняя видение.

— Так бы я за комплект не один десяток серебра попросил, — напомнил о себе оружейник. — Но, сам понимаешь, наши ребята такое таскать не станут. Так что если решишься забрать, рассчитаю тебя на семь монет ровно.

Может, он ей и не подойдёт по размеру. Я перехватил трость под руку и достал доспех из ящика. Пластины были холодными и ощутимо тяжелее, чем выглядели. Демоны по-особому обрабатывали сталь, и она выходила плотнее обычного железа при той же толщине. Кожа жестковата на швах. А воротник короткий настолько, чтобы не мешать движению шеи.

Да нет, по размеру он очень даже подойдёт. Я сдвинул крышку ящика и оставил доспех на ней.

Как охотнику, мне чертовски не хотелось ей что-то покупать. Я провёл не один и не два года, загоняя демонов. И всё моё профессиональное естество кричало, что так делать нельзя. Я собственными глазами видел, что эти твари творят с людьми.

При этом как человек я понимал, что она здорово меня выручила с последним демоном на перекрёстке. Хотя была не обязана. Я и вправду был похож на неё, с алыми кровожадными глазами, обнажённым клинком в руке и забрызганном кровью лицом?

— Хрен с тобой, — решил я и помотал головой, отгоняя подальше дурные мысли. — Забираю этот доспех. У тебя будет время почистить и подготовить его до завтрашнего утра?

Оружейник облегченно улыбнулся, будто только что сбросил с себя тяжелую ношу.

— Это меньшее, что я могу сделать. Всё будет готово к рассвету.

Он сделал запись в своей учётной книге, закрыл её и вернулся к верстаку. Сам демонический доспех на верстак он класть не спешил, а вместо этого положил его на пол рядом. Похоже, оружейник и сам был суеверным человеком.

Я вышел на улицу и вдохнул свежего воздуха. Как бы мне это ни хотелось признавать, я был должен Векс. Отдам ей броню, и мы в расчёте.

Остаток дня я провёл в череде практических задач, чтобы не сидеть сложа руки и не ждать вылазки.

Я добрёл до двух торговцев Компании, которые расположились на смежных местах у южных ворот. В обоих прилавках было достаточно полок и ящиков, что говорило о том, что они действительно остановились здесь с весны и их деловые отношения со Шторрен-фортом держались на устоявшихся торговых привычках и обоюдной выгоде. Даже если никакой теплоты между Крассом, где находилась Компания, и Шторреном не было.

Когда я подошёл поближе, то заметил спину Лазаря. Он наклонился низко над прилавком и что-то внимательно изучал, практически уткнувшись в прилавок носом. При этом торговец стоял с очень кислой миной. И моё появление воспринял с большим энтузиазмом.

— О, у меня новый клиент! — выкрикнул он так, будто я спас его от страшной участи. — Если вы всё так же не удовлетворены качеством моих товаров, уважаемый Лазарь, то прошу вас уступить место.

При этом в его голосе уважения к Лазарю оставалось крайне немного.

— Ничего страшного, клиент подождёт, — оторвался от прилавка Лазарь и даже не стал глядеть, кто там за ним пришёл. — И дело не в качестве, а в концентрации. Как можно не знать, в каких долях в припарке разведены тысячелистник и шалфей? Это же банальнейший вопрос.

Торговец выразительно посмотрел на меня, и я всё же решил прийти ему на помощь. Хотя и по собственным причинам.

— Если дадите ему скидку в пять процентов, обещаю, что в ближайшие двое суток он вас больше не побеспоко…

— Продано! — с огромным облегчением выпалил торговец. — Я сейчас же упакую для вас выбранные припарки и мази.

Лазарь обернулся, заслышав мой голос, и тоже не выглядел слишком довольным.

— Прежде чем что-то брать, нужно полностью узнать состав, — поучительно произнёс он.

Я подошёл поближе и тихо проговорил, пока торговец упаковывал выбранные бывшим клириком мази:

— У Компании товары всегда лучше, чем у частных торговцев. А если скоро начнётся война, то цены и так взлетят до небес. Так что выбор у нас невелик. По крайней мере, пока мы не доберемся до Аббатства.

Лазарь несколько мгновений размышлял, а затем утвердительно кивнул головой. Похоже, что мои аргументы на него сработали. Как и на торговца, который по итогу выставил цену лишь ненамного выше бракмурской. И ощутимо более приемлемую, чем у Ноя.

Возможно, за покупками с собой стоит брать именно бывшего клирика, а не Бертрана. Впрочем, вряд ли его дотошность распространяется на что-то, кроме медицинских препаратов и ингредиентов для его исследований.

Вскоре к нам присоединился и Бертран. И, кроме медикаментов, мы закупились одеждой, сухим пайком на семь дней в виде сухарей, вяленого мяса, сушёных ягод и сыра, чистой питьевой водой, а также добрали походных вещей, включая новый широкий пояс с несколькими подсумками для меня.

И хотя для Ноя я разыграл спектакль с тем, что Берту нужен топор, чтобы проверить информацию о недостаче, на самом деле ему были необходимы новые дротики. Один из них погнулся и был совсем не годен, а второй он впопыхах оставил в хуторе на границе. Но даже метательное оружие сейчас было в дефиците.

Я зашёл к Маркусу и забрал кольчугу. Она оказалась как раз по размеру. А затем мы посетили местного ремесленника, гораздо менее умелого, чем баронский оружейник, но не менее загруженного и уставшего. И разобрались с подгонкой доспехов. Как и в случае с оружейником, он согласился всё подготовить к рассвету. Правда, здесь мне пришлось доплатить несколько лишних медяков за срочность.

В итоге к вечеру мы поужинали, принесли все покупки и провели остаток дня за сбором походных мешков. Лазарь сделал перепись всех купленных медикаментов аккуратным почерком в маленькой записной книжке, которую носил с собой.

Я прикинул в голове маршрут от Шторрен-форта до Аббатства. Нам точно придётся пройти через Бракмур и остановиться там на день. А с учётом работы, которую я хочу оставить Ефросинье, возможно, и на два. Также нужно будет зайти в Хольц и как-то решить ситуацию с Даной. Но не тащить же мне её через весь Серый лес к Аббатству, где ещё непонятно что происходит. Ещё нужно будет пересечься с Айрис и Векс.

Я невольно дотронулся до амулета на груди, и он слегка потеплел. Дел было невпроворот. И с рассветом для нас запустится контракт с бароном сроком на две седмицы. С этими мыслями я уложил себя на койку и дал своему телу ещё одну полноценную ночь отдыха. После недавних сражений и перед сражениями грядущими оно это заслужило.

Утро третьего дня было холодным и серым, в отличие от последних солнечных дней. Похоже, Предел всё никак не мог определиться, стоит ли ему накрыть своих жителей ещё и дождём. Двор в этот час был тих: на стенах было меньше людей, а дозоры обходили форт реже и в меньшем составе.

Мы забрали подготовленные для нас доспехи от ремесленника и оружейника. Новая кольчуга сидела на мне хорошо, хотя не зажившие раны под ней ещё зудели от касаний.

— Я же говорил, что раствор поможет, — с гордостью в голосе произнёс Лазарь.

Говорил он это потому, что я оставил трость на кровати и, хотя ещё прихрамывал, мог ходить и нести на себе необходимые для вылазки вещи.

— Доспех на тебе тоже сидит неплохо, — ответил уже с гордостью в голосе я.

А мне было чем гордиться. Ведь Лазарь всё утро канючил, что доспех снизит его подвижность. И всё-таки вдвоём с Бертраном нам удалось его убедить.

Молодой солдат ждал нас у ворот. Я пожал ему руку. Он немного помедлил, явно не ожидав от меня такого жеста.

— Если отряд Сидора вернётся, — сказал я, — передай ему, что мы ушли в Аббатство.

— Да, сэр! — тут же выпрямился он.

Похоже, Альви уже успел растрепать о нашей помощи на перекрёстке всему гарнизону. Я кивнул солдату, и мы покинули форт.

Ворота за нашими спинами затворились. Перед нами лежала дорога на восток, в Бракмур. А за ним и в Аббатство.

Контракт от барона Шторрена активирован.

Срок выполнения: 13 дней: 23 часа: 54 минуты.

Дорога на восток бежала прямо по равнинам на первом отрезке от Шторрен-форта. За спинами оставались холмы и горы, и вытоптанная полоса тянулась туда, где со временем должен был показаться край Серого леса.

Стены форта исчезли за линией горизонта за нашими спинами около часа назад. И хотя шли мы недолго, я уже успел подумать о том, что, возможно, зря оставил трость на койке в лекарском покое. Потому что колено работало на своих условиях и начинало отдаваться уколами, пока небольшими, при каждом шаге. Поэтому мне приходилось делать шаги правой ногой немного короче. Впрочем, я не жаловался и не падал духом, ведь другие члены отряда также восстановились не до конца.

Предел решил пощадить своих жителей, и утренняя прохлада отступила вместе с тучами. Из-за облаков показывались несмелые лучи еще не сильно греющего солнца.

Бертран шагал в моём темпе с крепко перетянутой рукой, до выздоровления которой ждать придётся не меньше седмицы или двух. Лазарь постоянно проверял новые тюбики и склянки на свету прямо на ходьбе, часть из которых он по привычке держал за пазухой. Демонический доспех был привязан снаружи моего мешка, перетянутый двумя оборотами верёвки в удобных местах, и был ещё одной причиной, по которой меня постепенно начинало беспокоить колено.

Использован навык: Звериное чутьё.

Я применил разведывательный навык в том месте, где дорога слегка изогнулась к северу и первые редкие деревья показались на левой обочине. Пока ещё не сам лес, но первые признаки того, что мы уходили дальше от Шторрен-форта. Чувства обострились, и я тут же засёк чьё-то присутствие в деревьях. Две фигуры. Одна из них читалась как чисто человеческая, а вот разобрать вторую я пока не мог.

Я вскинул кулак. Отряд остановился.

Моя ладонь легла на рукоять меча и осталась там. Затем из линии деревьев выступила первая фигура и помахала мне рукой: всеобщий знак, который предшествует разговору. Когда я немного вгляделся, то понял, что у идущего к нам человека были фиолетовые волосы. Я быстро узнал и её, и её спутницу.

— Вы задержались, — сказала Айрис, когда подошла ближе.

— У нас ушло время на подготовку, — кивнул я. — Да и вы неплохо спрятались.

— С этой стороны меньше дозоров, — объяснила Айрис. — Но последний из них наблюдал за дорогой минут двадцать.

Из-за спины Айрис показалась Векс. Она была в чистой одежде, явно новой: тёмные хлопковые штаны взамен подранных, свежая рубаха, чуть маловатая ей по размеру и оттого выгодно облегающая талию и грудь демоницы. Слегка коротковатые рукава Векс подвернула чуть ниже локтя. Вместе с сапогами, которые я ей передал на хуторе, она выглядела на удивление…

Я слегка качнул головой. Векс заметила мой взгляд и обнажила клыки в лёгкой усмешке. Она была в распахнутом плаще без капюшона, и её пепельно-серая кожа ловила утренний свет, а обломанные под корень рога хорошо различались в окружавшем нас пейзаже.

— Судя по выбранному маршруту, вас отправили отнюдь не к границе, — лениво потянулась Векс.

Тот же немой вопрос застыл в глазах и у Айрис.

— У нас не слишком много времени, поэтому предлагаю говорить на ходу, — произнёс я и первым зашагал дальше по дороге.

Айрис встревоженно взглянула на моё колено, но, когда мы чуть дальше отошли от места встречи и стало понятно, что иду я вполне бодро, волноваться перестала. Векс неохотно плелась в паре шагов от меня. Поначалу она придерживала свой чёрный клинок за рукоять и косилась на тёмные пластины доспеха с синим отливом, который я тащил на спине. Пару раз она порывалась начать разговор, но решимости у неё как будто не хватало.

— Чтобы ты была в курсе, — сказал я Айрис, шедшей рядом с Векс, — барон действительно отказался отправлять нас к границе. Вместо этого он выдал нам контракт на разведку у Аббатства.

— Мы так не договаривались, — демоница тут же остановилась как вкопанная.

Ей в спину чуть не влетел Лазарь, пытавшийся разобраться с ремешком и так хорошо подогнанного доспеха.

— Он нарушил условия контракта, — тут же нашлась Векс и ткнула пальцем в Лазаря.

— Во-первых, он коснулся не тебя, а просто случайно задел плащ, — произнёс я после того, как остановился. — Во-вторых, у меня нет времени разбираться с демоническими загонами. Ты идёшь с нами и слушаешь. Свой острый язык можешь использовать по желанию.

Векс, до этого хмурившая брови, на удивление расплылась в широкой плотоядной ухмылке. И зрачки хищных глаз немного расширились.

— Собираешься вести меня до самого Бракмура? — спросила она.

— Хоть в Бездну, если потребуется, — сказал я и двинулся вперёд. — Начинай шевелить ногами. Неужто демонический род обмельчал настолько, что ты отстанешь от хромого раненого человека?

Я продолжил ход. Векс за моей спиной усмехнулась, хотя и постаралась скрыть смешок за кашлем. И всё же последовала за мной.

— А ты будь аккуратнее, — обратился я к Лазарю. — Мне не хватало сейчас только получить откат за нарушение демонического контракта.

Бывший клирик посматривал на Векс с большим интересом. Впрочем, его интерес был явно научным.

— Что именно мне нельзя делать? — уточнил Лазарь.

— Тебе и всем остальным нельзя её трогать и вредить ей иным способом, — объяснил я. — Если только она вас не попросит.

И хотя Лазарь был немного разочарован подобными условиями, я решил вернуться к задаче, выданной нам бароном.

Я в общих чертах пересказал свой разговор со Шторреном, опустив ненужные детали. На выходе вводные были следующие: нам нужно дойти до Аббатства, провести разведку, найти паладина и по возможности заставить «старого скрягу» аббата согласиться на договор барона.

Айрис слегка поёжилась, когда заслышала имя брата, но держалась молодцом.

— В Бракмуре остановимся… — я покосился на Векс. Она всё так же держалась близко к Айрис. — … Мой отряд остановится как минимум на день. У нас есть должок перед местным кузнецом и кое-какая просьба к ней.

Векс вновь покосилась на демоническую броню, что я нёс, но пока молчала.

— Теперь твоя очередь рассказывать истории, — обратился к ней я.

— Не очень доброжелательно с твоей стороны, — ответила Векс.

— Не очень доброжелательно с моей стороны тащить твой доспех на своем горбу, — отрезал я. — Ты участвуешь в разговоре, хочешь того или нет.

— Я думала, ты против того, чтобы я использовала свой язык? — наигранно удивлённо воскликнула Векс и добавила, — Но моё сердце может и растаять после столь щедрого подарка…

Айрис лёгким движением коснулась плеча Векс, и игривая улыбка сошла с её лица. Несмотря на иронию, я видел, что броней демоница явно заинтересовалась.

— Ладно, — пожала плечами она и едва заметно выдохнула. — Что ты хочешь узнать?

— Расскажи про культ, — тут же предложил я. — Начнём с того, как долго ты у них была, что видела и что можешь рассказать о Иеремии.

Векс слегка поморщилась.

— У тебя очень много вопросов, человек, — сказала она.

— Вполне можешь уменьшить их число, если начнёшь отвечать.

Векс в очередной раз усмехнулась и действительно ответила:

— Я пробыла у них в застенках чуть меньше лунного цикла. Может быть, три седмицы, не знаю…

Она слегка задумалась и явно сводила в голове временные рамки событий.

— … Разведчики схватили меня, когда я двигалась на восток. А потом меня доставили до лагеря в лесу и посадили на цепь под камнями.

Голос Векс слегка дрогнул, а на лице проскользнуло отвращение.

— Иеремия спускалась в подвал раз в два или три дня, — добавила Векс.

Мы прошли ещё несколько шагов, прежде чем я понял, что эту часть истории она продолжать не спешила.

— Как разведчики барона тебя поймали, и зачем вообще ты решила появиться в Шторрене? — спросил я. — Очередной набег?

Векс покачала головой.

— Я не говорила, что это были люди барона. Или что я была на его земле.

Она вновь замолчала, но, поймав косой взгляд Айрис, нехотя продолжила историю.

— Меня поймали разведчики Анклава. Когда я поняла, где нахожусь, какие-то жалкие людишки уже тащили меня в лес, далеко от родных земель.

Векс выдохнула и посмотрела на меня.

— Ну как, доволен? — спросила она.

— Это ты мне скажи, — пожал плечами я.

Векс чуть прищурилась и явно не понимала, что я имел в виду.

— Я убил и Иеремию, и всех её «жалких людишек», — объяснил я. — Так что ты мне скажи, насколько ты довольна?

— Очень, — усмехнулась Векс и облизнула губы. — Это с твоей стороны так по-людски.

Кажется, говорила она даже искренне.

— Чем в лагере занималась Иеремия? — подал голос из-за спины Лазарь.

В иной ситуации я бы сказал, что он удачно пытался разрядить накалившуюся обстановку. Если бы я думал, что у него были хоть сколько-нибудь вменяемые социальные навыки.

— Пялилась на меня такими же пустыми глазами, как ты, — недовольно бросила Векс и слегка поёжилась. — Вас с ней ни за одной пробирки вырастили?

— Людское потомство зарождается естественным путём, — тут же произнёс Лазарь. — У демонического потомства какие-то другие источники? И физического, и магического плана?

Векс не нашлась, что ответить на его прямолинейность.

— Она проводила опыты, — тихо сказала демоница. — Пыталась дотянуться до источника моей магии. Давление было…

Она на мгновение замялась и шмыгнула носом.

— … «И физического, и магического плана», — закончила фразу Векс, пародируя монотонный быстрый голос Лазаря. — Но я сбежала до того, как она смогла закончить.

— Часть энергии рассеялась и осталась в подвале, когда мы туда прибыли, — вступила в разговор Айрис. — Я почувствовала в том месте очень тонкий след дем… твоей магии.

Айрис поправила себя на полуслове. Векс ей едва заметно кивнула.

— Ещё не хватало, чтоб к скверне и магию прилепили, — негромко пробурчал Бертран.

Он внимательно слушал, о чём мы говорили, но в разговор не вступал.

— Она меняла тела, пока ты была в подвале? — спросил я.

И хотя Векс помедлила с ответом, полное отсутствие удивления на её лице говорило мне о том, что она была в курсе такой способности Иеремии.

Солнце стояло выше над горизонтом, и где-то на самой далёкой периферии восприятия начал угадываться массив знакомого темного леса. Хотя пока он и оставался очень далеко.

— Ладно, с Иеремией пока хватит, — решил перевести разговор на другую тему я. — Мне больше интересно, с чего разведчики Анклава решили схватить своего? Демоны и вправду так обмельчали?

— С чего ты решил, что можешь рассуждать о природе нашего рода? — прищурилась Векс. — Или что я стану тебя о ней просвещать?

— Ну не знаю, — пожал плечами я. — Может, с того, что хочу устроить бартер.

Векс фыркнула и покачала головой.

— Ты гость в Пределе, — сказала она. — Что такого ты можешь знать о нас, чего не знаю я?

— Ну так давай договоримся, — предложил я и поправил лямку заплечного мешка, впивавшуюся в плечо. — Я расскажу тебе, что знаю о демонах Анклава. Если ты услышишь что-то новое, то тоже расскажешь мне о них что-то новое, и при этом не меньше, чем я.

— По рукам, человек, — рассмеялась Векс. — Мне даже интересно послушать, какие сказки ты о нас слышал.

Заключён второй Демонический Контракт: бартер информации.

— Один из демонов, которых мы убили на приграничной дороге, — начал я, — совсем недавно был под землёй и говорил с твоим центурионом.

Довольная улыбка, предвкушающая мое поражение, начала медленно сползать с лица Векс.

— По ощущениям, это была шахта. В воздухе стоял едкий запах пыли, а со всех сторон стучали кирками, — я прикрыл глаза и вспомнил моменты из видения. — Центурион отдал приказ низшему разведчику: найти источник скрытой силы на востоке. Но знаешь, что самое забавное?

Векс поравнялась со мной и шла рядом. Она смотрела на меня уже абсолютно серьёзно.

— Что? — тихо спросила она.

— Источник силы искал трибун, — закончил мысль я.

Векс звучно выругалась. При этом настолько забористо, что даже я не смог разобрать все афоризмы демонического диалекта. Она ругалась добрые десять секунд, когда наконец перестала и облизала пересохшие губы.

— Ты знаешь имя центуриона? — задала второй вопрос демоница.

— Лучше, — усмехнулся я. — Я знаю, как он выглядит.

Векс подняла одну бровь. Заметив, что я не спешу говорить, она тяжело выдохнула.

— Ты выполнил условие сделки, — произнесла она. — Я расскажу тебе о демонах Анклава.

Векс приблизилась ко мне, и до меня донёсся едва ощутимый аромат огня и леса. Шел ли он от демоницы в силу ее природы, или потому что они с Айрис провели два дня в лесу, я разобрать не мог.

— Скажи мне, как он выглядел, — попросила Векс, глядя на меня алыми глазами снизу вверх, и в конце неохотно протянула, — Пожа-а-а-луйста.

— Здоровый и злобный краснокожий Керрак, — вспомнил внешность демона я. — Ведёт себя как… как демон. Еще и одноглазый.

На последнем слове Векс шумно выдохнула и сжала кулаки. Она отвернулась от меня и некоторое время шла молча.

Демонический Контракт в силе. Ожидается выполнение условий стороной: Векс.

Похоже, я не один увидел это системное уведомление, и оно выдернуло Векс из размышлений.

— Сразу скажу: я не знаю, что именно за силу он ищет на востоке, — предупредила меня Векс чуть хрипловатым голосом и заколебалась. — Я даже не знаю, с чего начать…

— Начни с начала, — предложил я.

Демоница ещё раз выдохнула, чтобы собраться с мыслями, и произнесла:

— Анклав был основан пять зим назад. Тогда был убит первый из семи Великих Демонов, и часть из нас впервые получила выбор: найти нового покровителя или порвать контракт вовсе.

Векс посмотрела в сторону, туда, где из-за горизонта всё ближе показывался Серый лес.

— Мой… — запнулась она. — Основатель был первым, кто выбрал свободу. И некоторые из нас пошли за ним. Впервые за тысячи лет, что ширились и росли легионы, больше не обязательно было служить.

Вместе с явно ощутимым теплом в её голосе проскальзывала и горечь.

— Перебежчики из обоих родов нашли между собой общий язык. До тех пор, пока речь не зашла о личной силе. — Векс горько усмехнулась. — Демон без покровителя это слабый демон. И один из вождей Керрак, последовавший за Основателем, легко сыграл на чувстве силы.

Никто из отряда не спешил говорить. Рассказ Векс прерывал лишь ритмичный топот наших сапог.

— Тогда, три зимы назад, всё изменилось. Этот вождь начал собирать власть. И преуспел. После гибели Демона Зависти Анклав проголосовал. И выбрал вождя как первого в своей истории Трибуна. Одноглазый центурион Гарлакс — его правая рука.

Векс замолчала. И какое-то время мы шли молча.

— У тебя есть два вопроса, — нарушила тишину она. — И тогда я посчитаю бартер завершенным.

— Демоны Анклава нашли новых покровителей? — задал первый вопрос я.

— Не все и не сразу. Я не знаю, какому покровителю они служат, но сразу несколько человек Трибуна обрели силу в одночасье после его избрания.

Судя по истории демоницы, Основатель остался жив, но, похоже, находился в меньшинстве и в оппозиции текущему Трибуну. Учитывая амбиции последнего, вряд ли его оставят в покое надолго.

— Сколько всего демонов в Анклаве, включая командиров? — мой заключительный вопрос был практического характера.

— До моего похищения у Трибуна было три центуриона, — отозвалась Векс. — Каждый центурион управляет участком территории и бойцами на нём через сержантов. Сержанты ведут отдельные отряды, всего может… Не знаю… От полутора до трёх сотен.

Условия выполнены. Второй Демонический Контракт закрыт.

Бертран за моей спиной присвистнул. Я его понимал. Хотя цифра была расплывчатой, её максимальная граница явно значительно превышала силы баронства. Это не говоря о том, что некоторые из демонов ещё и имели покровителей и были ещё сильнее.

— Я ответила на твои вопросы. Я могу идти? — спросила Векс.

Дорога шла на восток. Несмотря на пасмурное начало дня, сейчас солнце уже стояло высоко в небе.

— Я не могу просто отпустить тебя, — выдохнул и ответил я. — Я не знаю, кто твой покровитель. А даже если у тебя его нет, это не значит, что ты не выберешь нового.

— У нас уговор, — покосилась на меня Векс и остановилась.

Я тоже встал, оперев вес на левую ногу, и молча повернул голову в сторону Айрис. Демоница поняла мой жест и цокнула языком. Условия контракта, по которому мы не могли ей навредить, на Айрис не распространялись. Что удивило меня больше, так это то, что Айрис слегка поджала губы, будто бы не хотела вредить Векс.

— Ты не можешь отпустить меня, — в мгновение вспыхнула Векс и шагнула ближе. — Ты не можешь взять меня в отряд. Но при этом тащишь на себе для меня демонический доспех. Как я вообще должна тебя понять⁈

В ее алых глазах заполыхали красные огоньки.

— Это долг, — с нажимом произнёс я. — И как человек я всегда возвращаю долги.

Я достал нож и одним движением срезал верёвку, закреплявшую доспех. Иссиня черный нагрудник со стуком свалился на землю.

— Ты предлагаешь мне доверять тебе просто так? Или это не Анклав убил людей Красса на границе и, что важнее, напал на моих людей? — с холодом в голосе продолжил я. — Твои родичи уже могли выбрать себе нового идола. Чем ты отличаешься от них?

Глаза Векс слегка сузились, и она тяжело задышала. Было похоже, что она готова взорваться в любую секунду.

— У неё нет покровителя, — тихо вмешалась Айрис.

Векс подняла палец в воздух, явно дав Айрис понять, что та сказала лишнего.

— Если не собираешься мне доверять, тогда дай приказ своей милой волшебнице, — прошептала Векс и шагнула ещё ближе. — Пусть она его выполнит. Я больше не собираюсь беспрекословно следовать чужой воле. Ни демонической, ни людской.

Алые глаза Векс блестели в сантиметрах от моих. Её полная грудь, плотно обтянутая тканью рубахи, вздымалась от тяжёлого дыхания. Лезвие моего рабочего ножа в опущенной руке уткнулось ей в бедро.

— Что… — начала было тихо говорить Айрис, но тут же повысила тон и спросила у Векс, — Что если Кассиан станет твоим покровителем?

Мы с Векс одновременно повернулись к волшебнице с одинаковым удивлением, написанным на наших лицах.

Несколько долгих полновесных секунд на дороге было тихо. Лазарь перестал терзать лямки доспеха, и даже гремевшие до этого в сумках Бертрана инструменты окончательно затихли под тяжестью момента.

— А ну-ка повтори, что ты сейчас сказала? — выдохнула Векс. — Мне кажется, мои уши меня подводят.

— С ушами у тебя всё в порядке, — усмехнулся я. — Ну или мы оба одновременно подверглись слуховой галлюцинации.

— Я предложила тебе роль покровителя, — произнесла Айрис. — Это единственный вариант, который я вижу.

— А вот я его представляю себе слабо, — тут же вскинулась Векс и упёрла руки в бока. — И мы с тобой ещё поговорим о том, с чего ты решила разглашать мою личную информацию, подруга.

Айрис посмотрела на меня и слегка подняла брови вверх. Видимо, я должен был выступить медиатором в этой ситуации.

— Да и вообще, с чего ты решила, что я стану служить человеку? Ещё и этому? — не переставала напирать Векс.

Она поймала многозначительный взгляд Айрис и тут же отвернулась.

— Да, да, да. Я сказала, что мне понравилось, как он сражался. Этого не отрицаю, — Векс разглядывала чёрный доспех на земле. — Но это не значит, что он достоин.

— Мне казалось, что в лесу ты сказала кое-что ещё… — протянула Айрис и склонила голову набок.

И хотя Векс всё так же не поднимала взгляд от земли, готов поклясться, что её серые уши слегка покраснели.

— Это тут вообще ни при чём! — Векс сделала шаг назад и скрестила руки на груди.

— Моё мнение тебя интересует не слишком? — решил уточнить я у Айрис, потерев переносицу. — Привязать к себе демона связью, которую почти невозможно разрушить без смерти одной из сторон. Это и есть гениальный план?

— Если будешь бросаться на демонов сломя голову, у Векс будут все шансы освободиться от тебя раньше срока, — тут же нашлась Айрис.

Несмотря на иронию, во взгляде Айрис проскользнул упрёк. Похоже, она не готова была так легко забыть моё безумное сражение на перекрёстке.

— Чисто технически такую связь может разрушить божественное вмешательство, — вмешался в разговор Лазарь. — Если боги сильнее покровителя, то задача вполне выполнимая. Правда, нужно будет организовать довольно сложный ритуал.

— В нашем случае хватит и Винлана, — фыркнула Векс. — Хотя, может, бог ремесла тебе и под силу.

— Бог ремесла мне нипочем. Помнится, я как-то успел хорошенько сойтись с богом вина в столице, — парировал я. — Думаю, даже этот не вылезающий из бочки хромой сатир тебя успокоит. Даже если как и всегда будет в стельку пьян.

Векс выразительно посмотрела на моё правое колено. Она вдохнула воздух, на секунду остановилась и ответила, но не про него:

— Вообще-то я неплохо пью.

— Вообще-то к делу это не относится.

Векс цокнула языком и показала острые клыки. Она хотела произнести что-то ещё, но Айрис взмахнула рукой, и в сантиметрах между мной и демоницей пролетел небольшой сноп искр.

— Довольно, — холодно сказала Айрис, фиолетовое пламя затухало на её руках. — Я говорю абсолютно серьёзно. И прошу вас обоих взвешенно обдумать вопрос.

Ухмылка потихоньку сошла с лица Векс.

— Это… Это невозможно, — чуть запнулся Лазарь. — В теологической теории явно говорится о том, что обычная человеческая душа не может выдержать покровительскую связь. Хотя термины в священных текстах заполнены церковной…

Лазарь слегка покачал рукой в воздухе и так и не нашёл подходящего слова.

— … Я имею в виду, что если отделить все краснословия от истины, — продолжил он, — даже у старинных героев, близких к божественному, не получилось установить такую связь ни разу. А многие из них по силам были не слабее полубогов. Да даже тот же Ракс Разрушитель в начале первой эпохи вполне себе сошел бы за полубога, но ритуала спряжения он не пережил.

Лазарь тараторил быстро и уверенно. Так, будто знание о Раксе Разрушителе было прописной истиной и каждый уважающий себя человек должен был помнить имя древнего героя. Со времени жизни которого прошло уже немало зим.

Я глянул на Айрис. Огонь уже сошёл с её ладоней, и она стояла, поджав губы.

— Допустим, мы рассмотрим такой вариант, — мягко произнёс я.

Мне казалось, что она заслуживала того, чтобы мы и вправду серьезно отнеслись к ее идее.

— Что именно нужно от демона и от его покровителя, чтобы установить… связь? — спросил я.

Употреблять последнее слово в отношении к демоницы было непривычно. Векс явно заметила заминку и чуть склонила голову набок.

В ответ на мой вопрос Айрис повернулась к Лазарю в ожидании информации от самого знающего среди нас. Некоторое время он молча смотрел вперёд, но после того как поймал мой взгляд, кашлянул и ответил:

— Предварительное исследование демонических контрактных структур, которое проводил предшественник аббата Джошуа, указывает на то, что требования к покровителю существенно выше того, что может дать обычное человеческое тело и душа, — начал объяснять Лазарь. — По сути, покровителю нужна связь с иными планами, источник силы внутри них. Иначе…

Лазарь почесал подбородок и задумался на несколько секунд. После этого он закончил фразу:

— Что случится иначе, старый аббат в своём дневнике не писал. И не спрашивайте меня, где и как я читал его дневник. Мне кажется, что шрамы на моей спине до сих пор не зажили после того, как старик устроил мне взбучку.

Векс рядом со мной тяжело выдохнула.

— Вы и вправду серьёзно? — спросила она и по очереди оглядела меня и Айрис. — Покровитель должен быть сильнее демона, чтобы его контролировать. Но даже если он не сильнее, то без источника внешней силы мы оба пролетим мимо Бездны и свалимся в Ничто.

— Что такое Ничто? — тут же встрепенулся Лазарь.

— Я не знаю, — горько усмехнулась Векс. — Никто оттуда не возвращался, чтобы рассказать подробно.

— То есть доказательная база пока отсутствует полностью. — едва слышно затараторил себе под нос лазарь.

— В этом-то все и дело. — покачала головой Векс.

Я размял шею и прикинул, насколько реалистичен весь этот план. Понятно, что покровительство дает силу не только субъекту, но и объекту. Но вот связь с другим…

— … Связь с иными планами, значит, — выдохнул я и медленно засунул свой нож обратно за пояс внезапно подеревеневшими пальцами. — А что, если у кого-то есть такая связь?

Я не обращался к конкретному члену отряда. Но никто из них мне не ответил. Глаза Айрис слегка расширились от удивления. Лазарь тут же нервно затеребил лямку доспеха. Наконец, Векс фыркнула и шагнула вперёд.

— Ты ведь понимаешь, о чём мы тут говорим, Кассиан? Ничто — это даже не Бездна, — она обратилась ко мне по настоящему имени. — Не счесть, сколько жадных демонов просто исчезли и никогда не вернулись. Вас, людей, в детстве пугают тем, что из-под кровати выберутся демоны из Бездны. Но для нас… наша страшилка это Ничто. И тот, кто когда-то был слугой Гедео…

— Следи за своим языком, Векс, — я шагнул ей навстречу и слегка наклонился вперёд. — В отличие от тебя, я развиваю только свою силу. По какому бы пути ни шёл. Я никогда не был и не буду слугой.

Алые глаза Векс заблестели. Она сжала кулаки.

— Как и я, — прошептала она. — Я лучше окажусь в Бездне… Нет, свалюсь в Ничто, чем стану чьей-то рабыней.

— Да сдалась мне рабыня, еще и демоница впридачу, — поморщился я от одной мысли. — Короче, решай. Если тебе не нужен покровитель, то мы тут закончили. Забирай свой доспех и сваливай на все четыре стороны. Хоть в Анклав, хоть в Бездну, хоть в Ничто.

Векс прикусила губу и задумалась. Её глаза бегали по моему лицу, а с губы по подбородку и шее медленно стекла капля крови. Она выдохнула и оперлась головой мне о плечо. Настолько близко мы с ней стояли.

— Что ты имел в виду, когда говорил, что у тебя есть такая связь? — прошептала она.

Прежде чем я успел ответить, Векс подняла голову и принюхалась к моей шее и груди.

— От тебя совсем не пахнет божественностью… — одними губами сказала она.

Откуда-то сзади вдруг неожиданно пошло заметное тепло, быстро перетекающее в жар. Место на удивление совпадало с тем, где стояла Айрис.

— Ты так ревностно печёшься о своих границах, — произнёс я, — и так легко нарушаешь чужие.

Векс остановилась и через мгновение отпрянула. Она сделала два шага назад и остановилась на почтительной дистанции.

— У меня есть связь с другим… планом, — объяснил я, когда восстановил статус-кво. — Не знаю, как точно его назвать.

— Если это не Божественность и не Бездна, — рассуждала Айрис и подошла к нам ближе, — остаётся только Междумирье.

— Пусть будет Междумирье, — отметил я. — Сейчас это не сильно важно.

Ни один мускул на моём лице не дрогнул. Лазарь говорил про душу и про тело. И хотя это тело не бывало в сторонних планах, моя душа прибыла из другого мира. Но рассказывать кому-то об этом абсолютно не обязательно.

— Допустим, ты прав, — неожиданно отозвалась Векс. — Допустим, у тебя есть связь и ритуал сработает. Что именно ты предлагаешь?

— От чего зависит степень контроля? — тут же уточнил я у Лазаря.

— Достоверно теологическая литература этого не упоминает. Есть старый манускрипт, который я как-то единожды успел проглядеть, пока…

— Предположи. — сказал я.

— … От Воли носителя и от разницы в уровнях, — тут же произнёс Лазарь, словно уже давно думал над этим вопросом, но тут же поправился. — Это не значит, что контроль исчезнет. Или что слу… подопечный поменяется с покровителем ролями. В сопряжении покровителя и подопечного невозможно поменять роли. По крайней мере, я о таком нигде не читал. Скорее, от разницы зависит степень свободы второго. Не то чтобы я мог как-то подтвердить это практически… В смысле, раньше.

Лазарь закончил и с большим интересом смотрел то на меня, то на Векс. Он даже начал немного притопывать ногой от нетерпения.

Я посмотрел на Векс, и второй раз за сегодняшний день мы с ней сошлись в едином выводе:

— Ты выше.

— Я выше.

Мы высказались с ней одновременно. Потому что даже мне было понятно, что её уровень и Воля выше моих.

— Я подытожу, — выдохнул я. — У меня есть связь с другим планом для ритуала. Но уровень и Воля Векс выше моих. Поэтому у неё будет больше свободы, причём непонятно какой. И в нашей связи будет ещё много вещей, о которых никто из нас не имеет ни малейшего понятия, потому что никто никогда такого не делал. Пока всё верно?

Ответом мне была тишина. Впрочем, и вопрос был риторическим.

— Допустим, я соглашусь на это всё, — пожал плечами я. — Векс станет сильнее, и предать меня ей будет почти невозможно. Она получит магию, или навыки, или опыт, и рано или поздно полезет обратно в Анклав, чтобы сразиться с Трибуном. Объясните-ка мне вот что. Зачем это мне?

Ответа вновь не последовало. Даже Лазарь лишь молча покачал головой. Я посмотрел на Векс. Она пристально глядела на меня и покачивалась с пяток на мысок. На вороте её рубахи осталась тонкая, едва различимая полоска крови.

— Если всё так и продолжится дальше, от Анклава не оставят камня на камне, — замерла на мысочках она. — И очередной Трибун создаст очередное жалкое подобие Бездны, пришедшее к нему во сне, где некогда великие народы Бездны кланяются и подчиняются.

Векс обхватила руками плечи и поёжилась.

— Я знаю, что у нас разная природа, — признала она. — Но силу получит каждый. И если тебе окажется ее мало…

Векс посмотрела мне прямо в глаза.

— Для чего бы ты ни возжелал эту силу и сколько бы её ни обрела я, обещаю, что ты получишь её сполна.

Закреплено: Демоническое Обещание.

Её слова напомнили мне кое о чём. Или, вернее, кое о ком. О мести, которая может остыть до той степени, что не свершится вовсе, если я не буду расти достаточно быстро. Я покачал головой. Где-то под лопаткой заныло от одной мысли, что чёртов Гедеон уйдёт от ответа. Я обещал снести ему голову. И я выполню свое обещание.

Векс опустилась на пятки и буквально на глазах сдулась, восприняв мой жест за отказ. Я же решил выбрать меньшее из двух зол.

— Ладно. Похер. Покровитель так покровитель, — согласился я, выбрав меньшее из зол. — Что нам нужно, чтобы всё оформить?

Глаза Векс расширились от удивления. Она выпрямилась и несколько раз моргнула, сверяясь, правда ли это происходит на самом деле.

— Ты поможешь? Демону? — с неверием спросила она.

— Я в первую очередь помогаю себе, — ответил я. — А тебе я просто не буду мешать. И ровно до тех пор, пока ты не решишь сорваться с цепи и вернуться к убийству людей. Тогда головы лишишься вперед Гедеона. Это самое щедрое предложение, которое я готов тебе сейчас сделать.

— Я согласна, — в одночасье выпалила Векс и буквально подлетела ко мне. — Дай руку.

Бертран за моей спиной тяжело вздохнул и негромко усмехнулся.

Я на автомате протянул вперёд ладонь, не устояв под напором демоницы. Векс взяла мою руку своими тёплыми пальцами.

— Я бы на вашем месте подождал и обсудил возможные вариан… — затараторил Лазарь, но Векс пропустила его слова мимо ушей.

Она припала губами к моей руке. Её влажный длинный язык коснулся моей кожи, а затем она меня укусила.

Заключён третий Демонический Контракт: будущее покровительство.

Покровитель (в случае успеха): Кассиан.

Подопечный (в случае успеха): Векс****.

Условия и сроки ожидают установки обеими сторонами.

— По-моему, тебе уже хватит, — фыркнула рядом Айрис, прожигая Векс огненным взглядом.

— Ах! — томно простонала Векс, оторвавшись от моей руки.

От её вздоха кровь отлила у меня от головы. Мне отнюдь не помогло то, что она подняла на меня свои алые блестящие глаза с широченными зрачками и слизнула остатки крови, не сводя с меня взгляда.

— Уже лучше, — хлопнула глазами Векс и шагнула в сторону, к лежавшему на земле доспеху. — Как насчёт обсудить условия по пути? Кажется, мы торопимся.

К отряду присоединился новый участник: Векс**** (-2007).

Выполнены условия для развития Пути Изгоя:

— Человек с отрицательной репутацией в отряде (5/5);

— Существ с уникальными ветвями развития в отряде (½): существо принято в отряд, ожидается успешное окончание ритуала.

Я не сразу нашёлся, что ответить, под градом системных уведомлений. Когда я взглянул на Айрис, то увидел в её глазах упрёк гораздо более сильный, чем за недавнее безрассудное сражение.

— Вы действительно сильно торопитесь, — холодно произнесла она.

Айрис развернулась и быстро отошла от нас на почтительное расстояние.

— Хватайте вещи, — приказал я Бертрану и Лазарю, после чего добавил для Векс, — Ты забирай броню и двигай за нами. И постарайся не отставать.

Векс усмехнулась и оглядела меня голодными глазами, особенно заострив взгляд на моём колене. Но отвечать не стала. Вместо этого она молча подняла с земли доспех, накинула капюшон и последовала за отрядом. А мы, в свою очередь, поспешили за Айрис.

Как быстро бы мы ни шли, за волшебницей мы не поспевали. Она оторвалась от нас и вскоре и держалась на расстоянии вплоть до момента, когда из-за горизонта уже показалась окраина Серого леса.

— Для ритуала… Вам будет нужно… Место силы… — сказал Лазарь, задыхавшийся от быстрого марша. — Если… Подумать логически…

— Такое место есть рядом с Аббатством. — прервал его мучения я.

Лазарь посмотрел на меня с благодарностью и сосредоточился на дыхании.

— Тогда заключаем простой контракт: мы проводим ритуал, когда для этого будет подходящее время и все возможности, — предложил я. — Он должен быть проведён в обязательном порядке.

— Хорошо, — легко согласилась Векс.

Третий Демонический Контракт обновлен.

Векс была на удивление довольна, и тяжёлый переход на ней никак не сказывался. Я тоже держался бодро, хотя и начал сильнее припадать на правую ногу.

Векс прямо на ходу натянула на себя броню и спряталась в ней под плащ. Найденный мною еще на хуторе плащ был для неё широковат и поэтому скрывал фигуру, хотя ни о какой адекватной маскировке не могло быть речи.

— Мой размерчик, — довольно потянулась Векс.

— Знаю, — ответил я.

Айрис слегка замедлилась и позволила нам почти нагнать ее.

— Скоро Бракмур, — предупредил Бертран.

Едва я успел подумать, что нам делать с Векс, как со стороны небольшого заросшего редкими деревьями холма раздался свист. Я отвлёкся от горизонта, за которым уже виднелась стена Бракмура с башенкой, и положил ладонь на рукоять меча.

Место укуса Векс едва ощутимо напомнило о себе. А затем из-за холмика показалось четверо вооруженных человек с тяжелыми самострелами наперевес.

— Чёрт, — выдохнул я.

Арбалетчики быстро спускались с холма, и у нас не было времени на то, чтобы прикрыть Векс. Оружие было не нацелено на нас, но поднято над землей и наготове. И двигалась эта четвёрка врассыпную и очень умело. Они точно заранее условились, кому где стоять, и держались достаточно далеко, чтобы успеть сделать выстрел, даже если противник решит на них внезапно напасть.

Я убрал руку от меча и махнул им ладонью, а сам повернул голову в сторону и покосился на Векс, показывая ей сместиться за спины Берта и Лазаря. Хотя поможет это вряд ли. Айрис, которую мы почти догнали, уже была рядом с демоницей. И, несмотря на холодный взор, она подбодрила Векс, слегка коснувшись её рукой.

— Чьи будете и куда путь держите? — громко спросил первый арбалетчик.

Он был широк в груди, в плотном кожаном доспехе с наклёпками из железа, а часть его лица перекрывали застаревшие следы от когтей.

— Зовут меня Кир, — ответил я и качнул головой. — Это мой отряд. Мы наёмники и действуем по контракту с бароном Шторреном.

— Наёмники, значица, — шмыгнул носом арбалетчик, а затем оглядел нас прищуренным взором. — Нам пока не докладывали ни о каких наёмниках.

— Мы следуем из Шторрен-форта в Бракмур, — объяснил я. — Затем наша дорога лежит в Кримвальд.

— А в Аббатстве дело какое? — удивился арбалетчик, судя по одежде и манерам которого он был выходцем из Морвена.

— Ты уж извиняй, охотник, но это тебе знать не положено, — немного улыбнулся я. — За болтовню нам барон денег не доплачивает. Если опустишь свой самострел, покажу тебе бумаги.

Арбалетчик ещё раз шмыгнул носом и снова посмотрел куда-то мне за спину. Сначала туда, где стояла Айрис, а затем и туда, где находилась Векс. Обернуться и понять, насколько хорошо плащ скрывал фигуру демоницы, я не мог.

Арбалетчик чуть крепче взялся за оружие и явно раздумывал, стоило ему проверять бумаги или нет. В этот момент подошла троица его товарищей, и из-за спины арбалетчика раздался громкий возглас:

— Кир, неужто ты! — громко позвал моё имя знакомый голос. — А я уже думал, тебя дорога в вольные баронства увела!

Следом за голосом передо мной появился коренастый охотник с заметной сединой на висках, в крепкой охотничьей одежде, укреплённой кольчугой.

— Нехорошо, Герман. Второй раз за последнюю луну твои люди в меня самострелами тычут, — поприветствовал я старого охотника и в этот раз улыбнулся уже искренне. — А ты мне ещё за первый раз не проставился.

— Ну-кась, убери эту штуку, Матиас, — чуть более грозно произнёс Герман и пальцами отвёл арбалет своего коллеги в сторону. — Это ведь и есть тот наёмник, о котором я тебе давеча сказ вёл.

Арбалетчик по имениМатиас тут же опустил оружие к земле.

— Ты уж звиняй, Кир, — бросил Герман и подошёл ближе. — Обстановка неспокойная. У нас ещё на эту… Как евойную…

Пока Герман пытался вспомнить слово, он протянул мне руку. Я ответил на его рукопожатие.

— Во, реког-циновку отправили, будь ей не ладно, — широко улыбнулся он и оглядел мой отряд. — Бойцов-то у тебя с прошлого раза прибавилось.

Слово «рекогносцировка» Герман забавно протянул по слогам. И все равно выговорил его неверно.

— А у тебя всё те же! — громко сказал появившийся рядом Берт. — Как тут в Бракмуре, не шалит никто?

Бертран тоже пожал руку Германа и невзначай повернул его боком к нам, чтобы демоница не попадалась ему на глаза лишний раз. Я вообще не понимал, как никто из охотников не спохватился, кто именно находится под капюшоном.

— Да кто тут сейчас будет, а! — махнул рукой Герман. — Мне давеча донесли, что люди Остапа в лесу разбойников прикончили, что скверну баламутили. А окромя них сейчас сюда никто и не сунется.

— Это верно, прикончили, — довольно произнёс Берт и выпятил грудь.

Герман несколько секунд изучающе разглядывал товарища, а затем его глаза расширились от удивления.

— Верея-мать, быть того не может, — выдохнул он.

Бертран не спешил отвечать и вместо этого наслаждался моментом.

— И правда, чтоль, вы разбойников разогнали, Кир⁈ — повернул ко мне голову Герман.

— Не просто разогнали, — кивнул я. — Прикончили всех до единого.

Герман покачал головой и повернулся к Матиасу.

— «Чушь собачья», «отродясь ведьм не видал», — беззлобно передразнил арбалетчика Герман. — Говорил же тебе, они ведьму одолели. Они. Вдвоём с Бертраном.

— Втроём, — тут же напомнил я. — Юрий бился достойно.

Герман осекся и кивнул головой, признавая роль командира барона в охоте на ведьму.

— Как, кстати, его люди? — тут же спросил я и подошёл чуть ближе к Герману, загораживая ещё больше пространства перед Векс.

— А, забрали обратно ужо молодых, — цокнул языком Герман. — Не дал мне Сидор их погонять. А зря. Духу бы им побольше, да крепкие вышли б хлопцы.

Оставшаяся двойка охотников хоть и убрала оружие, но всё ещё держалась от нас на расстоянии. Видимо, Герман не просто так похвалился тем, что мог хорошо научить молодых бойцов. Что солдат, что охотников он явно натаскал и в плане дисциплины, и в плане тактики.

— Чем вы хоть тут занимаетесь? — спросил я. — Ну, кроме рекогносцировки?

— А это уже нам говорить не положено, — шмыгнул носом Матиас.

Герман лишь махнул рукой.

— Да брось ты, все свои, — добродушно произнёс он. — Да и нет тут секрета никакого. А коли и был бы, нам бы его и не сказали.

Пара охотников на отдалении усмехнулась шутке своего командира.

— Барон кинул клич Гильдии, чтоб людей набрать, — продолжил Герман. — Да и монетой не обидел. Ну, мы и так чай люди, и всё понимаем, что за твари на нас прут.

Даже Матиас покивал головой, подтверждая слова своего командира. Как он до сих пор не понял, что одна из этих демониц, «прущих на нас с границы», стоит в нескольких шагах от него, я не знал.

— Так мы с тобой оба наёмники выходит? — хлопнул я по плечу Германа.

Старый охотник от души рассмеялся.

— Ну да, так выходит, — согласился он.

После того как он отсмеялся, Герман оглядел своих людей, а затем прищурился и посмотрел в сторону горизонта, откуда совсем недавно появились мы.

— Я бы рад с тобой поболтать, Кир, — сказал он. — Да только время сейчас неспокойное. Только думал, ведьму одолели, на тебе: скверна. Только скверных зверей прогнали, тут уж демоны набежали. Что бы там барон ни приказал сделать в Кримвальде…

Герман перевёл на меня глаза с заметными тёмными кругами и ещё более заметными следами морщин.

— … Я знаю, сделаешь ты на славу, — закончил он.

— Спасибо на добром слове, Герман, — ответил я и протянул ему руку. — Демоны пострашнее скверных зверей будут. Так что берегите себя на границе.

— О, это мы уже проходили, — усмехнулся Герман и ответил на рукопожатие. Правда, усмешка у него вышла какая-то грустная.

Герман махнул рукой своим людям и направился параллельно дороге, в сторону Шторрен-форта. Я стоял и ждал, пока они отойдут подальше, прежде чем как-то нарушать маскировку Векс.

— А, Кир! — хлопнул себя по лбу Герман и резко развернулся. — Ты ж так в Морвен и не зашёл. Я тебе ещё за помощь с ведьмой задолжал пару кружек доброго эля. А теперь уж выходит, что и за скверну тоже. Так что, коли свидимся, то и людей своих приводи. Старики в деревне всегда рады новым лицам.

— Свидимся, — кивнул я. — Обязательно свидимся.

Герман махнул рукой и продолжил путь. Я развернулся к Векс и заметил, что Айрис рядом с ней потеплела и выглядела довольной. А вот сама демоница боялась даже с места сдвинуться.

— Уже можно? — шёпотом спросила она.

Было непонятно, кого именно она спрашивает. При этом Айрис отвечать не спешила.

— Хорошая работа, — кивнул я Айрис.

Мне и без слов было понятно, что именно волшебница постаралась сделать так, чтобы Векс не заметили. Вопрос лишь в том, как.

— Я использовала чары скрытия, — прочитала меня Айрис. — Если бы кто-то заговорил с демоницей вблизи, они бы не устояли.

Айрис многозначительно посмотрела на меня, словно в её словах скрывался какой-то скрытый смысл.

— Хорошо, что никто из них не стал подходить слишком близко, — закончила объяснение волшебница.

— Как долго они продержатся? — уточнил я.

— До глубокой ночи. Но это не значит, что демоница теперь невидимая. Если у кого-то будет достаточно Мудрости, они смогут разглядеть иллюзию.

Векс сдвинулась с места и сделала несколько шагов вперёд. На одном из них она с трудом удержала равновесие. Похоже, этот разговор с охотниками дался ей сложнее, чем казалось.

— Спасибо, — прошептала она.

Айрис кивнула и отвернулась в сторону видневшегося неподалёку частокола. Я слегка размял успевшее изрядно разболеться колено.

— Давайте выдвигаться, — отдал команду я и потянулся рукой в сумку. — Оставлять Векс одну снаружи не вариант. Так что в этот раз пройдём сразу по документам.

Я выудил из сумки свиток с печатью барона. На ней был изображён алый щит с двумя кирками. Немного иронично, учитывая, что шахта сейчас находилась под контролем демонов.

В этот раз Айрис не стала убегать вперёд, а заняла место вместе со всем отрядом. Векс шла в середине и низко опускала голову, чтобы капюшон прикрывал её лицо.

Вместе со мной в свою сумку полез и Лазарь. Ещё до того, как мы дошли до ворот, он вытащил оттуда какую-то длинную тряпицу.

— Вот, — сказал он и протянул её Векс.

— Собираешься меня отравить? — насторожилась демоница.

— Если бы я хотел тебя отравить, то воспользовался бы ядом в газообразном состоянии, чтобы по возможности максимально исключить угрозу твоей атаки.

— Я это учту, — кивнула Векс и забрала тряпку.

Она обвязала ей нижнюю часть лица и шею, чтобы хотя бы немного дополнительно скрыть кожу.

У ворот стояла пара молодых стражников с копьями. Оба крепко сжимали оружие и внимательно всматривались в дорогу. Ещё когда они только заметили нас на подступах, один подал сигнал внутрь.

— Мы люди барона Шторрена, — зашёл с козырей я ещё до того, как кто-то из них успел об этом спросить. — Хотим попасть в Бракмур по его поручению.

Солдат сначала присмотрелся к грамоте, а потом тут же вскинул брови, увидев Айрис.

— А, я вас помню, — сказал он. — Вы давеча в Серый лес ходили.

И пока я не успел ответить, он крикнул кому-то внутри.

— Киран, тут остаповские! — голос стража ещё не до конца избавился от лёгкой писклявости, обычной для молодого пацана, который ни разу не держал в руках бритву. — Открывай!

Внутри засуетились и немного приоткрыли нам одну из створок. Я спрятал обратно в сумку грамоту барона, и мы без проблем попали в деревню.

Стоявший за воротами стражник, видимо Киран, молча пропустил нас и прошёлся по нам беглым взглядом без особого интереса.

Бракмур выглядел всё так же. Аккуратные приземистые домишки, палатки и лавки торговцев, редкие лавочки по сторонам. Вот только ощущалось всё это как-то менее уютно. Торговцев на рынке было меньше, а прилавки, хотя ещё и не опустели, но уже местами показывали дно. Даже люди старались говорить тише и двигаться осторожнее, чем раньше.

— Остановимся у Ефросиньи? — спросил у меня Бертран.

При этом вопрос свой задавал таким тоном, будто хотел, чтобы я его отговорил. Прежде чем я успел ответить, от одной из палаток отделилась фигура в блестящем нагруднике и с мечом наперевес.

— Остап ожидает вас, — без предисловий произнёс Райнер, когда подошёл.

— Попросишь вежливо, и я подумаю над тем, чтобы согласиться, — так же без приветствия ответил я.

— Остап ожидает ва…

— Мы здесь по контракту барона, — перебил Райнера я. — Так что свали с дороги и не мешайся под ногами.

У меня не было никакого желания разговаривать с местным старостой. Особенно после того, как он сдал нас барону. И без него хватало проблем на руках. Но если кто-то и обладал самыми свежими сведениями об Аббатстве, то это он. А лишний источник информации о том, что творится в округе, упускать не хотелось.

— Остап приглашает вас на разговор, — поменял формулировку Райнер. — Пожалуйста.

Я тяжело выдохнул.

— Ты бы потренировался немного, что ли, — покачал головой я. — Ладно, хватит и этого на первый раз. Пойдём, поговорим с твоим старостой.

Райнер молча развернулся и двинулся по уже знакомому маршруту от рынка до избы старосты. Мне показалось, что среди поредевшего количества покупателей на рынке я заметил знакомый хитрый взгляд и растрёпанные волосы, спрятанные под капюшон. Но когда моргнул, понял, что обознался.

Вскоре мы оказались у знакомого крыльца избы Остапа. Я жестом показал, чтобы Айрис и Векс остались снаружи, и укрылись в переулке между избой и соседним домом. Не хватало еще тащить демоницу в дом к прозорливому Остапу. Этот точно побежит доносить к барону, и тогда ситуация обернется для нас печально.

Айрис и Векс остались позади, а мы влетели по крыльцу и вскоре оказались в предбаннике. В этот раз его никто не сторожил.

— Проходите, — махнул рукой Райнер.

И занял место сторожившего предбанник паренька, чьё имя у меня уже вылетело из головы.

— Такую работу ты для себя выбрал накануне войны? — покачал головой я.

Желваки Райнера заходили. Он насупился, но промолчал. Да и по существу отвечать ему было нечего.

Я толкнул дверь и зашёл в кабинет старосты. Первым бросилось в глаза, что бумаг на столе стало гораздо меньше. Теперь на ровной гладкой поверхности лежала карта, которую туда переместили со стены. И на ней было в несколько раз больше отметок и деревянных фигурок.

— Рад, что вы согласились со мной встретиться, — поприветствовал нас Остап, низко склонившийся над столом. — Может быть, я могу предложить вам чай?

Лазарь было пошёл вперёд, чтобы по привычке занять место на одном из стульев. Но Бертран его одёрнул, и они остались у двери. Сейчас это был уже не визит безымянных наемников к местному старосте. Мы действовали по поручению барона, и власти у нас было не меньше.

— Если Райнер теперь у тебя еще и заместо поварёнка, то откажусь, — ответил я и подошёл к столу. — Ещё не хватало, чтобы он нас чем-нибудь отравил.

Губы Остапа поползли вверх, но он тут же взял себя в руки, словно не должен был смеяться над такими шутками про своих людей.

— Ты преувеличиваешь, — выпрямился Остап. — К тому же видишь, как всё обернулось?

— Не играй с огнём, староста, — холодно произнёс я. — Шторрен — твой господин. И будь у него побольше людей, он бы вздёрнул нас прежде, чем позволил сказать хоть слово.

— Ты прав, — кивнул Остап. — Но я предлагаю не зацикливаться на прошлом. Как насчёт…

— Если хочешь не зацикливаться на прошлом, — перебил его я, — то за тобой должок.

Остап вскинул одну бровь.

— Что именно я должен?

— Пока не знаю, — пожал плечами я. — Но когда придёт время, я возьму с тебя плату, равноценную тому, что мы могли потерять.

Остап задумался. Его черные глаза с тёмными пролежнями некоторое время смотрели словно сквозь меня, а потом он перевёл их на карту. Несколько мгновений староста молча её рассматривал.

— Хочу тебя предупредить, что если такая ситуация возникнет ещё раз, я поступлю так же, — спокойно ответил он.

— Знаю, — сказал я. — И тоже предупреждаю, что если такая ситуация возникнет ещё раз, я сделаю тебя вершка на четыре короче.

Остап потёр шею в том месте, где его голова могла бы отделиться от тела, если он предал бы нас еще раз. И слегка повернулся сначала влево, а потом в правую сторону. Его спина захрустела.

— Ладно, — решил он, закончив разминку. — По рукам.

— Что слышно из Аббатства? — тут же перешёл к делу я.

Смысла лишний раз размусоливать, что он передал информацию о нас барону и даже не предупредил, не было. Дел у нас и вправду невпроворот.

— Уже около луны не слышно ровным счётом ничего, — Остап указал пальцем на точку на карте, где находился Кримвальд, и провёл линию на запад. — Последняя поставка древесины с их делянок шла по этому маршруту. И больше на контакт никто не выходил.

— И вы просто сидите и ждёте? — удивился я.

— Аббат Джошуа личность… — Остап задумался над тем, как его правильно охарактеризовать. — … одиозная. У него бывают периоды, где он может не выходить из кельи несколько лун.

— И ты решил, что в это один из таких случаев?

— Такая вероятность есть, — пожал плечами староста и поднял на меня взгляд. — Какие версии есть у тебя?

Я скрестил руки на груди и внимательнее пригляделся к карте.

Я ещё раз проглядел маршрут, который Остап обозначил на карте. Похоже, что дорога, или скорее тропа, по которой лес везли из Аббатства в Бракмур, проходила в опасной близости от дальней делянки у Хольца.

— Допустим, поставки леса могли задержать из-за оскверненных зверей в лесу, — предположил я. — Из Аббатства есть иные тропы?

— Это основная, — сказал Остап. — Скорее всего, есть ещё несколько мелких троп, но по ним вряд ли получится провести телеги.

— Трактирщик из «Угла» жаловался, что поставки мыла тоже встали, — вспомнил я. — Выходит, что и обычные торговцы туда не лезли уже как седмицы две или три, если не больше.

— Последним туда ездил один из купцов Компании. Как там его уж звали… — Остап почесал голову и задумался.

— Ной? — предположил я.

— Точно, — кивнул староста. — Ко мне он не заходил, да и переживать тогда было особо не о чем. Так что я не знаю, что именно он встретил на своем пути. Но в Бракмур он вернулся целым и здоровым.

Учитывая информацию от Марьи о том, что один из купцов работает в тесной связке с соседним баронством, и постоянные недостачи и перебои в снабжении Ноя, выводы напрашивались неутешительные. В лучшем случае он пытался переманить аббата Джошуа на свою сторону. В худшем — мог как-то повлиять на нынешнюю отстранённость Кримвальда по отношению к барону Шторрену.

— Мне всё ясно, — произнёс я. — Если на этом всё, мы вернёмся к выполнению контракта. Сам понимаешь, дело это безотлагательное.

Я намеренно не стал делиться с ним своими опасениями. Моя добрая воля закончилась, а практической пользы от того, что Остап будет знать больше, не было никакой. Вопрос с возможным предателем-торговцем нужно было отдельно обсуждать с бароном.

Остап сложил руки за спиной и повернулся ко мне.

— Как дела обстоят на границе? — спросил он.

— По этому вопросу ты Шторрену не писал? — ответил я и зашагал к выходу.

Остап хмыкнул, но остановить нас не пытался. Райнер молча проводил нас взглядом, и вскоре мы снова оказались снаружи.

Мимо нас прошёл первый патруль за то время, что мы шли от ворот. Это была парочка молодых ребят в кожаных жилетах и с дубинками на поясе. Вместо ламп, которыми в ночное время освещали дорогу раньше, у них были обычные факелы. Хотя сумерки постепенно спускались на Бракмур, вокруг ещё было достаточно светло, и в том, чтобы их зажигать, пока не было никакого смысла.

— Как прошло? — с интересом спросила Векс, появившись из-за угла.

— Остап прагматик, — негромко произнёс я, чтобы Райнер внутри нас не слышал. — Он и сам прекрасно понимает, что подставил нас с бароном.

— И это значит, что… — протянула Векс, склонив голову набок.

— Я немного надавил на него, и теперь он нам должен, — закончил мысль я.

— Я бы посмотрела, как ты это делаешь, — блеснули глаза демоницы из-под капюшона.

— Я уже жалею, что вписался в контракт, — покачал головой я. — И я совсем не про барона.

— Ты можешь и дальше обманывать себя, — усмехнулась Векс и нетерпеливо закачалась из стороны в сторону. — Куда нам дальше?

Вместо ответа Бертран мученически вздохнул и выразительно посмотрел на меня. Вообще не понимаю, чего он так настроен насчёт Ефросиньи. Хозяйка кузницы показалась мне адекватной и добродушной.

— К Ефросинье, — коротко бросил я.

По внешнему виду Бертрана можно было подумать, что я забил последний гвоздь в крышку его гроба.

В итоге наш отряд двинулся в сторону кузни, и совсем скоро мы стояли на пороге пышущей жаром мастерской.

— Напоминает дом, — тихо прошептала Векс.

— Чего мнётесь на пороге⁈ — раздался громкий окрик из глубины кузни. — А ну заходите давайте!

Второго приглашения я ждать не стал. Оно вполне могло оказаться и не таким вежливым. Я зашёл в вотчину Ефросиньи и почувствовал, что с прошлого раза внутри стало ещё жарче. Сама хозяйка тут же появилась из одного из рабочих помещений в правой части здания. Её волосы были заплетены в тугой пучок.

— Чертовка Шу про вас уже растрепала, егоза непутёвая, — упёрла руки в бока Ефросинья и грозно на нас посмотрела. — К кому вы там по гостям шастали вперёд меня?

Самый суровый взгляд был направлен на Бертрана. Я впервые видел, как крепкий стражник визуально сжался под напором своей родственницы.

— Ты уж не серчай, Ефросинья, — сказал я и вытер ладонью пот со лба. — К Остапу заходили. Сама понимаешь, что сейчас на границе творится.

Ефросинья наконец смогла повнимательней нас разглядеть в полумраке кузни: её глаза остановились и на забинтованной голове Лазаря, и на моём перевязанном колене, и на подвешенной на перевязь руке Берта.

— Ну ладно, — выдохнула она, и черты её лица заметно смягчились. — Скидайте броню и умывайтесь с дороги. А я пока на стол соберу. Вода у меня всегда горячая.

Ефросинья показала комнаты, где нам предстояло заночевать. Хотя их было три, а не пять, мы быстро рассортировали вещи и побросали их на пол. Я поторопился скорее снять с себя кольчугу. Хотя эта часть дома была чуть прохладнее, даже в наступающих сумерках тут было жарко, как в Бездне. Хоть я там никогда и не бывал.

— Кир, а можно… — взмолился Лазарь, которому предстояло делить комнату с Бертраном.

— Ни в коем случае, — покачал головой я, припоминая, как по ночам храпит Берт. — Отдельная комната положена только командиру.

Лазарь выдохнул и поплёлся разбирать вещи. Пока отряд собирался, я забрал кольчугу и бригантину и отнёс их к верстаку.

— Чего ты там шоркаешься? — выглянула из столовой Ефросинья.

В руках она держала пузатый кувшинчик, крепко запечатанный пробкой.

— Поломалась, что ль? — с тревогой во взгляде спросила она, завидев кольчугу.

Ефросинья подошла ближе.

— Нет, с кольчугой всё в порядке, — покачал головой я. — Хочу тебе ещё одну работёнку подбросить.

Ефросинья поставила кувшин на край верстака и взялась рассматривать бригантину.

— Всё-то о работе да о работе, — запричитала она. — Такие молодые, а продыху не знаете. Нет чтобы о семье подумать…

За несколько мгновений она оценила доспех и аккуратно вернула его на верстак.

— Составной доспех хошь? — тут же разгадала мою задумку она. — Да так, чтоб под гамбезон?

— Читаешь меня как открытую книгу, — улыбнулся я.

— Ты говори, говори, да не заговаривайся, — хохотнула Ефросинья. — У меня заказов полно, да ещё кой-кому по работе кой-чего надобно. Вот как пить дать егоза…

— Я заплачу, сколько скажешь, — предложил я. — Нас на границе потрепали знатно. Без доброго доспеха дальше никак. Иначе из следующей схватки я могу и не вернуться.

— Ну так я вижу, что окромя рогатых вы с краусскими пересеклись, — кивнула головой на бригантину тут же посмурневшая Ефросинья. — Чай, не первую такую в руках держу…

Она задумалась и почесала голову.

— … Ладно, сделаю. Чай, не чужие люди, — вынесла вердикт она. — Только вы тогда и на вторую ночь останетесь.

— Так не выйдет, — покачал головой я. — Завтра утром мы уходим в Хольц, оттуда в Аббатство. Барон дал нам слишком мало времени, чтобы мы могли задержаться дольше, чем на день

— Вот ведь хрыщ, — тяжело вздохнула Ефросинья. — Сам пузо отъел, что бочка бездонная, а другим покоя не даёт. А ведь раньше был худосочный, как ваш лекарь.

Я постарался не задерживать в голове картинку худого барона Шторрена. И не думать, насколько важной была работа Ефросиньи, что она могла вот так отзываться о бароне, хотя и в шуточной форме. Она взяла кувшин с верстака и мягко направила меня в сторону столовой.

— Ладно, придумаю чегой-нибудь, — сказала она и слегка насупилась. — Если денег мне предложишь, за порог выгоню.

Я пожал плечами и вместе с ней подошёл к столовой. Внутри уже сидела Айрис с завязанными в хвост волосами. Она сидела босиком на теплых досках, а ее щёки порозовели от жара. Смотрела волшебница куда угодно, только не на меня.

Бертран и Лазарь сидели на лавке и ждали, пока Ефросинья расставит на стол еду. Не хватало здесь только Векс. Я повернул голову и увидел два алых глаза, скрывающихся в коридоре. Я взглядом показал демонице на столовую, но та не сдвинулась с места.

— Да скажи ты ей, нехай прятаться, — произнесла Ефросинья, выставляя на стол миску с солёными огурцами. — Я чай в Пределе не первую зиму, насмотрелась уже на всякое.

Слова хозяйки кузни были обращены ко мне настолько же, насколько и к Векс. Но идти ужинать та всё равно не спешила.

Я тяжело выдохнул и подошёл к демонице. Она всё ещё была в плаще, прикрывающем голову, но её лицо и руки были открыты. Под плащом её облегающая рубаха была влажной от пота.

— Пойдём ужинать. Это приказ, — сказал я. — Если решишь убежать, я затащу тебя в столовую за рога или за хвост.

— Хотела бы я на это посмотреть… — тихо произнесла Векс.

Недавнего задора в её голосе уже не было.

— Я понимаю, что это всё для тебя в новинку, — наклонился ближе и прошептал я. — Но если откажешь Ефросинье в гостеприимстве, она тебе этого не простит.

— Я просто… — попыталась возразить Векс.

Я взял её за плечо и подтолкнул к столовой.

— Иди давай. Или будешь спорить со своим великим покровителем?

Векс фыркнула, но осторожными шагами зашла внутрь. Ефросинья ни на секунду не остановилась и продолжила бегать куда-то в соседнюю комнату и выносить всё новые и новые яства. В итоге Векс устроилась на самом краю скамейки, поближе к открытому настежь окну.

Я же сполоснул руки и лицо в стоявшем в коридоре тазике с очень горячей водой, а затем присоединился к отряду. Я обогнул стол и сел рядом с Айрис.

На столе у каждого лежали аккуратно сложенные чистые тряпки, чтобы вытереть руки. При этом сам стол уже ломился от еды: на нём стояла деревянная доска с горкой ржаных сухарей, посыпанных солью. Вокруг расположились глиняные плошки с соленьями: огурцы, крупно нарезанный лук, посыпанные травами грибы. Рядом с ними было нарезанное полосками сало с жирком, а на чистых тряпицах с двух сторон стола хозяйка разложила вяленое мясо и рыбу. Но центральное место занимал небольшой деревянный ковш. Пока пустой.

Тут же Ефросинья вынесла пышные дымные лепёшки только с огня, а вслед за ними принесла увесистый котелок, который держала прямо голыми руками.

— Чем богаты, — произнесла хозяйка и тут же начала разливать по мискам густую похлёбку.

Запах от всего этого стоял такой, что живот сводило от голода. Когда она расставила горячее каждому, включая себя, то упёрла руки в бока и посмотрела на Бертрана.

— А ты чего расселся? — по-хозяйски спросила она. — Чай разливать в Шторрене не разучился. Или коли с бароном теперь знаешься, тебе вино подавать?

Бертран обречённо потянулся к кувшину и откупорил его с громким хлопком. По комнате тут же разошёлся пряный перечный запах. Берт налил выпивки в ковш, но Ефросинья цокнула и покачала головой.

— А ну до краёв наливай, чай не голодаем, — потребовала она.

Берт долил в ковшик и хотел протянуть его хозяйке.

— Гостям положено первым, — покачала головой Ефросинья и показала взглядом на меня.

Я принял посуду и поднялся на ноги.

— Благодарим за гостеприимство, хозяйка, — произнёс я и поднял ковш. — Пусть всем нам сопутствует удача во всех делах.

И первым приложился к ковшу. В нос ударил острый запах, а в горле разлился жар похлеще того, что стоял сейчас в кузне. Я протянул ковш Айрис, и та неохотно его приняла. Сам я в это время потянулся за огурцом. Уж очень забористая оказалась хреновуха.

Айрис сделала маленький глоток и тут же закашлялась и чуть не выронила ковш. Ефросинья засмеялась, подхватила ковш и передала его дальше, в сторону Векс. После того как все приложились к выпивке, мы накинулись на еду.

Какое-то время за столом стоял только хруст еды, изредка нарушаемый клацаньем клыков Векс. Едва мы успели подкрепиться, как Ефросинья кивнула Бертрану. Тот вновь потянулся к пузатому кувшину.

— Я, пожалуй, откажусь, — произнесла Айрис, чьи щёки раскраснелись пуще прежнего.

Она ела медленно и с достоинством, в то время как мы были похожи на банду оголодалых псов, наконец добравшихся до еды.

— Эн-нет, отказ сегодня не примется, — покачала головой Ефросинья и первой протянула ковшик Айрис.

Бертран, в отличие от волшебницы, хоть и активно жевал, но старался лишний раз не шевелиться и не привлекать внимание. Будто если он будет поменьше двигаться, Ефросинья его не заметит и пропустит его черёд.

Я потянулся к грибам, которые закончились у Айрис, и положил ей еще немного.

Айрис покосилась на меня, но тут же опустила взгляд вниз. И всё же поддалась на убеждение хозяйки. Она сделала глоточек ещё меньше, чем в первый раз. Но сейчас она даже не закашлялась.

— Поешь больше хлеба, — тихо подсказал я, принимая из её рук ковш. — Иначе к концу вечера тебя совсем унесёт.

— Угу, — что-то пробурчала Айрис, забавно морща носик.

Я сделал большой глоток и закусил куском тёплой лепёшки. Она оказалась солоноватой на вкус. Затем ковш отправился к Векс и снова завершил круг на хозяйке.

После того как мы ещё слегка подкрепились, Ефросинья произнесла:

— Эх, не дождусь я зим, что ты перестанешь бродяжничать, — она покачала головой и посмотрела на Бертрана. — Чем тебе Бракмур не мил? Живи себе да частокол карауль…

— Мы уже много раз с тобой об этом беседу вели, — пожал плечами Бертран. — Чего по десятому кругу всё то же гонять.

— Аннушка нашла бы к тебе подход, — с грустью в голосе сказала Ефросинья.

— Ну так коли бы нашла, то и в Пределе меня бы не было, — усмехнулся Бертран и отправил в рот горсть сухарей.

А затем неминуемый ковш пошёл через стол по третьему кругу. К тому времени как похлёбка кончилась, а я разделил последнюю лепёшку напополам между собой и Айрис, диспозиция за столом уже поменялась. Бертран сидел ближе к Ефросинье, а Лазарь пытался объяснить хозяйке кузни что-то про температуру плавления. При этом он говорил ещё быстрее, чем обычно, но временами делал паузу, чтобы икнуть. Векс уже куда-то скрылась, а Айрис клевала носом.

— Пойдём? — предложил волшебнице я.

Она кивнула, и я взял её под руку. Когда она поднялась на ноги, то опасно качнулась, и я покрепче прижал её к себе, чтобы она ненароком не свалилась через скамейку. Мы вместе вышли в коридор и дошли до входа в комнату, где располагались они с Векс. Дверь была приоткрыта, и демоницы внутри не было.

Айрис остановилась в дверях, сцепила руки за спиной и посмотрела мне прямо в глаза, чуть склонив голову набок.

— Я не хочу об этом говорить, — тихо произнесла она.

Её волосы чуть растрепались, а щёки, уши и шея были красными то ли от жары, то ли от выпивки.

— О чём? — не понял я.

Айрис подалась вперёд и взяла меня за руку. Она подняла мою ладонь выше и повернула тем местом, где красовался укус Векс.

— Об этом, — прошептала Айрис.

— Тогда не будем, — ответил я.

Я взял её руку, и она слегка заметно вздрогнула.

— Можно… Можно я… — неуверенно произнесла она.

А затем в её фиалковых глазах блеснул огонь, и Айрис поднесла мою ладонь ко рту. Прежде чем я успел что-то сказать, она укусила меня рядом с тем местом, где до этого отметилась Векс.

Айрис отпрянула, а её щёки и вовсе запылали. Она расслабила завязки платья, и оно предательски съехало на бок, оголяя ключицу и плечо.

Я прильнул к ней и впился губами в алые губы Айрис. Волшебница ответила на мой поцелуй и тихо простонала. Я подхватил её на руки и внёс в комнату, ногой захлопнув дверь. И хотя окно внутри было открыто, мне стало ещё жарче, чем до этого.

Мои пальцы уже нащупали завязки платья, и я резким движением их дёрнул.

— М-м-м, — простонала Айрис, но я проигнорировал её возмущение.

Вместо этого платье свалилось на пол, а я опустил Айрис на кровать. Её бледная кожа горела, а ноги крепко обвивали меня, будто она боялась, что я могу исчезнуть.

Я оторвался от её губ только для того, чтобы скинуть с себя рубаху. В этот момент я на полсекунды уловил за окном две точки алого цвета. Но Айрис жадно притянула меня к себе, и под её нежные стоны по комнате заплясали фиолетовые искры. В какой-то момент мне показалось, что вместе с пламенем волшебнице по кузне зазвучали удары молота.

Если и так, то такого жара, как этой ночью, кузница Бракмура ещё не видала.

Я проснулся в тишине и некоторое время пытался понять, где нахожусь. Хотя голова была немного тяжёлой, горн в ней стучать перестал, а что-то тёплое тихо сопело под боком. Я глянул вниз и увидел свернувшуюся в калачик Айрис. Учитывая, насколько здесь было жарко, во всех смыслах этого слова, до одеяла дело не дошло. Поэтому я позволил себе несколько мгновений полюбоваться её обнажённой красотой. А затем начал аккуратно выбираться из-под перекинутой через меня ножки волшебницы.

У меня ушло какое-то время, чтобы высвободиться, и ещё какое-то, чтобы перебороть желание остаться рядом с ней ещё ненадолго. Я поборол себя, надел штаны и рубаху, по возможности не слишком сильно шумя. Когда ткань легла на спину, я явственно ощутил уколы от оставшихся на моей спине царапин. Такие боевые ранения я был готов получать регулярно. И словно в отместку за мои спокойные мысли, о себе напомнило колено, повязка с которого где-то потерялась в ночи.

Я подхватил клинок, аккуратно выскользнул за дверь и притворил её. В коридоре никого не было. Только из мастерской на удивление пышало жаром. Похоже, что Ефросинья работала даже в такой ранний час. Когда я зашёл внутрь, хозяйка мастерской сидела на перевёрнутом ящике за горном. Рукава её рубахи были закатаны выше локтей, а по рукам и лицу размазана сажа. При этом Ефросинья хлебала что-то остро пахнущее из пузатого кувшинчика, подозрительно напоминавшего мне тот, из которого мы вчера пили хреновуху.

— О, ранняя пташка! — воскликнула она и протянула мне кувшин. — Похмеляться будешь?

Всё моё естество подало мне знак о том, что делать этого не стоит. Поэтому я покачал головой и подошёл ближе к её рабочему верстаку.

— Нет, спасибо, — сказал я, разглядывая лежащий на нем доспех. — Нам нужно пораньше выйти в Хольц, а оттуда сразу до Аббатства.

На столе перед ней лежал составной доспех: нижний слой состоял из кольчуги, а поверх него крепилась бригантина из толстой вываренной кожи, подбитой стальными пластинами. Полосы стали закрывали грудь и бока и цеплялись к внутреннему слою заклёпками, почти незаметными снаружи.

— Забирай, примеряй, — хлопнула в ладоши Ефросинья и тяжело поднялась на ноги. — И отпущу я вас только после завтрака.

Похоже, что она проработала всю ночь. Хозяйка мастерской бегло взглянула на меня и тут же ответила на немой вопрос.

— Да не переживай ты. Я всегда дурно сплю перед полной луной, — она отхлебнула из кувшина ещё. — Да и твой обормот учёный всё путался под ногами. Одного конца молота от другого не отличает, а так и лезет под руку. Но про закалку — это он знатно помог, случай не совсем неизлечимый…

Ефросинья вышла из мастерской, а я для начала умылся и привёл себя в порядок, а уже затем вышел во двор и надел доспех. Он сидел на мне как влитой, и если бы я не помнил события прошлой ночи, то мог бы подумать, что кто-то ненароком снял с меня мерки, пока я спал. Я немного подвигался, имитируя удары и выпады.

— Твой меч не знает устали, — раздался ехидный голос одной демоницы, когда я нанёс очередной удар синим клинком по воображаемому врагу.

Я остановился и обернулся. Векс стояла во дворе с накинутым на голову капюшоном, а под застёжками плаща угадывался блеск чёрной брони. Но даже под капюшоном я различал демоническую улыбку и хитрый прищур алых глаз.

— Нечего глазеть, пока другие работают, — бросил ей я.

Быстрого ответа у Векс не нашлось. Впрочем, тут же из дома показался Бертран. Выглядел он слегка помятым, но уже гораздо лучше, чем когда ходил к Ефросинье в первый раз без нас.

— Там это, завтрак, — произнёс хриплым голосом и не стал дожидаться нашего ответа.

Я вопросительно глянул на Векс.

— Я уже достаточно подкрепилась ночью, — певуче протянула демоница.

И скрылась внутри кузни прежде, чем я успел ответить.

— Вот ведь зараза, — покачал головой я.

Я вошёл внутрь, заглянул в столовую. Быстро кивнул сидевшему на лавке Лазарю и хотел было идти будить Айрис, как она сама показалась из коридора.

— Доброе утро, — произнёс я.

И был полностью проигнорирован. Айрис прошла мимо и заняла то же место за столом, что и вчера. Я решил к ней не лезть с самого раннего утра и поэтому вернулся уже в свою, командирскую, комнату и пока скинул доспех. В кузне всё ещё было слишком жарко.

Когда я вышел, из комнаты напротив показалась Ефросинья с корзинкой хлеба и тут же усадила меня на лавку напротив Айрис. Та прятала глаза за волосами и всячески избегала моего взгляда. Её стеснение выдавали только слегка покрасневшие уши.

Кормила хозяйка так, будто готовила на долгую зиму. Хотя в Пределе были последние деньки уходящего тепла, и холод наступающей осени ещё не успел вступить в свои права. По большей части мы ели молча, перебиваясь лишь на короткие, ничего не значащие разговоры. Но я быстро объяснил, что наш маршрут дальше лежит через Хольц. Возражений не последовало.

Когда мы заканчивали есть, Ефросинья вдруг вспомнила о чём-то, подорвалась с места и исчезла где-то в глубине кузни. Вернулась она, держа в руках гамбезон. Бертран и Лазарь уже закончили есть и пошли собирать вещи, а Айрис медленно ковыряла кашу с мясными шкварками.

— Негоже такой доспех на рубаху таскать, — покачала головой она. — В переходе долгом раны все в кровь сотрёшь. На вот, примерь…

Я принял гамбезон и примерил его на рубаху. Подбивка слегка источнилась у ворота, а в районе рёбер была небольшая заштопанная заплатка. От ткани пахло деревом, будто она долгое время пролежала где-то в ящике или в сундуке.

— Даже не думай, — пригрозила мне Ефросинья, едва я подумал об оплате. — Носи на здоровье и возвращайтесь живыми.

— Вернёмся, куда ж мы денемся, — ответил я.

И вслед за остальными членами отряда отправился собираться. Впрочем, вещей у меня было не особо много. Какое-то время только заняла перевязка, которую потрясывающимися руками мне устроил Лазарь. Так что в скором времени я вместе с остальными оказался во дворе кузни.

Ефросинья попрощалась с каждым по-своему: Бертрана она обняла и наказала возвращаться. Лазарю кивнула. Айрис она взяла за плечи и что-то прошептала ей на ухо, отчего покраснели уже и щёки волшебницы. Когда дело дошло до Векс, Ефросинья взяла её руку и наказала ей побольше есть, потому что на вид она совсем худая. Мне же досталось крепкое рукопожатие.

— Храни вас Верея, — напутствовала она.

Я посчитал неуместным озвучивать, что гораздо больше рассчитывал на свои силы и силы своего отряда, чем на милость богов. В конце концов, говорила Ефросинья от сердца.

Пока мы отходили от кузни, Векс нагнала меня.

— Она меня видела, — взволнованно произнесла демоница.

— Учитывая, сколько Ефросинья пьёт, это вообще не факт, — по-доброму усмехнулся я.

— Мне сейчас не до смеха, человек, — серьезно сказала Векс.

— Ну и что, что видела? — пожал плечами я. — А вот то, что придётся давать тебе второй паёк на время вылазки, придётся учитывать.

Векс непонимающе хлопнула глазами и явно ожидала разъяснений. А я позволил себе их неприлично долго задержать.

— Почему? — не выдержала демоница.

— Потому что если ты не поправишься к тому моменту, как мы вернёмся в Бракмур, — охотно объяснил я, — спрашивать за это будут с меня.

У Векс второй раз за утро не нашлось ответа, а я теперь был гораздо лучше настроен на переход до Бракмура. Поэтому мы спокойно миновали рынок, избу Остапа и вышли к воротам.

Контракт барона на Кримвальдское Аббатство.

Осталось времени: 12 дней: 22 часа: 32 минуты.

Нас выпустили спокойно, без предъявления каких-либо бумаг. Видимо, Остап распорядился. А затем мы взяли курс на Хольц.

Большую часть пути тропа пустовала. Когда мы прошли мимо участка леса, где на нас выскочили люди Германа с самострелами наперевес, я мельком посмотрел на Айрис. Она всё так же избегала моего взгляда и старалась держаться с другого края боевого построения.

Я взял бодрый темп, чтобы совершить переход с одним привалом. В отличие от прошлого раза, сейчас ночью волк на нас не выскочил. Похоже, что сначала наша маленькая компания, а затем люди Остапа и Марьи, которые успели изрядно пошастать по лесу, неплохо распугали зверей вокруг. Поэтому, когда вокруг стемнело, мы разбили лагерь и распределили дежурства.

— У нас всё в порядке? — тихо спросил я у Айрис в тот редкий момент, когда всё-таки смог её выловить.

От моего вопроса её лицо раскраснелось ещё сильнее, чем прошлой ночью в кузне.

— Нельзя такое спрашивать… — едва слышно прошептала она.

И тут же вновь упорхнула от меня. В текущем состоянии гоняться за ней я не мог. Да и в здоровом состоянии она давала мне фору: в конце концов, именно в этом лесу она водила охотников за нос не один и не два дня.

— Чего такого спросил-то? — удивился я и занял место в дозоре.

Ночью нас так никто и не потревожил.

Мы поднялись с первыми лучами солнца и начали второй дневной переход. Судя по тому, что шли мы после отдыха быстро, достичь Хольца должны были ещё днём.

Когда я в очередной раз использовал «Звериное Чутьё», то поймал на периферии восприятия отряд больше полудюжины человек. Шли они значительно медленнее нас, сгрудившись в кучу.

— Внимание, — подал команду я.

Несмотря на боевую готовность, совсем скоро мы смогли разглядеть, как из-за горизонта появляется чуть меньше десятка лесорубов в сопровождении четырёх стражей с копьями. Все лесорубы шагали с заплечными мешками и топорами, а у некоторых за поясом были приткнуты ножи. Несколько лиц я узнал по совместной работе на делянке, после того как только прибыл в Хольц.

Солдаты остановили колонну и нервно переглянулись. Ещё до того, как они начали предпринимать необдуманные действия, я вытащил из сумки грамоту и громко произнёс:

— Мы действуем по контракту с бароном Шторреном. У нас есть все полагающиеся документы!

Заслышав имя своего барона, солдаты заметно успокоились. Но всё же один из них, особенно молодой, перепроверил печать.

В это же время от понурых лесорубов отделилась одна фигура.

— Кир, неужто тебя к нам занесло? — раздался знакомый голос Фрола. — Дык это Берт с тобой, стало быть!

Голос лесоруба заметно повеселел. Но его тут же оборвал второй юный страж.

— С наёмниками говорить не велено! — рявкнул он. — А ты проходи, мил человек. Мы тоже тут по воле барона и останавливаться нам не положено.

Он кивнул мне и махнул рукой, подавая сигнал другим стражам продолжить движение. Фрол успел только пожать мне руку, как его тут же направили дальше по дороге с другими лесорубами.

— Похоже, совсем дела плохи, — отметил Бертран. — Уже и нашего брата с земли стянули и погнали в форт как рекрутов.

— Выбор у барона невелик, — сказал я.

И вновь повёл отряд вперёд. Через несколько десятков шагов со мной поравнялась Векс.

— Откуда ты его знаешь? — спросила она.

Я проигнорировал вопрос и продолжал внимательно мониторить округу.

— Вы с Бертраном где-то здесь повстречались? — не унималась она.

Я никак не мог понять, чего она добивается.

— А далеко от этого вашего Хольца Стена?

Моё терпение закончилось ровно тогда, когда я понял, почему она задавала все эти странные вопросы.

— Могла бы и сразу сказать, что тебе любопытно узнать про Стену, — произнёс я. — Или у демонов всегда принято начинать настолько издалека?

— Да, — просто ответила Векс.

Её ответ слегка выбил меня из колеи.

— Этого человека зовут Фрол. Он помог мне в Хольце, — проговорил я. — Да. Да.

— Что «да-да»? — не поняла демоница.

— Ты иногда бываешь на удивление медленной, — тяжело выдохнул я. — Да, я впервые встретил Берта…

Когда я повернул голову, то увидел под капюшоном хитрую улыбку Векс. И невольно выругался.

— Кто из нас ещё медленный, — довольно произнесла Векс и отстала от авангарда отряда.

Она прекрасно поняла все мои короткие ответы. А ещё заметила, что совсем близко от нас показался невысокий частокол.

— Айрис, обнови, пожалуйста, чары, — попросил я волшебницу. — А ты держись за нами.

— Самым логичным решением было бы оставить её снаружи, — высказал мнение Лазарь.

— Мы не очень хорошо расстались с местным старостой, — пояснил я, и из-за частокола Хольца о нашем приближении оповестил собачий лай. — Так что чем больше в нашем отряде людей, тем лучше.

— Я не человек, — подметила Векс, пока Айрис обновляла чары.

В этот самый момент мы подошли к воротам.

— Открывай! — громко позвал я.

Ответом была лишь тишина. Я подошёл ближе и несколько раз стукнул по створке ворот.

— Открывай! — ещё раз позвал я. — Мы здесь по воле барона Шторрена!

Последние слова сработали лучше магии: из-за ворот сначала сняли засов, а затем створка совсем чуть-чуть приоткрылась.

— Сказано же, больше людей мы вам не отда… — из створки выглянула косматая светловолосая макушка. — О, Кир.

— И я тебя приветствую, Кнуд, — ответил я лесорубу и показал грамоту с печатью. — Свена позови.

— Дык я уже. Но ты ведь сам знаешь, как вы с ним разошлись, — бесхитростно кивнул Кнуд и с опаской смотрел на членов моего отряда.

Чем больше людей, и не только, он видел, тем больше его глаза начинали бегать, а руки заметно подрагивать. Хотя разглядеть Векс под чарами Айрис он был не должен, нам хватало боевитого вида и количества, чтобы заставить его нервничать.

— Я не пришёл чинить бесчинства, — холодно произнёс я. — Я пришёл забрать, что моё.

Кнуд нервно закивал. Тут из-за его спины послышались шаркающие шаги и хриплый голос.

— Эти, что ли, вернулись? — спросил Свен у Кнуда. — Чай уж всех забрали, до кого руки дотянулись…

Тот покачал головой, но не смог вымолвить ответ.

— Да чего ты мычишь, как корова, — начал было местный староста, пока не глянул в приоткрытую створку. — Святая Верея…

Свен невольно выдохнул и крепче сжал в руке трость, на которую заметно опирался.

— Моё терпение на исходе, староста, — произнёс я. — Если не пустишь нас внутрь, буду считать, что ты препятствуешь воле своего барона.

Свен заметно поморщился и тут же нашёлся:

— Баронская воля уже стоила мне половины годных мужиков, — практически выплюнул эти слова Свен. — Не позволю тебе утянуть остальных в ту могилу, что вы роете на Западе.

— Что мы роем, тебя волновать не должно, — я помахал в воздухе перед его глазами бумагой с печатью. — Ворота открой. Больше по-хорошему просить не буду.

Я видел, как шестерёнки в голове у Свена забегали. Но он не нашёл другого выхода, кроме как кивнуть Кнуду и отступить немного назад. Каким бы важным он ни был в богом забытой деревне на краю Предела, сила и власть здесь решали всё.

— Легко говорить человеку, который сам не бывал на границе, — едва слышно пробормотал Свен.

Но я услышал. И от души рассмеялся.

— Мой отряд прикончил шестерых демонов на границе. Шестерых. Так что придержи язык о том, где я был, а где не был.

Свен закряхтел и не нашёлся, что ответить. Когда мы вошли в деревню, Кнуд тут же закрыл ворота за нашими спинами. Свен несколько мгновений хмуро разглядывал меня. Я же смотрел на Хольц.

Было ощущение, будто он стал меньше. А может, дело в том, что людей здесь поубавилось. В прошлый раз, когда произошёл балаган с поиском Михея, к воротам выскочила чуть ли не половина деревни. Сейчас из ближайших домов выглядывали редкие лица. И лишь Волчок радостно ткнулся мне в руку, один раз гавкнул и, получив от меня порцию поглаживаний по голове, медленно вернулся на теплое место у ворот.

Векс как-то странно посмотрела на меня и на собаку. Но вмешиваться не стала и держалась чуть позади, чтобы на нее не бросали лишних взглядов.

— Если хотите остаться на ночлег, у нас есть пустая хижина, — развернулся Свен и не стал дожидаться, последуем ли мы за ним. — Одна семья ушла в Озёрск.

— В баронство Харроу? — удивлённо спросил Берт, которого староста полностью игнорировал. — Это ведь ещё дальше, чем Аббатство.

— Ну, делянки сейчас поспокойнее, — напряжённо заметил Свен. — Бон нам славно помогает.

— Мы не останемся на ночь, — сказал я и пошёл в сторону единственной интересовавшей меня хижины. — Мы двинемся дальше по контракту, как только сможем.

— Постой, постой, — хотел остановить меня Свен, но даже с раненым коленом я был значительно быстрее его.

У кого-либо другого смелости остановить меня не нашлось.

— Можете остаться пока у колодца, — предложил я отряду. — У меня что-то очень сильно разболелось колено, и ему срочно нужен осмотр.

— Да постой ты… — бросил запыхавшийся от быстрой ходьбы Свен.

Но Бертран остановил его, просто положив руку на плечо.

— Дай молодым самим разобраться, — сказал он.

А я уже подошёл к двери небольшой хижины недалеко от колодца. И дверь отворилась прежде, чем я смог взяться за ручку.

Из дверного проёма на меня смотрела молодая девушка с зелёными глазами и веснушчатым лицом. У неё ушло едва ли два удара сердца, чтобы узнать меня.

— Кир! — выпалила Дана.

Прежде чем я успел что-нибудь ответить, она бросилась на меня. Мне пришлось поймать её, чтобы не завалиться на землю. Руки Даны обвились вокруг моей шеи. А её рыжие локоны защекотали мне лицо.

— Людские знахари так лечат раны колена? — заметила остановившаяся неподалёку Векс.

На этих словах Дана громко ойкнула и отпрянула. На её щеках выступил румянец. И только сейчас она заметила весь наш отряд, нагруженный сумками и клинками, и недовольное лицо Свена.

— Так много оружия, — произнесла она. — Выглядите так, будто у нас творится что-то недоброе.

— Как раз наоборот, — сказал я. — Мы здесь, чтобы исправить пару недобрых вещей. Начать можем с моего колена, если у тебя осталось ещё терпение на упрямых пациентов.

Дана робко улыбнулась, и на её щеках выступили ямочки. И пригласила меня внутрь.

Внутри стоял всё тот же запах сушёных трав, в углу находилась небольшая койка. Я по привычке сел на неё, вытянул ноги и закатал штанину. Дана помыла руки и начала работать так же уверенно, как я помнил: размотала старую повязку, прощупала сустав, а затем нанесла какую-то новую мазь и крепко перемотала. Когда она подняла глаза, они остановились на новых царапинах на моём лице.

— Ты много сражался, — тихо сказала она, слегка поджав губы.

— Да, довелось, — ответил я.

— Что теперь будет? — спросила она. — С тобой. Со всеми вами.

— У нас контракт от барона. Ты наверняка слышала о том, что творится сейчас на границе.

Дана утвердительно кивнула.

— Нам нужно дойти до Аббатства и выяснить, почему оттуда нет новостей, — продолжил я. — Это одно из недобрых дел, что нам нужно исправить

Я взял ладонь Даны и крепко сжал.

— Что касается второго… ты хочешь остаться в Хольце? — задал вопрос я. — Или хочешь уйти?

Дана слегка вздрогнула. От её ответа зависело, что я мог и должен был сделать дальше.

В глазах Даны промелькнул блеск, но она тут же заметно осунулась.

— В чём дело? — уточнил я.

Она посмотрела вниз, на собственные руки в следах от трав и медицинских припарок, которые не отмывались до конца.

— Тебе легко это спрашивать, — тихо произнесла она. — Ты ушёл один, а вернулся с силой. Контракт с баронской печатью, отряд… А у меня только ступка и горсть снадобий, которым меня научила старая знахарка.

— Это не причина оставаться, — сказал я. — Это причина уйти.

— Тебе ведь не нужно их защищать? — ей не пришлось объяснять, про кого она спрашивала. — А если я пойду с тобой, ты не сможешь отойти от меня ни на шаг. Любое нападение и…

Я наклонился ближе к Дане.

— Старая знахарка ведь тоже научилась не сразу, — утвердительно произнёс я. — Да и ты уже умеешь многое.

— Знахарка училась в Аббатстве… — прошептала Дана.

Её щёки наливались румянцем, чем ближе я находился.

— Серый лес сейчас безопаснее, чем был раньше. Ушедшая семья этого не знала и всё равно решилась на путь в Озёрск. Как насчёт того, чтобы выбраться куда-нибудь поближе соседнего баронства?

— Например… — неуверенно протянула Дана.

— Например, в Аббатство, — предложил я и тут же добавил, — Конечно, если там безопасно.

— А если нет?

— То мы сделаем так, чтобы там было безопасно, — усмехнулся я. — Ты сможешь по-настоящему обучиться целительству. Вместо того чтобы оставаться… здесь.

Я оглядел уютную, но бедно обставленную хижину.

— Я всё равно не смогу пойти с тобой, — надула щёки Дана.

— Не сейчас, — кивнул я. — Но если будешь усердно учиться, сможешь получить достаточно силы, чтобы распоряжаться собственной судьбой.

Дана опустила глаза и ненадолго задумалась. Я её не торопил. Её рука слегка дрожала в моей. Затем она выдохнула, выпрямила спину и уверенно посмотрела на меня.

— Я хочу проложить свой собственный путь, — решила она. — Так же, как и ты.

— Как я не надо, — не смог сдержать улыбку я. — Иначе работы у тебя только прибавится.

Дана звонко рассмеялась и встала на ноги. Я поднялся вслед за ней.

— Как мы… Как это всё… — пыталась подобрать правильные слова она.

— Со Свеном я вопрос закрою, — ответил я. — И договорюсь со старым аббатом. Мне не впервой общаться со скрягами.

Дана улыбнулась и обняла меня.

— Спасибо, — проговорила она, крепко прижавшись головой к моему плечу. — Я буду молиться о твоём благополучном возвращении.

Она поднялась на мысочки и поцеловала меня. В голову ударил запах трав и леса, но уже через мгновение Дана резко отпрянула, отошла к столу и стала перекладывать и так аккуратно сложенные пучки трав.

— Я не прощаюсь, — ответил я и вышел из хижины.

Остальной отряд ждал чуть поодаль у колодца. А вот Векс выскользнула из-за угла дома и тут же пристроилась рядом.

— В этот раз ты справился быстрее, — хитро проворковала демоница.

— Это не то, что ты думаешь, — сказал я.

— Да я вообще ничего не думаю, — расплылась в довольной улыбке Векс.

Сейчас она чем-то напоминала мне наевшуюся валерьянки кошку. Уверен, будь у неё хвост, она мотала бы им из стороны в сторону без устали.

Я увидел, что Свен находился на небольшом отдалении от толпы и сидел на крылечке избы, где жила Марфа. Я показал демонице взглядом на отряд, а сам подошёл к нему.

— Вот как будет, — сказал ему достаточно тихо, чтобы это осталось между нами двумя. — Мы идём в Аббатство. Разбираемся с тем, что там пошло не так. Возвращаемся по той же самой дороге. Если за это время хоть волос на голове Даны пострадает… крови ты не оберёшься. Мы друг друга поняли?

Чем дольше я говорил, тем бледнее становилось лицо пожилого старосты. Даже сидя на крыльце, он налёг на трость сильнее, и мне показалось, что она вот-вот переломится.

— Ты демон, — хрипло сказал он, скорее потрясённо, чем гневно. — Демон, посланный в Хольц, чтобы преследовать меня до конца моих дней.

Для особого эффекта он осенил себя святым знаком. Я не смог сдержать сухой усмешки.

— Я раньше охотился на демонов, старик, — холодно произнёс я. — Так что не испытывай удачу, сравнивая меня с ними.

Я оставил его сидеть на крыльце и зашагал обратно к колодцу. Когда я был на полпути, то увидел знакомую фигуру, стоявшую чуть поодаль от Бертрана и Лазаря. Это был молодой охотник Бон.

Я на секунду подумал, стоит ли вообще к нему подходить. Хотя смотрел он на меня с опаской, держался он ровно и не выдавал страха.

— Твои земляки из Морвена идут к границе, — без приветствия начал я, когда поравнялся с ним. — И десяток твоих новых земляков с топорами наперевес шагают в Шторрен-форт, хотят они того или нет. А ты здесь.

Я дал несколько мгновений, чтобы мысль уселась в его голове.

— Это и есть тот выбор, который ты хочешь сделать? — продолжил я. — Отсидеться в Хольце, пока всё вокруг не стихнет? Так ведь оно никогда не стихнет. Так что спроси себя: сделал бы твой отец тот же выбор, что и ты?

Он открыл было рот, но так и не нашёл, что именно сказать. Вместо этого он выдохнул и опустил глаза в землю. Я повернулся к отряду.

— Выступаем! — скомандовал я.

Нужно было поскорее разобраться, какого чёрта происходит в Аббатстве.

Мы прибавили шагу, и вскоре за нами скрылся частокол Хольца. Бертран шёл рядом, а за спиной топал Лазарь. После того как мы прошли первую делянку, на которой сейчас вообще никто не работал, я предложил ему посмотреть на отметки на карте и вывести к той, что была ближе всего в округе. Он внимательно разглядывал пометки на карте, которую достал из сумки, и один раз чуть не споткнулся, зацепившись за корень.

— Отметки на коже немного стёрлись, — признал он. — Но если будем двигаться в этом направлении, то вскоре выйдем ко второй метке.

Мы шли по тропе, которая вела к дальней делянке. Она была единственным прямым путём до Аббатства, считавшимся безопасным.

— Карта оставляет желать лучшего, — остался недовольным Лазарь. — Масштаб не выдержан, стороны света не обозначены. Никогда бы такую карту не купил.

— Ну так ты её и не купил, — справедливо подметил Бертран.

Ответа на его замечание у бывшего клирика не нашлось. У нас ушло несколько часов ходьбы по тропе, прежде чем Лазарь нас остановил.

— Выглядит так, будто место где-то здесь, — сказал он и свернул карту.

— Выходит, гадаем? — спросил Берт и вгляделся по сторонам.

— Мы производим обоснованное допущение, — с достоинством ответил Лазарь.

Вокруг был лес: несколько потрескавшихся и расщеплённых непогодой пней, вокруг которых росли высокие и крепкие деревья, обступавшие тропу со всех сторон. Да кусты с правой стороны дороги.

Использован навык: Звериное чутьё.

— Ничего, — признал я. — Что насчёт вашей магии?

Я обратился к Айрис и Векс. Они шли в хвосте отряда и держались достаточно близко друг к другу.

— Я не следопыт, — пожала плечами Векс.

Демоница скинула капюшон, устроилась на одном из ближайших пенёчков и закинула ногу на ногу. Её пепельную кожу грели солнечные лучи, также отражавшиеся и от чёрной стали доспеха.

Остальная часть отряда разошлась вдоль линии деревьев. И я вместе с ними. Но вокруг был обычный лес.

— Здесь ничего нет, — сказала Айрис после того, как обошла обочину полукругом с вытянутой рукой ладонью вниз. — Я не ощущаю каких-то следов магии.

— Попробуем подальше, — предложил я.

Когда я обернулся, то увидел, что демоница скинула сапоги и плащ, закатала штаны и с большим удовольствием продолжала греться на солнце, прищурив глаза.

— Может, карта неверна, — позвал Бертран. — Уж больно близко место к Хольцу. Если культисты и ходили к Аббатству, то с другой стороны, через лес и реку.

— Может и так, — медленно произнёс я.

Вокруг был обычный спокойный лес. Если когда мы были здесь в первый раз, то опасались лесного монстра, утащившего Михея, то сейчас видимой угрозы не было.

— Ладно, возвращаемся на тропу, — сказал я, и никто не стал спорить. — Если здесь есть какие-то руины, лагеря или подземелья, лесорубы уже давно заметили бы их. Так что не будем терять время.

— Что насчёт третьей отметки? — нагнал меня ближе к тропе Лазарь. — Вторая — это лагерь культа, а вот третья…

— Сначала наведаемся в Аббатство, — произнёс я и обратился уже к нежившейся на солнце Векс. — Поднимайся. Мы выдвигаемся.

— А я только удобно устроилась… — лениво потянулась демоница, но собралась молниеносно.

Мы вернулись на тропу. Она вела нас на северо-восток до конца дня, и, когда начало вечереть, мы устроили привал. Я больше не стал лезть к Айрис с расспросами и решил подождать, пока она сама решится поговорить. Несмотря на то что моё дежурство было сразу после её, этой ночью говорить она не захотела.

На рассвете мы отправились дальше. Вскоре лес начал потихоньку редеть, а земля поднималась вверх под небольшим уклоном. В какой-то момент я понял, что что-то в окружающем пейзаже меня настораживает.

— Тихо, — сказал я, замедляя шаг и вглядываясь в пространство сквозь ветви. — Слишком тихо. Птиц нет.

Я вслушался внимательнее и понял, что лес вообще был могильно молчалив. Ни птиц, ни насекомых, ни мелких зверьков.

— Может, какой хищник прошёл? — предположил Бертран.

— Даже под навыком не вижу следов, — покачал головой я.

Мы заметно замедлились. И немного погодя взошли на невысокий склон. Деревья перед нами расступились настолько, чтобы я мог впервые увидеть Кримвальдское аббатство.

Оно стояло на возвышенности, полностью лишённой деревьев. И было обнесено каменной стеной. Даже отсюда виднелись массивные ворота из тёмного, почти чёрного дерева, выделяющиеся на фоне светлого камня.

Мы вышли к самой кромке леса, за которой уже не было деревьев. Отсюда было заметно, как за стеной над аббатством возвышалась каменная башенка с колоколом и шпилем. А вокруг неё — россыпь более низких крыш, где-то с черепицей, где-то с деревянной дранкой. Перед воротами, шагах в пятидесяти, стояло простое двухэтажное деревянное здание.

Тропа при подъёме на возвышенность была хорошо утоптана и широка. Но при этом на всём пространстве вокруг не было ни единой души. Из труб зданий не шёл дым. Да и звонаря на башне заметно не было.

Я остановил отряд.

— Толпой к воротам лучше не ходить, — сказал я. — По крайней мере, испытывать судьбу и вести Векс в руки клириков желания у меня нет.

Векс фыркнула, но воздержалась от ироничных комментариев.

— Я собиралась сделать то же самое, — тут же предложила Айрис и добавила торопливее, пока демоница не успела возразить, — Кому-то всё равно придётся остаться с ней. Я нахожу её общество менее докучным, чем ожидала.

Векс приподняла бровь, но не стала спорить с тем, что её оставляют на окраине леса в компании Айрис.

— Выходит, идём втроём? — поудобнее устроил лямку сумки на плече Бертран. Ему всё ещё было тяжело носить много вещей с подвязанной рукой.

— Идти в Аббатство с моей стороны сейчас будет нецелесообразно, — после небольшой паузы напомнил о себе Лазарь. — Возможно. И я говорю «возможно», потому что не факт, что я это сделал. Но возможно я перед уходом вынес несколько ценных реагентов из личного кабинета аббата.

Я с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лицу. В этот раз Лазарь считал настрой и быстро добавил:

— Не думаю, что у кого-то могут быть жалобы на качество моих медицинских препаратов.

— Ладно, ты тоже оставайся, — выдохнул я и повернулся к Бертрану. — Ты случаем ничего у аббата не воровал? Лучше признаться сразу.

— Обижаешь, — покачал головой Берт. — Я в этих краях даже не бывал.

Мы с Бертраном пошли одни, а оставшаяся троица вступила обратно в лес, где деревья были погуще. Когда мы подошли ближе, я смог разглядеть, что ворота были не из тёмного дерева, а из металла. Крепкая конструкция на массивных петлях, глубоко посаженная в камень.

— Самого-то клирики на вилы не подымут? — тихо спросил меня Берт.

— Да хрен его знает, — пожал плечами я. — Если узнают, то, может, и подымут. Только не видно что-то никаких клириков.

Мы поравнялись с деревянной постройкой. Дверь была открыта настежь, как и окна, а внутри было пусто.

— Надо будет устроить общий сбор, — едва слышно произнёс Берт. — Не как у Ефросиньи, а по душам перетереть. Про тебя-то все в курсе уже, кто больше, а кто меньше. А вот с дем… девчонкой новой и котелком поговорить надо по душам.

— Понимаю, — согласился я, заглянув внутрь через открытое окно. — Было бы ещё на это время.

Бертран не стал продолжать тему, да и мы уже подошли к воротам. Я взялся за круглый дверной молоточек и стукнул им два раза. Металл отдался гулом.

Дальше ничего не произошло.

Я постучал ещё раз, приложив больше силы. И по-прежнему нам никто не ответил. Я вытянул меч и с размаху несколько раз приложил о ворота рукоятью.

— Прекратите сейчас же, — раздался изнутри строгий голос. — Я прекрасно вас слышу. Незачем выбивать ворота.

Мужчина звучал в равной мере устало и раздражённо. Он что-то сдвинул, и в воротах отворилось маленькое оконце на уровне взгляда. Оно было шириной в несколько пальцев, и на нас оттуда уставился карий глаз с заметной краснотой по краям и почти фиолетового цвета мешками.

— Кто вы? — спросил голос ровно. — Зачем пытаетесь пробиться в Аббатство, объятое скверной?

— Мы не пытаемся пробиться, — ответил я. — Мы постучали. И первые два раза довольно вежливо.

— Ваше определение вежливости расходится с моим, — произнёс собеседник. — Излагайте своё дело. У меня не так много времени и ещё меньше сил.

— Моё имя Кир. Это Бертран. Мы здесь по контракту барона Шторрена, — обозначил наши намерения я. — Нас послали найти паладина по имени Истафан, который покинул границу несколько седмиц назад и направлялся в сторону Аббатства. Мы также здесь потому, что барон хочет знать, что происходит в Кримвальде и могут ли его люди чем-то помочь.

Глаза собеседника слегка прищурились.

— Паладин, говорите, — тяжело выдохнул он. — По имени Истафан.

— Всё так, — кивнул я.

— Он никогда сюда не приезжал, — тут же ответил собеседник. — Ни до того, как болезнь распространилась, ни после этого. По какой бы дороге он ни шёл, к этим воротам она его не привела.

— С кем мы имеем честь говорить? — не преминул уточнить я.

Изнутри раздался короткий глухой звук. Кажется, собеседник посмеялся. Но затем он тут же закашлялся и с трудом смог восстановить дыхание.

— Я держу эти ворота не первый день. Поверь мне, чести в Аббатстве сейчас немного, — собеседник прочистил горло и продолжил, — Меня зовут брат Франциск. Сейчас я один из, быть может, трёх или четырёх человек за стенами, способных стоять на ногах больше часа кряду. Покажи-ка мне документы своего барона.

Я вытянул из сумки сложенный свиток с печатью в виде скрещенных кирок и показал печать Франциску. Он прищурился ещё сильнее, пока изучал отпечаток на воске.

— Похоже на правду, — наконец сказал он. — Либо подделка, достаточно хорошая, чтобы не отличить её с моей стороны ворот.

— Документ подлинный, — ответил я. — Я должен передать его в руки аббату Джошуа.

Франциск ещё раз судорожно кашлянул, но быстро взял себя в руки.

— Это получится вряд ли, — тяжело выдохнул он. — На твоём месте я бы развернулся и отправился обратно к барону, пока скверна ограничена пределами Аббатства.

— Нам недавно довелось столкнуться со скверной, — решил всё же убедить его я. — Мы убили несколько заражённых зверей в Сером лесу и вышли на след отряда культистов во главе с волшебницей. Мы их прикончили и нашли алтарь.

— Откуда мне знать, что хоть что-то из этого правда? — спросил Франциск. — С тем же успехом вы можете быть культистами, что пришли закончить начатое.

— Остап, староста Бракмура, и сам барон могут за нас поручиться, — сказал я. — Если ты сам сталкивался со скверной, то знаешь, что у тварей есть метки в виде треугольника. Думаю, волшебница с синими глазами и ледяной магией ставила эти метки.

Франциск немного помолчал. Он опустил глаза вниз, а затем вновь поднял их на меня.

— Вы прикончили их вдвоём?

— В отряде нас пятеро, — специально выбрал обтекаемую формулировку я. — Не стали идти сюда толпой, чтобы лишний раз не распугивать монахов.

Франциск зашёлся в очередном судорожном приступе хохота. Он даже хлопнул по воротам с обратной стороны.

— Я вижу по свежим шрамам, что ты воин, — обратился он ко мне, когда отсмеялся. — Но поверь мне, страх — это последнее, что у нас сейчас есть.

Монах тяжело сглотнул и немного сдвинулся. Было похоже, что он сильнее опёрся о ворота.

— Я всё равно не могу впустить вас внутрь, — выдохнул он. — Всякую душу, которую я пропускаю за эти ворота, заберёт Корвус. Я не смогу помочь ещё двум людям, когда нам самим требуется помощь.

— О какой помощи идёт речь? — тут же спросил я. — Если это в наших силах, мы готовы помочь.

Франциск выдержал паузу дольше прежних, будто не ожидал от меня такого ответа.

— Да что я теряю… — сказал он себе под нос, а затем произнёс уже громче, — В записях Кримвальда говорится о роднике где-то выше по течению реки. Раньше эту воду использовали для специальных таинств, но, сколько бы мы ни искали её, найти источник не выходило. Ни я, ни аббат Джошуа не видели этого родника.

— Ты хочешь, чтобы мы его нашли, — понял я, — и принесли тебе оттуда воды.

— Верно. Мне пришлось сильно изловчиться, чтобы восполнить некоторые ценные компоненты. Но это одна из вещей, которую я не могу достать, пока заперт здесь.

— В записях есть какое-то описание, хотя бы примерное, где искать этот родник? — поинтересовался я. — Кроме «выше по течению».

— Никакого, — признал Франциск. — Я не понимаю часть записей, но очень похоже на то, что это место считалось священным задолго до возведения Аббатства. Это всё, что я знаю.

— Негусто, — протянул я и тут же принял решение. — И всё же это лучше, чем ничего. Мы отправимся в лес и принесём тебе твою воду.

— Я ещё не назвал цену, — удивился монах.

Я повертел свитком с печатью барона перед его глазами.

— Не думай, что я работаю бесплатно, — сказал я. — Да и за тобой будет должок.

Франциск тяжело вздохнул.

— Пусть так, — коротко бросил он. — Я засчитаю тебе долг на одну услугу. При условии, что ты как можно скорее достанешь мне воду.

— Ещё одна вещь, — уточнил я. — До того, как разошлась скверна, кто-то из аббатства пытался найти источник?

— Аббат никого никуда не посылал. — тут же ответил он. — Ворота заперли слишком быстро.

Он ещё раз прочистил горло и добавил:

— Я появляюсь у этих ворот трижды в день: на рассвете, в полдень и на закате. Вы можете остановиться в гостевом доме. Он пустовал, когда нас доконала болезнь, и Джошуа сразу запер врата, так что скверна там вам не грозит.

— Добро, — кивнул я.

Франциск на мгновение оторвался от оконца, а затем вновь повернулся к нам.

— Меня ожидают недужные, — в его голосе вместе с усталостью определенно проскакивала обреенность. — Да благословит вас Верея на вашем пути.

С этими словами он одним движением запер окошко.

Получено благословение Вереи. Эффект: [подробности недоступны]. Длительность: 72 часа.

Мы переглянулись с Бертраном и молча зашагали обратно к линии деревьев. Похоже, контракт барона только что стал в несколько раз сложнее.

— То есть он хочет, чтобы мы принесли ему… святой воды? — смех Векс звонко разлетелся по гостевому дому, разгоняя затхлость и пыль.

Демоница развалилась на скамье, закинув ноги на соседнюю, и вытерла прокатившиеся от смеха слёзы. Рядом с ней сидела Айрис, и Векс чуть не расплескала её воду из бурдюка, которым волшебница с ней поделилась.

— Люди не перестают меня удивлять, — протянула Векс и продолжила уже серьёзнее, — Ты ведь понимаешь, что это легенда, которой тысячи лет?

— Легенды частенько имеют под собой историческое основание, — вместо меня ответил Лазарь.

Он сидел у окна и перебирал мешочки с травами, которые выложил на стол, точно торговец, обустраивающий лоток.

— Архивные записи Аббатства уходят к глубокой древности, и каждый из настоятелей ревностно относится к их сохранности, — добавил он. — Такое сакральное место, о котором говорит монах, вполне вероятно предшествовало не только самому Аббатству, но и организованному поклонению Вереи в этих краях вообще.

Я дал им краткий пересказ истории, рассказанной монахом, который удерживал целую общину на своём скверном характере и упрямстве.

— И ты думаешь, что такое место правда существует? — склонила голову набок Векс. — Как вообще ты собираешься найти особенную воду в обычной воде?

— Многие из наблюдений в Первую Эру носили символьный характер, — со свойственными ему монотонными интонациями объяснил Лазарь. — Если подумать логически, что не всегда свойственно демонам, место силы, вероятнее всего, связано с источником.

Векс резко повернула голову на Лазаря и чуть не расплескала воду во второй раз.

— Что ты сейчас сказал? — прищурилась она.

— Он сказал, что одно место приведёт нас к другому, — ответил спустившийся по лестнице со второго этажа Бертран. — Командир, наверху заняты две комнаты. Но людей нет.

— Значит, они тоже оказались заперты за стенами, — пожал плечами Лазарь, решивший перевести тему.

— Тогда план такой, — объяснил я, — Идём вдоль реки по направлению к метке на карте. Культ явно успел добраться до реки вперёд нас. Если они там не только рыбачили, то шансы найти одно место из двух у нас есть.

Возражений моему плану не последовало.

— Я бы сказал, что вы можете оставить часть вещей здесь, но мы и так движемся налегке, — произнёс я и поднялся на ноги. — Так что заканчиваем перерыв и выдвигаемся.

С одной стороны, мне не хотелось двигаться по лесу ночью. С другой стороны, к ночи мы только достигнем реки, и поиски можно будет начать после привала поутру.

Я поднялся на ноги и немного размялся. Броня, собранная Ефросиньей, крепко сидела в плечах, но не давила. Мы вместе с Бертраном вышли через дверь, а оставшаяся часть отряда решила выбраться через окно на первом этаже, чтобы не попадаться на линию обзора монаха из ворот.

Вскоре мы зашагали через лес. В этот раз под ногами не было удобной тропы, так что приходилось продираться через кусты, перешагивать через корни и отводить в сторону тяжёлые ветви деревьев руками.

— Ты меньше хромаешь, — через несколько часов пути заметила Айрис.

Она догнала меня в авангарде отряда.

— Перевязка работает, — пожал плечами я, не отвлекаясь от наблюдения за пробегающим впереди лесом.

Айрис хмыкнула и вернулась в хвост отряда. Сегодня было пасмурно, и оттого лес был ещё более тёмным, чем обычно. Но, учитывая, что мы двигались без остановок, время сейчас клонилось к вечеру.

Сколько бы раз я ни использовал «Звериное чутьё», вокруг всё так же не было ни птиц, ни животных. И это настораживало.

— Я слышу источник воды, — вполголоса произнёс я.

Мой навык оповестил меня о реке прежде, чем мы к ней вышли. Вскоре деревья перед нами расступились, и показались крутые берега извилистой быстрой реки. Поток несся быстро, и в нем даже виднелись косяки маленьких рыбешек.

— Я чувствую скверну, — сказала Айрис. — Но пока не могу понять направление.

Мы спустились вниз по почти отвесному склону. Я подал руку шедшей за мной Айрис. Она колебалась мгновение, но приняла помощь. При виде Векс мгновение колебался уже я.

— Очень по-рыцарски с твоей стороны, — демоница склонилась очень близко и прошептала мне прямо на ухо.

И тут же одним ловким прыжком оказалась внизу.

Когда я последовал за ней, пусть и не так ловко, Айрис уже была у воды. Там же находился Лазарь. При этом он набирал осквернённую воду в небольшую фляжку.

— Ты совсем с дуба рухнул? — возмутился Берт. — Её же пить нельзя.

— Это объективное наблюдение, — отреагировал Лазарь. — В равной степени такое же, как и то, что я не собираюсь её пить.

Когда Лазарь закончил, Айрис также повернулась к нам.

— Источник явно выше по реке, — произнесла она.

— Туда же ведёт метка на карте, — добавил Лазарь.

— Значит, останавливаемся на ночлег здесь, — скомандовал я. — Утром начинаем поиски.

— Я видел удобную площадку там, наверху, — указал пальцем направление Бертран. — Если немного расчистить, вполне можно встать лагерем. Внизу река, а подход будет только один.

Я поднял голову. Рядом действительно было небольшое плато, которое выглядело ровно. Тут же «Звериное чутьё» донесло до меня едва различимый запах золы.

Я быстро взобрался по крутому склону и оказался на ровной площадке, на которой росло всего пара молодых деревьев. Но действие навыка в этот момент закончилось.

— Что-то заметил? — спросила Векс.

Она в несколько прыжков оказалась рядом.

— Здесь кто-то останавливался до нас, — объяснил я и опустился на корточки.

Я достал из-за пояса рабочий нож и слегка разрыл землю. Она была рыхлой, и вскоре я наткнулся на закопанные кем-то остатки костра.

— Похоже, не я один полянку приметил, — протянул Берт. — Будем искать другое место?

— Следы не свежие, — покачал головой я. — Кто бы ни располагался здесь, их было мало, и они давно ушли. Разобьём лагерь тут, только без костров. Караул удвоим так, чтобы с каждым человеком дежурил разведчик.

— Себя ты к людям не относишь? — поинтересовалась Векс.

Я не стал удостаивать её вопрос ответом.

— Мне будет удобнее одной, — предложила Айрис.

— Тогда Лазарь со мной, — согласился я. — Возьмём часы перед рассветом.

Распределившись по парам, мы наскоро перекусили и легли отдыхать. Я поближе держал клинок.

Нас разбудили ближе к концу ночи. Я взял бурдюк с водой и устроился на дежурство вместе с Лазарем, кутавшимся от холода в плащ. Учитывая все слои одежды, мне холодно не было. Я следил за периметром со стороны леса, а Лазарь глядел на воду.

— Мне интересно твоё экспертное мнение по одному вопросу, — тихо произнёс он ближе к середине дежурства.

— Валяй, — ответил я.

— Как ты думаешь… — он на мгновение остановился, подбирая слова. — Те редкие ингредиенты, которые я взял из личной коллекции аббата. Они могли бы оказать какой-то эффект на средство лечения от скверны?

Я не стал отвечать сразу и ненадолго задумался.

— В лекарствах ты разбираешься лучше меня. Но монаху в Аббатстве нужна целительная вода, а не твои ингредиенты. Уверен, даже после твоего рейда у аббата осталось немало редких трав. И ни одна из них им сейчас не поможет.

Лазарь помолчал.

— В твоих словах прослеживается логика, — произнёс он через какое-то время.

И впервые за долгое время в его монотонном голосе прозвучало облегчение.

Больше мы с ним не говорили до самого рассвета.

После снятия с лагеря прошла большая часть утра, прежде чем природа начала нам что-то рассказывать. Перемена наступила до того незаметно, что я не смог отметить точное место, где она началась.

Сначала поменялся цвет воды. Вместо прозрачной бурной реки она приобрела едва заметный зеленоватый оттенок, который можно было принять за тину или ил. Затем там, где течение замедлялось на излучине, вода приобрела маслянистый блеск. Под действием «Звериного чутья» явственно ощущался кислый испорченный запах.

— Не к добру это, — произнёс Бертран, заметив плавающую брюхом кверху рыбину.

Она застряла между коряг, и даже с берега было видно, что её чешуя пошла пятнами, напоминавшими мне тварей, убитых нами в Сером лесу.

— Источник становится ближе, — сообщила Айрис.

— Отметка на карте тоже неподалёку, — добавил Лазарь.

Всё утро он был на удивление молчалив, но, как только мы начали движение, продолжил следить за направлением по карте. Хотя сейчас двигались мы исключительно против движения реки.

Я обнажил клинок, и отряд последовал моему примеру. Лучше быть готовым к опасности до того, как на неё наткнёшься. Мы шли медленнее, и в какой-то миг я почувствовал, что Айрис пристроилась рядом со мной. Достаточно близко, чтобы мы едва не касались плечами.

— Чувствуешь что-то впереди? — шёпотом спросил я.

— Поток скверны перебивает другие чувства, — так же тихо ответила она.

Лес вокруг нас шёл плотной стеной, и мы разошлись веером, чтобы не толпиться всем вместе. Айрис отвлеклась, чтобы проверить кусты на краю нашего вектора движения, после чего ко мне уже не вернулась.

Небо было пасмурным, и хорошая видимость сохранялась только метров на двадцать-тридцать вперёд, настолько густыми были кроны и настолько близко стояли друг к другу старые высокие деревья. До отката «Звериного чутья» осталось совсем…

Хрусть.

Тут же из чащи на меня вылетела низкая широкая тень, размером с молодого телёнка.

Использован навык: Ледяное касание.

Покрытое серыми костяными пластинами тело набрало скорость, и я не успел сразу уйти с пути. Бригантина в районе рёбер лязгнула, а туша пролетела мимо и врезалась лбом в дерево за моей спиной. Инерцией меня отбросило в сторону.

— Твою мать! — выругался Берт.

И отправил в зверя метательный топор. Он срикошетил от серых плотных пластин, закрывавших тушу по позвоночнику вплоть до головы. Первой рядом со зверем оказалась Векс. Она нанесла быстрый удар в морду, используя ствол дерева как укрытие.

Но тварь уже медленно повернулась и выбрала новую цель.

— Лазарь, дерево! — крикнул Бертран.

Бывший клирик дёрнулся в сторону и успел вовремя. Монстр долго набирал ход на старте, поэтому промахнулся. Одна из его ног посинела и с трудом поворачивалась.

Использован навык: Комбинации.

Использован навык: Теневой скачок.

Пока зверь с заплывшими белыми глазами вновь начал поворачиваться, меня накрыла вспышка боли. Настолько сильная, что я с стиснул зубы и зарычал. Всего на один удар сердца мне показалось, что мое тело разорвало на мелкие кусочки, которые кровожадный бог рассыпал прямо среди леса. Мир моргнул. А затем меня собрало заново прямо рядом с монстром, куда я и направлял скачок.

— Р-р-р-р-а! — не сдержал рычание я.

И под звук собственного голоса нанёс три удара подряд. Первый выпад синим клинком прошил пластину на боку твари, но два последовавших за ним добивания успехом не увенчались.

— Набирает ход! — снова предупредил Бертран.

Я рванул в сторону, уже без находившегося на перезарядке навыка, и привалился к крепкому стару древу. Кора обдала щеку холодом. Зверь метнулся на Векс, но метко брошенный Бертом дротик вошёл ему прямо в глаз. Он завалился вперёд прямо по ходу движения и вспахал узкую борозду, оставляя за собой зеленоватый след.

Векс вогнала свой чёрный клинок в морду зверя снизу. Тот дёрнулся и затих.

Я тут же проверил рёбра. Они явственно ощутили удар успевшей набрать скорость твари, когда та только выскочила из леса. Но бригантина и кираса сдержали удар.

— Все целы? — спросил я.

— Ты единственный, кто пропустил удар, — показала клыки Векс. — Этот монстр за мной.

Уведомление об убийстве монстра.

— Монстра остановил бросок Бертрана, — показался из-за корня дерева Лазарь.

Векс высоко подняла подбородок.

— Раненый зверь и убитый зверь — это две разные вещи, — с достоинством произнесла она.

Я был с ней согласен.

— Не забывайте, где вы, — ответил я и подошёл ближе к монстру. — Берт и Векс, берёте периметр. Лазарь, глянь-ка, нет ли у этого зверя метки?

Бертран и Векс переглянулись, но молча встали на охрану нашего участка леса. Лазарь подошёл поближе к туше и опустился на корточки. Сюда же подошла Айрис.

— Зверь явно заражён скверной, — сказала волшебница.

— Я вижу следы скверны у него под пластинами, — согласился с ней Лазарь. — Но каких-либо отметок на них нет. В теории, их могли нанести ещё под пластины или куда-нибудь на внутренние органы.

— Или же скверна распространялась другим путём, как в Аббатстве, — предположил я.

Лазарь поднял на меня взгляд.

— Это один из вариантов, причём вполне вероятный, — кивнул головой он. — Нам стоит забрать пластины. Если их обработать должным образом, из них может выйти неплохой доспех.

— У нас нет на это времени, — произнёс я. — Я не хочу тащить с собой лишний груз через лес, где бы мы по итогу ни оказались.

Лазарь поднялся на ноги и спорить не стал.

— Выдвигаемся дальше, — скомандовал я. — Нечего лишний раз приманивать падальщиков.

Мы отправились дальше, следуя по крутому берегу реки, петляющему между деревьями. Вода вела всё дальше в Серый лес и по ходу становилась мутнее.

В какой-то момент Лазарь отбился от отряда. Он вылил из фляжки воду и опустился на корточки у края реки, чтобы набрать её заново.

— Лазарь! — прикрикнул на него Берт.

Вместе с возгласом Бертрана из воды вынырнула огромная клыкастая морда, отдалённо напоминающая сома. И морда очень хотела заглотить Лазаря.

Векс в один прыжок оказалась за спиной бывшего клирика. Схватила его за шкирку и бесцеремонно отскочила назад. Фляжка вылетела из рук Лазаря и свалилась в траву.

— Глупый человек! — зашипела Векс.

Морда ударилась о берег и сползла вниз, обратно в воду.

— Что ты делаешь⁈ — тут же подскочил на ноги Лазарь и зашарил руками по траве.

— Спасаю твою жизнь, хотя она и не стоит дорого, — ответила Векс.

— Спасаешь от чего? Эта рыба травоядная! — с искренним недоумением в голосе выпалил Лазарь.

Он вытащил из-за пазухи тряпку и подхватил ею фляжку. Судя по виду, воды в ней было едва ли на треть.

— Да ну? — усмехнулась Векс. — Может, мне нужно было позволить ей откусить тебе голову?

Лазарь тщательно протёр фляжку, тут же полил её каким-то раствором и закупорил.

— У неё были квадратные зубы. Таких у мясоедов не бывает, — сказал Лазарь так, будто произносил само собой разумеющуюся вещь.

— Ну да, голову она бы тебе не откусила, — тяжело выдохнула Векс. — Просто шею б сломала.

— С тобой разберёмся, когда будем в безопасности, — сказал я Лазарю. — А сейчас лучше посмотрите туда.

Я показал рукой в сторону нескольких высоких деревьев поодаль. Они начинали редеть прямо впереди нас, по мере того как земля поднималась вверх. И даже тусклого света от заполненного тучами неба хватало, чтобы увидеть, что прямо посреди деревьев высился ряд утопленных в землю колонн из камня.

Айрис подошла ближе ко мне и тихо сказала:

— Следы скверны уходят туда, под землю. Но больше я ничего не чувствую, слишком сильный магический фон.

Я жестом показал на колонны, и мы быстро восстановили боевой порядок. Когда мы подошли ближе, стало видно, что за колоннами земля опускалась вниз и образовывала круглый внутренний двор, наполовину поглощённый лесом. На то, чтобы природа так сильно отвоевала камень, должно быть, ушло несколько поколений.

Когда я оказался достаточно близко, то и сам почувствовал что-то странное в воздухе. Это была какая-то тяжесть, которая давила на голову и заставляла мысли течь медленнее. Для чего бы ни было построено это место и какая бы сила им ни двигала, остаток этой силы всё ещё оставался там, внизу.

На самой высокой колонне, которая сейчас высилась над рыхлой землёй едва ли на сажень, стояла чаша. Чаша весов, вторая половина которых, похоже, была уже безвозвратно утеряна.

— Это и есть место силы, — уверенно сказал я. — Осталось лишь сделать эту силу своей.

Мы осторожно спустились вниз по лестнице рядом с колонной, на которой стояла чаша весов. Она уже потускнела до зелёно-чёрного цвета. Камень на ступеньках был изрядно побит, но мои сапоги тут же вступили на рыхлую землю. Воздух внизу стал ощутимо тяжелее.

— Осторожнее на ступеньках, — предупредил я и покрепче перехватил меч.

Следом за мной спустилась Айрис, за ней Векс, а в конце уже Бертран и Лазарь, который успел пристроить фляжку на поясе.

Двор внизу оказался достаточно широким. Больше, чем можно было предположить по колоннам наверху. В центре двора стояла низкая длинная постройка, чьи стены поросли мхом и частично обрушились.

Через провалы пустых окон было видно внутреннее убранство: плоские каменные скамьи тянулись вдоль обеих стен к приподнятому помосту в самом конце помещения. Мне вспомнился судебный зал Утёса Ветров, куда я несколько раз сопровождал лорда Ронана. Правда, этот был в несколько раз меньше.

— Зал для слушаний, — тихо сказал я. — Похоже, сюда приносили и здесь разрешали тяжбы.

— Вопрос в том, кто их разрешал… — протянул Лазарь, заглянув в одно из окон. — Я наблюдаю символы на основании помоста.

Он вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул и первым прошёл через развалившуюся часть стены. Вскоре мы с Лазарем стояли у ближайшей скамьи. Он сел на корточки и внимательно изучал надписи, большая часть которых успела стереться от времени.

— Просители стояли бы здесь, — сказал он. — А решение бы выносилось…

Он поднял голову на пустой пьедестал.

— Можешь разобрать, что тут написано? — спросил я.

— Символы очень старые, — задумчиво произнёс он. — Что-то похожее я видел в записях аббата Джошуа. Но если рассматривать современную теологическую теорию? то в ней нет ничего похожего. А я читал большую часть стандартных текстов: Верея, Корвус, малые боги…

Он достал из-за пазухи тряпку и ловко счистил пыль с нескольких резных знаков.

— Я могу разобрать, быть может, одно слово из пяти, — признал он. — У этого письма общие корни с тем, что я видел в старых текстах Аббатства. Но грамматика совсем другая.

— На вид тут всего сохранилось едва ли слов пять, — вставил свои пять копеек я.

— Именно, — как ни в чём не бывало кивнул Лазарь и показал пальцем на конкретное слово. — Вот это означает «клятва» или «связывание». Интерпретация будет сильно зависеть от контекста.

— Которого у нас нет, — выдохнул я и подошёл к окну в стене напротив.

Отсюда было видно две статуи, стоявшие в глубине двора. Векс стояла в нескольких шагах от них, скрестив руки на груди и разглядывая что-то на земле.

— Чтобы это ни был за язык, он явно предшествует тому, что исповедует большинство людей сегодня. И с большим запасом, — отозвался сзади Лазарь.

— У нас нет времени слишком внимательно всё изучать, — сказал ему я. — Запиши всё, что можешь и не можешь разобрать.

Но указания с моей стороны были лишними. Бывший клирик уже вёл записи в небольшой дневник. Я вышел из постройки и приблизился к демонице.

— Это место не похоже на алтарь культа, — произнесла она. — Скверна в том месте пропитала даже камень. А здесь вонь от скверны будто бы ведёт куда-то дальше, вниз.

Я подошёл и остановился рядом. Мы стояли на сырой земле, в которую перед нами была утоплена ровная каменная плита. Она словно разделяла двор на две части: ту, откуда мы пришли, и ту, где дальше вниз вела лестница.

— Думаю, люди Иеремии нашли это место, — предположил я. — И воспользовались им.

— Пожалуй, — легко согласилась Векс и подняла на меня алые глаза. — Откуда у тебя взялся навык демонических прыжков?

— С чего ты взяла, что он у меня есть? — ответил я вопросом на вопрос.

Векс усмехнулась, показав острые клыки.

— Ты думаешь, я не могу различить навык одного из двух великих племён? Или не вижу, когда чужак платит за них цену?

Я на мгновение задумался. В принципе, я ничего не терял от того, чтобы сказать ей часть правды.

— При определённых условиях я могу использовать навыки убитых врагов, — пояснил я. — Правда, для этого приходится лезть к ним в голову.

— Плохая идея — лезть в голову к демону, — ответила она.

— В головах демонов нет ничего особенного, — пожал плечами я. — Я снёс их достаточно, чтобы утверждать об этом вполне экспертно.

И посмотрел на одну из статуй.

Это была каменная фигура воина с опущенной головой. В доспехе, шлеме и с двуручным мечом в руках, острие которого входило в землю.

— Если в нас нет ничего особенного, почему ты нас ненавидишь? — прошептала Векс прямо у моего уха.

Когда я повернулся, демоница уже шла к дальней колонне у кромки леса, у которой находились Айрис и Бертран.

Мы работали в во дворе большую часть часа: Лазарь описывал те обрывки надписей, какие мог собрать воедино. Айрис проверила каменные постаменты и воздух на предмет скверны и возвращалась всякий раз с тем же ответом: след вел вниз, а магия здесь, на поверхности, была слишком плотной, чтобы она могла отделить одну нить от целого клубка. Мы с Бертраном проверили оставшиеся участки двора: низкие проёмы, полуобвалившиеся под корнями, проросшими прямо сквозь каменные притолоки над ними и проложившими себе путь во всякую щель, которую столетия небрежения оставили открытой.

— Остается только один путь, — подытожил я, когда отряд собрался у зала для слушаний.

Сколько бы времени мы ни провели в этом дворике, рано или поздно дорога должна была привести нас внутрь. Я поймал себя на том, что вновь изучаю линию, где земля уступала пространство обработанному камню. Здесь так давно не ступала нога человека, что всё пространство до плиты заросло травой.

— Ну что, зовём головастого и идём? — спросил у меня Бертран, поправив ремень наплечной сумки.

— Лазарь сказал, что должен снять какие-то образцы, — ответил я. — Возиться ещё дольше мы здесь не можем. Так что как он закончит, заходим внутрь.

Я поднял глаза и увидел, что Лазарь находился уже не в зале для слушаний, а сидел на самом краю плиты и что-то внимательно изучал на земле. В одной руке у него был небольшой нож, которым он скреб камень, а в другой открытая фляга с водой, которую он совсем недавно чуть не потерял у реки.

— Ве-е-к-с… — протянул я имя демоницы, приглядываясь к статуям.

То ли я начинал потихоньку сходить с ума в месте, наполненном энергией скверны, то ли обе статуи смотрели в сторону Лазаря.

— Векс! — громче позвал я и медленно потянул из ножен клинок.

— Уже соскучился? — иронично спросила демоница и развернулась.

Ухмылка тут же сползла с её лица. Потому что обе статуи начали медленно разгибаться. Их суставы захрустели, а тела осыпались каменной крошкой. Несмотря на звук, Лазарь всё так же копошился над плитой, не поднимая головы.

— Охре… — на полуслове оборвалось ругательство Берта.

Использован навык: Теневой скачок.

Потому что на один короткий удар сердца меня вновь разорвало на части, и я будто перестал существовать. А в следующий миг я уже очутился перед Лазарем.

И обе статуи спрыгнули с постаментов, грузно опустившись на землю.

— Живо назад! — выкрикнул я.

Использован навык: Комбинации.

Использован навык: Звериное чутьё (в бою).

Лазарь резко дёрнулся назад и плюхнулся на пятую точку, благо ударился он уже о землю. Обе статуи медленно пошли вперёд, и с каждым шагом двигались увереннее и быстрее.

В правую тут же прилетел огненный шар, заставив каменного воина остановиться от инерции удара. В это же время рядом со мной на камень мягко опустилась Векс.

— С такими противниками я ещё не сражалась, — расплылась в довольной улыбке она.

Мне было не до неё. От первого выпада статуи пришлось уклониться в сторону. «Звериное чутьё» не выдало мне никаких слабых мест. Оно вообще не фиксировало статую, будто её не существовало вовсе. Чтобы удостовериться, я уколол противника под колено. И получил такую отдачу, как если бы бил по камню.

— Крепкий, зараза! — выпалил Бертран справа, когда его топор выбил несколько осколков с доспеха второй статуи.

Наш враг нанёс круговой удар, и мы с Векс вовремя пригнулись. Тяжеленный кусок камня, который по недоразумению статуя считала за меч, прошёл совсем близко над моей головой.

— Как его вообще убить? — недовольно фыркнула Векс.

Её быстрые удары выбивали крошку, но серьёзных увечий врагу не наносили. Мои выпады с «Комбинациями» прошли успешно до единого, но лишь оставили несколько трещин.

Статуя замахнулась на меня. Вместо того чтобы уклоняться, я применил «Финт». Ложный выпад в сторону неприкрытой глотки на удивление сработал. Статуя повела плечом и прикрыла наплечником горло.

Использован навык: Ледяное касание.

Я вновь ударил в то же колено. И в этот раз от места касания тут же начал расплываться лёд.

Мне даже не пришлось ничего говорить. Векс поднырнула под руку статуи, с кошачьей ловкостью растянувшись на земле. Её клинок вошёл в сустав статуи одновременно с моим.

От воздействия камень буквально взорвался, и статуя завалилась вперёд. Каменная голова встретилась с плитой ровно в том месте, где раньше химичил Лазарь. Раздался хруст. И часть головы врага откололась и съехала в сторону.

Векс хищно оскалилась, её глаза всё ещё горели, будто бы она не до конца отошла от короткой схватки. Я в это время опустился рядом со статуей и нанёс с полдюжины ударов рукоятью меча, пока голова окончательно не развалилась.

— Ты умеешь довести дело до конца… — облизнулась рядом Векс.

Я пропустил мимо ушей её комментарий и посмотрел в сторону второй части отряда. Там Бертран уже сидел около полурасплавленного месива, в котором с трудом узнавалась задумка архитектора. И внимательно разглядывал останки. Айрис же сбивала с рук последние фиолетовые искры и смотрела на нас с высоко поднятым подбородком.

— Я, кажется, понял, к чему там было слово «привязка», — раздался голос Лазаря.

Он быстрыми шагами двинулся в сторону входа, где теперь красовались два пустых постамента. Благо ему хватило ума остановиться в нескольких шагах от ступенек.

— Это привязка для стражей. По крайней мере, сейчас у меня такая гипотеза, — бывший клирик почесал голову.

Я поднялся на ноги и подошёл к нему. Когда я оказался рядом, то легонько ткнул его мыском под колено, и Лазарь с трудом удержал равновесие.

— За что? — обиженно спросил он.

— Кто приказал тебе лезть на плиту? — строго произнёс я. — Не говоря о том, чтобы набирать проклятую воду из реки, где ты чуть не пошёл на корм рыбам.

— Это была травоядная рыба, — насупился Лазарь. — И обратных указаний мне не поступало.

— В следующий раз включай голову и не отбивайся от отряда, — сказал я. — Для человека с таким подвижным разумом ты на удивление самонадеян.

На это ответа у бывшего клирика не нашлось. Он поднялся на ноги, кивнул и отошёл к телу уже почти полностью расплавленной статуи.

— Опыта не дали, — заметил Бертран.

— И правда, — хмыкнул я.

Система ничего такого про опыт не говорила.

— И от них ничем не пахнет, — заметила Векс.

Не я один это заметил через «Звериное чутьё». Полагаю, в отличие от меня, оно у демоницы было не отдельным навыком, а встроенным по умолчанию.

— Если с них нечего забрать и вы успели всё осмотреть, спускаемся вниз, — отдал команду я и выразительно посмотрел на Лазаря. — Если кто-то захочет куда-то отойти или что-то потрогать — сначала спрашивайте.

Векс улыбнулась и выдохнула. Даже демоница смогла сдержать очередную пошлую остроту, осознавая, что шутки кончились.

Берт подобрал брошенный топорик, и мы направились вниз.

Ступени уходили круто, вырезанные прямо в коренной породе, а не сложенные из отдельного камня. Мы прошли под аркой, за которой исчез дневной свет пасмурного неба Предела, но уже вскоре по сторонам начали мерцать встроенные в стены голубоватые камни, тусклый свет которых позволял видеть, что происходит вокруг в узком коридоре.

Воздух менялся по мере спуска и становился холоднее, спёртее, с сильной влажностью, говорившей о воде, бегущей где-то поблизости, но никому из нас пока не видимой.

— Что-то журчит, — сказал Бертран, покрутив головой. — Бегущая вода где-то близко.

Я услышал ровный слабый рокот, пронизывающий скалу где-то над нами и справа. Достаточно близко, чтобы влага начала выступать каплями вдоль участков потолка, где камень треснул и пропускал сырость. Какая бы река ни питала водой Аббатство, её рукав или приток бежал прямо над головой сквозь этот отрезок туннеля — достаточно близко, чтобы коснуться, если найти верную трещину и протянуть руку.

Мы шли медленно, и мне с Лазарем приходилось немного пригибаться, чтобы не биться головой о свод туннеля. А затем открылся проход в маленький круглый зал, в центре которого на полу были нарисованы какие-то символы.

— Чтоб тебя, — я не просто произнес ругательство, а адресовал его конкретной культистке. — Символы на полу похожи на треугольники, что повсюду оставляла Иеремия.

В центре зала шириной всего в пару саженей и правда был нарисован уже слегка подвыцветший треугольник с точкой в самом центре. Вот только на точке что-то лежало. Одинокая синеватая лампа не давала достаточно света, чтобы разглядеть предмет.

— Айрис, будешь так добра, — попросил я.

И волшебница зажгла фиолетовое пламя. В свете ее яркого пылающего огня на полу четко проглядывались кости. Скелет, слишком длинный в позвоночнике, чтобы принадлежать человеку, но с человеческим черепом.

— Рёбра слишком широки и странно расположены, — вслух прокомментировал Лазарь, благо отбиваться от отряда в этот раз не стал. — Больше напоминает канидов, чем людей. А вот остальное…

Мы осторожно обошли небольшой зал и, когда стало ясно, что кроме рисунка и прохода дальше тут ничего нет, я кивнул Лазарю. Он опустился на корточки и некоторое время изучал кости.

— Похоже, что кто-то рукотворно скрестил органические соединения, — задумчиво сказал Лазарь.

— То есть это очередная Химера? — хмыкнул Бертран.

— Очередная? — удивился бывший клирик. — Я в лесу на них не натыкался.

— Мы прикончили одну вблизи Хольца. — объяснил я. — Ее скрестили из Костолома и еще какого-то зверя. Пришлось повозиться втроем.

— Близко к Хольцу означает, что это и близко к Аббатству. — философски подметил Лазарь и поднялся на ноги. — Я могу забрать несколько костей, чтобы…

— Лучше этого не делать. — отрезала Айрис. — От этого места идут остаточные эманации скверны.

Лазарь мученически вздохнул, но спорить не стал. Вскоре мы двинулись дальше, вглубь коридора, ведущего из маленького зала. Проход за ним сужался и раздваивался: одна ветвь загибалась влево, к тому, что выглядело как второй, больший зал, а другая продолжалась прямо, во тьму, где источников света не было.

Я достал заранее припасенный факел и зажег его, чтобы разогнать тьму. И взял курс на первый зал из тех соображений, что оставшийся вдали коридор мог подождать до момента, пока мы не исследуем место поближе.

Боковая комната оказалась мелкой альковой, причем явно жилого назначения. Вдоль стен стояли пустые подсвечники, перемежающиеся с полками, по большей части полные пыли

Лазарь бросил на меня взгляд и я показал ему глазами на кувшины. Он поднял один бережно, повертел в свете факела и открыл крышку.

— Пусто. — произнес он. — Разве что на дне есть какой-то осадок. Может, подношения… или составляющие для какого-то обряда, который это место некогда исполняло довольно часто, чтобы нуждаться в месте для хранения.

— Или здесь устроил себе логово очередной послушник культа. — хмыкнул Бертран.

Лазарь не ответил, а вместо этого закрыл крышку и взвесил сосуд в руке.

— Оставь его тут, — сказал я. — Мы не потащим пустую глиняную посуду обратно в Аббатство.

Мы вернулись на главный проход и двинулись дальше, и рокот бегущей воды затихал и возвращался, по мере того как ход туннеля изгибался ближе к бегущему над нами рукаву реки. Бертран заметил вторую опасность прежде всех нас: участок пола впереди, который выглядел на первый взгляд ничем не отличным от камня вокруг. Вот только его сапог подозрительно низко опустился сквозь казалось бы цельный камень.

— Яма, — сказал он, приседая, чтобы рассмотреть место поближе. — Старая ловушка. Покрытие уже наполовину сгнило, но ногу по голень всё ещё снесёт, если кто-то навалится всем весом.

Мы обошли ловушку по краю туннеля, цепочкой, и Лазарь бормотал что-то об изобретательности строителей. На дистанции третьего отрезка потолок частично обвалился, заставляя нас пригибаться и пробираться через булыжники, которые мешали быстро идти. Сырость над головой делалась здесь заметнее — вода выступала каплями вдоль трещины, бегущей по всей длине потолка.

Наконец, свет наших факелов выхватил конец туннеля. Как и положено, это был не тупик. Прямо перед нами были две створки каменных дверей.

— Ну-ка, посвети. — попросил я Берта.

И при свете двух факелов смог разобрать, что именно было начерчено не дверях.

— Опять весы. — тихо произнесла Векс.

Она была права. Похоже, двор на поверхности и это место были неразрывно связаны. Вопрос лишь в том, чем или кем именно.

Айрис подошла ближе и положила руку мне на плечо. Я повернул голову и она указала пальцем куда-то наверх, в район сложенных над дверью камней. В этом районе в воздухе висело слабое мерцание, бледное и холодное.

— Старый оберег, — сказала Айрис. — Слабый. То, что питало его изначально, угасало уже долгое время… десятилетия, если не дольше.

Волшебница слегка склонила голову набок и прикрыла глаза.

— Он не сдержит никого, кто решится бы пройти сквозь дверь, со скверной или без. — неторопливо прошептала Айрис.

Она взмахнула рукой, и мерцание исчезло.

— Боевая готовность. — кивнул я и толкнул одну из створок.

Она открылась со скрежетом, сильно напоминающим звук при движениях каменных статуй, с которыми мы сражались на поверхности. Я шагнул вперед и вслед за мной в помещение вошел весь отряд.

В этом зале больше не было проходов. Вместо этого в нем рядами шли круглые колонны, до сих пор надежно удерживающие свод. Где-то в углу журчала вода, но внимание привлекло другое: прямо посередине зала находился алтарь с наполовину обвалившимся символом весов. А перед ним на коленях, спиной ко входу, сидело две фигуры. Они чем-то напоминали каменных стражей наверху.

Я поднял руку, подавая остальным знак задержаться, и изучил пространство ещё мгновение, прежде чем решиться на шаг вперед. Ничто не двигалось вокруг нас. Ни звука, кроме нашего осторожного дыхания и далекого стука капель воды.

— На сей раз я буду осторожнее, — пробормотал Лазарь из-за спины.

Обе фигуры обернулись на звук его голоса. С похожим на каменный хрустом. Но с быстротой, которой не может быть у статуи, вырезанной из камня.

Обе фигуры поднялись с пола, прежде чем я закончил осознавать, на что смотрю.

На них были потускневшие и изъеденные гнилью кирасы, на груди которых угадывались церковные знаки ордена. Первый тут же выхватил из-за пояса булаву с вбитыми в навершие гвоздями, а второй схватился за клинок. Их лица обмякли под спутанными волосами, а глаза замутнились молочно-белым цветом, что у всякой заражённой твари, убитой нами в Сером лесу.

— Это клирики ордена! — успел выкрикнуть я прежде, чем вытянул из ножен свой второй клинок.

А затем первый клирик слился с тенью от алтаря, и его палица пролетела в сантиметрах от моего лица. Я чудом отклонил голову в сторону. Справа раздались удары меча Берта. А я уже принимал второй удар на жёсткий блок.

Боль прошила руку до самого плеча. Чем бы он меня ни ударил, это не было обычной силой. Клирик сквозь зубы что-то бормотал, но свист палицы заглушал его голос.

Я блокировал ещё один удар, и рука почти онемела. Третий пришлось принимать на наплечник. Раздался хруст, и я с трудом удержал клинок Кирка.

Я ответил ругательством на бормотания клирика. И запустил поток навыков.

Использован навык: Звериное чутьё (в бою).

Использован навык: Комбинации.

Использован навык: Ледяное касание.

Рука с булавой покрылась ледяной коркой. Но двигаться медленнее не стала. На грани сознания я разобрал, что клирик бормотал проклятия на Древнем наречии. В нос ударил кислый запах. А затем мне в лицо полетел удар. Защититься раненным плечом я не успевал.

Булаву отвёл в сторону чёрный клинок Векс.

— Ну и силища! — выпалила она, показав клыки.

Демоница в один прыжок оказалась рядом со мной, а затем ловко прыгнула за спину клирику. У того вывернулась рука под неестественным углом, и булава прошила рёбра Векс. Демоница согнулась пополам. Я вогнал короткий меч в сочленение кирасы. Шея клирика хрустнула, и его пустые глаза вылупились на меня. Мне в голову прилетел молниеносный удар стальной перчаткой. Я успел поднять руку, но кулак прошил блок. Брызнула кровь. В ушах зазвенело. Но рядом уже была гибкая фигура Векс.

Кончик её клинка зацепил шею клирика и оставил неглубокий порез. Края раны тут же почернели, а из неё засочилась позеленевшая кровь. Клирик, казалось, вообще не чувствовал боли и не замедлялся. Ни от моего попадания, ни от раны демоницы.

— Векс! — рявкнул я.

Демоница поняла меня с полуслова. Она отклонила корпус назад, выгнув спину так, что её тело было параллельно полу. Вместе с её шипением я нанёс последний успешный удар Комбинаций. Он пришёлся на кисть. Из неё полилась зеленоватая жижа, а палица загремела по полу. Клирик тут же пнул Векс и выкрикнул проклятие.

Его гниющее горло с трудом издало звук. Пространство вокруг нас тут же взорвалось золотой вспышкой, смешанной с чем-то тёмным. А затем тьма объяла руку клирика, сконцентрировавшись в его кулаке.

В связи с действующим эффектом благословения на вас применен дебаф [ослепление, −15 % к урону].

Под кожей вспыхнуло тепло, которое я не ощущал целый день. А затем мне в висок со всей скорости влетела ледяная сталь. Меч Кирка сломался под ударом. Я завалился на пол и влетел лбом в холодный пол.

Использован навык: Теневой скачок.

Я не понимал, где нахожусь. Тело взорвалось болью, а затем я влетел больным плечом в серый камень алтаря, сбивая расставленные на нём подношения.

Из носа потекла кровь. Я вскочил на ноги. В глазах двоилось. Но я чётко разглядел, как Векс подныривает под кинжал нашего клирика, а затем тому в голову прилетает огненный фаербол Айрис. Бертран и Лазарь держались, но волшебнице тут же пришлось вернуться на помощь им.

Я рванул вперёд и вогнал синий клинок под колено клирика. Он дёрнулся, и кулак скользнул по щеке Векс, вместо того чтобы размозжить ей голову. Теперь уже демоница покатилась по полу под звуки ругательств.

Клирик повернулся ко мне. Мой меч застрял в стальном наколеннике, но он как будто этого не замечал. Я выхватил рабочий нож.

— Ну давай, сука, — на русском произнёс я.

Клирик на мгновение замер. Зря. Я вогнал ему нож в глазницу и тут же сделал подсечку, как по учебнику. Клирик с лязгом грохнулся на спину. Его череп захрустел, столкнувшись с полом. Но он тут же перекатился в сторону и вскочил на ноги. Его глаза бешено глядели на меня из-под сожжённых бровей. Вернее, уже один глаз.

— Кас! — крикнула Векс.

Меня не нужно было просить дважды. Я шагнул вперёд и сместил вес. А затем влепил удар ногой ему прямо под коленную чашечку. Раздался хруст. Отдача прошила колено. Клирик ответил ударом в рёбра, и они треснули, а я сплюнул кровь. Но Векс уже была рядом.

Её клинок объяло алым пламенем, и он отсёк кисть руки клирика. Перчатка, только что смявшая кольчугу на моём боку, свалилась на пол.

Перед глазами потемнело.

Использован навык: Второе дыхание.

Моё сбитое дыхание тут же восстановилось. Боль в рёбрах и колене поугасла, а гул в голове стих.

Использован навык: Финт. Ожидается успех ложной атаки.

И я преуспел. Клирик впервые за бой попытался блокировать мой удар. Вместо этого я поймал его на ложном замахе и вогнал короткое лезвие ножа в единственный уцелевший глаз. Клирик захрипел, и кровь брызнула ещё и из незатянувшейся раны на горле. Он попытался шагнуть вперёд, но вместо этого его ноги подкосились, и кираса загремела по полу.

Я вырвал застрявший меч. Векс отсекла ему вторую руку, которой клирик прикрылся от удара. Он поднялся на колени, уперев обрубок руки в камень. Я одним ударом снёс ему голову. Она покатилась по полу и остановилась только у самого алтаря.

Вы убили: Клирик-клятвопреступник (Уровень 10, осквернен).

Вы получили: Уровень 6.

А затем справа взорвалась ослепляющая вспышка света. Я всё ещё следил за закатившейся к алтарю головой, но свет отразился от стен и ослепил даже меня. Я тут же использовал Теневой скачок.

А затем перенесся за спину второго клирика и рассёк пространство перед собой. Звон кирасы уведомил меня, что я все рассчитал верно. Даже полностью ослепленный, без «Звериного чутья», я наносил удар за ударом и нырял в сторону, едва заслышав свист чужого клинка.

Я не переставал двигаться. Мое тело, отточившее грязный бой в темноте катакомб столицы, само вело меня вперед. Плотная бригантина приняла на себя удар справа, и я тут же ответил уколом в горло. Клинок скользнул по чему-то металлическому… значит, его защитил ворот кирасы. Сквозь гул в голове донесся свист стали, режущей воздух. Я отвел голову в сторону и пнул клирика под колена, как и его собрата раньше. И тут же рубанул по диагонали.

Тепло разлилось внутри. Ведь мой меч встретил плоть. Я позволил клинку вести меня, как давным-давно за стеной, когда зачищал демонические гнезда в туннелях старых шахт и крепостей. Тяжелый сапоги клирика скрипнули, а в воздухе пахнуло скверной. Когда меч клирика просвистел передо мной, я уже сделал шаг назад. Лишь кончик его клинка оставил неглубокий порез на моей правой щеке.

На разбитые губы вылезла глупая улыбка. Я не видел ее. Но чувство давно забытого азарта вновь вернулось ко мне. Где-то близко голос Векс прорезал звенящий белый шум в моей голове. Но я не слышал ее. Да и не хотел. Единственной, что занимало все мое внимание — враг передо мной. Сталь его клинка против моей.

Но в наше сражение вмешался новый участник. Кто-то быстрый и ловкий. Ее клинок двигался с той же скоростью, что и мой, и лишь слегка уступал в точности. Пока я выцеливал горло, она ударила в суставы. Клирик все больше защищался, чтобы не пропустить смертоносные выпады и уколы. И в это время пропускал удары по пальцам и рукам.

Он отступил на шаг. Затем на еще один. Наши клинки сплелись в единый поток, на который у клятвопреступника не нашлось ответа. Я резко сменил вектор атаки. Векс что-то почувствовала и выбросила руку вперед, ее широкий меч прошел в милимметрах от горла клирика. Он привычно шагнул назад. И тут же получил укол в бедро. Туда, где оскверненную кровь по его телу разгоняла артерия. Мой меч с чавкающим звуком разрезал плоть.

— Ты человек. — произнес чей-то хриплый голос.

Кажется, мой. А затем пространство вокруг нас начало потихоньку темнеть. Белый свет наконец отступал, и я смог смутно разглядеть, как клирик передо мной тяжело отмахивался от сине-черных всполохов клинков, заставлявших его отступать все дальше и дальше к стене. Наконец, он уперся в нее спиной. За его левой ногой по полу шла широкая полоса зеленовато-бурой жижи.

В этот миг пространство между мной и Векс расчертил фиолетовый всполох огня. Клирик прикрылся свободной рукой, и она тут же свалилась вниз плетью. Пространство вокруг наполнил запах паленого мяса.

Векс улыбнулась. Ее глаза были наполнены кровью. В такт ей, я расплылся в хищной ухмылке. Я не позволю кому-то другому забрать нашу жертву. Мы накинулись на раненого клирика с новой силой.

Он отвел в сторону мой выпад, но пропустил удар Векс. Ее меч оставил глубокую борозду на его щеке. Затем Векс махнула рукой и ее острые коготки чуть не вспороли лицо клирика. Тот прикрылся рукой и потерял из вида меня. Ошибка. Я вогнал синий клинок точно в сочленение его доспеха. И навалился всем весом.

Клирик махнул ослабевшей рукой. Векс тут же выбила из его руки меч. Он со звоном полетел по каменному полу. Я провернул клинок и оскверненный клирик опустился на колени. В нем больше не чувствовалось той мощи, которая чуть не прикончила нас в самом начале боя.

В этот момент чей-то темный клинок вошел клирику прямо в глазницу. Но это не был меч Векс. Это оказалось тонкое лезвие оружия Лазаря.

— Твоя служба окончена, — неожиданно серьезно произнес он.

Я повернул голову. Лазарь встретил мой взгляд лицом к лицу. Лишь затем меня начала понемногу отпускать лихорадка боя. Вместо этого вернулся гул в голове, боль в ребрах и привкус железа во рту.

Оба клирика лежали неподвижно.

Алтарь, на сером камне которого остались следы моей крови после того, как я в него влетел, запульсировал слабым бледным светом. Я убрал единственный переживший сражение меч в ножны и тяжело выдохнул.

— Все целы? — спросил я и обернулся.

Бертран стоял на ногах и прижимал к телу руку. Он слегка покачивался, но выглядел бодрячком. Лазарь зажимал рану на боку. Айрис находилась поодаль и выглядела бледно. Векс же все еще крепко сжимала в руках клинок и разглядывала Лазаря прищуренным взглядом.

— Бой окончен. — обратился к ней я.

Реакции не последовало.

— Твой покровитель сказал, что бой окончен. — тверже произнес я и заглянул ей в глаза. — Это значит, что ты опускаешь клинок, подаренный твоим покровителем, и убираешь его в ножны.

— Ты принял клинок, предназначенный мне, — сказала Векс, будто всё ещё решая, досадовать ли на это.

— Ты сделала то же самое, — сказал я.

Векс глубоко вдохнула и мотнула головой, приходя в себя. А затем медленно убрала меч в ножны. Она глядела на меня с выражением, которого я не мог до конца прочесть: не вполне благодарность, не вполне та острая усмешка, которую она обычно носила как броню.

— Мне бы не помешала перевязка. — после небольшой паузы откликнулся Бертран. — И было бы здорово свалить уже отсюда. Место какое-то…

Он не закончил фразу, но я прекрасно его понимал.

— Я почти невредим, — сказал Лазарь, — хотя очень хотел бы узнать, что это была за вспышка, прежде чем мы столкнемся с чем-либо подобным снова.

— Позже, — сказал я и посмотрел на алтарь, свет от которого так и не исчезал. — Лучше займись ранами Берта. А еще скажи, с чего бы два клирика использовали проклятые навыки.

Я сделал шаг вперед, и мое тело тут же напомнило мне о том, чего нам стоила эта победа. Определить, что именно болело было сложно. Спина до сих пор напоминала мне о столкновении с алтарем, виски пульсировали болью, рана на щеке кровоточила, а про нижнюю часть тела и говорить не приходилось.

Я потрогал бригантину в тех местах, куда пришлись удары. Похоже, что порезы и уколы клинка она не пропустила. И основной урон пришелся от палицы. Поэтому я пару мгновений собирался с мыслями. А затем, прихрамывая, подошел к телу второго клирика и повнимательнее к нему пригляделся.

— С чего ты взял, что они прокляты? — спросил Лазарь, занявшись ранами Берта.

— Один из ударов был усилен. — покачал головой я. — За счет благословения, которое на нас наложил Франциск. Такое бывает только у проклятых навыков.

— Скорее всего здесь замешана скверна, — прояснил Лазарь. — Было бы неплохо изучить их тела, не говоря про алтарь.

Я присел у ближайшего тела. Броня клириков была обожжена и изрублена, и орденские символы ловили остатки света, что ещё источал умирающий алтарь. Зачем бы они ни были посланы сюда, кто бы ни послал их, это место забрало всё, чем они были, и не оставило ничего, что можно бы называть по имени. Рядом с телом валялся клинок клирика, покрытый нашей кровью.

Мои руки сами потянулись к оружию, и на секунду в глазах потемнело.

Клинок: Жнец.

Вы получаете бонус к урону +5 % от любых темных искусств.

Интересно, считается ли демонический контракт темным искусством? В любом случае, я пристроил оскверненный клинок в ножны на место меча Кирка. И услышал мягкие шаги, после которых рядом со мной возникла Айрис.

— Ты ранен. — утвердительно произнесла она.

— Это подождет. — я поднял на нее взгляд. — Сначала нужно разобраться с алтарем и найти источник для Франциска.

Тут же к нам подошел Лазарь.

— Они бились так, будто им нечего было терять, — сказал он, изучая раны клирика с той же клинической тщательностью, какую он прилагал ко всему остальному. — И всё же посмотрите сюда…

Он коснулся края раны, которая должна была прикончить человека и вдвое сильнее, но не прикончила.

— Что бы ни питало их силу, она не была безграничной. Ближе к концу удары второго клирика замедлились почти на треть от того, с чего они начались. — он задумчиво почесал подбородок. — Если бы мы встретили их месяц назад, в полной силе, не знаю, вышли бы мы из этой комнаты живыми или нет.

Лазарь наклонился ближе к телу и едва слышно усмехнулся.

— Это… искренне поразительно, в самом худшем из возможных смыслов. Умение, настроенное карать именно святую магию. Такое не вырабатывается у заражённой твари случайно.

— Нет, — согласился я. — Не вырабатывается. Похоже на дело рук Иеремии или ее людей.

Я тяжело поднялся на ноги и подошел к алтарю.

Сам алтарь был меньше, чем можно было предположить по размеру зала: единая плита серого камня на низком постаменте, и поверхность её была стёрта до мелкой чаши в центре, куда, укладывали бессчётные подношения за все те столетия, когда этим место пользовались. Бледный свет, ещё пульсирующий, не был ровным. Он нарастал и меркнул в медленном, неровном ритме. И чем-то напоминал мне биение собственного сердца, такое же неровное после перегруженного и напряженного боя.

Я положил ладонь плашмя на камень. Он был холоден, холоднее окружающего воздуха. Хотя вполне возможно, что это говорило мое разгоряченное после сражения тело. в тот же миг что-то в алтаре слабо оттолкнулось от моей руки: сопротивление без физической формы, исчезнувшее в тот самый миг, как я попытался сосредоточиться на нем.

— Не надо, — сказала Айрис негромко.

Она подошла и встала рядом.

— Пока не надо. Что бы ни осталось в этом камне, оно переплетено со скверной слишком тесно, чтобы я могла сказать тебе, какая часть тебе ответит.

— Сила не исчезла до конца, — сказал я. — Что бы это место ни содержало прежде. Его сила всё ещё заключена в камень.

— Эта сила угасает, — произнёс Лазарь, присев у основания алтаря, чтобы рассмотреть строку письма, врезанную в каменный обод. — Здесь все те же символы, что и наверху.

— Ее достаточно для того, чтобы провести ритуал? — обеспокоенно спросила Векс из-за наших спин.

— Не могу сказать, — признал Лазарь. — Я никогда прежде не видел таких алтарей. Тем более тех, что заразили скверной. Для такого ещё не выпустили теоретических посо…

Лазарь оборвался на полуслове и полез за пазуху, выудив оттуда записную книжку. И тут же, в полутьмие зала, принялся что-то туда ожесточенно черкать.

Напоминание! Вы получили новый уровень: 6.

Распределение характеристик и навыков будет доступно после выбора «Коллекционера».

Вам будет доступен 1 из 3 навыков. (особенности: осквернение).

— Что-то не так? — спросила подошедшая Векс, глядя на моё лицо.

— Нам нужно поторапливаться с ритуалом, — сказал я и рывком поднялся на ноги. — Пока сила окончательно не покинула это место.

Мои слова были правдой лишь наполовину. Да, для выполнения демонического контракта нужно было провести ритуал покровительства. Но вместе с этим, мне хотелось закрыть оставшееся условие для прокачки Ветви Развития. Ведь только с ней мне не придется менять старый навык на новый.

— Мы проводим его сейчас? — с неожиданной осторожностью в голосе спросила Векс. — Здесь?

— Здесь, — кивнул я. — Пока здесь осталось хоть что-то, что можно использовать в качестве силы.

Она не стала спорить. Впрочем, на нас обоих действовал демонический контракт, который было необходимо выполнить.

— Есть мысли, что именно нам делать? — я повернулся к Лазарю.

— Сложно сказать достоверно, — задумался он. — Насколько я могу судить из прочитанных мной текстов, нужно три вещи: согласие, слово и кровь.

— Всех трёх вещей здесь в достатке, — усмехнулся я и подошёл к Векс. — Протяни руку.

Демоница молча вытянула руку вперёд. Я взял её ладонь, которая, как и моя, была покрыта собственной кровью и кровью наших врагов. Ещё до того, как я сказал какие-то слова, алтарь откликнулся на намерения, и питавшая его магическая энергия загудела в воздухе. Что-то подтолкнуло меня говорить не на общеимперском.

— Я согласен стать твоим покровителем, — произнёс я на русском языке.

Я смотрел прямо в алые глаза Векс и ощущал, как магическая энергия начинает течь от алтаря ко мне. Уши заложило, а руку защипало от напряжения.

Векс улыбнулась, шагнула ближе и произнесла две фразы на языке, которого я не узнал ни по своей прошлой жизни, ни по этой.

Алтарь бледно вспыхнул, и в голове прозвучал холодный голос:

Система регистрирует новую связь.

Пакт покровительства (уникальный): Кассиан / Векс.

Ошибка в стандартном алгоритме расчёта. Условия распределения силы будут пересчитаны и представлены в ближайшее время.

Это было всё. Ни вспышки света вокруг нас, ни драматического всплеска силы в груди. Не произошло ничего, что соответствовало бы весу сказанных нами слов. Векс смотрела на меня снизу вверх, и в её лице не было ни усмешки, ни иронии.

Она выпустила мою руку и медленно согнула пальцы, проверяя, не изменилось ли что-то в её собственном теле.

— И это всё? — спросил из-за наших спин Лазарь.

Звучал он немного разочарованно.

— Похоже, что так, — кивнул я. — Система не в первый раз не может что-то с ходу посчитать. Так что пока нам остаётся только ждать.

— В моём случае это в первый раз, — пожала плечами Векс.

Я глубоко вдохнул и почувствовал, что воздух в зале становился свежее и было легче дышать. При этом вот от алтаря уже не чувствовалось угрозы.

В это мгновение перед глазами пробежали новые символы.

Путь Изгоя — требования к повышению уровня выполнены:

— Членов отряда с отрицательной репутацией: 5/5;

— Убито демонов: 3/3;

— Носителей уникальной ветви развития в отряде: 2/2;

— Текущий уровень: 6/6.

Путь Изгоя повышен с уровня два до уровня три. Доступны новые улучшения. Выберите одно из трёх:

«Воля Изгоя» (пассивное): каждый член отряда с отрицательной репутацией повышает сопротивление ментальным атакам на 5 % (до 25 % от пяти союзников).

«Удар Изгоя» (активный): удар, наносящий двойной урон противнику с положительной репутацией.

Четвёртая ячейка Коллекционера: открывается четвёртый слот для активных навыков (в настоящее время собрано навыков: 3/3).

Я быстро пробежался глазами по тексту, взвешивая первые два варианта против того, что я мог позаимствовать новые осквернённые навыки у клириков. И не увидел смысла не брать Коллекционера.

— Дайте мне пару минут, — произнёс я, сделав выбор.

Я отошёл к алтарю и присел у его основания, прямо рядом с валявшейся тут же головой убитого клирика.

Внимание. У вас осталось меньше минуты, чтобы выбрать один из трёх навыков:

— «Карающая длань» (активный, осквернённый): Усиленный удар, вкладывающий веру в сталь. Получает бонус в 3 % за каждую единицу Воли владельца.

Бонус к урону против демонов и существ, поражённых скверной или тьмой (+20 %) → Бонус к урону против существ, связанных со светом, божественной магией или благословением (+30 %).

— «Печать стойкости» (пассивный, осквернённый): клирик не чувствует усталости, пока сражается за правое дело.

+10 % к сопротивлению боли и истощению, пока на вас действует благословение или контракт с божественной сущностью → +15 % к сопротивлению боли и истощению, пока на вас действует проклятие или демонический контракт.

— «Слово очищения» (активный, осквернённый): короткая молитва, ослепляющая и наносящая урон светом осверненным, проклятым и темным существам → короткое проклятие, ослепляющее и наносящее урон сверной чистым, божественным и благословленым существам.

Все три навыка были искажены скверной, и теперь и эффекты были прямо противоположны изначальному смыслу. Я быстро проанализировал ситуацию. Во-первых, мне не хватало пассивных навыков для усиления. А во-вторых, между мной и Векс теперь действовал договор покровительства, который было практически невозможно разорвать. Я выбрал второй навык.

Ещё до того, как я успел закрыть глаза, пространство вокруг меня наполнилось ярким дневным светом. Он шёл через высокие окна каменного зала. И этот зал был теплее всего, что мы видели на территории Кримвальда с самого момента нашего прибытия из-за Стены.

По сторонам от меня тянулись низкие деревянные скамейки, а передо мной на небольшой возвышенности стояла фигура, облачённая в светлый доспех, лишь ненамного более укреплённый, чем мой. Фигура стояла на одном колене перед алтарём Вереи и почтительно читала молитву. Я не решался прерывать избранника богини.

Брат по оружию рядом со мной почтительно склонил голову и не решался поднять глаза от пола. Молитва закончилась. Нас обоих осветило благословение богини. Неожиданно с нами заговорил голос, настолько глубокий и звучный, что он заполнил всё пространство часовни вокруг, как колокол, оповестивший округу о нашем прибытии.

— Вы пойдёте в место, которое я обозначил на карте, — произнёс голос. — И принесёте мне древнюю печать. Мне и только мне. Никто другой не должен знать о вашей задаче.

Неведомая сила потянула мою голову к полу. Я склонился в почтительном поклоне и что-то утвердительно прошептал. Но я с трудом мог разобрать свой собственный голос в присутствии избранника богини. В его приказе не было сомнений или колебаний.

— В особенности воля Вереи не должна достигнуть ушей аббата, — добавил избранник.

Он поднялся на ноги и качнул головой со светлыми, почти белыми волосами. Но так и не повернулся к нам.

— Он делается осторожным в своём возрасте, а осторожности нет места в деле такой важности, — выдохнул он. — Ступайте. И не возвращайтесь, пока не достигнете успеха.

Пол под моим взглядом задвигался: это клирик медленно шагал назад, не в силах поднять головы. Я моргнул, и вместо каменного пола часовни встретился глазами с заинтересованным взглядом Векс.

Она сидела передо мной на корточках, и её алые глаза были в сантиметрах от моих.

— Так вот о чём ты говорил, — задумчиво протянула она. — У твоих навыков цена чуть ли не более специфичная, чем у моих.

Я немного посидел, пока остатки памяти клирика вместе с его слепым благоговением не покинули меня окончательно. Вместо них пришёл холод от камня алтаря, к которому я прислонился спиной, боль от ран и неожиданное тепло во взгляде Векс. Прежде чем я успел что-то сказать, она резко подскочила на ноги и ушла куда-то к краю алтаря, который внимательно изучал Лазарь.

— Кто-то в Аббатстве отправил их сюда, чтобы найти печать, — хрипло произнёс я и поднялся на ноги. — Очень похоже на то, что это был один из их товарищей. Возможно, командир отряда боевых клириков. Они действовали наперекор аббату и не поставили никого из монахов в известность.

Очень похоже на здешних клириков. — задумчиво сказал Лазарь. — Серафим всегда был честолюбив, хотя и следовал аббату даже в самых маленьких вещах.

— Удалось что-то найти? — спросил я, подойдя ближе к Лазарю. — Вряд ли эту печать стали бы прятать далеко от алтаря.

— Посмотри-ка вон туда, — Лазарь указал направление.

Я посмотрел в ту сторону и заметил, что каменная кладка позади основания алтаря находится не вплотную к стене зала.

— Там что-то есть, — сказал я и залез на алтарь.

В нём больше не чувствовалось магии, поэтому каких-либо последствий я не опасался. Я наклонился за алтарь и нашёл небольшой резной ларец, спрятанный прямо у дальней стенки. Я аккуратно извлёк его и вернулся к отряду.

— Посветишь немного? — попросил я у Айрис.

Волшебница подняла руку, и пространство вокруг нас осветил фиолетовый огонь. Я дёрнул крышку ларчика. Внутри, в иссохших от времени тряпках, лежало несколько маленьких предметов: непритязательное простое кольцо из серебристого металла без единого росчерка украшений, а вокруг него россыпь мелких разноцветных камней. Каждый из них был помечен знаком, но уже слишком стёртым от времени, чтобы его можно было прочесть ясно.

— Позволишь? — спросил Лазарь.

Я кивнул, и он достал кольцо двумя пальцами, изучая его в свете магии Айрис. Он покрутил его во все стороны перед глазами и надел на собственную руку, прежде чем кто-то успел его остановить. Лицо бывшего клирика на секунду замерло, а затем он поморщился, будто съел что-то прокисшее.

— Любопытно, — выдохнул он.

Лазарь снял кольцо с пальца и попробовал надеть его снова. Я не видел никаких вспышек или отклика магии, только лицо Лазаря поморщилось ещё сильнее.

— Оно мне не отвечает, — произнёс он. В его голосе явно прозвучала раненая гордость, хотя он и пытался это скрыть. — Пусть попробует кто-то другой.

Лазарь снял кольцо с пальца, повертел его в последний раз и протянул мне.

— В каком смысле оно тебе не отвечает? — уточнил я и не стал спешить.

— Оно… — Лазарь на несколько мгновений замялся, но всё же закончил фразу, — Не считает меня достойным.

Векс громко фыркнула.

— Я могла бы сказать тебе это и без всяких побрякушек, — с ухмылкой на лице сказала она.

Лазарь скрестил руки на груди. Похоже, впервые за долгое время какая-то из шуток Векс смогла достигнуть цели.

— Не было никаких параметров или видимого механизма, по которому выносилось решение, — насупился Лазарь. — Моя гипотеза в том, что оно вообще никого не признает достойным.

Я пожал плечами и надел кольцо на палец. По руке прошёл лёгкий холодок. Никаких системных уведомлений не последовало.

— Видишь? Что и требовалось доказать, — победоносно заявил Лазарь. — Если даже командир…

Кольцо потеплело, и что-то заговорило в моей голове. Это точно была не система, а гораздо более тяжёлый голос, говоривший по слогам на диалекте, который я не мог понять.

Печать заступника выносит приговор: «Достоин».

Я вдруг понял эту часть фразы. Но вслед за ней не последовало ничего. Я покрутил рукой перед собой, но не было никаких системных уведомлений о бонусах, которые давало это кольцо.

— Кажется, мне оно ответило, — хмыкнул я.

Лазарь оборвался на полуслове. Он вдохнул, тяжело выдохнул, изо всех сил стараясь не смотреть на уже откровенно улыбающуюся Векс.

— Что именно оно ответило? — спросил Бертран.

— Что я достоин, — пожал плечами я. — Но больше не было никаких уведомлений от системы.

Лазарь развернулся и отошёл к другому краю алтаря, на котором были начерчены несколько символов. Векс громко фыркнула, но под моим взглядом сдержалась от едких комментариев.

— Есть мысли, что это за камни? — обратился я к Айрис.

Волшебница склонилась ближе над ларцом и осторожно достала один из камней.

— Я не чувствую никакой враждебной магии, — произнесла она после короткого изучения. — Но и здесь система молчит о его свойствах.

Всего было четыре камня. Айрис держала в руках красный. Я достал из коробочки фиолетовый камень и протянул его волшебнице, а красный забрал из её ладони.

— Этот больше подходит тебе, — сказал я.

Айрис хотела что-то ответить, но оборвалась на полуслове и сжала в руке фиолетовый кристалл. Я достал из коробки синий и протянул Берту.

— А на какой он мне сдался? — тут же заворчал Бертран.

— Это твоя часть трофеев. Так что делай с ним что хочешь, — настоял я.

Берт покачал головой, но всё же забрал свой камень. Красный я отдал Векс, а зелёный протянул Лазарю. Он несколько секунд колебался над тем, принимать его или нет, но всё же принял и тут же спрятал его за пазуху.

— Благодарю, — кивнул он и постучал пальцем по символам на камне алтаря. — Чтобы ты знал, здесь говорится что-то об источнике. Если я правильно разобрал буквы, то речь о воде.

— И сила уже почти покинула это место, — добавила Айрис.

— Тогда у нас мало времени, — сказал я и направился в угол зала, откуда ещё до начала боя слышал звуки бегущей воды.

Тонкая струйка воды сбегала по стене в полностью осушенную чашу. Лишь какие-то жалкие капли собрались в небольшой впадине, да и те постепенно исчезали в образовавшихся в чаше трещинах. Судя по виду, это была последняя уцелевшая нить того источника, который питал это место. Исчерпанная на нет долгими годами небрежения и влиянием скверны.

Я достал фляжку из своей сумки и одним залпом выпил всю обычную воду. И тут же приставил горлышко к капающей вниз прозрачной воде. В отличие от того, что мы видели в реке наверху, от этой воды не было грязного цвета или кислого запаха.

Я едва успел наполнить половину небольшой фляжки, прежде чем последняя капля влаги ударилась об горлышко. Я тщательно завинтил пробку.

— Думаешь, этого хватит? — спросил Бертран.

— Должно хватить, — ответил я. — Больше этому месту нечего отдавать.

Лазарь присел у теперь уже сухого участка камня, по которому бежала вода. Он провёл пальцами по оставшемуся следу и внимательно его разглядывал.

Я поднялся на ноги и подошёл к стоявшей в стороне Айрис.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

Айрис, выглядевшая в свете фиолетового огня ещё бледнее, чем обычно, удивлённо вскинула бровь.

— Это я должна тебя спрашивать об этом, — сказала она.

— Жить буду, — пожал плечами я. — А с остальным можно разобраться по ходу дела.

Айрис шагнула ближе ко мне, поднялась на цыпочки и прошептала мне на самое ухо:

— У меня осталось не так много сил…

— Тогда гаси свою магию, и давай подниматься наверх, — так же тихо ответил я и слегка сжал её плечо.

Айрис погасила огонь, и мы остались в кромешной темноте. Свет от алтаря исчез, я мог разглядеть лишь блеск её фиалковых глаз прямо перед собой. Но до меня всё так же доносился знакомый лавандовый запах.

— Вы там всё? — раздался где-то рядом хитрый голос Векс. — Или вам дать ещё немного времени?

Даже почти в полной темноте я смог разглядеть, как Айрис закатила глаза и отступила на шаг назад.

Мы зажгли факелы и выбрались тем же путём, что и пришли: через каменную дверь, за которой не осталось больше ничего, что стоило бы охранять, вверх по туннелю, с его постоянной сыростью и звуком журчащей где-то прямо над головами реки.

Совсем скоро под ногами застучали ступени, которые совсем недавно охраняли каменные изваяния. А затем над головой показалось серое затянутое облаками небо. Колонны наверху стояли ровно так, как и когда мы спускались вниз. Безразличные к тому, что случилось внизу, и к тому, что мы унесли из иссякшего места силы.

Никто много не говорил во время подъёма обратно. Но когда мы вдохнули свежий воздух Серого леса, я почувствовал от каждого члена отряда заметное облегчение.

Дело оставалось за малым: вернуться в Аббатство, сдать воду Франциску и наконец приступить к задаче, выданной бароном. Ведь главное испытание в виде переговоров со старым аббатом еще оставалось впереди.

Мы достигли ворот Аббатства чуть позже полудня. Хотя точное время по солнцу определить было сложно из-за заполонивших небо туч, которые так и не расчистились до конца с тех пор, как мы покинули место силы.

— Ждите здесь, — сказал я. — Я подам знак, когда мы договорим с Франциском.

И направился к Аббатству вместе с Бертраном. Лазарь, Векс и Айрис, как и прежде, отошли к линии деревьев, чтобы лишний раз не маячить перед глазами монаха. Конечно, если он выжил и если до сих пор нёс дежурство по своему графику. Лазарь вообще мало слушал нас и всё больше крутил перед глазами недавно полученный камень и разве что только не пробовал его на зуб.

Вскоре мы оказались у ворот, и я постучал дважды. В этот раз маленькое оконце отворилось прежде, чем я занёс руку для третьего удара.

— Вы целы, — произнёс усталый голос Франциска.

В нём слышалось облегчение, которое испытывает человек, смирившийся с проигрышем и застигнутый врасплох собственной арифметикой, впервые вышедшей ошибочной.

— Целы — это понятие относительное, — отреагировал я и потянулся рукой к поясу.

Глаз монаха тут же зацепился за фляжку, которую я снял с пояса.

— Святая Верея, вы всё-таки нашли источник, — с явно читающимся неверием произнёс он.

Я слегка поморщился, припоминая, как его благословение в прошлом стоило нам усиленной атаки клириков.

— Нам удалось собрать последние остатки источника, — произнёс я и протянул фляжку вперёд. — Вряд ли хоть кто-нибудь отныне будет считать это место особенным.

Я просунул флягу в зазор маленького оконца, и пальцы Франциска в стальной перчатке бережно сомкнулись на обтянутом кожей железе.

— Там только половина, — добавил я.

— Если это действительно вода из источника, то этого более чем достаточно, — заверил Франциск. — Это больше, чем у меня было час назад. И больше, чем несколько седмиц до этого.

— Думаешь, получится сделать из него лекарство? — уточнил Берт.

Франциск хрипло кашлянул. Похоже, что он хотел усмехнуться, но болезнь делала своё дело.

— Я не узнаю, пока у меня не будет возможности поработать как следует. Я не могу обещать вам итогов, прежде чем попробую.

— Информация о месте силы как-то поможет твоему делу? — спросил у него я.

Франциск на мгновение помедлил. Он медленно моргнул и произнёс:

— Верея свидетель тому, что вы сделали. Не стоит обременять меня подробностями.

Он снова закашлялся и ненадолго исчез из окошка. Затем его глаза вновь появились там.

— Я приступлю к работе сейчас же. У Аббатства долг перед вами за проделанную работу. Как и у меня лично. — Он резким движением закрыл окошко.

— Как нам узнать результат? — спохватился Бертран.

— Вы узнаете, — раздался гулки голос Франциска.

Его тяжёлые шаги медленно ушли от стальных ворот куда-то с другой стороны. В то же самое мгновение пришло уведомление от Системы:

Задание обновлено: Контракт Кримвальдского Аббатства.

Цель выполнена: найти и доставить компонент лекарства от недуга Аббатства.

Награда: долг аббата и долг Франциска.

Сразу же за этим перед глазами появился таймер задачи, которую нам выдал барон.

До завершения контракта: 10 дней: 11 часов: 36 минут.

Что нам ещё оставалось сделать, так это найти паладина Истафана, доставить послание барона Шторрена аббату Джошуа, заручиться согласием и оценить обстановку внутри. При условии, что лекарство подействует достаточно быстро, чтобы нас могли принять.

— Ну что, пошли? — спросил Бертран, глядя на моё лицо.

Я развернулся и махнул рукой в сторону ближайшего участка леса.

— Мы помогли Аббатству и Франциску. Будем надеяться, что это хоть чего-то да стоит, — ответил я и двинулся в сторону гостевого дома. — Иначе мы окажемся ровно в том же месте, как когда подошли к этим воротам впервые. Только времени будет уже значительно меньше.

Мы с Бертом зашли в дом ровно в тот момент, как оставшаяся часть отряда залезала в окно.

— Он ушёл от ворот, — бросил Берт. — Могли б зайти и как люди.

— В следующий раз обязательно постараюсь, — оскалилась Векс.

Я пропустил демоницу мимо и подал руку Айрис. Волшебница приняла помощь и благодарно кивнула.

— Ещё успеешь насмотреться на свой камень, — обернулся я к Лазарю. — Предлагаю заняться перевязкой и перекусить внизу, а комнаты наверху выделим под спальни.

— Как у Ефросиньи? — широко округлила глаза Векс и сцепила руки перед собой.

Я пропустил её комментарий и наигранную невинность мимо ушей. Хотя, в отличие от меня, кончики ушей Айрис заметно покраснели.

— Оптимальнее всего будет начать с тебя, командир, — наконец убрал зелёный камень в карман Лазарь. — Остальные пострадали несколько… слабее.

Я не стал спорить с нашим лекарем и устроился на одной из лавок в общей части дома, которая, видимо, раньше подразумевала столовую. В это время отряд разошёлся по комнатам. Лишь Берт остался поближе и болезненно морщился, прижимая руку.

— Всё-таки знатно досталось? — спросил я, пока Лазарь занимался коленом.

Берт поморщился и покачал рукой в воздухе в жесте, примерно означающем «бывало и хуже». Учитывая недавнюю схватку с демонами, я был склонен с ним согласиться.

— Франциск расспрашивал тебя про камни? Или про случившееся в месте силы? — между делом уточнил Лазарь.

Я покачал головой.

— Да вроде нет. Он не слишком много говорил не по делу.

— Похоже, скверна оказала какое-то воздействие на его мозг или челюстно-лицевой аппарат, — в несвойственной ему манере усмехнулся бывший клирик. — Иначе я не могу объяснить, как он смог держать рот на замке.

— Думаю, время у них там было тяжёлое, — выдохнул Берт. — Тяжёлые времена закаляют. Но и оставляют свой след.

На некоторое время в помещении воцарилась тишина.

— Скажите что-нибудь, — почесал голову Берт. — А то чувствую, будто сморозил какую-то глупость.

Мы с Лазарем переглянулись и оба искренне улыбнулись.

— Это вполне может быть самое точное наблюдение, которое я от тебя слышал за время наших странствий, — отозвался Лазарь.

Бертран чуть не закашлялся от такого комплимента.

— Какой из себя Джошуа? — поинтересовался я у Лазаря между делом. — Шторрен называл его скрягой. Остап говорил о нём как о затворнике со сложным характером. Какой он вообще на самом деле?

Лазарь замер на несколько ударов сердца, а затем вновь вернулся к работе.

— У него острый ум, хотя и закостенелый от мириады прожитых лет, — тихо произнёс он. — Эти же годы сделали его упёртым. И всё же самая главная его черта — вера в божественное. По моему оценочному суждению, веры в нём больше ума и упрямости вместе взятых.

Я покивал головой и прикинул, что договариваться с таким человеком будет сложно. В конце концов, долг перед нами признал обычный монах, а Джошуа вполне мог переиграть карты, сославшись на провидение или сигнал от богини.

— Готово! — сказал Лазарь.

И отступил на шаг, довольно разглядывая результаты своих трудов.

— Я пойду наверх, — протянул я и поднялся на не успевшие слегка затечь ноги. — В ближайшие часы поднимать меня можно, только если из Аббатства полезут осквернённые монахи во главе с Джошуа.

Ни Лазарь, ни Бертран не нашли мою шутку смешной. А бывший стражник ещё и осенил себя знаком Вереи, и после короткой паузы на крайний случай осенил им и меня.

Я поднялся по ступенькам и выбрал небольшую пустую комнату у самой лестницы. Вместо кровати здесь стояла широкая лавка у самой стены, но кто-то заботливо свернул и положил на её край два тонких одеяла.

Я расстелил их поверх лавки, достал из сумки сухарей, вяленого мяса и немного сыра и устроился поудобнее. Едва я успел дожевать еду, как усталость взяла своё.

Мне уже давно не снились сны. Про себя я часто шутил, что насмотрелся на достаточно кошмаров в трущобах столицы и во времена двух первых прорывов демонов за Стену. Да и в прошлом мире мне смутно вспоминались истории про гротескных монстров с щупальцами изо рта, которыми я пугал своих товарищей по несчастью в трущобах. И поэтому даже самые страшные твари боялись залезать ко мне в голову.

Но в этот раз было по-другому. Я находился в полностью тёмной комнате, на той же скамье, но за мной наблюдало что-то неосязаемое и тяжёлое. Его присутствие едва ощущалось, но даже так меня охватывало чувство дискомфорта.

Я не мог скрыться от его взгляда. Лишь в какой-то миг я смог наконец разобрать, что за мной из темноты комнаты наблюдала пара прищуренных ярко-голубых глаз.

Стук, стук, стук.

Кто-то медленно и негромко постучал в дверь. Я вздохнул и резко поднялся на кровати. Только вместо кровати подо мной оказалась скамейка. И я благополучно завалился на пол вместе с ней, успев только выставить левую руку.

— Демоново отродье, — сквозь зубы выругался я.

Дверь скрипнула и медленно открылась, а в проёме показалась голова с обломанными рогами и обеспокоенным лицом.

— Я не про тебя, — тут же произнёс я и с кряхтением поднялся на ноги.

— Знаю, — кивнула Векс. — Ты в порядке?

Я потёр ушибленный бок, рана на котором ещё не успела нормально затянуться.

— Если ты скажешь «бывало и хуже», я вытащу тебя из этой комнаты за рога и за хвост, — абсолютно серьёзно произнесла демоница.

— Я видел странный сон, — негромко сказал я, на ходу меняя ответ.

Векс бросила быстрый взгляд вниз, и отнюдь не на моё перемотанное колено. Я с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Я не знаю, что это, — выдохнул я и подошёл к двери. — Но глаза были чертовски похожи на Иеремию.

Векс склонила голову набок и поджала губы.

— Как ты вообще поняла, что я не в порядке? — решил уточнить я.

— Не знаю, — ответила демоница. — Просто было странное ощущение, будто что-то происходит. Я никак не могла отделаться от чувства, что вновь оказалась в подвале под алтарём.

Мы немного помолчали.

— Система молчит? — спросил я.

— «Проводится анализ. Ожидайте», — в духе робота произнесла Векс.

Хотя в этом мире она, конечно, не слышала ни о каких роботах.

— Тогда пойдём поедим, — предложил я и вернулся к кровати, чтобы одеться. — Кажется, сухарей и сушёного мяса моему организму не хватило от слова совсем.

Векс тихо засмеялась и дождалась меня в коридоре.

— Чего? — спросил я, когда вышел.

Сквозняк гонял по коридору прохладный воздух, а на улице было всё так же пасмурно. Впрочем, вместе с холодным воздухом до меня доносился и запах горячей еды.

— Твой организм проспал больше двух дней, — наконец ответила Векс. — Айрис о тебе волновалась.

— Выходит, я пропустил как минимум два дозора, — недовольно поморщился я.

Векс шагнула ближе и слегка подтолкнула меня в спину.

— Я успела прикончить уже не одну двойную порцию, — показала клыки Векс. — Такими темпами вопросы у Ефросиньи возникнут не ко мне.

Я пригляделся к лицу демоницы, которая внутри дома не прятала его под капюшоном.

— Да, выглядишь лучше, — признал я.

И зашагал вниз по ступенькам. Векс несколько мгновений задержалась наверху лестницы, а затем я услышал за спиной и её шаги.

Внизу, на столе в общем зале, стоял горячий дымный котелок. На удивление, над ним хлопотал Лазарь. А Бертран стоял рядом, всё ещё с висящей на перевязи рукой, и отдавал команды.

— Пропорция соли на такой объём неправильная, — произнёс своим обычным монотонным голосом Лазарь. — Нужно добавить как минимум ещё одну часть…

Он потянулся рукой к небольшой баночке с солью, которая следовала с нами как трофей ещё со времён охоты в лесу.

— Да куда ты полез грязными руками, обалдуй! — беззлобно рявкнул на него Берт. — Да и соль пусть каждый себе добавит. Может, демоны вообще не едят соли.

— Это антинаучная гипотеза, — тут же возразил Лазарь.

— А ещё демоны не пьют воду и не спят по ночам, — вмешался в их производственный спор я.

Лазарь на мгновение уставился на меня так, будто собирался мне поверить. Но, кажется, написанная на моём лице ирония достаточно быстро считалась.

— Командир! — воскликнул Берт и попытался протянуть мне руку.

Но потом осознал, что протягивает не ту, и сменил вектор.

— Есть какие новости изнутри? — спросил я, пожав ему руку.

— Вообще никаких, — отрицательно мотнул головой Бертран. — Но это обождёт. У нас тут всё готово, так что…

По ступеням за нами спустилась Айрис, и мы устроились за общим столом. Берт не доверил Лазарю такую важную задачу, как разливать еду по плошкам, а он и не сильно рвался её выполнять. Так что когда он расставил перед всеми миски с едой, мы тут же принялись есть. Некоторое время в зале стоял только звук ударов ложек по деревянным мискам.

Я воспользовался моментом и, пока ел наваристую похлёбку, вызвал свой системный статус.

Имя: Кассиан / Кир

Уровень: 6

Класс: отсутствует

Ветвь развития: Путь Изгоя (ур. 3)

Сила: 7

Ловкость: 7

Интеллект: 3

Воля: 3

Мудрость: 1

Телосложение: 5

Свободные очки характеристик: 5

Базовые навыки (⅘): «Звериное чутье», «Финт», «Рассечение», «Второе дыхание», 1 свободный слот.

Коллекционер (4/4): «Теневой скачок», «Комбинации», «Ледяное касание», «Печать стойкости».

Пять очков характеристик были свободны, и предстояло выбрать ещё один базовый навык. Для начала я решил раскидать характеристики, вложив побольше в свои основные параметры.

Сила: 7 → 9 (+2)

Ловкость: 7 → 9 (+2)

Телосложение: 5 → 6 (+1)

Пока у меня было всего одно магическое заклинание и трёх очков в интеллекте хватало для того, чтобы эффект от него ощущался. Возможности добросить сюда ещё с десяток или два очка, чтобы просто-напросто замораживать противников, у меня не было. То же касалось Воли и Мудрости. Заменой последней мне пока успешно служило «Звериное чутьё».

Следом за этим с характеристиками я открыл список доступных навыков:

«Короткий замах» (активный). Удар с уменьшенной амплитудой — слабее стандартного (80 % урона), но на 40 % быстрее. Эффективен в тесных пространствах и против быстрых врагов.

«Смена стойки» (активный). Мгновенное переключение между атакующей и защитной стойкой. В защитной: −15 % к урону, +20 % к блоку. В атакующей: −15 % к блоку, +20 % к урону, −15 % к блоку.

«Распределение» (активный). Вы указываете цель союзнику. Следующая атака этого союзника по указанной цели получает +15 % к точности и +10 % к урону.

Последние бои показали мне, что для сражения в замкнутом пространстве мог бы пригодиться ещё один навык. Вот только брал я не столько точностью, сколько мобильностью и напором. По той же причине смену стоек как вариант я не рассматривал.

А вот «Распределение»… Мне невольно вспомнился алтарь, у которого устроили смертельную пляску мы с Векс. Смогла бы она добить клирика раньше, будь она чуть немного точнее, а её удары сильнее…

Да и усиление для Лазаря выйдет неплохое. На случай, если тому будет грозить опасность, а я не смогу прорваться сквозь врагов. Перспектива усиленных магических атак Айрис тоже впечатляла. Я выбрал «Распределение».

Базовые навыки (5/5): «Звериное чутье», «Финт», «Рассечение», «Второе дыхание», «Распределение».

Коллекционер (4/4): «Теневой скачок», «Комбинации», «Ледяное касание», «Печать стойкости».

И только в этот момент осознал, что еда в моей миске закончилась уже как некоторое время. Я просто сижу и смотрю в окно.

Я проморгался и огляделся вокруг. Айрис глядела на меня с беспокойством в её фиалковых глазах.

— Как ты? — спросила она.

Я вдохнул воздух, чтобы ответить. Но в этот же миг с башни Аббатства раздался звонкий удар. Мы все вскинули головы.

За первым ударом последовал второй.

— Всем снарядиться! — выкрикнул я и первым подскочил на ноги.

Я снял доспех ещё во время перевязки Лазаря. Но встречать монахов Аббатства, а какие бы новости они ни сообщали округе, предпочитал в боевом облачении.

Колокол затрезвонил вовсю и остановился только через добрые три-четыре минуты. К этому времени отряд находился внизу и был полностью готов.

— Лазарь и Векс остаются тут, — скомандовал я. — Остальные со мной.

Ничего объяснять в лишний раз не пришлось. В скором времени наша троица уже стояла в десятке шагов от металлических ворот. Открывать их пока никто не спешил.

— Это хорошо? — нетерпеливо спросил Бертран. — Или это плохо?

— Спрашивать лучше было у Лазаря, — пожал плечами я.

В этот момент за воротами послышался металлический скрежет.

— Кажется, сейчас узнаем, — закончил фразу я.

Вслед за этим одна из створок медленно двинулась в сторону. И открылась ровно настолько, чтобы выпустить наружу одинокую фигуру человека.

Это был высокий мужчина со светлыми волосами, впалыми щеками и глубокими тёмными пятнами под глазами. Он заметно хромал, но был облачён в светлую сталь с символом церковного ордена на груди. Он остановился в нескольких шагах от нас, и хотя выглядел изнурённым, держал спину прямо.

Его острые наплечники с гребнями, казалось, готовы были разрезать само небо. А у бедра висел клинок с богато украшенной рукоятью и гардой.

Карие глаза воина неотрывно смотрели прямо на меня. В отличие от нескольких дней назад, в них уже не осталось следов красноты.

— Молодой аббат дарует вам аудиенцию, — произнёс он.

Этот хриплый уверенный голос направлял нас на поиски к месту силы несколько дней назад. Вот только, судя по виду, принадлежал он совсем не обычному монаху.

Воин оглядел моих спутников. Его холодный взор остановился на Айрис чуть дольше положенного. Я повернул голову в её сторону.

Молодая волшебница не отрываясь смотрела на воина напротив нас широкими от шока глазами. Её тело застыло, а по кончикам пальцев бегали огненные искры.

— Брат, — сдавленно произнесла она.

Выполнена одна из задач контракта барона:

Установить местонахождение паладина Истафана.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.