Впервые опубликовано в Великобритании в 2026 году издательством Electric Monkey, входящим в состав Farshore

оттиск издательства Harpercollin

Лондон Бридж-стрит, 1, Лондон SE1 9GF

farshore.co.uk

Издательства Harpercollin

Макен-Хаус, Верхняя часть Мейор-стрит, 39/40,

Дублин 1, D01 C9W8, Ирландия

Авторское право на текст © Александра Муди, 2019

Авторское право на иллюстрацию к обложке © Андра Мурарасу, 2019

ПБ ISBN 9780008834586

Электронная книга ISBN 9780008834593

Версия 2026-03-30

Запись в каталоге CIP для этого раздела доступна в Британской библиотеке.

Все права защищены. Никакая часть этой публикации не может быть воспроизведена, сохранена в поисковой системе или передана в любой форме или любыми средствами, электронными, механическими, копировальными, записывающими или иными, без предварительного разрешения издателя и владельца авторских прав.

Без ограничения исключительных прав любого автора, соавтора или издателя этой публикации любое несанкционированное использование этой публикации для обучения технологиям генеративного искусственного интеллекта (ИИ) категорически запрещено. HarperCollins также осуществляет свои права в соответствии со статьей 4 (3) Директивы о едином цифровом рынке 2019/790 и явно исключает из этой публикации текст и интеллектуальный анализ данных.

Эта электронная книга содержит следующие специальные функции, к которым, если они поддерживаются вашим устройством, можно получить доступ через программу чтения для чтения / настройки специальных возможностей:

Изменение размера шрифта и высоты строки

Изменение цвета фона и шрифта

Изменение шрифта

Обоснование изменения

Преобразование текста в речь

Номера страниц взяты из следующего печатного издания: ISBN 9780008834586

Он ненавидел меня.

Я ненавидел его еще больше.

СОЮЗНИК

Четырнадцатилетний

В школьных танцах было что-то волшебное. Яркий свет на баскетбольной площадке был приглушен, и скрип кроссовок по деревянному полу остался далеким воспоминанием, поскольку тренажерный зал превратился в сверкающую страну чудес. Под потолком мерцали стробоскопы, в то время как дым стелился по полу, закручиваясь, когда он рассеивался и обтекал танцующих студентов. Музыка, гремевшая в зале, заставляла меня чувствовать, что возможно все — и я рассчитывал на все сегодня вечером.

“Перестань заламывать руки, ты выглядишь потрясающе!” Сказала Тесса, когда мы вошли в школьный спортзал. Я никогда раньше не тратила много времени на заботу о своей прическе или макияже, но сегодня все было по-другому. Этот танец был другим. И я действительно надеялся, что все прошло по плану.

“Спасибо”. Я тепло улыбнулась своей лучшей подруге. Она часами мучила меня своей палочкой для завивки и набором косметики, но я никогда не была так благодарна за то, что она была девчушкой. Я чувствовала себя лягушкой, которую она превратила в принцессу, и отчаянно надеялась, что мой Прекрасный принц заметит, потому что все, чего мне не хватало, — это его поцелуя.

“ Ты тоже выглядишь потрясающе, — добавил я, хотя она мне никогда бы не поверила. У Тессы была безупречная бледная кожа, волосы темно-шоколадного цвета и теплые карие глаза. Она нанесла мягкие золотистые тени для век, от которых у нее действительно округлились глаза, а ее длинные волосы были собраны в неряшливый конский хвост.

Она была абсолютно великолепна, но из-за того, что у нее не было телосложения чирлидерши, платиновых светлых волос и золотистого искусственного загара, ни один из идиотов-мальчишек, с которыми мы ходили в школу, не уделял ей того внимания, которого она заслуживала. Ей тоже всегда было трудно осознать свою красоту, и она просто отмахнулась от моего комплимента.

“ Как ты справляешься с каблуками? — спросила она.

Я взглянул вниз на смертельные ловушки, которые она привязала к моим ногам. “Ну, я всего дважды подвернул лодыжку и еще ни разу не падал, так что я бы сказал, что у нас все в порядке”.

Тесса рассмеялась. “Это чудо, что ты так далеко продвинулась в жизни целой и невредимой. Ты ходячий сгусток хаоса”.

“Я не такой уж плохой...”

“Ах, да, это ты”.

Мои лодыжки слегка задрожали, угрожая доказать, что я ошибаюсь, и я инстинктивно потянулся, чтобы схватить Тессу за запястье, чтобы не упасть. “Ладно, может быть, я немного неуклюжая”, - призналась я, как только снова встала на ноги. “Но я виню обувь”.

“Туфли слишком красивые, чтобы их винить”, - мгновенно парировала она, заставив меня рассмеяться.

Я все еще улыбалась, сосредоточившись на студентах, заполнивших танцпол. — Ты где-нибудь видишь Деклана? — спросила я. Я вытянула шею назад и приподнялась на цыпочки, пытаясь разглядеть его поверх моря голов. Толпа была почти гипнотической, когда они ритмично раскачивались взад-вперед в такт музыке, но среди них не было никаких признаков Деклана.

Тесса рассмеялась и потянула меня обратно на землю. “Расслабься. Я уверена, что он здесь и найдет тебя. Операция ”Первый поцелуй" сработает".

Я покраснела, когда Тесса упомянула план, который мы разработали на сегодняшний вечер. Я решила, что Деклан будет моим первым поцелуем, и что сегодня ночью это должно было произойти. Мой папа не разрешал мне ходить на свидания с парнями, поэтому я не могла упустить возможность, которую предоставил мне этот танец. Если бы мой отец добился своего, я была бы старой леди еще до того, как получила свой первый поцелуй.

Наш план был довольно прост. Первым шагом было позволить Тессе одеть меня и атаковать своими инструментами для макияжа. Эта часть была достаточно легкой, даже если я чуть не лишилась глаза, когда она набросилась на меня с тушью. Второй шаг мог начаться только после того, как я найду Деклана. Мне пришлось уговорить его потанцевать со мной, отчего мой желудок затрепетал от нервов.

Пригласить парня на танец было непросто, но третий шаг обескуражил меня гораздо больше. Мысль о последнем шаге вызывала у меня тошноту, и я действительно надеялся, что буду достаточно уверен в себе, чтобы пройти через это. Согласно плану, когда заиграет медленная песня, я придвинусь к Деклану, чтобы нашим телам было приятно и близко. Затем, при условии, что все пройдет хорошо и у меня хватит смелости, я протяну руку и поцелую его.

Обдумывая план сейчас, я начала задаваться вопросом, не был ли он чересчур оптимистичным. Так много всего могло пойти не так, а я еще даже не заметила Деклана на танцах. Я бы точно не смогла поцеловать его, если бы его здесь не было.

Почувствовав мое беспокойство, Тесса продолжила. — Послушай, он уже несколько недель флиртует с тобой по-английски.

— Наверное.

— К тому же, это он подошел к тебе и сказал, что не может дождаться встречи с тобой сегодня вечером и что ты должна была угостить его танцем, помнишь?

Я прикусила нижнюю губу и кивнула. “ Я просто не понимаю, что это вообще значит. Он просто был любезен, или он на законных основаниях хочет потанцевать со мной? Откуда мы вообще знаем, что это означает, что он хочет меня поцеловать? ” Я выдохнула и покачала головой, злясь на себя за то, что позволила парню так взволновать и запутать меня. Это никогда не казалось таким сложным ни в книгах, ни в фильмах. “Почему мальчики не приходят со справочником?”

“Потому что они не так развиты, как девушки, и я не уверен на сто процентов, что мужской язык имеет прямой перевод на женский”.

Я рассмеялся. “ Верно, ” согласился я, продолжая разглядывать танцпол. Мои губы растянулись в полуулыбке, когда я заметила, что мой брат и его лучший друг входят в спортзал. Я кивнула в их сторону. “И вот прекрасный пример двух представителей мужского пола, которые все еще говорят по-неандертальски”.

Тесса проследила за моим взглядом и нахмурилась, когда увидела их. Они оглядывали комнату, как будто искали кого-то. “Шейн не так уж плох”.

Я закатила на нее глаза. Тесса была по уши влюблена в моего брата — близнеца — не то чтобы она когда-либо признавалась в этом вслух. Хотя всем было ясно. Шейн не мог сделать ничего плохого в ее глазах.

“Прекрасно. Тогда просто Чейз”, - поправила я себя.

На этот раз настала очередь Тессы закатить глаза. “Ты не услышишь, чтобы какая-нибудь другая девочка в школе согласилась с тобой в этом вопросе”.

Я сморщила нос, не в силах разглядеть в этом привлекательность. Чейз был таким же раздражающим, как и мой брат, и они вдвоем годами дразнили меня, когда были моложе. Я никогда не чувствовала к нему ни малейшего влечения, но Тесса была права насчет остальных девочек в школе. Они были одержимы тем, как Чейз возвышался над другими мальчиками в нашем классе и как его лицо выглядело так, словно его вырезали ангелы. Мрачное и задумчивое выражение, которое он всегда носил, казалось, только добавляло ему привлекательности в их глазах.

Я сбилась со счета, сколько раз слышала, как девушки восторгались тем, как им хочется провести руками по его растрепанным каштановым волосам или как они могли бы целыми днями смотреть в его пронзительные голубые глаза. Однако именно его неуловимость по-настоящему сбила их с толку. Он не проявлял особого интереса к девочкам в школе, которые кидались на него. Его считали недосягаемым, и я предположила, что это делало его еще более желанным. Все, что я видела, — это замкнутого мальчика, который постоянно разбивал сердца девочек. Как будто ему было все равно.

“ Полагаю, ты прав, ” согласился я. “И я уверен, что все Охотники будут толпиться вокруг него сегодня вечером”.

Тесса захихикала, когда я использовала название, которое мы придумали, чтобы описать группу фанаток Чейза. Я поклялась, что у этих девушек не было никакого самоуважения. Они все ходили за ним по пятам, как потерявшиеся щенята, и следили за каждым его движением влюбленными глазами. На самом деле, если хотите знать мое мнение, это было немного жутковато.

Я снова посмотрела в сторону Чейза и была удивлена, обнаружив, что и он, и Шейн смотрят на меня с другого конца комнаты. Когда Шейн поймал мой взгляд, он помахал рукой, и они вдвоем направились к нам. Мы с Шейном редко узнавали друг друга в школе. Он был слишком занят популярной публикой, в то время как я был вполне доволен своими собственными друзьями. Мы достаточно хорошо ладили дома, но у меня не было никакого интереса быть частью его мира, как только мы покинули дом.

Шейн и Чейз остановились, когда подошли к нам, и мой брат начал хмуриться, когда увидел меня. Казалось, он был удивлен тем, как я выглядела.

“Тебе что-нибудь нужно, Шейн?”

Он кивнул, и в его глазах прояснилось замешательство, которое наполняло их несколько мгновений назад. “Мне нужно, чтобы ты нашел меня в конце танцев, чтобы миссис Уильямс могла отвезти нас домой”.

“ Мама Чейза? Мои глаза на мгновение метнулись к Чейзу, но вернулись к моему брату, когда он кивнул. “Это не входило в мои планы”, - добавила я, нахмурившись.

“Нет”, - согласился он. “План изменился. Папа не сможет заехать за нами, потому что задержится на работе”.

— Но он сказал, что приедет за нами.

Шейн разочарованно хмыкнул. “Это действительно так важно?”

Я быстро покачала головой, не желая устраивать сцену. Я любила порядок в своей жизни и ненавидела, когда планы неожиданно менялись. Но я ничего не могла поделать с тем, что папа забрал нас, так что мне нужно было забыть об этом.

Наверное, мне не стоило удивляться, что папа не приедет. Он был женат на своей работе, и это был не первый раз, когда он полагался на другого родителя, чтобы тот подвез нас домой. Я была уверена, что и не в последний раз.

“Привет, Шейн”, - сказала Тесса, одарив моего брата застенчивой улыбкой. “Ты отлично сыграл в прошлые выходные”.

“Спасибо”, - ответил он. Тесса смотрела на него с обожанием, но Шейн, казалось, совершенно не замечал ее внимания. Теперь, когда наша поездка домой была улажена, он был полностью сосредоточен на танцполе и не потрудился встретиться с ней взглядом, когда повернулся к нам спиной и пошел присоединиться к веселью.

Тесса застыла рядом со мной, и я почти слышала, как ее сердце разбивается вдребезги из-за небрежного увольнения Шейна. Он даже не взглянул на нее, и мне захотелось стукнуть брата по голове за то, что он такой рассеянный.

— Ты сегодня сильно накрасилась.

Мой взгляд метнулся к Чейзу, который все еще стоял там, где мой брат его оставил. Его руки были сложены на груди, и он хмурился, глядя на меня.

Большинство девушек убили бы за то, чтобы чейз Уильямс так пристально смотрел на них, но интенсивность его взгляда заставила волоски на тыльной стороне моих рук встать дыбом, и я нервно подняла руку, чтобы коснуться своей щеки. — Тесса помогла мне надеть его для танцев.

“Верно”, - ответил он.

Почему у него был такой взбешенный голос? — Что-то не так с моим макияжем?

Он пожал плечами и отвернулся, не сказав больше ни слова.

Мой желудок скрутило от боли, когда я смотрела, как он уходит. Я чувствовала себя такой красивой, когда уходила от Тессы сегодня вечером, но несколькими словами и пожатием плеч Чейзу удалось разрушить драгоценную иллюзию, которую я создала в своей голове.

“Не обращай на него внимания”, - сказала Тесса.

Однако было довольно трудно игнорировать самого популярного мальчика в школе. Я ненавидела то, что Чейзу так легко удалось вывести меня из себя, но я прерывисто вздохнула и попыталась скрыть боль, которую он причинил. Я негромко рассмеялась. “Меня не волнует, что думает Чейз. Как я уже сказал, он неандерталец, который скорее заворчит на тебя, чем начнет вежливый разговор. Его мнение для меня ничего не значит.

Чейз остановился в нескольких шагах от нас. Должно быть, он услышал, что я сказала. Я замерла, ожидая, когда он повернется, мое сердце учащенно забилось, когда я начала беспокоиться, что, возможно, он вернется, чтобы противостоять мне. Но затем его спина напряглась, и он продолжил уходить.

Я выдохнула с облегчением, когда он исчез в толпе. Я подумала, ранили ли мои слова его так же, как он ранил меня своей жестокой оценкой моего макияжа. Хотя я была почти уверена, что они этого не сделали. Чтобы чувствовать боль, нужно сердце, а я не была уверена, что у Чейза оно есть. Он провел свою жизнь, небрежно отмахиваясь от девушек без намека на угрызения совести, и, учитывая то, как он всегда присоединялся к Шейну, когда дело доходило до дразнения меня, все признаки указывали на то, что там, где должно было быть его бьющееся сердце, был кусок черного угля.

Я чувствовала на себе взгляд Тессы, когда смотрела вслед уходящему Чейзу. — Ты в порядке, Элли?

— Я в порядке.

“Тогда давай вернемся к плану”, - сказала она, схватив меня за руку и потащив на танцпол. “Я думаю, пришло время посмотреть, сможем ли мы найти кого-нибудь, кому, как мы знаем понравится твой макияж”.

Однако Деклана нигде не было видно на танцполе. Мы с Тессой немного поискали, но отказались, когда наткнулись на других наших друзей. Мы начали танцевать с группой, но я не могла перестать оглядываться по сторонам, надеясь, что Деклан наконец появится. Несколько раз, когда толпа расступалась, я ловила взгляд Чейза и могла поклясться, что он наблюдал за мной. Он стоял на краю танцпола, выражение его лица было холодным и отстраненным, когда он оглядывал толпу, как будто мы все были ниже его. Он не танцевал ни с какими девушками, и я сильно сомневалась, что это было из-за отсутствия примерки с их стороны.

Когда наши глаза встретились, он тут же отвел взгляд. Я не была уверена, что он задумал, но обычно он делал все возможное, чтобы притвориться, что меня не существует. Я отчасти пожалела, что он не продолжил в том же духе после нашей стычки ранее ночью.

Школа Фэрвью на этот раз действительно нашла хорошего ди-джея, и я начал потеть, пока мы танцевали песню за песней. Я начала терять надежду найти Деклана. Тесса продолжала уверять меня, что все будет в порядке, но как это могло быть, когда его нигде не было видно? Наш план трещал по швам, но Тесса отказывалась от него отказываться. Она напомнила мне, что до танцев еще несколько часов, и Деклан зайдет за мной. Он бы был здесь, а тем временем мы должны веселиться и продолжать танцевать.

Я сделала, как она предложила, и направила всю свою энергию на то, чтобы повеселиться со своими друзьями. Я любила танцевать, поэтому мне было нетрудно последовать ее совету. Это была одна из немногих вещей, в которых я чувствовал, что действительно хорош. Я много лет брал уроки, и когда играла музыка, мне казалось, что она течет по моим венам. Я легко позволял песням завладевать моим телом и танцевал прочь от всего, что беспокоило или отвлекало меня. Я прекрасно проводил время в своей жизни, но в конце концов заиграла медленная и романтическая песня, и люди начали встречаться, так что я решил, что сейчас самое подходящее время для перерыва.

Я тронул Тессу за локоть. — Я иду в ванную.

Она кивнула, и я начал прокладывать себе путь сквозь толпу танцующих студентов к выходу из спортзала. Как бы весело ни было танцевать с моими друзьями, я начала чувствовать себя опустошенной из-за Деклана, когда увидела все пары, счастливо покачивающиеся в объятиях друг друга. Часть меня задавалась вопросом, не избегает ли он меня, но другая часть начинала подозревать, что его вообще не было на танцах.

Вот уже несколько недель он изо всех сил старался заговорить со мной, и всякий раз, когда мы встречались в школе, он всегда дарил мне одну из своих милых улыбок. У Деклана не было той привлекательной внешности, от которой девочки в нашей школе пускали слюни, но он был милым и добрым — определенно не сердцеедом, как некоторые другие мальчики в нашем классе. Я знала, что между нами что-то было, но его отсутствие на танцах все испортило. Как могла операция "Первый поцелуй" увенчаться успехом без мальчика?

Предполагалось, что сегодняшний вечер будет сказкой, но мне начало казаться, что, возможно, это всего лишь сон, который когда-либо разыграется только в моей голове.

Выйдя из спортзала, я направился по коридору, который вел к туалетам. Там было пустынно, и компанию мне составлял только унылый гул музыки на заднем плане.

Я думала, что я одна, а все остальные студенты все еще толпились на пульсирующем танцполе, но потом я услышала разговор двух парней. Голоса доносились из-за угла впереди, и я не придал этому значения, пока не услышал, как один из них произнес мое имя.

— Я слышал, ты пригласил Элли Локвуд на танцы сегодня вечером.

Я остановился как вкопанный, не смея пошевелиться. Я почти достиг пересечения двух коридоров, и мне показалось, что тот, кто говорил, стоял прямо за углом от меня. У мальчика, произнесшего мое имя, был низкий голос, но я не расслышала его достаточно отчетливо, чтобы догадаться, кто бы это мог быть. Кто, черт возьми, стал бы говорить обо мне?

“ Не совсем. Я узнала голос Деклана, и мое сердце бешено заколотилось. “ Я хотела, но у меня не было возможности. Я пытался найти ее всю ночь.

Я просияла, слушая. Деклан had хотел меня найти. Возможно, в конце концов, у моей ночи действительно был бы сказочный финал.

Другой мальчик резко рассмеялся, и моя улыбка дрогнула. — Почему ты хочешь иметь с ней?

“Я не знаю”, - заикаясь, ответил Деклан. “Она милая, и у нее самые красивые глаза”.

“А еще она полная неудачница, и ты далеко не в ее лиге”, - парировал другой парень. “Зачем тебе соглашаться на "милого и симпатичного", когда ты мог бы заполучить Дженну Фокс? Я слышал, она спрашивала о тебе сегодня вечером”.

“ У нее есть? Шок в голосе Деклана заставил мой желудок опуститься до кончиков пальцев. Дженна была самой популярной девочкой в школе. У меня никогда не было бы шанса встречаться с Декланом, если бы он ей нравился.

“Так и есть”, - подтвердил другой мальчик. “И ты был бы сумасшедшим, если бы не развил это. Элли Локвуд проводит всю свою жизнь, не отрывая глаз от своей последней книги. Она больше погружена в воображаемые миры, чем в реальный. Разве ты не предпочел бы девушку, которая ищет настоящего парня, а не какого-то выдуманного?

— Наверное, да.

Слезы обожгли уголки моих глаз, и в груди стало тесно, когда я попыталась сделать вдох. Я не знала, почему кто-то может быть таким жестоким, и мне потребовались все силы, чтобы не разрыдаться.

Я была так поглощена болью, которую чувствовала, что не услышала движения мальчиков. Мой взгляд метнулся вверх, когда они завернули за угол, и замер, когда они увидели меня. В глазах Деклана вспыхнуло чувство вины, но парень рядом с ним заставил мое сердце забиться быстрее от гнева и боли.

— Элли, — сказал Чейз, его глаза расширились от шока, когда он понял, что я только что услышала.

Меня словно окатили холодной водой, и по моей спине пробежал холодок, когда я уставилась на него. Я не понимала, как он мог говорить такие обидные вещи. Что я такого сделала, что он так сильно меня возненавидел?

Я не стал дожидаться объяснений, и как только момент ужасного удивления прошел, я повернулся и побежал в противоположном направлении. Я побежал по коридору, громко шлепая ногами по полу. Грохот музыки стих до мягкого гула на заднем плане, но сильное биение моего сердца барабанной дробью отдавалось в ушах.

Я не вернулась на танцы. Вместо этого я вылетела через парадные двери спортзала и ворвалась на парковку. Прохладный ночной воздух ласкал меня, когда я остановился. Я обхватила себя руками и посмотрела в ночное небо, слезы текли по моим щекам, когда я безуспешно пыталась сдержать рыдания.

Мне было больно, что Деклан так быстро отмахнулся от меня, но именно жестокое и злобное суждение Чейза обо мне заставило слезы потечь по моим щекам. Действительно ли я была настолько недостойна такого популярного человека, как Деклан? Была ли я такой жалкой, как, казалось, считал Чейз?

Но ранили не только его слова. Это был тот факт, что он сделал все возможное, чтобы разрушить любой шанс, который у меня был с Декланом. Деклан хотел пригласить меня на свидание, но этого никогда не случится теперь, потому что Чейз решил вмешаться.

Двери спортзала распахнулись, и я быстро обернулась, столкнувшись лицом к лицу с Чейзом. Он был последним человеком, которого я хотела видеть прямо сейчас, и я понятия не имела, зачем он потрудился последовать за мной.

“ Что с тобой не так? Я закипела, когда он шагнул ко мне. Он не останавливался, пока не оказался всего в нескольких дюймах от меня. В его глазах бурлили эмоции, но я не могла сказать, был ли это гнев, который я почувствовала в них, или раскаяние.

“Зачем ты это сделал?” Я продолжил. “Зачем ты говоришь эти ужасные вещи?" Зачем тебе разрушать мои шансы с Декланом?

Чейз едва шевельнулся, глядя на меня сверху вниз, и мне показалось, что я обрушиваю свои вопросы на что-то такое же твердое и бессердечное, как статуя. Он даже не вздрогнул, когда я швырнул их в него.

“Он не подходит для такой, как ты”, - прямо сказал он. “Вы оба слишком разные, и это все равно не продлилось бы долго”.

Я покачала головой, не в силах понять, почему Чейз счел это приемлемым объяснением того, что он сделал. И что он имел в виду, говоря о ком-то вроде меня? Кто-то, кто не был так популярен, как Дженна Фокс?

“Ну, теперь у меня даже не будет шанса это выяснить. Ты только что отнял это у меня!”

Чейз пожал плечами. — Если бы ты ему действительно нравилась, все, что я ему сказал, не имело бы значения.

Его простое заявление заставило мое сердце сжаться от боли, потому что я знала, что он был прав. Но это не позволило Чейзу сорваться с крючка. Если уж на то пошло, его слова только заставили меня почувствовать себя хуже и разожгли гнев внутри меня. “Это не объясняет, почему ты из кожи вон лез, чтобы испортить мне вечер. Почему ты поступил так жестоко?

Взгляд Чейза стал жестким, когда он ответил мне взглядом. Его тело было таким напряженным, что я засомневалась, дышит ли он. — Как ты думаешь, почему?

Я грустно рассмеялась и покачала головой, когда слезы снова навернулись на мои глаза. “Есть только одна причина, по которой ты мог сделать что-то настолько обидное. Ты ненавидишь меня.

Чейз застыл на месте и продолжал смотреть на меня. Он не опроверг мое обвинение, и я поняла, что это должно было быть потому, что это было правдой. Я не была уверена, что именно я сделала, чтобы вызвать у него такую сильную неприязнь ко мне, но что бы это ни было, ущерб явно был уже нанесен.

Я поспешила продолжить, прежде чем Чейз успел объяснить причины, по которым он меня терпеть не мог. Мне не нужно было больше терпеть оскорбления сегодня вечером, и я уже услышала достаточно того, что Чейз думал обо мне, на всю жизнь. “Ты можешь ненавидеть меня”, - сказала я тихим и отстраненным голосом, глядя на него с отвращением. “Но я могу гарантировать тебе вот что: я ненавижу тебя еще больше”.

Я повернулась и пошла прочь от него, не оглядываясь. Чейз Уильямс всегда был занозой в моем боку, но он только что сделал себя моим врагом. Я презирала его всем, что у меня было, и ни за что не смогла бы простить его за то, что он только что сделал.

СОЮЗНИК

Три года спустя

Я нервно оглядела группу, кладя книгу на колени. Это был не слишком похожий на книжный клуб. Там были только моя бабушка и две ее подруги, но они были одними из моих любимых людей. Однако я никогда не знала, как они отреагируют на выбранные мной книги, и эти дамы не побоялись высказать мне свое честное мнение.

Бабушка захлопала в ладоши и ободряюще улыбнулась мне. В уголках ее голубых глаз всегда появлялись морщинки, когда она выглядела счастливой. Глаза моей мамы выглядели точно так же, когда она улыбалась, и мое сердце екнуло от такого сходства между ними.

“Похоже, эта книга — настоящее приключение”, - сказала бабушка, и я наконец вздохнула с облегчением. Им понравилось. — Хотя мне действительно интересно, почему ты сидишь здесь в свой последний день летних каникул, когда тебе следовало бы отправиться на поиски собственного приключения.

Кора и Конни согласно кивнули. “Тебе следует гулять со своими друзьями, а не тусоваться в месте, где пахнет стариками”, - добавила Конни, сморщив нос.

— Мы — Я не знаю, что делать.

“Может, у меня и есть морщины, но от меня не пахнет нафталином и сожалениями”, - ответила Конни. — В отличие от некоторых здешних обитателей.

Кора усмехнулась. — Ты не чувствуешь запаха сожалений.

“Я могу, и от них воняет”. Конни скрестила руки на груди, как будто ее слова были окончательными и с ними нельзя было поспорить.

Как всегда, наш книжный клуб перешел к разговору о чем угодно, только не о книгах. В этом не было ничего удивительного, потому что никто никогда не утруждал себя чтением. Наш книжный клуб возник только потому, что мы с бабушкой обсуждали то, что я читала, всякий раз, когда я приходила в гости. К нам начали присоединяться ее друзья, и вскоре они стали называть это клубом. Однако Конни и Кору гораздо больше интересовали сплетни, чем чтение. Не то чтобы я возражала, у них всегда были свои интересные истории.

— Конни права, тебе нужно гулять со своими друзьями, — сказала бабушка.

“Но вы мои друзья”. Это была правда. Мне нравилось тусоваться с Кларой, Конни и Корой. Я ласково назвала это трио "Три троечки".

“ Я говорю о твоих школьных друзьях, Элли. Что эта фейерверкерша, Тесса, делает сегодня?

“ Ее мама заставляет ее устроить 'день семейного веселья' в последний день каникул. Едва эти слова слетели с моих губ, как в кармане зажужжал телефон. Я не удивился, увидев, что это было сообщение от Тессы.

Убей меня сейчас же!!!

Я улыбнулась этому сообщению, и прежде чем я успела ответить, пришло еще одно.

Нет, серьезно! Если эта женщина заставит меня провести еще минуту с дитем демона, с которым они продолжают убеждать меня, что я в родстве, я подам заявление об освобождении!

Я тихо усмехнулся и напечатал свой ответ. Твой брат не так уж плох. Это всего лишь один день. С тобой все будет в порядке.

Предатель. Тесса выстрелила в ответ.

“Ты ни за что не догадаешься, кто смотрит в нашу сторону”, - сказала Кора, заставляя меня оторвать взгляд от телефона. Все трое "С" смотрели на кого-то позади меня. Я повернулась на своем сиденье, чтобы посмотреть, о ком они говорят, и Барт, одно из последних пополнений в доме престарелых, украдкой поглядывал в нашу сторону. Направление Конни, если быть точным.

“ Он снова тебя разглядывает, ” прошептала Кора. Я повернулась обратно к группе, когда Кора ободряюще подтолкнула Конни локтем.

“ В его снах, ” ответила Конни. Однако она слегка коснулась своих идеально уложенных ярко-розовых волос, и у меня возникло ощущение, что она была не так уж против внимания Барта, как пыталась это показать.

“Тебе следует пойти и поговорить с ним”, - сказал я. “Он выглядит мило...”

“ Я полагаю, с ним все в порядке. ” Конни склонила голову набок, изучая Барта. На ее губах играла легкая улыбка, и было ясно, что она считает его не просто нормальным.

“Хватит сватовства”, - сказала бабушка. “Элли, тебе нужно пойти насладиться своим последним днем свободы перед началом выпускного класса”. Мы снова вернулись к теме моей социальной жизни, и я могла сказать, что никто из них не собирался опускать руки.

Им действительно не нужно было беспокоиться, так как у меня уже был распланирован остаток дня. Мне нужно было убедиться, что все в порядке перед первым днем в школе. Я выделила час, чтобы разобраться со своими учебниками и принадлежностями, еще час, чтобы убедиться, что мое расписание составлено правильно, и двадцать минут на выбор одежды на неделю. Поскольку это был последний день каникул, я даже выделила немного времени для чтения последней книги из только что вышедшей серии.

Я взглянул на часы и вздохнул. В любом случае, мне почти пора было уходить. “Хорошо, хорошо. Вы, ребята, победили. Но я вернусь, чтобы навестить вас через две недели, а следующий книжный клуб состоится через месяц, так что вам всем лучше внести свой вклад. В последнее время этот книжный клуб чувствует себя ужасно односторонним ”.

Я встала и засунула книгу в сумку. “ И, Конни, я буду ждать сочных сплетен о Барте. Так что тебе лучше пойти и поговорить с ним.

“ Всегда такая требовательная. Конни усмехнулась и покачала головой.

“Это работает в обоих направлениях, юная леди”, - добавила Кора. “За все лето от тебя не было ни одного разговора о мальчиках”.

— Ты же знаешь, папа не разрешает мне ходить на свидания, — проворчала я.

“ С каких это пор? — Спросила Кора.

“ С тех пор как всегда. Он говорит, что я смогу ходить на свидания, когда поступлю в колледж.

“ Как смешно. Кора отмахнулась от комментария одной рукой. “ Твоему отцу не обязательно знать. За такой красивой девушкой, как ты, должно быть, гоняется множество парней, и тебе самое время начать позволять им ловить себя.

Я хотел бы, чтобы все было так просто. Большую часть времени мой отец был довольно милым парнем, но это была та область, где он не сдвинулся бы с места. Он был полон решимости, чтобы я поступила в хороший колледж, и не позволял ничему отвлекаться — а свидания определенно считались отвлекающим фактором. Кроме того, мне пришлось отказаться от уроков танцев, чтобы в этом году сосредоточиться на школьных занятиях, и это расстроило меня гораздо больше. Все мальчики в моей школе были идиотами, и я, вероятно, не стала бы встречаться ни с кем из них, даже если бы могла.

“Кора, перестань оказывать плохое влияние”, - отругала бабушка, прежде чем сосредоточиться на мне. — В твоем возрасте она была помешана на мальчиках, Элли, так что не чувствуй себя обязанной прислушиваться к ее советам. Ты продолжаешь быть моей милой, невинной внучкой столько, сколько захочешь.

Я поцеловал ее в щеку. — Да, бабушка.

“Не обращай на нее внимания, встречайся с симпатичными парнями”, - прошептала мне Кора, когда я подошел, чтобы тоже поцеловать ее и Конни.

Я рассмеялась и попрощалась с Тремя тройками. К тому времени, как добралась до парковки, я уже скучала по ним, но всю дорогу домой улыбалась. Проводить время с бабушкой и ее друзьями всегда делало меня счастливой. Жаль, что я не смогу видеться с ними так часто, когда снова начнутся занятия в школе.

Остаток дня я провел, готовясь к школе или приклеившись к своему Kindle в гостиной. Моя подруга Миа написала мне, чтобы узнать, не хочу ли я встретиться с ней, но книга, которую я начала, была слишком хороша, чтобы ее бросать, и я не хотела никуда уходить, пока не закончу ее.

Это был не самый приятный способ провести день, но именно так мне хотелось завершить то, что было идеальными летними каникулами. Большую часть времени я проводил со своими друзьями, а мой брат был слишком занят футболом, чтобы доставать меня, как он обычно делал. Даже его отвратительный лучший друг Чейз уехал на лето, так что я осталась в блаженном покое.

Я не была готова к тому, что все это закончится, и с ужасом ждала начала учебного года. Мне предстояло учиться усерднее, чем когда-либо прежде, чтобы получать оценки, необходимые для поступления в колледж. Несмотря на то, что я четко наметила свои учебные планы в своем ежедневнике перед завтрашней школой, я не была морально готова ко всей работе, которую мне нужно было сделать.

Я не был тупым или что-то в этом роде, но мне приходилось работать намного усерднее, чем моему брату, чтобы хорошо учиться в школе. Учиться и запоминать вещи Шейну давалось так легко, в то время как мне нужно было тратить часы на работу. Именно по этой причине у папы всегда были такие строгие правила для меня, и он, как правило, закрывал на него глаза. Шейн был от природы умен, пока я находилась в процессе разработки.

Я была на полпути к прочтению главы, когда раздался звонок в парадную дверь. Я нахмурилась, посмотрев в направлении, откуда доносился звон. Был воскресный день, и я понятия не имел, кто нас навестит.

— Ты откроешь, Элли? — крикнул мой отец откуда-то из глубины дома.

“ Понял, — крикнул я в ответ, откладывая Kindle и медленно поднимаясь с дивана. Небольшое движение, казалось, отняло гораздо больше энергии, чем обычно, и мое тело явно жаловалось на то, что меня утащили от напряженной сцены в моей новой книге. Гость, стоявший у двери, никак не мог прийти за мной, но я предполагала, что папа был занят на работе, если ему нужно было, чтобы я ответила за него.

Я надеялась, что тот, кто стоит за дверью, понимает, что воскресный день требует удобной одежды и растрепанных волос, потому что я переоделась во что-нибудь удобное для своего книжного запоя. На мне были старые обрезанные джинсовые шорты и неряшливый дырявый свитер. Это был идеальный наряд для того, чтобы проваляться на диване весь день, но не для компании.

Я потянула входную дверь на себя, чуть переборщив с силой, стараясь, чтобы выражение моего лица не выдало раздражения, которое я испытывала из-за того, что меня прервали во время чтения. Однако кровь отхлынула от моих щек, и мое легкое раздражение показалось невероятно тривиальным, когда я увидела, кто стоит у моей двери.

Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы избавиться от шока, который я испытывала. Я отчаянно пытался придумать простой способ избавить свой дом и от нашего посетителя, но когда дело касалось Чейза Уильямса, ничего не давалось легко.

Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и выглядел расслабленным, как будто ему здесь самое место. Я и не подозревала, что он вернулся в Фэйрвью, и одного его вида было достаточно, чтобы испортить мне день.

Я стояла молча, свирепо глядя на Чейза. Он стал шире за последние шесть недель, если это вообще было возможно, и его загар стал ярче после лета в Лос-Анджелесе. А. Он был таким же великолепным, каким я его помнила, но его внешность не смущала меня, как других девочек в школе. Я знала, что за его идеальной внешностью скрывался жестокий и расчетливый Чейз. Его полные губы растянулись в ухмылке, а арктически-голубые глаза сузились, когда он посмотрел на меня в ответ.

Его пристальный взгляд заставил мое сердце биться быстрее, но я сохраняла невозмутимое выражение лица, не смея показать, что он взволновал меня. В моих венах все еще пульсировала та же ядовитая ненависть, которой он отравил их на танцах много лет назад, но вместо того, чтобы позволить яду ослабить меня, я использовала его, чтобы усилить свою защиту от него, и тоже ухмыльнулась ему.

— Элли, — сказал он в знак приветствия.

“Сатана”, - ответил я. “Уже вернулся? Я думал, ты слишком занят уничтожением невинных душ в Лос-Анджелесе”

В его глазах мелькнуло мрачное веселье. “ Я думаю, ты знаешь, что здесь, в Фэрвью, для меня все еще есть одна или две невинные души. ” Его пристальный взгляд опустился, чтобы рассмотреть мой потертый свитер и открытые шорты. Я вдруг почувствовала, что показываю слишком большие ноги, но быстро поняла, что Чейз, скорее всего, оценивал мой повседневный наряд, чем разглядывал меня. За эти годы он более чем ясно дал понять, насколько отталкивающей он меня считает.

— Твой брат дома?

“ Неа. ” Не сказав больше ни слова, я сделала шаг назад и захлопнула дверь у него перед носом. Она с удовлетворительным хлопком захлопнулась, и я улыбнулась, поворачиваясь, чтобы пройти обратно через дом. Возможно, это был детский поступок, но я почувствовала себя маленькой победой. Я только хотела, чтобы мое сердце перестало бешено колотиться. Чейз всегда так действовал на меня. Он заставлял меня нервничать, и не в хорошем смысле.

Папа не поднял глаз, когда я вошла на кухню. На кухонном столе у него были разбросаны юридические папки, и я знала, что, вероятно, потребовался бы взрыв атомной бомбы на заднем дворе, чтобы отвлечь от них его внимание. Этот человек жил и дышал своей работой, и было удивительно увидеть его дома после работы, несмотря на выходные.

— Кто был у двери? — спросил я.

Я подпрыгнула, когда Шейн подошел ко мне сзади.

“Не подкрадывайся к людям”, - сказала я, хмуро глядя на него через плечо.

У нас обоих были такие же грязно-светлые волосы, как у нашего отца, но на этом все сходство между нами заканчивалось. У него были зеленые глаза, а у меня голубые. Его голова почти доставала до дверного косяка, в то время как папа часто шутил, что мне все еще нужно сиденье-бустер почти каждый раз, когда я запрыгиваю в машину.

Что еще хуже, Шейн также провел те девять месяцев, которые мы провели в утробе матери, крадя все лучшие гены и оставляя мне худшие. Я думала, близнецы должны поровну делиться такими вещами, как спортивные способности и книжная смекалка. Но Шейн был эгоистичным. Итак, хотя он был популярным, умным и спортивным близнецом, я в значительной степени боролась со всем, когда дело касалось школы.

“ Итак, кто это был? он повторил.

— Никто.

Когда дверной звонок зазвонил снова, Шейн поднял бровь, глядя на меня. “Никто, да?” Он повернулся и вышел из кухни, направляясь к входной двери, и мое сердце упало. Часть меня надеялась, что Чейз сдастся и уйдет домой.

“Это Чейз?” — спросил мой отец, поднимая глаза от папок, лежащих перед ним. Я была удивлена, что он вообще обратил внимание на звук дверного звонка, но, думаю, Чейз был человеческим эквивалентом атомной бомбы — по крайней мере, для меня.

“ Да. Вы его ждете?

Папа кивнул, вставая из-за стола, но прежде чем он успел направиться к входной двери, на пороге кухни появился Чейз.

“ Чейз! Папа ухмыльнулся, сокращая расстояние между ними и крепко пожимая ему руку.

“ Привет, мистер Локвуд, рад вас видеть. ” Чейз сиял, глядя на моего отца, и на его лице не было заметно ни капли яда, который он обычно приберегал для меня. Это было так, словно я смотрела на совершенно другого человека.

Папа опустил руку. “ Ты тоже, сынок. Ты вырос за лето?

— У него, наверное, голова болит, — пробормотала я, заработав укоризненный взгляд отца.

“ Элли, будь паинькой, — сказал папа, прежде чем снова переключить внимание на Чейза. — Ты взяла свои сумки?

Чейз кивнул. “Шейн просто помогает мне занести их”.

“ Сумки? — Спросила я, делая шаг вперед, чтобы встать к ним поближе. Обычно я бы добровольно не вступала в разговор, в котором участвовал Чейз, но упоминание о сумках заставило меня забеспокоиться. “Зачем ему сумки?”

Папа и Чейз обменялись обеспокоенными взглядами, прежде чем мой отец, наконец, повернулся ко мне. “Чейз собирается пожить здесь некоторое время”.

“ Что? Я нахмурилась и нервно посмотрела в сторону Чейза. “Определи на какое-то время...”

Входная дверь распахнулась, и Шейн вернулся на кухню с двумя огромными чемоданами. Когда он увидел мое ошеломленное выражение лица, он ухмыльнулся. “ У входа еще пара сумок. Чейз, почему бы тебе не отнести это в комнату для гостей, пока я возьму остальное. Я могу почти гарантировать, что ты не захочешь быть здесь, когда папа расскажет ей.

Чейз осторожно изучил мое обеспокоенное выражение лица и кивнул. Его взгляд все еще был прищурен, и он выглядел так, словно хотел что-то сказать. Он открыл рот, но потом снова закрыл его и нахмурился. “Наверное, ты прав”, - в конце концов пробормотал он, прежде чем забрать сумки у моего брата и направиться с ними наверх.

Я подождал, пока он уйдет, прежде чем снова наброситься на отца. “ Что происходит? Мой голос дрожал от беспокойства, а в животе нарастало неприятное чувство.

Папа глубоко вздохнул и скрестил руки на груди. — Чейз останется с нами в выпускном классе.

Эти слова были похожи на удар под дых, и у меня перехватило дыхание, когда я в ужасе уставилась на своего отца. “Что ты имеешь в виду?”

“ Его родители открывают новый офис в Лос-Анджелесе, и они не будут часто бывать в Фэйрвью. Они не хотели, чтобы Чейзу пришлось переезжать в Калифорнию на выпускной год, поэтому он собирается остаться с нами ”.

Я слышал эти слова, но они не укладывались у меня в голове. Я продолжал повторять их снова и снова в своей голове, пытаясь осмыслить то, что говорил мне отец, но, казалось, это просто не укладывалось в голове.

“Я не понимаю”, - сказал я. Мои глаза расширились, а кожа стала липкой. Это, должно быть, какая-то извращенная шутка. Все знали, что мы с Чейзом не ладили, и я отказывалась верить, что мой собственный отец заставит меня мириться с ним целый год.

“Ты что, не слушала, Элли? Папа объяснил это довольно ясно”. Шейн снова вошел в дом с еще двумя огромными сумками.

“ Я слушал, ” прорычал я. — Я хотел сказать следующее: папа, я не понимаю, зачем ты это сделал!

Папа снова вздохнул. — Потому что семье Уильямс нужна наша помощь, и это меньшее, что я могу для них сделать после всего, что они сделали для нас после смерти твоей мамы.

Отлично. Теперь папа разыгрывал карту мамы. Прошло пять лет с тех пор, как она умерла, но, очевидно, папа все еще чувствовал необходимость использовать ее как оправдание.

“Я знаю, они много сделали для нас, но, конечно, это уже слишком”, - осторожно сказал я. Мама умерла внезапно — если быть точным, в автомобильной катастрофе, — так что никто из нас не был готов к этому. Папа справился с ее смертью, уйдя с головой в свою работу, и именно лучшая подруга мамы, миссис Уильямс, помогла нашей семье не развалиться окончательно. Она готовила для нас каждый вечер в течение нескольких месяцев и всегда забирала нас с Шейном из школы, когда папа не мог прийти. Я знал, что она оказала мне огромную поддержку, но я не был уверен, что то, что она сделала, было равносильно тому, чтобы взять подростка на полный рабочий день на целый год.

“И еще это мой выпускной год”, - продолжила я. “Ты знаешь, мне нужно сосредоточиться на учебе. Я все спланировал, и Чейз не является частью моего плана.

Он вздохнул. — Дело не в тебе, Элли.

Похоже, так оно и было. Достаточно того, что мне приходилось терпеть Чейза в школе каждый день, а иногда и по выходным, когда Шейн приглашал его домой. Я научилась избегать его, но не была уверена, что смогу справиться с этим, если он будет в моем доме двадцать четыре часа в сутки. Как это могло случиться?

“Конечно, он мог бы остановиться где-нибудь еще...” Я начала покусывать нижнюю губу, когда мой взгляд снова метнулся к сумкам в руках Шейна. “Разве у него нет членов семьи, которые могли бы приютить его?”

Папа покачал головой, и я почувствовала, как всякая надежда выиграть спор покидает меня, когда я увидела уверенность в его глазах. “ Его дедушка слишком стар, а остальные члены его семьи живут за пределами штата. Это уже решено, Элли. Чейз остается здесь.

Мои плечи начали опускаться. Мне не понравилась окончательность его слов, но я слишком хорошо знала, что папа ни за что не передумает. У меня был слишком большой опыт общения с его упрямством, чтобы надеяться, что он передумает. Я умоляла его все летние каникулы позволить мне продолжить уроки танцев в выпускном классе, но безрезультатно, и его правило не ходить на свидания не подлежало обсуждению на протяжении всей средней школы. Когда он что-то решал, пути назад не было, и если папа уже согласился присмотреть за Чейзом, был ничтожный шанс, что он прислушается к моим возражениям.

— А теперь, ты не поможешь своему брату отнести сумки Чейза в его комнату?

Я медленно кивнула и взяла одну из больших спортивных сумок, которые Шейн протянул мне, прежде чем последовать за ним из кухни. Меня бесило, что мой отец отказался выслушать меня, и было ясно, что его не волнует, что это решение разрушит мою жизнь.

Мы с Чейзом были как масло и вода; наши молекулы искренне отталкивали друг друга. Заставлять нас жить вместе было все равно что встряхивать две субстанции и ожидать, что они пойдут против своей природы и волшебным образом смешаются. Это было научно невозможно, и если бы мой отец когда-нибудь удосужился оторваться от работы хотя бы на полминуты, он бы это знал.

Всякий раз, когда я входила в комнату, на лице Чейза появлялось хмурое выражение, и хотя он почти ничего мне не говорил, то немногое, что он говорил, было намеренно резким и на удивление обидным. Он не боялся высказывать свое мнение, и, казалось, у него никогда не возникало приятных мыслей, когда я была рядом. Я тоже не особо сдерживалась, когда дело касалось его. Но разве ты можешь винить меня? Это была самозащита, чистая и незамысловатая, и я не хотел провести следующий год своей жизни в напряжении.

Как только я убедилась, что папа не сможет услышать, я потянула Шейна за рукав, заставляя его остановиться. “Как давно ты знал, что это происходит?”

Уголок рта Шейна приподнялся, когда он ухмыльнулся мне. “Около месяца”.

— Целый месяц!

Ухмылка Шейна только шире расплылась по его лицу. Казалось, он наслаждался тем, как плохо я восприняла новость о нашем новом прибытии. Я знала, что в этом не было злого умысла. Шейн, казалось, искренне находил забавную сторону во всем в жизни. Вероятно, поэтому он так сильно меня раздражал.

— Почему никто не сказал мне раньше?

“Потому что мы знали, что ты слишком остро отреагируешь. Мы с папой решили, что для всех нас будет легче, если мы подождем до последней минуты”.

Мой желудок скрутило от гнева. — Я не слишком остро реагирую.

Шейн усмехнулся. “Ты не выглядел таким испуганным с тех пор, как твой кролик умер, когда нам было по пять”.

“Не упоминай о Пушистиках в такое время. Как будто мой день складывается недостаточно плохо”. Я тяжело вздохнула и посмотрела в потолок. Я вела себя как последняя дрянь, но папа и Шейн этого не понимали. Они никогда этого не поймут. В их глазах Чейз не мог поступить неправильно, но они не были теми, чей первый поцелуй был намеренно сорван им. И они, конечно же, не выслушивали все его жестокие слова на протяжении многих лет. Их, конечно, не волновало, что он придурок, но меня волновало, и мысль о том, что он будет жить с нами под одной крышей, была похожа на все мои кошмары, кульминацией которых стала реальная жизнь.

“Послушай, ты его почти не увидишь”, - сказал Шейн. “У Чейза на самом деле есть жизнь, и она будет не такой плохой, как ты думаешь”.

Я перевела взгляд с потолка на своего брата. Я могла сказать, что он искренне пытался успокоить меня, но это не помогало. — У меня есть своя жизнь, — проворчал я.

“Элли, ты провела утро в доме престарелых и весь день за своим Kindle”.

Я хотела поспорить с ним и напомнить, что у меня были друзья и что я видела их почти каждый день в течение лета, но я вздохнула и кивнула. Спорить не стоило. Шейн был настолько поглощен футболом и своими друзьями, что совершенно не обращал внимания, когда это касалось моей жизни. На самом деле меня не волновало, что он считает меня затворницей. Мне нравились мои друзья, но мне также нравилось оставаться наедине с книгой, и в этом не было ничего плохого. Прямо сейчас у меня были причины для беспокойства поважнее, чем мнение Шейна обо мне.

Мой брат одарил меня улыбкой, прежде чем повернулся и продолжил нести чемодан вверх по лестнице в гостевую спальню — спальню Чейза.

Я все еще пытался осознать происходящее. Мне казалось, что я попал в какую-то альтернативную реальность, потому что реальная жизнь не могла быть такой жестокой.

Я медленно поплелась вверх по лестнице, следуя за Шейном. Комната Чейза находилась прямо через коридор от моей, и когда я вошла, он молча стоял у окна, глядя на задний двор.

“Чувак, выпускной год обещает быть лучшим годом в моей жизни”, - объявил мой брат, бросаясь на кровать Чейза.

Чейз кивнул, но ничего не ответил.

Мне всегда было так странно видеть моего брата и его лучшего друга вместе. В то время как Шейн, казалось, освещал каждую комнату, в которую он входил, как какая-то светящаяся звезда, Чейз был похож на грозовую тучу, темную и грохочущую, как будто он сдерживал раскат грома, который мог разразиться в любой момент. Они были совершенно разными, и я никогда не мог понять, как они стали такими хорошими друзьями. Раньше они вместе играли в футбол, но Чейз уволился в прошлом году, и я надеялся, что их дружба иссякнет после того, как он покинет команду. Однако это было принятие желаемого за действительное, потому что они были так же близки, как и всегда.

Я бросила сумку Чейза на землю у двери. Она приземлилась с громким стуком, и двое парней посмотрели на меня. Шейн снова уставился в потолок, но глаза Чейза, казалось, прожигали меня насквозь. Я сглотнула и попятилась из комнаты, прежде чем броситься через холл. Я едва вошла в свою комнату, когда почувствовала руку на своем локте. Я обернулась и обнаружила, что Чейз последовал за мной. Он стоял слишком близко, и я сделала шаг назад, чтобы дать себе немного пространства.

— Чего ты хочешь? — спросил я.

Чейз слегка отшатнулся, как будто мои слова ударили его по лицу, и запустил руку в свои темные волосы, глядя на меня сверху вниз.

Он глубоко вздохнул. — Я знаю, ты не рада, что я здесь.

“Ну, это еще мягко сказано”.

Его глаза сузились от моего комментария, но он продолжил, как будто я ничего не сказала. “И хотите верьте, хотите нет, но для меня это тоже не идеальная ситуация в выпускном классе”.

— Есть ли причина, по которой ты заявляешь очевидное?

Он стиснул зубы, и мне было приятно видеть, как я его раздражаю. — Я как раз подходил к этому.

Я махнул рукой, чтобы он продолжал. “Ну, пожалуйста, продолжай. Мой папа не пускает мальчиков в мою комнату, и я бы не хотела, чтобы ему пришлось идти за своим дробовиком. Я пожала плечами. — А может, и нет.

Чейз закатил на меня глаза. “Это именно то, о чем я хочу поговорить. Я хочу предложить тебе перемирие”.

Я рассмеялся. — Перемирие?

“ Да, перемирие. Если нам придется жить вместе, я думаю, мы должны оба стараться быть сердечными друг к другу.

Я скрестила руки на груди и посмотрела ему в глаза. На этот раз он не смотрел на меня с полным отвращением, и у меня возникло ощущение, что он говорит серьезно. — Я не думаю, что ты способен быть добрым ко мне.

— Я сказал “сердечный", а не "любезный". И для протокола, я тоже не думаю, что ты способен быть добрым ко мне. Нам просто нужно прекратить препираться.

Это была привлекательная мысль, но не было смысла развивать ее. Чейз не продержался бы и недели в перемирии со мной, даже если бы это было его предложение. Плюс, я, конечно, не собиралась просто забывать все те разы, когда он вел себя со мной как осел, и я ни за что не прощу его за тот трюк на танцах три года назад. Он не заслуживал того, чтобы сорваться с крючка. Хотя, если бы перемирие сработало, моя жизнь была бы намного проще...

“Я подумаю об этом”, - сказал я.

— Ты действительно ненавидишь меня так сильно, что даже не хочешь подумать об этом?

“ Я сказала, что подумаю об этом. ” Я вытолкала его из своей комнаты. Он легко отошел, отступив в коридор, почти не надавив на мою руку. Я захлопнула дверь своей спальни и крепко зажмурилась, пытаясь притвориться, что Чейз Уильямс больше не стоит по другую сторону от меня. Чейз был хаосом в моем упорядоченном мире; он пробыл здесь всего десять минут, а я уже была в беспорядке. Я ни за что не смогла бы провести целый год с Чейзом, живущим через коридор от меня, — с перемирием или нет.

Это было похоже на то, как будто кто-то свалил кучу радиоактивных отходов в комнате через коридор от меня. Они знали, что это опасно и что токсичный материал, вероятно, вызовет у меня тошноту, но, казалось, никого это не волновало. Моя комната уже была заражена, и я был уверен, что пройдет совсем немного времени, и ядовитое воздействие начнет одолевать меня.

Как и все опасные вещества, близость к Чейзу медленно, но верно разрушала меня.

ПОГОНЯ

Она сновазахлопнула дверь у меня перед носом.

Я напряженно выдохнул и подавил желание протянуть руку и силой ворваться в святилище ее комнаты. Однако не имело значения, сколько дверей Элли захлопнула перед моим носом; это не изменило горькой правды о моей ситуации. Я застрял в этом доме на следующий год своей жизни, и я ничего не мог сделать, чтобы это изменить.

“ Твоя сестра невозможна, — прорычала я, возвращаясь в гостевую комнату Локвудов. Я предположила, что теперь это моя комната. Все в спальне было стерильно и скучно. Ковер был белым; стены были белыми; даже стеганое одеяло было белым. Просто стоя в нем, я чувствовала себя нежеланным грязным пятном в безупречном окружении.

Шейн усмехнулся в ответ. “Было время, когда ты думал, что она невероятно сексуальна”.

Я сморщила нос от отвращения. — Пожалуйста, не напоминай мне.

Шейн рассмеялся и лег на мою кровать, чтобы еще раз посмотреть в потолок. “Я думаю, это было довольно давно”.

Больше похоже на целую жизнь. Я был по уши влюблен в Элли несколько лет назад, и Шейн так и не позволил мне дослушать до конца. Хотя она не была похожа на других девочек в школе. В ее красоте было что-то такое невинное. У нее были огромные глаза лани и сладкие губы в форме влюбленного сердечка. Раньше я думал, что она была в некотором роде ангелом. Она стала значительно менее ангельской с тех пор, как я понял, что ее длинные волосы скрывают рога, а за спиной у нее висел колчан со стрелами с зазубринами, которыми она с удовольствием целилась в мою сторону.

Что-то изменилось за эти годы. Когда-то давно я дразнил ее, чтобы привлечь внимание. Я изо всех сил старался защитить ее от парней, которые ничего так не хотели, как использовать ее. Она должна была поблагодарить меня в ту ночь, когда я помешал Грязному Деклану поцеловать ее, но вместо этого она сказала, что ненавидит меня и с тех пор была со мной только жестока. Блеск в ее глазах всегда тускнел, когда я был рядом, а ее раздвоенный язычок ничего так не любил, как распространять свои ядовитые мысли, когда мы разговаривали. Я больше не был ослеплен ее привлекательной внешностью. Нет, теперь я видел Элли такой, какая она была на самом деле, и терпеть ее не мог.

“Я пытался уговорить ее согласиться на перемирие между нами”, - сказал я, надеясь сменить тему и уйти от разговоров о школьном увлечении, которое я когда-то испытывал к Элли.

Шейн фыркнул. “И как все прошло?”

“Как я уже сказал, твоя сестра невозможна”. Хотя я не был уверен, чего ожидал. По дороге обратно в Фэйрвью я решил, что, если я собираюсь жить с Элли, нам нужно положить конец вражде между нами, хотя бы временно. Я едва мог терпеть эту девушку, но я мог держать рот на замке, когда был рядом с ней, если это означало немного покоя для меня. Я полагал, что она чувствует то же самое, но, очевидно, ее мнение обо мне было хуже, чем когда-либо. Неужели для меня было так много просить, чтобы мы были вежливы друг с другом? Элли определенно была уже не той девушкой, в которую я был влюблен когда-то.

“Я уверен, вы двое справитесь”. Мой лучший друг всегда был оптимистом, и прямо сейчас я ненавидел его за это. “Я действительно не понимаю, почему вы двое не ладите”, - добавил он.

Я не ответил. Элли и Шейн не были лучшими друзьями, но она была его сестрой, и я не могла точно сказать ему, что подозреваю, что она потомок Медузы и что ее взгляд может обращать мужчин в камень. Тот факт, что несколько лет назад я считал ее милой, теперь ничего не значил, потому что абсолютно все в ней заводило меня не в ту сторону. Она была избалованной, злобной и упрямой, насколько это вообще возможно. Невероятно, что она все еще держала на меня зуб за историю с Декланом столько лет назад — я не сделал ничего плохого, но каким-то образом я стал плохим парнем. Жить с ней в этом году будет чертовски невыносимо.

Я бы почти предпочел жить со своими родителями в Лос-Анджелесе и начать ходить в новую школу, чем сидеть взаперти в доме с Элли. Почти, но не совсем. Даже жизнь с Элли Локвуд была лучше, чем напряженная обстановка в моем семейном доме.

Я подошел к одному из своих чемоданов и начал распаковывать вещи, пытаясь выкинуть мысли о родителях из головы. У меня и так было достаточно забот, чтобы не думать о них. Однако я не могла игнорировать свое раздражение, не тогда, когда мои родители даже не потрудились подбросить меня сегодня в аэропорт. Не тогда, когда они были так счастливы бросить меня в выпускном классе.

Они часто подводили меня, и я не должен был удивляться, что они снова разочаровывают меня, но мне казалось, что они вышли на совершенно новый уровень пренебрежения. Однако во всем этом была и светлая сторона. Мне не придется мириться с критикой моего отца в течение всего моего выпускного года, и это определенно было то, чего я с нетерпением ждал.

“Мы скучали по тебе на тренировке по футболу летом...” Шейн произносил слова медленно и неуверенно, как будто был готов прервать разговор на полуслове, если я отреагирую неправильно.

Мои губы плотно сжались, когда я кивнула.

“Заменить тебя было практически невозможно. Ты уверен, что не передумаешь снова присоединяться к команде?”

Я взглянула на него и обнаружила, что в его глазах зажглась слабая надежда. Мои товарищи по команде были единственной причиной, по которой мне удавалось играть так долго, а мой лучший друг был последним человеком, которого я когда-либо хотел подвести. Но я ни за что не собирался менять свое решение. “Извини, чувак. Мои футбольные дни закончились”.

Шейн вздохнул и медленно кивнул. “Да, я знаю. Хотя я должен был попробовать”.

— Ты не был бы очень хорошим капитаном команды, если бы не сделал этого.

“Верно”, - согласился он. “Итак, Дженна знает, что ты вернулся?” Игривая улыбка снова осветила его черты.

Я застонал от этого вопроса, жалея, что он заговорил о ней. Это была ошибка, встречаться с Дженной в конце прошлого года, о которой я до сих пор сожалею. Я редко встречался с девчонками из школы. Ни одна из них никогда не казалась мне подходящей, и мне не нравилось водить их за нос. Однако Дженна беспрестанно флиртовала со мной большую часть первого курса, и в конце концов я сдался и пошел с ней на одно свидание. Одно свидание быстро превратилось в два, и не успела я опомниться, как мы стали парой.

Я пытался разорвать наши отношения, когда уехал на лето, но она так и не смирилась с тем, что между нами все кончено, и спустя месяцы я все еще получал бесконечные сообщения. Шейн прекрасно знал, что я ни за что не сказала Дженне, что вернулась в город. Я не смогу избегать ее, когда завтра начнутся занятия в школе.

“ Мне действительно нужно отвечать на это? Я приподняла бровь, заставив его усмехнуться. Больше всего на свете он любил поносить меня.

“Но она действительно скучает по тебе”, - сказал он. “Она не переставала говорить о тебе на вчерашней вечеринке. Тебе, наверное, стоит ей позвонить...”

Я взяла туфлю из своего чемодана и запустила ею в голову Шейна. Он засмеялся, легко увернувшись с дороги. “Послушай, тебе, вероятно, следовало знать лучше. Эта девчонка положила на тебя глаз много лет. Ты знал, что добром это не кончится.

— Я просто надеялся, что после того первого свидания она поймет, что мы не подходим друг другу, и оставит меня в покое.

“Такая дилетантская ошибка”, - ответил Шейн, торжественно качая головой.

Раздался стук в дверь, и я оглянулась через плечо, когда в комнату вошел отец Шейна. “Как у вас дела, мальчики?” — спросил он.

“Хорошо, я просто разбираюсь со своими вещами”, - сказала я, тепло улыбнувшись ему. Мистер Локвуд был действительно хорошим парнем. Он без вопросов принял меня в своем доме на этот год и всегда позволял мне переночевать у себя, когда мой отец на протяжении многих лет доставлял мне неприятности. Если бы не он, в этом семестре я бы пошла в новую школу, и я всегда была благодарна ему за то, что я этого не сделала.

“ Тебе что-нибудь нужно? — спросил он.

— Нет, я вполне устроен, спасибо.

Мистер Локвуд кивнул и улыбнулся мне. “Хорошо, дай мне знать, если что-нибудь придумаешь. Я готовлю ужин по случаю возвращения в школу для всех нас. Он будет готов через десять, так что вы, мальчики, возможно, захотите начать спускаться вниз.

“Звучит заманчиво”, - ответил я.

“ Думаешь, ты сможешь пережить ужин с моей сестрой? — Спросил Шейн, как только его отец вышел из комнаты.

— Думаю, мы скоро это узнаем.

Ледяная принцесса не произнесла ни слова, пока мы вчетвером сидели за обеденным столом семьи Локвуд. Ее глаза были прикованы к своей лазанье, и на любой вопрос, который возникал у нее, она отвечала только одним словом.

— Ты готова завтра в школу? — спрашиваю я.

— Да.

— Как твой ужин, Элли? — спрашиваю я.

“Прекрасно”.

— Не могли бы вы, пожалуйста, передать пармезан?

— Нет. Этот последний вопрос был от меня, и я, вероятно, должен был знать, что она ни за что не помогла бы мне, даже если бы речь шла о чем-то таком простом, как передача гарнира.

Я пытался спросить ее вежливо, но если это не сработает, у меня не оставалось другого выбора. Я проигнорировал ее ответ и наклонился над ней, чтобы самому взять пармезан. Я убедился, что занял ее место, когда наклонился, и задел ее руку, помешав ее еде. Мою кожу покалывало от этого контакта, как какой-то естественный предупреждающий знак о том, что я подошла слишком близко к опасности. Она подпрыгнула от неожиданного ощущения между нами, и ее вилка выпала у нее из рук, громко звякнув, когда она упала на стол. Небольшая волна удовлетворения прошла по мне, когда я почувствовал, как ее разгоряченный хмурый взгляд согревает мою щеку.

Отступая, я двигался как можно медленнее, наслаждаясь каждым моментом ее дискомфорта. Я никогда раньше не был так близко к ней, и эта близость заставляла мое сердце биться быстрее. Мне казалось, что мы были двумя магнитами, которые гудели от статического электричества, когда подходили слишком близко, и не могли не отталкивать друг друга.

“ Придурок, — прошипела она себе под нос, чтобы никто за столом не услышал. Она действительно была полна решимости придерживаться своего правила — одного слова сегодня вечером. Я ухмыльнулся в ответ, отчего ее взгляд стал еще более яростным.

Я привык быть объектом одного из хмурых взглядов Элли, но я всегда изо всех сил старался не смеяться над ними. Ее глаза были слишком большими, и она была похожа на какого-то грустного щенка, а не на разъяренного питбуля, которого пыталась изобразить.

“ Извини, что ты сказала, Элли? Я не совсем расслышал. Моя улыбка стала шире, когда я вернул ей пристальный взгляд.

Ее взгляд метнулся к отцу, прежде чем она раздраженно вздохнула и снова уставилась в свою еду. Я с радостью принялась посыпать еду пармезаном, довольная тем, что выиграла нашу последнюю битву. Но этот маленький триумф был быстро омрачен осознанием того, что война, скорее всего, продлится до конца года.

Я глубоко вздохнула и сосредоточилась на еде. Мне нужно было уговорить Элли вести себя по-хорошему, иначе мы провели бы следующие двенадцать месяцев, медленно отталкивая друг друга. Я беспокоилась, что если мы будем продолжать унижать друг друга, то ни один из нас не справится со старшим классом целым и невредимым. Она сказала, что подумает о перемирии, и я просто надеялся, что она готова дать нам шанс.

СОЮЗНИК

“Пожалуйста, скажи мне, что слухи правдивы!”

Я закрыл дверцу своего шкафчика и обнаружил, что Миа стоит рядом со мной. Она улыбалась мне, по-видимому, убежденная, что я знаю, о чем она говорит. Ее светлые волосы были собраны сзади в конский хвост, а одета она была в старые байкерские ботинки, джинсовые шорты и фланелевую футболку. Она была мастером находить удивительные вещи в винтажных магазинах и всегда легко одевалась. Я думаю, одной из причин, по которой она всегда выглядела великолепно, независимо от того, что на ней было надето, был простой факт, что ей было все равно, что о ней думают другие люди.

“ И что же это за слухи? — Спросил я.

“Те, где Чейз Уильямс живет с тобой в выпускном классе!”

Я застонала и посмотрела на землю, желая, чтобы она просто разверзлась и поглотила меня целиком. Первый день в выпускном классе еще даже не начался, а я уже хотела, чтобы он поскорее закончился. “Пожалуйста, не напоминай мне”.

— Значит, это is правда.

— Ксожалению.

От моего ответа на лбу Мии образовалась небольшая складка, но она не позволила моему разочарованию испортить ее волнение. “Почему ты не проболталась раньше? Мы все были в кино в пятницу; ты мог бы легко сказать нам об этом тогда ”.

“Потому что я узнал об этом только прошлой ночью”, - ответил я. “И кроме того, я немного надеялся, что, если бы я не сказал этого вслух, возможно, этого бы на самом деле не произошло”.

Миа скрестила руки на груди, и ее хмурый взгляд стал более заметным по мере того, как часть энтузиазма в ее глазах потускнела. “Почему тебя это не радует?”

Я открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли на полу. Как я вообще начала объяснять все то неправильное, что было в том, что Чейз Уильямс жил со мной?

“Наверное, потому, что Чейз получает удовольствие от жизни, делая Элли несчастной”, - сказала Тесса, приходя мне на помощь. Я взглянул в ее сторону, когда она подошла и встала рядом со мной, и увидел жалость в ее взгляде, когда мы встретились взглядами. Мы были так близки, что иногда казалось, что нам даже не нужно разговаривать, чтобы узнать, что чувствует другой человек, и по этому единственному взгляду я понял, что она спрашивает, все ли со мной в порядке. Я коротко кивнул ей, и она ответила ободряющей улыбкой.

“ С каких это пор Чейзу нравится делать Элли несчастной? Спросила Миа.

Тесса рассмеялась и покачала головой. “С тех пор как всегда. В прошлом году на тебе были шоры или что-то вроде того?” Миа приехала в Фэйрвью всего полгода назад, так что, думаю, неудивительно, что она не заметила, что Чейз был моим смертельным врагом.

Лоб Мии наморщился, как будто она пыталась вспомнить любое из взаимодействий, свидетелем которых она была между мной и Чейзом. Их не могло быть много, потому что я была склонна избегать Чейза, как будто от этого зависела моя жизнь. В конце прошлого года в кафетерии произошла стычка, которую она, вероятно, видела.

Словно прочитав мои мысли, ее глаза загорелись пониманием. “Выяснение отношений в пиццерии”.

— Это не было выяснением отношений.

Тесса усмехнулась. “Так оно и было”.

Мы вдвоем стояли в очереди за едой рядом друг с другом, и он взял последние четыре куска пиццы. Он понимающе ухмыльнулся мне через плечо, когда поднимал их, так что я знала, что он сделал это нарочно. Я не могла стоять в стороне и позволить ему выйти сухим из воды за такого дерзкого поступка.

— Он это заслужил, — пробормотала я.

“ А как насчет пиццы? — Спросила Тесса.

“Ну, тебе никогда не следует провоцировать голодную женщину и ожидать, что твоя пицца выживет и расскажет всю историю”.

Тесса и Миа одновременно рассмеялись.

“Наверное, ты прав”, - сказала Миа. “Кажется, вы, ребята, не очень ладите. Хотя, может быть, это просто недоразумение?”

“Поверь мне. Никакого недопонимания нет”, - подтвердил я. Чейз смотрел на меня с таким отвращением, которое невозможно было подделать, и за эти годы он совершенно ясно высказал свое мнение обо мне.

“Итак, как это вписывается в твои планы на выпускной год?” Спросила Тесса.

Мои друзья всегда дразнили меня, потому что мне нравилось все планировать. Я всегда чувствовал себя более комфортно, входя в ситуацию, вооруженный стратегией. Они часто говорили, что мой дневник — явный признак того, что однажды я стану серийным убийцей. Я не думал, что это было так странно, как они настаивали. Ну и что, что у меня для всего были цветные обозначения? Я не был варваром.

Я испускаю долгий вздох. — Это не так.

“А ты еще думал о перемирии, которое он предложил?” Тесса продолжила. Я позвонила ей в тот момент, когда Чейз вышел из моей комнаты прошлой ночью, и рассказала ей все о своем предложении. Она настороженно относилась к перемирию, но, казалось, была более открыта для рассмотрения этой идеи, чем я. Однако Тесса была не из тех, у кого был список причин не доверять Чейзу длиной в милю.

Я покачала головой, мои руки крепче сжали книги. “ Я все еще не уверена, что заключать сделку с дьяволом — хорошая идея. Что, если для него это просто еще один способ подшутить надо мной?

“А что, если ему надоело ссориться с тобой так же, как тебе надоело ссориться с ним?” Спросила Тесса. “За лето многое может случиться”.

“Я полагаю, но, конечно, он не мог так сильно измениться”, - ответила я. “Я просто хотела бы как-нибудь избавиться от него”.

“Ну, этого не случится”, - сказала Тесса. “Ему больше некуда идти, и твой отец принял решение на этот счет. Вероятно, у тебя больше шансов, что твой отец согласится позволить тебе самой уйти из дома, чем убедить его заставить Чейза уехать.

“Я знаю, так что, пожалуйста, не могли бы мы просто поговорить о чем-нибудь другом, кроме моей неминуемой гибели?”

Тесса ухмыльнулась мне. “Ну, сегодня утром по коридорам распространились другие новости. Ты слышал, что с сегодняшнего дня у нас новый парень?”

Глаза Мии загорелись. — Значит, я больше не новый человек?

“Нет”, - ответила Тесса. “Ты официально теряешь свой титул”.

Фэйрвью был довольно маленьким, и мы все вместе учились в школе целую вечность. Новички попадали в компанию редко, так что появление новичка в выпускном классе определенно было большой новостью.

“И я слышала, что он симпатичный”, - добавила Тесса. “На сколько ты хочешь поспорить, что Дженна набросится на него еще до конца дня?”

“Я думала, она встречается с Чейзом”, - сказала я. Она уже встречалась практически со всеми популярными парнями в школе, но Чейз был для Дженны как белый кит. Не думаю, что когда-либо видела ее такой самодовольной, как в тот день, когда она приплыла в школу под руку с ним, гордо демонстрируя свой самый большой улов.

“Нет, они перестали встречаться в начале летних каникул”, - сказала Тесса. “Иногда я задаюсь вопросом, не намеренно ли ты глуха, когда дело касается этого парня. Простое упоминание его имени в разговоре — и ты отключаешься”.

“Самосохранение?” Предположил я, заставив Тессу покачать головой.

Прозвенел звонок, и я заправила выбившуюся прядь за ухо. “Что ж, я думаю, это будет интересный год”.

“Это будет потрясающе”, - добавила Миа с улыбкой.

Я не мог не согласиться с ней.

Миа была не первой, кто спросил меня о слухах о том, что Чейз жил со мной в тот день. Несколько девушек подошли ко мне до и после занятий, и к тому времени, когда подошел черед обеда, я была более чем готова никогда больше не слышать его имени. Как будто недостаточно было того, что Чейз теперь жил со мной, его имя преследовало меня повсюду, куда бы я ни пошла, и, казалось, я не могла от него убежать.

Даже когда я стояла в очереди за едой в кафетерии на обед, девушки позади меня шептались об этом. По крайней мере, большинство людей спрашивали меня об этом в лицо. Слышать, как они сплетничают за моей спиной, казалось намного хуже.

Расплачиваясь за еду, я оглянулся через плечо на двух девушек, и они замолчали. Я не узнал их, но, судя по их детским личикам, они должны были быть первокурсниками. Чувство вины мелькнуло в их глазах, когда они поняли, что я их услышал, но как только я отвернулся, они захихикали.

Я вздохнула и взяла свой поднос. Как так получилось, что люди, которых я даже не знала, говорили обо мне? Я ни о чем подобном не просила и, конечно же, не хотела этого. Я повернулась, чтобы подойти к своему столику, но, разворачиваясь, врезалась в твердое тело. Почти в замедленной съемке мой поднос, полный еды и напитков, полетел по воздуху. Мой стакан с газировкой разлетелся во все стороны, а кусок пиццы, над которым у меня текли слюнки, упал лицом вниз на линолеумный пол.

Я выругался, упал на колени и попытался навести порядок и спасти хоть что-нибудь из еды. Я схватила горсть салфеток, но они быстро пропитались липкой газировкой, когда я попыталась вытереть ее, и пицце определенно пришел конец. Когда дело касалось школьной столовой, не существовало такого понятия, как правило десяти секунд. Человек, на которого я налетела, присел на корточки и помог мне, передав пакет с чипсами — единственный выживший после гибели моего лотка.

“ Извините, что врезалась в вас, ” сказала я, взяв чипсы и подняв глаза. Мои глаза расширились от удивления, когда я обнаружила, что смотрю на незнакомого парня. У него были добрые глаза и легкая улыбка, от которой на щеках появлялась пара милых ямочек. Он выглядел примерно моего возраста, и я предположила, что это был новенький, о котором говорила Тесса.

“Это не проблема”, - сказал он. “Вероятно, мне следовало получше следить за тем, куда я направляюсь”.

Я покачал головой. “Нет, это была полностью моя вина. Я склонен к несчастным случаям и имею репутацию человека, спотыкающегося о то, чего там нет. Моя еда, вероятно, оказалась бы на полу, даже если бы ты там не стояла.

Мальчик рассмеялся, и мы оба встали. Было довольно грустно, что пачка чипсов оказалась единственным спасением от нашего столкновения, но после целого дня уклонения от сплетен я все равно не чувствовала особого голода.

— Между прочим, я Элли.

— Люк, — ответил он.

Мы стояли на пути других детей, пытавшихся пробиться к очереди за едой, поэтому я слегка улыбнулась ему и начала отходить. “ Ну, думаю, еще увидимся, Люк. Еще раз извини, что пытался пригласить тебя на свидание в твой первый день в Фэрвью.

Его улыбка превратилась в оскал. — Ты можешь пригласить меня куда-нибудь в любой день.

Я наклонила голову и нахмурилась. Он флиртовал со мной? “Я запомню это”, - сказала я, прежде чем одарить его еще одной мимолетной улыбкой и сбежать.

Мой обычный столик находился недалеко от того места, где произошел несчастный случай, и все мои друзья смотрели в мою сторону, наблюдая, как я приближаюсь. В их глазах светилось веселье, и даже Майлз, который обычно проводил свои обеды, уткнувшись носом в учебник, с трудом сдерживал ухмылку. Его волнистые каштановые волосы были такими же неконтролируемыми, как и всегда, и, подойдя ближе, я увидела, что на столе перед ним лежит открытый учебник естествознания. Думаю, он все-таки уткнулся носом в книгу. Ему все же удалось отвлечься от этого достаточно надолго, чтобы наблюдать за моим унижением.

“Вы, ребята, видели”, - сказала я, обреченно вздохнув, когда села рядом с Майлзом и бросила на Мию и Тессу обвиняющий взгляд.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал Майлз, подмигнув.

“Это было похоже на автомобильную аварию, и никто из нас не мог оторвать глаз”, - добавила Тесса.

Я стащил у Тессы картошку фри с подноса и швырнул ей в лицо. Она рассмеялась, пытаясь подбить ее в воздухе взмахом руки. “Вы, ребята, отстой”.

“Все было не так уж плохо”, - сказала Тесса между смешками. “Ну и что, что новичок на собственном горьком опыте узнал, что тебе нужно все время держаться по крайней мере в метре от Элли Локвуд. По крайней мере, на этот раз ты никого не облил молочным коктейлем.

Я застонала и обхватила голову руками. “ Клянусь, я проклята. Тот факт, что это был не первый раз, когда я убивала кого-то с моим подносом с едой, смущал меня еще больше. Я действительно хотела, чтобы Тесса не напоминала мне об этом.

“Ты не проклят”, - сказала Миа. “Он не выглядел ни капельки расстроенным. На самом деле, это выглядело так, будто он флиртовал с тобой.

Я медленно оторвал голову от рук, чтобы посмотреть на нее. Она ободряюще улыбнулась и кивнула мне. “Я думаю, ты ему нравишься”.

Я усмехнулся и покачал головой. — Он просто был дружелюбен.

“Если он был просто дружелюбен, тогда почему он все еще смотрит на тебя?” Спросила Тесса.

Я оглянулась через плечо и покраснела, когда увидела, что Люк наблюдает за мной с другого конца комнаты. Он сидел за столом с моим братом и моим заклятым врагом. Но он был не единственным, кто наблюдал за мной. Чейз тоже смотрел в мою сторону, и на мгновение я не увидела ни капли обычного презрения, которое он питал ко мне, вспыхнувшего в его глазах. Однако, как только я поймал его взгляд, он отвернулся.

“ Люк сидит за столом моего брата? — Спросила я, поворачиваясь к своим друзьям.

“Да, потому что Дженна уже положила на него глаз”. Миа фыркнула. — Она ворвалась и проводила его туда в тот момент, когда ты повернулась к нему спиной.

“Но это не значит, что он хочет встречаться с ней”, - сказала Тесса. “Я думаю, вы, ребята, были бы самой милой парой”.

“ Определенно, ” согласилась Миа. — Тебе следует пойти и украсть его, пока у Дженны не появился шанс.

Я покачала головой. Тесса просто хотела, чтобы я начала встречаться, независимо от того, кем был парень. Между тем, мотивы Мии, вероятно, проистекали из того, что ей доставляло удовольствие нарушать статус-кво.

“Вы, ребята, сумасшедшие. Мы сказали друг другу всего три слова, не может быть, чтобы я его так заинтересовала. И даже если бы он был, мы бы ни за что не смогли встречаться — не с моим отцом. Мне запрещено встречаться до колледжа, помнишь?”

“Что так несправедливо”, - сказала Миа.

Я пожала плечами. “ Папа убежден, что я буду слишком рассеянной, если заведу парня, и не поступлю в колледж. Это чудо, что он позволяет мне тусоваться с вами, ребята, по выходным и не приковывает меня к столу, чтобы я могла заниматься ”.

“Это не значит, что ты должна говорить ему, что встречаешься”, - сказала Тесса. “Его никогда нет рядом, и мы бы полностью тебя прикрыли”. Кора дала мне примерно такой же совет. Я не была уверена, хорошо это или плохо, что моя лучшая подруга и восьмидесятилетний старик оба поощряли меня прокрадываться за спиной моего отца. Вероятно, это был признак того, что я был слишком большим приверженцем его правил.

“Даже если бы я хотела попробовать тайно встречаться, чего я не делаю, у моего отца шестое чувство на такие вещи”, - ответила я. “ Он всегда умудряется узнать. В прошлом году мы с Беном ходили в кино в Чарльстоне, и папа каким-то образом узнал. Меня наказали на месяц, и я до сих пор не могу смотреть Бену в глаза после того, как папа "поругался" с ним. Ты можешь себе представить, что бы он сделал, если бы у меня когда-нибудь появился парень?

Тесса вздохнула. “Ты права, мы бы тебя больше никогда не увидели, и он, вероятно, убил бы беднягу”.

“ Возможно, ” согласилась я. Я еще раз посмотрела через плечо в сторону Люка. Он был повернут к моему брату, весело болтая с популярной публикой. Это был всего лишь его первый день в Фэрвью, а он уже добился того, чего я никогда не добьюсь — он вписался в коллектив.

У меня было трое замечательных друзей, но я всегда чувствовала себя неловко, разговаривая с остальными ребятами в нашем классе. Я никогда не был бы популярен, как мой брат, но я смирился с этим давным-давно.

Наблюдая за парнями, я заметила, что Чейз не выглядел, как обычно, собранным. На самом деле, казалось, его почти беспокоило все то внимание, которое уделял новичок. Я улыбнулась. Все девушки за их столиком были полностью сосредоточены на Люке. Они все склонились к нему и ловили каждое его слово. У них появилась новая цель, и Чейзу, должно быть, не нравилось, что они не все наблюдали за ним. Он больше не был самым популярным товаром в школе, и мысль о том, что девочки не будут набрасываться на него с той же энергией, с какой он привык, доставляла мне несказанное удовольствие.

Я широко улыбался, когда повернулся к своим друзьям. “Похоже, Чейз — это старые новости”, - сказал я. — Его Преследователи смотрят только на Люка.

“Да, даже Дженна в кои-то веки не заискивает перед ним”, - согласилась Тесса. “Ты думаешь, ”Охотники" наконец откажутся от него?"

“ Что ты имеешь в виду? Спросила Миа.

“Ну, он годами отвергал этих девушек, и даже Дженна не смогла удержать его интерес. Может быть, они наконец поймут намек.

Мы все еще раз посмотрели на их столик, но как только мы посмотрели, одна из девушек начала водить пальцем по руке Чейза, и мы все расхохотались.

“Я думаю, это было оптимистично”, - сказала Тесса.

— Очень, — согласился я.

“Как ты думаешь, почему он никогда не встречается ни с одной из этих девушек?” Спросила Миа. Ее взгляд все еще был прикован к Чейзу, который стряхивал девушку со своей руки.

“Может быть, ему нравятся девушки из колледжа”, - предположила Тесса.

— Или, может быть, он считает, что девочки в нашей школе слишком покладистые, — добавил Майлз, не отрывая глаз от учебника.

Я вздохнула, разочарованная тем, что на самом деле собиралась добровольно внести свой вклад в разговор о Чейзе. “Я однажды подслушала, как он говорил моему брату, что все девочки в нашей школе слишком скучные”.

“ Может быть, те, с кем он тусуется. Миа хмыкнула. Я не могла не согласиться с ней. В нашей школе было много потрясающих девочек, и я уже сидел с двумя из них. Я просто не мог представить, что какая-нибудь девушка с половиной мозга заинтересуется Чейзом.

“Вот и все!” Внезапно сказала Тесса, хлопнув рукой по столу. Ее голос был достаточно громким, чтобы мы все подпрыгнули на своих местах, а люди за ближайшими к нам столиками тоже посмотрели в нашу сторону.

— Что это? — Спросил Майлз, отрываясь от учебника.

Однако Тесса покачала головой. “Я не могу рассказать вам, ребята, здесь, потому что не хочу, чтобы кто-нибудь подслушал, но у меня появилась идея, которая решит проблему Элли”.

“ Какая проблема? Какая идея? — Спросил я.

— Небольшая проблема с нежеланным гостем в вашем доме, — ответила она, бросив понимающий взгляд в сторону Чейза.

“ Чейз? — Чейз? — прошептала я.

“Ага”.

Мое сердце подпрыгнуло от уверенности в ее голосе, но я постарался обуздать свое волнение. Я не хотел возлагать слишком большие надежды на ее решение только для того, чтобы быть разочарованным. “Как?”

Тесса просто покачала головой. “Я расскажу тебе вечером. Мы проводим экстренное собрание у меня дома после школы, и я ожидаю, что вы все будете там ”.

“ Ты можешь хотя бы намекнуть? — Спросил я.

“Нет”, - ответила Тесса. “Но поверь мне, это великолепно”.

СОЮЗНИК

У меня не было возможности поговорить с Тессой до окончания школы. Ее не было ни на одном из моих занятий, и последние уроки дня затянулись, поскольку я старался не размышлять о том, каким могло бы быть ее решение моей проблемы. Моя нежеланная гостья была серьезной проблемой, но я понятия не имел, как она надеялась ее решить. Честно говоря, я не видел другого выхода, кроме как убедить родителей Чейза отказаться от расширения своего бизнеса и вернуться в Фэрвью.

Когда наконец прозвенел звонок, возвещающий конец рабочего дня, я вскочила из-за стола и поспешно направилась к шкафчику Тессы. Это было прямо рядом с моим домом с тех пор, как мы пошли в среднюю школу.

“ Ты мне уже собираешься рассказать? — Спросил я, когда обнаружил, что она прислонилась к шкафчикам в ожидании меня.

Она ухмыльнулась моему нетерпению. — Всему свое время, падаван.

Я приподнял бровь, глядя на нее. “Я думал, ты проспал большую часть нашего марафона по”Звездным войнам".""

Тесса рассмеялась. “Твой марафон по "Звездным войнам". Ты же знаешь, я не особо увлекаюсь научной фантастикой. Думаю, мы оба знаем, что я был там только для отвода глаз ”.

Я сморщила нос. — Пожалуйста, скажи мне, что ты говоришь не о моем брате.

Ее щеки побледнели от моего комментария, и она, запинаясь, ответила. “Больше похоже на Харрисона Форда. Очевидно.”

“Да, очевидно”. Она говорила исключительно о моем брате. К несчастью для Тессы, мой отец был так же строг с Шейном, как и со мной. Ему не разрешали встречаться до колледжа, потому что он был на пути к большой футбольной стипендии, а папа сказал, что не может позволить себе оторвать глаз от игры. Я не думаю, что Шейна действительно волновали правила отца. Мой брат совершенно не обращал внимания на все, что не касалось футбола, и это включало девочек.

Тесса повесила сумку на плечо и посмотрела в конец коридора, не в силах встретиться со мной взглядом. “Итак, где Миа и Майлз?” — спросила она, слишком стремясь сменить тему разговора теперь, когда заговорили о Шейне.

— Кажется, Миа сказала, что они встретят нас у твоей машины.

“Идеально”, - ответила она, беря меня за руку, прежде чем повести по коридору ко входу в школу. — Вы приехали сюда сегодня на машине?

Я покачала головой. “У Шейна тренировка, поэтому я подумала, что могла бы подвезти тебя после школы”. Я ехал в одной машине со своим братом, но поскольку он был золотым ребенком, у него была полная свобода действий.

“О, теперь понял?” Ответила Тесса.

“Ну, я просто предположил, что ты захочешь быть хорошим другом и не станешь заставлять меня идти домой пешком”. Наш дом находился всего в тридцати минутах ходьбы от школы, но это была неприятная прогулка, которая в основном проходила вдоль шоссе без тени от солнца или укрытия от дождя.

“Ты мог бы спросить свою новую соседку”, - предложила Тесса, шевеля бровями.

“Да, я могу представить, что все прошло бы очень хорошо”.

Тесса пожала плечами. “Хотя это не самое худшее предложение. У Чейза действительно хорошая машина, и вы оба теперь живете в одном месте ”.

“Да, но хорошая машина всего лишь компенсирует плохой характер, а я думал, ты собираешься исправить всю ситуацию с жизнью”.

“Посмотрим”, - сказала она с понимающей улыбкой.

Когда в поле зрения появилась машина Тессы, мы увидели Мию, сидящую на капоте. Майлз прислонился к боковой дверце, опустив глаза в учебник, который он читал. Ни один из них не разговаривал, и Миа выглядела скучающей, постукивая пальцами по капоту машины. Ее глаза осветились облегчением, когда она увидела, что мы направляемся к ней.

“ Наконец-то, — сказала она, снимая капот. — Вы, ребята, потратили целую вечность.

— Звонок прозвенел всего пять минут назад, — запротестовала я.

“Как я и сказала, навсегда”, - ответила Миа. — Майлз ведет себя ужасно скучно.

“ Майлз тебя слышит, ” сказал он, все еще не отрывая глаз от учебника. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы быстро пролистать оставшуюся страницу, на которой он был, прежде чем он закрыл книгу и посмотрел на нас. “И теперь я весь ваш”.

Миа покачала головой. — Ты такой зануда.

Он широко улыбнулся в ответ. “Спасибо”.

— Конечно, ты воспринял это как комплимент, — рассмеялась она.

“Как это не комплимент? Ботаник — это кто-то умный и преданный школе”. Замешательство в глазах Майлза было в некотором роде милым.

“Я думаю, она имеет в виду, что ты слишком предан школе”, - сказала Тесса, прежде чем открыть машину, чтобы мы все могли забраться внутрь.

— Я все равно не вижу в этом проблемы, — проворчал Майлз, забираясь на заднее сиденье рядом с Мией.

Как только двигатель завелся, из динамиков полилась музыка Тессы. Я даже не был уверен, есть ли там переключатель громкости, поскольку Тесса водила машину только с музыкой, льющейся из динамиков на полную мощность.

Когда мы выезжали со школьной парковки, я заметила Чейза, направляющегося к своей машине. Неудивительно, что он был не один. Дженна была рядом с ним, изо всех сил стараясь не касаться его. Она болтала со скоростью миллион миль в секунду, но взгляд Чейза был отстраненным, и он, казалось, не отвечал ей взаимностью. Он кивал с незаинтересованным видом, пока она говорила, и я сильно сомневался, что он смог бы повторить что-либо из того, что она сказала.

Чейз всегда был угрюмым и замкнутым, но сегодня он казался еще более отстраненным, и я задалась вопросом, что сделало его таким сварливым. Словно почувствовав мой взгляд, Чейз посмотрел в мою сторону. Наши глаза встретились, и уголок его губ слегка приподнялся, как будто он выиграл очко в нашей маленькой войне, заметив, что я наблюдаю за ним.

Я нахмурилась и быстро отвернулась, мысленно отчитывая себя за то, что вообще смотрела на него. Мне действительно не нужно было давать парню больше боеприпасов, чем у него уже было против меня.

“ Ты в порядке, Элли? — Спросила Тесса, повысив голос, чтобы ее услышали сквозь оглушительную музыку.

Должно быть, я выглядел обеспокоенным, потому что она продолжала поглядывать на меня, пока вела машину. Я натянуто улыбнулся ей и кивнул. “Я в порядке; просто пытаюсь разгадать твой коварный генеральный план”.

Она усмехнулась. “Это практически дьявольски. Тебе понравится”.

Тесса жила всего в паре кварталов от моего дома, и хотя наши дома, возможно, и выглядели похожими, они не могли быть более разными, как только ты входил внутрь. В тот момент, когда Тесса открыла входную дверь, я услышал, как по телевизору поют песню "Патруль лап", а ее младший брат визжит от восторга. Ее мама кричала ему, чтобы он сделал потише, в то время как по коридору к нам неслась машина с дистанционным управлением.

В доме Тессы царил полный хаос, в то время как мой больше походил на морг. В нашем доме всегда было так тихо, и я редко упускал возможность прийти к Тессе домой. В ее доме действительно была жизнь, которой так не хватало моему.

“Может быть, нам следовало пойти к тебе, Элли”, - сказала Тесса, колеблясь у входной двери. Она выглядела так, словно только что попала в свой личный ад.

“Это несколько противоречило бы цели нашей тайной встречи”, - ответила Миа.

“Да, я сомневаюсь, что план решения проблемы Чейза сработает, если он все это услышит”, - добавил Майлз, проходя мимо Тессы и направляясь в дом. — Привет, миссис Мартин, — позвал он, входя в гостиную.

“ Он может быть таким подхалимом, ” проворчала Тесса. Мы все трое все еще топтались у входной двери.

“Он, наверное, просто надеется, что твоя мама приготовит на скорую руку несколько своих брауни”, - сказала Миа. “Я бы сделал практически все ради одного из них”.

— Я тоже, — согласился я.

Я обернулась на визг, когда младший брат Тессы появился в коридоре и заметил нас. — Тесси! — радостно позвал он, увидев свою старшую сестру.

Он подбежал к нам и врезался в нее, обхватив рукой ее ногу. “Ты дома!” — объявил он с ликованием.

“Способ заявить очевидное, гений”, - ответила Тесса. Возможно, ее слова были грубыми, но голос был нежным. Выражение ее лица тоже было мягким, пока ее брат не убрал руки, и она не заметила, что его пальцы покрыты шоколадом.

“Чувак, пожалуйста, скажи мне, что ты только что не намазал шоколадом всю мою одежду...”

— Я не делал, я не делал! — закричал он, повернулся и побежал обратно по коридору.

“Мама!” Тесса закричала. “Твой сын только что вымазал меня шоколадом!”

Мама Тессы высунула голову в коридор. “ У твоего брата есть имя, Тесса. И немного шоколада тебя не убьет, — сказала она, прежде чем исчезнуть обратно на кухню.

Тесса глубоко вздохнула. “Давайте, пойдем, пока Сэмми не решил, что ему тоже хочется напасть на вас с шоколадом”.

Мы последовали за Тессой в ее комнату, и вскоре к нам присоединился Майлз, который принес с кухни тарелку брауни. Мы все двинулись к нему, но Майлз убрал тарелку за пределы досягаемости.

“Вы, ребята, не можете называть меня подлизой, а затем красть плоды моего труда”, - сказал он. “Я очень усердно трудилась, чтобы получить эти пирожные”.

Наверное, они просто ждали на кухонной скамейке, но я решила не спорить.

“Мы можем и сделаем это”, - сказала Тесса. “Кроме того, я уже заплатила цену за эти брауни. Я совершенно уверена, что Сэмми испортил мою новую юбку. Она надулась, когда посмотрела на темные отпечатки пальцев, испачкавшие материал.

“К тому же, мы твои друзья. Если мы не будем тебе звонить из-за твоего дерьма, то кто это сделает?” Добавила Миа.

— Прекрасно, — сказал Майлз, опуская тарелку и протягивая ее нам.

Никто из нас не колеблясь взял один из предложенных брауни. Миссис Мартин серьезно умела готовить, и брауни были ее фирменным блюдом. Это была еще одна причина, по которой мне нравилось приходить в дом Тессы. Нам с Шейном в основном приходилось самим заботиться о себе в продуктовом отделе, и мы часто покупали еду на вынос или замороженную.

“Итак, ты собираешься рассказать нам о своем грандиозном плане?” Спросил я, присаживаясь на кровать Тессы. Ее комната была полной противоположностью моей собственной. Мои стены были заставлены книгами, в то время как стены Тессы были увешаны постерами актеров без рубашек и знаменитостей из инстаграма, о которых я никогда не слышала. Комната была выкрашена в такое количество розового, что казалось, будто Барби повсюду наблевала, и все, от одеяла Тессы до ее абажуров, было другого оттенка. Моя комната, с другой стороны, была такой безвкусной, что напоминала что-то из каталога Икеа.

Тесса улыбнулась и села рядом со мной, в то время как Майлз и Миа чувствовали себя как дома на огромной подушке-качалке, которая стояла в углу ее комнаты. “Я чувствую, что мне нужна барабанная дробь или что-то в этом роде, чтобы действительно подчеркнуть чистоту моего плана”, - сказала она.

Миа закатила глаза. “Или ты можешь просто рассказать нам план после того, как заставил нас ждать весь день...”

Тесса постучала пальцами по губам. “Или это, я полагаю”,

“Итак...” Я подсказал.

“Итак, я подумала о том, что твой отец не разрешает тебе встречаться”, - начала она.

“Трагедия, я знаю, но на самом деле это не помогает решить проблему с Чейзом”, - ответил я.

“За исключением того, что это так!” Карие глаза Тессы сверкали от предвкушения, когда она посмотрела на меня. “Твой отец положил бы этому конец, если бы обнаружил, что ты встречаешься с парнем, верно?”

“Ага”, - согласился я. “Скорее всего, он бы их убил”.

“ Вот именно. Итак, вы можете себе представить, что бы он сделал, если бы этот мальчик жил в вашем доме?

Тесса практически подпрыгивала на кровати, пока говорила, волнение брало верх над ней. Я нахмурилась, вернув ей пристальный взгляд, и все мое лицо исказилось от отвращения, когда я начала понимать, к чему она клонит. “ Ты думаешь, мне стоит встречаться с Чейзом? Я едва мог поддерживать свой голос на нормальной высоте.

“ Да. Разве это не прекрасно?

— Ни капельки.

Энтузиазм в глазах Тессы тут же угас из-за моей реакции. “ Но если бы твой отец узнал, что ты встречаешься, он бы точно выгнал Чейза. Это то, чего ты хочешь. Не так ли?”

Я кивнул. “Конечно, это так. Но нет никаких гарантий, что мой отец вообще дал бы ему пинка. Зная мою удачу, он наказал бы меня до конца года, и Чейз по-прежнему жил бы с нами. И я даже не начала принимать во внимание весь аспект 'необходимости встречаться с Чейзом'. Мы бы убили друг друга ”.

“Не похоже, что ты действительно встречалась бы с ним”, - сказала Тесса. “Ты бы притворялась”.

Майлз усмехнулся. — Она не сможет притворяться с ним, если не сможет заставить его встречаться с ней с самого начала.

Я прищурилась, глядя на него.

“ Что? ” спросил он. “ Это настоящий изъян в плане. Вы с Чейзом презираете друг друга. Он точно не собирается падать к твоим ногам.

— Майлз прав, — согласилась Миа.

Однако Тесса не сошла бы с рельсов. “Он не обязан падать к ее ногам”, - сказала она. “Чейз — парень, а Элли горячая штучка. Держу пари, если бы она набросилась на него, он бы ни за что не стал сопротивляться. Все, что ей нужно сделать, это заставить мистера Локвуда застать их обоих в компрометирующей позе. Если то, что он видит, достаточно убедительно, он ни за что не позволит Чейзу остаться в доме.

К этому моменту мои щеки запылали. Теперь Тесса предлагала мне соблазнить Чейза, что было просто безумием. Даже если бы я хотела следовать плану, я разделяла сомнения Майлза и Мии. Не было ни малейшего шанса, что Чейз поддастся на мое искушение. Он считал меня полным неудачником и ненавидел меня до глубины души. Я могла бы выглядеть как ангел Victoria's Secret, и это не имело бы значения — внешность просто не имеет значения, когда ты разделяешь такую сильную ненависть, как наша.

Я возлагал столько надежд на блестящий план Тессы, и было совершенно невыносимо осознавать, что она не совершила чуда, на которое я надеялся. Я официально застряла с Чейзом. Я испустила долгий, печальный вздох, оглядываясь на своих друзей. “Это не сработает”, - сказала я. “И я не думаю, что смогла бы пройти через это в любом случае. Я не смогла бы сблизиться с таким ужасным человеком, как Чейз, даже если бы просто притворялась”.

“Значит, ты даже не попытаешься?” Спросила Тесса, разочарование затуманило ее глаза.

“Я не могу”, - ответила я. “Послушай, возможно, жить с Чейзом будет не так уж плохо?”

“Это был всего лишь один день, Элли”, - сказала Тесса. “Ты провела с ним только одну ночь в одном доме. Ты не представляешь, насколько это будет плохо”.

“Вот именно”, - сказал я. “Возможно, это будет лучше, чем я ожидал. В конце концов, он предложил перемирие, так что, возможно, я смогу прожить с ним год.

Тесса нахмурилась и встала с кровати. Я мог бы поклясться, что она пробормотала себе под нос слово “бредовая” и отвернулась.

“В любом случае, мне, наверное, пора возвращаться домой и браться за домашнюю работу”, - сказала я, поднимаясь с кровати. Мысль о возвращении в дом и обнаружении там Чейза выводила меня из себя, но я не могла признаться в этом вслух. Не тогда, когда я только что сказала своим друзьям, что, по-моему, смогу прожить с ним год. Однако все они бросали на меня одинаковые обеспокоенные взгляды, и я знала, что они видят меня насквозь.

“Все будет хорошо”, - сказал я. “Вот увидишь”.

СОЮЗНИК

Машина чейза уже стояла на подъездной дорожке, когда я приехала домой, и я в нерешительности остановилась на тротуаре. Шейн еще не вернулся с тренировки, и машины моего отца нигде не было видно. В доме были бы только мы вдвоем, и от этой мысли мой глаз задергался от волнения.

Не было ни одной причины, которая казалась бы достаточно веской, чтобы заманить меня внутрь. Даже мой Kindle не стоил риска встречи с Чейзом. Больше всего на свете мне хотелось развернуться и вернуться в дом Тессы, но вряд ли я мог провести остаток года, прячась там. Единственное, что убедило меня направиться к входной двери, — это то, что мне нужно было сделать домашнее задание. Я действительно хотела бы, чтобы я не была так привязана к своему учебному графику.

Когда я вошла, в доме было тихо, и я прокралась через него, обыскивая нижний этаж в поисках каких-либо признаков Погони. Когда мне показалось, что путь свободен, я выдохнула. Он, должно быть, был наверху, в своей комнате, и я была более чем счастлива оставить его там.

Меня захлестнуло облегчение, и я пошла на кухню приготовить себе что-нибудь поесть. В холодильнике меня ждали остатки вчерашнего ужина, и я не могла дождаться, когда смогу ими заняться. Это был редкий случай, когда папа готовил, и его лазанья была восхитительной. Это был мамин рецепт, и ему каким-то образом всегда удавалось сделать его точно таким же по вкусу, как у нее. Однако в тот момент, когда я открыла холодильник, мое сердце упало. Лазаньи уже не было.

“Ты, должно быть, шутишь”, - пробормотала я, уставившись на пустое место, куда я поставила контейнер Tupperware прошлой ночью. Исчезла не только еда, но и банки с газировкой, которые я оставила в холодильнике.

Я закрыла дверцу холодильника и, как только обернулась, обнаружила остатки ужина у раковины. Контейнер для лазаньи был вычищен, а рядом валялись две пустые банки из-под газировки.

Раскаленный добела гнев захлестнул меня. Чейз не только вторгся в мой дом, но теперь еще и присвоил мою еду и прикончил мой любимый напиток. Как будто он нарочно пытался затеять со мной драку. Я вылетела из кухни и помчалась вверх по лестнице в его спальню.

Я распахнула дверь в комнату Чейза, готовая обрушить на него свой гнев, но остановилась как вкопанная, когда дверь широко распахнулась. Чейз был не один. Он лежал на своей кровати, рядом с ним была Дженна, и они вдвоем обнимали друг друга, страстно целуясь. Рубашки Чейза нигде не было видно, и я в ужасе наблюдала, как Дженна провела пальцами по его обнаженной груди. К счастью, остальная одежда на них все еще была надета, но Дженна издавала излишне громкие стоны удовольствия, которые, я знал, будут преследовать меня несколько дней.

Кровь отхлынула от моего лица, а желчь подступила к горлу, когда они остановились и посмотрели на меня. Они замерли, когда увидели меня, стоящую в дверном проеме. Глаза Дженны расширились от шока, и даже Чейзу, казалось, стало не по себе от моего вида.

Я кое-как пробормотала какие-то идиотские извинения, прежде чем захлопнуть дверь и вбежать в свою комнату. Я захлопнула дверь и попыталась унять свое учащенное дыхание.

“Этого не может быть”, - сказала я себе, делая глубокие вдохи, чтобы попытаться успокоиться. Однако в тот момент, когда шум моего бьющегося сердца начал стихать, с другого конца коридора донеслось хихиканье Дженны, и я крепко зажмурилась, желая заглушить его.

Мне хотелось оторвать себе уши, но, поскольку это было невозможно, я быстро включил музыку и прибавил громкость. То, что папа был строг ко мне и Шейну, было скрытым благословением, потому что мне никогда раньше не приходилось видеть чего-то настолько отвратительного. Моему брату никогда бы и в голову не пришло привести девушку домой для перепихона в своей комнате, и я никогда не был так благодарен за это.

Я хотела выжечь себе глаза, но образ Дженны и Чейза прожег меня изнутри. Хорошо, что я не поужинал, потому что меня, наверное, вырвало бы.

Я продолжал говорить себе, что могло быть и хуже. По крайней мере, они двое не были обнажены, и, насколько я мог видеть, они всего лишь целовались. Сильно целуюсь. Да, меня официально снова тошнило.

Я, должно быть, пряталась в своей комнате больше часа, прежде чем раздался громкий стук в дверь. Я проигнорировала его, но стук не прекратился. В конце концов, я издала стон, выключила музыку и пошла посмотреть, кто там. Я с облегчением обнаружила Шейна, стоящего за дверью моей комнаты, а не Чейза.

“Есть причина, по которой ты включаешь Адель из своих колонок?” спросил он.

“ Да. Твой друг — свинья. Я посмотрела в направлении комнаты Чейза. Дверь была открыта, но ни Дженны, ни его. К счастью.

Шейн улыбнулся. “И он свинья, потому что...”

“Он съел мою лазанью, выпил мою содовую, и я застала его целующимся с Дженной”. Я сморщила лицо, заново переживая это испытание. “Я пытался заглушить звуки, которые они издавали, и я надеялся, что немного Адель поможет всему этому остановиться, понимаешь?”

Шейн расхохотался. “О, чувак, ты выглядишь напуганным”.

“Ну, вся эта история с "Дженной" была ужасной. И ты знаешь, как я отношусь к оставшейся лазанье”.

“Да, я действительно выучил это на собственном горьком опыте”, - признался он. — Ты перестал разговаривать со мной через неделю или две после того, как я в последний раз доела остатки лазаньи?

“Два”, - ответила я, глубоко вздохнув. Шейн, возможно, и насрал мне на мою привязанность к остаткам лазаньи, но, по крайней мере, он это понял. Они были одним из немногих напоминаний нам о нашей маме, и мы обычно старались поделиться ими. Это могло показаться жалким, но когда я ела ее лазанью, мне казалось, что маленькая частичка ее все еще была с нами. Хотя я вряд ли могла ожидать, что Чейз поймет это.

Я снова вздохнула, подумав о нем. “Неужели это действительно будет следующий год моей жизни? В холодильнике нет еды, а в доме каждый день отчаянные девчонки?

Выражение лица Шейна немного отрезвело от моего вопроса. “Я поговорю об этом с Чейзом. Я уверена, он не понимал, что тебя расстроит, если ты возьмешь остатки, и я скажу ему, чтобы он держал свои свидания подальше от дома.

Я благодарно улыбнулась брату. “Спасибо, Шейн”.

Он погладил меня рукой по макушке и улыбнулся в ответ. “ Я собираюсь заказать пиццу на ужин. Хочешь?

Однако я покачала головой. “У меня вроде как пропал аппетит, и я съела брауни, которые набрала в весе, дома у Тессы после школы”.

“О, чувак. Ты мне что-нибудь принесла?” Эти брауни были единственной причиной, по которой Шейн обязательно появлялся, когда приходила Тесса. Она всегда приносила брауни своей мамы, и я была почти уверена, что это потому, что она знала, как сильно он их любит.

“Нет”.

Лицо Шейна вытянулось в ответ. “Что ж, я ожидаю, что в следующий раз, когда пойдешь, ты принесешь мне брауни с начинкой”.

Я покачал головой и рассмеялся. — Ладно, как скажешь.

Он быстро улыбнулся мне, прежде чем исчезнуть в коридоре, направляясь в свою комнату. Я медленно закрыла дверь своей спальни и полностью выключила музыку. Она мне больше не была нужна.

Я молча закончила домашнее задание, прежде чем лечь спать. Была почти полночь, и я наполовину спала, когда дверь медленно открылась и в комнату просунулась голова моего отца.

“ Папа? — Пробормотала я, открывая глаза.

“ Привет, милая. Просто хотел проведать тебя, прежде чем ты ляжешь спать.

Я слегка приподнялась, но он покачал головой. “ Не вставай из-за меня. Я знаю, что уже поздно. Я просто хотел посмотреть, как прошел твой первый день в школе.

Часть меня хотела рассказать ему, что случилось с Чейзом, но папа выглядел таким усталым. Его плечи были ссутулены от усталости, и я почти видел, как на них навалился весь груз его работы. Папа был семейным юристом, и я знала, что ему трудно было справляться с эмоциональностью своей работы. Похоже, у него был тяжелый день, и я не хотела обременять его еще больше.

Я быстро приняла решение не рассказывать ему о выходках Чейза. Я знала, что папа не выгонит его за то, что в его комнате была девушка. Конечно, с ним бы поговорили строго, но прямо сейчас я больше беспокоилась об отце, чем о Чейзе.

“Это было здорово”, - сказала я, одарив его ослепительной улыбкой.

— И ты сделал свою домашнюю работу?

“Да, все готово”.

“Это моя девочка”, - сказал он, его голос был нежным и наполненным теплотой. “Я позволю тебе снова уснуть”.

— Спокойной ночи, папа.

Он снова улыбнулся, прежде чем тихо закрыть дверь. Я зарылась лицом в подушку, пытаясь снова заснуть, но глубокая вялость, которую я чувствовала до того, как папа вошел в комнату, исчезла. Я не могла перестать думать о Чейзе и гадать, правильно ли я поступила, сохранив его секрет от моего отца.

Я ударила кулаком по подушке в попытке устроить ее поудобнее, прежде чем перевернуться на другой бок и тяжело вздохнуть. Шейн собирался поговорить с Чейзом, но у меня было плохое предчувствие, что девушки в его комнате и украденные объедки были только началом моих проблем с Чейзом. С ним нужно было разобраться. План Тессы больше не казался таким уж безумным.

ПОГОНЯ

“Чувак, тебе нельзя пускать девушек в свою комнату. Папа с ума сойдет, если узнает”, - предупредил Шейн.

Было слишком раннее утро для лекции, но я кивнул и сделал большой глоток кофе. Было обжигающе жарко, но усталость просачивалась сквозь меня, и обожженный язык казался небольшой платой за быструю дозу кофеина.

“И Дженна, из всех людей? Я думал, ты решил, что с ней покончено”, - продолжил он.

“Я покончил с ней”. Было огромной ошибкой привезти ее домой вчера после школы, но мне казалось, что в тот момент я поступал правильно.

— Тогда зачем ты привел ее сюда?

“Она сказала, что просто хотела поговорить”, - ответил я. “Что ей нужно успокоиться после разрыва”.

Шейн покачал головой, глядя на меня. “Судя по тому, что я слышал, это не было похоже на завершение”.

“Я знаю”. Я поморщилась, вспомнив, как меня поймала Элли. Прошлой ночью я не собиралась делать ничего большего, чем просто поговорить с Дженной, но у нее были совершенно другие идеи. Появление Элли было для меня как столь необходимый всплеск холодной воды, чтобы я проснулся. Я сразу же перестал целовать Дженну и напомнил ей, что это ничего не меняет и между нами все кончено. Я все еще чувствовала себя такой глупой. — Это больше не повторится, — сказала я.

“Хорошо”, - ответил Шейн. “Раз уж мы говорим о прошлой ночи, мне также нужно поговорить с тобой об остатках, которые ты съел”.

Я подняла бровь, глядя на него. — Ты хочешь поговорить со мной об остатках?

Шейн вздохнул и кивнул. “Просто спроси, прежде чем брать их в следующий раз. Наш папа готовит мало, и Элли расстраивается, если для нее не остается ничего съестного ”.

“Она расстроена, что я забрал остатки?” Я знал, что принцесса драгоценна, но расстраиваться из-за объедков было просто нелепо.

Шейн кивнул. “Я знаю, это глупо, но если ты серьезно относился к своему маленькому перемирию с моей сестрой, то для нее это жесткое правило”.

Я покачал головой, все еще не в силах поверить, насколько иррациональной была эта девушка. “Хорошо, хорошо. Никаких девушек и никаких объедков. Что-нибудь еще, что я должен знать? Элли тоже бесится, если я пью воду из-под крана? Мне можно смотреть телевизор?”

Шейн усмехнулся и подтолкнул меня, проходя мимо меня и направляясь к лестнице. — Только эти двое, но я дам тебе знать, если вспомню что-нибудь еще.

Я улыбнулась и посмотрела, как он выходит из комнаты. Мое лицо быстро вытянулось, когда сама нарушительница спокойствия вальсирующей походкой вошла на кухню. На ней были смехотворно крошечные пижамные шорты, подчеркивающие ее длинные ноги, и обтягивающая майка, не оставлявшая простора воображению. Ее длинные волосы все еще были растрепаны после сна, и она выглядела так, словно только что вышла из грез какого-то парня.

Мне потребовалось немало времени, чтобы вспомнить, что я ее ненавижу. Но когда она заправила выбившуюся прядь волос за ухо, это движение, казалось, вернуло меня в чувство. Моя спина напряглась, и волна раздражения поднялась внутри меня, когда я подумала о разговоре, который я только что закончила с Шейном о требованиях Элли.

— Доброе утро, принцесса, — поздоровался я.

Ее глаза были сосредоточены на полу, но они расширились, когда метнулись вверх, чтобы встретиться с моими. Она была немного похожа на кролика, попавшего в свет фар, и я ненавидел, какой невинной она иногда казалась. Было труднее презирать ее, когда она казалась такой безобидной.

Однако ее взгляд стал жестче, и девушка, которую я знал, начала возвращаться, когда ее взгляд скользнул по моей груди. Я был без рубашки, и это заставило ее почувствовать себя крайне неловко. Я откусил от своего тоста, но затем оторвал его от губ, вспомнив о ее маленьком указе.

“ О, я забыл. Вся еда на этой кухне — твоя. Вот... Я протянул ей недоеденный тост.

— Это правило распространяется только на остатки лазаньи, — проворчала она.

— Значит, я могу съесть тост?

— Да, Чейз.

— Ты уверен? — спросил я

“ Да! Я уверен.

“ И ты не передумаешь, как только я положу это в рот? Я не против выплюнуть это снова, но чувствую, что это может оскорбить твой деликатный нрав.

Из ее горла вырвался звук, чем-то похожий на рычание, и мне пришлось очень постараться не улыбнуться. Может, я и ненавидел Элли, но мне нравилось, когда я выигрывал наши бои. Это определенно было похоже на победу.

“ Как я уже говорила, ешь, что хочешь, — сказала она. “ Я хотела только остатки лазаньи. Не будь придурком из-за этого”.

Она вела себя абсолютно анально, а я был придурком?

“ И у тебя нет рубашки? — добавила она.

“ Почему? Тебе не нравится то, что ты видишь? — Спросила я, прежде чем отправить в рот последний кусочек тоста.

“ Вчера я увидела более чем достаточно, и я действительно не хочу, чтобы мне напоминали об этом за завтраком, ” отрезала она, проходя мимо меня к холодильнику. Она прошла половину пути, прежде чем передумала и вместо этого направилась к вазе с фруктами. Она казалась раздраженной и взволнованной, и мне понравилось, что я разозлил ее настолько, что она даже не могла решить, что съесть. Она испортила и мой завтрак, так что это казалось справедливым.

Она схватила яблоко и пошла обратно тем же путем, каким пришла. Было ясно, что она хотела убежать от меня как можно быстрее, но я встал перед ней, преграждая путь к отступлению. — Ты еще подумала над моим предложением о перемирии, Элли?

Она скрестила руки на груди и хмуро посмотрела на меня. — Не могу сказать, что видела.

— Потому что ты знаешь, что это в наших с тобой интересах.

“Я не знаю ничего подобного”, - ответила она.

Я недоверчиво рассмеялась. “ Ты действительно так сильно меня ненавидишь, что готов драться со мной весь свой выпускной год? Потому что я могу почти гарантировать, что если вы не охладите свои пушки, у вас будет ужасный год ”.

— Это угроза? — спросил я

“ Больше похоже на объявление общественных работ. Если ты не можешь хотя бы притвориться милым рядом со мной, то почему я должен отвечать тебе тем же?

“ Приятно слышать. Она не стала ждать, есть ли у меня еще патроны, чтобы выстрелить в ее сторону, и обошла меня, чтобы вернуться наверх. Я повернулся, чтобы посмотреть, как она уходит, и часть меня желала, чтобы отношения между нами не были такими жесткими. Иметь врага было намного проще, когда тебе не приходилось делить с ним кухню.

“Помни, Элли, мы можем сделать это намного проще друг для друга”, - сказал я, мой голос преследовал ее, пока она выходила из комнаты.

Она выругалась себе под нос и остановилась посреди своего грандиозного выхода. Мое сердце пропустило удар, и я подумал, не передумала ли она.

Она медленно повернулась ко мне, и волна удовлетворения и облегчения захлестнула меня. На самом деле я хотел ссориться не больше, чем она, и я был просто рад, что она быстро пришла в себя. “Я знал, что ты передумаешь”.

Но она покачала головой, ее взгляд был непреклонен и тверд, как сталь. “ Перемирия не будет, Чейз, ” ответила она. “Я не собираюсь притворяться, что ты не самый большой придурок в мире, только для того, чтобы немного облегчить тебе жизнь. Я годами справлялся с твоим дерьмом, думаю, смогу справиться с ним еще год ”.

Сейчас она вела себя храбро и жестко, но у нас был только второй день того, что должно было стать мучительным выпускным годом. Я не был уверен, что смогу заключить с ней перемирие. Элли сводила меня с ума, так что шансы на то, что я смогу держать язык за зубами в течение года, были невелики. Но, по крайней мере, я был готов попробовать. Она была невероятно упрямой, и тот факт, что она даже не пыталась заключить перемирие, только доказывал, какой незрелой и невозможной она могла быть.

Я скрестила руки на груди, когда она повернулась, чтобы уйти. — Никогда не говори, что я не пыталась поступить правильно, принцесса.

Она замерла на мгновение, прежде чем ее плечи напряглись, и она продолжила уходить. Она думала, что сможет выдержать год нашей вражды, но я сомневался, что она продержится неделю. Что бы ни случилось в этом году, это была ее вина. Я просто надеялся, что она образумится скорее раньше, чем позже.

СОЮЗНИК

“Чейз должен уйти”.

Мои друзья посмотрели на меня, когда я грохнула подносом об стол, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. В кафетерии было почти пусто, потому что стоял прекрасный день, и большинство детей ели на улице, греясь на солнышке. Я не жаловалась, потому что Чейз и другие, которые обычно сидели за его столом, тоже решили поесть там.

Тесса понимающе ухмыльнулась мне. “Ну, это продолжалось всего два дня. Что случилось?”

“Тебе лучше не знать”, - сказала я. “Но давай просто скажем, что он еще худший гость, чем я думала. Он говорит, что хочет перемирия, но я просто знаю, что это не продлится долго. У меня нет выбора, парень должен уйти ”.

— Я думал, ты сказал, что справишься с этим, — добавил Майлз.

“ Ну, я ошибалась. Может быть, пока он отсутствовал летом, я забыла, какой он на самом деле. Я имею в виду, он уже превратил мой дом в свою личную холостяцкую берлогу, и это меня беспокоит меньше всего!”

Миа начала смеяться, но я перевел взгляд на нее. — Это не смешно.

“За исключением того, что это отчасти так”, - ответила она.

Я тяжело вздохнула и опустила голову на руки. — Я полностью обречена, не так ли?

Тесса протянула руку и нежно погладила меня по спине. — Не полностью.

Я застонал, когда понял, к чему она клонит. “Твой план — это не вариант”.

“Возможно, это наш единственный способ провести тебя через этот год целым и невредимым”, - запротестовала она. — Я знаю, тебе не нравится идея притворяться, что ты встречаешься с Чейзом, но это будет кратковременная боль ради долгосрочной выгоды.

Я посмотрел на Тессу, моими глазами я умолял ее понять. “Конечно, мы можем придумать другой способ...”

Тесса пожала плечами. “Это лучшая идея, которая у меня появилась”.

— Не смотри на меня, — сказал Майлз, когда я перевела взгляд на него.

Однако Миа начала улыбаться, когда я посмотрела в ее сторону. “Ты всегда можешь подбросить наркотики в его комнату”, - предложила она. — Поскольку твой отец такой строгий, я уверена, что он выгнал бы Чейза, если бы тот их нашел.

Я выпрямился. — Вы хотите, чтобы я подбросил наркотики в его комнату?

— Я имею в виду, ты ненавидишь этого парня, верно?

Я сделала паузу, обдумывая вопрос Мии. — Где я вообще могла достать наркотики?

Тесса хлопнула меня по руке. “Ты же не всерьез рассматриваешь это?”

Я покачала головой, осознав, в каком отчаянии я была. Часть меня действительно думала об этом. — Нет, конечно, нет.

“Хорошо, потому что твой отец вызвал бы полицию, и он, вероятно, оказался бы в тюрьме”.

Мию, казалось, не слишком беспокоила такая перспектива. “По крайней мере, он больше не жил бы с Элли. Это решило бы проблему”.

Мы все замолчали и на мгновение уставились на нее, как будто только что поняли, что в нашей подруге есть немного сумасшедшей. Она расхохоталась. “Чувак, ты бы видел свои лица. Я не шутила, ребята”.

Мы все дружно вздохнули с облегчением.

— Хорошо, потому что я уже начал беспокоиться о тебе, — сказал Майлз.

Я, с другой стороны, начал беспокоиться о себе. Возможно, Миа и шутила, но на несколько коротких мгновений я был серьезен. Я не могла поверить, что так отчаянно хотела избавиться от Чейза, что сочла подставу подходящим решением для того, чтобы выставить его из дома. Если я была настолько отчаявшейся, чтобы подумать о том, чтобы подбросить наркотики в его комнату, возможно, я была достаточно отчаявшейся, чтобы встречаться с ним.

Я глубоко вздохнула, чувство поражения заставило мои легкие сжаться. “Возможно, ты права”, - сказала я, поворачиваясь к Тессе. “Может быть, быть пойманным на свидании с Чейзом — это то решение, которое я ищу”.

Глаза моей лучшей подруги ярко загорелись, и она захлопала в ладоши. “Я знала, что тебя можно убедить”.

Я поморщился от ее энтузиазма и покачал головой. “Тебе действительно не нужно выглядеть такой довольной по этому поводу. Это никогда не сработает”.

“Ну, не с таким отношением”, - сказала Тесса, надув губы.

“Я просто стараюсь быть реалистом”, - ответил я. “Даже если мне удастся преодолеть его отношение достаточно долго, чтобы пофлиртовать с ним, я не буду знать, с чего начать, чтобы заставить его встречаться со мной. Не то чтобы у меня был большой опыт встречаться с парнями ”.

— Мы поможем тебе, — сказала Миа.

“Вся помощь в мире не меняет того факта, что Чейз встречается с такими чирлидершами, как Дженна, а не с неудачницами вроде меня”.

— Ты не неудачница, — сказала Миа.

“ Ты знаешь, что я имею в виду. Я не была неудачницей, но и не была мисс Популярность. Я был где-то в той туманной средней зоне школьной социальной иерархии, где мне нравилось думать, что существуют нормальные люди.

“И ты вполне могла бы стать чирлидершей”, - сказала Тесса, закатив глаза.

Я рассмеялся. — Может, я и умею танцевать, но бодрости духа у меня примерно столько же, сколько у продавщицы в магазине в конце десятичасовой смены.

“Верно”, - сказала Тесса с ухмылкой. “Чувак, я бы заплатила хорошие деньги, чтобы увидеть, как ты радуешься”.

“И я бы заплатил хорошие деньги, чтобы избежать такого ужасного опыта”, - ответил я. “Мы можем вернуться к теме?" Как я собираюсь это сделать?”

Тесса кивнула. “Ну, ты не можешь просто подойти к нему и пригласить на свидание”.

“Да, это не работает ни с одной из других девочек в школе”, - согласилась Миа. “Кроме, может быть, Дженны, но ей пришлось потратить несколько часов на жесткий флирт, и она, должно быть, приглашала его на свидание тысячу раз”.

“ У меня не так много времени, ” сказал я. “Если мы делаем это, нам нужно сделать это быстро”. Я подавила дрожь отвращения, которая пробежала по моему позвоночнику, когда я представила, как приглашаю Чейза на свидание. Я даже представить себе не мог, что сделаю это один раз, не говоря уже о тысяче раз.

“Согласна”, - ответила Тесса. “Приходи ко мне домой сегодня вечером, и мы разработаем надлежащий план атаки”.

— План? — спросил я.

Тесса кивнула, и немного опасения в моей груди ослабли. Возможно, я понятия не имела, как заставить Чейза встречаться со мной, но я могла бы следовать плану, если бы мои друзья были рядом и помогали мне в этом.

“ Хорошо. Я приду вечером.

Тесса усмехнулась в ответ. “К тому времени, как мы закончим с Чейзом, этот парень и не поймет, что его ударило”.

Я надеялся, что она права.

“Итак, я думаю, нам следует начать с изложения нашего плана на бумаге”, - сказала Тесса, когда мы сидели на полу в ее спальне после уроков. Перед ней был расстелен огромный лист розовой бумаги для плакатов, а рядом лежала тонна разноцветных фломастеров. Миа держала баночку с блестками, так что, каким бы ни был план, они, очевидно, хотели сделать его красивым — это было, по крайней мере, одной чертой во всем процессе, за которую я могла бы зацепиться.

Майлз отказался участвовать в планировании, потому что хотел заниматься. У меня возникло ощущение, что это было своего рода оправданием, но я действительно не винил его. Я знала, что мне тоже нужно учиться, и уколы вины пробежали по мне, когда я вычеркнула час домашнего задания в своем дневнике, чтобы заняться этим вместо него. Предполагалось, что я буду работать над сегодняшними математическими задачами, а не играть с блестками, но это казалось неизбежным злом.

Нервы затрепетали у меня в животе, когда я подумала о том, что мы делаем. В пылу гнева я была готова сделать что угодно, чтобы расправиться с Чейзом. Но теперь, когда у меня было немного времени остыть после наших недавних столкновений, план Тессы казался немного безумным.

Тесса взяла черный маркер и написала “Операция по борьбе с вредителями” вверху страницы.

Я усмехнулся ее выбору слов. — Борьба с вредителями?

“Ну, он как большой жук, который наводнил твой дом. Это кажется уместным”.

Я рассмеялся и покачал головой. — Может быть, это немного грубо?

Она подняла бровь, глядя на меня. — Ты хочешь, чтобы он ушел, или нет?

“ Да, да. Пожалуйста, продолжайте, — сказал я.

Она твердо кивнула и снова сосредоточилась на странице. “Шаг первый: привлечение”, - написала она.

“ И что это включает в себя? Я почти боялся спросить.

“Тебе нужно, чтобы он начал видеть в тебе человека, с которым хочет встречаться”, - сказала Миа.

“И как мне это сделать?”

“Это будет легко”, - добавила Тесса. “Ты потрясающая, так что никаких проблем. Тебе просто нужно перестать ссориться с ним и начать быть милой ”.

“ Более того, ” вмешалась Миа. — Тебе нужно пофлиртовать.

“Но не переусердствуй с флиртом”, - предостерегла Тесса. “Я не хочу, чтобы ты набрасывалась на него, потому что это не работает ни с одной из девочек в школе. Тебе нужно быть желанной, но недосягаемой”.

“Что означает, что больше никаких споров с ним”, - уточнила Миа.

“И никаких маминых джинсов в школе”, - добавила Тесса, бросив неодобрительный взгляд на мои брюки. “Если тебе нужно надеть джинсы, надевай только ту пару Levis, которая у тебя есть, в которой твоя задница выглядит хорошо. Ты должна заставить его хотеть тебя”.

Я выдохнула. Первый шаг уже звучал как непреодолимая задача. Я едва могла заставить себя находиться в одной комнате с Чейзом, не говоря уже о том, чтобы поговорить с ним. О флирте, казалось, не могло быть и речи. Но Тесса и Миа казались такими позитивными и делали пометки на плакате, предлагая одну идею за другой.

“Итак, как только мы поймаем его на крючок, мы перейдем ко Второму шагу: подключению”, - продолжила Тесса.

“Где ты набрался всего этого?” Проворчала я, заработав жесткий взгляд Тессы за то, что прервала меня.

“Связь”, - продолжила она. “Здесь ты раскручиваешь его и устанавливаешь связь на эмоциональном уровне. Он должен увидеть, что ты больше, чем просто хорошенькое личико, и понять, что вы двое действительно можете поладить. Ты нелегко впускаешь людей, и я знаю, что он причинил тебе боль, когда выкинул этот трюк с Декланом, но тебе нужно позволить ему заглянуть за ту жесткую маску, которую ты всегда напускаешь.

“Я не выставляю себя напоказ”, - ответил я.

“Вообще-то, тебе это нравится”, - сказала Миа. “Когда Тесса впервые попросила меня посидеть с вами за ланчем, вы заставили меня по-настоящему нервничать. Я довольно быстро справился с этим, когда узнал тебя поближе, но ты можешь быть довольно пугающей.

“Я могу быть?”

Миа кивнула. — Ты была очень красивой и почти не разговаривала, поэтому я подумала, что ты можешь меня возненавидеть.

— Я никогда не испытывал к тебе ненависти.

“Ну, теперь я это знаю”, - сказала Миа со смехом. “Просто иногда твое выражение лица ничего не выдает”.

Тесса кивнула головой в знак согласия. “Она ничего не выдает”.

Я переводила взгляд с одного на другого. — Я действительно такая плохая?

“Да”, - ответила Тесса. “Итак, тебе нужно открыться, поговорить с Чейзом и найти точки соприкосновения”.

Я взглянул на плакат, пока она записывала свои комментарии. На бумаге это выглядело так просто, но на самом деле я не мог представить, что пройду первый шаг. Если бы я все-таки добрался до второго шага, открыться Чейзу было бы все равно что идти в бой без щита. Это было рискованно, и велика была вероятность, что в конечном итоге я получу пулевое ранение в грудь.

“Затем, при условии, что все идет по плану, мы переходим к Третьему шагу: отношениям”, - продолжила Тесса. “Это то место, где вам нужно выйти вместе и почувствовать себя комфортно физически”.

Я инстинктивно сморщила нос при слове "физический". Чейз, очевидно, был хорош собой, но это не означало, что я была согласна целоваться с ним. — Мерзость, — пробормотал я.

“Не то чтобы он уродливый”, - сказала Миа.

“По крайней мере, не снаружи”, - добавила Тесса.

Я потерла затылок и кивнула. Я могла бы это сделать. Мне просто нужно было представить свой дом свободным от раздражающего присутствия Чейза. Когда образ возник в моем сознании, я немного расслабился. “Ты прав, оно того стоит”.

Тесса улыбнулась мне с видом гордости, прежде чем снова сосредоточиться на своем плакате. “Тогда мы покончим с ним четвертым шагом: поймаем. Мне нравится думать, что механика этого процесса не требует пояснений. Я думаю, нам нужно будет выяснить детали, как только мы увидим, как развиваются ваши отношения, и узнаем, с чем мы работаем ”.

Я кивнул вместе с ней. Я знала, что этот план закончится тем, что папа поймает нас с Чейзом вместе, но, по крайней мере, мне пока не нужно было беспокоиться об этой части плана. Каким-то образом мне нужно было сначала пройти остальные три шага.

“ Вы, ребята, действительно думаете, что у этого есть шанс сработать? — Спросил я. “Я имею в виду, Чейз ненавидит меня, и я, честно говоря, думаю, что у меня было бы больше надежды стать астронавтом, чем заставить его встречаться со мной”.

“Не волнуйся”, - успокоила меня Тесса. “Он не сможет сопротивляться тебе, как только вы, ребята, хоть на секунду перестанете ссориться и он увидит тебя настоящего”.

Я медленно выдохнула, жалея, что у меня нет и половины уверенности моих друзей. “Я просто не знаю, как я собираюсь все это делать”.

“Мы будем сопровождать вас на каждом шагу”, - добавила Миа, улыбаясь нам с Тессой, пока говорила.

“И мы начнем с первого шага в эти выходные”, - добавила Тесса. “Итак, оставь субботний день свободным. Выдели его розовым цветом в своем сумасшедшем дневнике”. Я улыбнулась тому факту, что моя лучшая подруга знала, что розовый — это цвет, который я использую для всего, что нельзя пропустить. “А пока прикуси язык рядом с Чейзом и надень свою самую красивую одежду. Я знаю, он сводит тебя с ума, но каждый раз, когда он тебя провоцирует, просто улыбнись и представь себя на своем счастливом месте ”.

“ Дом без погони? — Спросил я.

“Вот именно”, - сказала Тесса с усмешкой. Она взяла плакат и прикрепила его к одной из стен. “Я оставлю это здесь на случай, если тебе понадобится напомнить о каких-либо шагах”.

Я показал ей язык, заставив ее рассмеяться. — Итак, какие планы на субботу?

“Мы работаем над привлекательностью”, - ответила Тесса. “И у меня есть идея, которая, я почти уверена, поднимет привлекательность до небес”.

СОЮЗНИК

К концу недели на моем языке образовалась постоянная вмятина от того, сколько раз мне приходилось его прикусывать. Я пыталась следовать инструкциям Мии и Тессы, чтобы помириться с Чейзом, но держать свое мнение при себе было непросто, когда дело касалось его. Мне едва удалось удержаться от едких замечаний, не говоря уже о том, чтобы добиться какого-либо прогресса во флирте.

Я не думаю, что Чейз даже заметил, что я вела себя по отношению к нему совсем по-другому. Во всяком случае, я думаю, он считал, что, поскольку я не поддавалась на его провокации, я, должно быть, молчала. План пока проваливался, и я действительно надеялся, что у Тессы найдется для меня что-нибудь более эффективное. Я знал, что она что-то замышляет в своей изворотливой голове, но она не дала мне ни малейшего намека на то, что запланировала на выходные.

“ Мне понадобится новый язык, если я буду продолжать в том же духе, — проворчал я, усаживаясь напротив Тессы. За ланчем нас было только двое. У Майлза всегда были собрания научного клуба по пятницам, и я знала, что у Мии физкультура, так что она, вероятно, опоздает. “Сегодня утром он провел в душе почти час, и к тому времени, когда подошла моя очередь, вода успела остыть”.

“Чувак, это отстой”, - ответила Тесса.

“И мне пришлось вымыть голову!” Пожаловалась я. “Я едва выплеснула весь шампунь, и я думаю, что у меня могло быть переохлаждение”.

Тесса закатила глаза. — У тебя нет переохлаждения.

“Ладно, наверное, нет”, - согласился я. “Но я весь день не мог согреться”.

— Ты ему что-нибудь сказала?

Я вздохнул и покачал головой. “ Ты сказал мне не ссориться с ним, поэтому я не сказал ни слова. Хотя я мог бы сказать, что он сделал это нарочно, и я не уверен, как долго еще смогу держать язык за зубами.

— У тебя отлично получается, Элли.

Мне казалось, что это не так. Во всяком случае, выбрав верный путь, я чувствовала, что позволяю Чейзу выиграть войну между нами, и было почти невозможно удержаться от ответного удара.

“Хотя, возможно, тебе стоит перестать строить ему злые глазки”, - добавила она. “Ты испортишь всю свою тяжелую работу, если он увидит, что ты так на него смотришь!”

Я отвела взгляд от Чейза, и мои щеки вспыхнули от смущения. Я смотрела на его затылок с другого конца кафетерия. Казалось, моя ненависть к нему была встроена в мой мозг, и даже при том, что мой язык перестал говорить ему то, что я думаю, мои глаза были готовы уловить слабину.

“Извини”, - сказала я. “Я просто так расстроена из-за него прямо сейчас, и с этим действительно трудно ничего не делать”.

“Ты что-то делаешь”, - ответила Тесса. “И я знаю, что сейчас это тяжело, но в долгосрочной перспективе все получится”.

У меня были серьезные сомнения, но Тесса никогда раньше меня не подводила, и мне нужно было верить, что она знает, что делает.

Я выдохнул и кивнул, когда Мия появилась у входа в кафетерий. Она поспешила к нам шаркающими шагами, как будто пыталась добраться до нас как можно быстрее, но как можно тише. У нее не было подноса с обедом, и в ее глазах светилось озорство.

“Я их достала”, - сказала она, усмехаясь, когда скользнула в кресло напротив меня.

Губы Тессы приподнялись в ответной улыбке. “Ты сделал?”

— Я так и сделал.

Я понятия не имела, о чем они говорили, но, учитывая, насколько взволнованными они казались, мне отчаянно хотелось узнать. Я перегнулась через стол, чтобы быть ближе к ним. “Что ты получил?”

“Итак, я кое-что сделала...” Ответила Миа.

“Что это за штука?”

“ Это плохо. Ухмылка Мии становилась шире с каждой секундой. — И ты, вероятно, собираешься убить меня, но это того стоит.

“В чем дело?” Часть меня хотела посмеяться над ее энтузиазмом; другая часть меня все больше волновалась. Если Миа считала то, что она сделала, плохим, это означало, что это, вероятно, должно было привести меня в ужас.

Она перегнулась через стол, и мы с Тессой придвинулись ближе, чтобы послушать. “Я достала нам фальшивые удостоверения личности”, - прошептала она.

Я облегченно рассмеялся. — Я думал, ты собирался сказать, что подожжешь машину миссис Уилсон или что-то в этом роде.

“Не самая плохая твоя идея”. Миа улыбнулась, откинувшись на спинку стула. “Она продолжает отбирать мой телефон на уроках”.

— Откуда ты их взял? — Спросил я.

— У меня есть свои источники, — сказала она, подмигнув.

Я рассмеялась и покачала головой. Для девушки, которая начала работать в Фэрвью всего полгода назад, у Мии, безусловно, были хорошие связи.

“ И что именно мы собираемся делать с этими удостоверениями личности? — Спросил я.

Тесса и Миа обменялись многозначительными взглядами, прежде чем Миа ответила. “Мы собираемся в Dizzy в субботу вечером”.

“Мы что?”

— Собираюсь в “Диззи” в субботу вечером, — повторила Миа.

У меня отвисла челюсть, пока я пытался осмыслить то, что она имела в виду. В прошлом году мы побывали на нескольких вечеринках в Фэрвью, но никогда не пытались попасть в ночной клуб, а Диззи был довольно диким.

“Я не уверен, что это хорошая идея”, - сказал я.

“Ты прав, это не просто хорошая идея, это отличная идея”, - ответила Миа.

Я сделала глубокий вдох, почти боясь задать свой следующий вопрос. “И почему именно вы, ребята, вдруг решили, что мы собираемся в Диззи?”

Они оба на мгновение замолчали, прежде чем Тесса повернулась ко мне. “Потому что я подслушала разговор нескольких мальчиков, и целая группа из них собирается в субботу вечером. Чейз собирается быть там”.

Я выдохнула, задержав дыхание. Я должна была догадаться, что все это было частью ее плана. Я предположила, что мой брат тоже будет там. Я не знала, было ли у Шейна поддельное удостоверение личности или нет. Он всегда отсутствовал по выходным, но я точно не спрашивала, куда он ходил. Он был настолько предан футболу, что никогда не доставлял особых хлопот, но я не мог сказать того же о Чейзе и других его друзьях.

“Итак, мы решили нарядить тебя и показать твою естественную стихию, чтобы ты могла блистать перед Чейзом”, - продолжила она.

“С каких это пор ночной клуб стал моей естественной стихией?” — Спросила я.

“Это не так, но танцпол есть”.

Тесса была права, и я довольно прилично двигался по танцполу. Мама приобщила меня к урокам танцев в детстве, и мне это понравилось с первого момента, как я надела пачку. Она приходила на каждый сольный концерт и всегда тайком наблюдала за моими репетициями. Моя любовь к танцам была чем-то, что мы разделяли вместе, и мне было неловко от идеи продемонстрировать свои навыки, чтобы произвести впечатление на Чейза.

Добавьте это к мысли о преследовании его до Диззи, и я была далека от уверенности, что это хорошая идея. Я бы никогда добровольно не пошла туда, где, я знала, будет Чейз. Плюс, я могла только представить, как отреагировал бы мой отец, если бы поймал меня с поддельным удостоверением личности. Хотя все это было частью “Операции Тессы по борьбе с вредителями”. Я согласилась попробовать, так что теперь вряд ли могла отказаться. Я едва ли осуществила свой план до сих пор.

— Ну же, Элли, это будет весело, — взмолилась Миа.

“Ладно, прекрасно”, - сказал я. “Но, если мой отец узнает, я обвиню вас двоих”.

Миа взволнованно захлопала в ладоши. “Это будет потрясающе. Теперь все, что нам нужно сделать, это убедить Майлза”.

Я не смогла сдержать смех. — Ты ни за что на свете не уговоришь Майлза поехать с нами.

— Почему бы и нет?

“Ну, во-первых, это означало бы на одну ночь меньше занятий”, - согласилась Тесса.

“А, во-вторых, у него аллергия на веселье”, - добавила я.

Миа закатила глаза. — У него нет аллергии на веселье.

“ Ты видела его на вечеринке в прошлом году? — Спросила Тесса.

“Ну, думаю, что нет”, - нахмурившись, ответила Миа.

Я кивнула, как будто моя точка зрения была доказана. “Аллергия на веселье”.

Она улыбнулась и покачала головой. “ Посмотрим. Я уверена, что смогу убедить его.

“Ты можешь попробовать”, - сказал я.

К моему удивлению, Мии каким-то образом удалось уговорить Майлза прийти в субботу вечером. Я предположил, что она, должно быть, пригрозила украсть его учебники или что-то столь же ужасное для него, когда позвонила и сказала, что он приедет. Но когда он приехал ко мне домой, готовый к выходу, он действительно казался взволнованным.

“ Мне действительно нужен сегодняшний вечер, — сказал он, входя на кухню. Он вошел через парадную дверь и появился раньше Мии и Тессы. Я не была удивлена, что он чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы войти. Майлз, Тесса и я были лучшими друзьями с детского сада, и он чувствовал себя в моем доме таким же желанным гостем, как и я. В прошлом году он навещал меня меньше времени, когда начал более серьезно относиться к школьным занятиям, но это не сделало его менее хорошим другом.

“Я удивлен, что ты так рад приехать”, - сказал я. “Я думал, ты будешь заниматься или что-то в этом роде”.

Майлз покачал головой. “ Нет, я устал на данный момент. Мне нужен выходной.

— Ты ведь понимаешь, что у нас все еще первая неделя в выпускном классе, верно?

Он пожал плечами. — Просто начинаю разбираться во всем.

Я был почти уверен, что он сделал нечто большее. Я подслушал, как вчера он задавал мистеру Россу вопрос по-английски о книге, которую мы не должны были начинать до следующего семестра. Английский был единственным предметом, в котором я была хороша, и единственным занятием, которое я делила с Майлзом. Он был на всех продвинутых занятиях по всем остальным предметам. Он был умен, но на самом деле именно время и усилия, которые он посвящал учебе, сделали его лучшим в нашем классе.

“Как у тебя дела в школе в этом году?” спросил он.

“Э-э-э, следующий вопрос?” — Спросил я со смехом.

Он улыбнулся мне в ответ. “Нет, я думаю, что хочу услышать ответ на этот вопрос”.

Я испустил долгий протяжный вздох. “Не могли бы мы вместо этого поговорить о последнем фильме ”Мстители" или о чем-нибудь еще?"

Он рассмеялся и покачал головой. — Теперь даже “Марвел" не сможет вытащить тебя из этого. Мне любопытно.

Я показала ему язык, но затем улыбнулась. “Пока все в порядке. Я довольно точно придерживаюсь графика занятий, который мы наметили, и это, я думаю, помогает ”.

Он гордо улыбнулся мне. — Ты все еще пользуешься им?

— Я все еще пользуюсь им.

Майлз немного обучал меня в прошлом году. Я отстала по некоторым предметам после месяца напряженных репетиций танцев, из-за которых у меня не оставалось времени на учебу. Майлз составил подробное расписание домашних заданий, чтобы помочь мне наверстать упущенное, и в этом году я снова использовал то же расписание. Поскольку в этом году я не отставал, это действительно помогло мне продвинуться по некоторым предметам.

— На твоего отца все еще оказывают давление?

Я опустил взгляд на свои руки и кивнул. “Он занимается моим делом, но он еще не видел результатов тестов, так что он не так уж плох”. Пока что в этом году мой отец просто занимался своей обычной рутиной: каждый вечер проверял, как я делаю домашнее задание, и напоминал мне, что я должен хорошо учиться, если хочу поступить в хороший колледж. Как только начинали приходить мои задания и контрольные работы, он действительно начинал меня напрягать. Я так много училась, потому что хотела убедиться, что этого не произойдет в этом году.

“ Что ж, дай мне знать, если тебе понадобится помощь с чем-нибудь. Я знаю, кажется, что у меня много дел, но у меня всегда есть время помочь тебе ”.

“ Спасибо, Майлз. Я тепло улыбнулась ему. Я не был от природы так талантлив в школьных занятиях, как мой брат, но теперь, когда у меня появились дополнительные часы, я действительно увидел разницу. Если я буду продолжать в том же духе, я надеялся, что мне вообще не понадобится никакая помощь.

Раздался звонок в парадную дверь, возвещая о прибытии Мии и Тессы. Они обе уже были одеты для Диззи, на них были короткие юбки и много макияжа. Два одинаковых выражения ужаса промелькнули на их лицах, когда они увидели мой комплект из джинсов и футболки.

“Ты это не носишь”, - сказала Тесса, покачав головой. “И ты вообще пользуешься косметикой?”

“Я пользуюсь блеском для губ”. Очевидно, это не в счет.

“ Ты никогда не сойдешь за двадцатиоднолетнюю, если будешь так выглядеть, ” сказала Миа. “И этот образ определенно не соответствует плану.” Последнюю фразу она произнесла шепотом и огляделась по сторонам, по-видимому, обеспокоенная тем, что Чейз или мой брат могут быть в пределах слышимости.

“Тебе не о чем беспокоиться”, - сказал я. “Чейз и Шейн ушли несколько часов назад, а мой отец так погружен в работу, что не услышит, как сработает пожарная сигнализация”.

“Хорошо”. Миа кивнула. “Тогда нам просто нужно побеспокоиться о том, чтобы тебя переодеть”.

Я вздохнула и направилась к себе в комнату. — Хорошо, хорошо, я переоденусь.

Девочки пошли за мной наверх, а Майлз остался внизу. Я видела, как он направлялся в гостиную, и подозревала, что он уже включил PlayStation. Я даже пожалела, что не играю в это с ним, а не играю в переодевания с девчонками.

Тесса усадила меня и занялась моим макияжем, в то время как Миа начала рыться в моем гардеробе. В итоге она выбрала короткую кожаную юбку, которую я надевала на прошлый Хэллоуин, и укороченный топ, из-за которого был виден кусочек моего живота. Я не был полностью согласен с тем снаряжением, которое они выбрали, но двое против одного были в печальном меньшинстве.

— Ты выглядишь сексуально, — сказала Тесса, когда они, наконец, закончили со мной.

Я взглянула в зеркало и ахнула, увидев свое отражение. Мой макияж для глаз был темным и знойным, а высокие каблуки придавали моим ногам такой вид, будто они прошли много миль. Мне казалось, что я смотрю в зеркало на другого человека, и я не могла решить, нравится мне эта перемена или нет.

“ Тебе не кажется, что это немного перебор? — Спросил я. Я никогда раньше не был в клубе, поэтому понятия не имел, что носит большинство людей.

“Нет, ты выглядишь идеально”, - сказала Миа. “Ты отлично впишешься”.

Я прикусила нижнюю губу, уставившись на свое отражение. С Тессой и Мией, стоящими по обе стороны от меня, я думаю, что выглядел не так уж неуместно. Я глубоко вздохнул и кивнул. Это происходило, и я мало что мог сделать, чтобы остановить это. — Думаю, тогда нам лучше идти, — объявила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, и повернулась к двери.

— Нам лучше идти, — согласились девочки.

Мы спустились вниз, и я была почти у входной двери, когда мой отец вышел из своего кабинета. Он устало потирал лицо, и когда опустил руку, его глаза расширились.

“Элли? Что это на тебе надето?” спросил он.

— Попался, — прошептала Миа себе под нос.

Беспокойство, отразившееся на его лице, было очевидным, но к нему также примешивалось замешательство, пока он ждал моего ответа.

— Это просто юбка и топ, папа.

Он покачал головой, явно недовольный моим выбором наряда. “ Я думал, ты сегодня занимаешься у Тессы. Ты не выглядишь одетой для учебы.

Я сглотнула и посмотрела в сторону своих друзей. У Мии и Тессы были застенчивые выражения лиц, когда они смотрели в пол. Майлз тоже появился в коридоре, и его лицо было серьезным, когда он переводил взгляд с моего отца на меня.

“ Сегодня днем я закончила домашнее задание на выходные, ” объяснила я. “И это только первая неделя, так что пока нет ни тестов, к которым нужно готовиться, ни заданий, которые нужно выполнить”.

Папа поджал губы, рассматривая меня.

“В доме Джеммы Хоторн намечается небольшое собрание, и мы подумали, что пойдем на него”, - быстро продолжила я. Это была история для прикрытия, которую мы придумали раньше, и я был действительно рад, что Тесса продумала все заранее, потому что иначе я был бы облажался. Я никак не мог рассказать отцу о Диззи. “Пожалуйста, можно мне уйти?”

Он изучал меня несколько мгновений, прежде чем выдохнул и кивнул. “Прекрасно, ты можешь идти, но я хочу, чтобы ты была дома к полуночи и переоделась”.

Я бросилась к нему в объятия. “ Спасибо, папа. Я пойду переоденусь.

— И я хочу, чтобы завтра ты весь день занималась, — добавил он, когда я взлетела обратно по лестнице, чтобы переодеться.

— Я так и сделаю, — бросил я через плечо.

Я натянула джинсы, которые носила раньше, и натянула поверх топа свитер. Я знала, что девочки будут разочарованы, но переодеваться было наименьшей из моих забот. Мне нужно было выбраться из дома, пока папа не начал задавать новые вопросы о сегодняшнем вечере.

К сожалению, он все еще ждал, когда я спустилась вниз. Его глаза были настороженными, и он продолжал бросать на девочек неодобрительные взгляды. Он даже бросил несколько недовольных взглядов в сторону Майлза, отчего мой бедный друг затрясся.

Папа был совершенно не против, когда я все лето проводила с друзьями, но теперь, когда в школе возобновились занятия, он сразу перешел в режим обеспокоенного родителя. Я не думаю, что скудная одежда, которая была на мне, тоже сильно помогла.

“Так намного лучше”, - сказал папа, разглядывая мой новый наряд. “Поскольку Майлз едет с тобой, я так понимаю, что на твоем сегодняшнем сборище будут мальчики”.

“ Да, папа. Там будут мальчики.

— Твой брат уезжает? — спросил я.

— Откуда мне знать? — спросил я.

Его лоб озабоченно наморщился, и, учитывая дикий блеск в его глазах, я начала беспокоиться, что он может запереть меня и выбросить ключ. Будь проклята эта короткая кожаная юбка.

“Кажется, я слышала, что Шейн собирается”, - вставила Тесса.

“Я слышала то же самое”, - добавила Миа.

Папа начал кивать, как будто новости принесли ему некое подобие облегчения. “Помни, к полуночи будь дома”, - сказал он мне.

Я выдохнула. — Да, к тому времени я буду дома.

— И никаких мальчиков.

“И никаких мальчиков”, - как попугай, повторила я ему в ответ. Я подошла и встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку. “Увидимся позже, папа”.

— Держись подальше от неприятностей, — крикнул он.

Мы быстро вышли из дома, и как только дверь за нами закрылась, девочки начали хихикать.

“Клянусь, твой отец выглядел там как терминатор”, - сказал Майлз, когда мы шли к его машине.

“Я думала, тебе конец”, - добавила Миа.

“Я тоже!” Я согласилась. “Я думаю, что у папы произошел сбой в мозгах, когда он увидел тот нелепый наряд, который ты заставил меня надеть. Думаю, я все-таки надену джинсы”.

“ Не говори так уверенно, ” сказала Тесса. — Я захватила запасной наряд на случай, если у тебя не найдется ничего подходящего.

Я застонал, когда увидел злой блеск в ее глазах. — Ты этого не делал.

“ Да. И оно такое же развратное, как то, что было на тебе раньше, если не больше.

Мне действительно не следовало удивляться. — А у меня есть выбор?

— Нет.

— Ты ведь знаешь, что ты злой, верно?

— Я стараюсь.

Я рассмеялся и покачал головой. “ Ладно. Я надену твой распутный наряд. А теперь, ребята, вы не скажете мне, что я должна сделать, чтобы привлечь внимание Чейза сегодня вечером? Раньше я ничего не хотела знать об их плане, но теперь, когда мы уезжали, я знала, что мне нужно это услышать.

“Ты собираешься немного выпить, потанцевать от души, пофлиртовать со всеми парнями и полностью игнорировать Чейза”, - ответила Миа.

Я нахмурилась. — И это должно его привлечь?

Две девушки кивнули. “Он ненавидит девушек, которые кидаются на него”, - ответила Тесса. “И если он увидит, что ты выглядишь так сексуально и прекрасно проводишь время со всеми, кроме него, это сведет его с ума”.

— Ты действительно думаешь, что это сработает?

Тесса открыла дверцу машины и махнула мне, чтобы я садился. “Есть только один способ выяснить”.

ПОГОНЯ

"Диззи" был таким же ужасным, как и всегда. Зал был переполнен, музыка играла слишком громко, и все были пьяны. В начале вечера я выпил пару рюмок, но быстро отставил их в сторону, когда увидел, к чему все клонится.

Я прятался в кабинке в глубине зала, как можно дальше от хаоса танцпола. Ночные клубы просто были не в моем вкусе, но все мои друзья были сегодня вечером на вечеринке, и у меня не было особого выбора. Моим единственным другим вариантом было тусоваться в доме Локвудов, избегая Элли, так что было несложно присоединиться.

Я знала, что должна быть благодарна Локвудам за то, что они приютили меня и что я смогла жить со своим лучшим другом, но было трудно чувствовать это, когда я постоянно ходила на цыпочках по яичной скорлупе, когда бы я ни была в доме. Я также все больше и больше расстраивался из-за Элли. Она не согласилась на наше перемирие, но вела себя странно рядом со мной с тех пор, как мы в последний раз обсуждали это на кухне. Она казалась еще более недружелюбной, чем когда-либо, и практически отказывалась разговаривать со мной. Хотя я уже несколько дней не слышал от нее ни слова возражения, на меня посыпались более чем изрядные злобные взгляды.

Я надеялся получить небольшую отсрочку сегодня вечером. Всего одну ночь, когда я мог забыть, какой дерьмовой стала моя жизнь, и потусоваться со своими друзьями. Однако Диззи не был особенно расслабляющим местом, и я серьезно пожалел о своем решении приехать.

“Ты прячешься здесь?” Спросил Шейн, садясь в кабинку рядом со мной. Некоторое время назад я потерял его из виду в баре, и на его лбу выступили капельки пота, поэтому я предположил, что он танцевал.

— Неужели это настолько очевидно?

Шейн усмехнулся себе под нос. “Да, но я тебя не виню. Там становится все грязнее. Дженну только что вырвало на танцполе, и вышибалы выпроводили ее”.

“Отвратительно”. Я сморщила нос и посмотрела на переполненный танцпол. Угроза того, что где-то на земле может таиться рвота Дженны, была еще одной причиной оставаться именно там, где я был.

Еще один труп упал в кабинку рядом со мной. “Что происходит здесь?” Иордания невнятная у нас. Он был в футбольной команде с Шейном, но, в отличие от моего лучшего друга, Джордан не очень серьезно относился к обязательству оставаться трезвым в течение сезона, и его глаза остекленели, когда он смотрел на нас.

“Джордан”, - сказал Шейн. “Тебе не кажется, что тебе следует полегче с выпивкой?”

— Нет, я в порядке. — Ответ Джордана был прерван громкой икотой, которая, казалось, удивила даже его.

Шейн покачал головой и вздохнул, но не стал настаивать.

“ Ты видел свою сестру? Джордан продолжил.

“Элли здесь?” Спросил Шейн, и между его бровями образовалась складка.

“Ага”. Джордан достал свой телефон и провел пальцем по экрану, прежде чем передать его Шейну. “И, даюм, она выглядит сексуально!”

Лицо Шейна стало напряженным, когда он посмотрел на телефон, и я быстро наклонилась, чтобы взглянуть. На экране открылась фотография Элли и Джордан. Они вдвоем смеялись, танцуя, и Джордан неуклюже, но драматично наклонилась.

Элли выглядела совсем не так, как обычно. Ее длинные волосы были уложены густыми локонами, и на ней была короткая юбка, из-за которой ее ноги казались невероятно длинными. Я мог видеть лишь намек на кожу, выглядывающую между ее топом и юбкой, но от ее лица у меня действительно перехватило дыхание. Большую часть времени она выглядела такой милой и невинной, но сегодня вечером из-за макияжа она выглядела сексуально и намного старше своих лет.

У меня пересохло во рту, когда я посмотрела на фотографию, и я изо всех сил попыталась отвести взгляд. Мне хотелось верить, что это из-за шока мои глаза были прикованы к экрану телефона, но я изо всех сил старалась не обращать внимания на обжигающий жар в груди. Элли Локвуд была последним человеком, к которому я хотела испытывать какое-либо влечение, поэтому я сжала руки в кулаки и впилась ногтями в кожу ладони в надежде, что небольшая боль приведет меня в чувство.

“Черт”, - выругался Шейн.

“ Вы двое танцевали? — Спросила я, нахмурившись, когда мне наконец удалось оторвать взгляд от экрана.

“Чувак, она танцует со всеми, и, клянусь, она чуть не напоила меня под стойкой бара”. Каждое слово, слетавшее с губ Джордана, было более невнятным, чем предыдущее, что означало, что Элли, должно быть, была пьяна, если подбирала ему напитки. “Я не знал, что твоя сестра на самом деле веселая, Шейн”.

Выражение лица Шейна потемнело, и он посмотрел в сторону танцпола. “Это не похоже на Элли”, - сказал он, обводя взглядом море людей, танцующих под переливающимися огнями клуба. “Обычно она не приходит в подобные места, и она определенно не пьет”.

“ Ты волнуешься? — Спросил я.

Шейн кивнул. “Думаю, мне стоит пойти проверить, что с ней все в порядке”. Он вскочил со своего места, и его брови взлетели вверх, когда я пошла за ним. “Ты идешь со мной?”

— Да, если ты беспокоишься о ней, тебе, возможно, понадобится поддержка.

Шейн быстро кивнул. “Спасибо, чувак”, - сказал он, прежде чем направиться к переполненному танцполу. Я не была уверена, почему я помогала Шейну с его сестрой, но я была совершенно уверена, что это было не потому, что он волновался. Я думаю, часть меня просто не верила, что Элли пьет в таком месте, как Диззи, и мне нужно было увидеть это своими глазами.

На танцполе пахло несвежим пивом, и мне пришлось протискиваться сквозь толпы людей, чтобы попытаться пробраться через него. Воздух был горячим и липким, и через несколько мгновений, окруженная беспокойной толпой, я быстро поняла, почему Шейн вернулся весь в поту. Это был ад, вызывающий клаустрофобию, и я не мог представить, почему это могло кого-то привлекать. Хотя люди вокруг меня прекрасно проводили время.

Пробираясь сквозь толпу, я увидел множество ребят из школы. Вышибалы в "Диззи", как известно, не обращали внимания на удостоверения личности, и за те несколько раз, когда я приходил сюда раньше, у меня никогда не было карточки. Несколько наших знакомых девушек улыбнулись мне или попытались помахать рукой. Однако я позволила своему взгляду скользнуть мимо них. Одного нежного взгляда или доброго слова с моей стороны было достаточно, чтобы у девочек в нашей школе сложилось неправильное представление. Я на собственном горьком опыте научился не делать ничего, что могло бы навлечь на них беду.

Шейн остановился передо мной и подтолкнул меня локтем, прежде чем указать на другой конец комнаты. Выражение его лица опровергало, а губы сжались в тонкую линию. “Она вон там”.

Я проследила за направлением его пальца, и мое тело окатило жаром, когда я увидела Элли. Она танцевала с каким-то незнакомым парнем, ее тело двигалось соблазнительно, на что я и понятия не имел, на что она способна. Я едва мог оторвать от нее взгляд, но потом она слегка покачнулась на своих высоких каблуках, и я вспомнил, сколько ей пришлось выпить. Любое внезапное влечение, которое я испытывал, быстро растворялось и сменялось беспокойством.

Несколько парней наблюдали за танцем Элли неподалеку. Казалось, они постепенно подбирались ближе, очевидно, не подозревая, что были всего лишь одними из многих подонков, положивших на нее глаз. Я почувствовал внезапное желание защитить ее, но я сказал себе, что это просто потому, что я хотел помочь Шейну.

“Ты не собираешься что-нибудь сделать?” Я зарычала на Шейна.

“ А ты как думаешь? — спросил он, уже начиная прокладывать себе путь через танцпол к своей сестре.

Я была прямо у Шейна на хвосте, когда шагала за ним. Люди, должно быть, почувствовали, что мы на задании, потому что толпа расступилась, когда мы направились к Элли.

Как только мы подошли достаточно близко, Шейн схватил за плечо парня, с которым танцевала Элли, и резко развернул его, так что они оказались лицом к лицу.

— Какого черта, чувак? — пожаловался парень.

“Убери свои руки от моей сестры”, - ответил Шейн.

Глаза парня расширились. Он выглядел так, будто хотел послать Шейна к черту, но когда я подошла и встала рядом с Шейном, он передумал. Он оглядел меня с ног до головы, а затем снова перевел взгляд на Шейна, зная, что он в меньшинстве.

— Ладно, остынь, — пробормотал он, подняв руки, быстро попятился от нас и исчез в толпе, даже не взглянув на Элли.

Элли ткнула брата кулаком в грудь. — Зачем ты это сделал? — закричала она на него.

“Я защищал тебя”, - ответил он. “О чем ты думала, когда шла сюда?”

Элли сердито посмотрела на брата. “Я подумала, что могла бы прийти и немного повеселиться со своими друзьями. Разве это такое преступление?”

“Это когда ты напиваешься, а я нигде не вижу твоих друзей”.

Элли пожала плечами. — Они пошли в ванную.

— Это не меняет того факта, что ты пьян, или того факта, что папа убьет тебя и меня за то, что я позволил этому случиться, если он узнает.

Элли закатила глаза. “ Я не пьяна. Может, она и не была такой пьяной, как Джордан, но было ясно, что она навеселе. Ее взгляд был немного расфокусирован, и она слегка покачивалась на каблуках.

Шейн взял ее за запястье. “Элли, позволь мне отвезти тебя домой”.

Она быстро оттолкнула его, отказываясь сдвинуться ни на дюйм. — Я никуда не уйду.

“Ну же, Элли”, - взмолился Шейн. “Уже поздно, и тебе не следует быть здесь. Давай просто пойдем домой.

— У меня есть время до полуночи.

— Который не так уж далеко отсюда.

“Я сказал ”нет", Шейн!" Ее тело вибрировало от гнева, а в глазах было то решительное выражение, которое я видел слишком много раз раньше. Элли ни за что не передумает.

— Элли, тебе здесь не место.

— Мне здесь не место? Она повысила голос, и я медленно покачала головой, взглянув на своего друга. Он вообще знал свою сестру? Он только что сказал совершенно не то, что нужно, если хотел заставить ее уйти.

“ Я принадлежу этому месту так же, как и ты, если не больше, ” отрезала она. Она повернулась и стала проталкиваться сквозь толпу. Решимость, казалось, придала ей силы, когда она уверенно направилась к кабинке диджея. Она едва сбавила шаг, когда начала взбираться на один из приподнятых подиумов рядом с ди-джеем.

Кровь отхлынула от моего лица, и мой взгляд метнулся к другой девушке, которая танцевала на одном из других подиумов. Девушка разыгрывала настоящее шоу перед толпой парней, стоявших перед ней, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что Элли планировала сделать то же самое.

Поза Шейна стала напряженной, когда он понял, что задумала Элли, и гнев исходил от него, когда он покачал головой. Только такой непростой человек, как Элли, мог превратить мою обычно жизнерадостную подругу в раздраженную девчонку рядом со мной. Он оторвал от нее взгляд, прежде чем она успела начать танцевать, и повернулся ко мне.

“Иногда она такая чертовски упрямая”, - пожаловался он. “Я сдаюсь, я не собираюсь торчать рядом и смотреть, как она пытается доказать свою точку зрения”. Он вскинул руки в воздух и ринулся в толпу. Шейн не часто ссорился со своей сестрой, и я чувствовала, что он сдался слишком рано.

Я, с другой стороны, был гораздо более опытен в отношении неразумности Элли, и меня было бы не так легко остановить. Когда я снова повернулся, чтобы сосредоточиться на Элли, она начала танцевать. Ее руки медленно двигались вниз по бокам тела, а бедра покачивались в такт музыке.

Она, казалось, никуда не спешила, позволив рукам скользить по своим соблазнительным изгибам. Ее танец был соблазнительным, и я был полностью очарован каждым ее движением. Я попытался напомнить себе, что она так танцует только потому, что была пьяна. Но, похоже, я не мог закрепиться в этой мысли и не мог оторвать глаз.

Мои руки сжались в крепкие кулаки, когда она ухватилась за шест позади себя и начала вращаться вокруг него. Обычно в клубе на помостах выступали танцоры гоу-гоу, но Элли заставляла их стыдиться. У меня было плохое предчувствие, что, если мы в ближайшее время не остановим ее танец, на нее набросится толпа парней, которые начали собираться перед ней.

Кто-то врезался в меня, на самую короткую секунду оторвав мой взгляд от Элли. Однако этого было достаточно, чтобы разорвать тревожащую хватку, которую ее танец держал надо мной, и я понял, какую сцену она закатывала. Взрослые мужчины задержались перед платформой, практически пуская слюни, когда смотрели на нее снизу вверх, а группа парней из нашей школы нацелила камеры своих телефонов на ее выступление.

Мне было неприятно наблюдать, как что-либо из этого происходит с Элли, и поскольку Шейн уже разочаровался в своей сестре, я знала, что вмешаться должна я. Я разочарованно выдохнул и бросился к ней через танцпол. Моя ночь и так была неудачной, и, конечно, с тех пор, как появилась Элли, стало только хуже.

Я протолкался сквозь мужчин, столпившихся перед трибуной Элли, так что оказался у ее основания. Некоторым из них было явно за сорок, что только делало все это еще более тревожным. Я скрестила руки на груди и уставилась на Элли, ожидая, когда она обратит на меня внимание. Однако она, казалось, избегала смотреть в мою сторону, что, вероятно, означало, что она прекрасно знала о моем присутствии.

“ Тебе нужно пригнуться, Элли, ” крикнул я ей сквозь музыку. Я действительно ненавидел ночные клубы.

Услышав свое имя, она опустила глаза и улыбнулась мне. Если мне нужны были еще какие — то доказательства того, что она была навеселе, то вот они — Элли никогда мне не улыбалась. — О, привет, Чейз, я тебя там не заметила.

“Конечно, ты этого не сделал”. Она была полна дерьма. “Так ты возвращаешься домой?”

— Нет.

— Почему бы и нет?

“Потому что мне весело”.

Я закатила глаза. — Танцевать одной весело?

“Возможно, я не планирую танцевать одна”, - ответила она с дерзкой улыбкой.

“Что ж, я очень надеюсь, что ты не рассчитываешь, что я стану твоей партнершей по танцам”. Чертовски мал был шанс, что это произойдет.

Она усмехнулась и покачала головой. “Конечно, нет”, - ответила она, заставив мой желудок неприятно сжаться. Я не хотел танцевать с ней, но мне также не понравилось, что она с такой радостью отвергла меня.

Она отвела от меня взгляд и начала скользить по танцполу. Они начали сверкать, когда приземлились на кого-то, и она широко улыбнулась, помахав им рукой.

Я обернулась, когда в меня врезалось чье-то тело, и Деклан протиснулся мимо меня. Его глаза потемнели от вожделения, когда он приблизился к Элли, и он сильно покачивался от слишком большого количества выпитого. Элли, может, и была навеселе, но Деклан был пьян.

“ Деклан, не хочешь потанцевать? Элли пригласила его.

Она была чертовски серьезна? Из всех людей она приглашала потанцевать с ней придурка Деклана? Он был в группе парней, которые снимали ее танец на свои телефоны, так что я ни за что не собирался допустить, чтобы это произошло, особенно когда Элли была не трезва.

“Нет, Деклан не хочет танцевать”, - ответила я, отталкивая парня назад. Я никогда не была фанаткой Деклана и была только рада помешать ему добиться своего сейчас. Он был слишком самоуверен. Он всегда производил впечатление вкрадчивого и неискреннего человека, а с тех пор, как несколько лет назад познакомился с Дженной, казалось, думал, что может заполучить любую девушку в школе.

“ Я и не знала, что ты говоришь от его имени. ” Элли скрестила руки на груди. — И я не позволю тебе вставать между мной и Декланом, как в прошлый раз.

Ее взгляд был жестким, и на мгновение я почти увидел, как она вспоминает школьные танцы давным-давно. Возможно, тогда она хотела быть с Декланом, но, конечно же, теперь она поняла, каким подлецом он был. Он так быстро отказался от нее, когда поступило более выгодное предложение. Был ли это действительно тот парень, с которым она хотела быть? Не мне было решать, но прямо сейчас мне было все равно. Она возненавидела меня после того танца, так что я не слишком беспокоился, что могу сделать еще хуже.

“ Так мы танцуем, Элли, или как? Деклан крикнул через мое плечо: Его слова были несколько бессвязными из-за выпитого алкоголя и звучали слегка агрессивно

“Да”, - ответила Элли.

“ Нет! — рявкнул я.

Я бросила на нее убийственный хмурый взгляд, прежде чем обратить такой же взгляд на идиота позади меня. “Элли сегодня с тобой не танцует”, - сказала я ему.

Пьяный взгляд Деклана медленно переместился на Элли, когда он покачал ей головой. — О, так ты просто дразнила меня, да? — невнятно произнес он.

“ Я и не собирался. Я едва расслышал ее ответ из-за музыки, но Деклан, спотыкаясь, уже возвращался к своим друзьям. Он едва успел отойти от нас на пару футов, как случайно налетел на другую девушку и начал с ней флиртовать. Девушка почти сразу же отошла.

“Почему тебе обязательно нужно все портить?” Элли накричала на меня, снова привлекая мое внимание к себе.

“ Я ничего не порчу, ” прорычал я. Если уж на то пошло, я пытался присмотреть за ней. “ Так, хватит этого дерьма. Мы уходим. “Я никуда с тобой не пойду”, - ответила Элли. Она почти не сказала мне ни слова в течение нескольких дней, не говоря уже о том, чтобы спорить со мной, поэтому я испытал некоторое облегчение, увидев, что в ней все еще есть эта искра. Как и во всех наших боях, она была уверена, что сможет победить в этом. Чего она не понимала, так это того, что я больше не пытался играть по правилам. Я не дал ей возможности снова возразить и без малейших колебаний двинулся вперед и перекинул ее через плечо.

“Какого черта, Чейз!” — взвизгнула она, когда я начал уходить с подиума. Я собирался вытащить ее отсюда, нравится ей это или нет, поэтому направился прямо к выходу.

“ Поставь меня на землю, ты, задница! Элли завопила, ударив меня по спине.

Мне в кои-то веки очень понравилось иметь над ней контроль, и я был не совсем готов уступить ее требованиям. Я отпущу ее, когда буду готов, и ни минутой раньше.

“Пожалуйста, Чейз, я почти уверена, что люди могут заглянуть мне под юбку!”

Я немедленно поставил ее на землю. “Это не было бы проблемой, если бы ты носила больше, чем маленький лоскуток материи вокруг талии”, - огрызнулась я в ответ.

Элли отмахнулась от моего беспокойства. “Я не слышала, чтобы слишком много парней жаловались на это”.

Она стояла прямо передо мной, и это был первый раз, когда я увидел ее так близко сегодня вечером. Она казалась намного старше со своими соблазнительными темными тенями для век и чувственными красными губами. Я обнаружила, что странно скучаю по тому, как она выглядела в школе каждый день. Макияж был похож на маску, скрывающую ее недостатки и делающую ее похожей на всех других девушек, шатающихся по клубу сегодня вечером. Обычно я мог разглядеть крошечную веснушку прямо под ее правым глазом, но из-за такого количества косметики она как будто стерла ее. Это была не настоящая Элли.

Я медленно покачала головой, в моих глазах светилось неодобрение. — Это не ты.

Она нахмурилась и прикусила нижнюю губу, когда посмотрела на меня. “Может быть, так и есть. Ты меня не знаешь”, - сказала она. Борьба исчезла из ее голоса, и на мгновение я почувствовал ее уязвимость. Когда я смотрел на нее, я задавался вопросом, права ли она. Мы всегда так много ссорились, что я мог понять, почему она могла так подумать. Молча рассматривая ее, я начал задаваться вопросом. Неужели я стал настолько жесток к ней за эти годы, что перестал замечать девушку, стоящую передо мной? Я не хотел знать ответ, поэтому задвинул этот вопрос на задворки своего сознания.

— Я не очень хорошо себя чувствую, — пробормотала она.

Я вздохнул и, положив руку ей на поясницу, снова повел ее к двери. Я был удивлен, обнаружив, что она подчинилась без каких-либо возражений.

Только когда мы оказались в безопасности на улице, я наконец отпустил ее. Ночь была холодной, и я понятия не имел, как Элли не дрожала в своих обрывках одежды. Если бы у меня была куртка, я бы отдал ее ей, но я надеялся, что алкоголь, наводняющий ее организм, поможет ей согреться.

Я отправила сообщение Шейну, чтобы сообщить ему, что мы ушли из клуба, и сказала, что встретимся у его машины. Убрав телефон, я повела Элли туда, где он припарковался. Это было на тускло освещенной улице, и Элли, казалось, подсознательно придвинулась ко мне ближе, когда мы шли по особенно темному участку.

Пока мы шли, никто из нас не произнес ни слова, и мне было интересно, о чем она думает. Она была такой дерзкой, когда ссорилась со своим братом, но так легко сдалась, как только я увел ее с танцпола.

Я сбавил скорость, когда мы приблизились к машине, и остановился, чтобы повернуться к ней. “Почему ты не продолжила бороться со мной там?” Спросил я.

Элли остановилась рядом со мной, нахмурив брови, и долго смотрела на машину. Наконец она выдохнула и посмотрела на меня. Ее глаза блестели, несмотря на темноту, и были намного яснее, чем в клубе. Теперь, когда мы вышли на улицу, она казалась более трезвой, и я почти мог видеть, как винтики ее мозга работают над моим вопросом.

Она глубоко вздохнула. “ Может быть, потому, что я устала с тобой ссориться, ” наконец ответила она. Ее взгляд быстро метнулся в сторону, и она снова направилась к машине, прежде чем я успел ответить.

Я не мог сказать, имела ли она в виду, что закончила драться вообще, или имела в виду только сегодняшний вечер. Она казалась смущенной этим признанием, и, наблюдая, как она спешит к машине, я задался вопросом: неужели я тоже перестал драться?

СОЮЗНИК

В воскресенье я впервые испытал официальное похмелье. В субботу вечером я выпил всего пару рюмок в "Диззи", но, по-видимому, этого было достаточно, чтобы на следующий день у меня раскалывалась голова и выворачивало желудок при виде еды. Я проспала до полудня и, проснувшись, спряталась в своей комнате, делая вид, что делаю домашнее задание. Я не хотела, чтобы папа догадался, чем я занималась прошлой ночью, но я также не хотела иметь дело с Чейзом, когда я была в таком хрупком состоянии.

План, который мы придумали, чтобы вытащить его из дома, похоже, сработал не особенно хорошо. Я следовала советам Тессы, насколько это было возможно в Диззи, но Чейз вряд ли падал от меня в обморок. Танцы с другими парнями не соблазнили его, как предполагала Тесса, и мой выбор наряда, казалось, только разозлил его. Он практически вытащил меня из клуба, и мне казалось, что он сделал это только для того, чтобы попытаться испортить мне вечер.

Пока ясно было только одно: заставить парня, который тебя ненавидит, начать видеть в тебе подходящую девушку было сложно.

Мне каким-то образом удавалось избегать Чейза все воскресенье, и я не видел его до утра понедельника. Однако мое первое общение с ним было далеко не полезным для плана. Он решил принять душ на все утро, так что у меня не осталось иного выбора, кроме как начать безжалостно стучать в дверь. Как будто он даже не потрудился прочитать список утренних процедур, который я вывесила. К тому времени, как он появился, я была более чем готова выплеснуть на него свой гнев.

Его губы изогнулись в улыбке, когда он увидел меня, стоящую за дверью. Я знала, что должна вести себя дружелюбно по отношению к нему, но, похоже, не могла себя контролировать. Я открыла рот, чтобы высказать ему все, что я о нем думаю, но тут он подмигнул мне и прошел мимо.

Я был так взбешен, что потерял дар речи. Я просто позволила ему пройти мимо, в то время как сама стояла там с глупо разинутым ртом, и в моей голове не было всех резких и изобретательных оскорблений, которые звучали в ней всего несколько мгновений назад.

Из-за долгого душа Чейза мы с Шейном опаздывали в школу, и когда мы, наконец, приехали, было так поздно, что я даже не потрудилась попрощаться со своим братом. Я выскочила за дверь и побежала через парковку еще до того, как он остановил машину.

Я бежала всю дорогу до своего первого занятия и пришла только после того, как прозвенел звонок. Когда я вошла в класс, все ученики посмотрели на меня. Хотя это не было обычным выражением незаинтересованности. Несколько девушек начали хихикать, в то время как у некоторых парней на лицах появились понимающие ухмылки.

“Спасибо, что присоединилась к нам, Элли”, - сказала мисс Уилкс хриплым от осуждения голосом. Больше всего на свете я ненавидел опаздывать и привлекать внимание учителя, но сейчас меня больше беспокоили странные взгляды, которые бросали на меня ученики.

“Не вините ее, мисс Уилкс, она задержалась на работе допоздна”, - крикнул один из мальчиков, чем вызвал смешки окружающих. Я нахмурилась и посмотрела в конец комнаты, пытаясь понять, кто это сказал и почему. У меня даже работы не было.

— Иди, присядь, Элли, — сказала мисс Уилкс, не обращая внимания на насмешки в мой адрес.

Я быстро прошел к единственной свободной парте в комнате, которая находилась где-то посередине. Другие дети продолжали наблюдать за мной даже после того, как я сел. Что-то определенно происходило, но я понятия не имел, что именно.

Ручка ткнула меня в спину, и я быстро обернулась, обнаружив Чейза, сидящего позади меня. Я была так отвлечена, что даже не заметила, что он был в комнате.

— Если ты хочешь посмеяться над моими танцами или позлорадствовать по поводу своего долгого душа этим утром, я не хочу этого слышать, — пробормотала я.

— Мне нужно тебе кое-что сказать...

Он был прерван на полуслове, поскольку мисс Уилкс начала читать с доски, а я быстро развернулась на своем месте лицом вперед. Однако Чейз никогда не заговаривал со мной на уроке, поэтому мне было любопытно, что он скажет. Но я уже получила достаточно осуждающих взглядов от учителя за один день, поэтому не хотела, чтобы меня застукали за разговором. Чейз снова ткнул в меня ручкой и попытался привлечь мое внимание.

— Что бы это ни было, я уверена, это может подождать, — прошептала я через плечо, прежде чем быстро повернуться лицом к передней части комнаты.

Чейз проигнорировал мой ответ и наклонился вперед на своем стуле, так что его губы оказались совсем близко от моего уха. — Ну, только не говори, что я не пытался тебя предупредить.

Я не была уверена, от его слов или от ощущения его дыхания на моей шее у меня по спине пробежала дрожь. О чем ему нужно было предупредить меня? От этого вопроса у меня скрутило живот от неуверенности.

Во время урока на меня постоянно бросали любопытные взгляды другие ученики, а в кармане у меня продолжал жужжать телефон. Беспокойство, которое я испытывал, только усиливалось по мере продолжения урока, и я, наконец, сдался и осторожно вытащил свой телефон из кармана. Мои глаза расширились, когда я увидела, что у меня пятнадцать пропущенных звонков с незнакомых номеров. На экране также появилось несколько сообщений, и я чуть не выронил телефон, когда прочитал первое.

Эй, Элли, ты участвуешь в частных шоу?

Частные шоу? Я нервно оглядел комнату, прежде чем начал читать другие сообщения.

Элли, ты в порядке?

Не расстраивайся. Мы это исправим!!

Черт возьми, девочка. Ты хорошо выглядишь.

Это правильный номер для Элли?

Мое сердце бешено колотилось, а кожа стала липкой, когда поступил еще один звонок с неизвестного номера. Я понятия не имела, что послужило причиной звонков или сообщений, но знала, что это должно быть связано с тем, о чем Чейз хотел поговорить в начале урока.

Я рискнула взглянуть на него через плечо, но он был сосредоточен на своей работе, и его лицо ничего не выражало. Он должен был быть хорошо осведомлен о том, что происходит, и я пожалела, что так быстро проигнорировала его раньше.

Тревожное чувство преследовало меня, когда я выходил из класса в конце урока. Чейз больше не пытался заговорить со мной, а я не могла заставить себя спросить его, что происходит, после того, как я уже проигнорировала его предупреждение. Только оказавшись в коридоре, я наконец понял, почему на меня все утро странно смотрели.

По всем стенам в коридоре были развешаны плакаты. Но это были не обычные плакаты для поднятия настроения, которыми обычно обклеивают школу, пропагандирующие командный дух, или следующий школьный спектакль. Нет, эти плакаты были прямиком из моего самого страшного кошмара. Пошатываясь, я подошел к ближайшему из них и снял его со стены, держа в руках. Мой ужас усилился, когда я увидела, что на нем было напечатано, и мой желудок скрутило от такого сильного беспокойства, что я больше не была уверена, что смогу проглотить свой завтрак.

На постере была моя фотография, где я танцую в Dizzy субботним вечером. Однако это не было снимком веселых моментов, которые я пережил со своими друзьями ночью. Нет, кто бы ни сделал снимок, он сделал это после того, как я поднялась на подиум и начала танцевать в знак неповиновения Чейзу и моему брату.

Я ничего не знала о танцах на шесте, но на фотографии это выглядело совсем по-другому. Моя юбка задралась, а спина выгнулась таким вызывающим образом, что казалось, будто я годами танцевала вокруг шестов.

Желчь подступила к моему горлу, когда мой взгляд скользнул по словам, напечатанным внизу страницы. Это был мой номер телефона и приглашение позвонить Элли, чтобы хорошо провести время. В этой школе был только один человек, который ненавидел меня настолько, чтобы совершить такую ужасную вещь...

Я скомкала плакат в комок и отбросила его от себя, чувствуя, как горячие слезы покалывают уголки моих глаз. Бумага скользнула по полу, прежде чем упереться в стену. Оторвав от нее взгляд, я поняла, что привлекла немалую толпу. Дети останавливались по всему коридору, чтобы посмотреть на меня, и я задавался вопросом, что с ними не так. Им нравилась моя боль? Им нравилось видеть меня расстроенной?

Я проглотила тяжелый комок в горле и постаралась не заплакать. Я думала, что жизнь с Чейзом будет худшим, что могло случиться со мной в этом году, но, видимо, я ошибалась.

“Элли...” Я обернулась и увидела позади себя Чейза, его глаза были темными и полными гнева. Я видела это выражение на его лице миллион раз раньше, но сейчас что-то в нем было более диким, и я не могла понять почему. Я ожидал, что он будет доволен плакатами, а не разозлится.

Я отступила от него на шаг, скрестив руки на груди. “ Зачем ты это сделал? В горле першило, а голос звучал хрипло, как будто им не пользовались целую вечность.

Он покачал головой. — Я не...

“Не лги мне”, - прорычал я. “Ты стоял прямо там, где была сделана эта фотография в субботу вечером. Я знаю, что это был ты.

— Клянусь, это был не я.

Я ему не поверил. И я больше не хотела слышать ничего из того, что он хотел сказать, поэтому повернулась и побежала по коридору, направляясь к выходу из школы. Я чувствовала себя такой храброй, когда выходила на подиум танцевать субботним вечером, но сейчас вся эта сила покинула меня, и я понятия не имела, как смотреть в лицо плакатам, расклеенным по всей школе.

Мне удавалось сдерживать слезы, пока я не добралась до парковки. У меня не было с собой ключей, поэтому я опустилась рядом с машиной и подтянула колени к груди. Я прижала к ним голову, делая глубокие вдохи и выдохи. Это была просто шутка — я знал это, — но это не отменяло того факта, что было больно.

— Союзник?

Я поднял глаза и облегченно вздохнул, увидев Тессу и Мию, спешащих через парковку ко мне. Они не замедляли шаг, пока не добрались до меня и не присели на корточки рядом.

“Ты видел плакаты”, - сказала Тесса, ее глаза наполнились грустью.

Я кивнула и вытерла синяк под глазом. — Да, я их видела.

“Пожалуйста, не плачь, Элли”, - попросила Миа. “Я уверена, что никто не верит, что ты на самом деле стриптизерша”.

“Что ж, я действительно надеюсь, что нет”, - сказал я. “Хотя некоторые сообщения на моем телефоне позволяют предположить иное”.

Тесса начала хмуриться. “Ну, тот, кто пишет тебе сообщения, идиот, и тебе лучше поверить, что мы найдем человека, который это сделал, и заставим его заплатить”.

Я вздохнул и откинул голову на спинку сиденья. “ Ну, я почти уверен, что нам не нужен Шерлок Холмс, чтобы раскрыть это дело. Это был Чейз.

“ Что? Миа ахнула. — Он бы никогда.

Я пожал плечами. — Видимо, мучений дома было недостаточно.

Однако Тесса покачала головой. “ Вы, ребята, всегда ссоритесь, но он никогда раньше не лгал о вас. Я не верю, что он мог сделать что-то подобное”.

“Я думаю, он просто большая задница, чем мы думали”. Мой телефон завибрировал в кармане, но я отказалась отвечать на него. Мне собирался понадобиться новый номер.

“ Что ты собираешься делать с Чейзом? — Спросила Миа. Ее голос немного затих, как будто она нервничала, спрашивая меня.

Я оглянулся на школу, обдумывая ее вопрос. У нас уже был план, как избавиться от него, но идея встречаться с кем-то, кто мог поступить со мной так жестоко, была отвратительна. С другой стороны, жить с этим человеком было еще хуже.

Мой взгляд стал жестче, когда я повернулась к своим друзьям. — Я собираюсь довести план до конца и избавиться от него навсегда.

Они оба посмотрели на меня с удивлением. “ Ты уверена, что справишься с этим? Спросила Миа.

“ У меня нет особого выбора. Я пожал плечами. “Я все еще не уверен, что план сработает, но это единственный вариант, который у меня есть”.

“О, это работает”, - сказала Тесса. “Я видела, как он смотрел на тебя на танцполе в субботу вечером, и он не мог отвести от тебя глаз”.

“Конечно, и расклеивание плакатов в школе о том, что я стриптизерша, было просто его способом сказать мне, что он любит меня”, - сказала я, закатив глаза.

“Я слышала, что так большинство психов выражают свою любовь”, - сказала Миа со смехом.

Я издаю стон. “ Это не смешно. Все в школе сейчас думают о том, как я зарабатываю свои карманные деньги. Что мне теперь делать?”

Тесса погладила меня по спине, чтобы успокоить. “Я думаю, нам просто нужно подождать, пока все уляжется. Все знают, что ты ни за что на самом деле не стала бы работать стриптизершей.

“Просто не высовывайся и не обращай на всех внимания”, - добавила Миа. “Я уверена, что худшее уже позади”.

Я кивнула и выдохнула, отчаянно надеясь, что они были правы.

СОЮЗНИК

Мои друзья не могли быть более неправы. Они говорили, что худшее позади, но худшее даже не начиналось.

Я решила смело провести остаток дня в школе, но сразу же пожалела об этом решении, когда принесли обед. Я вошла в кафетерий вместе с Мией и Тессой, и в тот момент, когда мы вошли, я почувствовала, что все глаза в зале наблюдают за мной. Это было похоже на то, что я вошла в логово голодных львов и стала их добычей.

Я обхватила себя руками, пока мы втроем шли через комнату к очереди на обед. Я был на полпути через большой зал, когда из динамиков на весь зал заиграла песня, и весь кафетерий взорвался радостными криками и свистом.

Ритмичный бас музыки был глубоким и суровым, а тексты песен быстро стали сексуальными и наводящими на размышления. Я узнал эту песню по одной из сцен стриптиза в фильме " Волшебный Майк ".

Если кто-то еще не наблюдал за мной, то они определенно наблюдали сейчас, и Тесса с Мией прижались ко мне, когда в комнате поднялся шум. Я попыталась понять, откуда доносится музыка, и сосредоточилась на столике Чейза. Его голубые глаза были жесткими и цвета стали, когда он смотрел на меня в ответ. У него была приподнята одна бровь, как будто он провоцировал меня сломаться на глазах у всей школы.

Однако я ни в коем случае не доставлял ему такого удовольствия. Я не собирался позволять ни одному из идиотов, глумящихся надо мной из-за своих обеденных столов, выиграть эту битву.

— Давай выбираться отсюда, — сказала Миа, нежно касаясь моей руки.

Я покачал головой. Эти люди смеялись надо мной весь день. Они смеялись надо мной, дразнили меня своими резкими словами и пытались использовать глупую шутку, чтобы заставить меня почувствовать себя маленькой и недостойной. Я никогда раньше не стыдилась своих танцев и не собиралась позволять этим людям заставлять меня чувствовать себя неловко из-за этого сейчас. Танцы всегда были выражением моих эмоций, и я не позволила этим ребятам превратить их во что-то темное и извращенное. Может, у меня и не было плана на игру, но это был бой, который я не собирался проигрывать.

Я бросилась к столику Чейза, мои друзья быстро последовали за мной. Моя кровь пульсировала от адреналина и страха, когда я прокладывала себе путь через битком набитый кафетерий, не обращая внимания на волчьи свистки студентов, проходящих мимо. Я была девушкой, которая проживала каждое мгновение в соответствии с планами, которые она записывала в своем дневнике. Мне не хотелось отклоняться от сценария или поднимать волны, но когда кто-то нарушает мое спокойствие, им лучше верить, что я приду за ними, как цунами.

Взгляд Чейза стал более пристальным, когда я подошла ближе, и он, казалось, почти рассердился на меня за то, что я не убежала из комнаты. К счастью, я знал, что мой брат был на футбольной тренировке, иначе он сидел бы рядом со своим лучшим другом, и я чувствовал себя немного смелее без него.

Я уперла руки в бока, подходя к концу стола Чейза. “Хорошая песня”, - сказала я. Меня практически трясло, но каким-то образом мне удавалось выглядеть уверенной.

“ Я слышала, это твой вступительный номер, ” сказала Дженна, и мой взгляд метнулся в ее сторону. Она смотрела на меня с выражением превосходства в глазах, и у меня возникло ощущение, что именно она включила музыку.

Итак, Чейз заставил свою маленькую подружку делать за него грязную работу. Наверное, мне не стоило удивляться. Она продолжала смотреть на меня так, словно ждала, что я в любой момент начну возражать или разрыдаюсь. Но Дженна недооценила меня. Они обе недооценили.

Я лукаво улыбнулся Дженне. “Даже если бы я была на самом деле стриптизершей, это не было бы моим вступительным номером. Но должна признаться, я никогда не могу удержаться от танца, когда слышу это. ”Не говоря больше ни слова, я медленно забралась на стол. Мой желудок трепетал от нервов, когда я обдумывала, что делаю. Все глаза в комнате были прикованы ко мне, но мой гнев и раздражение от окружающих меня детей подстегивали меня.

Когда я выпрямился на столе, насмешки в кафетерии стихли, и лица, смотревшие на меня с сидений вокруг стола, вытянулись от удивления. Чейз и Дженна, казалось, были особенно напуганы моим отказом отступить, но их реакция только придала мне смелости. Любой триумф, который они могли испытывать, был полностью разрушен, когда я начал танцевать под песню, исполняя некоторые движения из знаменитой сцены.

Да, я был виноват в том, что научил их себе после просмотра фильма — с некоторыми изменениями. Я и близко не был таким опустившимся и грязным, как Ченнинг Татум на экране, но я танцевал достаточно вызывающе, чтобы не было сомнений, что я имитировал фильм.

Уровень шума в зале снова начал медленно возрастать, воздух наполнили хлопки, и люди начали выкрикивать мое имя в знак поддержки. Подобно загорающемуся лесу, одобрительные возгласы быстро набирали обороты, пока вся столовая не сошла с ума. Парни свистели, а девушки подбадривали меня, и звуки, которые они скандировали мое имя, стали даже громче музыки.

Не успела я и минуты посвятить выполнению упражнения, как почувствовала пару рук на своей талии. Я ахнула, когда кто-то перекинул меня через плечо. Кафетерий взорвался свистом, но по мере того, как меня уносили все дальше и дальше от стола, скандирование моего имени возобновилось еще громче, чем раньше.

“ Что ты делаешь? — Крикнул я. Я не могла видеть лица моего похитителя, но по темно-синей футболке поняла, что Чейз схватил меня и потащил из кафетерия.

Он не сказал ни слова в ответ, но я просто улыбнулась и помахала прохожим, когда меня выводили из комнаты.

Только когда мы оказались в коридоре, он отпустил меня. Чейз, казалось, не спешил, когда снял меня со своего плеча, и мою кожу покалывало, когда мое тело грубо коснулось его. Наша близость вызвала странный и неожиданный трепет по моему телу, и я была удивлена тем, насколько мне это понравилось. Его руки задержались на моей талии, и когда я посмотрела в его встревоженные глаза, я почувствовала, как то мощное электрическое чувство снова пронзило меня. Его взгляд притягивал, и пока мы молча смотрели друг на друга, мне пришлось задаться вопросом: чувствовал ли он то же самое?

Я быстро покачала головой и высвободилась из его объятий. О чем я только думала? Я знала, что Чейз ненавидит меня, и этот факт стал еще очевиднее после его сегодняшних действий.

“ Теперь это наше дело? — Спросил я. — Ты перекидываешь меня через плечо...

Он проигнорировал мой вопрос. — Что это там было? — спросил я. Его голос был полон обвинения, как будто это я сделала что — то не так.

Я невесело рассмеялся. “ О чем ты говоришь? Я просто давал тебе то, что ты хотел.

Рычание, казалось, вырвалось откуда-то из глубины его груди. — Ты думаешь, я хотел, чтобы ты устроил подобное представление для всей нашей школы?

“ Разве нет? — Спросила я. “ Ты расклеил по всей школе плакаты, в которых назвал меня стриптизершей, а потом попросил свою подружку включить нужную музыку. Разве ты не этого хотел?

Он не ответил, и его молчание заставило меня почувствовать себя неловко так, как никогда не могли его слова. Его глаза приобрели такой темный оттенок синего, что были похожи на море в разгар дикого шторма. Его переполняло раздражение, и мне хотелось подтолкнуть его к краю. Я была так зла на него, что жаждала трений, которые всегда горели между нами так, как я никогда раньше не испытывала. Моему гневу нужен был выход, и я хотела, чтобы он дал отпор.

“ Или ты просто расстроен, что мне удалось повернуть твою шутку вспять? Я продолжил. “Что вместо того, чтобы насмехаться надо мной, вся школа болела за меня”.

“ Думаешь, ты произвел на них впечатление? ” усмехнулся он. — Ты только еще больше опозорил себя.

Мой желудок сжался, когда его слова нанесли мне еще один удар, но они также привели меня в замешательство. Он казался раздраженным из-за того, что я поставила себя в неловкое положение, но я думала, что это было то, чего он хотел. “Если я была так занята, ставя себя в неловкое положение, почему ты остановил меня?”

Чейз сглотнул и отказался встречаться со мной взглядом. Его глаза метнулись в сторону так быстро, что я поняла, что мой вопрос застал его врасплох. Но это только усилило мое желание услышать его ответ еще больше.

“ Ну? — подсказал я.

Он открыл рот, чтобы ответить, но едва слова слетели с его губ, как его прервали.

— Элли Локвуд?

Я медленно оторвала взгляд от Чейза и увидела, что к нам направляется мисс Уилкс. Ее глаза были суровыми, а губы сложились в тонкую линию неодобрения. Учитывая, что она шла из кафетерия, вероятно, было бы слишком надеяться, что она пропустила мое выступление. Я проглотила толстый комок дурного предчувствия, застрявший у меня в горле.

“Да?” Ответила я, чувствуя, как в животе закручивается ужас.

“Это было очень неподобающее поведение, Элли. Тебе нужно явиться в кабинет директора”.

Мое сердце упало, и я изо всех сил старалась, чтобы беспокойство не отразилось на моем лице. “Например, прямо сейчас?”

— Да, прямо сейчас.

Я кивнул. “Хорошо, я пойду прямо туда”.

— Обязательно сделай это. — Она повернулась и направилась обратно в кафетерий, ее каблуки громко стучали по деревянному полу.

Я подождал, пока она уйдет, прежде чем выдохнуть, который сдерживал. Я не мог поверить, что мне нужно идти на встречу с директором. Меня никогда раньше не вызывали в его офис, и мысль о том, что у могут быть неприятности с ним, приводила меня в ужас.

Я не могла позволить Чейзу увидеть этот страх, поэтому расправила плечи и бросила на него последний хмурый взгляд.

“Элли...” У него действительно хватило наглости выглядеть жалеющим меня, но он был последним человеком, от которого я хотела жалости. “Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой к директору? В том, что произошло, не было твоей вины”.

Я усмехнулась и покачала головой. “ Мне не нужна твоя помощь, Чейз. И в следующий раз не заставляй свою маленькую подружку делать за тебя грязную работу”.

“ Она не моя девушка, ” проворчал он в ответ, но я уже повернулась, чтобы уйти. Я отказался доставить ему удовольствие оставить за собой последнее слово.

ПОГОНЯ

Я смотрела вслед удаляющейся фигуре Элли, едва держа себя в руках. Мое тело вибрировало от сдерживаемой энергии, и я чувствовала сильную и отчаянную потребность врезать кому-нибудь. Я не мог поверить, что она действительно думала, что я сделал это фото, не говоря уже о том, чтобы развесить те плакаты. Хотя это не должно было меня удивлять. Элли всегда делала неправильные выводы, и она не могла не верить в худшее обо мне.

Это было так, словно она хотела свести меня с ума, и ее выступление в кафетерии тоже не помогло. Наверное, меня это не должно было волновать, но при виде того, как она танцует там, наверху, у меня в груди все сжалось от беспокойства. Мне не нравилось, как парни пялились на нее, когда она танцевала, и, поскольку Шейна не было рядом, я была единственной, кто мог положить этому конец.

Я все еще смотрел вслед Элли, когда Дженна вышла из кафетерия. Ее губы изогнулись в усмешке, и она практически парила, когда подошла ко мне.

“ Что это там было? — рявкнул я на нее.

Хитрая улыбка быстро сползла с ее губ, и она скрестила руки на груди, когда ее взгляд метнулся обратно в безопасное место кафетерия. Она, казалось, была удивлена моей реакцией, и самодовольное выражение с ее лица почти исчезло.

В конце концов она снова овладела собой, и к ней вернулось беззаботное выражение, когда она намотала длинную прядь волос на палец. “Что что там было?”

— Ты прекрасно знаешь, что я спрашиваю тебя о той песне, которую ты поставил.

Дженна нахмурилась, глядя на меня в ответ. — Ты расстроена из-за розыгрыша, который я устроил над Элли?

Мои губы напряглись, пока я обдумывала свой ответ. Было понятно, что Дженна будет сбита с толку моим ответом, и она была не единственной, кто спрашивал, почему я так разозлилась. Эта шутка не должна была беспокоить меня, но, учитывая эмоции, которые кипели во мне, она явно беспокоила. Это было то, в чем я не хотел признаваться даже самому себе, не говоря уже о Дженне.

— Я думал, это сделает тебя счастливой.

От ее слов у меня перехватило дыхание, и я задался вопросом, правильно ли я ее расслышал. Как Дженна могла подумать, что это сделает меня счастливым? Неужели конфликт между Элли и мной действительно стал настолько серьезным, что Дженна подумала, что мне понравится видеть ее смущенной перед всей школой?

— С какой стати ты так думаешь?

Дженна пожала плечами. “Ты всегда жалуешься на нее, и, учитывая все эти плакаты со стриптизершами, я подумал, что тебе это покажется забавным”.

— Разве похоже, что я смеюсь?

“ Нет. Она надулась, как будто моя серьезность была для нее личным оскорблением.

“ Хотя, думаю, мне не стоит удивляться. Ты такой сварливый с начала учебного года.

— Я не сварливый.

“ Ну, это так, ” сказала она. “ И беспокойство о маленькой Элли Локвуд не помогает. Тебе не кажется, что тебе следует уделять немного меньше внимания ей и немного больше девушкам, которым ты действительно небезразличен?”

Она подняла руку и хотела провести ею по моей груди, но я схватил ее, чтобы остановить ее. “Ты знаешь, что между нами все кончено”, - сказал я.

Дженна пожала плечами и отступила назад. “ Твоя потеря. Может быть, я посмотрю, не захочет ли этот новенький Люк поиграть со мной.

“Ты сделаешь это”.

В ее глазах промелькнула обида, но это длилось всего секунду. Сердце Дженны никогда не принадлежало нашим отношениям. Я был скорее призом, который она могла носить под руку, чем настоящим парнем. Я понятия не имел, почему она все еще добивалась меня. Вероятно, это было потому, что я порвал с ней отношения, а она не привыкла, чтобы ей говорили "нет". Я видел, как она довольно близко танцевала с каким-то парнем в клубе субботним вечером, так что меня не особо беспокоило, что она изо всех сил пыталась двигаться дальше.

Она отвернулась, не сказав больше ни слова, и ушла. Мне не нравилось, что я был с ней так строг, но я надеялся, что она начинает понимать, что мы больше не будем вместе. Я также надеялся, что моя вспышка гнева означала, что она не будет выкидывать никаких других трюков, подобных тому, который она только что разыграла с Элли.

“Почему ты выглядишь так, будто твой щенок только что сдох?” Я обернулась и увидела Шейна, идущего ко мне. Легкая капелька пота покрыла его лоб после тренировки, и он смотрел на меня с беспокойством в глазах.

Я поморщилась от его вопроса. Шейн знал о плакатах и провел утро, срывая большинство из них. Однако он пропустил выступление Элли за обедом, а я действительно не хотела сообщать еще больше плохих новостей.

— Возможно, ты захочешь присесть...

Шейн не пошевелился. “Что случилось?”

Я тяжело вздохнула, прежде чем попытаться объяснить, что только что произошло. Мой лучший друг всегда был таким расслабленным, но когда я говорила, он выглядел более напряженным, чем я когда-либо видела его. Его лицо было бледным, а глаза усталыми — сестра медленно, но верно превращала его в старика.

— Что значит “она танцевала как стриптизерша”? — спросил он.

Я провела рукой по лицу. “ Пожалуйста, не заставляй меня объяснять снова. Достаточно того, что танец Элли снова и снова прокручивался в моей голове на повторе. Она выглядела потрясающе, когда взобралась на стол, но от ее храбрости у меня действительно перехватило дыхание. Элли никогда не боялась высказывать мне свое мнение, но на публике она всегда отходила на второй план. Такая позиция, как у нее в кафетерии, была совершенно неожиданной, и как бы сильно это меня ни раздражало, я не мог не быть впечатлен.

В этом году в ней что-то изменилось, и я продолжал пытаться собрать воедино то, что именно изменилось за лето. Я провел последние три года, избегая Элли как чумы, но с тех пор, как я переехал к ней, я, казалось, не мог выбросить ее из головы.

К счастью, Шейн не попросил меня повторяться. “С Элли все в порядке?” вместо этого он спросил.

Я не решался ответить. Я волновался, что еще одна плохая новость может сломить моего друга. Я действительно не могла не рассказать ему о директоре, но ему не нужно было слышать, что я увидела вспышку страха в глазах Элли, когда ее вызвали туда. Мне также не особенно хотелось вспоминать, как она была зла на меня. Элли даже близко не была в порядке прямо сейчас, но я подумал, что будет лучше, если я оставлю свои соображения о ее психическом состоянии при себе.

— Ее вызвали в кабинет директора, — сказала я, надеясь, что этого ответа будет достаточно.

Шейн выругался. “Я предполагаю, что он, вероятно, позвонит папе”.

Я нахмурилась от того, насколько обеспокоенным был Шейн. “Я уверена, что все будет хорошо”.

“Это произойдет, если я смогу убедить директора не звонить папе”, - ответил Шейн. “Я действительно не хочу, чтобы он вышел из себя и провел остаток года, дыша нам в затылок еще хуже, чем он уже делает”.

— Попадание Элли в беду действительно повлияет на тебя?

Шейн пожал плечами. “Это риск, на который я не готов идти. Я лучше пойду в офис и посмотрю, смогу ли я помочь”. Он собрался уходить, но остановился всего в нескольких шагах и снова повернулся ко мне. “Ты знаешь, кто расклеил эти плакаты?”

“Нет, но ты беспокоишься о своем отце и Элли. Я выясню, кто за этим стоит”.

Шейн кивнул и вздохнул с облегчением, как будто я помог снять тяжелую ношу с его плеч. “Спасибо, чувак. Я у тебя в долгу.

Я отмахнулась от его комментария. Шейн ничего мне не был должен. Если уж на то пошло, все было наоборот. “Ты действительно думаешь, что сможешь убедить директора не звонить твоему отцу?”

“ Ты шутишь? Этот парень любит меня. ” Он ухмыльнулся, прежде чем побежать трусцой по коридору. — Увидимся вечером дома, — бросил он через плечо.

— Да, тогда и увидимся.

Я подождала, пока Шейн скроется за углом, прежде чем достать телефон и отправить сообщение Джордану. Я пытался выяснить, кто распустил слух об Элли, не привлекая лишнего внимания, но у меня больше не было времени на тонкости.

Кто расклеил плакаты об Элли? Я написал.

Я знал, что он ни за что не мог этого сделать, но если кто-нибудь в школе и знал, кто стоит за плакатами, то это был бы Джордан. Он дружил практически со всеми и всегда первым узнавал последние сплетни. Было бы большим сюрпризом, если бы он не знал, кто стоит за самым большим скандалом учебного года на данный момент.

Его ответ на мое сообщение пришел почти сразу. Деклан.

У меня пересохло во рту, когда я прочитала имя, и все мое тело начало пульсировать от гнева, когда я вспомнила, как он смотрел на Элли субботним вечером, словно она была куском мяса.

Почему? Я отправила сообщение обратно ему, мои пальцы ударили по экрану с таким нажимом, что было чудом, что я не взломала его.

Я подслушала, как он жаловался, что она дразнила его субботним вечером. Он пошутил, что она не выходила из себя, потому что привыкла получать за это деньги.

Моя рука крепко сжала телефон, когда я снова перечитала сообщение, и я сделала глубокие вдохи и выдохи, пытаясь обуздать свой гнев. Элли была права. Это была моя вина, что появились плакаты. Я сказала Деклану, что не хочу с ним танцевать, и он набросился на нее из-за этого. Может, я и не фотографировала и не развешивала их на стенах, но Деклан считал Элли дразнилкой из-за меня. Я был виноват в появлении плакатов, и я ненавидел себя за то, что причинил ей столько боли.

Я ударила кулаком по ближайшему шкафчику, радуясь жгучей боли, вспыхнувшей в костяшках пальцев. Я не мог взять назад то, что сделал в субботу вечером, но я знал, что должен все исправить.

Деклану нужно было заплатить за то, что он сделал с Элли, и я собиралась убедиться, что маленькая проныра никогда больше не попробует ничего подобного.

СОЮЗНИК

Директор Миллер назначил мне наказание после уроков за мое “неподобающее поведение” в столовой. Он не хотел слышать, что другие ученики домогались меня, и он совершенно не обращал внимания на то, как я была расстроена из-за ужасных плакатов, которыми были оклеены стены школы. У него действительно хватило наглости сказать мне, что, поскольку не было возможности доказать, кто стоит за розыгрышем, были все шансы, что я сам расклеил их, чтобы привлечь внимание — точно так же, как я сделал в кафетерии.

От его обвинения у меня перехватило дыхание. Этот человек был свиньей, и если бы он еще раз сказал мне о соблюдении школьных правил приличия, я бы сболтнула что-нибудь такое, за что меня, вероятно, исключили.

Встреча стала только хуже, когда он поднял трубку, чтобы позвонить моему отцу. Я уже знала, что папа сойдет с ума, когда узнает, что я натворила, и я понятия не имела, как посмотрю ему в лицо, когда вернусь домой. Я, вероятно, был бы наказан до конца вечности.

К счастью, Шейн ворвался в кабинет до того, как директор Миллер начал набирать номер. Суровая хмурость директора полностью исчезла, когда он увидел моего брата. И каким-то образом запланированный телефонный звонок моему отцу, казалось, тоже исчез. Они вдвоем принялись обсуждать следующий футбольный матч "Фэйрвью", а я сидел и наблюдал за ним, как за ненужной запоздалой мыслью.

Мне было неприятно, что моему брату пришлось прийти мне на помощь, но когда Шейн начал объяснять мою ситуацию, директор Миллер действительно выслушал. Когда я попыталась сделать то же самое, все, что он, казалось, слышал, был белый шум, и несоответствие между тем, как он относился к нам, не могло быть более несправедливым. Шейн сказал директору то же самое, что и я, и внезапная озабоченность, появившаяся в глазах директора Миллер, заставила бы меня рассмеяться, если бы она не была такой предвзятой.

Директор даже пообещал разобраться, кто стоит за таким “ужасным актом травли”, но я действительно не задерживала дыхание. Директор Миллер, как и мой брат, был полностью сосредоточен на том, что делало нашу школу привлекательной, и проливать свет на любые скандальные травли, вероятно, было не той новостью, которую он хотел донести до родителей.

К сожалению, плакаты не изменили того факта, что я нарушила правила приличия, так что даже магическая сила убеждения Шейна директора не смогла освободить меня от наказания. Это было отстойно, но я была просто благодарна, что мой отец не вмешивался в это дело. Он был последним человеком, которого я хотела слышать обо всем этом, и хотя меня раздражало, что Шейн вмешался, я была действительно благодарна ему за помощь.

Когда я, наконец, вышла из школы на целый день, парковка была практически пуста. Даже Шейн закончил футбольную тренировку, и нашей машины нигде не было видно. У меня была длинная череда пропущенных звонков и текстовых сообщений от Тессы. Я знал, что она вернется в школу и заберет меня в мгновение ока, но решил, что прогулка домой пойдет мне на пользу.

Я все еще была так зла на Чейза и на всех других детей, которые были так жестоки ко мне. Так или иначе, я был тем, кто оказался в заключении, несмотря на то, что я был жертвой стольких насмешек. Я ни капельки этого не заслужил, но директор Миллер, казалось, больше интересовался вынесением наказаний, чем расследованием преступлений.

Я подпрыгнула, когда раздался громкий автомобильный гудок, и обернулась, когда рядом со мной остановился белый седан. Окно со стороны пассажирского сиденья открылось, и я увидела улыбающегося мне Люка. Это был первый раз, когда я по-настоящему увидел его с тех пор, как он стал новичком в школе Фэрвью, и выражение его лица было таким же дружелюбным, каким я его помнил

“ Подвезти? — спросил он.

Я поправила сумку на плече, обдумывая его вопрос. “Пожалуйста, скажи мне, что это не какая-нибудь линия по подбору стриптизерш. Не хотелось бы тебя разочаровывать, но на самом деле я раздеваюсь не за деньги.

Люк побледнел и покачал головой. “ Нет, Элли, клянусь, я просто предложил отвезти тебя домой. Тот, кто расклеил эти плакаты, — мудак ”.

Он выглядел таким потрясенным, что я не смогла удержаться от смеха. “ Я шучу, ” заверила я его. “Хотя, судя по твоему лицу, возможно, еще слишком рано смеяться над слухами о моей новой карьере. Но, да, я бы действительно с удовольствием прокатился”.

Люк неуверенно рассмеялся. “ Ты выглядела такой серьезной, ” сказал он, прижимая руку к груди, как будто я чуть не довела его до сердечного приступа. — Ты почти такой же хороший актер, как и танцор.

Он подмигнул мне, когда я открыла дверцу машины и скользнула на пассажирское сиденье. Машина Люка была чистой и пахла мятой, а на заднем плане тихо гудело радио. Это было приятное отличие от машины, которую я делил с Шейном, которую мне приходилось проветривать каждые выходные, потому что он всегда оставлял в ней свою подержанную футбольную экипировку.

“ Где ты живешь? — Спросил Люк.

Я пристегнула ремень безопасности, прежде чем взглянуть на него. “ Примерно в пяти минутах езды отсюда. Я укажу вам дорогу, — сказал я, указывая вперед.

“ Ты устроил отличное представление за ланчем. Он взглянул на меня, заводя машину и трогаясь с места.

Я вздохнул и пожал плечами. “Да, я был очень зол. Наверное, мне не следовало попадаться на удочку, но я отказываюсь, чтобы меня обманывали. Идеального способа справиться с ситуацией не существовало. Если бы я убежала в слезах, это только подогрело бы слухи. Если бы я сорвалась на всех, то выглядела бы разъяренной сукой. Я выбрал дверь номер три.

“Я думаю, ты поступил правильно”, - сказал Люк с улыбкой. “Ты выглядела так, будто тебе там было весело, и никто больше не говорит о плакатах — только о том, какая ты замечательная танцовщица. Ты скорее рассмеялась в лицо слухам, чем позволила им опорочить тебя. Ты — нечто особенное, Элли Локвуд.

“ Спасибо, ” пробормотала я. То, как Люк это сформулировал, отчасти заставило меня гордиться тем, что я сделала.

“ Итак, где вы жили до того, как переехали в Фэйрвью? — Где? — спросила я, готовая сменить тему.

“Сан-Франциско”, - ответил Люк. “Моим родителям надоело жить в городе, и мой отец тоже ТАМ. Он работает удаленно, так что может делать это практически из любого места ”.

— И вы, ребята, выбрали Фэрвью?

— Постарайся не казаться таким шокированным.

“ Извини. Я рассмеялся в ответ. — Просто это Фэйрвью.

“Да, но у моей мамы здесь семья, и образ жизни не такой беспокойный. И пока что дети в моей новой школе кажутся довольно крутыми”. Говоря это, он понимающе улыбнулся мне. — Кроме тех, кто распространяет злобные слухи о моей любимой танцовщице, конечно.

“Конечно”, - ответил я. Я снова сосредоточился на дороге и указал на поворот на мою улицу. — Это мой дом через две двери налево.

Люк последовал моим указаниям и остановился перед домом. Он барабанил пальцами по рулю, глядя на мой дом. “У тебя хороший дом”, - сказал он.

Я пожал плечами. “Это не совсем дом, когда в нем никого нет”. Я быстро поняла, что не хочу вдаваться в подробности, и продолжила говорить, прежде чем Люк успел вставить слово. “В любом случае, большое спасибо, что подвез. Прогулка была бы отстойной.

“В любое время, Элли”, - ответил Люк с улыбкой, от которой на его щеках появились ямочки.

Я улыбнулась ему в ответ, прежде чем выйти из машины. Я стояла на тротуаре и махала рукой, когда он отъезжал. Люк был симпатичным и казался по-настоящему милым парнем. Жаль, что в нашей школе больше не было таких мальчиков, как он. Чейзу определенно не помешал бы урок доброты от Люка.

Когда я повернулась лицом к своему дому, меня охватило чувство страха. Я не хотела видеть Чейза прямо сейчас, и я не могла больше сталкиваться с конфронтацией после того дня, который у меня был. Я почти подумала о том, чтобы отправиться к Тессе, но я знала, что не смогу вечно избегать своего дома. Я собиралась когда-нибудь снова увидеться с Чейзом; с таким же успехом я могла бы покончить с этим.

Я попыталась тихо открыть входную дверь, но Шейн, должно быть, прислушивался ко мне, потому что она была едва приоткрыта, когда он бросился мне навстречу.

— Как ты держишься? — спросил я.

Я устало пожала плечами. “ Я в порядке, Шейн. Это было всего лишь наказание.

“Я не говорю о задержании...”

“Меня не волнует этот розыгрыш”, - сказала я, пытаясь избавиться от его беспокойства.

Шейн покачал головой. “Это была не просто шутка. Я провел все утро, срывая те плакаты, и остаток дня, говоря людям забыть об этом. Вдобавок ко всему этому тебе пришлось иметь дело с наказанием после уроков. Я беспокоюсь за тебя ”.

“Вы сняли те плакаты и сказали людям прекратить говорить об этом?” Я изо всех сил старалась не выдать своего шока. Одно дело — помогать мне с директором, но активно поддерживать меня в отношениях с другими учениками — это совсем другое. В школе между нами всегда была такая дистанция, и мне часто казалось, что он вовсе не мой брат-близнец, когда мы ходили по коридорам средней школы Фэрвью. Ему никогда раньше не приходилось присматривать за мной в школе, и тот факт, что он защитил меня сегодня, наполнил мое сердце теплом.

— Элли, никто не пристает к моей младшей сестре, кроме меня.

Я закатила глаза. — Ты на пятнадцать минут старше меня.

— Возможно, но ты забываешь, что я родился тринадцатого марта, а ты — четырнадцатого.

— Так я слышала, — пробормотала я, снова закатив глаза.

— Послушай, просто дай мне знать, если кто-нибудь еще доставит тебе неприятности.

“Я так и сделаю”, - сказала я, выдавив улыбку. Его слова успокоили меня, но я знала, что не приму его предложение. Только один человек по-настоящему беспокоил меня в жизни, и с моей стороны было бы несправедливо натравливать Шейна на его лучшего друга.

“Ты голоден?” Спросил Шейн. “Папа купит немного индийской еды по дороге домой с работы сегодня вечером. Я уже получила заказ Чейза, просто жду твоего.

“ Да, я умираю с голоду. Я был слишком занят, чтобы поесть за ланчем, ” сказала я, отчего на лице моего брата появилось мрачное выражение. “Я буду обычное блюдо плюс чесночный наан”.

“ Чесночный наан? Позади меня раздался голос Чейза. — Надеюсь, ты планируешь почистить зубы.

Мою шею покалывало от волнения из-за его близости, но я отказалась повернуться и посмотреть ему в глаза. “Да, но я бы не хотел расстраивать своих клиентов, не так ли?” Я огрызнулся в ответ.

Шейн застонал и покачал головой. “Пожалуйста, не говори такого дерьма. Мы пытаемся остановить этот слух, а не давать ему ход”. Он еще раз покачал головой, прежде чем отправиться на кухню, чтобы позвонить папе и сообщить, что мы заказали на ужин.

Я медленно повернулась, чтобы посмотреть в глаза своему заклятому врагу. Он стоял, прислонившись к дверному проему, и пристально смотрел на меня. Казалось, он даже не испытывал ни малейшего раскаяния за то, что натворил сегодня.

Я взволнованно выдохнула, уставившись на него в ответ. — Ты хоть немного сожалеешь о том, что расклеил эти плакаты?

Выражение его лица изменилось, и искорка вины промелькнула в его глазах. “ Элли, я сожалею о том, что произошло сегодня, но я не делал эту фотографию и не развешивал те плакаты. Я мог бы...

— Прекрати мне лгать. — Я не хотела услышать еще одну лживую историю из его уст.

Его взгляд стал жестче, и он покачал головой. “ Ты даже не даешь мне шанса объяснить? Зачем мне утруждать себя ложью тебе?”

Его вопрос на мгновение вывел меня из себя. Чейз был прав. Обычно он без колебаний поддразнивал меня по такому поводу. Хотя в глубине души я знала, что это сделал он. Он стоял прямо там, где была сделана фотография в субботу вечером, и был единственным человеком, которого я знала, с вендеттой против меня. Кто еще это мог быть?

“Да, я думаю, ты бы так и сделал”, - ответил я.

Чейз усмехнулся. “Я сдаюсь. Неважно, что я говорю. Ты просто поверишь во что захочешь, когда дело дойдет до меня”.

— Это неправда.

“ Правда? — спросил он. “ Потому что это не первый раз, когда ты делаешь неправильные выводы обо мне. Тогда тоже были задействованы танцы”.

Мое лицо побледнело, и я начала хмуриться, мой гнев немного утих, а разум затуманился от замешательства. “О чем ты говоришь?”

“ Ничего, ” отрезал он. “ Теперь это не имеет значения. Это древняя история.

Он повернулся и вышел из комнаты, не сказав больше ни слова, а я осталась стоять в коридоре, чувствуя себя совершенно сбитой с толку. Говорил ли Чейз правду? Был ли кто-то другой, кто развесил эти плакаты? Я был уверен, что знаю ответ на этот вопрос, но теперь я не был так уверен.

Я был еще больше сбит с толку другим инцидентом, о котором он упомянул. Я точно знал, о каком танце он говорил. Это был тот, где он изо всех сил старался свести на нет мои шансы с Декланом. Но к какому выводу я пришла?

Чейз определенно ошибался в одном: танец не был для меня древней историей. Его действия на танцах нанесли мне раны, на заживление которых ушли годы, и даже сейчас я чувствовала боль от этих старых шрамов.

Я покачала головой, пытаясь выбросить из головы эти безудержные мысли. Даже если и была какая-то неизвестная правда о Чейзе из прошлого, это не изменило боли, через которую он заставил меня пройти тогда и продолжает причинять сейчас.

Когда мой папа вернулся домой с индийской едой, в ответ у меня заурчало в животе. Он усмехнулся, услышав этот звук.

— Полагаю, ты проголодалась, — сказал он.

“Умираю с голоду”.

Он снова начал смеяться. — У тебя был хороший день в школе?

“ Все было в порядке. Я ненавидела лгать, но не могла сказать ему правду.

“Ты сделал домашнее задание?”

“Да”. Я опустил тот факт, что у меня было более чем достаточно времени, чтобы сосредоточиться на этом после уроков.

“ Это мой Союзник. Он направился на кухню с едой.

Я смотрела ему вслед, нахмурив брови. Прямо сейчас я не чувствовала себя его Союзницей. В выходные я ходила в ночной клуб, а сегодня танцевала на столе в кафетерии. У меня никогда раньше не было отработки, и это не было той важной вехой, которой я гордился.

Все, что я знала, — ничего бы этого не случилось, если бы Чейз не жил в нашем доме, и мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы избавиться от него как можно быстрее.

После нашей последней стычки мне не казалось, что я сильно продвинулся в осуществлении плана Тессы. Чейз не особо облегчал мне задачу быть милой с ним, но у меня не было выбора. Провал был невозможен, поэтому мне нужно было серьезно подойти к операции "Борьба с вредителями".

СОЮЗНИК

— Вы слышали о драке на парковке сегодня утром? — спросил я.

Вопрос Тессы заставил меня подпрыгнуть. Я смотрела в свой открытый шкафчик, думая о задании по географии, которое только что получила, когда она появилась из ниоткуда. Упоминание о драке быстро отодвинуло школу на задний план. Драки в Фэрвью вспыхивали нечасто, но когда они случались, учителя обычно довольно жестко обрушивались на вовлеченных в них учеников. Я не мог поверить, что до сих пор не слышал об этом.

— Там была драка?

Тесса с энтузиазмом кивнула. “Ну, я сама этого не видела, но все об этом говорили”.

— Между кем?

— Очевидно, Деклан и твой будущий парень.

“ Чейз? — Уточнила я.

“Единственная и неповторимая”.

Я нахмурилась и снова сосредоточилась на своем шкафчике, вытаскивая книгу. Деклан и Чейз имели мало общего друг с другом, но они столкнулись лбами в субботу вечером, и это казалось слишком случайным, чтобы не быть связанным. Однако все, что сделал Чейз, — это сунул свой нос куда не следовало, и в то время они, казалось, не сердились друг на друга.

— Ты знаешь, из-за чего они дрались?

“Без понятия”, - ответила Тесса. “По крайней мере, это дало всем еще тему для разговоров”.

В ее словах был смысл. Сегодня я почти не слышала насмешек или ехидных комментариев. Несколько девушек поздравили меня с тем, как я вела себя в кафетерии, но по большей части казалось, что скандал с плакатами утих.

“ Итак, у них были неприятности? — Спросил я.

Тесса покачала головой. “Я думаю, это было прекращено до того, как вмешались учителя”.

— Значит, я думаю, Чейз все еще учится в школе.

“Тебе не нужно говорить об этом так несчастно”, - ответила Тесса.

Я выдохнула. “ Я не расстроена из-за этого, я просто не знаю, что делать. Я должна следовать твоему плану, но все идет наперекосяк. Кажется, я не могу перестать спорить с ним, и я не могу представить, что он когда-нибудь захочет встречаться со мной. Я имею в виду, посмотрите на плакаты, которые он развесил по школе. Он действительно пускает в ход крупнокалиберные орудия в своей войне со мной ”.

Тесса собралась ответить, но ее прервал звук, когда кто-то позвал меня по имени. Я повернулась на голос и с удивлением обнаружила Деклана, идущего к нам.

Он выглядел потрепанным после драки с Чейзом. Его нижняя губа была разбита, и он медленно ковылял к нам, опустив плечи и уставившись в пол. Я обменялась растерянным взглядом с Тессой, которая просто пожала плечами, также неуверенная в том, почему он хотел поговорить со мной.

Помимо приглашения его на танец в субботу вечером, мы с Декланом в последнее время почти не разговаривали. Он сильно изменился за последние несколько лет, и мне было трудно поверить, что когда-то я была влюблена в него. От того, как он смотрел на девушек, у меня мурашки бежали по коже, и единственная причина, по которой я вообще потрудилась помахать ему рукой в субботу вечером, была в том, что я видела, как он наблюдал за мной. Чейз был рядом, и я знала, что мне нужно последовать совету Тессы и потанцевать с другими парнями. Деклан был единственным вариантом, который я видела.

Я закрыла свой шкафчик и прижала книги к груди, ожидая, когда он подойдет к нам. Его глаза метнулись ко мне, и он нервно огляделся по сторонам, прежде чем остановиться перед нами.

— Ты неважно выглядишь, — сказал я ему в знак приветствия.

Он кивнул в знак согласия. “Да, у меня были лучшие дни”.

— Что случилось? — спросил я

Его глаза блеснули, и он снова оглядел коридор, как будто боялся, что кто-то может наблюдать. “ Я хотел попросить прощения. Его слова вырвались в спешке.

“Ты...” Мой голос был полон замешательства, когда я отвечала. Я понятия не имела, за что он извинялся.

“ Да, ” продолжил он. “ Я знаю, мне не следовало этого делать. Но, честно говоря, я думал, ты найдешь это забавным. Я имею в виду, у меня была идеальная картинка, а потом мне пришла в голову идея для плаката, и я не мог не сделать этого, понимаешь?”

Я медленно покачала головой и посмотрела на Тессу. Ее глаза были широко раскрыты, когда она уставилась на Деклана, и у меня кровь застыла в жилах, когда я поняла, что он имел в виду. “Ты расклеил эти плакаты?”

Деклан съежился под моим пристальным взглядом и, засунув руки в карманы джинсов, кивнул.

У меня возникло внезапное желание показать ему нечто большее, чем разбитую губу. — Что, черт возьми, с тобой не так?

Он поднял руки и отступил от меня. “Послушай, это была просто шутка, а теперь я извинился. У нас все в порядке, понятно?”

“Мы определенно не крутые, и для меня это не было шуткой. Мне пришлось сменить номер телефона”.

“Не говоря уже о том, что все в школе доставляли ей неприятности”, - добавила Тесса. Ее глаза были полны отвращения, и я никогда еще не был так благодарен за то, что моя лучшая подруга стоит рядом со мной.

“Это не моя проблема”, - ответил он.

Тесса прыгнула вперед, как будто собиралась ударить его, но я схватил ее за руку, рывком останавливая. Может, Деклан и полный придурок, но я не собирался позволять Тессе попадать из-за меня в неприятности.

“ Он того не стоит, ” пробормотала я ей. Я пыталась сохранять спокойствие, но мне было действительно трудно сохранять хладнокровие, когда Деклан, казалось, не испытывал ни малейшего искреннего раскаяния в том, что он сделал. Он мог бы извиниться, но в его самодовольном взгляде не было ни капли печали. Я не могла поверить, что когда-то хотела, чтобы Деклан был моим первым поцелуем; что я даже подумывала потанцевать с ним субботним вечером.

Однако кое-что поразило меня еще больше. Я не могла поверить, что Чейз говорил правду. Он не был тем, кто расклеивал плакаты. Я ошибался насчет него, но, думаю, он был прав насчет меня. Возможно, я действительно поторопился с выводами, когда дело дошло до него.

Я задержала дыхание, когда снова встретилась взглядом с Декланом. “ Я не заслужила того, что ты со мной сделал, — сказала я, прежде чем повернуться, чтобы уйти. Я не хотела больше ни минуты находиться с ним в одном воздухе и не хотела тратить ни секунды своего времени на выслушивание его фальшивых извинений.

Я не успела сделать и шага, как Деклан произнес свой ответ. “Думаю, в следующий раз ты дважды подумаешь, прежде чем дразнить”.

Мои глаза снова встретились с его, и моя рука, казалось, двигалась сама по себе, когда я ударила его по лицу. Он отшатнулся в сторону, и его высокомерное выражение сменилось чистым шоком, когда он поднял руку, чтобы прикоснуться к своей щеке. Я уже могла видеть, как на его коже образуется красный отпечаток ладони, и моя ладонь горела от соприкосновения. Но я ни на секунду не пожалел об этом.

— Никогда больше не разговаривай со мной, — прорычал я.

“И я надеюсь, что твоя губа заразится и отвалится”, - добавила Тесса.

Он нахмурился на нас двоих, но, к счастью, передумал отвечать. Он повернулся и ускользнул, а я была слишком счастлива смотреть, как он уходит.

“Что за придурок”, - сказала Тесса, поворачиваясь ко мне. “Я имею в виду, кто это делает?”

“Кто-то довольно бессердечный”, - ответила я. “Не могу поверить, насколько он изменился. Он всегда был таким милым”.

“Ну, он определенно больше не милый. Ты думаешь, именно поэтому Чейз ударил его?”

Я быстро покачала головой. — Этого не может быть.

Хотя мой друг не выглядел таким уверенным, как я. “Я не знаю. Кажется довольно большим совпадением, что они подрались сразу после того, как появились эти плакаты. А теперь вдруг приходит Деклан, чтобы извиниться перед тобой.

Я продолжала качать головой. “Тесса, Чейз ни за что не стал бы драться с кем-то из-за меня”.

“ Как скажешь. ” Она пожала плечами. Понимающий взгляд в ее глазах сказал мне, что она мне не поверила. “Но я думаю, что можно с уверенностью сказать, что план работает”.

— Чейз дрался с ним не из-за меня, — повторила я.

“ Возможно, и нет, ” ответила она. “Нотеперь мы знаем, что он не расклеивал эти плакаты, и вы, похоже, не заметили, как он смотрел на вас в субботу вечером”.

“ Что? Как будто он хотел, чтобы я исчезла?

— Скорее, он хотел исчезнуть с тобой.

Я сморщила нос. — Да, не может быть, чтобы он так на меня смотрел.

— Тогда объясни, почему он смотрел на тебя так, словно ты была единственным глотком воды, а он умирающим в пустыне Сахара, когда ты танцевала в кафетерии?

“О боже мой, ты так полон этим. Он не смотрел на меня так”.

Тесса пожала плечами. “Я просто рассказываю, как я это вижу, и я думаю, ты уже разобрался с привлекательной частью плана. Я думаю, можно с уверенностью сказать, что мы можем переходить ко второму шагу ”.

Я покачала головой. “Я не уверена...” Я никак не могла привлечь Чейза.

“Просто поверь мне”, - сказала Тесса. “У меня уже есть идея, с помощью которой мы можем попробовать запустить второй шаг в субботу. Я даже добавлю немного больше из первого шага, если вы действительно так обеспокоены ”.

— О чем ты думаешь? — спросил я.

Озорная улыбка осветила ее черты. “Это все еще в стадии разработки, но я расскажу вам все подробности в выходные”.

Незнание того, что запланировала Тесса, заставляло меня беспокоиться, и по тому, как она избегала подробностей, я понял, что у меня были веские причины быть осторожным.

Когда, наконец, наступил субботний полдень, я была сплошным клубком беспокойства и нервов. Я не разговаривала с Чейзом с тех пор, как узнала, что он не стоит за плакатами в школе, и я понятия не имела, как мне вести себя с ним. Его комментарий о том, что я всегда прихожу к неправильным выводам, не переставал крутиться у меня в голове. В этом случае он был прав, так сколько еще раз я недооценивала Чейза? Это заставило меня пересмотреть каждое наше взаимодействие за последние несколько лет, и я начала задаваться вопросом, не была ли я слишком строга с ним. Это заставило меня усомниться в том, была ли моя ненависть к нему оправдана, и это было то, что я не была готова пересматривать.

Девочки и Майлз договорились прийти ко мне домой на день, и я почувствовала, что назревает катастрофа. Папа уехал на рабочую конференцию на выходные, и я была уверена, что Тесса планировала в полной мере воспользоваться ситуацией. Что бы у нее ни было припрятано в рукаве, я был уверен, что она повысит ставку, когда не останется ни малейшего шанса на присмотр взрослых.

“Итак, ребята, вы все взяли с собой купальники?” Спросила Тесса, когда мы расселись в моей комнате.

Я нахмурилась, наблюдая за двумя моими ухмыляющимися друзьями и очень покорным Майлзом. Он уже доставал учебник из своей сумки и, казалось, не хотел принимать участия в том, что должно было произойти. Судя по пылкому взгляду Тессы, я начал подозревать, что окажусь в команде Майлза еще до того, как закончится этот разговор.

“ Хочешь поплавать? — спросил я. — Что случилось с операцией по борьбе с вредителями? — спросил я. “ Что случилось с операцией по борьбе с вредителями? Я понизила голос, когда говорила о плане, потому что не была уверена, дома ли Чейз или мой брат, и не хотела, чтобы кто-нибудь из них услышал.

— Это часть плана, — ответила Миа.

Я нахмурилась, все еще не в силах понять, к чему они клонят. — Но ты даже не знаешь, дома ли Чейз.

“Вообще-то, да”, - сказала Тесса. “Я сказала Шейну, что мы придем поплавать и что, если он захочет присоединиться к нам, мы могли бы устроить вечеринку у бассейна. Он был очень взволнован ”.

— И ты уверен, что Чейз будет здесь?

Она кивнула. “Настолько уверен, насколько я могу быть. Я подслушал, как Шейн говорил с ним об этом. Он не стал яростно возражать, так что я почти уверен, что это означает, что он приедет.

Я покачал головой, глядя на своих друзей. “Я все еще не понимаю, как это помогает с планом”.

Тесса взглянула на Мию, прежде чем ответить. Майлз был полностью сосредоточен на учебнике, так что было ясно, что он слишком отвлечен, чтобы поддержать ее. “Ну, я подумала, что в какой-то момент во время вечеринки ты мог бы остаться с ним наедине и попытаться поговорить”, - сказала она.

— Насчет...

“Я не знаю— ни о чем”. Тесса пожала плечами. “Просто заведи разговор, который поможет вам двоим найти общий язык”.

— Не похоже, чтобы это было похоже на план.

Тесса раздраженно вздохнула и скрестила руки на груди. “Я точно не могу написать тебе сценарий. Но если вы двое не начнете разговаривать как два человека, которые действительно могут выносить друг друга, у нас ничего не получится ”.

Я была обречена. Я понятия не имела, что сказать Чейзу, поскольку у нас не было абсолютно ничего общего. Даже если бы я смог придумать, что сказать, были высоки шансы, что разговор закончился бы довольно быстро. У него не было никакого интереса разговаривать со мной, и было немного трудно вести беседу, когда говорил только один человек. Вероятно, не помогло и то, что я совсем недавно обвинила его в том, чего он не совершал.

“На самом деле я думала, что ты могла бы согласиться на перемирие, которое он предложил”, - продолжила Тесса.

Мои брови приподнялись при этих словах. — Что?

“Ну, с вашей стороны это было бы только притворством, но если вы согласитесь на перемирие, тогда у нас будет больше шансов, что он ослабит свою защиту вокруг вас. Я думаю, что операция по борьбе с вредителями, скорее всего, увенчается успехом, если он поверит, что вы хотите поладить с ним ”.

Я прикусила губу, обдумывая ее идею. У меня было чувство, что она права. Чейз никогда бы не поверил, что я хочу отношений с ним, если бы я не начала вести себя вежливо. Согласие на перемирие могло быть неизбежным злом.

“Хорошо”, - сказал я.

“Хорошо?” Ответила Тесса. “Итак, ты собираешься попробовать?”

“ Да, но я не вижу, чтобы это сработало. Особенно после того, что произошло за последние пару дней.

“Имей немного веры в себя”, - сказала Миа. “Но, на всякий случай, у нас есть кое-что, что, вероятно, поможет...” Она подошла к моим ящикам и порылась в них, прежде чем вытащить красное бикини. Оно было из прошлого сезона, и я надевала его всего один раз за лето, так как сильно выросла с прошлого года. Я довольно быстро купила себе новое бикини, когда увидела, как мало оно прикрывает мою задницу и грудь.

“ И как это помогает? — Спросил я.

Миа опустила бикини и нахмурилась, глядя на меня. “Ну, ты, конечно, наденешь это”.

“ Ты хочешь, чтобы я надела это перед Чейзом и моим братом? Я усмехнулась. — С таким же успехом я могу быть голой.

“Именно”. Миа усмехнулась.

Я медленно взяла бикини, которое она протянула мне. Я определенно не так представляла себе сегодняшний день. “Я все еще не понимаю, как это облегчит мне разговор с Чейзом”.

“Вероятно, это заставит его замолчать”, - признала Миа. “По крайней мере, он не сможет с тобой спорить”.

“Послушай, Элли, это ты беспокоилась, что ты ему не нравишься”, - напомнила мне Тесса. “ В этом бикини он не сможет отвести от тебя глаз и будет ловить каждое твое слово. Поверь мне. Это шаг второй с намеком на шаг первый ”.

“ Не помню, чтобы я просил тебя выставлять меня напоказ, как кусок мяса, ” проворчал я. На Чейза не произвело впечатления, когда я была в короткой юбке в клубе на прошлых выходных. Вряд ли я думала, что меньшее количество одежды улучшит ситуацию. Но, очевидно, моя лучшая подруга сошла с ума.

“Мой брат собирается насмехаться надо мной до конца вечности”, - сказала я, снова посмотрев на бикини.

“Я уверена, что он этого не сделает”, - сказала Миа.

Она явно недостаточно хорошо знала Шейна, потому что по лукавой улыбке Тессы я мог видеть, что она знала, что насмешки — это именно то, что произойдет.

“Послушай, если ты думаешь, что Чейз уже достаточно увлечен тобой, я буду рада, если ты наденешь свой обычный купальник”, - сказала Тесса.

Я бросил на нее сердитый взгляд. Судя по самодовольному блеску в ее глазах, она прекрасно понимала, что загнала меня в угол. Я должна была признать, что Чейз уже был увлечен мной, если я хотела избавиться от бикини, и поскольку этого никак не могло произойти, у меня не оставалось выбора.

“Это так просто не сработает”, - пробормотал я себе под нос. “Но на данный момент, что я теряю?” Помимо моего достоинства, конечно.

Миа подпрыгнула и захлопала в ладоши. — Да, я знала, что ты будешь играть.

— Полагаю, я должен тебе десять баксов, — сказал ей Майлз.

Мой взгляд метался между двумя моими друзьями. — Вы, ребята, ставили на меня?

“Да, и я не могу поверить, что из-за тебя я проиграл”, - сказал Майлз со смехом. — Я ни за что на свете не думал, что ты согласишься на это.

“Вы, ребята, отстой”, - сказал я.

“Да, но ты все равно любишь нас”, - ответила Миа.

“ Наверное. Я вышла из своей комнаты и пошла в ванную переодеться. В доме было тихо, но я слышала плеск воды снаружи, что означало, что мальчики уже были в бассейне.

Я потратила около десяти минут, разглядывая себя в зеркале ванной, как только надела бикини. Это было даже хуже, чем я помнила. Раньше я никогда не обращала внимания на свои изгибы, но прямо сейчас мне действительно хотелось, чтобы у меня не было так много выставленной напоказ задницы. Весь этот наряд был унизительным, и я не могла поверить, что подумываю о том, чтобы надеть его. К тому времени, когда я наконец набралась смелости выйти из ванной, мои друзья уже покинули мою спальню и направились к бассейну.

“ Предатели, — пробормотала я себе под нос, медленно спускаясь по лестнице. Я планировала спрятаться в группе моих друзей, когда мы выйдем на улицу. Теперь мне казалось, что я совершаю какое-то драматическое появление, и часть меня хотела убежать обратно в свою комнату и зарыться под простыни.

Мое смущение только усилилось, когда я вышла на улицу и обнаружила, что Шейн пригласил целую кучу своих друзей. У бассейна, должно быть, болталось с десяток парней, и в тот момент, когда Шейн увидел меня, мне захотелось умереть.

“ Где, черт возьми, остальная часть твоего купальника, Элли? — крикнул он, когда я подошла, чтобы присоединиться к Тессе, Мии и Майлзу. Они отдыхали рядом с бассейном, и в тот момент, когда Шейн закричал, все снаружи посмотрели в мою сторону.

Несколько парней засмеялись, когда я показала средний палец брату. Я даже не потрудилась посмотреть, был ли среди них Чейз. Мне было невыносимо видеть его реакцию. Он, вероятно, смеялся бы надо мной вместе со всеми или, что еще хуже, вообще никак бы не отреагировал. Я предсказывал, что эта часть плана провалится, и потребовалось всего шестьдесят секунд, чтобы доказать мою правоту.

Я быстро поспешила к своим друзьям, которые ободряюще улыбались мне, когда я присоединилась к ним.

“Я собираюсь убить Шейна”, - сказал я, стоя над шезлонгом, на котором нежилась Тесса.

“Я думаю, он был законно обеспокоен”, - ответила Тесса.

Конечно, так и было. Он, вероятно, беспокоился, что в понедельник снова пойдут слухи о стриптизершах. Бикини не сделало абсолютно ничего, чтобы успокоить их.

— Почему вы, ребята, не сказали мне, что он пригласил всех своих друзей? — Спросила я.

“Ну, я не думала, что ты согласился бы на бикини, если бы знал”, - сказала Тесса, пожимая плечами.

“И я не вижу, что в этом плохого”, - добавила Миа. “Друзья Шейна горячие”.

Я посмотрела на парней и не увидела никаких признаков присутствия Чейза. Он не стоял на краю бассейна и не плескался в воде. Казалось, все мое смущение было напрасным, и я обнаружил, что начинаю раздражаться на своих друзей.

Оглядывая толпу мальчиков, я заметил, что с ними был Люк. Он стоял рядом с Джорданом и моим братом, смеясь над чем-то, что сказал один из мальчиков. Пока они разговаривали, он взглянул в мою сторону и поймал мой взгляд. Его губы изогнулись в широкой улыбке, и он поднял руку в легком взмахе. Я помахал в ответ, сам улыбаясь.

“Я вернусь через секунду”, - сказала я, прежде чем подойти к нему.

“ Привет, Элли, ” сказал он, когда я подошла. Он провел рукой по своим мокрым волосам и сохранил зрительный контакт. Я была очень благодарна, что его взгляд не опустился вниз, чтобы осмотреть остальную часть моего тела в обтягивающем бикини, которое было на мне надето. Казалось, Люк был одним из хороших парней, и я была удивлена тем, насколько комфортно я чувствовала себя, стоя перед ним, несмотря на то, что была полуобнажена. Не было ни трепета нервов, ни намека на беспокойство по поводу того, как я выгляжу.

— Я не знал, что ты придешь сегодня, — сказал я.

Люк пожал плечами. “Шейн пригласил меня, и это звучало забавно”.

“ Что ж, я рада, что ты смог прийти. ” Я улыбнулась ему, прежде чем продолжить. — Как у тебя дела в школе?

“Будет ли жалко, если я скажу, что мне это нравится?”

Я рассмеялся и покачал головой. — Нет, не жалко. Но это школа. Если тебе это нравится, ты, должно быть, делаешь это неправильно ”.

Он ухмыльнулся, показав свою милую улыбку. Люк действительно был великолепен, и, учитывая, насколько он был мил, он казался именно тем парнем, с которым мне следовало бы встречаться — если я могла бы встречаться с таким.

“ Вы знакомы с моими друзьями? — Спросила я, кивая в их сторону.

— Пока нет.

“ Пойдем, я тебя познакомлю. ” Я взяла его за руку и потянула туда, где девушки все еще загорали. Когда я коснулась его кожи, небольшая волна печали прокатилась по мне. Правда была в том, что я действительно хотела парня. Я хотела испытать прилив влюбленности. Мне хотелось, чтобы кто-нибудь поделился моими сокровенными мыслями и поддержал меня всякий раз, когда у меня был плохой день. Моя попытка подделать отношения со своим заклятым врагом была ближе всего к этому, когда я учился в средней школе. Если мне каким-то образом удастся уговорить Чейза встречаться со мной, это точно не будет сюжетом эпических романов.

Я быстро представила их друг другу, и пока Майлз и девочки непринужденно беседовали с Люком, я решила воспользоваться возможностью проскользнуть внутрь и переодеться в бикини. Если Чейза не было у бассейна, я ни за что не собиралась продолжать разгуливать в нем. Особенно когда друзья Шейна продолжали коситься на меня. Я постоянно ловил их на том, что они пялятся на мою задницу, и мне от этого становилось очень неуютно.

Я прокрался к дому и расслабился только тогда, когда оказался внутри. Я почти ожидала, что девочки вытащат меня обратно, если поймают за попыткой спрятаться в доме. К счастью, Люк, казалось, очаровал их, и они совершенно не обратили внимания на тот факт, что я сбежала.

Я быстро поднялся по лестнице, но, завернув за угол, наткнулся прямо на твердую обнаженную грудь. Две руки опустились на мои бедра, когда я неуверенно покачнулась на ногах, и я сделала неглубокий вдох, медленно переводя взгляд с впечатляющих загорелых мышц передо мной в глаза Чейза. Моя кожа горела под его прикосновениями, а сердце бешено колотилось, когда я молча смотрела на него.

Сначала он, казалось, удивился, но когда до него, казалось, дошло, он быстро отступил назад, опустив руки по бокам и сжав кулаки. Я сама сделала шаг назад, проклиная то, как мое тело протестовало против этого движения.

Это было так, словно руки Чейза оставили на моей коже горячий след. Ее покалывало, несмотря на отсутствие его прикосновений, и во мне начало подниматься странное новое чувство — неожиданное страстное желание, чтобы ощущение его прикосновений вернулось.

Я скрестила руки на груди и впилась ногтями в предплечья в попытке очнуться от того заклятия, которое наложил на меня Чейз. Мое сердце продолжало бешено колотиться, а кожу все еще покалывало при воспоминании о его прикосновениях. Я не знала, что со мной не так. Конечно, Чейз стоял там без рубашки и выглядел невероятно сексуально, но я не в первый раз видела его таким, и уж точно раньше так не реагировала.

Обычно мое сердце трепетало от дурного предчувствия, когда он был рядом, но прямо сейчас оно трепетало от нервозности другого рода. Я действительно хотела, чтобы мое тело больше не подталкивало меня к нему.

“Почему ты не снаружи со своими друзьями?” Спросил Чейз. В его голосе прозвучал намек на обвинение, как будто я сделала что-то не так, находясь внутри. Когда его взгляд скользнул вниз, чтобы посмотреть на откровенное бикини, которое было на мне, выражение его лица только ожесточилось.

То, что на мне было надето, определенно не произвело на него впечатления, и я почувствовала себя побежденной. Я должна была догадаться, что я ни за что не понравлюсь ему, даже в таком откровенном бикини, и я определенно не собиралась говорить ему, что поднялась наверх, чтобы переодеться.

— А почему ты этого не делаешь? — Спросил я.

“Я знал, что ты где-то рядом”, - сказал он. “Я подумал, что для нас обоих будет лучше, если я останусь в стороне”.

— Что ты хочешь этим сказать?

“Именно то, что я сказал”, - ответил он.

Я предположила, что наша стычка прошлой ночью была причиной того, что он хотел избегать меня. Вероятно, он все еще злился из-за того, что я обвинила его в том, чего он не совершал. Я не знала, как сказать ему, что я знала правду, и я не была уверена, хочу ли я услышать причины, по которым он дрался с Декланом. Было бы лучше, если бы я просто притворился, что ничего из этого никогда не происходило.

Я взглянула на его наряд и пришла в замешательство. “ Не похоже, что ты собираешься оставаться в стороне. Ты в своих пляжных шортах...”

Вспышка какой-то неизвестной эмоции промелькнула в его глазах, прежде чем выражение его лица снова стало жестким. — Я передумал, — натянуто ответил он.

— Потомучто?

Он запустил руку в волосы и раздраженно вздохнул. “Потому что я тоже здесь живу. Я мог видеть, как все плавают из моего окна, и это выглядело забавно. Я не собираюсь прятаться в своей комнате только для того, чтобы избежать встречи с тобой.

Его слова были на удивление резкими и, казалось, пронзали меня насквозь. По какой-то причине мне не понравилось слышать, как он признается, что хотел избегать меня. Должно быть, он заметил боль на моем лице, потому что быстро продолжил говорить.

“ Черт возьми, Элли, я не пытаюсь тебя расстроить. Я просто знаю, что ты не веришь мне насчет плакатов и что ты не хочешь быть рядом со мной ”.

Я начала хмуриться, когда посмотрела ему в глаза. Они были на удивление искренними, и у меня возникло ощущение, что он честно пытался поступить со мной правильно. Это было действительно тактично, но также немного тревожно, поскольку мой план никогда бы не сработал, если бы я позволила ему избегать меня любой ценой. Я собирался это исправить, иначе отношения между нами остались бы такими же холодными, как всегда.

— Насчет плакатов я тебе верю, — пробормотал я.

Чейз замер, глядя на меня, в его взгляде было замешательство. — Ты мне веришь?

Я кивнул. — Да, и прости, что я думал о тебе худшее.

Его глаза выглядели так, словно вот-вот выскочат у него из орбит. “Тебе жаль...”

Я кивнула. “ Деклан признал правду, поэтому я знаю, что это был не ты. Я знаю, что облажался, и ты не должна избегать меня из-за этого”.

— Ты действительно извиняешься?

Неужели в это действительно было так трудно поверить? Это было так, как будто я произнесла свои извинения на другом языке, и он, казалось, не мог их понять.

“Не могли бы вы, пожалуйста, не раздувать из мухи слона? Известно, что такое случалось”, - ответил я. “Я, вероятно, также должен поблагодарить тебя за то, что ты поставил Деклана на место из-за этого”.

“ Я дрался с ним не из-за тебя, ” натянуто ответил Чейз. Это было единственное, во что я все еще не была уверена, что верю. Дети в школе не переставали сплетничать о том, как Чейз прижал Деклана к стене и потребовал, чтобы он извинился передо мной. Деклан ответил отказом и попытался дать сдачи. Не похоже, что это была настоящая драка, но я видела синяк на лице Деклана и услышала его извинения из первых рук.

“Ну, все равно спасибо”, - сказала я, слегка нахмурившись. Я предположила, что не имело значения, что мотивировало действия Чейза, потому что это все равно привело к тому, что Деклан получил толику того, чего он заслуживал.

Чейз тяжело вздохнул и кивнул, хотя моя благодарность, похоже, смутила его еще больше, чем извинения. “ Мне, наверное, лучше выйти. Шейн будет интересоваться, где я.

“ О, конечно. Я быстро отступила в сторону, чтобы он мог пройти мимо меня. Чейз смотрел мне в глаза несколько долгих секунд, прежде чем, наконец, оторвал взгляд и пошел по коридору. Как только он начал двигаться, казалось, что он не мог убежать от меня достаточно быстро. Я долго стоял, глядя ему вслед, и внутри у меня клокотало замешательство.

Только когда он скрылся из виду, я выдохнула. Неужели ему было так трудно поверить, что я извинюсь, когда была неправа? И почему он так защищался, когда я поблагодарила его? Мой план заставить его встречаться со мной явно проваливался. Я еще не успела заговорить о перемирии, а он, казалось, едва заметил мое бикини.

Но что меня действительно беспокоило, так это моя собственная реакция на него только что. Должно быть, со мной было что-то серьезно не так, потому что мне нравилось, когда он прикасался ко мне, и какая-то извращенная часть меня хотела, чтобы он прикоснулся ко мне снова. Он презирал меня, а я ненавидела его, и мне оставалось только гадать, почему мое тело не получило памятку.

ПОГОНЯ

Мне не следовало выходить из своей комнаты.

Это было все, о чем я мог думать, присоединяясь к своим друзьям у бассейна. Я продолжал оглядываться на дом, и мои руки были сжаты в кулаки по бокам, когда я пытался перестать вспоминать ощущение нежной кожи Элли.

Мы столкнулись случайно, и я не хотел прикасаться к ней, но теперь, когда я это сделал, я, казалось, не мог стереть это воспоминание из своей головы. Мои руки все еще покалывало от прикосновения, а клубничный аромат ее шампуня задержался в моих ноздрях. Я изо всех сил пытался понять, как девушка, которую я ненавидел, могла вызвать у меня такую реакцию. Мне это не нравилось, и я не мог допустить, чтобы это повторилось.

Я винил во всем ее непрочное красное бикини. Я занимался своими делами в своей спальне, но потом выглянул в окно, чтобы посмотреть, как проходит вечеринка у бассейна, и увидел, во что она была одета. Она скакала по заднему двору с Люком, и это зрелище разозлило меня настолько, что я решила присоединиться к вечеринке. Я пытался поступить правильно и дать ей немного пространства, пока она не пришла в себя после розыгрыша с плакатом и, наконец, не поняла, что я не был виновником. Но, увидев бикини, я передумал. Как она могла расстроиться из-за постеров со стриптизершами, а потом надеть что-то подобное?

И теперь, благодаря этому дурацкому бикини, я знал, что она больше не винит меня за постеры. Она действительно извинилась, во что я все еще не мог поверить, и посмотрела на меня так, словно на этот раз увидела больше, чем просто своего врага. Я не мог вспомнить, когда в последний раз она смотрела на меня без ненависти, затуманившей ее глаза, и я поймал себя на том, что одновременно желаю, чтобы эта ненависть вернулась, и боюсь ее. Было намного легче не любить ее, когда она так явно презирала меня.

Я ненавидел то, что ее большие голубые глаза были такими соблазнительными, когда в них не было злобы, и что она так идеально подходила для моих объятий. Когда она наткнулась на меня, наши тела, казалось, слились воедино, как два кусочка головоломки, и маленькая, глупая часть меня не хотела отпускать ее.

Я застонал и потер глаза. Наши тела подходят друг другу, как два кусочка головоломки? Эта девушка сводила меня с ума.

“Все в порядке?” Спросил Шейн, подходя и протягивая мне пиво.

Я взяла холодную бутылку и открыла ее, сделав большой глоток, прежде чем ответить. — Просто столкнулась с Элли.

Уголки губ Шейна приподнялись в ухмылке. “Неужели и сейчас?”

Я кивнул, мне не понравился понимающий взгляд моего друга.

“ Значит, избегать ее не очень хорошо? — спросил он.

У меня вырвался короткий смешок. — Ты заметил это, да?

“Я все замечаю...” Глаза моего друга буравили меня, пока он говорил, и я подумал, может ли он читать мысли. Я, конечно, надеялась, что нет, потому что он был последним человеком в мире, которого я хотела бы знать о моем моменте с кусочками головоломки. Ну, кроме Элли.

“Итак, вы, ребята, смирились с этим?” он подсказал.

Я пожал плечами. “ Она поблагодарила меня за то, что я разобрался с Декланом. Но это не означало, что я перестал избегать ее. Учитывая, в каком замешательстве я чувствовала себя по отношению к ней в последнее время, держаться подальше от Элли, вероятно, все еще было хорошей идеей.

“Хорошо”, - ответил Шейн, прежде чем нахмурить лоб. — Я все еще не могу поверить, что ты не сказал мне, что за плакатами стоит он, чтобы я мог помочь тебе защитить честь моей сестры.

“Я с этим разобрался”, - ответил я. Шейн говорил о большой игре, но он никогда бы не сделал ничего такого, из-за чего у него могли возникнуть проблемы во время футбольного сезона. Он был слишком важен для команды, и я бы никогда не поставил его в такое положение, рассказав ему о том, что сделал Деклан. Я уже подвел всех этих парней, когда перестал играть в прошлом году, и я не мог подвести их снова.

“Вы, ребята, видели, как Джордан сделал сальто назад?” Спросил Люк, подходя и становясь рядом с Шейном. Я едва ли сказала пару слов новичку с тех пор, как он начал работать в Фэрвью, но Шейн, казалось, взял его под свое крыло. “Он чуть не ударился головой о бортик бассейна. Этот парень сумасшедший”.

Шейн улыбнулся и покачал головой. “Он получил так много ударов по голове в футболе, что я сомневаюсь, что край бассейна причинил бы больше вреда. Клянусь, его череп сделан из металла.

Я усмехнулся и кивнул в знак согласия. “В прошлом году была вечеринка, где он брал с парней по двадцать долларов за то, чтобы они били его по голове бревном, которое он нашел в лесу. К концу вечера он был богат, но я понятия не имел, как он все еще держался на ногах”.

Глаза Люка расширились, когда я рассказала историю, и он оглянулся через плечо на Джордана. “Это абсолютное безумие”.

“ Это Джордан. Я пожал плечами. Если бы вы посмотрели слово mad в словаре, он был бы там как один из примеров.

“Я видел, как ты разговаривал с моей сестрой ранее”, - сказал Шейн. Его глаза были прикованы к Люку, и он казался удивленным, что они двое общались. Я видела, как они врезались друг в друга за обедом в первый день учебы, так что для меня не было новостью, что они встретились. Тем не менее, моя рука инстинктивно сжала бутылку пива немного крепче, пока я ждала его ответа.

“ Да, ” сказал Люк. “ Элли действительно милая. Я имею в виду, у нее есть определенный настрой, и я бы не хотел оказаться с ней не на той стороне, но она была действительно добра ко мне с тех пор, как я начал работать в Фэрвью ”.

Шейн рассмеялся. “Правда, Чейз каким-то образом много лет назад вышел на ее плохую сторону, и он до сих пор расплачивается за это”.

Наверное, я бы кивнула, но я чувствовала, как меня сковывает странный гнев, который разрастался у меня в животе. Почему новенькая автоматически оказалась на стороне Элли? Я допустил одну ошибку несколько лет назад, и я был изгнан с ее плохой стороны на всю вечность.

Краем глаза я уловил движение, когда Элли выходила из дома. Она встретилась со мной взглядом и тут же отвела глаза, ускорив шаги, чтобы присоединиться к своим друзьям. Она переоделась в цельный купальник, и часть меня задалась вопросом, почему. Я думал, она наслаждалась вниманием, которое привлекала к себе в красном бикини. Она изменилась так быстро, что я подумал, не ошибся ли я в ней.

Я попыталась вернуть свое внимание к разговору с Шейном и Люком, но не смогла удержаться и посмотрела через двор в сторону Элли. Казалось, на нее совершенно не повлияла наша стычка внутри. Она лучезарно улыбалась, разговаривая с Тессой, и, казалось, совершенно не замечала того факта, что я не мог отвести от нее взгляда.

Я сделал еще один глоток пива, прежде чем снова отвести от нее взгляд. Элли Локвуд ненавидела меня, и мне действительно нужно было перестать думать о ней. Мне также нужно было перестать защищать ее в ночных клубах, спасать в школьных столовых и угрожать придуркам, которые издевались над ней в школе. Я говорила себе, что каждое из этих действий было направлено на то, чтобы помочь Шейну, но я начала пересматривать, было ли это правдой.

Шейн не просил меня делать ничего из этого, и хотя мы с Элли постоянно сталкивались лбами, защищать ее было так же естественно, как дышать. Я ничего не мог с собой поделать. Я заботился о ней, когда много лет назад впервые убедил Деклана не приставать к ней на танцах, и теперь я делал это снова. Сейчас я не был до конца уверен в причине своих действий, но все, что я знал, это то, что мне не нравилось видеть ее в беде.

“ Могу я с тобой поговорить секунду? Я чуть не выпрыгнул из собственной кожи при звуке голоса Элли. Мне казалось, что всего несколько секунд назад я наблюдал за ней с другого конца бассейна и не заметил ее приближения. Я медленно повернулся и обнаружил, что она стоит рядом со мной, ее внимание полностью сосредоточено на мне.

“ Ты хочешь поговорить со мной? Я с трудом сдержала недоверие в своем голосе. Разве мы только что не разговаривали?

“Определи, чего хочу”, - пробормотала она, прежде чем, наконец, кивнула. “Да, хочу. Мы можем зайти внутрь?”

Я определенно не хотел возвращаться с ней в дом. Не тогда, когда мне нужно было сохранять между нами как можно большую дистанцию. Всякий раз, когда она была рядом со мной в эти дни, мои мысли о ней путались, и все, чего я хотел, это снова очистить свой разум, чтобы снова возненавидеть ее. Но, очевидно, я потеряла всякий самоконтроль с тех пор, как переехала жить в дом Локвудов, потому что каким-то образом я поймала себя на том, что киваю и следую за ней внутрь.

Мы прошли на кухню, и она открыла холодильник, достав две банки газировки. Она протянула одну мне, и я нахмурился, глядя на банку, пытаясь вспомнить, делала ли она когда-нибудь что-нибудь столь же дружелюбное, как передала мне содовую.

— Ты не хочешь? — спросила она, забирая у меня банку, когда я слишком долго на нее смотрел.

“Нет, хочу”, - сказал я, быстро забирая банку у нее из рук. Мои пальцы слегка коснулись ее пальцев, когда я брал его, и я проглотил комок в горле, пытаясь игнорировать покалывание, которое она оставила на моей коже.

— Итак, ты хочешь поговорить?

Элли кивнула, но ее глаза изо всех сил пытались встретиться с моими. Было похоже, что она не могла понять, что хотела сказать, но затем она, наконец, тяжело вздохнула. “Наша борьба должна прекратиться”, - сказала она. Ее слова вырвались в спешке, оставив меня в ошеломленном молчании. Все, что я мог сделать, это приподнять одну бровь в ответ, не в силах понять, должен ли я верить тому, что она говорила.

“Я имею в виду, я бы хотела, чтобы это прекратилось”, - пояснила она. Она снова вздохнула, и ее глаза встретились с моими. Небольшая нервная морщинка пролегла между ее бровями, когда наши взгляды встретились, и в ее взгляде был намек на тревогу. Уязвимость и открытость, которые я увидел, привлекли меня с удивительной силой, и я обнаружил, что не могу отвести взгляд от ее сапфировых глаз.

Казалось, что в нашей связи промелькнуло множество эмоций, но одно чувство казалось ясным. Она надеялась, что я соглашусь. Казалось, она действительно устала от наших препирательств, и я чувствовал то же самое. Я обнаружил, что киваю, еще не приняв решения.

Примечание для себя: глаза Элли гипнотизируют, и их следует избегать любой ценой, если я когда-нибудь захочу с ней не согласиться.

“ Ты думаешь, мы можем просто притвориться, что не ненавидим друг друга? — Спросила я. Она слегка вздрогнула, когда я произнес слово "ненависть".

“ Это ты предложил перемирие, ” пробормотала она. “ И правда в том, что я даже не уверена, что ненавижу тебя. Я просто так привык ссориться с тобой, что не знаю, как быть по-другому”.

Мой рот открылся от шока. Неужели ледяная принцесса только что признала это вслух?

— Мы не можем просто за одну ночь решить стать друзьями, принцесса, — сказал я.

Ее взгляд немного посуровел, когда я произнес это прозвище, и я подавил желание улыбнуться ей в ответ. Я не был полностью одурачен этим новым дружелюбным Союзником, и я мог видеть, что ее истинная дерзкая сущность скрывалась под поверхностью ее мягкого выражения лица.

“Я не говорила, что мы должны быть друзьями”, - выпалила она в ответ, прежде чем, похоже, быстро вспомнила, что мы не должны были ссориться.

— Итак, что ты хочешь этим сказать?

“Я говорю, что мы должны начать всю эту затею с перемирием”, - сказала она. “Итак, перемирие?”

Она протянула руку, как будто хотела пожать ее. Я с опаской посмотрел на ее ладонь, но сомневался, что за простым рукопожатием может скрываться ловушка.

Я выдохнул и взял ее руку в свою. — Перемирие.

Она лучезарно улыбнулась мне, и кожа вокруг ее глаз покрылась морщинками от неподдельного счастья. Когда она вот так улыбалась, ее красота была сногсшибательной, и я забывал, как сильно я ее ненавижу. Когда ко мне вернулись чувства, я быстро отпустил ее руку и отступил.

— Мне лучше вернуться к своим друзьям, — пробормотала она, прежде чем одарить меня еще одной улыбкой и пройти мимо.

Когда я смотрел, как она уходит, что-то внутри меня изменилось. Для меня перемирие всегда заключалось в том, чтобы пережить год, но я задавался вопросом, может ли это означать что-то другое. Я понятия не имел, каким будет наше взаимодействие в будущем, но после того, как я мельком увидел Элли сегодня, мне не терпелось узнать.

СОЮЗНИК

Я чувствовала взгляд Чейза на своей коже, когда он шел за мной обратно к бассейну. Однако мне было не так неуютно, как могло бы быть в прошлом, и казалось, что обычная враждебность, которую он испытывал по отношению ко мне, исчезла из его взгляда. Возможно, это означало, что мы уже добились некоторого прогресса.

Мое сердце все еще трепетало в груди после того, как я набралась смелости предложить ему перемирие. Я нервничала, разговаривая с ним так открыто, но это было на удивление легко, и я почти наслаждалась, опустив на секунду свои стены, чтобы установить с ним контакт.

Это был риск, но оно того стоило. Тесса была права: мы ничего не добьемся, пока я не проясню ситуацию между нами.

“Как все прошло?” Спросила Тесса, когда я подошел, чтобы присоединиться к ней. Она кивнула на другую сторону бассейна, и мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что она указывает в сторону Чейза. Я чувствовала его на другом конце двора, как будто мы были связаны натянутой веревкой.

Майлз и Миа были в бассейне с друзьями Шейна. Это было действительно странное сборище, поскольку наши две группы никогда не общались в школе. Ребята, похоже, не возражали, и мои друзья не особо жаловались.

— Он согласился на перемирие.

Тесса усмехнулась. — Должна признать, я не думала, что ты на это способен.

— Ты этого не делал?

“ Ну, поставить вас с Чейзом в ситуацию, когда вам приходится взаимодействовать, и вы оба склонны к самовозгоранию. Я не был уверен, что ты сможешь быть достаточно сердечным, чтобы заключить с ним перемирие.

— Я не самовозгораюсь, — проворчал я.

“Отчасти да”. Она рассмеялась. “Вы, ребята, просто не можете не раздражать друг друга”.

“Вот почему я не могу прожить с этим парнем следующий год своей жизни”, - ответила я со вздохом. “Если бы он не выводил меня из себя или я могла бы контролировать свой характер рядом с ним, это не было бы такой проблемой, как сейчас”.

“Что ж, тебе придется контролировать это сейчас. По крайней мере, в краткосрочной перспективе”, - сказала Тесса. “Я бы сказал, что вторая стадия продвигается довольно успешно”.

Я украдкой взглянула в сторону Чейза. Он разговаривал с моим братом и Люком и на самом деле улыбался, когда говорил. Чейз выглядел совершенно другим человеком, когда не хмурился. Я всегда думала о своем брате как о солнце, а Чейз — как о грозовой туче, которая следует за ним повсюду, куда бы оно ни шло. Но когда Чейз улыбался, он превращался в собственную звезду, которая сияла гораздо ярче, чем я когда-либо представляла.

Когда он так выглядел, какая-то часть меня чувствовала себя неловко из-за того, что я пыталась избавиться от него. Но в тот момент, когда я вспомнила его истинную природу и непростительные вещи, которые он мне сделал, я легко смогла игнорировать любое всплывающее чувство вины.

Когда начало темнеть, все переместились внутрь. Шейн заказал нам пиццу, так как некоторые парни начали немного захмелевать от выпитого пива. Я быстро приняла душ и переоделась в джинсы и футболку, прежде чем вернуться к остальной группе. Я знала, что Тесса будет разочарована моим нарядом, но после дня, проведенного на солнце, мне захотелось надеть что-нибудь удобное. Кроме того, по ее словам, я уже выполнил первый шаг и добивался значительного прогресса со вторым.

Спускаясь обратно вниз, я заметила, что музыка была включена на полную громкость и гремела так громко, что невозможно было расслышать ни одного голоса в гостиной. Это было чудо, что мне удалось услышать звонок в дверь, когда я спустилась вниз по лестнице.

Я пошел за ним, ожидая, что это доставщик пиццы. Вместо этого в дверях стояла большая группа ребят из школы. Они не стали дожидаться, пока я приглашу их войти, и пронеслись мимо меня в дом, прежде чем я успела произнести хоть слово протеста.

Я нахмурилась, медленно следуя за ними, и у меня отвисла челюсть, когда я вошла в гостиную и обнаружила, что она битком набита людьми. Майлз был единственным из моих друзей, кого я могла видеть, и я схватила его за руку, разворачивая к себе. — Когда все эти люди добрались сюда?

“Только за последние двадцать минут или около того”, - ответил он. Он выглядел таким же раздраженным, как и я, из-за того, что наше обычное сборище превратилось в полноценную домашнюю вечеринку. Никто из нас на самом деле не был тусовщиком.

— Но что они здесь делают? — спросил я.

“Я думаю, тебе стоит спросить об этом своего брата”, - ответил Майлз. “И если сегодняшний вечер пройдет таким образом, я, пожалуй, пойду. Сегодня днем у меня было слишком много солнца, и от этой музыки у меня разболелась голова”.

Я могла сказать, что Майлз не лжет, потому что переносица его носа стала ярко-красной. Тем не менее, я знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, что домашняя вечеринка — не его стихия. Если бы вечеринка проходила не в моем доме, я бы, наверное, тоже сбежал.

Я улыбнулась ему и вздохнула. — Возьмешь меня с собой?

Майлз рассмеялся и широко раскинул руки. — Пожалуйста, приходи, если хочешь.

Однако я покачала головой. “Нет, я должна остаться”. Я не могла просто бросить свой дом в такое время. “Кто-то должен присматривать за происходящим здесь”.

“ Тогда удачи. Увидимся в понедельник, — сказал он. — Скажи девочкам, что я прощаюсь.

Я кивнула и слегка помахала ему рукой, прежде чем вернуться в комнату, чтобы попытаться найти своего брата. Он был у кухни, и я направилась прямиком к нему. Ну, так прямо, как только мог. Мне пришлось пробираться сквозь растущую толпу веселящихся студентов, которая разделяла нас.

“Ты уверен, что это хорошая идея?” Спросила я, отводя Шейна в сторону. Казалось, с каждой минутой прибывало все больше людей, и вечеринка быстро разрасталась. Папа убил бы нас, если бы узнал, что мы устраиваем вечеринку, а я действительно не хотела проводить свой выпускной год под домашним арестом — особенно с учетом последнего дополнения к нашему дому.

Шейн улыбнулся мне сверху вниз и обнял за плечи. “Ты шутишь? Это лучшая идея, которая у нас когда-либо была. Папы не будет до вечера понедельника. Возможно, это наш единственный шанс устроить вечеринку в старшей школе ”.

Мне показалось интересным, что внезапно вечеринка стала нашей идеей, а не его. Очевидно, Шейн позаботился бы о том, чтобы я получил свою справедливую долю вины, если бы папа узнал, чем мы занимались.

Я вздохнула и оглядела комнату. Люди уже танцевали на кухонном столе, а ведь еще не было и девяти часов вечера. У меня было нехорошее предчувствие, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля.

“Вот”. Шейн передал мне банку пива, которую держал в руке. “Выпей это и немного расслабься. Повеселись немного”.

Я уставился на бокал. Я знал, что это плохая идея, но вечеринка была уже в самом разгаре, и я мало что мог с этим поделать. Если бы я собирался быть навечно наказанным, я мог бы с таким же успехом наслаждаться своей свободой, пока она у меня есть.

“ Прекрасно, ” проворчала я, делая глоток из банки. Я сморщила нос, когда горький дрожжевой вкус коснулся моего языка. Это было похоже на грубую версию чайного гриба — а я ненавидела чайный гриб. Шоты с текилой, которые я пил в "Диззи" в прошлые выходные, определенно были лучшим выбором.

Я подняла банку и направила на него, продолжая. — Но тебе лучше поверить, что я не прощу тебя, если папа узнает.

“Он этого не сделает”, - сказал Шейн. “Это будет нашим маленьким секретом”. Он подмигнул мне, прежде чем исчезнуть в толпе.

Я еще раз вздыхаю, прежде чем сделать еще один глоток пива. Я надеялся, что вкус будет становиться лучше по мере того, как я буду пить, но, похоже, этого не произошло.

Я медленно начал пробираться через переполненную комнату в поисках своих друзей. Тессы нигде не было видно, но Миа присоединилась к группе людей, танцующих на кухонном столе. Она была с некоторыми популярными девочками, с которыми мы никогда не разговаривали в школе, и выглядела так, будто ей весело.

Я покачал головой при виде этого зрелища. Было похоже, что пара рюмок и немного музыки полностью стерли социальную иерархию. Хотя я не сомневался, что в понедельник эти девушки снова будут игнорировать нас.

“Ты действительно думаешь, что тебе следует танцевать за другим столом?” — прошептал кто-то мне на ухо.

Я подпрыгнула и, обернувшись, обнаружила, что Чейз стоит прямо у меня за спиной — слишком близко, на мой взгляд.

“Похоже ли, что я танцую на столе?”

“Нет, но ты подумывала присоединиться к своему другу”, - сказал он, его глаза искрились весельем.

“И это проблема, потому что...”

“Это не проблема”, - быстро ответил он. “Я просто пытаюсь присматривать за тобой, как это делают друзья”.

“ О, так мы теперь друзья, не так ли? — Спросила я, стараясь не улыбаться. Идея была совершенно нелепой, но мне понравилось, как она звучит, гораздо больше, чем следовало бы.

— Ну, мы оба согласились сложить оружие, так что я не вижу причин для отказа.

Я закатил глаза. “Я думаю, есть небольшая разница между прекращением огня и дружбой”.

“Мы должны с чего-то начать”, - ответил он.

Я наклонила голову, глядя на него, и с удивлением обнаружила, что он действительно казался серьезным. Когда мы перешли от неспособности дышать одним воздухом друг с другом к согласию на перемирие, которое могло бы привести к дружбе?

“ Когда же прекратятся чудеса этой домашней вечеринки? Пробормотала я, качая головой. Чейз нахмурился на мой комментарий, но не успел ответить, как рядом с нами появилась Тесса.

— Вот вы двое, — сказала она.

Я сделала быстрый шаг назад, чтобы оказаться не так близко к Чейзу. Он казался почти разочарованным, когда повернулся, чтобы посмотреть на моего друга.

“ Вы искали нас? — Спросил я.

“Очевидно”, - сказала Тесса со смехом. “Мы начинаем игру, и нам нужно больше игроков”.

“Я не играю в игры”, - немедленно ответил Чейз. Я позволил себе не согласиться; он был самым большим игроком из всех нас.

“Ну, теперь ты знаешь”. Тесса отказалась принять отказ в качестве ответа, и она схватила нас за запястья, прежде чем потащить вверх по лестнице в спальню Шейна. Я не был уверен, в какую игру она хотела поиграть, но, учитывая ее настойчивость в том, чтобы мы оба были вовлечены, я подозревал, что это как-то связано с планом. Однако она ничего от меня не скрывала, так что я понятия не имел, о чем она могла думать.

Шейн и пара парней-футболистов уже были в спальне, когда Тесса затащила нас туда. Было также несколько девушек, которых я узнала по классу младше нас, и я нахмурилась, оглядывая комнату.

“Во что именно мы играем?” Я спросил Тессу. Однако она не дала мне ответа, и чем больше она избегала моих вопросов, тем больше я беспокоился.

Тесса вышла на середину комнаты и повернулась лицом к группе. “Хорошо, тогда каждый должен написать свое имя на листке бумаги, а затем передать его мне”, - сказала она.

Неприятное ощущение внизу моего живота становилось все сильнее, но я сделала, как она просила, взяв один из маленьких клочков бумаги, которые она предложила, прежде чем написать на нем свое имя и вернуть его обратно. Тесса подмигнула мне, прежде чем положить газету в шляпу вместе со всеми остальными.

Я была удивлена, что Чейз так охотно согласился на это, учитывая, что он тоже понятия не имел, какую хитрость планировала Тесса. Тесса встряхнула шляпку, прежде чем еще раз оглядела комнату с выражением волнения в глазах.

“Итак, мы играем ”Семь минут на небесах", — сказала она.

Я начал стонать. — Нам не двенадцать, Тесса.

“Это не делает это менее забавным”, - ответила она. “На самом деле, я бы сказала, что это делает это веселее”.

Я покачала головой, глядя на нее, нервная дрожь пробежала у меня по спине. Если она думала, что, оставив нас с Чейзом наедине в комнате на семь минут, можно чего-то добиться, она жестоко ошибалась.

Я действительно надеялся, что это был ее способ подразнить моего брата, а не пугающая альтернатива. Однако это была слабая надежда, за которую стоило цепляться, поскольку я знал, что Тессе никогда не хватит смелости затеять семиминутную игру, чтобы остаться в комнате с Шейном.

Тесса еще раз встряхнула шляпу, прежде чем сунуть туда руку, вытащила листок бумаги и прочитала имя вслух.

“ Элли, ” объявила она, лукаво улыбнувшись мне. Прежде чем я успела отреагировать, она снова опустила руку в шляпу, и я не могла не заметить, как ее взгляд метнулся в сторону Чейза.

Нет, нет, нет.

“И Чейз”, - сказала она, показывая имя на втором листке бумаги. “Вы, ребята, наша первая счастливая пара...”

Я думаю, ей нужно было посмотреть определение слова "счастливчик".

“Итак, где мы это будем делать?” Спросил Чейз. Казалось, он почти смирился с нашей судьбой.

“Я думаю, твоя спальня подойдет”, - немедленно отреагировала Тесса.

Теперь мое сердце трепетало от волнения. Я ожидала, что Чейз рассмеется и скажет Тессе, что он ни за что не проведет со мной в своей комнате и минуты, не говоря уже о семи. Хотя он ничего не делал, чтобы остановить это. Когда он поймал мой взгляд, выражение его глаз почти заставило меня струсить.

Я расправила плечи, отказываясь отступать. “ Звучит заманчиво, ” сказала я так небрежно, как только могла. Тесса выглядела так, словно изо всех сил пыталась сдержать свою радость, но ей удалось сохранить хладнокровие, и она одобрительно подмигнула мне.

Даже мой брат не пришел мне на помощь. Он был слишком занят, флиртуя с какой-то юниоркой, и я не думаю, что он даже понял, что игра началась.

Неохотно я последовала за Чейзом по коридору в его комнату. У меня было такое чувство, будто я иду по доске, собираясь нырнуть в кишащие акулами воды. Тесса была прямо за мной, как какой-то пират, захвативший меня в плен, и я без сомнения знал, что если я не решу прыгнуть, она будет более чем счастлива столкнуть меня с конца.

Я оглянулась через плечо на свою подругу, метнув в ее сторону кинжалы. “У тебя серьезные неприятности”, - прошипел я ей.

Она усмехнулась. “ Ты сможешь поблагодарить меня позже. Просто не забудь попытаться установить с ним связь”, - прошептала она мне на ухо. “Это твой шанс преодолеть вторую ступень”. Она напоследок ободряюще кивнула мне, прежде чем подтолкнуть к двери.

Я бросила на нее еще один хмурый взгляд и последовала за Чейзом в его комнату. Тесса немедленно закрыла за мной дверь, не давая мне возможности передумать или попытаться уйти. “Семь минут, ребята. Повеселитесь”, - крикнула она.

Но когда дверь со щелчком закрылась и я повернулась лицом к Чейзу, я поняла, что нет ничего божественного в том, чтобы закрыться с ним в комнате. Перемирие или нет, но это будут семь минут ада.

СОЮЗНИК

Чейз шагнул вперед, пока не оказался прямо передо мной. Я ненавидела то, как он возвышался надо мной. Он был такой внушительной фигурой, но когда мы были близки, это всегда заставляло меня чувствовать себя намного меньше, чем я была.

“Мы должны были целоваться”, - сказал он. В его голосе была почти хрипотца, и в тот момент, когда я посмотрела ему в глаза, я действительно пожалела об этом. Он смотрел на меня с таким напряжением, что это было похоже на борьбу с сильным течением, когда я пыталась отвести взгляд.

Энергия мерцала между нашими телами, и я не могла перестать думать о том, как его прикосновения обжигали мою кожу, когда он обхватил меня за талию ранее этим днем, или о том, как приятно было прижиматься к его груди. Мой взгляд метнулся к его губам, когда я представила, какими они будут на вкус, когда мне стало интересно, будут ли его поцелуи такими же сильными и жадными, как его объятия на мне.

Мое сердце билось сильными, резкими ударами, когда я пыталась вспомнить, что презирала его. Мы стояли так близко друг к другу, что трудно было поверить, что мое тело когда-либо хотело дистанции между нами. Каждая клеточка во мне была живой и подталкивала меня к нему. Но целоваться с Чейзом прямо сейчас не входило в мои планы, и определенно не было тем, чего мое тело должно было желать с такой силой.

Я сделала глубокий вдох и быстро покачала головой. “Нет, мы просто должны остаться вместе в этой комнате на семь минут, вот и все”. Я прошла мимо него дальше в его комнату, не в силах больше находиться с ним в одном пространстве. Казалось, он высасывал весь кислород вокруг нас, когда я подходила слишком близко, и я чувствовала, что могу дышать легче по мере того, как расстояние между нами увеличивалось.

Я попыталась сосредоточиться на совете Тессы насчет общения с ним. Но о чем мы вообще должны были говорить? У меня не было абсолютно ничего общего с мальчиком, который был до меня.

“Итак, мне нравится то, что вы сделали с этим местом”, - сказал я, обводя рукой комнату. Я не заходила в спальню Чейза с тех пор, как он только переехал, и за это время мало что изменилось. Он ничего не сделал, чтобы сделать комнату своей.

Чейз тихонько усмехнулся. “Я хотел выглядеть минималистично”.

— Я вижу.

“К тому же, я здесь всего лишь гость. Я действительно не видел смысла что-либо менять”, - добавил он.

Я взглянула на него краешком глаза. Казалось, ему почти грустно из-за того, что его место в нашем доме было временным, и укол вины пронзил меня, потому что я планировала вышвырнуть его из его временного жилища. Я быстро отвела взгляд, чтобы еще раз сосредоточиться на его комнате, и попыталась отогнать эти тревожные мысли. Чейз был далеко не невинен, и я не могла испытывать к нему жалость.

Я продолжала внимательно осматривать комнату, пока не заметила груду книг, сложенных на полу рядом с его кроватью. Как мотылек на пламя, я, казалось, ничего не могла с собой поделать, когда подошла и присела на корточки, чтобы прочитать названия. В стопках было, должно быть, тридцать книг. Все их корешки помялись от многолетнего использования, и многие книги были старыми классическими, которые я так и не удосужился взять в руки.

“ Ты читаешь? — Спросила я, взглянув на Чейза через плечо.

“Нет. Книги здесь просто потому, что они выглядят красиво”. Он закатил глаза.

— Эй, друг, мы опускаем оружие, помнишь? — Спросила я, заставив его рот изогнуться в легкой улыбке.

“ Да, я читал, ” признался он, подходя и садясь на кровать рядом со мной. “Хотя я предпочитаю настоящие книги тому Кайндлу, который ты всегда таскаешь с собой”.

“Эй, не ругай Kindle”. Я продолжал водить пальцами по корешкам каждой книги и читать их названия. Я была удивлена, что Чейз вообще заметил, что я читаю с Kindle. Думаю, он был практически приклеен к моей руке всякий раз, когда я была дома. “Я сомневаюсь, что вы смогли бы вместить все эти книги в чемодан, тогда как у меня всегда под рукой целая библиотека”.

“Ваш Kindle не пахнет старой бумагой”.

“Ваши книги не загораются ночью, поэтому вы можете читать в темноте”.

Чейз усмехнулся. — С какой стати тебе понадобилось читать в темноте?

Я оглянулась через плечо и уставилась на него. — Какого Черта ты нюхаешь свои книги?

Он широко улыбнулся в ответ. — Может, у меня на это фетиш.

— Может быть, я тоже.

Я взяла книгу с верха одной из стопок и села на кровать рядом с ним, просматривая рекламный ролик. Она называлась "Книжный вор", и рассказ наводил на размышления гораздо больше, чем те материалы для чтения, которые я ожидала найти у постели Чейза. Честно говоря, я вообще не ожидал найти здесь никаких книг.

Мне казалось странным, что я так долго ненавидела его, но на самом деле я не так уж много знала о нем. Он был лучшим другом моего брата, он думал, что слишком хорош для всех девочек в школе, и всякий раз, когда мы разговаривали, мы, казалось, естественным образом вступали в спор. На самом деле это все, что я знал о Чейзе Уильямсе в те дни. Раньше он играл в футбол с моим братом, но с тех пор, как он ушел из команды в прошлом году, это не было похоже на современные знания.

Чейз всегда был немного загадкой, но это не меняло того факта, что он по-прежнему сводил меня с ума. Казалось, мы оба любим книги, но даже тогда не могли прийти к согласию по поводу того, как их лучше читать. Его библиотека также полностью расходилась с моей собственной. Мне нравилось все паранормальное и романтичное, в то время как все его книги казались более историческими.

Я почувствовала на себе взгляд Чейза и поняла, что слишком долго смотрела в его книгу, потерявшись в своих мыслях.

“ Это что-нибудь хорошее? — спросил я. — Спросила я, отрывая взгляд от Книжного Вора, чтобы посмотреть на него снизу вверх. Все мысли о книге в моих руках исчезли, когда наши взгляды встретились. Я не осознавала, что мы сидим так близко друг к другу. Что наши ноги соприкасаются. Что наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга.

Его глаза были полны множества эмоций, но ни одной, которую я могла бы расшифровать, когда он смотрел на меня. Все, что я знала, это то, что он не шарахался от меня и не хмурился, как будто я была его смертельным врагом.

Я сглотнула, пытаясь вспомнить, о чем я с ним говорила, но мой мозг решил перестать функционировать, потому что все, на чем я могла сосредоточиться, — это маленькие золотые искорки в его светло-голубых глазах. Я чувствовала легкий запах пива в его дыхании и солнцезащитного крема на его коже, и там, где наши ноги соприкасались, моя кожа гудела, как будто по ней ударило статическое электричество. Внизу моего живота возникла томительная боль, которую было почти невозможно отрицать. Я думаю, он, должно быть, тоже это почувствовал, потому что его взгляд опустился к моим губам, и очень медленно он начал медленно приближаться ко мне. Воздух между нами затрещал, словно надвигалась буря, и я обнаружила, что склоняюсь к нему, а не отстраняюсь.

Раздался громкий стук в дверь, и мне показалось, что на голову вылили ведро холодной воды. Странные позывы, которые я только что испытала, полностью угасли, и я отпрыгнула от Чейза с такой поспешностью, как будто случайно оказалась рядом с открытым пламенем. Это было облегчением, что нас потревожили. Если бы нас оставили наедине еще на мгновение, я, без сомнения, сгорел бы.

Мой взгляд метнулся к двери, когда она открылась, и я встала с кровати. Чейз повторил мои действия рядом со мной, но я подозревала, что он выглядел гораздо менее виноватым, чем я. Я не могла заставить себя посмотреть на него после того странного момента, который мы только что пережили, и мне стало интересно, испытывает ли он то же замешательство, что и я. Мне показалось, что он хотел поцеловать меня, но, конечно, это не могло быть правдой. Чейз Уильямс ненавидел меня, и он определенно не хотел меня целовать. Я тоже ненавидела его, так какое же у меня было оправдание? Я, конечно, не думала о плане выставить его из моего дома, когда смотрела ему в глаза. Возможно, я подсознательно готовилась к операции по борьбе с вредителями.

“Пожалуйста, не говори мне, что ты целовался с моей сестрой”, - сказал Шейн, морщась от отвращения, когда дверь широко открылась. Тесса стояла рядом с ним, ее глаза были полны озорства, а на губах играла коварная улыбка.

“Ты шутишь? Конечно, нет”, - немедленно ответил Чейз. В его голосе было столько отвращения, что мои щеки вспыхнули от смущения. Мы не целовались, Чейз был прав, но это не значило, что я не хотела. И, судя по отвращению в его голосе, я, должно быть, совершенно неправильно истолковала момент между нами. Вероятно, он просто наклонился ко мне, чтобы вырвать свою драгоценную книгу у меня из рук.

Я нахмурилась и быстро положила книгу обратно в стопку. Его реакция была именно той причиной, по которой я не смогла прожить с ним весь год. Я постаралась скрыть ущерб, который он нанес своими резкими словами, прежде чем снова повернуться к Тессе и брату.

“Ты, наверное, должен быть благодарен, что мы оба все еще целы после того, как заперли нас вместе в комнате на такое долгое время”, - сказала я. Говоря это, я рискнула бросить взгляд в сторону Чейза. Его руки были скрещены на груди, а выражение лица оставалось таким же холодным, как всегда. Мои слова не подействовали на него, и я не должна была удивляться.

Я вышла из комнаты, не оглянувшись, мое сердце бешено колотилось, пока я пыталась собраться с мыслями. Я вошел в свою спальню, Тесса следовала за мной по пятам, и упал на кровать, пытаясь переварить события последних семи минут.

“Что там произошло?” Пробормотала Тесса.

Я прижал подушку к груди и крепко обнял ее, перекатившись на спину, чтобы посмотреть в потолок. Тесса легла рядом со мной, так что мы отдыхали бок о бок.

“ Элли? — спросила она, когда я не ответил.

Я крепче обняла подушку. — Я не знаю, что там произошло.

“ Ты выглядишь расстроенной. Он что-то натворил?

Хриплый смешок сорвался с моих губ, когда я покачала головой. — Это был Чейз, как ты думаешь?

— По-моему, ты выглядишь ужасно взволнованной.

Это было то, что я чувствовала прямо сейчас? Растерянность? Это было похоже на неприятие. “Я просто изо всех сил стараюсь быть рядом с ним”, - объяснила я. “Ты это знаешь”.

“Но когда мы открыли дверь, вы, ребята, сидели так близко, и казалось, что вы вот-вот поцелуетесь...”

Я недоверчиво рассмеялась над этим предложением. “Чейз не собирался меня целовать. Вы слышали его, в его голосе не могло прозвучать большего отвращения от этого предложения.

“Я не знаю”, - ответила Тесса. “Мне показалось, что его слова прозвучали слишком оборонительно, как будто это было именно то, о чем он думал”.

Я повернулся на бок, чтобы посмотреть на своего друга. — Тебе это мерещится.

— Правда? — спросила она.

— Конечно, это так.

Она поджала губы и склонила голову набок, глядя на меня. — Ну, если ты уверен... - сказала она, явно изо всех сил пытаясь мне поверить.

— Да. — Твердость в моем голосе положила конец разговору и развеяла все оставшиеся сомнения, которые крутились у меня в животе.

Чейз, вероятно, просто хотел вернуть свою книгу, и он ни в коем случае не пытался меня поцеловать. Но когда я проснулся на следующее утро и обнаружил, что его экземпляр "Книжного вора" лежит прямо у моей двери, я подумал, что, возможно, я снова ошибся в нем.

СОЮЗНИК

“Это приятный сюрприз”, - сказала моя бабушка, и ее лицо просияло, когда я присоединилась к ней и Коре. Выглянуло солнце, так что они сидели в маленьком дворике рядом с комнатой моей бабушки, пили кофе и сплетничали, как всегда. Бабушка жестом пригласила меня сесть на ближайший к ней стул, пока Кора наливала мне выпить.

“ Надеюсь, ты не собираешься навязать нам встречу книжного клуба. Прошло всего две недели. Глаза Коры были полны беспокойства и неодобрения.

Я не смогла удержаться от смеха. “ Сегодня никакого книжного клуба, я просто хотела увидеть вас, ребята, ” сказала я, чем заслужила вздох облегчения от Коры. На самом деле она не была самой большой читательницей в нашей маленькой группе, но она хотела участвовать во всем, что делали "Три К". “Где Конни сегодня утром?”

Выражение лица Коры заметно прояснилось при этом вопросе. — О, она вышла прогуляться с Бартом.

— Он пригласил ее на свидание?

Моя бабушка покачала головой. “Пока нет. Я думаю, он все еще набирается храбрости”.

“Но лучше бы ему сделать это поскорее”, - добавила Кора. “Мы не весенние цыплята и не можем терять время”.

Я рассмеялась и сделала глоток кофе. Прошлой ночью я почти не спала и все утро убиралась после вечеринки. Шейн и Чейз спали и оставили всю уборку нам, девочкам. Я не стала пытаться разбудить их, и я была счастлива избежать встречи с Чейзом. Я все еще была потрясена тем моментом, когда мы оказались вдвоем в его комнате, и не могла решить, собирался ли он поцеловать меня. В любом случае, мои эмоции были в беспорядке, и я не была уверена, как смотреть ему в лицо.

“Как дела в школе?” Спросила бабушка.

Я пожал плечами. “ Все в порядке. Ну, если не считать домашней работы. Мне уже нужно выполнить три задания.

“Я уверена, что твой отец заставляет тебя усердно учиться”, - ответила бабушка.

“Расскажи мне об этом”, - простонала я. Иногда по ночам мне казалось, что мой мозг вот-вот лопнет от всей информации, которую я в него запихивала. Однако у меня был строгий график, которого я придерживался, так что, по крайней мере, школа не полностью захватила мою жизнь.

“Вся эта учеба не может пойти тебе на пользу. По крайней мере, скажи мне, что ты встречалась с симпатичными парнями, — сказала Кора, покачав головой.

Я рассмеялся. “Думаю, большинство взрослых не согласились бы с тобой относительно того, насколько полезна для тебя учеба”.

“ Ну, что они могли знать, ” ответила Кора. — И ты не рассказала мне о мальчиках.

“В школе новый мальчик”, - сказал я, отчего глаза Коры загорелись ликованием. “И он милый, но он просто друг”, - быстро добавила я, к ее большому разочарованию.

— Кто-нибудь еще?

Мои щеки запылали, когда я вспомнила о Чейзе. Я пыталась уговорить его встречаться со мной, но не по тем причинам, которые одобрили бы Кора или моя бабушка. Однако я не могла перестать думать о нем, и мне нужно было с кем-нибудь поговорить о своих чувствах. Возможно, Кора и бабушка могли бы помочь разобраться в моих запутанных мыслях.

— Вообще-то, есть мальчик, но я не уверена насчет него.

“Как же так?” Спросила бабушка.

“Ну, мы никогда по-настоящему не ладили, и он меня безумно раздражает, но когда я подхожу к нему близко, мне хочется его поцеловать”.

Кора усмехнулась. — Так начинаются все лучшие отношения.

— Но мы терпеть не можем друг друга, и я полжизни мечтаю убить его.

— Это называется страстью, — сказала Кора.

Я с отвращением сморщила нос. Конечно, между мной и Чейзом не было страсти, но она должна была быть, если наш план когда-нибудь сработает.

“Итак, как мне узнать, заинтересован ли он во мне?”

Бабушка улыбнулась. “Ты могла бы пригласить его на свидание”, - сказала она, как будто это было так просто. “Это то, что делают девушки в наши дни, не так ли?”

“Наверное, да”, - ответила я. “Но девушки всегда вешаются на него, а он всегда им отказывает. Что, если он мне откажет?

“Может быть, он ждал, пока подходящая девушка сделает предложение”, - предположила бабушка.

“Любой парень был бы сумасшедшим, если бы отказал тебе”, - добавила Кора. “Но если этот парень не видит, какая ты особенная, значит, он тебе не подходит”.

Я тепло улыбнулась им обоим, но мой желудок скрутило от нервов. Я никак не могла пригласить Чейза на свидание. Если бы он мне отказал, весь мой план избавиться от него вылетел бы в трубу. Я должна была заставить его понять, что он хочет встречаться со мной сам.

— Хотел бы я, чтобы это было так просто, — проворчал я.

“Так и есть”, - сказала бабушка. “Иногда нужно доверять своей интуиции, и если она говорит тебе, что между тобой и этим парнем что-то есть, то я почти уверен, что он тоже это чувствует”.

Учитывая реакцию Чейза на меня прошлой ночью, я не была уверена, права ли моя бабушка. Он наклонился, как будто хотел поцеловать меня, но потом смутил меня перед моим братом и Тессой. Он довольно ясно выразил свои чувства ко мне своей реакцией отвращения при мысли о том, что мы будем целоваться. Но потом, когда я увидела книгу, лежащую у моей двери этим утром, это было похоже на извинение. Хотя, зная Чейза, это могло быть просто очередной игрой разума. Мое нутро понятия не имело, что со всем этим делать.

Конни присоединилась к нам некоторое время спустя и не могла перестать рассказывать о своей прогулке с Бартом. Казалось, они поладили, но она продолжала жаловаться, что он так и не пригласил ее на настоящее свидание.

Я оставался в доме престарелых до тех пор, пока Трем "Си" не пришло время спускаться на обед. Они всегда обедали ровно в двенадцать, что давало мне достаточно времени, чтобы успеть домой к двум часам домашней работы, которые я запланировала на вторую половину дня. Я бы с удовольствием остался подольше, но мне нужно было решить кучу математических задач.

Прежде чем попрощаться, я проводил бабушку, Конни и Кору в столовую. Я как раз выходил из комнаты, когда в дверь со свистом влетел мужчина на мотороллере. Мне пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать столкновения, и я врезался в тележку, потеряв равновесие. Я попытался ухватиться за тележку, чтобы не упасть, но только усугубил ситуацию. Тележка начала наклоняться ко мне, и тарелки, сложенные на ней, начали сползать к краю.

Я была на волосок от того, чтобы покончить со всем этим, когда пара сильных рук обхватила меня, поддерживая. Я медленно подняла взгляд, чтобы встретиться с раздражающе знакомыми голубыми глазами, и покраснела от смущения. Конечно, из всех людей именно Чейз был свидетелем моего унижения.

“Элли?” Спросил Чейз, и на его лице появилось узнавание. “Что ты здесь делаешь?”

“ Что я здесь делаю? Что ты здесь делаешь? — Ответила я, высвобождаясь из его объятий, увеличивая столь необходимую дистанцию между нами. На нем были красивые джинсы и светло-голубая рубашка, которая подчеркивала поразительный цвет его глаз. Я никогда не видела его таким нарядным. Он явно старался принарядиться, но я не могла понять почему.

Он нахмурился и оглянулся через плечо, прежде чем снова повернуться ко мне. — Я навещал своего дедушку.

“О”. Я и сама начала хмуриться. Воздух между нами был полон напряжения, и он, казалось, чувствовал себя неуютно в моем присутствии. Его обычного хмурого вида не было видно, но от этого отношения между нами не становились легче. “ Я навещала свою бабушку, ” объяснила я. — Как часто ты приходишь сюда?

От моего вопроса напряженное выражение его лица смягчилось. Вероятно, он был просто благодарен, что я не затронула тему прошлой ночи. “Пока мои родители в отъезде, я обещал навестить дедушку, когда смогу”, - ответил он. “Мне нравится проводить с ним время, поэтому я стараюсь приходить как можно чаще”.

Его объяснение пробило трещину в моем ожесточенном сердце, и я пожалела, что знала о существовании более доброй стороны Чейза. У меня и так было достаточно путаницы, когда дело касалось его. Я не хотела видеть больше доказательств того, что, возможно, он был не так плох, как я всегда предполагала.

“Вам, ребята, следовало бы оставить нам часть уборки этим утром”, - продолжал он. “Я проснулся, и дом выглядел совершенно новым”.

Он выглядел искренне извиняющимся, но я могла только пожать плечами в ответ. Я просто хотела, чтобы Чейз снова пренебрег мной. Мне гораздо больше нравилось, когда я знала, чего от него ожидать, и его милое, дружелюбное поведение выводило меня из себя.

Он сглотнул, прежде чем продолжить. — Послушай, насчет прошлой ночи...

— Вот ты где! — крикнул кто-то позади Чейза.

В его глазах на мгновение промелькнуло разочарование из-за того, что его прервали, но оно быстро исчезло, когда он повернулся лицом к медленно ковыляющему к нам старику и начал улыбаться. Я узнал в этом мужчине Барта, поклонника Конни.

— И я вижу, у тебя появился друг, — добавил Барт, когда его взгляд упал на меня.

“ Дедуля, это Элли, ” сказал Чейз. Его голос дрогнул при произнесении моего имени, и я удивилась, почему он так нервничал, представляя меня. Вероятно, ему было неловко общаться со мной, как и после "Семи минут на небесах". “Элли, это мой дедушка, Барт”.

“Приятно познакомиться”, - сказал я.

Ледяные голубые глаза Барта изучали меня, прежде чем он улыбнулся и кивнул. “Итак, это Элли”, - сказал он, подтолкнув Чейза локтем. Я могла бы поклясться, что Чейз начал краснеть.

Я приподняла бровь, услышав их диалог, и Чейз быстро попытался заполнить тишину. “Я сказала дедушке, что буду жить с тобой и Шейном”.

“А, ладно...”

“Она такая же хорошенькая, как ты и говорила”, - продолжил Барт. Щеки Чейза определенно порозовели, и я не могла не почувствовать, как по мне пробежало чувство шока. Он сказал своему дедушке, что я хорошенькая? Я была удивлена, что он вообще упомянул меня, но я не могла поверить, что он действительно сделал мне комплимент.

“ Что привело тебя в нашу глушь, Элли? — Спросил Барт. На его лице все еще играла широкая улыбка, но, казалось, он понял, что его внук хочет сменить тему. Я также был рад поговорить о чем-нибудь другом. Мысль о том, чтобы узнать, что еще Чейз рассказал обо мне своему дедушке, была несколько пугающей.

“ Моя бабушка Клара тоже живет здесь, ” сказала я. “Я прихожу навестить ее и ее подруг, Кору и Конни, всякий раз, когда у меня появляется такая возможность”.

Глаза Барта загорелись еще больше при звуке имени Конни. — Ты знаешь Конни?

Я улыбнулась и кивнула. — Да, я знаю ее с детства.

“Ну, не забудь замолвить за меня словечко”, - сказал он. “Сегодня утром у нас была действительно чудесная прогулка, и я хотел бы как-нибудь повторить это”.

Барт был именно таким милым, как говорила Конни, и я был почти уверен, что ей не понадобится мое поощрение, чтобы снова пойти с ним. Это звучало так, словно Барт прекрасно справлялся сам по себе.

“Я уверен, что ей бы это тоже понравилось”, - сказал я. “В любом случае, мне, наверное, пора идти. Было действительно приятно познакомиться с вами”.

“Я тоже, моя дорогая”, - ответил Барт. “Надеюсь, я скоро снова увижу тебя здесь”.

— Так и будет. Я одарила его улыбкой, прежде чем повернулась и быстро ушла. Я не могла заставить себя встретиться взглядом с Чейзом. Я и так чувствовала себя сбитой с толку после прошлой ночи, и то, что Чейз разговаривал со своим дедушкой обо мне, не помогло.

Я был на полпути по коридору, когда услышал звук торопливых шагов у себя за спиной. — Элли, подожди, — позвал Чейз.

Я нахмурилась и замедлила шаг, когда Чейз подбежал ко мне. — Тебе что-нибудь нужно?

Чейз засунул руки в карманы и посмотрел на меня сверху вниз. “ Я просто хотел узнать, не нужно ли тебя подвезти домой. Твоя машина все еще стояла на подъездной дорожке, когда я уходил.

“О”. Тесса отвезла меня сюда, потому что Шейну нужна была машина для тренировок. Я планировала дойти домой пешком, но это заняло почти час. “Ты не обязан этого делать. Я могу идти”.

“Я не возражаю”, - сказал он. “Не то чтобы это мне мешало”.

“ Верно, ” пробормотала я. — Разве ты не остаешься здесь со своим дедушкой?

Чейз покачал головой. “Нет, я уже провел с ним час, и он любит обедать со своими друзьями”.

Я молчала, не зная, что делать. Чейз был так груб со мной прошлой ночью, но потом он оставил книгу у моей двери, как своего рода предложение мира. В одну минуту он делал что-то, что только подстегивало меня в моем стремлении добиться того, чтобы его выгнали из дома, но в следующую минуту он заставлял меня сомневаться, хочу ли я вообще проходить через это.

— Так что, Элли, хочешь, я подброшу тебя домой?

Я прочистил горло. “ Да, конечно, это было бы здорово. Я не мог придумать ни одной причины, чтобы сказать "нет", и Тесса убила бы меня, если бы я упустил шанс продолжить работу над вторым шагом плана. Конечно, я могла бы пережить десятиминутную поездку с ним на машине.

Я последовала за Чейзом на парковку, не говоря ни слова. Машин вокруг было немного, и я нигде не могла разглядеть машину Чейза.

— Где твоя машина? — спросил я.

Он поднял руку и указал на старый пикап, который я не узнала. У него была выцветшая синяя краска и пятна ржавчины возле колесных дисков. Машина, на которой обычно ездил Чейз, была дорогой и гладкой. У него был мощный двигатель, который ревел так громко, что его всегда было слышно за несколько кварталов, и характерная полоса красной краски вдоль борта, так что вы никогда не могли перепутать его ни с чьим другим. Грузовик, к которому мы шли, выглядел так, словно был в одном шаге от смерти.

“ Почему ты ездишь на таком потрепанном старом грузовике? — Спросил я.

Чейз не смотрел на меня, вместо этого одарив грузовик снисходительной улыбкой, прежде чем ответить. “Он принадлежит моему дедушке. У него больше нет водительских прав, но я всегда приношу их домой, когда прихожу в гости и беру его покататься. Он может выглядеть немного старым, но в нем есть характер”.

Он смотрел на нее с такой любовью, что я заподозрила, что ему действительно понравилась старая вещь. Мне показалось, что сегодня я увидела Чейза с совершенно другой стороны. Он казался здесь таким непринужденным, и за его действиями стояла доброта, которой я никогда раньше не замечала. То, как он обращался со своим дедушкой, было таким милым, что мое сердце не могло не растаять по отношению к нему.

Хотя я не мог по-настоящему понять его привязанность к грузовику. Меня не волновало, насколько характерным был у грузовика; он выглядел как смертельная ловушка. “ Твои родители не возражают, что ты водишь его? — Спросила я, снова обратив на него внимание.

Лицо Чейза потемнело. “ Даже если бы и так, это не имело бы значения, ” пробормотал он. Его улыбка погасла, и он зашагал к грузовику. Мой комментарий еще раз ясно выявил его колючий характер, и я задалась вопросом, почему простое упоминание о его маме и папе заставило его напрячься. Он просто злился на них за то, что они бросили его здесь? Или за этим крылось что-то большее?

С тех пор, как Чейз начал жить с нами, я была так поглощена беспокойством о том, как это повлияет на мою жизнь, что никогда не задумывалась о том, как это повлияет на него. Нелегко было бы, если бы твои родители бросили тебя в выпускном классе. Я знал, что они планировали поездки, чтобы навестить как можно больше людей, но это было не то же самое, что жить с ними.

Мне пришлось бежать трусцой, чтобы догнать его. “ Почему бы тебе не ездить на грузовике в школу каждый день, если тебе это так нравится? — Спросила я, надеясь отвлечь его от мыслей о родителях.

“Над этим нужно немного поработать, как ты, наверное, видишь”. Его голос немного смягчился, когда тема вернулась к грузовику его дедушки. “Это нормально — время от времени выезжать на нем, но ездить на нем каждый день — не очень хорошая идея”.

Его голос звучал так, будто он хотел, чтобы это был вариант. “Но твоя обычная машина такая милая...”

— Но это не мешает мне ненавидеть это.

Меня удивил яд в его голосе. — Почему ты это ненавидишь?

“Эта машина была взяткой от моего отца, чтобы заставить меня продолжать играть в футбол. Лучше бы он просто забрал ее, как угрожал, когда я бросил играть в прошлом году. Я думаю, он позволяет мне оставить это себе как напоминание о том, что я его подвела ”.

“ О, ” пробормотала я. Семья Чейза всегда казалась такой идеальной для картинки. Его мама всегда была безупречно одета, а у его отца для всех была улыбка. У них были хорошие машины, экстравагантные праздники и дом, такой большой, что ставил нас в позор. Я понятия не имела, что его семейная жизнь не так идеальна, как кажется.

Чейз остановился у пассажирской двери и открыл ее для меня, но я не решалась садиться. Он глубоко вздохнул. “Извини, я немного нервничаю, когда говорю о своем отце”.

Мои плечи слегка расслабились, и я кивнула. “Это не проблема”. Я забралась в грузовик и поблагодарила. Я не нуждался в его рыцарстве или извинениях. Что мне было нужно, так это чтобы он вернулся к придурку, которого я так сильно презирал. Я привык ненавидеть его. Я свел все к точной науке, и мне не понравилась странная новая территория, на которую мы вступили.

Когда Чейз закрыл за мной дверь, я уловила тонкий аромат выхлопных газов и кожаных сидений. Это был старый запах, но в какой-то степени успокаивающий, и он приятно смешивался с ароматом дезодоранта Чейза.

Когда Чейз сел за руль, он помедлил, прежде чем завести двигатель, и повернулся ко мне. “Я был груб с тобой прошлой ночью”, - сказал он низким голосом, полным сожаления. “Я испугалась, когда Шейн ворвался в комнату, и я знаю, что моя реакция была не очень миролюбивой, поэтому я хочу извиниться”.

— Ты понимаешь?

Он кивнул, и я была потрясена, обнаружив, что действительно поверила искренности в его глазах. Казалось, он действительно раскаивался в том, что задел мои чувства, и я не знала, что с этим делать. Я знала, что из-за плана мне нужно было принять его извинения, нравилось мне это или нет, но я действительно обнаружила, что хочу этого.

— Тогда ты прощен.

Улыбка облегчения осветила его черты. Было почти невозможно устоять перед его очарованием, когда он выглядел таким счастливым, и это заставило меня задаться вопросом, как я могла когда-либо ненавидеть кого-то настолько великолепного.

Я быстро отвела глаза, чтобы не поддаться его притягательной силе, и попыталась сменить тему. “ ”Миролюбивый" — это вообще слово? — Спросила я, выпалив первое, что пришло в голову.

Глубокий смешок зазвучал в его груди, когда он завел двигатель, грузовик заурчал, оживая. “Теперь это так”.

Мы не разговаривали, пока Чейз вез нас домой. Он тихо напевал что-то по радио, пока я беспокойно постукивала пальцами по ноге и смотрела в окно. Мне было неловко оставаться с ним наедине после его извинений, но он казался совершенно расслабленным.

Я не понимала, как он не испытывал того же замешательства, что и я. Это медленно разрывало меня изнутри, в то время как у него, казалось, не было проблем в этом мире. Что мне было нужно, так это отдалиться от него, чтобы я могла привести свои мысли в порядок. За последние несколько дней все так запуталось, и близость к Чейзу, казалось, не помогала.

Когда мы вернулись домой, машины на подъездной дорожке не было, так что я знала, что Шейн, должно быть, уже пошел в спортзал. Папа не вернется домой со своей конференции до завтра, а это означало, что в доме будем только мы с Чейзом. Одно дело — ехать домой вдвоем, но совсем другое — когда дом принадлежит только нам.

Когда он заглушил двигатель, я натянуто улыбнулась ему. “ Что ж, спасибо, что подвез, ” сказала я, желая выбраться из машины как можно быстрее. У меня было намерение убежать в свою комнату и забаррикадировать дверь, чтобы избежать встречи с ним.

Однако Чейз не сделал ни малейшего движения, чтобы выйти из грузовика, и когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня, его глаза внезапно наполнились неуверенностью. Было похоже, что он хотел заговорить, но, казалось, не решался. “Я просто хотел, чтобы ты знала, я рад, что ты согласилась на перемирие”, - наконец сказал он. “И я больше не буду разрушительным”.

Я сглотнула и кивнула. Я хотела улыбнуться его маленькой шутке, но когда он повернулся ко мне, энергия в воздухе вокруг нас изменилась, и связь между нами стала такой сильной, что мне стало трудно дышать. Всю дорогу домой мы сидели близко друг к другу, но теперь, когда он повернулся ко мне лицом, кабина грузовика показалась мне меньше, а расстояние между нами было недостаточным. Я могла видеть маленькие золотистые искорки, усеявшие его глаза, и чувствовать запах мяты в его дыхании. Куда подевался обычный гнев, который я испытывала в его присутствии? Почему я, затаив дыхание, ждала, что он скажет дальше, а не желала, чтобы он оставил меня в покое?

Он медленно протянул руку и коснулся моего лица, его пальцы едва скользнули по коже на моей щеке. Я закрыла глаза, отдаваясь мягкому и мучительному ощущению, когда он оставлял искрящийся след на моей коже. “ Я думаю, ты всегда будешь сводить меня с ума, Элли, ” пробормотал он. — Но, кажется, мне это начинает нравиться. — Он отдернул руку.

Я открыла глаза и обнаружила, что он с удивлением смотрит на меня. Мою кожу все еще покалывало от его прикосновений, и я обнаружила, что перестала дышать. В грузовике было тихо, и казалось, что он затаил дыхание вместе со мной. Он смотрел на меня так, словно никогда раньше не видел, и я с удивлением обнаружила, что чувствую то же самое. В этот момент я не испытывала ненависти к парню, сидящему напротив меня. Я вообще не испытывала к нему ненависти.

Мой разум резко проснулся. Я отстранилась от него резким движением. Прошлой ночью я заснула, презирая его, и одно извинение не должно этого изменить. Я не могла позволить его мягким словам стереть годы боли, которые он мне причинил.

“Мне нужно зайти внутрь, чтобы сделать домашнее задание”, - сказала я, мои слова срывались с языка, когда я бросилась выбираться из машины.

Чейз не сказал ни слова, когда я выпрыгнула из грузовика и закрыла за собой дверь. Казалось, я не могла убежать от него достаточно быстро. Я чувствовала, что он наблюдает за мной, пока я спешила к входной двери, но я не позволила себе обернуться, чтобы увидеть его реакцию.

Только когда я оказалась в безопасности в своей комнате и закрыла за собой дверь, мне снова стало легко дышать. Я понятия не имела, что только что произошло между мной и Чейзом, но что бы это ни было, это определенно не было частью плана, придуманного Тессой. Мне нужно было вернуться с головой в игру, потому что влюбиться в Чейза было невозможно. Я собирался поднять ставку и еще быстрее пройти этапы операции по борьбе с вредителями.

Начиная с завтрашнего дня, я собиралась бросить все, что у меня было, на то, чтобы заставить Чейза хотеть меня, потому что чем дольше Чейз был в нашем доме, тем больше я беспокоилась, что мое сердце будет единственной вещью, которая помешает мне добиться успеха.

ПОГОНЯ

“Ты сводишь меня с ума, но мне это начинает нравиться?” Эти слова повторялись у меня в голове до конца дня. О чем я думал, говоря это вслух? Я прозвучал как полный идиот, и это так напугало Элли, что она убежала от меня. Если быть честным, меня это тоже немного напугало.

Между мной и Элли все менялось. Я начал замечать, что она постоянно всплывает в моих мыслях, и всякий раз, когда мы сталкивались, я на самом деле наслаждался нашим взаимодействием, а не страдал от него. Вчера в доме престарелых я увидела ее совершенно с другой стороны. Я начинал понимать, что в девушке, которую, как мне казалось, я ненавидел, было гораздо больше, и под ее колючей внешностью скрывался тот, кто на самом деле мог мне понравиться.

Я подумал, что она почувствовала тот же сдвиг в динамике отношений между нами, что и я. Судя по скорости, с которой она выскочила из моего грузовика, я явно ошибался. Сказать, что я выставил себя дураком, было бы преуменьшением.

Мне каким-то образом удавалось избегать ее до конца дня, но, к сожалению, удача отвернулась от меня, когда я вошла на кухню следующим утром. Она стояла у кухонной стойки, запрокинув голову, и пила сок из большого стакана. Она меня еще не видела, и я застыл на месте, обдумывая, что делать. Часть меня хотела проскользнуть обратно в свою спальню, но другая часть хотела посмотреть, как она поведет себя рядом со мной после того, что я сказал.

Ее взгляд метнулся в мою сторону, когда она медленно опустила бокал, и моя возможность сбежать исчезла. Тем не менее, я помедлил у двери. Ее глаза были широко раскрыты и неуверенны, и я забеспокоился, что она может снова убежать в любой момент. Но затем она чертовски удивила меня, и ее нервное выражение лица сменилось лучезарной улыбкой.

“ Доброе утро, Чейз, ” поздоровалась она. Она действительно выглядела счастливой видеть меня, и это смутило меня больше всего. Вчера она не смогла достаточно быстро выбраться из дедушкиного грузовика, а сейчас улыбается мне, как будто мы лучшие друзья? В этом не было никакого смысла.

Я скрестил руки на груди, рассматривая ее. Ее улыбка не совсем коснулась глаз, а в голосе звучал чрезмерный энтузиазм. Возможно, она все еще была потрясена моими вчерашними комментариями в грузовике, и вместо того, чтобы испуганно убежать, она делала вид, что ничего не произошло. Только она обычно вела себя со мной не так, и все ее поведение казалось странным.

— Ты хорошо спал? — спросила она.

“Да, конечно”, - ответила я, наконец-то стряхивая с себя утренний ступор и входя в комнату. Я подошел к тому месту, где она стояла, и потянулся, чтобы взять банан из вазы с фруктами. Она потянулась к нему одновременно, отчего наши руки соприкоснулись. Я тут же отдернула свой, когда поняла, что остался только один фрукт.

Элли нахмурилась и протянула мне банан. — Возьми, — сказала она.

Мне захотелось помахать рукой у нее перед лицом, чтобы проверить, действительно ли она проснулась, потому что она вела себя совсем не так, как обычно. — Ты хочешь, чтобы я съел последний кусочек фрукта?

“ Конечно. Она снова улыбнулась мне, но это было похоже на ложь. Кожа вокруг ее глаз была напряжена, и я продолжал замечать проблески более сложных эмоций, мелькающих в ее взгляде. Это было похоже на то, что она нацепила на лицо солнечное выражение, чтобы скрыть свои истинные мысли, и я не мог понять, почему она притворяется.

Я взял банан и уставился на него, чувствуя себя так, словно смотрю на кубик Рубика, а не на кусок еды. Обычно Элли никогда не была бы такой бескорыстной рядом со мной. Обычно я ожидаю драки насмерть или, по крайней мере, каких-то разногласий, даже из-за чего-то такого простого, как банан. Я знал, что мы договорились о перемирии на выходные, но я никогда не думал, что это будет означать, что она превратится в одну из тех улыбающихся болванчиков, которых люди держат в своих машинах. Кто была эта степфордская жена, пришедшая на смену моей свирепой сопернице?

“Что ж, хорошего дня”, - сказала она, одарив меня напоследок улыбкой, прежде чем покинуть комнату.

Я смотрел ей вслед, пытаясь понять, что только что произошло. Я так волновался из-за сегодняшней встречи с ней. Я думал, что она сразу вернется к своему обычному холодному состоянию и попытается избегать меня. Вместо этого я встретился с версией девушки, которую я не узнал, и мне оставалось гадать, куда подевалась настоящая Элли? Было ли странно, что мне не хватало ее обычного сурового отношения ко мне?

Единственный вывод, который я мог сделать, заключался в том, что она выполняла свою часть перемирия. Поскольку она не упомянула о том, что я сказал вчера в грузовике, я должен был предположить, что это означало, что она хотела забыть об этом. Она хотела, чтобы между нами все оставалось по-сердечному, так что, по крайней мере, это было что-то. Но по какой-то причине это заставило мое сердце упасть.

Наше общение за завтраком повергло меня в уныние до конца дня. Я все еще был смущен тем, что сказал Элли, и смущен тем, как она вела себя рядом со мной. Я знал, что она была милой ради перемирия, но, похоже, она воспринимала это слишком серьезно, когда на самом деле махала мне рукой в коридоре или улыбалась в классе.

“Что с тобой не так?” Спросил Шейн, когда я села за наш столик на ланч. В этом году у нас не было совместных занятий, так что обеденный перерыв был единственным временем, когда мы по-настоящему видели друг друга в школе.

“ Со мной все в порядке, ” буркнула я в ответ. Однако мой ответ его явно не убедил.

“Ты странно себя ведешь с самой вечеринки”, - продолжил Шейн. “Что-то случилось?”

“Нет.” Я откусила от своего бургера, надеясь, что если мой рот будет набит, то Шейн не будет ожидать, что я отвечу на какой-либо из его вопросов.

“Это из-за "Семи минут на небесах"? Шейн продолжил, очевидно, не поняв намека. “Я знаю, вы, ребята, не очень хорошо ладите, но мы с Тессой подумали, что, может быть, если мы поселим вас в одной комнате, вы, наконец, справитесь с этим”.

“Ты и Тесса, да?”

Глаза Шейна выдавали лишь малейшее беспокойство, когда я перевела допрос на него.

— Ты уклоняешься от ответа на мой вопрос.

“ Потому что ты лезешь не на то дерево. Я уже говорил тебе, со мной все в порядке.

Шейн поднял руки и пожал плечами. “Хорошо, я оставлю это”, - сказал он. — Ты что-нибудь слышала в последнее время от своих родителей?

“ Ты пытаешься испортить мне настроение? Я провела рукой по волосам и тяжело вздохнула, прежде чем решила ответить ему. “Ни разу с тех пор, как папа прислал мне сообщение на прошлой неделе”.

— Но они ведь скоро приедут в гости, верно?

Я пожал плечами. Мама прислала мне список дат, но я не мог вспомнить, когда они должны были состояться. Насколько я был обеспокоен, они могли оставаться в стороне весь год.

“Итак, в пятницу большая игра”, - сказала я, надеясь, что он оставит тему моих родителей.

Шейн усмехнулся, точно зная, что я делаю. Однако это не помешало его груди выпячиваться немного больше. В отличие от меня, Шейн жил и дышал футболом, и на этой неделе он вел команду против наших главных соперников. “Так и есть. Ты идешь?”

— Я мог бы появиться.

Шейн игриво толкнул меня в плечо. “Тебе лучше быть там. Это первая домашняя игра в сезоне, и мы играем с ”Уайлдкэтс".

— Это важно или что-то в этом роде?

Шейн рассмеялся и покачал головой. “Ты такой мудак”.

— Ты не первый Локвуд, который говорит мне это.

— И я, вероятно, буду не последним.

Обычно я бы согласилась, но, учитывая, что Элли вела себя так странно с начала нашего перемирия, я вдруг засомневалась.

“Привет, Чейз”, - сказала Дженна, садясь на свободное место рядом со мной. “Я не видел тебя на вечеринке Шейна в выходные”.

Вероятно, это было потому, что я заперся в своей комнате на ночь после того, как провел те семь минут с Элли. Хотя я не собирался рассказывать об этом Дженне. “ Я был там. Наверное, я скучал по тебе.

“Какой позор”, - сказала она, положив руку мне на плечо и хлопая ресницами. Я думал, мы прояснили ситуацию на прошлой неделе, и она решила прекратить наши отношения. Очевидно, это не означало, что она собиралась прекратить флиртовать со мной.

“ Не совсем, — ответил я, быстро убирая ее руку с себя. Я ни в коем случае не мог позволить ей составить о нас неправильное представление.

Она надулась, когда ее рука упала на стол. “ Раньше с тобой было веселее, Чейси. Судя по тому, как она почти сразу переключила свое внимание на Люка, который сидел напротив меня, я знал, что ее не беспокоило, что я отмахнулся от нее. Для нее все это было просто очередной игрой, и мне действительно было интересно, как я мог встречаться с ней так долго, когда было очевидно, как мало я ей небезразличен.

Внимание Дженны заставило меня взглянуть в сторону Элли. Было ли странно, что часть меня надеялась, что Элли отреагирует на то, что Дженна облепила меня? Мое сердце подпрыгнуло, когда я обнаружил, что она наблюдает за мной, но ее взгляд быстро метнулся в сторону, и ее щеки начали розоветь. Сейчас в выражении ее лица не было ничего фальшивого, в отличие от того, что было ранее сегодня, и это заставило меня еще раз задаться вопросом, почему она так странно вела себя по отношению ко мне.

Я быстро тряхнула головой, рассеивая свои мысли и заменяя их тем же, о чем думала все утро. Элли вела себя необычайно мило только из-за нашего перемирия, и я должен был помнить об этом. Как только этот год закончится, мы вернемся к ссорам, как делали всегда. Я только хотела бы, чтобы эта мысль не заставляла меня так грустить.

Для меня было облегчением выбраться из дома в пятницу вечером. Возможно, мне и не хотелось смотреть футбольный матч Шейна, но я бы использовала практически любой предлог, чтобы избегать встречи с его сестрой. Элли действовала мне на нервы последние несколько дней своим чрезмерно приятным поведением. Я думал, что привык к этому, но потом понял, что в приятных людях вообще нет ничего приятного. Это было какое-то ужасное сочетание — вести себя мило, но без души.

Она улыбалась, проходя мимо меня в коридоре, но в ее глазах не было никаких эмоций. Всякий раз, когда мы садились за обеденный стол, она безропотно передавала мне приправы или делала что-нибудь возмутительное, например, предлагала мне первый кусок пиццы. Даже когда однажды утром я слишком долго пробыл в душе, она одарила меня той же пресной улыбкой, небрежно пожала плечами и сказала “без проблем”, когда я извинился.

Однако это было проблемой, потому что Элли без своего огня вовсе не была Элли.

Я откинулся на спинку трибуны, пытаясь устроиться поудобнее. Однако в сидении на трибунах не было ничего комфортного, и не только холодная металлическая скамейка заставляла меня чувствовать себя так. Это была первая домашняя игра в сезоне и первая игра, на которую я пришел посмотреть с тех пор, как ушел из команды. Было странно наблюдать, как все мои друзья выходят на поле без меня, и не помогало то, что я продолжал ловить критические взгляды от всех, кто проходил мимо. Люди в этом городе серьезно относились к футболу, и дело было не только в моем отце или команде, которую я подвел, когда ушел из нее в прошлом году.

Учитывая всю направленную на меня ненависть, я почти пожалел, что не принял предложение мистера Локвуда посмотреть игру вместе. Он сидел на несколько рядов впереди меня, но он был с группой родителей, так что я категорически отказалась от этого варианта. Однако большинство моих друзей были на поле, так что я сидел здесь один.

Мое внимание к игре было нарушено, когда я увидел Элли, появившуюся в нижней части трибуны. Она была одета в свитер большого размера с ярко-красным школьным шарфом, обернутым вокруг шеи. Она прижимала к груди большой контейнер с попкорном и, казалось, была погружена в спор с Тессой. Их взгляды были серьезными, и Тесса использовала широкие жесты рук, чтобы подкрепить то, что она говорила. Элли, казалось, не побеждала в их споре, поскольку ее плечи опустились от поражения, пока Тесса продолжала говорить.

Это было не похоже на Элли — приходить на игры Шейна, и я подумала, не это ли было причиной ее спора с лучшей подругой. Она совсем не выглядела счастливой оттого, что находится здесь, и было приятно видеть, как ее глаза светятся раздражением, а не той пустотой, которую я наблюдал всю неделю.

Словно почувствовав, что я наблюдаю, Элли метнула взгляд в мою сторону. Наши глаза едва встретились, прежде чем она снова отвела взгляд. Тесса толкнула ее локтем и кивнула в мою сторону, а я наклонилась вперед, стоя на коленях, наблюдая, как Элли хмуро смотрит на свою лучшую подругу в ответ. Я понятия не имел, что с ними происходит, но с тех пор, как Элли посмотрела в мою сторону, мне стало бесконечно любопытно.

Элли глубоко вздохнула, прежде чем отвернуться от Тессы и начала подниматься по лестнице. Она двигалась медленно, как будто каждый шаг требовал беспрецедентных усилий, и я наблюдал, как она проходит ряд за рядом, прежде чем замедлить шаг, добравшись до моего.

Она колебалась всего секунду, а затем начала двигаться ко мне вдоль ряда. Я едва смог скрыть удивление на своем лице. Никто из ее друзей не сидел рядом со мной, а Тесса отошла на несколько рядов дальше. Она подошла ко мне прежде, чем я успел прийти к какому-либо выводу, объясняющему ее странное поведение.

“ Это место занято? — спросила она, кивая на свободное место рядом со мной. Жизнерадостность вернулась в ее голос, и раздражение, которое я видел в ее глазах всего несколько мгновений назад, исчезло.

Я нахмурилась и посмотрела на свободное место, все еще не понимая, что происходит. “Разве ты не хочешь посидеть с Тессой?”

Элли пожала плечами. — Это бесплатно или нет?

“Да, это бесплатно”. Она села, прежде чем я успел сказать ей, что для нее это не бесплатно. Не то чтобы я должен был жаловаться. По крайней мере, если Элли будет сидеть рядом со мной, я, возможно, получу немного меньше ненависти, брошенной в мою сторону толпой из Фэрвью. Команда играла не очень хорошо, и, судя по взглядам, которые я постоянно ловил на себе, люди пытались найти виноватого, и я был легкой мишенью.

“ Попкорн? — Предложила Элли.

Я покачал головой, отказываясь смотреть в ее сторону. Она могла сидеть рядом со мной, но это не означало, что я должен был участвовать в представлении, которое она разыгрывала.

“Они не отравлены”, - сказала она, как будто это было то, о чем я беспокоился. “Видишь?” Она отправила в рот кусочек попкорна, привлекая мой взгляд к своим губам. Я знал, что не должен смотреть, но ничего не мог с собой поделать. Элли вела себя совсем не так, как обычно, но когда мой взгляд упал на ее губы, все, что мне захотелось сделать, это поцеловать ее.

“Я в порядке, спасибо”, - натянуто ответил я, снова сосредоточившись на игре. Мои мысли были далеки от футбола, и я продолжал украдкой поглядывать на Элли уголком глаза. Она выглядела прекрасно. Ее волосы ниспадали мягкими волнами, а на губах слегка поблескивал блеск для губ. Я почувствовал мягкий аромат ее клубничного шампуня и представил, что она будет немного сладковатой после попкорна, который она ела.

Я сжал руки в кулаки, заставляя себя перестать гадать, каково это — поцеловать ее. Элли не интересовалась мной в этом смысле, иначе она бы напомнила о том, что я сказал ей в грузовике в какой-то момент на этой неделе.

Толпа вскочила и начала аплодировать, когда команда соперника неловко завладела мячом. Джордан подобрал его и понесся к конечной зоне. Я вскочил вместе с ними, снова полностью сосредоточившись на игре. Я затаил дыхание, наблюдая, как он бежит по полю, и мое сердце забилось так быстро, что мне показалось, будто я бегу вместе с ним. Он был почти у линии ворот, когда его повалили на землю. Мяч выпал у него из рук, и игрок "Уайлдкэтс" бросился на него.

Все, как один, опустились на свои места, разочарование окутало воздух тяжелым и неприятным туманом. Мы все еще не забили в игре и только что упустили прекрасную возможность. С другой стороны, я все еще не думал о губах Элли.

— Знаешь, я никогда не замечала, как тебе идут школьные цвета, — сказала Элли, когда игра возобновилась.

Мой взгляд опустился на мою красную футболку, и мне пришлось приложить усилие, чтобы не рассмеяться. “ Школьные цвета мне идут? Я взглянул в ее сторону.

Она кивнула. “Да, э-э, красный действительно твой цвет”.

Я почувствовала, что мне нужно прочистить уши. Конечно, я неправильно ее расслышала. — Ты делаешь мне комплимент?

Элли пожала плечами, на ее лице все еще играла фальшивая улыбка. — Это просто наблюдение.

Я покачал головой и вернулся к игре, решив, что, возможно, игнорировать ее было бы лучшим подходом. Сначала она подошла и села со мной, потом предложила мне свою еду, а теперь еще и сделала мне комплимент. Это было странно и совсем на нее не похоже. Как будто она решила, что ее приятного поведения на этой неделе было недостаточно, чтобы выполнить свою часть перемирия. Неужели она не понимала, что я скучаю по тому, какой она была раньше?

“Боже, сегодня точно холодно”, - сказала Элли, придвигаясь немного ближе ко мне, так что наши тела оказались вплотную друг к другу.

Я застыл на месте, гадая, какого черта она делает. Голос Элли приобрел знойный, соблазнительный тон, который звучал совершенно неправильно, исходя из ее уст. Я взглянул на нее сверху вниз, и ее широко раскрытые голубые глаза уставились на меня. Ее взгляд опустился к моим губам, и она очень медленно начала приближаться ко мне.

Мы были так близко, что было бы проще протянуть руку и коснуться ее губ своими, но что-то в выражении ее лица было не так. Напряжение, которое возникло между нами на домашней вечеринке в прошлые выходные, притупилось до простого проблеска, и в ее глазах промелькнул намек на беспокойство.

Я вскочил со своего места и поднял Элли, чтобы она встала рядом со мной.

“ Что ты делаешь? она взвизгнула, когда коробка с попкорном упала с ее колен, рассыпав содержимое по полу.

“ Нам нужно поговорить, ” прорычал я, беря ее за руку и таща к выходу. Я не останавливался до тех пор, пока мы полностью не покинули трибуны и не оказались на парковке позади них. Было темно после того, как мы сидели под яркими огнями поля, но, по крайней мере, мы были одни.

“ Что ты делаешь? — спросила она, когда я повернулся к ней. В ее глазах вспыхнуло раздражение, и это было первое свидетельство того, что я увидел за всю неделю, что внутри ее тела действительно был человек, а не инопланетянин похитил ее. Я все еще не был до конца уверен, что ее тело не похитили. Или что, возможно, она была роботом и каким-то образом у нее произошло короткое замыкание предохранителя.

“Что я делаю? Что ты делаешь?” Я ответил. “Что это там было сзади?”

— Что это было-что?

“ То, как ты вела себя на трибунах. Клянусь, я просто сидела рядом с Дженной Фокс, а не с Элли Локвуд.

Щеки Элли вспыхнули от моего обвинения. “ Я была милой. Разве ты не этого хотела?

“Нет, ты притворялся”. Я покачала головой, зная, что есть только один способ решить это. “Перемирие закончилось”.

“ Что? Почему? Ее слова были резкими и полными разочарования. Приятная Элли определенно ушла прямо сейчас, и я не мог испытывать большего облегчения.

“Потому что Элли зомби хуже, чем Элли гарпия”.

“Я не зомби”, - ответила она. “И я никогда не была гарпией”.

— Ты мог бы одурачить меня.

Она скрестила руки на груди, глядя на меня сверху вниз. — И ты не можешь просто взять и объявить о прекращении перемирия.

“Я могу, и я только что это сделал”.

Она издала стон и вскинула руки в воздух. — Ты был тем, кто хотел этого в первую очередь.

“Я передумал”, - ответил я.

“Почему?”

“Я уже говорил тебе: эта Элли, такая вежливая и дружелюбная. Это хуже, чем та, которая изо всех сил старается меня разозлить”.

Ее глаза сузились, когда она посмотрела на меня, но затем она раздраженно вздохнула. “Я не могу победить”, - проворчала она, опустив плечи. — Что бы я ни делал, ты меня ненавидишь.

Она выглядела такой хрупкой, когда говорила, что мне захотелось пнуть себя за то, что я утащил ее с трибуны. Я был таким идиотом. Все, чего я хотел, это снова увидеть немного больше огня в ее глазах. Вместо этого я расстроил ее.

Я медленно приблизился к ней и остановился, когда был всего в нескольких дюймах от нее. — Я не ненавижу тебя, Элли.

Она подняла на меня глаза. Как мне показалось, целую минуту мы только и делали, что смотрели друг на друга. Сначала ее взгляд был полон неуверенности и боли. Но по мере того, как тянулись секунды, что-то изменилось в ее глазах, и каждый нерв в моем теле затрепетал от желания.

Этот момент так отличался от того, что мы пережили ранее сегодня вечером. Не было той нервозности, которую я видел в ее глазах, и связь между нами снова вспыхнула жаром. Потребовалась каждая капля самоконтроля, чтобы не сократить дистанцию между нами. Я пытался улучшить ситуацию, а не испортить ее еще больше.

У меня внутри все сжалось, когда я поняла, о чем думаю, и странное чувство пронзило меня. Я действительно беспокоилась за Элли. Мне действительно было небезразлично, что она чувствует из-за моих действий. Это было не то, как я должен был вести себя рядом с ней, и мне нужно было уйти, пока я не сделал чего-то, о чем мы оба пожалеем.

Я быстро отстранился от нее, и электрическая связь между нами, казалось, исчезла, когда ее взгляд опустился на землю. Теперь, когда я немного отдалился, мне показалось, что я снова могу дышать — как будто мой разум не был заполнен густым туманом, который мешал думать.

“Меня в любом случае не волнует перемирие”, - сказал я. “Только, пожалуйста, не притворяйся тем, кем ты не являешься рядом со мной”.

Глаза Элли поднялись, чтобы встретиться с моими. Она хмурилась так, что я не мог понять, что именно, но она медленно начала кивать. Казалось, мы пришли к взаимопониманию.

Она открыла рот, как будто хотела сказать что-то еще, но прежде чем она успела заговорить, я повернулся и пошел обратно к трибунам. Она согласилась перестать вести себя как робот, и это было все, чего я хотел. Мне не нужно было, чтобы она спрашивала, почему меня так волнует, что она ведет себя как она есть, — не тогда, когда я не хотел задавать тот же вопрос самому себе. Я слишком боялся того, каким будет ответ.

СОЮЗНИК

Я уставился в потолок, пытаясь заснуть, но, как и в предыдущие две ночи на этих выходных, сон просто не приходил. Мое тело, возможно, и было истощено, но разум бодрствовал. Я не могла перестать думать о том, как Чейз настоял, чтобы я перестала быть милой с ним, или о том, что операция по борьбе с вредителями проваливается.

Он был прав, думая, что в последнее время я вела себя с ним по-другому, но я пыталась заинтересовать его собой, а не отдалять еще больше. Весь этот флирт был идеей Тессы и должен был помочь мне выполнить последний шаг плана.

Она предложила это, когда узнала, что Чейз сказал мне в грузовике своего дедушки на прошлых выходных. Она была убеждена, что это означало, что он был готов к нашему поцелую и что футбольный матч был идеальным шансом сделать это на глазах у моего отца.

Итак, всю неделю я флиртовала с ним — или, по крайней мере, пыталась. Но когда наступил вечер пятницы, у меня случился внезапный приступ нервозности, и я не был уверен, смогу ли пройти через это. Я не понимала, что делаю, и чувствовала такое давление, чтобы все было идеально рассчитано. Когда у меня появилась возможность поцеловать его, я полностью замерла, давая ему достаточно времени, чтобы отступить. Я должна была просто наброситься на него, нравилось ему это или нет. Но на секунду я передумал обо всем, и тогда мой шанс был упущен.

Я чувствовал себя совершенно растерянным, не зная, что теперь делать. Казалось, я не смогу победить. Когда я была груба с ним, он хотел перемирия, но когда я была добра к нему, он хотел, чтобы я снова была грубой. Я не могла понять, где я ошиблась в своих попытках понравиться ему, но его отсутствие объяснений заставило мой разум цепляться за ответы.

Я выдохнула и уставилась вверх, как будто это потолок был виноват в том, что операция по борьбе с вредителями провалилась. Но на самом деле, я мог винить только себя за то, что проделал безнадежную работу по выполнению четырехэтапного плана Тессы.

Не помогало и то, что мои собственные эмоции продолжали мешать. Чейз сказал мне, что я сводила его с ума, но ему это нравилось, и я начинала понимать, что именно он имел в виду. Я почти хотела, чтобы мы могли просто вернуться к тому, чтобы просто ненавидеть друг друга. Жизнь была намного проще, когда в моем сердце и разуме не царил беспорядок.

Мне просто нужно было перестать думать о нем все время. Но даже сейчас я продолжала поглядывать на свою дверь. Казалось несправедливым, что он мирно спал всего в нескольких метрах от того места, где я лежала, в то время как я не спала по ночам, постоянно прокручивая в голове его слова.

Прежде чем я успела хорошенько обдумать это, я сбросила одеяло и вскочила с кровати. Я подошла к своей двери и распахнула ее, прежде чем пересечь коридор в сторону комнаты Чейза.

Я помедлил за дверью всего несколько секунд. Что, черт возьми, я делал? Мой отец спал дальше по коридору, а мой брат был в своей комнате всего через две двери. Врываться в комнату Чейза определенно не входило в тщательно продуманный план Тессы — если только я не собиралась туда, чтобы соблазнить его. Но соблазнение было последним, о чем я думал. В моей голове крутилось слишком много вопросов, и мне нужны были ответы, если я собирался когда-нибудь уснуть.

“К черту этот план”, - пробормотала я себе под нос, когда моя рука скользнула к дверной ручке, и я медленно начала ее поворачивать. Мое сердце практически отдавалось в ушах, но я не могла заставить себя отойти и вернуться в свою постель.

Я толкнула дверь и обнаружила, что в комнате Чейза темно. Лунный свет струился через открытое окно и освещал его кровать, но остальная часть комнаты была погружена в тень. Услышав звук открывающейся двери, Чейз сел.

“Шейн?” спросил он, его голос звучал слишком бодро для того, кто должен был спать.

Я метнулась в комнату, прежде чем мой отец услышал голос Чейза из коридора;, и закрыла за собой дверь. “Нет, это не Шейн”.

Я прижалась спиной к двери, пытаясь успокоить свое быстро бьющееся сердце. Не помогло и то, что, когда мои глаза привыкли к темноте, я увидела, что Чейз спал без рубашки. Я сглотнула и отвела взгляд, чувствуя, как мои щеки запылали от этого зрелища.

“ Что ты здесь делаешь, Элли? Его голос был жестким, но не злым. Я знала, что он, вероятно, был раздосадован тем, что я ворвалась в его комнату посреди ночи, но дело было не в нем.

— Я не могу уснуть, — признался я.

— Итак, ты решил меня разбудить?

Я пожала плечами. Не то чтобы он мог разглядеть это в темноте своей комнаты.

“Почему тебя волнует, что я веду себя по-другому рядом с тобой?” — Спросила я во внезапном потоке слов.

— Ты разбудила меня, чтобы спросить об этом? — проворчал он.

“Нет”, - ответил я. “Да. Я не знаю”.

На мгновение воцарилась тишина, и я не была уверена, собирается ли он отвечать, но потом он начал говорить. “ Девочки в школе всегда притворяются, когда находятся рядом со мной, и я ненавижу это. Наверное, я не хотел видеть, как ты тоже так себя ведешь. Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. — Я не думаю, что тебе следует находиться здесь, Элли.

“ Я тоже не думаю, что должен, ” согласился я. Однако я не сделал ни шага, чтобы уйти. Я почувствовала пьянящий прилив сил, оказавшись в комнате Чейза, наедине с ним в темноте, и я не могла заставить себя уйти.

Он откинул покрывало и начал вставать. На нем были только пижамные штаны, и я почувствовала некоторое облегчение от того, что не смогла разглядеть его более отчетливо. Он медленно подошел ко мне, как будто боялся, что я могу напугать его, если он подойдет ко мне слишком быстро.

“ Элли, что ты здесь делаешь? — спросил он, подойдя ко мне. Он стоял всего в футе от меня, но в темноте комнаты это казалось намного ближе.

Однажды он уже задавал мне этот вопрос, но, видимо, моего первого ответа было недостаточно. Хотя я не могла точно определить свою мотивацию прихода в его комнату. Итак, я дал ему самый близкий ответ, который смог найти.

“Я здесь, потому что ты сводишь меня с ума”, - сказала я, делая шаг к нему и сокращая расстояние между нами. Наши тела разделяли всего несколько дюймов, но даже это небольшое расстояние казалось слишком большим. Энергия между нами наэлектризовалась, и искры становились только сильнее по мере моего приближения. Я не была уверена, что делаю, и мое тело, казалось, обладало собственным разумом, когда я протянула руку и медленно провела пальцем вниз по его груди. Его кожа была горячей и твердой, и Чейз резко вдохнул, замирая от моего прикосновения.

“ Элли, — он пробормотал мое имя так, словно ему было больно, но не пошевелился, чтобы оттолкнуть мою руку. Мое сердце бешено колотилось, когда бурные чувства бушевали по моему телу.

“ Скажи мне, что ты ничего не чувствуешь ко мне, ” прошептала я, медленно поднимая взгляд в его глаза. Мне нужно было, чтобы он отрицал любые чувства, которые он мог испытывать ко мне, чтобы я могла снова стать рациональной рядом с ним, но часть меня также отчаянно хотела, чтобы он сделал обратное. Он казался таким же растерзанным, как и я, когда встретился со мной взглядом.

— Это то, чего ты хочешь?

— Да.

Однако он не сказал тех слов, которые мне нужно было услышать. Вместо этого он медленно поднял руки и провел ими вниз по внешней стороне моих предплечий. Они медленно двинулись вниз, прежде чем остановиться на моей талии. Я подавила дрожь, когда волоски на моей коже встали дыбом от его прикосновения. Мне нравилось ощущать его руки, когда они двигались по моей коже, но я знала, что это была не та реакция, которую я должна была вызвать. Я должна была поносить в нем все, и мне было ненавистно, что я этого не сделала.

“ Тебе правда невыносимо находиться так близко ко мне? — спросил он.

Его большие пальцы начали описывать маленькие круги по моим бедрам. Ощущение было своего рода сладким экстазом, который я отчаянно хотела остановить, но также и никогда не хотела заканчиваться. Я неосознанно кивнула в ответ, потому что находиться так близко к нему было своего рода пыткой. Его легкого прикосновения было недостаточно, и я хотела быть еще ближе, но я также отчаянно хотела, чтобы это закончилось и я была как можно дальше от него.

Это было похоже на напряженное перетягивание каната, а я был перетертым куском веревки, который дергали в двух крайних направлениях.

“Да, это ужасно”, - согласился я.

Мягкая улыбка появилась на его лице. “ Я так и думал, что ты это скажешь. Я ненавижу это так же сильно, как и ты.

Его прикосновения убивали меня. Это было все, на чем я могла сосредоточиться, и моя голова кружилась, когда я пыталась думать о чем-нибудь другом, кроме того, что он заставлял меня чувствовать. Мне казалось, что мы играем с огнем. Одно неверное движение, и весь дом охватит пламя. Я наслаждалась тем, как тепло лизало мою кожу, и я наслаждалась гулом адреналина, который пульсировал во мне, когда меня тянуло к тому самому, что причинило мне боль раньше и, вероятно, причинит снова.

Весь мир вокруг меня затих, и все, что я могла слышать, был тихий звук дыхания Чейза. Как и я, он вообще едва дышал. Когда я посмотрела ему в глаза, то увидела, как в них нарастает напряжение. Это было похоже на то, что мы вдвоем стояли на краю пропасти, мучительно близкие к тому, чтобы сорваться за край.

Однако этих маленьких мучительных искушений было недостаточно, и я был готов упасть. “Скажи мне, что ты ничего не чувствуешь ко мне”, - взмолилась я в последний раз.

“ Я не могу этого сделать, — сказал он, прежде чем его губы коснулись моих. Я пыталась быть осторожной с огнем, который горел между нами, но теперь я позволила пламени поглотить себя. Каждое прикосновение Чейза было раскаленным добела и зажигательным. У меня и раньше было несколько неуклюжих поцелуев, но ни один из них не шел ни в какое сравнение с ошеломляющим блаженством, которое я испытывала, когда Чейз пожирал мои губы. Я была бы не более чем кучкой пепла, когда он покончил бы со мной, но это стоило того, чтобы быть сожженной дотла.

Это был не идеальный поцелуй; это был поцелуй, вызванный необузданными эмоциями. Он был беспорядочным и горячим, но таким страстным, что я хотела, чтобы он никогда не заканчивался. Этот единственный поцелуй стал бы моим разрушением, потому что я знала, что этого никогда не будет достаточно, и, когда все закончится, я всегда буду жаждать большего.

Когда я, наконец, отстранилась от него, у меня перехватило дыхание. После одного поцелуя я почувствовала, что все изменилось. Чувства, пронесшиеся через меня, были мощными и неоспоримыми; невозможно было подделать сильную связь между нами. Мое тело запротестовало, когда я отступила назад, но мне нужно было уйти с орбиты сильного притяжения Чейза, прежде чем мой мир непоправимо нарушится.

Я уставилась на него широко раскрытыми глазами, пытаясь осознать то, что мы только что сделали. Казалось, я была не одна со своим внутренним смятением, и Чейз смотрел прямо на меня с таким же количеством вопросов в глазах.

“Итак, это только что произошло”, - сказал он, наконец нарушив тишину между нами.

“Да, я думаю, так оно и было”.

— Ты, кажется, сбит с толку.

Мой лоб слегка нахмурился, когда я подумала об этом. Я была смущена, но не по той причине, о которой он мог догадаться. Я, наконец, сделала следующий шаг в своем плане избавиться от него, но теперь, когда я преуспела, я больше не была уверена, что это было то, чего я хотела.

Он тепло улыбнулся мне. — Если это поможет, я буду рад поцеловать тебя еще раз, чтобы ты смогла разобраться с этим недоразумением.

Я быстро покачала головой. Если я сейчас снова поцелую Чейза, будет только хуже. — Что это значит?

— Это значит, что ты мне нравишься, Элли Локвуд.

От его слов у меня перехватило дыхание, а внутри все сжалось от чувства вины. Мне каким-то образом удалось, несмотря ни на что, понравиться Чейзу, и я должна была радоваться этому. Но вместо этого план казался темно-серой тучей, нависшей над моей головой. Мне нужно было выбраться из комнаты Чейза и привести в порядок свои мысли.

— Мне лучше лечь спать, — сказала я, бросив взгляд в сторону двери.

“ Хорошо, ” сказал Чейз с намеком на разочарование в глазах. — Думаю, увидимся утром.

— Тогда увидимся, — согласился я.

Я выбежала из его комнаты, бесшумно возвращаясь к себе. В коридоре было холодно, и свежий воздух, казалось, пробудил мой разум от тумана, в котором он находился. Мне нужно было кое о чем серьезно подумать, потому что влюбиться в Чейза не было вариантом, если я хотела довести план до конца. Мне предстояло сделать выбор, а для этого мне нужно было разобраться в своих чувствах.

Когда я заглянула в свое сердце, я больше не обнаружила никакой ненависти к Чейзу, и растущая между нами связь казалась такой сильной и реальной. Он начинал мне нравиться, но могла ли я простить его за то, что он натворил в прошлом? И, даже если бы я могла, не было никакой гарантии, что между нами все наладится. Если бы этого не произошло, я бы вернулась к прежним отношениям с Чейзом, и мне нужно было решить, стоит ли идти на такой риск.

СОЮЗНИК

“Я не знаю, что я делаю”, - признался я, садясь в машину Тессы на следующее утро. Я написал ей сообщение, как только проснулся, и попросил заехать за мной в школу, чтобы мы могли поговорить. Я почти не спал, что, вероятно, не помогало моим беспокойным мыслям.

“Что ты имеешь в виду?” Она повернулась ко мне. Ее брови приподнялись, когда она оглядела меня. “А что на тебе надето?”

Я посмотрела на свои джинсы и футболку. Я могла бы просто накинуть первое, что попалось в моем комоде, но я не видела проблем со своим нарядом. — Моя одежда в порядке.

— Элли, на тебе джинсы мамы, — простонала она. — И ты не сделала ни прическу, ни макияж.

— Я думала, в моде неряшливые хвостики, — проворчала я.

“Я почти уверена, что это не значит, что ты спала в "конских хвостиках", — ответила она. Она начала рыться в своей сумке, прежде чем вытащить несколько вещей. “ Вот, расчеши волосы и нанеси немного блеска на губы. Это меньшее, что ты можешь сделать.

“Хорошо, хорошо”, - согласилась я. Иногда было проще просто согласиться с требованиями Тессы, чем пытаться с ними бороться. Она очень серьезно относилась к моде. Я был просто рад, что она не отправила меня обратно в дом переодеваться. Мне каким-то образом удавалось избегать Чейза все утро, и я не была готова вернуться в дом и рискнуть столкнуться с ним лицом к лицу.

— Итак, в чем дело?

— Ну, я тут подумал о том, чтобы попросить Троих Троек прочесть “Сумерки” для нашего следующего книжного клуба, — сказал я.

Тесса закатила глаза. “Пожалуйста, не говори мне, что это та чрезвычайная ситуация, о которой ты говорил...”

“О, нет, дело не в этом”.

Она тихо рассмеялась. “ Клянусь, с тобой я никогда не знаю наверняка. Так в чем проблема?

Я сделала паузу, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы рассказать ей о том, что произошло прошлой ночью между мной и Чейзом. Я понятия не имела, как отреагирует моя лучшая подруга, но мне действительно нужен был ее совет. В конце концов, я решила, что самый простой способ — просто выпалить это. “Я поцеловала Чейза прошлой ночью!”

“Это здорово, Элли!” — воскликнула она. “Твой папа поймал тебя?”

“Нет. Я зашла в комнату Чейза посреди ночи, чтобы поговорить с ним, и поцелуй как бы просто произошел”.

Тесса нахмурилась. — Значит, ты не пыталась попасться, когда это случилось?

“Отсюда и экстренная встреча”, - ответил я. Я глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. “Думаю, мне это понравилось”.

Тесса улыбнулась. “Ну, это неудивительно. Чейз горяч, и я уверена, что он великолепно целуется”.

Однако дело было не только в этом. Он начал мне нравиться еще до поцелуя, и этот поцелуй только еще больше убедил меня в том, что между нами что-то есть.

— Но теперь я не уверен, хочу ли я следовать этому плану.

Тесса откинулась на спинку стула, и ее глаза стали серьезными, когда она посмотрела на меня. — Ты же не хочешь, чтобы его выгнали, потому что он хорошо целуется?

“Я не хочу выгонять его, потому что думаю, что он может мне понравиться”.

Тесса вздохнула, выглядя слегка разочарованной во мне. “Ты не можешь позволить одному поцелую выбить тебя из игры”, - сказала она. “Этот парень был проклятием твоего существования в течение многих лет, и ты забыла, что он сделал с тобой на танцах?”

— Нет, я помню.

“И вы видели, как он действует”, - продолжила она. “Половина девочек в школе влюблены в него, несмотря на то, что большую часть времени он их игнорирует. Он знает, как манипулировать девушками.

Я не была уверена, правда это или нет, но Тесса была права. Я видела, каким пренебрежительным Чейз мог быть по отношению к девушкам, которым он нравился. Неужели так было бы между нами, если бы я поддался тем чувствам, которые испытывал?

“Элли, он сделал все возможное, чтобы сорвать твой первый поцелуй. Даже если он тебе понравился, этот парень недостаточно хорош для тебя. Он тебя не заслуживает.

— Он сказал, что я сделала поспешный вывод на этот счет, — пробормотала я.

“Ну, я бы хотел узнать его объяснение, потому что ты была опустошена в течение нескольких месяцев после того танца. Итак, в чем заключалось это недоразумение?”

— Он не сказал. — Мое сердце сжалось, когда я поняла, что, возможно, мой друг был прав.

Тесса поколебалась, прежде чем продолжить. “Послушай, я не собираюсь указывать тебе, что делать с планом, но то, что у тебя было несколько приятных взаимодействий с этим парнем, не означает, что остальная часть дерьма, которую он натворил, не произошла”.

— Я знаю, — согласилась я, прежде чем вздохнуть.

“Ты прав”. “Ты просто должен попытаться рационально подумать об этом”, - сказала она. “Дела в твоем доме были бы намного хуже, если бы вы какое-то время встречались, а потом он разбил тебе сердце”.

Я проглотила комок в горле. Я уже обдумывала, что произойдет, если я позволю себе испытывать чувства к Чейзу, и из этого ничего не выйдет, но ее слова сделали это более реальным, и я обнаружила, что на удивление расстроена. Тесса рисовала картину вполне возможного будущего, и это начинало меня беспокоить. Чейз был мастером делать меня несчастной, и я не хотела давать ему возможность сделать это со мной снова.

Краем глаза я уловила движение, и я обернулась, когда открылась входная дверь моего дома и вышел Чейз. Его джинсы и облегающая футболка были намного элегантнее, чем неряшливый наряд, который я надела, и он выглядел свежим, как будто не потерял ни грамма сна. Его волосы были взъерошены, как всегда, но, в отличие от меня, ему подходил слегка неопрятный вид. Если уж на то пошло, это делало его сексуальнее. Он посмотрел в мою сторону и улыбнулся, когда заметил меня. Выражение его лица было наполнено теплотой, как будто он был искренне рад видеть меня, и я ненавидела то, что не могла ответить ему взаимностью. Вместо этого я быстро оглянулась на дорогу.

“Итак, ты собираешься осуществить свой план?” Спросила Тесса.

Я прикусила нижнюю губу, обдумывая свой ответ. Мне все еще нужно было больше времени, чтобы разобраться в своих эмоциях, но сколько времени будет достаточно? Мне казалось, что я могу мучиться над этим решением вечно и все равно понятия не иметь, что делать. Мое сердце говорило мне отказаться от плана, но разум твердо говорил мне придерживаться его. Все, что Тесса сказала о Чейзе, было правдой, и я не могла проигнорировать ее совет только потому, что моему сердцу это не понравилось.

Я медленно начала кивать, когда моя голова одержала верх. “Как ты сказал, я должна рационально подумать об этом. Если я не выполню план сейчас, довольно высока вероятность, что я пожалею об этом позже. Я думаю, что мне нужно это сделать ”.

“Это будет означать, что я снова поцелую его”, - сказала Тесса.

“Но на этот раз убедившись, что мой отец поймает нас”, - добавила я, но мысль о том, что он увидит, как мы целуемся, была немного унизительной. У меня были большие неприятности, но для Чейза было бы хуже. Чувство вины вспыхнуло в моей груди. Было жарко и кисло, как при ужасном рефлюксе. Я пыталась не обращать на это внимания, но жар только усиливался.

“ Что мне делать дальше? — Спросила я, отчаянно желая покончить со всем этим как можно быстрее.

“Нам нужно будет найти другую возможность, когда твой папа будет рядом”, - сказала Тесса. “Как насчет футбольного матча в пятницу вечером?" Ты можешь попробовать еще раз.

Я покачала головой. “Шейн прощается на этой неделе”.

— Тогда на следующей неделе?

“Мне нужно сделать это скорее раньше, чем позже”, - ответила я. “Папа будет дома все выходные. Мы должны сделать так, чтобы это произошло”.

Тесса кивнула. “Мы так и сделаем”.

— Но что мне делать? — спросил я.

Она помолчала, обдумывая вопрос. “ Попроси Чейза посмотреть с тобой фильм, ” сказала она. “Твой папа — единственный, кто когда-либо подходит к твоему домашнему телефону, поэтому я позвоню на него во время фильма и попрошу поговорить с тобой. Телефонный звонок послужит тебе сигналом поцеловать Чейза, и когда твой папа принесет тебе трубку, он поймает вас обоих ”.

— И ты думаешь, это сработает?

“ Я уверена в этом. ” Ее голос был спокоен и унял панику, которая начинала клокотать у меня в животе. Она потянулась, взяла меня за руку и крепко сжала ее. “Я думаю, ты делаешь правильный выбор”.

Я хотела бы согласиться с ней. Возможно, я сделала логичный выбор, но не была уверена, что мое сердце согласилось с ним.

“Элли, ты там?” Спросил Чейз, постучав в дверь моей спальни.

Я вытянулась по стойке "смирно" при звуке его голоса. Был вечер четверга, и мне каким-то образом удавалось избегать оставаться с ним наедине всю неделю. Я продолжал говорить себе, что это было не нарочно и что это было только потому, что я был завален домашним заданием. Но приближались выходные, а у меня все еще не было возможности пригласить его посмотреть со мной фильм, как предложила Тесса.

Я повернулась на стуле, рассматривая дверь. Было бы неправильно с моей стороны притвориться, что меня здесь нет?

— Союзник?

Притворись, что меня здесь не было? О чем я только думал? — Да, заходи, — крикнул я в ответ, прежде чем успел струсить.

Дверь открылась, и он замер в дверном проеме, как будто боялся войти в мою комнату. — Привет, — сказал он, застенчиво улыбаясь мне.

“ Привет. Я улыбнулась в ответ, потому что ничего не могла с собой поделать. Его улыбки были редкими и прекрасными вещами, на которые было почти невозможно не повлиять — очевидно, я все еще боролась с тем, чтобы не показывать свое сердце, когда дело касалось Чейза.

“ Тебе что-нибудь нужно? — Спросила я, когда он несколько мгновений молча стоял на пороге.

Он пожал плечами. “ Я просто хотел узнать, как у тебя дела. Ты забаррикадировался здесь всю неделю.

“О, завтра этот чертов тест по математике”, - сказала я, качая головой. “Я готовилась к нему всю неделю. Разве тебе не следует тоже готовиться к этому?”

“Я решил все задачи во время урока”, - ответил он, как будто это было все, что требовалось для успешной сдачи теста. Нужно было пройти сумасшедшее количество упражнений, а наши занятия были не такими уж долгими. Он, должно быть, врал, что выполнил их все, но я не собирался допрашивать его по этому поводу. Это была его прерогатива, если он хотел провалить тест.

“ Ты всегда так усердно учишься? — спросил он.

“Я делаю это в этом году”, - сказала я, указывая на календарь на стене. Он был таким большим, что невозможно было не заметить, и все было выделено разными цветами. Вся моя домашняя работа была выделена зеленым цветом, и само количество зеленого в этом месяце вызывало у меня легкое недомогание, когда я смотрела на нее в целом. Я не сомневалась, что остаток года был бы таким же сложным, если бы я хотела успевать в школе.

Глаза Чейза расширились, когда он просмотрел календарь, и он инстинктивно шагнул вперед и вошел в комнату, чтобы получше рассмотреть его. “У тебя все тамзапланировано”, - сказал он.

— Не все, ” ответил я. “Но все мои домашние задания и занятия — да”.

— Я удивлен, что у тебя здесь тоже нет времени принять душ.

Я покраснела, чувствуя себя немного смущенной из-за того факта, что составила список желающих принять душ. Пару лет назад это тоже могло быть внесено в мой календарь, но я стал немного лучше справляться с тем, что мне не нужно было планировать абсолютно все в своей жизни.

“Я просто кладу туда важные вещи”.

— Значит, ты не считаешь, что принимать душ важно?

Я рассмеялся и покачал головой. — Ты пытаешься меня разозлить?

“Возможно”, - сказал он с хитрой усмешкой. “Это работает?”

— Определенно.

Он рассмеялся и подошел, чтобы сесть на край моего стола. Его ноги коснулись моих, и из-за его близости мне было трудно вспомнить все причины, по которым я хотела, чтобы он ушел. Я крепко сжала ногу и попыталась подумать о том, как он разбил мое сердце на танцах много лет назад и что он разобьет его снова, только если я дам ему шанс сейчас.

— Ты еще думал над тем, что я сказал в воскресенье вечером?

Моя кожа похолодела от этого вопроса, когда я вспомнила, что мне нужно было сделать. Тесса разработала план несколько дней назад, но я избегала приводить его в действие. Вероятно, именно по этой причине я так усердно учился. Если бы я избегала Чейза, я не смогла бы спросить его, но теперь, когда он был здесь, казалось, у меня больше не было оправданий.

— Да, я думал об этом, — пробормотал я.

— Ичто?

— И я подумал, что нам стоит потусоваться в эту субботу.

“ Ты был? Он, казалось, нервничал и изо всех сил пытался сдержать улыбку.

“Я был. Я подумал, может быть, мы могли бы начать с малого и посмотреть фильм вместе”. Я сглотнула и попыталась игнорировать бурчание в животе, надеясь, что это не отразилось на моем лице. — Что ты думаешь?

“Я думаю, это звучит как нечто, что должно быть внесено в календарь”, - сказал он, и его широкая улыбка наконец-то прорвалась наружу. Он потянулся через мой стол и схватил ручку, прежде чем встать и начать писать в моем календаре. Я не мог разглядеть, что он написал, потому что он стоял у меня на пути, но загадка длилась недолго, когда он снова повернулся ко мне лицом.

“Какого цвета хайлайтер ты используешь для горячего свидания?” спросил он.

Мне хотелось улыбнуться его энтузиазму, но слишком много нервов все еще бурлило у меня внутри, и все во всем этом казалось неправильным. Я молча протянула ему розовый хайлайтер, и он наклонил голову, принимая его.

“ Что означает розовый цвет? — спросил он.

“Все, что нельзя пропустить”.

Его улыбка стала шире от моего объяснения. Он выделил новую запись в календаре и закрыл ручку крышкой, прежде чем отойти от моего стола. “Думаю, мне лучше позволить тебе вернуться к домашнему заданию, но я с нетерпением жду субботы”.

Я кивнула, не в силах сказать то же самое вслух.

Как только он вышел из моей комнаты, я не могла оторвать взгляда от своего календаря. Это был первый раз, когда какая-либо часть плана была высечена на камне, и, глядя на это сейчас, я не мог чувствовать большей неуверенности в том, правильно ли я поступал. Единственная мысль, которая принесла мне некоторое облегчение, была о том, что все это закончится в субботу.

ПОГОНЯ

Мне было трудно сосредоточиться в школе в пятницу. В субботу у меня было свидание с Элли Локвуд, и я никак не могла собраться с мыслями. Что было еще более непонятным, так это тот факт, что я действительно с нетерпением ждал этого. Это было похоже на какую-то извращенную шутку, что девушка, которую я терпеть не мог, была также той, кто привлек мое внимание и держал его в заложниках с начала выпускного класса.

Правда заключалась в том, что Элли всегда привлекала часть моего внимания. Несмотря на то, что мы годами не ладили, я всегда обращал на нее внимание больше, чем на других девушек. Я видела, как она смеялась в кафетерии со своими друзьями и постоянно спотыкалась о собственные ноги в перерывах между занятиями. Я наблюдала за ней, когда она занималась в библиотеке с Майлзом. Я не мог отвести глаз, когда она исполняла свои танцы на школьных конкурсах талантов. Я всегда говорил себе, что наблюдаю за ней так пристально, потому что не спускаю глаз со своего врага, но я начинал понимать, что это было просто потому, что, когда дело касалось Элли, я не мог отвести взгляд.

Я был полностью загипнотизирован ею, и чем ближе я становился к Элли, тем больше понимал, что то, чего, как мне казалось, я в ней не выносил, на самом деле было тем, без чего я никогда не смог бы обойтись. Мне нравилось, как мы бодались головами и как она не боялась вызвать меня на дуэль, когда я вел себя как придурок. Она была как глоток свежего воздуха по сравнению со всеми другими девочками в школе, которые вели себя так, словно я не могла сделать ничего плохого. Я был далек от совершенства, и тот факт, что Элли не была слепа к моим недостаткам, заставил меня почувствовать, что она увидела меня настоящего.

Шейн щелкнул пальцем у меня перед лицом, выводя меня из оцепенения. Звуки кафетерия снова хлынули в мой мир, и я взглянула на своего друга, смущенная тем, что была застигнута врасплох, думая о его сестре.

“Спасибо, что присоединился к нам”, - сказал Шейн со смехом. “Чувак, ты весь обед был как в тумане”.

— Думаю, у меня есть кое-что на уме.

— Какие, например?

Правда заключалась в том, что я думала о его сестре, но я не думала, что он поймет, если я скажу ему. Шейн был довольно крутым, и я сомневалась, что у него будут проблемы с тем, что мы с Элли встречаемся, но я не была уверена, готова ли я обрушить это на него. Может быть, я посмотрю, как все прошло между мной и Элли в субботу, а потом решу, говорить ему или нет.

“То-то и то-то”, - неопределенно ответил я.

“Звучит захватывающе”.

Я рассмеялась сарказму в голосе Шейна. “На самом деле ничего интересного. Просто думаю о сообщении, которое мама прислала мне этим утром”. Это не было полной ложью. Мамино сообщение было у меня в голове, но далеко не до такой степени, как Элли.

“ Ах да? Что она сказала?

“Только то, что ей не терпится меня увидеть”. В получении этого сообщения не было ничего необычного, но оно навело меня на мысль, что мне действительно нужно узнать, когда они с папой вернутся домой. Я не видел их с тех пор, как уехал из Лос-Анджелеса, и нисколько не торопился их навестить. Мы с папой редко сходились во взглядах, и жизнь у Локвудов была немного похожа на отпуск. Было приятно приходить домой каждый вечер и не беспокоиться о том, что я сделала, чтобы разочаровать его.

“Когда они приедут в гости?” Спросил Шейн.

— Понятия не имею, но, должно быть, скоро. Мама сказала, что примерно раз в месяц.

— Значит, ты не знаешь?

“ У меня где-то есть список их свиданий. Я пожал плечами. В этом отношении я не мог быть более непохожим на Элли. Я, как правило, не планировал жизнь наперед, но она, вероятно, напечатала бы их визиты печатными буквами и обвела в своем печально известном календаре.

“ Ты видела календарь в комнате своей сестры? — Спросила я.

Шейн рассмеялся. “Ее самое ценное, что у нее есть, помимо Kindle? Нет, не могу сказать, что есть”.

Я ухмыльнулся. — Это немного странно, правда?

“Я думаю, ей нравится чувствовать, что все под контролем”, - сказал он. “Что ты вообще делал в комнате Элли?”

“ Я просто болтал с ней. Мы пытаемся поладить.

Шейн рассмеялся и покачал головой. “Что ж, удачи с этим”.

— Неужели это действительно так невероятно, что мы смогли поладить?

“Возможно все. Я имею в виду, если Вуди и Базз Лайтер смогли забыть о своих разногласиях, я уверен, что вы, ребята, тоже сможете ”.

— Ты сравниваешь нас с Историей игрушек?

“Вы правы, возможно, вы, ребята, не совсем способны на такую дружбу”.

Я вздохнула, чувство поражения захлестнуло меня. Я ненавидела то, что Шейн не верил, что мы с Элли можем измениться. Он знал нас двоих лучше, чем кто-либо другой, и если он не думал, что мы сможем стать друзьями, был ли у нас хоть какой-то шанс стать чем-то большим?

“Послушайте, я бы ничего так не хотел, как чтобы вы двое поладили”, - сказал Шейн. “Вы оба ссорились годами, и это отстой. Я просто не думаю, что смогу поверить в это, пока не увижу, если в этом есть смысл ”.

“Да, я понимаю”.

Прозвенел звонок, оповещая об окончании обеда, и мы с Шейном встали со своих мест. “Я просто надеюсь, что ты не влюбишься в нее снова”, - сказал Шейн, когда мы шли к двери.

Мои щеки вспыхнули, и я огляделась, чтобы убедиться, что никто не слышал, что он сказал. К счастью, все направлялись в класс и не интересовались нашим разговором. “ Я не был влюблен в нее, ” прорычал я. — И это было целую вечность назад.

Шейн ухмыльнулся. “На самом деле, это было не так уж и долго”.

— Почему ты вообще так говоришь?

“Я просто не хотел бы, чтобы ты была разочарована”, - ответил Шейн. “Ты знаешь, что мы с Элли не встречаемся”.

Я нахмурилась на его комментарий. Шейн никогда не беспокоился о девушке, потому что был так сосредоточен на футболе, но это не объясняло, почему Элли не ходила на свидания. Она, конечно, не упоминала об этом при мне, и я не мог не задаться вопросом, почему. Думаю, это имело смысл, учитывая, что у нее никогда не было парня, о котором я знал. Я хотела спросить Шейна о причине, но знала, что не смогу, не вызвав у него подозрений.

“Ну, очевидно, что это не проблема”, - сказала я, изо всех сил стараясь выглядеть так, будто мне все равно. Пугающий факт заключался в том, что было уже слишком поздно, и меня действительно волновало, что Элли не хочет встречаться со мной. Очевидно, она не была так привержена своему правилу не ходить на свидания, как Шейн, поскольку попросила меня потусоваться с ней на этих выходных.

Шейн усмехнулся. “Как скажешь, чувак”. Что-то в его глазах заставило меня задуматься, подозревал ли он, что я лгу.

— Я верю.

Один из парней из футбольной команды позвал Шейна по имени, и он похлопал меня по плечу, собираясь уходить. “Я застану тебя дома позже”, - сказал он, прежде чем побежать по коридору.

Я смотрела ему вслед, все еще удивляясь, почему я раньше не слышала о том, что Элли не ходит на свидания. Если Элли не ходит на свидания, то почему она делает исключение для меня?

СОЮЗНИК

Неделя тянулась слишком долго. Между подготовкой к контрольной по математике и переживаниями по поводу операции "Борьба с вредителями" я была совершенно измотана к тому времени, как в пятницу днем прозвенел последний звонок.

После урока я дотащилась до своего шкафчика, ничего так не желая, как пойти домой и лечь спать. У меня действительно болела голова от всех уравнений, которые я только что закончила. Тот, кто считал хорошей идеей проводить тест по математике в пятницу днем, обладал извращенным чувством юмора.

— Привет, Элли, — сказал Люк, пристраиваясь рядом со мной, когда я открыла свой шкафчик, чтобы взять вещи, прежде чем направиться к машине.

Я так устала, что с трудом выдавила из себя вежливую улыбку. Я действительно была не в настроении вести светскую беседу. “ Привет, Люк. Даже мой голос звучал устало.

“Как ты справилась с тестом по математике?” спросил он.

Я захлопнула свой шкафчик и прижала к груди книги, которые мне понадобились на выходные, когда повернулась к нему. “Хорошо, я думаю. Хотя у меня такое чувство, что мой мозг превратился в кашу из-за всех этих цифр ”.

— Расскажи мне об этом. — Он ухмыльнулся.

Я не знала, что еще сказать, и между нами повисло неловкое молчание. В моей голове все еще крутилось столько цифр, что я не могла придумать двух слов, чтобы связать их вместе.

“Ну, мне нужно добраться до своей машины”, - в конце концов сказала я, кивнув в сторону парковки. “Всегда есть риск, что Шейн уедет без меня, если я появлюсь слишком поздно, но увидимся в понедельник”.

“ О, конечно. Он отодвинулся, давая мне возможность пройти мимо него.

Я едва успела сделать шаг вперед, когда он снова заговорил. “ Не хочешь как-нибудь сходить куда-нибудь? Слова вырвались у него в беспорядочном порыве, заставив меня замереть на полпути.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, о чем он спросил, и мое лицо побледнело, когда я связала надежду в глазах Люка с вопросом, который он мне задал. “Как на свидании?”

Он нервно провел рукой по подбородку. — Да, если ты хочешь...

Я молча смотрела на него, пока мысли вихрем проносились в моей голове. Когда-то я думала, что Люк был бы идеальным парнем для меня, но когда появилась возможность встречаться с ним, я, казалось, не могла перестать думать о Чейзе.

Чейз был упрямым и постоянно раздражал меня, но он также усиливал все мои эмоции. Он заставил меня ожить так, как я никогда не испытывала ни с кем другим, и, глядя на Люка, я поняла, что ничего подобного не чувствовала, когда была рядом с ним.

Люк был красивым и добрым, но он наполнил меня теми же теплыми чувствами, которые я испытывала, находясь среди друзей, и не более того. Между нами не было наэлектризовывающего притяжения; было лишь глухое жужжание. Я хотела парня, который бросил бы мне вызов и который заставил бы мое сердце биться быстрее, а душу воспарить.

Возможно, я только притворялась с Чейзом, но некоторые из моих чувств к нему были очень реальными, и их невозможно было игнорировать. Я не могла даже помыслить о свидании с милым парнем, стоящим передо мной. Мое сердце сжалось, когда я поняла, что мне придется его подвести. Но я понятия не имела, что сказать. Как можно отвергнуть того, кто тебе искренне нравится?

Я грустно улыбнулась ему и покачала головой. “Ты такой замечательный парень, Люк, но со мной сейчас действительно все сложно, и я думаю, что нам лучше быть друзьями”.

Его плечи опустились от моего ответа. “О, хорошо”.

— Мне действительно жаль.

“Я знаю, что это так. Я просто надеюсь, что парень, который все усложняет для тебя, понимает, как ему повезло”.

Я хотела поправить его и сказать, что это не из-за парня, но это было бы ложью.

“ Я должен позволить тебе дойти до твоей машины. Хороших выходных, Элли. Даже когда его отвергли, парень был милым.

Я смотрела, как он уходит, с тяжестью на сердце. Подводить его было неприятно, но что беспокоило меня больше всего, так это то, как его вопрос потряс меня, как быстро Чейз всплыл в моих мыслях и как легко я отвергла мысль о свидании с Люком. Возможно, я и была полна решимости заставить Чейза уйти, но мое сердце продолжало напоминать мне, что оно не разделяет такой же преданности.

Когда мы с Шейном вернулись домой из школы, папина машина уже была припаркована на подъездной дорожке. Я нахмурился и взглянул на своего брата, у которого было такое же выражение лица.

— Это странно, — пробормотал он.

Я кивнул. — Как ты думаешь, почему он вернулся домой так рано?

— Может быть, у него закончилась работа?

Я рассмеялся и покачал головой. “ Этого не может быть. Я почти уверен, что папа взялся за бесплатную работу на стороне от своей обычной работы только для того, чтобы этого никогда не случилось ”.

“Верно”, - согласился Шейн.

Мы вошли внутрь, но все стало еще более странным, только когда мы переступили порог. Папа действительно готовил на кухне, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы поверить своим глазам, когда я увидела его.

“Пожалуйста, не говори мне, что ты потерял работу?” Шейн застонал.

Папа улыбнулся и покачал головой. “Немного жестко, когда я босс”, - сказал он со смешком. “Нет, сегодня вечером к нам приедут несколько особых гостей”.

“ Кто? — Спросил я.

— Родители Чейза, — объяснил папа.

— Они уже вернулись? — спросил я.

Папа кивнул. “ Да, они собирались приезжать домой раз в месяц. Я подумала, что приготовлю ужин для всех нас, чтобы поприветствовать их возвращение.

Выражение лица моего брата помрачнело от объяснения отца. “ Чейз знает, что они едут? — спросил я. Его голос звучал очень раздраженно, и его реакция напомнила мне о том, как Чейз с таким презрением отзывался о своем отце.

“Я не говорил ему об ужине, но уверен, он знает, что они вернулись”, - сказал папа.

Шейн, казалось, был готов сказать что-то еще, но входная дверь открылась, и Чейз вернулся домой. Он действительно улыбался, когда вошел в кухню и обнаружил, что мы все стоим там, но выражение его лица быстро изменилось, когда он увидел лицо моего брата. “Что случилось?”

Шейн подошел и схватил его за руку, и я почти почувствовала, как напряжение в воздухе покалывает мою кожу. “Твои родители вернулись”, - сказал Шейн.

“ А я готовлю ужин для всех нас, ” добавил папа, весело взмахнув лопаткой. Ему действительно нужно было научиться лучше ориентироваться в комнате, потому что при этой мысли Чейз выглядел далеко не таким бодрым, как мой отец.

“ О, это здорово, ” пробормотал Чейз. Он запустил руку в свои растрепанные волосы, улыбка сползла с его губ, а глаза потемнели. В одно мгновение он перестал выглядеть абсолютно довольным, став совершенно лишенным эмоций.

— Я пойду наверх переодеться, — добавил он, прежде чем быстро развернуться и направиться вверх по лестнице.

Мой отец, наконец, заметил, что что-то не так, и взглянул на моего брата. “С ним все в порядке?”

Шейн помедлил с ответом. “Пойду посмотрю”, - наконец сказал он.

Я тоже хотела пойти проведать Чейза, но знала, что, вероятно, не стоит. Шейн был единственным, кто дружил с Чейзом, не я. Я даже не была уверена, кто мы такие на самом деле.

Вместо этого я начала помогать папе готовить ужин. Был вечер пятницы, поэтому приготовление пищи казалось гораздо лучшей альтернативой учебе.

“Как дела в школе на этой неделе?” Спросил папа, когда я нарезала для него немного лука.

Слезы выступили у меня на глазах, и я рассмеялась, несмотря на них. “ Клянусь, все не так плохо, как кажется из-за этих слез, — ответила я, заставив его улыбнуться. “Это было довольно утомительно, но все идет хорошо. Сегодня у меня был тест по математике, и я думаю, что справился с ним довольно хорошо”.

— Это здорово, милая.

Я улыбнулась, впервые почувствовав, что заслужила папину похвалу. Я всегда хорошо успевала по английскому, но такие предметы, как математика и естественные науки, давались мне нелегко. Я гордился тем фактом, что преуспел в них в этом году, и знал, что это потому, что я усердно работал.

“Просто убедись, что продолжаешь в том же духе”, - сказал он. “В этом году будет только сложнее”.

“Я знаю”, - согласился я. “Но я чувствую себя действительно хорошо из-за этого”.

И как только Чейз уйдет, я, надеюсь, почувствую себя еще лучше.

Звонок в парадную дверь раздался как раз в тот момент, когда мы вносили последние штрихи в ужин. Папа направился прямо к двери и лучезарно улыбнулся, провожая мистера и миссис Уильямс в дом.

Родители Чейза были совсем не похожи на своего сына. Они были одеты в элегантные костюмы, и ни одна прическа не выбивалась из прически. Миссис Уильямс собрала свои волосы в гладкий пучок, в то время как мистер Уильямс намазал их гелем на затылке. Они оба были чрезвычайно хороши собой для взрослых, но выражениям их лиц недоставало теплоты, а в чопорной манере, с которой они держались, на мой взгляд, было слишком много формальности.

“Мы так давно тебя не видели, Элли”, - сказала миссис Уильямс, входя на кухню. “Ты теперь такая взрослая, такая сногсшибательно выглядящая девушка”.

Я покраснела от комплимента, не совсем уверенная, что ответить. Мои волосы были растрепаны после дня, проведенного в школе, и я все еще была одета в повседневные джинсы и футболку. Я едва ли чувствовала себя сногсшибательно.

— Как дела у Чейза? — спросил мистер Уильямс моего отца.

“Очень хорошо себя вел”, - ответил папа.

Мистер Уильямс покачал головой. “Я поверю в это, когда увижу”.

“Ну, поверь в это”, - сказал папа со смешком. — Поверь мне, одно неверное движение, и я отправлю его обратно к тебе.

Я сглотнул и засунул руки в карманы. Возможно, в словах отца и был оттенок юмора, но я без сомнения знал, что он доведет их до конца. Папа никогда не говорил ничего такого, чего не имел в виду.

Мистер Уильямс кивнул, как будто был рад это слышать. “ Хорошо. Итак, где мальчик?

“Наверху, в своей комнате”, - ответил папа.

“Пойду возьму его”, - предложила я. Взрослые улыбнулись друг другу, но в глазах мистера Уильяма было столько неодобрения, когда он говорил о своем сыне. Его голос стал жестким, и мне не понравилось, как он предположил, что Чейз создавал проблемы.

Я бросилась вверх по лестнице, счастливая, что освободилась от странного напряжения, которое принесли в дом родители Чейза. Они казались достаточно дружелюбными, но трудно было сказать наверняка, когда на их лицах было так мало выражения.

Дверь спальни Чейза была закрыта, когда я подошла к ней, и я постучала. “Уходи, Шейн. Я не хочу об этом говорить”.

Я нахмурилась. “Это не Шейн”.

Дверь открылась, и прежде чем я успела взглянуть на Чейза, он схватил меня за запястье и втащил в комнату. Как только дверь за мной закрылась, мы поцеловались. Поцелуй был горячим и отчаянным, как будто Чейз не мог насытиться мной, как будто я была ключом к тому, чтобы забыть о его проблемах.

Глубоко внутри я почувствовала желание поцеловать его в ответ с такой же страстью, но это казалось неправильным, и я отдернулась. “ Что ты делаешь, Чейз? — Прошептал я.

Его глаза горели, а плечи были напряжены. “Я думаю, довольно очевидно, что я делаю”, - ответил он. В его голосе не было и капли доброты, которую он проявлял ко мне в последние несколько дней, и я ненавидела дистанцию, которая, казалось, растянулась между нами.

“Ну, на самом деле мне не нравится, когда меня используют”, - ответила я, потому что именно так я себя и чувствовала.

Он невесело усмехнулся. — Ты думаешь, я использовал тебя?

“Ну, ты определенно не заводил со мной роман”, - ответила я, скрестив руки на груди. “Что с тобой?”

— Я не хочу об этом говорить.

“ Что? Ты предпочитаешь просто целоваться и игнорировать свои проблемы?

Он пожал плечами. — Мне кажется, это гораздо лучший план.

Я тяжело вздохнула. “ Как я уже сказала, я не хочу, чтобы меня использовали. Почему бы тебе не сказать мне, что не так.

Его взгляд потемнел, когда он, наконец, встретился со мной глазами. “ Все в порядке, ” прорычал он. “ И если ты не собираешься быть полезной, можешь убираться. Он набросился на меня, но я не была уверена, что сделала не так. Я была уверена, что это как-то связано с его родителями, но если он не хотел говорить со мной об этом, то я могла только догадываться. Тем не менее, ему не нужно было так ужасно со мной обращаться. Я просто пытался помочь.

“Как скажешь, Чейз. Я думал, мы поладили, но знал, что это ненадолго. Ты просто не можешь не быть придурком ”. Я покачала головой, разочарованная тем, что мы так легко вернулись к нашим старым привычкам.

Я повернулась к двери, но, открывая ее, остановилась и оглянулась на него. “ Кстати, пришли твои родители, и ужин уже подан. Я вышла, не дожидаясь ответа. Он мог быть грубым, если хотел, но я никогда не терпела этого раньше и не собиралась терпеть сейчас.

Ужин был, пожалуй, самым неловким мероприятием, на котором я когда-либо присутствовала. Шейн, Чейз и я все сидели за столом в полном молчании, пока папа и мистер Уильямс продолжали вспоминать старые добрые школьные деньки. Если бы мне пришлось выслушать еще одну историю об их славных днях в футбольной команде, я бы закричал.

“Конечно, у Чейза никогда не будет шанса испытать кайф от победы в чемпионате штата, учитывая, что он покинул команду”, - сказал мистер Уильямс. Его глаза метали кинжалы в сторону Чейза через стол.

Однако Чейз не поднимал глаз от своей пустой тарелки. Он продолжал медленно водить вилкой по ее поверхности, как будто искал еду, которой там не было. Его отец, казалось, почти дразнит его, побуждая отреагировать. Однако Чейз оставался удивительно спокойным, что было совершенно на него не похоже. Он никогда не проявлял своего задумчивого характера рядом со мной.

— Но ты наверняка приведешь свою команду к победе, не так ли, Шейн? — мистер Уильямс обратил свое внимание на моего брата.

“Мы очень надеемся на это”, - ответил Шейн, хотя и бросил нервный взгляд в сторону Чейза.

Чейз сказал мне, что его отец был недоволен, что он бросил футбол в прошлом году, но я никогда бы не подумал, что он так сильно переживает по этому поводу. Судя по напряжению в комнате, это было чрезвычайно больное место для его отца.

У меня в кармане зажужжал телефон, и я почувствовала облегчение, что у меня появился повод посмотреть на него, а не продолжать сосредотачиваться на крушении ужина, за которым меня заставили просидеть.

Тесса: Как твой ужин?

Я написала ей сообщение, когда услышала, что родители Чейза приезжают. Я думала, что сегодняшний вечер будет скучным, но этот ужин оказался даже хуже, чем я ожидала. Я ответил на ее сообщение смайликом с гримасой на лице.

Тесса: Настолько плохо, да?

Я: Хуже. Этот ужин — самая неловкая вещь на свете!!!

Тесса: Хуже, чем в тот раз, когда ты уронила ужин на пол, и друзьям твоего отца пришлось заказывать еду на вынос?

Я: Ваааай хуже.

Тесса: Может, тебе стоит просто поцеловать Чейза сейчас и покончить с планом. Если дела уже настолько плохи, это не повредит

…

Я чуть не выронил телефон, когда прочитал ее сообщение, и мои пальцы практически летали по клавиатуре, когда я отвечал.

Я: Я не собираюсь целовать его на глазах у всех этих людей!

Тесса: Попробовать стоило.

Я: Пожалуйста, просто спаси меня?

Тесса: Не могу. Мне нужно пережить свой собственный неловкий семейный ужин. Я позвоню тебе после.

Я: к

Я медленно убираю телефон, не совсем готовая вернуть свое внимание к ужину. Взглянув на остальных за столом, я увидела, что за время моей короткой отсрочки отправки сообщений ничего не изменилось. Фальшивые улыбки никак не могли скрыть напряжение в комнате. Казалось, что мы все сидим на стульях, утыканных гвоздями — вы не могли позволить себе расслабиться на своем месте, поэтому мы все сидели неподвижно, ожидая, когда пытка наконец закончится.

“Нам, наверное, пора идти, милый”, - в конце концов сказала миссис Уильямс своему мужу. “У нас завтра ранний рейс”.

Вилка Чейза со звоном упала на тарелку. “ Ты не останешься на выходные? Его глаза сузились, когда он переводил взгляд с родителей на меня.

“Мы так и планировали”, - ответила миссис Уильямс, и ее голос стал приторно-сладким, когда она попыталась успокоить сына. “Но, к сожалению, сегодня днем на работе произошло кое-что, с чем мы с твоим отцом должны разобраться. Это не может ждать до понедельника”.

Чейз усмехнулся и покачал головой. — Думаю, мне не стоит удивляться.

“Следи за своим тоном”, - отрезал мистер Уильямс. “Ты знаешь, насколько важен наш новый проект”.

“Да, я прекрасно понимаю. Это определенно превосходит вашего сына, это точно”.

“Пожалуйста, не разговаривай так со своим отцом”, - взмолилась миссис Уильямс.

Чейз встал со стула, прижав кулаки к бокам. “Я почти уверен, что вы должны принимать активное участие в жизни своего ребенка, чтобы заслужить звание отца. Удачи с вашим проектом. Я увижу вас обоих через месяц, если вы потрудитесь появиться.

Он повернулся и вышел из комнаты, не оглянувшись. Над столом повисло неловкое молчание, и никто, казалось, не мог смотреть друг другу в глаза.

“Мне, э-э, наверное, стоит пойти проверить, как он”, - предложил Шейн.

Я удивила саму себя, вскочив первой. “Нет, ты останься и доешь свой ужин. Я сама справлюсь”. Я не стала дожидаться ответа Шейна, прежде чем побежала за Чейзом. Я не могла достаточно быстро встать из-за стола, и мне действительно не хотелось оставаться здесь для неловких прощаний.

Я больше не злилась на Чейза за то, что он вел себя со мной как придурок перед ужином. Он разыгрывал сцену только потому, что ему явно было трудно находиться рядом со своим отцом. На самом деле это не оправдывало его поведения, но я понимал, почему он был расстроен и эмоционален.

Поднявшись по лестнице в свою комнату, я обнаружила Чейза сидящим на верхней ступеньке, обхватив голову руками. Я медленно подошел к нему и опустился на ступеньку рядом с ним.

“ Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, ” пробормотал мне Чейз. — И прости за то, что было до ужина. Его руки опустились, когда он посмотрел на меня, и мое сердце разбилось, когда я увидела боль в его глазах. Выражение его лица было таким уязвимым, и я видела, как сильно ему больно.

“Мой папа и я...” Он втянул в себя воздух и покачал головой, как будто передумал, что собирался сказать. “Он пробуждает во мне худшее”, - закончил он.

— Похоже, с ним не так-то просто поладить.

— Особенно если учесть, что ты его сын.

Было тяжело видеть боль Чейза, и это делало меня особенно благодарной за моего собственного отца. Папа не всегда был рядом, и иногда он мог быть довольно строгим, но я никогда не сомневалась в его любви ко мне. Я никогда не сомневалась, что он бросит все в одно мгновение ока, если он мне когда-нибудь понадобится.

— Мне жаль, что твои родители не останутся на выходные.

Чейз пожал плечами. “Не то чтобы я действительно хотел проводить с ними время”, - сказал он. “Было бы просто здорово, если бы они хоть раз поставили меня на первое место”.

Он откинулся назад и смотрел в потолок, как мне показалось, несколько минут. Я не знала, что сказать, чтобы ему стало лучше. В конце концов, он снова посмотрел на меня и устало улыбнулся.

“Думаю, я пойду спать”, - сказал он. “Но у нас все еще в силе завтрашняя тусовка?”

Я нахмурилась, услышав этот вопрос. Из-за всей драматичности вечера я совершенно забыла о нашем свидании, и сейчас было неловко говорить об этом. — Ты уверен, что все еще хочешь этого?

“Конечно, хочу”, - сказал он.

“Тогда, я думаю, он все еще включен”, - ответил я.

Его улыбка потеплела, когда он кивнул и медленно начал вставать. Я вскочила на ноги и остановила его, прежде чем он достиг двери своей спальни.

“Чейз, почему ты бросил футбол?” Его отец был невыносим, поскольку постоянно напоминал нам всем, что Чейза больше нет в команде. Он говорил об этом с такой горечью, словно ему не терпелось посыпать солью рану Чейза. Я не могла не задаться вопросом, почему он уволился.

Он повернулся ко мне, его глаза горели от эмоций. “Потому что я наконец понял, что играю это не для себя”.

Он повернулся прежде, чем я успела ответить, и его плечи напряглись, когда он вошел в свою комнату. Я почувствовала укол жалости к нему, когда смотрела ему вслед. За последние несколько недель я начала видеть в Чейзе сторону, отличную от той, которую он обычно демонстрировал. Я видела, какие улыбки он прятал, и на какую доброту он был способен. Чейз всегда казался таким сильным, и он вел себя так, словно ему на все наплевать, но, увидев, как к нему относилась его семья, я начала понимать почему. Он прикрывался суровой внешностью, чтобы защитить то, что, как я подозревал, было теплым и хрупким сердцем.

Я медленно разрушал его защиту, но был ли я готов к тому, что обнаружу, когда его стены наконец рухнут? Был ли он действительно хорошим парнем, несмотря на все его ехидные замечания и безразличное поведение, или проблески доброты, которые я видела, были просто очередным притворством?

Возможно, я и решил довести план до конца, но было еще не поздно передумать. У меня было время до завтра, если я хотел отказаться. Трудность заключалась в том, что завтрашний день ощущался слишком скоро прямо сейчас.

СОЮЗНИК

Сон покинул меня той ночью. Летаргия, возможно, и сковала мои конечности, но мой разум боролся с усталостью, которую ощущало все остальное тело. Я лежала в затемненной комнате, уставившись на книгу, которую дал мне Чейз. Она стояла на прикроватном столике и дразнила меня. Я дочитала ее неделю назад, но до сих пор не вернула. Я эгоистично держался за это, что казалось уместным, учитывая историю.

Я не была уверена, почему сохранила его, но в тот момент, когда он оставил его за моей дверью, все между нами начало меняться. Возможно, я и раньше испытывала к нему сильное влечение, но только после того, как он подарил мне книгу, Чейз начал красть частички и моего сердца. Что он начал заставлять меня сомневаться, что я делаю с этим планом, и сомневаться, хочу ли я вообще доводить его до конца.

Чейз был для меня источником несчастья уже много лет, и я ненавидела его огнем, который горел так ярко, что я не могла видеть за его пламенем. Как и всякому такому горячему огню, потребовалось некоторое время, чтобы он превратился в тлеющие угольки, и теперь, когда это произошло, я наконец-то видела в Чейзе нечто большее, чем парня, который сорвал мой первый поцелуй.

Как я могла доверять этому новому Чейзу, когда прошлое доказало, что он такой другой? Мое сердце и разум одновременно боролись над ответом, и нерешительность разрушала меня. Это было похоже на то, что внутри меня происходила напряженная битва, не обращая внимания на ущерб, который она наносила на этом пути. Мое сердце могло разорваться от этого в клочья, но, похоже, его это не волновало.

Должно быть, я часами пялился в эту дурацкую книгу, и слишком скоро тени в моей комнате начали превращаться из черных в темно-синие по мере приближения рассвета. Когда внизу моей занавески появилась полоска света, я поднял телефонную трубку и позвонил Тессе

Она ответила после пятого гудка. “Элли?” она застонала. “Который час?”

— Шесть, — ответила я, и мой ответ был встречен еще одним стоном.

“ Шесть? Почему ты звонишь мне посреди ночи?

— Солнце уже встает, еще только середина ночи.

“Такое ощущение, что сейчас середина ночи”.

Я покачал головой, решив продолжить, пока она не повесила трубку и снова не заснула. “Я все еще не уверена, что поступаю правильно, пытаясь выгнать Чейза”, - сказала я.

— Ты позвонила мне в шесть утра, чтобы сказать это?

— Я не мог заснуть.

Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить. — Я думала, ты принял решение.

“У меня было”, - ответила я. “Но вчера вечером приходили его родители, и они были абсолютно ужасны с ним. Думаю, теперь я отчасти понимаю, почему он всегда был таким холодным, и я не думаю, что смогу переварить отправку его домой к ним ”.

“Элли, у многих людей дерьмовые родители, это не оправдывает их за то, что они дерьмовые люди. И они его родители, Элли. Может, они и не великие люди, но это те, с кем ему место ”.

“ Я знаю, ” пробормотала я. — Я просто не уверена, что Чейз дерьмовый человек.

“ Элли, он либо есть, либо его нет. В ее голосе зазвучали более решительные нотки, и я решил, что это означало, что теперь она действительно проснулась. Или что она действительно хотела снова заснуть.

Я сделала паузу, обдумывая то, что она сказала. В ее устах прозвучало так легко определить, что за человек Чейз. Хотя в его личности было так много слоев. В течение многих лет я видела только его твердую внешнюю оболочку, но теперь я начинала понимать, что в нем было гораздо больше. Он совершил несколько плохих поступков, но в глубине души я начинала понимать, что они не делали его плохим человеком.

“Послушай, почему бы тебе не принять решение, когда увидишь его сегодня”, - сказала Тесса.

— Что вы имеете в виду?

“Посмотри ему в глаза и прислушайся к тому, что подсказывает тебе твоя интуиция. Ты можешь говорить об этом все, что хочешь, но глубоко внутри, я думаю, ты знаешь, как правильно поступить ”.

Я села, и моя рука крепче сжала телефон. “Это звучит немного рискованно. Я не уверен, что сейчас доверяю своей интуиции.

Тесса усмехнулась. “Только потому, что твоя интуиция говорит тебе то, чего ты не хочешь слышать, не значит, что это неправильно”.

— Ты действительно думаешь, что это лучшая идея?

— Я верю.

Я кивнула и выпустила задержанный воздух. “Хорошо, я доверюсь своей интуиции, когда увижу его”.

“Хорошо”, - ответила Тесса. “Теперь я могу снова лечь спать?”

— Конечно, — согласился я.

“Пожалуйста, позвони мне чуть позже, когда будешь психовать в следующий раз?”

— Кто сказал, что я снова собираюсь психануть?

Тесса усмехнулась. “Мы обе знаем, что тебе нужно будет сделать еще как минимум четыре телефонных звонка до твоего свидания. Моему мозгу нужно больше спать, если я собираюсь придумать блестящие решения ваших проблем ”.

Я улыбнулся. “Хорошо, хорошо. Дай своим мозгам выспаться. Я позвоню тебе снова через несколько часов”.

— До девяти ничего.

— Раньше девяти ничего, — согласился я.

Тесса ошибалась. Я звонила ей всего три раза перед свиданием с Чейзом. Я понятия не имела, что я сделала в жизни, чтобы заполучить такого замечательного лучшего друга, но мне серьезно повезло, когда дело касалось Тессы. Она каждый раз отговаривала меня от панических атак. Но когда пришло время свидания, я поняла, что все зависит от меня.

В мою дверь постучали как раз в тот момент, когда я собиралась спуститься в гостиную. Я должна была встретиться там с Чейзом, чтобы посмотреть фильм. Папа уже работал в своем кабинете, и Тесса была готова позвонить на домашний телефон ровно через час. План был составлен идеально, но я все еще не решил, собираюсь ли доводить его до конца.

Я в последний раз взглянула на себя в зеркало, прежде чем пойти открывать дверь. На мне были красивые джинсы и майка, и я нанесла немного туши и блеска для губ, чтобы завершить свой образ. Я не переборщила, потому что слишком много наряжаться в собственном доме казалось странным, но я постаралась хорошо выглядеть для Чейза.

Когда я открыла дверь, он стоял с другой стороны, сцепив руки за спиной. Он лучезарно улыбнулся, когда увидел меня. “Я вижу, на тебе классные джинсы”, - сказал он, его глаза озорно блеснули.

— Откуда ты знаешь о моих модных джинсах?

Он рассмеялся. “Возможно, я проходил мимо твоей комнаты раньше, и у тебя был включен телефон на громкую связь. Тесса кричала на тебя, чтобы ты надела свои модные джинсы.

Я покраснела и покачала головой. “Она настояла на том, чтобы позвонить мне по видеосвязи, чтобы посмотреть, во что я одета”.

— Что ж, ты выглядишь великолепно.

— Спасибо.

Похоже, я был не единственным, кто приложил определенные усилия. Чейз побрился, и кожа на его лице выглядела такой гладкой, что я почувствовала неудержимое желание провести по ней пальцами. Я чувствовала легкий запах его дорогого одеколона, и на нем была свежевыглаженная рубашка, подчеркивающая его широкую фигуру.

“ Итак, фильм? — спросил он, кивая в сторону коридора.

“Фильм”, - согласился я. Я сделала шаг вперед, чтобы последовать за ним из своей комнаты, но одного шага было достаточно, чтобы почувствовать сильную волну вины, поднимающуюся внутри меня. За пределами моей комнаты лежал заключительный этап плана и пугающая перспектива того, что Чейз навсегда покинет Фэйрвью. С другой стороны, моя комната была в безопасности. Ничего не изменится, если я просто останусь в своей комнате. Вопрос был в том, хочу ли я, чтобы что-то изменилось.

— Ты в порядке, Элли?

Мои глаза метнулись вверх, чтобы встретиться с глазами Чейза. Он заметил мою нерешительность, и я предполагала, что он мог видеть смятение в моих глазах. Все, что мне нужно было делать, это продолжать идти, спуститься вслед за Чейзом по лестнице в гостиную. Мои конечности замерзли и отказывались двигаться. Мой разум подгонял их, но оказалось, что прямо сейчас они были твердо подчинены велению моего сердца.

“ Элли, что случилось? Спросил Чейз.

Мой пульс участился, а на затылке выступили крошечные капельки пота. Пришло время сделать выбор. Пришло время сделать то, что предложила Тесса, и довериться своей интуиции. Только интуиция не подсказывала мне окончательного ответа, в котором я нуждался.

Возможно, между мной и Чейзом что-то изменилось, но я продолжала вспоминать тот танец. Я могла бы простить наши пререкания на протяжении многих лет, но, похоже, не могла смириться с тем фактом, что он зашел так далеко от своего пути, чтобы сделать меня такой несчастной. Именно по этой причине я не могла заставить себя прервать операцию "Борьба с вредителями", но Чейз сказал, что я ошибалась насчет того, что произошло три года назад, и я начала задаваться вопросом, не основана ли моя ненависть к нему на лжи.

“Чейз, почему ты сказал мне, что я всегда делаю неправильные выводы?” Спросила я, мой голос был едва громче шепота. — Почему ты сказал мне, что я пришла к неправильному выводу на танцах много лет назад?

Чейз протянул руку и провел ладонями по внешней стороне моих предплечий. Мою кожу покалывало от его прикосновения, и я, казалось, не могла отвести взгляд от его глаз. Обычно они были самого светлого оттенка синего, но прямо сейчас они сияли так, словно были окованы сталью. “Почему ты спрашиваешь меня об этом сейчас?”

— А это имеет значение почему?

Он покачал головой, но ответил не сразу. Выражение его лица было уязвимым, а глаза, казалось, умоляли меня быть нежной. Мой желудок сжался, потому что, что бы он ни собирался сказать, я знала, что это будет не тот ответ, которого я ожидала.

“ Элли, причина, по которой я наговорил все это Деклану столько лет назад, заключалась не в том, что я ненавидел тебя. ” Он произносил слова медленно, и в его голосе слышались нотки нервозности, которых раньше не было. Мой пульс участился в ожидании, когда он собирался продолжить. “На самом деле, все было с точностью до наоборот. Он не заслуживал тебя, а ты мне так сильно нравилась, что я не могла видеть тебя с ним.

Мое сердце затрепетало от удивления, но в то же время мой желудок сжался. Возможно, я и нравилась Чейзу, но это не оправдывало его действий. — Значит, если ты не смог заполучить меня, то и никто не сможет?

Чейз тут же покачал головой. “Нет, все было не так”, - сказал он. “Я мог бы стоять в стороне и смотреть, как ты встречаешься с кем-то другим, если бы это делало тебя счастливой, но я мог справиться с этим только в том случае, если этот парень заслуживал тебя. Ты была таким совершенным, красивым человеком, а Деклан не был парнем, достойным тебя. Вы никогда не видели, как он говорил о девушках в раздевалке, и тогда он был таким же придурком, как и сейчас. Тогда он просто потрудился скрыть это.

— Но если я тебе нравился, почему ты с тех пор был груб со мной?

“Потому что для возникновения конфликта нужны два человека, и после того дня каждый разговор с тобой был битвой, нравилось мне это или нет. Я знал, что ты ненавидишь меня, и, думаю, убедил себя, что тоже ненавижу тебя.

Я нахмурилась, услышав его объяснение. — Итак, ты ненавидел меня все это время?

Он грустно улыбнулся мне. “У меня не было выбора, Элли, потому что если бы я не ненавидел тебя, я бы любил тебя, а любовь к тебе только разбила бы мне сердце”.

Я уставилась ему в глаза, и мое собственное сердце дрогнуло от его признания. Моя кровь застыла, а кожа превратилась в лед, когда я попыталась сдержать слезы, навернувшиеся на глаза. Чейз был прав; я пришла к неправильному выводу много лет назад. Я нажила врага в лице мальчика, единственной ошибкой которого была любовь ко мне, и мое сердце разрывалось от его слов.

Теперь я знала, что получила ответ, в котором нуждалась, и в моей голове не осталось ни малейших сомнений. Чейз не был злым парнем, каким я всегда его считала. Я влюбилась в этого невозможного, красивого парня, но если бы я действовала на основании своих чувств, его бы выгнали из нашего дома и он ушел навсегда. Я не могла так с ним поступить.

Когда все начало медленно доходить до меня, мне пришлось отвернуться, чтобы он не увидел боли, наполнившей мои глаза. Я поставил себя в такое положение, и это было именно то, чего я заслуживал, учитывая, что я с самого начала придумал этот план.

Я сглотнула и сделала шаг из объятий Чейза, мгновенно презрев дистанцию, которую я увеличивала между нами. Небольшая складка пролегла между бровями Чейза, и я поняла, что отступление было последним, чего он ожидал от меня после того, что он сказал.

— Не уверена, что это хорошая идея, — пробормотала я.

Выражение его лица омрачилось. “ Почему? Что случилось?

Я сделала еще один маленький шаг назад от него.

— Союзник?

Я покачала головой, мое сердце пропустило болезненный удар, когда он произнес мое имя. Он сделал шаг ко мне, но я подняла руки, отгоняя его.

“Я думал, правда о танце поможет убедить тебя, что я занимаюсь этим по-настоящему”, - сказал он.

Но я снова покачал головой. Я хотела, чтобы он замолчал, потому что чем больше он говорил, тем труднее было оттолкнуть его, как я знала, что должна была.

— Меня это ни в чем не убедило, — солгал я.

Однако Чейз на это не купился. “ Элли... Он снова умолял меня.

Мои руки сжались в кулаки, и мне захотелось закричать, потому что я знала, что несколько отрывочных реплик не помогут, если я хочу, чтобы он опустил эту тему. Мы не могли быть вместе, и мне нужно было, чтобы я перестала ему нравиться. Если я собиралась восстановить стены между нами, мне нужно было нанести серьезный ущерб.

— Ты можешь просто поговорить со мной?

Мне каким-то образом удалось не сорваться и сохранить самообладание, когда я посуровела. “ Разве ты не видишь, что всего этого слишком много? — Сказала я. “Я просто хотел с кем-нибудь переспать, и кто лучше, чем такой известный игрок, как Чейз Уильямс. Вместо этого ты несешь чушь о любви ”.

Краска отхлынула от лица Чейза, когда мои слова обрушились на него. — Ты же не всерьез.

“Да, хочу”, - ответила я, делая шаг к нему. “Я думал, что с тобой будет немного весело какое-то время, но с тобой для меня слишком много работы. Наверное, тебе следует снова возненавидеть меня и беречь свое маленькое сердечко, потому что я покончил с этим ”.

Я не стала дожидаться его ответа. Я не могла даже взглянуть на него, когда проходила мимо него к двери. Я продолжал идти и не останавливался, пока не вышел из дома и не прошел половину улицы.

Я сделала глубокий, судорожный вдох, когда реальность того, что я натворила, наконец, поразила меня. Мы с Чейзом расстались, и я не могла быть более несчастной. Я вытащила свой телефон из заднего кармана, когда по моему лицу потекли слезы.

Тесса ответила после первого гудка. — Что случилось?

“ Мне кажется, я люблю его. ” Произнесение этих слов вслух только заставило мои слезы потечь быстрее. “Я думаю, что люблю его, и теперь я знаю, что не могу быть с ним”.

— Все будет хорошо, Элли.

Я спрыгнул на землю и сел на бордюр, яростно тряся головой. “Это никогда не будет хорошо, Тесса. Мы не можем быть вместе, и даже если бы могли, я позаботилась о том, чтобы Чейз никогда этого не захотел.

— Что ты сделал? — спросил я.

— Я убедился, что он возненавидел меня по-настоящему.

ПОГОНЯ

“Чейз, мальчик мой, ты неважно выглядишь”, - сказал дедушка, когда я сел в кресло напротив него.

“ Вау, спасибо, дедуля. Я неловко поерзал под его пристальным взглядом. Я плохо спал ночью, и это было заметно. Яркий свет в доме престарелых, вероятно, тоже не помог скрыть мешки у меня под глазами.

Может быть, мне следовало отложить сегодняшний визит, но я не могла больше ни минуты оставаться в доме Локвудов, и визит к дедушке был лучшим спасением, которое я могла придумать. Я даже подумывал о том, чтобы провести день у себя дома, но в идее возвращения в этот пустой мавзолей не было ничего привлекательного.

Дедуля покачал головой и медленно откинулся на спинку кресла. “Пора завязывать со всеми этими вечеринками”.

— Жаль, что я не устала от слишком долгих вечеринок, — пробормотала я.

Я не думаю, что он услышал мой ответ, потому что продолжал говорить, как будто я ничего не говорила. “Как поживает твоя девушка?”

— Элли не моя девушка.

Он понимающе улыбнулся мне, и я сразу поняла свою ошибку. Я заполнила пробел именем Элли. Я вздохнула и пожала плечами. “С ней все в порядке. Наверное.”

“ Ты догадываешься? Он нахмурился, глядя на меня. — Ты не знаешь?

Я отвела от него взгляд, когда ответила. — На самом деле она со мной не разговаривает. — Элли активно избегала меня со вчерашнего дня. Она ушла из дома после того, как решительно отвергла меня, и вернулась только после ужина. Когда она увидела меня на кухне этим утром, она немедленно повернулась и снова вышла из комнаты. То, что с тех пор она не выходила из своей комнаты, явно не было совпадением.

“Но в прошлый раз, когда мы разговаривали, ты сказал, что все идет хорошо...”

“Я так и думал. Я потерла щеку, обдумывая проблему Элли, кажется, в миллионный раз с момента нашего катастрофического свидания накануне. Я думал, что между нами все изменилось, и по глупости начал открывать ей свое сердце. Я даже был настолько уверен в связи между нами, что рассказал ей правду о своих действиях на танцах много лет назад. Раньше я был слишком смущен, чтобы признаться в этом. Очевидно, я был прав, все это время держа правду в секрете, потому что она ушла и сделала то, чего я всегда боялся, и швырнула все это мне в лицо.

Ее слова подействовали на меня сильно и быстро. Словно кнут, они хлестнули по моей коже и врезались в меня с такой силой, что даже сейчас я чувствовала рубцы, которые они оставили после себя. Затем она выбежала из комнаты, не оглянувшись. Я был обижен и удивлен, и мне потребовались драгоценные мгновения, чтобы отреагировать. К тому времени, как я попытался догнать ее, она полностью исчезла.

“ Что случилось? — спросил он.

“ Она сказала мне, что не хочет быть со мной. Я думаю, она наконец увидела меня настоящего и решила, что ей это не нравится ”. Это была ужасная правда, о которой я старался не думать, не говоря уже о том, чтобы произносить вслух. Элли увидела жалкого мальчика, которого я прятал под своей тщательно созданной, бесчувственной оболочкой, и решила, что она тоже его ненавидит.

Однако дедушка покачал головой. “Я не верю, что какая-нибудь девушка ушла бы, узнав тебя настоящую”.

“Ты должен так говорить”, - проворчал я.

“ И я видел, как вы, двое детей, смотрели друг на друга, — продолжил он, игнорируя меня. “ Между вами что-то было. Это было ясно, как нос на твоем лице. Должна быть другая причина ”.

— Здесь его нет.

“Ерунда”, - ответил он. “Ты хотя бы пыталась выяснить, есть ли какое-то другое объяснение ее поведению?”

“Ну, нет...”

Он твердо кивнул, как будто это был ответ. “Тебе просто нужно выяснить, что ее беспокоит, и исправить это”, - сказал он.

“Немного тяжело, когда она не хочет со мной разговаривать”.

“ Я уверен, ты сможешь разговорить ее. Ты можешь быть весьма решительным, когда решаешься на что-то. К тому же, я видел, как ты действуешь своим обаянием на здешних медсестер, и если эти дамы не могут перед тобой устоять, я сомневаюсь, что Элли тоже сможет. Есть причина, по которой я беру побольше желе, когда ты приходишь в гости ”.

Я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, и почувствовала, как по мне пробежала волна уверенности. Он был прав. Я никогда раньше не был тем, кто отступал от драки — уж точно не от драки с Элли. Вчера ее поведение изменилось в мгновение ока, и чем больше я думал об этом, тем больше начинал понимать, что дедушка был прав. С Элли происходило что-то еще, и мне нужно было выяснить, что именно.

— Мне нужно идти, — сказала я, вскакивая со стула.

Дедуля широко улыбнулся мне и кивнул. “Это мой мальчик. А теперь иди забирай свою девочку”.

Я направилась к двери, но он окликнул меня, когда я уже собиралась уходить. — А Чейз?

Я повернулся к нему.

— Удачи.

“ Спасибо. Я улыбнулась и подмигнула ему, прежде чем направилась к двери.

Когда я вернулся домой, в доме было тихо. Было воскресенье, так что Шейн, вероятно, тренировался, а мистер Локвуд, скорее всего, был в офисе. Элли обычно проводила воскресенья, делая домашнее задание в своей комнате, и я надеялся, что сейчас так и есть.

Я поднялся по лестнице, прежде чем осторожно постучать в ее закрытую дверь. “Элли, нам нужно поговорить”.

“Уходи, Чейз!”

Это было все, что я собирался сказать о приглашении войти, поэтому я вошел в комнату, не сказав больше ни слова, и быстро закрыл за собой дверь. Элли села на своей кровати, ее глаза сузились, когда она отложила книгу. Ее волосы были собраны в неряшливый пучок, а одета она была в какой-то старый изодранный свитер и шорты. Я не мог не думать о том, как прекрасно она выглядела. Так было до тех пор, пока она не открыла рот.

— Я же сказал тебе уходить.

— И я решил игнорировать тебя.

Она закатила глаза, прежде чем снова сосредоточиться на книге, которую мы читали на английском. Однако я не позволил бы ей так легко игнорировать меня, поэтому подошел и вырвал его у нее из рук.

“ Эй! ” крикнула она, когда я выхватил книгу. Она подпрыгнула и попыталась схватить его обратно, но я отодвинул его подальше. “Я как раз перешел к главному”.

“ Тебе это нравится именно так, не так ли? Знаешь, ты почти добираешься до самого интересного, а потом все это забираешь”.

“ О чем ты говоришь? Она нахмурила брови, слегка приглушая раздражение в глазах.

Я покачал головой. — Мы, Элли. Я говорю о нас.

“Нас нет”.

“ Нет, потому что ты решила, что мы закончили еще до того, как начали. Я отошла от нее, крепко сжимая ее книгу в руке. Она была неумолима, когда решалась на что-то, и прямо сейчас это сводило меня с ума. Я глубоко вздохнул, прежде чем подойти к ней. — Почему ты все порвал между нами?

Ее взгляд метнулся к двери, как будто она хотела сбежать, но я стоял между ней и выходом и никуда не собирался уходить, пока не получу объяснения.

— Элли, почему?

Ее взгляд медленно переместился обратно, чтобы встретиться с моим. “ Я уже говорила тебе, мне это просто неинтересно. Я думал, мы могли бы встретиться и немного повеселиться, но я передумал”.

— Ты лжешь.

— Неужели я?

— Да, это чушь собачья, и ты это знаешь.

Она отвела от меня взгляд, пытаясь встретиться со мной взглядом, когда отвечала. — Я ничего не чувствую к тебе, Чейз.

Ее слова были подобны кинжалам, вонзающимся в меня, вновь открывающим раны, которые она нанесла мне вчера. Я не верил ей, но все равно они причиняли боль. — Ты же не это имеешь в виду.

“Да, хочу”.

Я покачал головой, в груди у меня заурчало от боли и гнева. Я знал, что она чувствовала такую же сильную связь между нами. Я видел это в ее глазах. Между нами все изменилось, и не было никакого способа, чтобы она была так безразлична, как притворялась. Я просто не мог понять, почему она отрицала это, почему вела себя так, будто мы вернулись к тому, с чего начали, когда я впервые переехал к ней жить.

— Ты такая чертовски упрямая, — зарычал я на нее.

Она обреченно пожала плечами, даже не потрудившись отрицать это. Когда она была в таком состоянии, с ней было ничего не урезонить, поэтому я вскинул руки в воздух и направился к выходу из комнаты. Я направился к двери, но остановился, дойдя до нее, и повернулся к ней.

“Я не собираюсь отказываться от нас”, - сказал я. “Ты не можешь просто вычеркнуть последние несколько недель, потому что это тебе выгодно. Я собираюсь докопаться до сути этого, и когда я это сделаю, тебе лучше поверить, что я снова постучусь в твою дверь ”.

Элли прикусила нижнюю губу и, скрестив руки на груди, уставилась на меня. Впервые с тех пор, как я вошел в ее комнату, в ее глазах появился намек на печаль, которую, я знал, она чувствовала внутри. Она определенно что-то скрывала от меня, и я собирался выяснить, что именно.

ПОГОНЯ

Я загнал Тессу в угол, как только пришел в школу на следующее утро. Она стояла у своего шкафчика с Майлзом и болтала со скоростью миллион миль в час. Ее речь резко оборвалась в тот момент, когда она заметила, что я направляюсь к ней. В ее глазах была покорность, как будто она уже знала, чего я хочу.

— Тесса, — сказал я в знак приветствия.

— Чейз, — ответила она, нервно взглянув в сторону Майлза.

— Мне нужно с тобой поговорить.

“ Правда? Ее голос был полон невинного удивления, как будто она понятия не имела, что послужило причиной моей просьбы.

Тесса и Элли были закадычными друзьями, и она чертовски хорошо знала, почему мне нужно было с ней поговорить. У меня не было времени на игры, не тогда, когда Элли могла появиться в школе в любой момент.

— Это насчет Элли, — объяснил я.

Ее глаза беспокойно блуждали по коридору. — Мне нужно на урок, но, может быть, мы сможем поговорить позже.

У меня возникло ощущение, что "позже" никогда не наступит, если я позволю Тессе поступать по-своему. Было ясно, что она хотела избежать разговора со мной, но это было слишком важно, чтобы ждать. Мне нужна была ее помощь, поэтому я встал у нее на пути, когда она попыталась пройти мимо. “ Я ненадолго. Я обещаю.

Тесса колебалась. Она выглядела готовой снова оттолкнуть меня, но тут вмешался Майлз. — Дай ему выговориться.

Ее взгляд метнулся к нему. Казалось, они вели невысказанный разговор, прежде чем она, наконец, вздохнула и повернулась ко мне. “Хорошо, хорошо. Но тебе лучше поторопиться.

Я благодарно улыбнулась Майлзу, но, судя по выражению его лица, он тоже хотел, чтобы я высказалась как можно быстрее, чтобы оставить их в покое.

“ Ты лучшая подруга Элли, а это значит, что ты должна знать о том, что происходит между нами двумя... Я начала.

— Да, я в курсе.

— Итак, ты знаешь, что она решила разорвать отношения в субботу.

— Я слышал.

Я нервно оглядел коридор, прежде чем продолжить. “Тесса, я думаю, что, возможно, влюблен в нее, и я знаю, что она тоже что-то чувствует ко мне. Мне нужно знать, в чем проблема, чтобы я мог ее решить. Я сделаю все, чтобы это исправить ”.

Выражение ее лица смягчилось, и она посмотрела в конец коридора, как будто тоже проверяла, все ли чисто. — Она тебе действительно нравится?

Я кивнул. — Да, и я сделаю все возможное, чтобы она дала мне еще один шанс.

Тесса взглянула на Майлза, словно спрашивая его мнения. Он неопределенно пожал плечами, что, как я боялась, не помогло бы моей просьбе.

Прозвенел звонок, и Тесса нахмурилась. Она глубоко вздохнула, прежде чем стащить ручку с огромной стопки книг, которую Майлз держал в руках. Затем она взяла меня за руку и начала писать адрес на обратной стороне.

“Мне нужно идти на занятия, но встретимся у меня дома после школы сегодня вечером, и я расскажу тебе то, что ты хочешь знать”.

— Ты сделаешь это?

“ Да. Приходи ко мне в четыре, и не опаздывай. Она смотрела мне в глаза до тех пор, пока не убедилась, что я все понял, прежде чем взяться за руки с Майлзом, и они пошли по коридору.

Я сделала шаг назад и взглянула на адрес, нацарапанный на тыльной стороне моей руки. Грязные черные чернила зажгли во мне проблеск оптимизма. Тесса казалась уверенной, что у нее есть ответы, в которых я нуждался, и впервые с тех пор, как Элли отвергла меня, я почувствовал, что, возможно, на этом наша история не закончилась.

Когда я подъехал к ее дому, мама Тессы открыла дверь с таким видом, словно ей только что пришлось с боем пробиваться через зону боевых действий, чтобы добраться до нее. Ее волосы были растрепаны, лицо перепачкано мукой, а с рубашки свисали засохшие кусочки еды. На заднем плане кричал во всю глотку ребенок, а телевизор был включен так громко, что казалось, будто в нее все еще стреляют.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — спросила она.

Мне показалось, что именно ей нужна помощь. Держу пари, что сейчас ей не помешали бы крепкая выпивка и отпуск.

“ Тесса дома? — Спросила я. — Меня зовут Чейз, и она попросила меня встретиться с ней сегодня после школы, чтобы, э-э, позаниматься.

“О, Чейз, конечно”, - ответила она. “Тесса ждет тебя. Она в своей комнате. Это вверх по лестнице, две двери справа. Я бы сходил за ней для тебя, но...

— МАМА! — закричал ребенок изнутри.

Я тепло улыбнулась маме Тессы. — Я могу найти ее.

“Спасибо”, - ответила она, прежде чем побежать обратно по коридору прямо в гущу сражения, как солдат, которым она явно была.

Я помедлил у открытой двери, прежде чем войти в дом и следовать указаниям, которые мне дали, к комнате Тессы. Поднявшись по лестнице, я услышала музыку, доносящуюся из коридора. Я пошла на звук, пока не достигла второй двери справа.

Даже без указаний, которые мне дали, не нужно быть гением, чтобы догадаться, какая комната принадлежала Тессе. Учитывая громкую музыку и табличку “Входите на свой страх и риск”, висевшую над закрытой дверью, это было довольно очевидно. Я постучал несколько раз, но она не ответила. Я сомневался, что она услышит мой стук из-за шума в ее комнате, поэтому решил приоткрыть дверь.

“Тесса? Это Чейз”, - крикнула я, медленно распахивая дверь. Музыка в комнате зазвучала еще громче, а басы были такими интенсивными, что, казалось, задребезжали окна. Она растянулась на кровати, не отрывая глаз от телефона. Она все еще не поняла, что ее дверь была открыта и я вошел в комнату.

“Тесса?” Я снова закричал.

Это, наконец, привлекло ее внимание, и она оторвала взгляд от телефона. “О, ты здесь”, - сказала она, вскакивая с кровати, чтобы уменьшить громкость.

— Ты сказал, четыре, верно?

“Это я сделала”, - ответила она.

“Что это за громкая музыка?”

— Ты бы тоже попытался сломать свои колонки, если бы жил с моим младшим братом.

Как будто почувствовав, что мы говорим о нем, ее брат закричал из глубины дома.

— Я вдруг обрадовалась, что я единственный ребенок в семье.

— Ты понятия не имеешь, — пробормотала Тесса.

Я никогда не имел много общего с лучшей подругой Элли, но ее лицо было выразительным, и было легко прочесть ее эмоции. Она, казалось, тоже не боялась высказывать свое мнение и в этом отношении была немного похожа на Элли.

“Итак, ты сказал, что расскажешь мне, что происходит с Элли?” Подсказала я.

Взгляд Тессы метнулся к фотографии ее и Элли, стоявшей на прикроватном столике. “Она, наверное, убьет меня за то, что я заговорила с тобой”, - пробормотала она, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на мне. “Но сейчас она несчастна, и я рассчитываю на то, что ты снова сделаешь ее счастливой”.

Мое сердце подпрыгнуло, словно его ударило током, и медленно начало возвращаться к жизни. — Ты думаешь, я смогу сделать ее счастливой?

Тесса кивнула. “Но для того, чтобы это произошло, мне придется сказать тебе кое-что, чего ты, возможно, не совсем понимаешь”.

“Правильно...”

— И я хочу, чтобы ты пообещал мне, что не разозлишься и не откажешься от Элли, как только узнаешь.

— Что же может быть настолько плохим?

— Пообещай мне, Чейз, или можешь уйти, не получив ответов.

“Хорошо, я обещаю”.

Тесса наклонила голову, наблюдая за мной, прежде чем, наконец, одобрительно кивнуть. “Хорошо”. Она подошла к своей кровати и вытащила из-за нее огромный розовый плакат. Я не мог разглядеть, что на нем было написано, потому что оно было свернуто, но она прижала плакат к груди и снова посмотрела на меня.

— Как ты знаешь, какое-то время вы с Элли там не очень ладили.

Я усмехнулся. “Да, я в некоторой степени осознаю это”.

— И она была не слишком счастлива, когда узнала, что ты переезжаешь жить к ней...

Элли была не единственной, кто был недоволен ситуацией, поэтому я кивнул. — И к чему ты клонишь?

Тесса прикусила губу, прежде чем, наконец, начала разворачивать плакат и разложила его на кровати. “Дело в том, что мы нашли решение этой проблемы”.

Я сделала глубокий вдох, прежде чем подойти и присоединиться к ней. Я понятия не имела, что ожидала увидеть, но все мое тело было напряжено в ожидании худшего. Элли придумала какой-то план, и, судя по тому, как говорила Тесса, это звучало так, как будто мне это не понравится.

Только оказавшись рядом с Тессой, я, наконец, опустил глаза на плакат, лежащий на ее кровати. Сначала все, что я мог видеть, — это блеск. Все это было покрыто пылью, и это больше походило на какой-то детский художественный проект, чем на какой-либо план. Но затем мой взгляд привлек заголовок в верхней части страницы.

“Операция по борьбе с вредителями”, - прочитала я вслух, заставив мое сердце учащенно забиться. Мои руки стали липкими, а в голове царило замешательство. “Тесса, что это?” Спросила я, не в силах отвести взгляд. Я не стал дожидаться ее объяснений, продолжая изучать плакат, и пока я продолжал читать, у меня скрутило живот.

“Шаг первый: привлекательность”, - пробормотала я. Название было написано крупными жирными буквами, а вокруг него были наспех нацарапаны заметки. Такие слова и фразы, как "флирт", "улыбка" и "привлекательный вид". Это не имело никакого смысла, пока я не увидела, что никаких драк тоже не было записано, и я начала складывать все это воедино. Мое сердце забилось сильнее, и горячий румянец начал подниматься вверх по моей шее. Я думал, что пришел сюда, чтобы получить информацию, которая помогла бы мне с Элли, но это, казалось, только еще больше сбило меня с толку.

“Тесса, что это за план?” Я зарычал, когда начал читать комментарии ко второму и третьему шагам. Все они были направлены на установление отношений, но я не мог понять, как это связано с тем, что Элли была недовольна тем, что я живу с ней.

“Тебе никогда не суждено было увидеть это...”

“Ни хрена себе”, - ответил я. “Итак, почему ты показываешь это мне сейчас? Что именно вы с Элли состряпали?”

Я не был уверен, что нуждался в ее объяснениях, поскольку мое внимание сосредоточилось на четвертом и последнем шаге: быть пойманным. Боль пронзила меня при виде этого. Чего бы ни хотел достичь этот план, было ясно, что Элли хотела использовать отношения против меня. Хотела ли она заставить меня влюбиться в нее, а затем разбить мне сердце, как только я это сделаю? Если так, то она проделала довольно хорошую работу.

“Тесса, тебе нужно начать объяснять...” Я взглянул в ее сторону, и она быстро заговорила, увидев муку в моих глазах.

“Это был план, который я придумала”, - сказала она. “Мы пытались добиться, чтобы тебя выгнали из дома Элли”.

Кровь отхлынула от моей кожи, а боль, пронзающая живот, усилилась. “ Я вредитель? — Спросил я, и ее слова подтвердили мои подозрения.

Она кивнула, и ее глаза наполнились печалью.

Я думал, это разозлит меня, но вместо этого я почувствовал себя разбитым. Я действительно думал, что между мной и Элли все по-настоящему, что мы преодолели нашу прошлую ненависть и начали формировать нечто особенное.

Я покачал головой, еще раз взглянув на постер. Конечно, она делала многое из того, что здесь перечислено, но потом сказала мне, что я ей не нужен. Разбивать мне сердце не входило в этот план, и я задавалась вопросом, где же все пошло не так.

“ Почему меня выгнали бы, если бы нас застукали вместе? — Спросил я. — Как именно должен был сработать этот план?

“Отец Элли не разрешает ей или Шейну встречаться”, - тихо ответила она. “Итак, мне пришла в голову идея, что если ее поймают на свидании с тобой, то он вышвырнет тебя вон”.

На моем лбу образовалась глубокая морщина. Я знала, что Шейн не ходит на свидания, но я никогда не думала, что это потому, что он не мог. Он всегда просто говорил, что слишком сосредоточен на футболе, чтобы тратить время на девушку. Он даже сказал мне, что Элли тоже не ходила на свидания, но я не думала, что это из-за их отца.

“ Я не понимаю. Почему он не разрешает им встречаться?

У мистера Локвуда всегда было правило, что он не разрешает ни одному из них встречаться до колледжа. Я думаю, он считает, что это слишком сильно отвлекает, и он хочет, чтобы Элли сосредоточилась на том, чтобы получать хорошие оценки, чтобы поступить в хороший колледж. Он хочет, чтобы Шейн сосредоточился на получении футбольной стипендии ”.

Я замолчал, пытаясь осознать это. — Но Элли всегда занимается. И у нее есть все эти дурацкие календари и стикеры ”. Я не знала никого более организованного и ни на секунду не верила, что парень сможет это изменить.

“Да, она всегда учится, потому что ей приходится много работать, чтобы хорошо успевать в школе, и она одержима своими календарями, потому что ненавидит отсутствие контроля. Мама Элли опаздывала на встречу, когда попала в автомобильную аварию, и с тех пор Элли убеждена, что в жизни случаются плохие вещи, когда ты не придерживаешься своего плана ”.

Я проглотила болезненный комок в горле. Я плохо помнила время, предшествовавшее смерти миссис Локвуд, но я помнила, как Элли бесилась, если моя мама когда-нибудь опаздывала, чтобы забрать нас из школы, как ужин всегда должен был быть ровно в шесть часов, и что она всегда придумывала эти кропотливо детализированные планы решения своих проблем. Я никогда не понимал, что все это было частью того, как она справлялась со смертью своей матери, и мне было грустно, что она все еще нуждалась в таком тщательном планировании, чтобы чувствовать себя комфортно и контролировать ситуацию.

Я вздохнул и покачал головой, снова уставившись на плакат. “Тогда что случилось с этим планом? Почему она не сделала последний шаг?”

— Она не пошла на это, потому что наш план сработал слишком хорошо, и она влюбилась.

Мое сердце подпрыгнуло в груди, и мой пристальный взгляд метнулся вверх, чтобы встретиться со взглядом Тессы. Я был слишком напуган, чтобы поверить ее словам, но отчаянно хотел этого.

“Она отталкивает тебя, потому что не хочет, чтобы ее отец узнал о вас двоих и чтобы тебя отослали”, - продолжила она.

В уголках моих губ заиграла легкая улыбка, и я, похоже, не смогла ее контролировать, потому что она быстро превратилась в лучезарную усмешку. — Ты уверен насчет этого?

“Она сама мне сказала”, - подтвердила Тесса.

Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы переварить все, что я только что услышала, прежде чем я поняла, что должна делать. “ Мне нужно идти. ” Я направилась к двери. Теперь, когда я знала правду о действиях Элли, я была нервной и неугомонной и не хотела терять ни секунды.

“Чейз, то, что она любит тебя, не меняет того факта, что ее отец не разрешает ей встречаться”, - предупредила Тесса, заставив меня остановиться, когда я собралась уходить.

Я обернулся, чтобы посмотреть на нее. — Нет, но это меняет все остальное.

СОЮЗНИК

Я уставилась на книгу, лежащую у меня на коленях, отчаянно жалея, что выбрала "Сумерки" для сегодняшнего мероприятия в книжном клубе. Запретная любовь была последней вещью, о которой мне хотелось говорить. Обычно я был полностью за такие вещи, но прямо сейчас это было слишком близко к истине.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз разговаривала с Чейзом, и с каждым прошедшим днем я становилась все более несчастной. Каждая клеточка моего существа протестовала, пока я продолжала притворяться, что мне на него наплевать, и осознание того, что я ему тоже небезразлична, делало всю ситуацию невыносимой.

Я действительно все испортил, но даже если бы захотел исправить, я знал, что не смогу. Я не могла быть с ним, даже тайно, потому что не могла рисковать тем, что нас поймают и его вышвырнут из дома. Я была такой глупой, что верила, что операция по борьбе с вредителями может когда-нибудь закончиться чем-то иным, кроме слез.

“ Ты собираешься начинать, солнышко? ” спросила бабушка. Сегодня в книжном клубе у меня были все три четверки вместе с новым участником, дедушкой Чейза Бартом. Он был таким очаровательным, когда сидел рядом с Конни. Казалось, он не мог отвести от нее глаз, и они не переставали держаться за руки с тех пор, как я вошла в комнату. Они вдвоем были перегружены привлекательностью, которую мое кислое сердце изо всех сил пыталось принять.

Я глубоко вздохнул, прежде чем начать. “Итак, книгой в этом месяце были Сумерки. Что вы все подумали?”

“Вампиры не пили человеческую кровь”, - сказала Конни. “Это было очень странно”.

“И этой Белле нужно встречаться с кем-то ее возраста”, - добавила Кора. “Я знаю, что Эдвард выглядит на семнадцать, но он старик”.

“Мне понравилось, что они любили друг друга, несмотря на их различия”, - произнес голос позади меня.

Я подскочила на стуле и, обернувшись, обнаружила, что Чейз стоит там, сжимая в руках экземпляр "Сумерек". На нем были джинсы и рубашка на пуговицах, рукава которой он закатал. Он выглядел таким же подтянутым, как и в последний раз, когда я видела его в доме престарелых, и это воспоминание было подобно острому удару в живот. Это был первый день, когда я начала видеть Чейза с другой стороны, и я хотела бы забыть об этом.

“ Что ты здесь делаешь? — Спросил я.

“Я здесь из-за книжного клуба”. Он говорил так, словно его ответ был очевиден, и помахал книгой в воздухе.

— Ты не член нашего книжного клуба.

“ Конечно. Твоя бабушка сказала, что я могу прийти.

Я бросила хмурый взгляд в сторону бабушки, но она, должно быть, почувствовала раздражение в моем взгляде, потому что отказалась встретиться со мной взглядом. Мы бы поговорили об этом предательстве позже, это точно.

— Чейз, ты не хочешь вступать в книжный клуб.

— Конечно, хочу.

— Почему? — спросиля.

— Потому что я хочу делать все, что делаешь ты.

Его слова оставили небольшую трещину в моем сердце, и, клянусь, я заметила, как Барт подмигнул ему.

“ Не будь ребенком, Элли, позволь ему вступить в книжный клуб, ” сказала Кора, оглядывая Чейза с ног до головы. — Он может сесть рядом со мной. — Она похлопала по свободному стулу рядом с собой.

— Да, Элли, не веди себя по-детски, — сказал Чейз раздражающим тоном, который всегда вызывал у меня желание врезать по его красивому лицу.

Я выдохнула. “Хорошо, ты можешь остаться”. Хотя на самом деле у меня не было особого выбора. Бабушка уже сказала, что все в порядке, и, учитывая, что здесь сидит его дедушка, я должна быть довольно ужасным человеком, чтобы отослать его прочь.

Чейз ухмыльнулся в ответ и устроился как дома рядом с Корой. Едва его зад коснулся сиденья, как она заговорила.

“ Боже, ты красивый мальчик, ” сказала Кора. — Это твой внук, Барт?

“Единственный”. Голос Барта был полон любви и гордости. Было мило, что он так сильно заботился о Чейзе, и меня убивало, что я не могла испытывать к нему таких же чувств. У Чейза, с которым я познакомился, было большое сердце, но я никогда не мог претендовать ни на какую его часть.

“Нам следует вернуться к книге”, - сказал я, но мои слова не были услышаны. Теперь, когда Чейз был здесь, книжный клуб был полностью сорван, и все внимание было приковано к нашему новому прибытию.

“ Ты ходишь в школу с Элли? — Спросила его Кора.

“ Да. ” Чейз широко улыбнулся. — Ее семья также любезно взяла меня к себе на выпускной год, пока мои родители работают в отъезде.

“ О, так вы живете вместе. ” Кора с трудом сдерживала волнение в голосе. — Вы двое друзья?

Чейз рассмеялся. — Не совсем.

Я тоже с трудом удержалась от улыбки. Как бы сильно меня ни раздражало его присутствие здесь, было мило, что он так разволновался из-за вопросов Коры.

“ Подожди, ” сказала Кора, переключая свое внимание на меня. — Это не тот мальчик, которого ты ненавидишь, не так ли?

Теперь настала моя очередь волноваться, и я начала краснеть, жалея, что вообще открыла свой глупый рот по поводу Чейза на Три "К". Казалось, старикам нельзя доверять.

“Это тот самый парень, которого ты ненавидишь”, - быстро сделала вывод она.

“ Тот, которого она хотела поцеловать? — Спросила Конни. Может, раньше мои щеки и были теплыми, но теперь они горели. Мне хотелось заползти под стул и медленно умереть. Я больше никогда ничего не расскажу этим людям.

“Наверное, да”, - ответила бабушка. Она внимательно наблюдала за мной, и мне показалось, что она могла точно сказать, о чем я думаю. Она знала меня слишком хорошо.

“ Ты прошел через это? — Спросила Конни.

“ Послушай, возможно, мы и поцеловались один раз, ” проворчала я. — Но это было все.

“Нет, это было больше похоже на два раза”, - сказал Чейз.

“ Два раза! Кора взвизгнула.

“ Ага, ” кивнул Чейз. — И с тех пор она меня игнорирует.

“ Что? Кора снова повернулась ко мне. — Почему ты игнорировал его?

Я застонал и опустил голову на руки. Этот книжный клуб становился все хуже и хуже со скоростью света. Я до смерти любил этих женщин, но то, что на тебя набросились Трое "К", было равносильно пытке водой на допросе. Я никак не могла выйти из этой комнаты, не выдав полностью все свои секреты.

“ Элли? ” подсказала бабушка. Она всегда была менее взбалмошной из своих подруг. Я надеялась, что смогу, по крайней мере, положиться на то, что она не увлечется Чейзом, но даже в ее голосе звучало любопытство.

Когда я поднял на нее глаза, то увидел в ее взгляде не любопытство, а беспокойство. “Это на тебя не похоже — отгораживаться от людей”, - сказала она.

Мой взгляд метнулся в сторону Чейза. “Пожалуйста, мы можем просто поговорить об этом позже?” Я умоляла.

“Нет, мы не можем”, - ответил Чейз. “Потому что ты притворялся, что не хочешь быть со мной и что меня не существует, и я больше этого не терплю”.

“ Я не притворялся, что тебя не существует. Все было с точностью до наоборот. Он существовал для меня повсюду, и, казалось, я не могла убежать от него.

— Элли, мне пришлось вломиться в этот книжный клуб, чтобы заставить тебя посмотреть мне в глаза.

Я не был уверен, как это произошло, но каким-то образом мы вдвоем стояли, свирепо глядя друг на друга, в центре круга книжного клуба, на глазах у всех. Я не хотел раскрывать это перед ними. Мне просто нужно было побыть одному, поэтому я повернулся и вышел из комнаты.

Однако Чейз последовал сразу за мной, поймав меня за локоть, когда я выходила в коридор.

“ Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? — Взмолилась я, поворачиваясь к нему. Отталкивать его становилось все труднее и труднее. Я так сильно хотела сломаться и растаять в его объятиях, но сломаться означало подвести его самым худшим из возможных способов, а я не могла этого сделать.

“Потому что ты не позволяешь людям, которых любишь, оттолкнуть тебя”, - ответил он.

Я замерла. Каждый глоток воздуха вылетел из моих легких, в голове не было ничего, кроме его слов. Я медленно начала качать головой. “ Ты не любишь меня, ” прошептала я. — Ты не можешь.

“Я верю”, - сказал он, не отступая. “И это тоже было не из-за какого-то дурацкого плана, который ты придумала”.

Весь жар покинул мою кожу, и я отшатнулась от него. Он знал о плане. Я даже не знала, с чего начать объяснять ему это, но он продолжал говорить, прежде чем я успела попытаться.

— Да, я все знаю об этом плане, и мне на него насрать.

Я открыла рот, чтобы спросить его почему, но он продолжал.

“И я действительно люблю тебя. Я люблю тебя, потому что то, что произошло между нами, было настоящим, потому что мы — это то, что происходит, когда все идет не по плану ”. Он снова сократил расстояние между нами, пока наши тела не оказались на расстоянии одного вдоха. “И потому что я скучаю по каждой чертовой вещи в тебе, включая каждую мелочь, которую, как я думал, ненавидел. Ты самая упрямая, самая раздражающая заноза в заднице, которую я когда-либо знал, но ты моя заноза в заднице, и я не позволю тебе бросить нас ”.

Я негромко рассмеялась и покачала головой, на глаза навернулись слезы. “Не имеет значения, насколько сильно мы любим друг друга. Мой отец никогда не позволит мне встречаться с тобой.

Он усмехнулся моим словам. — Значит, ты все-таки любишь меня.

Я медленно кивнула, страх закружился внутри меня, когда я признала ему ужасную правду. “Хотя это не имеет значения”.

“Это важно для меня”.

Его губы накрыли мои. Они столкнулись с силой волн, разбивающихся о берег. Это украло мое дыхание, мое сердце и маленькую частичку моей души. Весь мир был забыт в этот момент, и я бы все отдала за то, чтобы поцелуй никогда не заканчивался. Я нуждалась в нем, как в воздухе, которым дышу, но каждый вдох был также наполнен болью, потому что в глубине души я знала, что это может быть только один раз.

Это был наш первый настоящий поцелуй, но он также мог стать и последним. Итак, я подавила боль и прильнула к нему, отдаваясь ей с головой, зная, что, возможно, это мой единственный шанс поцеловать его таким образом.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, он прислонил свою голову к моей, позволяя нашим прерывистым, неглубоким вдохам смешаться. Мне потребовалось собрать все свои силы, чтобы отстраниться, и глаза Чейза, когда он смотрел на меня, были полны такой любви, что маленькая частичка моей души откололась. Он посмотрел на меня так, словно только что откопал что-то ценное, но я знала, что никогда не смогу принадлежать ему.

— Чейз, это не должно повториться.

“ Конечно, может. ” Его беззаботное отношение вызвало мое раздражение. Я пыталась поступить с ним правильно, но он вел себя так, словно мои опасения были необоснованны.

Он направился по коридору к парковке, но я погнался за ним. “Нет, этого не может быть”, - сказал я. “Если мой отец узнает, он вышвырнет тебя из дома, а мы не можем так рисковать”.

— Все будет хорошо, Элли.

Я уже начал задумываться, не хочу ли взять обратно свое признание в любви. Этот мальчик сводил меня с ума; как я могла так легко забыть?

“Чейз, ты не мог бы просто подождать минутку?” Сказала я, когда мы добрались до парковки. Из-за его длинных ног мне приходилось бежать трусцой, чтобы не отставать от него.

“ В чем дело? Он остановился и повернулся ко мне.

Я раздраженно выдохнула. “ Ты не можешь просто решить, что все будет хорошо, когда этого не будет. Мы. Не можем. Быть. Вместе”.

Он ухмыльнулся в ответ. “Да. Мы. Можем”.

Я скрестила руки на груди. — Я когда-нибудь говорила тебе, что ты самый раздражающий человек на свете?

— Много раз.

— Тогда почему ты так упрямо относишься к этому?

— Потому что, принцесса, мы собираемся быть вместе.

— Но я уже объяснил, почему мы не можем.

— Да, но я уже поговорил с твоим отцом, и мы можем.

У меня отвисла челюсть, когда я уставилась на него. — Что?

“ Я поговорил с твоим отцом и сказал ему, что влюблен в тебя. И что если бы мы не убили друг друга, я мог бы сделать тебя счастливой.

— Ты что? — спросиля

Он улыбнулся. “Сначала он казался немного обеспокоенным, беспокоился о твоих оценках и о том, что ты встречаешься с парнем, с которым живешь, и все такое. Но мне удалось уговорить его прийти в себя.

— И как именно ты это сделал? — спросил я.

“Ну, я сказала, что если наши отношения станут проблемой, он может немедленно выгнать меня, и я больше не буду отвлекать, потому что буду жить за пределами штата. Я также объяснил ему, что наша близость на самом деле была хорошей вещью. Твой друг Майлз, возможно, самый умный ребенок в нашем классе, но я занимаю второе место. Я сказал твоему отцу, что буду учить тебя любому предмету, с которым у тебя возникнут проблемы, и что, находясь со мной, ты действительно получишь более высокие оценки ”.

Я покачал головой. — Значит, ты солгал.

Его глаза искрились смехом. — Это не ложь, принцесса.

Он стоял там так уверенно и спокойно, что я ему поверила. Он действительно пошел к моему отцу и рискнул всем, потому что хотел быть со мной. “Значит, ты все это время скрывал тот факт, что ты тайный гений?”

“ Я ничего не скрывал. Ты просто слишком невнимателен, чтобы заметить.

Я раздраженно выдохнула. “ Ты уверен, что хочешь этого? Мы собираемся убить друг друга.

Он обнял меня и притянул к себе. — Я бы не хотел, чтобы было по-другому, — сказал он, прежде чем снова поцеловать меня.

СОЮЗНИК

Они выложились по полной в доме престарелых. Цветы покрывали все поверхности, и джазовый оркестр наигрывал веселый ритм. Шампанское лилось рекой, и все были разодеты в пух и прах. Это был идеальный день.

“Я все еще не могу поверить, что эти двое переспали”, - сказал мой брат, положив руку мне на плечо, пока мы осматривали танцпол. — Или что я когда-нибудь стану свидетелем церемонии посвящения в жены в доме престарелых.

Я покачала головой. “ Было бы не так уж невероятно, если бы ты когда-нибудь навестил бабушку, ” сказала я. “Но Барт и Конни — герои эпических романов. Они были влюблены с первого взгляда, и все шло гладко с того дня, как они увидели друг друга ”.

“В отличие от вас с Чейзом”, - сказал он, сморщив нос и рассматривая нас. Мы нормально встречались уже несколько месяцев, и Шейн все еще поносил меня по этому поводу. На самом деле он сначала не поверил нам, когда мы сообщили ему эту новость, но когда он случайно застукал нас целующимися, он умолял нас никогда больше этого не делать.

Я выскользнула из-под его руки и ударила по ней.

“ Ой, за что это было? — спросил он, потирая место.

Я широко улыбнулся ему. — Это казалось необходимым.

Он покачал головой. “ Не знаю, почему Чейз вообще изменил свое мнение о тебе, — пробормотал он, прежде чем удалиться. Однако, уходя, он одарил меня улыбкой и подмигнул через плечо.

“Я все еще не могу поверить, что ты потащил меня в дом престарелых в субботу”, - сказала Тесса, присоединяясь ко мне и передавая мне напиток. Ей каким-то образом удалось раздобыть для нас пару бокалов шампанского, но я был почти уверен, что там подавали только безалкогольные напитки. — Куда собрался твой брат? — спросил я.

“Уму непостижимо”, - сказал я, делая маленький глоток, наслаждаясь тем, как пузырьки покалывают во рту. Тесса кивнула, но ее глаза продолжали следить за ним, пока он шел через комнату.

— Как ты думаешь, теперь, когда твой отец согласился разрешить тебе встречаться и увидел, что это не катастрофа, как он всегда предполагал, Шейн тоже может начать встречаться?

Легкая улыбка тронула уголки моих губ. Тесса никогда не признавалась, что ей нравится мой брат, но для меня уже много лет было очевидно, что она чувствует. Шейн был слишком рассеян, чтобы увидеть это самому. Факт, за который она, вероятно, была благодарна.

— Ну, мы все еще “на испытательном сроке”, и я не думаю, что папа пока исключает катастрофу.

“ Совершенно верно. Твои оценки лучше, чем когда-либо, и если они продолжат улучшаться, он собирается начать планировать свадьбу.

Я рассмеялась и покачала головой. Папа все еще не мог смириться с мыслью о том, что я буду встречаться. Был миллион правил, которым мы должны были следовать, но я бы последовала еще миллиону, если бы это означало, что я смогу сохранить Чейза.

“Итак, Шейн?” Подсказала Тесса.

“Честно говоря, понятия не имею”, - ответил я. “Почему ты спрашиваешь?”

Щеки Тессы порозовели, и ее взгляд опустился на стакан в ее руке. “Нет, причина, просто мысль. В любом случае, я собираюсь найти ванную. — Она ушла прежде, чем я успел ответить.

Когда я повернулась, чтобы посмотреть на танцпол, я заметила Чейза, медленно танцующего с моей бабушкой. Они так мило смотрелись вместе, когда он нежно вел ее по танцполу. Если бы я уже не была влюблена в него, наблюдение за ним сейчас, вероятно, решило бы проблему. Было легко понять, почему он так нравился всем в доме престарелых. У него были Три буквы "С", полностью обернутые вокруг мизинца, о чем он никогда не боялся мне напоминать.

— Твой мальчик сегодня очень красив, — сказала Кора, беря меня под руку.

Я кивнула в знак искреннего согласия. На нем был темно-синий костюм, который сидел на нем идеально. Он снял пиджак, чтобы потанцевать, но в нем выглядел только сексуальнее. Его белая рубашка была расстегнута у шеи, а рукава закатаны, чтобы продемонстрировать сильные предплечья. Его волосы, как всегда, были взъерошены, и у меня чесались руки провести по ним.

— Есть еще какие-нибудь пикантные сплетни о нем, которыми ты хочешь поделиться?

Я рассмеялся и покачал головой. — Кора, ты должна перестать выспрашивать у меня подробности.

Она надулась. “ Ну, ты должен мне что-нибудь дать. Я живу ради этого.

“Ладно, ладно. Я скажу тебе вот что: мы ссоримся почти каждый день, но каждая ссора заканчивается, когда он начинает смеяться и целует меня в нос. Он почти всегда позволяет мне выигрывать.

Она вздохнула. — Этот мальчик — хранитель.

“Да, я планировала оставить его у себя”, - сказала я с усмешкой.

“ Что это я слышал о хранении? Перебил Чейз.

Я повернулась и уставилась на своего великолепного парня. Я все еще не могла поверить, что раньше сравнивала его с грозовой тучей. Я всегда думала о нем как о темной буре, от которой нужно искать убежище. Чейз был кем угодно, только не этим. Он был подобен звездному свету в темном ночном небе и сиял еще ярче, когда ты по-настоящему сосредотачивался на нем.

— Я сказал, что подумываю о том, чтобы оставить тебя у себя, — сказал я.

“Как в зоопарке?”

Я рассмеялся и покачал головой. — Не совсем.

Он повернулся к Коре. — Ты не возражаешь, если я на минутку уведу этого нарушителя спокойствия?

— Я не нарушитель спокойствия.

— Ты рядом со мной. — Он ухмыльнулся.

Я не могла не улыбнуться в ответ. Когда Чейз был счастлив, я была счастлива, и его улыбки были чертовски заразительны.

“Вы двое, идите вперед”, - ответила Кора, махнув нам рукой, как будто не могла избавиться от нас достаточно быстро.

Чейз взял меня за руку и потянул прочь. Я была удивлена тем, насколько естественно было держаться за руки в эти дни, но поначалу к этому было трудно привыкнуть. Я чуть не умерла, когда он сделал это в первый раз на глазах у моего отца, но папа проявлял некоторые признаки того, что привыкает к мысли о нас с Чейзом. Он почти начал поощрять наши отношения, когда увидел, что Чейз не лгал о том, что помогал мне с учебой. В этом семестре я была почти отличницей, что никогда бы не поверила, что это возможно. Вероятно, помогло то, что Чейз вел себя так, словно все мои успехи и неудачи были его собственными, и он хотел, чтобы я преуспела больше всего на свете.

“ Куда мы идем? — Спросила я, когда поняла, что мы не собираемся снова закружиться на танцполе. Вместо этого он потащил меня к комнате Барта. — Просто чтобы ты знал, я не против целоваться в комнате твоего дедушки.

Чейз рассмеялся и слегка сжал мою руку. — Клянусь, иногда ты думаешь обо мне самое худшее.

— Всегда, — поправила я, вызвав у него улыбку.

“ Итак, что мы здесь делаем? — Спросила я, когда он включил свет.

— Ну, я вроде как приготовил тебе подарок.

— Ты это сделал, не так ли?

Он кивнул. “Поскольку у Конни и Барта сегодня была церемония помолвки, я подумал, что тоже могу как-нибудь показать свою преданность тебе”.

“ Что это? Я едва мог сдержать свое любопытство.

Его глаза заблестели, и он подошел к кровати, прежде чем наклонился, чтобы вытащить что-то из-под нее. Мое волнение только возросло, когда я увидела в его руках большую рамку.

Он посмотрел на меня через плечо, все еще пряча содержимое моего подарка. — Ты уверена, что хочешь посмотреть?

Я рассмеялся и кивнул. “Да, конечно, я уверен!”

Он ухмыльнулся и медленно повернулся, чтобы показать, что он сделал. У меня отвисла челюсть, а в глазах промелькнуло замешательство. Там, за стеклом, был знакомый розовый плакат.

“ Ты разработал план? — Спросила я, наклонив голову, пытаясь понять, почему. Сначала я не совсем понял, что натолкнуло меня на эту идею, но, присмотревшись повнимательнее, я увидел, что он внес некоторые изменения. Вместо “Операция по борьбе с вредителями” теперь там значилось “Успех операции ”Взаимоотношения"".

Я подошел ближе, чтобы осмотреть его. Он оставил в покое многие пункты списка, но по-настоящему конкретизировал те, что были в разделе “Шаг третий: отношения”. Я рассмеялась, прочитав его первое дополнение. “Всегда позволяй Элли поступать по-своему, если только она не ведет себя как идиотка”. Это был не худший совет.

Он также добавил: “Скажи ей, что она прекрасна и ты любишь ее каждый день” и “Никогда не забывай, что она — лучшее, что когда-либо случалось с тобой”. Его слова окутали меня теплом, и я почувствовала, как мое сердце расширяется, когда я приняла их. Часть, от которой я действительно не могла отвести глаз, была там, где он вычеркнул “Шаг четвертый: быть пойманным" и заменил его на “Шаг четвертый: повторять шаги один — три вечно”.

“ Что это? — Спросила я, наконец подняв на него глаза.

Он положил плакат на кровать и повернулся ко мне, взяв мои руки в свои. “Я знаю, как сильно ты любишь строить планы в жизни, поэтому я подумал, что было бы неплохо, если бы я записал наш план. Ты уже выполнил первую часть, но мне нужно было исправить шаги третий и четвертый ”.

Я покачала головой, все еще не веря своим глазам, когда еще раз посмотрела на то, что он сделал. “Ты действительно сделал это для меня?”

“Для нас”, - ответил он.

— Есть только одна маленькая проблема, — сказала я, снова сосредоточившись на нем.

Его лицо вытянулось. — В чем дело?

“Ну, я думаю, нужен пятый шаг”.

“А пятым шагом было бы...”

“Если все остальное терпит неудачу, откажись от плана, потому что иногда лучшие вещи в жизни случаются, когда твой план рушится”.

На его губах медленно заиграла улыбка. — Ты говоришь о нас, принцесса?

— Я говорю о нас.

АЛЕКСАНДРА МУДИ

— австралийская писательница, пишущая любовные романы для молодежи. Она живет в Аделаиде со своим мужем, их тремя детьми и непослушной собакой. Когда она не занята писательством, она читает или проводит время со своей семьей. Она любит путешествовать, пристрастилась к кофеину и с тренажерным залом у нее отношения любви / ненависти.

Instagram или TikTok: @amoodyauthor www.alexandramoody.com