— Ребят, я, похоже, надышался какими-то газами, — произнёс Тимур, маг со специализацией земли. — Мне говорящие монстры чудятся, представляете?

— Я тоже это слышала, — с напряжением в голосе произнесла Ира. — Коля?

— Что?

— Ты его понимаешь?

— Понимаю-понимаю, — кивнул я.

Я шагнул вперёд, активируя Взгляд в Суть.

Существо, стоявшее перед нами, было ростом чуть ниже среднего человека, с сероватой кожей, покрытой шрамами и следами хирургических вмешательств. Одна его рука была заменена на механический протез из какого-то тёмного металла, вторая — покрыта чешуёй, как у рептилии.

Лицо было почти человеческим, но с глазами разного цвета: один карий, другой ярко-синий. Вокруг синего глаза был уродливый шрам, так что глаз, скорее всего, был неродным. Рот существа словно разрезали, а потом сшили, оставив небольшое отверстие. Губы были тонкие, волос не было вообще.

Одето оно было в рваный балахон, когда-то, вероятно, белый, но теперь грязно-серый, в тёмных пятнах. Обуви не было.

«Незавершённый. Уровень 25. Статус: полуразумный, подчинённый. Описание: подмастерье Великого Химеролога, подвергнутый частичной трансформации».

— Ты кто? — спросил я, держа Меч Света наготове, но не направляя на него.

— Меня зовут… раньше звали Лекс, — ответил он, и его голос звучал хрипло, а слова приходилось угадывать, настолько невнятно он их произносил. — Я был… учеником. Великий взял меня к себе в помощники, когда предыдущий помер во время эксперимента. Учитель хотел создать из меня идеального помощника, но моё тело оказалось слишком слабо и меня бросили сюда.

— Вот это история, — присвистнул Валера. — Ах ты бедный-несчастный. Давай его просто убьём, а?

— Согласна, — Ирина неожиданно присоединилась к Валере. — Это же разломная тварь! Вся их суть — это уничтожение людей.

— Я никого не убивал! Я только собирал.

— Ага, собирал монстров, которые уже потом пытались убить нас. Да он даже сейчас смотрит на меня так, словно прикидывает, что «лишнее» убрать, а что добавить.

— Ты сказал, что можешь нам пригодиться. Чем? — спросил я.

— Я могу показать ловушки и рассказать вам про слабости Стражей.

— Что за стражи? — спросил Тимур.

— Мини-боссы, ответил ему я, вспомнив приписку в статусе убитого босса первого этажа.

— Мы уже прошли два этажа, — возразила Ира. — И ничего, справились без чьей-либо помощи.

— Вы справились с отстойником и сборочным цехом, — оскалился Лекс. — Но дальше будет хуже. Я могу провести вас безопасным путём. В обмен на свободу. Выведите меня отсюда, и я расскажу всё, что знаю.

— Откуда нам знать, что ты не врёшь? Или что не предашь? — спросил я.

— Я не могу врать, — Лекс поднял механическую руку и указал ей на грудь. — Учитель встроил в меня ограничитель. Если я попытаюсь обмануть или навредить, он активируется и убьёт меня.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — пробормотал Валера, но я видел, что он заинтересовался.

Я посмотрел на ребят. Ира пожала плечами, мол, решай. Тимур и остальные тоже не возражали. Только Валера не скрывал своего скепсиса.

— Хорошо, — сказал я. — Так и быть, пойдёшь с нами. Но если я замечу, что ты пытаешься нас обмануть или завести в ловушку, я убью тебя на месте. Зачищаем тут всё. Тимур, присмотри пока за ним.

Мы добили всех химер, которых нашли, забрали всё более-менее ценное и вернулись к остальному отряду.

— Ворон, смотри, кого мы нашли, — произнёс я, толкая в спину этого Лекса. — Полуразумный монстр. Даже имя у него есть, представляешь?

— Не Лекс случайно? — спросил рейд лид, мазнув по приведённому нами пленнику ленивым взглядом.

— Как узнал?

— Да у нас там ещё три таких же. Ваш четвёртый.

Я посмотрел в указанную сторону и действительно увидел похожих существ, но с другими «улучшениями». Вокруг них стояло четверо Игроков, готовых атаковать при малейшей агрессии со стороны монстров.

— Тоже помощь предлагали?

— Угу. Давай его к остальным.

Я кивнул Тимуру головой, чтобы он выполнил распоряжение Ворона.

— Что думаешь с ними делать? — спросил я у лидера.

— Проверим их полезность на боссе этажа, если окажутся полезными — возьмём с собой, если нет — убьём.

— Понял. Мы не последние? — спросил я, прикидывая количество Игроков.

— Нет, ждём ещё одну группу и выдвигаемся.

Последняя группа вернулась минут через пять-семь. И… они привели с собой ещё одного Лекса! Было забавно наблюдать за тем, как менялись их лица, когда они узнавали, что привели не уникального монстра, а просто одного из.

Неужели мы выглядели так же глупо? Неприятно.

Мини-боссом оказалось чудовище с шестью руками, торс которого переходил в змеиное тело. Он быстро перемещался по своей «лаборатории» Создавая какое-то страшилище.

— Думаю, надо убить его прежде, чем он закончит с… этим монстром Франкенштейна, — произнёс Марк, обращаясь к Ворону, на что тот молча кивнул и отдал приказ атаковать.

Мы почти расправились с боссом этажа, когда Лексы вдруг вскочили и побежали к химере, над которой тот работал до нашего нападения. Охраняющие их Игроки отвлеклись, наблюдая за развернувшимся сражением, поэтому не успел вовремя среагировать.

Кто-то из магов ударил им в спину, выпустив десяток сосулек, с палец толщиной и в два длиной. Большая часть попала в спину последнего Лекса. Он споткнулся и упал. Ещё одного я срезал Серпом, удачно попав в шею. Но остальные добежали до химеры и принялись отрывать от себя и крепить к ней свои механические части.

— Убить их! — скомандовал Ворон, но слегка запоздал.

Химера внезапно задёргалась, схватила своими новыми конечностями Лексов и начала по очереди пихать их себе в рот. А те даже не пикнули, когда от них отрывали куски, пожирая заживо.

Я активировал взгляд и увидел, что над каждым из них горела надпись «подчинён». Жаль, а я ведь на самом деле надеялся, что они смогут нам помочь.

Пришлось нам вступить в бой и держать этот мясной шар до тех пор, пока большая часть отряда разбиралась с боссом. Хотя, думаю, мы бы и сами справились. Очень уж хорошо у нас с Валерой получалось «раздёргивать» эту неповоротливую тушу в разные стороны. Нам бы ещё минут пять, и мы бы окончательно лишили эту мерзость всех конечностей, а потом просто добили бы.

После победы над боссом, к таймеру добавилось ещё двенадцать часов. Это радовало, так как нам требовался отдых.

— Давайте, ребята, соберитесь! — подбадривал нас Ворон. — Остался последний рывок! Разберёмся с ним и будете неделю отдыхать!

— Я сейчас сдохну, — простонала Ира, устало опускаясь на ступеньки. — Может немного отдохнём?

— Можем не успеть. Неизвестно что нас там ждёт, — покачал головой Ворон. — У нас всего три часа.

— Да ну и ладно, нет? — подключился Марк. — Подумаешь, недобитки выплеснутся наружу. Там их встретят наши. Уж за пару то дней они должны были подготовиться! А если мы сейчас пойдём туда в таком состоянии, то без жертв точно не обойдётся.

— Можем оставить раненых тут, — пожевал губами Ворон.

Было видно, что он и сам прекрасно понимает, что этот марш-бросок длиной в несколько дней нас сильно утомил. Мало у кого не было ран. Запасы зелий тоже показывали дно. Четыре хиллера давно были больше похожи на каких-то зомби. Ребята на грани магического истощения. Хотя, почему «на грани»? Двое из них уже даже получили такой дебафф.

Я тяжело вздохнул, предвидя неприятные ощущения, и использовал Стабилизацию Разломов. Сразу же навалились головокружение и тошнота. Не упасть помогло плечо Валеры, который заметил моё состояние и поддержал.

— Хм, — Ворон нашёл меня взглядом и кивнул, в знак благодарности. — Новые вводные. У нас шесть часов, благодаря Николаю. Два часа на отдых, и выдвигаемся.

— Два, не три? — спросил кто-то.

— Вам хватит. Быстрее закончим, быстрее окажетесь дома, и уже там отоспитесь. Всё, закончили разговоры.

— Спать будете? — спросил я ребят.

— Я покемарю, — произнёс Валера, после чего сразу же завалился на пол, предварительно достав из системной сумки спальник и бросив его на камни.

— Я тоже, — присоединился к нему Тимур.

Один за другим, все члены отряда решили урвать пару часов сна.

— А ты чего не ложишься? — спросил я Иру.

— А я не устала, — ответила она. — Ты же меня бережёшь и постоянно держишь в резерве, — в её голосе прозвучала обида.

— И сколько раз этот самый резерв выправлял положение? — я вопросительно приподнял брови. — То, что ты девушка боевая, я понял ещё в той Дэшке.

— Значит, в этом всё дело? В том, что я девушка?

— В том числе, — не стал скрывать я. — Можешь считать меня сексистом, но, если есть возможность провести бой так, чтобы не вмешивать наших боевых дам, то я предпочту так и сделать.

— А ничего тот факт, что я посильнее половины из них? — Ира кивнула в сторону отдыхающих Игроков.

— Угу, а ещё очень скромная, — покивал я. — Но ты тоже меру знай. Ты ладно, если не в конце списка.

— Вот жеж, гад какой! — она шутливо пихнула меня в плечо кулаком.

— Страшно? — спросил я её через пару минут тишины.

— Очень, — внезапно серьёзно призналась она.

— А зачем тогда пошла?

— …

— Дай угадаю, хочешь залезть на самую вершину пищевой цепочки?

— А кто не хочет? — вяло огрызнулась она. — Сейчас самое время. Мир меняется, хотим мы этого или нет. Пока что есть возможность пролезть наверх не за счёт влиятельных родителей или друзей, а самому. Надо этим пользоваться.

Мне показалось, или она посмотрела на меня с укором?

— Не смотри на меня так, у меня другие интересы и планы.

— Да как знаешь. Просто, что-то мне подсказывает, что ты бы тоже смог неплохо устроиться. Особенно учитывая тот факт, что у тебя с Сиволаповым какие-то дела.

— Я ему стеллу в аренду сдаю, — усмехнулся я в ответ на её завуалированное любопытство. — Это не секрет, но и не достояние общественности. Об этом знают-то всего пара человек кроме тебя. А, не, вру. Четверо. Но это не точно. Может их больше.

— Что за стелла?

— Ну, которая понижает агрессивность Игроков.

— Антиагр? Он твой? — её глаза расширись от удивления. — Но… как? Откуда?

— Досталось по случаю.

— Ого себе! — выдала она несвязную фразу. — Поняла, болтать не буду. Спасибо, что поделился, — она бросила на меня ещё один заинтересованный взгляд.

— Могу по-дружески подогнать сферы, если надо, — выдохнул я, догадавшись, чего она ждёт.

— Правда? Спасибо! Буду признательна! А то у меня получилось всего пару штук урвать. Зато Волю себе открыла и прокачала до единицы. Если бы не она, то я тот этаж с глазами бы, наверное, не прошла. Бррр, как вспомню, аж мурашки по коже!

— Стоп. А почему всего на 1 пункт?

— Что? — не поняла она.

— Почему Воля всего единица? Ты же сказала, что смогла достать две сферы?

— Так не прокнуло, — она посмотрела на меня как на дурочка.

— А ты в эмоции погружалась?

— Зачем? Там же повышается риск словить какой-то неприятный дебафф, типа чужих воспоминаний.

— Угу, — кивнул я.

— Что «угу»? Зачем мне воспоминания какого-нибудь жирного волосатого мужика?

— Так я не говорю тебе нырять туда с головой, но без хотя бы частичного погружения у тебя ничего не выйдет. Волю иначе сложно получить. Хотя…

— Нет, спасибо, я к такому не готова. И что «хотя»?

— У сфер второго уровня шанс на получение Воли выше. Ты знала об этом?

— Да, и стоят они раза в три-четыре дороже. Проще и дешевле купить обычные и поглотить их.

— Кхм, об этом я как-то даже не подумал, — задумчиво протянул я.

— Коль, а ты какой уровень уже?

— М? — я задумался о ядрах и не сразу понял, о чём она спрашивает.

— Я двадцать третий уже подняла! А ты?

— Я… — я зарылся в характеристики и увидел аж шесть нераспределённых очков. — А я двадцать шестой, оказывается.

— Ого! Когда успел?

— Да не знаю даже. Я как-то вообще забыл про статы, — хотя и зарекался оставлять такой вот запас.

С другой стороны, не сказать, что было прям очень трудно. Плюс постоянная спешка, напряжение, все дела.

— Ну ты даёшь! А я вот подумываю прямо сейчас раскидать накопленное. Не хочу рисковать перед боссом. Жизнь-то всего одна, как не крути.

Хм. Так-то она права. Но зацепило меня не это. Раз Ира планирует залезть на самый верх, то ей по-любому нужна будет поддержка надёжных Игроков, на которых она может положиться. Надёжных или полезных. Так почему бы и мне не поиграть в эту игру? Есть же у меня кое-что, что ещё больше повысит мою ценность в её глазах.

Рискнуть или нет? А, плевать. Один раз живём. Да и обстановка тут такая, что мысли о том, что там происходит на Земле, просто не задерживаются и кажутся какими-то неважными.

— Не спеши, — произнёс я, приняв решение.

— Что такое?

— Ещё не потратила?

— Нет, всё думаю, что улучшить. У меня Сила с Телосложением в просадке, зато к Ловкости и Харизме бонусы есть. А что?

— Могу сэкономить тебе немало очков. Но тут уже вопрос доверия… — я многозначительно посмотрел на неё, ожидая реакции.

Ира сначала нахмурилась, потом недовольно цыкнула языком:

— И? Что за мхатовская пауза?

— Просто, об этом знают только Саня с Леной. Ну, ещё, возможно Антон и… Лом, — принялся вспоминать всех, кому помог повысить характеристики читерским методом.

— И что? Ты к чему ведёшь, я никак не пойму.

— Что, если я тебе скажу, что могу слегка подкрутить тебе коэффициент… Но, сразу предупреждаю, это разовая акция. В том смысле, что одну характеристику так можно взломать только один раз.

— Взломать? — Ира сразу же выцепила самое важное, после чего внимательно огляделась по сторонам. — На сколько?

Я прикинул. У меня сейчас шесть свободных очков, Интеллект у меня 21,9, а Воля уже 19. В итоге навык позволяет мне изменить значение на 5,45. Если я докину пять пунктов в Интеллект, то коэффициент повысится до 6 с небольшим. Но стоит ли раскрывать перед ней прямо все карты?

— На пять, — решился я. — Пять с небольшим.

— Что ты за это хочешь? — требовательным шёпотом спросила она, придвинувшись поближе.

— Хм, дай подумать… — я сделал вид, что задумался. — Ничего.

— Так не бывает, — покачала она головой. — За всё приходится платить. Уж это я для себя давно выяснила.

— Ты же не требовала с меня платы, когда помогала разобраться с Доцентом?

— Это другое, — поморщилась она. — За чоповцев ты заплатил сам, а что касается отряда — поверь, за ликвидацию опасного маньяка-Игрока, который ещё и частично относился к Гильдии, я получила неплохие преференции.

— Что-то подобное я и предполагал.

— Ну так и?

— Ты сказала, что метишь на верх. Для этого же наверняка понадобится золотой ранг, угадал?

— Допустим, — Ира нахмурилась и закусила губу.

— Мне он тоже не помешает.

— Тут я бессильна, прости. С рангами всё очень строго. Тебе в любом случае придётся закрывать все необходимые Разломы.

— Не охота возиться с мелочью…

— F-ки? — спросила Ира.

— Да и E-шки тоже не в тему. Только время тратить.

— Ничего не обещаю, но могу попробовать пробить. Но на многое не рассчитывай.

— Отлично! Ты чудо! — поблагодарил я девушку. — С чего начнём?

— Сила мне особо пока не нужна, а вот Ловкость с Телосложением будут не лишними.

— Забыл предупредить, это больно.

— Насколько сильно? — Ира снова прикусила губу.

— Очень.

— Хм, — девушка огляделась и направилась в тёмный угол, поманив меня за собой. — Не хочу, чтобы остальные видели, что со мной будет происходить. Зрелище ведь наверняка не самое приятное?

— Да потрясёт тебя чуть-чуть, пена может ещё немного пойдёт, кровь из носа…

— Дурак! — она ударила меня кулаком в грудь. — Специально пугаешь? Давай уже, говори, что делать! — девушка достала бутылёк и залпом его проглотила, после чего пояснила: — Обезболивающее.

— Будем надеяться, что поможет. Предлагаю начать с Телосложения.

— Давай, — кивнула она, укладываясь на пол.

— Рукоять кинжала закуси.

Она бросила на меня недовольный взгляд, но выполнила требование. Я зашёл в её характеристики и применил Вторжение. В телосложении у неё стоял множитель 0,5. Я использовал Вторжение и добавил к нему 5,45 — максимум, на что я был способен.

Некрасивое…

— Ого! — промычала Ира. — Уже можно?

— Погоди немного.

Я докинул одно очко в Интеллект, доведя его значение до 22,9. Коэффициент, соответственно, подрос до 5,58. Я повторил процедуру и скомандовал:

— Давай!

Через секунду тело Иры затряслось. Пришлось навалиться на неё всем телом, чтобы прижать к полу. Наши лица оказались близко друг у другу, и я видел боль и страх в её глазах.

— Потерпи, сейчас будет легче, — я ободряюще улыбнулся, но, судя по её виду, ей это не сильно помогло. — Ну как? — спросил я, слезая с девушки, когда её перестало трясти.

— Предупреждение вылезло, — ответила она слабым голосом, не в силах даже стереть выступивший пот. Пришлось мне лезть в сумку за полотенцем и протягивать его ей.

— Я предупреждал тебя о нём.

— Я помню, просто говорю, чтобы отвлечься. А говорят рожать больно, — непонятно к чему добавила она, после чего тихонько рассмеялась себе под нос.

— Эй, ты точно в порядке? — спросил я, переживая, что она немножечко тронулась умом от боли.

— Да, в полном.

— Ловкость будем повышать?

— Так не терпится сделать мне больно снова? — с непонятной обидой спросила она, а в уголках её глаз блеснули слёзы.

— Да ты чего, Ир! Я же о тебе беспокоюсь. Сколько там твоё обезболивающее действует?

— Ещё минута.

— Это прям в упор. Или у тебя есть ещё?

— Два подряд лучше не стоит. Давай! — она решительно кивнула и снова откинулась на спину.

С Ловкостью прошло сложнее. От боли она замычала, с такой силой сжимая рукоять ножа, что у неё зубы скрипели. Неудивительно, ведь там модификатор был 1,5. Выходит, что я ей сразу повысил характеристику на 7 пунктов. Дикий стресс для организма.

— Эй, у вас там всё в порядке? — раздался мрачный голос Ворона.

— Да-да, всё отлично! — ответил я, выглянув из-за каменной плиты, за которой мы прятались.

— Где Ира?

— Я здесь, — ответила девушка, требовательно тряся рукой.

Пришлось помочь ей встать.

— Точно всё нормально? — спросил у ней Ворон, оглядев Иру с ног до головы, после чего с раздражением сплюнул на пол. — Нашли время. Лучше бы поспали, как остальные нормальные люди.

— О чём это он? — с непониманием произнесла Ира.

— Ну-у-у, учитывая, что мы с тобой забились вдвоём в тёмный угол, ты стонала и выглядишь так, словно пробежала пару километров…

— Не продолжай! — она остановила меня жестом. — Как стыдно. Иди, мне надо привести себя в порядок.

— Да ты прекрасно выглядишь! — я попытался сделать ей комплимент.

— Ага, да. Настолько прекрасно, что Ворон подумал, что мы… Иди уже!

Я пожал плечами и пошёл к остальным. По пути вложил одно очко в Ловкость и четыре в Телосложении, сделав их кратными пяти — 15 и 20 соответственно. Ну люблю я красивые числа, что поделать. Зато теперь я был уверен, что мне хватит запаса сил, чтобы пережить бой с боссом.

Мы стояли перед дверями в Сердце Башни. Последний этаж. Финальный босс этой проклятой башни, которая тянулась вверх, словно гнилой зуб, вонзившийся в реальность. От напряжения гудело в ушах, а запах крови, слизи и горелой плоти, въевшийся в одежду, казался уже частью меня самого.

— Ворон, — сказал я, не оборачиваясь. — Там написано, что босс этого этажа — Химеролог. Создатель всей этой мерзости. Он не просто монстр, он учёный. Безумный учёный, который ставил опыты над живыми существами. И он знает, что мы идём.

— Откуда такая информация? — спросил Ворон, подходя ближе. Его голос был хриплым от усталости. Он выглядел так же паршиво, как и все мы, но держался.

— Надписи на стенах, — ответил я, кивая на двери. — Я перевёл их по пути. Это не просто башня. Это его лаборатория. Его собор. И мы сейчас входим в алтарь.

— Ты можешь что-то сказать о его слабостях? — спросил Ворон, и в его голосе послышалась привычная деловая хватка.

— Он использует химер, которых создал сам. Они — его щиты и оружие. Если мы сможем отключить его связь с ними, он станет уязвим. Но это будет непросто.

— Как всегда, — усмехнулся Валера, перекидывая свою дубину с плеча на плечо. — Когда было просто?

Я оглянулся на отряд. Нас осталось около сорока человек. Многие выглядели измотанными, покрытыми грязью и кровью. Но в глазах горела та самая искра — смесь страха и решимости, которая либо делает из человека героя, либо ломает его окончательно. Мы были в шаге от цели. Обратного пути не было.

— Ладно, — сказал я, поворачиваясь к двери. — Открываю. Будьте готовы к чему угодно.

Я положил ладонь на холодный камень и начал вплетать символы в нужную последовательность. Створки дрогнули и начали медленно расходиться в стороны, открывая проход.

Последний этаж оказался самым маленьким из всех. Его стены были покрыты странными, пульсирующими образованиями, похожими на гигантские органы. С потолка свисали щупальца, по которым стекала какая-то светящаяся жидкость. Повсюду стояли пульсирующие коконы разных размеров.

Хозяин этого места обнаружился в центре зала. Он с упоением что-то резал и пришивал очередной химере, которая была похожа на огромную сколопендру с телом обезьяны.

Химерологом оказался невысокий гуманоид. Его тело было покрыто хитиновыми пластинами, которые переливались всеми оттенками зелёного и фиолетового, словно панцирь у жука. Помимо рук, у него была пара длинных, гибких щупальцев, покрытых мелкими присосками.

На месте рта у Химеролога зияла пасть, полная острых зубов. Глаз было аж четыре пары и располагались они по кругу, позволяя боссу смотреть на 360 градусов.

«Химеролог, Повелитель Плоти. Уровень 45».

— Охренеть, — выдохнул кто-то из Игроков.

— Да вообще, — согласился я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Охренеть — не то слово.

Химеролог поднял голову и уставился на нас. Его глаза зажглись багровым светом, и по залу разнёсся голос, который звучал не из пасти, а прямо в головах:

— Новые образцы. Прекрасно! Я так давно не получал свежий материал. Ещё и сами пришли, избавив меня от необходимости искать вас. Моя коллекция наконец-то пополнится новыми образцами!

Он взмахнул своими щупальцами, и коконы стали раскрываться, выпуская на свет химер. Их были десятки. Сотни! И все они, словно по команде, уставились на нас.

— Всем приготовиться! — заорал Ворон. — Это финальный бой! Не суетимся, слушаем команды! Сегодня мы вернёмся домой!

Боссу слова Ворона явно пришлись не по душе, так как он тут же отправил своих созданий в атаку.

Бой был жестоким и хаотичным. Химеры, созданные Химерологом, были невероятно сильными и быстрыми. Они атаковали слаженно, словно управляемые единым разумом. Я рубил их Мечом Света, отправлял Серпы и Песчаный Вихрь в самые плотные скопления, но они лезли и лезли, словно их было бесконечное количество.

Хотя, отчасти так и было. Тела поверженных врагов утаскивались обратно, где Химеролог что-то с ними делал, после чего отправлял их воевать с нами.

— Ворон, надо уничтожать тела! — крикнул я. — Он их оживляет!

— Понял! Все слышали? Утаскивайте тела, сжигайте, растворяйте, главное не давайте забирать их!

Лишившись материала для создания армии, Химеролог пришёл в ярость. Какое-то время он бегал позади своих воинов, осыпая нас проклятьями. Но, увидев, что его созданий становится всё меньше, а мы приближаемся, он заковылял к самому большому кокону.

Я попытался ему помешать, отправляя в него Серпы, но всё было без толку. Применив Взгляд, я увидел сотни нитей, которые тянулись к химерам на этом этаже и даже уходили в пол. От каждого попадания одна такая нить лопалась, обрывая жизнь очередной химере.

В коконе оказалось огромное уродливое существо, с отверстием в животе, в которое Химеролог и залез. Мы как раз добивали остатки монстров, когда новый «костюмчик» босса пришёл в движение.

На него обрушился шквал атак, но все они лишь обрывали нити, не причиняя мясному костюму никакого вреда. По залу пронёсся хихикающий звук, и босс рванул в атаку.

Валера, который встретил его щитом, отлетел к стене. От смерти его спас костяной щит, но подняться на ноги у приятеля пока не получалось. К нему бросился один из лекарей, а я, убедившись, что он жив, бросился в атаку.

Каждый удар Мечом Света обрывал одну-две нити. А когда я погрузил клинок в плоть, то заметил, что нити начали обрываться одна за другой. Я постарался зайти боссу за спину, где он не мог достать меня своими конечностями. Вонзив меч, я с удовлетворением наблюдал за тем, как связей становится всё меньше и меньше.

Босс ревел от ярости, пытался достать меня, но у него ничего не получалось. Когда все нити оборвались, башня содрогнулась.

— Вы все умрёте, за то, что убили всех моих детишек! — заорал Химеролог и резко ускорился.

Я сорвался с его спины и больно ударился о пол.

Ворон отдал команду, и в босса полетели все дальнобойные атаки, которые только были. Даже я, лёжа на спине, отправлял в его стороны Серпы.

В какой-то момент Мясной доспех сделал рывок в мою сторону. Он был таким стремительным, что уклониться я не успел. Зато успел выставить перед собой Меч Света и активировать Полную Броню.

Покоцанная туша протаранила меня и… разлетелась на части. Я не сразу понял, что это сработало Отражение урона.

Ошарашенный Химеролог оказался на расстоянии вытянутой руки, чем я тут же и воспользовался, отрубив ему голову Мечом.

Я чудом удержался на дрожащих ногах, со свистом втягивая в себя воздух. Перед глазами замерцали системные сообщения:

«Поздравляем! Разлом „Башня Химеролога“ (ранг C) закрыт (100%)».

«Получено достижение 'Убийца Химеролога» (Уникальное). Вы нанесли больше всего урона боссу Разлома «Башня Химеролога». Вы нанесли финальный удар по боссу Разлома «Башня Химеролога» (ранг C) и закрыли его.

+5 ко всем характеристикам (кроме Воля);

+10 к общей репутации;

Получен навык «Анализ Ткани» (ранг D): позволяет анализировать структуру биологических существ и материалов, выявлять слабые места. Требование: Интеллект 15, Мудрость 12.

Ошибка! Новый навык не может быть добавлен. Поиск решения… Навык преобразован в пассивный бонус к навыку Взгляд в Суть (требуется активация)'.

«Навык „Адаптивное тело“ повышен. Получено постоянное сопротивление ядам: 50%. Получено постоянное сопротивление огню: 30%. Получен постоянный бонус к регенерации: 5 HP/сек».

«Получен опыт. Уровень повышен! Текущий уровень: 28».

Я сначала рефлекторно отшатнулся назад, готовясь к тому, что сейчас в меня полетят пули, и активировал Каменную броню. Однако, потом у меня что-то «щёлкнуло» в голове, и я наоборот сблизился с вооружённым типом, левой рукой схватился за дуло автомата и увёл его в сторону и вниз, а правой вцепился в его горло. Прикрываясь его телом, я крутанулся вокруг себя, пытаясь понять, где я нахожусь и что, собственно, происходит.

— Спокойно! — раздался голос Сиволапова, усиленный каким-то навыком. — Здесь все свои!

Я оказался не единственным, кто среагировал схожим образом. Тот же Валера, которого, как и меня, переместил сюда Сиволапов, просто огрел одного из солдат щитом. Тот упал на землю и не двигался. Видимо, его оглушило.

— Я сказал отставить! — прокричал Сиволапов ещё громче.

Пришлось отпустить своего пленника, покачав перед этим пальцем у его лица. Молодой парень судорожно сглотнул, потирая горло. Автомат свой он, к слову, опустил и отступил на несколько шагов, настороженно на меня поглядывая.

Мы оказались на каком-то пустыре, посреди полуразрушенных зданий. Вокруг было еще несколько десятков Игроков. И большая часть выглядели растерянными и дезориентированными. Сразу же отметил Валеру, Ворона и Иру. А также десяток других знакомых лиц, включая тех, с кем мы только что прошли Цэшку.

— В чем дело, Анатолий Иванович? — спросил Ворон, шагнув вперед. — Что за «Призыв дружины»? Вы нас выдернули с закрытия Разлома Ц-ранга! Сделай Вы это на полчаса-час раньше, и погибло бы много ребят!

— Да, Толя, что за ерунда? Не мог предупредить? — присоединился к нему здоровый мужик, за два метра ростом, с густой чёрной бородой. — А если бы ты меня с бабы сдёрнул?

— Подойдите! Я сейчас вам всё объясню, — произнёс Сиволапов. Он стоял прямо перед нами, его лицо было суровым, а глаза — холодными и внимательными. Глава Гильдии был в военной форме, а за его спиной маячили еще с десяток вооруженных людей. — У нас не так много времени, так что давайте обойдёмся без лишних споров и разговоров. Я использовал Призыв, так как ситуация требует вашего вмешательства.

— Какого вмешательства? — спросила Ира, подходя ближе. — Вы же слышали, мы только что закрыли Цэшку! Мы устали, ранены и хотели бы поскорее попасть домой.

— Домой вы попадете, когда выполните задание, — отрезал Сиволапов. — И это не просьба, а приказ.

— Даже так? — усмехнулся бородатый здоровяк.

— Да, Бармалей, даже так. Вы, похоже, забыли, что я глава Гильдии, в которой вы состоите.

— И в форму нас нарядишь? — продолжил ухмыляться Бармалей, но глаза его внимательно сверлили Сиволапова.

Я перевел взгляд на Валеру, который стоял рядом с Вороном, сжимая в руке свою дубину. Его лицо было напряженным, а в глазах читалась злость. Он явно был не в настроении выслушивать приказы. Как, впрочем, и большинство остальных выдернутых сюда Игроков.

— А что за задание? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Может сперва выслушаем, а потом уже будем бросаться упрёками?

Сиволапов посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на одобрение. Он шагнул вперед и указал рукой на горизонт, где виднелись столбы дыма.

— В двадцати километрах отсюда группа Игроков противника захватила ТЭС. Они вооружены системными артефактами и огнестрельным оружием. Взяли в плен охрану и сотрудников и угрожают взорвать станцию вместе с работниками.

— Игроки? — переспросил Валера. — С каких пор в военных действиях участвуют Игроки? Это же вроде не одобряется Лигой? И при чём тут вообще мы?

— Не одобряется, если это фиксируется. Но наши зарубежные партнёры, как обычно, закрывают глаза, когда им это выгодно, — твердо сказал Сиволапов. — Что касается тех, кто засел на ТЭС, то они нарушили все мыслимые правила. Они используют системные навыки для убийства мирных жителей и военных. Это неприемлемо.

— И вы хотите, чтобы мы их убили? — спросил Ворон, и его голос звучал мрачно.

— Я хочу, чтобы вы их остановили, — поправил его Сиволапов. — Любыми способами. Если они взорвут ТЭС, то погибнут сотни людей. У нас нет времени ждать подкрепления из центра. Здесь и сейчас, вы — единственная группа, которая может справиться с этой задачей.

Я посмотрел на Игроков, стоящих вокруг Сиволапова. Было видно, что мало кому понравились слова нашего Главы. Никто не хотел лезть под пули и убивать людей, пускай и врагов. Это совсем не то же самое, что сражаться с монстрами и закрывать Разломы, что я и решил озвучить.

— Мы не солдаты, — сказал я, обращаясь к Сиволапову. — Мы Игроки. Мы закрываем Разломы и сражаемся с монстрами. У нас нет опыта в войнах с людьми.

— Война с людьми ничем не отличается от войны с монстрами, — ответил тот. — Считайте, что ТЭС — это Разлом, а захватчики –монстры. Вам нужно просто зачистить Разлом от всех монстров.

— Я на такое не подписывался, — возразил кто-то из Игроков. — Я не собираюсь бежать под пули непонятно ради чего. Как вообще мы здесь очутились? И почему именно мы?

— Призыв притягивает 50 сильнейших человек Гильдии, — сказал Сиволапов. — Я не могу заставить вас идти туда силой. Если вы не хотите воевать, вы можете остаться в стороне. Но я прошу вас помочь. Эта… операция очень важна для нашей Гильдии. Я же не просто так торчу здесь уже столько времени! — он повысил голос. — Вы думаете, мы одни такие? Да в каждом городе есть своя Гильдия, а в некоторых и по несколько. Знали бы вы, как нас постоянно пытаются подмять под себя! Правительство считает, что должно полностью контролировать Игроков. Мы же, с другими главами, боремся за то, чтобы отстоять свою независимость. Хотя бы частичную. Если у нас получится, то для вас почти ничего не изменится. Если нет — будьте готовы к тому, что тот, кого поставят над нами, начнёт закручивать гайки.

— И как же? — мрачно спросил Бармалей.

— Увеличит количество обязательных рейдов, повысит налог на добычу, полностью заберёт себе все ресурсы с закрытых Разломов. Мне продолжить, или ход мысли и так понятен? — с раздражением спросил Сиволапов, перестав загибать пальцы.

Он замолчал, давая нам время переварить сказанное.

Я смотрел на него, пытаясь понять, что можно выжать из этой ситуации. Он явно был в отчаянном положении, раз решился на такой шаг. И что-то мне подсказывает, что если ему сейчас помочь, то это поможет получить определённые преференции в будущем.

— Я согласна, — неожиданно сказала Ира. — Я не позволю убивать мирных жителей! Мы должны показать всем, чего стоит наша Гильдия.

— Я тоже, — поддержал ее Валера. — В конце концов, это наша работа — защищать людей.

Я посмотрел на Ворона. Он тяжело вздохнул и кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Мы поможем. Но на наших условиях.

— Каких? — спросил Сиволапов.

— Мы не будем убивать, если можно обойтись без этого. Мы попытаемся их обезвредить. И если они сдадутся, мы не будем их добивать.

— Разумеется, — сказал Сиволапов. — У вас есть время до темноты на подготовку. Затем мы выдвигаемся.

— Это ещё не всё, Толя, — произнёс Бармалей. — Двойной тариф за операцию, вся трофейная снаряга наша, налоговое послабление для всех участников…

— Не части, — перебил его Сиволапов. — Выберите троих представителей, с которыми мы обсудим детали. Остальные пусть готовятся.

Ворон тут же подошёл к Бармалею, застолбив второе место. Глядя на него, к ним двинулось ещё четверо. После короткого обсуждения, трое из них ушли с недовольными лицами.

— А мне нравится этот Бармалей, — одобрительно покивал Валера. — Знает, чего хочет и не стесняется об этом говорить.

— Ещё бы, он вообще-то топ-1 Гильдии на данный момент, — усмехнулась Ира.

— Ого! — присвистнул Валера. — Интересно, какого он уровня и что у него по статам и навыкам?

— Подойди да спроси, — ответил я.

— Ага, так он мне всё про себя и рассказал. Но познакомиться точно будет не лишним. Надо будет попросить Ворона нас представить друг другу.

— Ир, а ты действительно веришь в то, что говорила, или это было для того, чтобы набить себе очки в глазах Сиволапова?

— И то, и то, — пожала она плечами. — Я же тебе говорила, Коля, у меня есть цель, и я к ней иду. Мы же вроде бы об этом с тобой уже говорили?

Я промолчал. С одной стороны, я понимаю её и даже местами восхищаюсь её целеустремлённостью. Но, с другой стороны, она меня иногда этим пугает и, надо быть честным с самим собой, вызывает зависть. У меня же тоже есть цель, но я, по сравнению с ней, еле плетусь, пока она бежит.

— Не так я представлял себе будущее, — сказал Валера, присаживаясь рядом.

— Понимаю, — кивнул я. — Только что вышли из одного ада, и нас уже закидывают в другой.

— Такая работа, Колян, — хмыкнул Валера, хотя в его голосе не было веселья. — Мы сами выбрали этот путь. А теперь давай думать, как нам выжить.

Я посмотрел на него и невольно улыбнулся. Даже в такой ситуации он умудрялся сохранять присутствие духа.

Мы подошел к Ире, которая отошла в сторонку, после разговора с Сиволаповым:

— Ир, ты уверена, что хочешь идти туда?

— Да, — твердо ответила она. — Я не могу сидеть сложа руки, когда кто-то убивает людей. Даже если это другие Игроки.

— Хорошо, — кивнул я. — Но держись рядом. Постараемся с Валерой тебя прикрыть.

— Хорошо, — неожиданно покладисто согласилась она.

— Вот так просто? — удивился я. — Без всяких там «я сама могу о себе позаботиться» или «Ты думаешь, я слабая, потому что женщина?»

Она посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнула улыбка.

— С вами мне нет нужды что-то доказывать, — тихо сказала она. — За два то рейда можно было уже понять, кто чего стоит и на что способен. Вы главное сами не подставляйтесь, герои.

— Обещаю, — улыбнулся я.

— Внимание! — раздался голос Сиволапова. — Построение! Выдвигаемся!

Наш отряд разбили на пять групп, и мы выдвинулись к цели через разрушенные кварталы. Вокруг было тихо и пустынно. Я шел рядом с Валерой, стараясь держаться ближе к центру.

Вскоре мы добрались до забора. Сиволапов поднял руку, останавливая нас.

— Впереди наша цель, — сказал он, указывая вперед. — По нашим данным, там около двадцати Игроков, остальные обычные вооружённые бойцы. Они засели в здании, скорее всего установили ловушки. Мы должны нейтрализовать их до того, как они приведут угрозы в действие.

— У нас есть план? — спросил Ворон.

— Да, — кивнул Сиволапов. — Пойдём двумя большими группами. Первая группа — с первой по третью. Ваша задача — это отвлекающий маневр. Будете атаковать с фронта, привлекая внимание. Вторая группа — с четвёртой по пятую, зайдет с тыла, чтобы обезвредить Игроков и не дать им взорвать ТЭС.

— Звучит рискованно, — сказал я, будучи в составе четвёртой группы, Валеру с Ирой же определили в третью.

— Это единственный способ спасти людей, — ответил Сиволапов. — Вы справитесь. Главное, не подставляйтесь.

— Отвлекающий маневр, — пробормотал Валера, перехватывая свою дубину поудобнее. — Скорее, пушечное мясо. Но, кто мы такие, чтобы спорить с начальством?

— Валера, не начинай, — шикнул на него Ворон. — Ты сам согласился. Кто не захотел рисковать — остался в лагере.

— Я просто говорю, что мне надоело принимать все удары.

— Хватит болтать! — рявкнул Сиволапов. — У нас каждая секунда на счету. Первая группа — выдвигаетесь через пять минут. Вторая — ждёте моего сигнала. Главный — Ворон.

Я попрощался с Ирой и Валерой и направился за Вороном. Мы должны были зайти с тыла. Наша задача была, с одной стороны, сложнее, с другой, не такой опасной.

Мы двинулись к зданию, стараясь держаться в тени, укрытые навыком Ворона. Стены склада были покрыты граффити и пятнами ржавчины. Вокруг валялись обломки и мусор. Я чувствовал запах дыма и гари, который смешивался с запахом сырости и металла.

— Вижу вход, — прошептал Ворон, указывая на проход в стене. — Коля, проверь на сюрпризы.

— Сделаю, — сказал я. — Дай мне пару секунд.

Я активировал Взгляд в Суть, сканируя поверхность двери. Символы и знаки начали выстраиваться в понятную картину. Ворон оказался прав, это была ловушка. Какой-то искусник наложил на дверь что-то типа печати, которая должна была сработать при попытке её открыть.

— Тут ловушка, — сказал я. — Если мы ее активируем, они узнают о нашем присутствии.

— Можешь обезвредить? — спросил Ворон.

— Попробую.

Я опустился на колени и начал вплетать символы в структуру печати, аккуратно разрывая связи. Это требовало концентрации и времени. Через минуту печать погасла, и я тихо выдохнул.

— Готово. Можно входить.

Ворон отчитался по связи, и мы проскользнули на территорию ТЭС. Держась неосвещённых участков, мы добрались до какого-то цеха. Я сосредоточился на горящих лампах и фонарях и потянул с них энергию. Раздались негромкие хлопки, и они потухли. Я же пополнил заряды Электрических ударов в Адаптивном теле. Мы быстро проскользнули в дверь цеха.

Внутри было темно и пахло пылью и машинным маслом. Прямо перед нами находился длинный коридор, ведущий вглубь здания.

— Чисто, — прошептал кто-то из Игроков.

— Слишком тихо, — добавил я. — Это может быть ловушкой.

Снаружи раздались взрывы и стрельба. Первая группа напала на центральный вход, пытаясь отвлечь на себя внимание.

— Ускоряемся, — прошептал Ворон и первым побежал вперёд.

Время от времени, он выпускал воронов для разведки. Мы пробежали цех насквозь и выбежали с другой стороны. По пути столкнулись с вооружёнными отрядом, но быстро с ними расправились. Это были обычные люди. Они даже среагировать не успели. Слишком медленно двигались, по сравнению с нами.

— Почти на месте, — произнёс Ворон через десять минут. — Там двадцать человек. Трое точно Игроки. Ещё пятеро с ними. Остальные гражданские. Готовы? Пошли!

Один из Игроков оказался бафером и наложил на нас ускорение и защиту от физических атак. Мы тенями ворвались внутрь и сразу же бросились на противников.

Нас довольно быстро заметили. Один из вражеских Игроков выпустил по нам волну огня, но она разбилась о щит нашего танка.

— Это Игроки! — закричал он, отступая назад.

По нам открыли огонь. Бежать под обстрелом оказалось страшно. Намного страшнее, чем это показывают в кино. Не успокаивали даже заверения Сиволапова о том, что пули не в состоянии сразу же пробить защитные навыки.

Двоих из нас сбили с ног. Было не понятно, живы они или нет. У кого-то сдали нервы, и во врагов полетели заклинания. У обычных бойцов защитных навыков не было, поэтому вскоре раздались крики, полные боли.

Я ударил молнией по вражеским Игрокам, но вокруг них вспыхнула защита. Я ударил снова, разряжая накопившийся запас. Получилось продавить защиту одного из трёх. Он упал на пол, дёргаясь, словно его шокером ударили.

Чёрный ворон влетел в грудь ещё одного Игрока, и тот упал, схватившись за грудь. Ослабленная защита не справилась, пропустив атакующий навык.

— Сдавайся, всё кончено! — прокричал Ворон оставшемуся Игроку.

Остальные бойцы уже валялись на полу. Стоило Игрокам сблизится с обычными, пускай и вооружёнными людьми, как у тех просто не осталось никаких шансов. Мы были быстрее и сильнее. Да и по скорости реакции опережали простаков.

— Идиоты! Система дала нам не просто силу. Она дала нам право выбирать, кто будет жить, а кто умрет. Вы просто пешки, которые исполняют чужие тупые приказы!

— А ты преступник, который готов убить невинных людей, — ответил я, не сводя с него глаз. — Я уже встречался с таким же. И он говорил что-то похожее. С большой силой приходит большая ответственность…

— Ты чего, фильмов пересмотрел? — внезапно разозлился наш противник.

— Ты трус! —продолжил я. — И слабак, который решил пойти по лёгкому пути.

— Ты ничего не знаешь обо мне, — оскалился он. — Не дёргайтесь, или я здесь всё нахрен взорву!

Я почувствовал, как внутри меня нарастает злость. Я чувствовал, что могу добраться до него прежде, чем он успеет среагировать. Особенно, если усилю себя и ослаблю его. Благодаря подросшим характеристикам, изменения от Вторжения будут держаться целых 3.72 секунды. Вроде бы и немного, но вроде как и даже больше, чем надо.

— Да ты очередной лоускил. Сколько Разломов закрыл? Какого ты вообще уровня? Десятка-то хоть есть?

Было видно, что мои слова его задели. Он набрал воздуха, чтобы ответить, и в этот момент я начал действовать.

Я использовал Вторжение, чтобы усилить свои характеристики. Интеллект, Сила и Ловкость скаканули на +6,25. Время словно растянулось. Я чувствовал, как внутри бурлит энергия.

Первая секунда.

Я бросился вперед, используя Вторжение уже на противнике. Уже его Интеллект, Ловкость, Мудрость и Телосложение полетели вниз на такое же значение.

Вторая секунда.

А ведь я уже всего в паре метров от него!

Видимо челик рассчитывал на свою защиту, но Меч Света пробил её без каких-либо проблем, после чего я развеял навык. Я тут же схватил его запястья и с силой сжал. Раздался хруст, зрачки неудавшегося террориста расширились сначала от удивления, а потом и от боли.

Он открыл рот, чтобы закричать, но я ударил его лбом в лицо. Метил в нос, но промазал и попал ниже. Его губы лопнули, а я почувствовал, как по лицу стекает струйка крови. Судя по неприятным ощущениям, он своими зубами поцарапал мне кожу на лбу.

— Где детонатор? Говори, где он? — подлетевший, словно на крыльях, Ворон ударил вражеского Игрока под дых. — Говори, где он? — тут же последовал удар по лицу. — Где детонатор? Где он? Где он?

Каждый вопрос сопровождался новым ударом.

— Я видел, как он прятал что-то в левый карман! — раздался голос со стороны пленных работников станции.

Ворон бросил пленника на пол, пнул ногой в живот, после чего залез в его карман и достал какую-то коробочку с антенной.

— Это он? А? Я спрашиваю, это он?

— Д-да, — проскулил растерявший всё свою показную крутость Игрок.

— Только это не детонатор, а устройство дистанционного подрыва, — произнёс невысокий, сухой тип с нашего отряда. — Надеюсь, что оно было одно.

— Приём, это Ворон.

— Слушаю, — раздался голос Сиволапова.

— Нашли заложников и троих Игроков. У одного обнаружили дето…

— Это не детонатор!

— … устройство дистанционного подрыва, — исправился Ворон, бросив на мужика раздражённый взгляд. — Больше противников не обнаружили.

— Ясно. Хорошая работа. Мы почти прорвались. Ждите.

— Принято. Значит так, этих вяжем, Петь, вколи им снотворное, пусть поспят. Не хватало ещё, чтобы они пришли в себя и решили повоевать. Кто знает, какие у них навыки есть. Пленных развязать, если надо, то подлечить. Если кого задело — к медику. Всё, давайте бегом. Коль, на пару слов.

— Да? — просил я, когда мы отошли в сторону.

— Что это было?

— Ты про что?

— Про твой рывок. Откуда? В Разломе ты ничего подобного не показывал.

— За убийство босса дали награду, — пожал я плечами, не став скрывать.

— Всем дали.

— Мне ещё накинули за наибольший вклад и последний удар.

— Даже так? — Ворон прищурился и внимательно на меня посмотрел.

— Угу, сам удивился. Система такая Система…

— Много дали?

— Хм, — я задумал, говорить или нет. Ведь характеристики и навыки большинство предпочитали скрывать. Однако, мы с Вороном вроде как сработались. Зачем разрушать уже выстроенные отношения недомолвками. — По пять в каждую. И имеющийся навык улучило.

— Что-то полезное или…

— Вижу слабые места.

— Так вот как ты его щит пробил… Я прав?

— Да, — коротко ответил я. — Надеюсь, это между нами?

— Я не собираюсь болтать. Но обстоятельства разные бывают. Сам понимаешь. Повезло тебе. Умение видеть слабые места — это прям очень ценная и редкая штука.

— Да? Буду знать.

— Готовы? На выход! — крикнул Ворон, закончив разговор.

Мы вышли на улицу и двинулись в сторону наших. Стрельба затихла, и по рации передали, что все противники обезврежены. Мы шли, внимательно посматривая по сторонам. Не хотелось бы словить пулю, когда всё уже закончилось, причём так удачно.

Движение спереди и сбоку я заметил сразу. Но сперва принял за собаку. Однако, уже через секунду понял, что ошибся. Раздался негромкий стрёкот, и чёрная фигура прыгнула прямо на наш отряд.

Серп разрезал агрессивную тварь прямо в воздухе.

— Что это за хреновина такая? — спросил непонятно кого ближайший Игрок. — Это что, жук?

— Назад! — крикнул Ворон, среагировав на повторившийся стрёкот. — Говорит Ворон, у нас проблемы. Тут активный Разлом. Жуки!

Словно в подтверждение его слов, из темноты на нас прыгнуло ещё с десяток существ, и приближалось что-то покрупнее.

Дорогие читатели, на выходные уезжаем семьёй в мини-поход, поэтому пару дней глав не будет.

— Да что за день сегодня такой! — прорычал Валера, с размаху приложив костяным щитом очередного жука. Тот с хрустом вмялся в асфальт, забрызгав всё вокруг какой-то липкой, вонючей жижей. — Только с одним дерьмом разобрались, как лезем в другое!

— Не ной! — рявкнул Ворон, окутываясь тьмой. — Валер, лучше правый фланг! Коля, что там за Разлом? Ты видишь его?

Я уже активировал Взгляд в Суть, пытаясь нащупать источник нашествия. Жуки были похожи на тех скарабеев из «Каменных садов», но крупнее, злее и с каким-то мерзким свечением в глубине хитиновых глаз. И они лезли не из портала, а вырывались из-под земли.

— Вижу, — выдохнул я, разглядев трещину в пространстве, пульсирующую каким-то гнилостным светом. — Нестабильный Разлом D-ранга. Активный. Прямо внутри вон того цеха!

— Надо зачистить тут всё от монстров! — скомандовал подбежавший Сиволапов. Его лицо в свете прожекторов было мрачным. — Нельзя допустить, чтобы они повредили ТЭС.

— Проклятье! — выругался Ворон, отшвырнув ещё одного жука в сторону. — Да сколько их тут?

— Этот Разлом уровня D, — сказал я, пробивая себе дорогу к основному скоплению и одновременно используя Вторжение, чтобы ослабить защиту ближайших тварей. — Думаю, мы можем справиться небольшой группой. Остальным лучше выловить и добить всех прорвавшихся тварей.

— Согласен, — Сиволапов коротко кивнул, оценивая ситуацию. Его взгляд был тяжёлым, аналитическим. — Сколько человек предлагаете отправить, Ворон?

— Коль, какие требования по характеристикам?

— Минимум 35 пунктов в сумме физических характеристик и 20 в ментальных. Или 80 в сумме. По-хорошему, надо группу человек из десяти-двадцати, но… — я глянул на усталые лица тех, кто вёл бой с жуками и был готов к зачистке. — Мы не наберём столько.

— Кто готов пойти? — спросил Сиволапов, обращаясь к нам. — Тройная ставка за зачистку. И повышение рейтинга на одну ступень.

— Я, — сразу сказал Ворон. — Поведу отряд, который наберётся.

Я так понимаю, что он не просто так вызвался первым. Видимо, как рейд лиду, ему эта тройная ставка сильно поможет продвинуться.

— Я тоже, — Валера поднял дубину. — Лучше уж монстров валить, чем с людьми возиться.

— Я пойду, — Ира шагнула вперёд, и в её глазах я увидел ту же решимость. — Мне чуть-чуть не хватает по физике, но уж 80-то очков у меня точно есть.

— Отлично. Я с вами, — добавил я, не желая оставлять их одних.

— Всего четверо? — произнёс Сиволапов с сомнением. — Маловато для D-ранга.

— Это будет D-ранг с пониженной сложностью, — поправил я. — Там есть вероятность столкнуться с полуразумными монстрами, и с одной или двумя головоломками. Ничего сложного, только по времени может затянуться.

— И всё же… Неужели никто больше не хочет помочь?

Остальные Игроки, которые слышали этот разговор, неловко переминались с ноги на ногу. Многие из них были ранены, вымотаны и просто не хотели лезть в новую передрягу. Один из бойцов, с котором мы освободили заложников, тяжело вздохнул и покачал головой.

— Нам надо отдохнуть, — сказал Бармалей, стирая кровь со лба. — Мы и так на пределе. Лезть туда сейчас –это изощрённое самоубийство.

— Я согласна с Бармалеем, — добавила женщина-лучник, выпуская стрелу в жука. — Прости, Анатолий Иванович. Но я чувствую, что мне не хватит сил.

Один за другим, Игроки отказывались. Кто-то мотивировал это усталостью, кто-то ранами, кто-то отсутствием необходимых характеристик. На лицах читалась глухая усталость, смешанная с разочарованием и стыдом. Мы снова оказались в ситуации, когда нужно было брать ответственность на себя.

— Ничего, мы справимся, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Не впервой. Разберёмся. Да, Ворон?

— Как всегда — усмехнулся рейд лид, хотя в его глазах я видел ту же самую усталость. — Но нам не помешает алхимия и арты. Так больше шансов, что мы не только закроем этот Разлом, но ещё и все вернёмся живыми и здоровыми.

— Я думаю, что, раз больше нет желающих, ставку можно увеличить до пяти, а рейтинг на две ступени, — сказала Ира, поправляя ремень с кинжалами. — И после этого нам понадобиться хотя бы недельный отпуск.

Я усмехнулся, мысленно аплодируя Ире. Как она изящно вывернула Сиволапову руки. И ведь всё по факту. Он нас на убой, считай, отправляет. И плевать, что мы сами подписались.

— Согласен, — кивнул он, никак не выразив своё недовольство. — Я это запомню.

Было непонятно, угроза это или наоборот высокая оценка нашей инициативы.

— Когда выдвигаемся? — спросил Валера, покачивая.

— Как только слегка расчистим, — ответил Сиволапов. — Даю вам пятнадцать минут на подготовку. Снаряжение, зелья, всё, что вам нужно спросите у Олега. Идите, мы пока займёмся жуками.

Я отступил в сторону, чтобы проверить инвентарь, и услышал за спиной шаги. Это был Олег.

— Кому что? — начал он с ходу.

— Всего и побольше, — недобро усмехнулся Ворон. — Нас с рейда вытянули, не успели пополнить запасы. Так что, не стесняйся, Олег. Иваныч банкует.

— Хорошо, но не советую сильно наглеть, — кивнул он, и в его голосе послышалась уверенность. — Держите.

Олег принялся доставать из системной сумки и раздавать нам наборы зелий. Также нам выдали по несколько осветительных, одному защитному и трём атакующих артефактов. У защитного было пять зарядов. У атакующих — у двух по три, у третьего пять. Защитный артефакт был универсальным, а атакующие трёх стихий — огонь, лёд и молния.

Пока мы проверяли зелья и артефакты, к нам подошёл Сиволапов и с ним был ещё один Игрок.

— Это Кир, — представил его Анатолий Иванович. — Возможно ты его помнишь, Коля. Он участвовал в той операции с Глебом. Вспомнил?

— А, да, — я кивнул, узнавая худощавого парня с парой клинков. — Решил пойти с нами?

— Анатолий Иванович попросил, по требованиям я прохожу, — коротко ответил Кир, внимательно оглядывая нас. — Плюс я не из тех, кто бросает своих. Вчетвером вам будет слишком сложно.

— Ладно, пятеро — это уже, считай, отделение, — усмехнулся Валера. — Идём, братишка, зачистим очередной Разлом.

Когда мы подошли к трещине в реальности, я ещё раз вчитался в описание:

'Вход в локацию: Лабиринты Ржавого Термитника (Нестабильный Разлом, ранг D). Опасность: средняя. Требования для входа: Сумма СИЛ, ЛВК, ТЛС 35, сумма ИНТ, МДР, ВЛ 20

Или

Сумма всех характеристик 80.

Тип: смешанный (монстры + ловушки)

Количество Боссов: 1′.

Ворон встал рядом со мной, и я почувствовал, как от него исходит привычная волна готовности к бою.

— Порядок движения следующий: Валера и Кир — впереди, Коля в двух метрах позади них. Твоя задача, как обычно, всё, что связано с символами и ловушками. Ты, Ира, прикрываешь тыл. Я в центре, координирую и прикрываю при необходимости.

— Понял, — кивнул Кир.

— Добро, поддержал его Валер, после чего добавил, обращаясь к Киру. — Под руку только не лезь. Я привык к пространству.

— Если все готов, то пойдёмте уже чего ждём? — сказал я. — Быстрее начнём — быстрее закончим.

Мы шагнули в портал.

Внутри было темно, сыро, жарко и душно. С потолка свисали длинные, корни, покрытые наростами чёрной плесени. В воздухе витал запах земли, гнили и какого-то сладковатого, приторного «аромата», от которого сразу же начало першить в горле.

— Фу, — поморщился Валера, сжимая дубину. — Воняет, как в заднице у тролля.

— Был печальный опыт? — Я не удержался и поддел приятеля. — Хреново, что это лабиринт. Рейд может затянуться.

— Вот для того, чтобы не затянулся, ты и здесь, — сказал Ворон, присаживаясь на корточки и рассматривая стены. — Здесь есть символы. Смотри. — он показал пальцем на едва заметные линии, вырезанные в камне. — Можешь прочитать?

— Да, — я сразу же активировал Лингвистический анализ. — Они похожи на те, что были в «Каменоломне Снов». Здесь есть шесть уровней, и нам нужно пройти их все, чтобы добраться до ядра.

— И куда нам двигаться? — спросил Ворон, осматриваясь в поисках угроз.

— Пока дорога одна, дальше будет видно, — ответил я, вставая и отряхивая руки.

— Что по монстрам? — спросил Кир, нервно тиская рукояти клинков.

— Термиты, — сказал я, и в этот момент из стены, рядом с Киром, вырвалась длинная, серая морда с мощными жвалами.

Парень отпрыгнул в сторону и прикрылся своими короткими мечами, готовый дать отпор монстру. Однако я уже рубанул эту тварь Мечом Света. Она развалилась на части, залив пол какой-то едкой, бурой жижей.

— Вот такие, судя по всему, — усмехнулся я. — И кстати, они не любят яркого света. И это рабочий.

— Понятно, — Ворон подошёл ближе, рассматривая тело монстра. — Значит, если нас вдруг зажмут, можно использовать вспышки. Они их ненадолго задержат.

Мы двинулись вперёд, и я стал на ходу изучать стены. Надписи были повсюду, но они не несли особо важной информации. Какой-то пафосный бред про то, что силу можно обрести только пройдя путь от начала и до конца. Что воины рождаются в битве, в которой можно потерять жизни и прочий бред. Так продолжалось, пока я не дошёл до очередной надписи, которая слегка отличалась от ранее встреченных.

— Ворон, — сказал я, останавливаясь. — Вот здесь. Видишь эту плиту?

— Ту, что с тремя углублениями? — спросил он, подходя ближе.

— Да. Судя по всему, это замок. Я тут уже кое-что попробовал и понял. Чтобы открыть проход, нам нужно найти три «кнопки»-символа. Естественно они не лежат на виду. Они зашифрованы в этих надписях, — я указал рукой на стену, усыпанную символами. — Но есть проблемка. Каждый раз, когда я теряю концентрацию, приходится начинать всё с начала.

— Так ты не теряй.

— Ага, спасибо за дельный совет. Проблема в том, что когда я углублюсь в чтение, сюда попрут монстры…

— Которых нам надо будет убивать, не давая им добраться до тебя, чтобы не сбить концентрацию, так? — догадался Ворон.

— Именно.

— Звучит весело, — пробормотал Валера, оглядывая коридор. — А где эти монстры?

— Они там, — сказал я, показывая на несколько дыр в стенах. — Они попрут, когда я начну.

— А если я просто снесу все эти проходы дубиной? — спросил Валера с надеждой.

— Можно попробовать, но, скорее всего, это активирует ловушку, которая нас просто прихлопнет, отравит, завалит или сожжёт, — я невесело усмехнулся. — Либо мы можем просто пойти дальше. Так будет дольше, но зато без лишнего риска.

— Предлагаю рискнуть, — произнесла Ира. — Я за последние дни меньше двадцати тысяч шагов не нахаживала. — Скоро ноги сотрутся.

— Я бы тоже предпочёл срезать, если есть такая возможность, — согласился Валера.

— Работай, мы прикроем, — кивнул Ворон.

Я погрузился в хитросплетения символов, абстрагировавшись от происходящего. Через пять минут я нашёл первый «ключ». Стоило его активировать, как на «замке» загорелось одно из отверстий.

Краем сознания я отмечал шум схватки. Но ребята вроде справлялись, и моя помощь не требовалась. Второй нужный символ не находился, пока я не додумался бустанут Интеллект. Дело сразу пошло на лад, и вскоре горело уже два «ключа» из трёх.

Когда я почти расшифровал третий «ключ», то почувствовал, как правую голень прострелило болью. Через секунду рядом со мной оказалась Ира, которая ударила куда-то вниз, после чего боль исчезла, а девушка произнесла, виновато пожав плечами:

— Извини, просмотрели.

Произошедшее чуть не выбило меня из концентрации, но я справился, хотя это и потребовало от меня немалых усилий. Стоило всем трём отверстиям загореться, как плита загудела, затем медленно отъехала в сторону, открывая проход на второй уровень.

— Это было несложно, — сказал Ворон, когда мы заглянули внутрь. — Нам сюда?

— Если несложно, то как вы позволили этой гадине добраться до меня? — с сарказмом спросил я, отпнув трупик жука.

— Просмотрели, бывает. Исправились же.

— Да, только у меня чуть всё не сорвалось. Пришлось бы начинать всё заново.

— Ладно тебе, не бурчи. Пойдёмте дальше, — Ворон первым сделал шаг вперёд.

Второй уровень встретил нас низким, давящим потолком и ещё более густым запахом гнили. Стены здесь были покрытые пульсирующими наростами, похожими на гигантские личинки. В тусклом свете наших магических фонарей эти наросты отбрасывали причудливые, шевелящиеся тени.

— Жуть, — тихо сказала Ира, и я услышал, как она сглотнула. — Надеюсь, из этих штук никто не вылупится.

— Не каркай, — буркнул Валера, но его дубина была наготове, а щит он держал чуть выше обычного.

Ворон остановился, прислушиваясь. Тишина здесь была странной. Звуки словно вязли в этой липкой атмосфере.

— Коля, что по надписям? — спросил он, не оборачиваясь.

Я уже активировал Лингвистический анализ.

— Очередная бредятина, — сказал я медленно. — Что-то вроде: «Тот, кто ступит на путь без должной подготовки, будет раздавлен тяжестью собственной глупости». И ещё… «Проход откроется только перед теми, кто доказал свою полезность».

— Звучит как перевод через онлайн-переводчик, — хмыкнул Кир, но в его голосе я уловил нотку нервозности. Недостаток освещения действовал на нервы.

— Ну, простите. Я вам смысл передаю, а не художественный перевод выдаю, — парировал я, указывая на стену слева. — Там есть несколько символов, которые повторяются. Что-то про «вознаграждения». Может мы должны что-то сделать, чтобы нас пропустили дальше?

— Может убить монстров? — предположил Валера.

— Слишком просто и банально. Нет, скорее, собрать что-то. Надо идти, может дальше будут ещё подсказки.

Стоило нам пройти несколько метров, как из ближайшего нароста на стене с противным хлюпаньем вывалилось нечто. Это был термит, но не такой, как на первом уровне. Этот был крупнее, с блестящим хитиновым панцирем и мощными жвалами, покрытыми ржавыми, металлическими накладками. Над ним засветилось системное сообщение:

«Термит-воин (уровень 15). Защита: 8. Особенность: железные жвала (игнорирует броню в 30% случаев».

— Ого, а враги-то стали сильнее! — присвистнул Валера, который оказался к монстру ближе всех и уже заносил дубину для удара. — Давай сюда, железноротый!

Удар пришёлся прямо в голову термита. Тот заскрежетал, но не расплющился, как монстры до этого. Он лишь отлетел на пару метров, оставляя на полу глубокие царапины от своих когтистых лап.

— Крепкий, зараза! — выругался Валера.

Я шагнул вперёд и активировал Взгляд в Суть, фокусируясь на монстре. Его слабое место находилось в стыке между панцирными пластинами на брюхе. Я рубанул Мечом Света, целя именно туда. Клинок вошёл легко, разрубая плоть и оставляя глубокую рану. Термит забился и затих.

— Хороший удар, — коротко сказал Ворон. — Это то, о чём ты мне рассказывал? Про то, что ты видишь слабые места?

— Угу, но только когда активирую навык, — ответил я. — На постоянке применять не получится пока что.

— Хоть так. Это лучше, чем ничего. Главное, не забывай делиться информацией.

Я описал все слабые места, которые увидел. Валера выломал жвала, убрал к себе в сумку, и мы двинулись дальше. С каждым десятком метров монстры становились всё разнообразнее. Появились «Термиты-защитники» с массивными щитообразными головами, которые не пробивались нашими навыками, и «Термиты-гвардейцы» с металлическим напылением на лапах и челюстях, которые оказались на удивление крепкими. Все их железные части были покрыты ржавчиной, но это не делало их менее опасными. Наоборот, ржавчина словно служила дополнительной магической бронёй. Ладно хоть мои Серпы пока справлялись.

— Ворон, их становится слишком много! — крикнула Ира, отбиваясь от трёх термитов одновременно. Её клинки сверкали, оставляя на хитине глубокие царапины, но монстры не унимались.

— Держимся! — рявкнул Ворон. — Коля, ищи выход!

— За мной! Придётся пробежаться!

Следуя подсказкам, я побежал вперёд. Остальные двинулись за мной, стараясь не отставать. За нами уже тянулся целый паровоз и мобов, когда мы добрались до спуска на следующий этаж.

— Нам сюда! — произнёс я

— Валера — ты первый. Следом Кир и Ира. Мы с Колей прикроем.

Пока ребята спускались, я выпустил в проход Песчаный вихрь. Он перекрыл собой весь проход, не доходя до нас нескольких метров. Следом я отправил туда пять Серпов, а Ворон поддержал меня облаком из тьмы.

— Спускаемся, это их задержит.

Третий и четвёртый этажи были похоже на третий. Только термитов-воинов и защитников было больше. На третьем этаже мы наткнулись на кладку с яйцами. Ворон накрыл их каким-то аоешным навыком, который наносил мало урона, зато бил по большой области.

— Редко, когда его использую, — довольно произнёс он. — Но в таких вот ситуация незаменимая вещь. Бежим, пока сюда не набежали разъярённые защитники.

За яйца нам капнуло немало опыта. Каждое по отдельности давало несколько единиц, но их там были сотни тысяч. Так что мы разом подняли по уровню.

— Эх, сюда бы Антона с его огнём, он бы тут всё сжёг, — мечтательно протянул я.

— Нельзя огнём, — покачала на бегу головой Ира. — Термиты выделяют метан. Мы скорее сами тут поджаримся до хрустящей корочки. А эти твари уцелеют.

— Шаришь за термитов? — спросил её Валера.

— Читала немного.

— А из полезного?

— Из полезного? Да ничего. Только если…

— Ну? Говори! — поторопил её Ворон.

— На земле в термитниках по центру обычно идёт крупный воздуховод. Почти до самого низа.

— А что, это идея. Проскочим сразу пару уровней, — у Кира загорелись глаза от предвкушения.

— Только там этих тварей должно быть тысячи, — охладила его энтузиазм Ира. — Слишком опасно.

— Не слишком. Я нас прикрою, — решительно заявил Ворон. — Коля — веди нас к центру.

Мы как раз были на четвёртом уровне. По сути, оставалось не так много, но идея мне понравилась. Тем более, что, чем ниже мы спускались, тем тяжелее становилось дышать.

Пока я разобрался с направлением и вывел нас к центральному воздуховоду, нам на пути попались два новых вид термитов. Назывались они «солдаты-камикадзе» и «боевые химики». Первые взрывались, стоило им до нас добежать. После самоподрыва от них оставалось небольшое удушливое облачко, а при попадании на открытые участки кожи их начинало нещадно щипать.

Вторые были ещё хуже. Они стреляли тонкими струйками какой-то едкой и липкой субстанции. Одна такая попала на ботинки Кира, и он с трудом оторвал его от поверхности «пола». Точнее, вместе с поверхностью.

Я проживал, что мы тупо окажемся перед пропастью. Но нам повезло. Внутри воздуховода шел спиральный спуск, по котором сновали «жители» этого Разлома. Мы побежали вниз.

Первым нёсся Валера, выставив свой щит. Он тупо сбивал всех, кто оказывался у него на пути. Нам оставалось лишь добивать не улетевших в пропасть насекомых. Благо, никого серьёзного нам по пути не попадалось. В основном одни рабочие.

— Куда дальше? — почти проорал Ворон, когда мы очутились внизу.

Причина его волнения была понятна. Наш променад не остался без внимания. Тысячи термитов спешили наказать вторженцев. Некоторые даже спускались по стенам, но, зачастую, срывались и падали вниз, ломая себе лапы.

— Ищу я, ищу! — прокричал я в ответ, метаясь в поисках подсказок. Наконец, благодаря Взгляду, я нашёл какой-то спуск. — Сюда!

Я привлёк внимание ребят и первым прыгнул в тёмный ход, который до этого запечатывал огромный термит-защитник, с какой-то печатью вместо башки. С помощью вторжения у меня получилось повысить его агр, из-за чего он выбрался и попытался меня убить. Благо, у него хватало слабых мест, так что я быстро с ним расправился.

Спуск оказался не то, чтобы прям гладким, как в аквапарке, но достаточным, чтобы скользить, помогая себе руками. Единственное, о чём я не подумал в тот момент, когда в него залазил, это как мы будем приземляться. Поэтому, когда спуск закончился, и я оказался в воздухе, то в голове сразу же возникла картинка, как я неудачно падаю с большой высоты и ломаю себе ноги или, что ещё хуже, позвоночник.

Однако, приземлился я во что-то мягкое и склизкое. Что-то лопнувшее, когда я на это упал. Я тут же активировал осветительный артефакт, и чуть не проблевался. Вокруг меня были сотни тысяч яиц и копошащихся личинок.

Через несколько секунд, один за другим, рядом оказались остальные члены отряда.

— Похоже, мы на месте, — произнёс Ворон, отплёвываясь от попавшей ему в рот слизи, и его голос эхом разнёсся по залу.

Мы оказались в огромном зале, в центре которого, на возвышении из хитина и металла, восседал босс. Это был колоссальный термит, раз в восемь больше обычного. Его тело было покрыто толстыми железными пластинами, словно он был закован в латы. Шесть мощных лап оканчивались острыми лезвиями, а на голове красовалась корона из ржавых шипов. Глаза его горели недобрым зелёным огнём.

'Хранитель Улья, Железный Монарх. Уровень 28. Здоровье: 3500/3500. Защита: 15.

Особенности: «Железная воля» — иммунитет к ментальным атакам;

«Королевская броня» — снижает физический урон на 40%;

«Призыв роя» — каждые 30 секунд призывает 5 термитов-воинов. Каждые 60 секунд призывает 5 термитов-защитников. Каждые 90 секунд призывает 5 термитов-гвардейцев. Каждые 120 секунд призывает 5 элитных термитов-гвардейцев.

Слабости: магия молнии, воды, огня, дробящий урон по суставам;

Сильные стороны: высокая защита, мощные атаки по площади, способность оглушать'.

Я быстро прочитал описание и пересказал его отряду.

— Не потратили ещё выданные нам артефакты? — Ворон обвёл нас изучающим взглядом. — Не экономьте. Легко пришло — легко ушло. Всё равно нам полную дрянь выдали. Стандартный ширпотреб. Так что не стесняйтесь, лупите всем, что есть.

— Поддерживаю, — ответил я, чувствуя, как в груди разгорается предвкушение. — Но нельзя забывать о его призывах. Если он будет постоянно плодить мелочь, нас просто сметут.

Ворон кивнул, обдумывая тактику.

— Значит, так. Валера держит босса. Кир и Ира берут на себя призванных термитов. Мы с Колей будем долбить босса и искать его слабые места. Коля — твоя задача максимально пробить его защиту и нанести критический урон. Вопросы?

— У меня один, — сказала Ира, поправляя кинжалы. — Что нам делать, когда расправимся с призывом? Бить?

— Да, — кивнул Ворон. — Только не увлекайтесь. Помните — ваша основная цель — мелочёвка.

Мы разбежались по залу, занимая позиции. Босс, заметив нас, издал низкий, вибрирующий рёв, от которого задрожал пол. Из щелей в стенах вылезли первые термиты-воины и тут же побежали нам на встречу.

Ира с Киром встретили их мощными ударами. Кир крутился ужом, нанося быстрые, точные удары, а Ира старалась не отставать от теневика. Мы с Вороном атаковали босса с двух сторон, заставляя его поворачиваться и тратить время на попытки нас достать.

Активировав Взгляд в Суть, я увидел, что у босса есть несколько уязвимых точек: суставы лап, соединение между головой и туловищем, и ещё одно место — на брюхе, под броневой пластиной. Я решил начать с суставов.

Первый удар молнии из моего перстня ударил в переднюю правую лапу. Босс дёрнулся, и на его броне появилась трещина, а лапа скользнула в сторону, словно он на пару секунд потерял над ней управление.

Я тут же выпустил второй разряд, целя в ту же точку. Конечность снова дёрнулась.

— Хорош! — крикнул Ворон, заметив эффект. — Бей ещё!

Но босс не собирался стоять на месте, позволяя его безнаказанно обстреливать. Он развернулся и обрушил на меня удар своим хвостом-лезвием. Я едва успел активировать Призрачный Шаг, чтобы уйти в сторону. Лезвие прошло в полуметре от моего лица, оставляя глубокую борозду на полу.

— Осторожнее! — закричала Ира, отвлекая босса новым залпом огненного артефакта.

Бой затягивался. Призванные термиты лезли волнами, но Ира и Кир держались стойко, хотя было видно, что они устали. Я использовал оставшиеся заряды молний из Адаптивного тела и кольца, а также выпустил все оставшиеся заряды в артефактах, чтобы пробить броню на суставах всех шести лап. Теперь босс двигался медленнее, его удары стали более предсказуемыми.

— Сейчас! — крикнул я, видя, что он готовится к новой атаке. — Бейте в голову, когда я ударю в брюхо!

Я разрядил Серп в трещину на брюхе, и в то же мгновение Ворон и Ира нанесли синхронный удар по голове. Босс зашатался, его броня покрылась сетью трещин. Валера, увидев момент, разогнался и со всей силы обрушил дубину на корону из шипов. Раздался оглушительный хруст, и босс рухнул на пол.

Система оповестила о победе. Мы стояли, тяжело дыша, глядя на поверженного Хранителя.

— Есть! — выдохнул Валера, вытирая пот со лба. — Мы сделали это! Впятером Дэшку прошли! Да мы круты!

— Отлично, — сказал Ворон, подходя к телу босса. — Давайте быстро собираем ингредиенты и двигаемся дальше. Кир, Валера, Ира — займитесь им. Коля, на пару слов.

Пока Валера с Киром, под контролем Иры, которая не захотела мараться в крови, разделывали босса, мы с Вороном отошли в сторону, чтобы немного прийти в себя. Я даже не прочитал системные сообщения, которые сыпались одно за другим. Лишь отметил краем глаза: опыт, повышение навыков, достижения.

— Послушай, Николай, — Ворон выглядел на удивление нервным и одновременно смущённым. — Я не люблю просить, но не вижу другого выхода. Я в курсе, что ты можешь как-то помочь с повышением характеристик, при прокачке.

— Откуда? — его слова заставили меня напрячься. Неужели кто-то проболтался? Ира? Хотя, на что я рассчитывал, когда поделился с ней этой информацией… Но когда успела?

— Подслушал ваш разговор с Ирой в Цэшке.

— Хм, — мне стало немного стыдно, что я сразу же плохо подумал о девушке. — И что ты от меня хочешь?

— Чтобы ты помог и мне. Что скажешь?

— Ты наверное, нас не так понял. Мы говорили о другом. Это… — узнав, что он подслушал наш разговор, я решил мягко отказаться, попробовав убедить его, что он ошибся.

— Стоп! — Ворон прервал меня, покачав головой. — Я так понимаю, что ты бы не хотел афишировать свои возможности. Это логично. Ты и так донельзя мутный тип.

— Если это комплимент, то такой себе, — скривился я.

— Да я вообще комплименты мужчинам не раздаю, так что не выделывайся. Обещаю, дальше меня не пойдёт.

— Дак оно и дальше Иры не должно было пойти, если что.

— Не про то разговор. Сколько?

— О как. Сразу про цену? Даже не знаю… Кредиты меня пока не особо интересуют.

— Артефакты? Зелья? Особые Разломы?

— Что за Разломы? — видимо, я поторопился с вопросом, так как Ворон сходу понял, что смог меня заинтересовать.

— Разные: ресурсные, определённые мобы, разные ранги, доступность, удалённость. Вариантов куча.

— И у тебя есть к ней доступ?

— Конечно. А теперь, после закрытия Цэшки будет ещё больше.

— И ты готов ей делиться за какой-то жалкий буст характеристик?

— Не всё можно достать. Да, я в курсе, что повысить каждую характеристику можно только один раз, но, сколько там, пять пунктов на каждую? Это более, чем достаточно.

— Плюс-минус. Зависит от твоих коэффициентов. Какие характеристики нужны?

— Все, — без задержки ответил Ворон, словно ждал этого вопроса. — Да, я знаю, что это больно. Да, я понимаю, что это риск. Но я готов потерпеть. Уж если Ира смогла, то и я справлюсь без проблем.

— Хм, мы с тобой пока ещё не договорились.

— Но ты и не отказал. Давай так, с меня наводка на любой интересующий тебя Разлом за каждую характеристику.

— Хах, — я не удержался и коротко хохотнул. — То есть ты ничего не теряешь, зато приобретаешь прямо немало.

— Не совсем так. Я могу забронировать эти Разломы. Это гарантия, что никто другой туда не попадёт. А если всё-таки решиться зайти, то… Игроки нередко пропадают в таких местах.

— Мне проблемы с дисциплинаркой больше не нужны.

— А их и не будет. Это неписанное правило.

— То есть ты ещё и получаешь закрытый Разлом! Слушай, да ты мастер торговаться.

— Ты собрался закрывать Разломы в одиночку? — удивился Ворон.

— Но… ты же сам сказал, что бронируешь его под себя.

— Да, заходишь, зачищаешь, берёшь что надо и выходишь.

— Два разлома за каждую характеристику!

— Хм, хорошо.

Мы пожали руки.

— Я готов был согласиться и за один, — с улыбкой сказал я.

— А я был готов на три, — улыбнулся он мне в ответ. — Когда начнём?

— Можем прямо сейчас, — я посмотрел на ребят, которые почти закончили с разделкой босса. — В целом, нам только Кир мешает.

— Понял. Отошлю его на выход первым, не вопрос. Ира с Валерой?

— Они в курсе.

— Тогда, сейчас отправлю Кира, и начнём.

— Ты так торопишься? Не хочешь подождать условий получше?

— Нет, — коротко ответил Ворон. — Меня всё устраивает.

— Дело твоё. Я пока пройдусь тогда, поищу тайники или что-нибудь ценное, что мы упустили.

— Давай.

Ворон пошёл к остальным, а я направился обходить зал, всматриваясь в надписи на стенах. К моему удивлению, их тут было довольно много. Что-то типа наскальных живописей. Было удивительно видеть их тут. Ведь мы находились в гнезде насекомых.

Обходя стены, я дошёл до места, где лежали яйца. Интереса ради, я пробежался по ним взором. Ну, по тем, которые Ворон ещё не успел уничтожить своим навыком. Видимо, оставил на потом, в качестве испытания изменения характеристик. И некоторые яйца сильно выделялись на фоне остальных.

Я дошёл до самой яркой точки, брезгливо морщась, когда приходилось наступать на овалы, которые с противным звуком лопались под моими ногами. Очистив свою цель ногой, я вчитался в описание:

'Яйцо Королевы (Уровень: D+, Продвинутый, полуразумный)

Описание: Внутри яйца находится зародыш, который имеет шанс стать новой Королевой, если не будет уничтожен действующей Королевой.

Свойства: Активация требует насыщения любым видом энергии и длительной концентрации.

После вылупления Королева создаёт поле «Живой улей» (радиус: 20 метров, растёт с уровнем). В этом поле все союзники получают пассивную регенерацию (10 HP/сек, растёт с уровнем), ускоряется созревание любых яиц/личинок (при их наличии), а также подавляется действие дебаффов, связанных ядом, водой и огнём. Раз в сутки Королева может произвести «Импульс жизни» — мгновенное восстановление 30% здоровья всем союзникам в радиусе действия, но после этого она впадает в спячку на 6 часов (может быть улучшено).

Для управления процессами требуется Интеллект 20. Для вмешательства в эволюцию Королевы и производимых ей яиц Интеллект 50.

В случае смерти Королевы или все термиты, рождённые из яиц, вылупленных с её помощью, тут же погибают от системного сбоя связи. Королеву нельзя перемещать системной сумкой, только переносить вручную. В этот момент она становится целью для всех агрессивных существ в радиусе 1 км'.

В голове сразу же возникла мысль, как использовать находку в своём Осколке. Если у меня получится контролировать будущую Королеву, то почему бы не обзавестись ещё одной рабочей силой? Да, они будут намного тупее троглодитов, но зато их будет много. А ещё, уж безмозглых-то насекомых не жалко кидать в бой. И плевать, если они сотнями будут гибнуть, главное, что это дополнительная защита от внешних вторжений.

Подобрав первое яйцо, я пошёл к следующему, которое светилось не так ярко, как Яйцо Королевы, но заметно ярче всех остальных. Одновременно с этим, я внимательно оглядывался по сторонам, боясь пропустить что-нибудь ценное. Обычную мелочёвку я даже брать не собирался. Толку от них, если Королева-Матка сможет мне таких сотни и тысячи произвести?

Второе яйцо оказалось не менее интересным, чем первое:

'Яйцо Монарха (Уровень: D, Продвинутый, полуразумный)

Описание: Яйцо отливает золотом, словно его поверхность покрыта тончайшим слоем драгоценного металла. Внутри находится зародыш, который имеет шанс стать новым Королём, если не будет уничтожен действующими Королём и Королевой.

Свойства: Активация требует насыщения любым видом энергии и длительной концентрации.

Монарх обладает ментальной энергией, позволяющей ему координировать действия всех термитов в радиусе 30 метров (растёт с уровнем). Даёт глобальный бафф «Тактика улья» (+15% ко всем характеристикам союзных термитов, +10% к их скорости регенерации и движения). Способен призывать «Малый рой» (до 5 рабочих термитов, раз в 60 минут, улучшается с уровнем) для экстренной починки повреждений.

Требование: Навык Лидерство (любой ранг). При отсутствии навыка может напасть, если сочтёт владельца слабее себя.

Особенность: В случае смерти Монарха, все остальные термиты впадают в ярость (атака +30%, защита −40%) на 60 секунд, после чего впадают в ступор на 180 секунд'.

Итого, у меня уже есть пара полуразумных монстров, которые могут стать крепкой «ячейкой общества». Нарожают кучу детишек, получат за них социальные льготы и выплаты от государства (в моём лице), обзаведутся жильём. Точнее, построят его своими силами. И будут жить долго и счастливо, пока их не сожрёт подросшее поколение.

Идиллия.

Яйцо Монарха убрать в инвентарь было можно. И это радовало. А то я уже задумался о том, где бы мне найти корзинку для всего того добра, которое я планировал тут собрать.

Побродив по этому Инкубатору минут пятнадцать, я собрал ещё десяток самых ярких и ценных яиц. Среди них были:

'Яйцо Элитного Рабочего (Уровень: F+, Обычный)

Описание: Маленькое, матовое, словно выточенное из мутного хрусталя. Внутри находится зародыш термита-рабочего. Лишённый индивидуальности и любых зачатков разума, элитный рабочий является винтик в огромном механизме улья.

Свойства:

При активации яйцо раскрывается, выпуская Рабочего термита (Уровень 1–3). Может добывать руду, заниматься строительством термитника и расширение туннелей, производить уход за личинками. При правильном развитии, имеет шанс получить навык (0,1%), который поможет ему находить скрытые, необычные и редкие ресурсы.

Требования: наличие Королевы и Монарха.

Штраф: В случае гибели выделяет особый фермент, который привлекает термитов-защитников и термитов-воинов'.

— Анатолий Иванович, — начал координатор, скептически улыбаясь, — вы должны понимать, что пять человек не могут закрыть D-ранговый Разлом за двадцать три часа. Это противоречит всем известным нам данным, статистике и здравому смыслу. Даже хорошо подготовленная группа из двенадцати человек тратит на подобное в среднем от трёх до пяти суток.

— Я не знаю, что там у вас за статистика, — прорычал Сиволапов, сверля координатора взглядом, от которого тому захотелось провалиться сквозь землю. — Но я знаю, кто был в той группе. Я знаю, на что они способны. И я требую немедленно отправить к ним подкрепление!

— Невозможно, — холодно отрезал полковник. — У нас нет людей. Все ресурсы брошены на сдерживание прорыва в южном секторе. Ваши Игроки, — он скривился, произнося это слово, словно оно было ругательством, — должны были дождаться основных сил. Они сами пошли на этот риск.

— Риск? — Сиволапов шагнул вперёд, и воздух вокруг него, казалось, загустел. — Вы называете это риском? Они пошли туда, потому что не было времени ждать! Потому что если бы они не пошли, монстры вырвались бы наружу и устроили такое, что ваши «ресурсы» захлебнулись бы кровью! А теперь они там, неизвестно где, неизвестно в каком состоянии, а вы, — он ткнул пальцем в грудь координатора, — вынуждены «сверяться со статистикой», вместо того чтобы сделать свою работу!

— Я всё понимаю, Анатолий Иванович, — координатор отступил на шаг, выставив перед собой руки, словно защищаясь. — Но вы должны понять наше положение. Если мы отправим группу на их поиски, мы оголим другие сектора. Это может привести к катастрофическим последствиям…

— К катастрофическим последствиям, — процедил Сиволапов, и его голос стал тихим, почти шёпотом, отчего стало ещё страшнее, — уже привело то, что мы не смогли обеспечить им прикрытие. Я лично пойду туда. И если с ними что-то случилось, я не отвечаю за последствия.

— Исключено! — тоном, не терпящим возражения, произнёс координатор. — Вы глава Гильдии, а не обычный Игрок. Ваше место здесь, Вы нужны для координации действий.

— А мне плевать, — отрезал Сиволапов, уже направляясь к выходу. — Там мои люди. Я не позволю им умереть из-за какой-то бюрократической тупости. И если кто-то попытается меня остановить, я буду вынужден применить силу.

Он уже взялся за ручку двери, когда она распахнулась, едва не ударив его по носу.

В проёме стоял боец из отряда, который Сиволапов отправил на разведку чуть меньше часа назад, сразу после разговора с Ирой. Он был бледен, тяжело дышал, а его форма была покрыта слоем грязи и запёкшейся крови. Чужой, судя по отсутствию ран.

— Анатолий Иванович! — выдохнул он, хватая ртом воздух. — Мы нашли там… мы нашли одного из них!

Сиволапов замер. Вся его ярость, весь гнев, клокотавший в нём секунду назад, испарились, а на их место пришла надежда.

— Кого? — спросил он, и его голос прозвучал хрипло.

— Кира, — ответил боец. — Он жив, но серьёзно ранен. Перехватили его на пол пути. Влили зелья регенерации и лечения, но у него пулевые, поэтому отправили его к нашему Хирургу.

— Что он успел рассказать? Вы же расспросили его?

— Да, он говорит, что остальные… — он запнулся, прочистил горло, — что остальные скорее всего погибли. Он видел, как их окружили, когда он сам чудом спасся. При этом убил двоих Игроков и пятерых солдат противника, пока прорывался через оцепление и потом уходил к нам сюда.

Координатор задумчиво хмыкнул и покачал головой. Полковник нахмурился, его лицо стало ещё более суровым, хотя казалось, что больше некуда. Но Сиволапов не обратил на них внимания. Он смотрел на бойца, и в его глазах полыхало что-то тёмное и опасное.

— Где он сейчас? — спросил он мрачно.

— В лазарете должен быть. Вы же сами знаете, как быстро Хирург достаёт пули, — боец зябко передёрнул плечами, потянувшись рукой к животу, но тут же себя одёрнул. — Кир потерял много крови, но вроде держится.

Сиволапов молча кивнул и, не сказав больше ни слова, быстрым шагом направился к выходу из штаба.

Лазарет встретил его запахом дезинфекции и крови. Кир лежал на койке, весь перемотанный. Он был бледным, как мел, тяжело и прерывисто дышал, но глаза его были открыты. Парень не моргая смотрел в потолок, пока не услышал звук шагов.

— Анатолий Иванович, — прохрипел он, пытаясь приподняться на локтях. — Я…

— Лежи, — приказал Сиволапов, подходя ближе. — Рассказывай! Где остальные? Что случилось?

Кир закрыл глаза на мгновение, словно собираясь с силами. Когда он снова открыл их, в них плескались боль и… стыд.

— Мы попали в ловушку. Только вышли из Разлома с телом босса, а рядом никого. Ворон приказал спрятаться в здании. Пока решали что делать дальше, а Ира дозванивалась до Вас, Коля заметил вражеских солдат и Игроков. Они словно знали, что мы там будет. Это точно была засада! По нам тут же начали стрелять. Коля сказал, что у них Игрок-наводчик, мол видит нас сквозь стены или что-то типа того.

— Дальше! — поторопил его Сиволапов, когда Кир замолчал.

— Вместе нам было не уйти. Подходящие навыки были только у меня. Ворону, сами знаете, темнота нужна. Поэтому, Ворон, Коля, Валера и Ира… — он запнулся, и голос его дрогнул, — они остались прикрывать мой отход. Врагов было много… слишком много. Я с трудом пробился, прежде чем они меня отрезали.

— Что с остальными? Они мертвы? — хмуро спросил Сиволапов.

Кир пожал плечами и замотал головой. Его глаза наполнились слезами.

— Я не знаю! Я слышал взрывы и стрельбу. Много взрывов и стрельбы! Я не знаю, что там произошло! Меня ранили! За мной была погоня, я еле ушёл! Мне было не до разглядываний. Почему мы здесь оказались? Зачем? Я не хотел!

Сиволапов молчал, переваривая услышанное. Лицо его было непроницаемым, но в груди что-то сжалось в тугой, холодный ком. Из-за его желания укрепить позиции Челябинской Гильдии, он потерял четырёх сильных и перспективных Игроков. Причём Ира вообще была членом Дисциплинарного совета и метила в Совет Гильдии. И, учитывая все её достижения, у девушки были все шансы туда попасть.

Как же всё не вовремя!

— Ты молодец. Отдыхай! — Анатолий Иванович с силой сжал предплечье Кира, используя на нём навык убеждения.

— Я бросил их! Бросил! — прошептал Кир, качая головой. — Я должен был остаться с ними…

— Ты поступил правильно. У них не было шансов.

Сиволапов развернулся и вышел из «палаты». В коридоре его встретили координатор и полковник, которые всё это время его ждали.

— Анатолий Иванович, — начал координатор, изобразив скорбное выражение лица, — мы всё слышали. Со своей стороны, я хотел бы выразить Вам наши соболезнования… Это трагедия, конечно. Потеря таких ценных специалистов…

— Благодарю, — произнёс Сиволапов, покивав в ответ. Эта игра на публику дико утомляла. Но нельзя в открытую показывать, насколько напряжённые отношения между Гильдиями. — Это действительно были ценные специалисты, как Вы и сказали. Пять человек закрыли D-ранговый Разлом менее, чем за сутки. Рекорд, насколько я знаю. По крайней мере, среди Гильдий нашей прекрасной и великой страны. Хочу, чтобы вы знали, — Сиволапов посмотрел на обоих мужчин. — Я собираюсь инициировать расследование.

— Какое ещё расследование? — координатор не смог сдержать раздражение. — Это просто неудачное стечение обстоятельств! Стандартная процедура при закрытии Разломов на спорных территориях.

— Моя сотрудница сообщила мне, что по выходу из Разлома их никто не встретил. А ведь там должен был находиться отряд поддержки.

— И он там был, я собственными глазами видел все подтверждающие документы.

— Я не собираюсь с Вами сейчас спорить. Просто знайте, что если я выясню, что моих людей подставили, то виновные будут жестоко наказаны.

— Вы мне угрожаете? — с вызовом спросил его представитель противоборствующей Гильдии.

— Предупреждаю, — оскалился Сиволапов. — Я за своих ребят на куски порву.

Прошло несколько часов.

Сиволапов сидел в своём кабинете, глядя на разложенные перед ним документы. Отчёты, карты, передвижения сил противников, открытые Разломы, которые обе стороны использовали в качестве инструмента давления на противника, не позволяя вражеской стороне их закрыть. Из-за этого довольно часто происходили прорывы, на ликвидацию последствий которых приходилось тратить дополнительные ресурсы и силы.

В основном это касалось Эфок и Ешек. Монстры, которые из них вырывались, были относительно слабыми. Но военным, в случае, если в местах прорывов отсутствовали Игроки, способные уничтожить разломных тварей и закрыть Разломы, приходилось тратить большое количество боеприпасов, чтобы остановить их продвижение.

Именно поэтому Сиволапов приехал сюда с надёжными людьми. Он оказался одним из первых, кто предложил свои услуги правительству и военным. И они уже показали очень хорошие результаты, закрыв почти сто Разломов. Да, в основном это были низкоранговые Разломы. Но вреда и убытков от них было много.

У Главы Челябинской Гильдии получилось выбить себе довольно большой участок, на котором производилась зачистка. И Гильдия, помимо преференций от правительства, добывала немало ценных ресурсов с закрытых Разломов. Всё шло неплохо, да даже хорошо, пока не приехал этот «куратор». Сиволапов не мог пока доказать, но он считал, что тот сливает информацию противнику. Обвинять в открытую он не мог, так как у того были довольно серьёзные дяди в покровителях, но постепенно копал в этом направлении.

И в этот раз, кажется, этот наглый тип ошибся. Да, жалко, конечно, ребят. Но благодаря произошедшему, у Сиволапова появился шанс прижать зарвавшегося чинушу к ногтю. И, если удастся доказать его причастность к диверсии на ТЭС, отводу сил оттуда после её освобождения и слив информации по закрываемому Разлому, то полетят чьи-то головы. А это, в свою очередь, упрочит позиции самого Сиволапова.

— Не успели, — подавленным голосом произнёс Ворон. — Что ж, остаётся только сражаться. Не советую попадать им в плен. Я успел немного пообщаться с ребятами, которые тут уже пару месяцев воюют. Они мне всякого понарассказывали…

— Да не спеши нас хоронить, — спокойным тоном произнёс я.

— Да не уйдём мы от них, Коля! Как ты не понимаешь! Максимум заберём с собой кого-то. Так они ведь нас могут просто гранатами закидать. Ты сможешь такое пережить? Я вот нет. И Ира не сможет. Только если Валера, и то не факт.

— Давайте за мной, — скомандовал я, побежав к лестнице.

Валера с Ирой тут же рванули следом за мной. Ворон немного отстал, но быстро нас нагнал.

— Смысл бежать наверх? Нас же там зажмут!

— Не зажмут. Нам надо скрыться от их сканера.

— Зачем?

— Увидишь.

Мы поднялись по лестнице до последнего этажа, после чего побежали в дальний конец. Там я аккуратно выломал замок двери, и мы оказались в каком-то кабинете.

— Вы же понимаете, что мы, считай, трупы? — спросил я, переводя взгляд с Ворона на Иру.

— Да, — кивнула девушка, у которой тряслись губы.

— Короче? — Ворон выглядел ещё более хмурым, чем обычно.

— Есть верная тема спастись. Но для этого мне придётся открыть вам ещё один секрет, про который никто не должен знать.

— Согласен, — коротко кивнул Ворон.

— Я тоже. Я никому ничего не расскажу!

— А ты чего молчишь? — спросил Ворон спокойного Валеру.

— Дак я давно уже пообещал Коляну молчать, — пожал плечами здоровяк.

— Тогда, давайте, залетайте в темпе, — я открыл портал в Осколок и приглашающе махнул им рукой.

Было забавно смотреть на то, как у Иры с Вороном расширились глаза. Однако, они не стали задавать лишних вопросов и зашли в проход следом за Валерой. Я шагнул последним, закрыв за собой портал.

— Так вот куда ты их дел, — услышал я первое, когда оказался в Осколке. — Теперь понятно.

Я проследил взглядом и увидел, что Ворон говорит про яйца термитов.

— А у тебя тут… миленько, — добавил он, оглядываясь. — Не понимаю, и ради вот этого вот за Осколками охотятся?

— Ну-у-у, не совсем, — протянул я.

— Ты выгляни в окно, братишка, — с добродушной усмешкой сказал Валера, который уже нашёл в запасах еды шоколадку и бутылку воды.

— Ну и что я там должен увидеть? — со скептическим выражением лица спросил его Ворон. — Ох, ж, ёпт!

— Во-во, — с набитым ртом произнёс Валера.

— Ух ты! — с удивлением выдохнула Ира. — Сколько много места!

— В общем, располагайтесь. Вон еда, я закупил на всякий случай, когда мы ходили в Цэшку. Там ещё пара хибар, где можно поспать.

— К чёрту сон! Я хочу посмотреть тут всё! — с горящими глазами заявил Ворон.

— И я! — присоединилась к нему Ира.

— Предупреждаю сразу, это не на сто процентов безопасное место. Время от времени тут появляются монстры.

— Как вон те? — с лёгким напряжением спросила Ира, указывая пальцем в окно.

— Что? — я подскочил к окну и посмотрел в указанное направление. — Откуда они здесь?

Вдалеке, в нашу сторону, бежало несколько десятков небольших монстров. Их преследовало примерно пятнадцать троглодитов, вооружённых кирками и кувалдами. Время от времени, из толпы троглодитов вылетали камни. Они сбивали монстров на землю, после чего эти горе-охотники догоняли раненого монстра и убивали его за считанные секунды.

Самое странное, что монстры не обращали ни малейшего внимания на троглодитов. Они целеустремлённо двигались в сторону домика, в котором мы находились.

— Мне кажется, или он бегут прямо на нас? — спросил Ворон, создавая в руках птицу из тьмы. — Убиваем?

— Монстров — да, а троглодитов, которые их преследуют — нет. Это мои, скажем так, работники.

— Даже так? А ты, я смотрю, времени зря не терял.

— Хочешь жить — умей вертеться, — пожал я плечами в ответ.

Монстры добрались до нас через пару минут. Валера заагрил их своим навыком, после чего мы перебили их секунд за десять. Троглодиты благоразумно не стали нам мешать, остановившись в стороне.

— Вождь! Мы рады видеть тебя! — вперёд вышел Грым. — Ты простить, мы упустить Песчаная тыля. Обычно они нападать на воду. Сегодня бежать в дом вождя. Мы преследовать, но их быть много…

— Привет, Грым. Выходит, они только сегодня побежали сюда? Обычно так не делают?

— Вождь мудрый!

Рядом негромко хихикнула Ира, за что удостоилась от меня косого взгляда.

— Ты знаешь причину, почему так произошло?

— Нет, вождь, — Грым отрицательно покачал головой. — Сначала они бежать к вода. Потом замереть и побежать сюда.

— Ясно. Молодцы, что пытались их догнать. Твои воины?

— Да, мы тренироваться, растить сильных воинов!

— Да уж, сильные воины… — покачал головой Валера.

— Можете идти. Мы попозже к вам заглянем. Что-то ещё? — спросил я перемещающегося с ноги на ногу троглодита.

— Вождь разрешить нам взять еда?

— А я разве в прошлый раз вам не передавал? Или вы уже всё съели?

— Нет, мы хранить еда, которую нам давать вождь.

— А зачем? Чего ты от меня тогда хочешь? Не понимаю.

— Я спрашивать про Песчаная тыля.

— А… — я посмотрел на тушки убитых монстров, после чего до меня дошло, о чём говорил Грым. — А! Да, забирайте всё.

— Спасибо, вождь! Вождь щедрый! Мы приготовить пир для вождь!

— Не надо, — я быстро замотал головой из стороны в сторону, представив, чем меня будут потчевать на подобном пиру. — Я такое не ем.

— Вкусно! — удивился Грым.

— Ну и ешьте сами, детишек своих кормите, чтобы сильными и здоровыми росли.

— У них есть дети? — удивилась Ира. — Но… как?

— Ты меня спрашиваешь? Я что нашёл, то и забрал.

— Это… интересная информация, — задумчиво произнёс Ворон. — Ты же их в Разломе нашёл?

— Да.

— Я даже не слышал раньше про то, что кто-то встречал говорящих монстров, да ещё и с детёнышами. Да уж, ты меня сегодня уже трижды удивил!

— Всё, Грым, забирайте их всех, — я махнул рукой в сторону поверженных монстров. — И приберите здесь. Чтобы не тухло и не воняло потом.

— Тухлая тыля вкусно пахнуть! Мягкая, сочная, питательная…

— Меня сейчас стошнит, — покачал головой Валера, доставая из кармана и запихивая в рот очередную шоколадку. — Это даже звучит мерзко.

— А по тебе не скажешь, — поддела его Ира.

— Да я капец, какой брезгливый! — на полном серьёзе заявил Валера, отпинывая от себя кусок монстра.

— Так, ладно. Подождите минуту, мне надо кое-что забрать. А потом уже пройдёмся. Так и быть, покажу вам, что тут у меня и как…

Я вернулся в дом и сложил яйца в сумку. Все, кроме будущей Королевы. Что-то мне подсказывает, что именно она стала причиной, почему монстры так странно себя повели.

Стоило мне выйти из дома, как троглодиты, которые до этого разделывали и складывали в самодельные плетёные сумки тушки монстров, вдруг дружно повернулись в мою сторону и принялись раздувать ноздри.

Выглядело это довольно жутко. Тем более, что происходило в полной тишине.

— Чего это они? — спросил Валера, глядя на них с подозрением.

— Грым! Что происходит?

— Мы чувствовать опасного врага! Надо убить, пока слабый!

— Ты про это? — я вытянул яйцо, показав ему.

Троглодит сразу же подобрался, словно перед рывком или прыжком. Остальные шахтёры тоже побросали свои занятия, полностью сконцентрировавшись на яйце Королевы.

— Ша! Отбой! Фу, я сказал! — я убрал раздражитель с их глаз. — Что за реакция на новых соседей?

— Сосед? Что это, еда?

— Да какая еда, кишкоблуды вы подземные! — усталость начала накатываться волнами, из-за чего нахлынуло раздражение. — Жить будете рядом.

— Вождь, пощади! — Грым аж уронил свой молот. — Где мы провинились? Мало добычи? Мы копать больше и меньше спать!

— Ты понимаешь, что происходит? — спросила Ира.

— Догадываюсь. Боитесь, что они вас сожрут, когда вылупятся? — спросил я главного троглодита.

— Да, вождь! Я знать про это. Они становиться много и съедать всё, что есть вокруг их большой дом!

— Зато они наверное вкусные… — протянул я с усмешкой.

Грым неожиданно задумался.

— Наверное. Надо пробовать. Вождь поделиться с нами эта еда?

— Всё, угомонись. Работайте дальше. Никто вас есть не будет, и вы их тоже не тронете! Я сказал. Кстати, Грым, может ты знаешь куда делись тела мёртвых людей, которых я оставлял неподалёку от вашего дома?

— Так вот ты куда дел тело Доцента! — тут же догадалась Ира. — А что, очень удобно… Если не знать про наличие у тебя Осколка, то сроду не догадаться.

— Хах, кхах, блин, братишка, мне не нравится её взгляд. Она походу уже планирует использовать тебя в качестве утилизатора неугодных ей людей, — произнёс подавившийся Валера, тыкая в Иру пальцем. — Ты с ней поаккуратнее!

— Дурак, — бросила Ира, сложив руки на груди. — Ешь молча.

— Мы их съесть! — радостно осклабился Грым, погладив себя рукой по животу. — Вождь принести вкусное мясо. Племя быть благодарным!

— Как это съели? — я аж растерялся на секунду. — Зачем?

— Вождь людоедов, блин, — покачал головой Ворон. — Осуждаю, если что.

— Да я сам осуждаю! — возмутился я. — Кто же знал, что они их сожрут?

— С другой стороны, нету тела — нету дела, да? — Валеру откровенно забавляла вся эта ситуация.

— Последний очень полезный был. Воины стать сильнее! Самки стать крепче и здоровее. Детёныши быстрее расти, руки крепкие, нюх острый!

— А ведь иронично получается, братишка, — продолжил веселиться Валера. — Доцент убивал людей, поглощал их жизненную силу, чтобы стать сильнее, а в итоге сам пошёл на корм каким-то разломным тварям, усилив уже их. Прикол же?

— Прикол, прикол, — согласился я. — Больше никого не есть без моего разрешения, Грым. Понятно?

— И Песчанный Тыля не есть?

— Тыля можно, — тяжело вздохнул я. — Человеков не есть. Тьфу ты! Людей не есть, таких, как мы, — я ткнул в каждого из нас пальцем. — Понятно?

— Понятно! Спасибо что не запретить есть тыля, вождь!

— Всё, идите уже. И подготовьте мне добытые ресурсы!

— Всегда готово, вождь!

— Забавные, — произнесла Ира. — Они тебе ещё и ресурсы добывают? А что за ресурсы?

— Секрет, — буркнул я. — Я пошёл искать место для термитника. Вы со мной?

— Да, — тут же ответила Ира.

— Я бы посмотрел, — кивнул Ворон.

— Мне тоже интересно. Только можете подождать пару минут? Я ещё пожрать захвачу. А то прям аппетит разбушевался.

— А ты к троглодитам на пир сходи, раз такой голодный, — съязвила Ира. — Они тебя тылей угостят. Вкусной, сладкой, тухлой…

— Ну и… злая же ты, — покачал головой Валера. — С тобой вкусными булочками не поделюсь!

— Эй! Так нечестно! Это не твоя еда, а Колина, а он мне разрешил. Стой, говорю!

— Детский сад, — я покачал головой, глядя на скрывшихся в домике Иру с Валерой.

— Обычный эмоциональный откат, — Ворон потёр руками лицо. — Что будем делать после того, как ты с этим разберёшься? — он кивком головы указал на яйцо у меня в руке.

— Пока не знаю. А что, есть какое-то предложение?

— Было бы неплохо дождаться ночи, вернуться и разобраться с теми гавриками, которые нас сюда загнали.

— Похоже на план, — я усмехнулся, глядя на кровожадно оскалившегося Ворона. — Но сделать это надо будет так, чтобы никто не узнал про мой Осколок.

— Даже если узнают… некому будет рассказывать, — Ворон создал в руке сразу пару птичек из тьмы, которые закружили вокруг него. — Я не собираюсь отпускать этих мразей живыми.

Мне потребовалось примерно полчаса, чтобы найти подходящее для термитника место. Я решил поставить его поближе к границе своего Осколка, подальше от троглодитов, чтобы не провоцировать ненужные конфликты. А то знаю я, как это бывает. Один случайно заденет второго, тот толкнёт в ответ, а дальше — хуже. Вплоть до смертельной вражды.

А мне эти лишние проблемы ни к чему. Мне надо, чтобы они плодились и развивались. Чтобы потом уже натравить их на монстров. Так что, лучше сейчас потратить лишние полчаса-час, чем потом кусать локти, сожалея о своей поспешности в принятии решений.

Самое забавное, что яйцо словно советовало мне, где его лучше активировать и установить термитник. Так, периодически сверяясь с ощущениями, я наконец, выбрал место, неподалёку от участков, где, время от времени, происходили прорывы монстров с внешней границы. Тут как раз были и камни, и даже деревья. Как по мне — идеально.

Остановившись, я вытащил все яйца и выложил их в ряд по убыванию. Я решил начать с Королевы, потом активировать Монарха, затем элитного воина, а там уже и остальных. Единственное, о чём я переживал, это что мне не хватит энергии для активации всех зародышей.

Я сконцентрировался и провалился в менюшку яйца. Там я выбрал пункт «активировать» и, следуя наитию, ещё и использовал Взгляд в суть. Для того, чтобы Королева появилась на свет, мне требовалось напитать яйцо энергией, чем я сразу же и занялся.

Энергия перетекала от меня в яйцо, но часть её словно рассеивалась, часть обволакивала, и только половина проникала внутрь, постепенно насыщая зародыш. Меня такое положение дел не устраивало, поэтому я решил немного поэкспериментировать.

Вторжением в Суть, я принялся перенаправлять потоки, собирая их с поверхности и силой проталкивая в тех местах, где были небольшие каналы, ведущие внутрь яйца. Краем глаза я с удовлетворением отметил, что шкала наполнения стала заполняться значительно быстрее. Через десяток минут я остановился, проморгался, с силой потёр уставшие глаза, после чего довольно улыбнулся.

— Уже закончил что ли? — раздался удивлённый голос Ворона. — Я думал, что у тебя это больше времени займёт. Тут немало энергии надо.

— Да, первое готово. Сейчас займусь следующим.

— А ты разве не будешь его активировать? — удивилась Ира.

— Нет, потом кучкой сразу всё сделаю. Смысл мне от одной Королевы? Она же без рабочих и Монарха ничего не может сама по себе.

— Как и большинство баб, — хохотнул Валера.

— Что ты сейчас только что сказал⁈ — маленькая на его фоне Ира налетела на смеющегося здоровяка с кулаками. — Ты что, совсем берега потерял, а?

— Да я же угораю, Ириш! — смеялся Валера, без особого труда сохраняя дистанцию с разбушевавшейся девушкой.

— Угораешь? Я тебе сейчас покажу «угораю»!

Не обращая на них внимания, я сосредоточился на втором яйце, повторяя уже знакомые действия. Были у меня некоторые сомнения, относительно этого зародыша. А всё из-за отсутствия навыка Лидерства. Я не особо боялся того, что Монарх может на меня напасть. Уж если мы с боссом расправились, то с только что вылупившимся и появившимся на свет термитом я тоже совладаю. Просто… надеюсь, что он не решит самоубиться об меня.

Когда шкала была заполнена на 80%, я почувствовал ментальный отклик. Существо, которое я напитывал энергией, словно «ощупывало» меня, пытаясь проникнуть в мой разум. Благодаря высокой Воли, у него ничего не получалось, но происходящее слегка отвлекало и сбивало с нужного настроя.

На 90% «прощупывание» стало более настойчивым и агрессивным. Я слегка замедлил процесс передачи энергии, пытаясь разобраться с происходящим. Даже попробовал провернуть нечто подобное в ответ.

К сожалению, из-за отсутствия ментальных навыков, у меня ничего не получилось. Как бы я ни пыжился, но «постучаться» в ответ не получалось. Возможно, будь у меня Лидерство или нечто схожее, то я бы уже смог установить контакт с почти появившимся Монархом. Но, увы, чего нет, того нет. Пришлось продолжать так.

Чем больше заполнялась шкала, тем сильнее становились ментальные атаки. На 99% эта тварь «стучалась» в мою голову с такой силой, что у меня начала болеть голова. Хотелось постучать в ответ. И не мысленно, а прямо физически. Молотком по скорлупе. Или что-там у термитов покрывает яйца?

Мне оставалось сделать последний шаг, но я понимал, что Монарх набросится на меня. Он чувствовал Королеву и считал меня соперником, которого надо устранить. Тупое насекомое даже не могло себе представить, что мне эта его Королева нафиг не сдалась.

Перебрав в голове все возможные варианты, я решил попробовать самый подходящий, на мой взгляд, вариант. Каждый раз, когда Монарх атаковал меня, я тут же начинал понижать все его характеристики, используя Вторжение. Атаки прекращались — я возвращал всё на место.

Так продолжалось до тех пор, пока до скудного умишки не дошло, что пытаться меня атаковать не просто бессмысленно, но и опасно. Агрессивная долбёжка сменилась осторожными касаниями. И я, ругая себя за глупость, позволил чужому разуму скользнуть в свой.

«Кто ты?» — я расшифровал возникший в голове образ именно так.

«Главный! Самый Сильный! Слушаться!» — я пытался вбить короткие, но понятные образы в сознание Монарха.

Он попытался сопротивляться, но я оказался сильнее. Через какое-то время я понял, что он смирился и принял мою силу и главенство. И только после этого позволил последнему проценту заполнить шкалу до конца.

— Коля! Эй, Коля!!! — стоило мне открыть глаза, как я услышал крик Валеры. — Почему оно трескается? Оно рождается?

— Похоже на то, — я поморщился от тупой головной боли и сухости во рту. — Долго я так сидел?

— Да больше часа. Пить будешь?

— Да, спасибо, — я взял протянутую бутылку и с жадностью к ней присосался. — Фуф, капец сушняк.

— Оно не нападёт? — с любопытством спросил Ворон.

— Да вроде не должно, — я неопределённо дёрнул головой и плечом. — Мы с ним вроде договорились, что я тут главный и он должен слушаться.

— Договорились? С тараканом? С тобой точно всё в порядке, братишка?

— Да, в порядке. Да, договорились, и нет, это не таракан, а термит, — я спокойно ответил на все вопросы Валеры, с любопытством наблюдая за тем, как Монарх выбирается из своего «домика».

Оказавшись на воздухе, он насторожено защёлкал своими челюстям.

— Спокойно. Свои! — произнёс я, пристально глядя на него.

— Колян, я, конечно, знаю, что большинство людей разговаривают со своими домашними питомцами. Но термиты… это, как будто, уже перебор. Нет?

— Валер, он полуразумный, если что. Так что он должен меня понимать. Видишь? — я взглядом показал на Монарха, который перестал пытаться запугать нас своим «грозным» видом и подбежал к яйцу Королевы.

— Чёт он мелкий какой-то. Так и должно быть?

— Нет, Валер, он должен был из этого маленького яйца сразу родиться размером с машину! — с сарказмом ответил я. — Вырастит ещё. Я надеюсь…

— Вот он настоящий мужик! Только на свет появился, а уже вокруг самочки увивается.

— Какой ты всё-таки мужлан Валера, — покачала головой Ира. — Это инстинкт. Он её защищает.

— Угу, а потом за защиту возьмёт с неё причитающееся, — засмеялся здоровяк.

— Фу таким быть!

— Природа-с, — развёл руками Валера. — Ничего не поделаешь.

— Остальных тоже будешь наполнять энергией? — спросил меня Ворон, с интересом рассматривающий Монарха. — Похож на тех, которых мы замочили.

— Элитника точно надо вылуплять. А вот с остальными думаю пока. Может ещё на одного-двух рабочих энергии хватит, а потом надо будет восстановиться.

— Я могу помочь, если надо, — неожиданно предложил мне Ворон. — Вроде же ничего сложного.

— Уверен? Если готов, то я буду только рад помощи.

— О, я бы тоже хотела попробовать. Можно? — Ира перестала сверлить Валеру гневным взглядом.

— Да без проблем. Главное –не сломайте.

— Тоже тогда попробую. Рожу воина! — Валера поднял сжатый кулак, после чего громко засмеялся.

— Смотри, чтобы родилка не сломалась, — усмехнулся я. — Вы только не все вместе это делайте. Надо бы за этим проследить, — я кивнул в сторону суетящегося Монарха. — Вдруг его переклинит, и он решит, что его самочке после вылупления сразу же понадобится еда.

— Я тогда первым подежурю, — произнёс Валера. — Но только чур это яйцо с воином моё!

— Договорились. Спасибо, — ответил я, после чего сосредоточился на элитнике.

После Монарха, я ожидал, что элитник тоже попытается прощупать меня на прочность. Но ни на 80%, ни на 90% ничего не происходило. И только лишь на 100% в моё сознание словно кто-то ткнулся носом. По крайней мере, именно так я это ощутил.

Я впустил в себя слабое ментальное сознание, которое тут же сжалось от страха.

«Старший!»

«Слушайся меня! Защищай Королеву и свой дом!» — я отправил две ментальных установки, после чего оборвал контакт.

Когда я открыл глаза, то чуть не завалился на бок. Меня поддержал Валера, который выглядел откровенно заскучавшим.

— Я думал ты заснул, — покачал головой он. — Полтора часа возился. Воды?

— Да, давай! Что-то долго. С монархом и то быстрее получилось.

— Ну… тут я тебе ничего не подскажу. Ты всё, закончил? Могу я теперь попробовать?

— Да, удачи. Я пока всё. Энергия на нуле.

Хм, может в этом и было всё дело. А я ещё думал, почему ручеёк энергии был такой слабый.

Ира с Вороном всё ещё сидели перед «своими» яйцами. Лица у них были напряжёнными и сосредоточенными. Они словно не энергию перекидывали, а пытались понять тайны вселенной.

— А ты чего суетишься? — спросил я Монарха, который так и бегал вокруг яйца Королевы. — Сейчас, появится твоя красавица.

Я нажал в менюшке «да», и яйцо сразу же начало разрываться изнутри на части. Монарх засуетился ещё больше, но сам не лез. Следом я дал добро на активацию элитника.

Через минуту, в нескольких метрах от меня стояли три термита. Монстры были размером с щенка нормальной собаки. Для меня нормальная, это которая «гав-гав», а не «тяв-тяв». Я мысленно усмехнулся своей неказистой шутке, после чего переключился на Королеву.

— Значит так. Скоро тут появятся рабочие, которые помогут тебе построить термитник. Ваша задача, — я переключил внимание на Монарха и элитника, — защищать термитник и выделенную вам область от врагов. Понятно?

Они в ответ лишь шевелили усиками и таращились на меня своими чёрными глазами.

— Надеюсь, я не пожалею… Так, хм, может не стоит ждать?

Параллельно я копался в настройках Осколка и Королевы, и, во вкладке «Строения», обнаружил «Термитник». Требования для его строительства были выполнены, поэтому я, пожав плечами, дал своё согласие на строительство.

Термиты тут же забегали. Монарх с элитником начали выковыривать из земли камни и срезать под корень всю растительность. Королева же добежала до очищенного участка, после чего улеглась на землю.

'Обнаружена постройка: Зародыш Термитника.

Статус: формируется.

Время до завершения: 72 часа.

Для ускорения процесса требуются особи-рабочие'.

— Три дня, — вслух прочитал я самую важную информацию. — Хм, интересно, а насколько сократится время, когда появятся рабочие?

— Фуф! — я повернулся на звук, и увидел, как Ира вытирает пот со лба. — Это оказалось сложнее, чем я думала. Ещё и энергию тянет как не в себя.

Я помог ей подняться, краем глаза посматривая на термита-рабочего, который сразу же побежал к своим «маме» с «папой». Таймер изменился с 72 часов до 64. Минус восемь часов. А неплохо.

Через минуту открыл глаза и Ворон. Выглядел он получше Иры.

— Неплохая тренировка для контроля энергии, — произнёс он, глядя на очередного термита-работника. — Моё почтение, Коля.

— В смысле?

— У меня столько времени занял процесс насыщения и активации простого рабочего, а ты мобов покруче успел за то же время насытить и активировать! Сколько же у тебя энергии?

— Дело не только в объёме. Ты сам сказал, что контроль имеет важное значение.

— Хм. Ну да, ну да.

— Так что, ждём Валеру, отдыхаем и готовимся к рейду?

— А ты не планируешь заканчивать с ними? — Ира указала пальцем на оставшиеся яйца.

— Не горит, — отмахнулся я. — Не думаю, что ещё четыре рабочих кардинально что-то изменят. Пусть себе потихоньку строятся. Надо будет только напрячь троглодитов, чтобы они их подкормили на первых порах.

Дождавшись, когда Валера закончит, мы пошли обратно в домик. Мне даже пришлось ему немного помочь, направляя потоки энергии, чтобы ускорить процесс. Иначе бы он ещё часа два провозился. Зато, теперь можно было не переживать за безопасность зарождающегося термитника.

В домике мы поели, привели себя в порядок, после чего сели обсуждать план. Валера предлагал вернуться туда ночью, и тупо всех перебить. Ворон посоветовал Валере думать головой, а не своей дубинкой, и сказал, что может попробовать устранить самых опасных противников так, что они не заметят.

Ира всё больше сомневалась. Да, ей хотелось поскорее вернуться обратно на Землю, но она была не готова убивать людей, о чём нам прямо и сказала. Все приняли её позицию без каких-либо возмущений или попыток переубедить её в правильности того, что мы собираемся сделать.

Что касается меня, то я признался сам себе, что готов убивать. Да, сама мысль о том, что убивать придётся людей, а не монстров, вызывала определённое отторжение, но не такое сильное, как месяц назад.

Нашей главной проблемой был Игрок, у которого были сканирующие навыки. Ворон спросил меня, смогу ли я открыть не полноценный проход, а небольшое «окошко», через которое он хотел выпустить ворона-разведчика.

Я в очередной раз зарылся в настройки и принялся экспериментировать с порталом. Заодно обнаружил, что у меня появилась возможность поставить ещё одну метку для портала. А также что я теперь могу открывать «выход» не только в точке «входа», но и радиусе двух метров от него.

В итоге, у меня получилось не просто открыть небольшое «окошко», но и сделать это за стеной здания. А всё из-за того, что проход я открывал в самом углу комнаты, которая оказалась угловой.

Ворон выпустил свою «птичку», и мы замерли в ожидании. Проблема была в том, что для того, чтобы поддерживать связь с призванным разведчиком, ему самому пришлось слегка высунуться из портала. Был риск оказаться замеченным часовыми, но, учитывая то, что уже наступила ночь, он был незначительным.

Было немного странно и тревожно наблюдать за тем, как Ворон высунул полголовы, оставив всё остальное на нашей стороне. В такие моменты я жалел, что у меня никак нельзя посмотреть, что там творится снаружи. Вот был бы какой-нибудь экран, который бы показывал область вокруг точки входа-выхода…

Эх, мечты-мечты.

— Чисто, — Ворон наконец-то «засунулся» обратно. — Семь часовых. От нас они далеко, так что их в расчёт можно не брать. Разделены на три группы. Остановились в одном здании, но на разных этажах.

— Ты сканера то нашёл? — перебил его я.

— Я бы знал ещё, как он выглядит, — огрызнулся он в ответ. — Игроки расположились на третьем этаже. Под ними отряд вооружённых простаков. Человек тридцать примерно. Над ними, на пятом, ещё человек двадцать. Плюс на крыше ещё три снайпера-двойки.

— Это как? — не поняла Ира.

— Это сам снайпер и наводчик. Итого шесть человек.

— Многовато… — протянул я. — Нам ведь ещё до того здания как-то добраться надо, чтобы нас при этом не заметили.

— Есть у меня одна идея, — усмехнулся Ворон, глядя на меня. — Ты как часто портал открывать можешь?

— Ты про кэдэ? Его нет.

— Отлично! Тогда предлагаю поступить следующим образом: мы с тобой вдвоём двигаемся к зданию. Двоих нас я прикрою без проблем. В случае опасности, ты открываешь проход, мы прыгаем сюда, и ты тут же его закрываешь. Ну или оставляешь такое же «окошко». Что скажете?

— Меня можете не спрашивать, — Ира подняла руки перед грудью. — Я в этом не разбираюсь. Я вообще буду вам очень признательна, если вы сами со всем разберётесь, не втягивая меня в… ну во всё то, что вы собираетесь делать.

— Да без проблем. Посиди, шоколадки поешь, пока мужики будут решать мужские вопросы, — покивал Валера с серьёзным лицом, явно дразня Иру.

— Не беси меня, Валера! — прищурилась девушка. — Несмотря на все твои шовинистские взгляды и сексистские шуточки, память у меня отнюдь не девичья. Я после всего вот этого… дерьма, прошу прощения за мой французский, выбью с Сиволапова повышение. А там, кто знает, на что способна обиженная женщина…

— Ириша, дорогая ты моя, прекраснейшая из всех женщин! Я же любя, ну ты чего?

— А я тоже любя тебе буду гадости делать, — фальшиво улыбнулась Ира.

— Какая ты…!

— Какая?

— Надеюсь, благородная и великодушная!

— Ладно, хватит трепаться уже впустую, — оборвал их я. — Мне нравится твой план, Ворон. Только мне убивать нечем. Мечом слишком палевно, он же светится, как лампочка.

— Нам главное до Игроков добраться незамеченными, а там уже будет плевать на твои световые эффекты.

— А пуль ты, значит, не боишься? — Ира скептически приподняла бровь.

— Пуля — дура. Глупо не бояться. Но мы с Колей постараемся сделать так, что эти гаврики не смогут стрелять. Да, Коля?

— Угу, только как?

— Ты свой песок кинешь, я облако тьмы. Глядишь, на панике друг друга перестреляют, — пожал плечами Ворон.

— Погнали уже! — поторопил нас Валера. — Я жду не дождусь, когда размажу этих уродов в кровавую кашу.

— Ты чего такой кровожадный? — я покачал головой. — Тебе после всего этого не помешает посидеть около антиагра денька два.

— Ну, ну а чего они в нас гранатами кидались и стреляли? Сами виноваты, — усмехнулся Валера, сверкая глазами.

— Ладно, Коля. Расширяй проход. Я пойду первым, ты вторым. Только не пугайся, когда окажешься в темноте.

— Хорошо.

— И, если голоса какие-то странные услышишь, то не обращай внимания, — добавил он.

— Голоса? Впрочем, неважно.

— А, ну и старайся глубоко не дышать. Кашлять потом будешь долго и больно.

— Допу-у-устим, — протянул я.

— Чуть не забыл, если глаза увидишь в темноте, то не обращай внимания. Они тебя не тронут.

— Ворон, ты издеваешься или что? — после каждой его фразы мне всё меньше и меньше хотелось лезть в его непонятное облако тьмы, которое должно скрыть нас от вражеских глаз.

— Да это просто техника безопасности.

— Я всё понял — не дышать, голоса не слушать, глаза не бить. Выходи уже давай!

Я открыл новый проход, только уже в той комнате, из которой мы сюда попали. Ворон тут же выскочил «наружу». Я, кивнул Валере и ободряюще улыбнулся Ире, и последовал за ним.

— В этом здании двое. Оба внизу на первом этаже, — прошептал Ворон, когда мы с ним двигались в облаке тьмы.

— Убираем? — спросил его я.

— Да.

— А их не хватятся? Ну, типа первая линия часовых, смерть которых должна поднять тревогу?

— Да и плевать, — отмахнулся лид. — Пока они сообразят, пока начнут действовать, мы этот петушатник уже вырежем.

— Нда? А до этого чёт ты не такой уверенный был и смелый.

— Ночь, Коля. У меня при свете характеристики режутся. Класс такой. Ты лучше скажи, быстрее двигаться можешь?

— Могу, — кивнул я, хотя он вряд ли это заметил.

— Тогда ускоряемся.

Мы почти бегом спустились на первый этаж. Ворон уже проверил своими птичками всё здание и вёл нас таким путём, чтобы не попасть под редкие датчики. Двух часовых, которые клевали носом, он обезвредил тоже сам, кинув в каждого по длинной игле из тьмы.

Его навык не убивал мгновенно. Часовые схватились за горло, попытались закричать, но у них вырвалось лишь сдавленное сипение.

— Добивать не будем? — спросил я, глядя на это нелицеприятное зрелище.

— Смысл тратить время? Они и так через полминуты сдохнут.

Мы побежали к тому зданию, где обосновалась основная масса противников. Наглеть не стали, так что зашли не через главный вход, а через окно первого этажа. Я быстро срезал решетку и замки, после чего мы проскользнули внутрь.

— Сначала Игроки? — предложил я.

— Да.

Мы побежали к лестнице. Ворон выглядел сосредоточенным. Ему приходилось мониторить обстановку прямо на ходу, что вызывало определённые трудности и ограничивало его возможности.

Не знаю, как он проворонил эту группу бойцов, но за несколько метров до лестницы вдруг открылась дверь, и оттуда вышло пятеро вооружённых солдат. Они негромко о чём-то переговаривались и проверяли на ходу своё снаряжение.

Мы с Вороном среагировали практически одновременно. Сократив разделяющее нас расстояние за считанные мгновения, ударил врагов своими навыками. Я использовал Меч Света, а Ворон какой-то клинок, от которого в воздухе оставался шлейф из тьмы.

Наши противники не успели никак среагировать, осев на пол безжизненными телами.

— Влас, шо вы там шумите? — раздался голос из той комнаты, откуда они вышли несколько секунд назад.

Я добежал до дверного проёма окинул взглядом помещение и тут же отправил два Серпа. Один влетел в грудь крупного мужика, которой шёл в мою сторону. Второй достался худому типу, стоящему рядом с открытой форточкой и выпускающему туда дым.

Больше никого тут не оказалось, поэтому я поспешил вернуться к Ворону.

— Ну что?

— Вроде не спалили. Но надо ускориться, — ответил он.

По лицу Ворона было видно, что он осознавал, что совершил ошибку. Но лично я винить его не собирался. Понимаю, что всё предусмотреть нельзя.

Мы побежали по лестнице наверх.

На третьем этаже я активировал Взгляд и придержал Ворона рукой, не позволяя влететь в сигнальную ловушку. Видимо, среди вражеских Игроков оказался какой-то умелец, с подходящими навыками.

Ловушку мы обошли, но она оказалась не единственной. При этом, тут были не только сигнальные, но и атакующие и обездвиживающие. Благо, между ними был проход. Наверное, его оставили для своих. Пришлось немного попетлять, но вскоре мы прошли опасную зону.

— Они тут, — Ворон указал на четыре двери по правую сторону коридора. Слева были окна, через которые в коридор проникал лунный свет.

— Понял, — я слегка мандражировал. — Я тогда открываю портал для Валеры, и начинаем мочить козлов.

— Да, давай, я пока проверю замки.

Я сосредоточился и открыл портал прямо рядом с первой дверью. Оттуда тут же высунулся Валера, который закрутил головой по сторонам. Я приложил палец к губам, поочерёдно указав на нужные двери. Валера молча кивнул и шагнул наружу.

И тут, в абсолютной тишине, вдруг раздалось пронзительно громко: «Мама-а-а, я без тебя всегда скучаю, мама-а-а…» — я засунул руку в карман и принялся судорожно нащупывать телефон. Когда вытащил его из кармана, то Газманов запел ещё громче: «… хожу и поезда встречаю…». Как назло, экран начал тупить и у меня не получалось скинуть.

Наконец, я сбросил вызов и тут же посмотрел на ребят. У Валеры были глаза как блюдца, у Ворона смесь удивления и ужаса на лице. Я скривил извинительную гримасу и только начал убирать телефон обратно в карман, как он снова зазвонил: «Мама-а-а…».

Из комнат донёсся шум, и Ворон, не мешкая больше ни секунды, выбил дверь, в которую мы втроём влетели. Тут оказалось всего четыре человека. Один уже успел вскочить на ноги и шёл к двери, чтобы проверить, кто там развлекается с музыкой, второй сидел на импровизированной кровати из сдвинутых столов, ещё двое то ли спали, то ли не захотели вставать, решив, что разберутся без них.

— Вы кто… — начал было говорить идущий к нам тип, но подавился влетевшей ему прямо в рот «птичкой».

Сидящего на «кровати» Валера снёс своим щитом, переломав ему все гости. Заодно разнёс в щепки столы. Я кинул Серп в дальнего, который среагировал на шум и попытался заныкаться в углу, но не смог. Серп прошил жидкую преграду из досок стола с настиг «акробата» в полёте.

С последним расправился Валера, метнув в него дубинку. Громоздкое оружие угодило тому прямо в голову. Раздался треск. Дубина столкновение выдержала, голова нет.

— В портал! — громким шёпотом скомандовал я, открывая его прямо около стены.

Из коридора уже доносилось хлопанье дверей и крики тревоги. Нашумели мы знатно, так что ничего удивительного. А ведь расчёт изначально был совсем на другое. Я думал, что у нас получится с Вороном тихонько вырезать хотя бы половину Игроков, прежде чем они начнут реагировать.

Хреновенько.

Мы забежали в портал, который я тут же уменьшил до небольшой щели. По идее, увидеть его они были не должны, а Ворону этого хватит, чтобы проверить, что происходит «снаружи».

— Семеро в коридоре, трое в комнате, — шёпотом произнёс лид. — Так, кажется, я вычислил их «сканера». Да. Он остался в третьей комнате, его прикрывают двое. Птичку пока не видят.

— Валера, жди пока здесь, Ворон — контролируй.

— А ты?

— Наведу шороха.

Я сделал проход пошире, высунулся из него, полоснул Мечом Света ближайшего, в остальных отправил по Серпу, после чего скрылся в портале, закрыв его за собой.

— Готовьтесь, открываю проход в соседнюю комнату.

— Давай, — кивнул Ворон с горящими глазами.

— Готов, — подтвердил Валера, подняв щит.

— Бьём, добегаем до противоположной стены и снова сюда. Надо достать сканера.

— Отличный план, — оскалился Ворон. — Открывай!

Мы выскочили из открытого портала во второй комнате. Здесь был только один Игрок, который стоял в проходе, держа наготове автомат. Не системное оружие, а автомат! Хотя, в чём-то даже логично, они же не с монстрами воюют здесь, а с людьми.

Ворон швырнул во врага копьё из тьмы, я добавил Серп. От двойного удара типа просто вынесло в коридор, разорвав на две части и обрызгав кровью тех, кто оказался рядом.

— Они в комнате! — раздался приглушённый крик. Видимо, это «сканер» заметил нас своим навыком. — Они бегут ко мне! Все сюда!

Мы бежали к стене. Я уже готовился открыть портал, чтобы проскочить так же, как мы сделали до этого, но Валера вдруг ускорился своим навыком-рывком, и просто протаранил стену!

Послышались маты, пара выстрелов, чавкающие удары и крики страха. Мы с Вороном даже не успели ничего сделать. Валера разобрался с вражескими Игроками в одиночку.

— Слабаки, — презрительно сказал он, стряхивая кровь с щита. — Им максимум в Ешку ходить.

— Не расслабляйся! — одёрнул его Ворон, хотя его самого заметно потряхивало.

— Они ту-у-ут! — забежавший к нам без приглашения Игрок вылетел обратно в коридор, потеряв правую руку.

— За мной! — сказал я ребятам, подбегая к стене, ведущую в следующую комнату. — Уходим.

Я открыл проход, и мы оказались у меня в Осколке. Я уходил последним и услышал странный стук за спиной.

— Вы в порядке? — спросил я тяжело дышащих ребят. — Валер? Что с рукой?

— Царапина, — отмахнулся здоровяк. — Зацепили из пистолета.

— Надо перевязать! — тут же подскочила Ира.

— Потом, — отрезал он. — Продолжаем?

— Сначала разведка, — покачал головой я. — Ворон, ты как?

— Готов, — сосредоточенно ответил он.

Дождавшись его кивка, я снова расширил проход до размеров небольшого окна. Ворон, не мешкая, сунул в щель голову и часть плеча.

— Чисто, — прошептал он через пару секунд, выныривая обратно. В его глазах плясали блики от тьмы, которая всё ещё клубилась вокруг него. — Сгрудились в коридоре. Выглядят напуганными.

— Бью массой? — спросил я, подготовив Вихрь. — Немного пощиплет, но мы будем быстрей.

— Добро, — согласился Ворон через секунду раздумий. — Магия земли?

— Да, песок.

— Есть сопротивлялки?

— У меня есть, — сказала Ира. — Но только две штуки.

— Нам хватит, — сказал я. — Одну Валере, вторую Ворону.

— А тебе?

— А мне норм и так.

— Братишка, ты уверен?

— Да, — подтвердил я. — Не парься.

— Мне тоже не надо, — покачал головой Ворон. — Не думаю, что твой Вихрь пробьёт мой барьер из тьмы.

— Ну так что? Кому ещё один? — Ира потрясла бутыльком в воздухе.

— Оставь пока себе, — улыбнулся я. — Спасибо.

— Смотрите сами.

— Начали? Коля, открывай!

Через пару секунд мы уже были в пустой комнате. Из коридора доносились приглушённые голоса. Я выглянул и тут же выпустил в сторону врагов навык.

Коридор тут же заполнило песком. Наши противника явно не ожидали ничего подобного, поэтому растерялись. Валера пихнул меня плечом, выставил вперёд щит и побежал прямо по центру. С каждым шагом он всё ускорялся, а его щит начал светиться. У самой границы стены из песка он резко ускорился, уходя в рывок. Раздался противный хруст и треск, за которым последовали стоны и кашель.

Следом за Валерой в поднятую мной завесу влетел Ворон. Причём влетел в прямом смысле. У него за спиной трепетали птичьи крылья, сотканные из тьмы.

Я набрал побольше воздуха в грудь, после чего побежал догонять ребят. Держаться я старался ближе к стене, и это оказалось верным решением. Ослеплённые враги метались из стороны в сторону, пока не врезались в вертикальную поверхность. А дальше они пытались выйти из ловушки, держась за стеночку.

Я выцепил парочку таких умников, без единой капли жалости убив их очными ударами. Что-то во мне сломалось в эту ночь. Я просто не воспринимал их как людей. Я видел монстров в человеческом обличии. Хотя, может я просто понимал, что тут либо мы, либо они. Уверен, нас бы не пощадили, попадись мы им в руки. И страшно представить, что бы сделала толпа оголодавших мужиков с Ирой.

От пришедшей в голову картинки, меня захлестнуло волной ярости. Я поспешил на звук кашля, где нашёл ещё одного вражеского Игрока. Он сидел в луже крови, натёкшей из страшной раны. Левой руки у него не было по локоть. Видимо, неудачно попался на пути Валеры. Я оборвал мучения бедолаги и пошёл «охотиться» дальше.

Внезапно весь песок сдуло сильным порывом ветра, открыв залитый кровью и заваленный трупами коридор. В самом конце, у лестницы, стоял один из немногих выживших Игроков.

— Их всего трое! — закричал он, быстро посчитав оставшихся стоять на ногах людей.

— Нас не всего, а целых трое, — мрачно усмехнулся Валера, опуская свою монструозную дубинку на голову пытающегося подняться врага. — Зря вы сюда пришли, гаврики.

Игрок, владеющий навыком ветра, поднял автомат, навёл его на Валеру и зажал спусковой крючок. При этом он что-то орал, но что конкретно, я не мог разобрать из-за грохотал стрельбы.

Валера присел и прикрылся щитом. Пули отскакивали от костяной поверхности и от бетонных стен. Стало страшно, что одна из таких вот шальных пуль попадёт в меня. Поэтому, я не стал дожидаться, пока он опустошит магазин, и «одарил» его Серпом. Навык перебил ствол автомата, и почти отделил правую руку стрелявшего.

На мгновение наступила оглушительная тишина.

Валера быстро выглянул из-за щита, убедился, что опасности больше нет, после чего продолжил делать грязную работу.

— Ворон! Ворон! Ты где? — закричал я, оглядываясь в поисках лида.

— Здесь! — раздался его хриплый голос, и он вышел из второй комнаты. — Парочка умников попытались свалить через окно.

— Третий же этаж! — удивился я. — Ноги же переломают.

— Я им то же самое сказал, — усмехнулся Ворон. — Но они меня не послушали.

— Выпрыгнули? — спросил я.

— Попытались, — пожал плечами Ворон, после чего поморщился.

— Тебя ранили?

— Да, зацепили. Не переживай, я уже выпил лечилку.

— Уверен? Сейчас сюда пехота набежит.

— А без меня не справитесь, если что?

— Справимся, — громыхнул Валера, заталкивая меня в комнату к Ворону.

Вовремя. В коридоре бахнуло раз, другой, после чего начали стрелять.

— Надо что-то думать. Нас так отсюда гранатами просто выкурят. А я на хочу проверять, сможет ли мой щит выдержать близкий взрыв. Я и за пули то переживал.

— Обошлось? — спросил я.

— Обошлось, — довольно кивнул Валера, погладив внешнюю часть щита. — Ну так что?

Я прикинул высоту потолка и открыл портал метрах в двух от пола.

— Залезайте на стол, потом туда. Попробую дотянуться до следующего этажа.

Получилось. Пришлось, правда, выползать на животе, но мы оказались на четвёртом. Выглянули в коридор, там никого не было. Ворон проверил своими птичками и подтвердил, что вся движуха сейчас проходит на лестнице.

— Сейчас я им верну их подарочки, — зловеще пообещал Валера, направляясь к лестничному пролёту. — Сейчас я добавлю им красок жизни.

Я поспешил догнать приятеля, чтобы прикрыть в случае опасности.

Он, не останавливаясь, пинком раскрыл дверь, ударил щитом ближайшего солдата, отправив его в полёт, после чего бросил все гранаты, которые успел подобрать до этого.

— Жри это! — крикнул он, отходя за угол.

— Ну ты зверь, — покачал я головой.

— Ну а чё они?

— И то верно, — согласно кивнул я на его возмущённый вопль.

Взрывы оглушили часть солдат, кого-то посекло осколками, кого-то убило. Но врагов всё ещё было много. Я отправил в толпу очередной Вихрь, и на простых людях он сработал намного лучше. Но для них хуже.

Острые песчинки буквально стёсывали кожу с незащищённых участков тела. Если кто-то открывал рот, чтобы закричать от боли, то тут же об этом смертельно жалел. Мой навык нанёс урона больше, чем все те гранаты, которые кинул Валера.

— Это я-то зверь? — хмыкнул Валера. — Угораешь, Коля! Ты же их до скелета стесал!

— Да ну скажешь тоже! — неуверенно возразил я, глядя на выбежавшего из моего навыка противника.

Выглядел он откровенно паршиво. Один глаз вытек полностью, второй ещё держался, но он им вряд ли что-то видел. Всё лицо в крови, руки тоже. Форма изорвана в клочья. Он побежал вверх, споткнулся, попытался подняться, после чего снова упал и уже не двигался.

Те, кто выжил, сбежали вниз. Было слышно, как они орут, что все их Игроки мертвы. Началась паника. Снайперы на крыше, по словам Ворона, тоже снялись. Точнее, попытались. Спастись удалось лишь тем, кто был дальше всего. Остальных Ворон убил своими птичками.

Действие навыка закончилось. Я сглотнул, глядя на горы трупов, плавающих в собственной крови. Адреналин медленно отступал, уступая место пустоте.

— Чисто, — выдохнул раненый Ворон. Его дыхание было сбивчивым, но он стоял прямо. — Остались только разрозненные группы, которые убежали раньше. И пара снайперов, которые сейчас сами не знают, куда стрелять. Не могу до них дотянуться.

— Что, всё что ли? — спросил Валера, переводя дух и опираясь на свою дубину. — Как-то быстро. Я ожидал от них большего.

— Большего можно было ожидать от Игроков. А эти, — Ворон кивнул на тела вояк, — просто мясо, которое обслуживало элиту. Новые реалии, мать их, — он сплюнул. — Я с Сиволапова спрошу за всё это, когда мы с ним встретимся!

— Возвращаемся в Осколок? — предложил я. — Надо Иру предупредить, что с нами всё в порядке.

— Давай лучше её сюда. Бояться тут пока нечего. Эти горе-вояки разбежались, теряя штаны на ходу.

— Ждите тогда, я сейчас, — ответил я, в очередной раз открывая проход.

В Осколке было тихо и спокойно. Светило висело высоко в небе, заливая зелёные холмы мягким золотистым светом. Ира сидела на крыльце домика, сжимая в руках бутылку с водой. Увидев меня, она поднялась и подошла ближе, внимательно оглядывая с ног до головы.

— А где остальные? — спросила она, и в её голосе прозвучало напряжение. — Что с ними?

— Всё в порядке, — я поспешил её успокоить. — Часть мы перебили, часть разбежались. Ворон предлагает тебе тоже выйти туда, — я мотнул головой в сторону портала. Там сейчас относительно безопасно. Только… грязно.

— Как я рада! — с облегчением произнесла Ира, часто-часто моргая. — Когда вы в последний раз ушли, вас не было очень долго. И я вдруг поняла, что, если бы вы не вернулись, то я бы осталась здесь одна. Навсегда… — она замолчала, кусая губы.

Я подошёл к ней и положил руку на плечо. Она вздрогнула, но не отстранилась. Даже наоборот, прижалась ко мне и задрожала.

— Всё хорошо. Мы со всем справились, не переживай, — сказал я, поглаживая её по спине. — Мы не дадим тебя в обиду.

— Правда? — она подняла на меня влажные глаза. — Мне так стыдно. Пока вы там сражались, рискуя жизнями, я тут пряталась, как какая-то мышь в норе!

— Да ну ты брось! — возразил я. — Мы знали, на что шли. И мне было спокойнее, когда я знал, что ты в безопасности. С врагами мы разобрались, теперь можем спокойно дождаться наших. Думаю, Сиволапов должен был уже начать действовать. Если он не совсем козёл, то вышлет разведку и попытается нас найти.

— А если он решит, что мы погибли, и уйдёт без нас? — спросила Ира.

— Тогда мы найдём другой путь домой, — ответил я. — Не переживай. У нас есть время и безопасное место. Даже если нам придётся ждать неделю или две, мы выживем. А ждать мы не будет. С утра выдвинемся в сторону наших.

— Да, ты прав. Что-то я расклеилась, прости, — Ира отстранилась от меня, достала из кармана платочек и начала вытирать слёзы. — Я тут поесть приготовила, пока вы дубинами махали. Захватишь?

— Ооо, это ты круто придумала! Спасибо. Захвачу, конечно. А дубиной, если что, только Валера махал. Мы… другими методами действовали.

— Да я же так, метафорически, — отмахнулась она.

— Ты ранен? — первым делом спросила Ира, когда увидела окровавленного Ворона.

— Фигня, я уже выпил лечилку.

— Какую лечилку? А пулю вытащить? — Ира покрутила пальцем у виска.

— И кто её будет вытаскивать, ты что ли?

— Ну… — Ира слегка стушевалась.

— Я могу! — пожал плечами Валера. — Там делов то. Засунул пальчик в рану, нащупал инородный предмет, и вытащил его.

— Ты свой пальчик помой сперва, — скривился Ворон. — А я лучше до нормальных, профессиональных врачей дотерплю. Чай, не умираю.

— Дело твоё, — поджал плечами Валера. — Если что, имей ввиду, — он подвигал пальцами перед лицом Ворона.

— Ира нам тут поесть приготовила, — я поставил ящик, в котором лежали бутерброды и огромная посудина с салатом.

— Да ты ж наша хозяюшка, — Валера радостно потёр руки. — Так бы и расцеловал!

— Ворона расцелуй, — отстранилась от него Ира.

— Только сунься, — предупредил тот, покачав головой. — Коль, ты мне скажи, что это было?

— Ты про что?

— Про телефон! Какого он у тебя заорал в такой момент?

— Так, мама позвонила, — ответил я.

— Понятно, что не папа, — произнёс Ворон. — Ты почему телефон не выключил?

— Да кто знал? — возмутился я.

— Реально мама позвонила? — спросила Ира.

— Ага, — подтвердил Валера. — Представь, крадёмся мы такие, Ворон только-только дверь вскрыл так, что никто не услышал, и тут ка-а-ак Мама-а-а, — запел он.

Ира засмеялась. Я тоже. Ворон не удержался и хмыкнул. Валера продолжил в красках рассказывать Ире о том, что происходило. Девушка, удивлялась, в какие-то моменты прикрывала ладошками рот от удивления или волнения. Я подумывал о том, что надо будет перезвонить. Чуть позже.

— Так, народ, тихо! — прервал Ворон нашу расслабленную атмосферу, когда снаружи снова раздались выстрелы. — Похоже, у нас опять гости.

Мы стояли у окна и смотрели на далёкие вспышки выстрелов. Не знаю, что там происходило, но у меня сложилось впечатление, что кто-то целенаправленно убивал сбежавших от нас солдат. Были ли это наши союзники? Вопрос на миллион. Мы коротко посовещались и решили, что пока не стоит бежать навстречу неизвестным с распрастёртыми объятиями.

— Предлагаю подождать и посмотреть, кто это там такой красивый сюда примчался, — негромко произнёс Ворон, лоб которого был покрыт испариной. — Вы… можете уйти, если хотите. Подождёте в Осколке, пока не станет ясно, кто это и…

— И заткнись уже, — перебил его я. — Не бросим мы тебя тут одного. По крайней мере, не в таком состоянии, — добавил я с усмешкой. — Ты главное разведкой нас обеспечь. Сможешь?

— Да, но тут два варианта: либо полностью, но в радиусе двадцати метров, либо только в одном направлении, но метров на сто… нет, сто пятьдесят добью.

— Думаю, лучше вкруговую, — произнёс я. — Валер, погнали, поищем бинокли какие-нибудь. Ни за что не поверю, что у них не было ни одного.

— Давай. Ворон, ну,мы пошли, да? Вы нормально?

— Да, — кивнул тот в ответ.

Было видно, что, несмотря на принятое зелье лечения, сильно легче ему не стало. Он хоть и не говорил нам ничего, но по нему было видно, что ранение вышло серьёзнее, чем он пытался нам показать. Я на всякий случай взял телефон и написал Лене:

«Лен, привет. Вопрос к тебе по твоему профилю есть».

«Коля? Ты где пропал⁇ Мы с Сашей до тебя дозвониться не можем!»

Странно, мама же как-то смогла, а они не могут.

«Да нас Сиволапов вытянул к себе каким-то навыком. Мы сейчас в не очень безопасном месте. Ты пули вынимать умеешь?»

«Какие пули? Вы где там⁇ Что у вас происходит?»

«Стреляют)))» — ответил я, накидав в конце ногтей, как это называет молодёжь. Хотел как-то сгладить бурную реакцию Лены.

«Коля! Не зли меня! Быстро рассказывай всё!»

«Крч, нас выдернули в боевую зону. Мы закрыли Дэшку, а когда вышли из него, то на нас напали какие-то типы. Мы спрятались в БЕЗОПАСНОМ месте, дождались ночи и убили всех Игроков и часть простаков. Валеру с Вороном ранили, мы с Ирой в порядке. Это если коротко. Ну так что на счёт пули?»

«Вы убивали людей⁇»

Серьёзно? Её это больше всего тригернуло? Ладно хоть не стала уточнять про Осколок. Надо её возвращать в нужное русло. Иначе она из меня так всю душу вынет.

«Ира! Пуля. Да-нет?»

«Надо смотреть, но, думаю, справлюсь».

«Спс, если не найдём тут хирурга или кого-нить с подходящим навыком, то сразу к тебе, ок?»

«Хорошо. Но будешь должен!»

«Не вопрос. Надо бежать. Пока. Сане привет».

Так, запасной план есть. Если что, то затащим Ворона в Осколок, там я открою проход в свою квартиру в Кристалле, и позову Лену. Но это вариант на крайний случай, если Ворону прямо совсем плохо станет.

Как только я так сделаю, то у всех, кто видел нас тут, возникнет закономерный вопрос, как это мы так быстро оказались в Челябинске? Думаю, что кому надо смогут сделать правильные выводы, и на меня начнётся охота. Оно мне надо? Нет. Но и позволить Ворону умереть я тоже не могу. Несмотря на все наши разногласия, он показал себя грамотным рейд лидом и надёжным товарищем.

— Нашёл! — раздался радостный крик Валеры, который всё это время занимался делом, а не строчил сообщения, как я. — Аж пять штук, прикинь, Колян!

— Отлично. Погнали к Ире с Вороном.

Я там ещё гранат набрал, магазины, четыре автомата и ещё по мелочи.

— Ну ты… хомяк запасливый! — восхитился я предусмотрительности Валеры.

— Ну а чего? Что он зря валяться будет? А нам пригодится. А если нет… Слушай, братишка, а давай мы тебе в осколок скидаем весь огнестрел?

— А зачем? Ты с кем воевать собрался, Валер?

— Да трофеи — это же святое!

— Я и не спорю. Просто нафига тебе столько стволов?

— Запас карман не тянет, — пожал плечами здоровяк. — Пусть лучше будет, чем не будет. По баночкам потом постреляем, а?

— Ну, если только по баночкам, — усмехнулся я в ответ. — Собирай пока всё, что найдёшь, а я до Ворона сбегаю, бинокль отдам. Пусть бдят.

— Добро! — радостно улыбнулся Валера, протягивая мне два бинокля.

Я сбегал в кабинет, где мы решили устроить наблюдательный пункт, отдал приборы наблюдения ребятам и побежал к Валере.

Тот уже успел набрать целую кучу оружия и сопутствующего снаряжения.

— Да куда тебе столько, деточка? Ты же лопнешь! — изумился я, открывая портал в Осколок.

— А ты налей и отойди, — хохотнул здоровяк, принимая от меня груз и складывая по ту сторону портала. — Надо будет только почистить там всё после твоего песочка.

— Вот ты этим и займешься.

— Один что ли?

— Инициатива инициативит инициатора, дорогой мой друг! — со злорадной улыбкой сообщил ему я.

Перебрасываясь шуточками и гранатой, мы вернулись к ребятам.

— Ну что там? Разглядели что-нибудь?

— Только то, что там много Игроков, — мрачно обронил Ворон.

— Но вроде наши, — неуверенно дополнила Ира.

— Ждём, — обронил Ворон, облокачиваясь на стену и прикрывая глаза.

— Вроде наши, — неуверенно добавила Ира, ещё через четверть часа, опуская бинокль. — Я вижу эмблему Гильдии на рукавах у троих. И вон тот здоровый, кажется, Бармалей.

Я взял бинокль и навёл резкость. В тусклом предрассветном свете действительно мелькнули знакомые очертания. Бармалей, с его топором-секирой и характерной походкой, был узнаваем даже в темноте. Рядом с ним суетились ещё с десяток Игроков. Вроде бы кого-то из них я видел перед тем, как мы зашли в Разлом. А те двое вообще наши.

— Похоже, Сиволапов всё-таки решил нам помочь, — усмехнулся я, чувствуя, как внутри разливается облегчение. — Правда, кавалерия, как всегда, прибыла немного поздновато. Ворон, ты как? Дотянешь?

— Дотяну, — хрипло ответил он, но по его лицу было видно, что каждое движение даётся ему с трудом. Ранение, судя по всему, было серьёзнее, чем он показывал. — Там нам с противоположной стороны пара ловкачей заходит.

— Разберёмся, — кивнул я. — Валер, присмотришь за ними?

— Без проблем.

— Ты куда? — заволновалась Ира. — Один пойдёшь?

— Не переживай, справлюсь, — я бросил взгляд на бледного Ворона и поспешил навстречу гостям.

Несмотря на то, что они перемещались довольно тихо, я заметил их при помощи Взгляда. Когда они залезли в выбитое окно, осторожно ступая по битому стеклу, я понизил им Ловкость, после чего резко сблизился и повалил обоих на пол.

— Кто такие? Ну? — для пущего эффекта я ткнул одному из них стволом в лицо.

— А ты сам кто такой?

— Я? Я кто надо. А ты кто такой? — я сделал вид, что целюсь в него из автомата. — А ты кто такой? — перевёл ствол на другого.

— Слушай, не дури. Сейчас наши подойдут, положат тебя, если не сдашься сам. Остальных твоих мы почти всех разогнали., — поспешил произнести тот, в кого я тыкал автоматом.

— Каких ещё «моих»? Мои все дома сидят. Русские? Сиволапов послал?

— Да, откуда знаешь?

— Я с отряда Ворона, — сказал я, убирая автомат.

— Ворона? — боец вздохнул с облегчением, и его лицо расслабилось. — Чёрт, а мы думали, вы все полегли! Анатолий Иванович там такой кипиш в штабе поднял, чтобы отправиться к вам на помощь!

— Да ладно? — не поверил я. — А чего так долго собирались, помощнички?

— Ты же из призыва? Ну, из тех, когда Сиволапов притянул вас навыком?

— Да, а что?

— Да сразу видно, не понимаешь, как тут всё работает. Пока все согласуют, пока бумажками жопы свои подстрахуют, бывает и поздно уже куда-то бежать, кого-то спасать.

— Да, друг, мы же сразу были готовы пойти, когда ваш прибежал, но кто бы нас пустил?

— Кир? Спасся всё-таки чертяга?

— В душе не имею понятия, как его зовут. Раненый добежал до поста. Сказал, что вы всё. Можно вас не ждать. Сиволапов не поверил и весь мозг полковнику выел, чтобы тот нас сюда отправил.

— Вставайте давайте, — я протянул им руки, помогая встать. — Пойдём к нашим. Связь-то есть?

— Конечно.

— С Сиволаповым можешь связать?

— Секунду… — боец поколдовал с рацией, после чего отдал её мне.

— Ало, Анатолий Иванович? — спросил я, когда разобрался, как ею пользоваться.

— Кто это?

— Коля, который Археолог.

— Коля? Ты жив? Как?

— Уличная магия, — отшутился я. — Мы все четверо тут. Но Ворон ранен. Вы бы лекаря к нему направили, а?

— Разберёмся. Здание зачищено?

— Наше — да. Остальные — надо проверять.

— Проверим. Ждите.

Через десяток минут нас уже окружили свои. Кто-то осматривал почти затянувшуюся рану Ворона, кто-то совал нам с Валерой фляги, в которых явно была не вода. Вскоре нас почтил своим присутствие сам Глава Гильдии. Выглядел он так, словно не спал несколько суток: мешки под глазами, осунувшееся лицо, но взгляд был острым и внимательным.

— Живы, — сказал он, подходя ближе, и в его голосе я услышал странную смесь облегчения и уважения. — Я уже не надеялся вас увидеть. Когда Кир сказал, что вас окружили…

— Кир жив? — перебил его Ворон, пытаясь выпрямиться, я как-то забыл сообщить ребятам эту новость. — Мы думали, его убили.

— Он добрался до базы, ранен, но жив, — ответил Сиволапов. — А вы, я смотрю, не теряли времени даром. Перебили всех вражеских Игроков, да ещё и солдат разогнали? Это… впечатляет. Я такого от вас не ожидал.

Он махнул рукой в то место, где мы устроили бойню. Тела уже начали убирать, но лужи крови и следы от взрывов говорили сами за себя.

— Да мы как-то не собирались, — сказал я, чувствуя, как наваливается усталость. — Они сами на нас напали. Пришлось защищаться.

— Защищаться? — Сиволапов усмехнулся, но в глазах его промелькнула жёсткая искра. — Вы уничтожили целую группу противника, превосходящего вас по живой силе. Это чистая и безоговорочная победа. А вы — настоящие герои. Гильдия запомнит это. Постараюсь выбить вам награды.

— Нам не нужны никакие награды, —подал голос Ворон, и его голос звучал резко, с металлическими нотками. — Мы вообще не собирались воевать с людьми. Мы Игроки, а не солдаты. Наше дело –истреблять монстров и закрывать Разломы, а не вот это вот всё!

— Времена меняются, Ворон, — ответил Сиволапов, и в его голосе появилась стальная твёрдость. — Мир меняется. И мы должны меняться вместе с ним, если хотим выжить. Вы только что доказали, что Челябинская Гильдия — это сила, с которой нужно считаться. Это поднимет боевой дух не только Игроков нашей Гильдии, но и всей страны! Вам из мирного города не видно, но сейчас России нужны инициативные лидеры, которые помогут занять ей доминирующую позицию в мире.

Под инициативным лидером, как я понимаю, он подразумевал себя. Честолюбивый засранец! Но люди за ним идут, этого у него не отнять. Человек идёт к своей цели и тащит по пути остальных.

— Мы вступили в Гильдию, чтобы помогать людям и сражаться с монстрами, а не чтобы убивать людей! — выкрикнул Ворон, и в его голосе послышалась боль. — Мы не наёмные убийцы! Хотели бы воевать –записались бы в твой отряд… кровожадных маньяков!

Он сделал шаг вперёд, но его ноги подкосились, и он начал заваливаться на бок. Я едва успел подхватить его, чувствуя, как его тело обмякло в моих руках.

— Не перегибай, Ворон. Ты многое сделал для Гильдии, но не надо переходить на оскорбления! Вам оттуда не видно, чем мы тут занимаемся. Да мы тут одни Разломы десятками закрываем!

— Ворон! — крикнула Ира, подбегая. — Он отрубился!

— Его сильно ранили, пока мы сражались с вражескими Игроками, — сказал я, обращаясь к Сиволапову, и в моём голосе зазвучали стальные нотки. — Ворон прав, мы на такое на подписывались. Ему срочно нужен врач. А нам пора домой.

Сиволапов на мгновение замер, оценивая ситуацию, затем резко повернулся к одному из своих людей.

— Быстро вызовите машину! И пусть медики будут готовы! — рявкнул он. — Никита, Олег — помогите перенести его вниз.

— Я сам, — сказал я, подхватывая Ворона под руку. — Валера, помоги с другой стороны.

Мы перенесли Ворона на первый этаж, где уже оборудовали полевой лазарет. Пока медики возились с ним, ругаясь на криворуких торопыг, которые чуть что сразу же глотают лечилки, мешая им потом работать, я стоял в стороне, чувствуя, как адреналин постепенно уходит, оставляя после себя дрожь и пустоту. Ира стояла рядом, её лицо было бледным, но она держалась.

— С ним же всё будет в порядке? — спросила она тихо.

— Конечно, — ответил я, хотя сам не был уверен. — Если что, у меня есть знакомый медик-лекарь. Она Лома на ноги поставила, уж Ворона с его царапиной тоже вытащит.

— Осталось только до Челябинска добраться, — покачала головой Ира. — Я думаю, что тут тоже должны быть хорошие лекари. Я попрошу Анатолия Ивановича сделать всё возможное. Мне он не должен отказать.

— После всего того, через что мы прошли? Да он тебя замом назначить должен!

— Это уж слишком, — одними уголками губ улыбнулась Ира.

Словно услышав, что мы про него говорим, Сиволапов подошёл к нам, и его лицо было хмурым.

— Мы эвакуируем вас всех на базу, — сказал он. — Там вас осмотрят, дадут время прийти в себя. Ирочка, ты большой молодец! — он положил ей руку на плечо. — Ты в очередной раз доказала, что на тебя можно положиться. Я не забуду этого. Жди назначения в Совет. Бумаги я все вышлю через факс.

— Спасибо, Анатолий Иванович! — девушка аж вся просияла. — Я Вас не подведу!

— Я знаю, Ирочка, знаю, — он по-отечески ей улыбнулся.

Мы с Валерой удостоились лишь кивка и крепкого рукопожатия. А, ну ещё он неопределённо буркнул что-то про повышение в ранге, но тут, я думаю, на многое нет смысла рассчитывать.

Я вообще хотел сказать ему что-нибудь резкое, но усталость и благоразумие взяли своё. Я просто кивнул в ответ, чувствуя, как меня начинает потряхивать от усталости.

Через час мы уже сидели в машине, которая везла нас обратно к нашему временному штабу. Я смотрел на проплывающий за окном пейзаж и думал о том, как сильно изменилась наша жизнь за последние месяцы.

И о том, что, возможно, Сиволапов был прав. Или, по крайней мере, не совсем не прав. Мир меняется, становится жёстче. И мы тоже должны меняться, иначе нас просто сожрут. Не чужие, так свои. Такие, как он. Готовые пожертвовать десятками и сотнями Игроков, для достижения своих целей.

— Да как ты это делаешь, мам? — удивился я.

Расслабленное состояние сняло, как рукой. У меня совсем вылетело из головы, что мама мне звонила, и надо бы перезвонить. Однако, замотался, стрессанул и совсем забыл про её звонок.

— Что?

— Как ты до меня дозваниваешься? Ребята пишут, что не могут, а у тебя получается без каких-либо проблем.

— Ты не уводи разговор в сторону. Почему ты в форме? Где ты?

— Долго объяснять. Если в двух словах, то я, скажем так, в командировке. Тут, эм, Разлом открылся рядом с военной частью на границе, и нас отправили его закрыть, — я начал придумывать правдоподобное объяснение, смешивая правду и выдумку. — Одежда испортилась, и нам выдали другую. Вот, что было.

— На границе? А это не опасно? — взволнованно уточнила мама.

— Не опаснее, чем в Разломах, — я неопределённо дёрнул плечами.

— Ты там надолго? Когда домой?

— Да… пока не знаю. Думаю, что скоро. Как вы там с папой? Ещё у меня живёте?

— Да, Саша с Леночкой нам помогают. Думали тебя дождаться и домой уже возвращаться. А тебя всё нет и нет. Мы же волнуемся! Не мог позвонить, сказать, что всё в порядке?

— Да я как-то не подумал…

— Не подумал, не подумал, — проворчала мама. — Как обычно.

— Ну ма-ам.

— Ну а что? Что тяжёлого, взять и позвонить?

Я в ответ тяжело вздохнул.

— И не надо вздыхать!

— Ладно, мам, мне немного неудобно сейчас разговаривать. Я рад, что у вас всё хорошо. Оставайтесь столько, сколько захотите. Я потом ещё денег переведу…

— Ещё чего! Не надо ничего. Чай, не нищие.

— Ну чего ты начинаешь? Вы же в гости приехали. Значит, всё за мой счёт!

— Коля! — голос мамы стал жёстче.

— Ну ладно-ладно. Папе привет!

— Коля, погоди, ты так и не сказал, кто это там рядом…

— Ой, мам, тут опять связь глушат, не слышно ничего. Я позвоню, когда всё в норму придёт.

Я сбросил вызов и облегчённо вздохнул.

— Хах, братишка, что ж ты маме не звонишь?

— Валер, ты то куда? — я покачал головой, но не смог сдержать улыбки.

— Кхм, а про какую Леночку говорила твоя мама? — невинным тоном спросил Ира, при этом прожигая меня глазами.

— Эм, наверное про Лену. Я попросил Саню, своего друга, присмотреть за родителями. А где он, там и она. Ну, как мне кажется.

— Эта та самая Лена, которая в курсе твоего Осколка? — продолжила расспросы Ира.

— Да, а Саня у нас торговец. Я тебе же вроде рассказывал про них?

— Может быть, — показательно равнодушно произнесла Ира, слегка отсаживаясь от меня. — Вы как хотите, а я спать. Устала что-то. Столько всего произошло…

— Спокойной ночи, — произнёс я.

— Давай, Ир, отдыхай! — сказал Валера. — А мы с Колей ещё посидим, да?

— Угу, — кивнул я, пытаясь понять причину столь резкого изменения настроения Иры. Ну не из-за маминых же слов по Лену?

— Долго не засиживайтесь. Вдруг нам с утра обеспечат транспорт.

— Это вряд ли, — я покачал головой. — Сиволапов же сказал, что с ним могут возникнуть проблемы.

— И всё же, я бы хотела поскорее вернуться в Гильдию. Мне ещё в новую должность вступать.

— Это да, ты молодец, —я искренне ей улыбнулся. — Отмечать будем?

— Посмотрим, — ответила Ира. — Спокойной ночи.

— Чего это с ней? —спросил я Валеру, когда Ира ушла. — Нормально же сидели?

— Бабы! — глубокомысленно произнёс приятель. — Ты уже думал, чем займёшься, когда вернёмся?

— Да, мне срочно надо проходить Разломы, чтобы расти в ранге. Плюс, Ворон обещал помочь с нужными Разломами. Мне сейчас ресурсы сильно понадобятся. Ну, для стройки.

— Понял-понял.

— А ты сам? Отдыхать будешь или…?

— Или, — усмехнулся Валера. — Царапину эту только залечу, — он кивком указал на перемотанную руку.

— Да тебя вроде не сильно зацепило. Думаю, грамотный хиллер быстро справится. Там делов-то.

— Да найти бы ещё такого грамотного… Они же вечно заняты. Или в рейдах, или в лазарете.

— Ну, я могу попросить Лену. Ворону она уже обещала помочь, если понадобится.

— А у тебя с этой Леной что-то есть? — спросил Валера, глядя на меня с хитрым прищуром.

— Да мы чисто друзья! Тем более, что на неё Саня уже глаз положил.

— Торгаш твой?

— Ну. Он нормальный парень. Мы с ним в самом начале познакомились. Надёжный. Первый Разлом тогда проходили. Вот вроде бы совсем недавно это было, а вроде как в другой жизни.

— Да, есть такое. Мне иногда кажется, что это был не я, — Валера махнул рукой за спину, видимо, имея ввиду своё прошлое. — Как будто сон, понимаешь?

— Понимаю.

— А сейчас всё другое. Более яркое и настоящее!

— Да вы, батенька, никак в адреналинового маньяка превращаетесь?

— Ну, в маньяка-то нет, но адреналина мне теперь явно не хватает. Скучно просто так сидеть без дела, жрать и бухать, когда есть возможность видеть столько нового!

— И что, тебя совсем не парит, что нас сегодня чуть не убили?

— Не в первый раз же, — пожал плечами Валера. — Я столько раз по грани в Разломах прошёл, что как-то уже перестал бояться.

— Ты смотри, корону-то сними, а то собьют, вместе с головой.

— Да не, я про другое, Коль. Я же не безмозглый, понимаю, где стоит рискнуть, а когда надо отступить. Инстинкт самосохранения у меня не пропал, не переживай, — неожиданно серьёзным тоном произнёс всё это Валера, глядя в невидимую точку на стене. — Просто… когда я знаю, что рядом есть те, кто меня прикроет и поддержит, то у меня словно крылья появляются, а пули отскакивают!

— Пока не отскакивают, — сказал я, имея ввиду его рану.

— Пока нет, — усмехнулся Валера. — Но я над этим работаю.

— В смысле?

— Да есть один навык, там требования высокие по характеристикам, да и стоит он много, но с ним моё тело станет намного крепче. Можно будет пули зубами ловить.

— Ого! Звучит заманчиво. А для танка так вообще мастхэв.

— Угу. Осталось только накопить.

— Если нужны кредиты, я могу помочь, — предложил я.

— Спасибо за предложение, но я сам. Попробую с Сиволапова выбить в качестве компенсации. Или через Иру получить. Там ведь не только кредиты нужно, но и ресурсы определённые.

— Ресурсы для изучения навыка?

— Не, навык можно и просто выучить, но тогда его придётся долго раскачивать. Ты вообще не читаешь гайды что ли?

— Ты о чём?

— Ну, умники наши выяснили, что навык можно либо просто выучить, и тогда он будет начальной стадии. Придётся прокачивать его с нуля. А можно сделать так, что он изначально будет сильнее. Ну, с дополнительным свойством или даже несколькими.

— Серьёзно? И что для этого надо? Ресурсы?

— Это самый простой способ. Ещё можно за счёт характеристик его усилить.

— Это как?

— Ну, есть же у навыков минимальные требования к характеристикам?

— И?

— Горь, — оскалился Валера.

— Что?

— Не знаешь этот прикол? — Валера тяжело вздохнул.

— Нет. Что за прикол?

— Да забей. Короче, если у тебя показатели характеристик хотя бы в два раза выше минимальных требований, то там ещё навык можно усилить. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я.

— Поможешь?

— С чем? — я сначала не понял, о чём Валера говорит, но потом как понял. — Ааа, можно. Почему нет.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Валера, заметно расслабившись. — Думал, что ты откажешь…

— С чего бы?

— Ну, просто мне тебе особо нечего предложить в ответ. А сколько это стоит, я даже не представляю.

— Хм, — я задумался.

С Ирой мы договорились, что она мне будет помогать по своей линии. Давать наводки на нужные Разломы и прикрывать от излишнего внимания. Ворон обещал резервировать на меня Разломы от своего имени. Тут, правда, и ему и мне плюсы. Вин-вин, как говорится. Что попросить с Валеры?

Надо поставить вопрос по-другому. Что он может мне дать? В чём он силён? Ответ, как по мне, очевиден.

— А тебе что повысить-то надо?

— А что можно?

— Да… всё, кроме Силы.

— Тогда всё, — улыбнулся тот.

— Хм, а у тебя есть свободные очки характеристик?

— Парочка есть, остальные недолго набить, если по Разломам интенсивно побегать.

— По Разломам говоришь… А с кем бегать собрался?

— Пока не думал. Как обычно, наверное, буду оставлять заявки. А что?

— Да просто… можем вдвоём походить, — я посмотрел на Валеру.

— Хм, можно, почему нет. У тебя есть на примете отряд, которому не хватает танка?

— Думаешь, не справимся вдвоём? — спросил его я, на что Валера рассмеялся.

— И это ты мне говорил про корону, Коль? Не, ну смотря в какой разлом ты собрался идти. Эфки и Ешки мы, допустим, и вдвоём без проблем закроем. Но вот Дэшку уже не факт, что потянем. Я вообще считаю, что нам сильно повезло, что мы впятером смогли разобраться с термитами. Если бы ты не нашёл тогда тот проход, то нас бы просто телами завалили. Уж поверь, я знаю, о чём говорю.

— Но я нашёл. И не в первый раз.

— Не спорю, в этом ты неплох. Я бы даже сказал хорош. Но иногда этого недостаточно. Мы физически не вытянем вдвоём. Рейды в Дэшки, как правило, длятся по несколько дней. Это значит, что нам надо будет отдыхать, есть, спать…

— Понимаю.

— Да? А то, что во время сна нас могут сожрать монстры, ты не думал? Для этого придётся дежурить по очереди. Из-за этого мы либо будем меньше отдыхать, либо тратить больше времени. Вот и получается, что нужна группа побольше.

— Не обязательно спать по очереди, — произнёс я, с улыбкой глядя на Валеру.

— Ты меня прослушал? Монстры сожрут!

— Это если не будет безопасного места, где можно отдохнуть… — продолжил я.

— Ну и где мы такое место… а-а-а, — протянул он, когда до него дошло. — А что, так можно?

— В открытых — да. В закрытых — нет. Пока. Может быть со временем всё изменится.

— Слушай, ну тогда другой разговор! Можешь на меня рассчитывать.

— Отлично.

Мы проболтали с Валерой ещё часа два, после чего пошли спать. Несмотря на то, что часть была военной, Сиволапов был тут на особом счету. Это означало, что и Игроки, которые находились под его командованием, имели некоторые поблажки.

Нас освободили от каких-либо обязанностей, а заняться здесь было особо нечем. Транспорт Анатолий Иванович обещал только через неделю не раньше. Поэтому, уже через день мы откровенно заскучали.

Да, странное дело, вместо того, чтобы отдыхать, хотелось чем-то заняться. Только вот заняться как раз-таки было нечем.

Ворона выписали. У Сиволапова тут был неплохой лекарь. Думаю, даже лучше Лены. Ещё и хирург по профессии. Прямо комбо. Сиволапов, как я понял, его берёг и усиленно прокачивал. Разломов здесь, как мы узнали, было больше, чем у нас в городе. И появлялись они тоже чаще. С чем это было связано, никто пока не мог внятно ответить. Хотя и ходили теории о том, что Разломы открываются чаще в тех местах, где погибло много народу.

Теория была ничем не подтверждена. Но и опровергать её тоже никто не спешил. Слишком мало было статистических данных. Да и людей, которые занимались подобными исследованиями, тоже было не особо много. От простых учёных было мало толку, а Игроки-умники предпочитали заниматься обогащением, а не научными изысканиями.

Нас в Разломы Сиволапов не пускал. Сказал, что они и сами прекрасно пока справляются. Та Дэшка появилась слишком неожиданно. У Сиволапова просто не было свободных людей. Именно поэтому он отправил туда нас.

Сам Анатолий Иванович, как оказалось, не просиживал штаны в кабинете. В составе личного отряда, он закрывал самые серьёзные и опасные Разломы. А его уровень оказался даже выше наших.

Это… впечатляло.

Нет, я знал, что Сиволапов прокаченный Игрок, который занял своё место не просто по блату, а в том числе благодаря личной силе. Но почему-то думал, что, уехав сюда, он сильно затормозился в своём развитии. И что увидев, чего я добился за то время, пока мы с ним не виделись, он впечатлится и начнёт относиться ко мне с большим уважением.

Однако, не сказать, что я сильно расстроился, когда мои ожидания разрушились, столкнувшись с реальностью. Наоборот, это лишь замотивировало меня ускорить своё развитие и развитие Осколка. Осталось только вернуться обратно в Челябинск и приступить к реализации планов.

На второй день я засел за свои навыки. Решил посмотреть, что можно улучшить, и что для этого потребуется. Нет, кое-что я мог изменить, как в случае с Песчаным Вихрем, но не везде это работало. Кое-где требовалось слишком много энергии, причём эффект был не накопительным. То есть требовалось вливать её без перерывов. Где-то дальнейшее развитие требовало открытия предыдущих «шагов».

Например, в том же вихре, чтобы превратить его в по-настоящему массовый и разрушительный навык, мне надо было открыть сперва большую часть проходных: увеличить радиус действия, урон, длительность, область покрытия, скорость движения песка, сам состав песка (да-да, там, оказывается, было и такое!) и ещё множество других свойств. Всё это я видел благодаря прокачавшемуся Взгляду.

И тут у меня возникла закономерная мысль. А почему я так сильно сконцентрировался на прокачке атакующих навыков, почти полностью забросив Взгляд? Ведь, если задуматься, его прокачка открывала для меня огромные перспективы. И речь сейчас не только про возможность «видеть» структуру навыков, да ещё и на несколько шагов вперёд.

Я ведь смогу видеть невидимок, забуду про необходимость фонарей, смогу видеть больше свойств предметов, ресурсов, монстров и Игроков! А учитывая, что развивать свои навыки я могу без ограничений, то это же открывает просто огромный простор для развития!

И почему мне раньше не приходила в голову столь светлая мысль?

Дальше. Вторжение в Суть. Нынешняя длительность в 3.7 секунд — это просто ничто. Силу навыка я улучшить не мог, но вот продолжительность — да. Для этого требовались определённые ресурсы, которые я выписал и тут же отправил сообщение Сане со списком. Пусть поищет, пока я тут торчу. Вдруг у него получится найти.

Лингвистический Анализ на фоне остальных навыков, выглядел блекло. Но я помнил, что у него изначально был Мифический ранг. Странно, для такого… ситуативного навыка. Но он меня уже не раз выручал, так что его тоже не помешает прокачать. Но потом, пока мне хватает и нынешних его свойств.

Дальше я зацепился за Стабилизацию Разломов. Я ведь хотел продавать Гильдии возможность выносить больше ресурсов из зачищенных Разломов. И в итоге так и не заключил ни одной сделки. Ради интереса я провалился в «сетку» навыка и принялся просматривать возможности для улучшения.

Стандартные: длительность воздействия, сокращение перезарядки и область воздействия, меня не очень заинтересовали. Но вот то, что я смог разглядеть при помощи Взгляда, заставило меня сглотнуть и обозвать себя слепошарым недоумком. Оказалось, что после прокачки каждого из предыдущих свойств на три пункта, мне должно было открыться ещё одно свойство. И очень ценное, стоит отметить!

Называлось оно «Печать», и позволяло на время запечатывать Разломы, не давая монстрам выбираться из них! Причём его сила и продолжительность напрямую зависели от прокачки предыдущих свойств.

Мысли сразу свернули к Ревущей Бездне, на которую у меня тикал таймер. Если я смогу прокачать Стабилизацию, то это позволит мне отсрочить открытие Разлома А ранга! По крайней мере, я на это надеюсь.

Интуицию Исследователя я пробежал взглядом и не заметил там ничего особенного. По крайней мере пока. Возможно, с развитием Взгляда, я смогу видеть дальше и обнаружу что-то ценное. Пока же я отложил этот навык на потом.

Одноручное оружие, которое я преобразовал из Дробящего оружия, тоже было бы не лишним улучшить. Я заметно увереннее пользовался навыком, шинкуя монстров в ближнем бою. Но, как говорится, Non est terminus ad perfectionem — Совершенству нет предела. Так что определённо ставим в очередь на прокачку.

Остались самые полезные, на мой взгляд, навыки, благодаря которым я дожил до сегодняшнего дня и достиг впечатляющих успехов. Адаптивное тело, Каменная кожа и Меч Света. То, что позволяло мне быть не просто статистом, а серьёзно боевой единицей.

У адаптивного тела уже было открыто сопротивление электричеству и яду, которые я мог улучшать. Для открытия остальных защитных свойств, мне понадобится испытать их воздействие на себе. Это означало, что меня ждёт довольно болезненный процесс. Но я понимал, что без этого никак. Мне нужны эти сопротивления. И чем больше их будет, тем лучше. И начать надо с огня и ментала.

Первым меня обеспечит Антон. Не думаю, что он откажется пожечь меня своими навыками. Под присмотром Лены, конечно же. Но пройти этот путь мне жизненно необходимо. Нынешние 30% сопротивления –это очень мало. Ведь, если мне предстоит идти в Разлом Ревущая Бездна, то по логике, меня там будет ожидать огонь. По крайней мере, именно такие ассоциации у меня возникают. А это значит, что придётся потерпеть боль от ожогов. Что касается ментала — тут, частично, меня пока спасает Воля. Но на одной Воле далеко не уедешь. Негативный опыт с Доцентом это лишь подтверждает.

Да, я менее подвержен влиянию страха, безумия, дезориентации и прочих ментальных штучек. Но этого всё равно мало. Не хотелось бы мне стать марионеткой прокаченного Игрока с таким навыком. А такие, я в этом уверен на все сто-пятьсот процентов, точно где-то есть. И рано или поздно я таких встречу. Хотя бы из-за закона Мёрфи. Так что лучше перебдеть, чем не добдеть.

Я сделал себе пометку связаться с Антоном по возвращению в город и попросить Иру держать меня в курсе, если появится Разлом с ментальными тварями. Тоже, после возвращения.

Навык Каменная кожа или, точнее, Каменная броня пару раз спас меня от переломов. И в ветке его развития, на самой границе, была возможность преобразовать его в Железную броню. Придётся постараться, вложиться ресурсами, энергией и тренировками на подобие той, через которую я уже один раз проходил, но защита — это всегда круто.

Валера, к слову, нацелился на приобретение навыка Стальная защита. Я выяснил это после нашей ночной беседы. Он мне его расписал в таких красках, что я чуть слюни не пускал, когда его слушал. А ещё завидовал, что сам не могу купить и выучить такое чудо.

Оказалось, зря завидовал. Да, придётся попотеть, но что-то мне подсказывает, что Железная броня — это не потолок развития. Так что, есть вероятность того, что когда-нибудь я смогу догнать, а возможно и перегнать, нашего танка.

Я сразу же слил всю энергию, открыв свойство «Уменьшение получаемого физического урона». Процент с 10 повысился до 11. Вызвав у меня грустную усмешку. Путь и правда предстоит долгий. Хотя, может быть удастся сократить его, использовав внешние источники энергии? По типу того, которым я запитывал проход, привёдший меня на Осколок Ар-Тал-Мора?

Эта мысль заставила меня улыбнуться. Если получится — процесс значительно ускорится. Главное, чтобы моё тело выдержало быстрые изменения. С другой стороны, мои характеристики явно выше среднего по больнице. Так что не вижу повода переживать.

Остался последний навык — Меч Света. В первую очередь, меня интересовал Серп, которым я положил немало монстров и… людей. Я открыл ветку его развития и удовлетворённо хмыкнул. Помимо стандартных «сокращение перезарядки», «дальность», «скорость, сила», «пробивная способность» и ряда других, появилась возможность выпускать не один Серп, а два и больше.

В самом Мече тоже были изменения. Я мог увеличить его длину, добавить возможность менять форму и даже добавлять новые свойства (типа коррозия, которая разрушала защиту цели, или поджог, заставляющий цель гореть белым пламенем). Для них, правда, требовались ресурсы и определённые условия, вплоть до проведения каких-то сложных ритуалов, в которые я не стал пока вникать.

В итоге, проведя своеобразную инвентаризацию, я уже не воспринимал наш отдых за безделье. У меня резко появилось, чем заняться.

Я расспросил местных Игроков, и узнал, что у них тут было своеобразное место для медитаций. Находилось оно в одном незакрытом Разломе, неподалёку от базы. Там водились практически безвредные монстры, из-за которых воздух был насыщен энергией.

Подвохом было то, что в случае перенасыщения, энергетические каналы в теле начинали рваться от избытка энергии, и можно было получить сначала дебафф, а потом и серьёзную травму, вплоть до невозможности использовать навыки и даже смерти.

Один из Игроков, Максим, который сюда приехал ещё с Сиволаповым, с серьёзным выражением лица рассказал мне о том, что одного увлёкшегося Игрока просто разорвало на части. Якобы это было в самом начале, и никто ещё не осознавал опасность этого Разлома. А тот оказался каким-то бывшим йогом и решил найти тут просветление.

Сомнительной правдоподобности история, как по мне. Но выражать своё сомнение я не стал. Видимо, некоторым здесь настолько скучно, что они не упускают возможности потроллить новичков. Зачем лишать человека такой маленькой радости? Пусть думает, что меня его история впечатлила и напугала. Посмотрим, как он себя поведёт, когда я застряну в этом Разломе на пару дней.

После разговора с Максимом я пошёл к Сиволапову, за разрешением на посещение этого Разлома. Пришлось прождать почти полтора часа в очереди, прежде чем мне удалось пробиться к нему. И то, успел перед самым обедом.

— Чего тебе, Коля? Я уже говорил Ире, что с транспортом пока беда. Какие-то разломные твари всю дорогу перепахали. Пока не починят, машины не будет.

— Эм, это, конечно, очень печально, но я к Вам по другому вопросу.

— Да? И какому же?

— Ну, раз уж выдалась возможность лично с Вами встретиться, то можете уже своей секретарше передать, чтобы она меня не мурыжила бумажками всякими, при получении сфер? Мне надоело буквально выбивать то, что и так моё, по-нашему с Вами договору.

— Хм, хорошо, — Сиволапов что-то черкнул себе в блокноте. — Всё?

— Нет, это так, бонус. А вообще, я зашёл, чтобы получить разрешение на проход в Разлом.

— А на это я уже Ворону объяснял, что пока мы и без вас справляемся. Тем более, что одна мелочёвка F-ранговая осталась. Как только появится что-нибудь посущественнее, я Ворону сообщу. А там сами договаривайтесь уже, кто пойдёт. Мне и своих ребят надо качать.

— А мы не свои?

— Ты понял, о чём я, — Сиволапов недовольно поморщился. — Вы уедете, а нам тут неизвестно ещё сколько куковать. Думаешь, вы одни тут от скуки на стену лезете? Мужики тут который месяц уже сидят. И их поощрение у меня в приоритете, без обид.

— Да нет никаких обид, кроме того, что Вы выдернули нас из только что закрытого Разлома, а потом подставили, отступив, когда мы закрывали другой.

Сиволапов не стал ничего говорить, молча глядя на меня. Не сказать, что это был какой-то там «тяжёлый» взгляд. Но мне почему-то стало немного неловко.

— Кхм, — я прочистил горло. — В общем, я говорил про другой Разлом. Для медитации или типа того.

— Есть такой, — кивнул Анатолий Иванович.

— Туда-то можно сходить?

— Не вижу никаких проблем. Главное условие — нельзя его закрывать. Ни в коем случае. Даже если тебя будут убивать — просто уходишь оттуда или убегаешь, или уползаешь. Плевать. Там оборудованы специальные защищённые места. Этот Разлом для нас очень важен.

— Понял, не вопрос. А можно мне оформить безлимитный абонемент?

— Безлимитный что? Коля, — Сиволапов потёр глаза, одновременно с этим покачивая головой, — ты, видимо, не совсем понял, что это за место. У нас три человека уже получили травмы, из-за долгого нахождения там.

— Да, мне сказали. И всё же?

— Мне за каждого погибшего знаешь какую гору бумажек приходится оформлять?

— Ммм, понятия не имею. Но в моём случае, Вам и не придётся.

— Зачем тебе это? — Сиволапов тяжело вздохнул в очередной раз, вставая из-за стола.

— Навыки прокачать надо, — честно ответил я.

— Хм. Что за навыки?

— Секрет.

— Секрет? — удивился Анатолий Иванович, который, по всей видимости, отвык от того, что не на все его вопросы ему дают исчерпывающие ответы.

— Да, это личная информация. Вы дадите мне такое разрешение?

— Хм. Подпишешь отказ от претензий, в случае получения повреждений любого типа, — начал перечислять Сиволапов. — Лечение за свой счёт и по полной стоимости. Закреплю за тобой конкретное место у самого входа…

— А можно не у самого? Можно чуть дальше? А то, боюсь, энергия будет слишком медленно восстанавливаться.

— Будешь её постоянно сливать?

— Ну да.

— Мудрость с Интеллектом сколько? И давай без этих твоих «секрет». Иначе у входа посажу!

— Мудрость двадцать о… — я замолчал, вспомнив, что Мудрость то я как раз ещё не «взламывал», а свободные очки характеристик у меня есть. — Двадцать семь и там, и там.

— Сколько? — не поверил мне Сиволапов. — Ты что, все очки только в две характеристики вкидывал? Ты какого вообще уровня?

— Двадцать девятого.

— Темнишь, Коля.

— Да с чего бы?

— Да больно цифры у тебя большие. А ведь ты точно в Ловкость с Силой вкладывался. Да и Телосложение у тебя немаленькое. Это сразу видно, если знать, куда смотреть.

— Да смысл мне Вас обманывать? — я пожал плечами, внутренне поморщившись от его внимательности и догадливости. — Ну так что, можно мне поближе к центру?

— Можно, — кивнул Сиволапов, пожевав нижнюю губу. — Но смотри у меня, если обосрёшься…

— Не обосрусь, — уверенно ответил я.

— Тогда… — он посмотрел на часы. — Пойдём. Мне всё равно на обед пора. Как раз там с Сергеичем встретимся, сведу вас, дальше сам.

— Благодарю, Анатолий Иванович, — искренне поблагодарил я. — И про сферы не забудете?

— Не забуду, — он издал очередной тяжёлый вздох. — Получишь ты свои сферы.

Отлично. Если всё пойдёт как надо, то я проведу время с огромной пользой. Надо только теперь решить, что качать первым, а то столько вариантов…

— Сергеич, знакомьтесь, это Николай, класс Археолог, из отряда Ворона. Коля, это Сергеич, — Сиволапов махнул рукой в сторону пожилого мужчины, уже сидевшего за столом и уминавшего густой суп из глубокой тарелки.

Сергеич оказался невысоким, сухоньким мужиком с густой седой шевелюрой и цепкими, светлыми, я бы даже сказал водянистыми, глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь. На вид ему было лет за пятьдесят точно, может даже шестьдесят. Но ложкой он орудовал с удивительной скоростью, словно был моложе на пару десятков лет. На нём была не военная форма, к виду которой я уже привык за эти дни, а простая, удобная одежда. Дополнял образ этакого деревенского ведуна небольшой деревянный посох, украшенный резьбой в виде переплетающихся ветвей, который висел на поясе.

— Так это ты, значит, тот самый «перспективный»? — Сергеич усмехнулся, оглядывая меня оценивающим взглядом, и его глаза блеснули иронией. — Анатолий Иванович мне уже все уши прожужжал о тебе. Мол, способный, но настырный, как танк.

Я бросил короткий взгляд на Сиволапова, который сохранял невозмутимое выражение лица.

— Приятно познакомиться. А что касается настойчивости, то жизнь такая. Учусь добиваться своего, — ответил я, протягивая руку.

— Это хорошо, — он пожал мою ладонь, и его хватка оказалась крепкой. — В нашем деле без этого никак. Ты, Иваныч, мне его по делу привёл или просто так?

— По делу. Надо его сводить в Разлом развития и присмотреть, чтобы он там не помер от перенапряжения.

— Да что ему будет, за пару часов? — отмахнулся дед.

— У Николая безлимит.

— О, как! — крякнул Сергеич. — Уверен?

— Уверен. Поэтому и прошу присмотреть. С характеристиками полный порядок, но… сам знаешь, как оно бывает. Тут контроль важен.

— Разберёмся.

Дальнейший обед прошёл почти в тишине. Сиволапов с Иванычем обсудили ещё пару моментов, после чего Анатолий Иванович ушёл, оставив меня наедине с дедком.

— Ну что, пойдём, Археолог, покажу тебе наш «тренажёрный зал».

— Меня Николай зовут, — поправил я.

— Ну, пошли, Николай. Только предупреждаю сразу, это место опаснее, чем кажется. Выложиться тебе придётся на все сто.

Мы направились к краю базы. Сергеич шёл спокойно, но я заметил, что он постоянно сканировал пространство взглядом. Пока мы шли, он решил провести мне краткий инструктаж:

— Разлом этот называется «Энергетический Котёл». Уровень сложности — F, считай, почти безобидный. Монстры там есть, но они обычно держатся у самого источника, и к выходу не лезут. Только если их становится слишком много. В такие моменты мы отправляем группу охотников, которые снижают их поголовье до определённого уровня. Но не в этом суть. Опасен он тем, что воздух там пропитан свободной энергией, которую можно впитывать. Вроде бы прекрасное место для развития, но есть нюанс.

— Какой? — спросил я, хотя уже предполагал ответ.

— Если не следить за балансом потоков энергии, то можно получить перегруз. Как переполненный шарик, который накачивают воздухом, понимаешь? Или, скорее, как котёл под давлением. Лишняя энергия начнёт разрывать тебя изнутри. Сначала небольшое напряжение, которое вроде бы как и полезное. Расширяет каналы у магов, резерв тоже можно увеличить немного. Но, если переборщить, то можно заполучить травмы. У нас тут трое таких умников уже было, один чуть не помер, второй теперь с трудом навыки активирует. А третий отделался по сравнению с ними легко. Недельку от боли лежал орал, потом вроде в норму пришёл. Только больше почему-то не приходит, — дед хохотнул. — Так что, как Иваныч и попросил, я буду рядом. Прослежу, чтобы ты не перегорел со своим безлимитом.

— Понял. А как долго можно там находиться? Ну, есть же какая-то статистика?

— Зависит от твоих характеристик и контроля. С двадцатью в Мудрости и Интеллекте, как мы выяснили, можешь сидеть и по полдня, если будешь расходовать энергию. Но лучше не рисковать. Начать лучше с часу, потом время можно увеличить, если нормально себя будешь чувствовать. Сразу предупреждаю, если я скажу «выходи» — значит, выходишь без вопросов.

— Даже если всё будет в порядке?

— Да. Тебя осмотрит дежурный, есть там у нас владеющие навыками определёнными, и, если все действительно будет в порядке, то зайдёшь снова.

— Договорились, — кивнул я. — А что по монстрам?

— Там они есть, но слабые. Духи энергии. Они не агрессивны, если их не трогать. Если начнёшь их убивать, они начнут атаковать, но это не проблема для твоего уровня.

— Звучит как идеальное место, — я не скрывал своего энтузиазма.

— Идеальное, — хмыкнул Сергеич. — Для тех, кто умеет здраво себя оценивать. Мы пришли.

Перед нами открылось небольшое, почти незаметное глазу марево, которое располагалось в каком-то пустом складе. Причём выглядел этот склад так, словно его построили специально, чтобы ограничить доступ посторонних. Портал был тусклым, словно светящимся изнутри серым светом, с вкраплениями серебра. Внутри почти никого не было. Только пара Игроков, вооружённых автоматами, сидели неподалёку. При виде Сергеича они вскочили на ноги и отчитались об отсутствии происшествий.

— Проходи, — Сергеич махнул рукой в сторону портала. — Я за тобой.

Я шагнул в портал.

Внутри было тихо и светло. Я оказался в небольшой пещере, стены которой были покрыты светящимися кристаллами. Воздух здесь действительно был словно гуще. По крайней мере, дышалось тяжелее, чем снаружи. Я закрыл глаза, сделал глубокий вздох и прислушался к ощущениям. Здесь действительно было полно свободной энергии.

— Чувствуешь? — спросил Сергеич, появляясь рядом. — Вдыхай глубже. Это не просто воздух, а рассеянная энергия. Но помни про передозировку!

Я сделал ещё несколько глубоких вдохов, и сразу почувствовал странное тепло, разливающееся по телу.

— А теперь сядь, закрой глаза и попробуй впитать её. Я послежу за твоим состоянием.

— Может сразу поглубже зайду?

— Спешка нужна только при ловле блох! — наставительно произнёс дед. — Либо как я сказал, либо на выход.

Я послушался. Сел на ровный камень, закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Энергия действительно текла, покалывая словно лёгкий ток. Я начал впитывать её, заполняя свой резерв. Я как раз его слил на увеличение длительности Каменной брони. Хотел сравнить скорость заполнения там и тут.

Что сказать, по первым прикидкам, скорость восполнения увеличилась раз в пять. И это только у входа. Учитывая, что старик дал мне всего час на первый заход, надо потратить это время с толком.

Первым делом я решил заняться Адаптивным телом. Решил увеличить сопротивляемость к уже открытым стихиям. Я провалился в «древо навыка» и принялся накачивать энергией уже открытые ветки. Начал с огня.

Весь накопленный запас ушёл на наполнение сопротивления к огню. Повысил его на 1%, потратив на это половину запаса энергии. На ещё одно повышения энергии уже не хватило. Я разочарованно вздохнул и принялся впитывать разлитую энергию.

Минут через пять мне надоело просто так сидеть, и я активировал Взгляд. Посмотрев по сторонам, я обнаружил, что частицы энергии кружатся вокруг. На мне оседала и впитывалась лишь малая часть. Я попытался втянуть эти частицы в себя, но у меня ничего не вышло.

А ведь у меня уже получалось перенаправлять потоки энергии. Пускай это было с надписями, но ведь эта та же самая манипуляция энергией, просто вид сбоку. Значит, надо просто найти подход.

Пока резерв заполнялся сам собой, я пробовал и так, и этак. Но особого результата не было. Всё, что у меня получилось, это передвигать частицы энергии силой воли. Устав от бесплодных попыток, я задумался о других способах. И сразу же вспомнил про символы, которые я записывал в свой дневник.

Достав его, я принялся листать страницы, пытаясь найти что-нибудь подходящее. В итоге, нашёл несколько символов, которые можно было перевести как «притяжение» и «создание канала». После этого, я принялся формировать символы из самих частиц, которые витали вокруг.

Первым я создал «притяжение». Секунду ничего не происходило, а потом к нему начали тянуться ближайшие частицы, которые до этого парили где-то вверху. Обрадованный результатом, я сформировал символ «создание канала», указав точкой входа символ «притяжение», а точкой выхода своё тело.

Частицы энергии тут же потянулись ко мне, но начали обволакивать моё тело, а не втягиваться внутрь. Да, восполнение энергии увеличилось раза в полтора, но этого всё ещё было недостаточно. Я снова принялся листать дневник, пока не наткнулся на символ «впитывание».

Создав символ на своём теле, я указал его как точку выхода. И это сработало. Поток энергии хлынул в моё тело, заставив охнуть от неприятного ощущения.

— В чём дело? — тут же встрепенулся Сергеич.

— Всё… в порядке, — ответил я, сливая заполнившийся резерв в ещё одно повышение сопротивления к огню.

— Точно? — с подозрением спросил меня дед.

— Точно-точно, — кивнул я, прикрывая глаза.

За отведённый мне час, я сумел заполнить сопротивление огню ещё три раза, повысив его, в общей сложности, до 35%. Приятным бонусом стало открытие возможности увеличения предельной температуры и продолжение повышения сопротивления. Они требовали уже в два раза больше энергии, так что я пока не стал их прокачивать дальше, оставив на потом.

Ещё я повысил регенерацию с 5 HP/сек до 10, после чего иконка трансформировалась в проценты, упав до 1%/10 мин. На первый взгляд, навык стал слабее. Но, с другой стороны, что такое эти 5 HP? У меня ведь даже шкалы здоровья нет! У монстров они есть, а у нас — Игроков, нет. Поэтому, переход на проценты выглядел намного перспективнее. По крайней мере, я надеюсь на это.

За счёт того, что я с большой скоростью пропускал через себя столько энергии, перенаправляя её по гудящим от напряжения каналам в свой, пусть будет, источник, он же резерв, у меня начала заполняться шкала, которая отвечала за сопротивляемость к энергетическим ударам. Выходило, что тело воспринимало такой большой объём энергии, наносящий мне лёгкие травмы, как агрессивную среду. И это было… здорово! Просто два в одном!

Открыв глаза, я увидел, что Сергеич сидит рядом, что-то записывая в блокнот.

— Ну как? — спросил он.

— Есть прогресс, — ответил я, чувствуя лёгкую эйфорию.

— Это хорошо, — одобрительно кивнул он. — Сейчас мы выйдем наружу, там тебя проверим, и, если всё в порядке, вернёмся.

— Понял, — я встал и потянулся.

— Правда, сегодня какая-то высокая концентрация около входа. Ты не почувствовал?

— Правда? Откуда? Я же впервые тут.

— Хм, странно. Для прорыва рано. Надо будет отправить разведчиков.

Мы вышли наружу, меня осмотрел мой ровесник, сказал, что с каналами всё нормально, после чего мы вернулись обратно. И в этот раз мне разрешили усесться подальше.

Следующие несколько часов я провёл в этом Разломе, чередуя впитывание энергии и прокачку навыков. Я начал работать над Каменной броней, пытаясь укрепить её структуру, вплетая в неё новые свойства, которые открывались передо мной с каждым разом. Поднял снижение физического урона до максимальных 15%, постоянное увеличение физической защиты до 20. Также смог открыть и прокачать пассивку на шанс отражения любой атаки до 5%.

У Стабилизации Разломов уменьшил перезарядку, увеличил силу и продолжительность действия навыка и, как вишенка на торте, смог открыть ветку, которая увеличивала количество использований навыков. Пока было всего два, но в перспективе их можно было поднять до пяти точно. Дальше пока было не видно.

Хотел прокачать Взгляд в Суть, но у него оказались высокие требования по энергии. В итоге, я смог открыть ветку, позволяющую в пассивном режиме видеть ловушки, тайники и скрытые проходы в радиусе 10 метров. В пассивном! То есть мне теперь не надо каждый раз его активировать. Достаточно будет просто пройти мимо. Правда, там было ограничение, что уровень ловушек и тайников должен быть ниже или равен уровню моего навыка.

— Хорошо, — сказал Сергеич, когда я уже второй раз с трудом встал на ноги, чувствуя лёгкое головокружение. — Давай-ка закончим на сегодня. Ты молодец, долго продержался, но на сегодня, пожалуй, хватит. Завтра продолжим.

Я кивнул, понимая, что он прав. Мне нужно было время, чтобы «переварить» всё, что я сделал. Мы вышли из портала, и я увидел уже сгущающиеся сумерки.

— Спасибо, Сергеич, — сказал я, вытирая пот со лба. — Это действительно было полезно.

— Не за что, — ответил он, пряча блокнот в карман. — Если хочешь, можем завтра повторить.

— Обязательно.

Когда я вернулся на базу, я встретил Иру, которая сидела на скамейке у столовой и пила чай.

— Привет, — сказал я, садясь рядом с ней. — Как дела?

— Нормально, — ответила она, улыбаясь. — Скучно только. А ты где пропадал?

— В одном интересном месте. Прокачиваю навыки. Ты бы тоже могла попробовать.

— Да? — она скептически подняла бровь. — Ты про их Энергетический Котёл? Там же вроде для тех, у кого высокие Интеллект и Мудрость. А у меня они так себе.

— Да ну брось, у тебя они тоже неплохие, — я пожал плечами. — Мы же их тебе подняли. Но, в любом случае, это дело твоё. Настаивать не буду.

Мы немного посидели в тишине, глядя на закат. В какой-то момент Ира повернулась ко мне.

— Знаешь, Коля, а ты как будто изменился с нашей первой встречи.

— Надеюсь, в лучшую сторону?

— Да. Ты стал более… собранным что ли. Я думала, ты как большинство других, получил силу и наслаждаешься своим положением. А походы в Разломы высоких рангов — это чтобы потешить своё эго.

— Да уж, неожиданное откровение, — я улыбнулся. — Просто у меня нет времени на глупости. Таймер тикает. И я хочу успеть как можно больше.

— Какой таймер? — нахмурилась Ира.

— А… да это я так, метафорически, — ответил я. Ну не рассказывать же ей про Ревущую Бездну. Хотя… А почему бы и нет? Только попозже, когда будет более подходящая обстановка.

— Хм, ну ладно. Тогда, может, завтра сходим? Вместе, — предложила она. — В этот твой Разлом. Там же надо ещё разрешение получить?

— Да, у Сиволапова. Но, думаю, у тебя не будет с этим никаких проблем. Если что, я завтра в восемь утра уже планирую там быть, — сказал я. — Меня Сергеич пока контролирует, а мы с ним уже договорились.

— Хорошо, — Ира улыбнулась и поднялась на ноги. — Я тогда зайду к Анатолию Ивановичу и пойду отдыхать.

Когда она ушла, я посмотрел на вечернее небо. Сегодня я, считай, проводил тестдрайв своих способностей. А завтра надо будет уже браться за прокачку всерьёз. Понятное дело, что я не смогу замаксить ВСЁ, но базу всех навыков мне прокачать надо.

На следующее утро я встретил Иру у входа в «Энергетический Котёл». Она выглядела бодрой и готовой к испытаниям. Сергеич уже был там, спокойно попивая чай из походной кружки.

— Пришли? Ну, тогда прошу за мной, — сказал он, жестом приглашая нас следовать за ним.

Внутри Разлома Ира ахнула, увидев светящиеся кристаллы и странную атмосферу.

— Невероятно, — прошептала она. — Так красиво!

— Садись, — сказал я, указывая на соседний камень. — Сосредоточься на дыхании. Постарайся почувствовать поток энергии.

Она последовала моему совету и закрыла глаза. Сергеич стоял в стороне, наблюдая за ней с лёгкой улыбкой.

Прошло около часа. Я прокачал Вторжение в Суть, увеличив длительность действия навыка на 50%. Мелочь, но в дальнейшем длительность можно будет увеличить ещё. Прокачал Песчаный вихрь, увеличив радиус действия и урон, который он наносит. И то, и то на 50%. Решив отдохнуть, я открыл глаза и увидел, что Ира начала бледнеть. Её лицо осунулось, а на лбу выступили капли пота.

— Ира! — я подскочил к ней. — Всё в порядке?

— Голова кружится, — ответила она, открывая глаза. — Слишком много энергии.

— Выходим! — скомандовал я, помогая ей подняться. — Сергеич, нам надо выйти!

— Давай помогу, — кивнул тот, подскакивая к девушке с другой стороны.

Мы вышли наружу, и Ира с облегчением вздохнула.

— Не переживай, — сказал дед, — это нормально. В первый раз у всех так. Главное — не переборщить.

— Спасибо, — ответила она, приводя дыхание в норму. — Это было странно, но интересно.

— Хочешь завтра повторить? — спросил я.

— Я подумаю, — ответила она с улыбкой. — Не уверена, что мне это действительно надо. Я же не маг. Но на сегодня мне точно хватит. Ты остаешься?

— Да, я тут надолго.

— Что ж, удачи тогда, Коля, — улыбнулась мне Ира.

— Спасибо.

Девушка ушла, а я вернулся обратно.

В этот раз я просидел до самого вечера. Дважды Сергеич выгонял меня для проверки, и дважды разрешал вернуться обратно.

На следующий день, я зашёл ещё глубже. Энергии здесь было больше, а с моей системой даже чуть больше необходимого. Я чувствовал, как мои энергетические каналы стонут от боли. Глотал лечилки и зелья восстановления. Они помогали, но слабо. Осознав, что такими темпами я скорее наврежу себе, сосредоточился на прокачке Адаптивного тела.

После открытия всех базовых ответвлений и их прокачки, мне открылось улучшение «Ускоренная адаптация». Энергии для прокачки оно требовало значительно больше, так что я потратил больше шести часов, чтобы докачать его до максимума. Но оно того стоило. Сопротивления теперь росли в полтора раза быстрее!

На четвёртый день, через пару часов сидения в Разломе, у меня, наконец, открылось сопротивление к энергетическим атакам. Стало немного легче, и я решил продвинуться ещё дальше. Сергеич лишь неодобрительно покачал на это головой, но запрещать мне не стал. Он уже понял, что я справляюсь, и меня не надо контролировать каждый час.

Я старался проводить здесь всё время, прерываясь только на сон и еду. Я в полной мере осознал, что у моего класса всё-таки больше плюсов, чем минусов. Правда, окончательно я это понял только сейчас, когда ветки моих навыков раскрывались всё больше, а сами навыки обрастали дополнительными свойствами.

Раньше я не мог оценить это в полной мере из-за низкого уровня Взгляда и Лингвистического анализа. Я просто не видел все эти возможности и не умел толком работать с этой системой. Лингвистический анализ, который я считал вспомогательным навыком, и который позволяет мне получать чуть больше информации о предметах и надписях на стенах, оказался намного более полезным. Именно на нём я сосредоточился, после того, как прокачал все не затратные ветки Адаптивного тело.

Благодаря повышению ранга Анализа, я теперь мог видеть на два уровня глубже в каждой ветке развития навыков. И у меня просто глаза разбегались от открывшихся перспектив. Тот же Взгляд в Суть, после всех прокачек, позволял мне увидеть полный список навыков противника моего уровня и выше на 5, подсвечивал слабые места у противника и отображал защищённые, дал мне возможность видеть «следы» магии и системных воздействий.

Я не сразу даже осознал истинную полезность этой ветки развития. Но потом понял, что таким образом я теперь смогу видеть невидимок, скрытые защиты и… артефакты! Но и это еще не всё.

Благодаря тому, что я мог теперь видеть на два «шага» вперёд, я наткнулся на улучшение в ветке Взгляда, которое называлось «Всевидящий». Суть его заключалась в том, что при его открытии, на начальном этапе, оно позволяло видеть «будущие» траектории движения на 1 секунду вперёд.

Правда, и требования для него были внушительными. Одной энергией там уже было не обойтись. Для того, чтобы активировать это улучшение, мне требовалось 50 пунктов Интеллекта, Ловкости и Телосложения. Недостижимые результаты в моём положении.

Вот если можно было бы как-то обнулить запреты…

Ладно, смысл вздыхать о неосуществимом? Зато теперь я знаю, куда мне расти и к чему стремиться. А ещё я понял, что нет бесполезных навыков. Надо лишь докачать их до высокого уровня, чтобы они раскрылись в полной мере.

За следующие три дня я смог открыть и прокачать всё, что требовало лишь вливаний энергии. Правда, для этого мне пришлось изрядно приблизиться к запретной зоне, дальше которой никого уже не пускали. Я не стал спорить и портить отношения, хотя было любопытно посмотреть, что находится в самом сердце этого Разлома, и какое там энергетическое давление.

На восьмой день, когда я, как обычно, уже позавтракал и собирался идти прокачиваться дальше, меня перехватил Сергеич и сказал, что мои тренировки окончены. Должен был прийти обещанный транспорт. Точнее, целая колонна техники с припасами и пополнением. Вот с ними мы и должны будем вернуться на территорию другой базы, откуда нас уже отправят в аэропорт, а оттуда мы полетим домой.

Мы собрались с ребятами из Челябинской Гильдии. Тут были не все. Кто-то решил остаться, наслушавшись разговоров «старичков» и поверив обещаниям Сиволапова о бонусах.

— Наконец-то домой! — радостно выдохнула Ира.

— Как бы это странно не звучало, но я уже соскучился по холодному унитазу и отсутствию соседей в комнате. Хочется побыть в одиночестве, — присоединился к ней Валера.

— А я бы ещё на пару дней с удовольствием задержался, — признался я.

— Это всё прекрасно, — произнёс Ворон. — Но вы почему-то не поднимаете самый главный вопрос.

— Какой? — спросила его Ира.

— Что нам надо сделать, чтобы больше такой ситуации не повторилось. Я не хочу, чтобы кто-то мог без моего согласия выдернуть меня в любой момент, в любое место, — твёрдым тоном заявил Ворон и обвёл нас внимательным взглядом. — Что скажете?

— А что тут сказать? — произнёс я. — Естественно это никому не нравится. Но что мы можем сделать?

— Я уверена, что у таких навыков должен быть какой-то длительный откат, — задумчиво произнесла Ира. — Иначе это даёт слишком большой контроль в руки глав Гильдии. Было бы неплохо узнать всё про этот навык, но я сомневаюсь, что Сиволапов возьмёт и поделится со мной этой информацией.

— Хм, возможно, у меня получится получить эту информацию… — задумчиво протянул я. — Но ничего не обещаю.

— Да ладно тебе, Коль, если уж он мне ничего не расскажет, то тебе то и подавно, — вздохнула Ира. — Я уже без пяти минут член Совета, а ты, только без обид, обычный член Гильдии. Да, очень ценный, тут я не спорю, но без каких-либо особых преференций, прости за правду.

— Да… ничего, — ответил я, слегка замешкавшись.

— Коль, ну правда, я не хотела тебя обидеть.

— Да я и не обиделся, правда, — я улыбнулся Ире.

Не говорить же ей, что моя заминка была вызвана не обидой на её слова, а тем, что они меня позабавили. Я ведь и не собирался в лоб спрашивать Сиволапова о его навыке. Зачем, если у меня есть прекрасный Взгляд в Суть, который позволяет мне узнать эту информацию без его согласия?

Подло? Ну… очень спорно. Почему я должен себя ограничивать, имея такую шикарную возможность? Да и не чувствовал я никаких угрызений совести по этому моменту, учитывая условия и причины, по которым мы тут оказались. В конце концов, он сам виноват, что поступил так с нами. Мои действия — лишь ответ на его.

Осталось только придумать, где его встретить. А то будет странно, если я сейчас начну бегать по всей базе и искать его.

— Слушай, Ира, а ты не в курсе, он придёт нас проводить?

— Да, конечно. Он мне должен ещё какие-то документы передать. Выступлю в роли курьера, — девушка криво улыбнулась.

— Помощь какая-нибудь нужна? — спросил Ворон, пристально на меня глядя.

— Да нет, тут всё зависит от меня. Хотя… знаешь, может быть и понадобится.

— Пойдём, обсудим, — тут же сказал Ворон, вставая.

— Эй, а мы? — возмутился Валера.

— Да, что за секреты? — присоединилась к нему Ира.

— Без обид, Ир, но ты сама сказала, что ты без пяти минут член Совета. И это значит, что ты лицо заинтересованное. Не нужно оно тебе.

— Что «оно»? — прищурилась Ира.

— Лишнее знание, — спокойно ответил Ворон, без труда выдержав её взгляд. — Зачем тебе этот конфликт интересов?

— Знаешь, Ир, Ворон прав, — добавил я. — Я тебе доверяю, всем вам. И у нас с тобой договор. Но что, если тебя будут принимать в этот твой Совет через какого-нибудь менталиста? И ты, сама того не желая, расскажешь ему все наши секреты?

— Ладно, ваша взяла, — девушка откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. — Но ты мне всё равно потом всё расскажешь! — она ткнула пальцем в мою сторону.

— Хм, — я переглянулся с Вороном. — Хорошо. Но только после твоего вступления в должность.

— Договорились! — радостно согласилась она.

— И при одном условии…

— Каком? — в её взгляде появилось подозрение.

— Ты со мной поужинаешь, — ответил я, с улыбкой глядя на то, как расширились её глаза. — Согласна?

— Так и быть, — с показной небрежностью ответила она, но я заметил, как уголки её губ дёрнулись в еле заметной улыбке.

— Пойдём уже, Ромео, — произнёс Ворон, закатив глаза в потолок.

— Я не понял, а про меня то что, забыли? — возмутился Валера.

— Ты пока пригляди за Ирой, чтобы к ней никто не приставал, — попросил его Ворон. — Коля же тебе всё равно потом всё расскажет.

— Расскажешь? — Валера посмотрел на меня с надеждой.

— Расскажу, — усмехнулся я.

Мы с Вороном вышли на улицу, усевшись на лавочку. Народу вокруг не было, так что можно было поговорить спокойно.

— Ну и? — спросил он меня с нетерпением.

— Да всё просто. Есть у меня один навык, который позволяет видеть дополнительную информацию.

— В курсе. Ты нам так описание монстров и боссов выдавал. Я не стал тебя спрашивать про детали, так как он хоть и редкий, но не уникальный.

— Да. Вот с помощью него и хочу просканировать Сиволапова.

Лицо Ворона скривилось от разочарования.

— Коля, этими навыками можно, как ты сказал, просканировать только монстров. У Игроков стоит защита.

— Да? — я активировал Взгляд и Лингвистический анализ. — А откуда я тогда знаю, что твои птички жрут жизненную силу. Так, 0,1% в секунду, максимальное количество пять штук. Днём эффективность снижается на 200%, хм, интересно. Дальность 100 метров? Но ты же на 150 запускал? А, всё вижу условия…

— Стоп! — было видно, что Ворон напрягся. — Откуда ты…

— Ты эту неделю чем занимался?

— Почти ничем. Пару раз в Разломы сходил. К чему вопрос?

— Да к тому, что я потратил это время на то, чтобы разобраться в себе, в своих навыках и улучшил их.

— Тоже качался? Но где? Я тебя не видел ни разу в отрядах.

— В «Энергетическом Котле». Слышал про такой?

— Да, но подумал, что… Не важно. Ты хочешь сказать, что смог каким-то образом прокачать свой навык.

И не один, угу. Только тебе об этом знать не надо.

— Да, — коротко ответил я.

— И… что ты смог увидеть у меня?

— Тебе перечислить?

— Да, — уверенно ответил Ворон.

— Значит, начнём с характеристик…

Я перечислил Ворону всю информацию, которая мне открылась благодаря комбинации двух навыков. Было забавно наблюдать, как менялось выражение его лица. Сначала было недоверие, потом настороженность, удивление и закончилось всё задумчивостью.

— Вот как… — протянул он, когда я закончил. — Интересно. И очень опасно.

— Не надо на меня так зыркать, — усмехнулся я. — Мы же с тобой союзники, можно сказать — приятели. Прошли через столько, в конце концов. Один мой секрет ты знал, теперь вот в курсе второго.

— Третьего, — поправил меня Ворон.

— А?

— Осколок, изменение коэффициента и теперь вот это.

— А, ну да.

— И ты не боишься, что я кому-то расскажу?

— А ты расскажешь? — всё с той же усмешкой спросил я. — Я же тоже успел тебя немного изучить за это время. И, помимо того, что у тебя есть принципы, которыми ты ни за что не поступишься, ты ещё и сильно во мне заинтересован. Точнее, в нашем дальнейшем сотрудничестве.

— Про принципы, допустим, согласен, — прищурился Ворон. — А при чём тут дальнейшее сотрудничество?

— Помимо нашего договора про Разломы? Ну, смотри. Надо быть слепым, чтобы не заметить, как сильно тебе не нравится складывающаяся в Гильдии ситуация. Ты явно будешь рваться наверх. Не так, как Ира, которая хочет получить возможность командовать сама и не слушать команд других. Ну, помимо Сиволапова, конечно. У тебя другой путь, — я вопросительно посмотрел ан него.

— Я тебя внимательно слушаю, продолжай, а я послушаю.

— Ты идёшь путём силы. Нет, даже не так, Силы! — я сделал ударение на этом слове. — Силы как личной, так и командной. Это значит, что ты либо уже начал, либо скоро начнёшь формировать вокруг себя команду из тех людей, которых сочтёшь достойными, — я заметил, как у Ворона дёрнулась бровь. Видимо, я попал. — А надёжных людей надо как-то мотивировать и благодарить за их верность.

— Поощрять, — поправил меня Ворон.

— Да, точно. Не смог подобрать подходящее слово. Вылетело из головы. Поощрять.

— И?

— И тут у тебя не так много вариантов. Либо поощрять их ценными артефактами, как это был с Валерой.

— Я бы не сказал, что Валера мой человек. Но я ему доверяю и готов на него положиться, — произнёс Ворон.

— Я просто в качестве примера его привёл. Ну, так вот. Либо артефакты, либо деньги, либо карьерный рост, он же рост в рейтинге.

— Всё, что ты перечислил, это про материальное. Да, без этого никак, я согласен. Но я хочу создать братство. Боевую семью, если можно так сказать. Клан, в котором каждый будет работать на его благо и сможет положиться на других.

— Ну вот! Попал же?

— Попал. Но я так и не услышал, при чём тут ты?

— Ладно, если ты сам не хочешь говорить это первым, то я скажу за тебя. Мне нравится твоя твёрдая позиция, Ворон. Хоть ты и не особо ласково меня принял при нашем первом знакомстве.

— Ты не красивая девушка, чтобы тебя ласково принимать.

— Не поспоришь. Я могу помочь прокачать характеристики тем, за кого ты попросишь. За определённую плату, конечно, которую можно будет обсудить потом. И полностью анонимно, чтобы никто не знал, что именно я помогаю им в прокачке. Как это сделать — тут уж тебе придётся самому подумать. Просто, имей ввиду. То, что я повысил тебе характеристики на шесть пунктов в плюс, это не предел. Точнее, на данный момент пока предел, но в будущем, коэффициент будет расти.

— А я думал, что ты предложишь мне место под базу в своём Осколке.

— Жирно будет, Ворон, — усмехнулся я. — Мы с тобой пока не настолько друг в друге уверены, чтобы пускать тебя и каких-то левых людей в святая святых.

— Пока… — Ворон покатал слово на языке. — Что ж, я тебя услышал. И во многом согласен. Могу ли я рассчитывать, что информация про… моё всё не уйдёт на сторону?

— Я не сру, там, где ем. У тебя есть принципы, так и у меня они тоже есть.

— Хорошо. Значит, говоришь союз? — он протянул мне руку.

— Взаимовыгодный союз, — я протянул свою в ответ.

— Когда сможешь сказать по Сиволапову?

— Когда увижу его, — я пожал плечами. — Но мне понадобится пара минут, чтобы просмотреть всё и найти нужную инфу.

— Будет у тебя эта пара минут. Мы с Ирой обеспечим. Думаю, это за нами, — добавил он в конце, кивком головы указав на бегущего в нашу строну солдата.

— Ворон, Археолог? — спросил нас запыхавшийся парень.

— Да, мы, — ответил за двоих Ворон.

— Мне приказали найти вас и позвать. Конвой приехал, сейчас разгружаются. Через час поедут обратно.

— Понял, спасибо. Уже идём. Коля?

— Да, погнали. У меня вещи давно все собраны. Хотя, там и собирать то нечего по сути.

Утром, после умывания, душа и завтрака, я действительно позвонил маме. А то было уже просто некрасиво с моей стороны постоянно либо скидывать, либо не брать трубку. Даже несмотря на то, что я действительно был занят.

— Да, мам, привет, — поздоровался я. — Вчера вернулся домой. Было поздно, я не стал вам с папой звонить.

— Хоть бы написал, — для проформы поворчала мама.

— Да сил ни на что не было. Приехал и сразу грохнулся спать. Вы давно уехали?

— Да уже как пару дней, — ответила мама. — Нам позвонили и сказали, что опасность полностью устранена. Только почему-то нам в этой вашей Гильдии ничего не говорили про тебя, когда мы спрашивали!

— Ну, так это же закрытая компания. Информация конфиденциальная все дела. А может просто волновать вас не хотели.

— Волновать? Что-то случилось?

— Да нас после закрытия того Разлома направили сразу в другое место. Переместили, если тебе это что-то говорит.

— И ты согласился? Коля, мне тут Саша с Леной много чего рассказали. Может быть тебе ещё не поздно уйти отсюда? Найдёшь себе другую работу, не такую опасную…

— Мам, ну не начинай.

— Коля! Ты же уже не мальчик! Тебе уже тридцать три скоро будет!

— И что? — спросил я, хотя уже предполагал, куда она ведёт.

— Жениться тебе давно пора, а нам уже внуков хочется понянчить!

— Мам…

— Что «мам»? Что «мам»? Вот случится с тобой что-нибудь, и что? Останемся мы с отцом одни. Никому не нужные!

Я тяжело вздохнул, так как разговор этот мама заводила в последние пару лет довольно часто.

— И ладно на прошлой работе вокруг были какие-то тётки, но теперь то у тебя столько возможностей для выбора! Мы пока у тебя жили Саша с Леной нам всё показали. Столько красивых и молодых девушек! Да та же Лена. Саша нам сказал, что она врач. Она даже отцу спину вылечила каким-то образом. Хотя он столько врачей прошёл, ничто не работало. Мне с давлением помогла…

— Ну и что? Да, я в курсе, что Лена лекарь. Она нас с Саней часто латала после рейдов в Разломы.

— Вот видишь! — в голосе мамы звучала радость. — И ведь красивая такая… Я её про возраст невзначай спросила, так она тебя на пару лет младше. Вообще идеально!

— Что ещё ты у ней «невзначай узнала»? — я хотел подколоть маму, а она восприняла мой вопрос за интерес.

— Ну… — замешкалась мама. — Замужем она была. Но это ерунда. Подумаешь, молочный муж! У нас в России почти каждая женщина через это проходит. Мозгов то в молодости нет, вот и находят себе всяких придурков!

— Кхм, мам, ты только не обижайся… — начал было я.

— Ну, вот опять! Ты…

— Мама! — я чуть-чуть повысил голос, чтобы она меня услышала. — Я сам разберусь со своей личной жизнью. Не надо мне сватать всех подряд.

— Но Лена же не все подряд! — справедливо возразила мама.

— Да. Она мой боевой товарищ и друг! Плюс, как я понял, у них с Саней что-то намечается.

— Саша твой, конечно, хороший парень, но больно робкий. Как собака на сене. Сам не ам и другим не дам! Хотя, ты же сам такой же! Только и можешь, что круги вокруг наворачивать, когда надо просто брать и делать.

— Что делать? — устало спросил я. Этот разговор начал меня уже немного утомлять.

— Брать инициативу в свои руки, конечно же! — я прям представил, как мама всплеснула руками. — Что за мужики пошли? Всё ждёте, пока женщина сама к вам подойдёт. В Европе этой, не к ночи будет помянута, вообще женщины мужикам предложения уже делают!

— Сейчас только утро, при чём тут ночь?

— Тьфу ты, не сбивай меня! Я ему про Фому, а он мне про Ерёму! При чём здесь утро?

— А при чём здесь ночь и Европа?

— При том, что надо быть решительнее, сынок. Девушки таких любят. И так мямлей вокруг развелось. Посмотреть не на кого! — с возмущением сказала мама.

— Так ты и не смотри, у тебя же папа есть! — со смешком произнёс я.

— Так мне и не надо. Мне за девушек обидно! Вот где им нормальных парней искать? Я куда не пойду — непонятно, мальчик или девочка. Волосы длинные, одежда мешком висит.

— Мода такая.

— Ерунда это, а не мода! Что бы путное было…

— Ну да, — согласился я, радуясь, что разговор свернул в сторону от женитьбы.

— Кстати, Коля, а что это за девушка с тобой была на видео. В форме такая?

— Ира-то? — на автомате переспросил я.

— Ира? Так её зовут? — в голосе мамы проснулся азарт хищника, напавшего на след раненой добычи. — Кем работает? Сколько лет? У вас с ней серьёзно?

— В Гильдии работает. Сколько лет — не знаю. Пока не понятно, — по пунктам ответил я, раз уж сам попался. Сам виноват, расслабился, думал, что уже всё, а тут, получается, мама подводила меня к главному вопросу, как опытный рыбак глупую рыбку. — На этом давай допрос закончим. У меня ещё дофига дел, которые за сегодня сделать надо.

— Хм, — недовольно хмыкнула мама. — Дела-дела. Вечно у тебя какие-то дела. Даже времени нет на маму…

— Мы оба знаем, что это не так, — мягко произнёс я. — Мне правда пора идти. И заканчивай уже со своими попытками меня поженить. Я сам разберусь.

— Ой, всё, — сказала мама и повесила трубку.

Нда. Вот это прикол. Почти женила меня на Лене. Это одновременно и смешно, и не очень. Надеюсь, ей она мозг не сильно вынесла. Надо обязательно встретиться с ребятами и расспросить их, как они тут без меня время проводили.

Так, ладно, к делам насущным. Я хоть и злился на Сиволапова, что он вытащил нас к себе в ебе… в какую-то дальнюю даль, но должен признать, что мне это «приключение» пошло на пользу. У меня произошла какая-то переоценка всего, что я делал. Я, в конце концов, осознал, что очень сильно себя жалею, в то время, как надо пахать, как раб на галерах. Так что, некогда отдыхать.

Первым делом, я пошёл в научный отдел. Там забрал накопленные сферы. За время моего отсутствия их оказалось довольно много. Александр тут же вцепился в меня с просьбой дойти до следующего шага в улучшениях Сфер. По его словам, они уже научились улучшать их самостоятельно. Но только на один шаг. А он хотел проверить, как далеко можно зайти.

Условием нашей сделки стал договор, что, в случае, если я смогу повысить сферу хотя бы до А ранга, то он отдаст мне пятьдесят артефактов E и F ранга. По идее, сделка была для меня выгодной, ведь кроме энергии и времени я ничего не терял. Поэтому я согласился.

С прокачанным лингвистическим анализом, работать со сферами было одно удовольствие. Не было никакого надрыва, символы складывались легко и просто. Что-то интересное я записывал в дневник, пополняя свою коллекцию полезных символов для будущих экспериментов.

Обнаружился ещё один бонус от прокачки навыков. У меня пропало требование к наличию десяти сфер, для проведения следующего улучшения. Зато появилась другая, более интересная надпись:

'Обнаружено 100 ядер Рассеянного Сна. Возможно объединение.

Объединить?

Да/Нет'.

— Слушай. Александр, мне тут Система предлагает кое-что…

— Что? — тот аж подался вперёд.

— Объединить сразу сто сфер.

— А что даст в итоге?

— Да в том то и дело, что не пишет. Делаем?

— Погоди. Тут же не только мои, но и твои.

— Хм, действительно. Может у тебя ещё есть?

— Нет, их посчитали слишком ценными, поэтому мне порезали финансирование. Невыгодно им видите ли создавать средние сферы.

— Сколько здесь моих? — спросил я, с интересом разглядывая кучку.

— Сорок одна.

— Сколько? — удивился я.

— Народу ездит всё больше. Даже с области приезжают Игроки. Эффективность стелы доказана и проверена, так что с последнего раза мы собрали пятьсот восемь сфер. По договору, тебе отходит каждая восьмая. Вот и вышло…

— Так, а тебе сколько выделили? Шестьдесят?

— Шестьдесят четыре, — скривился Александр.

— И на что ты тогда рассчитывал? Этого же хватило бы только на создание восьми сфер следующего этапа. Надо тогда хотя бы… — я быстро посчитал в уме, — восемьдесят сфер для того, чтобы создать десять сфер следующего, после Среднего и, соответственно, пяти следующего, после следующего. Короче, ты понял.

— Да знаю я. Просто… думал, что может ты пойдешь навстречу и займёшь мне шестнадцать штук до следующей выплаты? Просто очень интересно посмотреть, что там! — с жаром заговорил Александр, глаза которого горели каким-то нездоровым огнём. — Пойми, от этого зависит целая ветка исследований.

— Такой себе вариант. Слушай, у тебя же должны были остаться сферы с прошлого раза!

У Александр стало кислое выражение лица.

— Только не говори, что ты решил их приберечь на потом, а меня развести на необходимое число?

— Не развести, — пробормотал раздосадованный Александр. — Договориться хотел.

— Давай уже, экономный ты наш, доставай недостающее, а своё я тебе не отдам, не обессудь, — я отсчитал положенное мне количество сфер и тут же убрал их в инвентарь.

Прижимистый научный сотрудник нехотя доложил недостающие сферы, догнав общее количество до 80.

— Так-то лучше. Готов?

— Я-то что? — пробормотал он. — Я всегда готов.

— Ну-ну, — усмехнулся я, после чего начал объединять сферы.

После объединения двадцати Средних Ядер, на столе остались лежать десять Улучшенных Средних Ядер Рассеянного Сна (Ранг D+). Каждое такое давало по 8 Мудрости и Воли, а также давало случайный новый навык Е+ ранга с вероятностью 100% и, с вероятностью 75% ещё один навык, но только F+ ранга.

— По характеристикам ожидаемо, — поморщился Александр, но тут же радостно вскинулся. — А вот шанс получить второй навык — это просто супер! Давай дальше!

— Дальше, так дальше, — я пожал плечами и приступил к процессу объединения.

Через четверть часа перед нами на столе лежало пять Больших Ядер Рассеянного Сна (Ранг С). И вот тут картина была уже поинтереснее.

Во-первых, Мудрости ядро давало 20, что на четыре больше, чем должно было быть. Правда, Воли было всего 16. Ну, как «всего»? Целых! У меня, например, на данный момент было 19. А тут сразу 16! Чит какой-то. Но и это было ещё не всё.

Большое Ядро Рассеянного Сна (Ранг С). Материал среднего (++) качества. Содержит концентрированные, очищенные эманации сновидений и воспоминаний. Может быть использован для создания артефактов иллюзии или защиты от данного направления магии. При поглощении субъект получает +20 к Мудрости, +16 к Воле. Улучшение случайного существующего навыка (Ранг С и ниже, приоритет отдаётся навыку с самым высоким рангом). Шанс 100%.

С вероятностью 75% можно получить дополнительный навык D ранга.

С вероятностью 50% можно получить дополнительный навык Е ранга.

С вероятностью 25% можно получить дополнительный навык F ранга.

Предупреждение: поглощение ядра может вызвать продолжительное помутнение сознания, сильные перепады эмоций, частично потерю личности.

Минимальное требование для использования: МДР 30, ИНТ 20. (рекомендация ВЛ 30)'.

— Охренеть! — выдохнул я. — Это какая-то имба выходит!

— Угу, — кисло кивнул Александр. — Только не для простых смертных.

— Ты о чём?

— Требования к Воле видел?

— Тридцать? Ого.

— Вот тебе и ого, — Александр в сердцах сплюнул на пол. — Проклятье!

— Ты чего? — не понял я его реакции.

— Да всё.

— Что всё?

— Свернут мои исследования!

— С чего такие выводы?

— А ты много знаешь Игроков, у которых не просто есть Воля, а она ещё и раскачана до таких высот? Да они золотые получаются! Ведь, прежде чем кто-то сможет поглотить такую вот штуку, надо сколько ещё вложиться? А ведь у Улучшенного Среднего Ядра тоже было требование.

— А я как-то просмотрел, — признался я.

— Двадцать Воли! Столько же Мудрости и пятнашка Интеллекта.

— Да уж, выходит, что Воины, в большинстве своём, в пролёте, — дошло до меня.

— А я про что! И ведь до этого всё нормально было! Всего 9 Мудрости! — Александр принялся в сердцах материться и сетовать на долбанутую Систему и отсутствия у неё логики.

Хотя, в последнем он был не прав. Ведь, если бы требования были низкими, то это привело бы к сильнейшему нарушению баланса.

А мне вот было интересно узнать, что будет, если объединить 100 ядер. Правда, ждать мне этого ещё долго.

Пока он сокрушался, я перегнал свои 40 ядер в 10 Средних, догнав общее количество до 16. При этом у меня осталось одно обычное Ядро.

— Слушай, да не расстраивайся ты так. Уверен, что Сиволапов, когда ты ему скинешь характеристики этих малышек, с радостью у тебя их заберёт.

— Думаешь? Хотя, да. У него то ресурсов хоть жопой ешь… — со злостью и завистью произнёс Александр.

Мне не совсем была понятна его реакция, особенно после того, как я узнал, чем на самом деле занимается Анатолий Иванович. Ладно бы он сидел в кабинете и в носу ковырял, при этом вкладывая в себя все ресурсы Гильдии. Так нет же, вкалывает мужик как бы не побольше большинства членов Гильдии. И плевать на тавтологию.

— Тебе то что? — равнодушно произнёс я. — Ладно, я свою часть сделки выполнил. Твоя очередь. Надеюсь, там есть что-то ценное в этот раз.

Артефактов на складе неликвидов оказалось раза в три больше, чем в прошлый раз. Чувствую, я здесь надолго зависну.

Начал я с самых высокоранговых. Их, правда, было очень мало.

— Слушай, Александр, а чего тут один хлам? — спросил я, разглядывая полки, на которых лежали, в основном, Ешки и Эфки.

— Все высокоранговое в дальнем углу. Там они по категориям разбиты, типа защита, оружие, вспомогательные, бытовые и так далее. Но выше Цэшки ты вряд ли что-то найдёшь. Это пока максимум для нашей Гильдии. Мастера медленно качаются.

— А почему?

— Ресурсов мало, — пожал плечами расстроенный парень. — Им же, чтобы навыки прокачивать, надо создавать качественные артефакты, для них нужны ресурсы. Процесс сложный. Деталей я не знаю, но часто возникают ошибки. Учебника же никакого нет, вот и приходится ребятам торить путь.

— Ну, это понятно. А в чём проблема то?

— В том, что за каждую такую вот неудачу с них баллы списывают или штрафуют.

— Охренеть, — присвистнул я. — Это же нелогично!

— Ну, как видишь, кому как. Начальству нашему, похоже, всё логично. Им же надо отчёты подавать. А кому понравятся плохие данные?

— Это понятно. А почему тут-то хлам?

— Чем выше ранг артефакта, тем более редкие и дорогие ингредиенты нужны, — с видом лектора начал объяснять мне Александр.

— И при ошибке с них списывают больше баллов. Получается, что им не выгодно создавать высокоранговые артефакты.

— Ну вот видишь, как быстро ты это понял. А вот их начальник почему-то не может этого понять.

— Да бред же. Это насколько надо быть тупым?

— А он не тупой, он сыкливый, — снова сплюнул Александр. — За место своё держится, артефакторов ругает, ресурсы нормальные жмёт.

— Слушай, а ты можешь свести меня с кем-нибудь из этих твоих мастеров?

— Тебе зачем? Хочешь заказ частный оформить?

— Допустим. Или это запрещено?

— Да нет, почему, они же не рабы, — пожал плечами Александр. — С тебя одно Среднее Ядро.

— За что? — не понял я.

— За посреднические услуги, — усмехнулся Александр.

Да ладно? Неужели он решил припомнить мне мою невинную шутку про посредничество с лингвистом, которым оказался я? Это насколько же он, оказывается, злопамятный? Да ну нафиг с таким типом дела иметь.

— Ну-ну, — я вернул ему усмешку. — Ничего не треснет?

— Ты за меня не переживай, не треснет.

— Обойдусь, — отказался я, направившись на поиски хоть чего-нибудь ценного.

Через час я покинул уже начавшего беситься Александра. Шёл я тяжело нагруженный, аки мул. Места в инвентаре уже не было, так как там лежало только самое ценное, тяжёлое и громоздкое. Остальное пришлось переть на себе.

Всё это добро я пёр к себе в квартиру. Пока добрался, взмок, как собака. И это при 25 в Телосложении и 16 в Силе! Надо срочно поднимать Характеристики.

Пока шёл, я всё думал о том, что мне делать с Ядрами. Сейчас у меня было 16 Средних. Этого хватит, чтобы провести ещё четыре улучшения. У меня руки чесались посмотреть, что там будет дальше. Но при этом, мне не давала покоя мысль о том, что будет, если объединить сразу сотню, как мне предлагала Система.

Блин, и зачем я только поторопился и объединил свои сорок обычных ядер? Ведь, если я прав, то я мог бы сэкономить целых 28 обычных ядер!

Или похрен? Забить и попробовать улучшить то, что есть? Мне должно хватить ещё на четыре улучшения. Останавливают только высокие требования к Воле. Смысл мне будет от крутого артефакта, если я не смогу его использовать?

Закрыв дверь, я скинул тяжёлые системные сумки и потопал в душ. Чистый и свежий, я захватил ценный груз и открыл проход в Осколок. Там я сбросил артефакты в доме, а сам отправился инспектировать свои владения.

Начать я решил с троглодитов. Надо было забрать у них ресурсы и потратить их на улучшение Осколка.

— Вождь! — раздался скрипучий, но радостный голос Грыма. Старейшина троглодитов бежал ко мне, размахивая своими длинными руками. — Ты вернуться! Ты принести нам много вкусный еда?

— Привет, Грым, — я улыбнулся, глядя на его возбуждённую физиономию. — А вы что, уже всё съели? Голодаете?

— Нет, но вождь приносить вкусная еда.

— Показывай, что нарыли, а там я уже посмотрю, премировать вас или нет.

Грым развернулся и засеменил к новому складу, который они отстроили неподалёку от старого. Сейчас это была внушительная каменная постройка с покатой крышей, сложенной из огромных плит.

— Ого! — не удержался я, когда он распахнул массивную дверь. — Да вы тут, я смотрю, времени зря не теряли!

Внутри царил идеальный порядок. Вдоль стен были выложены штабелями светящиеся кристаллы памяти, поблёскивали слитки астралита, а в центре, на отдельном каменном постаменте, покоились две аккуратных стопки, переливающиеся тусклым, но глубоким металлическим светом. Это были те самые Осколки Реальности (E), о которых я думал всю дорогу сюда.

— Хорошая работа, — искренне похвалил я, проведя рукой по гладкой поверхности одного из них. — Много накопили?

— Вождь смотреть и сказать сам, — Грым гордо выпятил грудь. — Мы работать очень много. Спать очень мало. Детёнышей кормить, чтобы они сильные расти, они тоже помогать — камни носить.

Он ткнул пальцем в стопки, и я увидел, что рядом с Кристаллами Памяти, тут было приличное количество Эссенции времени.

Я зашёл в свой интерфейс, сосредоточился на информации по Осколку. Там как раз выскочило сообщение:

'Внимание! Обнаружены ресурсы для развития Осколка:

Осколки Реальности (E): 270 единиц

Эссенция времени (D-): 41 единица

Кристаллы памяти (E+): 53 единицы

Астралит (E+): 36 слитков.

Желаете вложить все доступные ресурсы (Осколки Реальности (E): 270 единиц) в развитие территории Осколка?'

Я задумался. Можно было расширяться за счёт СК, но это было неоправданно дорого. А вот Осколки Реальности были для этого созданы. Я мысленно нажал «Да».

По моему телу пробежала тёплая волна, и я почувствовал, что Осколок словно вздрогнул. Система запестрила сообщениями:

«Начата интеграция ресурсов. Территория Осколка расширяется. Готово: 10%, 20%, 35%…»

Земля под ногами мелко дрогнула, а затем я увидел, как граница тумана начинает отступать, открывая новые участки земли. Процесс занял около десяти минут. Когда он завершился, я почувствовал, как моя связь с этим местом стала сильнее. Я словно ощущал его частью себя. Чувствовал, пускай и на краю сознания, всех «жителей» моего Осколка.

'Интеграция завершена!

Территория Осколка увеличена на 135%.

Доступны новые зоны:

«Серебряный Лес» — территория, насыщенная эссенцией времени (скорость роста растений +50%).

«Каменные Ворота» — естественное укрепление, на границе Осколка. Требуется достройка для организации обороны.

«Озеро Теней» — небольшой водоём с водой, обладающей слабыми регенеративными свойствами.

Открыт доступ к созданию строений:

Дозорная Вышка (E) — улучшает обзор и позволяет замечать врагов на расстоянии (требуются юниты).

Коптильня (F+) — позволяет перерабатывать мясо монстров, увеличивая срок его хранения и пищевую ценность (требуются юниты).

Рудник «Глубинный» (E) –содержит богатые залежи астралита. Увеличивает скорость добычи руды на 25%'.

Новые возможности. Я довольно улыбнулся, представив, как смогу использовать всё это. Дозорная вышка и Каменные Врата позволят лучше организовать оборону от внешних угроз. В лесу надо будет посадить какие-нибудь ценные растения. Что касается Озера Теней, то это вообще отдельный разговор. Регенеративные свойства воды могут стать отличным подспорьем в будущем, когда у меня появится собственная надёжная команда. Надо будет обязательно устроить там что-то типа купален.

Пока я размышлял, Грым стоял рядом и смотрел, как граница мира отодвигается. В его глазах светилось что-то похожее на благоговение.

— Вождь силён и могуч! — прошептал он. — Земля слушаться вождя.

— Угу, могуч, пахуч и волосат, — усмехнулся я. — Грым, вы что-нибудь выращиваете?

— Подземные грибы, Вождь. Не очень вкусные, но зато питательные.

— Нда? Хм, слушай, ты и твои люди отлично потрудились. Надо вас как-нибудь наградить, — пробормотал я, разглядывая кучу ресурсов. — Грым, а вы случайно не пробовали растолочь Эссенцию Времени в пыль, чтобы добавлять её в пищу?

— Пробовали, Вождь, — он выглядел донельзя виноватым. — Мы хотеть просто проверить! Мы не воровать у Вождь!

— И что, какой был эффект?

— Вождь? Я не понимать.

— Результат какой? К чему это привело? Что изменилось?

— Дети расти быстро. Раны залечиваться быстро.

— Хм, звучит интересно. Ладно, можете забрать часть Эссенции времени для себя. Одну десятую часть. Попробуйте использовать её для ускорения роста ваших грибов и детёнышей.

Грым аж подпрыгнул от радости, издав гортанный клич, который тут же подхватили остальные троглодиты, которые, как оказалось, собрались у входа в склад.

— Вождь щедрый! Вождь даёт силу! — закричали они, скаля свои зубы и потрясая кулаками.

Выглядело это скорее пугающе, чем воодушевляющее.

— Да ладно вам, — я слегка смутился. — Вы это честно заработали. И ещё вот что. В новой зоне, в Серебряном Лесу, надо разведать ресурсы. Какие появились, что там вообще есть…

— Будет сделано, вождь! — Грым ударил себя кулаком в грудь. — Мы всё сделать!

— Отлично. Можете идти. Когда принесу еду — свяжусь с тобой. А, да, Грым, — я остановил собравшегося куда-то бежать троглодита. — Если грибов будет много, а с этой штукой, — я кивнул на Эссенцию, — их БУДЕТ много, излишки сбрасывайте рядом с термитником. Пусть едят.

— Как приказать, Вождь, — кивнул Грым, но не скажу, что выглядел он при этом довольным.

Троглодит поблагодарил и погнал своих соплеменников работать. Предварительно, он позвал двоих самых крупных троглодитов с корзинами, в которые они загрузили свой «бонус».

Я же открыл меню Осколка и довольно хмыкнул. Здесь появился виртуальный склад, в котором теперь можно было хранить добытые ресурсы, чтобы потом уже их распределить. Очень удобная штука.

Забрав в него все ресурсы, я отправился к Ар-Тал-Мору, находясь в приподнятом настроении. Библиотека встретила меня привычным полумраком и запахом старых книг. Ванар сидел за столом, изучая один из учебников по химии. Увидев меня, он отложил книгу.

— Глава, — он слегка склонил голову. — Я чувствую, как Осколок растёт. Ты потратил много ресурсов.

— Всё, что накопали троглодиты, — ответил я. — Там, кстати, появилось озеро с регенеративной водой. Можешь сходить искупаться, если хочешь, — я оглядел его с сомнением, представив на секунду в купальных трусах. Боже, как теперь это развидеть? — Ещё лес какой-то странный, серебряный. Сказал троглодитам, чтобы провели разведку, но буду признателен, если ты тоже сходишь и посмотришь, что там есть ценного.

Ар-Тал-Мор задумчиво постучал пальцами по столу.

— Серебряный Лес… интересно. Я читал о таких местах. Там обычно обитают особые существа. Светляки-Хранители, очень любят Эссенцию Времени. Если они появятся в твоём Осколке, это может быть очень полезно — они способны поддерживать стабильность роста растений.

— Было бы неплохо, — я присел на стул напротив него. — Слушай, Арт, у меня к тебе ещё целая куча вопросов. Во-первых, я тут разобрался со сферами, которые получаются со стелы. Я тебе про неё рассказывал. Дошёл до ранга C. Там такие требования, что я сам, наверное, смогу их использовать только после долгой прокачки. Слишком большие требования к Воле.

— Это закономерно, — спокойно ответил ванар. — Система не даёт просто так взять силу. Чем выше ранг артефакта, тем выше требования к носителю. Воля — это основа по-настоящему могучих Игроков. Она позволяет удержать чистую энергию, не расплескав её и не потеряв себя. Помогает сопротивляться пагубному влиянию Системы. А Мудрость и Интеллект — это уже инструменты для правильного применения.

— Ясно, — я тяжело вздохнул. — Значит, не буду пока спешить. Кстати, как там термитник? Я отдал распоряжение троглодитам, чтобы они начали подкармливать малышей.

Ар-Тал-Мор слегка прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

— Термитник растёт быстрее, чем я ожидал. Твоя Королева и Монарх активны. Рабочие уже начали прокладывать первые тоннели. В ближайшее время они потребуют больше ресурсов для расширения. Особенно, для роста вверх. Им нужна древесина.

— О, можно будет использовать Серебряный Лес!

— Я бы не советовал тебе этого делать. Древесина из этого леса может быть очень ценной. И уж точно она будет слишком ценной, чтобы скармливать её каким-то безмозглым тварям.

— Ладно, похоже, придётся поискать подходящий Разлом.

Мы ещё некоторое время обсуждали детали развития Осколка. Я показал Ар-Тал-Мору несколько артефактов, которые притащил со склада неликвидов, и он взялся их изучить. Пообещал, что, возможно, сможет их переделать или хотя бы восстановить часть функций. Мы с ним договорились, что он покажет мне и объяснит принципы их создания и работы.

За разговорами время пролетело просто незаметно. Я по привычке достал телефон, глянул на время и чертыхнулся. Приближался вечер, а значит и наш ужин с Ирой. А я ещё даже столик не заказал. Да и подготовиться не помешает. Мало ли, как закончится этот вечер…

Вернувшись в квартиру, я тут же написал Сане. Требовались его профессиональные услуги. Со всеми моими приключениями, я как-то забыл, что весь остальной мир ещё не перешёл на оплату системными кредитами. Поэтому, мне срочно требовался обменник.

Саня ответил моментально. Скинул курс, после чего я переслал ему сразу сотню СК. Учитывая, что курс сейчас был в районе 600 рублей за 1СК, на ужин мне этого точно хватит. Если только Ира не закажет килограмм чёрной икры. Но тогда это точно будет наш первый и последний поход в ресторан.

И дело не в том, что я не могу себе позволить такие траты. Могу. По крайней мере теперь. Мне ведь ещё недавно капнул бонус за закрытие Цэшки. И там была довольно приятная сумма. Учитывая же почти полное отсутствие трат, я даже успел поднакопить жирок.

Но при этом я не собирался останавливаться только на оплате за закрытие Разломов. У меня было несколько мыслей, как можно заработать, и в скором времени я собирался их реализовать.

Я открыл шкаф с одеждой, выбрал лучший костюм, надел его, точнее, попытался надеть, и понял, что у меня проблемы. Костюм просто трещал, грозясь разойтись по швам. Я скинул Сане ещё сотню СК и побежал в ближайший приличный магазин мужской одежды.

Сначала я думал взять себе просто «двойку» и рубашку. Но продавец-консультант, приятная девушка лет сорока, посоветовала мне обратить внимание на «тройки». Мол, новая коллекция, на мне будет смотреться просто чудесно, любая женщина глаз не сможет отвести и всё в таком духе.

Сначала я хотел отказаться. Да стоили «тройки» раза в полтора два дороже. Но потом задал себе простой вопрос: «А почему нет?» С деньгами проблем нет, всю жизнь мечтал о качественном костюме, но не мог себе его позволить. Так почему бы действительно не порадовать себя?

Девушка окинула меня оценивающим взглядом и принесла два варианта, белую рубашку из бамбука и несколько галстуков на выбор. Уже первый костюм сел, как влитой. Но мне не понравился цвет.

Нет, синий цвет — это классика, тут я даже спорить не буду. Но мне хотелось чего-то более… нестандартного. Слишком официально я в нём выглядел. В таком либо на свадьбу идти, либо на заседание суда. Хотя, я ведь сам всегда выбирал костюмы синего цвета, в которых и ходил сначала на учёбу, а потом на работу.

Надоело. Хочется чего-нибудь свежего.

В итоге, я остановился на втором варианте. Светло серый, полуприлегающий, с белой рубашкой и светло-серым галстуком он смотрелся просто шикарно. Я взял под него чёрный ремень и понял, что теперь мне нужны новые туфли. Идти в таком шикарном костюме и старых туфлях — это просто прямой вызов полиции моды и нравов.

Всё вместе мне обошлось в сорок семь тысяч. Ещё три, до ровного числа, я оставил продавцу за её профессионализм. Мало того, что она слёту подобрала мне подходящий костюм, так ещё и сэкономила мне уйму времени, которое у меня сейчас на вес золота.

Туфли я купил в соседнем отделе, отдав девять из выделенных десяти. Взял чёрные, лёгкие туфли, которые просто не ощущались на ноге. Я словно в тапочки обулся. Прав был отец — на обуви и на женщинах экономить нельзя. Первую часть его мудрости я только что реализовал, осталось вторая.

Засунув старые вещи в пакет, я забросил их в ближайший ящик Вещеворота. Всё равно мне гардероб теперь полностью менять. И ведь чувствовал, что с одеждой что-то не то, но думал, что просто подсела после стирки и скоро разносится.

Эх, мне бы ещё подстричься… Но времени уже не было. Купил букет цветов и направился к Кристаллу, достав на ходу телефон и набрав Иру.

— Привет, как дела? Сегодня всё в силе? — спросил я, когда она ответила.

— Да, я уже почти готова. Ты где?

— Подхожу к Кристаллу.

— Я спущусь минут через пятнадцать, — ответила она.

Ага. Значит, у меня ещё примерно полчаса. Нормально, можно не бежать и идти спокойно.

— Отлично, буду ждать. До встречи.

— До встречи, — даже по телефону было слышно, что она улыбается.

Подойдя к Кристаллу, я настроился на долгое ожидание. По моим подсчётам, девушка должна была спуститься только минут через пятнадцать-двадцать. Я же решил потратить это время с толком, открыв базу Гильдии. Пока шёл, я подумал, что было бы неплохо познакомиться с другими Игроками, у которых есть навык, наподобие моего Лингвистического Анализа.

Взгляд со стороны всегда полезен. Может получится придумать какие-то эффективные методы его использования.

— Коля? — раздался неуверенный голос.

— М? — я повернулся и обомлел.

Мало того, что Ира спустилась раньше, чем я предполагал, так ещё и выглядела она просто сногсшибательно.

Лёгкий макияж, волнистые волосы, летнее бежевое платье, босоножки. Всё неброское, изящное… воздушное. Я даже слегка оторопел, когда увидел её в этом образе.

— Ого! Выглядишь потрясающе! — искренне произнёс я.

— Спасибо. Ты тоже ничего, — улыбнулась она. — Новый костюм?

— Да, как поняла?

— У тебя бирка болтается, — произнесла Ира. — Приятно, что ты так расстарался ради ужина со мной.

— А как иначе? Мы же всё-таки в ресторан идём.

— То есть причина только в этом? — хитро прищурилась девушка.

— Честно? — я грустно усмехнулся.

— Да.

— Старый костюм на меня не налез, — я развёл руки в стороны и пожал плечами. — Ой, это же тебе! — я протянул ей букет.

— Какой красивый! Спасибо, — она взяла букет обеими руками, прикрыла глаза и вздохнула аромат. — А мы… пешком пойдём или…?

— Или. Я просто не ожидал, что ты так быстро спустишься. Сейчас такси вызову.

— Хорошо. Куда поедем?

— В Облака.

— Ого! Неожиданно. Ты у нас, оказывается, богатенький Буратино?

— Да какой там, — со смущением отмахнулся я. — Мне до богатенького ещё работать и работать. Ты же сама знаешь, как это бывает у Игроков, сегодня ты закрыл Разлом и заработал кучу кредитов, став, по сути, миллионером, а завтра уже потратил всё заработанное, чтобы закупиться зельями перед следующим рейдом или приобрести какой-нибудь очень важный артефакт.

— Да не прибедняйся. Это касается основной серой массы Игроков.

— Серой массы? — удивился я.

— Да, несмотря на то, что они, по идее, «выше» обычных людей, суть то не меняется. У мелких людей — мелкие цели, отсутствие внутренней мотивации и вечные оправдания своих неудач! — с какой-то злостью выдала она.

— Неудачный личный опыт? — предположил я.

— Типа того. Прости, что-то я увлеклась. Так вот, возвращаясь к тебе.

— Да-да? Очень интересно послушать.

— Ты мало того, что с небоевым классом умудрился войти в топ пятьдесят Игроков Гильдии, так ещё и в Высокоранговые Разломы ходишь. И довольно успешно.

— Как и ты, — я вернул её комплимент. — Причём, наравне с остальными членами отряда, а не «прицепом». Это многое говорит о человеке.

— Да? Например? — она кокетливо поправила локон.

— Сильный характер, целеустремлённая, сильная и независимая…

— Ха-ха-ха, — засмеялась Ира. — Последнее точно не про меня. Я слабая и зависимая.

— Ну-ну, рассказывай сказки. Тяжело, наверное, найти достойного мужчину, который не будет висеть на тебе грузом или беситься, что недотягивает до твоего уровня?

— Ты даже не представляешь, как сильно попал! — грустно засмеялась Ира.

— Да чего тут попадать. Я учился на историко-филологическом факультете. У нас, на истфаке, было ещё относительно много парней. А вот у филологов с этим был полный швах. Один-два парня в группе, и это в лучшем случае. Как-то так получилось, что мне приходилось с ними постоянно пересекаться.

— Это почему?

— Да я же культоргом был в универе. С нас вечно требовали на какое-нибудь мероприятие набрать участников и болельщиков. Приходилось разговаривать, уговаривать…

— Интересно, но я только не поняла, какое это отношение имеет ко мне?

— А, да, увлёкся. Это я к тому, что насмотрелся на их вечные душевные страдания и терзания. Если у кого-то появлялся парень, про это тут же узнавал весь факультет. Что поделать, бабский коллектив.

— Эй! — она ударила меня кулачком в плечо. — Поуважительней про прекрасных дам!

— У тебя сколько в Силе? — я потёр место удара. — И я со всем почтением! Баба — это, если что, не оскорбительное слово. Так раньше называли женщину, которая родила девочку.

— В том то и дело! А ты так про своих однокурсниц!

— Ладно, проехали. Я это вообще к тому всё начал, что знал я пару девчонок похожих на тебя. Они тоже вечно не могли нормальных парней найти. Всё им какие-то козлы попадались, которые только языком чесать были горазды, а по факту — были пустышками с понтами.

— Ну, так-то я их понимаю. Я хоть и не на историческом училась…

— Историко-филологическом, — поправил я.

— … но у нас ситуация схожая на управлении была, — Ира тяжело вздохнула.

— О, наша машина! Прошу, — я открыл Ире дверь, после чего сел сам.

В машине мы молчали. Каждый думал о своём. Я размышлял о том, как сильно изменилась моя жизнь за какие-то несколько месяцев. О чём думала Ира, я не знал.

— Бывала тут? — спросил я Иру, когда мы вышли из такси и пошли к зданию.

— Нет. Я вообще по ресторанам не особо хожу.

— Не приглашают? — делано удивился я, хотя внутренне напрягся.

— Приглашают.

— Но?

— Но я обычно отказываю.

— Хм, выходит, мне повезло?

— Выходит, что так, — улыбнулась она.

Мы поднялись на лифте на самый верх. Столик я заказал у окна, чтобы можно было полюбоваться вечерним видом. Мы заказали салаты и горячее, от вина Ира отказалась, как и от любого другого алкоголя, чем сильно меня удивила.

Мы сидели и болтали ни о чём. Беседа текла легко и непринуждённо. Я расспрашивал её о новой должности, Ира жаловалась на кадровый голод и предвзятое отношение. В открытую она это не говорила, но по обмолвкам я сделал вывод, что некоторые завистники распускают слух, что место своё она получила благодаря «близкому» знакомству с Сиволаповым. Мол, даже не постеснялась и поехала к нему в зону боевых действий, чтобы наверняка получить тёплое местечко.

— Завистливые уроды, — прокомментировал я. — Не обращай на них внимания. Кому надо, тот знает, что ты добилась всего сама.

— Да просто раздражают такие люди, которые считают, что женщина у нас может чего-то достичь только через постель.

— Ну… — протянул я, но «споткнулся» о взгляд её прищуренных глаз. — Недалёкие, что с них взять, — закончил не совсем так, как собирался.

— Ничего, пройдёт время, я им всем покажу, как они ошибались. Они у меня взвоют!

— Жёсткая ты, хорошо, что я не твой подчинённый.

— Это только пока…

— Не-не, я в вашу кухню лезть не собираюсь! У меня и своих дел выше крыши, уж поверь.

— Это ты про Осколок? Да, тут не поспоришь. Ты уже подумал, что будешь с ним делать дальше?

— Пока начну с добычи ресурсов и заселения.

— Заселения? У тебя же уже есть там троглодиты и термиты.

— Этого мало. Думаю расширяться. Мне для этого нужны, скажем так, приносящие пользу жильцы. Буду искать полуразумных монстров в Дэшках и Цешках. А то после расширения Осколка появилось несколько новых локаций.

— Ты расширил Осколок? — Ира подалась вперёд, её лицо выражало крайнюю степень заинтересованности. — А насколько? А покажешь?

— Покажу, почему бы и нет. У меня там, кстати, озеро появилось. Система писала, что вода там обладает слабыми регенеративными свойствами. Думал открыть там что-то типа вип-спа…

— Чур, я первая! — тут же произнесла Ира, подняв руку, как ученица в школе. — Могу помочь с оценкой эффективности и дать море ценных советов по благоустройству.

— У тебя же вроде и своих дел полно, ты говорила, — произнёс я, приподняв брови. — Мол, совсем времени свободного нет, зашиваюсь, все дела…

— Найду. Для этого — найду. Если там действительно такая волшебная вода, то я просто обязана убедиться в этом лично!

— Да без проблем, просто скажи, когда ты…

Меня прервал звук разбившегося стекла и последовавший за ним крик:

— Ты чё, мля, тупой? Я же сказал, принести нам лучшее, что есть в вашей забегаловке! А ты нам какую-то мочу налил!

— Простите, но это Хайн Антик Икс О. Это очень качественный коньяк. Он…

— Я сказал — моча! — какой-то пьяный мужик завёлся не на шутку.

Я обернулся на звук скандала и увидел группу из четырёх мужчин. Они уже были в такой стадии, когда попа ищет приключений, море кажется по колено, а реальность воспринимается с огромным трудом.

— О, Макс, тут у них какой-то Ремиртан, Ремиратаман, Реми Мааартан Луи хрен пойми что.

— И чё?

— Да тут нулей видел скока?

— Скока?

— Многа!

— И чё?

— Ну, дорогое самое. Может вкусное?

— Думаешь?

— Ну а чё?

— Эй, человек, — агрессивный тип попытался изобразить свист, засунув в рот пальцы, но у него ничего не вышло. — Эй, ты! Тащи нам это… как там?

— Ремартанлуи х и и и, — попытался выговорить его приятель.

— Да, вот эту хрень неси нам.

— Простите, но это очень дорогой напиток. Вы уверены, что…

— Ты чё, ёпта! Думаешь, мы какая-то голытьба? Да ты вот это видел! — он зашарил по груди и выудил из-под рубашки цепочку с медальоном. — Знаешь, чё это?

— Значок Гильдии Игроков нашего города, — ответил официант, кидая взгляды в сторону управляющего залом, который что-то быстро говорил в телефон.

— Не просто значок, э! Это серебряный знак! Покажите ему, ну!

Все остальные тоже полезли доставать свои значки.

— Мы их тут обмываем, а ты нам мешаешь! Ты чё, конфликта хочешь?

— Н-да, поужинали, блин, в романтической обстановке, — с досадой произнёс я, глядя на происходящее. — И откуда они вообще вылезли?

— Через меня в дисциплинарке знаешь сколько таких прошло?

— Много?

— Да вообще. Вечером напиваются, как свиньи, устраивают дебоши, а на утро начинается «ой, я случайно», «ой, я больше не буду», «простите меня, пожалуйста» и в том же духе.

— Сочувствую.

— Это ещё одна причина, почему я редко хожу в рестораны, — Ира мотнула головой в сторону пьяных Игроков. — Всегда находится кто-то, кто испортит вечер.

— Ещё не всё потеряно, — я положил ладонь поверх её руки, чувствуя, как она вздрогнула от неожиданности, но отдёргивать или убирать руку не стала. — Сейчас я быстренько решу проблему, и мы продолжим наш прекрасный вечер.

— Коля, может не надо? Они же Игроки, причём явно неслабые. Серебряные значки, уровень не меньше двадцатого. И все пьяные в стельку. Ты же видишь, они уже начали съезжать с тормозов. Сейчас я позвоню, и сюда пришлют ГБР.

— И что, что Игроки, — усмехнулся я, будучи совершенно уверенным в том, что справлюсь с этой четвёркой без каких-либо проблем. — Я с боссом Цэшки справился, неужели с этими не разберусь. Да и потом мы с Вороном и Валерой сколько таких вот петухов положили?

— Вот поэтому и не надо лезть к ним! Ты же видишь, что они пьяные. Если они решат использовать тут навыки, могут пострадать люди! А на счёт того, что произошло там, — она неопределённо мотнула головой. — То давай без этого! Тут никого убивать не надо!

— Эй, ты! — раздался уже знакомый пьяный рык. — Ты чё там со своей тёлкой над нами угораешь? Иди-ка сюда-на, мы тебе сейчас быстро объясним-на, как с уважаемыми людьми надо себя вести-на!

— Ага! И давай бегом, а то я тебе губы нахрен срежу, чтобы ты больше не лыбился…

Ближайший из компании, тот самый, что первым начал скандал, уже поднимался из-за стола, слегка покачиваясь. Его глаза были мутными, и в них плескалась злая агрессия. За ним поднялись и остальные.

— Только не убивай их, пожалуйста, — внезапно прошептала Ира, бросив брезгливый взгляд на четыре пьяных тела. — И не бей первым. Тогда у Дисциплинарной комиссии не будет к тебе вопросов.

— Ты просто золотая, — я искренне ей улыбнулся, уже предвкушая хорошую драку на глазах у красивой девушки. — Постараюсь их сильно не калечить.

— И костюм побереги, он тебе очень идёт! Жалко будет, если испортишь.

Я встал из-за стола, снял пиджак, повесил его на спинку стула, оставшись в жилетке, и пошёл навстречу перебравшей компании. Люди, сидящие за соседними столиками, что-то говорили мне в спину, но я их не слушал, рисуя в голове план действий.

— Здорово, мужики, — произнёс я, остановившись в паре метров от них и слегка улыбнувшись. — Я бы попросил вас быть потише. Тут люди пытаются отдохнуть, а вы шумите, ведёте себя некрасиво, посуду бьёте, официанту угрожаете.

— Слышь, мужики в поле пашут, понял?

— Нет, не понял.

— Не понял! Чё ты не понял?

— Я не понял, что вы тут делаете, раз мужики в поле должны пахать. Идите и пашите дальше, мужики.

— Ты чё сказал? — первый тип качнулся в мою сторону. — Ты вообще в курсе, с кем разговариваешь, пыль?

— Конечно, в курсе. С пьяными быдлованами. Это же очевидно, — спокойно ответил я. — Или ты про то, что вы якобы Игроки? Да ещё и с серебряными значками? Ух ты, пятый ранг? Я вас поздравляю, конечно. Неплохой результат. Но это не даёт вам права хамить персоналу и портить отдых другим людям. Так что, я вас попрошу либо успокоиться, либо покинуть заведение. Добровольно и без скандала.

Стоявший ближе всех ко мне тип замахнулся, и вокруг его руки вспыхнуло тусклое багровое свечение. Видимо, тип вообще не понимал, где он находится, и чего делать точно не стоит.

Я активировал Взгляд в Суть, сканируя противника. Так, двадцать третий уровень, класс «Берсерк» с уклоном в усиление физических атак. То, что он сейчас активировал, был навык «Яростный удар» — увеличивающий силу на 50% на три секунды, а скорость атаки в два раза. При этом Силы у него было всего 18, а Ловкости вообще 12. Не самый страшный соперник, мягко говоря, даже несмотря на бафф.

Я активировал Каменную броню и на всякий случай приготовил Вторжение в Суть. Когда кулак с багровой аурой понёсся в мою сторону, я даже не стал уворачиваться, пропуская удар мимо себя. Просто выставил перед ним ладонь, в которую и пришёлся удар.

Сработало Отражение, и любителя помахать кулаками бросило на пол. При этом падение сопровождалось неприятным хрустом. Тип был в футболке, поэтому я отметил, что перелом у него закрытый, что уже было неплохо.

— Вовчик, ты чё? — его приятель, здоровенный детина, уставился мутным взглядом на своего орущего от боли товарища. — Э, ты чего газуешь, лось?

Взгляд на него показал, что здоровяк был двадцать первого уровня, класс «Страж». Телосложение — 22, Сила — 16. Чистый танк. Физическая и магическая защита, без атакующих навыков. Интересно…

— Так это вы тут газуете, а не я, — ответил я, не повышая голоса. — Я просто попросил вас успокоиться.

— Тебе капец!

Наезжавший на официанта тип замахнулся на меня рукой, в которой начал формироваться каменный шар. Вот это было уже серьёзнее. Если он швырнёт этот снаряд, то могут пострадать и официанты, и другие посетители.

Вторжение в Суть, и я увидел структуру его навыка. Я как раз хотел попробовать реализовать эту идею, но не было подходящей возможности. Лингвистический анализ позволил мне вычленить ключевые точки навыка, и я изменил ту, что отвечала за плотность структуры.

Каменный шар дрогнул и начал рассыпаться прямо в воздухе, а сам Игрок растерянно замер, глядя на пустую ладонь.

— Это чё ещё за хрень? — озадаченно произнёс он.

Заводила, воспользовавшись моментом, попытался ударить меня ногой сбоку. Удар был мощным, но слишком предсказуемым. Времени изучать его профиль у меня не было, поэтому я просто подставил руку, перехватил его лодыжку и резко дёрнул на себя. Он потерял равновесие и неуклюже шлёпнулся на пол.

Четвёртый, который танк, вдруг активировал какой-то защитный навык, окутываясь мерцающим сиянием. Видимо, он был или умнее остальных, или не такой пьяный. Тип не бросился в атаку, а начал вызывать подмогу по гильдейскому каналу, угрожая мне проблемами.

— Не стоит, — сказал я ему, глядя прямо в глаза. — Тебе же самому потом будет хуже.

— Задержи его! — неожиданно заорал тот, что уже пробовал кинуть в меня каменный шар.

В этот раз он принялся формировать что-то поубойнее. Вот действительно, хуже дурака, только пьяный дурак!

Я рванул к нему, обойдя растерявшегося танка. Быстрый и чёткий удар в подбородок, и любитель покидаться убойными навыками в замкнутом помещении осел на пол.

Пока я с ним разбирался, заводила успел подняться на ноги и встать рядом с приятелем-танком. Он приложил правую руку к кисти левой, на которой красовался кожаный браслет, после чего в его руке появился артефактный топор.

— Хватит! — голос Иры разрезал воздух. Она подошла к нам, встав рядом со мной, и в её голосе звучали стальные нотки. — Вас несколько раз просили успокоиться и перестать позорить Гильдию! А вы, мало того, что напали, так ещё и использовали боевые навыки и даже достали артефактное оружие!

— Свали нахрен, шмара. Сейчас мы с твоим хахалем разберёмся, а потом и тобой займёмся, — заводила облизнул пересохшие губы, не отрывая от меня настороженного взгляда.

— Извинись, — сказал я, сверля его взглядом. — Или я тебе твои поганые слова в глотку затолкаю. Вместе с зубами.

— Шмара? — прищурилась Ира.

— Заткнись, соска! Не лезь в базар мужиков!

— Так мужики же в поле пашут, — усмехнулся я. — И заканчивай так базарить, — добавил более жёстко. — Я больше предупреждать не буду. Вы, дебилы, и так слишком много суеты навели.

— Значит так, — заговорила Ира, и холод в её голосе можно было использовать для охлаждения напитков. — Либо вы сейчас же «тушите» свои навыки и убираете оружие, либо я лично оформляю рапорт в дисциплинарную комиссию с упоминанием вашего поведения, несанкционированного применения навыков в общественном месте и нападение на сопровождение члена Совета. Ваши рейтинги получат такое понижение, что вы до конца жизни будете ходить в F-ранговые Разломы, думая, где взять кредиты на новые доспехи! А про такие места вообще забудете даже думать!

Эти слова произвели на пьяных «героев» эффект, сравнимый с ледяным душем. Главарь побледнел, и его лицо на мгновение стало почти трезвым.

— Какого ещё члена Совета?

— Стыдно не знать начальство в лицо. Это Ирина Александровна Светлова, новый член Совета и, по совместительству, член Дисциплинарной комиссии, — представил я Иру.

В зале повисла оглушительная тишина. Посетители таращились на нас, официанты стояли в ступоре, а управляющий, бледный как полотно, подбежал к нам и обратился к Ире.

— Простите, вы… вы тоже Игроки? — спросил он, тяжело дыша. — Я уже вызвал полицию и…

— Мы сами разберёмся, — я покачал головой, обрывая его. — Полиция здесь не поможет. Можете принести им счёт? И не забудьте упомянуть в нём щедрые чаевые в размере тридцати, нет, пятидесяти процентов от заказа. Вы же не против? — обратился я к слегка протрезвевшим дебоширам.

— Нет, — сквозь зубы ответил их главный, который донимал официанта.

— Да в смысле? — влез танк. — Это же дофига!

— Ирина Александровна, может прямо тут оформим задержание пьяных Игроков, устроивших дебош в общественном месте? — я обратился к Ире официальным тоном.

— Заткнись, придурок! — шикнул на танка заводила.

— Да ну, время на них ещё тратить, — она вытянула руку, ладонью кверху. — Жетоны сюда сдали, быстро. Я как член Совета имею право изъять их в случае серьёзных нарушений, свидетелем которых я стала. Завтра явитесь с утра в дисциплинарную комиссию, где мы будем решать, возвращать их вам или нет.

Пьяная компания, наконец, осознала, в какую переделку они вляпались. Первый Игрок, тот самый зачинщик, смотрел на меня с ненавистью и страхом одновременно.

— Ты ещё поплатишься за это, — прохрипел он, протягивая Ире свой значок. — Ты даже не представляешь, на кого нарвался!

— Да угомонись уже, — спокойно ответил я. — Иди проспись. И думай не о том, как устроить проблемы мне, а о том, как самому их теперь избежать. То же самое касается и остальных.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я перебил его, глядя прямо в глаза:

— И вот ещё что. Если я узнаю, что ты или твои друзья, вместо того, чтобы вернуться по домам, решите продолжить гулянку или сорвать злость на ком-то левом, то пеняйте на себя. Я не шучу. Я с монстрами в Цэшке справился, с вами-то и подавно разберусь. Понятно?

Не сразу, но мои слова дошли до всех четверых. Они судорожно сглотнули и быстро закивали. Я кивнул управляющему и, подав Ире локоть, пошёл к нашему столику. Ужин был безнадёжно испорчен. Всё остыло, а желание есть пропало окончательно.

— Пойдём отсюда? — спросил я Иру.

— Пойдём, — согласилась она. — Весь аппетит отбили, придурки.

Мы вышли из ресторана. Ночной город дышал прохладой. Я остановился и глубоко вдохнул.

— Ты уж прости, что так вышло, — сказал я виновато. — Не ожидал такого поворота, когда пригласил в этот ресторан. Думал там будет только хлеб, без зрелищ.

— Да ты что? — она улыбнулась и пихнула меня в бок. — Это был один из самых запоминающихся вечеров в моей жизни. Смотреть, как твой спутник раскидывает пьяных Игроков, словно они пластиковые манекены — это, оказывается, так прикольно! Какие у тебя вообще характеристики? Ты же даже не использовал навыки!

— Когда-нибудь, может быть расскажу, — я усмехнулся, глядя на её возбуждённое выражение лица. — Просто за то время, что мы торчали у Сиволапова, я успел научиться кое-чему новому. Прокачал несколько своих навыков. Тот «Котёл», в который ты так больше и не пришла, дал мне больше, чем любой другой Разлом. Я стал намного лучше понимать, как работают мои навыки, класс и вообще вся эта Система.

— Правда? — она задумчиво посмотрела на меня. — Рада за тебя.

— Спасибо, — я посмотрел на звёзды, которые едва проглядывали сквозь городскую дымку. — Знаешь, можешь считать это профдеформацией, но я, кажется, понял одну вещь. Система — это не просто интерфейс и цифры. Это язык. Язык, который можно учить, понимать и использовать. И чем лучше ты его понимаешь, тем больше у тебя возможностей.

— И это ты понял, копаясь в надписях на стенах и улучшая свои навыки, — хмыкнула она. — А ведь многие до сих пор считают, что смысл только в том, чтобы поднять уровень и набрать как можно больше очков характеристик.

— Отчасти, так и есть, — согласился я. — Но это ловушка. Настоящая сила не в числах. Точнее, в них, но не только. Ещё важно, как ты используешь то, что у тебя есть. Тот же Взгляд… ну, один из моих навыков, позволяет мне не только видеть слабые места, но и, как оказалось, понимать структуру навыков противника. И, что ещё важнее, менять её.

— Поэтому тот каменный шар рассыпался? — догадалась она. — Ты как-то изменил его заклинание?

— Типа того. Снизил его плотность, и камень превратился в кучу песка.

Мы немного помолчали. Ира смотрела на меня с каким-то новым выражением лица — смесь уважения и любопытства.

— Знаешь, Коля, — сказала она тихо. — Я рада, что мы встретились. Ты постоянно умудряешься меня удивлять.

— А я рад, что ты согласилась на этот ужин, — ответил я. — Жаль, конечно, что пришлось его прервать. Даже до десертов не добрались. Они там наверняка вкусные, учитывая заоблачный ценник.

Мы оба засмеялись.

— Может быть, стоит повторить? Как-нибудь в другой раз. Только, чур, без пьяных Игроков. И, можно, не в ресторане, — сказала Ира.

— Да я только за. А где?

— У тебя дома? — она посмотрела на меня с вызовом. — Или в твоём Осколке. Ты же обещал показать мне озеро с регенеративной водой. Заодно может приготовишь что-нибудь вкусненькое. Ты вообще умеешь готовить?

— Конечно! Прямо сейчас? — удивился я. — У меня там из продуктов только консервы и хлебцы.

— И шоколадки! — Ира подняла вверх указательный палец.

— И шоколадки, — согласился я с улыбкой.

— Так и скажи, что зажать решил.

— Да уж шоколадку-то мне для тебя точно не жалко.

— Всего одну? Вот ты жлоб!

— Нифига себе жлоб, — возмутился я. — Те шоколадки — это не просто какие-то там «шоколадки».

— А что? — заинтересованным тоном спросила Ира.

— Стратегический ресурс! — важно ответил я, на что она звонко рассмеялась. — Ты уверена?

— В чём именно? — спросила она, глядя мне прямо в глаза.

— В том, что хочешь пойти туда прямо сейчас.

— Да, — решительно ответила она.

— Тогда… давай за мной! — я потянул её за руку в ближайший тёмный закуток.

— Ты чего? — даже в темноте было видно, как щёки девушки вспыхнули. — Куда ты меня тащишь?

Несмотря на возмущение, сквозящее в голосе, Ира совсем не сопротивлялась.

— Не буду же я открывать проход на глазах у всех? — я задал закономерный вопрос.

— Так мы действительно отправимся к тебе?

— Ну, да. Ты же сама хотела.

— Я… — Ира выглядела смущённой, словно с неё разом сошла вся уверенность.

— Передумала? Ты же искупаться хотела.

— Нет, да. То есть, не передумала. Открывай свой портал!

Я убедился, что поблизости нет лишних глаз, после чего создал проход в свой Осколок. Пара секунд, и мы уже внутри.

— Ну что, показать тебе свои новые владения? — спросил я Иру.

— Давай! — девушка с любопытством оглядывалась вокруг, хотя мы и появились в домике, а тут ничего не изменилось с прошлого раза. — У тебя тут столько всего, — она окинула взглядом ящики с едой и паки с водой.

Тут также отдельной кучей были свалены артефакты, которые я выменял у Александра и ещё не успел разобрать. В стороне лежали автоматы, пистолеты, магазины к ним и даже гранаты, которые мы сюда стаскали с Валерой.

— Ощущение, что мы в логове контрабандистов.

— Хм, а это неплохая идея, — задумчиво протянул я.

— Что? — спросила Ира.

— Что? — сделал вид, что не понял я.

— Ты что-то сказал?

— А? Да нет, порядок навести надо.

— Хм. Идём?

— Да, давай, — я пропустил её первой и вышел следом. — Жаль у меня тут нет функции быстрого перемещения. Чтобы хоп, и уже в нужной точке.

— Да, было бы здорово, — согласилась Ира. — Но я не против прогуляться.

— Да? Я тоже не против, — ответил я, глядя, как Ира с интересом оглядывается по сторонам. — Тем более, что мне самому хочется посмотреть, что там за Серебряный Лес и Озеро Теней. Система, конечно, дала описания, но одно дело читать, а другое посмотреть своими глазами.

Мы двинулись в сторону новой территории. Дорога шла через незнакомые места. Троглодиты и Термитник были в другой стороне. С каждым шагом воздух как будто менялся. Он становился прохладнее, чище, и в нём появлялся странный, едва уловимый аромат.

— Коля, — Ира остановилась, прикрыв глаза и набрав полную грудь воздуха. — Ты чувствуешь? Какой тут необычный воздух! Словно после грозы.

— Может быть дело в эссенции времени, — ответил я, прислушиваясь к ощущениям. — Система писала, что в этом лесу она растворена воздухе, за счёт чего ускоряет рост растений. Не знаю, как он действует на людей, но я как будто чувствую лёгкую бодрость, хотя до этого, признаться, был не совсем в настроении для прогулок.

— И всё равно согласился пройтись со мной? — Ира открыла глаза и улыбнулась.

— Конечно, как я мог отказать такой красавице? — я вдохнул воздух полной грудью. — Действительно бодрит!

— Да, я как будто выпила чашку хорошего кофе. Или даже две.

Мы пошли дальше. Вскоре впереди замаячили деревья. Вблизи они оказались ещё более необычными, чем я себе представлял. Стволы были пепельно-серыми, с металлическим отливом. Листья переливались хотя ветра здесь не было. При этом они отбрасывали на землю причудливые тени.

— Смотри, — я указал рукой вперёд. — Они словно живые.

Ира проследила за моим взглядом и ахнула. Огромный папоротник у самой тропы вдруг свернул листья в трубочку, а потом снова развернул их, словно потягиваясь после долгого сна. По стволам деревьев пробегали серебристые искры, собираясь в причудливые узоры.

— Это потрясающе, — прошептала она. — Настоящий живой лес.

Мы углубились в Серебряный Лес. Под ногами шуршала невысокая трава, которая, как я заметил, тоже была необычной. Её кончики словно светились изнутри. Уверен, в темноте это выглядело бы просто волшебно. Через пятнадцать минут прогулки мы вышли на огромную поляну, и перед нами предстала водная гладь.

Я замер, поражённый открывшимся видом.

Озеро было небольшим, но, судя по цвету, очень глубоким. Вода в нём казалась чёрной, но на поверхности не отражалось ни небо, ни деревья — ничего. Но при этом, можно было различить какие-то тёмные силуэты, которые постоянно двигались, меняли форму, сплетались вместе, образуя замысловатые узоры, и распадались, спустя всего несколько секунд.

«Озеро Теней», — прочитал я системное сообщение, которое услужливо всплыло перед глазами, стоило мне этого пожелать. — «Вода обладает слабыми регенеративными свойствами. Контакт с водой ускоряет заживление ран и восстанавливает энергию. При длительном нахождении в воде повышает Мудрость на 1 за каждый час пребывания (максимум +5 к Мудрости за сутки, эффект сбрасывается через 48 часов без контакта)».

— Как красиво, — выдохнула Ира, подходя к самой кромке воды. — И при этом немного жутковато.

— Есть такое, — согласился я. — Чёрная вода, какие-то тени внутри. Да ещё и на контрасте с этими необычными деревьями… Но Система пишет, что она полезна. И даже даёт временный бонус к Мудрости, представляешь?

— Правда? — Ира повернулась ко мне, и в её глазах блеснул озорной огонёк. — Тогда мы точно должны в ней искупаться! Ты ведь обещал мне спа?

— Я? — я деланно удивился. — Не то, чтобы прямо обещал. Я сказал, что у меня есть озеро с регенеративной водой, и что я хочу в будущем сделать здесь вип-спа. А это немного другое.

— Это почти одно и то же, — она отмахнулась рукой и посмотрела на меня с хитрым прищуром. — Ты же сам позвал меня купаться. Так давай, не томи. Я хочу проверить, насколько эта вода и правда волшебная.

— Прямо сейчас?

— А что, есть какие-то проблемы? — она скинула лямки с плеч, и платье соскользнуло вниз, оставив её в одном нижнем белье — Или ты стесняешься?

Я слегка растерялся от её напора, но быстро взял себя в руки. В конце концов, мы оба взрослые люди. И в этом мире, где почти каждый день — это битва за выживание, не до ложной скромности.

— Вот ещё, — я пожал плечами и тоже начал раздеваться. — Надеюсь, он не слишком холодная.

Ира, которая уже подошла к кромке воды, после моих слов замерла, но тут же упрямо мотнула головой и потрогала воду пальцами правой ноги.

— Вроде тёплая.

Я задержал на ней взгляд, не в силах оторваться от этого зрелища. У неё была просто обалденная фигура — красивая, стройная, подтянутая, с лёгким бронзовым загаром. Со своими светлыми волосами до середины спины, на фоне чёрной воды, она казалась почти нереальной.

— Догоняй! — сказала она, делая шаг в воду. — Ох, действительно тёплая!

— Серьёзно? — удивился я, раздеваясь до трусов.

Я почему-то ожидал, что вода будет холодной, как горный ручей. Но, ступив в неё, почувствовал приятное тепло, которое словно обволакивало ноги.

Вода оказалась на удивление плотной. Она не плескалась, а скорее перетекала, как густой кисель. Мы зашли уже по грудь, хотя отошли от берега всего метра на два.

— Они словно танцуют, — произнесла Ира, коснувшись пальцем ближайшей тени, которая тут же юркнула в сторону, словно испуганная рыбёшка.

Я с трудом оторвал от Иры взгляд, посмотрел, куда она указывает, и увидел, как тени, чёрные и бесформенные, кружились вокруг нас, словно живые. Они то приближались, то отдалялись.

Я снова посмотрел на Иру. Её глаза были закрыты, лицо расслаблено. Она словно растворилась в этом странном, тёплом омуте, где тени танцевали вокруг нас. Мне тоже захотелось поймать это ощущение безмятежности и отпустить контроль хотя бы на мгновение.

Я сделал глубокий вдох и опустился под воду.

Мир тут же изменился.

Я ожидал, что ничего не смогу увидеть, но вода, неожиданно, оказалась почти полностью прозрачной. Я видел дно, уходящее на десятки метров вперёд, видел какие-то растения на дне, видел те самые тени. Они перемещались хаотично, завораживая своими резкими, но при этом плавными движениями.

Одна из теней проплыла близко ко мне. Я протянул руку и попытался её схватить. Когда мои пальца почти коснулись её, она внезапно рванула в сторону, отдалившись сразу на пару метров. Я активировал Взгляд, чтобы понять, что это вообще такое.

'Малая Тень Ранг: F

Тип: Эфирная сущность / Призрачный элемент

Уровень: 1

Описание:

Бесформенный сгусток тьмы, постоянно меняющий очертания. Рождён из эманаций Озера Теней. Не обладает физическим телом и не проявляет агрессии, предпочитая ускользать при контакте.

Характеристики:

Здоровье (HP): 5/5

Защита: 0

Особенность: «Неосязаемость» (игнорирует 90% физического урона).

Способности:

«Исчезновение» (Пассивное): при попытке захвата или атаки мгновенно перемещается на расстояние до 5 метров, растворяясь в глубине воды. Перезарядка: 3 секунды.

«Танец теней» (Пассивное): непрерывно меняет форму, создавая иллюзию движения, что затрудняет прицеливание (штраф к точности атакующих на 50%).

Уязвимости:

Магия Света (урон ×2).

Магия Огня (наносит полный урон).

Дроп:

«Капля Теней» (F) — ингредиент для слабых зелий иллюзий или скрытности.

«Осколок тишины» (F) — материал для создания простых артефактов маскировки.

Примечание: Не представляет угрозы для Игроков, однако массированное скопление Маленьких теней может вызвать у купающихся лёгкую дезориентацию и галлюцинации'.

Интересно, раз есть малая, то, вероятно, должны быть и средняя, и большая? Вот бы посмотреть их описание и дроп, который с них падает…

Грудь неожиданно сдавило, и я понял, что немного увлёкся нырянием, и что пора бы уже всплывать.

Я вынырнул на поверхность рядом с Ирой, тяжело дыша.

— Ты в порядке? — девушка тут же схватила меня за плечи, и в её глазах я видел беспокойство. — Ты был под водой почти минуту!

— Ты что, испугалась? — было приятно, что она беспокоилась обо мне.

— Дурак! — она плеснула мне в лицо водой.

Мы стояли в воде, глядя друг на друга. Вокруг нас танцевали тени, а воздух был наполнен звенящей тишиной. В какой-то момент я понял, что расстояние между нами стало почти незаметным. Она была так близко, что я чувствовал её дыхание.

— Коля, — прошептала она, словно боясь нарушить момент громким звуком голоса.

— Да?

Она ничего не ответила, а вместо этого просто коснулась моего лица. Её руки были тёплыми и мягкими. Я почувствовал, как её пальцы скользят по моей щеке, и моё сердце забилось быстрее.

— Я рада, что пошла тогда с тобой в тот Разлом D ранга, — произнесла она тихо, глядя мне прямо в глаза. — Я ведь сначала подумала, что ты действительно один из тех, кому обретённая сила затмила глаза, из-за чего ты просто взял и убил невиновного.

— Серьёзно? — спросил я, хотя внутри всё сжалось. Было неприятно слышать от неё такое откровение.

— Да, Коля, — она улыбнулась, и в её улыбке было что-то новое, что-то, чего я раньше не замечал. — Но я рада, что ошиблась. Ты не похож ни на кого, кого я когда-либо встречала раньше.

Её слова повисли в воздухе, словно тонкая нить, связывающая нас. Я не знал, что ответить. Все мои мысли, все мои планы на будущее, вся моя подготовка к тому, что ждало нас впереди, — всё это куда-то ушло, уступив место одному-единственному чувству.

— Ира… — начал я, но она перебила меня.

— Не говори ничего, — прошептала она, прижимаясь ко мне. — Пожалуйста. Просто… будь со мной. Здесь и сейчас.

Я обнял её, чувствуя, как её тело прижимается ко мне, как её дыхание касается моего лица. Тени вокруг нас замерли, а затем начали кружиться медленнее, словно чувствовали важный момент.

— Я тоже рад, — сказал я, хоть она и просила ничего не говорить. — И я тоже не встречал таких, как ты.

Она подняла голову и посмотрела на меня. Её глаза были влажными, но в них не было страха или неуверенности. Только тёплая, искренняя радость, которая согревала меня изнутри.

Парень стоял, слегка покачиваясь, и смотрел на меня с плохо скрываемой агрессией. От него несло кислым перегаром и резким одеколоном, который, по его мнению, должен был этот перегар маскировать, как я понимаю. Но в итоге получилось только хуже. Вышла гремучая смесь, от которой хотелось зажать нос.

На нём была мятая футболка, какие-то рваные джинсы, с клёшем внизу, кроссовки на широкой подошве. Под глазами залегли тёмные круги, волосы были взъерошены. В общем, он выглядел как обычный неудачник, который не смог смириться с тем, что его бросила девушка.

Я когда-то тоже таким был, ещё в универе, но после того раза решил, что больше не буду так унижаться. Никогда и ни перед кем.

— Чё молчишь? Я тебя ещё раз спрашиваю, ты кто такой? — повторил он, делая шаг в мою сторону и пытаясь придать своему лицу угрожающее выражение.

— Я — Николай, парень Ирины, — спокойно ответил я, внутренне приготовившись к тому, что разговор может перейти в более активную и агрессивную фазу. — А вот кто ты такой, и что делаешь под её дверью в таком виде — это хороший вопрос.

— Пошёл ты! — выкрикнул он, пытаясь замахнуться, но движение получилось неуклюжим и предсказуемым.

Я даже не стал уклоняться или блокировать. Просто шагнул вперёд и слегка толкнул его в грудь ладонью. Он отлетел к противоположной стене, больно ударившись спиной и затылком о бетон. Я же на этом не остановился. Приблизился к нему и схватился за воротник футболки.

— Ты нормальный вообще? — произнёс я, глядя ему прямо в глаза. — Ты пришёл сюда бухой, вонючий и ещё бросаешься на людей с кулаками? Давно по морде не получал, пёс?

Парень смотрел на меня с ненавистью и одновременно страхом, пытаясь что-то сказать, но лишь бессвязно мычал. Все его попытки вырваться ни к чему не приводили.

Дверь за моей спиной распахнулась, и на пороге появилась Ира. По выражению её лица было понятно, что она, мягко говоря, не рада видеть этого типа. Её глаза сверкнули злостью.

Я ослабил хватку, и парень сполз по стене, жадно хватая ртом воздух.

— Дима, — её голос был ледяным. — Какого чёрта ты здесь делаешь? Я тебе сто раз говорила, чтобы ты даже близко не подходил ко мне и к моей квартире!

— Ириша! Привет, дорогая! — он растянул губы в противной, самодовольной улыбке, после чего начал тыкать пальцами мне в лицо. — Это кто такой? Какого хрена он выходит из твоей квартиры?

Всё ещё удерживая его одной рукой, я посмотрел на Иру.

— Это Николай, мой парень! Так тебе понятно? А теперь, будь добр, уйди и не появляйся здесь больше. Иначе я устрою тебе такие проблемы, что ты… пожалеешь.

— Слышал, что сказала девушка? — произнёс я, глядя на него сверху вниз. — Уходи, пока не наговорил лишнего и пока всё это не зашло слишком далеко.

— Ты ещё пожалеешь, урод, — прохрипел он, откидывая мою руку. — Ты даже не знаешь, кто я…

— А мне плевать, — я развернулся к Ире, которая уже стояла в дверях, и улыбнулся. — Грозные у тебя знакомые.

— Это не знакомый, — она поморщилась, как от зубной боли. — Это мой бывший. Дима. Мы расстались с ним несколько месяцев назад, но он почему-то до сих пор считает, что у нас есть шанс. Следит за мной, сталкерит, пристаёт в таком вот виде.

Дима смотрел на Иру с обидой и злостью.

— Ты реально променяла меня на этого? — он ткнул в меня пальцем. — На этого… старпёра?

— Ты чего несёшь, приятель, какой я тебе старпёр? — сказать, что я был ошарашен, значит не сказать ничего.

— Я хочу знать, почему он, — Дима ткнул в меня пальцем, — а не я! А? Почему? Он! А! Не! Я⁈ Мы же с тобой были вместе столько времени, а ты променяла меня на какого-то… мутного хера!

— Дима, ты вообще в своём уме? — Ира покачала головой, и в её голосе появились усталые нотки. — Во-первых, не важно, сколько мы были с тобой вместе. Во-вторых, ты мне, гад такой, изменил с Ленкой. Ты постоянно бухал со своими друзьями, забивая на меня! И, в-третьих, кого я выбираю — это моё дело. А не твоё! Так что отвали, козёл! — под конец Ира не на шутку завелась, сверкая своими прекрасными голубыми глазами.

Прямо вылитая валькирия. Мне на мгновение даже стало не понятно, кого я сейчас защищаю и от кого. Такое ощущение, что она была готова прибить его на месте. Вот истину говорят, что женщина в гневе страшна. Но и прекрасна одновременно.

— И вообще, с какой стати ты набросился на Колю, а? — грозно добавила она.

— Ах, ты за него ещё переживаешь? — его лицо исказила гримаса ярости и обиды, а место удара, казалось, покраснело ещё больше. — Тогда, может быть, я расскажу ему, какая ты на самом деле змея? А? И как ты меня использовала, когда тебе это было выгодно!

— Фильтруй базар, паря, — я лёгонько его встряхнул.

— Дима, лучше заткнись! — крикнула Ира, и её голос эхом разнёсся по коридору.

— А, так ты не хочешь, чтобы он знал? — засмеялся он. — Хочешь, чтобы он думал, что ты вся такая белая и пушистая? Невинная овечка, да? А я всё равно скажу! Знаешь, — он повернулся ко мне, — когда мы были вместе, она жила за мой счёт. Я водил её по кафе, покупал всякие цацки. А она просто пользовалась мной, пока я не пострадал из-за неё в том Разломе! И когда я, по её вине, — он ткнул в сторону Иры рукой, на которой не было трёх пальцев. Точнее, были, но без одной-дух фаланг, — потерял пальцы, она от меня просто отвернулась! Наверное, ей стало противно смотреть на инвалида!

— Ах ты, тварь! — закричала Ира, её глаза наполнились слезами, но в голосе звучала холодная ярость. — Ты сам виноват в том, что случилось! Это ты полез пьяным в Разлом, хотя я тебя отговаривала это делать! Ты пытался казаться крутым, а в итоге потерял свои вонючие пальцы, чудом оставшись в живых! И это я тебя оттуда вытащила, всего в слезах и соплях! Так что ты не имеешь никакого морального права говорить, что я тебя бросила! А выгнала я тебя за то, что ты начал пить и посмел поднять на меня руку! И за то, что изменил с Ленкой!!

— Ты специально тогда замешкалась и не прикрыла меня! — он замахнулся на неё рукой, но я перехватил его запястье.

— Всё, парень, хорош. Ты слишком много себе позволяешь, — сказал я, сжимая его руку так, что он взвыл от боли. — Я не знаю, как оно у вас там было, но Ира — хороший человек. Мы не раз были с ней в Разломах, и я всегда мог доверить ей спину. Так что тебе я не верю. Вдобавок, ты ведёшь себя как последний неудачник, который винит окружающих в своих проблемах. Иди, проспись, и, если ты ещё не пропил все свои мозги, никогда больше не приближайся к ней. Иначе кроме пальцев, ты не досчитаешься ещё и зубов.

— Отпусти! — заорал он, пытаясь вырваться. — Отпусти, или я…

— Или что? — я посмотрел ему в глаза, и он на секунду замер, увидев в них что-то, что его напугало. — Что ты сделаешь?

— Я тебе жопу поджарю, мразь! Видел это? — он достал цепочку, на которой висел бронзовый значок с цифрой один. — Знаешь, что это значит, а? Что со мной лучше не связываться! Тебе везёт, что я сдерживаюсь, иначе бы ты уже валялся у меня в ногах!

— И? Я должен этим впечатлиться? Ты же просто Бронза. Пускай даже и топовая.

— Сам как будто лучше! — оскалился он.

Вместо ответа я вытащил и показал ему свой значок.

— Серебряный ранг? — он побледнел. — Не может быть! Откуда?

— Всё просто. Я не ною, я беру и делаю. Рискую жизнью, убиваю монстров. И не раз в неделю-две, в низкоранговых Разломах, а в Дэшках и Цэшках.

Дима вырвал руку и посмотрел на меня с такой ненавистью, что мне на мгновение стало его почти жалко. Но только на мгновение.

— Ира, но я же люблю тебя! — выкрикнул он, делая шаг в её сторону. — Ты не можешь просто взять и вычеркнуть меня из своей жизни! Прости за всё, что я сейчас наговорил!

Я встал между ними, загораживая Иру своим телом.

— Всё сказал? — произнёс я спокойным, но твёрдым голосом. — Она же ясно дала понять, что не хочет тебя видеть. Так что, у тебя есть две секунды, чтобы уйти самому, или я помогу тебе найти выход.

День, проведённый с Ирой в «Забытой Галерее», стал глотком свежего воздуха, которого мне так не хватало. Всё то напряжение, постоянная гонка за силой и временем, казалось, отступили на задний план, уступив место чему-то тёплому и настоящему. Мы вернулись затемно, нагруженные не только трофеями, но и впечатлениями.

Я проводил Иру до квартиры и получил на прощание сначала затяжной поцелуй, а потом… потом она затащила меня к себе. Бессонной ночи, как это обычно описывают в книжках, у нас не было. Ире надо было рано на работу. Она меня предупредила, что примерно на неделю может вообще выпасть из жизни. Высокая должность в Гильдии налагала большую ответственность. И, что закономерно, требовала много времени.

Чувствую, такими темпами, наши встречи будут довольно редкими. Вот он минус отношений с девушкой-карьеристкой. С другой стороны, у меня будет больше времени заниматься развитием как себя, так и Осколка.

Утром, когда я вернулся домой, то первым делом нырнул в Осколок. Мне нужно было проверить, как идут дела у моих «жильцов», и, самое главное, начать выполнять данное самому себе обещание.

Ар-Тал-Мор, которому я дал задание найти мне информацию по заклинаниям, которые я бы мог использовать, встретил меня в своей библиотеке, которая за последнее время заметно изменилась. Появились новые стеллажи, на столах лежали раскрытые книги, а в воздухе витал слабый запах каких-то растворов. Видимо, ванар начал-таки заниматься алхимией, что не могло не радовать.

— Глава, — ванар оторвался от изучения земного учебника по физике и слегка склонил голову. — Рад тебя здесь видеть. Ты пришёл по делу?

— В точку, Арт, — я уселся за стол напротив него. — Помнишь наш разговор о заклинаниях, которые можно использовать через символы?

— Разумеется. Только меня зовут Ар-Тал-Мор, Глава, — предсказуемо поправил меня он. — Я уже начал систематизировать знания по этому вопросу, — он слегка повернулся и указал на стопку свитков и каменных табличек, лежащих на отдельном столе. — Там действительно много интересного, но большая часть написана сложным языком.

— Отлично! — я почувствовал знакомый азарт исследователя. — Мне нужен полный каталог. С описанием эффектов, требованиями к характеристикам и, самое главное, с пометкой, какие из них я смогу быстро освоить. Я хочу, чтобы ты провёл полный анализ и составил мне список, сгруппировав их по категориям: боевые, защитные, вспомогательные, ритуальные и так далее.

Ар-Тал-Мор задумчиво провёл пальцем по своему лицу, от глаза до подбородка. Мне пока трудно было понять, что означает это его выражение, но, кажется, я почувствовал его интерес.

— Это довольно трудоёмкая задача, Глава. Некоторые из этих свитков написаны на языках, которые я не повторял уже много десятилетий. Это потребует времени и концентрации. Возможно, мне придётся даже отложить свои алхимические опыты…

— Время у нас есть, — я кивнул. — Но оно не безгранично. Не буду тебя учить, но просто имей ввиду, что сконцентрироваться надо, в первую очередь, на защите. В первую очередь, конечно же, Осколка. Что по алхимии? Ты хотел мне что-то про неё рассказать?

— Да, твои троглодиты оказались неожиданно полезны в сборе некоторых трав, которые используются в качестве катализаторов для многих алхимических зелий, — ответил ванар. — Они также нашли и собрали неплохой урожай «Серебряного мха», растущего у кромки нового озера. Я уже начал подбирать правильную пропорцию с эссенцией времени. Думаю, у меня может получиться зелье с интересным свойством…

— Хорошо, делай, что считаешь нужным, — я махнул рукой. — Ты лучше меня знаешь все эти процессы. Главное, чтобы в итоге я получил чёткий и структурированный список, и полезный результат. И да, если тебе понадобятся какие-то ресурсы, которые мы не можем добыть здесь, скажи мне или Сане. Мы попробуем найти их на рынке.

Ар-Тал-Мор кивнул, и я понял, что разговор окончен. Он уже мысленно погрузился в предстоящую работу. Я оставил его в библиотеке, заваленной древними манускриптами, и отправился на инспекцию остальных «покемонов».

Термитник заметно разросся. Видимо, добытые ресурсы пошли в дело. Но только та часть, которую я разрешил им использовать. Остальное, что я счёл более ценным, отправилось на виртуальный склад, дожидаться своего часа.

Троглодиты, получившие свою долю от «зачистки» Разлома, в виде тушек монстров, были вполне довольны. Грым с гордостью показывал мне растущие грибы и новых детёнышей. Они умудрились создать какой-то свой микромир, и я, признаться, всё больше думал о том, что стоило бы продумать для них систему поощрений, чтобы они чувствовали себя не просто работниками, а полноценными обитателями Осколка. Да и не мешало бы заняться их интеллектуальным развитием. Глядишь, через пару поколений поумнеют ещё больше, и смогут не тупо добывать руду, собирать ресурсы и выращивать грибы, а что-то более… сложное. Главное, чтобы не решили свергнуть «царя».

Ха-ха.

Я забрал с собой образцы из Серебряного леса и воду из Озера Теней. Решил дать их Сане. Глядишь, придумает какую-нибудь бизнес-схему. Заодно надо у него узнать, добыл ли он ресурсы, которые я заказывал для создания Ключа.

Приятеля я нашёл на торговой площадке. Он сидел в кресле перед специальным терминалом и что-то увлечённо там щёлкал. Мне пришлось подождать минут двадцать, прежде чем он закончил и довольно откинулся на спинку.

— Урвал тебе пару артефактов по дешёвке, продал ресурсы. Которые ты мне давал, ну, и ещё подзаработал тут по мелочи.

— По мелочи, это сколько, если не секрет? — спросил я с любопытством.

— Тысяча семьсот кредитов, — с довольным видом заявил Саня.

— Ого! Не хило. Кучеряво торговцы, оказывается, живут.

— Да ну скажешь тоже. Не сравнить с твоими отчислениями за закрытие Разломов.

— Ладно, не будем считать доходы друг друга, — улыбнулся я. — Вот, держи. Это тебе на реализацию.

Я передал ему слитки Астролита и Кристаллы памяти. Потом перекинул образцы из леса и озера и шлифанул всё добытыми шмотками из Разлома, в который мы вчера ходили с Ирой. Нам там ничего не подошло, поэтому я решил продать, чтобы не пылилось.

— Кстати, что там по ресам для Ключа?

— Дак, всё готово, держи, — Саня перекинул мне внушительную кучу ресов, часть из которых были даже D и C рангов.

— Сколько с меня?

— 500 СК, — пожал плечами Саня. — Это с учётом моей комиссии.

— Хм, думал, что выйдет дороже.

— нее, ну если ты настаиваешь, я могу и больше с тебя взять…

— Ха-ха, не надо. Меня устраивает. Слушай, я чёт всё спросить забываю, а что у вас с Леной произошло, пока меня не было?

— Да… там вообще всё как-то стрёмно. Я же к ней и так и сяк подкатывал, ну, ты видел.

— Сложно не заметить, — усмехнулся я.

— Ну вот! И я про то же самое. Я к ней и так, и сяк, а она всё нос воротит. Ни «да», ни «нет». Да ещё и в рейды с этим Андреем ходит время от времени, а тот к ней явно шары подкатывает, — Саня аж скрипнул зубами.

— Ну, и?

— Ну и я тут с одной девочкой познакомился, она типа друида. В оранжерее работает, травки там всякие выращивает, кусты какие-то…

— Так, стоп. Где ты, и где друиды? Как познакомился то?

— Да очень просто. Искал, где можно ещё подмутиться, то есть подзаработать, и нашёл её профиль. Она сама выращивает, сама продаёт. Ну, как продаёт, пытается, но чёт у неё не очень это дело идёт с продажами. Вот я и предложил ей свои профессиональные услуги.

— Казановы или торговца? — с усмешкой спросил я.

— Торговые! — как само собой разумеющееся ответил Саня. — Взял на пробу партию, продал алхимикам…

— У тебя и с ними есть подвязки? — удивился я.

— А как иначе? Клиента надо знать лично. Так и доверия больше, и понять можно, стоит или нет с человеком вообще дела иметь.

— Фига, ты психолог. Ладно, что дальше?

— Да что-что? Заобщались, она прикольная девчонка оказалась. Простоватая, правда, но так даже лучше. Не люблю слишком умных. Сразу начинаешь себя каким-то ущербным ощущать. Ну, ты понимаешь, наверное, меня, братан?

— Не, не понимаю. — со смешком ответил я. — У меня таких проблем никогда не было.

— Да иди ты! — беззлобно огрызнулся Саня.

— Короче, ты начал встречаться с этой друидкой…

— Ага, её Светка зовут. Симпотная… там фигура — во! Сплошной сок!

— И Лену побоку, да?

— Ну а чего она? — сник Саня. — Что она не пойми, что крутит из себя? Я же по-всякому к ней! Прямо её спросил, будем мутить или нет?

— И что она? — спросил я, хотя уже предполагал ответ. Сомневаюсь, что какая-нибудь девушка ответит «да», на предложение «давай мутить». Блин, иногда я с непосредственности Сани просто ору.

— Она сказала, что мы друзья.

— Так это же хорошо, — сказал я. — Не совсем то, что ты ожидал, конечно, но зато честно и прямо, как ты и хотел.

— Ага! Но когда мы с ней случайно пересеклись, когда гуляли по Кировке со Светой, чёт она не совсем по-дружески отреагировала. Точнее, совсем не по-дружески.

— Да ладно?

— Угу, и Светка на меня тоже обиделась, не пойми за что! Бабы, блин, сами не знают, чего хотят!

— Сочувствую, Саня, — покивал я. И, хотя меня и распирало от смеха, я сумел сдержаться и не засмеяться в голос. — Да уж, ну и дела…

— Да вообще, — расстроенно вздохнул приятель.

— Ладно, ты сильно не расстраивайся, — я ободряюще похлопал его по плечу. — Я как сделаю Ключ в Осколок, выдам его тебе. Но, сразу предупреждаю, там доступ будет только в определённую зону, условия Системы. Сможешь сам забирать ресурсы и продавать их.

— О! Это отлично. Кстати, я тут одну схемку придумал, — заговорщицким тоном прошептал Саня.

— «Схемку»? Что-то мне уже не очень это нравится.

— Да всё чётко, не ссы, братан. Ну, почти.

— Короче?

— Не знаю, в курсе ты или нет, но, чтобы переслать покупку через Систему, надо заплатить «за доставку».

— Серьёзно? Не знал. Много?

— Зависит от расстояния, но иногда довольно-таки да.

— Я тут при чём? Ты же торговец, у тебя скидки должны быть на это всё, разве нет?

— Да, но и со скидками выходит дорого. Особенно, если надо из какой-нибудь Африки товар или ресурсы доставить…

— Ты предлагаешь мне поработать курьером? — догадался я.

— Ну, не совсем курьером… Я предлагаю наладить стабильный канал поставки!

— Куда, в Африку? — предположил я с улыбкой.

— Да! — с азартом закивал Саня.

— Я же пошутил про Африку.

— А я — нет. Ты же можешь ставить точки выхода?

Саня сейчас своим предложением оформил то, что крутилось у меня в голове уже несколько дней, но всё никак не складывалось в цельную картинку, оставаясь на уровне смутных образов.

— Допустим… — протянул я. — Но я так же не хотел палиться со своим Осколком, помнишь?

— И не надо! Я уже всё продумал. Купим здание со складом, устроим там офис, наберём работников и убедим всех, что мы пользуемся специально настроенным порталом…

— И за нами тогда точно начнётся охота, — со скепсисом ответил я.

— Да с чего?

— Сань…

Ну ладно. Скажем, что можем поставлять товары раз в неделю-две. Ну, месяц. Типа курьер будет летать с огромным инвентарём, а по факту, он будет подставной.

— И его выловят, выведают всё, поймут, что мы всех дурачим и начнут за нами охоту, — покивал я.

— Да, блин, Колян! Это же всё детали. Смотря как всё обставить. Я же не дурак, понимаю, что, где большие бабки крутятся, там и риска много. Найму Игроков, охрану… короче, за безопасность можешь не переживать, придумаю я чего-нить. Просто, ты пойми, это золотая жила! Ещё немного, и кто-нибудь ещё до такого додумается! Надо успеть подмять эту тему под себя!

— Признайся, Сань, ты просто хочешь, чтобы тебя называли бвана! — усмехнулся я.

— Колян! Да я же серьёзно! Ну чё ты опять шуточки свои шутишь?

— От меня ты чего хочешь, серый бизнесмен?

— Ну вот это самое. Чтобы ты отсюда туда вход-выход открывал. Тебе процент будет за логистику.

Сначала я хотел отказаться, но потом задумался. Так-то идея вроде неплохая. Да, есть риски, но, как я понял, Саня собрался брать их на себя. А так, это ещё одна возможность накопить побольше средств на развитие Осколка.

— Давай так. Принципиальное моё согласие у тебя есть…

— Йес! Спасибо, братан! Я в тебе не сомневался!

— Но! — я поднял палец вверх. — Вся организация на тебе. И безопасность.

— Конечно! Тебе только надо будет разок туда смотаться и точку поставить. А дальше я сам! Я же смогу открыть проход туда этим твоим артефактом?

— Скорее всего да, — задумался я. — Надо смотреть. Я сам пока не до конца понял, что он даёт.

При этом я думал, какое место выделить Сане в Осколке под этакую транзитную зону. Чтобы и места было достаточно на все его «проекты», и никто лишнего не смог увидеть. Может реально какой-нибудь амбар бахнуть или попросить троглодитов выкопать мне пещеру под землёй? Точно! С единственным проходом, который, в случае чего, можно будет обрушить.

— Е-е-е, братан! Ты меня так обрадовал! Да я на этом так прокачаюсь….!

— В каком смысле? — не понял я.

— Ну, сделками. Открою представительство, будут там покупать, тут продавать, двойные сделки, считай, плюс объёмы.

— На губу не наступи, — усмехнулся я. — Ты сначала организуй всё и клиентов найди.

— Братан, не учи папку детей делать! Ты думаешь, я к тебе тупо с идей пришёл? Да я уже наводил справки, прикидывал, подбивал цифры… Короче, всё должно сработать.

— Ладно, бизнесмен ты наш, раз ты такой информированный, то подскажи-ка мне ещё кое-что. Я тут по базе лазал, искал Игроков с нужными мне классами…

— В открытой базе? — деловым тоном спросил Саня.

— Ну да.

— Фигня. Там помойка, в которой ничего толкового не найти. Не стремится народ про себя инфу в открытый доступ выставлять. Говори, кто тебе нужен?

Идея, которую я крутил уже пару дней, казалась мне многообещающей. Вместо того чтобы самому изобретать велосипед, почему бы не поучиться у тех, кто уже успешно использует похожие способности? Но всё упиралось в то, что все, кого я нашёл, были слишком низкоранговые. Поэтому, я сомневался, что смогу узнать у них что-то ценное. Да и не хотелось мне в пустую тратить время на бессмысленную беготню. Особенно, когда можно найти и озадачить вот таких вот «специалистов», как Саня.

Приятель, как по мне, был просто бесценен в решении таких вопросов. Одна информация про Егора чего стоила! Он быстро нашёл в своей базе контактов нескольких Игроков, чьи навыки были связаны с символами и их практическим применением. У тех, кого он мне показывал, были классы «Рунический воин», «Мастер печатей», «Символист». Но один профиль привлёк моё внимание больше всего.

Игрок: Сергей «Тату-Мастер» Морозов

Класс: Мастер Магических Татуировок (Ранг D+)

Специализация: создание одноразовых и постоянных магических символов на теле.

— Сергей «Тату-Мастер» Морозов? — спросил я.

— Ага! Прикинь, какой он себе ник выбрал! Он же так в системе записан. Зато, сразу понятно, что он не цветочки выращивает, — засмеялся Саня.

— Ладно, ты мне скинь, плз, инфу по остальным. А я пойду, встречусь с этим Тату-мастером.

Сергей, к сожалению, жил и работал не в Кристалле. У него был свой собственный салон на Свободы. Так-то, вообще недалеко, если разобраться. Не больше десяти минут на такси. Я созвонился с ним и записался на консультацию.

Сергей оказался крепким, немногословным мужчиной лет сорока, с руками, покрытыми старыми, уже потускневшими татуировками. И новыми — системными! Он был одет в футболку, клетчатую рубашку, с закатанными рукавами, и джинсы. Лысый и с бородой, он выглядел как типичный, хрестоматийный байкер. Вот только мотоцикла рядом с салоном я не заметил.

Я ему сразу обозначил, что я Игрок, но бить себе пока ничего не хочу. Просто хочу узнать, как оно работает, и что даёт.

— У меня особый профиль. Я не просто набиваю картинки. Я вплетаю их в структуру энергетического тела Игрока и связываю с энергетическими каналами. Это позволяет создавать либо временные усиления, либо долгосрочные эффекты, которые всегда с тобой. Ну, по крайней мере, пока ты не лишишься той части тела, на которой набита татуха, — сказал он без улыбки, с совершенно серьёзным выражением лица.

— Звучит как то, что может быть очень полезно, — сказал я, чувствуя, что разговор может пойти в нужное русло. — Можешь объяснить более детально, как ты это делаешь? И какие эффекты вообще можно получить?

— По-разному, — он пожал плечами. — Могу нарисовать защитную печать на предплечье танка. Это даст ему дополнительный щит. Можно на теле — надо больше места, зато перманентно увеличит физическую защиту.

— А ментальную? — тут же спросил я.

— Тут сложнее, для ментала я ещё не разработал подходящий набор символов, — честно признался Сергей. — Могу создать что-то типа тату-амулет, который активируется при падении здоровья ниже определённого уровня. Не все эффекты вечные, некоторые приходится обновлять после использования. Но они дают усиления, которые могут спасти жизнь, так что, на мой взгляд, это стоит того, чтобы потерпеть боль. Однако, есть одна проблема…

— Какая?

— Я не могу создавать постоянные тату для других без их согласия и… это очень энергозатратно. Плюс, есть ненулевой шанс повредить энергетическую структуру Игрока, в случае, если не завершить работу.

Я задумался. Это был не просто интересный навык, а целое искусство с огромным потенциалом. И, возможно, ключ к решению некоторых моих проблем. Особенно, учитывая ограничения на изучение навыков.

— Послушай, Сергей, — начал я осторожно. — У меня к тебе будет деловое предложение.

Он скептически поднял брови и сложил руки на груди.

— Если коротко, то я могу помочь тебе с разработкой рисунков для тату…

— Ты, видимо, не понимаешь, о чём говоришь. Это не просто рисунки. Если я нанесу кривую тату, она может нарушить энергетическую работу тела, ослабить, вместо усиления, можно даже схлопотать серьёзный дебафф, от которого не избавиться. Это как пересаживать чужие органы без проверки на совместимость, — он непроизвольно дотронулся до бедра и сжал его рукой.

— Я прекрасно понимаю, — твёрдо ответил я. — Но у меня есть некоторые способности, которые позволяют мне видеть структуру энергии, находить слабые места, места, где есть напряжение в структуре, и даже корректировать их, — я активировал Взгляд в Суть и Анализ. — Вот, к примеру, я вижу прямо сейчас, что у тебя есть несколько старых татуировок, которые ты нанёс с ошибками. Самая серьёзная на левом бедре. Пытался поставить ускорение, как я понимаю, но ошибся в паре символов, да?

Сергей заметно напрягся.

— Кто тебе рассказал? — спросил он тоном, не предвещающим ничего хорошего.

— Никто. Это моя специализация, — я пожал плечами. — И я хочу разобраться в своих возможностях. Предлагаю тебе честный обмен. Я помогаю тебе в разработке новых тату, а ты обучаешь меня технике их нанесения…

— Это не то, чему можно научиться за пару недель. Особенно, если ты хочешь научиться делать качественный продукт. Да и сомневаюсь я в твоём умении создавать нужные узоры.

— Давай так. В качестве демонстрации я помогу тебе восстановить твою ногу, там всего пару моментов поправить. А ты потом поможешь мне в разработке и нанесении тату. Что скажешь?

— А если у тебя ничего не выйдет?

— Вот мой жетон. Можем оформить письменный договор, если тебе так будет спокойнее.

— Твой интерес в чём?

— Мне нужен инструмент для усиления. Но посредственный результат меня не устраивает…

— Я лучший мастер в городе! — возмутился Сергей.

— Ну и что с того? Для меня этого недостаточно, говорю же.

— Так я тебя и не держу. Дверь там… — он мотнул головой в сторону выхода.

— Серёга, ну не агрись. Считай это курсами повышения мастерства. Пробуем?

В принципе, думаю, я смогу и сам что-нибудь изобразить. Но профильный мастер должен справиться лучше. И быстрее, и эффективнее. Так что, да, он мне нужен.

— Начинай, — сказал он, когда мы подписали договор. Причём, сумма штрафа в случае, если я сделаю хуже, была довольно значительна. Серёга решил, что готов рискнуть за 10000 СК. Видимо, не всё так хорошо и гладко у него в салоне шло, раз он согласился рискнуть здоровьем.

— Ногу освободи от штанов, — сказал я.

— Ну? Что там? — с кривой усмешкой спросил Серёга, когда снял штаны и остался в одних трусах.

Я не обратил внимания на его подначку. Рисунок, который он набил себе на ногу, которая выглядела слишком тонкой для его комплекции, был довольно сложным. И мне было интересно, откуда он его взял.

— Сам придумал или нашёл где?

— Нашёл, — неохотно ответил Серёга, явно что-то недоговаривая.

— С ошибками перерисовал?

— Я художку заканчивал. Рисую с двенадцати. Уж перерисовать я могу и без ошибки.

— Тогда, получается, что рисунок был неполным и ты додумал сам?

— Да, — Серёга дёрнул щекой.

— Вот тут ошибка… — Лингвистический анализ показал, какие части узора были нарушены. У меня перед глазами сформировалось изображение, которое наложилось на татуху. — Здесь линию криво провёл, надо выше на три миллиметра…

— Какие три миллиметра? — усмехнулся Серёга. — Это кожа, а не бумага для черчения.

— И всё же. Можно как-то линию свести?

— Можно…

— Но?

— Если сведу линию, то нарушу структуру тату. Это может привести к травме.

— А если удалить целиком?

— Не получится уже. Слишком плотно села.

— Ладно, тогда слушай внимательно, что надо убрать, что поправить, а что добавить…

Минут сорок я объяснял ему все нюансы. Сначала он кривил губы, потом задумчиво хмыкал. В итоге, решительно хмурился, запоминая то, что я показывал ему уже в шестой раз.

— Ты уверен? — спорил он меня, кажется, раз в двадцатый.

— Да, — твёрдо ответил я. — Ты сам-то всё запомнил?

Он молча кивнул, достал явно артефактную машинку, залил туда артефактные же чернила и принялся вносить корректировки.

Было интересно наблюдать за тем, как исчезают набитые линии, оставляя белую полоску кожи. Несколько раз ему приходилось переделывать недостаточно чёткие линии, из-за чего он злился, но молчал и перебивал линии заново. Раз за разом, пока не получался идеальный вариант.

Благодаря Взгляду я видел, как артефактная машинка светилась сама и оставляла светящиеся линии. Но в обычном зрении никакого свечения не было. Интересный эффект.

Когда он закончил, татуха на мгновение вспыхнула ярким светом, после чего свечение потухло.

— Это нормально? — спросил я.

— Да. — заторможено ответил он.

— Всё в порядке? Получилось?

— Хм, на удивление, да. И вышло даже лучше, чем задумывалось.

Я посмотрел через Взгляд на получившийся рисунок:

«Тату — 'Стремительный Ветер» (Ранг С-)

Описание: Ускоряет передвижение носителя на 12% (пассивное).

Активация: Позволяет краткосрочно (27 секунд) увеличить скорость бега на 64%, перезарядка 84 секунды.

Улучшает проводимость энергетических каналов ног'.

— Ого Цэшка? — присвистнул я. — Стоп! Была же Е? Или я что-то путаю?

— Не путаешь, — на лице Серёги застыла дебильная улыбка, абсолютно счастливого человека.

Он встал и зачем-то побежал в сторону двери.

Бум.

Удар вышел смачный. Серёга так быстро добежал до двери, что не успел ни остановиться, ни выставить руки для защиты.

— Работает! — засмеялся Серёга. — У нас получилось!

— И ты на радостях решил убиться об стену от радости? — предположил я.

— Просто не ожидал, что будет такой эффект. — со смущением ответил он, подходя к своему стулу и надевая штаны.

— Ты что, использовал активную функцию? — предположил я.

— Ну да, — пожал он плечами. — Слушай, а можешь вот эти рисунки посмотреть, — он достал из инвентаря и протянул мне книжку с зарисовками. И от того, что я там увидел, у меня загорелись глаза…

Уже почти час я сидел в маленьком кабинете Сергея, перелистывая страницы его блокнота. С каждым новым эскизом моё дыхание становилось всё более прерывистым, а руки начинали слегка дрожать от возбуждения и от осознания того, что я держу в руках нечто по-настоящему ценное.

— Это ты всё сам придумал? — спросил я, поднимая на него взгляд.

Сергей пожал плечами, но в его глазах мелькнула тень гордости.

— Не всё. Часть нашёл в старых книгах по нательной магии.

— Это ещё что такое? В Разломе каком что ли?

— Нет, зачем? Наши — земные. Но большая часть из того, что ты тут видишь — да, моё. Экспериментировал, пробовал, ошибался. Много ошибался, — он криво усмехнулся, потирая левое бедро, где я исправил его татуировку. — Как видишь, не всё сразу получалось.

Я перевернул ещё одну страницу и замер. На ней был изображён сложный, многослойный узор, который, если верить примечаниям Сергея, должен был создавать временную связь между носителем тату и его оружием. И, если оружия не было, то создать его из нечего.

— Ого, интересная штука! — выдохнул я, осознав, что мне напоминает этот узор. Это же практически мой Меч Света! По крайней мере, по структуре было очень похоже. — Создаёт оружие из ничего? Круто. А не мало ли энергии требует? Да ещё и в процентах, а не в фиксированных цифрах. Всего десятка?

— Что? А, это? Да, баловался, хотел создать бафф на оружие. Это одноразовое усиление, если что, — пояснил Сергей, подходя ближе и заглядывая мне через плечо. — Символы выстраивают канал для мгновенной подпитки оружия. Вроде как зарядка для артефакта. Раз в сутки можно активировать, и оружие станет сильнее на пару минут. Ничего сверхъестественного, но для обычного, не артефактного меча — это отличный вариант. Ещё и три стихии использует. Ситуативная штука, не думаю, что кто-то заинтересуется. Слишком долгая перезарядка и мало действует.

— А если внести изменения и модернизировать? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает предвкушение. — Связать символы напрямую с каналами руки?

Сергей нахмурился, явно обдумывая мою идею.

— Технически это возможно. Но тут есть нюанс. Если ты сделаешь такое тату, связанное с навыком, она будет забирать часть твоей энергии постоянно. Даже когда навык не используется. Это как держать в руке включённый фонарик — рано или поздно батарейка сядет. И, чем выше яркость, тем быстрее эта батарейка сядет. Хотел бы остаться посреди боя без энергии?

— Такое себе, конечно, — помотал я головой. — А если сделать не постоянную, а как тот узор на твоей ноге? С возможностью активации?

— Это требует тонкой настройки, но, в теории, должно работать, — Сергей задумчиво почесал бороду. — Но для этого мне нужно поработать над узором, подумать, какие каналы лучше задействовать…

Я улыбнулся. Кажется, я нашёл человека, который не просто обладает интересным классом, но не боится и даже любит экспериментировать. Это плюс. Вопрос в том, где найти желающих выступить в качестве подопытных «свинок»?

— Я всё-таки хотел бы наладить с тобой сотрудничество. Ты разрабатываешь узоры, неважно какие — маленькие, большие, сложные, простые. Главное, чтобы работали. Я помогаю тебе их улучшить, чтобы добавить эффективности. В идеале, создавать сложные структуры, которые бы могли качественно улучшить Игрока.

Сергей посмотрел на меня с сомнением, но в его глазах я видел разгорающийся азарт.

— Ты реально хочешь этим заняться? Это же долго. Очень долго. Мы можем потратить месяцы на разработку одного «вылизанного» работающего сложного шаблона.

— Значит, придётся потратить, — твёрдо ответил я. — Да, у меня не так много свободного времени. Но и основная рутина будет на тебе. Можем пересекаться раз в неделю-две, будем смотреть, как пойдёт.

— Зачем тебе это? — прямо спросил меня Серёга.

— У меня есть цель. И я хочу, чтобы к моменту, когда мне придётся столкнуться с тем, с чем мне предстоит столкнуться, я был готов на все сто процентов.

— Звучит как-то размыто… — Сергей скривился, но я не собирался рассказывать ему больше необходимого минимума. — А что с Гильдией?

— А что с ней? — не понял я.

— Ко мне как-то приходил уже один тип, заставил зарегаться и внёс в списки. Хотел обязать меня разработать гильдейский символ, который можно было бы нанести всем Игрокам, состоящем в нашей Гильдии. Спрашивал, какие свойства я могу ей придать.

— Серьёзно? — удивился я. — И что? Разработал?

— Начал, — с неохотой ответил Серёга. — Но потом послал этого хера к чертям.

— А что так? — заинтересовался я.

— По цене не сошлись, — уклончиво сказал тату-мастер.

— За копейки хотел тебя заставить работать?

— Типа того, — поморщился он. — Ещё и аванс отказался вносить за разработку символа.

— Покажешь?

— Да смотри, всё равно я только основу набросал, без деталей.

Сергей достал ещё один альбом с рисунками и открыл где-то посередине.

— А какие свойства планировались? — спросил я, изучая структуру рисунка.

К сожалению, ни силы, ни какой-то энергетической структуры в нём действительно не было. Как он и сказал — тупо набросок. Но выглядело стильно.

— Да он всё туда хотел напихать: и физическую защиту, и ментальную, и стихийную, и усиление характеристик… Я ему пытался объяснить, что то, что он хочет, это минимум А-класс! В противном случае, там не прибавка будет, а слёзы. Ну, скажи мне, тебе нужны +2% к физической защите? А +1% ко всем характеристикам?

— Ну-у-у, не особо, — признался я.

— Вот! И я о том же, а ведь это тату ещё и место займёт на теле, которое можно под что-то более полезное использовать.

— Хм, вопрос с Гильдией можно решить, если у нас всё получится.

— Ты так уверенно про это говоришь. — усмехнулся Сергей.

— А почему нет? Есть кое-какие контакты. Если покажем хорошие результаты, то «крыша» у тебя от таких вот исполнительных типов будет.

Сергей хмыкнул с сомнением.

— Я обрисую перспективы, но надо будет показать качественный продукт. Например, бонус к характеристикам. Есть же у тебя?

— Да, ты же видел.

— Это максимум? — спросил я, так как действительно видел татухи на Силу, Ловкость и Телосложение. Но они давали только по 1–2 пункта. Слабовато, как по мне.

— Это пока оптимальное соотношение объём/прибавка. Зато их можно сразу по несколько штук набить. На те же пальцы, например.

Забить себе пальцы на обеих руках, чтобы получить от плюс десяти до плюс двадцати к той же Силе? Ну, сомнительно. Я бы не стал. Хотя, лоуранговые может и согласятся.

Мы просидели ещё почти два часа, обсуждая возможные комбинации. Сергей рассказывал о своей работе, о символах, которые ему удалось расшифровать, о проблемах, с которыми он сталкивался. Я, в свою очередь, делился тем, что узнал о структуре навыков и даже поделился с ним некоторыми интересными символами, которые он обещал попробовать внедрить в свою работу.

Если получится, можно будет подкинуть ему ещё материала.

К концу нашей встречи у меня было несколько страниц схем и набросков, которые могли стать основой для будущих татуировок. Мы договорились встретиться через пару дней, чтобы начать работу над первым прототипом гильдейской татухи. Оплату я ему пообещал достойную. Если Ира откажется или не сможет выбить деньги из бюджета Гильдии, то я был готов сам расплатиться с Серёгой. Плевать на кредиты, сила важнее.

Когда я вышел из салона Сергея, на душе было легко и спокойно. Наконец-то я чувствовал, что делаю что-то действительно важное для себя. Не просто бегаю по Разломам и закрываю их, а строю свой собственный путь. Свой собственный мир.

Вернувшись в Кристалл, я уже собирался зайти к себе, как в кармане завибрировал телефон.

— Колян! Ты где? — раздался голос Сани, полный возбуждения. — У меня есть новости!

— Я только что от татушника, контакт которого ты мне давал, — ответил я, заходя в лифт. — А что?

— Удачно сходил хоть?

— Время покажет, — уклончиво ответил я. — Ты же не просто так звонишь?

— Меня тут попросили помочь найти спеца по всяким лингвистическим штукам. Контакт надёжный, он через меня продаёт на бирже лут с Разломов. А у него, чтобы ты понимал, аж три мула в команде есть. Это по нашим меркам, крепкий такой среднячок. Для меня так довольно жирный клиент.

— А если к делу? От меня то что надо?

— Он хочет, чтобы ты помог ему закрыть один Разлом. Сказал, что его группа застряла в Дэшке и не может пройти дальше. Ему нужен кто-то, кто разбирается в древних языках и символах.

— Чтобы я помог? — удивился я.

— Ну, кто-нибудь, типа тебя, — поправился Саня.

Я задумался. Ещё один дэшный Разлом. С одной стороны, это отличная возможность подзаработать, проверить свои новые навыки и заодно пополнить коллекцию символов. С другой, это отнимет время, которого и так в обрез.

— Что за Разлом? — спросил я, возвращаясь в холл.

— «Библиотека Забытых Имён». Слышал про такой?

Я усмехнулся. Название было слишком знакомым, чтобы я мог его проигнорировать. Я ведь сам специально искал что-то связанное с символами. И такой Разлом мне попадался. Проблема в том, что находился он в Екб.

— Сань, до туда ехать же часа три.

— Какой «три»? Два от силы!

— Какая разница? Всё равно далековато.

— Братан, а ты думаешь у нас в области много Дэшек? Ты смотри, скоро народ прокачается, и ты потом фиг попадёшь в рейд. Народ прочухал, что там самый вкусный лут, вот и прутся туда. Мрут, правда, часто. Процентов десять-двадцать потерь считается нормой, прикинь?

— Ладно, договорись с ним о встрече. Надо будет обсудить детали.

Мы договорились созвониться вечером, и поднялся к себе и уже хотел зайти в квартиру, когда заметил, что дверь в мою квартиру приоткрыта. Я замер, напрягшись. Я точно помнил, что закрывал её, когда уходил утром.

Я активировал Взгляд в Суть, Броню и Меч, после чего медленно толкнул дверь. Квартира была пуста. Никого. Правда, всё было перерыто. Кто-то явно что-то у меня искал, но не нашёл. Потому что всё ценное я храню либо в инвентаре, либо в Осколке.

Но больше всего меня напрягло то, что замок на двери был цел. То есть, получается, что кто-то без особого труда вскрыл замок, который я считал надёжным!

Я тут же позвонил в службу безопасности и объяснил ситуацию. Потребовал их предоставить мне записи с камер. После того случая с Доцентом, я оформил заявку на установку наблюдения. И вот, кажется, пригодилось.

Пока шел к ним в офис, позвонил Ире. Рассказал про взлом квартиры, попросил её быть осторожной. Не факт, что это дело рук Димы, но такой вариант тоже не стоит сбрасывать со счетов. Заодно закинул ей идею про татушки. Она обещала подумать. Не отказала сразу — уже, считаю, неплохо.

В офисе охраны мне показали запись, и увиденное мне не понравилось. Пустой коридор, ни души. Вдруг, дверь моей квартиры открывается и закрывается. Охранник пролистал запись в ускоренном режиме на пару часов вперёд. Дверь снова открылась и закрылась. И снова никого.

— И что это за хрень? — спросил я в воздух, не обращаясь ни к кому конкретному.

— Скорее всего, это был Игрок с навыком взлома и скрыта, — ответил начальник охраны, который тоже присутствовал при просмотре. — Возможно, работали при помощи артефактов. Полицию вызываем? Пропало что-нибудь?

— Да вроде бы всё на месте, — задумчиво ответил я. — Полицию… обойдёмся без них.

Начальник явно выдохнул с облегчением. Он попытался сделать это незаметно, но я услышал.

— Выходит, к любому так могут зайти? Толку тогда я за охрану плачу?

— Простите, но в ваш пакет охраны не входит защита от системных возможностей.

— Кто бы сомневался. А у членов Совета? — задал я вопрос, который тут же возник у меня в голове.

— Там присутствуют наши люди на этаже. Плюс, два поста охраны.

— И вы так спокойно мне об этом говорите? — удивился я.

— Эта информация находится в открытом доступе. — пожал плечами начальник охраны.

— Ясно, — коротко ответил я, осознав, что защита моего дома лежит исключительно на мне.

Я вернулся к себе, зашёл в Осколок и оказался рядом с ванаром.

— Ар-Тал-Мор! — обратился я к своему спецу по всяким ритуалам. — Мне нужна защита от проникновения в мою квартиру… в моё жилище там, — я указал пальцем за спину. — Есть что-нибудь не сильно ресурсо затратное?

— Зависит от силы защиты, — невозмутимо ответил ванар. — Что конкретно ты хочешь защитить? Всё жилище?

— Ну, да. А какие варианты? Одну комнату мне что ли защищать? Или ты мне сейф предлагаешь сделать? Так он мне не нужен, я тут всё ценное храню. Я этих пид… любителей вламываться в чужие квартиры хочу наказать. В идеале поймать, конечно…

— Можно защитить только вход, — как ни в чём не бывало произнёс Арт.

— Хм. Логично. И почему я сам до этого не додумался. Ведь, действительно, можно защитить только дверь. Что для этого надо?

— Дверь и время, — безэмоционально ответил ванар. — И пожелание Главы, что именно ты хочешь, чтобы там было.

— Дверь? Ну, в принципе, можно оформить… А по защите — защита от взлома артефактами и навыками, повышенная крепость, чтобы не выбили, и… хм, а можно сделать так, чтобы взломщика током ударило? Не смертельно, но так, чтобы недельку ходил заикался потом?

— Током? А, молнией! Конечно. Но один я не справлюсь. Могу только подсказать нужные схемы.

— Жди дверь! — заявил я и вернулся к себе.

Не откладывая в долгий ящик, я выбрал и заказал доставку новой двери. Установку оформил через два дня. Если уеду в Ёбург, то попрошу Саню проконтролировать. Или Валеру. Короче, вопрос решаемый.

Дверь привезли через четыре часа, под самый вечер. Я сразу же закинул её в Осколок и направился следом. Процесс нанесения нужных схем неожиданно увлёк. Благодаря Лингвистическому анализу я сходу понимал, что от меня хочет Арт. Линии ложились одна за другой, выстраивая сложную схему.

Чем-то подобным, наверное, занимался Серёга, только на теле человека. Нанося начертания, я задумался о том, что таким образом можно и нужно усилить всю свою снарягу. Понятно, что там будут свои нюансы. Те же ресурсы для создания смеси, которой я рисовал. Что-то мне подсказывает, что для кожи, ткани и металла она будет разная.

Опять нужна консультация со специалистом. И ведь Александр, гад мелочный, отказался мне давать их контакты. Опять Саню напрягать. Слишком часто я обращаюсь к нему с просьбами. Надо как-то возвращать долги. Видимо, придётся-таки соглашаться на эту его авантюру с Африкой.

Закончил и вернулся домой я поздней ночью. Уставший, вымотанный, но довольный. На телефоне было несколько пропущенных от Иры, и три эсэмэски: «Привет, выяснил, кто к тебе вломился? В полицию обратился?», «Не могу дозвониться. Ты в Разлом ушёл или… Позвони, как вернёшься», «Спокойной ночи, милый! Целую».

Звонить не стал, написал, что был занят, пожелал спокойной ночи и завалился спать.

Утром ко мне приехал мастер и заменил дверь. Теперь воришек будет ждать «приятный» сюрприз. Стоит ему схватиться за ручку, как десяток секунд «энергичных танцев» будет обеспечен. Вот охрана порадуется, глядя на то, как взломщика будет трясти от ударов электричества.

Позвонил и написал Ире, но она не ответил. Наверное, опять занята. Сходить с ума и названивать по сто раз я не стал, решив, что она потом сама перезвонит, когда освободится.

Следующие пару дней я провёл, изучая книгу Сергея. Я сидел в своей квартире, перерисовывая заинтересовавшие меня символы в дневник. Каждая страница открывала мне что-то новое. Как я и думал, символы можно адаптировать не только под татуировки, но и под артефакты. Я даже выделил несколько перспективных на мой взгляд, чтобы потом вплести их в структуру Осколка, для усиления защитного контура, который уже начал создавать Ар-Тал-Мор.

Арт, кстати, воспринял идею с татуировками с воодушевлением. Когда я принёс ему несколько эскизов, он долго их рассматривал, а затем сказал:

— Это очень интересная техника, Глава. Я встречал упоминания о чём-то подобном в наших архивах. Её использовали в моём мире. Но это очень сложный и рискованный процесс.

Я показал ему несколько схем, которые хотел попробовать интегрировать в структуру Каменного Стража, делая его сильнее и устойчивее к магии.

— Это…

— Гениально? — предположил я.

— Сложно, но перспективно, — выдохнул Ар-Тал-Мор. — Если мы сможем это реализовать, защита Осколка станет в разы мощнее. Но, как я уже говорил, это будет сложно и долго. Нам понадобятся ресурсы. Много ресурсов.

— У нас есть троглодиты и термиты, — ответил я. — Они добудут всё, что нам нужно. Просто надо дать им время и найти нужные Разломы.

Нормально пообщаться с Ирой у нас не получалось. Она ссылалась на сильную занятость. Предупредила, что её собираются отправить в Москву на какой-то там съезд.

Меня эта новость, с одной стороны, расстроила, так как хотелось проводить с ней больше времени. А тут расставание, да ещё и непонятно на какой срок. То ли неделя, то ли две… Но, с другой, меня ничто не будет отвлекать от дел.

На следующий день после установки двери, мне позвонил Саня и сказал, что в екабэшный Разлом мне ехать не надо. Что-то там у них сорвалось. Зато Саня нашёл какого-то «надёжного» человека в Африке, о котором он мне говорил. Звали его Кваме, и он был Игроком, который хотел с нами сотрудничать.

— Он готов предложить нам доступ к уникальным ресурсам, — сказал Саня. — А взамен он хочет получать системные артефакты, которых у нас в избытке, а также кое-какие ресурсы. Желательно, системные, конечно же. Говорит, что у него есть доступ к месторождениям редких минералов и Разломам. Но он не хочет светиться на официальном рынке, потому что правительство очень жёстко контролирует всё, что добывается в их регионе.

— Ты уверен, что ему можно доверять? — спросил я.

— Братан, да никому нельзя доверять, никому! Но и сидеть на попе ровно тоже не охота. Я пробил его через свои каналы. Вроде как он действительно может поставить нам что-то стоящее. К тому же, он сказал, что готов встретиться с нами и лично обсудить условия. Если ты сможешь поехать со мной, то мы сможем наладить канал поставок…

— Когда?

— Послезавтра? — неуверенно ответил Саня. — Если у тебя есть загран, то вообще не проблема. Билеты я уже присмотрел.

Я задумался. Идея была рискованной. Африка — это далеко, и я сомневаюсь, что местные гильдии сильно обрадуются, когда кто-то попытается залезть на их территорию. Но если этот Кваме окажется действительно надёжным человеком, то это может стать огромным шагом вперёд.

— Хорошо, — сказал я. — Но если это подстава, то нам придётся валить оттуда через Осколок. А я его не хочу светить.

— Да, блин, братан! Я сам переживаю! Понимаю, какая ответственность на мне, — криво усмехнулся Саня. — Вообще хотел тебе предложить взять с собой кого-нибудь ещё для страховки…

— Перезвоню, — сказал я, сбросив разговор, после чего набрал другой номер. — Алё, Валера, здорова-здорова! Рад тебя слышать, не отвлекаю? Отлично! Слушай, тут такое дело… Хочешь в Африке побывать? Командировка? Ну, типа того. Можно, кстати попробовать оформить и так. Да? Отлично! А загранпаспорт есть? Супер. Через пару дней планируем… С Саней. Да, который торговец. Может ещё кое-кого подтяну, но это не точно. Ладно, бывай! Спасибо, что откликнулся.

Так, Валера согласился. Вот уже реально лёгкий на подъём. В нём я был уверен, про Осколок он знал. Кого бы ещё такого позвать? Ворона? Сомнетельно. Да и он, насколько я знаю, весь в делах сейчас. Всё пытается забраться на вершину этой горы.

Блин, Лом! Я совсем про него забыл. Он же вообще хотел заделаться у меня садовником-агрономом. Интересно, не передумал?

Я нашёл его номер и позвонил. Гудки шли один за другим, но шли. На пятом я начал сомневаться, на седьмом убрал трубку от уха. Может завтра написать?

— Ало? — раздался хриплый и недовольный голос.

— Лом? Это Коля. Есть минута?

— Здорова, Колян. Конечно есть, — голос Лома с недовольного сменился на… обрадованный? — Сам хотел тебе позвонить, да всё что-то как-то не получалось. То одно, то другое.

— В Африку поедешь?

— Ты меня обратно вернёшь? — спросили мы одновременно.

— Что?

— Что? Какая Африка, ты о чём?

— Да у нас тут поездка намечается. Не помешает силовое прикрытие. Один танк есть, вот, о тебе подумал.

— Да я не против, просто у меня паспорта нет.

— Блин, косяк. Жаль. Ну ладно…

— Погоди! Он мне так-то и не нужен, если разобраться… — протянул Лом.

— Хм, а ведь действительно. Ты точно хочешь туда вернуться? — спросил я, подразумевая Осколок.

— Да, — уверенно ответил он.

— Ну, тогда давай завтра встретимся, обговорим всё, чтобы не по телефону.

— Договорились. Подъеду к одиннадцати в Кристалл, нормально?

— Вообще отлично. Давай, тогда, до завтра.

— Добро! Бывай, Колян!

— Ало, Саня. Будет у нас силовое сопровождение. Валера и Лом.

— Отлично! Мне тогда ваши данные паспортные нужны, чтобы билеты заказать. Я сразу за четверых заплачу.

— За троих, — поправил я приятеля.

— В смысле? Ты же сказал Валера с Ломом. Плюс ты, да я.

— Лом «зайцем» поедет, — с улыбкой уточнил я.

— А? А! О! — хм, слушай, а может нам пассажирские перевозки ещё организовать? Турагентство своё откроем…

— Саня…

— В какую-нибудь Северную или Южную Америку!

— Саня!

— О, на Кубу можно!

— Саня, ёпт! Узбагойся! — перебил я замечтавшегося друга. — Сосредоточься на деле, ок? Завтра в одиннадцать в Кристалле встречаемся. С Ломом я уже договорился, Валере напишу.

— Хорошо-хорошо, но ты подумай на счёт…

— Всё, пока!

Я положил трубку.

Через два дня я стоял на краю потрескавшейся бетонной полосы заброшенного аэродрома где-то в пустыне на севере Кении. Вокруг простирались выжженные солнцем холмы. Солнце палило так, что даже моя системная одежда лишь отчасти спасала от жары. Но это было не главной проблемой.

Главной проблемой было то, что встретили нас не так радушно, как мы предполагали.

Когда мы добрались до места встречи, которое находилось в пустыне в пятидесяти километрах от города, мы увидели группу вооружённых людей. Они выглядели как местные босяки-разбойники, но один из них стоял чуть в стороне, внимательно разглядывая нас своими яркими, карими глазами. Его лицо было испещрено шрамами. Игрок, к бабке не ходи.

— Саша? — спросил он, делая шаг вперёд. Его акцент был сильным, но слова звучали чётко.

— Да. А ты, должно быть, Кваме, — Саня шагнул навстречу «деловому партнёру».

— Да, — он кивнул. — Ты говорил, что можешь открыть портал.

Я усмехнулся. Он нас что проверял? Что за бред.

— Хочешь, чтобы я открыл его здесь? — спросил Саня, который взял на себя роль переговорщика. — Там вообще-то ограничение на количество открытий, и долгая перезарядка. Уверен, что хочешь потратить заряд?

— Да!

— Дело твоё, но за заряд тебе придётся оплатить, — сказал Саня и, дождавшись утвердительного кивка этого Кваме, принялся махать руками.

Махал он почти минуту, аж вспотел весь, бедняжка. Типы с автоматами начали всё откровеннее скалиться, а Кваме хмуриться. Но, после определённой последовательности движений, я активировал портал в Осколок, открыв проход в определённое, заранее подготовленное место, которое выглядело как склад.

Троглодиты хорошо постарались, выстроив его всего за день. Да, вышло криво, косо, ненадёжно. Но зато не понятно, где именно находится этот самый склад.

— Хорошая работа, — сказал Кваме. — Ты действительно можешь это делать. Теперь я верю, что у нас есть шанс.

Он прижал руки к груди, после чего резко взмахнул ими, активируя навык.

Саня тут же активировал защитный амулет, мы с Валерой и Ломом, которого я выпустил из Осколка после приземления в аэропорту, шагнули вперёд, прикрывая Саню и оттесняя его за наши спины, готовые сражаться, если придётся.

Не пришлось.

Кваме действительно активировал навык. Что-то типа моего Песчаного вихря, только чуть сильнее, как по мне. Но даже этого хватило, чтобы за десяток секунд оставить вместо вооружённого отряда примерно два десятка скелетов.

Этот псих не раздумывая убил свою охрану! Или тех, кого я принял за неё. Что вообще происходит?

— Они бы всё равно рассказали о том, что увидели. А мне не нужны лишние слухи. Добро пожаловать в Кению, друзья, — сказал он. — Надеюсь, вы не пожалеете, что согласились на это путешествие!

— Не нравится мне всё это, — тихонько ворчал Лом, когда мы шли за Кваме. — Он же не моргнув глазом убил пару десятков человек! Причём, как я понял, своих же охранников.

— Не думаю, что Игроки такого уровня, сильно нуждаются в охране, — возразил я. — И, да, мне это тоже не понравилось. Но надо сперва выяснить, что тут у них и как. Вдруг он бандитов убил?

— Коля! Доцент также не-Игроков за людей не считал. Тебе напомнить, чем это закончилось?

— Не надо. Это я его вообще-то остановил, если что.

— Ну! Про что и речь!

— Лом, слушай, мы не у себя в России. У них тут свои порядки. А в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

— Свои порядки? Это какие, людоедские?

— Да хоть и такие. Что мне теперь, бежать и причинять добро, таким, каким я его вижу? — начал заводиться я. — Оно мне надо? Я тебе ещё раз повторяю, мы не знаем текущих раскладов, не знаем, что тут у них и как. Поэтому, будь другом, перестань капать на нервы. Вернёмся обратно, тогда всё и обсудим.

— Всё будет в порядке, говорили они, надо будет просто постоять рядом и похмурить брови, говорили они… — заворчал Лом.

— Ну так стой и хмурь. Ничего же не изменилось. Ребят, если что, будьте наготове, — напомнил я остальным.

— Я лично ни на секунду не расслаблялся, — заверил меня Валера. — И Коля прав, у них тут свои порядки. Забудьте про ценность человеческой жизни и гуманизм. Им в Африке и до всей этой ситуации с Системой не пахло. А теперь так вообще думаю стало ещё жёстче.

— Сань? Ты в порядке? — спросил я напряжённого друга.

— Полный порядок! — показательно бодро ответил друг, хотя глаза его бегали из стороны в сторону. — Не думал просто, что… ну всё так жёстко. Мы, блин, словно с картелем сделку заключаем! Я думал, что всё будет… проще и цивильнее.

— Куда уж проще, — хмыкнул Валера. — Ты доказал ему серьёзность своих намерений, он в ответ доказал серьёзность своих. Бизнес-пинг понг.

Мы прошли в небольшой лагерь, разбитый в тени нескольких пальм. Там нас ждали ещё несколько Игроков, и выглядели они настороженными. Было видно, что они оценивают нас и прикидывают, смогут ли справиться, если переговоры зайдут в тупик.

А может, просто проверяют таким образом на прочность. Мол, хищники мы или пугливые овцы. Но мы не показывали страха, делая вид, что всё это для нас в порядке вещей. В Ломе с Валерой я не сомневался, так как лично видел, как они реагируют в опасных ситуациях. А вот за Саню переживал.

Кваме объяснил нам, что он контролирует территорию, на которой у него есть с пару десятков Разломов, которые дают доступ к уникальным минералам и растениям. Разломы эти они не закрывают, несмотря на опасности прорывов. Просто зачищают время от времени, чтобы не слишком много монстров вырывалось наружу. Если же прорывы всё-таки происходят, то они охотятся за монстрами, устраивая себе сафари. Сколько при этом погибает местных жителей их, как я понял, не волнует.

Что касается продажи добытых ресурсов, то его гильдия — «Кенийские Львы», не даёт ему свободно торговать на внутреннем и международном рынке. Он и его люди хотят создать альтернативный канал поставок, который поможет им обойти жёсткие ограничения. Не все ресурсы, конечно же, но хотя бы часть. Чтобы у них не отобрали их территорию.

— Если ты сможешь открыть стабильный проход между моим складом и твоим, — сказал Кваме, сверкая жёлтыми зубами, — то мы сможем торговать без посредников. И это будет выгодно нам обоим.

— И что ты хочешь взамен? — спросил Саня.

— Доступ к твоим ресурсам. Артефакты, которые трудно найти здесь. Силовую помощь, если главный Лев узнает обо всём этом и решит меня заменить. Если твоя гильдия будет стоять за нас, то «Кенийские Львы» не посмеют тронуть нас. Русских здесь знают, и с вами считаются.

— Мне надо обсудить с коллегами, — сказал Саня.

— Что думаете? Коль?

Я задумался. Это был риск, но он того стоил. Надо только посмотреть, что там у него за ресурсы, какой ранг, какое количество, в каких сферах их можно применить. С другой стороны, добыча этих ресурсов не требует от нас траты времени и риска жизни, а доступ к африканскому рынку может принести огромную прибыль. Но самым главным было то, что это было интересно мне лично.

Да, только увидев сцену расправы с вооружёнными простаками, я понял, что скучно тут точно не будет. И у меня появится отличная возможность отточить свои навыки выживания.

— Хорошо, — сказал я, хлопнув Саню по плечу и выходя к африканцу. — Но у нас есть одно условие.

— Какое? — спросил Кваме, внимательно глядя на меня.

— Это мой… э, старший партнёр. Он отвечает за добычу ресурсов и зачистку Разломов, — представил меня Саня.

Я достал цепочку и продемонстрировал Кваме золотой значок. Мы с Валерой получили их перед самым отлётом. Всё-таки Сиволапов сдержал слово и помог нам закрыть вопрос с мелочью. Так что мы с Валерой были Золотом пятого ранга.

Взгляд Кваме изменился, как и у остальных Игроков, которые были с ним. Он нервно сглотнул слюну, впившись в жетон взглядом.

— Настоящий? — прищурился он.

— С такими вещами не шутят. Но, в знак доверия, можешь найти его по номеру в базе, — сказал я на суахили, чем вызвал у Кваме шок.

Именно на такую реакцию я и рассчитывал, когда изучал его. Благодаря Лингвистическому анализу, это было несложно. Сразу десять языков я, конечно, выучить за раз не смогу, но, если поставить себе цель и не лениться, то с лёгкостью закрою необходимую базу за пару месяцев.

Кваме подошёл поближе, достал телефон новейшей модели, и быстро вбил данные. Пробежавшись глазами по тексту профиля, он утвердительно кивнул.

— Николас?

— Да, пусть так.

— Археолог? Знаешь языки! Понятно теперь откуда.

— Да, особенность класса. Возвращаясь к нашим условиям. Наши личности остаются в тайне. Никто не должен знать, что мы ведём с тобой сделки. Если вы попробуете на нас надавить и устроить нам проблемы, то мы просто исчезнем, и вы нас больше не найдёте.

Кваме усмехнулся.

— Я бы удивился, если бы ты сказал иначе. Мы тоже не хотим привлекать внимание. Но если наши интересы с главным Львом столкнутся, ты должен будешь выбирать сторону. И, надеюсь, ты выберешь нас.

— Это лишние проблемы, которые нам не нужны, — поморщился я. — Постарайся сделать так, чтобы не сталкиваться с главным Львом.

— Не всё зависит от меня, — блеснул глазами Кваме. — Но я тебя услышал.

— Отлично. У нас вроде как намечалась сегодня сделка? — я решил перевести разговор. — Может уже покажешь, где находится твой склад?

Кваме привёл нас к замаскированному входу, ведущему в подземный склад. Это был настоящий подземный бункер, скрытый под слоем песка. Кваме удалось меня впечатлить. Тут были десятки контейнеров, заполненных минералами, которые переливались разными цветами в свете магических ламп. Огромное количество растений, как засушенных, так и свежих. Драгоценные на вид камни, обработанные части монстров, даже энергетические кристаллы, которые встречались в монстрах, начиная с Ешек.

— Здесь часть того, что мы добыли за последние несколько месяцев, — сказал он с гордостью. — Но у нас нет возможности вывозить это на международный рынок. Гильдия требует, чтобы мы продавали всё через них, а они забирают большую часть прибыли. Если мы сможем начать продавать через твой канал, то сможем нанять больше людей и расширить добычу.

Я прошёл по складу, рассматривая контейнеры и стараясь не показывать своего удивления.

— У меня есть один вопрос, — сказал я, останавливаясь. — Если мы с тобой планируем торговлю через этот склад, то как мы будем защищать эту территорию от возможных набегов? Я не хочу, чтобы кто-то, обладающий специфическими навыками, проник сюда и забрал товар.