Сергей убрал руки с клавиатуры и несколько раз согнул пальцы. Те почти не слушались. Последние минут сорок он ковырял один-единственный баг, который в итоге оказался лишней запятой в условии.

— Ну конечно…

Он сохранил файл и нажал запуск.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем внизу редактора одна за другой появились привычные зелёные строки.

Build successful.

Сергей ещё раз проверил место, которое только что исправил. Ошибка исчезла. Всё работало именно так, как и должно было работать с самого начала.

Он шумно выдохнул и только теперь почувствовал, насколько затекла шея. Медленно откинулся в кресле и поморщился. По позвоночнику пробежала неприятная боль.

Поднявшись из-за стола, он медленно потянулся. Однокомнатная квартира была небольшой, но за несколько лет Сергей превратил её в нечто среднее между кабинетом и мастерской. Почти всю стену занимал компьютерный стол с двумя мониторами. На полках соседствовали книги по программированию, коробки с микроконтроллерами, катушки пластика для 3D-принтера и несколько недособранных устройств, до которых всё никак не доходили руки. Возле шкафа стоял пластиковый ящик с инструментами, оставшийся после ремонта. Из него выглядывала деревянная рукоять строительного молотка. В углу стоял турник, которым он честно пользовался… первую неделю после покупки.

Он ещё раз окинул взглядом комнату. Почти каждая вещь здесь когда-то покупалась с мыслью: «Пригодится для нового проекта». Что-то действительно пригодилось, а что-то так и осталось пылиться на полках, ожидая своего часа. Сергей усмехнулся, снова опустился в кресло и перевёл взгляд на монитор.

В правом нижнем углу монитора горело время.

22:47.

— Пора заканчивать…

За окном давно стемнело. С двенадцатого этажа весь район выглядел удивительно спокойным. В окнах соседних домов горел тёплый свет. Где-то мелькал телевизор. На одной из кухонь женщина что-то готовила, время от времени подходя к плите. В доме напротив маленький ребёнок носился по комнате, а родители безуспешно пытались отправить его спать.

Обычный вечер. Сергей вернулся взглядом к монитору и быстро пробежался по изменениям — их оказалось до смешного мало. Пара исправленных ошибок, несколько комментариев, небольшой рефакторинг. Работы от силы на час. Он открыл Git, и список изменений появился почти мгновенно. Последний коммит был сделан шесть дней назад. Сергей на секунду замер и молча уставился на дату.

— Опять…

Он прекрасно знал этот сценарий. Сначала находится срочная задача на работе. Потом хочется просто один вечер отдохнуть. На следующий день появляется ещё какая-нибудь причина. А когда наконец открываешь проект, понимаешь, что уже не помнишь собственный код. Приходится читать его почти как чужой. И именно это раздражало сильнее всего.

Не потому, что код сложный. А потому что ещё неделю назад каждая строчка была продолжением его собственных мыслей.

Он открыл историю репозитория. Сергей медленно провёл курсором по календарю активности. Каждый зелёный квадратик был отдельным вечером, который он вырвал у работы и усталости.

Когда-то он специально следил, чтобы ни один день не оставался пустым. Даже если удавалось написать всего пару строк, вечером всё равно появлялся маленький коммит. Было приятно смотреть, как календарь постепенно окрашивается в зелёный.

Поначалу это были редкие пропуски — один день без коммита, потом два. Постепенно такие паузы становились всё длиннее и уже не казались чем-то необычным. Теперь последняя запись в репозитории была сделана шесть дней назад. Сергей лишь невесело усмехнулся.

— Хорошая дисциплина…

Он свернул окно Git и открыл проводник. Папка Projects встретила его длинным списком знакомых названий.

HabitTracker. Приложение запустилось почти мгновенно. На экране появился аккуратный интерфейс со статистикой привычек, календарём и графиками. Всё выглядело почти законченным. Сергей даже несколько раз пользовался им сам, больше месяца исправно отмечая подъёмы в шесть утра и вечерние тренировки. Потом перестал открывать сначала приложение, а затем и сам проект.

Он молча закрыл окно.

Следующей оказалась Finance Helper. Этот проект зашёл дальше остальных. Сергей зарегистрировал домен, оплатил хостинг, настроил сервер и даже нарисовал логотип. Тогда ему казалось, что ещё немного — и приложение можно будет показать первым пользователям. Но работа постепенно вытеснила вечерние занятия, а через несколько месяцев оплаченный сервер превратился просто в ещё одну ежемесячную подписку.

Курсор остановился на Recipe AI.

Этот проект Сергей до сих пор считал одним из самых удачных. Первый прототип уже умел составлять рецепты из продуктов, которые оставались в холодильнике. Даже друзья просили скинуть им рабочую версию, но дальше нескольких тестов дело так и не пошло.

Впрочем, одно исключение всё же существовало.

Где-то внизу списка лежал небольшой Telegram-бот, который Сергей когда-то написал для себя. Он присылал уведомления о выходе новых глав любимых книг и собирал их в удобный список. Никакого красивого интерфейса, рекламы или планов на монетизацию. Просто небольшая утилита, решавшая одну конкретную задачу.

Со временем ссылкой на бота начали делиться знакомые, потом кто-то выложил её в тематическом чате. Теперь им пользовались несколько десятков человек. Бот по-прежнему исправно работал, изредка требуя лишь обновить библиотеку или перезапустить сервер.

Сергей невольно улыбнулся. Забавно, но именно этот маленький бот оказался самым живучим из всех его проектов. И при этом единственным, который он никогда не воспринимал всерьёз.

Ещё десятки папок уходили вниз. Некоторые проекты успели прожить всего один вечер, другие — несколько месяцев. Почти каждый из них когда-то казался началом новой жизни.

Он закрыл проводник.

Проблема никогда не заключалась в идеях. Их было даже слишком много. Не было и недостатка в знаниях — за несколько лет Сергей успел освоить столько технологий, что при желании мог собрать практически любой небольшой проект. Не боялся он и работы. Первые недели после появления очередной идеи проходили почти одинаково: днём — основная работа, вечером — несколько часов за собственным проектом, а на выходных можно было просидеть за компьютером почти весь день.

Но долго так продолжаться не могло.

Постепенно накапливалась усталость. После рабочего дня всё чаще хотелось просто лечь на диван, посмотреть сериал или поиграть во что-нибудь, не думая о багах, архитектуре и бесконечных списках задач. Один пропущенный вечер превращался в два, потом находились другие дела, и чем длиннее становился перерыв, тем труднее было снова открыть проект.

Самое обидное заключалось в том, что Сергей почти не сомневался: если бы у него появилась возможность заниматься хотя бы одним из них полный рабочий день, многие идеи вполне могли стать успешными. Но чтобы бросить работу, нужен был успешный проект. А чтобы сделать успешный проект, требовалось свободное время, которого работа как раз и не оставляла.

Получался замкнутый круг.

Мысль об этом никак не отпускала. Сергей ещё несколько секунд неподвижно смотрел в монитор, затем закрыл окно проекта. Работать дальше уже не хотелось. Вместо этого он открыл папку Notes.

Среди десятков заметок быстро нашёлся знакомый файл — Идеи. md. Сергей открыл его и медленно прокрутил страницу. Список оказался неожиданно длинным. Первые записи были сделаны ещё во время учёбы, последние появились всего несколько дней назад.

Идей накопилось столько, что некоторые из них он уже не помнил. Приложение для совместного изучения иностранных языков, конструктор настольных игр, генератор квестов для D&D, сервис поиска попутчиков для походов… Сергей глубоко вздохнул. Одни задумки до сих пор казались интересными, другие теперь выглядели откровенно наивными. Возле некоторых уже стояли короткие пометки: «не взлетит», «слишком дорого», «позже», «нужно подумать».

Он прокрутил страницу ещё ниже. Список не заканчивался. Год за годом файл пополнялся новыми мыслями, а старые так и оставались непрочитанными строчками. Когда-то почти каждая идея казалась началом чего-то большого. Теперь большинство из них существовало лишь в виде нескольких предложений, терпеливо ожидая момента, который, возможно, так никогда и не наступит.

Закончив листать заметки, Сергей снова открыл проект. Сегодня он наконец сдвинул его с мёртвой точки, пусть всего на один небольшой шаг. Он внимательно проверил изменения, несколько раз прогнал исправленный участок кода и, убедившись, что всё работает без ошибок, удовлетворённо выдохнул. Да, впереди оставалось ещё огромное количество работы, но сегодня этот проект точно не пополнит коллекцию заброшенных. Пальцы привычно легли на клавиатуру.

git add.

git commit — m "Fix validation bug"

Несколько секунд — и на экране появилось знакомое сообщение.

1 file changed.

Исправленный баг был сущей мелочью, но Сергей давно понял, что любой большой проект состоит именно из таких маленьких шагов. Он удовлетворённо кивнул, отправил изменения в удалённый репозиторий и, глядя на сообщение об успешном коммите, невольно улыбнулся.

— Готово.

Сергей уже собирался выключить компьютер, когда лежавший рядом телефон коротко завибрировал. Он машинально взял его в руку. На экране блокировки появилось уведомление с незнакомым оформлением. Ни иконки приложения, ни названия — только строка текста на абсолютно чёрном фоне.

«Подготовка завершена.»

Сергей нахмурился.

— Подготовка чего?..

Он разблокировал телефон, ожидая увидеть очередную рекламу или уведомление от какого-нибудь приложения, но сообщение бесследно исчезло. Сергей открыл шторку уведомлений — пусто. Затем на всякий случай просмотрел список недавно запущенных приложений, после чего заглянул в историю уведомлений. Ничего. Будто этих слов никогда и не существовало. Он ещё несколько секунд смотрел на экран, пытаясь понять, что именно сейчас произошло, затем пожал плечами и уже решил списать всё на очередной сбой Android.

Телефон снова завибрировал.

На этот раз вибрация показалась громче обычного, хотя Сергей прекрасно понимал, что это невозможно. Он медленно опустил взгляд на экран. Новое уведомление выглядело точно так же, как и первое: тот же чёрный фон, никакого названия приложения, только несколько слов.

«Начало цикла подтверждено.»

Сергей почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

— Да что за…

Он уже собирался открыть уведомление, когда с улицы донёсся пронзительный визг автомобильных тормозов. Почти сразу раздался ещё один, затем несколько коротких гудков, словно сразу несколько водителей одновременно потеряли внимание. Следом послышались встревоженные крики.

Сергей невольно поднял голову. Что-то происходило. Он бросил телефон на стол и быстрым шагом подошёл к окну.

Во дворе царило настоящее замешательство. Несколько машин остановились прямо посреди проезда, перекрыв движение. Один водитель выскочил наружу, так и оставив дверь распахнутой. Молодая девушка, державшая в руках пакет с продуктами, застыла как вкопанная. Пакет медленно выскользнул из её пальцев, но она даже не заметила этого. Чуть дальше мужчина в деловом костюме стоял с поднятой рукой и осторожно водил пальцем по воздуху, словно пытался нажать на невидимую кнопку. Рядом женщина испуганно озиралась по сторонам, что-то быстро говоря мужу, а тот, не отрывая взгляда от пустоты перед собой, лишь молча качал головой.

Сергей невольно проследил за их взглядами.

Ничего. Только обычный двор, вечернее небо и фонари, начинавшие разгонять наступившие сумерки.

— Что за…

В этот момент яркая белая вспышка ослепила его.

Сергей инстинктивно зажмурился и отшатнулся от окна. Перед глазами ещё несколько секунд плавали разноцветные пятна. Когда зрение начало возвращаться, он понял, что источник света исчез.

Но исчез не совсем.

Прямо перед ним, словно висевшие в воздухе, медленно проступали полупрозрачные строки незнакомого интерфейса.

[Ожидание окончено.]

Надпись растворилась так же быстро, как появилась. На её месте возникла следующая.

[Начало нового цикла подтверждено.]

Сердце Сергея пропустило удар. Он резко вскинул голову, посмотрел по сторонам, но надпись никуда не исчезла. Она не была отражением в стекле, не проецировалась на стену и не зависела от положения головы. Куда бы он ни переводил взгляд, строки оставались прямо перед глазами.

Будто кто-то вывел их не на экран телефона, а прямо ему в сознание.

Когда предыдущая надпись исчезла, новая возникла почти сразу.

[Добро пожаловать в новый цикл.]

Несколько секунд Сергей продолжал смотреть на светящуюся надпись перед глазами.

[Добро пожаловать в новый цикл]

Текст не исчезал. Он висел прямо перед взглядом, оставаясь одинаково чётким независимо от того, куда Сергей смотрел. Надпись нельзя было заслонить рукой, нельзя было отвести в сторону и невозможно было спутать с отражением или изображением на экране. Она просто существовала.

Со двора доносились крики. Где-то сигналили машины. Люди громко переговаривались между собой. Мир за окном словно одновременно проснулся от дурного сна и теперь пытался понять, что произошло.

Сергей несколько раз моргнул, затем провёл ладонью перед глазами. Ничего не изменилось.

— Да быть такого не может…

Он схватил телефон и открыл браузер. Страницы загружались медленно, словно сеть внезапно оказалась перегружена миллионами людей одновременно. Когда первый новостной сайт наконец открылся, Сергей сразу понял, что ничего не понимает не только он.

Заголовки обновлялись буквально на глазах.

«Пользователи по всему миру сообщают о неизвестных сообщениях перед глазами.»

«Социальные сети переполнены сообщениями о загадочном явлении.»

«Миллионы людей сообщают об одинаковых визуальных аномалиях.»

Полноценных статей ещё не было. Только короткие заметки, постоянные обновления и попытки журналистов собрать хоть какую-то картину происходящего. Сергей открыл ещё несколько сайтов подряд и увидел то же самое. Никто ничего не понимал. Никто не мог объяснить, что происходит.

Неприятная тревога начала медленно перерастать в страх. Если бы это был вирус, массовый розыгрыш или сбой связи, интернет уже начал бы находить ответы. Так происходило всегда. Но сейчас складывалось впечатление, что весь мир одновременно столкнулся с чем-то совершенно новым.

Не раздумывая больше ни секунды, Сергей открыл список контактов и нажал вызов отца.

Гудки шли долго. Слишком долго. Только на четвёртом отец наконец ответил.

— Серёж?

Голос звучал напряжённо.

— Пап, у вас всё нормально?

— Мы сами тебе звонили. Ты видел это?

— Видел.

На несколько секунд в трубке повисла тишина.

— У нас тоже появилось, — наконец сказал отец. — У матери, у соседей, у всех. Тут весь подъезд на ушах стоит.

Сергей подошёл к окну и посмотрел вниз. Во дворе действительно стало гораздо больше людей. Кто-то разговаривал по телефону, кто-то спорил с соседями или просто стоял посреди двора и смотрел перед собой.

— В новостях что-нибудь есть?

— Да ничего толком нет. Все пишут одно и то же. Никто не понимает, что происходит.

Почему-то именно это окончательно убедило Сергея, что ситуация серьёзная.

— Ладно. Я сейчас попробую до вас доехать.

— Не спеши, — ответил отец после короткой паузы. — Сначала посмотри, что вообще происходит.

Разговор закончился, но легче Сергею не стало.

Он открыл приложение такси и ввёл адрес родителей. Мысль казалась совершенно логичной. Если происходит что-то настолько странное, лучше быть рядом с семьёй. До родителей было меньше часа езды, а сидеть в квартире и ждать объяснений становилось всё тяжелее.

Приложение начало поиск машины, но почти сразу стало понятно, что что-то идёт не так. Обычно в такое время свободный водитель находился за считанные секунды, однако сейчас на экране долго крутился значок поиска, затем появилось сообщение о повышенном спросе, после чего система просто начала поиск заново. Сергей нахмурился и подождал ещё немного. Ничего не изменилось. Он отменил заказ, создал новый и снова стал ждать, но результат оказался тем же. На третьей попытке приложение и вовсе выдало сообщение о временной недоступности сервиса.

Это уже было странно.

Не потому, что нельзя было вызвать такси. Такое иногда случалось в новогоднюю ночь или во время сильного снегопада. Странным было другое — происходящее слишком хорошо укладывалось в общую картину. Миллионы людей одновременно получили неизвестное сообщение перед глазами. Интернет захлёбывался от противоречивой информации. Связь работала через раз. А теперь ещё и такси внезапно перестало существовать.

Он снова подошёл к окну. Во дворе стало ещё шумнее. Несколько человек торопливо грузили вещи в багажник автомобиля. Молодая женщина возле подъезда плакала и одновременно пыталась кому-то дозвониться. Откуда-то издалека доносились сирены.

Телефон в руке неожиданно завибрировал. На экране снова высветилось имя отца. Сергей ответил сразу.

— Пап?

— Сергей, ты дома?

Голос отца изменился.

В нём появилась тревога, которой несколько минут назад ещё не было.

— Дома. Что случилось?

— Не выходи никуда.

Сергей почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

— Почему?

— По телевизору начали показывать какую-то чертовщину. Говорят, в нескольких городах уже есть нападения. Люди выкладывают видео. Я не знаю, что там происходит, но это точно не розыгрыш.

Сергей медленно опустился в кресло.

— Какие нападения?

— Не знаю. Информация разная. Кто-то говорит про животных. Кто-то вообще несёт какую-то ерунду. Но люди погибают. Я серьёзно, сын. Сиди дома и никуда не лезь.

Несколько секунд Сергей молчал.

До этого момента происходящее казалось странным.

Теперь оно начало казаться опасным.

— Хорошо.

— И включи телевизор, — добавил отец. — Там хотя бы пытаются понять, что происходит.

Связь оборвалась.

Сергей ещё несколько секунд смотрел на погасший экран телефона.

Включить телевизор казалось странной идеей. Обычно, если происходило что-то важное, интернет узнавал об этом первым. Намного раньше. За последние годы телевизор превратился для него скорее в предмет мебели, чем в источник информации. Но сегодня привычный порядок вещей словно начал разваливаться на глазах. Новостные сайты захлёбывались от противоречивых сообщений, социальные сети обновлялись быстрее, чем успевали читаться комментарии, а половина сервисов работала через раз.

— Ну да, конечно, — пробормотал Сергей. — Телевизор.

Несмотря на скепсис, он всё же взял пульт и нажал кнопку включения.

Экран вспыхнул почти сразу. На первом канале шёл экстренный выпуск новостей. Ведущая выглядела непривычно напряжённой. По её лицу было видно, что большая часть информации поступает прямо во время эфира. Она постоянно переводила взгляд на экран перед собой, прислушивалась к указаниям в наушнике и несколько раз заметно сбивалась с подготовленного текста.

Сергей переключил канал. Там было то же самое. Ещё один канал. Опять экстренный эфир.

Казалось, вся страна одновременно забыла о рекламе, сериалах, политических ток-шоу и спортивных передачах. Остались только новости.

— Мы продолжаем получать сообщения из разных регионов страны, — говорил один из ведущих. — На данный момент подтверждено, что неизвестное явление наблюдается практически повсеместно. Информация продолжает поступать…

За его спиной постоянно менялись кадры. Улицы городов. Толпы людей. Телефонные записи. Скриншоты сообщений. Обрывки прямых эфиров. Всё происходило слишком быстро, чтобы сложиться в понятную картину.

Затем в эфир вывели любительскую запись.

Человек снимал на телефон какую-то парковку. Камера тряслась так сильно, что большую часть времени невозможно было понять, что вообще находится в кадре. Слышалось тяжёлое дыхание оператора, чей-то крик и звук быстро приближающихся шагов.

— Мы не можем подтвердить подлинность данной записи, — сразу предупредил голос ведущего.

Камера резко повернулась. На дальнем конце парковки мелькнуло движение. Всего на мгновение. Но этого хватило.

Что-то большое перепрыгнуло через припаркованный автомобиль так легко, словно тот был обычным бордюром. Изображение смазалось, оператор выругался, а запись оборвалась.

Следом пошёл другой сюжет.

На этот раз съёмка велась возле какого-то зоопарка. Люди стояли за ограждением и снимали происходящее на телефоны. Кто-то кричал. Кто-то требовал вызвать полицию. Камера постоянно дёргалась, перескакивая с одного объекта на другой, и разглядеть детали было почти невозможно.

Сергей уже собирался переключить канал, когда в кадре появилось что-то знакомое.

Большая кошка.

Очень большая.

Она двигалась вдоль ограждения стремительными плавными движениями, больше напоминавшими хищника из документального фильма, чем обычное животное. На секунду камера поймала её боком, и Сергей невольно подался вперёд.

Хвостов было два. Он даже не сразу понял, что именно увидел. Кошка исчезла из кадра почти мгновенно. Оператор снова начал снимать людей, которые в панике разбегались в разные стороны.

— Что за…

Сергей замолчал.

Ведущий уже рассказывал о другом происшествии.

Теперь на экране показывали очередную запись из зоопарка. В вольере бесновались животные. Кто-то снимал через стекло, и изображение постоянно дрожало. Среди криков и шума трудно было что-то разобрать, но одно было очевидно: животные вели себя ненормально. Некоторые метались по клеткам, другие будто увеличивались прямо на глазах. Сергей несколько раз моргнул, решив, что ему показалось, но ощущение неправильности никуда не исчезло.

Канал сменился.

Потом ещё один.

И ещё.

Картина постепенно складывалась.

Странные существа появлялись не в одном городе и не в одном регионе. Сообщения приходили отовсюду. Москва. Санкт-Петербург. Екатеринбург. Новосибирск. Казань. В каждом новом эфире звучали одни и те же слова: нападения, пострадавшие, неизвестные животные, эвакуация, хаос.

Никто пока не понимал, что происходит. Но все уже понимали, что происходит это везде.

Сергей медленно опустился в кресло и уставился в экран. Где-то внутри всё ещё теплилась надежда, что происходящему найдётся разумное объяснение. Ошибка. Массовая истерия. Неудачная шутка. Что угодно. Однако с каждой новой записью эта надежда становилась всё слабее. Впервые с момента появления надписи перед глазами он по-настоящему осознал простую мысль.

Мир изменился.

И никто не понимал во что именно он превратился.

Сергей ещё некоторое время сидел перед телевизором, машинально переключая каналы. Картинка менялась, лица ведущих становились всё более напряжёнными, появлялись новые записи, новые сообщения и новые слухи, но ничего принципиально нового он уже не узнавал. Мир за пределами квартиры стремительно погружался в хаос, а вместе с ним росло и ощущение собственной беспомощности. Чем больше информации поступало, тем меньше становилось понятно происходящее. Новости больше не отвечали на вопросы. Они лишь подтверждали, что вопросы есть у всех.

В какой-то момент Сергей выключил звук. Комната сразу стала непривычно тихой. Только телевизор продолжал показывать бегущие строки, карты, экстренные выпуски и встревоженные лица журналистов. Он устало потёр глаза и откинулся на спинку кресла. За последние полчаса произошло столько странного, что мозг попросту отказывался всё это нормально обрабатывать. Сообщения перед глазами. Паника на улицах. Странные существа в новостях. Звонок отца. Неработающее такси. Всё это ощущалось как набор отдельных событий, которые никак не хотели складываться в единую картину.

Именно тогда Сергей вспомнил о надписи.

Он резко выпрямился и посмотрел перед собой. Светящихся строк больше не было. Ни приветствия, ни упоминания нового цикла, ни каких-либо других сообщений. Несколько секунд Сергей напряжённо вглядывался в пустоту, словно текст мог появиться снова. Затем провёл ладонью перед глазами и даже несколько раз моргнул. Ничего. Если бы не происходящее вокруг, он бы уже начал сомневаться в собственной памяти.

— Отлично, — пробормотал он. — Теперь ещё и это исчезло.

Он уже собирался снова посмотреть на телевизор, когда заметил что-то странное. На самой границе зрения мелькнул слабый полупрозрачный символ. Настолько незаметный, что Сергей сначала решил, будто ему показалось. Стоило перевести взгляд, как символ исчезал. Стоило расслабиться и посмотреть прямо перед собой, как он появлялся снова. Через несколько секунд Сергей обнаружил ещё несколько таких значков. Они словно висели где-то на периферии зрения, аккуратно отодвинутые в сторону, чтобы не мешать смотреть на мир.

Чем дольше он наблюдал за ними, тем сильнее они напоминали элементы интерфейса. Не телефонного приложения и не компьютерной программы. Скорее что-то среднее между ними. Минималистичное, аккуратное и удивительно естественное. Символы не выглядели чужеродными. Наоборот, создавалось ощущение, будто они всегда находились здесь, а Сергей просто никогда раньше не мог их увидеть.

Он нахмурился и сосредоточился на одном из значков. Никакого другого способа проверить догадку всё равно не было. Реакция последовала мгновенно.

Полупрозрачный символ вспыхнул мягким светом, а затем перед глазами развернулось знакомое окно. Сергей невольно вздрогнул и даже откинул голову назад. Интерфейс появился настолько быстро и естественно, словно только и ждал, когда на него обратят внимание.

В верхней части окна отображались уже знакомые сообщения.

[Ожидание окончено]

[Начало цикла подтверждено]

[Добро пожаловать в новый цикл]

Под ними находились другие записи. Их было гораздо больше, чем он ожидал. Некоторые строки оставались недоступными и были скрыты серыми полосами. Другие содержали короткие уведомления, смысл которых пока оставался непонятным. Часть сообщений помечалась какими-то значками и символами, значения которых Сергей не знал. Всё это больше напоминало журнал событий сложной программы, чем обычное всплывающее окно.

Он медленно прокрутил список взглядом вниз и почувствовал, как сердце начинает биться быстрее. Справа располагались дополнительные вкладки. Статус. Профиль. Журнал. Справка. Ещё несколько значков были представлены только символами без подписей. Интерфейс выглядел законченным. Продуманным. Слишком сложным для розыгрыша и слишком логичным для галлюцинации.

Сергей несколько секунд просто смотрел на окно перед собой. Где-то на заднем плане продолжал работать телевизор. Ведущий что-то говорил про новые нападения, очередные сообщения очевидцев и растущее число пострадавших.

Впервые с момента появления первых надписей он увидел не отдельное сообщение, а целую систему. И чем дольше он рассматривал открывшийся интерфейс, тем отчётливее понимал одну неприятную вещь.

Кто бы ни создал это, он явно рассчитывал, что люди будут этим пользоваться.

Телевизор продолжал работать.

На экране сменялись лица ведущих, бегущие строки, любительские записи и кадры с улиц разных городов. Новости обновлялись буквально каждые несколько минут. Где-то сообщали о новых нападениях. Где-то говорили о странных животных. Где-то обсуждали появившиеся перед глазами сообщения. Информации становилось всё больше, но ясности это почему-то не добавляло.

Сергей уже давно выключил звук. Так оказалось проще. Без постоянного потока тревожных голосов происходящее выглядело чуть менее реальным.

Он сидел в кресле и смотрел то на экран телевизора, то на полупрозрачное окно интерфейса, которое всё ещё висело перед глазами. За последний час мир изменился настолько сильно, что мозг начинал отказываться воспринимать новые события. Казалось, будто существует предел количеству странностей, которые человек способен принять за один вечер, и этот предел давно остался позади.

Тем не менее интерфейс никуда не исчезал.

Полупрозрачные значки на границе зрения никуда не исчезали. Сергей уже несколько раз отвлекался на телевизор, проверял новости в телефоне, открывал социальные сети и снова возвращался к экстренным выпускам, но каждый раз взгляд рано или поздно цеплялся за интерфейс. Тот словно терпеливо ждал, пока человек перестанет искать объяснения во внешнем мире и наконец обратит внимание на него самого.

Наверное, именно это раздражало сильнее всего.

Если происходящее действительно было каким-то розыгрышем, массовой галлюцинацией или неизвестным техническим экспериментом, оно должно было выглядеть хаотично. Нелогично. Оставлять ощущение ошибки или сбоя. Вместо этого интерфейс производил совершенно противоположное впечатление. Он выглядел законченным. Продуманным до мелочей. Настолько естественным, словно существовал всегда, а люди просто никогда раньше не умели его видеть.

Сергей тяжело выдохнул и потёр глаза. В конце концов, сидеть перед телевизором и ждать ответов можно было бесконечно. Даже если происходящее не поддавалось здравому смыслу, игнорировать его уже не получалось.

Он сосредоточился на значке профиля. Реакция последовала мгновенно. Полупрозрачное окно развернулось перед глазами так быстро и естественно, словно только и ждало этого момента. На этот раз Сергей даже не вздрогнул. За сегодняшний вечер произошло столько невозможных вещей, что очередное чудо уже воспринималось почти буднично.

Перед ним появился знакомый список вкладок. Журнал. Статус. Профиль. Справка. Несколько других разделов были скрыты незнакомыми символами, смысл которых пока оставался непонятен. Некоторые пункты выглядели недоступными, другие реагировали на внимание лёгким свечением. После короткого колебания Сергей выбрал профиль.

Интерфейс сразу откликнулся.

Перед глазами появилось новое сообщение:

[Для завершения регистрации требуется создание профиля пользователя]

Ниже находилась единственная кнопка подтверждения. Сергей невольно усмехнулся.

Ситуация выглядела настолько абсурдной, что даже пугать начинала меньше. Мир буквально разваливался на части. По телевизору показывали странных существ, сообщения о нападениях и первые подтверждённые жертвы. Никто не понимал, что происходит. А неизвестная система, появившаяся прямо перед глазами у миллиардов людей, предлагала пройти регистрацию, словно речь шла о новом игровом сервисе или очередном сайте.

— Конечно, — пробормотал он. — Куда же без этого.

После короткой паузы Сергей всё-таки подтвердил действие.

Окно перед глазами плавно изменилось. Старое сообщение исчезло, уступив место новому интерфейсу. В центре появилось пустое поле ввода, над которым светилась короткая надпись:

[Выберите имя пользователя]

На несколько секунд Сергей замер. Сам вопрос показался неожиданно странным. Не потому, что требовал какого-то сложного решения. Скорее потому, что выглядел слишком привычно на фоне всего происходящего.

За последний час мир успел измениться до неузнаваемости. В новостях говорили о нападениях неизвестных существ, интернет захлёбывался от слухов и противоречивых сообщений, а миллиарды людей по всему миру одновременно получили доступ к системе, происхождение которой никто не мог объяснить. И всё же первым действительно важным решением, которое она предлагала принять, оказался выбор никнейма.

Сергей невольно усмехнулся. Если бы кто-нибудь рассказал ему об этом утром, он бы решил, что речь идёт о новой онлайн-игре. Мысль оказалась настолько неожиданной, что потянула за собой целую цепочку воспоминаний. Университет. Общага. Бесконечные вечера, которые незаметно превращались в ночи. Когда-то они с друзьями могли собраться в голосовом чате после занятий и разойтись только под утро. Тогда казалось совершенно нормальным провести шесть или семь часов подряд в какой-нибудь MMORPG, обсуждая тактику рейда, споря из-за добычи или просто болтая обо всём подряд. Они строили планы, смеялись над глупыми ошибками друг друга и искренне верили, что так будет всегда.

Странно, насколько легко память хранит подобные моменты.

Сергей уже не смог бы вспомнить многие предметы, которые изучал в университете. Не вспомнил бы большую часть экзаменов или содержание старых лекций. Зато до сих пор прекрасно помнил ощущение, когда после очередного сложного рейда весь голосовой чат одновременно взрывался радостными криками. Помнил знакомые ники в списке друзей. Помнил разговоры о будущем, которое тогда казалось огромным и почти бесконечным.

Потом жизнь постепенно начала двигаться дальше. Кто-то женился, переехал в другой город или полностью ушёл в работу. Сначала встречи переносились на следующую неделю. Потом на следующий месяц. Потом исчезали совсем. Никто специально не разрывал отношения и не ссорился. Просто однажды оказалось, что у каждого появилась собственная жизнь, в которой для старой компании оставалось всё меньше места.

Сергей тяжело выдохнул. Прошло больше десяти лет. Десять лет бесконечных рабочих задач, дедлайнов, незаконченных проектов и обещаний самому себе, что когда-нибудь потом времени станет больше.

И именно сейчас, в вечер, когда привычный мир, похоже, переставал существовать, память вдруг вытащила на поверхность старый игровой никнейм. Тот самый, который сопровождал его несколько лет подряд. Настолько привычный, что когда-то друзья давно перестали называть его по имени во время игры. Сергей мысленно ввёл слово.

[Вектор]

Надпись коротко вспыхнула.

[Имя пользователя доступно]

На лице появилась лёгкая улыбка.

Сам по себе ник был самым обычным, правда, почему-то именно он напоминал о времени, когда ещё не было работы, счетов и постоянных мыслей о завтрашнем дне. Тогда большинство решений казалось удивительно простым. Никто ещё не строил планы на месяцы вперёд. Достаточно было знать, что будет завтра.

Он подтвердил выбор, и интерфейс немедленно отреагировал. Перед глазами вспыхнуло короткое сообщение:

[Пользователь Вектор зарегистрирован]

Надпись задержалась всего на несколько секунд, после чего исчезла, уступив место новому окну. Сергей невольно выпрямился в кресле. Похоже, формальности закончились. Всё, что было до этого момента — приветствие, журнал, профиль и регистрация — скорее напоминало настройку нового аккаунта. Теперь же начиналось нечто действительно важное.

В центре интерфейса появилась новая строка.

[Выберите начальную способность]

Ниже располагался список доступных вариантов: Повелитель Воздуха, Целитель, Призыватель и Архитектор Рун.

Несколько секунд Сергей просто смотрел на эти названия.

Первым желанием было выбрать ту способность, которая просто звучала лучше. Но Сергей почти сразу отбросил эту мысль. Названия ничего не значили. Значение имели только правила, по которым работала Система. А значит, сначала стоило собрать как можно больше информации.

За сегодняшний вечер он успел передумать многое. Несколько раз казалось, что происходящее вот-вот закончится и всему найдётся обычное объяснение. Не нашлось.

Сергей снова посмотрел на интерфейс. Строки больше не казались случайным набором слов. Между ними чувствовалась какая-то связь. Всё выглядело так, будто за этим стоит какая-то внутренняя логика, пусть пока и не до конца понятная.

Эта мысль неожиданно успокаивала. За несколько лет работы Сергей привык к тому, что любая сложная система сначала кажется хаотичной. Но если её кто-то создал, значит внутри обязательно существует логика. Нужно лишь понять правила.

Паника мешала думать. Анализ — наоборот. И именно этим сейчас занимался Сергей. Он больше не пытался найти происходящему привычное объяснение. Он пытался понять, по каким законам работает сама Система.

Первым в списке значился Повелитель Воздуха.

Стоило Сергею сосредоточиться на названии, как рядом развернулось дополнительное окно с описанием. Интерфейс по-прежнему работал удивительно естественно, реагируя на внимание быстрее, чем любой сенсорный экран или компьютерная мышь.

[Пользователь получает контроль над аспектом Воздуха]

Ниже располагался список доступных направлений развития. Управление потоками воздуха. Ускорение движения. Воздушный щит. Полёт. Сжатие воздуха.

Сергей машинально отметил, что описание оказалось неожиданно подробным. Система сразу показывала не только основную способность, но и возможные направления развития. Значит, пользователю заранее демонстрировали конечный результат выбора.

Потом задержал взгляд на слове «полёт». Наверное, если бы ещё вчера кто-нибудь предложил ему выбрать одну сверхспособность из всех возможных, он выбрал бы именно её. Не бессмертие. Не способность читать мысли. Не управление временем. Полёт всегда казался чем-то особенным. Возможно потому, что в глубине души Сергей всю жизнь стремился к свободе. Не к богатству или славе, а именно к свободе — возможности самостоятельно распоряжаться своим временем, выбирать направление движения и не зависеть от обстоятельств, которые постоянно навязывала жизнь.

Полёт удивительным образом отражал эту мечту. Он ещё несколько секунд рассматривал описание, после чего вернулся к списку способностей.

Следующим оказался Целитель. Описание выглядело менее впечатляющим, но гораздо более практичным.

[Пользователь получает контроль над аспектом Восстановления]

Под описанием располагался список доступных направлений развития. Лечение ран. Ускоренная регенерация. Очищение организма. Два последних пункта оставались скрыты вопросительными знаками. Сергей задумчиво нахмурился.

Он уже невольно сравнивал варианты между собой. Пока что каждая способность выглядела законченной. Понятное назначение, понятный путь развития, понятный результат.

Если отбросить эмоции и смотреть на ситуацию рационально, этот вариант выглядел едва ли не лучшим. Всё происходящее за окном и в новостях всё сильнее напоминало начало какой-то глобальной катастрофы. В подобном мире способность лечить раны и болезни могла оказаться важнее любого боевого навыка.

Мысль неожиданно вернула его к родителям. Отец. Мать…

Они сейчас находились в соседнем городе и наверняка испытывали не меньше тревоги, чем он сам. Если мир действительно менялся настолько сильно, как это выглядело по телевизору, способность исцелять могла однажды спасти не только его самого.

Сергей некоторое время изучал описание, пытаясь представить, как выглядела бы жизнь с подобным даром, после чего открыл следующий вариант. Призыватель.

И вот здесь он невольно улыбнулся.

[Пользователь способен заключать контракты с существами Системы]

Ниже следовал список направлений развития: контрактный спутник, усиление призванных существ, совместное развитие, специализированные призывы и множественный призыв.

Он до сих пор помнил некоторые игровые вечера лучше, чем многие реальные события тех лет. Помнил ночные рейды, которые заканчивались далеко за полночь. Помнил споры в голосовом чате. Помнил редкие моменты, когда после нескольких часов неудач группе всё-таки удавалось победить особенно сложного босса. Тогда никто не думал, что однажды на такие вечера просто перестанет хватать времени.

Сергей ещё некоторое время рассматривал описание способности. Странно, но из всех предложенных вариантов именно Призыватель казался ему самым знакомым. Не потому что способность выглядела особенно сильной или полезной. Просто с ней было связано слишком много воспоминаний.

Сергей ещё раз пробежался взглядом по описанию и вернулся к общему списку. Остался последний вариант — Архитектор Рун.

Он несколько секунд рассматривал название, прежде чем открыть описание. Оно сразу выбивалось из общего ряда. Не такое понятное, как Целитель. Не такое притягательное, как Повелитель Воздуха. И уж точно не вызывающее знакомых ассоциаций, как Призыватель. Название звучало странно, словно принадлежало не способности, а какой-то профессии или специальности.

Он открыл описание.

[Пользователь способен создавать и комбинировать фундаментальные руны Системы]

На этом подробности практически заканчивались. Ниже находился короткий список доступных элементов развития: Руна Эха, Нанесение Руны, Активация Руны, а затем два пункта, скрытых за вопросительными знаками. Никаких пояснений. Никаких примеров. Никакой информации о том, что всё это вообще означает.

Сергей перечитал описание ещё раз. Затем ещё раз.

Что-то здесь не сходилось.

За годы работы он просмотрел сотни технических заданий, спецификаций и описаний систем. Хорошее описание отвечало на вопросы пользователя ещё до того, как они возникали. Здесь происходило обратное. Каждая новая строка порождала ещё больше вопросов.

Сергей машинально перевёл взгляд обратно к списку способностей. Повелитель Воздуха. Целитель. Призыватель. Архитектор Рун. Несколько секунд он просто сравнивал их между собой.

Привычка, выработанная за годы работы аналитиком, сработала сама собой. Сергей уже не думал о том, какая способность нравится ему больше. Он искал закономерность.

Первые три варианта были построены почти одинаково. Понятное описание. Чёткое назначение. Список направлений развития. Система сразу показывала пользователю, что он получит после выбора.

Архитектор Рун нарушал эту схему.

Вместо готового результата — непонятные инструменты. Вместо объяснений — новые вопросы. Описание выглядело не незаконченным, а намеренно неполным. Словно Система сознательно скрывала самую важную часть.

Это не было похоже на ошибку. Это выглядело намеренно. И неожиданно именно новая мысль заставила его замереть.

— Да уж… Не думал, что мне вообще придёт это в голову.

Последние десять лет Сергей занимался примерно тем же самым. На работе — разбирался в чужих системах. Вечерами — пытался строить собственные. И каждый раз всё начиналось одинаково: сначала приходилось понять правила, затем найти ограничения, а уже потом принимать решения. Сейчас перед ним лежала ещё одна система. Самая странная из всех. И почему-то впервые за вечер ему стало по-настоящему интересно.

И именно в этот момент Сергей понял, что уже перестал выбирать между способностями.

Повелитель Воздуха был его старой мечтой. Полёт, свобода, возможность наконец жить так, как хочется самому. Когда-то именно этого он хотел больше всего. Но если быть честным с собой, одной мечты оказалось недостаточно. Все эти годы он продолжал откладывать жизнь на потом. Когда появится время. Когда закончатся текущие задачи. Когда станет легче. Но никакого «потом» так и не наступило.

Сергей тихо фыркнул.

— Отличный план был.

Слова прозвучали немного горько. Потому что никакого «когда-нибудь» так и не наступило.

Целитель выглядел самым разумным выбором. Наверное, именно его выбрал бы человек, который прежде всего думает о безопасности. Но Сергей почему-то не верил, что впереди людей ждёт спокойная и предсказуемая жизнь. Всё происходящее за окном, новости, сообщения очевидцев и паника в интернете говорили об обратном.

Призыватель вызывал тёплые, почти уютные чувства, потому что напоминал о студенческих годах, старых друзьях и времени, которое давно осталось позади, но почему-то до сих пор вспоминалось с улыбкой.

Архитектор Рун ощущался совсем иначе. За этим названием ещё ничего не стояло — ни прожитых лет, ни воспоминаний, ни привычных ассоциаций. Всё, что однажды будет с ним связано, ещё только предстояло пережить, и именно это почему-то казалось самым интересным.

Возможность начать с нуля.

Впервые за очень долгое время перед ним оказался выбор, который действительно принадлежал только ему. Не обстоятельствам или привычному распорядку жизни. Ему самому.

И почему-то этого оказалось достаточно.

Он понимал, что делает, возможно, самый рискованный выбор из всех предложенных.

Сергей ещё некоторое время рассматривал окно способности. После подтверждения выбора интерфейс почти сразу изменился. Перед глазами появилось новое сообщение.

[Способность получена. Архитектор Рун. Уровень 1]

Ниже находился совсем небольшой список.

[Известные руны:]

[Руна Эха]

[Руна Метки]

[Доступные действия:]

[Нанесение Руны]

[Активация Руны]

На этом всё заканчивалось.

Сергей несколько секунд молча смотрел на открывшееся окно. После длинных описаний остальных способностей происходящее выглядело неожиданно скромно. Ни новых характеристик, ни списка эффектов, ни впечатляющих возможностей. Только две неизвестные руны и два действия, смысл которых ещё предстояло понять.

Он открыл описание Руны Эха.

[Фундаментальная руна повторения. Позволяет сохранить последнее воздействие, произошедшее с объектом, и позже воспроизвести его повторно за счёт затраты Основы.]

Сергей перечитал текст ещё раз, надеясь, что упустил какую-нибудь важную деталь. Не найдя ничего нового, он открыл вторую руну.

[Фундаментальная руна идентификации. Позволяет пометить объект.]

И снова ничего больше.

Никаких примеров. Никаких пояснений. Даже раздел справки, который он успел просмотреть несколькими минутами раньше, не содержал дополнительной информации. Создавалось впечатление, будто Система намеренно не давала готовых ответов, предоставляя пользователю разбираться во всём самостоятельно.

— Ну спасибо… — тихо пробормотал Сергей.

Некоторое время он просто сидел, глядя на окно способности, затем перевёл взгляд на кружку с давно остывшим кофе. Если описание не собиралось становиться понятнее, оставалось только одно — проверить всё самому.

Он сосредоточился на действии «Нанесение Руны». Интерфейс отреагировал мгновенно.

Перед глазами вспыхнул сложный чёрный символ, состоящий из множества плавных линий и пересечений. Он словно существовал сразу в двух измерениях одновременно — объёмный, но при этом совершенно плоский. Стоило Сергею мысленно выбрать кружку, как руна медленно опустилась на её поверхность и закрепилась на керамике.

Она не исчезла. Напротив, теперь символ отчётливо виднелся на боковой стенке кружки, словно всегда был частью рисунка. Чёрные линии едва заметно мерцали, но не отбрасывали света и выглядели скорее странной гравировкой, чем чем-то сверхъестественным.

Сергей осторожно поднял кружку. Ничего. Повертел её в руках. Постучал ногтем по керамике. Руна оставалась на месте, но сама кружка никак не изменилась.

Он нахмурился.

— Ладно.

Теперь активация.

Коснувшись кружки пальцем, Сергей мысленно выбрал соответствующее действие. На мгновение чёрные линии вспыхнули чуть ярче, внутри символа словно пробежала едва заметная волна, после чего всё снова затихло.

Ничего не произошло. Он повторил попытку. Потом ещё одну.

Кружка продолжала оставаться самой обычной кружкой.

— Замечательно…

Следующей стала ручка. Потом блокнот. Компьютерная мышь. Клавиатура. Телефон.

Каждый раз происходило одно и то же. Руна без труда ложилась на поверхность предмета, после чего спокойно ждала активации. Сергей касался её, символ на мгновение оживал, но никаких заметных изменений не происходило.

Спустя несколько минут он уже начал сомневаться, действительно ли способность вообще работает. Тогда Сергей решил проверить вторую руну. Метка наносилась точно так же легко. После активации символ коротко вспыхнул и снова замер. Внешне ничего не изменилось. Он подождал несколько секунд. Потом почти минуту. Даже специально вышел на кухню, оставив помеченную кружку на рабочем столе, словно расстояние могло что-то изменить. Вернувшись обратно, он обнаружил всё ту же кружку с всё той же чёрной руной на боку.

Если какой-то эффект и существовал, обнаружить его с первого взгляда не получалось. Сергей медленно опустился обратно в кресло.

Первоначальное любопытство постепенно уступало место растерянности. Не раздражению, а именно недоумению. Возникало ощущение, будто вместо полноценной способности ему выдали набор инструментов без инструкции, без примеров и даже без намёка на то, как ими следует пользоваться. Он не сомневался, что за двумя короткими описаниями скрывается какая-то логика. Она чувствовалась даже в самих названиях рун. Просто пока эта логика оставалась для него совершенно непостижимой.

Он ещё раз посмотрел на окно способности.

[Руна Эха]

[Руна Метки]

[Нанесение]

[Активация]

Всего четыре строчки. И пока что каждая из них порождала гораздо больше вопросов, чем ответов.

Сергей ещё несколько секунд неподвижно сидел, не решаясь снова подойти к окну. Перед глазами всё ещё стоял мужчина, которого чудовище так легко утащило со двора. Хотелось убедить себя, что произошедшее было страшной случайностью, редким совпадением. Наконец он медленно выдохнул, открыл браузер и зашёл в социальные сети.

Лента обновлялась с невероятной скоростью. Новые публикации появлялись буквально каждую секунду. Люди со всего мира выкладывали фотографии странных существ, короткие ролики и сообщения о нападениях. Большинство записей были сняты на телефон дрожащими руками. Кто-то выглядывал из окна, кто-то снимал происходящее из машины, кто-то просто пытался успеть запечатлеть существо, которое ещё минуту назад невозможно было представить даже в самом странном фильме.

Сергей открыл один из первых роликов.

Индия.

Камера дрожала так сильно, что первые секунды невозможно было понять, на что именно он смотрит. Потом изображение выровнялось, и Сергей невольно подался ближе к экрану.

По улице неслась корова. Огромная.

Не меньше четырёх метров в высоту. Всё её тело покрывала тёмная чешуя, похожая на броню, а из головы торчали длинные, загнутые вперёд рога. Люди разбегались в стороны, крича от ужаса, но одному мужчине не повезло. Чудовище догнало его в несколько прыжков и одним движением подбросило в воздух. Запись резко дёрнулась, оператор выругался и бросился бежать. Через несколько секунд видео оборвалось.

Сергей молча закрыл ролик.

Следующий оказался из Германии. Там несколько человек заперлись в небольшом магазине и снимали через стеклянную витрину странное существо, напоминавшее гигантского паука с непропорционально длинными передними лапами. Оно медленно ходило по парковке, словно что-то вынюхивая.

Следующим оказалось видео из Москвы. Лицо девушки показалось знакомым сразу.

Ася Тян.

Одна из самых известных блогерш страны. Кажется, около десяти миллионов подписчиков. Сергей никогда специально не смотрел её ролики, но алгоритмы регулярно подсовывали их в рекомендации.

Теперь камера дрожала совсем по другой причине.

— Не паникуйте! Все назад! Назад, я сказала! — раздался её голос.

Оператор поспешно отступил, показывая широкую парковку перед торговым центром. Между автомобилями металось огромное существо, напоминавшее помесь волка и кабана. Оно с размаху перевернуло легковой автомобиль, словно тот ничего не весил.

— Только не лезьте! Я попробую! — крикнула Ася.

Вокруг неё вспыхнуло мягкое золотистое свечение.

Сергей непроизвольно замер.

Из длинных рыжих волос показались пушистые лисьи уши того же насыщенного цвета. За спиной один за другим возникли два больших рыжих хвоста. Изумрудно-зелёные глаза вспыхнули ярким, почти нечеловеческим светом, а на руках появилась густая рыжая шерсть, заканчивавшаяся длинными изогнутыми когтями.

— Ну давай… Иди сюда…

В голосе всё ещё слышалось волнение, но страха уже почти не осталось.

Чудовище заметило её и с громким рёвом бросилось вперёд. В следующий миг Ася исчезла.

Камера едва успела поймать рыжую размытую тень. Девушка оказалась сбоку от монстра, одним стремительным движением полоснула его когтями и сразу отпрыгнула назад. Существо взревело, резко развернулось, но она уже снова двигалась. Сергей видел лишь короткие вспышки золотистого света и рыжие хвосты, мелькавшие вокруг противника.

— Получилось! — закричал кто-то за камерой.

Монстр сделал ещё несколько тяжёлых шагов, пошатнулся и рухнул на асфальт.

Ася тоже едва удержалась на ногах. Она тяжело дышала, опираясь рукой о ближайшую машину. Золотистое свечение вокруг неё быстро тускнело. Рыжая шерсть начала исчезать прямо на глазах, длинные когти становились всё короче, а два пушистых хвоста словно растворялись в воздухе, рассыпаясь крошечными искрами света. Последними исчезли рыжие лисьи уши. На несколько секунд Ася просто закрыла глаза, пытаясь отдышаться, а потом устало улыбнулась кому-то за камерой.

— Кажется… получилось… Только, пожалуйста… больше пока никого не приводите…

Видео закончилось.

Следом попадались и другие записи. Кто-то останавливал кровь прикосновением ладони. Кто-то возводил перед людьми каменную стену. Кто-то выпускал ослепительные разряды молний. Способности были разными, но почти каждая выглядела законченной и понятной. Достаточно было одного взгляда, чтобы представить, как её использовать.

Сергей медленно закрыл браузер и открыл интерфейс Системы. Перед глазами появилось уже знакомое окно.

[Архитектор Рун]

[Руна Эха]

[Руна Метки]

[Нанесение Руны]

[Активация Руны]

Он перевёл взгляд на кружку, стоявшую на краю стола. Чёрная руна Метки по-прежнему оставалась на её боку, но за всё время так и не проявила никаких полезных свойств.

Сергей тяжело вздохнул. Похоже, большинству людей Система сразу выдала готовое оружие. А ему — лишь несколько непонятных символов и предложение самому разобраться, что с ними делать.

Он ещё раз посмотрел на руну и невольно усмехнулся.

— Ну и что мне с тобой делать?..

Ответа, конечно же, не последовало. Оставалось только думать дальше. Где-то здесь должна была быть закономерность. Сергей чувствовал это почти так же ясно, как вчера, когда впервые увидел описание своей способности.

Сергей ещё раз посмотрел на кружку с Руной Метки и устало потёр переносицу.

— Нет. Так дело не пойдёт.

Он слишком долго работал аналитиком, чтобы поверить, будто ему досталась способность без смысла. Если Система что-то выдала, значит, за этим должна стоять какая-то логика. Возможно, проблема заключалась не в самой способности, а в том, что он пока просто не понимал принцип её работы.

Взгляд медленно скользнул по комнате. Кружка. Блокнот. Клавиатура. Телефон. Всё это он уже перепробовал. Руна исправно наносилась, активировалась, но никакого результата не давала. Лишь на полке возле шкафа лежал старый молоток, оставшийся ещё со времён ремонта.

Сергей поднялся с кресла и взял его в руку. Несколько секунд он задумчиво рассматривал металлический боёк, после чего снова открыл описание Руны Эха.

[Позволяет сохранить последнее воздействие, произошедшее с объектом, и позже воспроизвести его повторно]

Он уже пытался наносить руну на самые разные предметы, ожидая, что эффект проявится на них самих. Но что если всё это время он понимал описание неправильно? Что если воздействие должно происходить не с молотком, а от молотка? Ведь именно ударная часть взаимодействует с окружающим миром.

Мысль показалась достаточно логичной, чтобы проверить её.

Сергей нанёс Руну Эха прямо на металлический боёк. Чёрный символ лёг на сталь так же легко, как раньше ложился на керамику и пластик. Затем он поставил на пол небольшой деревянный брусок, оставшийся после ремонта, примерился и несильно ударил.

По комнате разнёсся глухой стук. На древесине появилась свежая вмятина. Ничего необычного. Несколько секунд Сергей просто смотрел на молоток, после чего мысленно активировал руну.

Чёрные линии на бойке вспыхнули мягким светом. Металл едва заметно дрогнул. В следующее мгновение молоток сам резко качнулся вперёд, словно чья-то невидимая рука повторила только что сделанный замах.

Раздался второй удар. Не такой сильный, как первый, но совершенно настоящий. Сергей резко выпрямился и перевёл взгляд на деревянный брусок. Теперь на нём отчётливо виднелись две почти одинаковые вмятины.

Несколько секунд он молча смотрел на результат. Потом осторожно поднял молоток, несколько раз повернул его в руках и снова посмотрел на Руну Эха.

Работает.

Он действительно заставил её работать. На лице появилась едва заметная улыбка. Не показалось. Не совпадение. Способность действительно что-то умела. Правда, радость длилась совсем недолго. Сергей снова посмотрел на экран компьютера, где всего несколько минут назад девушка с двумя лисьими хвостами в одиночку расправилась с огромным чудовищем. Затем перевёл взгляд на молоток и невольно усмехнулся.

— Замечательно… — тихо произнёс он. — У кого-то боевые формы… молнии… а я научился делать второй удар молотком.

Он тяжело вздохнул и положил инструмент обратно на полку. Пока что его способность выглядела до смешного слабой. И всё же где-то глубоко внутри уже поселилось чувство, которое не давало поставить на ней окончательный крест. Если одна руна смогла повторить удар, значит однажды она сможет повторить и что-то ещё.

В этот момент перед глазами неожиданно вспыхнуло новое системное сообщение.

[Вы получили 30 единиц опыта.]

[Причина: Создание Системного оружия.]

Следом появилось ещё одно окно.

[Опыт: 30 / 100]

Сергей несколько секунд молча смотрел на полупрозрачные строки.

— Даже… опыт дают? — тихо пробормотал он.

Он снова перевёл взгляд на лежавший на полке молоток. Похоже, для Системы это был уже не обычный инструмент. Это было его первое Системное оружие.

— Ну что… первое Системное оружие…

На секунду в голове мелькнула совершенно идиотская мысль. Мьёльнир. Он даже тихо рассмеялся.

— Нет… до Мьёльнира тебе ещё очень далеко.

Молоток повторял всего один удар, да и то не самый сильный. Для легендарного оружия богов этого было, мягко говоря, недостаточно. Сергей покачал головой и положил его обратно на полку.

— Пока побудешь просто… Молотком.

Перед глазами мгновенно вспыхнуло новое системное сообщение.

[Строительный молоток получил имя: «Молоток».]

Сергей несколько секунд молча смотрел на уведомление.

— Серьёзно?..

Он устало прикрыл лицо ладонью.

— Надеюсь, переименовать потом всё-таки можно…

Несколько минут Сергей бесцельно ходил по квартире.

В голове всё ещё стояли утренние события. Стоило закрыть глаза, как перед ним снова возникал кровавый след на асфальте и мужчина, которого огромная собака так легко утащила со двора. После увиденного выходить из квартиры хотелось меньше всего. Самым разумным казалось просто закрыть дверь на все замки и переждать дома. Наверное, именно так сейчас поступали тысячи людей.

Желудок неожиданно напомнил о себе. Сергей посмотрел на часы. Было уже почти одиннадцать утра, а он с самого пробуждения даже не вспомнил о еде. Всё это время мысли были заняты Системой, новостями и экспериментами с рунами. Он молча поставил на плиту сковороду, быстро приготовил простую яичницу с остатками колбасы, налил крепкий чай и сел за стол. Завтрак получился самым обычным, но именно эта обыденность сейчас казалась странной. Мир будто раскололся на две части. В одной по-прежнему шипела сковорода, кипел чайник и нужно было есть. В другой по улицам уже ходили чудовища.

Закончив завтрак, Сергей убрал за собой тарелку и открыл холодильник, чтобы поставить обратно бутылку воды. В этот момент взгляд случайно зацепился за небольшую картонную упаковку на верхней полке.

Таблетки.

Точно такие же принимал отец.

Он молча взял телефон и набрал номер отца. Ответили почти сразу.

— Привет, пап.

— Привет, Серёж. Как ты?

— Нормально. Дома сижу. Вы как?

— Да тоже дома. Мать телевизор смотрит, я новости читаю. Пока вроде тихо.

— На улицу не выходили?

— Только мусор вынес с утра. Теперь сидим. По телевизору говорят без необходимости из дома не высовываться.

Сергей немного помолчал.

— Пап… таблетки ещё остались?

Отец ответил не сразу.

— Остались. Недели на две точно хватит. Может, чуть больше.

— А рецепт действующий?

— Да действующий. Только зачем тебе сейчас об этом думать?

Сергей медленно выдохнул.

— Потому что не знаю, что будет через неделю.

На другом конце линии тоже повисла короткая пауза.

— Думаешь, настолько всё серьёзно?

Перед глазами Сергея снова возникла огромная собака, спокойно волокущая по асфальту тело человека.

— Думаю… лучше перестраховаться.

Отец тихо хмыкнул.

— Всю жизнь без запасов жили, и сейчас проживём. Не лезь ты никуда. Сиди пока дома, разберутся без нас.

Сергей невольно улыбнулся.

Отец всегда так говорил. Когда отключали свет. Когда начиналась очередная экономическая неразбериха. Когда объявляли пандемию. Для него любой кризис означал одно и то же — переждать, не суетиться и не искать приключений.

Но сейчас всё было иначе.

— Я всё равно собирался к вам заехать на днях, — спокойно сказал Сергей. — Только сначала зайду в аптеку и куплю лекарства. Пусть лежат. Хлеба не просят.

На другом конце тяжело вздохнули.

— Упрямый ты.

— Есть немного.

— Ладно. Только обещай, что не полезешь геройствовать. Лекарства купишь — и сразу к нам. Если на улице станет опасно, разворачивайся и возвращайся домой. Никакие таблетки этого не стоят.

— Обещаю.

— Тогда будем ждать.

Разговор закончился. Сергей ещё несколько секунд смотрел на погасший экран телефона. Решение окончательно созрело.

Он не собирался искать монстров или проверять свою силу. Не собирался спасать незнакомых людей и играть в героя. У него была простая, понятная цель — купить лекарства, продукты первой необходимости и добраться до родителей.

Для начала этого было более чем достаточно. Сергей глубоко вдохнул и поднялся с дивана.

План был предельно простым. Аптека находилась совсем рядом, буквально в сотне метров от дома. Нужно было купить лекарства для родителей, заодно взять несколько необходимых вещей для себя, после чего вернуться, собрать всё остальное и уже потом отправиться к ним. Чем дольше он откладывал выход, тем сильнее становилось ощущение, что время играет против него.

Он достал из шкафа небольшой туристический рюкзак и положил его на диван. Несколько секунд смотрел внутрь, размышляя, что может понадобиться. В итоге бросил туда бутылку воды, документы, кошелёк и зарядное устройство для телефона. Остальное место решил оставить свободным. Если удастся купить сразу несколько упаковок лекарств, их будет удобнее нести именно в рюкзаке.

Застегнув молнию, Сергей направился к входной двери, но взгляд случайно зацепился за лежавший на полке строительный молоток.

Он невольно усмехнулся.

— И зачем ты мне в аптеке?..

Мысль показалась настолько очевидной, что он уже протянул руку к дверной ручке.

И тут же остановился.

Перед глазами снова всплыло утреннее нападение. Огромная собака, одним прыжком сбившая человека с ног. Отчаянный крик. Кровавый след на асфальте. Всё произошло всего несколько часов назад, прямо под его окнами.

Улыбка медленно исчезла.

Сергей молча вернулся к полке и взял молоток. Тяжёлый, холодный металл привычно лёг в ладонь. Ещё вчера это был обычный инструмент, которым можно было забить гвоздь или собрать шкаф. Сегодня он был единственным оружием, которое у него имелось.

Он попробовал убрать молоток в рюкзак, но почти сразу передумал. Если что-то случится, доставать его будет слишком долго. Немного подумав, Сергей просто оставил его в правой руке.

Со стороны это наверняка выглядело бы странно. Мужчина с пустым рюкзаком идёт в аптеку, держа в руке строительный молоток. Ещё несколько дней назад Сергей и сам решил бы, что у такого человека явно не всё в порядке с головой.

Теперь же это казалось самым разумным решением.

Уже собираясь выходить, Сергей вдруг посмотрел на свою футболку.

На улице стояло лето. Ещё вчера он бы спокойно дошёл до аптеки в лёгкой одежде, но после утреннего нападения мысль выйти на улицу с голыми руками показалась не самой удачной. Он быстро переоделся в плотную хлопковую толстовку с длинными рукавами, оставил джинсы и надел высокие трекинговые ботинки. Конечно, такая одежда не спасёт от серьёзного монстра, но если придётся отбиваться от изменившейся собаки или другого животного, лишний слой плотной ткани мог хотя бы немного защитить от укуса.

Оглядев себя в зеркале, Сергей коротко кивнул. Не броня, но всё же лучше, чем обычная футболка. Потом осторожно открыл дверь подъезда и впервые за день вышел на улицу.

Тёплый летний воздух, пение птиц и яркое солнце совершенно не вязались с тем, что произошло всего несколько часов назад. Если бы не несколько полицейских машин во дворе, огороженное сигнальной лентой место и тёмные пятна крови на асфальте, можно было бы подумать, что это самый обычный день.

Людей на улице оказалось неожиданно много. Кто-то быстрым шагом возвращался из магазина с полными пакетами, кто-то торопливо грузил коробки в багажник машины, а кто-то просто стоял возле подъезда, обсуждая новости с соседями. Почти у каждого в руках был телефон. Все читали одни и те же сообщения, смотрели одни и те же ролики, но никто до конца не понимал, что делать дальше.

Аптека находилась совсем рядом. Уже подходя к ней, Сергей заметил длинную очередь, которая начиналась у самого входа и уходила вдоль стены здания. Он молча занял последнее место и только теперь смог спокойно оглядеться.

Никто не спорил и не пытался пролезть вперёд. Люди терпеливо ждали своей очереди, но в этой тишине чувствовалось напряжение. Молодая женщина крепко прижимала к себе ребёнка, пожилой мужчина держал в руках сразу несколько рецептов, а парень лет двадцати стоял с туристическим топором, словно сам ещё не привык к тому, что вышел с ним на улицу. Сергей неожиданно заметил, что почти у каждого в руках было что-то, что ещё вчера показалось бы странным: молоток, монтировка, тяжёлый фонарь, бейсбольная бита. Никто больше не обращал на это внимания. За одно утро оружие стало такой же обычной вещью, как зонт в дождливый день.

На стеклянной двери висел свежий лист бумаги, наскоро приклеенный скотчем:

«Не более трёх упаковок одного препарата в одни руки. Некоторые лекарственные средства временно отсутствуют. Просим отнестись с пониманием.»

Сергей почувствовал неприятный холодок. Если ограничения появились уже в первые часы, значит, лекарства начали разбирать сразу после появления новостей.

Дверь аптеки открылась, выпуская очередного покупателя. Следом вышла пожилая женщина с пустыми руками.

— Закончились… — тихо сказала она кому-то из очереди. — Сказали, поставок пока не будет.

Несколько человек молча достали телефоны. Кто-то начал искать ближайшие аптеки, кто-то сразу вышел из очереди и быстрым шагом направился к машине. Остальные лишь переглянулись и стали ждать дальше.

Сергей невольно крепче сжал лямку рюкзака. Похоже, он вышел из дома очень вовремя. Ещё несколько часов — и даже обычные таблетки могли превратиться в настоящую редкость.

Сергей ещё раз посмотрел на объявление на двери. «Не более трёх упаковок одного препарата в одни руки.» Он быстро прикинул в уме. Трёх упаковок отцу хватит… но… Если же удастся взять шесть, запас получится уже вполне серьёзным — на несколько месяцев.

Сергей перевёл взгляд на мужчину, стоявшего перед ним в очереди. Тот держал в руках список лекарств и время от времени нервно поглядывал на дверь аптеки.

— Извините, — негромко обратился к нему Сергей. — Можно попросить об услуге?

Мужчина вопросительно посмотрел на него.

— Мне нужны таблетки для отца. Отпускают только по три упаковки в одни руки. Если они ещё останутся, сможете купить для меня ещё три? Деньги я сразу переведу или отдам наличными.

Мужчина ненадолго задумался, затем кивнул.

— Если до меня не закончатся — без проблем. Мне совсем другие нужны.

— Спасибо.

— Да не за что. Сейчас, думаю, многие друг другу так помогают.

Сергей благодарно кивнул.

В этот момент дверь аптеки снова открылась. Из неё вышел молодой парень, раздражённо убирая телефон в карман.

— Инсулин закончился… — бросил он кому-то в очереди. — Сказали, когда привезут, сами не знают.

Очередь заметно притихла. Несколько человек почти одновременно достали телефоны, начиная искать другие аптеки. Кто-то, тяжело вздохнув, вышел из очереди и быстрым шагом направился к машине.

Сергей невольно сжал лямку рюкзака. Он всё больше убеждался, что решение выйти сегодня было правильным. Завтра нужных лекарств могло уже не остаться вовсе.

Очередь двигалась значительно быстрее, чем ожидал Сергей. Люди заранее готовили рецепты и деньги, почти не спорили и старались не задерживать остальных. Минут через двадцать он уже стоял у кассы. К счастью, нужное лекарство ещё оставалось в наличии. Фармацевт молча поставила на прилавок три упаковки и устало произнесла:

— Это всё, что могу отпустить в одни руки, — устало сказала она.

Сергей молча кивнул, расплатился и отошёл в сторону, освобождая место следующему покупателю. Через минуту к нему подошёл мужчина, с которым они договорились ещё в очереди.

— Повезло, — сказал он, протягивая пакет. — Забрал последние три.

— Спасибо большое.

— Да не за что. Надеюсь, вашим хватит.

Сергей быстро перевёл ему деньги, ещё раз поблагодарил и аккуратно сложил все шесть упаковок в рюкзак. Запас получился значительно больше, чем он рассчитывал изначально. По крайней мере, одной причиной для беспокойства стало меньше.

Именно в этот момент из глубины аптеки донёсся глухой удар. Все невольно обернулись. Пожилой мужчина, стоявший у соседней кассы, вдруг пошатнулся и тяжело рухнул на пол. Коробки с лекарствами разлетелись по кафельной плитке, а сам он начал судорожно хватать ртом воздух, словно ему не хватало кислорода.

— Мужчине плохо! — громко крикнула женщина рядом.

Фармацевт сразу выбежала из-за прилавка.

— Скорую! Быстро вызовите скорую!

Несколько человек бросились к лежащему мужчине. Кто-то уже доставал телефон, кто-то пытался проверить пульс, остальные напряжённо наблюдали, не понимая, что происходит. Сергей тоже сделал несколько шагов вперёд. Но затем что-то изменилось.

По телу мужчины словно пробежала судорога. Кожа начала стремительно темнеть, приобретая серо-бурый оттенок. Мышцы под одеждой вздувались прямо на глазах, ткань рубашки затрещала по швам, а сам он будто стал немного выше. Всё происходило настолько быстро, что мозг отказывался принимать увиденное.

— Что… с ним?.. — растерянно прошептал кто-то за спиной.

Мужчина резко выгнулся, опираясь ладонями о пол. По аптеке раздался низкий хрип, который уже почти не был похож на человеческий. Он медленно поднял голову. Глаза стали абсолютно чёрными.

На несколько долгих секунд в помещении воцарилась мёртвая тишина.

…А затем существо сорвалось с места.

Оно двигалось настолько быстро, что никто даже не успел отреагировать. Одним прыжком оно налетело на женщину, которая секунду назад пыталась помочь, сбило её с ног и с нечеловеческим рыком вцепилось ей в плечо. Аптеку мгновенно захлестнул хаос. Люди закричали, кто-то бросился к выходу, кто-то застыл на месте от ужаса, а коробки с лекарствами посыпались с полок, смешиваясь с осколками разбитых витрин. Люди одновременно рванулись к выходу.

Кто-то опрокинул стойку с витаминами, коробки с грохотом посыпались на пол. Женщина, державшая за руку маленького сына, отчаянно пыталась протиснуться сквозь толпу. Фармацевты скрылись за прилавком, кто-то кричал, чтобы все сохраняли спокойствие, но эти слова уже никто не слышал.

Сергей инстинктивно попятился к выходу, крепко сжимая рукоять молотка. Ему нужно было только одно — выбраться отсюда. Не сражаться. Не спасать кого-то. Просто уйти. До двери оставалось всего несколько шагов, когда за спиной раздался отчаянный крик. Сергей машинально обернулся.

Существо уже не терзало свою первую жертву. Оно медленно подняло голову и будто принюхалось. Затем его абсолютно чёрные глаза остановились прямо на Сергее. На короткое мгновение время словно остановилось.

А затем тварь сорвалась с места.

— Да чтоб тебя…

Сергей резко развернулся и бросился к двери, но один из убегающих покупателей врезался в него плечом. Он потерял равновесие, налетел на стойку с косметикой и едва удержался на ногах. Этой заминки оказалось достаточно.

Монстр настиг его.

Удар пришёлся вскользь. Сергей успел вскинуть левую руку, и когти с треском разорвали рукав плотной толстовки, оставив на предплечье несколько жгучих царапин. От силы удара его отбросило назад, а молоток едва не выскользнул из вспотевшей ладони.

Мыслей больше не осталось. Только животный страх и желание выжить. Когда существо прыгнуло снова, Сергей инстинктивно шагнул навстречу и со всего размаха ударил молотком. Тяжёлый боёк с глухим хрустом врезался твари в висок. Та пошатнулась, но почти сразу развернулась обратно. Не давая ей опомниться, Сергей ударил второй раз.

На этот раз — прямо в морду. Послышался треск ломающейся кости. Существо отшатнулось, яростно зарычало и вновь бросилось вперёд. Сергей уже занёс молоток для третьего удара, когда в голове внезапно вспыхнула мысль.

Руна Эха. Она ведь уже заряжена. Он ударил. Почти одновременно с тем, как боёк снова впечатался в голову твари, Сергей мысленно активировал руну.

Чёрные линии на металле ярко вспыхнули. Через долю секунды молоток сам резко дёрнулся вперёд, повторяя последнее движение. Четвёртый удар оказался для монстра полной неожиданностью. Два почти одинаковых удара обрушились один за другим с такой скоростью, словно Сергей каким-то чудом успел взмахнуть молотком дважды.

Голова существа дёрнулась назад. Оно потеряло равновесие и тяжело рухнуло на кафельный пол. Сергей сам не сразу понял, что произошло. Он только тяжело дышал, не сводя взгляда с неподвижного тела и всё ещё сжимая молоток побелевшими пальцами.

Несколько секунд в аптеке стояла звенящая тишина. Сергей тяжело дышал, не сводя взгляда с неподвижным телом. Руки дрожали так сильно, что удерживать молоток становилось всё труднее.

Перед глазами одна за другой вспыхнули полупрозрачные строки.

[Получено опыта: 110.]

[Получен уровень: 1.]

Сразу за ними начали появляться новые уведомления. Одно. Второе. Третье.

Они быстро наслаивались друг на друга, но Сергей их уже не читал. Он машинально смахнул сообщения в сторону, будто они были назойливыми рекламными окнами на экране компьютера.

Всё его внимание было приковано к лежащему на полу телу. Адреналин постепенно отпускал. Теперь он мог разглядеть существо спокойнее. Оно всё ещё напоминало того самого пожилого мужчину, который совсем недавно стоял в очереди за лекарствами. Черты лица почти не изменились, одежда осталась прежней. Но кожа так и сохранила болезненный серо-бурый оттенок, пальцы вытянулись, заканчиваясь тёмными утолщёнными ногтями, а тело стало заметно крупнее, чем было раньше. Даже после смерти в нём оставалось что-то неправильное, чужое.

Сергей почувствовал, как внутри всё сжалось. Несколько минут назад этот человек так же, как и он, ждал своей очереди. Наверняка пришёл купить лекарства себе или близким. А теперь лежал на холодном кафеле с расколотым черепом. И это сделал он. Не полиция. Не военный. Не какой-нибудь подготовленный боец.

Сергей.

Молоток медленно опустился вниз. К горлу подкатила тошнота. Он никогда никого не бил по-настоящему. Ни разу в жизни не участвовал в серьёзной драке. А теперь всего за несколько секунд превратился в человека, который способен убить.

Пусть это существо уже почти перестало быть человеком. Пусть другого выхода не было. Но от этих мыслей легче не становилось.

Дорогу домой Сергей почти не запомнил.

Ноги сами несли его знакомыми дворами, а мысли снова и снова возвращались к аптеке. Перед глазами стоял последний удар молотком, кровь на кафеле и неподвижное тело человека, который ещё несколько минут назад спокойно ждал своей очереди за лекарствами. Несколько раз ему казалось, что его вот-вот вырвет, но желудок давно был пуст. Он лишь сильнее сжимал лямку рюкзака и продолжал идти, почти не замечая людей вокруг.

Подойдя к своему подъезду, Сергей быстро огляделся по сторонам. Во дворе было непривычно тихо. Несколько жильцов торопливо заносили в дом пакеты с продуктами, кто-то разговаривал по телефону, стараясь говорить как можно спокойнее. Казалось, обычная жизнь ещё продолжалась, но теперь каждый человек невольно прислушивался к любому громкому звуку.

Поднявшись на свой этаж, Сергей торопливо открыл дверь квартиры, вошёл внутрь и сразу запер все замки. Только после этого он прислонился спиной к двери и медленно выдохнул.

Он был дома. По крайней мере сейчас. Сергей снял рюкзак, поставил его в прихожей и машинально положил рядом молоток. На головке инструмента ещё оставались тёмные пятна засохшей крови. Несколько секунд он молча смотрел на них, затем отвернулся и прошёл на кухню.

В квартире стояла абсолютная тишина. Не работал телевизор. Не шумел компьютер. Даже холодильник словно затих. Сергей налил себе стакан холодной воды и выпил его почти залпом. Затем ещё один. Руки всё ещё слегка дрожали.

Он сел за кухонный стол и долго просто смотрел в одну точку. Постепенно дыхание выровнялось. Сердце перестало бешено колотиться, а мысли снова начали складываться в привычную последовательность. Паника ничего не изменит. То, что произошло в аптеке, уже не исправить. Но если Система действительно наградила его уровнем за победу над этим существом, значит, сейчас у него появилась возможность узнать о ней гораздо больше.

Сергей медленно закрыл глаза, глубоко вдохнул и мысленно произнёс:

— Система.

Полупрозрачное окно Системы развернулось перед глазами почти мгновенно.

[Имя: Вектор

Уровень: 1

Опыт: 10 / 200

Основа: 25 / 25

Характеристики

Сила — 3

Ловкость — 7

Телосложение — 5

Интеллект — 5

Выносливость — 5

Способность

Архитектор Рун I

Известные руны: Руна Эха, Руна Метки

Свободных очков познания: 1

Свободных очков характеристик: 1

Доступны для изучения: Архитектор Рун II, Руна Связи, Руна Накопления.]

Сергей ещё несколько раз внимательно перечитал описание. «Архитектор Рун II». «Руна Связи». «Руна Накопления». Все три варианта выглядели одинаково загадочно. Система снова предлагала сделать выбор почти вслепую, не объясняя, что именно изменится после получения новой руны или развития способности. Это раздражало.

Он уже собирался выбрать что-нибудь наугад, но вовремя остановился.

За годы работы Сергей слишком хорошо усвоил одно простое правило: если информации недостаточно, лучше сначала собрать данные, а уже потом принимать решение. Один необдуманный выбор сейчас мог закрыть куда более полезные возможности в будущем.

— Подождёт, — тихо сказал он сам себе.

Окно выбора послушно осталось висеть в стороне. Сергей перевёл взгляд на лежавший рядом молоток.

Несмотря на всё произошедшее, бой в аптеке дал ему гораздо больше информации, чем десятки предыдущих экспериментов. Руна Эха оказалась совсем не такой бесполезной, как он думал вчера. Наоборот. Именно она стала причиной, по которой он вообще смог победить.

Но одновременно бой ясно показал и другое. Проблемой оказался не молоток. Проблемой оказался он сам.

Мутировавший старик двигался заметно быстрее обычного человека. АсяТян в своём лисьем облике тоже полагалась прежде всего на скорость. Похоже, мобильность вообще была одним из главных преимуществ в сражениях нового мира.

Сергей невольно посмотрел на свои трекинговые ботинки. Если руна Эха умеет повторять воздействие… Почему воздействием не может стать шаг?

Или толчок ногой от земли?

Мысль заставила его мгновенно оживиться.

Он снял ботинки, поставил их рядом на пол и, не теряя времени, сосредоточился на действии «Нанесение Руны». Через несколько секунд на подошве первого ботинка медленно проступили знакомые чёрные линии Руны Эха. Затем такая же руна появилась и на втором.

Сергей внимательно осмотрел свою работу и невольно улыбнулся. Возможно, никакого эффекта не будет. А возможно… Он только что сделал первый шаг к созданию собственного снаряжения.

Сергей задержал взгляд на строке со свободным очком характеристик.

Всего одно.

На первый взгляд выбор казался очевидным. Любой нормальный человек сразу распределил бы его, став немного сильнее, быстрее или выносливее. Но Сергей не спешил. Одно очко было слишком ценной вещью, чтобы тратить его без необходимости. Если Система действительно меняла человеческое тело, то это уже не компьютерная игра, где характеристики можно бездумно раскидывать по цифрам. Каждое принятое решение останется с ним надолго. Лучше сначала понять, чего именно ему не хватает, и только потом менять себя.

Та же мысль относилась и к очку познания. Новая руна или следующий этап развития способности никуда не исчезнут. Он успеет сделать выбор позже, когда поймёт, как именно работает его способность и какие возможности окажутся действительно важными. Сейчас же принимать решение вслепую казалось плохой идеей.

Сергей закрыл окно характеристик и вспомнил о сообщениях, появившихся сразу после боя. Тогда ему было не до них. Он открыл журнал уведомлений и спокойно перечитал первые строки.

[Получено опыта: 110.]

[Получен уровень: 1.]

Ниже находились уведомления о получении одного очка характеристик и одного очка познания. Уже собираясь закрыть журнал, Сергей вдруг заметил последнюю строку. Она отличалась от остальных и словно специально была вынесена отдельно.

[До Первой Волны Изменений: 18 часов 42 минуты.]

Сергей нахмурился и перечитал сообщение ещё раз. Не просто «до Волны». Именно до Первой Волны Изменений. По спине медленно пробежал холодок. Значит, всё, что произошло сегодня — мутировавшие животные, странные способности, смерть в аптеке — Система даже не считала настоящим началом.

Настоящее было ещё впереди. Сергей ещё несколько минут сидел неподвижно, глядя на таймер. Затем взял телефон и открыл приложение такси. Несколько секунд на экране крутился значок поиска машины, после чего появилось короткое сообщение: «Свободных автомобилей не найдено.» Он обновил поиск ещё раз. Потом ещё. Результат не изменился.

— Ладно… — тихо произнёс Сергей и открыл приложение электричек.

Картина оказалась не лучше. Большинство рейсов отображались как отменённые или задержанные на неопределённое время. Автобусы тоже постепенно исчезали с карты. Лишь изредка приложение показывало какой-нибудь маршрут, но через несколько секунд он тоже пропадал. Сергей открыл городские чаты и форумы, надеясь понять, что происходит.

Ответ нашёлся почти сразу.

«Водитель сказал, что высадил всех пассажиров и поехал домой.»

«Муж работает машинистом. Их отпустили раньше смены. Сказал, сегодня уже никуда не поедет.»

«Какая работа? Вы новости вообще видели? Все нормальные люди сейчас с семьями.»

«У нас половина автобусного парка просто не вышла на линию.»

«Если можете — оставайтесь дома. Никто не знает, что будет дальше.»

Чем дольше Сергей читал сообщения, тем яснее становилась картина. Никакого официального приказа ещё не было. Просто тысячи людей по всей стране одновременно приняли одно и то же решение. Мир слишком быстро менялся, чтобы продолжать жить по привычному расписанию. Водители, машинисты, продавцы, курьеры — все хотели быть рядом со своими близкими, а не выполнять очередную рабочую смену. Государственная машина ещё пыталась работать, но её механизм уже начинал рассыпаться.

Сергей заблокировал телефон и некоторое время молча сидел, обдумывая ситуацию.

До Москвы было далеко. Даже в обычный день дорога заняла бы несколько часов. Сейчас же ехать вслепую, надеясь случайно найти работающий транспорт, означало лишь потерять драгоценное время и, возможно, застрять где-нибудь посреди дороги. Если первая Волна действительно наступит меньше чем через девятнадцать часов, встретить её вне дома или в случайном месте было бы худшим из возможных вариантов.

Решение пришло само собой. Сегодня он никуда не поедет.

Остаток дня нужно использовать с пользой. Подготовить всё, что ещё можно подготовить. Разобраться со способностью. Собрать рюкзак. Пока в квартире есть электричество — зарядить телефон и пауэрбанк. А ранним утром, ещё до рассвета, отправиться к родителям пешком.

Он сразу набрал номер отца.

— Серёж, ты как? — послышался знакомый голос.

— Нормально. Лекарства купил.

На другом конце облегчённо выдохнули.

— Молодец.

— Сегодня уже не успею приехать. Транспорт почти встал. Такси нет, электрички отменяют, автобусы тоже.

— Я так и думал, — спокойно ответил отец. — По телевизору уже говорят, чтобы люди без крайней необходимости никуда не ездили.

— Завтра выйду с самого утра. Пешком, если придётся.

Несколько секунд отец молчал.

— Не нравится мне эта идея…

— Мне тоже. Но сидеть здесь ещё несколько дней — ещё хуже.

— Ладно. Тогда не задерживайся утром. И если станет слишком опасно — сразу возвращайся.

— Хорошо.

Закончив разговор, Сергей посмотрел на ботинки, стоявшие возле дивана.

На каждой подошве темнела свеженанесённая Руна Эха. Раз уж поездка откладывалась, стоило хотя бы проверить, сработала ли его идея. Он обулся, вышел в коридор и сделал несколько осторожных шагов. Ничего не произошло. Тогда Сергей сосредоточился на руне правого ботинка и мысленно активировал её в момент следующего шага.

Стоило подошве коснуться пола, как через долю секунды ботинок сам резко повторил последнее движение, словно кто-то невидимый ещё раз сильно толкнул его вперёд. Сергей едва удержал равновесие и, пролетев лишний метр по коридору, ухватился рукой за стену.

— Вот это уже интересно…

Он повторил эксперимент ещё несколько раз. Постепенно стало понятно, что руна не увеличивает силу мышц. Она просто повторяет уже совершённое движение. Если обычный шаг сопровождался активацией Руны Эха, ботинок словно делал второй такой же шаг за счёт Основы, заметно увеличивая длину шага и скорость движения.

Следующим Сергей решил проверить прыжок.

Он вышел на середину комнаты, слегка присел и подпрыгнул, одновременно активировав обе руны.

В тот момент, когда ноги уже оторвались от пола, подошвы неожиданно повторили последний толчок.

Воздух будто ещё раз вытолкнул его вверх. Сергей взлетел значительно выше, чем рассчитывал, и едва не врезался головой в потолок. Приземление получилось ещё менее удачным. Он тяжело шлёпнулся на пол, несколько секунд лежал, потирая ушибленную спину, а затем неожиданно рассмеялся.

Несмотря на боль, эксперимент оказался успешным. Руна Эха действительно могла повторять не только удар молотка. Она повторяла любое достаточно сильное воздействие. А значит, возможности её применения были гораздо шире, чем он предполагал ещё утром.

Только закончив с экспериментами, Сергей почувствовал неприятное жжение в левом предплечье. Он закатал рукав и тихо поморщился. Во время драки в аптеке было совсем не до этого, но когти мутировавшего старика всё же задели руку. К счастью, толстая хлопковая толстовка приняла удар на себя. На коже осталось лишь несколько длинных ссадин, местами содранная кожа и едва заметные капли крови. Раны выглядели неприятно, но неглубоко. Если бы он тогда вышел на улицу в обычной футболке, всё могло закончиться гораздо хуже.

Сергей достал из аптечки перекись водорода, ватные диски и пластырь. Обработка оказалась не самой приятной — перекись сразу защипала, заставив его невольно стиснуть зубы. Закончив, он заклеил самые крупные ссадины и несколько секунд внимательно осматривал руку. Двигались пальцы нормально, боли почти не было. Скорее всего, через несколько дней всё заживёт.

Гораздо хуже выглядела сама толстовка. Левый рукав был разорван в нескольких местах, ткань висела лохмотьями, а местами успела пропитаться кровью. Носить её дальше уже не имело смысла.

Сергей снял испорченную одежду, бросил её в угол комнаты и открыл шкаф.

«Значит, завтра нужна запасная.»

Он быстро перебрал вещи, отложив в сторону ещё одну плотную толстовку и пару рубашек из толстой ткани. Теперь каждая такая вещь перестала быть просто одеждой. Если обычная ткань могла принять на себя хотя бы часть удара или защитить от случайного укуса, то запасных комплектов должно быть несколько.

За последние сутки мир изменился настолько, что даже выбор одежды превратился в вопрос выживания.

Следующие несколько часов Сергей посвятил тому, что умел лучше всего, — подготовке.

Если ранее он ещё надеялся быстро доехать до родителей, то теперь приходилось исходить из худшего варианта. Возможно, транспорт не появится ещё несколько дней. Возможно, часть дорог окажется перекрыта. Возможно, путь, который раньше занимал несколько часов, теперь растянется на целый день. А может быть, и дольше. Рассчитывать приходилось только на собственные ноги.

Он поставил рюкзак на диван и начал собирать вещи без спешки, мысленно представляя завтрашнюю дорогу. Первым делом аккуратно уложил шесть упаковок лекарств для отца, завернув их в пакет, чтобы защитить от влаги. Рядом отправились небольшая аптечка, бинты, пластыри, антисептик, обезболивающее, упаковка жаропонижающего и ещё несколько самых обычных лекарств, которые раньше годами лежали дома без дела. Теперь каждая такая мелочь могла оказаться важнее любой дорогой техники.

Затем Сергей занялся едой. Брать слишком много не имело смысла — тяжёлый рюкзак быстро станет обузой. Он сложил несколько упаковок орехов, шоколадные батончики, пару пачек галет, немного сухофруктов и несколько пакетиков растворимого кофе. Всё это не требовало приготовления, долго хранилось и позволяло быстро перекусить прямо на ходу. В боковой карман отправилась литровая бутылка воды. Подумав, он достал из кладовки ещё одну небольшую складную бутылку. Пустая почти ничего не весила, зато её можно будет наполнить по дороге, если попадётся источник воды.

Закончив с продуктами, Сергей ещё раз внимательно прошёлся взглядом по квартире. Зарядное устройство, пауэрбанк, документы, кошелёк, запасная одежда, фонарик, мультитул, небольшой моток прочного скотча, зажигалка, блокнот с ручкой — одна за другой привычные бытовые вещи перекочёвывали в рюкзак. Ещё неделю назад подобный набор показался бы странным для поездки к родителям. Теперь же каждая вещь получала вполне конкретное назначение.

Когда рюкзак был почти собран, Сергей осторожно поднял его и примерил на плечи. Вес ощущался, но не мешал двигаться. Именно этого он и добивался. Лучше отказаться от пары лишних вещей, чем через десять километров проклинать собственную предусмотрительность.

Поставив рюкзак обратно на пол, Сергей невольно посмотрел в окно. На улице постепенно начинало темнеть. Город ещё жил, но уже совсем не так, как вчера. Машин стало заметно меньше, прохожие почти исчезли, а редкие люди двигались быстро, стараясь как можно скорее оказаться дома.

До Первой Волны Изменений оставалось всё меньше времени.

И впервые за весь день Сергей почувствовал, что к завтрашнему утру он действительно готов настолько, насколько вообще можно подготовиться к неизвестности.

Закончив собирать рюкзак, Сергей снова сел за компьютер. Если завтра ему предстояло идти пешком через половину города, стоило хотя бы попытаться понять, что происходит на улицах. Федеральные новости уже почти не приносили пользы. Они рассказывали о происходящем в масштабах страны, но не отвечали на главный вопрос: что ждёт его буквально через несколько кварталов. Поэтому Сергей открыл местные городские чаты, форумы и карту.

Сообщения появлялись почти без остановки. Кто-то спрашивал, работает ли ещё переход возле станции Одинцово. Кто-то предупреждал о длинной пробке на Минском шоссе, где люди уже начали бросать машины и расходиться по домам пешком. Несколько человек писали, что в районе Подушкинского леса видели крупных изменённых собак и советовали не ходить через парк. Другие сообщали, что на Можайском шоссе пока спокойно и полиция ещё патрулирует улицы. Попадались сообщения о пустеющих аптеках, закрывающихся магазинах и почти полностью исчезнувших автобусах. Некоторые рассказы выглядели откровенно неправдоподобными, но чем больше Сергей читал, тем отчётливее видел общую картину.

Город ещё не погрузился в хаос. Свет работал, мобильная связь оставалась стабильной, по дорогам всё ещё ездили машины, а многие магазины продолжали обслуживать покупателей. Однако привычная жизнь буквально на глазах перестраивалась. Общественный транспорт почти остановился, многие работодатели отпускали сотрудников домой, а люди сами принимали решение не выходить на работу, предпочитая провести этот день рядом с семьями. Никто не объявлял всеобщую эвакуацию или карантин — общество словно само пришло к выводу, что сейчас важнее оказаться дома.

Особенно внимательно Сергей отмечал все сообщения о нападениях. Пока практически везде фигурировали изменившиеся животные. Собаки встречались чаще всего. Несколько раз упоминались агрессивные стаи птиц, один человек уверял, что видел огромного кабана возле лесополосы, но этому сообщению Сергей не слишком доверял. Зато одно становилось очевидным: большинство опасных встреч происходило именно возле парков, лесов и пустырей.

Он открыл карту и несколько минут молча рассматривал возможные маршруты. Самый короткий путь проходил через зелёные зоны, но после всего прочитанного этот вариант отпадал сразу. Идти через лес, где чудовище может выскочить из-за любого дерева, было слишком рискованно. Крупные улицы выглядели безопаснее, но они сильно увеличивали расстояние и заставляли делать множество лишних обходов.

В какой-то момент взгляд остановился на железной дороге.

Сергей приблизил карту.

От станции Одинцово железнодорожные пути почти напрямую тянулись в сторону Москвы. Вдоль них всегда оставалась техническая тропа, не было автомобильных пробок, а заблудиться там практически невозможно. Кроме того, железная дорога проходила через открытые участки, где опасность можно заметить заранее.

Он ещё несколько минут проверял карту, после чего окончательно определился. Завтра утром он дойдёт до станции Одинцово, а дальше отправится пешком вдоль железнодорожных путей в сторону МКАД. Путь получался не самым коротким, но зато самым понятным и предсказуемым из всех, что ему удалось найти.

Сергей ещё раз медленно прошёлся по квартире. Теперь он смотрел на неё совсем иначе. Не как на место, где живёт, а как на убежище, в которое, возможно, ещё не раз придётся возвращаться. Он открыл кухонные шкафы и машинально пересчитал запасы. Несколько пачек гречки, риса и макарон, овсянка, сахар, мука, растительное масло, консервы, чай, кофе. На верхней полке аккуратными рядами стояли банки с домашними закрутками, которые каждую осень привозила мама. Огурцы, помидоры, лечо, варенье — раньше Сергей воспринимал их скорее как приятное дополнение к ужину, а теперь неожиданно понял, что это вполне серьёзный запас еды.

Он быстро прикинул в уме. Если экономить, одному человеку этих продуктов хватит примерно на полтора-два месяца. Если жить вдвоём — примерно на месяц. Конечно, потом придётся искать новые источники пищи, но в ближайшее время голод ему точно не грозил.

Сергей невольно усмехнулся.

Запасливость была у них семейной чертой. Родители всегда покупали продукты немного с запасом, а мама каждый год делала десятки банок домашних заготовок, несмотря на шутки о том, что в квартире скоро откроется собственный склад. Сам Сергей тоже никогда не любил ситуацию, когда дома внезапно заканчивается что-то важное. Видимо, привычка думать немного наперёд незаметно передалась и ему.

Эта мысль неожиданно успокоила.

Ему не нужно было прощаться с квартирой, словно он уходил навсегда. Наоборот. Сейчас она становилась надёжной базой, местом, куда всегда можно вернуться, если дорога окажется слишком опасной или планы изменятся. Здесь была вода, электричество, еда, инструменты и крыша над головой. По крайней мере, пока.

Сергей подошёл к окну и задумчиво посмотрел на вечерний город. В голове сам собой возник вопрос, который он весь день старательно отгонял. А что, если всё это надолго?

С утра многие ещё рассчитывали, что через день-два всё закончится. Военные наведут порядок, учёные найдут объяснение, государство возьмёт ситуацию под контроль. Ещё вчера Сергей, наверное, и сам думал бы так.

Но теперь это казалось слишком наивным. Он вспомнил полупрозрачный интерфейс Системы, уровни, опыт, характеристики, руны, очки познания и таймер до Первой Волны Изменений. Такое не создают ради нескольких дней хаоса. Если существует целая Система с правилами, развитием и сотнями, а может быть, тысячами различных способностей, значит, она рассчитана на долгое существование. Возможно, на годы. А может быть… навсегда.

От этой мысли стало не по себе. Сергей медленно выдохнул и снова посмотрел на свою квартиру. Впервые за всё время он поймал себя на мысли, что теперь это не просто дом. Это был ресурс. И если новый мир действительно пришёл всерьёз и надолго, то именно такие места однажды могут оказаться ценнее денег, дорогих вещей или красивого ремонта.

Когда все основные приготовления были закончены, Сергей неожиданно почувствовал, насколько сильно проголодался. За весь день он почти ничего не ел. Пара бутербродов утром, вода, постоянная спешка, затем аптека, драка, эксперименты с рунами — организм всё это время существовал исключительно на адреналине. Теперь же, когда напряжение немного спало, желудок настойчиво напомнил о себе.

Он открыл холодильник и несколько секунд молча рассматривал полки. Продукты длительного хранения можно было оставить на потом, а вот всё, что могло испортиться в ближайшие дни, лучше использовать сейчас. Сергей достал несколько яиц, кусок сыра, помидоры, остатки ветчины и быстро приготовил простой ужин. Пока на сковороде шкворчала яичница, он поймал себя на мысли, что совсем недавно подобный вечер казался совершенно обычным. После работы что-нибудь приготовить, посмотреть пару роликов, немного поиграть или заняться своим проектом, а затем лечь спать. Теперь даже запах горячей еды воспринимался как напоминание о мире, который стремительно исчезал.

Он медленно поужинал, стараясь никуда не торопиться. Горячая еда неожиданно помогла окончательно прийти в себя. Голова стала работать яснее, а тревога немного отступила. За окном постепенно сгущались сумерки, в соседних окнах загорался свет, и на несколько минут можно было почти поверить, что сегодняшний день был всего лишь очень странным сном.

Убирая тарелку в раковину, Сергей вдруг замер. Завтра ведь понедельник. Обычно в это время воскресного вечера он уже мысленно готовился к новой рабочей неделе. Утром — созвон с командой, затем разбор задач. Эта мысль показалась настолько нелепой, что Сергей даже невольно усмехнулся.

— Какая теперь, к чёрту, рабочая неделя…

И всё же любопытство взяло верх. Он сел за компьютер и открыл рабочий чат, о котором за весь сегодняшний день ни разу даже не вспомнил. Последние сообщения были ещё вчерашними. Коллеги обсуждали сроки, спорили о реализации очередной задачи и шутили про понедельник. Затем наступил сегодняшний день.

После появления Системы переписка изменилась буквально за несколько минут.

«У всех тоже это появилось?»

«Это розыгрыш какой-то?»

«Ребят, кто-нибудь видел новости?»

«Я домой поехал.»

«Мне только что жена позвонила, у нас во дворе какая-то огромная собака человека загрызла…»

Дальше о работе уже никто не писал. Сообщения стали появляться десятками.

Кто-то спрашивал, все ли живы. Один из программистов написал, что получил способность управлять металлом, но не понимает, как её использовать. Другой сообщил, что не сможет выйти на связь несколько дней, потому что собирается вывезти семью за город.

Последнее сообщение появилось около получаса назад.

«Берегите себя. Про проект сейчас вообще не думайте. Главное — пережить ближайшие дни.»

Под ним почти сразу начали появляться короткие ответы.

«Удачи всем.»

«Если что — держим связь здесь.»

«Надеюсь, ещё увидимся.»

Сергей медленно закрыл чат. Рабочая неделя действительно наступит завтра. Вот только работать в привычном смысле этого слова уже, кажется, никто не собирался.

Сергей проснулся ещё до рассвета.

Несколько секунд он лежал неподвижно, пытаясь понять, почему будильник не успел прозвонить. Потом память стремительно вернула события вчерашнего дня: Система, мутировавшие животные, аптека, первый уровень, таймер. Сон как рукой сняло.

Он мысленно открыл интерфейс.

[До Первой Волны Изменений: 4 часа 08 минут.]

Четыре часа.

Теперь время уже не казалось чем-то абстрактным. Таймер неумолимо отсчитывал последние часы, и Сергей всё сильнее ощущал, что именно эта Волна станет настоящим началом нового мира. Всё произошедшее вчера было лишь прологом.

Он быстро умылся, оделся в подготовленную с вечера одежду и поставил чайник. Пока заваривался чай, Сергей машинально открыл новости и социальные сети. Интернет ещё работал, но за одну ночь его содержание изменилось почти до неузнаваемости.

Если вчера большинство роликов снимали случайные очевидцы, то теперь люди сознательно демонстрировали свои способности. Кто-то создавал ледяные шипы прямо во дворе собственного дома, кто-то поднимал тяжёлые предметы одной рукой, не скрывая восторга от новой силы. Попадались и совсем странные способности. Мужчина из Бразилии покрывал своё тело каменной бронёй, девушка из Японии заставляла растения стремительно расти, а ролик АсиТян уже разлетелся по всему интернету, набрав десятки миллионов просмотров. Люди обсуждали способности, спорили об их силе, пытались классифицировать и строили теории о том, почему каждому досталось что-то своё.

Но чем дальше Сергей листал ленту, тем меньше становилось подобных видео. Их постепенно вытесняли другие. Фотографии погибших. Разрушенные квартиры после нападений изменившихся животных. Короткие записи с камер наблюдения, которые обрывались за секунду до трагедии. А ещё всё чаще встречалось новое слово.

Искажённые.

Никто не знал, кто придумал это название, но оно удивительно быстро распространилось по интернету. Так начали называть людей, которые менялись после заражения или воздействия Системы, теряя человеческий облик и нападая на окружающих. Одни утверждали, что это болезнь. Другие были уверены, что причиной становится какая-то неизвестная энергия. Третьи писали, что видели, как Искажённые становятся сильнее буквально на глазах.

Сергей вспомнил старика в аптеке. Теперь у этого существа появилось имя. И от этого почему-то легче не стало.

Он закрыл вкладку с новостями и некоторое время молча сидел перед монитором. Интернет продолжал жить своей жизнью, но за несколько часов в нём словно исчезла привычная лёгкость. Никто уже не спорил о политике, не обсуждал новые игры или фильмы. Весь мир говорил только о двух вещах.

О способностях и о том, как пережить ближайшие часы. Сергей невольно перевёл взгляд на таймер. До Первой Волны Изменений оставалось чуть больше четырёх часов. И почему-то именно сейчас он впервые по-настоящему испугался того, что должно было произойти дальше.

Решение было принято ещё вчера, поэтому долгих сборов не понадобилось. Сергей спокойно допил утренний чай, надел плотную толстовку, трекинговые ботинки с нанесёнными на подошвы рунами и ещё раз проверил содержимое рюкзака. Лекарства для отца лежали в отдельном пакете, рядом находились аптечка, вода, еда, документы и всё остальное, что он счёл необходимым. Ничего лишнего. Только то, что действительно могло пригодиться в дороге.

Прежде чем выйти, Сергей открыл интерфейс Системы.

[Основа: 25 / 25.]

За ночь запас полностью восстановился.

Эта простая строка неожиданно успокоила. После вчерашних экспериментов и драки он уже понимал, насколько ценным ресурсом является Основа. Именно она позволяла активировать руны, а значит, при необходимости снова использовать молоток или ускориться с помощью ботинок. Впереди ждала неизвестность, и начинать путь с полным запасом Основы казалось правильным.

Его взгляд остановился на строительном молотке, лежавшем возле входной двери. Несколько секунд Сергей молча смотрел на него, затем сходил на кухню за влажной тряпкой и принялся аккуратно вытирать металлическую головку. Засохшая кровь оттиралась плохо, въевшись в небольшие царапины на металле. Пришлось потратить несколько минут, прежде чем молоток снова приобрёл почти прежний вид. Лишь едва заметные следы напоминали о том, что этим инструментом вчера была отнята чья-то жизнь.

Сергей тяжело выдохнул, ещё раз осмотрел молоток и крепче сжал рукоять. Теперь это был не просто строительный инструмент. Это было его оружие.

Он закрепил молоток сбоку рюкзака так, чтобы при необходимости его можно было быстро выхватить, надел рюкзак на плечи и в последний раз обвёл взглядом квартиру. Всё оставалось на своих местах. Запасы еды, компьютер, книги, привычная мебель. Дом никуда не исчезнет. Если обстоятельства позволят, он ещё обязательно сюда вернётся.

Сергей выключил свет, вышел на лестничную площадку и дважды повернул ключ в замке. Дверь тихо щёлкнула. Поправив лямки рюкзака, он направился к лестнице. Впереди его ждали почти тридцать километров пути. И мир, который за одну ночь успел стать совершенно другим.

Улица встретила Сергея неожиданной тишиной. Было ещё раннее утро. Солнце только начинало подниматься над крышами домов, воздух оставался прохладным, а во дворах почти никого не было. Лишь изредка попадались такие же люди с рюкзаками, спешившие куда-то по своим делам. Никто не разговаривал. Если взгляды случайно пересекались, люди лишь коротко кивали друг другу и продолжали идти дальше. После вчерашнего дня незнакомцы словно стали лучше понимать друг друга без слов.

Сергей уверенно направился в сторону Одинцовского городского парка. Несмотря на название, это был вовсе не лес, а большой благоустроенный парк с широкими дорожками, открытыми пространствами и хорошим обзором. Именно поэтому он не видел причин обходить его стороной. Наоборот, здесь было гораздо спокойнее, чем на узких улицах, заставленных машинами и окружённых густыми деревьями.

Шагая по знакомым дорожкам, Сергей невольно поймал себя на мысли, сколько раз гулял здесь раньше. После работы он нередко заходил сюда просто пройтись, проветрить голову или послушать музыку. Летом парк всегда был полон людей: семьи с детьми, бегуны, велосипедисты, подростки на самокатах. Сегодня всё выглядело почти так же… и одновременно совсем иначе. Людей стало в разы меньше, никто не смеялся, не сидел на лавочках и не спешил на утреннюю пробежку. Каждый шёл быстро, постоянно оглядываясь по сторонам.

Вскоре впереди показалось массивное здание Ледового дворца. Сергей машинально отметил его как очередной ориентир на маршруте и, не задерживаясь, пошёл дальше. Привычный путь теперь воспринимался совсем по-другому. Он постоянно оценивал расстояние до ближайших укрытий, открытые участки и места, откуда могла появиться опасность.

Выйдя к Интернациональной улице, Сергей остановился всего на несколько секунд. Раньше он бы спокойно пошёл вдоль неё. Это была одна из его любимых дорог для прогулок. Высокие деревья создавали приятную тень даже в жаркие дни, а широкий тротуар тянулся почти без поворотов.

Сегодня всё выглядело иначе. Каждый густой куст, каждая крона дерева или тень между припаркованными машинами. Воображение само дорисовывало притаившуюся опасность. После вчерашних новостей и увиденного собственными глазами Сергей больше не воспринимал такие места как безопасные.

Недолго думая, он свернул во дворы. Пусть путь получится немного длиннее, зато открытые пространства между домами просматривались значительно лучше. Здесь легче заметить опасность заранее и при необходимости успеть изменить направление.

Он ещё раз поправил лямки рюкзака и продолжил идти вперёд.

В новом мире привычка выбирать красивую дорогу неожиданно уступила место гораздо более важному правилу. Выбирать ту, с которой есть шанс вернуться живым.

Выйдя к Можайскому шоссе, которое все местные по привычке называли просто Можайкой, Сергей невольно посмотрел в сторону нового бизнес-центра «Телеграф». Кажется, где-то за ним находился небольшой оружейный магазин. Он проходил мимо всего один раз, ещё несколько лет назад, и сейчас даже не был уверен, что тот до сих пор работает.

Мысль заглянуть туда возникла сама собой.

Вчера она показалась бы совершенно дикой. Сегодня же выглядела вполне логичной. После встречи с изменённым стариком строительный молоток уже не казался надёжным оружием. Что будет, если следующий противник окажется крупнее? Или их будет двое? Или нападёт что-нибудь вроде той четырёхметровой коровы из ролика?

Сергей даже замедлил шаг, прикидывая возможные варианты. Потом покачал головой. Во-первых, было ещё слишком рано. Магазин, если вообще продолжал работать, сейчас наверняка закрыт. Во-вторых, купить там что-либо он всё равно не сможет. Для нормального огнестрельного оружия нужна лицензия, а получить её за несколько часов невозможно. Да и едва ли сейчас продавцы станут нарушать закон ради незнакомого человека.

Последняя мысль мелькнула сама собой и заставила его невольно усмехнуться.

«А если магазин окажется закрыт, можно ведь…»

Сергей тут же оборвал себя. Нет. Вламываться он не собирался. Как бы быстро ни менялся мир, за одну ночь он не превратился в мародёра. Если когда-нибудь ситуация действительно дойдёт до такого, решать придётся уже по обстоятельствам. Но сейчас никаких оснований переступать закон у него не было.

Он продолжил путь, оставив оружейный магазин позади. Пока у него был только строительный молоток. И, если честно, этого пока вполне хватало.

Перейдя Можайское шоссе, Сергей направился в сторону рынка. Справа показалось знакомое здание кинотеатра «Юность». Он невольно задержал на нём взгляд. Когда-то это был один из кинотеатров города — большой, многозальный, с просторным холлом и несколькими залами, куда по выходным было непросто купить билеты. Сергей и сам не раз приходил сюда с друзьями на премьеры.

Потом пришла пандемия. После неё люди окончательно привыкли смотреть фильмы дома, а онлайн-кинотеатры стали удобнее любого похода в кино. Посетителей становилось всё меньше, многие сеансы отменяли из-за полупустых залов. Сергей даже не знал, продолжала ли «Юность» работать в последние месяцы. Сейчас огромное здание выглядело совершенно безжизненным. Над входом висели старые афиши, стеклянные двери были закрыты, а просторная парковка пустовала.

Продолжая путь, Сергей вышел на Советскую улицу. Почти вся она представляла собой широкую пешеходную зону, вдоль которой тянулись торговые павильоны, небольшие магазины и кафе. Лишь в самом конце, ближе к автобусному депо, снова начиналось автомобильное движение. Обычно здесь было не протолкнуться. Электрички каждые несколько минут привозили новых покупателей, люди спешили на рынок, кто-то возвращался домой с тяжёлыми пакетами, кто-то просто гулял по магазинам.

Теперь улица казалась непривычно пустой. Электрички не ходили, и привычный людской поток исчез почти полностью. Большинство роллет было опущено, павильоны закрыты, а между ними гулял лишь ветер. Лишь возле нескольких торговых точек суетились владельцы. Они торопливо выносили коробки с товаром, складывали документы, забирали кассовые аппараты и самые ценные вещи. Никто не готовился открывать магазины — наоборот, люди спешили забрать всё необходимое, словно уже не рассчитывали вернуться к обычной работе.

Чем дальше Сергей шёл по Советской улице, тем отчётливее становились заметны последствия прошедшей ночи. На нескольких витринах расползлись широкие паутины трещин, словно в стекло с огромной силой ударило что-то тяжёлое. Возле одного из павильонов лежал перевёрнутый торговый стеллаж, вокруг которого были разбросаны упаковки с товаром. На светлой плитке местами темнели подсохшие бурые пятна крови, а рядом тянулись длинные следы, будто кого-то волокли по земле. В конце улицы, возле автобусного депо, стояли несколько брошенных автомобилей. У одного были выбиты боковые стёкла, другой с помятым капотом застыл, уткнувшись в дорожное ограждение.

На первый взгляд всё это напоминало последствия нескольких крупных аварий или массовой драки. Но Сергей уже слишком хорошо понимал, что произошло на самом деле. Новый мир оставлял свои первые следы.

До Одинцовского вокзала Сергей добрался значительно позже, чем рассчитывал. Он постоянно сбавлял шаг, внимательно осматривал каждый двор, прислушивался к подозрительным звукам и лишний раз не выходил на открытые участки. За последние сутки привычка просто идти из точки А в точку Б исчезла сама собой. Теперь каждый поворот, каждая арка и каждый ряд припаркованных машин сначала оценивались как потенциальная опасность и лишь потом оставались позади.

Вокзальная площадь встретила его непривычной пустотой. Обычно в это время здесь было шумно: подъезжали автобусы, люди спешили на электрички, кто-то торопился на работу, кто-то только возвращался домой. Сейчас же всё словно остановилось. Несколько городских автобусов так и остались стоять на своих местах, будто водители просто заглушили двигатели и ушли. Ни пассажиров, ни привычной суеты.

Сергей перевёл взгляд на здание вокзала. Двери были закрыты. Внутри не горел свет. Несколько человек стояли возле входа, пытаясь заглянуть через стеклянные двери, но, похоже, уже давно поняли, что ждать бессмысленно. Поезда не ходили.

Он поднялся на несколько ступенек, посмотрел в сторону путей и окончательно убедился в очевидном. Платформы пустовали. Ни шума приближающейся электрички, ни привычного объявления по громкой связи. Железная дорога, которая ещё вчера связывала Одинцово с Москвой, сегодня словно перестала существовать.

Сергей остановился посреди площади, среди замерших автобусов, и ещё раз мысленно перебрал возможные варианты.

Можно было попробовать идти вдоль Можайского шоссе. Но там наверняка начинались километровые пробки, десятки брошенных машин и большое количество людей. В такой толпе любая опасность могла возникнуть совершенно неожиданно.

План, который он составил ещё вчера вечером, по-прежнему казался самым разумным. Железная дорога вела прямо к Москве. Заблудиться было невозможно. Вдоль путей почти не было автомобилей, а людей ожидалось значительно меньше, чем на крупных улицах. Кроме того, большую часть времени пространство впереди хорошо просматривалось, а значит, заметить опасность можно было заранее.

— Значит, по рельсам, — тихо сказал Сергей самому себе.

До Первой Волны оставались считанные минуты. Сергей ещё раз посмотрел на полупрозрачный интерфейс.

[До Первой Волны Изменений: 00:03:05]

Продолжать путь сейчас казалось плохой идеей. Он всё равно не понимал, что именно произойдёт, когда таймер дойдёт до нуля. В голове мелькали самые разные варианты, но ни один не выглядел достаточно правдоподобным. Если Система сочла нужным запустить отсчёт, значит, по его окончании должно случиться что-то важное. Лучше встретить этот момент под крышей, чем посреди открытого пространства.

Сергей быстро огляделся по сторонам, выбирая место, где можно было бы спокойно переждать последние минуты. Неподалёку находилось небольшое помещение с банкоматами. Такие павильоны обычно работали круглосуточно — сюда можно было зайти снять наличные в любое время, поэтому двери почти никогда не запирали. Сквозь стекло было видно, что внутри пусто. Сергей направился туда, решив, что это место подходит лучше всего.

Почти сразу следом за ним зашёл парень лет двадцати восьми. Он выглядел слегка растерянным, несколько раз оглянулся в сторону вокзала и тихо выругался.

— Всё-таки электрички не ходят… — пробормотал он себе под нос.

Он прошёл к окну и достал телефон, будто всё ещё надеялся увидеть сообщение о возобновлении движения.

Через несколько секунд дверь открылась снова. В помещение вошёл ещё один мужчина, чуть постарше, крепкого телосложения, с небольшим походным рюкзаком за спиной. Он окинул взглядом помещение, задержался на Сергее буквально на секунду и вдруг спокойно произнёс:

— Решили здесь переждать?

Сергей молча кивнул.

— Минуты три осталось.

Парень у окна удивлённо повернулся.

— До чего три минуты?

Мужчина нахмурился.

— До Первой Волны.

— Какой ещё Первой Волны?

Теперь уже переглянулись Сергей и незнакомец с рюкзаком.

— Подожди… — осторожно сказал Сергей. — Ты таймер не видишь?

— Какой таймер?

— Перед глазами.

Парень машинально посмотрел по сторонам, словно ожидал увидеть часы на стене.

— Нет… А должен?

Несколько секунд никто не говорил. Первым тишину нарушил мужчина с рюкзаком.

— Уровень есть?

— Нет.

— Способность выбрал?

— Конечно. Ещё вчера.

— А уровень не получил?

— Нет. Я вообще ни с кем не дрался.

Мужчина медленно кивнул.

— Тогда, кажется, всё сходится.

Сергей тоже задумчиво посмотрел на исчезающие секунды таймера.

— Похоже, его начинают видеть только после первого уровня.

Парень невольно усмехнулся.

— Отлично… То есть вы сейчас обсуждаете какие-то часы, которые видите только вы двое?

— Похоже на то.

— И через три минуты должно что-то случиться?

— Не знаем, — честно ответил Сергей.

Повисла короткая тишина. Парень несколько секунд смотрел то на одного, то на другого, после чего шумно выдохнул.

— Ну… тогда, наверное, останусь с вами.

Если двое незнакомцев решили ждать каких-то загадочных трёх минут, а один из них выглядел настолько спокойным, будто уже не первый раз сталкивается с подобными вещами, то спорить с ними Артём точно не собирался. Даже если он по-прежнему не видел никакого таймера.

— Правильное решение, — кивнул мужчина с рюкзаком. — Если мы оба видим один и тот же таймер, лучше не проверять, что будет, если встретить его конец посреди улицы.

Он первым протянул руку.

— Илья.

— Сергей.

— Артём.

Рукопожатия получились короткими, почти формальными.

— Ну что, раз уж сидим вместе, — Илья прислонился плечом к стене, — кто что получил? Всё равно сейчас только об этом и говорят. Сергей ненадолго задумался.

— Способность называется «Архитектор Рун». Пока знаю две руны. Одну использовал на молотке, вторую… пока толком не пригодилась.

— Руны? — с интересом переспросил Илья. — Необычно.

— Сам пока не до конца понял, что с ними можно делать.

— Звучит как способность, которая раскрывается не сразу.

Сергей лишь пожал плечами.

— Надеюсь.

Илья усмехнулся.

— А у меня всё вообще выглядит так, будто какая-то игра запустилась.

Он открыл интерфейс и, судя по направлению взгляда, пробежался по невидимым строкам.

— Способность называется «Геймер». На старте дали рывок… ну, типа дэша из игр… и перекат. После первого уровня взял ещё «Платформинг». Теперь могу отталкиваться от стен и делать второй прыжок в воздухе.

Артём невольно присвистнул.

— Серьёзно?

— Сам офигел. Первый раз чуть в потолок не улетел.

Даже Сергей невольно представил эту картину и едва заметно улыбнулся.

— Выглядит так, будто у тебя вообще другая Система, — сказал он.

— Вот и я о том же. У каждого всё какое-то своё. Я вчера полно роликов пересмотрел. Кто-то превращается в зверей, кто-то огнём кидается, кто-то вообще растения выращивает. Такое чувство, будто Система не один шаблон всем раздала, а каждому собрала что-то индивидуальное.

Илья посмотрел на Артёма.

— А у тебя?

— Пространственный карман.

— Это как?

— Ну… — Артём немного смутился. — Что-то вроде невидимого рюкзака. Поэтому я без вещей. Всё лежит там.

Он поднял руку, и спустя мгновение в ней буквально из ниоткуда появилась пластиковая бутылка с водой. Через секунду она снова исчезла. Илья уважительно кивнул.

— Удобно.

— Пока да. Правда, кроме этого ничего не умею.

— Пока, — подчеркнул Илья. — Судя по всему, у всех способности только начинают развиваться.

В помещении снова стало тихо. Каждый думал об одном и том же. Никто из них ещё не понимал, насколько далеко может зайти развитие этих странных даров. А таймер тем временем продолжал отсчитывать последние секунды.

Полупрозрачные цифры перед глазами начали отсчитывать последние секунды.

[До Первой Волны Изменений: 00:00:04]

В небольшом помещении стало необычайно тихо. Даже Артём, который не видел таймера, почувствовал напряжение и невольно перестал задавать вопросы. Сергей поймал себя на том, что крепче сжал рукоять молотка. Всё внутри подсказывало, что сейчас должно произойти нечто важное, хотя он совершенно не представлял, что именно.

[00:00:03]

Илья продолжал спокойно смотреть перед собой, но по напряжённым плечам было заметно, что даже он готовится к чему угодно.

[00:00:02]

За стеклянной дверью всё оставалось по-прежнему. Люди торопливо пересекали площадь, кто-то разговаривал по телефону, ветер гонял по асфальту обрывки бумаги.

[00:00:01]

Таймер исчез. На короткое мгновение перед глазами не осталось ничего. Затем пространство вновь заполнили полупрозрачные строки.

[Первая Волна Изменений завершена.]

[Этап адаптации завершён.]

[Интерфейс Системы обновлён.]

[Разблокирована справочная информация.]

Все трое почти одновременно открыли интерфейс. Первым нарушил тишину Артём.

— Появился… Теперь и у меня появился. Вижу его в истории.

Он быстро переводил взгляд с одной строки на другую, явно читая то, чего ещё несколько секунд назад просто не существовало.

Сергей тоже открыл своё окно. На первый взгляд всё выглядело почти так же, как раньше, но уже через несколько секунд стало понятно, что интерфейс изменился гораздо сильнее, чем казалось сначала. Почти возле каждого раздела появились подробные описания. Там, где ещё вчера стояли лишь короткие названия или знаки вопроса, теперь находились полноценные пояснения. Характеристики получили объяснения своего назначения, возле Основы появилось описание её восстановления и способов расходования, а способность обзавелась отдельной вкладкой с принципами развития и общими рекомендациями. Интерфейс больше не выглядел сырой заготовкой. Напротив, создавалось впечатление, будто Система сознательно скрывала большую часть информации до этого момента, а теперь посчитала, что люди готовы узнать немного больше.

— У меня тоже всё изменилось, — тихо сказал Илья, листая новые разделы. — Информации раза в три больше стало.

Сергей молча кивнул и поднял голову. За окнами ничего не изменилось. Небо оставалось таким же серым, площадь — такой же тихой, автобусы всё так же неподвижно стояли на своих местах. Не было ни вспышек света, ни раскатов грома, ни землетрясения. Если бы не обновившийся интерфейс, можно было бы подумать, что Первая Волна вообще никак себя не проявила.

Прошло около двадцати секунд и полупрозрачное окно вновь появилось перед глазами.

[До Второй Волны Изменений: 04 дня 23:59:59]

Новый таймер сразу начал отсчитывать время. Никто из троих не произнёс ни слова. Они молча смотрели на новые цифры, понимая, что отсчёт уже начался снова. Илья вдруг прищурился и внимательно посмотрел на Сергея.

— Подожди… У тебя над головой что-то появилось.

— Что именно?

— Никнейм. «Вектор». И первый уровень.

Сергей машинально поднял голову, словно мог увидеть надпись над собой, после чего перевёл взгляд на Илью. Над тем действительно висела полупрозрачная строка.

[Раннер — Ур. 1]

Он посмотрел на Артёма.

[Атлас — Ур. 0]

— Теперь и это показывают… — тихо произнёс Сергей.

Илья усмехнулся.

— Всё. Системе наши паспорта больше не нужны.

Все трое невольно улыбнулись. Шутка оказалась на удивление уместной после нескольких минут напряжённого ожидания.

— Хорошо, что я не оставил свой старый ник с четырнадцати лет, — покачал головой Артём. — Представляете, если бы сейчас над головой висело что-нибудь вроде «Нагибатор228»?

На этот раз рассмеялись уже все. Смех быстро стих, но напряжение в помещении стало заметно меньше. Илья первым нарушил наступившую тишину.

— Ладно. Раз уж Первая Волна закончилась… какие планы?

— Я иду в Москву, — ответил Сергей. — Родители в Крылатском.

— Сестра тоже в той стороне, — сразу откликнулся Артём. — Почти по пути.

Илья на несколько секунд задумался.

— А я вообще собирался домой. Но теперь смысла в этом не вижу.

Он кивнул на таймер.

— Через пять дней следующая Волна. За это время мир изменится ещё сильнее. Можно остаться в Одинцово и надеяться, что всё сложится удачно. А можно двигаться туда, где людей больше, информации больше и возможностей тоже.

Он пожал плечами.

— Все фильмы и игры про конец света учили одному: кто первым начинает разбираться в новых правилах, тот получает преимущество. Думаю, здесь будет так же. Рано или поздно в Москве начнут появляться крупные группы, безопасные районы, люди, которые уже что-то поняли про Систему. Если сидеть здесь и ждать, можно просто упустить время.

Он посмотрел сначала на Сергея, потом на Артёма.

— Если не возражаете, составлю вам компанию.

Сергей кивнул.

— Я маршрут ещё вчера продумал. До МКАДа пойдём вдоль железной дороги.

— Почему именно так? — спросил Артём.

— Там меньше людей. Нет автомобильных пробок. Заблудиться невозможно — рельсы всё равно ведут к Москве. И обзор почти везде хороший. Если впереди что-то опасное, шанс заметить это заранее гораздо выше, чем во дворах или среди машин.

Илья коротко улыбнулся.

— Звучит как план.

— Тогда не будем терять время.

Трое мужчин переглянулись. Ещё десять минут назад они были совершенно незнакомыми людьми. Теперь им предстояло вместе сделать первые шаги в новом мире.

Добраться до железнодорожных путей сразу не получилось. Высокий металлический забор, тянувшийся вдоль станции, полностью перекрывал проход. Сергей ещё вечером внимательно изучил карту и хорошо запомнил, что попасть на рельсы можно будет только ближе к Баковке, где в ограждении есть проход. До него оставалось около полутора километров, поэтому первую часть пути всё равно предстояло пройти по Вокзальной улице, держась как можно ближе к железной дороге.

Улица встретила их почти полной тишиной. План Сергея работал именно так, как он и рассчитывал. Пока большинство людей выбирало широкие дороги и шоссе, здесь почти никого не было. За всё время навстречу попались лишь двое мужчин с рюкзаками, быстро прошедшие мимо, даже не пытаясь завязать разговор. Чуть дальше женщина торопливо запирала дверь небольшого магазина, время от времени нервно оглядываясь по сторонам. На этом всё. После привычной городской суеты такая пустота выглядела почти неестественно.

Сергей привычно перехватил строительный молоток поудобнее и только теперь заметил, что спутники тоже успели вооружиться. Илья достал из рюкзака короткую монтировку, несколько раз провернул её в руке и довольно кивнул, словно убедился, что именно это оружие подходит ему лучше всего.

— Серьёзно? — с улыбкой спросил Сергей.

— Абсолютно, — невозмутимо ответил Илья. — Если уж Система решила сделать из меня «Геймера», надо соответствовать. Для человека, выросшего на играх, монтировка — почти легендарное оружие.

— Почему не меч? — усмехнулся Артём.

— Потому что мечом ещё учиться пользоваться надо. А монтировка — вещь честная. И дверь поддеть можно, и замок сломать, и по голове, если другого выхода не останется.

Сергей лишь покачал головой. Логика была немного странной, но в ней неожиданно чувствовалась своя последовательность.

— Надеюсь, ты не собираешься искать лабораторию с пришельцами.

— Пока нет, — рассмеялся Илья. — Но если найду, обязательно сообщу.

— А у тебя что? — спросил Илья, переводя взгляд на Артёма.

Артём вытянул вперёд пустую руку. Воздух перед ладонью едва заметно дрогнул, и уже через мгновение в ней появилась тяжёлая металлическая бейсбольная бита.

— Впечатляет, — одобрительно сказал Илья.

— В кармане ещё лежит охотничье ружьё, — спокойно ответил Артём, перехватывая биту поудобнее. — Но доставать его не хочу. Патронов немного, а шум сейчас привлечёт куда больше проблем, чем поможет решить.

С этим никто спорить не стал. Все трое продолжили путь вдоль длинного металлического забора, внимательно всматриваясь в каждый двор, каждую припаркованную машину и каждый заросший куст. Вокруг было непривычно тихо, но именно эта тишина настораживала сильнее любых криков.

Обе группы остановились примерно в десяти метрах друг от друга.

Несколько секунд никто не произносил ни слова, молча рассматривая незнакомцев. Парни были совсем молодыми, большинству едва исполнилось двадцать. Почти все держали в руках какое-то оружие: бейсбольные биты, туристические топорики, металлические трубы. При этом ни испуга, ни напряжения на их лицах не читалось. Наоборот, они выглядели так, словно обычная прогулка с оружием по опустевшему городу давно стала для них привычным делом.

Первым заговорил высокий парень с коротко стриженными волосами.

— Доброе утро.

— Доброе, — спокойно ответил Илья.

— В Москву идёте?

Сергей коротко кивнул.

— Ага.

— По железке решили?

— Да.

Парень усмехнулся.

— Неплохая идея.

Разговор складывался удивительно спокойно, но Сергея не покидало странное чувство. Что-то в их поведении казалось неправильным. Они держались слишком расслабленно. Не озирались по сторонам, не прислушивались к каждому шороху, не сжимали оружие до побелевших пальцев. Словно окружающий мир совершенно их не пугал.

Сергей машинально перевёл взгляд выше. Над головой говорившего висела полупрозрачная надпись.

[Клык Ур. 4]

По спине пробежал неприятный холодок. Он посмотрел на остальных.

[Лом Ур. 3]

[Шкет Ур. 3]

[Рубин Ур. 4]

[Ворон Ур. 3]

[Муха Ур. 3]

Сергей почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось. Двое четвёртого уровня. Ещё четверо — третьего.

Он быстро прикинул увиденное за последние сутки. Монстров в городе почти не было. Даже Искажённых людей можно было пересчитать по пальцам. Сам он получил первый уровень лишь после смертельно опасной схватки в аптеке. Илья тоже успел подняться только до первого.

Откуда тогда взялись третий и четвёртый? Ответа не находилось.

— Чего такие серьёзные? — с улыбкой спросил Клык. — Первый день всё-таки. Расслабьтесь.

Стоявший рядом парень лениво поднял руку. Небольшой кусок бетона, лежавший возле бордюра, неожиданно дрогнул, плавно поднялся в воздух и завис примерно на уровне груди.

— Смотри, — усмехнулся он.

Камень медленно сделал круг вокруг его головы, после чего так же спокойно опустился обратно на асфальт.

— Телекинез? — не удержался Илья.

— Угу.

Парень выглядел довольным произведённым впечатлением. Никакой необходимости показывать свою способность не было. Он сделал это лишь затем, чтобы остальные увидели, с кем имеют дело.

— Неплохо, — честно признал Илья.

— Да так… жить можно.

Остальные негромко засмеялись.

В их голосах не было привычного восторга людей, только вчера получивших сверхспособности. Они говорили о них слишком буднично. Будто уже давно привыкли считать себя сильнее окружающих.

— А вы каких уровней? — как бы между делом спросил Клык.

— Первый, — ответил Илья.

— Только первый?

— Только.

— Способности интересные попались?

Сергей почувствовал, что вопросы становятся всё более личными.

— Нормальные, — уклончиво ответил он.

— Какие именно?

— Пока разбираемся.

— Ясно…

Парень понимающе кивнул, но взгляд его уже скользнул к рюкзаку Сергея.

— А вещей много успели собрать?

— Это свои.

Разговор постепенно переставал быть обычным знакомством.

Он вдруг заметил, что во время беседы двое молодых людей незаметно разошлись в стороны. Один оказался ближе к Илье, другой медленно сместился к Артёму. Никто не делал резких движений, никто никому не угрожал, но расстояние между ними сокращалось само собой.

Сергей ещё раз быстро огляделся. Они стояли почти полукругом. И только сейчас он понял, что это произошло не случайно.

Сердце забилось быстрее.

В голове одна за другой начали появляться возможные варианты. Если драки не избежать, первым делом нужно вырваться из этого полукольца. Сергей машинально прикинул расстояние до ближайших домов. Слева находилась автобусная остановка с бетонным павильоном, чуть дальше — поворот между домами. Если удастся создать хотя бы небольшую заминку, можно попытаться уйти туда. Он уже мысленно перебирал варианты применения Руны Эха. Ускорить собственный рывок? Попробовать усилить удар молотком? Или использовать руну иначе, чтобы отвлечь противников хотя бы на долю секунды? Всё это промелькнуло в голове за какие-то мгновения.

Именно в этот момент окружающий мир взорвался оглушительным криком. Откуда-то сверху донёсся пронзительный визг, настолько громкий, что все одновременно инстинктивно подняли головы. Они появились почти беззвучно.

Стая огромных хищных птиц стремительно пикировала прямо на них. Размах крыльев некоторых превышал четыре метра, когти казались непропорционально длинными, а массивные клювы больше напоминали оружие, чем часть живого существа. Они падали с такой скоростью, что времени на осознание происходящего практически не осталось.

— Сверху! — успел крикнуть кто-то.

Первый удар оказался настолько внезапным, что никто не успел среагировать.

Одна из птиц врезалась в парня с ником Муха, сбив его с ног и полоснув когтями по плечу. Вторая налетела на стоявшего рядом Лома, повалив его на асфальт тяжёлым ударом крыльев. Ещё две, даже не пытаясь атаковать остальных, вцепились когтями в молодых людей и с невероятной силой рванули вверх.

Раздались отчаянные крики.

Один из парней беспорядочно размахивал руками, пытаясь освободиться, но птица уже подняла его на несколько метров над землёй. Вторая жертва отчаянно цеплялась за ремень собственного рюкзака, который трещал под натяжением, пока хищник тащил её в воздух.

Всего секунду назад две группы людей настороженно смотрели друг на друга. Теперь улица превратилась в настоящий хаос. В следующее мгновение огромная тень накрыла Сергея. Он даже не успел поднять голову.

За те несколько секунд, пока разговор постепенно превращался в ловушку, в голове у него успела родиться одна безумная мысль. Если Руна Метки позволяла возвращаться к отмеченному предмету, то почему бы не попробовать оставить метку не на своём снаряжении, а на другом человеке? Проверить идею времени не было, но сейчас это внезапно оказался последний шанс.

Птица уже бросалась вниз. Сергей резко шагнул вперёд, будто пытаясь увернуться, и в последний миг коснулся рукава куртки Артёма. Руна вспыхнула едва заметным серебристым светом.

[Метка нанесена.]

Не дожидаясь ничего больше, он мысленно активировал её. Получилось или нет, Сергей уже не увидел. Чудовищный удар сбил его с ног. Огромные когти вцепились сначала в рюкзак, разрывая плотную ткань, а затем сомкнулись вокруг правой ноги. Острая боль пронзила тело, и в следующую секунду земля стремительно ушла вниз.

Мир перевернулся. Сергей повис вниз головой, беспомощно раскачиваясь в воздухе, пока чудовищная птица стремительно набирала высоту. В ушах свистел ветер, кровь приливала к голове, а каждый взмах гигантских крыльев болезненно отдавался в раненой ноге.

Только теперь он смог увидеть происходящее целиком. Внизу царил настоящий кошмар. Несколько птиц продолжали рвать группу молодых людей. Один из парней отчаянно пытался отбиваться телекинезом, поднимая в воздух куски асфальта, но сразу две твари обрушились на него одновременно. Ещё одного уже волокли вверх, а его крики становились всё тише с каждой секундой.

Сергей лихорадочно искал взглядом своих спутников.

Илья успел увернуться от первого удара, совершив короткий рывок в сторону. Почти сразу он бросился к Артёму, которого другая птица пыталась схватить когтями. Монтировка с глухим звоном ударила по огромному клюву, заставив хищника на мгновение отпрянуть. Артём тут же вскинул биту и нанёс ответный удар, не позволяя птице вцепиться в него второй раз.

Но далеко не всем повезло так же.

Ещё двоих людей, словно тряпичных кукол, уже поднимали в небо. Кто-то отчаянно кричал, кто-то пытался отбиваться прямо в воздухе, беспорядочно размахивая оружием. Большинство же не успевало сделать вообще ничего. Всё происходило слишком быстро.

Сергей судорожно сжал молоток. Если он не освободится в ближайшие секунды, то очень скоро окажется настолько высоко, что падение станет смертельным. А если птица решит просто сбросить его…

Об этом он даже не хотел думать. Сергей перестал смотреть вниз. Сначала он ещё пытался различить происходящее на улице, найти взглядом Илью и Артёма, понять, кто выжил, а кто нет. Но с каждой секундой земля удалялась всё сильнее. Люди превратились в крошечные тёмные точки, улица — в узкую серую полосу между домами, а отдельные крики окончательно растворились в шуме ветра и тяжёлых взмахах гигантских крыльев.

Он крепче стиснул молоток и заставил себя сосредоточиться. Паника ничего не изменит.

Птица уже подняла его на такую высоту, что даже если сейчас удастся вырваться, падение почти наверняка окажется смертельным. Оставалось лишь ждать. Сергей судорожно перебирал в голове варианты, но ни один не выглядел рабочим. Ударить по лапе? Слишком неудобный угол. Попытаться раскачать тело? Когти держали слишком крепко. Использовать руну Эха? Она не могла заставить чудовище разжать лапы. Впервые с момента появления Системы он почувствовал себя совершенно беспомощным.

И только тогда он поднял голову. Птица летела не куда попало. Прямо впереди над крышами домов возвышался недостроенный жилой комплекс. Голый бетонный каркас без окон и облицовки резко выделялся на фоне остальных зданий. Сергей вспомнил, что видел его раньше из окна электрички. Несколько лет назад стройку заморозили, и с тех пор высотка так и стояла пустой.

Теперь она пустой уже не была. Верхние этажи буквально утопали в огромных гнёздах. Даже с такого расстояния они казались невероятно большими. Ветки переплетались с арматурой, кусками фанеры, строительной сеткой, пластиковыми трубами и какими-то обрывками ткани. Некоторые гнёзда занимали целые комнаты, другие располагались прямо на перекрытиях недостроенных этажей. Над зданием без остановки кружили такие же гигантские птицы. Одни только взлетали, другие возвращались обратно, а третьи спокойно сидели на краю бетонных плит, наблюдая за окрестностями.

Только теперь Сергей понял, что это вовсе не случайные нападения. Это была охота. Такие же вылеты за добычей, какими тысячи лет занимались обычные хищные птицы. Только теперь добычей стали люди. Он проследил взглядом за одной из тварей. Та плавно приземлилась на край бетонного перекрытия, небрежно опустила что-то в огромное гнездо и почти сразу снова расправила крылья, готовясь к новому вылету.

Сергей почувствовал, как внутри всё похолодело. Его птица не торопилась. Она крепко сжимала добычу в когтях и уверенно летела к тому же зданию. Не для того, чтобы убить. Не для того, чтобы сбросить вниз. Она возвращалась домой.

В голове сами собой всплыли кадры из документальных фильмов, где орлы приносили в гнёзда ещё живых зайцев или лисиц. Тогда это казалось жестокостью природы. Теперь же природа отвела роль добычи ему самому.

Возможно, его просто разорвут на части. Возможно, скормят птенцам. А возможно… Оставят живым ещё ненадолго.

Последняя мысль оказалась страшнее всех остальных. Несколько секунд назад Сергей боялся, что птица отпустит его на такой высоте. Теперь он впервые поймал себя на мысли, что быстрая смерть могла оказаться самым милосердным вариантом.

Удар отбросил Сергея на жёсткое бетонное перекрытие. Он несколько раз перекатился по пыльному полу, больно ударившись плечом о торчащий кусок арматуры. Воздух с шумом вырвался из лёгких, перед глазами на мгновение потемнело. Лишь спустя несколько секунд ему удалось перевернуться на бок и, тяжело дыша, приподняться на локтях.

Первое, что он услышал, был не собственный стон и даже не боль в ноге. Это был непрекращающийся шум крыльев. Он окружал со всех сторон. Где-то совсем рядом тяжело хлопали огромные перья, сверху раздавался хриплый клёкот, а в пустых бетонных пролётах гулял ветер, смешивая все эти звуки в один непрерывный гул. Казалось, будто всё здание жило собственной жизнью.

Сергей поднял голову. Недостроенная высотка больше не выглядела заброшенной. Она принадлежала птицам. Каждый открытый этаж был занят гигантскими гнёздами. Они заполняли целые квартиры, нависали над перекрытиями и соединялись друг с другом, словно огромный лабиринт. Ветки переплетались с кусками арматуры, строительными досками, пластиковыми трубами, кабелями и всем мусором, который только можно было найти вокруг. Некоторые гнёзда выглядели совсем свежими, другие казались настолько плотными и массивными, будто существовали здесь уже долгие годы.

Но сильнее всего Сергея поразило другое.

Яйца.

Они лежали почти в каждом гнезде. Огромные. Размером по пояс человека. Светлые, покрытые серыми пятнами, они совершенно не походили на привычные птичьи яйца. В одном гнезде их было два, в другом — три, а где-то он насчитал сразу четыре.

Сергей застыл, не в силах отвести взгляд. В голове сами собой начали складываться факты. Эти птицы ещё пару дней назад были обычными. Они не появились из ниоткуда. Он сам видел новости. Сначала животные становились агрессивнее, потом начали быстро меняться, увеличиваться в размерах. Всё происходило постепенно, но с пугающей скоростью.

А теперь… Теперь вокруг было достаточно добычи. Сотни людей. Почти никто не понимал, что происходит. Почти никто не мог дать отпор. Природа словно получила идеальные условия и тут же воспользовалась ими.

Если раньше птицам требовались недели или месяцы, чтобы вывести потомство, то сейчас их организм, похоже, работал по совершенно другим законам. Усиленный обмен веществ, невероятные темпы роста, постоянная охота… Всё было подчинено одной цели — как можно быстрее увеличить численность нового вида.

Эта мысль оказалась куда страшнее самих птиц. Если подобное происходило здесь… То что сейчас творилось в лесах? Что происходило с волками, медведями, кабанами? Сколько новых хищников уже появилось там, куда ещё не добрались люди? Сергей заставил себя оборвать эти мысли.

Сейчас они были бесполезны. Если он переживёт ближайшие несколько минут, тогда и будет время размышлять о судьбе мира.

Совсем рядом раздался тяжёлый скрежет когтей по бетону. Медленно подняв взгляд, Сергей увидел огромную птицу, которая только что опустилась на край перекрытия. Она сложила крылья и, не сводя с него жёлтых глаз, сделала первый неторопливый шаг вперёд.

Потом второй.

Будто совершенно не сомневалась, что добыча уже никуда не денется.

Птица приближалась медленно, совершенно не скрываясь. Её движения были удивительно спокойными, почти ленивыми. Она не бросалась вперёд и не расправляла крылья, словно уже давно решила исход этой встречи. Каждый шаг сопровождался скрежетом мощных когтей по бетону, а жёлтые глаза неотрывно следили за Сергеем. В них не было ни ярости, ни злобы — только холодный, хищный интерес.

Сергей медленно поднялся на ноги, стараясь не переносить вес на раненую ногу. Боль тут же прострелила голень, но времени обращать на неё внимание не было. Он крепче сжал рукоять молотка, ощущая привычную шероховатость резины под ладонью. Где-то внутри теплилась слабая уверенность. На бой с Искажённым стариком он тоже выходил почти без шансов, однако тогда именно Руна Эха позволила закончить схватку одним точным ударом. Если получится попасть по голове этой твари, возможно, шанс ещё есть.

Птица остановилась в нескольких метрах. Она слегка наклонила голову набок, словно внимательно изучая добычу. Затем её шея неожиданно вытянулась вперёд, а массивный клюв с пугающей скоростью ударил в грудь Сергея.

Он едва успел отскочить. Клюв с оглушительным треском врезался в бетон, выбив из плиты целый кусок. Осколки камня брызнули во все стороны. Если бы удар пришёлся в человека, он бы без труда пробил грудную клетку насквозь.

Сергей не стал ждать второго шанса. Он резко шагнул вперёд и со всего размаха опустил молоток на шею птицы. Руна Эха вспыхнула. Удар повторился ещё раз почти мгновенно.

Оба попадания оказались настолько сильными, что чудовище пошатнулось и раздражённо закричало. Несколько тёмных перьев закружились в воздухе, а сама птица сделала шаг назад, впервые потеряв равновесие.

— Работает… — выдохнул Сергей.

Он тут же попытался развить успех. Второй замах. Третий. Но теперь птица была готова.

Она двигалась совсем не так, как ожидал Сергей. Несмотря на чудовищные размеры, её тело срывалось с места почти мгновенно. Один короткий прыжок — и молоток рассёк лишь воздух. В следующую секунду мощное крыло ударило Сергея в бок с такой силой, что его отбросило на несколько метров.

Он тяжело рухнул на бетон, с трудом удержав оружие. Птица даже не пыталась добить его сразу. Она снова неторопливо двинулась вперёд. Теперь уже осторожнее.

Она поняла, что добыча способна сопротивляться.

Сергей поднялся, тяжело дыша. Сердце бешено колотилось, а в голове стремительно рушился первоначальный план. До этого момента он ещё надеялся, что перед ним просто очень большая птица. Нет. Перед ним был настоящий хищник.

Быстрый.

Умный. И гораздо опаснее того мутанта в аптеке.

Следующая атака оказалась ещё быстрее. Птица сорвалась с места неожиданным рывком, расправив крылья всего на мгновение. Сергей успел увидеть лишь мелькнувшие когти. Он инстинктивно вскинул молоток, но полностью уйти от удара не смог. Острые, словно ножи, когти полоснули по рукаву куртки, легко прорезали плотную ткань и скользнули по предплечью. Острая жгучая боль заставила его стиснуть зубы.

Крови было немного. Несколько глубоких царапин, не более. Но этого хватило, чтобы Сергей окончательно понял одну вещь. Он не сможет победить её в честной схватке. Стоило ему нанести один-два удачных удара, как птица мгновенно меняла дистанцию, заставляя его промахиваться. Она была быстрее, гораздо быстрее человека. Каждый её выпад занимал долю секунды, а мощные крылья позволяли мгновенно менять направление атаки. Если продолжать стоять на открытой площадке, исход был лишь вопросом времени.

Отступать.

Эта мысль возникла мгновенно.

Сергей резко развернулся и бросился вглубь недостроенного этажа. Между бетонными колоннами ещё лежали поддоны с кирпичом, искорёженная опалубка, мотки толстого кабеля, разбросанные металлические профили и груды строительного мусора. Всё это внезапно перестало выглядеть обычным хламом.

Теперь это были укрытия. За ближайшей колонной он резко сменил направление. Огромный клюв с грохотом ударил в бетон, выбив целое облако пыли. Сергей успел проскочить дальше, перепрыгнул через штабель деревянных досок и пригнулся за недостроенной стеной.

Птица не собиралась отступать. Раздался треск. Мощные когти с лёгкостью разломили тонкую перегородку, словно она была сделана из картона. Огромная голова просунулась в образовавшийся пролом, клюв щёлкнул буквально в нескольких сантиметрах от лица Сергея.

Он едва успел отшатнуться.

Следующий удар крылом смёл с дороги металлическую бочку, которая с оглушительным грохотом покатилась по бетонному полу. Всё вокруг наполнилось пылью, крошкой бетона и разлетающимися щепками. Казалось, сама недостроенная высотка начинает рушиться под натиском огромного хищника.

Сергей бежал, почти не разбирая дороги. Он петлял между колоннами, заставляя птицу постоянно менять направление, пролезал через узкие проходы, перепрыгивал через строительный мусор и всё сильнее удалялся от гнёзд. Несколько раз когти снова задевали его, оставляя длинные царапины на куртке и руках, но серьёзных ран удавалось избежать лишь чудом.

Очередной удар заставил его резко уйти в сторону. Под ногой неожиданно не оказалось пола. На долю секунды Сергей успел увидеть перед собой лишь пустоту технического проёма, который строители когда-то оставили для будущих коммуникаций.

— Чёрт…

Бетон ушёл из-под ног. Тело потеряло опору, и Сергей вместе с облаком строительной пыли полетел вниз.

Падение оказалось не таким долгим, как показалось в первый момент. Сергей с силой ударился о бетонный пол этажом ниже, несколько раз перекатился по пыли и замер, пытаясь вдохнуть. Резкая боль вспыхнула в спине и левом плече, локоть будто обожгло огнём, а перед глазами на мгновение всё поплыло. Однако спустя несколько секунд он с облегчением понял, что ничего не сломал. Все конечности слушались, а значит, времени жалеть себя не было.

Где-то наверху раздался яростный клёкот. Птица не собиралась отказываться от добычи.

Сергей поднялся и, прихрамывая, бросился дальше. Недостроенное здание оказалось настоящим лабиринтом. Голые бетонные колонны сменялись узкими проходами, повсюду лежали кучи строительного мусора, торчала арматура, свисали кабели и остатки опалубки. Несколько раз он менял направление, перебегая с одного пролёта на другой, стараясь не оставаться на открытых участках. Огромной птице было трудно преследовать его среди тесных помещений, и впервые за всё время Сергей почувствовал, что сумел немного выиграть.

Но ощущение безопасности оказалось обманчивым. Сверху снова послышался тяжёлый удар когтей по бетону. Потом ещё один… Где-то совсем рядом раздался хриплый клёкот, от которого по коже пробежали мурашки. Птица больше не видела его, но продолжала искать. Она перелетала между этажами, заглядывала в открытые пролёты и терпеливо прочёсывала недостроенную высотку, не собираясь отпускать добычу.

Сергей невольно замедлил шаг. Он понимал, что долго так продолжаться не может. Рано или поздно он устанет. Или случайно выбежит прямо навстречу чудовищу. Постоянно убегать от противника, который свободно летает между этажами, было невозможно.

Осторожно выглянув из-за бетонной колонны, Сергей замер. Этажом ниже, всего в нескольких метрах под ним, стояла та самая птица.

Она медленно переступала между торчащими из пола ржавыми прутьями арматуры, время от времени поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Огромные жёлтые глаза внимательно осматривали перекрытия, а клюв время от времени негромко щёлкал, словно хищник прислушивался к каждому звуку.

Она была совсем близко. И совершенно не смотрела вверх. Сергей медленно перевёл взгляд на край технического проёма, возле которого стоял. Потом снова на птицу.

Расстояние…

Высота…

Торчащая арматура…

Мысль возникла почти мгновенно. Безумная. Но другой возможности могло уже не быть.

Он медленно опустился на одно колено, стараясь не издать ни звука, и осторожно перебрался к самому краю проёма. Под ногами осыпалась бетонная крошка. Сергей замер. Птица подняла голову, прислушалась… но через секунду снова продолжила поиски.

Он крепче сжал молоток. Руна Эха на подошвах ботинок уже была готова к активации. Оставалось дождаться, когда хищник окажется точно под ним.

Ещё шаг.

Ещё.

Сергей задержал дыхание. Сейчас! Он оттолкнулся обеими ногами и полетел вниз. В ту же секунду Руна Эха вспыхнула.

Прыжок повторился. Дополнительный импульс наложился на собственный вес, превратив падение в настоящий таран. Птица успела лишь вскинуть голову. Удар оказался чудовищным.

Оба тела с грохотом рухнули на бетонный пол нижнего этажа. Усиленный импульс буквально впечатал многотонного хищника в торчащие из перекрытия ржавые прутья.

Раздался влажный треск. Сразу несколько толстых стальных стержней с отвратительным хрустом пробили грудь и брюхо птицы насквозь. Чудовище издало оглушительный, полный боли крик, от которого задрожали бетонные стены недостроенной высотки.

Птица не погибла.

Её тело судорожно дёрнулось, а затем вся конструкция из перьев, мышц и ярости пришла в движение. Огромные крылья отчаянно захлопали, поднимая в воздух облака бетонной пыли. Арматура, пробившая тело насквозь, не позволяла ей подняться, но чудовище всё ещё было невероятно сильным. Каждый рывок сопровождался отвратительным влажным хрустом, однако вместо того чтобы слабеть, птица словно впадала в ещё большую ярость.

Сергей едва успел откатиться в сторону.

Один из взмахов крыла ударил по бетонной колонне с такой силой, что от неё откололся целый кусок. Обломки со стуком посыпались на пол. Если бы этот удар пришёлся по человеку, от него вряд ли осталось бы что-то целое.

Птица продолжала биться, раз за разом пытаясь сорваться с металлических прутьев. Сталь гнулась, жалобно скрипела, но пока выдерживала. Из глубоких ран густыми каплями стекала почти чёрная кровь, однако чудовище будто не замечало собственной боли.

Именно тогда Сергей понял, что второго такого шанса уже не будет. Пока птица была прикована к арматуре, преимущество впервые оказалось на его стороне. Он вскочил на ноги, подбежал почти вплотную и обеими руками занёс молоток над головой.

Удар.

Руна Эха вспыхнула привычным серебристым светом.

В одно мгновение в голову птицы врезались сразу два удара. Чудовище дёрнулось, издало оглушительный клёкот и яростно забилось ещё сильнее. Огромный клюв щёлкнул буквально в нескольких сантиметрах от ноги Сергея.

Он отпрыгнул назад, тяжело дыша. Этого оказалось недостаточно. Птица всё ещё пыталась вырваться. Сергей снова бросился вперёд. Теперь он уже не думал ни о страхе, ни о том, что перед ним живое существо. Перед глазами стояла только одна мысль.

Если остановиться сейчас — следующим погибнет он.

Второй удар. Снова вспышка Руны Эха. Металл с глухим треском врезался в череп, а повторный импульс буквально впечатал голову птицы в бетонный пол. Во все стороны брызнули перья и тёмные капли крови.

Чудовище захрипело. Крылья всё ещё дёргались, но движения уже стали беспорядочными. Сергей сделал ещё один шаг. Поднял молоток. И ударил снова. Потом ещё раз. И ещё.

Каждый удар сопровождался короткой серебристой вспышкой, каждый эхом отдавался в руках тупой болью, но он не останавливался. Он продолжал бить до тех пор, пока клёкот окончательно не стих, а огромное тело не обмякло, повиснув на пробившей его арматуре.

Лишь тогда Сергей медленно опустил молоток.

Несколько секунд он просто стоял, тяжело дыша, не сводя взгляда с неподвижной туши. Он ждал, что птица снова дёрнется, расправит крылья или попытается подняться. Но ничего не произошло. Впервые с начала этой безумной погони вокруг стало тихо. Несколько секунд Сергей продолжал неподвижно стоять над мёртвой птицей.

Он всё ещё тяжело дышал, пытаясь убедить себя, что схватка действительно закончилась. Руки заметно дрожали, плечи ломило от напряжения, а правая нога, за которую его совсем недавно тащили по воздуху, отзывалась тупой болью при каждом движении. Казалось, организм только сейчас начал понимать, насколько близко он был к смерти.

Перед глазами одна за другой начали появляться полупрозрачные строки.

[Вы убили: Небесный падальщик]

[Получено опыта: 425]

Сергей машинально пробежался глазами по сообщению, но уже в следующую секунду поверх него вспыхнуло новое.

[Бонус за победу над противником более высокого уровня: +50 %]

[Дополнительный опыт: 212]

Он даже не успел осознать увиденное.

Интерфейс словно сошёл с ума.

Сообщения начали появляться одно за другим, быстро заполняя всё поле зрения.

[Получен уровень!]

[Текущий уровень: 2]

Едва Сергей успел моргнуть, как поверх них возникли следующие строки.

[Получен уровень!]

[Текущий уровень: 3]

Полупрозрачные окна медленно растворились, уступая место обновлённой информации.

[Уровень: 3]

[Опыт: 47 / 800]

Сергей молча смотрел на цифры, словно боялся, что они исчезнут.

Ещё совсем недавно, после схватки с Искажённым стариком, первый уровень казался огромным достижением. Тогда он получил всего сто десять единиц опыта и радовался каждой новой строчке Системы. Сейчас же одно-единственное сражение принесло больше шести сотен опыта и сразу два новых уровня.

Он невольно усмехнулся. Не потому, что был счастлив. Скорее от абсурдности происходящего.

Чтобы получить эту награду, ему пришлось оказаться подвешенным вниз головой в когтях чудовищной птицы, едва не стать кормом для её потомства, несколько минут убегать по полуразрушенной высотке, а затем буквально бросить собственное тело на многотонного хищника в надежде, что торчащая арматура сделает всё остальное.

Сергей медленно перевёл взгляд на неподвижную тушу Небесного падальщика. Чудовище всё ещё висело на ржавых металлических прутьях, раскинув огромные крылья. Тёмная кровь медленно стекала по арматуре на бетонный пол, а перья продолжали кружиться в воздухе, оседая вокруг места схватки.

Победа действительно осталась за ним. Но теперь он слишком хорошо понимал цену подобных побед. Ещё одна такая схватка… И никакие новые уровни ему уже не понадобятся.

Сергей ещё долго сидел неподвижно, прислонившись спиной к холодной бетонной стене.

В помещении стояла удивительная тишина. Лишь изредка где-то далеко наверху раздавался приглушённый клёкот других птиц да ветер тихо посвистывал в пустых оконных проёмах. После непрерывного шума погони эта тишина казалась почти нереальной. Организм постепенно успокаивался, сердце переставало бешено колотиться, а мысли впервые за долгое время снова становились ясными.

Он машинально достал из кармана последний шоколадный батончик, оставшийся после полёта, медленно развернул упаковку и откусил небольшой кусок.

Есть совсем не хотелось.

Организм требовал еды скорее по привычке, чем от голода. Сергей заставил себя доесть батончик до конца, прекрасно понимая, что впереди неизвестно сколько времени без нормальной пищи и воды. Запить было нечем. Бутылка исчезла вместе с большей частью вещей ещё тогда, когда птица тащила его над городом.

Некоторое время Сергей просто сидел, глядя в пыльный бетонный пол перед собой. Адреналин окончательно уходил, уступая место обычной человеческой усталости. Хотелось закрыть глаза хотя бы на несколько минут и ни о чём больше не думать.

Именно тогда память неожиданно зацепилась за одну деталь. Перед самым нападением… Он ведь коснулся Артёма. Сергей медленно выпрямился.

Картина всплыла перед глазами почти сразу. Огромная тень накрыла улицу. Птицы падали с неба. Все смотрели вверх. Он понимал, что не успевает сделать уже ничего, и в последнюю секунду просто протянул руку, коснувшись рукава куртки Артёма.

Тогда это казалось отчаянной попыткой. На случай, если их разделят. Даже не планом, а проверкой без всякой надежды. Он открыл интерфейс Системы и мысленно сосредоточился на Руне Метки.

Несколько секунд ничего не происходило.

Перед глазами ещё несколько секунд висело привычное окно Руны Метки, но ничего не происходило. Сергей уже решил, что его отчаянная попытка на улице оказалась бесполезной. В конце концов, он даже не знал, можно ли вообще наносить Метку на вещь другого человека. Тогда времени проверять не было. Он просто действовал инстинктивно, цепляясь за последнюю возможность хоть как-то повлиять на происходящее.

Он уже собирался закрыть интерфейс, когда на самой границе зрения появилось едва заметное серебристое свечение.

Сначала это была лишь тонкая искра, настолько слабая, что Сергей решил, будто ему показалось. Однако она не исчезла. Наоборот, постепенно становилась ярче, вытягиваясь в длинную полупрозрачную линию. Несколько секунд она медленно двигалась, словно что-то искала, затем плавно довернула вправо и наконец замерла.

Линия постепенно обрела знакомые очертания.

Это была стрелка.

Тонкая, полупрозрачная, почти невесомая. Она спокойно висела перед глазами, не заслоняя обзор и не отвлекая внимание, будто всегда была частью окружающего мира. Стоило перевести взгляд, как стрелка оставалась на своём месте, неизменно указывая в одном направлении.

Под ней появилась короткая подпись.

[Метка: Атлас.]

Сергей даже не сразу понял, что задержал дыхание.

Он медленно поднялся на ноги, продолжая смотреть на странный указатель. Стоило изменить положение тела, как стрелка плавно повернулась, вновь указывая в ту же сторону. Сергей сделал несколько осторожных шагов по комнате. Затем развернулся почти на девяносто градусов.

Стрелка без малейшей задержки довернулась вслед за ним. Он прошёл к окну. Вернулся обратно. Снова изменил направление. Каждый раз серебристый указатель спокойно и точно находил нужный угол, словно между ним и человеком с Меткой существовала невидимая нить.

Руна не показывала карту, не отмечала препятствия и не пыталась проложить маршрут. Она не сообщала, сколько метров отделяет его от цели, не предупреждала о стенах, лестницах или других опасностях. Вся её работа сводилась к одному простому действию — она неизменно указывала направление на человека, на которого была нанесена Метка. Простая, почти примитивная функция, но именно сейчас Сергей понял, насколько она может оказаться ценной.

Он ещё раз перевёл взгляд на серебристую подпись около стрелки.

Несколько секунд Сергей молча стоял посреди пустой комнаты, не сводя глаз с этих двух слов. Он словно боялся, что стоит только отвернуться — и стрелка исчезнет, а вместе с ней исчезнет и последняя надежда. Потом он медленно закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Значит, Метка всё ещё действует. Сергей не знал, связано ли это с самим Артёмом или лишь с его курткой, но теперь это было уже не так важно. У него появился след. А значит, появился шанс найти его.

После нападения Сергей почти не позволял себе думать о своих спутниках. Слишком хорошо он помнил ту короткую, страшную картину: гигантские птицы одновременно обрушиваются на людей, кого-то сбивают на землю, кого-то хватают когтями и уносят в небо. В том хаосе невозможно было проследить, что случилось с каждым. Когда его самого подняли в воздух, все мысли свелись к одному — попытаться выжить. Где-то по дороге он почти смирился с тем, что Илья и Артём, скорее всего, разделили судьбу остальных.

Он не знал, привязана ли она к самому человеку или к куртке, на которую была нанесена руна. Возможно, Артём всё ещё был в ней. Возможно, успел её снять. Сейчас это уже не имело большого значения.

Главное — след не исчез.

А значит, его всё ещё можно было найти.

От этой простой мысли внутри стало неожиданно легче. После нападения Сергей почти смирился с тем, что остался один. Слишком быстро всё произошло. Ещё несколько минут назад они втроём спокойно шли вдоль улицы, обсуждали способности и строили планы, а затем с неба обрушились гигантские птицы, превратив всё вокруг в кровавый хаос. Каждый оказался предоставлен самому себе, и времени даже оглянуться назад не осталось.

Он больше не видел ни Илью, ни Артёма.

Не знал, удалось ли им отбиться.

Не знал, удалось ли им убежать.

Именно поэтому Сергей заставил себя не думать о них. Пока он сам висел в когтях чудовища, подобные мысли были бесполезны. Нужно было выжить самому, а уже потом разбираться со всем остальным.

Теперь это «потом» наконец наступило.

Пускай эта тонкая серебристая стрелка не обещала, что Артём жив и здоров. Она не говорила, что впереди безопасный путь или что встреча обязательно состоится. Но она давала нечто гораздо более важное.

Надежду.

Сергей достал телефон и, к собственному удивлению, обнаружил, что тот всё ещё работает. Экран был покрыт мелкими царапинами, по одному из углов расползлась тонкая трещина, но навигатор открылся без проблем. Несколько секунд он ждал, пока телефон определит местоположение, после чего внимательно посмотрел на карту.

Птица унесла его значительно дальше, чем ему казалось во время полёта.

Он находился уже заметно ближе к Москве, примерно в том направлении, куда они и собирались двигаться после станции Одинцово. Сергей мысленно восстановил утренний маршрут. Если бы нападения не произошло, они с Ильёй и Артёмом продолжили бы идти вдоль железной дороги в сторону МКАДа, стараясь как можно быстрее покинуть открытую местность.

Он снова поднял взгляд на серебристую стрелку.

Та по-прежнему уверенно указывала вперёд, почти совпадая с тем направлением, в котором они должны были идти по его первоначальному плану.

— Значит, вы всё-таки не стали менять маршрут… — тихо пробормотал Сергей.

Это было вполне логично. Если ребятам удалось отбиться и избежать встречи с другими птицами, они наверняка решили не задерживаться возле места нападения. Самым разумным оставалось продолжать движение к Москве. Там было больше людей, больше шансов встретить выживших и, возможно, организовать какую-то оборону.

Сергей ещё раз сверился с картой, после чего убрал телефон обратно в карман. Спешить прямо сейчас не имело смысла.

Если Артём и Илья действительно продолжали двигаться прежним маршрутом, то они сами постепенно сокращали расстояние между ними. Конечно, Сергей собирался как можно скорее отправиться вслед за ними, но несколько лишних минут уже ничего не решали.

Зато сейчас у него впервые с момента получения новых уровней появилась возможность спокойно разобраться с тем, что изменила Система.

Перед глазами всё ещё висели строки:

[Свободные очки познания: 3]

[Свободные очки характеристик: 4]

Кроме того, он получил сразу два уровня.

А значит…

Сергей глубоко вдохнул, мысленно открыл интерфейс и приготовился наконец посмотреть, какие возможности Система предоставила ему на этот раз.

Однако, прежде чем открыть раздел Познания, взгляд Сергея зацепился за строку, на которую он раньше почти не обращал внимания.

[Основа: 6 / 25]

Сергей мысленно начал прокручивать недавний бой.

Каждый раз, когда он активировал Руну Эха, в интерфейсе мелькало небольшое уведомление о расходе Основы. Во время погони он почти не обращал на это внимания. Нужно было выживать, а не считать потраченные единицы. Но теперь, оглядываясь назад, он понял, сколько раз за последние минуты пользовался способностью. Первый удар по птице наверху, затем ещё несколько во время бегства, прыжок с верхнего этажа, усиленный Руной Эха, и наконец серия ударов молотком, которыми он добил чудовище. Каждая активация понемногу опустошала запас, пока от него не осталось меньше четверти.

Только сейчас Сергей осознал, почему чувствовал себя настолько вымотанным. Он списывал всё на стресс, ранения и безумную гонку по недостроенному зданию, однако дело было не только в этом. Вместе с силами организм будто лишился чего-то ещё. Появилась странная внутренняя пустота, которую невозможно было объяснить обычной усталостью. Голова оставалась ясной, руки слушались, но где-то глубоко внутри возникало ощущение, словно он слишком долго работал без сна и теперь организм требовал остановиться хотя бы ненадолго.

— Значит, вот как ощущается почти пустая Основа… — тихо произнёс Сергей.

Он невольно задумался, насколько опасным могло стать её полное истощение. Пока запас не закончился, Руны продолжали работать, но что произойдёт, если значение опустится до нуля? Просто перестанут активироваться? Или последствия окажутся куда серьёзнее? Проверять это на собственном опыте совершенно не хотелось. Теперь Сергей окончательно понял, что использовать способности бездумно нельзя. Основа оказалась таким же ценным ресурсом, как вода, еда или собственные силы, а значит, расходовать её придётся так же осторожно.

Сергей перевёл взгляд ниже, туда, где ещё совсем недавно большую часть интерфейса занимали загадочные знаки вопроса. После Первой Волны всё изменилось. Будто сама Система решила, что времени на загадки больше нет. Пустые строки исчезли, а на их месте появились понятные названия и чёткие требования к каждому улучшению. Впервые дерево развития выглядело не как набор непонятных символов, а как настоящая система, в которой уже прослеживалась логика.

Он внимательно начал читать список.

Первым стояло улучшение, которого он ожидал увидеть больше всего.

[Архитектор рун II.]

Рядом сразу появилось краткое описание новых возможностей.

[Открывает: Стирание руны. Поглощение руны.]

Сергей невольно задержал взгляд именно на этом пункте. Уже само название заставляло задуматься. Если первая ступень позволяла создавать руны, то вторая, похоже, открывала возможность не только наносить их, но и управлять уже существующими. Что именно означало стирание, было очевидно. А вот поглощение вызывало десятки вопросов.

Он продолжил изучать список дальше.

Ниже располагалась Руна Связи, затем Руна Направления, однако рядом с ней уже отображались требования: необходимо изучить Руну Связи и получить вторую ступень Архитектора рун. Следующей шла Руна Памяти, для которой, помимо Архитектора рун II, требовалась уже изученная Руна Метки. Ещё ниже находилась Руна Якоря, затем Руна Накопления, открывавшаяся только после улучшения Архитектора рун и изучения Руны Эха, а завершала список Руна Активации, также недоступная без второй ступени Архитектора.

Сергей ещё раз медленно пробежался глазами по всему списку.

Теперь перед ним было уже не хаотичное нагромождение способностей, а настоящее древо развития. Некоторые руны служили основой для других, постепенно открывая всё более сложные комбинации. Одни требовали уже изученные символы, другие — повышение самого Архитектора рун. Получалось, что Система не просто раздавала способности, а заставляла постепенно строить их, словно каждый новый шаг становился частью большого механизма. И чем дольше Сергей смотрел на открывшиеся улучшения, тем сильнее убеждался, что его способность гораздо глубже, чем казалось в самом начале.

— Ох-хо-хоо… — тихо усмехнулся Сергей, ещё раз окинув взглядом длинный список. — Долго же я откладывал этот момент.

Три свободных очка познания ещё несколько часов назад казались приятным бонусом, который вполне можно было оставить на потом. Тогда всё выглядело просто: впереди дорога, родители в Москве, времени достаточно. Теперь же Система буквально требовала сделать выбор. Каждое решение могло определить, какие возможности он получит в ближайшие дни, а изменить его потом, скорее всего, уже не получится.

Сергей ещё раз медленно пробежался взглядом по списку доступных улучшений. Ни одно из них не выглядело бесполезным. Напротив, после знакомства с Руной Метки он окончательно перестал судить о рунах по первому впечатлению. Когда он только получил её, способность казалась почти бессмысленной. Зачем вообще кому-то ставить метки? Но стоило оказаться одному посреди разрушенного мира, как именно она подарила ему направление и надежду найти своих новых знакомых.

Он невольно перевёл взгляд на серебристую стрелку, спокойно указывавшую куда-то вперёд.

— Значит, и с остальными рунами та же история… — тихо произнёс Сергей.

Он был почти уверен, что назначение каждой из них раскроется лишь со временем. Какие-то пригодятся сразу, какие-то окажутся незаменимыми значительно позже, в ситуациях, которые сейчас невозможно даже представить. И именно поэтому выбирать предстояло особенно внимательно.

Сергей ещё раз медленно пробежался взглядом по списку улучшений, стараясь не принимать решение слишком поспешно.

Первым в дереве развития стоял Архитектор рун II. Система честно сообщала, что после изучения откроются две новые возможности: Стирание руны и Поглощение руны. С первой всё выглядело достаточно очевидно. Возможность удалить неправильно нанесённый символ или освободить место наверняка ещё пригодится. А вот поглощение выглядело куда интереснее. Название и описание были понятны, но как именно использовать эту возможность на практике, Сергей пока не представлял.

Следующей шла Руна Связи. Краткое описание говорило, что она создаёт устойчивую связь между двумя объектами. Звучало вполне понятно, но сразу возникал десяток новых вопросов. Какие именно объекты можно связать? Что вообще означает эта связь? Какие ограничения у неё существуют? Ответов Система не давала.

Руна Направления выглядела продолжением этой идеи. В описании говорилось, что она позволяет задавать направление действия руны или создаваемого эффекта. Причём требования сразу показывали, что отдельно она работать не должна — сначала необходимо изучить Руну Связи и получить вторую ступень Архитектора рун. Видимо, некоторые руны изначально задумывались как элементы более сложных конструкций.

Описание Руны Памяти оказалось ещё короче. Она позволяла сохранять состояние объекта. Сергей невольно вспомнил, сколько раз за сегодняшний день ему хотелось «зафиксировать» что-нибудь на потом. Что именно понималось под состоянием объекта, Система не уточняла, оставляя простор для экспериментов.

Ниже располагалась Руна Якоря, закрепляющая действие руны в выбранной точке пространства. Следом шла Руна Накопления, позволявшая накапливать воздействие или Основу внутри руны. После сегодняшнего боя, когда запас Основы едва не опустился до нуля, эта возможность выглядела весьма полезной.

Последней в списке находилась Руна Активации. Её описание сообщало, что она позволяет активировать руну или целую рунную конструкцию. Сергей нахмурился. Звучало странно. Он ведь и так умел активировать собственные руны. Несколько секунд он размышлял, затем в голове появилась первая догадка. Возможно, смысл совсем в другом. Возможно, после изучения этой руны активировать нанесённую им конструкцию сможет вообще кто угодно, а не только он сам. Если так… возможности открывались весьма интересные. Он ещё раз посмотрел на дерево развития целиком и тихо вздохнул.

Названия стали понятными.

Описания — тоже.

Но вот представить, как всё это будет работать в реальности, можно было только одним способом.

Попробовать самому.

Сергей всё так же сидел, прислонившись спиной к бетонной колонне. За разбитыми окнами время от времени проносились огромные силуэты птиц, но на нижние этажи они пока не спускались. Здесь, среди недостроенных помещений, впервые за долгое время можно было позволить себе спокойно подумать.

Он снова открыл дерево развития.

После долгого изучения вариантов решение постепенно начало складываться само собой. Некоторые руны выглядели интересными, некоторые — потенциально очень сильными, но одна вещь не вызывала вообще никаких сомнений.

Первым улучшением должен стать Архитектор рун II.

Сергей мысленно ещё раз пробежался по описанию. Вторая ступень не просто открывала две новые возможности — Стирание и Поглощение рун. Она являлась обязательным требованием почти для всех остальных улучшений. Получалось, что без неё дальнейшее развитие способности практически останавливалось. Откладывать её изучение означало сознательно закрывать себе большую часть дерева развития, а в нынешнем мире подобная роскошь могла стоить жизни.

— Значит, с первым выбором определились… — тихо произнёс он.

Оставалось ещё два очка Познания.

Взгляд остановился на Руне Направления.

Именно она почему-то сильнее остальных цепляла воображение. Возможность задавать направление действию руны или целой рунной конструкции выглядела невероятно полезной. Пока Сергей был вынужден касаться предмета, наносить символ и самостоятельно активировать его. Но что, если направление позволит создавать конструкции, воздействующие не только в одной точке? Или изменять вектор действия уже существующих рун? После сегодняшнего боя он окончательно убедился, что его способность раскрывается именно через нестандартные решения. А значит, любая руна, расширяющая варианты применения остальных, автоматически становилась одной из самых ценных.

Правда, существовала одна проблема.

Чтобы изучить Руну Направления, сначала необходимо было получить Руну Связи. Сергей ещё раз открыл её описание и внимательно перечитал, словно надеясь найти там что-то, что упустил с первого раза. Создаёт устойчивую связь между двумя объектами — формулировка была простой и ясной, без скрытых условий или двусмысленностей.

И всё же, несмотря на эту ясность, смысл оставался расплывчатым. Всё выглядело предельно понятно… и при этом совершенно непонятно. Сергей понимал, что именно делает руна, но не мог представить, как использовать её на практике, и это раздражало куда сильнее, чем любые скрытые описания.

Он прекрасно понимал, что делает руна. Система больше не скрывала информацию за вопросительными знаками. Но вот как именно использовать такую связь в реальной ситуации, в голове пока не возникало ни одной действительно хорошей идеи. Возможно, она позволит передавать эффект одной руны между предметами. Возможно, работать сразу с несколькими объектами. А может быть, её истинная ценность раскроется только в сочетании с другими символами.

Сергей на мгновение задумался, затем едва заметно покачал головой.

За последние сутки он уже несколько раз ошибался, пытаясь заранее оценить полезность рун. Когда-то почти бесполезной казалась Руна Метки. Теперь именно она показывала ему дорогу к Артёму.

Пожалуй, этот урок он усвоил.

Если Система открывает следующий этап развития именно через Руну Связи, значит, так и должно быть.

— Решено.

Сергей мысленно подтвердил выбор, и перед глазами одно за другим вспыхнули три сообщения.

[Изучено: Архитектор рун II]

[Изучено: Руна Связи]

[Изучено: Руна Направления]

Он несколько секунд молча смотрел на обновившийся интерфейс, после чего медленно выдохнул.

Теперь оставалось самое интересное. Понять, как всё это работает на практике.

Сергей поднялся на ноги и огляделся. Вокруг валялось достаточно мусора — обломки кирпича, куски арматуры, разбитые доски. Он наклонился и поднял небольшой камень, взвесив его в руке.

— Сойдёт.

Если что-то пойдёт не так, потерять такой предмет будет не жалко. Сергей уже собрался нанести первые руны на подобранный камень, но в последний момент замер.

Он медленно перевёл взгляд на строку с Основой.

[Основа: 6 / 25.]

Только сейчас пришло осознание, насколько мало у него осталось сил. Каждое нанесение руны требовало затрат Основы. Во время боя он совершенно не обращал на это внимания — тогда было не до экономии. Но сейчас ситуация изменилась.

Если в ближайшие несколько минут сюда снова заглянет одна из птиц или появится кто-то ещё, он встретит противника почти с пустым запасом. Без возможности быстро подготовить новые руны. Без привычного запаса прочности.

Сергей медленно положил камень обратно на пол.

— Нет… сейчас не время для экспериментов.

Решение показалось очевидным. Любопытство никуда не денется. Новые руны тоже. А вот второй шанс подготовиться к неожиданному бою ему никто не даст.

Он снова сел возле колонны, собираясь закрыть интерфейс, но неожиданно взгляд зацепился за другую строку.

[Свободные очки характеристик: 4.]

Сергей тихо усмехнулся.

— Точно…

За всеми этими рунами он совершенно забыл о характеристиках.

В отличие от Основы, их не нужно было расходовать. Не требовалось проводить эксперименты, искать подходящие предметы или рисковать жизнью. Они уже были заработаны, а значит, откладывать их распределение не имело никакого смысла. Наоборот, если через несколько минут ему снова придётся драться, стать сильнее прямо сейчас будет гораздо разумнее, чем пытаться изучать новые возможности способности.

В отличие от дерева развития, здесь всё выглядело предельно просто. Напротив каждой строки теперь появилось короткое описание, и Система наконец перестала скрывать, за что именно отвечает каждая характеристика.

Он начал читать сверху вниз.

Сила увеличивала физическую мощь организма: силу ударов, возможность поднимать тяжёлые предметы и общую эффективность в ближнем бою. Сергей невольно усмехнулся. Тройка выглядела вполне заслуженной. Он никогда не был особенно сильным, да и времени на тренажёрный зал в последние годы почти не находилось.

Следующей шла Ловкость. Скорость реакции, координация движений, баланс, точность и скорость передвижения.

Сергей замер.

Перед глазами сразу вспыхнули воспоминания о недавнем бое. Он вспомнил, как несколько раз буквально в последний момент уходил из-под когтей птицы, как успевал менять направление, перепрыгивать через строительный мусор и протискиваться в узкие проходы, не теряя равновесия. Тогда всё происходило настолько быстро, что времени задумываться не было. Казалось, тело само знало, что делать.

Теперь причина стала очевидной. Семь единиц Ловкости. Для обычного человека это была бы всего лишь цифра в интерфейсе. Но если Система действительно усиливала тело вместе с характеристиками, то получалось, что он двигался быстрее, точнее и увереннее, чем смог бы ещё вчера. Не настолько, чтобы совершать невозможное, но вполне достаточно, чтобы несколько раз избежать смертельного удара.

Он невольно представил, что было бы с человеком, у которого Ловкость осталась на среднем уровне.

Скорее всего, тот бой закончился бы совсем иначе.

Сергей перевёл взгляд ниже.

Телосложение отвечало за прочность организма, сопротивление травмам и общий запас здоровья. Выносливость — за способность переносить длительные нагрузки, скорость восстановления физических сил и устойчивость к голоду, жажде и переутомлению.

— Значит, тоже пригодятся… — тихо произнёс он.

После сегодняшнего дня объяснять самому себе ценность этих характеристик уже не требовалось.

Последней в списке оставалась Интеллект. Описание оказалось самым длинным. Каждая единица Интеллекта увеличивала максимальный запас Основы на пять единиц, ускоряла её естественное восстановление и улучшала когнитивные функции организма: скорость мышления, концентрацию внимания, память и способность анализировать информацию.

Сергей нахмурился.

— Пять…

Он ещё раз перечитал описание Интеллекта, словно надеясь, что что-то упустил, что где-то между строк скрывается ещё один смысл или дополнительная деталь, способная изменить его восприятие, но перед глазами оставались всё те же сухие формулировки: скорость мышления, анализ, память, концентрация — базовые вещи, от которых напрямую зависело то, как он воспринимает мир и принимает решения, и всё это у него сейчас оценивалось всего лишь в пять единиц; Сергей невольно усмехнулся, но в этой усмешке не было ничего весёлого, скорее лёгкое раздражение и понимание того, насколько ограниченными на самом деле были его возможности ещё совсем недавно.

— Аналитик, значит…

Он вспомнил свою работу. Бесконечные таблицы, отчёты, повторяющиеся задачи. Да, иногда приходилось что-то просчитывать, искать ошибки, оптимизировать процессы. Но если быть честным до конца…

Сколько там было настоящего анализа?

Сколько раз он действительно думал, а не просто повторял уже знакомые действия?

Система, похоже, не оценивала должности или самоощущение. Только реальные навыки. И если Интеллект у него всего пять, значит, всё это время он просто находился на среднем уровне. Не глупый. Но и не тот, кто действительно развивал мышление.

Сергей медленно выдохнул.

— Понятно…

Он ещё раз посмотрел на четыре свободных очка характеристик.

Первой мыслью было вложиться в Силу.

Логика выглядела вполне очевидной. Руна Эха не создавала удар из ничего — она лишь усиливала уже существующий импульс. Если Сергей начнёт бить сильнее, то и усиленный Руной Эха удар станет заметно мощнее. Простая математика. Чем выше исходное значение, тем больше получится результат после усиления.

Он даже представил себе, как через несколько уровней сможет одним точным ударом разбивать бетонные блоки или проламывать черепа особо опасным монстрам.

Но почти сразу эта мысль начала казаться не такой однозначной, ведь Руна Эха усиливала удар не за счёт мышц, а расходовала Основу.

Именно этот ресурс определял, сколько раз он вообще сможет воспользоваться своей способностью. Если Основа закончится, никакая физическая сила уже не поможет — останется только обычный молоток и три единицы Силы. Получалось, что выбор был гораздо глубже, чем казался на первый взгляд. Развивать тело или усиливать сам источник своей способности? Вкладываться в мышцы или в возможность пользоваться рунами чаще и эффективнее?

Сергей перевёл взгляд на строку Ловкость — 7.

Ещё утром он бы даже не задумался о том, чтобы повышать её дальше. Семёрка казалась более чем достойным показателем. Однако сегодняшний бой заставил посмотреть на эту характеристику совсем иначе. Если бы не скорость реакции и координация движений, он не смог бы столько раз уходить из-под когтей птицы. Возможно, погиб бы ещё наверху, возле гнезда.

И всё же повышать её сейчас он тоже не спешил.

Ловкость уже спасла ему жизнь. Но насколько заметной станет разница между семью и, скажем, десятью единицами? Он не знал. Да, двигаться станет быстрее. Реакция улучшится ещё сильнее. Но вместе с этим неизбежно появятся и более опасные противники.

Сегодня его едва не убила гигантская птица, завтра встретится монстр ещё быстрее, послезавтра — ещё сильнее, и эта гонка, похоже, никогда не закончится, а значит, сама идея догнать угрозу за счёт одной характеристики выглядела сомнительной, и именно эта мысль неожиданно заставила Сергея задуматься и о Телосложении.

Ещё час назад такая характеристика показалась бы ему скучной. Просто больше здоровья. Ничего необычного. Но после нескольких глубоких царапин от когтей он начал смотреть на неё совсем иначе. Если однажды Телосложение станет достаточно высоким, возможно, подобные раны перестанут быть смертельно опасными.

Однако почти сразу возникло то же самое сомнение.

Даже если сегодняшняя птица уже не сможет пробить его кожу… кто сказал, что следующая не сможет?

Мир менялся слишком быстро. Становиться крепче было полезно, но рассчитывать однажды достичь уровня, когда враги просто перестанут причинять вред, казалось наивным.

Сергей задумчиво посмотрел на четыре свободных очка.

Чем дольше он размышлял, тем сильнее понимал, что каждая характеристика решает проблему сегодняшнего дня. Но через неделю эта проблема может оказаться совсем другой.

А вот способность…

Она росла вместе с ним.

И всё же чем дольше Сергей размышлял, тем сильнее его взгляд возвращался к Интеллекту.

Именно он был напрямую связан с Основой.

Каждая новая руна требовала Основу для нанесения. Затем Основа расходовалась при её активации. Любой эксперимент, любая проверка новой идеи, любая ошибка — всё это снова и снова опустошало запас. Получалось, что без достаточного количества Основы сама способность начинала работать вполсилы.

А ведь именно она уже дважды спасла ему жизнь. Интеллект не делал его сильнее физически, зато позволял чаще использовать главное преимущество, которое досталось ему от Системы.

— Значит, это всё-таки приоритет… — тихо произнёс Сергей.

Но уже в следующее мгновение покачал головой.

Полностью уходить в Интеллект тоже было бы ошибкой.

Какой смысл обладать огромным запасом Основы, если противник успеет добраться до тебя раньше, чем ты успеешь воспользоваться рунами? Или если ты не сможешь увернуться от удара? Или просто не выдержишь долгого боя и выдохнешься раньше врага?

Он невольно вспомнил сегодняшнее утро.

Сначала когти птицы распороли ему ногу. Затем досталось груди. После падения через технический проём болело практически всё тело. Даже сейчас каждый шаг отдавался неприятной болью.

Именно тогда Сергей снова посмотрел на Телосложение.

Ещё совсем недавно эта характеристика казалась ему одной из самых скучных. Просто здоровье. Просто прочность организма. Но сегодняшний день показал, насколько обманчивым было это впечатление.

Если бы нога пострадала чуть меньше, если бы мышцы и связки выдержали лучше, если бы каждое движение не отдавалось болью, возможно, он смог бы ещё быстрее уходить от атак той самой птицы.

Получалось, что Телосложение не только позволяло переживать удары. Оно сохраняло возможность нормально двигаться уже после того, как эти удары были получены. А в мире, где одна ошибка могла стоить жизни, это выглядело не менее важным, чем возможность нанести ещё один сильный удар.

Сергей ещё раз посмотрел на четыре свободных очка характеристик и медленно выдохнул, словно пытаясь вместе с воздухом выпустить лишние сомнения; чем дольше он размышлял, тем яснее становилось, что попытка вложиться во что-то одно — пусть даже самое очевидное и полезное сейчас — обернётся слабостью в будущем, потому что мир вокруг уже доказал свою жестокую изменчивость, и рано или поздно обязательно появится противник, который ударит именно туда, что он оставит без внимания; эта мысль неприятно кольнула, но вместе с тем принесла странное спокойствие, потому что хотя бы одно решение уже было принято окончательно — каким бы ни оказался дальнейший выбор, одно очко он без колебаний вложит в Телосложение.

Сергей мысленно подтвердил выбор.

[Телосложение +1.]

Сообщение исчезло почти сразу, но ничего не произошло.

Он уже хотел решить, что изменения проявляются не сразу, как вдруг по всему телу прокатилась странная волна тепла.

Она не была болезненной. Скорее наоборот — ощущалась глубоко внутри, словно сам организм внезапно начал что-то менять в себе. Сергей невольно задержал дыхание.

Тепло медленно растекалось от груди к плечам, затем уходило в руки, живот и ноги. Каждая мышца будто на мгновение напрягалась сама собой, после чего расслаблялась. Где-то глубоко под кожей появилось едва уловимое чувство натяжения, словно сухожилия постепенно становились плотнее, связки крепче, а сами мышцы заново подгонялись под изменившееся тело.

Это было странное ощущение.

Не боль.

И не удовольствие.

Скорее чувство того, что организм прямо сейчас выполняет огромную работу, которую невозможно увидеть со стороны. Сергей осторожно сжал кулак.

Пальцы двигались как обычно, но ладонь почему-то ощущалась… увереннее. Словно кисть стала немного крепче, хотя внешне совершенно не изменилась. Через несколько секунд похожее чувство появилось в повреждённой ноге.

Ноющая боль никуда не исчезла, однако стала какой-то более далёкой, приглушённой. Казалось, тело уже не просто терпело повреждения, а активно пыталось их компенсировать. Мышцы вокруг раны словно сами искали новое положение, уменьшая нагрузку на травмированные участки.

Прошло около двух минут, тепло постепенно угасло, и Сергей медленно поднялся на ноги, сделав несколько осторожных шагов по бетонному полу; он всё ещё хромал, раны никуда не исчезли, чуда не произошло, но разница всё-таки чувствовалась.

Двигаться стало немного легче. Тело ощущалось более собранным, устойчивым, словно его внутренний каркас стал крепче. Это было совсем небольшое изменение — человек, не знающий о характеристиках, скорее всего, вообще не обратил бы на него внимания.

Но Сергей заметил. Если всего одна единица давала такой эффект… Он невольно представил, каким станет человек с Телосложением двадцать или тридцать.

Он вдруг ясно представил, каким станет человек с таким уровнем Телосложения. Тело, способное выдерживать колоссальные нагрузки, не ломаясь под собственными усилиями. Удары, в которые можно вкладываться без остатка, не опасаясь, что кости не выдержат или связки порвутся от напряжения. Такой человек мог бы сражаться на пределе возможностей, не сдерживая себя, не думая о том, что следующий удар может обернуться травмой. Его собственное тело перестало бы быть ограничением — наоборот, стало бы надёжной опорой, позволяющей выкладываться до конца.

Оставалось три свободных очка.

Сергей ещё раз посмотрел на строку Интеллект — 5 и уже без долгих раздумий принял решение.

Для него эта характеристика всё-таки должна была оставаться основной.

Она увеличивала запас Основы, ускоряла её восстановление и одновременно усиливала когнитивные способности. Именно интеллект позволял эффективнее использовать руны, быстрее находить решения и видеть закономерности там, где другие их просто не замечали.

Он не собирался превращаться в человека, который вкладывает всё в одну характеристику. Такой путь казался слишком опасным. Но держать Интеллект немного выше остальных выглядело вполне разумно. Ловкость уже достигла семи единиц и отлично показала себя в бою.

Значит…

Пусть Интеллект станет восемью. Сергей мысленно подтвердил распределение сразу трёх очков.

[Интеллект +3.]

В первое мгновение ничего не произошло. А затем мир словно взорвался. Резкая, ослепляющая боль пронзила голову с такой силой, что Сергей даже не успел вскрикнуть. Перед глазами всё поплыло, мышцы лица непроизвольно свело судорогой, а тело само рухнуло на колени.

Казалось, череп сейчас разорвёт изнутри.

Боль не пульсировала.

Она была непрерывной.

Будто каждая нервная клетка одновременно пыталась перестроиться, создавая новые связи, усиливая старые и заставляя мозг работать совершенно иначе. Сергей вцепился пальцами в бетонный пол, пытаясь удержаться в сознании. Его дыхание стало частым и рваным, сердце колотилось где-то в висках, а перед глазами одна за другой вспыхивали белые искры.

Что-то тёплое коснулось его губ, и Сергей машинально провёл рукой по лицу, лишь через мгновение осознав, что это кровь — из носа медленно текла тонкая алая струйка.

— Чёрт…

Даже это слово прозвучало лишь мысленно. Произнести его вслух уже не хватало сил. Минуты тянулись мучительно медленно. Иногда боль немного отступала, позволяя сделать один глубокий вдох, но почти сразу возвращалась с новой силой. Сергей потерял счёт времени. Всё его существование сейчас свелось к одному-единственному желанию — дождаться, когда это наконец закончится.

Лишь спустя примерно две минуты давление внутри головы начало постепенно ослабевать. Шум в ушах стих, а перед глазами перестало двоиться.

Сергей ещё долго сидел, тяжело дыша и не решаясь подняться. Руки дрожали, футболка на спине полностью промокла от пота, а кровь из носа продолжала медленно капать на бетонный пол.

Он устало усмехнулся.

— Похоже… Система не рассчитывала, что кто-то будет настолько жадным…

Или, наоборот…

Предупреждала именно таким способом, что перестраивать организм сразу на несколько ступеней — далеко не лучшая идея.

Сергей уже пришёл в себя и теперь просто сидел, прислонившись к холодной бетонной колонне, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Тяжесть в голове исчезла. Мир вокруг больше не расплывался, а звуки перестали раздражать, возвращаясь к привычной чёткости.

Боль ушла полностью.

Сначала это даже показалось странным. Ещё совсем недавно казалось, что голова вот-вот расколется на части, что каждая мысль причиняет физическую боль, а теперь — ничего. Ни давления, ни пульсации, ни остаточного шума. Только лёгкость.

На её месте осталось что-то совершенно другое.

Не пустота и не облегчение в привычном смысле. Скорее ощущение ясности, будто внутри головы наконец навели порядок. Мысли больше не путались, не цеплялись друг за друга, не расплывались. Каждая из них возникала чётко, занимала своё место и не мешала остальным. Сергей даже на мгновение замер, прислушиваясь к этому новому состоянию, словно боялся, что оно исчезнет так же внезапно, как и появилось.

Мысли текли удивительно легко. Не так, чтобы мир вдруг открыл ему все свои тайны или он мгновенно стал гением. Нет. Скорее исчезло ощущение внутреннего шума. Стало проще удерживать в голове сразу несколько мыслей, сравнивать варианты, вспоминать детали. Даже сосредоточиться теперь не требовало особых усилий.

— Значит… вот так ощущается восемь Интеллекта, — тихо произнёс Сергей.

Он поднялся на ноги. Голова больше не кружилась, а тело окончательно привыкло к изменениям. Раны по-прежнему напоминали о себе, особенно на ноге, но после повышения Телосложения двигаться стало заметно легче.

Сергей ещё раз взглянул на серебристую стрелку Руны Метки.

Она указывала не просто вперёд, а немного вниз, словно напоминая о разнице в высоте. Логично — он находился где-то на седьмом или восьмом этаже, а Артём с Ильёй, скорее всего, двигались по улице.

Стрелка больше не была неподвижной. Она едва заметно подрагивала, иногда чуть поворачиваясь, будто корректируя направление. Это означало только одно — они тоже шли.

И, судя по этим небольшим изменениям, расстояние между ними не увеличивалось.

Наоборот, они постепенно сближались, и Сергей задержал взгляд на стрелке чуть дольше обычного, понимая, что если он сейчас останется здесь, есть шанс, что они просто пройдут мимо, и тогда придётся догонять, снова теряя время и рискуя нарваться на птиц, поэтому он сразу отбросил эту мысль.

Такой вариант его не устраивал. Он окончательно понял, что тянуть больше нельзя.

По соседним зданиям и уровню улицы Сергей примерно прикинул, что находится где-то на седьмом или восьмом этаже недостроя. Артём с Ильёй вряд ли станут подниматься так высоко. Да и откуда им знать, что он вообще здесь? Скорее всего, они просто продолжают двигаться по маршруту к Москве, который он сам и предложил ещё утром.

Сергей поправил рюкзак, привычным движением проверил молоток и ещё раз посмотрел на стрелку.

— Ладно… Пора вас догонять.

Он глубоко вдохнул, после чего направился к лестничному пролёту, ведущему вниз. Спускаясь по бетонным лестничным пролётам, Сергей невольно продолжал прокручивать в голове события последних часов.

Наверху, у гнёзд, птицы чувствовали себя хозяевами. Значит, и сейчас они наверняка продолжали кружить над крышей, периодически осматривая окрестности в поисках новой добычи.

Он вспомнил дорогу к этому недострою. Почти весь путь проходил вдоль деревьев. Тогда они казались просто частью городского пейзажа, а теперь превращались в единственное более-менее безопасное укрытие. Густые кроны хотя бы ненадолго скрывали человека от взглядов сверху.

Если Артём с Ильёй сумели пережить нападение, то, скорее всего, именно так сейчас и передвигались — держась поближе к деревьям, стараясь не выходить на открытые участки. Особенно после того, что произошло. А способность Ильи наверняка помогла им оторваться. Его игровые рывки и ловкость могли оказаться как нельзя кстати, когда над головой кружили такие твари.

Эта мысль немного успокоила Сергея.

На одном из нижних этажей взгляд Сергея неожиданно зацепился за необычный предмет, почти полностью скрытый под слоем строительной пыли.

Ручной рупор.

Самый обычный, без каких-либо кнопок или проводов. Пластиковый конус с удобной рукоятью — такими пользуются прорабы, спасатели или военные, когда нужно докричаться до людей без всякой электроники.

Сергей поднял находку, машинально сдул с неё пыль и несколько секунд рассматривал.

— Забавно…

Он осторожно провёл пальцами по внутренней поверхности конуса. В голове почти сразу мелькнула мысль. Форма. Всё дело было именно в ней.

За последние часы Сергей всё чаще ловил себя на мысли, что руны вряд ли случайно наносились на любые предметы. Молоток идеально подходил для Руны Эха, потому что сам был создан, чтобы передавать удар. А этот рупор… словно специально собирал любой звук в узкий направленный поток.

Конечно, сейчас это были лишь догадки. Он ещё слишком мало понимал принципы работы собственной способности, чтобы делать какие-либо выводы. Но интуиция подсказывала, что предметы с необычной формой однажды могут оказаться куда полезнее, чем кажутся на первый взгляд.

— Полежишь пока, — тихо сказал Сергей.

Он закрепил рупор на рюкзаке и продолжил спуск.

Когда до выхода оставалось всего несколько лестничных пролётов, он наконец оказался на первом этаже. И почти сразу остановился.

Что-то было не так.

Дверной проём впереди оказался полностью перегорожен грубо сколоченными деревянными щитами. Несколько толстых досок были прибиты крест-накрест, а между ними дополнительно вбиты массивные брусья. Сквозь узкие щели пробивался дневной свет.

Сергей быстро осмотрелся. Та же картина повторялась и с окнами. Все проёмы первого этажа были закрыты снаружи деревянными щитами, словно кто-то сознательно превратил недострой в небольшую крепость.

Сергей несколько секунд молча рассматривал деревянные щиты. Похоже, это сделали ещё до того, как мир окончательно сошёл с ума. Стройку наверняка уже собирались замораживать или вовсе закрывать, а недостроенное здание оставалось слишком опасным. Открытые шахты лифтов, незакрытые проёмы, торчащая арматура — идеальное место, чтобы какой-нибудь любопытный подросток решил полазить по этажам и в итоге свернул себе шею.

Самым простым решением было заколотить все входы.

Судя по аккуратно прибитым щитам и тяжёлым брусьям, именно так строители и поступили. Не для защиты от кого-то снаружи, а наоборот — чтобы внутрь больше никто не забирался.

Оставалось только выбраться наружу.

Сергей быстро осмотрел первый этаж и почти сразу заметил в углу короткий металлический ломик, забытый кем-то из рабочих. Он подхватил его, подошёл к ближайшему окну и просунул изогнутый конец в узкую щель между деревянным щитом и бетонной стеной.

Доски держались крепко, и он навалился всем весом, чувствуя, как под руками начинает поддаваться дерево, после чего раздался сухой треск выдёргиваемых гвоздей, и щит едва заметно подался.

Сергей сменил точку опоры и снова надавил. На этот раз дерево с громким хрустом отошло от стены, открывая достаточно широкий проём, чтобы через него можно было выбраться наружу.

Он на несколько секунд замер, прислушиваясь. Вокруг было тихо, почти обманчиво спокойно, но где-то высоко, над крышами, всё же доносился глухой, редкий взмах огромных крыльев. Ни человеческих голосов, ни других звуков — только лёгкий ветер шелестел листвой ближайших деревьев.

Сергей осторожно выглянул через образовавшийся проём, быстро осмотрел улицу и, убедившись, что поблизости никого нет, выбрался наружу.

Свежий воздух ударил в лицо. После двадцати-тридцати минут, проведённых внутри бетонного лабиринта, улица казалась непривычно просторной.

Оказавшись снаружи, Сергей первым делом посмотрел на серебристую стрелку Руны Метки. Она по-прежнему уверенно указывала на Атласа.

Похоже, Артём с Ильёй продолжали придерживаться первоначального маршрута, двигаясь в сторону Москвы. Это немного успокаивало. Значит, искать их вслепую не придётся — оставалось лишь сократить расстояние.

Сергей ещё раз окинул взглядом улицу.

Идти по открытому пространству он даже не собирался. После нападения птиц стало очевидно, что единственная относительно безопасная дорога проходит под кронами деревьев. Пусть обзор там хуже, зато сверху заметить человека гораздо сложнее.

Он направился вдоль строительного забора.

Местами массивные металлические секции были погнуты так, словно по ним с разгона ударили чем-то невероятно тяжёлым. В одном месте лист профнастила оказался почти вырван из креплений, образовав широкую щель у самой земли.

Сергей без труда протиснулся через неё, выбрался за пределы стройки и, ещё раз сверившись со стрелкой, быстрым шагом направился к ближайшим деревьям.

Долго искать не пришлось. Едва Сергей углубился под кроны деревьев и прошёл несколько десятков метров, как впереди между стволами мелькнули две знакомые фигуры.

Он сразу узнал обоих.

Артём шёл первым, внимательно поглядывая по сторонам и крепко сжимая в руке металлическую биту. Чуть позади двигался Илья с неизменной монтировкой на плече.

Сергей остановился и поднял руку.

— Эй!

Илья заметил его первым. На мгновение замер, словно не поверил своим глазам, после чего широко улыбнулся и вскинул руку в ответ.

— Живой!

Через несколько секунд они уже быстро сокращали расстояние друг до друга.

— Я же говорил, что он выберется, — усмехнулся Илья, когда между ними оставалось всего несколько шагов.

Артём облегчённо выдохнул.

— Честно говоря, надежды было всё меньше.

Сергей невольно улыбнулся.

— У меня примерно такие же мысли были о вас.

Они обменялись крепкими рукопожатиями.

Только теперь Сергей смог спокойно рассмотреть товарищей. Артём выглядел немного потрёпанным: куртка в нескольких местах была разодрана когтями, на щеке красовалась длинная царапина, а один рукав пропитался кровью. Впрочем, двигался он уверенно, без заметной хромоты, а значит, серьёзных ран удалось избежать.

Илья выглядел лучше, хотя на предплечье виднелась наскоро наложенная повязка.

Несколько секунд они просто стояли, словно убеждаясь, что действительно встретились.

— Как выбрались? — первым нарушил молчание Сергей.

— Потом расскажем, — махнул рукой Илья. — Главное, что все трое живы.

— Согласен, — кивнул Сергей. — А истории у каждого из нас, подозреваю, накопились интересные.

Любопытство всё-таки взяло верх.

Сергей машинально перевёл взгляд чуть выше головы Артёма.

[Атлас]

[Уровень 1]

Значит, после нападения он всё-таки смог поднять уровень с нуля до первого. Впрочем, удивляться было нечему. Судя по разодранной куртке, Артёму самому едва удалось выжить.

В этот же момент Артём и Илья почти одновременно посмотрели на Сергея. Оба на секунду замерли. Над его головой спокойно светилась надпись.

[Вектор]

[Уровень 3]

— Да ладно… — первым нарушил молчание Илья. — Третий?

Артём недоверчиво покачал головой.

— Мы тебя уже почти похоронили, а ты, оказывается, ещё и уровни успел набить.

Сергей усмехнулся.

— Поверьте, я бы с удовольствием обменял эти два уровня на более спокойное утро.

Илья хмыкнул.

— Судя по твоему виду, они тебе тоже недёшево достались.

Сергей только кивнул. С этим было трудно поспорить.

— Ладно, — Сергей первым нарушил затянувшееся молчание. — Давайте двигаться. По дороге всё расскажем.

Возражать никто не стал.

Троица сразу свернула под кроны деревьев, стараясь не выходить на открытые участки. После нападения гигантских птиц каждый из них инстинктивно держался ближе к густой листве. Иногда кто-нибудь всё же поднимал голову, проверяя небо, но над деревьями пока было спокойно.

Несколько минут они шли молча.

Первым заговорил Сергей.

Без особых подробностей он рассказал, как огромная птица унесла его к недостроенному дому, как ему удалось выбраться из гнезда и спрятаться внутри здания. О победе над птицей он тоже рассказал коротко.

— Повезло, — закончил он. — Загнал её туда, где торчала арматура. Остальное было делом техники.

Илья присвистнул.

— Ты это сейчас называешь "повезло"?

Сергей только пожал плечами.

— Если бы не повезло, мы бы сейчас не разговаривали.

Некоторое время они снова шли молча.

Затем заговорил Артём.

— У нас тоже всё было… не очень.

Он переглянулся с Ильёй, словно мысленно договариваясь, кто продолжит.

— Когда тебя унесли, одна из птиц попыталась схватить и меня. Илья успел её отогнать, потом она переключилась на кого-то другого. Мы даже не сразу поняли, что происходит. Просто побежали.

— Всё вокруг превратилось в мясорубку, — тихо добавил Илья. — Птицы хватали людей прямо с земли. Кто-то пытался отбиваться способностями, кто-то просто разбегался.

Артём мрачно кивнул.

— Потом наткнулись на тех самых ребят.

Сергей сразу понял, о ком речь.

— С высокими уровнями?

— Да.

Несколько секунд Артём молчал.

— Один из них напал на меня.

Он произнёс это спокойно, но пальцы крепче сжали рукоять биты.

— Пришлось защищаться… Я ударил первым. Потом ещё раз. Он умер почти сразу.

Повисла тяжёлая тишина.

— И именно после этого я получил опыт.

Артём задумчиво посмотрел перед собой.

— Очень много опыта.

— Насколько много? — спросил Сергей.

— Почти второй уровень. С нуля. Не хватило совсем чуть-чуть.

Сергей нахмурился.

Он прекрасно помнил собственные цифры. За огромную мутировавшую птицу он получил четыреста двадцать пять единиц опыта. А здесь один человек почти поднял Артёма сразу до второго уровня.

— Значит… — медленно произнёс он.

— Да, — кивнул Артём. — Я тоже сначала не поверил.

Илья тяжело вздохнул.

— Тогда мы и поняли… обычными людьми они уже давно не были.

Артём молча кивнул.

— Если за него дали столько опыта… думаю, эти уроды успели убить далеко не одного человека.

Несколько секунд никто ничего не говорил. Нарушил молчание Сергей.

— Кстати… я ведь нашёл вас не случайно.

Он на мгновение сосредоточился, и перед его взглядом вновь появилась тонкая серебристая стрелка.

— Перед тем как птица меня схватила, я успел оставить на куртке Артёма Руну Метки.

Артём удивлённо посмотрел сначала на стрелку, потом машинально перевёл взгляд на собственное плечо.

— Где?

— На куртке.

Он осмотрел ткань и только сейчас заметил небольшой рунный рисунок.

— Серьёзно… Я вообще её не видел.

— Я тоже, — признался Илья, наклоняясь ближе. — Если бы не сказал, никогда бы не заметил.

— Теперь она просто показывает направление на отмеченного человека. Без карты, без расстояния. Только куда идти.

— Полезная штука, — одобрительно сказал Илья.

— Очень, — согласился Сергей. — Иначе искали бы друг друга до вечера.

За разговором деревья постепенно начали редеть.

Впереди показался знакомый металлический забор вдоль железной дороги. В одном месте секция оказалась выломана, словно через неё уже прошли десятки людей.

Один за другим они пролезли через образовавшийся проход и спустились к насыпи.

Рельсы уходили вперёд двумя ровными серебристыми линиями. Чуть дальше уже виднелась платформа Баковки. Сергей облегчённо выдохнул.

Первый этап пути всё-таки удалось пройти.

До платформы оставалось не больше восьмидесяти метров. Сергей замедлил шаг и внимательно оглядел её, прежде чем идти дальше. Вокруг было пусто — ни людей, ни замерших электричек, ни брошенных составов.

Даже привычный шум железной дороги исчез. Лишь ветер время от времени перекатывал по платформе какой-то бумажный пакет, да над путями тихо поскрипывали контактные провода.

— Странно… — негромко произнёс Артём.

— Что именно? — спросил Илья.

— Обычно здесь всегда кто-нибудь есть.

Сергей молча кивнул.

Ему тоже это показалось странным. В обычный день станция никогда не пустовала. Кто-то ждал электричку, кто-то только выходил из вагона, кто-то просто переходил пути. Теперь же создавалось ощущение, будто жизнь отсюда исчезла за одно мгновение.

Они не стали подниматься на платформу и продолжили идти прямо по рельсам.

Здесь обзор был значительно лучше, чем среди деревьев. Любое движение можно было заметить издалека, а сами пути образовывали почти прямой коридор, уходящий к горизонту.

Некоторое время никто не разговаривал. Каждый думал о своём. Лишь через несколько минут Илья нарушил тишину.

— Слушайте… а вам тоже кажется, что сил вообще не осталось?

— Есть такое, — кивнул Артём.

Сергей невольно усмехнулся.

— Не только кажется.

Оба вопросительно посмотрели на него.

— Помните показатель «Основа»?

Илья сразу кивнул.

— Ну да. У меня она тоже почти просела.

— Вот именно. После использования способности она постепенно восстанавливается. Думаю, это касается всех нас.

Он на секунду задумался.

— Мы успели пережить слишком многое всего за полтора часа. Бой, бегство, птицы, способности… Организм тоже не железный. Даже если идти дальше получится, лучше дать себе немного времени. И силы восстановим, и Основу.

Илья усмехнулся.

— Звучит как первый нормальный план за сегодняшний день.

Сергей посмотрел вперёд, где рельсы уходили за станцию.

— Тогда после Баковки найдём спокойное место и сделаем привал.

Никто не возражал.

За платформой постепенно начинался частный сектор.

По обе стороны железной дороги тянулись аккуратные заборы, крыши небольших домов выглядывали из-за деревьев, где-то виднелись теплицы, хозяйственные постройки и садовые участки. Казалось, жизнь здесь просто остановилась. Ни дыма из труб, ни лающих собак, ни голосов.

— Может, попросимся к кому-нибудь? — неуверенно предложил Артём. — Если люди дома, они наверняка тоже боятся. Вместе всё-таки безопаснее.

Сергей несколько секунд молчал, обдумывая эту мысль.

— Нет… не стоит.

— Почему? — спросил Илья.

— Представь себя на их месте. Если внутри семья… дети… И вдруг в дверь стучатся трое незнакомых мужиков с молотком, битой и монтировкой.

Артём призадумался и невольно представил это.

— Звучит действительно не очень.

— Вот именно. Даже если мы ничего плохого не собираемся делать, они этого не знают. Скорее всего, просто не откроют. А если откроют — будут бояться каждую секунду. Не хочу ставить людей в такое положение.

Несколько секунд все молча шли по шпалам.

— Тогда где отдыхать? — спросил Илья.

Сергей достал телефон и открыл карту, увеличил масштаб и начал внимательно изучать окрестности.

— Есть идея…

Ребята остановились рядом, заглядывая ему через плечо.

Справа от железной дороги, примерно в километре отсюда, на карте был отмечен небольшой коттеджный посёлок. Точнее, будущий коттеджный посёлок. Большая часть улиц уже была размечена, но рядом с названием ещё стояла отметка о строительстве.

— Если верить карте, стройка совсем свежая, — задумчиво произнёс Сергей. — Скорее всего, многие дома уже стоят под крышей, но внутри ещё пустые.

— То есть недострои? — уточнил Илья.

— Именно. И это даже хорошо. Там вряд ли сейчас кто-то живёт, значит, никого не придётся беспокоить. Зато будет крыша над головой, стены и возможность спокойно передохнуть.

Артём кивнул.

— Мне нравится этот вариант.

— Тогда решено, — сказал Сергей, убирая телефон в карман. — Доходим до посёлка, находим самый подходящий дом и устраиваем привал.

После короткого обсуждения настроение у всех троих заметно улучшилось. Впервые за всё утро у них появился не только маршрут, но и ближайшая понятная цель.

До коттеджного посёлка они добрались без происшествий.

Повезло, что здесь ещё не успели построить привычные для современных посёлков трёх- и пятиметровые заборы с камерами и автоматическими воротами. Территорию лишь обозначали редкие секции металлической сетки и временные ограждения, местами уже поваленные техникой или вовсе снятые. Попасть внутрь не составило никакого труда.

Посёлок выглядел совершенно безлюдным.

На широких грунтовых улицах стояли десятки домов в разной степени готовности. Где-то только залили фундамент, где-то возвели коробку первого этажа, а некоторые коттеджи уже успели накрыть крышей и установить окна. Строительная техника застыла прямо там, где её оставили рабочие: возле одной из площадок неподвижно стоял экскаватор, чуть дальше — бетономешалка и поддон с нераспакованными газобетонными блоками.

Казалось, строители просто закончили смену и собирались вернуться утром. Но утра для этой стройки уже не наступило.

— Вон тот, — Сергей указал на один из ближайших домов. — Недалеко от рельсов и при этом не у самой насыпи.

До железной дороги отсюда было метров тридцать. Достаточно близко, чтобы быстро продолжить путь, и одновременно достаточно далеко, чтобы не бросаться в глаза случайным прохожим или чему-нибудь похуже.

Дом оказался именно таким, как они и рассчитывали.

Коробка была полностью готова. Крыша уже закрывала помещения от дождя, в оконных проёмах стояли стеклопакеты, а входная дверь временно отсутствовала, позволяя без труда попасть внутрь. Впрочем, на этом строительная готовность почти заканчивалась.

Внутри не было ни штукатурки, ни проводки, ни сантехники. Голые стены, бетонный пол, лестничный марш на второй этаж и запах свежих строительных материалов.

Зато здесь было сухо, тихо, и, что сейчас казалось важнее всего, безопасно: Сергей медленно прошёлся по первому этажу, заглядывая в каждую комнату, — пусто, никаких следов людей, никаких животных, только эхо собственных шагов и солнечные лучи, пробивавшиеся через чистые окна, и он облегчённо выдохнул.

— Думаю, на пару часов это место станет нашим домом. Привал.

Едва Сергей закончил осматривать дом, как за его спиной раздался довольный голос Артёма.

— Ну раз привал… значит, привал по-настоящему.

Он протянул руку к пространственному карману, и уже в следующую секунду прямо на бетонном полу появился аккуратно сложенный походный стол, затем один за другим возникли раскладные стулья — сначала два, потом ещё один, а Сергей с Ильёй молча наблюдали за происходящим.

— Ты серьёзно? — наконец спросил Илья.

— А что? — невозмутимо ответил Артём, продолжая выгружать вещи. — На всякий случай подготовился.

Следом на стол легла небольшая туристическая газовая плитка. Потом появился пятилитровый баллон с газом, металлическая кастрюля, пластиковая разделочная доска, пачка макарон, несколько банок тушёнки, бутылка подсолнечного масла, упаковка соли и даже кухонный нож.

Сергей невольно усмехнулся.

— Ты что, половину квартиры с собой унёс?

— Почти, — довольно кивнул Артём. — Пока все бегали и пытались понять, что происходит, я решил, что если мир окончательно сошёл с ума, то лучше быть сытым.

Илья рассмеялся.

— Вот теперь понимаю, почему у тебя в инвентаре не нашлось места для патронов, и ты взял их так мало.

— Не начинай, — фыркнул Артём, подключая газовый баллон. — Между прочим, нормальная еда сейчас ценнее любого оружия.

Через несколько секунд вспыхнуло голубое пламя, в кастрюле зашумела вода, и когда она закипела, Артём высыпал туда макароны, а затем принялся открывать банки с тушёнкой, запах горячей еды довольно быстро заполнил пустой дом, и только сейчас Сергей понял, насколько сильно проголодался.

После всего пережитого за сегодняшнее утро мысль о нормальном горячем обеде казалась почти невероятной.

Он сел на один из раскладных стульев и впервые за долгое время почувствовал себя не человеком, который каждую минуту борется за жизнь, а просто уставшим путником, которому наконец удалось сделать небольшую остановку.

Несмотря на аппетитный запах тушёнки, разносившийся по всему дому, Сергей решил не терять времени.

Есть хотелось ужасно.

Желудок уже несколько минут недвусмысленно напоминал о себе, но сейчас у него появилась редкая возможность спокойно поэкспериментировать со своей способностью. Никто не нападал, не приходилось никуда бежать, а значит, можно было наконец проверить несколько идей, которые успели накопиться за последние часы.

Он мысленно открыл интерфейс.

[Основа: 12/40]

Пока они добирались до посёлка, запас частично восстановился. Сергей удовлетворённо кивнул. Двенадцати единиц вполне хватало для нескольких экспериментов. Конечно, тратить всё до последней было бы неразумно — мир уже успел доказать, что опасность может появиться в любую секунду. Но одна-две попытки сейчас были гораздо ценнее, чем постоянное откладывание "на потом".

Он перевёл взгляд на лежавший рядом рупор. Странная находка всё не выходила у него из головы.

Ещё в недостроенном доме Сергей поймал себя на мысли, что форма предметов наверняка имеет значение. Молоток идеально подходил для Руны Эха, потому что был создан передавать удар. Рупор же существовал ради совершенно другой задачи — собирать звук и направлять его вперёд.

Если эта догадка верна…

То именно сейчас был лучший момент её проверить. Сергей взял рупор в руки, внимательно осмотрел его внутреннюю поверхность и потянулся к силе рун.

Сергей мысленно открыл описание способности.

[Нанесение рун]

[Вы способны наносить руны, затрачивая Основу. Так же вы способны соединять руны.]

Он перечитал последнюю строчку ещё раз.

Соединять руны…

До этого момента он воспринимал каждую руну как отдельный инструмент. Нанёс, активировал, получил результат. Но если Система отдельно выделила возможность соединения, значит, это была не просто косметическая функция.

Это был следующий этап.

— Ну что ж… попробуем.

Сергей устроился поудобнее и начал на внутренней стороне рупора наносить Руны Эха — одну за другой, постепенно заполняя поверхность.

Постепенно вся внутренняя поверхность рупора стала заполняться уже знакомыми символами. Он старался располагать их на одинаковом расстоянии друг от друга, словно собирал длинную цепочку. К его удивлению, работа шла заметно легче, чем раньше.

«Архитектор рун II…»

Похоже, повышение действительно не ограничилось открытием новых возможностей. На создание каждой руны теперь уходило немного меньше Основы, а сами линии ложились гораздо увереннее, будто рука уже набила опыт.

Когда работа закончилась, на внутренней поверхности располагалось около десятка Рун Эха. Сергей внимательно осмотрел получившийся рисунок.

— Теперь вторая часть…

Он перевернул рупор. На внешней стороне одна за другой появились Руны Направления. Их символ заметно отличался от остальных. Если Руна Эха выглядела как сложное переплетение линий, то эта напоминала небольшую стрелку, вписанную в круг.

Сергей решил, что все стрелки должны смотреть вперёд, вдоль оси рупора — туда, куда он направлял звук, потому что это выглядело логичным. Развернуть хотя бы одну в сторону казалось такой же нелепой идеей, как установить колесо автомобиля боком.

Оставалась последняя часть — соединение. Сергей сосредоточился на первой Руне Эха, и в тот же миг от неё медленно вытянулась тончайшая серебристая нить, сотканная из Основы.

Он осторожно повёл её вперёд. Когда линия коснулась соседней руны, она словно ожила и мягко прилипла к ней.

Получилось. Сергей улыбнулся и продолжил работу. Постепенно он объединил между собой все Руны Эха, выстроив их в единую последовательную цепь. Затем таким же способом соединил между собой Руны Направления. После этого несколько мгновений размышлял, а затем связал обе цепочки между собой.

Получилась единая схема, и хотя Система не выдала ни единой подсказки и не появилось никаких сообщений о создании нового предмета, Сергея это нисколько не смутило. За годы работы программистом он слишком хорошо усвоил одну простую истину: если есть отдельные модули и есть возможность их соединить, значит, смысл именно в этом. Не случайно же Система вообще позволяла строить связи между рунами.

Оставалось только проверить, окажется ли его первая рунная конструкция рабочей. Когда Сергей закончил работу, перед глазами всплыло знакомое сообщение.

[Основа: 7/40]

Значит, на создание всей конструкции ушло пять единиц.

Меньше, чем он ожидал.

Архитектор рун второй ступени действительно заметно снизил расход Основы при нанесении рун. Если бы он попытался создать такую же конструкцию ещё несколько часов назад, скорее всего, просто не смог бы закончить работу.

— Испытывать будешь? — с любопытством спросил Илья, помешивая макароны.

— Конечно.

Сергей поднялся со стула.

— Только лучше на улице.

Они вышли из дома.

Посёлок по-прежнему казался совершенно пустым. Лишь лёгкий ветер гонял по дороге строительную пыль. Илья остановился в нескольких метрах позади.

— Даже самому интересно, что получится.

Сергей медленно осмотрелся. В качестве цели он выбрал пустую металлическую бочку, одиноко стоявшую возле соседнего дома. До неё было метров двадцать пять.

Идеальная мишень. Он крепче сжал рупор, и в голове ещё раз промелькнула собственная задумка.

Если всё сработает так, как он предполагал, Руны Эха должны были усилить создаваемый импульс, а Руны Направления — собрать его в узкий поток и не дать рассеяться по сторонам.

По сути…

Он пытался создать направленный акустический удар. Не для убийства. Скорее для того, чтобы отталкивать противников, сбивать их с ног или выигрывать драгоценные секунды.

— Ну… поехали.

Сергей поднёс рупор ко рту, направил его точно на бочку и громко крикнул:

— А-а-а!

В тот же миг он мысленно активировал рунную конструкцию.

Мир словно на мгновение дрогнул. Из рупора вырвался едва различимый полупрозрачный столб сжатого воздуха. Он был почти невидим, лишь слегка искажая пространство перед собой, словно над раскалённым асфальтом.

Самое странное заключалось в другом. Звук почти не распространился вокруг, словно его насильно сжали и заперли внутри узкого канала. Крик не разошёлся привычной волной, не ударил по ушам, не отразился эхом от стен домов — он будто исчез для всего окружающего пространства, полностью сосредоточившись в одном направлении.

Крик не оглушил ни Илью, ни самого Сергея. Казалось, вся звуковая волна оказалась собрана в узкий направленный поток, устремившийся исключительно вперёд.

Через долю секунды он достиг цели.

Глухой удар.

Металлическую бочку буквально смяло внутрь, словно по ней со всей силы ударил гигантский молот. Она сорвалась с места, пролетела несколько метров и с оглушительным грохотом врезалась в соседний недостроенный дом.

Стеклопакет разлетелся на тысячи осколков, сама бочка, не снижая скорости, скрылась внутри здания, во дворе вновь воцарилась тишина, и несколько секунд никто не произносил ни слова.

— Это… — наконец выдохнул Илья. — Ты сейчас просто крикнул?

Но Сергей уже не слушал, перед глазами резко потемнело, из тела будто одним движением выдернули все силы, ноги предательски подкосились, и перед внутренним взором вспыхнула надпись.

[Основа: 2/40]

Пять единиц.

Всего одна активация конструкции сожрала сразу пять единиц Основы.

— Сергей!

Он уже начал заваливаться набок, когда Илья успел подхватить его за плечо.

— Полегче… — обеспокоенно произнёс он. — Если каждый твой эксперимент будет заканчиваться так, мы тебя далеко не донесём.

Сергей тяжело выдохнул, пытаясь справиться с внезапной слабостью, но несмотря на дрожь в руках, на лице сама собой появилась довольная улыбка — конструкция работала.

Из дома почти сразу выбежал Артём. В одной руке он всё ещё держал ложку, в другой — открытую банку тушёнки.

— Что произошло? Вы в порядке?

Он перевёл взгляд на выбитое окно соседнего дома, затем на смятую металлическую бочку, исчезнувшую внутри здания.

— Это… вы сделали?

Илья только молча указал на рупор в руках Сергея.

— Кажется, у него получилось.

Сергей хотел что-то ответить, но в этот момент перед глазами одна за другой начали всплывать новые строки интерфейса.

[Создано системное оружие: Эхо-рупор (название можно изменить)]

[Получено опыта: 120]

[Опыт: 167 / 800]

Следом появилось ещё одно сообщение.

[Оценка рунной конструкции:

Эффективность: ниже средней.

Расход Основы: высокий.

Обнаружены ошибки построения рунной схемы.

Рекомендуется оптимизация конструкции.]

Сергей невольно улыбнулся.

— Даже здесь всё оценивают и разбирают по полочкам…

— Что? — не понял Илья.

— Ничего.

Он ещё раз перечитал сообщение.

Самое интересное заключалось не в критике.

Если Система смогла оценить эффективность конструкции, значит, существовали более удачные способы соединения рун. Возможно, имело значение их количество. Возможно, порядок подключения. Или расстояние между символами. А может быть, он вообще допустил несколько фундаментальных ошибок.

Но главное было совсем в другом: система не сказала, что конструкция неправильная, она лишь указала на её недостатки и прямо дала понять, что её можно сделать лучше, а значит, рунные устройства поддаются развитию, оптимизации и, по сути, полноценному инженерному проектированию, где каждая ошибка — это не провал, а шаг к более совершенной версии, и эта мысль неожиданно показалась Сергею куда интереснее самого акустического удара, потому что открывала перед ним не просто новый инструмент, а целое направление, в котором можно было расти, экспериментировать и создавать всё более сложные и эффективные конструкции.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Каждый пытался понять, что вообще огромная мутировавшая ласка делает посреди почти пустого строящегося посёлка.

— Странно… — тихо произнёс Сергей. — Ей ведь здесь нечего делать.

Илья вопросительно посмотрел на него.

— В смысле?

— Ну сам подумай. Здесь нет людей. Мы специально ушли со станции именно сюда, потому что стройка пустая. Если она охотится, то логичнее искать добычу там, где её много. Возле домов, дорог… да хоть возле той же железной дороги.

Илья снова осторожно выглянул в окно.

Зверь неторопливо двигался между недостроенными коттеджами, время от времени останавливаясь. Каждый раз он почти прижимал длинную морду к земле, шумно втягивал воздух и лишь после этого продолжал идти дальше.

Артём наблюдал за ним несколько секунд, после чего тихо выругался.

— Она не просто гуляет…

Оба сразу посмотрели на него.

— Она идёт по запаху.

Он снова перевёл взгляд на улицу.

— Видите? Она постоянно принюхивается. Мы же сами только что прошли через весь посёлок. Следы, запах обуви, одежда… Для неё этого, похоже, достаточно.

Словно подтверждая его слова, зверь вновь опустил голову, сделал ещё несколько шагов и неожиданно повернул именно в сторону их дома.

Расстояние медленно сокращалось.

— Плохо… — тихо сказал Илья.

— Очень, — согласился Артём. — Если это действительно след, рано или поздно она окажется прямо здесь.

В комнате снова стало тихо.

Первым заговорил Илья.

— Думаю, надо её валить.

Сергей сразу покачал головой.

— А если у неё уровень раз в десять выше нашего? Мы вообще ничего о ней не знаем.

— Зато нас трое, — спокойно ответил Илья. — И мы не на открытой улице. Если начнётся драка, сможем использовать дом, дверные проёмы, окна. Да и отступить всегда успеем.

— Всё равно риск…

— Риск, — перебил его Илья. — Но если она уже идёт по нашему следу, выбора у нас не останется. Лучше встретить её сейчас, пока мы сами готовы к бою, чем потом, когда она первой ворвётся в дом.

Пока спор продолжался, Артём молча подошёл к своему пространственному карману. В руках один за другим появились патроны. Следом — охотничье ружьё. Он привычным движением переломил его, быстро проверил стволы и начал спокойно заряжать.

Бейсбольную биту Артём даже не рассматривал. Против зверя размером с автомобиль она вряд ли могла чем-то помочь. Сейчас преимущество было только у оружия, способного нанести серьёзный урон ещё до того, как монстр успеет сократить дистанцию.

Все трое присели возле окна, стараясь не поднимать головы выше подоконника.

Отсюда хорошо просматривалась улица. Огромная ласка медленно двигалась между недостроенными коттеджами, время от времени останавливалась, шумно втягивала воздух и снова продолжала идти по их следу. Теперь уже никто не сомневался — рано или поздно она окажется возле этого дома.

Илья ещё раз быстро осмотрел помещение.

Дом был совсем простым. Входная дверь находилась прямо напротив небольшого коридора. Сразу справа от неё начинался проход в соседнюю комнату. Слева располагалась просторная гостиная, где они сейчас и устроили привал. Посередине комнаты стоял походный стол, за которым они совсем недавно обедали.

Илья несколько секунд молчал, мысленно расставляя всех по местам.

— Хорошо, — наконец тихо сказал он. — План будет такой.

Он указал рукой на стол.

— Переворачиваем его. Получится хоть какое-то укрытие.

Затем посмотрел на Сергея.

— Ты прячешься за ним.

Сергей сразу понял, к чему тот ведёт.

— С рупором?

— Именно. Это сейчас наше самое сильное оружие. Если всё получится, второго выстрела может и не понадобиться.

Илья снова выглянул в окно.

Ласка была уже совсем близко.

— Она зайдёт внутрь. Скорее всего, сначала начнёт принюхиваться и искать нас. В этот момент ты встаёшь, стреляешь своим… как его…

— Рупором.

— Да. Эхо-рупором.

Он продолжил уже увереннее:

— Если удар получится хотя бы вполовину таким, как по той бочке, зверюгу отбросит прямо в стену. Возможно, оглушит. Этого нам должно хватить.

Артём молча кивнул, проверяя, легко ли вскидывается ружьё.

— А дальше?

— Дальше добиваем, — спокойно ответил Илья. — Если не сработает… будем уже импровизировать.

Несколько секунд все молчали. План казался простым. Даже слишком простым.

Но времени придумывать что-то сложнее уже не оставалось. За окном огромная ласка снова остановилась, подняла голову и медленно повернулась в сторону их дома. До входа ей оставалось всего несколько десятков метров.

Сергей и Артём одновременно кивнули.

План был далеко не идеальным, но сейчас он казался лучшим из того, что они могли придумать за несколько минут.

Все трое быстро принялись за дело.

Походный стол перевернули набок, превратив его в импровизированное укрытие. Конечно, тонкая алюминиевая столешница вряд ли смогла бы остановить такую тварь, но она хотя бы скрывала Сергея из поля зрения. Он присел за ней, положив рядом молоток и крепко сжимая в руках рунный рупор.

Илья с Артёмом тем временем бесшумно отошли в соседнюю комнату. Они притаились в комнате, стараясь не издавать ни звука. Артём уже держал ружьё наготове, а Илья крепче перехватил монтировку, готовясь в любой момент броситься в атаку.

Дом погрузился в напряжённую тишину.

Сергей слышал только собственное дыхание и глухие удары сердца, секунды тянулись мучительно медленно, прошла почти минута, и вдруг снаружи послышалось тихое шуршание.

Будто кто-то медленно обходил крыльцо, внимательно принюхиваясь к каждому следу.

Звук становился всё ближе, и вскоре прямо возле входа раздалось короткое тяжёлое сопение; никто не двигался, даже дышать старались через раз, а через мгновение в дверном проёме появилась вытянутая морда зверя — ласка осторожно просунула голову внутрь и замерла, и теперь Сергей смог рассмотреть её как следует, от чего по спине пробежал неприятный холод: из окна животное казалось большим, но вблизи оно выглядело по-настоящему чудовищным.

Не меньше четырёх метров в длину. Гибкое, длинное тело почти полностью заполняло дверной проём, а широкие лапы заканчивались длинными серповидными когтями, легко способными вспороть человека одним ударом.

Шерсть стала совсем другой.

Не привычного бурого цвета, как у обычной ласки, а густой, жёсткой, тёмно-зелёной, словно каждая шерстинка превратилась в тонкую иглу. Когда зверь двигался, по ней пробегали слабые блики, создавая ощущение, будто тело покрывала плотная защитная броня.

Особенно жутко выглядели глаза.

Два ярко-красных зрачка медленно скользили по комнате, не пропуская ни одной детали.

И всё же самой страшной оставалась не внешность.

Размер. В природе ласка была небольшим зверьком, которого легко можно было поднять одной рукой, но перед ними стояло существо массой, наверное, под полтонны, и если такая тварь разгонится…

Она просто снесёт любую стену на своём пути. Ласка шумно втянула воздух. Ещё раз. И медленно сделала первый шаг внутрь дома.

Но в следующее мгновение всё пошло совсем не по плану. Ласка сделала всего несколько шагов по комнате, снова шумно втянула воздух и вдруг резко повернула голову вправо.

Замерла.

Будто окончательно убедилась, что добыча находится именно там.

Сергей похолодел.

— Чёрт…

Зверь даже не взглянул в его сторону. Вместо этого он молниеносно рванул в соседнюю комнату, где прятались Илья и Артём. Раздался оглушительный грохот.

Деревянный дверной проём жалобно затрещал, когда многосоткилограммовая туша буквально влетела внутрь. Послышался звон разбитого стекла, скрежет когтей по бетону и тяжёлый рык.

Сергей так и остался стоять за перевёрнутым столом.

Стрелять было нельзя. Если сейчас использовать рупор, удар придётся прямо в ту комнату. Под него легко могли попасть Илья или Артём.

— Илья!

В ответ раздался лишь ещё один грохот. Ласка первой заметила именно его. Огромная пасть со щелчком сомкнулась в том месте, где секунду назад стоял парень.

Но Илья уже ушёл.

Его способность сработала почти мгновенно. Короткий кувырок — и он оказался в стороне. Когти со страшной силой вспороли пустой бетонный пол, выбивая из него крошку.

— Сейчас!

Грохнул выстрел. Артём почти в упор всадил заряд в бок зверя. Дробь ударила с такой силой, что по комнате разлетелись клочья тёмно-зелёной шерсти.

Ласка резко дёрнулась. Из её пасти вырвался короткий болезненный визг.

Но…

Она даже не упала. Не отлетела. Лишь на мгновение замерла, словно пытаясь понять, что именно только что в неё попало.

— Да чтоб тебя…

Артём уже переломил ружьё. Пустые гильзы со звоном ударились о бетон. Но времени на перезарядку не было. Понимая это, он тут же отскочил назад, выскочил в комнату к Сергею и начал торопливо вставлять новые патроны дрожащими пальцами.

Тем временем Илья остался со зверем один. Он уже не пытался атаковать. Единственной задачей стало выжить. Ласка бросалась снова и снова.

Каждый её выпад был настолько стремительным, что Сергей едва успевал следить взглядом. Илья уходил буквально в последнее мгновение. Перекат. Прыжок в сторону. Ещё один кувырок.

Когти несколько раз пролетели в считаных сантиметрах от его лица. Один удар вспорол рукав куртки. Другой срезал несколько прядей волос.

Стоило ошибиться хотя бы один раз…

И всё было бы кончено.

— Заряжай быстрее! — крикнул Сергей.

Он перепрыгнул через перевёрнутый стол и бросился в соседнюю комнату. Илья как раз отпрыгнул к дальней стене, а ласка вновь развернулась, готовясь к очередному броску.

Вот он.

Момент.

Сергей вскинул рунный рупор. Глубоко вдохнул. И изо всех сил закричал, одновременно активируя рунную конструкцию. Воздух перед рупором словно сжался в плотный прозрачный столб.

В следующую секунду чудовище сорвало с места. Не по собственной воле. Акустический удар с чудовищной силой впечатал ласку в противоположную стену.

Раздался оглушительный треск. По кирпичной кладке мгновенно поползли длинные трещины. Где-то внутри туши послышался отчётливый хруст.

Сломанные рёбра.

Ласка с грохотом рухнула на бетонный пол. Но уже через мгновение снова зашевелилась. Ошеломлённая, тяжело дышащая, явно испытывающая сильную боль, но всё ещё живая и всё ещё смертельно опасная.

Сергей мысленно сосредоточился на ядре. Почти сразу рядом с предметом появилось небольшое полупрозрачное окно.

[Малое ядро Иглошёрстной ласки.]

[Источник концентрированной Основы.]

[Может использоваться при создании системных предметов и некоторых улучшений.]

Никаких дополнительных пояснений не было.

— И что это значит?.. — пробормотал Сергей.

— Понятия не имею, — ответил Илья, тоже прочитав описание.

Артём тем временем уже внимательно рассматривал тушу.

— Раз уж начали, предлагаю не останавливаться.

Он снова взялся за нож.

— Такая шкура явно чего-нибудь стоит.

Никто не возражал.

Следующие минут десять Артём спокойно занимался разделкой. Было заметно, что навыки немного подзабылись, но руки всё равно помнили нужные движения. Постепенно плотная зелёная шкура отделилась от туши практически целиком.

Сергей с интересом провёл по ней ладонью. Она оказалась удивительно жёсткой. Словно была сделана не из кожи, а из какого-то гибкого композитного материала. Даже нож Артёма местами входил с заметным усилием.

— Странно… — задумчиво произнёс Сергей. — Такую обычным ножом пробить непросто.

Он вспомнил, как дробь почти в упор ударила зверя.

— Но дробовик всё-таки смог её пробить.

— Скорее всего, за счёт энергии выстрела, — пожал плечами Илья. — Нож давит в одну точку, а там совсем другая сила.

Артём тем временем закончил снимать шкуру и аккуратно отделил несколько длинных когтей и пару крупных клыков.

— Лишними точно не будут.

Сергей задумчиво взял один из когтей в руку.

Он был длиной почти с ладонь, немного изогнутый и удивительно тяжёлый для своего размера.

В голове тут же появилась идея.

— Сейчас…

Он мысленно активировал способность и начал наносить на поверхность когтя Руну Эха.

К его удивлению, линии Основы ложились значительно легче, чем на металл. Будто сам материал охотнее принимал руну, позволяя ей впитываться в свою структуру.

Через несколько секунд рисунок был закончен, и Сергей внимательно посмотрел на светящуюся руну, но активировать её не стал: Эхо усиливало удар, а сам по себе коготь ничего не делал, и проверять способность, расходуя драгоценную Основу, сейчас не имело никакого смысла, зато вывод напрашивался сам собой — природные материалы тоже принимали руны.

Возможно… Даже лучше обычного металла. Илья наблюдал за происходящим с лёгкой улыбкой.

— Получается, ты теперь всё подряд разрисовывать будешь?

Сергей усмехнулся и положил коготь рядом с остальными трофеями.

— Пока не пойму, как всё это работает… да.

Сергей ещё раз посмотрел на небольшую зелёную сферу.

«Источник концентрированной Основы…»

Звучало довольно однозначно.

Если внутри действительно хранится запас Основы, то в теории её можно было бы каким-то образом использовать. Например, восполнять собственные силы после тяжёлых боёв или питать рунные конструкции. После сегодняшнего эксперимента с рупором такая возможность выглядела бы невероятно полезной.

Но его внимание зацепилось совсем за другое.

[Малое ядро Иглошёрстной ласки.]

Почему Система указала, что оно именно Иглошёрстной ласки?

Если бы вся разница была только в количестве Основы, вполне хватило бы названия «Малое ядро». Однако Система явно сочла важным указать происхождение предмета.

— Странно… — тихо произнёс Сергей.

— Что такое? — спросил Илья.

— Мне кажется, Система говорит нам не всё.

Он покрутил ядро между пальцами.

— Если оно просто хранит Основу, зачем писать, что оно именно от Иглошёрстной ласки? Значит, происхождение зачем-то имеет значение. Возможно, у каждого вида монстров ядра обладают своими особенностями. Или могут использоваться по-разному.

Он ещё раз открыл описание.

Никакой новой информации не появилось.

— Похоже, некоторые вещи придётся выяснять самостоятельно.

На свежевание требовалось время.

Артём спокойно продолжал работать ножом, аккуратно отделяя шкуру и складывая трофеи рядом с собой. Сергей же только пожал плечами. Запас Основы после боя всё ещё оставался небольшим, а значит, лишние полчаса отдыха были только на пользу.

— Кстати, — обратился он к Артёму. — Что тебе открылось после уровня?

Артём на мгновение отвлёкся от работы и задумался.

— Первым делом я усилил пространственный карман.

— Вместимость увеличилась?

— Да. Теперь туда помещается заметно больше вещей. Пока сложно сказать насколько, но разница чувствуется сразу.

Он снова сделал несколько аккуратных надрезов, после чего продолжил:

— Потом открыл новую способность — Пространственное искривление.

Сергей заинтересованно посмотрел на него.

— И что она делает?

— Пока не до конца понял. Описание говорит, что я могу изменять пространство рядом с собой.

Он ненадолго задумался, подбирая слова.

— Мне кажется, это можно использовать по-разному. Например, немного ускорить пространство вокруг себя. Тогда и двигаться получится быстрее. Или наоборот — исказить его перед противником, чтобы ему стало тяжелее приблизиться.

Он пожал плечами.

— Правда, способность очень прожорливая. На одно использование уходит прилично Основы, так что без экспериментов всё равно не разобраться.

Сергей кивнул.

Всё больше способностей оказывались не готовыми инструментами, а скорее наборами возможностей, применение которым ещё только предстояло найти.

— А ещё?

— Пространственный переход.

Артём даже ненадолго перестал работать ножом.

— Тут вообще интересная штука. Пространственный карман ведь существует не где-то отдельно. Он занимает определённое пространство вокруг меня.

— И?

— Эта способность позволяет войти внутрь кармана, пройти там нужное расстояние и выйти обратно в другом месте.

Сергей нахмурился.

— То есть… телепортация?

— Не совсем. Внутри всё равно приходится идти самому. Если мне нужно переместиться на три метра, то внутри кармана я тоже должен пройти эти три метра. Просто снаружи это будет выглядеть так, будто я мгновенно исчез в одном месте и появился в другом.

— Звучит сильно.

— Возможно. Но сначала надо понять, насколько далеко вообще распространяется мой карман и сколько Основы всё это будет съедать.

Кажется, никто из них пока не получал способностей с готовой инструкцией. Новый мир лишь давал инструменты, а пользоваться ими каждому предстояло учиться самостоятельно.

Следующим Сергей посмотрел на Илью.

Тот сидел неподалёку, прислонившись спиной к стене, и с нескрываемым интересом наблюдал за тем, как Артём разделывает Иглошёрстную ласку.

— Ну а у тебя что нового? — спросил Сергей.

Илья усмехнулся.

— У меня всё оказалось проще. Система уже показала, что моя способность называется Геймер. Значит, и думать надо как в игре.

— В смысле?

— Если уж она превращает меня в игрового персонажа, то логичнее усиливать мои сильные стороны, а слабые по возможности закрывать.

Он на несколько секунд задумался.

— Пока у меня вообще нет никаких атакующих способностей. Всё, что я могу, — это драться обычным оружием. Зато есть Платформинг, благодаря которому я очень хорошо двигаюсь.

Сергей сразу вспомнил недавний бой.

Если бы не бесконечные перекаты Ильи, ласка, скорее всего, успела бы убить кого-нибудь ещё до выстрела из рупора.

— Поэтому я выбрал навык Брузер.

— Брузер? — переспросил Сергей.

— В играх так называют бойцов, которые одновременно и сильные, и очень живучие. Не такие медленные, как классические танки, но способны долго держаться в ближнем бою.

Он открыл интерфейс и быстро пробежался глазами по описанию.

— Навык оказался пассивным. Он вообще не тратит Основу. Просто постоянно усиливает мои характеристики.

— Насколько?

— Двадцать процентов от Силы и Телосложения за каждый уровень навыка.

Илья довольно улыбнулся.

— А я вложил в него сразу два очка.

Сергей быстро прикинул цифры.

— Значит…

— Получается сорок процентов.

Илья кивнул.

— Сейчас у меня семь Силы, шесть Ловкости, пять Телосложения, шесть Выносливости и четыре Интеллекта.

Он начал загибать пальцы.

— Сорок процентов от семи — это почти три дополнительных единицы Силы. Если точнее — две целых восемь десятых.

Он постучал пальцем по груди.

— И ещё две единицы Телосложения сверху.

Сергей невольно присвистнул.

— То есть способность просто так делает тебя почти на три единицы сильнее?

— Именно.

— Неплохо.

— Более чем. Если сложить это с Платформингом, получится боец, который может быстро уклоняться, выдерживать удары и при этом сам неплохо бить.

Илья усмехнулся.

— Посмотрим, конечно, как это будет работать на практике. Но пока мне нравится направление, в котором развивается моя способность.

Сергей согласно кивнул.

Кажется, Система действительно старалась не просто раздавать случайные навыки, а развивать каждого по своему пути. Артём всё глубже осваивал пространство, сам Сергей — руны, а Илья постепенно превращался в настоящего бойца ближнего боя.

Сергей задумчиво посмотрел сначала на Илью, потом на лежавшие рядом трофеи — шкуру, когти и клыки Иглошёрстной ласки.

— Знаешь… — наконец сказал он. — Если мне будут попадаться подходящие руны, я попробую сделать для тебя экипировку.

Илья вопросительно поднял брови.

— В каком смысле?

— Ты сейчас самый настоящий боец ближнего боя. Чем лучше у тебя будет оружие и защита, тем эффективнее ты сможешь использовать свои способности. Если природные материалы действительно принимают руны лучше металла, как этот коготь… возможно, получится сделать что-то действительно полезное.

Он взял в руки снятую шкуру и слегка согнул её.

— Например, защиту. Или оружие. Пока не знаю. Но думаю, руны можно будет не только на молотки наносить.

Илья усмехнулся.

— То есть ты решил сделать из меня танка?

— Скорее… очень живучего бойца, которого ещё и догнать невозможно.

— Такой вариант мне нравится, — рассмеялся Илья.

Сергей тоже улыбнулся.

Чем больше он узнавал о рунах, тем сильнее убеждался, что их возможности не ограничиваются созданием оружия. Если всё получится, со временем он сможет усиливать не только себя, но и всю их небольшую команду.

Когда с обсуждением новых способностей было покончено, Сергей взглянул на интерфейс.

До вечера оставалось ещё достаточно времени.

— Сейчас четырнадцать сорок, — сказал он, убирая окно Системы. — Думаю, есть смысл остаться ещё примерно на час. Основа после боя так и не восстановилась.

Никто спорить не стал.

После схватки с Иглошёрстной лаской все трое чувствовали себя заметно уставшими, а Сергей и вовсе почти полностью опустошил свой запас Основы.

Артём молча полез в пространственный карман.

Через секунду рядом с Сергеем появился свёрнутый туристический матрас.

— Ложись.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Спать.

— Сейчас?

— Именно сейчас, — совершенно серьёзно ответил Артём. — Если обычный отдых ускоряет восстановление Основы, то сон должен помогать ещё сильнее. Тем более у тебя её сейчас меньше всех.

Возразить было нечего. Сергей только усмехнулся, расстелил матрас прямо на бетонном полу и лёг. Стоило закрыть глаза, как усталость, которую он до этого почти не замечал, навалилась с новой силой.

Он собирался лишь немного полежать… Но сам не заметил, как уснул. Проснулся Сергей от того, что кто-то слегка потряс его за плечо. Он открыл глаза и несколько секунд пытался понять, где находится.

В недостроенном доме было всё так же тихо. Артём продолжал складывать вещи, а Илья сидел неподалёку, выглядывая в окно.

Сергей взял телефон и посмотрел время.

16:02.

[Основа: 26/40]

Результат оказался гораздо лучше, чем он ожидал. Похоже, полноценный сон действительно восстанавливал Основу значительно быстрее обычного отдыха.

— Ну что, выспался? — с усмешкой спросил Илья.

— Похоже, да.

Сергей поднялся, быстро свернул матрас и передал его Артёму. Затем втроём они принялись собирать лагерь.

Шкуру Иглошёрстной ласки аккуратно свернули в плотный рулон. Туда же отправились когти, клыки и найденное ядро.

Все трофеи без лишних обсуждений передали Артёму. Его пространственный карман сейчас был самым безопасным местом для хранения добычи. К тому же так вещи не мешали передвигаться и в случае опасности их можно было мгновенно убрать или достать.

Через несколько минут от недавнего привала почти ничего не осталось. Можно было снова отправляться в путь. Они снова вышли к железной дороге и неспешно двинулись вдоль рельсов в сторону следующей станции.

Несколько минут шли молча. Вокруг было непривычно тихо. Лишь ветер шелестел листвой да где-то далеко время от времени слышались глухие выстрелы.

Нарушил молчание Илья.

— Слушайте… А давайте обменяемся контактами.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Думаю, рано или поздно нам всё равно придётся разделиться. Родителей искать, близких… Да и вообще неизвестно, что будет дальше. Было бы неплохо иметь возможность связаться друг с другом.

— Если связь вообще продолжит работать, — заметил Артём.

— Пока работает, — пожал плечами Илья. — А если перестанет, тогда и будем думать. Но сейчас не вижу смысла упускать такую возможность.

С этим спорить никто не стал.

Все трое достали телефоны и быстро обменялись номерами. Сергей тут же создал небольшой чат. Подумав несколько секунд над названием, он написал:

«Выжившие»

Илья усмехнулся.

— Ну… надеюсь, название останется актуальным.

— Лучше пусть никогда не придётся его менять, — ответил Сергей, убирая телефон в карман.

Они переглянулись и молча продолжили путь вдоль железной дороги. Теперь, даже если судьба разведёт их в разные стороны, оставалась хотя бы надежда, что однажды они смогут снова найти друг друга.

Следующей остановкой на их пути должно было стать Сколково. До станции оставалось ещё достаточно времени, и разговор сам собой снова вернулся к способностям. На этот раз первым заговорил Илья.

— Слушай… а расскажи ещё про свои руны.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— После того рупора я всё думаю… Если у тебя получится делать такие штуки, было бы неплохо и мне обзавестись чем-нибудь подобным.

Сергей усмехнулся.

— Было бы неплохо сначала самому разобраться, как всё это работает.

— Ну так рассказывай.

Следующие несколько минут Сергей объяснял всё, что успел понять сам. Про нанесение рун, про соединение их в схемы, про расход Основы и про то, что каждая новая руна открывала всё больше возможных комбинаций.

Когда он закончил, Илья задумчиво посмотрел на молоток.

— Дашь попробовать?

Сергей без лишних слов протянул ему оружие. Илья крепко обхватил рукоять двумя руками. Несколько секунд ничего не происходило.

Он сосредоточился сильнее, даже попытался мысленно представить активацию Руны Эха, но молоток оставался совершенно обычным.

Никакого отклика, никакого свечения — ничего. Спустя полминуты Илья тяжело выдохнул и вернул оружие владельцу.

— Не получается.

Сергей кивнул. Он ожидал примерно такого результата.

— Похоже, чего-то не хватает.

Он на мгновение задумался, вспоминая список доступных улучшений.

— Хотя… кажется, я видел среди новых рун Руну Активации.

Илья вопросительно поднял брови.

— Думаешь, она для этого?

— Возможно. Описание было довольно расплывчатым. Тогда я ещё подумал, зачем она вообще нужна, если я и так могу активировать собственные руны.

Он покрутил молоток в руке.

— Но теперь начинает складываться картинка. Скорее всего, без неё пользоваться рунными предметами может только тот, кто их создал.

— А с ней…

— Возможно, любой.

Илья усмехнулся.

— Тогда советую изучить её как можно быстрее.

— Я и сам уже начинаю так думать, — улыбнулся Сергей.

Чем больше они экспериментировали, тем яснее становилось, что даже самые простые руны скрывали куда больше возможностей, чем казалось на первый взгляд.

Разговаривая, они продолжали идти вдоль рельсов.

Постепенно впереди начала вырисовываться широкая автомобильная эстакада. Обычно по ней непрерывным потоком шли машины, но сейчас она казалась совершенно пустой.

Ни одной движущейся машины.

Лишь несколько брошенных автомобилей застыли прямо на полосах, словно их водители в один момент просто исчезли или были вынуждены спасаться бегством. За эстакадой, немного дальше по железной дороге, уже виднелись платформы следующей станции.

Сколково.

До неё оставалось совсем немного.

Некоторое время они шли молча. Рельсы негромко похрустывали под подошвами, а впереди всё ближе становилась станция Сколково.

Неожиданно Илья нарушил тишину.

— Слушайте… А ведь мы толком ничего друг о друге и не знаем.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Ну, это правда.

— Кроме того, что теперь у каждого есть странная способность. А до всего этого? Кто чем вообще занимался?

Он усмехнулся.

— Всё-таки вместе уже жизнь друг другу спасаем. Может, познакомимся нормально?

Артём тихо хмыкнул.

— Логично.

— Тогда, — Илья развёл руками, — кто первый?

Несколько секунд все молчали.

— Давайте я, — наконец сказал Сергей.

Он немного замедлил шаг.

— Мне тридцать. Работал аналитиком в крупной компании. В основном цифры, таблицы, отчёты… В общем, ничего героического.

Илья усмехнулся.

— Теперь понятно, почему ты постоянно что-то просчитываешь.

Сергей пожал плечами.

— Профессиональная привычка. Любая проблема кажется задачей, которую можно решить, если собрать достаточно информации.

— А руны?

— Поэтому они мне, наверное, и подошли. Сначала кажется, что ничего не понятно. Потом начинаешь искать закономерности, проверять гипотезы… Мне это даже интересно.

Илья кивнул.

— Семья есть?

Сергей на секунду задумался.

— Родители. Живут в Москве. Именно поэтому я туда и иду.

Повисла короткая пауза.

Сергей спокойно добавил:

— Думаю, с ними всё в порядке. Они не из тех, кто растеряется.

Илья кивнул.

— Тогда тем более есть смысл идти дальше.

Он поправил рюкзак на плече.

— Мне тридцать один. Работаю тренером по паркуру. Ну и немного акробатике учу.

Сергей призадумался и кивнул.

— Теперь вообще всё встало на свои места.

— Что именно?

— Я ещё тогда подумал, что обычный человек так двигаться не может. А ты прыгаешь так, будто всю жизнь этим занимаешься.

Илья рассмеялся.

— Ну… почти так и есть.

Он пожал плечами.

— Видимо, поэтому мне и достался Геймер с Платформингом. Система решила, что я и так всю жизнь бегаю, прыгаю и куда-то карабкаюсь.

Теперь оба посмотрели на Артёма. Тот несколько секунд молчал.

— А я… сайты делал.

Илья удивлённо поднял брови.

— В смысле?

— На аутсорсе. Лендинги, интернет-магазины, всякое такое. Клиенты пишут — ты им собираешь, настраиваешь, сдаёшь.

Он слегка улыбнулся.

— В основном сидел за компьютером и пытался из чужих хотелок сделать что-то рабочее.

Сергей кивнул.

— Тогда понятно, почему у тебя всё так аккуратно с инвентарём.

Артём пожал плечами.

— Привычка. Когда у тебя десяток проектов одновременно, если не разложишь всё по полочкам — утонешь.

Всего на несколько минут они снова почувствовали себя обычными людьми, случайно встретившимися в дороге.

Когда впереди уже показалась платформа Сколково, Сергей первым заметил людей.

— Стойте…

На станции, прямо под навесом, стояли двое мужчин лет пятидесяти. Одеты они были в обычную рабочую одежду. Один держал в руке сигарету, второй уже прикуривал следующую. Судя по всему, запрет на курение на платформе их никогда особо не волновал.

Они лениво поглядывали в сторону путей и о чём-то негромко разговаривали. Когда Сергей, Илья и Артём подошли ближе, мужчины одновременно повернули головы в их сторону. Несколько секунд они молча рассматривали троицу.

Потом один из них, почесав затылок, совершенно будничным тоном спросил:

— Мужики… а вы не знаете, электричка когда будет?

Троица переглянулась.

— В смысле? — не понял Сергей.

— Да уже часа два ждём. Ни одной не было. Ни сюда, ни обратно.

Он раздражённо махнул рукой в сторону путей.

— Хоть бы объявление какое сделали.

Второй мужчина затянулся сигаретой и спокойно добавил:

— Связи почти нет, табло молчит. Думали, может авария где.

Сергей некоторое время смотрел на них, пытаясь понять, шутят они или нет.

— Вы… новости вообще не смотрели?

Оба удивлённо переглянулись.

— Какие новости?

— Мир немного… изменился.

Мужчины усмехнулись.

— Да знаем мы, что интернет опять лёг. Первый раз, что ли?

Илья не выдержал.

— Подождите… Вы серьёзно ничего не знаете?

Первый пожал плечами.

— У нас смена только закончилась.

— Где?

— На складе.

Он махнул рукой куда-то за станцию.

— Тут рядом логистический центр.

В разговор вступил второй.

— У нас некоторые вообще неделями оттуда почти не выходят. По двенадцать часов пашем. Пришёл, смену отработал, поспал в общаге — и снова работать.

Он усмехнулся.

— Какие там новости…

Первый кивнул.

— Если честно, даже странно было. Последние два дня почти перестали приходить новые поставки из магазинов.

— Но онлайн-заказы-то висели, — продолжил второй. — Мы их по привычке разбирали, упаковывали, оформляли. Начальство тоже ничего не говорило. Ну, решили, что где-то опять логистика посыпалась.

Он развёл руками.

— А сейчас смена закончилась. Вышли домой ехать… а электричек нет.

Повисла неловкая тишина. Сергей, Илья и Артём молча переглянулись. Эти двое действительно ничего не знали. Пока весь мир за последние сутки буквально разваливался на части, они продолжали выполнять свою обычную работу, настолько погрузившись в неё, что даже не успели понять, что привычной жизни больше не существует.

— А вы… ничего странного не замечали? — осторожно спросил Сергей.

Оба мужчины переглянулись.

— В каком смысле?

— Перед глазами никаких сообщений не появлялось?

Первый хмыкнул.

— Появлялись.

Сергей оживился.

— И?

— Подумал, что после вчерашнего перебрал.

Второй рассмеялся.

— Ага. У меня тоже какая-то ерунда всплывала. Какие-то характеристики, уровни… Я ещё решил, что белочка наконец пришла.

Они оба искренне рассмеялись.

Сергей, Илья и Артём переглянулись.

— Это не белочка, — спокойно сказал Сергей. — Это Система.

Улыбки с лиц мужчин не исчезли.

— Ну конечно.

— И монстры настоящие?

— Настоящие, — кивнул Илья.

— И способности тоже.

Первый только махнул рукой.

— Мужики, вы чего? Какая ещё система? Мы обычные работяги.

Второй поддержал его.

— Самая сложная техника, которой я пользуюсь, — кнопочный телефон. Да телевизор дома. Какая ещё виртуальная фигня?

Сергей тяжело вздохнул. Спорить словами было бесполезно.

— Просто попробуйте мысленно сказать…

Он сделал небольшую паузу.

— «Статус».

Мужчины переглянулись.

— И всё?

— Всё.

— Ну ладно…

Первый пожал плечами и с усмешкой закрыл глаза, второй повторил за ним, но уже через секунду оба перестали улыбаться: первый медленно открыл глаза, затем снова закрыл и ещё раз, будто проверяя, не исчезнет ли увиденное, а второй застыл с приоткрытым ртом, и так прошло секунд тридцать, пока никто не произнёс ни слова.

— Ну что? — не выдержал Илья.

Первый медленно поднял взгляд.

— Это…

Он сглотнул.

— Оно настоящее…

Второй молча кивнул. Лицо у него стало непривычно бледным.

— Тут… и правда характеристики…

— И уровень…

— И… способность какая-то… на выбор.

Сергей кивнул.

— Поэтому слушайте внимательно.

Он уже говорил без тени улыбки.

— По городу ходят монстры. Огромные птицы, мутировавшие звери… Мы сами сегодня с несколькими дрались.

Мужчины молчали.

— Люди в основном сидят по домам. Кто успел понять, что происходит, старается лишний раз не выходить.

— А электрички? — тихо спросил один из них.

Сергей покачал головой.

— Не рассчитывайте на них.

Мужчины переглянулись. Кажется, только сейчас до них начинало доходить, что привычный мир закончился не где-то по телевизору. Он закончился прямо сегодня. И теперь домой придётся добираться уже совсем по другим правилам.

Сергей посмотрел сначала на платформу, потом по сторонам. За всё время разговора ничего не произошло. Ни птиц. Ни зверей. Ни других людей.

— Похоже, вам повезло.

Мужчины вопросительно посмотрели на него.

— Судя по тому, что вы уже несколько часов спокойно стоите здесь и вас до сих пор никто не сожрал, место пока безопасное.

Первый нервно усмехнулся.

— Звучит… обнадёживающе.

Сергей поправил рюкзак.

— Ладно, мужики. Мы спешим.

Он уже собирался уходить, но всё же остановился.

— У вас ведь есть доступ обратно на склад?

Оба кивнули.

— Конечно. Ключи у охраны, пропуска у нас с собой.

— Тогда мой вам совет — не пытайтесь сейчас ехать домой.

Сначала вернитесь туда. Мужчины удивлённо переглянулись.

— Зачем?

— Разберитесь спокойно со своими способностями. Почитайте всё, что предлагает Система. Попробуйте понять, что вам досталось.

Он сделал небольшую паузу.

— И постарайтесь найти способ получать опыт.

— Опыт? — переспросил один из мужчин.

— Обычно он даётся за убийство монстров.

Лица обоих сразу стали кислыми.

— Но не только, — добавил Сергей. — Мы уже заметили, что некоторые системные действия тоже могут приносить опыт. Например, создание системных предметов.

Артём кивнул.

— Возможно, ваши способности тоже позволят получать его каким-нибудь безопасным способом.

— Не лезьте в драку, пока не поймёте, что вообще умеете, — добавил Илья. — Сейчас это важнее любой дороги домой.

Мужчины молча переглянулись, и в этом коротком взгляде было куда больше, чем просто обмен эмоциями. Ещё несколько минут назад они стояли здесь, лениво курили и раздражались из-за задержки электрички, а теперь пытались осмыслить, что привычный мир исчез, и вместо него появился какой-то странный, пугающий порядок с уровнями, характеристиками и монстрами. Один из них нервно провёл рукой по лицу, словно пытаясь стряхнуть остатки сомнений, второй чуть крепче сжал сигарету, даже не замечая, как пепел осыпается на платформу. Похоже, совет оказался вполне разумным, потому что впервые за всё время в их взглядах появилась не растерянность, а осторожное понимание того, что делать дальше.

— Спасибо… — наконец тихо сказал один из них.

— Надеюсь, ещё увидимся.

— Лучше бы при других обстоятельствах, — усмехнулся Илья.

На этом они попрощались.

Сергей ещё раз посмотрел на платформу.

Двое обычных работяг, которые всего десять минут назад ждали электричку после тяжёлой смены, теперь молча изучали полупрозрачные окна Системы, пытаясь понять, каким стал мир. А троица друзей ускорила шаг, оставляя станцию Сколково позади. Стоило станции Сколково скрыться за спиной, как Сергей поднял руку, показывая остановиться.

Он внимательно осмотрелся.

Слева, почти вплотную к железной дороге, начинался большой парк. Густые деревья тянулись на сотни метров, полностью скрывая происходящее внутри.

Справа картина была совсем другой: открытое пространство тянулось вдоль путей, лишённое каких-либо укрытий — ни деревьев, ни кустов, ни высоких построек, только голая насыпь и редкие технические конструкции, которые не могли защитить ни от взгляда, ни от возможной угрозы.

Лишь железнодорожные пути, насыпь и редкие технические сооружения.

— Дальше будет один из самых опасных участков, — тихо сказал Сергей.

Илья посмотрел сначала налево, потом направо.

— Из-за парка?

Сергей кивнул.

— Именно. Мы вообще не знаем, что там сейчас творится. Если птицы облюбовали высокие дома, то кто знает, какие твари могли поселиться среди деревьев.

Он несколько секунд всматривался в густую зелень, пытаясь уловить хоть какое-то движение или звук, который мог бы выдать присутствие чего-то живого. Деревья стояли плотной стеной, их кроны переплетались, почти полностью скрывая внутреннее пространство парка от постороннего взгляда. Листва почти не шевелилась, лишь изредка едва заметно колыхаясь от слабого ветра, и это отсутствие движения казалось неестественным. Ни шелеста, ни треска веток, ни даже привычного пения птиц — словно всё внутри замерло. Казалось, парк совершенно пуст, будто в нём не осталось ни одного живого существа. Но именно это мёртвое, давящее спокойствие настораживало сильнее всего, заставляя ожидать, что в любой момент из этой зелёной тишины может вырваться что-то опасное.

— А справа? — спросил Артём.

— Справа тоже плохо.

Сергей указал на открытое пространство вдоль путей.

— Здесь вообще негде укрыться. Если кто-то нападёт с воздуха или выбежит впереди, спрятаться будет просто некуда.

Он перевёл взгляд на друзей.

— Поэтому дальше идём без лишних разговоров. Постоянно смотрим по сторонам. И если кто-то заметит хоть что-нибудь странное — сразу говорите.

Илья крепче перехватил монтировку. Артём молча кивнул, поправляя ремень ружья. Они ещё раз оглядели окрестности и, стараясь не шуметь, продолжили путь вдоль рельсов, внимательно следя и за тёмной стеной деревьев слева, и за открытым пространством справа.

Следующий километр они почти не разговаривали. Сергей сразу задал быстрый темп, почти переходящий в бег. Хотелось как можно скорее миновать опасный участок вдоль парка.

Все трое постоянно оглядывались по сторонам. Слева по-прежнему тянулась плотная стена деревьев. Справа раскинулась огромная парковка. В обычные дни она редко заполнялась даже наполовину, поэтому сейчас машин здесь тоже оказалось немного. Несколько десятков автомобилей были беспорядочно разбросаны по асфальту.

Где-то далеко, почти на границе слышимости, несколько раз прогремели выстрелы. Через несколько минут напряжённого пути Сергей наконец немного расслабился.

— Всё… прошли.

Парк постепенно остался позади, а местность вокруг заметно изменилась. Слева начиналась небольшая промышленная зона со складами и производственными зданиями. Справа тянулась хорошо знакомая каждому жителю Одинцово вереница магазинов. Несколько кафе быстрого питания, строительный магазин, автосервисы и другие торговые точки выстроились вдоль дороги, за которой уже проходила Минская трасса.

Все трое невольно переглянулись. Это место они знали практически наизусть. Каждый из них десятки, если не сотни раз проезжал здесь. Кто-то — на электричке, кто-то — на машине, стоя в привычной пробке перед выездом на трассу.

Остановившись у развилки, Сергей достал телефон и открыл карту.

— Есть два варианта.

Илья и Артём подошли ближе. Сергей провёл пальцем вдоль железной дороги.

— Можем продолжить идти по рельсам. Они почти без поворотов выведут нас прямо к МКАДу.

Потом он указал немного правее.

— Или свернуть сейчас. Через жилой сектор. Там небольшие улочки между частными домами. Получится немного дольше, зато…

Договорить ему не пришлось, потому что со стороны Минской трассы внезапно раздалась короткая, но отчётливая очередь выстрелов, на этот раз заметно ближе, чем раньше, и звук этот прозвучал так резко и чуждо в привычной городской тишине, что все трое невольно замерли, прислушиваясь, а спустя всего несколько секунд вслед за выстрелами донеслись крики — глухие, рваные, полные паники и боли, словно кто-то отчаянно пытался спастись или звал на помощь, но расстояние и эхо между зданиями и дорогой искажали слова, превращая их в тревожный, неразборчивый шум, от которого по спине пробегал холодок.

Все трое одновременно повернули головы в ту сторону, несколько секунд никто ничего не говорил, и Илья первым нарушил молчание.

— По трассе идти — это безумие.

Сергей согласно кивнул.

— Похоже, там сейчас слишком много людей.

— А где много людей, — добавил Артём, — там либо монстры, либо те, кто от них отбивается.

— Либо и то и другое сразу, — закончил Сергей.

Он ещё раз посмотрел на карту. Частный сектор выглядел куда привлекательнее. Узкие улицы, невысокие дома, множество заборов и укрытий. Если придётся скрываться или менять маршрут, сделать это там будет намного проще, чем на открытой трассе.

— Решено, — сказал Сергей, убирая телефон. — Идём через жилой сектор. Чем дальше будем от выстрелов, тем выше шансы, что не встрянем в чужие проблемы.

Никто спорить не стал. Троица свернула с привычного пути и направилась к тихим улочкам, оставляя за спиной шум Минской трассы, где с каждой минутой всё отчётливее ощущалось, что идёт чей-то бой за выживание.

Первое, что бросилось в глаза, — жизнь здесь ещё оставалась. Не такая, как вчера, но всё же жизнь.

За высокими заборами то и дело слышались приглушённые голоса. Где-то негромко работал телевизор, из открытой форточки доносились новости, в другом доме плакал ребёнок, которого сразу же принялись успокаивать. Один раз они даже уловили запах жареной картошки.

Люди встречались и на улице.

Редко.

Обычно по одному или по двое.

Кто-то быстрым шагом нёс пакеты из ближайшего магазина, кто-то торопливо катил велосипед, кто-то почти бежал, постоянно оглядываясь по сторонам. Если их взгляды пересекались, люди лишь коротко кивали и тут же ускоряли шаг. Никто не пытался заговорить или просить помощи. Каждый спешил поскорее скрыться за собственным забором, словно именно тонкая металлическая калитка могла отделить старый мир от нового.

Постепенно Сергей заметил ещё одну странность.

Никто не шумел.

Люди закрывали калитки осторожно, придерживая их рукой. Машины почти не заводили. Даже собаки, которых обычно было полно в частном секторе, почти не лаяли. Будто весь район одновременно понял простую вещь: чем меньше звуков ты издаёшь, тем меньше шанс привлечь к себе внимание чего-то, что лучше никогда не встречать.

Несколько минут они шли молча, стараясь не издавать лишних звуков и одновременно прислушиваясь к каждому шороху вокруг. Под ногами тихо поскрипывал гравий, где-то за забором скрипнула дверь, но тут же снова воцарилась тишина. Даже ветер, казалось, стих, словно и он не хотел нарушать это напряжённое спокойствие. Каждый из них был погружён в свои мысли, но при этом внимательно следил за окружающим пространством, готовый в любой момент среагировать на опасность.

Сергей первым нарушил тишину.

— Странно всё это…

— Что именно? — спросил Илья.

— Мы уже видели нескольких монстров. Собак, птиц… Искажённых людей. Но ведь далеко не все животные стали такими.

Он кивнул в сторону одного из дворов, откуда донёсся короткий собачий лай.

— Вон, например. Обычная собака.

Сергей на секунду нахмурился, словно пытаясь ухватить ускользающую мысль. Перед глазами всплыло то утро.

— Я видел это, — тихо сказал он. — Там, во дворе… одна собака загрызла человека. Прямо на глазах.

Он на секунду сжал челюсти, отгоняя воспоминание.

— Но рядом была ещё одна. Обычная. На поводке. Она просто стояла… и ничего не происходило. Даже не пыталась напасть.

Сергей медленно выдохнул.

— Они были рядом. В одном месте. В одно время. Но изменилась только одна.

Он перевёл взгляд на остальных.

— Как думаете, почему так?

Илья пожал плечами.

— Может, она уже была больной?

— Тогда почему люди превращаются? — сразу возразил Артём. — Не все же они больные.

— Ладно… Тогда бешенство какое-нибудь.

Сергей покачал головой.

— Слишком быстро. Да и птицы… Мы же видели целую стаю. Не может быть, чтобы они одновременно чем-то заразились.

Повисла короткая пауза.

— Может, дело вообще не в болезни, — задумчиво произнёс Артём. — А в самой Системе.

— То есть?

— Она же раздаёт способности. Может, так же и выбирает, кого превратить в монстра.

Илья нахмурился.

— Но по какому принципу?

— Если бы мы это знали, половина проблем уже исчезла бы, — усмехнулся Сергей.

Он немного помолчал.

— Может, это зависит от характера человека. Или от того, насколько он подходит… не знаю… под какую-то роль.

— Хочешь сказать, Система заранее решила, кто станет героем, а кто чудовищем? — скептически спросил Илья.

— Не обязательно героем. Просто… кем-то другим.

Артём покачал головой.

— Тогда это какая-то лотерея.

— Нет, — спокойно ответил Сергей. — Как раз наоборот. Мне кажется, лотереи здесь вообще нет.

— Почему?

— Потому что чем больше мы сталкиваемся с Системой, тем больше она напоминает программу. Всё происходит по правилам. Просто мы пока не понимаем, по каким именно.

Илья задумчиво хмыкнул.

— Значит, если разобраться в этих правилах…

— …то можно будет предсказывать, что произойдёт дальше, — закончил Сергей.

Эта мысль заставила всех троих ненадолго замолчать.

Тем временем они всё глубже уходили в лабиринт узких улочек. По обе стороны дороги тянулись высокие заборы, за которыми скрывались частные дома. Иногда между ними попадались небольшие перекрёстки, но общая картина почти не менялась. Казалось, весь район состоял из одинаковых улиц, отличавшихся лишь цветом профнастила да формой крыш.

На одном из перекрёстков Сергей вдруг поднял руку. Посреди асфальта темнела большая лужа уже подсохшей крови.

Ни тел, ни разбросанных вещей вокруг не было. Только несколько бурых разводов, уходивших в сторону ближайшего двора, словно кого-то волоком тащили по дороге.

Все трое молча обошли это место.

Никто не произнёс ни слова. Каждый и без того понимал, что здесь произошло что-то плохое. Пройдя ещё несколько сотен метров, Сергей невольно вздохнул. Похоже, по-настоящему безопасных маршрутов больше не существовало.

Неважно, шёл ли ты по железной дороге, через парк или по жилым кварталам — везде уже успела пройти беда. Разница была лишь в том, насколько давно это произошло и повезёт ли тебе не столкнуться с ней снова.

Пройдя ещё немного, Сергей достал телефон и открыл карту. Все трое остановились прямо посреди пустой улицы. Синий кружок их местоположения медленно двигался к широкой серой полосе, обозначавшей торговый центр.

— Почти дошли, — негромко сказал Сергей.

Илья заглянул через плечо.

— Что дальше?

Сергей провёл пальцем по экрану.

— Впереди торговый центр. Он тянется почти до самого МКАДа.

Артём тоже посмотрел на экран.

— Думаешь, внутри никого не будет?

— Скорее всего. Сейчас вообще мало кто куда-то ездит. Все сидят по домам, стараются лишний раз не высовываться. Вряд ли кто-то сейчас поедет в торговый центр просто так.

Он увеличил карту ещё немного.

Слева от торгового центра тонкой извилистой линией проходила небольшая речка. Её берега заросли деревьями и кустарником, образуя узкую зелёную полосу, которая тянулась почти до самого МКАДа.

Сергей несколько секунд изучал карту.

— Если в торговом центре окажется слишком опасно, можно попробовать обойти его по парковке. Правда, он может быть вообще закрыт.

Илья поднял взгляд.

Впереди домов становилось всё меньше. Между крышами уже проглядывалась огромная серая коробка торгового центра. Даже отсюда было видно его широкую парковку, высокие фонарные столбы и массивный фасад без привычных рекламных экранов. Когда-то здесь с утра до вечера толпились люди, искали свободное место для машины, спешили за покупками или просто приезжали провести выходной. Теперь же огромное здание выглядело безжизненным.

Где-то за ним, едва различимая между постройками, проходила линия МКАДа. До него оставалось совсем немного. Чем ближе они подходили к столице, тем меньше оставалось ощущения, что самое опасное уже позади.

Последний поворот вывел их к торговому центру. Огромное здание возвышалось над окружающими домами, по площади сопоставимое с целым кварталом. Перед ним раскинулась просторная парковка, обычно заполненная сотнями машин. Теперь же здесь стояло лишь несколько десятков автомобилей, оставленных в самых разных местах. Некоторые были аккуратно припаркованы, другие стояли чуть криво, будто их оставили наспех, но без явной паники.

Первым делом Сергей посмотрел на фасад.

Ни одна вывеска не светилась. Большие стеклянные двери были закрыты, а внутри, за панорамными окнами, царила темнота.

— Похоже, электричества нет, — тихо сказал Илья.

Сергей кивнул.

Если внутри и находились люди, то снаружи это никак не проявлялось. Не было ни света, ни движения, ни привычного гула вентиляции. Огромное здание выглядело так, словно его просто выключили.

Он ещё раз открыл карту, внимательно вглядываясь в экран, словно пытаясь убедиться, что всё это действительно происходит с ними, а не является какой-то ошибкой или иллюзией. За торговым центром уже проходил МКАД — широкая линия, отделяющая их от Москвы, которая ещё утром казалась чем-то далёким и почти недостижимым. Теперь же до неё оставались считанные сотни метров, и это расстояние вдруг показалось одновременно ничтожным и пугающе значимым. Илья тоже наклонился ближе, заглядывая в экран, словно хотел своими глазами убедиться, что они действительно дошли так далеко.

— Вообще, можем сейчас разойтись.

— Можем, — согласился Сергей.

Каждый из них шёл в Москву по своим причинам. Дальше дороги всё равно постепенно расходились. Отсюда до нужных районов было уже рукой подать.

Но Сергей поднял взгляд на небо. Солнце заметно клонилось к горизонту. Длинные тени от здания уже почти полностью накрыли парковку.

— Только не сегодня, — сказал он.

Артём понимающе кивнул.

— Темнеть скоро начнёт.

— Именно. Мы не знаем, что происходит ночью. И проверять это посреди Москвы мне совсем не хочется.

Несколько секунд все молчали.

— Тогда переночуем здесь? — предложил Илья.

Сергей снова посмотрел на тёмное здание.

— Если внутри пусто, место неплохое. Огромное, много помещений, несколько выходов. Главное — сначала всё проверить.

Именно в этот момент в тишине неожиданно прозвучала мелодия — зазвонил телефон Артёма, и все трое одновременно посмотрели на экран.

— Сестра… — тихо сказал он, и в его голосе впервые за долгое время появилась надежда.

Он быстро поднял взгляд на друзей.

— Извините… я отойду на минуту.

— Конечно, — кивнул Сергей.

Артём торопливо отошёл в сторону парковки и сразу ответил на звонок, а Сергей машинально проводил его взглядом, чувствуя, как внутри поднимается странное, почти забытое ощущение — смесь надежды и тревоги; на мгновение он поймал себя на мысли, что тоже может попробовать позвонить, и от этого стало одновременно легче и страшнее, и он опустил взгляд на собственный телефон, на мгновение задержав палец над экраном, словно боялся того, что может услышать, у него тоже есть шанс узнать, как там родители, живы ли они, в безопасности ли, и именно сейчас, среди пустой парковки и надвигающегося вечера, этот простой звонок вдруг показался самым важным решением за весь день.

Сергей глубоко вдохнул и нажал кнопку вызова.

Несколько длинных гудков показались бесконечными.

— Серёж? — наконец раздался знакомый голос отца.

У Сергея будто камень с души свалился.

— Пап… Слава богу.

— Живой?

— Да. Всё нормально.

— Господи… — послышался в стороне голос матери. — Это Серёжа?

— Да, это он.

— Включи громкую связь! Быстрее!

Через секунду отец выполнил просьбу.

— Серёженька, ты как? — почти сразу заговорила мать. — Не ранен? С тобой всё хорошо?

Сергей невольно улыбнулся.

— Всё нормально, мам. Правда. Немного устал, но цел.

— Мы с утра дозвониться не могли…

— Связь часто пропадает, — ответил Сергей. — Я почти весь день шёл по железной дороге, там она и раньше плохо ловила, а сейчас, похоже, вообще с перебоями работает. Мне самому только сейчас удалось позвонить.

— Ты где сейчас? — спросил отец.

— Уже почти у МКАДа. До Москвы совсем немного осталось.

На том конце повисла короткая пауза.

— Значит, всё-таки идёшь домой, — тихо сказал отец.

— Конечно.

— Молодец.

Теперь уже Сергей задал вопрос, который весь день не давал ему покоя.

— А вы как? Всё нормально?

— Пока да, — спокойно ответил отец. — Мы дома. Никуда не выходили.

— Продукты есть, вода тоже, — добавила мать. — Мы сразу решили сидеть дома и не высовываться.

— И правильно сделали.

— А у тебя? Ты один?

Сергей машинально посмотрел в сторону Ильи и Артёма.

— Нет. Нас трое. Познакомились уже после… всего этого. Вместе безопаснее.

— Это хорошо, — сразу сказал отец. — Сейчас одному лучше не ходить.

— Они нормальные ребята?

Сергей улыбнулся.

— Да. Несколько раз уже спасали друг другу жизнь.

На несколько секунд все замолчали.

Одного только факта, что они наконец услышали голоса друг друга, оказалось достаточно, чтобы напряжение, копившееся весь день, хоть немного отпустило.

— Кстати, Серёж, — неожиданно сказал отец уже гораздо спокойнее. — Мы с мамой тоже времени зря не теряли.

— В смысле?

— Полезли в интернет, чтобы разобраться. Почитали — там уже вовсю обсуждают всю эту… Систему. Объясняют, что такое никнеймы и способности.

На заднем плане послышался смешок матери.

— Представляешь, сидим, как школьники, статьи читаем.

Отец тоже тихо усмехнулся.

— В общем, никнеймы выбрали.

Сергей невольно улыбнулся.

— Серьёзно?

— А что такого? Мы хоть и старые, но приспосабливаться ещё можем.

— Не такие уж мы и старые! — сразу возмутилась мать.

— Это я для Серёжи, — рассмеялся отец. — Чтобы не думал, будто мы тут совсем беспомощные.

— И способности тоже выбрали, — добавила мать. — Долго читали описание, сравнивали.

Сергей почувствовал, как внутри стало ещё спокойнее. Похоже, родители не просто пережидали происходящее, а пытались разобраться в новом мире. И это было именно в их духе.

— А какие никнеймы выбрали? — с интересом спросил Сергей.

— Я — Волкодав, — без колебаний ответил отец.

— Волкодав?

— Ага. По-моему, звучит сильно. Надёжно. Как-то сразу понравилось. Если уж жить в новом мире, то с именем, которое внушает уважение.

— Это он ещё минут десять разные варианты перебирал, — со смехом сказала мама. — Всё выбирал, какой пострашнее.

— Не пострашнее, а посерьёзнее, — поправил отец. — Волкодав — хорошее имя. Мне подходит.

— А ты, мам?

— А я — Фиалка.

Сергей улыбнулся.

— Почему именно Фиалка?

— Не знаю… — с теплотой ответила она. — Я в детстве очень любила эти цветы. Простенькие, совсем небольшие, но такие красивые. У моей бабушки весь подоконник был в фиалках. Помню, постоянно помогала ей поливать их, пересаживать. Наверное, поэтому они у меня всегда с чем-то добрым ассоциируются.

Она ненадолго замолчала.

— Вот и решила, что Фиалка — самое подходящее имя.

— Красиво, — искренне сказал Сергей.

— А я сначала удивился, — признался отец. — Думал, выберет что-нибудь вроде Пантеры.

— Мне не нужны пантеры, — с улыбкой ответила мама. — Мне мои фиалки больше нравятся.

Сергей невольно рассмеялся.

— Никогда бы не подумал, что однажды буду разговаривать с Волкодавом и Фиалкой.

— Привыкай, — с довольством ответил отец. — Теперь мы официальные личности.

— А способности какие взяли?

— О, вот это уже интереснее, — оживился отец. — Я выбрал класс «Мистический воин».

— Серьёзно?

— Ага. Долго думал, но этот больше всех понравился.

— И что умеешь?

— Представляешь… могу призвать винтовку. Очень похожа на ту, с которой я в армии служил. Даже в руках лежит почти так же. Только стреляет не обычными патронами.

— А чем?

— Огненными.

Сергей на секунду замолчал.

— Ничего себе…

Отец довольно усмехнулся.

— Вот и я так сказал, когда первый раз попробовал.

— И что, уже применял?

— Конечно. Сижу теперь на балконе, наблюдаю за улицей. Если какой-нибудь монстр пробегает — стреляю.

— Опасно же.

— Не особо. До меня им не добраться.

Он ненадолго замолчал.

— Один раз даже помог какому-то парню. За ним гналась какая-то тварь. Я пару раз выстрелил сверху, отвлёк её. Парень успел убежать.

Сергей улыбнулся.

Это было очень похоже на отца. Даже получив магическую винтовку, он использовал её не ради развлечения, а чтобы защищать людей.

— И как успехи?

— Первый уровень уже получил. До второго, думаю, недолго осталось.

— Поздравляю.

— А мама вообще меня обгоняет, — с лёгкой завистью сказал отец.

— Да ну тебя, — смущённо ответила мать.

— Какой класс выбрала?

— «Повелитель жизни».

— Звучит серьёзно.

— Сама не ожидала. У меня сразу оказалось два навыка. Первый называется «Рост». Он действует только на растения.

— Полезно.

— Очень. Рассада теперь растёт буквально на глазах. — Сергей улыбнулся. Сколько он себя помнил, мама всегда возилась с цветами и рассадой для огорода — подоконники у них дома никогда не пустовали.

— А второй?

— «Восстановление».

Сергей сразу насторожился.

— Лечение?

— Не совсем, — задумалась мать. — Я сначала тоже так подумала. Но это скорее… ускорение естественного восстановления. Организм будто сам начинает работать лучше. Быстрее проходят воспаления, силы возвращаются, старые травмы постепенно перестают беспокоить.

Сергей задумчиво кивнул.

Похоже, это действительно было не привычное исцеление, которое мгновенно затягивает раны, а способность помогать организму восстанавливаться самостоятельно.

— Уже пробовала?

— Конечно. Сначала на себе. Потом на папе.

— Не надо тут рассказывать, как у меня поясница перестала болеть, — проворчал отец.

Мать тихо рассмеялась.

— А потом соседи начали просить помочь. У одного спина болела, другой с коленом мучился. Одному мужчине врач когда-то грыжу поставил. После нескольких применений ему стало заметно легче.

— И за это дают опыт? — удивился Сергей.

— Представляешь, да. Недавно первый уровень получила. Думаю, не только за помощь людям. Я ещё всю рассаду на балконе ускоряю. Похоже, Система и это засчитывает.

— Интересно… — задумчиво произнёс Сергей. — У меня похожая история. Я же руны создаю. Каждый раз, когда делаю новый предмет с руной, тоже получаю немного опыта.

— Значит, — спокойно сказал отец, — Система поощряет не только драки.

Сергей лишь тихо усмехнулся. Он уже давно это понял.

И сейчас, слушая родителей, он вдруг почувствовал странное облегчение. В новом мире, каким бы опасным он ни был, у каждого всё-таки находилось своё место.

Они поговорили ещё несколько минут.

Мать всё пыталась выяснить, достаточно ли Сергей ел, не промок ли под дождём и не забыл ли хоть иногда отдыхать. Отец периодически вставлял свои замечания, уверяя, что сын уже взрослый и сам во всём разберётся, но Сергей слишком хорошо его знал. Стоило матери замолчать, как отец тут же принимался спрашивать, есть ли у него вода, хватает ли еды и не собирается ли он лезть куда-нибудь в одиночку.

В какой-то момент Сергей заметил Илью. Тот ничего не сказал, лишь выразительно постучал пальцем по запястью, показывая на воображаемые часы.

Действительно.

Солнце уже почти коснулось горизонта, а они до сих пор стояли посреди парковки. Нужно было осмотреть торговый центр и решить вопрос с ночлегом, пока окончательно не стемнело.

— Ладно… — с лёгким сожалением произнёс Сергей. — Мне уже пора.

— Береги себя, сын, — сразу сказал отец.

— И не геройствуй, — добавила мать. — Пожалуйста.

— Постараюсь.

Он на секунду замолчал.

— Думаю… если всё пройдёт нормально, завтра уже доберусь до дома.

На том конце линии воцарилась тишина.

— Мы будем ждать, — тихо сказал отец.

— Обязательно дождёмся, — добавила мать.

— До завтра.

— До завтра, сын.

Сергей ещё несколько секунд смотрел на погасший экран телефона, прежде чем убрать его в карман.

Завтра.

Впервые за долгое время это слово прозвучало не как надежда, а как вполне реальный план.

После разговора с родителями настроение у Сергея заметно улучшилось — дом был совсем рядом, ещё один день, максимум два, если что-то пойдёт не так, но сначала нужно было пережить эту ночь.

Малый вход в торговый центр отпал сразу.

Автоматические стеклянные двери были плотно закрыты, а внутри царила непроглядная темнота. Электричество, судя по всему, отключили уже давно.

Тем не менее, кое-что всё ещё работало.

Если присмотреться, под потолком тускло мерцали камеры наблюдения — их объективы едва заметно поворачивались, словно продолжая выполнять свою работу. А на стенах и колоннах всё ещё светились аварийные указатели: «Вход», «Выход», стрелки направлений, схемы эвакуации.

Зелёный свет был слабым, но достаточным, чтобы различить контуры внутри здания. Это означало, что питание полностью не отключилось.

Они медленно обошли здание вдоль фасада. Парковка оказалась почти пустой. Лишь изредка попадались брошенные автомобили. Некоторые стояли аккуратно, словно хозяева просто зашли за покупками и так и не вернулись. Другие стояли криво, будто их бросили в спешке, не заботясь ни о чём.

Ни людей, ни движения, ни звуков — даже обычный городской шум исчез, и эта тишина ощущалась слишком густой, почти гнетущей. Только ветер лениво гонял по асфальту рекламные листовки.

Они шуршали, цепляясь за колёса машин, бордюры и трещины в покрытии, словно пытались найти хоть кого-то живого. Иногда один из листков поднимался в воздух, кружился несколько секунд и снова падал, возвращаясь в эту странную, мёртвую неподвижность.

— Главный вход не вариант, — тихо сказал Илья.

— Ищем служебный, — кивнул Сергей.

Они свернули за угол здания.

Здесь начиналась зона разгрузки магазинов. Несколько широких бетонных площадок, грузовые пандусы, металлические двери и высокие рулонные ворота, через которые раньше заезжали фуры.

Большинство ворот были закрыты до самого асфальта, плотно прижатые к земле, словно их опустили в спешке и больше не трогали. Но одни выделялись — металлическое полотно остановилось примерно в десяти сантиметрах от земли, оставляя узкую щель.

— Видите? — тихо сказал Артём.

Сергей присел.

Под воротами действительно оставалась щель. Недостаточная, чтобы пролезть человеку, но достаточно большая, чтобы попробовать поднять их ещё немного.

Он осторожно взялся за нижний край.

— Помогите.

Илья сразу встал рядом, и втроём они медленно потянули ворота вверх; механизм недовольно заскрипел, заставив всех троих одновременно замереть и прислушаться — несколько секунд они стояли в напряжённой тишине, ожидая, что кто-то откликнется на шум, но вокруг по‑прежнему было пусто, никто не прибежал, и тогда они снова взялись за холодный металл, с усилием поднимая его выше, пока с тяжёлым скрежетом ворота не поддались ещё на тридцать сантиметров, чего уже вполне хватало, чтобы пролезть внутрь.

— Я первый, — сказал Сергей.

Пригнувшись, он быстро проскользнул внутрь, сразу выставив перед собой молоток.

Темно, прохладно, в воздухе стоял тяжёлый запах бетона, пыли и машинного масла, и вокруг не было ни души.

— Чисто.

Следом внутрь пролезли Илья и Артём, и перед ними открылся широкий бетонный съезд, пол которого плавно уходил вниз, в глубину здания, а по обеим сторонам тянулись высокие стены, местами заставленные деревянными поддонами и пластиковыми контейнерами.

— Похоже, сюда раньше заезжали грузовики, — тихо сказал Илья.

Сергей кивнул.

Скорее всего, этот съезд вёл к складам или подземной парковке. И это было им только на руку. Верхние этажи с магазинами сейчас выглядели пустыми и мёртвыми, но именно там могло скрываться что угодно. Здесь же, в служебной зоне, шанс наткнуться на кого-то казался куда меньше.

Он ещё раз посмотрел в темноту. Спуск продолжался, постепенно растворяясь во мраке.

У каждого с собой был фонарик, но пока решили их не включать, просто подготовили. Слабого, едва заметного света от редких аварийных указателей, закреплённых под потолком, ещё хватало, чтобы различать дорогу и не спотыкаться. Красноватые лампы мигали с перебоями, создавая странные тени, которые то вытягивались вдоль стен, то резко обрывались. В этом тусклом освещении бетон казался ещё более холодным и чужим, а любые неровности пола — подозрительными. Каждый шаг приходилось делать осторожно, прислушиваясь не только к звукам вокруг, но и к собственным ощущениям, словно темнота могла скрывать что-то гораздо более опасное, чем просто пустое пространство.

Спуск оказался длиннее, чем Сергей ожидал. Постепенно уклон становился всё меньше, пока наконец не перешёл в ровный бетонный пол. Они оказались на складском этаже.

В отличие от торговых залов, здесь всё выглядело исключительно утилитарно. Длинные коридоры, бетонные стены, технические помещения и бесконечные ряды грузов. Повсюду стояли поддоны, обмотанные чёрной и прозрачной плёнкой. На одних громоздились картонные коробки, на других — пластиковые ящики, металлические бочки и какие-то длинные деревянные упаковки. Между ними проходили широкие проезды, рассчитанные на погрузчики.

Сергей осмотрелся. Почти сразу на стене удалось заметить светящийся зелёный указатель.

«Лестница».

Стрелка указывала куда-то вправо.

— Нам туда, — тихо сказал он.

Илья бросил взгляд на ближайшие поддоны.

— Тут, наверное, много полезного.

— Наверняка, — согласился Сергей.

Он и сам понимал, что на складе торгового центра можно найти всё что угодно — продукты, инструменты, одежду, бытовую химию. Но сейчас это была скорее проблема, чем преимущество.

Чтобы разобраться, что скрывается под десятками, а то и сотнями одинаково упакованных поддонов, пришлось бы потратить не один час. Искать нужное в полной темноте, среди складской маркировки и бесконечных коробок, было бессмысленно.

К тому же сидеть всю ночь в холодном подземном складе совсем не хотелось.

— Сначала найдём нормальное место для ночёвки, — решил Сергей. — А если утром будет время, тогда можно будет и посмотреть, что здесь хранится.

Никто спорить не стал. Они двинулись вслед за зелёными указателями, стараясь идти как можно тише. С каждым шагом аварийных ламп становилось всё больше. Их тусклого света всё ещё не хватало, чтобы осветить огромный склад целиком, но теперь хотя бы не приходилось всматриваться в темноту перед каждым шагом.

Где-то впереди должна была находиться лестница, ведущая на верхние этажи торгового центра. Именно там Сергей рассчитывал найти небольшое помещение, где можно было переждать ночь и встретить утро.

Темнота неприятно давила. После всего, что им довелось увидеть за этот день, воображение то и дело начинало жить собственной жизнью. Сергею буквально приходилось усилием воли одёргивать себя всякий раз, когда взгляд задерживался на очередном тёмном проходе или узком промежутке между поддонами.

Казалось, стоит отвернуться — и из черноты обязательно выскочит какая-нибудь тварь. Или она уже стоит там, в глубине между поддонами, скрытая тенью и неподвижная настолько, что её невозможно заметить с первого взгляда. Просто ждёт, терпеливо и беззвучно, пока кто-нибудь подойдёт ближе.

Сергей тихо выдохнул и мысленно дал своему воображению хороший подзатыльник. Оно ещё ни разу не помогло выбраться из опасной ситуации. Зато напугать могло так, что сердце начинало колотиться без всякой причины.

Он заставил себя сосредоточиться на том, что действительно видел перед собой. Не на тенях, не на догадках, не на том, что могло скрываться за пределами видимости, а на конкретных, понятных вещах. Бетонный пол под ногами, холодный и слегка шероховатый. Ряды поддонов, выстроенные в аккуратные линии, словно кто-то до последнего момента пытался сохранить порядок в этом месте. Редкие аварийные лампы, тускло освещающие пространство и создающие длинные, искажённые тени. Следы от колёс погрузчиков, пересекающие пол в разных направлениях, как немые свидетельства прежней жизни склада.

Он заставлял себя отмечать каждую деталь, словно это могло удержать его разум от лишних мыслей. Здесь не было ничего необычного. Следов борьбы он не видел, вещи лежали на своих местах, и ничто не указывало на то, что здесь недавно происходило что-то опасное. Всё выглядело так, будто люди просто ушли — быстро, без паники. И всё же эта правильность, эта почти стерильная упорядоченность только усиливала внутреннее напряжение. Слишком спокойно. Слишком тихо.

Но ощущение чужого присутствия всё равно никак не отпускало. Оно не имело формы, не сопровождалось звуками или движением, но упорно держалось где-то на границе восприятия. Как будто за пределами света, в глубине складских проходов, кто-то наблюдал за ними, не спеша выдавать себя. Сергей снова сжал рукоять молотка чуть крепче и заставил себя идти дальше, не позволяя страху взять верх.

— Может, всё-таки фонарики включим? — тихо спросил Артём. — Тут же никого нет.

— Откуда такая уверенность? — так же тихо ответил Сергей.

— Ну… мы уже столько прошли. Если бы здесь кто-то был, давно бы напал.

— Или давно бы услышал нас и сейчас просто ждёт.

Артём недовольно вздохнул.

— Да этот полумрак только хуже. Воображение уже такого напридумывало…

— Не у тебя одного, — признался Илья.

Сергей посмотрел на ребят — лица плохо читались в полумраке, но напряжение буквально витало в воздухе.

— Именно поэтому фонарики пока лучше не включать.

— Почему?

— Потому что сейчас наши глаза уже привыкли к этому освещению. Да, видно плохо, но видно почти всё вокруг.

Он кивнул в сторону очередного прохода между поддонами.

— А если включим фонари, то будем видеть только то, что попадёт в луч света. Всё остальное превратится в сплошную чёрную стену.

Илья кивнул, соглашаясь с доводом.

— Точно… В лесу так же было. Светишь перед собой, а по бокам вообще ничего не видно.

— Именно. Если здесь действительно кто-то есть, он заметит нас раньше, чем мы его. А мы ещё и сами себе обзор испортим.

Артём несколько секунд молчал, после чего нехотя убрал руку от фонарика.

— Ладно… убедил.

— Вот когда станет совсем темно, тогда выбора уже не останется, — сказал Сергей. — А пока пусть глаза работают сами.

Все трое снова двинулись вперёд, внимательно всматриваясь в тускло освещённые проходы между бесконечными рядами поддонов.

Мысль о фонарике неожиданно зацепилась в голове, и Сергей машинально коснулся кармана, где тот лежал. «А что, если…» — мелькнуло у него, ведь он уже привык думать о любом предмете как о возможной основе для руны. Допустим, нанести на фонарик руну Эха — что тогда произойдёт? Луч станет ярче, дальше, шире, или руна вообще никак не повлияет на свет? Сергей задумался.

До сих пор все его эксперименты были связаны с предметами, которые что-то делали сами по себе. Молоток бил, нож резал, верёвка удерживала, зажигалка давала огонь.

А свет… является ли свет воздействием, которое способна усилить руна, или нет? Он попытался вспомнить каждое использование своих рун — нет.

Кажется, вокруг самой руны никогда не становилось светлее во время активации. Значит, она не излучала свет сама по себе.

Но ведь это ничего не доказывало, и, возможно, усилить уже существующий источник освещения всё-таки получится, а может, выйдет что-то совершенно другое. Сергей едва заметно улыбнулся: чем дольше он пользовался своей способностью, тем больше появлялось вопросов, и проверить хотелось многое, но времени на эксперименты не было.

Пока приходилось довольствоваться только теми идеями, которые неожиданно приходили в голову во время очередного перехода.

Внезапно Илья остановился так резко, что Сергей с Артёмом едва не налетели на него. Он мгновенно поднял руку, призывая замереть, и все трое застыли на месте, не издавая ни звука. Несколько секунд никто не двигался.

— Что? — почти беззвучно спросил Артём.

Илья не ответил. Только шикнул, требуя тишины, и слегка наклонил голову, внимательно прислушиваясь. Сергей тоже замер. Кроме собственного дыхания он ничего не слышал.

Илья ещё несколько секунд напряжённо всматривался в один из проходов между поддонами. Затем быстрым движением выхватил фонарик. Яркий луч на мгновение разрезал темноту, скользнул по бетонному полу, коробкам, рядам поддонов, упёрся в дальнюю стену и тут же погас.

Все трое ещё несколько секунд смотрели в ту сторону.

Ничего.

— Показалось… — выдохнул Илья.

Он убрал фонарик обратно, Сергей медленно выдохнул — похоже, темнота действительно начинала играть с ними.

— Ничего, — тихо сказал он, кивнув вперёд. — Лестница уже совсем рядом.

И они снова двинулись дальше, стараясь не обращать внимания на ощущение, будто темнота продолжает наблюдать за каждым их шагом.

Перед ними наконец показалась тяжёлая противопожарная дверь с уже знакомым зелёным значком лестницы.

Сергей осторожно нажал на ручку, стараясь не издать лишнего звука, и дверь поддалась почти сразу, открывшись почти бесшумно, словно её недавно смазывали; они быстро, почти синхронно, проскользнули внутрь, и Илья, не теряя ни секунды, тут же прикрыл её за собой, позволяя тяжёлому доводчику мягко, но отчётливо щёлкнуть, окончательно отрезая их от тёмного складского этажа, и почти в тот же момент над их головами резко вспыхнули светодиодные лампы, из-за чего все трое невольно вздрогнули, на мгновение ослеплённые внезапным ярким светом после полумрака.

— Датчик движения, — тихо сказал Сергей, оглядевшись.

Лестничная клетка выглядела совершенно обычно. Серые бетонные стены, металлические перила, светлая плитка на площадках. После мрачного складского этажа это место неожиданно показалось почти уютным.

Сергей подошёл к перилам и посмотрел вверх. Лестничные марши уходили один за другим, но не слишком высоко.

— Всего три этажа, — сказал он. — Не так уж и далеко.

Илья тоже поднял голову.

— Быстро доберёмся.

Закрытая дверь за спиной словно отсекла складской этаж вместе с его давящей темнотой.

Все трое почувствовали лёгкое облегчение. Пусть и понимали, что это ощущение могло быть обманчивым. Если Илье действительно не показалось, а между поддонами всё же скрывалось что-то живое, то лучше было не задерживаться.

— Пойдём, — сказал Сергей. — Чем быстрее окажемся в торговой зоне, тем лучше.

Там хотя бы пространства больше и, скорее всего, больше света, поэтому после узких проходов между бесконечными рядами поддонов мысль о просторном торговом зале казалась неожиданно успокаивающей.

Они переглянулись и, стараясь не шуметь, начали быстро подниматься по лестнице.

Первым шёл Илья, внимательно глядя на дверь следующего этажа. Следом за ним держался Артём, а Сергей привычно замыкал процессию, время от времени оглядываясь вниз.

Лестничная клетка оставалась пустой, только гулкие шаги эхом расходились между бетонных стен, и когда они наконец добрались до нужного этажа, Илья осторожно нажал на ручку двери, ведущей в торговую часть центра, и именно в этот момент Сергей отчётливо услышал звук.

Тихий металлический щелчок, будто где-то далеко внизу кто-то очень осторожно нажал на дверную ручку, заставил Сергея резко обернуться; подскочив к перилам, он посмотрел вниз — пролёты лестницы уходили один за другим, освещённые яркими лампами, и всё прекрасно просматривалось почти до самого нижнего этажа.

Никого не было видно — ни малейшего движения, ни звука, ни даже намёка на то, что где-то открывается дверь.

— Серый? — тихо позвал Артём.

Сергей ещё несколько секунд всматривался вниз, но там было пусто, и он медленно выдохнул, мысленно решив, что ему показалось, ведь после складского этажа нервы были натянуты до предела, и неудивительно, что теперь слух цеплялся за любой подозрительный звук.

Похоже, разыгралось воображение.

— Всё нормально, — негромко сказал он, отворачиваясь от перил. — Идём.

Он догнал ребят, хотя неприятное ощущение так и не исчезло, будто кто-то всё же был там, внизу, но сколько Сергей ни убеждал себя, никаких доказательств этому не находилось.

Дверь тихо открылась, и они наконец вышли в центральную часть торгового центра, и Сергей остановился, потому что после тесной лестничной клетки пространство перед ними казалось огромным.

Три этажа открытых галерей поднимались один над другим, соединённые эскалаторами и стеклянными лифтами. В центре находился просторный атриум, над которым возвышался большой стеклянный купол. Именно благодаря ему внутри ещё было достаточно светло.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая стеклянную крышу в тёплые оранжевые оттенки. Его лучи проникали внутрь и мягко освещали центральную часть торгового центра, длинными тенями ложась на блестящий кафельный пол.

Но света становилось всё меньше.

Сергей понимал, что через час, максимум два, солнце окончательно сядет. Тогда огромный торговый центр погрузится в кромешную темноту, и без фонариков уже не обойтись.

Свет, судя по всему, был, но поскольку здание закрыли, его просто отключили, чтобы не тратить электроэнергию.

Ни одна рекламная вывеска не светилась. Эскалаторы замерли. Экраны, которые обычно показывали рекламу, превратились в чёрные прямоугольники. Только редкие аварийные указатели продолжали тускло мерцать зелёным светом.

Несколько секунд они просто осматривались, и было непривычно видеть торговый центр настолько пустым, без музыки, разговоров, запаха кофе и шума сотен посетителей — теперь здесь слышалось только лёгкое эхо их собственных шагов.

— Первый этаж, — негромко сказал Илья, осматривая вывески.

Вокруг располагались в основном магазины одежды. Рядом находилось несколько салонов мобильной техники, магазин товаров для дома и ещё десяток небольших бутиков, уже скрытых полумраком.

— Ночевать среди вешалок как-то не хочется, — тихо сказал Артём.

— Согласен, — кивнул Сергей.

Он обвёл взглядом галерею.

— Нужно найти мебельный. Диваны, кровати… хоть какие-нибудь нормальные места, чтобы можно было поспать.

— И желательно с дверью, — добавил Илья.

Это предложение понравилось всем.

Они двинулись вдоль галереи, внимательно читая вывески магазинов и одновременно присматриваясь к каждому открытому проходу. В огромном пустом торговом центре звук их шагов разносился удивительно далеко, заставляя невольно говорить ещё тише.

Очень быстро выяснилось, что найти подходящее место будет не так просто. Большинство магазинов оказалось закрыто.

За прозрачными стеклянными витринами всё выглядело так, словно рабочий день закончился всего несколько минут назад. Манекены по-прежнему стояли в своих позах, одежда аккуратно висела на вешалках, а на кассах темнели выключенные мониторы.

Но попасть внутрь было невозможно — стеклянные двери были заперты, и Сергей машинально подёргал ручку ближайшего магазина, но безрезультатно.

— Придётся ломать, — тихо сказал Илья.

Сергей покачал головой.

— Пока не хочется. Чем меньше шума, тем лучше.

Изредка им попадались небольшие кофейни и кафе.

Такие заведения обычно не закрывались стеклянными дверями, поэтому их залы оставались открытыми. Внутри стояли столики, стулья, стойки с кассами и кофемашинами, но останавливаться там не хотелось. Слишком открытое место.

— Видимо, если захотим попасть в какой-нибудь магазин, придётся как-то вскрывать замок, — негромко сказал Артём.

В этот момент все трое одновременно замерли, словно по команде, хотя никто из них ничего не сказал. На этот раз никому ничего не показалось — звук был слишком явным, слишком отчётливым, чтобы списать его на усталость или разыгравшееся воображение. Откуда-то из глубины торгового центра донёсся тихий металлический лязг, будто кто-то открыл или закрыл тяжёлую дверь. Через пару секунд послышался ещё один похожий звук, затем что-то глухо ударилось, словно предмет уронили или с силой поставили на пол.

Следом до них долетел приглушённый голос. Слов разобрать было невозможно — расстояние было слишком большим, а звук терялся в пустом пространстве торгового центра. Но сам факт того, что это был голос, не оставлял сомнений: там, вдалеке, находился кто-то ещё. Это был не случайный шум, не скрип здания и не отголоски ветра. Всё происходящее выглядело слишком осмысленным, слишком последовательным.

Все трое молча переглянулись, не решаясь нарушить тишину. Звуки продолжались, пусть и с паузами, но достаточно регулярно, чтобы понять — где-то далеко действительно что-то происходило. Причём не один раз, не случайно, а словно там шла какая-то деятельность, движение, возможно даже работа. И это осознание заставляло напрячься куда сильнее, чем любая тишина.

Там явно кто-то двигался, открывал двери, что-то переставлял или переносил. Иногда доносились короткие обрывки голосов, затем снова слышался металлический лязг.

Создавалось впечатление, что в одной из дальних частей торгового центра кипела какая-то работа.

Именно это настораживало сильнее всего: шум не был похож на звуки случайно бродящего монстра, в нём чувствовалась какая-то осмысленность, словно кто-то чем-то активно занимался.

— Вы тоже это слышите? — почти шёпотом спросил Артём.

Сергей молча кивнул — теперь уже сомнений не оставалось: кроме них, в торговом центре находился кто-то ещё.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

— Монстр так шуметь не будет, — первым нарушил тишину Сергей.

Илья согласно кивнул.

— Тем более разговаривать.

— Тогда кто? — тихо спросил Артём.

Сергей пожал плечами.

— Кто угодно. Работники торгового центра, которые не успели уйти. Другие выжившие. Или…

Он не договорил.

— Или бандиты, — закончил за него Илья.

Эта мысль никому не понравилась, но проверить всё равно стоило: если в торговом центре уже обосновались люди, лучше узнать об этом сейчас, чем случайно наткнуться на них ночью.

— Идём посмотрим, — решил Сергей. — Только максимально тихо.

Никто не возражал, и они свернули в сторону, откуда доносились звуки, с каждым десятком метров замечая, как вокруг становится всё темнее, а стеклянный купол постепенно остаётся позади, и солнечный свет уже почти не добирается до этой части торгового центра.

Теперь окружающее пространство освещалось лишь остатками вечернего света, проникавшего через далёкие витрины, да тусклым зелёным свечением аварийных указателей.

Очертания стен, колонн и витрин ещё угадывались без труда. Пол под ногами тоже был хорошо различим. А вот прочитать название магазина или рассмотреть товары за стеклом уже становилось почти невозможно.

Лишь время от времени в полумраке вспыхивали знакомые зелёные пиктограммы.

«Выход». «Туалет». «Лифт».

Последний значок выглядел особенно бессмысленно. Лифты, разумеется, не работали.

Чем ближе они подходили, тем отчётливее становились звуки, и теперь уже можно было различить отдельные голоса, поэтому Артём вдруг поднял руку.

— Там несколько человек, — едва слышно сказал он. — Пять… может, шесть.

Он прислушался ещё раз.

— Нет… точно не меньше пяти.

Сергей и Илья тоже замерли. До них долетел женский голос, следом почти сразу ответил мужчина, потом ещё один. Кто-то негромко рассмеялся, но слова по-прежнему разобрать не удавалось.

Напряжение немного отпустило. По крайней мере теперь почти не оставалось сомнений, что это не монстры. Обычные люди. Или почти обычные.

— Вряд ли это бандиты, — совсем тихо сказал Артём. — Женщины… Да и разговаривают спокойно.

— Не факт, — так же тихо ответил Сергей. — Расслабляться рано.

После всего, что произошло за сегодняшний день, делать выводы только по голосам было слишком опасно.

Они продолжили двигаться вперёд, и с каждым шагом света становилось всё меньше, так что даже зелёные указатели встречались реже, а дальний конец галереи окончательно утонул в сумерках.

Голоса становились всё ближе, где-то впереди снова лязгнул металл, кто-то передвинул что-то тяжёлое, ещё один человек что-то ответил, и вдруг сбоку, откуда доносились звуки, по полу скользнул отблеск включённого света, и они осторожно повернули головы — там вниз уходил широкий эскалатор, по которому обычно возили тележки с продуктами.

И за этим поворотом открывался вход в большой продуктовый гипермаркет.

Именно оттуда доносились голоса.

Если книга вам нравится, поддержите её ❤️ и подпишитесь на автора. Для вас это пара кликов, а для меня — лучшая мотивация писать быстрее и чаще. Спасибо!

Осторожно выглянув из-за угла, Сергей наконец увидел источник шума.

Вход в гипермаркет почти полностью перекрывали металлические стеллажи, сцепленные между собой покупательские тележки и какие-то деревянные поддоны. Судя по всему, баррикаду продолжали укреплять. Двое мужчин как раз пытались придвинуть очередной стеллаж, из-за чего время от времени и раздавался тот самый металлический лязг.

Чуть дальше женщины сортировали продукты, раскладывая их по коробкам. Несколько человек переносили упаковки с водой и консервами в глубину магазина.

На первый взгляд всё выглядело… спокойно.

— Похоже, обосновались, — тихо сказал Илья.

Сергей кивнул.

Возле самого прохода в баррикаде стояли двое. Они не участвовали в общей суете, не таскали стеллажи и не помогали с коробками, словно их задача была совсем другой. Оба держались чуть в стороне, но при этом занимали такую позицию, откуда было удобно контролировать весь подход к гипермаркету. Один стоял, опершись плечом о металлическую стойку, второй — чуть впереди, ближе к узкому проходу, оставленному в баррикаде.

Они не разговаривали между собой и почти не двигались, лишь изредка переводя взгляд с одного участка зала на другой. В их поведении чувствовалась настороженность и привычка к наблюдению — не паническая, а уже выработанная, спокойная. Эти двое явно не просто стояли здесь случайно. Они следили.

— Нас уже, скорее всего, заметили, — сказал Сергей.

И действительно.

Один из мужчин слегка повернул голову в их сторону.

Даже с такого расстояния было видно, что он внимательно всматривается в полумрак.

— Прятаться смысла нет, — решил Сергей. — Если бы хотели напасть, сделали бы это раньше.

— Тогда идём? — спросил Артём.

— Спокойно. Без резких движений.

Все трое держали оружие в руках, но не сжимали его, не направляли вперёд — скорее просто не выпускали, показывая, что не собираются ни нападать, ни прятаться, и неторопливо направились к баррикаде. Когда расстояние сократилось метров до двадцати, оба наблюдателя заметно напряглись, и один из них поднял руку, останавливая остальных.

Работа внутри гипермаркета постепенно стихла. Несколько человек обернулись, разговоры смолкли, и внимание всех без исключения оказалось приковано к троим незнакомцам, вышедшим из темноты торгового зала.

Сергей остановился первым.

— Мы не враги, — спокойно сказал он, подняв раскрытые ладони. — Просто искали место, где можно переночевать.

Несколько секунд никто не отвечал. Зато теперь Сергей смог разглядеть над головами охранников полупрозрачные надписи.

[Потапыч Ур. 1]

Мужчина лет пятидесяти, широкий в плечах, с густой седеющей бородой, стоял чуть впереди, словно невольно принимая на себя роль главного. В его позе чувствовалась уверенность и привычка держать ситуацию под контролем, даже несмотря на усталость, которая читалась в лице.

Рядом с ним находился совсем молодой парень — худощавый, на вид лет семнадцать. Он держался чуть напряжённо, но взгляд у него был внимательный и цепкий, а над его головой висела надпись:

[Десептикон Ур. 1]

Тот с интересом рассматривал пришедших, и, судя по выражению лица, видел то же самое: над Сергеем, Ильёй и Артёмом. На несколько секунд повисла тишина, и каждая сторона внимательно изучала другую — не лица, а никнеймы.

По лицам обоих сразу читалось напряжение. И причина была очевидной. Над каждым из незнакомцев светилась надпись: [Ур. 3]. Потапыч быстро переглянулся с Десептиконом, тот едва заметно кивнул, не сводя взгляда с троицы.

Первый уровень против третьего. Если эти люди захотят устроить драку, остановить их вдвоём будет крайне непросто. Несколько секунд тишина только нарастала. Наконец Потапыч решил заговорить первым.

— Кто такие?

Голос у него был спокойным, но рука всё ещё лежала на рукояти топора.

— И что вам здесь нужно?

Сергей ответил сразу, не давая напряжению стать ещё сильнее.

— Меня зовут… Вектор.

Он специально сделал небольшую паузу перед никнеймом.

Пока никто из них не собирался представляться настоящими именами.

— Это Раннер и Атлас.

Он кивнул сначала на Илью, затем на Артёма.

— Мы сегодня пришли со стороны железной дороги. Искали место, где можно переждать ночь. Случайно услышали вас и решили не прятаться.

Потапыч несколько секунд молча смотрел на него.

— Только поэтому?

— Только поэтому.

Десептикон прищурился.

— Третий уровень за такое короткое время… — негромко произнёс он. — Вы вообще через что прошли?

Сергей коротко усмехнулся.

— Лучше не вспоминать.

Ответ получился слишком честным, чтобы звучать как заготовленная ложь. Но напряжение всё ещё никуда не исчезло. Ни одна из сторон пока не была готова довериться другой. Всё, что у них сейчас было, — это чужие никнеймы, уровни над головами и понимание, что любая ошибка может закончиться очень плохо.

Потапыч ещё несколько секунд молча смотрел на троих незнакомцев. Потом медленно покачал головой.

— И вы всерьёз думаете, что мы вот так возьмём и пустим к себе трёх вооружённых людей третьего уровня?

Вопрос прозвучал спокойно, без угрозы, скорее как очевидная мысль, и Илья едва заметно посмотрел на Сергея, но тот не успел ничего сказать — вперёд сделал шаг Раннер.

— Было бы неплохо, — честно ответил он. — Мы не собираемся устраивать здесь бесчинства или отбирать у кого-то еду.

Он на секунду обернулся в сторону торгового центра.

— Если честно… наверху как-то не по себе.

Потапыч вопросительно поднял бровь.

— Мы поднялись с подземного складского этажа, — пояснил Илья. — Там темно, тихо… и всё время кажется, будто кто-то наблюдает. Может, это просто нервы после сегодняшнего дня, но ночевать там совсем не хочется.

Десептикон переглянулся с Потапычем. Тот неожиданно стал серьёзнее.

— Странное что-нибудь наверху видели?

Теперь уже переглянулись Сергей, Илья и Артём.

— Например? — спросил Сергей.

Потапыч тяжело вздохнул.

— Когда всё началось, нас здесь было человек пятнадцать. Почти все — случайные люди. Покупатели, сотрудники магазина…

Он ненадолго замолчал.

— Потом начали подтягиваться семьи, друзья. Кто-то сумел дозвониться близким, кто-то привёл соседей. Сейчас нас уже заметно больше.

Он кивнул себе за спину.

— Думали, здесь безопасно.

— А потом? — тихо спросил Артём.

— Потом несколько человек решили пройтись по торговому центру.

— Зачем?

— Да кто за одеждой, кто за аптекой, кто просто посмотреть. Казалось, кроме нас, здесь никого нет.

Потапыч помрачнел.

— Но обратно вернулись не все.

Повисла тяжёлая пауза.

— Сколько? — спросил Сергей.

— Трое.

Никто не проронил ни слова.

— Ни криков, ни следов борьбы, ни крови, — продолжил Потапыч. — Просто ушли… и не вернулись.

Он внимательно посмотрел на троих пришедших.

— Поэтому и спросил, не видели ли вы наверху чего-нибудь странного. Потому что мы до сих пор не понимаем, что с ними произошло.

От этих слов Сергею стало не по себе. Он машинально оглянулся назад, туда, где за их спинами тянулся длинный, постепенно тонущий в сумерках торговый центр — пустой, тихий, будто вымерший. И именно оттуда они только что пришли. Получалось, всё это время они спокойно шли по месту, где бесследно исчезли трое человек. Артём, похоже, подумал о том же.

— Мы… ничего не видели, — наконец ответил он. — Только…

Он замялся.

— Только всё время было ощущение, будто кто-то наблюдает за нами. Но сколько ни присматривались — никого так и не нашли.

Потапыч молча выслушал. Затем чуть повернул голову к своему напарнику.

— Десептикон.

Парень сразу наклонился ближе, Потапыч тихо сказал ему несколько слов, так, что расслышать их не удалось, и Десептикон лишь кивнул, ещё раз внимательно посмотрел на троих гостей и быстрым шагом скрылся за баррикадой.

Несколько секунд Потапыч молчал. Потом снова посмотрел на Сергея.

— Сейчас позовём ещё нескольких человек.

Он говорил спокойно, но настороженность из его голоса никуда не исчезла.

— Вместе решим, пускать вас или нет.

Он ненадолго задержал взгляд на их уровнях.

— Если честно… на бандитов вы не похожи.

Он усмехнулся одним уголком губ.

— Но такие решения я в одиночку принимать не могу.

Сергей понимающе кивнул. На их месте он, наверное, поступил бы точно так же.

Ждать пришлось недолго: уже через пару минут из глубины гипермаркета показались ещё пятеро — четверо взрослых мужчин и парень примерно одного возраста с Десептиконом. По их уверенной, собранной походке сразу становилось понятно, что позвали не первых попавшихся людей, а тех, к чьему мнению в лагере действительно прислушивались.

Сергей невольно отметил никнеймы.

[Шкипер Ур. 2]

Высокий худощавый мужчина лет сорока с небольшим. Двигался спокойно, постоянно оглядываясь по сторонам.

Рядом шёл крепкий лысоватый мужик.

[Борода Ур. 1]

Никнейм подходил ему идеально: густая тёмная борода закрывала почти половину лица, переходя в неухоженные усы. Широкие плечи распирали потёртую куртку, а взгляд был тяжёлый и внимательный, будто он привык не доверять никому без причины.

Следующим оказался мужчина в очках, державшийся чуть позади остальных, словно не стремился сразу выходить вперёд.

[Профессор Ур. 1]

Он внимательно наблюдал за происходящим, переводя взгляд с троицы на баррикаду и обратно, будто пытался оценить ситуацию целиком, прежде чем делать какие-либо выводы.

Последним из взрослых подошёл широкоплечий парень лет тридцати, с коротко остриженными тёмными волосами и тяжёлым, внимательным взглядом.

[Кувалда Ур. 1]

Он двигался уверенно, почти не оглядываясь по сторонам, словно уже привык к происходящему вокруг и не позволял себе лишней нервозности. В его походке чувствовалась сила и какая-то внутренняя собранность, будто в случае опасности он без колебаний встанет впереди остальных.

Замыкал компанию совсем молодой парень, почти ровесник Десептикона. Над его головой светилась надпись:

[Скаут Ур. 0]

Подойдя к баррикаде, они сначала молча посмотрели на троицу, затем почти одновременно перевели взгляд на их уровни, и лица сразу стали серьёзнее — третий уровень.

Для большинства присутствующих это уже выглядело чем-то недостижимым. Похоже, до этого момента они вообще не встречали людей, успевших настолько далеко продвинуться.

Никто не торопился начинать разговор. Каждый сначала пытался понять, кто именно стоит перед ними. Теперь их было семеро против троих.

Напряжение никуда не исчезло, но стало каким-то… спокойным. Никто не хватался за оружие, не повышал голос. Все прекрасно понимали, что любая драка сейчас дорого обойдётся обеим сторонам.

Вперёд вышли двое. Шкипер и Профессор. Остальные остановились чуть позади, внимательно наблюдая за разговором.

Потапыч коротко пересказал всё, о чём они успели поговорить. Несколько раз Шкипер уточнил детали: откуда пришли, давно ли находятся в пути, сколько человек в группе. Профессор почти всё время молчал, лишь внимательно рассматривал каждого из троих, словно пытался составить о них собственное мнение.

Наконец Шкипер кивнул.

— В целом… вы действительно не похожи на людей, которые пришли грабить лагерь.

— Но осторожность никто не отменял, — спокойно добавил Профессор.

Сергей понимающе кивнул.

— Было бы странно, если бы вы сразу начали нам доверять.

— Вот именно, — согласился Шкипер. — Поэтому предлагаю так. Если останетесь, живёте как все. Если вдруг здесь станет жарко… поможете.

Он выразительно посмотрел на троих.

— Третий уровень — это серьёзная сила.

— Если дело касается защиты людей, — ответил Сергей, — мы не откажемся.

После этих слов напряжение словно стало немного меньше.

— Тогда ещё один вопрос, — сказал Профессор. — Какие у вас способности?

Ребята переглянулись: вопрос был ожидаемым, но отвечать на него всё равно не хотелось, ведь способности были самым ценным, что сейчас имел любой человек. Каждый из них на секунду задумался, стоит ли раскрывать такую информацию перед незнакомцами, пусть даже и настроенными, казалось бы, не враждебно. В нынешних условиях любая лишняя деталь могла обернуться проблемой — сегодня ты делишься, а завтра этим могут воспользоваться против тебя. Сергей чуть заметно сжал губы, Илья отвёл взгляд в сторону, а Артём на мгновение задержал дыхание, словно пытаясь оценить, насколько безопасно будет говорить правду. Но в то же время они понимали: без доверия здесь не выжить, и если они хотят остаться, придётся сделать шаг навстречу.

С другой стороны, если они рассчитывали остаться здесь хотя бы на ночь, скрытность могла только усилить недоверие.

— Без подробностей, — наконец сказал Сергей. — У каждого из нас способность скорее боевая. У меня — усиление предметов с помощью рун. У Раннера — скорость и мобильность. Атлас специализируется на ближнем бою.

Профессор задумчиво кивнул.

— Повезло.

— Не всем так? — спросил Артём.

Шкипер усмехнулся.

— Далеко не всем.

Профессор спокойно продолжил:

— Если грубо, то процентов тридцать людей получили способности, которые можно использовать в бою. Остальные… ремесленники, помощники, специалисты.

— Например? — заинтересовался Сергей.

— Например, я.

Он слегка улыбнулся.

— Маг разума.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Звучит сильно.

— Потенциально — да. Но пока пользы в бою почти никакой.

Профессор поправил очки.

— Способность связана с интеллектом. Она позволяет лучше анализировать информацию, замечать закономерности, а в перспективе — работать с сознанием других людей. Давление, чтение мыслей… возможно, что-то ещё. Пока сам до конца не разобрался.

— Погодите… — вдруг нахмурился Артём. — Я вас, кажется, знаю.

Все посмотрели на него.

— Вы случайно не… тот самый блогер? Профессор Разума?

Мужчина неожиданно рассмеялся.

— Надо же. Узнали.

— Я иногда ваши ролики смотрел. Вы всё время рассказывали про работу мозга, память, сознание… разбирали научные статьи и строили всякие теории.

— Было дело, — улыбнулся Профессор. — Похоже, Система решила, что никнейм я выбрал слишком удачный, и выдала что-то похожее.

Даже Потапыч негромко усмехнулся.

Напряжение, висевшее между двумя группами с момента встречи, наконец начало понемногу отступать. Шкипер ещё раз внимательно посмотрел на троих, после чего сделал шаг в сторону и жестом пригласил пройти через узкий проход в баррикаде.

— Ладно. Заходите.

Он сразу поднял ладонь, будто предупреждая возможные вопросы.

— Только без глупостей. Тогда и проблем никаких не будет.

Сергей молча кивнул. Они прошли внутрь лагеря.

Вблизи всё выглядело ещё более организованным, чем казалось издалека. Люди не сидели без дела. Одни продолжали укреплять баррикаду, другие переносили продукты, кто-то раскладывал коробки по категориям. Возле импровизированной кухни несколько женщин что-то готовили в больших кастрюлях на туристических газовых плитках.

По торговому залу уже разносился запах горячей еды.

— Как раз ужин скоро будет, — сказал Шкипер. — Присоединяйтесь.

Он заметил, как Сергей невольно посмотрел на огромные ряды полок с продуктами.

— Не переживайте, еды здесь полно.

Он развёл руками.

— Это всё-таки гипермаркет.

— Поэтому смысла жадничать нет, — продолжил Профессор. — Первую ошибку мы едва не совершили сами. Хотели всё запереть и выдавать по минимуму.

— А потом поняли, что половина продуктов просто испортится, — закончил Шкипер.

Он кивнул в сторону холодильников.

— Мясо, молочка, овощи, фрукты… долго не проживут.

Сергей задумчиво посмотрел на ряды холодильников, понимая, что питание пока ещё есть, но сами продукты имеют ограниченный срок годности, и с каждым днём их состояние будет только ухудшаться, превращая запасы из преимущества в проблему, которую нужно решать как можно быстрее.

— Поэтому сейчас готовим всё, что может быстро пропасть, — продолжил Шкипер. — А то, что можно сохранить, пытаемся заготавливать.

Он указал в глубину гипермаркета.

— Здесь есть собственная кухня. Там уже сушат овощи, мясо, экспериментируют с заготовками. Кто-то раньше этим занимался, вот и вспоминает старые способы.

— Пока непонятно, сколько всё это продлится, — спокойно добавил Профессор. — Но рассчитывать, что через пару дней всё закончится, уже никто не хочет.

Он медленно обвёл взглядом лагерь.

— Поэтому и обустраиваемся всерьёз.

Сергей тоже посмотрел вокруг: баррикады, посты наблюдения, распределённые обязанности, люди, занятые делом — это уже не было похоже на группу случайных выживших, это был настоящий лагерь, и, похоже, его жители собирались прожить здесь не одну ночь.

Постепенно люди вернулись к своим делам.

Кто-то снова взялся передвигать стеллажи, женщины продолжили готовить ужин, несколько человек понесли очередные коробки в глубину гипермаркета.

Возле ребят остался только Шкипер. Он проводил взглядом расходящихся людей и негромко сказал:

— С пропавшими всё как-то слишком странно.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Они исчезли совсем недавно.

Шкипер кивнул в сторону торгового центра.

— И что самое непонятное — не было вообще никакого шума, ни криков, ни выстрелов, словно всё произошло тихо и незаметно

Он ненадолго замолчал.

— Будто просто… растворились.

От этих слов Сергею снова стало не по себе.

Перед глазами сразу всплыли тёмные галереи, по которым они шли всего несколько минут назад. Постоянное ощущение чужого взгляда, металлический щелчок на лестнице, который, как он решил, ему просто послышался…

А вдруг не послышался?

— Мы в любом случае собираемся разобраться, что происходит в торговом центре, — продолжил Шкипер.

— Думаете, они не ушли? — спросил Илья.

— Хотелось бы в это верить.

Шкипер тяжело вздохнул.

— Теоретически могли. Никто никого здесь силой не держит.

Он покачал головой.

— Но тогда они хотя бы предупредили бы остальных.

Он посмотрел в сторону лагеря.

— У одного здесь жена осталась. У другого — младший брат. Третий вообще пришёл сюда вместе с друзьями.

Шкипер развёл руками.

— Просто взять и молча уйти они не могли.

Повисла короткая пауза.

— Поэтому мы и не знаем, что думать.

Он снова посмотрел в сторону тёмного торгового центра.

— И мне это совсем не нравится.

Сергей проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Он недовольно поморщился, ещё не понимая, где находится. Перед глазами всё ещё стояло лицо Аси с её смешно подрагивающими лисьими ушами.

«Видео же закончилось…»

И только через несколько секунд пришло осознание.

Он так и уснул с телефоном в руках. Как это иногда бывало дома: решил перед сном посмотреть всего пару роликов, а потом в какой-то момент просто отключился.

Только теперь это был не дом, и это осознание пришло резко и неприятно, словно холодная вода, заставив Сергея мгновенно открыть глаза и окончательно проснуться, а над ним уже стоял Илья, напряжённый и явно не просто так его разбудивший.

— Просыпайся, — тихо, но настойчиво сказал он.

— Что случилось?

— Не знаю.

Илья бросил взгляд куда-то в сторону торгового зала.

— Меня тоже только что разбудили. В лагере что-то происходит.

Сергей окончательно проснулся. Вокруг уже никто не спал. Люди торопливо вставали с диванов и матрасов, тихо переговаривались между собой, кто-то быстро натягивал обувь, кто-то хватался за оружие.

Это не было похоже на обычное ночное пробуждение — по лагерю быстро расходилось какое-то тревожное оживление, и Сергей машинально посмотрел на экран телефона.

23:45.

До утра было ещё очень далеко.

— Артём, — тихо позвал Илья.

Тот что-то сонно пробормотал и перевернулся на другой бок.

— Подъём.

На этот раз Илья слегка толкнул его в плечо.

Артём резко открыл глаза.

— Что… уже утро?

— К сожалению, нет.

— Тогда что случилось?

— Сейчас узнаем.

Все трое быстро поднялись. Шум становился всё отчётливее. Люди сходились к центральной части лагеря, о чём-то переговариваясь вполголоса.

Сергей, Илья и Артём переглянулись и молча направились следом. Что бы ни произошло, сейчас туда стекался почти весь лагерь.

Подойдя ближе, Сергей сразу понял, что произошло что-то серьёзное.

В центре лагеря собралась почти половина людей. Кто-то возбуждённо переговаривался, кто-то растерянно оглядывался по сторонам. В воздухе чувствовалось напряжение, которого ещё вечером здесь не было.

— Что случилось? — спросил кто-то из подошедших.

— Ещё двое пропали…

Этих слов оказалось достаточно, чтобы вокруг снова поднялся гул.

— Да как это вообще возможно?

— Они же были здесь!

— Может, сами ушли?

— Куда? Ночью?

Сергей переглянулся с Ильёй. Значит, это продолжалось. Только теперь люди исчезали уже не где-то в торговом центре — теперь они пропадали прямо из лагеря.

Неподалёку Потапыч и Десептикон уже в который раз отвечали на одни и те же вопросы.

— Мы следили за входом, — устало повторил Потапыч. — Никто через баррикаду не проходил.

— Вообще никто, — подтвердил Десептикон. — Мы всё время были на месте.

Сергей машинально посмотрел в сторону баррикады.

Она действительно почти упиралась в потолок. Металлические стеллажи, холодильные шкафы, поддоны и тележки были навалены так плотно, что незаметно пробраться через них казалось практически невозможным.

— Тогда как? — раздражённо спросил кто-то из толпы.

— Может, через другой вход?

— Все остальные тоже перекрыты.

— Склады?

— Там ещё вчера всё завалили.

— Тогда вентиляция?

После этих слов несколько человек невольно подняли головы. Под потолком тянулись широкие вентиляционные короба, достаточно большие, чтобы человек туда точно не пролез, но никто уже не был уверен, что речь вообще идёт о человеке. В самом центре стояли Шкипер, Борода и Профессор, стараясь не дать разговору превратиться в хаос.

— По одному, — спокойно, но твёрдо говорил Шкипер. — Нам сейчас нужны не догадки, а факты.

Профессор держал в руках блокнот и быстро что-то записывал.

— Кто видел их последними? Во сколько? Где именно? Они были вместе или разошлись?

Люди по очереди отвечали, перебивая друг друга, и чем больше они говорили, тем сильнее всё превращалось в хаотичный поток обрывков. Кто-то уверял, что видел мужчину возле спальных мест примерно полчаса назад, другой вспоминал, что женщина ещё недавно стояла у кухни и разговаривала с кем-то из знакомых. Кто-то пытался уточнить время, кто-то спорил, кто-то вообще не был уверен в своих словах.

Профессор старался вычленить из этого хоть какую-то последовательность, задавал уточняющие вопросы, но ответы только путались ещё сильнее. В итоге складывалась странная и тревожная картина: оба человека находились в лагере, среди других, в освещённой зоне, и буквально через короткое время просто исчезли. Никто не видел, как они уходили. Никто не слышал ни крика, ни шума, ни даже намёка на борьбу. Всё выглядело так, будто они просто растворились в воздухе.

Сергей молча слушал, не вмешиваясь, но с каждым новым словом внутри него нарастало тяжёлое, липкое чувство тревоги. Это было не просто исчезновение — это было что-то неправильное, выбивающееся из привычной логики происходящего. Даже мутанты, с которыми они сталкивались раньше, оставляли после себя следы: шум, кровь, разрушения. Здесь же не было ничего. Ни единого признака того, что произошло хоть какое-то столкновение.

И именно это пугало сильнее всего. Что-то охотилось на людей прямо у них под носом, в центре лагеря, среди десятков свидетелей — и делало это так тихо и быстро, что никто ничего не замечал. И от этой мысли становилось по-настоящему холодно.

В этот момент Десептикон вдруг резко завертел головой.

— Подождите…

Его голос прозвучал заметно громче прежнего.

— А где Скаут?

Несколько человек сразу обернулись.

— Разве он не с тобой был?

— Нет.

Десептикон нахмурился.

— Потапыч отправил меня за Шкипером, а Скаут остался здесь.

Он быстро прошёлся взглядом по толпе.

— Скаут!

Ответа не последовало.

— Скаут! — уже громче крикнул он.

В гипермаркете повисла тишина. Люди начали переглядываться, словно пытаясь найти ответ в чужих лицах. Кто-то сказал, что видел его совсем недавно, другой уверял, что минут пять назад парень стоял возле баррикады.

Третий вообще был уверен, что Скаут только что находился рядом. Но его нигде не было. Слова путались, воспоминания не совпадали, и от этого становилось только страшнее.

Постепенно до всех дошло одно и то же. Он тоже исчез. Десептикон побледнел.

— Да не мог он… — пробормотал он, всё ещё оглядывая лагерь. — Мы же только недавно разговаривали…

По толпе словно прошла волна, люди всё чаще озирались по сторонам, кто-то начал отходить ближе к друзьям, матери инстинктивно подзывали к себе детей, несколько человек крепче сжали оружие, а баррикады, которые ещё вечером казались надёжной защитой, вдруг потеряли всякий смысл.

Если неизвестная тварь могла проникнуть внутрь лагеря и бесследно утащить человека прямо из-под носа десятков свидетелей, значит, никакой безопасности здесь больше не было.

Шкипер понял это раньше остальных.

Он резко поднялся на ближайший деревянный поддон, чтобы его было видно всем.

— Тихо!

Гул голосов постепенно стих.

— Все слушаем внимательно.

Он быстро обвёл взглядом людей.

— С этого момента никто не остаётся один. Если нужно куда-то отойти — держитесь на расстоянии не более трёх метров друг от друга и обязательно в сопровождении хотя бы одного человека с боевой способностью.

Он указал рукой в центр гипермаркета.

— Все собираемся там.

Между длинными рядами с продуктами находилась широкая центральная площадка, где обычно расходились основные проходы магазина.

Открытое место. Без высоких стеллажей, за которыми можно было бы спрятаться.

— Быстро! — скомандовал Шкипер. — Чтобы каждый был у всех на виду!

Люди без лишних вопросов начали стягиваться к центру. Через несколько минут почти весь лагерь стоял плотной группой. Никто больше не хотел отходить даже на несколько метров. И только теперь Сергей вдруг поймал себя на мысли, что все они смотрят друг на друга…

Но никто не смотрит вверх. Если никто не понял, куда пропал Скаут, значит, произошло что-то, чего люди просто не ожидали увидеть.

Сергей медленно поднял голову. Потолок. До этого момента он, как и все остальные, почти не обращал на него внимания.

Высоко, метров пять, а то и больше. Между бетонными перекрытиями тянулись толстые вентиляционные короба, кабельные лотки, трубы пожаротушения и ряды длинных светильников, большинство из которых сейчас не работало.

Местами под потолком лежали глубокие тени.

— Илья… — тихо произнёс Сергей.

— Что?

— Посмотри наверх.

Илья сначала не понял, но всё же поднял голову.

Следом за ним наверх посмотрел и Артём.

— Думаешь?..

— Не знаю.

Сергей достал фонарик.

Тонкий белый луч прорезал полумрак и медленно пополз по потолку. Бетон, вентиляция, кабели, стальные балки — ничего. Он не торопился, внимательно осматривая каждый метр. Луч скользнул дальше, вдоль одной из вентиляционных труб, потом по ряду бетонных плит — снова ничего.

Но неприятное чувство не исчезало, наоборот, оно становилось только сильнее, и Сергей сам не понимал почему, но ему казалось, что ответ находится именно там, наверху, словно кто-то всё это время наблюдал за ними сверху.

Он ещё раз медленно повёл фонариком вдоль потолка, стараясь замечать даже самые незначительные детали.

Именно в этот момент ему показалось, будто одна из теней… на долю секунды дрогнула.

— Стой…

Почти одновременно произнесли Сергей и Илья. Оба продолжали смотреть в одну и ту же точку.

— Ты тоже видел? — тихо спросил Сергей.

Илья молча кивнул, не говоря ни слова, достал свой фонарь, луч которого оказался значительно мощнее, и яркий белый свет ударил под потолок, освещая бетонные плиты, металлические балки и вентиляционные короба.

Несколько секунд ничего не происходило.

А потом…

— Там… — прошептал Сергей.

На первый взгляд металл оставался металлом — серые листы вентиляционного короба, бетонные перекрытия и привычные тени выглядели совершенно обычными, но стоило задержать взгляд хотя бы на пару секунд, как становилось заметно невозможное: поверхность едва уловимо текла, не меняя цвет, а именно текла, словно что-то живое скрывалось под видом неподвижного потолка.

Будто тысячи крошечных металлических пластинок медленно перестраивались, повторяя рисунок потолка.

Из-за того, что на них падал свет сразу двух фонарей, эта маскировка перестала работать идеально.

По потолку пробегали едва заметные волны, словно кто-то очень медленно перемешивал жидкий металл, и по спине Сергея пробежал холодок: это был не потолок, там наверху определённо находилось что-то живое.

— Все наверх! — неожиданно крикнул Илья так громко, что его голос разнёсся по всему гипермаркету.

— Смотрите на потолок! Быстро!

Десятки людей одновременно подняли головы, сначала не понимая, на что именно им указывают, но уже через несколько секунд один за другим начали замечать странное, едва уловимое движение под потолком, от которого по толпе прокатилось нарастающее напряжение.

— Что это?..

— Оно… шевелится?

— Да нет… показалось…

— Нет! Вон! Смотрите!

По толпе прокатился испуганный ропот.

Теперь уже десятки фонарей устремились вверх, освещая один и тот же участок потолка. И чем больше света на него попадало… Тем отчётливее становилось видно, что часть потолка вовсе не была потолком.

Тварь словно почувствовала, что её раскрыли.

Тысячи пластинок, ещё мгновение назад почти идеально повторявших рисунок потолка, перестали поспевать за десятками направленных на неё лучей. Маскировка буквально разваливалась на глазах. Передняя часть существа медленно отделилась от бетонной плиты, раздался неприятный скрежет когтей по металлу вентиляционного короба, и вся толпа невольно замерла. Из темноты на людей смотрели два огромных глаза с узкими вертикальными зрачками, совсем как у хищной кошки.

Они медленно сузились от яркого света фонарей. Существо издало тихое, но невероятно глубокое шипение, от которого по спине Сергея пробежал холодок. Этот звук больше походил на скрежет огромных металлических листов, чем на голос живого существа.

Теперь его можно было рассмотреть целиком. Оно оказалось чудовищно большим. Не меньше четырёх метров в длину и почти три в ширину. Всё тело было настолько плоским, что, прижавшись к потолку, оно действительно становилось почти неотличимо от него. Шесть длинных суставчатых лап расходились в стороны, словно у огромного паука, а десятки тонких загнутых когтей цеплялись буквально за любую поверхность: бетон, металл, трубы, вентиляцию.

При этом кожа чудовища не была гладкой. Она состояла из бесчисленного количества маленьких пластин, которые непрерывно двигались, меняли угол, форму и оттенок. Одни повторяли шероховатость бетона, другие становились похожими на оцинкованный металл вентиляционных коробов, третьи изображали тени от кабелей и труб. Издалека глаз воспринимал всё это как обычный потолок, а мозг даже не пытался искать в этой картине что-то живое.

Но сильнее всего поражала пасть. Она находилась не на голове. Голова была совсем небольшой и заканчивалась только глазами и короткой мордой. Настоящая пасть занимала почти всё брюхо. Посередине тела проходила длинная овальная щель, которая медленно раскрылась, демонстрируя несколько рядов тонких, загнутых внутрь зубов.

Сергей вдруг отчётливо понял, почему никто не находил крови, почему никто не слышал долгой борьбы и почему люди просто исчезали. Этой твари не нужно было рвать добычу. Она могла целиком накрыть человека своим телом, мгновенно проглотить его и так же быстро исчезнуть.

Несколько секунд чудовище неподвижно смотрело на людей, словно запоминая их. Затем передние лапы вновь прилипли к потолку, пластины по всему телу пришли в движение, и уже через мгновение монстр сорвался с места. Он двигался с совершенно невозможной скоростью.

Огромная туша буквально текла по потолку, шесть лап сливались в одно размытое движение, а маскировка прямо во время бега вновь начинала работать. Через несколько десятков метров очертания чудовища стали расплываться, превращаясь в очередной участок бетонного перекрытия, и вскоре в темноте осталось лишь едва различимое шуршание когтей по металлическим коробам вентиляции.

В гипермаркете воцарилась мёртвая тишина. Теперь никто уже не сомневался, куда исчезали люди.

Первым нарушил тишину Шкипер. Он глубоко вдохнул, ещё раз посмотрел туда, где несколько секунд назад исчезло чудовище, и быстро принял решение.

— Значит так. Паниковать некогда.

Его голос прозвучал неожиданно спокойно, и именно это немного привело людей в чувство.

— Большая часть остаётся здесь.

Он быстро обвёл взглядом лагерь, словно мысленно распределяя людей.

— Потапыч, Борода, ещё трое с боевыми способностями — остаётесь защищать лагерь. Если эта тварь вернётся, ваша задача не бегать за ней, а не дать ей снова утащить человека.

Все молча кивнули.

— Остальным внимательно следить за всем вокруг. Не только за потолком.

Он специально сделал на этом акцент.

— За потолком, стенами, вентиляцией, колоннами, полом… За всем. Мы пока не знаем, как эта дрянь передвигается и где может прятаться.

Шкипер ещё раз посмотрел на людей.

— И самое главное — никто больше не остаётся один. Вообще. Даже если нужно просто сделать несколько шагов. Минимум по двое, лучше по трое. Постоянно держите друг друга в поле зрения.

Люди снова согласно закивали. После увиденного никого уже не нужно было убеждать соблюдать осторожность.

Затем Шкипер перевёл взгляд на Сергея, Илью и Артёма.

— Вектор.

Он говорил уже только с ними.

— Я надеюсь, вы присоединитесь к нам.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Мы собираемся найти эту тварь, пока она не нашла кого-нибудь ещё.

Несколько секунд ребята молчали. Илья первым нарушил тишину.

— Ну, вообще-то…

Он усмехнулся без всякого веселья.

— После такого всё равно спать уже не получится.

Артём коротко кивнул.

— Да и какой теперь смысл ложиться? Проснёшься через пять минут… если вообще проснёшься.

Сергей невольно посмотрел под потолок. Даже зная, что сейчас там никого нет, он всё равно чувствовал неприятное напряжение.

Теперь каждый тёмный участок бетонного перекрытия казался подозрительным, каждая тень могла оказаться живой, он вспомнил их разговор со Шкипером ещё вечером, тогда они пообещали помочь, если лагерю будет угрожать опасность, и похоже, этот момент наступил гораздо раньше, чем кто-либо ожидал.

— Мы с вами, — спокойно сказал Сергей.

Шкипер коротко кивнул.

— Тогда собираемся через две минуты.

Он бросил последний взгляд на потолок.

— Пора выяснить, кто в этом торговом центре теперь настоящий хозяин.

Через несколько минут небольшая поисковая группа была готова. Шкипер быстро распределил людей, оставшихся в лагере, ещё раз объяснив, кто за какой участок отвечает, после чего подошёл к тем, кого решил взять с собой.

Кроме него самого, в группу вошли Потапыч и Кувалда.

Потапыч сам настоял на этом.

— Если эта дрянь всё-таки нападёт, моя способность пригодится куда больше там, чем здесь, — уверенно сказал он. — А сидеть и смотреть в потолок сможет любой.

Шкипер несколько секунд молча смотрел на него, потом всё же кивнул.

— Ладно. Тогда твоё место займёт Борода.

Тот лишь коротко подтвердил, что понял приказ, и сразу начал объяснять остальным, как они будут держать оборону лагеря. К троим местным присоединились Сергей, Илья и Артём. Получилась группа из шести человек.

Шкипер второго уровня, Потапыч и Кувалда — первого, и трое новичков, каждый из которых уже достиг третьего уровня.

Несколько секунд все молчали. Самый главный вопрос так и оставался без ответа.

— Хорошо, — наконец произнёс Шкипер. — Допустим, мы пошли искать эту тварь.

Он посмотрел на остальных.

— Только как именно?

Никто не ответил.

Все прекрасно понимали, что искать чудовище, способное сливаться с потолком огромного торгового центра, — задача почти безнадёжная.

— Приманкой я становиться не собираюсь, — хмуро сказал Кувалда.

— И я тоже, — сразу поддержал его Потапыч.

Сергей ничего не сказал. Если честно, эта мысль успела прийти и ему в голову. Но добровольно идти по пустому торговому залу, прекрасно понимая, что где-то над тобой может ползти эта тварь…

Нет. Таких желающих не нашлось. В этот момент к ним быстрым шагом подошёл Десептикон. Шкипер сразу поднял руку.

— Даже не начинай.

Парень удивлённо остановился.

— Разворачивайся и иди обратно.

— Но…

— Там ты нужнее, — перебил его Шкипер. — Здесь от тебя сейчас пользы почти не будет. Помогай Бороде следить за людьми.

Десептикон тяжело вздохнул.

— Да понимаю я…

Он опустил взгляд.

— Всё равно против такой твари я бы ничего не смог сделать.

Несколько секунд он молчал, словно что-то вспоминая. Потом вдруг быстро достал телефон и протянул его Шкиперу.

— Подождите.

Все вопросительно посмотрели на него.

— Мы со Скаутом давно поставили одно приложение.

Он быстро разблокировал экран.

— Оно показывает местоположение друг друга по GPS.

Шкипер нахмурился.

— В здании это вообще работает?

— Не очень точно, — честно ответил Десептикон. — Координаты постоянно плавают. Но направление показывает. По крайней мере, можно понять, где примерно находится человек.

На экране действительно светилась небольшая карта, на ней мигала одна неподвижная точка, и Десептикон сглотнул.

— Если… если Скаут ещё жив… это поможет его найти.

Он молча протянул телефон Шкиперу.

— Возьмите.

Шкипер осторожно принял телефон, на секунду задержав взгляд на экране, словно пытаясь сразу понять, насколько можно доверять этим данным. Несколько секунд все молча смотрели на мигающую точку, которая то слегка смещалась, то замирала, будто сама не была уверена в своём положении. Впервые с начала разговора у них появился хоть какой-то след, пусть и неточный, но всё же дающий направление, за которое можно было зацепиться.

— Удачи вам, — тихо сказал Десептикон. — И… пожалуйста…

Он запнулся.

— Постарайтесь вернуть его.

Поднявшись по эскалатору, группа остановилась у входа в длинную торговую галерею. Вокруг стояла напряжённая тишина. Лишь где-то далеко поскрипывали металлические конструкции, а лучи фонарей медленно скользили по витринам и потолку, заставляя каждого невольно поднимать взгляд вверх.

— Прежде чем пойдём дальше, — негромко произнёс Шкипер, — предлагаю быстро рассказать о своих способностях. Сейчас уже не до секретов. Чем лучше мы понимаем возможности друг друга, тем больше шансов вернуться всем вместе.

Никто спорить не стал.

— Начну с себя. Способность называется «Арсенал». Я создаю из основы эфирное оружие. Пока освоил меч, щит и метательные серпы. Всё это существует, пока я поддерживаю его основой. Если переборщу — останусь без сил, так что использовать приходится с умом.

Он поднял руку, и над ладонью вспыхнул полупрозрачный серп голубоватого цвета. Лезвие выглядело почти невесомым, но стоило Шкиперу коротко взмахнуть рукой, как оно со свистом рассекло воздух и вонзилось в деревянную дверь одного из магазинов. Через пару секунд оружие рассыпалось светящимися искрами и исчезло.

— Красиво, — хмыкнул Артём.

— Зато дорого, — усмехнулся Шкипер. — Основа сама себя не восстановит.

Следующим заговорил Кувалда.

— У меня всё проще. Способность — «Перегрузка». Вкладываю основу в удар. Чем больше вложил, тем сильнее прилетит. Можно кулаком, можно любым оружием. Если попадёт — мало никому не покажется.

— Главное — попасть, — не удержался Илья.

Кувалда лишь пожал плечами.

— Именно.

Потапыч дождался, пока все посмотрят на него, после чего широко улыбнулся.

— Да вы на ник мой посмотрите.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

— Ты медведь-перевёртыш! — догадался Сергей.

— Именно. Могу полностью превратиться в медведя. Вместе с одеждой. Размер, сила, скорость, когти — всё прилагается.

— А с головой что? — поинтересовался Артём. — Инстинкты не начинают верх брать?

Потапыч покачал головой.

— Нет. Разум полностью человеческий. Просто тело становится медвежьим. Так что своих не перепутаю.

Теперь очередь дошла до троицы новичков.

— У меня пространственные способности, — начал Артём. — Пространственный карман, пространственные искривления и пространственный переход. В кармане таскаю вещи. Искривлением могу ненадолго изменить траекторию движения или немного исказить пространство. А переход позволяет не мгновенно переместиться на небольшое расстояние.

Илья кивнул.

— У меня способность «Геймер». Основная фишка — подвижность. Чем выше характеристики, тем быстрее двигаюсь и реагирую. Есть ещё несколько игровых навыков, но в бою главное — не стоять на месте.

Все перевели взгляд на Сергея.

— У меня руны, — спокойно начал он. — Могу наносить их на предметы и постепенно открываю новые. Например…

Он поднял строительный молоток.

— На него нанесена руна, которая создаёт второй удар сразу после первого. Очень удобно против бронированных тварей.

Потом Сергей достал из кармана небольшой рупор.

— А это пока самое сильное, что у меня есть. Рунический рупор. Создаёт мощный акустический удар. Правда, жрёт основу так, будто специально решил оставить меня без сил.

Шкипер с интересом посмотрел на необычное оружие.

— Полезная штука.

— Есть ещё одна руна, — продолжил Сергей. — Думаю, сейчас она пригодится больше остальных.

Все вопросительно посмотрели на него.

— Руна метки.

Он перевёл взгляд на каждого по очереди.

— Если нанести её на человека, я всегда смогу примерно определить, где он находится. Если кого-то из нас эта тварь схватит и утащит, мы хотя бы не будем искать вслепую.

На несколько секунд воцарилась тишина. Шкипер первым протянул руку.

— Тогда не теряем время. Ставь.

Остальные молча последовали его примеру. Сергей нанес руну каждому. Много времени это не заняло. Небольшой символ появился на плече или рукаве одежды каждого члена отряда — там, где ткань сложнее повредить, ведь если повредить руну, она перестанет работать.

Закончив, Сергей коснулся последней руны, активируя её.

Перед глазами тут же возник уже знакомый полупрозрачный компас. Вокруг его центра вспыхнули пять тонких указателей, каждый из которых уверенно развернулся в сторону одного из его товарищей. Стоило кому-нибудь сделать несколько шагов, как соответствующая стрелка сразу плавно меняла направление.

Сергей удовлетворённо кивнул.

— Работает.

— И что, мы тоже это видим? — спросил Шкипер.

— Нет. Только я.

Он ещё раз посмотрел на мерцающие стрелки.

— Если кого-то из вас утащат, я смогу понять, в какую сторону его понесли. Даже если между нами будут стены.

После этих слов Сергей невольно нахмурился.

— Правда… есть один минус.

Все вопросительно посмотрели на него.

— Если утащат меня, для остальных эти метки окажутся бесполезны. Компас вижу только я.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

— Значит, — спокойно произнёс Шкипер, — сделаем всё, чтобы тебя не утащили первым.

По группе пробежали короткие усмешки, но напряжение никуда не исчезло. Теперь каждый понимал: если охотник всё-таки нападёт, именно Сергей станет их единственным шансом быстро выйти на след пропавшего.

Сергей ещё раз проверил своё снаряжение. В правую руку он взял строительный молоток. Именно им он собирался сражаться в ближнем бою. В левую лёг рунический рупор. Пользоваться им без крайней необходимости Сергей не собирался — слишком уж прожорливым оказалось это оружие, — но если ситуация выйдет из-под контроля, лучше пусть будет под рукой.

Остальные тоже быстро приготовились. Артём в этот раз решил отказаться от ружья. В тесных коридорах торгового центра длинный ствол скорее мешал, чем помогал, а его пространственные способности давали куда больше возможностей.

Илья привычно перехватил монтировку.

Потапыч держал в руках пожарный топор.

Таким же топором вооружился и Шкипер. Видимо, оба нашли их в торговом центре. Простое, надёжное оружие, которое в случае необходимости можно пустить в ход, если закончится основа.

Кувалда же не взял ничего. Поймав вопросительный взгляд Сергея, он лишь усмехнулся.

— Мне и своих рук хватает.

Шкипер достал телефон и открыл карту, которую оставил Десептикон. Мигающая точка находилась совсем недалеко.

— Где-то здесь, — тихо сказал он. — Только непонятно, на нашем этаже или выше.

Другого способа проверить всё равно не было. Шкипер убрал телефон, поднял топор и первым двинулся вперёд. Остальные молча последовали за ним.

За огромными стеклянными окнами окончательно стемнело. Торговый центр погрузился во мрак, и теперь лишь лучи фонарей выхватывали из темноты витрины, перевёрнутые стойки, разбросанный товар и бесконечные ряды магазинов. Каждый то и дело поднимал луч вверх, проверяя потолок, затем переводил его вперёд или в боковые проходы.

После встречи с той тварью никто больше не собирался смотреть только под ноги.

Через несколько минут они упёрлись в глухую стену. Коридор заканчивался витриной большого магазина, за которой прохода дальше не было.

Шкипер снова достал телефон. Мигающая точка всё ещё находилась совсем рядом.

— Странно… — тихо пробормотал он.

Сергей заглянул через плечо. По карте выходило, что цель буквально в нескольких десятках метров. Только вот перед ними была бетонная стена.

— Похоже, она не на нашем уровне, — сказал Артём.

— Или вообще где-то между этажами, — добавил Илья.

Это была главная проблема. Торговый центр оказался настоящим лабиринтом. Несколько этажей, бесконечные коридоры, служебные помещения, технические переходы, вентиляционные шахты. Если эта тварь научилась свободно перемещаться по таким путям, найти её логово будет гораздо сложнее, чем казалось сначала.

— Идём к ближайшей лестнице, — решил Шкипер.

Долго искать не пришлось. В нескольких десятках метров обнаружилась широкая лестница, соединявшая этажи. Группа остановилась. Шкипер ещё раз посмотрел на экран телефона. Точка продолжала мигать почти на том же месте.

— Ну и что думаете? — тихо спросил он. — Поднимаемся или спускаемся?

Сергей ещё раз взглянул на карту, затем на тёмный лестничный пролёт.

— У меня есть подозрение, что мы уже встречались с этой тварью, — негромко сказал он. — Когда шли сюда через склады под торговым центром.

Все сразу посмотрели на него.

— Не знаю, как нам тогда удалось пройти незамеченными, но почти уверен, что она была именно там.

— Думаешь, логово внизу? — спросил Шкипер.

Сергей пожал плечами.

— Не обязательно. Если она умеет лазить по вентиляции или техническим шахтам, то спокойно перемещается между уровнями. Сейчас она может быть и наверху, и внизу. Карта этого не показывает.

Шкипер задумчиво посмотрел сначала вверх по лестнице, потом вниз. Оба направления выглядели одинаково неприветливо. Темнота, бетонные стены и неизвестность.

— Значит, придётся выбирать вслепую, — тихо произнёс он.

Несколько секунд никто не решался предложить хоть какой-то разумный вариант. Тишину нарушил Илья.

— Ну… можем монетку подкинуть.

Все посмотрели на него.

— А что? — пожал он плечами. — Аргументов ни за один вариант всё равно нет. Иногда случай — не худший советчик.

На удивление, возражать никто не стал.

— Тогда доверимся удаче, — сказал Потапыч.

Он полез в карман, немного порылся и достал пятирублёвую монету.

— Орёл — идём наверх. Решка — спускаемся вниз.

Потапыч щёлкнул большим пальцем. Монета взмыла вверх, несколько раз перевернулась в луче фонаря и, звеня, запрыгала по полу лестничной площадки. Все с интересом проследили за ней взглядом.

Монета ещё немного покрутилась на ребре, после чего наконец легла.

— Орёл, — констатировал Потапыч, поднимая её с пола.

Шкипер коротко кивнул.

— Значит, вверх.

Не теряя времени, группа начала осторожно подниматься по лестнице, внимательно освещая фонарями каждый пролёт, потолок и тёмные углы. Теперь оставалось лишь надеяться, что случай действительно сделал правильный выбор.

Подъём оказался долгим. Они без происшествий миновали третий этаж, после чего начали подниматься ещё выше — к уровню кинотеатра. Именно там располагались кинозалы и большая зона фуд-корта.

Шкипер время от времени сверялся с картой. Они проверяли эту точку на всех этажах, и Скаут должен был быть либо ниже, либо выше. И лишь когда они почти добрались до уровня кинотеатра, стало понятно — цель находится именно здесь.

Группа остановилась перед последним лестничным пролётом. Сергей некоторое время молчал, затем негромко произнёс:

— А что, если эта тварь тут не одна?

Все сразу посмотрели на него.

— Почему так решил? — спросил Шкипер.

— Посмотрите сами. За последние часы здесь пропало слишком много людей. Да, эта штука здоровая… но я не уверен, что одна тварь способна быстро утащить столько человек. Особенно если учитывать, что некоторых она должна ещё и где-то держать.

Он ненадолго задумался, подбирая слова.

— Либо она постоянно бегает туда-сюда, перетаскивая добычу, либо таких тварей несколько. И второй вариант мне кажется куда более правдоподобным.

Никто не спешил возражать.

— Мы ведь видели только одну, — заметил Артём.

— Только потому, что в один момент времени рядом была одна, — ответил Сергей. — Это ещё не значит, что других нет. Если у них общее логово, они вполне могут охотиться поодиночке.

Повисла тяжёлая тишина. Эта мысль никому не понравилась. Одно такое чудовище уже наводило ужас. Знание о том, что наверху их может ждать не одна тварь, а сразу несколько, заставила каждого крепче сжать оружие.

Сергей ещё раз оценил своё снаряжение и мысленно выругался. Если наверху действительно окажется такая же тварь, молоток ей вряд ли хоть чем-то поможет. Подойти настолько близко к чудовищу он, скорее всего, просто не сможет.

Недолго думая, Сергей убрал молоток, закрепив его за ремнём на поясе так, чтобы в случае необходимости можно было мгновенно выхватить обратно. После этого обеими руками поудобнее перехватил рунический рупор. Именно он сейчас был его главным оружием.

Сергей привычно посмотрел на запас основы.

[40/40]

Полностью восстановилась. На лице невольно появилась слабая улыбка. «Восемь выстрелов», — быстро прикинул он.

После них он, скорее всего, свалится без сил, а потом ещё долго будет приходить в себя. Но если наверху их действительно ждёт несколько подобных тварей, жалеть основу сейчас было бы самой большой ошибкой.

Осторожно преодолев последний пролёт, группа поднялась на уровень кинотеатра. Шкипер сразу достал телефон и сверился с картой. Мигающая точка находилась где-то совсем рядом.

— Здесь, — тихо сказал он. — Мы почти на месте.

Перед ними раскинулось большое открытое пространство. Когда-то здесь кипела жизнь: люди покупали билеты, ждали начала сеансов, шумно обсуждали фильмы. Теперь же вокруг царила мёртвая тишина.

Посреди просторного холла стояли островки кожаных диванов, где раньше посетители коротали время перед сеансом. Справа тянулась длинная линия касс и стоек с попкорном, начос, напитками и прочими закусками. Чуть дальше начинался широкий коридор, ведущий к входам в кинозалы.

Но внимание Сергея сразу привлёк потолок. Он был выполнен в современном дизайнерском стиле: волнистые панели, многочисленные выступы, круглые декоративные элементы и глубокие ниши. Наверное, раньше это выглядело красиво.

Сейчас же эти украшения казались настоящим кошмаром. В таком потолке чудовище могло спрятаться буквально в нескольких метрах над ними, оставаясь совершенно незаметным.

— Потолок, — негромко предупредил Сергей.

Шкипер молча кивнул.

После этого группа невольно разделила внимание. Одни постоянно осматривали пространство впереди и по сторонам, проверяя витрины, кассы и проходы между диванами. Другие почти не опускали фонари, медленно водя лучами по потолку, выискивая среди бесконечных изгибов и теней силуэт притаившегося охотника.

Медленно, шаг за шагом, они двинулись в сторону входов в кинозалы, где, судя по карте, и находилась цель.

Шкипер снова достал телефон. Они медленно прошли вдоль дверей, сверяясь с картой у каждого входа.

— Этот не он… — едва слышно произнёс Шкипер.

Следующий тоже оказался пустышкой. Лишь остановившись возле самого большого кинозала, с номером один, он поднял взгляд.

— Здесь.

Все молча переглянулись. Именно сюда указывала мигающая точка. Шкипер осторожно нажал на ручку. Тяжёлая дверь открылась почти бесшумно. Она лишь мягко качнулась, как и положено дверям кинотеатра, не пропускающим лишний звук.

Один за другим они вошли внутрь. Сначала тянулся узкий проход с мягким ковровым покрытием. Слева была глухая стена, а справа начинался подъём зрительного зала — ряды кресел, уходящие всё выше и выше. По проходу можно было выйти к первым рядам, а затем подняться вдоль стены к любому месту.

Сергей осторожно выглянул из-за угла. Лучи фонарей медленно скользнули по креслам.

Пусто.

Ещё выше.

Именно тогда свет выхватил из темноты нечто, отчего у Сергея по спине пробежал холод. Под самым потолком, на дальних рядах, разрослась огромная органическая конструкция.

Она была слеплена из полупрозрачной сероватой слизи, которая уже успела затвердеть. Сотни переплетённых перемычек соединялись между собой, образуя причудливую сеть с множеством отверстий и полостей. Всё это больше напоминало не паутину, а странный костяной каркас или гигантский коралл, только живой. В некоторых местах конструкция расширялась, в других сужалась, образуя подобие тоннелей, по которым крупное существо вполне могло свободно передвигаться.

Создавалось ощущение, будто это было настоящее гнездо. Но самих тварей видно не было. Фонари продолжали медленно скользить по жуткому сооружению, выискивая малейшее движение, однако оно оставалось неподвижным. И именно эта неподвижность пугала сильнее всего.

Жуткий Пожиратель вдруг судорожно дёрнулся. Его длинные лапы скребнули по полу, а изуродованное тело, будто отказываясь признавать собственную смерть, начало медленно подниматься.

— Она живая! — закричал Илья, первым заметив движение.

Не дожидаясь команды, он бросился вперёд. Почти одновременно с ним сорвался с места Потапыч.

Тело мужчины стремительно рванулось вперёд, а уже в следующее мгновение прямо на бегу начало меняться. Одежда словно растворилась, исчезая и перетекая в густую шерсть, мышцы вздулись, позвоночник выгнулся с глухим хрустом. За долю секунды человек превратился в огромного бурого медведя.

Тяжёлая лапа с размаху обрушилась на голову Жуткого Пожирателя. Удар оказался такой силы, что тварь, едва успевшая приподняться, вновь впечаталась в пол.

Слева сверкнула голубоватая вспышка. Шкипер без лишних слов отправил ещё один энергетический серп. Светящийся полумесяц с шипением рассёк бок чудовища, оставив глубокую рваную рану.

— Сдохни уже!

Илья, подскочив следом, принялся отчаянно колотить тварь своим оружием, уже не думая ни о защите, ни о технике.

Кувалда молча шагнул вперёд. Он сцепил ладони в замок, будто превращая собственные руки в гигантский молот, и активировал способность.

— Перегрузка!

В его руках вспыхнула Основа. Энергия стремительно стекалась в сцепленные кулаки, уплотняясь и накапливаясь, словно сжатая до предела пружина. В следующий миг он обрушил удар вниз. Раздался глухой хлопок, и накопленная Основа выстрелила в момент контакта, взорвавшись мощным импульсом.

Голова Жуткого Пожирателя буквально расплющилась о бетонный пол. Тело ещё несколько раз судорожно дёрнулось и наконец обмякло. Но Сергей этого уже почти не видел. Пока остальные добивали чудовище, он подбежал к Артёму и опустился рядом. Тот сидел на полу, тяжело кашляя и пытаясь выплюнуть густую слизь, попавшую в рот и горло.

— Жив? — быстро спросил Сергей, помогая ему подняться.

Артём несколько раз глубоко вдохнул, вытер рот рукавом и слабо кивнул.

— Да… кажется… Только этой дряни успел наглотаться.

— Это уже мелочи.

Сергей облегчённо выдохнул. В тот же момент перед глазами вспыхнули полупрозрачные сообщения Системы.

[Вы убили: Жуткий Пожиратель]

[Получено опыта: 100]

Артём снова закашлялся.

Они с Сергеем сейчас выглядели одинаково паршиво. Оба с головы до ног были покрыты густой, липкой слизью. Только если Сергея окатило ею уже после взрыва твари, то Артём, казалось, успел полностью пропитаться этой дрянью за то время, что провёл внутри пасти Жуткого Пожирателя.

Запах стоял такой, что обоих то и дело выворачивало от кашля.

— Потом отмоемся, — поморщился Сергей. — Главное, что живы.

Артём молча кивнул, всё ещё пытаясь откашляться. Несколько секунд никто не произносил ни слова. Бой закончился, второй Жуткий Пожиратель наконец перестал подавать признаки жизни, но это совсем не означало, что опасность миновала. Никто даже не думал расслабляться.

Все шестеро инстинктивно держали друг друга в поле зрения, стараясь не расходиться слишком далеко. Шкипер, так и не убрав фонарь, медленно водил лучом по потолку кинозала, внимательно осматривая каждый выступ, каждое тёмное пятно и каждую свисающую полосу слизи. Именно он во время боя держался дальше остальных, поэтому фонарь всё ещё оставался у него в руке.

Несколько долгих секунд ничего не происходило. Только убедившись, что сверху больше никто не собирается падать им на головы, Сергей наконец позволил себе осмотреться.

И сразу заметил её. Возле разорванного им Жуткого Пожирателя лежала полупрозрачная сфера. Поверхность была абсолютно гладкой, словно выточенной из прозрачного стекла, однако внутри непрерывно переливались густые алые потоки света. Как и в его первой сфере.

Сергей на мгновение замер. Он уже видел такую. После, перевёл взгляд чуть в сторону. Возле второго монстра, которого они добивали всей группой, лежала точно такая же сфера.

— Подождите, — тихо сказал он.

Остальные сразу насторожились.

— Что там?

Сергей подошёл ближе, наклонился и поднял сферу. Алые потоки внутри неё медленно текли, словно живая кровь, заключённая в стеклянную оболочку.

— Это… выпало с него, — сказал он, показывая находку.

— Что это за хрень? — нахмурился Илья.

Сергей поднял сферу повыше, давая остальным как следует её рассмотреть. Стоило каждому задержать на ней взгляд, как перед глазами один за другим вспыхнули полупрозрачные окна Системы.

[Сфера характеристик]

Следом появилось описание. Несколько секунд никто не нарушал тишину. Каждый молча читал, постепенно осознавая, насколько ценная добыча им досталась.

— То есть… это реально характеристики даёт? — первым нарушил молчание Шкипер.

— Верно. — кивнул Сергей.

Он поднял вторую сферу и показал её группе.

— И их две.

Теперь уже никто не сомневался, насколько ценными были эти штуки. После короткого обсуждения спорить никто не стал.

— Думаю, справедливо будет отдать их вам, — первым произнёс Шкипер. — Вектор, Атлас. Вы сегодня больше всех пострадали.

Остальные согласно кивнули. Возражать никто не стал. Сергей и Артём едва не погибли, оба успели побывать в пасти Жутких Пожирателей, и именно на них пришёлся самый большой риск. Делить сферы между всеми всё равно было невозможно.

Сергей протянул одну сферу Артёму. Тот осторожно взял её, всё ещё с недоверием разглядывая переливающийся алый свет внутри. Теперь уже каждый из них понимал, что держит в руках не просто трофей. А нечто, способное сделать их сильнее.

Сергей на секунду задержал взгляд на сфере, а затем просто выбрал предложенное интерфейсом действие. Сфера в его ладони сразу стала тёплой. В следующее мгновение её поверхность рассыпалась на сотни крошечных алых искр. Они закружились вокруг руки, словно живые, а затем одна за другой начали впитываться в кожу, не оставляя после себя ни малейшего следа.

Рядом почти одновременно произошло то же самое с Артёмом. Его сфера тоже вспыхнула, рассыпалась сверкающими частицами и бесследно растворилась, словно втянувшись в тело. Оба одновременно замерли. Перед глазами вспыхнули новые сообщения Системы.

[Получено: 1 свободное очко характеристик.]

Сергей тут же открыл окно системы. Он ожидал увидеть одну свободную характеристику, полученную от сферы, но цифры оказались другими. За новый уровень Система уже начислила награды.

[Свободные характеристики: 2]

[Очки познания: 1]

Теперь у него было сразу две свободные характеристики и одно очко познания, но торопиться с их распределением он не собирался.

Им ещё предстояло обследовать логово тварей. Если эти чудовища устроили здесь гнездо, нужно было понять, сколько их было на самом деле и не осталось ли поблизости ещё несколько. После нападения двух Жутких Пожирателей никто уже не решился бы считать, что опасность миновала.

Кроме того, оставалась надежда найти выживших. Если кого-то не успели убить, людей могли держать там, где обитали сами монстры. Шанс был невелик, но пройти мимо и не проверить никто из них не смог бы.

Перед тем как двинуться дальше, Артём ещё раз осмотрел останки обоих Жутких Пожирателей.

— Странно… — пробормотал он.

— Что такое? — повернулся к нему Сергей.

— Ядер нет.

Сергей тоже присмотрелся. Твари были сравнительно тонкими — сантиметров тридцать-сорок толщиной. Если бы внутри находилось светящееся ядро, они бы его обязательно заметили. Тем более одну из тварей Сергей буквально разорвал изнутри — от неё остались лишь клочья плоти, слизи и обрывки хитина.

Но ничего похожего на ядро среди останков не было.

— Либо их здесь никогда не было… либо устроены они как-то иначе, — негромко произнёс Артём.

Ответа ни у кого не нашлось. Само логово оказалось совсем небольшим. За узким проходом скрывалась полость, почти целиком затянутая сероватой паутиной и густой слизью. От стен тянуло сладковатым запахом разложения, а с потолка свисали длинные липкие нити.

Потапыч, всё ещё остававшийся в облике медведя, лишь заглянул внутрь.

Шкипер направил луч фонаря вперёд.

— Коконы…

Их оказалось шесть. Три уже были разорваны. От них остались лишь смятые оболочки. Внутри белели человеческие кости, валялись окровавленные обрывки одежды, обувь и несколько личных вещей. Судя по всему, тех, кто находился внутри, твари уже успели переварить.

Оставшиеся три кокона выглядели целыми. Артём подошёл к ближайшему и попытался разрезать плотную оболочку своим ножом, но рукоять постоянно выскальзывала из покрытых слизью ладоней.

— Да чтоб тебя…

После ещё одной безуспешной попытки он раздражённо протянул нож Кувалде. Тот молча перехватил его и несколькими уверенными движениями распорол два кокона.

Из них вывалились мужчина и женщина, покрытые густой слизью. Артём опустился рядом и быстро проверил обоих.

— Живы. Пульс есть.

Сергей вместе с Кувалдой вскрыли последний кокон. Наружу медленно сполз человек.

— Это же Скаут… — сразу узнал его Сергей.

Тот самый парень, который пропал во время нападения и которого они так и не смогли найти. Лицо было бледным, дыхание — едва заметным, но сердце билось. Все трое находились в каком-то странном состоянии, напоминающем глубокий анабиоз. Они не реагировали ни на голоса, ни на прикосновения, однако были определённо живы.

Шкипер ещё раз внимательно осмотрел коконы и липкую слизь, покрывавшую их изнутри.

— Кажется, я понял, как они охотились, — негромко произнёс он. — Сначала каким-то образом усыпляли жертву. Не убивали сразу, а вводили в состояние, похожее на глубокий сон. Потом затаскивали сюда и запечатывали в кокон.

Он осторожно коснулся ножом внутренней поверхности оболочки.

— А дальше всё как у пауков. Когда твари проголодаются, они вводят внутрь какое-то вещество. Возможно, пищеварительный секрет или аналог желудочного сока. Ткани начинают постепенно разжижаться, после чего им остаётся только… выпить содержимое кокона.

В логове повисла тяжёлая тишина. Все невольно посмотрели на три разорванных кокона с человеческими останками. Похоже, именно такая судьба ждала и найденных ими выживших, если бы они опоздали хотя бы на несколько часов.

Шкипер задумчиво оглядел логово.

— Жаль, Профессора с нами нет, — сказал он скорее самому себе.

Остальные вопросительно посмотрели на него.

— Профессор умеет замечать мелочи, быстрее складывает логические цепочки. Если бы он был здесь, наверняка смог бы понять, осталось ли в кинотеатре ещё что-то… или кто-то.

Шкипер ещё раз медленно провёл лучом фонаря по потолку, стенам и коконам.

— А мы можем только гадать.

От этих слов внутри снова стало не по себе. Никто не мог с уверенностью сказать, что они уничтожили всех Жутких Пожирателей. Возможно, логово уже было пустым. А возможно, где-то в темноте их до сих пор поджидала ещё одна тварь.

Шкипер вдруг хлопнул себя по лбу.

— Стоп… Есть идея.

Он достал телефон и принялся методично фотографировать логово. Сделал несколько снимков останков Жутких Пожирателей, коконов, стен, потолка, следов слизи, после чего медленно снял всё помещение на видео, стараясь не упустить ни одной детали. Все материалы тут же отправились Профессору. Шкипер сразу набрал его.

— Профессор, я тебе только что скинул фотографии и видео. Посмотри внимательно, может…

— Шкипер, на нас только что напали эти твари!

Фразу заглушили крики. В трубке раздался грохот, затем звуки чей-то способности, сопровождаемые оглушительными хлопками.

— Следите за потолком! Не подпускайте их к детям! — донёсся чей-то голос.

Следом послышался рёв монстра и ещё несколько ударов.

— Мы их заметили вовремя, — быстро проговорил Профессор, явно перекрикивая шум боя. — Наши боевики уже вступили в бой, но…

Связь снова утонула в звуках сражения.

Шкипер опустил телефон.

— Всё. Выдвигаемся к лагерю. Быстро!

Никто не стал задавать лишних вопросов. Кувалда без лишних слов подхватил мужчину на плечо. Артём взял женщину, а Сергей осторожно поднял Скаута.

— Бегом! — бросил Шкипер.

Они выскочили из логова и почти бегом понеслись обратно.

Темнота торгового центра, ещё недавно казавшаяся просто неприятной, теперь давила по-настоящему. Лучи фонарей метались по пустым коридорам, выхватывая из мрака витрины. Под ногами хрустел мусор, дыхание быстро сбивалось, но никто даже не думал останавливаться.

Один за другим они спускались по лестничным пролётам и эскалаторам, стараясь не оступиться в спешке. Сергей чувствовал, как с каждым шагом Скаут становится всё тяжелее. Или силы уже заканчивались — он и сам не понимал.

В голове крутилась лишь одна мысль.

Только бы успеть.

Где-то впереди, в лагере, сейчас шёл бой. Пока они теряли здесь драгоценные минуты, могли погибнуть люди. Старики. Женщины. Дети. Они неслись вперёд из последних сил, стараясь выжать из себя всё, что ещё оставалось.

Главное — успеть.

Сергей понимал, что по грубой силе он сейчас вряд ли мог сравниться с остальными. Кувалда и Артём были заметно крепче, а нести человека на бегу оказалось куда тяжелее, чем казалось со стороны. Скаут с каждой секундой будто наливался свинцом. В какой-то момент Сергей вспомнил про руны на своих трекинговых ботинках.

Точно. Он осторожно активировал их, стараясь расходовать энергию как можно экономнее. Каждый его шаг словно дублировался — руны повторяли толчок ноги, усиливая его. Из-за этого бежать стало заметно легче, будто часть нагрузки брала на себя сама обувь.

Сергей почувствовал, как тело перестаёт так быстро уставать. Он смог удерживать темп, не сбиваясь и не теряя скорости. И сейчас этого было более чем достаточно. Он крепче перехватил Скаута и ускорился.

Шепорд заметил это.

— Давай сюда, — коротко бросил он на бегу.

Не сбавляя темпа, он перехватил Скаута у Сергея и взял его на руки. Сергей сразу почувствовал, насколько легче стало двигаться.

— Спасибо, — выдохнул он.

После этого Сергей перестал использовать руны на ботинках. Лучше было приберечь основу на случай, если она ещё понадобится. Теперь он ускорился ещё сильнее, стараясь не отставать от остальных ни на шаг.

До лагеря они добрались меньше чем за две минуты. Звуки боя, которые ещё недавно доносились через динамик телефона, теперь гремели совсем рядом. Выстрелы, крики, рёв чудовищ и хлопки способностей сливались в один непрерывный гул.

Выскочив в центральную часть гипермаркета, Сергей не сразу понял, что происходит.

Первое, что он увидел, — Жуткого Пожирателя, замершего среди рядов продуктовых стеллажей. Между полками, заваленными товарами, перед тварью, крепко сжимая топор, стоял Борода. Монстр будто выбирал момент для броска, а тот медленно пятился, не решаясь первым сократить дистанцию.

Лишь спустя секунду Сергей заметил, что остальная часть лагеря сражается совсем с другой угрозой.

Несколько боевиков почти одновременно открыли огонь куда-то вверх. Лучи фонарей метались по потолку гипермаркета, выхватывая из темноты балки и вентиляцию, пытаясь найти ещё одну тварь. Где-то над головами мелькнула длинная лапа, и сразу же раздалась новая очередь из различных способностей.

— Она наверху! Сбейте её! — прокричал кто-то.

В это время Борода медленно пятился, не сводя глаз с Жуткого Пожирателя. Тварь, пригнувшись, готовилась к броску, полностью сосредоточившись на своей жертве.

Тем временем Десептикон, воспользовавшись тем, что монстр был увлечён схваткой с Бородой, незаметно обошёл его со слепой стороны. В руках он сжимал обычное пластиковое ведро. Одним резким движением он выплеснул воду прямо под лапы Жуткого Пожирателя. Тот лишь дёрнул головой на шум.

В этот момент ладони Десептикона вспыхнули россыпью голубых искр. Он присел и коснулся пальцами растекающейся по полу воды. По лужице мгновенно пробежали ветвистые электрические разряды.

Жуткого Пожирателя резко выгнуло. Его лапы судорожно дёрнулись, он затрясся, а по всему телу затрещали голубые дуги.

— Сейчас! — крикнул Десептикон.

Не теряя ни секунды, Борода обеими руками вскинул топор и с силой обрушил его на голову Жуткого Пожирателя. Лезвие с хрустом вошло в череп твари. Та дёрнулась, но тут же к ней подскочили ещё несколько бойцов. На монстра градом обрушились удары топоров, ломов и арматуры. Спустя несколько секунд Жуткий Пожиратель затих.

Тем временем группа Шкипера уже добежала до лагеря. Спасённых оставили Сергею и Артёму.

— Позаботьтесь о них! — коротко бросил Шкипер.

Сам он, Илья, Потапыч и Кувалда, не сбавляя темпа, рванули на помощь защитникам лагеря. Сергей проводил взглядом удаляющихся бойцов.

Вместе с Артёмом они осторожно уложили троих потерявших сознание людей возле одного из морозильных холодильников. Закончив, оба остались рядом, внимательно наблюдая за происходящим и то и дело поглядывая на потолок.

Тем временем Жуткий Пожиратель, с которым сражался Борода, наконец перестал подавать признаки жизни. В другом конце лагеря несколько боевиков продолжали вести огонь по ещё одной твари, метавшейся под самым потолком. Дальнобойные атаки то и дело находили цель, но монстр каждый раз цеплялся лапами за балки и вентиляцию, удерживаясь наверху.

Шкипер присоединился к обстрелу. Дождавшись, когда Жуткий Пожиратель на мгновение зависнет на одной из балок, он метнул полупрозрачный серп. Лезвие с хрустом отсекло одну из лап, и под градом новых попаданий тварь наконец сорвалась вниз.

Ещё до того как монстр рухнул на пол, в руках Шкипера появились полупрозрачные меч и щит. Он первым бросился навстречу Жуткому Пожирателю, принимая удар на щит. Следом в ближний бой ворвались Потапыч, Илья, Кувалда и остальные бойцы.

Пока сражение продолжалось, Сергей и Артём не отходили от спасённых. Они внимательно следили за происходящим, время от времени бросая настороженные взгляды на потолок.

Внезапно один из лежавших закашлялся и резко вдохнул. Это был Скаут. Он приподнялся на локтях, несколько раз хрипло откашлялся и с недоумением огляделся по сторонам.

Сергей с Артёмом тут же оказались рядом.

— Очнулся? — с облегчением спросил Сергей. — Как ты? Ничего не болит?

— Голова не кружится? — добавил Артём, внимательно наблюдая за его состоянием.

Глаза Скаута вдруг широко распахнулись. Сергей и Артём сначала непонимающе переглянулись. Парень смотрел не на них — его взгляд был прикован к чему-то за их спинами. В следующую секунду выражение его лица сменилось откровенным ужасом.

Оба почти одновременно обернулись.

По потолку, цепляясь длинными лапами за балки и вентиляционные короба, бесшумно висел очередной Жуткий Пожиратель. Эта особь была как минимум вдвое крупнее тех тварей, с которыми им уже довелось столкнуться. Монстр уже свесился вниз, готовясь к прыжку. Именно поэтому его маскировка перестала работать для тех, кто находился прямо под ним.

На мгновение Сергея прошила неприятная мысль: тварь словно специально выбирала тех, кто не был занят боем. Пока основные силы лагеря сдерживали других Жутких Пожирателей, она незаметно обошла их и вышла на самую уязвимую группу — двух новичков, присматривавших за ранеными. Если бы не Скаут, поднявший взгляд в последний момент, они бы так и не заметили нависшую над собой смерть.

Именно в этот момент Жуткий Пожиратель разжал лапы.

Огромная туша сорвалась вниз, падая прямо на них.

Жуткий Пожиратель сорвался вниз.

— В сторону! — успел выкрикнуть Сергей…

Будь его характеристики прежними, он бы уже не успел.

Но высокие интеллект и ловкость, позволили среагировать за то короткое мгновение, которого раньше ему бы просто не хватило.

Сергей резко пригнулся и бросил тело в сторону. Уже в прыжке он активировал сразу две руны эха на трекинговых ботинках. Толчок словно продублировался. Ноги с силой оттолкнулись ещё раз, и прыжок получился гораздо дальше и быстрее, чем должен был.

Перекатившись по полу и мгновенно сгруппировавшись, Сергей тут же развернулся. Жуткий Пожиратель всё ещё падал. Краем глаза Сергей успел заметить, как Атлас активировал свою способность и исчез в собственном пространстве, уходя из-под удара.

Но рядом оставались те, кого им поручили защищать. Сергей прекрасно понимал: принимать на себя удар такой туши было бы чистым самоубийством. Их бы просто раздавило.

Все эти мысли пронеслись в голове за считанные мгновения. Он уже набирал полную грудь воздуха, одновременно направляя Эхо-рупор чуть впереди траектории падающего монстра.

Что есть силы крикнув, Сергей активировал эхо-рупор. В тот же миг из его широкого раструба вырвался плотный, едва заметно дрожащий поток искажённого воздуха. Собранный рунами звуковой импульс за долю секунды преодолел разделявшее их расстояние и ударил Жуткого Пожирателя ещё в полёте.

Раздался оглушительный грохот. Огромную тушу резко отбросило в сторону. Монстра закрутило в воздухе, словно тот потерял всякое равновесие, и с чудовищной силой швырнуло в ближайшие продуктовые стеллажи.

Металлические конструкции сложились с пронзительным скрежетом. Банки, бутылки и коробки градом разлетелись по залу, а сам Жуткий Пожиратель вместе с обломками исчез в облаке пыли и рассыпающихся товаров.

Из собственного подпространства появился Артём. На этот раз в руках у него уже было ружьё. Сергей машинально проверил запас Основы.

[Основа: 23/40]

Ещё есть чем воевать.

Они медленно двинулись к груде искорёженных стеллажей, не сводя взглядов с облака оседающей пыли.

— Опыт не дали, — тихо произнёс Сергей. — Значит, она ещё жива.

Словно только этого и ждала. Из-под искорёженного металла с невероятной скоростью выстрелила огромная когтистая лапа. Сергей успел лишь расширить глаза от неожиданности. Когти намертво вцепились в его куртку, и в следующее мгновение чудовищная сила рванула его вперёд.

Эхо-рупор выскользнул из рук и, ударившись о плитку, с глухим стуком покатился по полу.

— Сергей! — выкрикнул Артём.

Он тут же бросился следом, вскидывая ружьё, но стрелять не решался. Сергей почти полностью скрылся под грудой искорёженных стеллажей, а монстра по-прежнему не было видно. Один неверный выстрел мог попасть не в тварь, а в товарища.

— А-а-а! Чёрт!..

Тварь тащила Сергея за собой, не обращая внимания ни на груду искорёженного металла, ни на разбросанный товар. Для неё всё это словно не существовало. Острые края стеллажей рвали куртку, металл больно бил по рукам и ногам, лицо царапали осколки пластика и стекла. Несколько раз он попытался ухватиться за торчащие конструкции, но каждый раз пальцы соскальзывали, а чудовищная сила вновь дёргала его вперёд.

Всё происходило слишком быстро.

Спустя несколько мучительных секунд монстр наконец вытащил его из-под завала. Жуткий Пожиратель стоял на пяти лапах, удерживая Сергея одной передней конечностью, словно непокорную добычу.

Сергея мотало из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Он снова и снова пытался дотянуться до висевшего на поясе молотка, но каждый рывок сбивал руку. О том, чтобы нанести руну или активировать способность, не могло быть и речи.

И всё же… Жуткий Пожиратель почему-то не спешил добивать его. Монстр продолжал крепко удерживать Сергея в лапе, не позволяя вырваться, но смертельного удара не наносил. На мгновение в голове промелькнула страшная мысль.

«Она… использует меня?»

Если Артём выстрелит сейчас, то почти наверняка заденет и его. Похоже, тварь понимала это не хуже людей.

- - -

Артём не терял ни секунды.

Он понимал, что свою способность освоил лишь поверхностно. Разбираться в её возможностях приходилось прямо во время боя. Запас Основы тоже не радовал.

[Основа: 19/30]

Крепче сжав ружьё, Артём обогнул груду искорёженных стеллажей. Картина открылась сразу. Жуткий Пожиратель удерживал Сергея одной лапой, словно живой щит. Не раздумывая, Артём рванул прямо на монстра. Тварь мгновенно заметила новую угрозу.

Свободная лапа с хлопком выстрелила вперёд, целясь ему в грудь. Артём не стал менять направление. За мгновение до столкновения он активировал Искажение пространства. Воздух вокруг атакующей лапы едва заметно дрогнул. Пространство исказилось, и удар ушёл в сторону, пролетев в считанных сантиметрах от бегущего человека.

[Основа: 15/30]

Минус четыре.

Артём уже был почти вплотную к Жуткому Пожирателю. Монстр понял это одновременно с ним. Две свободные лапы почти одновременно ударили сверху вниз, пытаясь пригвоздить человека к полу. Артём мгновенно юркнул в своё подпространство. Когти с оглушительным грохотом врезались в плитку. По полу побежали трещины, а во все стороны брызнули осколки бетона и керамики.

Жуткий Пожиратель замер лишь на мгновение. Ровно через две секунды Артём появился у него за спиной. Не теряя ни мгновения, он вскинул ружьё и нажал на спуск, целясь туда, где у твари должна была находиться голова.

Выстрел прогремел почти в упор. Картечь ударила Жуткого Пожирателя в голову, заставив тварь резко дёрнуться и на мгновение потерять ориентацию. Лапа, удерживавшая Сергея, разжалась. Тот рухнул на пол, но после безумной тряски тело отказывалось слушаться. Вместо переката он неловко ударился плечом о плитку и, болезненно скривившись, прокатился ещё несколько метров.

Артём отбросил ружьё. Перезаряжать его было уже некогда. В следующую секунду в руке материализовался разделочный нож.

- - -

Превозмогая боль, Сергей поднялся на ноги. Мир всё ещё слегка качался перед глазами. Каждое движение отдавалось болью в плечах и спине, но времени приходить в себя не было.

Он вытащил из-за пояса молоток. Сергей лишь горько усмехнулся. Сейчас это оружие выглядело до смешного бесполезным. Даже если удастся подобраться вплотную, нескольких ударов такой твари будет недостаточно. А Артём уже вёл бой один на один.

В этот момент взгляд зацепился за раскатившиеся по полу банки тушёнки.

— Чёрт… — выдохнул Сергей. — Хотя бы выиграю ему время.

— Шкипер! Срочно на помощь!

Шкипер обернулся. Они с мужиками как раз добивали одну из тварей. Быстро оценив ситуацию, он решил, что без него справятся, и сразу сорвался с места. На бегу одна за другой сорвались серпы, устремившись в сторону Жуткого Пожирателя.

Сергей тем временем уже подбирал с пола тяжёлые банки. На плоскую крышку первой легли сразу три руны Эха. Он дождался удобного момента и со всей силы метнул банку в чудовище. В момент броска все три руны вспыхнули одновременно.

Банку словно подхватил невидимый таран. Глухой удар пришёлся в бок твари, заставив её дёрнуться. Это было слабее выстрела ружья. Но далеко не безболезненно. А Сергей уже хватал следующую банку.

Артём без остановки кружил вокруг Жуткого Пожирателя, снова и снова пытаясь достать его разделочным ножом. Не каждый выпад достигал цели, но когда клинок всё же находил брешь между пластинами хитина, тварь яростно вздрагивала. Как нельзя кстати прилетали банки тушёнки. Каждый усиленный рунами бросок сбивал очередную атаку, вынуждая монстра отвлекаться на Сергея и давая Артёму ещё одно короткое окно для удара.

В бой ворвался и Шкипер. Его серпы с пронзительным свистом один за другим впивались в тело Жуткого Пожирателя. После каждого попадания во все стороны брызгала густая тёмная слизь, смешанная с кровью твари.

Впервые с начала боя монстр оказался вынужден защищаться сразу от трёх противников.

— Всё! Не могу больше! Основа почти на нуле! — выкрикнул Артём, в очередной раз уходя от удара.

В этот момент к нему наконец прорвался Шкипер. Эфирные серпы исчезли, а вместо них в руках материализовались меч и щит. Не сбавляя хода, он принял на щит удар одной из лап, от которого по полупрозрачной поверхности пробежала рябь, и тут же рубанул мечом в ответ. Эфирное лезвие глубоко рассекло лапу, разбрызгав во все стороны густую слизь и кровь.

Артём сразу понял, что получил передышку. Разделочный нож исчез. В следующую секунду в его руках уже была металлическая бейсбольная бита. Теперь он не пытался пробить прочный панцирь Жуткого Пожирателя. Его задача изменилась. Пока Шкипер сдерживал монстра в ближнем бою, Артём тяжёлыми ударами отбивал лапы, сбивая атаки и открывая тварь под новые удары эфирного меча и усиленных рунами бросков Сергея.

Постепенно преимущество начало переходить к людям. Постоянные удары, банки, усиленные рунами, серпы Шкипера и выпады Артёма не проходили бесследно. Одна за другой лапы Жуткого Пожирателя покрывались глубокими ранами, движения становились всё медленнее, а атаки — всё менее точными. В какой-то момент одна из передних лап подломилась. Следом не выдержала вторая. Монстр тяжело завалился набок, отчаянно пытаясь удержать равновесие оставшимися конечностями.

Сергей понял — это шанс.

Он подхватил лежавший рядом молоток и бросился вперёд. Пока Шкипер удерживал тварь эфирным щитом, а Артём ударами бейсбольной биты сбивал её лапы в сторону, Сергей оказался почти вплотную. На боёк уже были нанесены дополнительные руны эха. Первый удар пришёлся точно в глубокую рану, оставленную эфирным мечом. Руны вспыхнули, и раздался глухой треск. Следующий удар оказался ещё сильнее. Повреждённая лапа не выдержала и переломилась, заставив Жуткого Пожирателя с рёвом рухнуть на пол.

Этого оказалось достаточно.

Шкипер без остановки рубил эфирным мечом, Артём тяжёлыми ударами дробил суставы, не позволяя твари подняться, а Сергей снова и снова опускал молоток в уже открытые раны, активируя руны в момент удара. Несколько секунд Жуткий Пожиратель ещё судорожно бился, разбрызгивая по плитке кровь и густую слизь, после чего его движения становились всё слабее… пока наконец не замерли окончательно.

Перед глазами Сергея одно за другим вспыхнули полупрозрачные уведомления.

[Вы убили: Жуткий Пожиратель Матриарх]

[Получено опыта: 1000]

[Бонус за убийство значительно более сильного противника: +50 %]

[Дополнительный опыт: 500]

[Получен уровень!]

[Текущий уровень: 5]

[Опыт: 567 / 3200]

Сергей проснулся сам. Несколько секунд он просто лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к непривычной тишине. Никуда не нужно было бежать, никто не кричал, не звал на помощь и не сообщал о новой угрозе. Он открыл глаза и первым делом посмотрел на часы.

08:07.

После вчерашней ночи большинство жителей лагеря всё ещё спали. Лишь где-то вдалеке слышались приглушённые голоса дежурных да редкий стук чьих-то шагов.

Сергей повернул голову.

Артём, укутавшись в куртку, мирно сопел, даже не думая просыпаться. Илья выглядел не лучше — похоже, если бы рядом сейчас снова началась битва, он и тогда не сразу открыл бы глаза.

Осторожно, стараясь никого не потревожить, он поднялся с импровизированной постели. Тело ощущалось на удивление легко. После вчерашнего лечения не осталось даже намёка на ту усталость и боль, с которыми он ложился спать. В голове тут же всплыла мысль, посетившая его перед самым сном.

Хотелось немедленно проверить свою догадку, но Сергей быстро отбросил эту идею. Для начала нужно было найти кое-что, без чего задуманное всё равно не получится. Он ещё раз посмотрел на спящих друзей и, тихо ступая между людьми, направился вглубь торгового центра.

На всякий случай Сергей проверил, на месте ли молоток. Тот всё так же висел на поясе. На бойке, помимо первой руны, теперь красовались ещё две, нанесённые по бокам. Вчера всё пришлось делать буквально на ходу, почти не задумываясь о последствиях. Но это сработало. А значит, решение оказалось правильным.

Подойдя к баррикаде, он машинально поискал взглядом Потапыча, но здоровяка на посту не оказалось. Зато на своём месте стоял Десептикон. Рядом с ним дежурил ещё один мужчина, которого Сергей несколько раз видел этой ночью во время обороны лагеря.

Только сейчас он обратил внимание на его никнейм.

[Кедр Ур. 2]

На вид ему было около тридцати. Коротко стриженные тёмно-русые волосы, широкие плечи и короткая щетина придавали ему скорее вид строителя или бывшего военного. Он молча опирался на длинную металлическую трубу, внимательно поглядывая в сторону центрального прохода.

Поднявшись по неработающему эскалатору, Сергей неспешно направился вдоль второго этажа.

Торговый центр выглядел почти так же, как и вчера вечером. Закрытые магазины, стеклянные витрины, аккуратно расставленные товары — словно этой ночью здесь не происходило ожесточённой битвы с монстрами.

На этот раз Сергей не просто гулял. Он внимательно осматривал каждую витрину, мысленно примеряя, что из этого могло бы пригодиться ему в будущем.

Через несколько минут его взгляд зацепился за вывеску магазина для байкеров.

За стеклом красовался яркий спортивный мотоцикл, а вдоль стен стояли манекены в защитной экипировке. В самих мотоциклах Сергей почти ничего не понимал, зато прекрасно знал другое — байкерская экипировка создавалась для того, чтобы защищать человека на большой скорости.

Именно за ней он сюда и пришёл. Проблема была только одна — магазин оказался заперт. Сергей несколько секунд смотрел на стеклянную дверь, после чего пожал плечами.

— Надеюсь, хозяин не обидится.

Он снял с пояса молоток и одним ударом разбил стекло. Осколки с громким звоном осыпались на пол торгового центра.

В обычной жизни такой поступок показался бы дикостью. Но той жизни больше не существовало. Любой, кто пережил эту ночь и собственными глазами видел чудовищ, уже понимал: старый мир закончился. Теперь ценность имели не деньги и не товар на витринах, а всё, что могло помочь выжить.

Не раздумывая больше ни секунды, Сергей перешагнул через разбитое стекло и вошёл внутрь магазина.

Внутри он выглядел необычно. Вместо привычных металлических стеллажей здесь использовались грубо обработанные доски, деревянные ящики и массивные полки. На стенах висели кожаные куртки с нашивками, вдоль проходов стояли ряды высоких мотобот, а на отдельных стойках были аккуратно разложены перчатки, шлемы и другая экипировка.

Сергей лишь мельком скользнул по ним взглядом. Всё это выглядело эффектно, но искал он совсем другое.

У дальней стены на нескольких манекенах были надеты современные защитные костюмы. Не кожаные, а из прочной чёрной ткани с жёсткими пластиковыми вставками. Плечи, локти, предплечья, грудь, спина, колени и голени — почти всё тело закрывала защита, рассчитанная на падение с мотоцикла на большой скорости.

Именно это ему и было нужно.

Если такой костюм способен спасти человека при ударе об асфальт на скорости больше ста километров в час, то против когтей и зубов большинства монстров он тоже должен был показать себя куда лучше обычной одежды. А если позже усилить его рунами…

Сергей невольно улыбнулся.

Он быстро подобрал три комплекта нужных размеров. Один — себе. Второй, немного больше, для Ильи. Третий — для Артёма. Шлемы он брать не стал. Они сильно ограничивали обзор и слух, а в ближнем бою это могло оказаться куда опаснее, чем лишний шанс защитить голову.

Закончив, Сергей закинул экипировку на плечо и направился обратно. Когда Сергей вернулся, лагерь ещё только начинал просыпаться.

Проходя через баррикаду, Сергей вновь увидел Десептикона и Кедра. За время его отсутствия здесь ничего не изменилось. Он молча кивнул обоим и прошёл дальше.

Большинство людей продолжало спать, стараясь наверстать хотя бы несколько часов отдыха после безумной ночи. Лишь немногие уже поднялись. Кто-то тихо разговаривал с дежурными, кто-то осторожно разбирал завалы в поисках уцелевших продуктов и других полезных вещей. Теперь никто не сомневался: любая найденная банка консервов или пачка крупы однажды могла спасти чью-то жизнь.

Добравшись до своего места, Сергей невольно улыбнулся. Артём и Илья по-прежнему спали, даже не подозревая, что за это время он уже успел сходить за новой экипировкой. Теперь оставалось найти человека, который смог бы немного изменить форму экипировки. Без этого воплотить задуманное не получится.

Сергей оглядел лагерь. Судя по всему, нужный ему парень ещё спал. Будить его не хотелось. После такой ночи каждый час отдыха был на вес золота.

— Ладно, займёмся пока другим.

Он перевёл взгляд на системное меню. Прежде чем приступать к работе с экипировкой, стоило разобраться с самым важным — собственной прокачкой. От неё напрямую зависело, насколько сильными получатся вещи, которые он собирался создать.

Сергей открыл системное меню. Сейчас у него было три свободных очка характеристик и два очка познания. Для пятого уровня это был очень неплохой результат. Следом он открыл древо развития Архитектора рун. Его взгляд на мгновение задержался на Руне связи. Он всё ещё ни разу ей не воспользовался, но чувствовал, что рано или поздно и её время придёт. Однако сейчас его интересовала совсем другая руна.

Руна активации.

Именно в неё Сергей и собирался вложить одно познания. Без неё всё, что он задумал сделать с новой экипировкой, теряло смысл. Даже если ему удастся создать системные предметы, пользоваться ими сможет только он сам. А это его совершенно не устраивало. Не теряя времени, Сергей подтвердил улучшение. Перед глазами сразу появилось описание:

[Руна активации]

[Позволяет активировать руну любому пользователю, а также расходовать накопленную в ней основу.]

Оставалось решить, куда вложить второе очко познания. Сергей ещё раз открыл древо развития Архитектора рун и медленно провёл взглядом по уже доступным ветвям. Теперь, когда первая задача была решена, можно было подумать о будущем.

В первую очередь взгляд остановился на возможности повысить профессию до третьей ступени. Повышение открывало доступ к изучению трех новых рун.

Руна укрепления позволяла значительно повысить прочность практически любого материала. Оружие становилось долговечнее, броня — крепче, а обычная деревянная баррикада могла выдержать удар, который раньше разнёс бы её в щепки.

Руна перегрузки выглядела куда интереснее. Она позволяла на короткое время снять ограничения с совместимой руны, многократно усиливая её эффект. Правда, за подобную мощь приходилось платить. После перегрузки руна получала серьёзные повреждения, а при слишком большой нагрузке могла и вовсе разрушиться. Очень рискованный, но невероятно полезный инструмент для ситуаций, когда на кону стоит жизнь.

Последней была Руна условия. Она позволяла задать момент срабатывания другой руны. При ударе, получении ранения, при касании или при выполнении любого другого подходящего условия. Простая на первый взгляд возможность, но Сергей сразу понял, насколько сильно она меняет сам подход к созданию артефактов. Предметы переставали быть просто носителями эффектов. Они могли реагировать на происходящее самостоятельно.

Он задержался на этой ветке ещё на несколько секунд. Все три руны выглядели невероятно полезными. Любая из них заметно расширяла возможности Архитектора рун, и рано или поздно ему всё равно придётся открыть их все. Но сейчас перед ним стояли совсем другие задачи. Сергей перевёл взгляд ниже.

После изучения Руны активации ему стали доступны ещё три варианта: Руна памяти, Руна якоря и Руна восстановления. Руна памяти позволяла сохранять состояние объекта, и сейчас не понятно как ее применять. Руна якоря закрепляла эффект в выбранной точке пространства, открывая новые способы применения артефактов. А Руна восстановления постепенно восстанавливала повреждения, расходуя накопленную основу.

Каждая из них выглядела заманчиво. Сергей ещё раз мысленно перебрал всё, что произошло за последние сутки, после чего неожиданно закрыл эти ветки и вернулся к самому началу древа. Его интересовала совсем другая руна. Руна накопления. Если догадка насчёт ядер монстров верна, именно она станет недостающим элементом всей конструкции. Без неё ядра так и останутся обычными системными трофеями. С ней же они могли превратиться в полноценные источники основы для будущих артефактов.

Выбор был очевиден. Не раздумывая больше ни секунды, Сергей вложил второе очко познания в Руну накопления.

Далее он задержал взгляд на характеристиках. После вчерашнего боя стало окончательно понятно: совсем игнорировать силу нельзя. Молоток оставался его основным оружием, а значит, хотя бы минимальный запас физической мощи был необходим.

Одно очко он решил вложил в силу. Оставшиеся два — в интеллект. Чем выше интеллект, тем больше основы он сможет использовать. А значит, сможет носить больше предметов с рунами, создавать сложные связки и раскрывать весь потенциал своего класса. Вчерашний бой это отлично показал. Именно руны, а не мышцы, позволяли ему сражаться с противниками, которые были гораздо сильнее человека.

Он не собирался догонять Илью в силе. Гораздо разумнее было развивать свои сильные стороны, постепенно перекрывая ими собственные слабости. Помня свой неудачный опыт, когда он разом поднял интеллект сразу на несколько единиц и несколько минут приходил в себя, Сергей решил не повторять ту же ошибку. Спешить было некуда.

Сначала он вложил одно очко в силу. По телу сразу прокатилась знакомая волна изменений. Мышцы словно слегка налились, связки стали крепче, а движения ощущались увереннее. Никакого чуда — просто тело стало немного сильнее.

Убедившись, что всё в порядке, Сергей по одной единице увеличил интеллект. Каждое повышение он ощущал отдельно. Мысли становились чуть яснее, восприятие — острее, а где-то глубоко внутри словно расширялся резервуар основы. Изменения были мягкими и вполне терпимыми.

Сергей поднялся и осмотрел зал. Его взгляд почти сразу остановился на том самом парне со способностью изменять форму предметов. Он до сих пор не знал, получится ли реализовать задумку, но попробовать определённо стоило.

Только сейчас он обратил внимание на системную информацию над его головой.

[Гефест Ур. 2]

«Подходящий ник», — невольно подумал Сергей и направился к нему. Сделав несколько шагов, Сергей вдруг остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Мысль, которая только что мелькнула в голове, оказалась слишком важной, чтобы её игнорировать.

— Точно… — тихо выдохнул он, почти шёпотом.

Он развернулся и быстрым, но осторожным шагом направился обратно к тому месту, где спал Артём. Вокруг всё ещё царила тишина, лишний шум сейчас был совсем ни к чему. Сергей присел рядом и аккуратно потряс Артёма за плечо, стараясь не разбудить остальных.

— Артём… Просыпайся. Только тихо.

Тот сначала едва заметно поморщился, затем приоткрыл глаза и с трудом сфокусировал взгляд на Сергее. В его лице читалась смесь усталости и лёгкого раздражения от внезапного пробуждения.

— Что случилось?.. — пробормотал он хриплым со сна голосом.

— Дай мне ядра, — так же тихо ответил Сергей. — Появилась одна идея. Хочу кое-что проверить.

Артём несколько секунд просто смотрел на него, словно пытаясь понять, насколько это срочно. Затем всё же кивнул, медленно сел и, не вставая, протянул руку в сторону. Пространство рядом с его ладонью едва заметно дрогнуло, словно поверхность воды, и из этого искажения он вытащил два ядра — одно чёрное, второе зелёное.

Он без лишних слов передал их Сергею.

— Потом расскажешь, что придумал… — пробормотал он, уже снова укладываясь и закрывая глаза.

— Обязательно, — тихо ответил Сергей.

Убедившись, что всё прошло тихо, Сергей поднялся и направился к Гефесту. Подойдя ближе, он негромко сказал:

— Пойдём, поговорить надо.

Гефест коротко кивнул, сразу поняв серьёзность момента. Они вместе отошли в дальний конец торгового зала, подальше от спящих, где можно было спокойно обсудить задуманное, не опасаясь разбудить людей.

Отойдя подальше от остальных, Сергей остановился и протянул руку.

— Вектор.

— Гефест, — ответил парень, пожав её.

Только сейчас Сергей смог спокойно его рассмотреть. На вид лет двадцать пять — двадцать шесть. Чуть выше среднего роста, крепкого телосложения, с коротко остриженными тёмными волосами. По лицу сразу было видно, что работать руками для него привычное дело. Именно таким Сергей и представлял человека с подобной способностью.

Несколько секунд они просто молчали.

— Так понимаю, подошёл ты не просто познакомиться? — с лёгкой улыбкой спросил Гефест.

— Верно.

Сергей достал из кармана оба ядра и показал их собеседнику.

— У меня довольно необычная способность. Система называет её «Архитектор рун». Пока я только начинаю разбираться в её возможностях, но уже понял одну важную вещь. С помощью таких ядер я могу создавать системные предметы. Не знаю, насколько сильными они в итоге окажутся, но чувствую, что потенциал у способности очень серьёзный.

Он немного помолчал, давая Гефесту осмыслить услышанное.

— Только есть одна проблема. Само по себе ядро бесполезно. Ему нужно место, куда его можно установить. И вот тут, как мне кажется, без тебя не обойтись.

Сергей достал из рюкзака два байкерских костюма и разложил их на полу перед Гефестом. Внешне они почти не отличались друг от друга — один был немного больше, второй поменьше.

— Вот на них я и хочу провести первый эксперимент, — сказал он. — Смотри.

Он указал пальцем на нагрудную часть защиты.

— Здесь, примерно по центру, можно сделать небольшой слот. Такой, чтобы ядро входило плотно и не болталось. Если моя задумка сработает, именно отсюда предмет будет получать энергию.

Гефест присел рядом, внимательно осмотрел сначала костюмы, затем оба ядра. Он несколько раз провёл ладонью по пластику, словно уже представляя, как будет менять его форму.

— С металлом я уже работал, — задумчиво произнёс он. — Пластик и ткань пока не пробовал. Но, если способность работает одинаково со всеми материалами, проблем быть не должно. Думаю, сделаю.

Сергей заметно расслабился.

— Отлично. Главное, оба слота должны совпасть с ядрами почти идеально.

— Это не проблема, — кивнул Гефест. Затем ненадолго замолчал и с лёгкой улыбкой добавил: — Но тогда и у меня будет к тебе одна просьба.

Он снял с пояса своё оружие и протянул Сергею. Это уже был не кусок арматуры и не самодельная дубинка, а настоящий цельнометаллический молот. Не слишком большой, но с массивным бойком и удобной рукоятью.

— Вчера видел твой молоток, — сказал Гефест. — Решил попробовать сделать себе что-то похожее. Вроде получилось.

Он немного повертел оружие в руке.

— Если твои руны действительно способны усиливать предметы, можешь потом нанести их и на мой молот? Хотелось бы, чтобы удары стали сильнее.

Сергей усмехнулся.

— По рукам.

Он уверенно пожал протянутую ладонь.

— Сделаешь слоты — я займусь твоим молотом.

Договорившись, они расположились прямо там же, на свободном участке пола.

Гефест сразу принялся за байкерские костюмы. Он положил рядом оба ядра и, сосредоточившись, положил ладони на нагрудную часть защиты. Пластик под его пальцами едва заметно дрогнул, словно стал мягче. Видимо, способность действительно работала не только с металлом.

Сергей тем временем устроился напротив и взял в руки молот. Для начала он нанёс на рукоять новую руну активации. Теперь пользоваться оружием мог не только он сам — достаточно было взять молот в руки и активировать.

Закончив с рукоятью, Сергей перевернул молот бойком вверх. На этот раз он решил отказаться от привычной схемы. Вместо одной руны он расположил сразу четыре руны эхо по углам воображаемого квадрата. Пятую поместил точно в центре. Затем аккуратно соединил угловые руны между собой, замкнув их в единую конструкцию, а уже от получившегося квадрата провёл четыре линии к центральной руне. Последним штрихом стала связь всей конструкции с руной активации на рукояти.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом все линии одновременно вспыхнули мягким голубоватым светом. Руны словно на мгновение ожили, после чего сияние медленно погасло.

— Получилось… — тихо произнёс Сергей.

Он ещё раз внимательно осмотрел молот и мысленно дал ему имя.

Название сразу закрепилось за предметом, а перед глазами появилось системное окно.

[Создан новый системный предмет.]

[Получено опыта: 250]

[Молот Гефеста]

[Способность: Усиленный удар

Эффект: увеличивает силу нанесённого удара в 8 раз.]

[Параметры создания

Качество нанесения рун: Среднее

Сложность рунной схемы: Средняя

Стабильность конструкции: 97%

Расход основы: Средний

Совместимость рун: Высокая]

Поскольку оба байкерских костюма были практически одинаковыми, Сергей решил не изобретать ничего нового. Он просто решил наносить уже готовую схему первого доспеха и начал переносить руны на свой комплект, одну за другой, соблюдая те же расстояния и последовательность.

Работа шла заметно быстрее. Теперь он уже не гадал, где лучше разместить ту или иную руну. Система сама формировала линии, а он лишь направлял процесс, используя пальцы скорее для удобства и контроля, чем для самого нанесения. Сознание будто само вспоминало правильный порядок действий.

Однако полностью копировать рисунок всё равно не получилось. Стоило закончить очередной участок, как перед глазами появлялись системные подсказки.

[Обнаружены ошибки рунной схемы.]

Сергей без лишних вопросов отменял участок и наносил его заново, пытаясь понять, как лучше нанести руну или как соединить её с другими. Через несколько минут система снова вмешалась.

[Перегрузка руны. Перегрузка схемы: 12 %. Нарушение распределения энергии.]

Он внимательно осмотрел схему. На первый взгляд всё выглядело идеально, но после подсказки заметил, что одна из соединительных линий действительно проходила слишком близко к другой. Стоило немного изменить её изгиб, как предупреждение исчезло. Подобные замечания появлялись регулярно.

[Обнаружены ошибки рунной схемы. Конфликт узлов. Эффективность сети снижена.]

Где-то система указывала на неудачное сочетание рун.

[Нестабильность рунного узла.]

Где-то сигнализировала о неправильном угле соединения.

[Нарушение геометрии схемы. Потери энергии: 7 %.]

Иногда предупреждала о перегрузке отдельных участков.

[Перегрузка руны. Риск разрушения структуры.]

Сергей ловил себя на мысли, что ещё пару дней назад он бы даже не понял, о чём говорит система. Сейчас же всё выглядело вполне логично. Он уже начинал видеть закономерности, замечать ошибки ещё до появления подсказок и понимать, почему система ругается именно на такое решение.

Работа постепенно превратилась в своеобразный диалог. Сергей задавал структуру. Система формировала рунный рисунок. Иногда молчала или указывала на неточности. Он вносил правки и двигался дальше.

Благодаря опыту, полученному при создании первого доспеха, процесс шёл значительно быстрее. Если тогда практически каждую руну приходилось обдумывать по нескольку минут, то теперь большая часть работы выполнялась почти автоматически.

Спустя примерно двадцать минут последний штрих оказался на своём месте. Сергей ещё раз внимательно осмотрел весь рисунок. На этот раз система не выдала ни одного предупреждения. Рунная сеть была полностью завершена.

Немного подумав, Сергей решил не мудрить с названием.

[Доспех Жуткого Пожирателя.]

[Поглощает часть входящего физического урона.

Значительно снижает шум, создаваемый владельцем при движении.

Активная Способность: Покров хищника

Доспех скрывает присутствие владельца, затрудняя его обнаружение. Во время охоты доспех считывает намерение владельца и распознаёт преследуемую цель Если цель теряет владельца из виду, её начинает охватывать инстинктивное чувство опасности, повышающее вероятность ошибок.

Запас основы предмета: 30 / 30.

Во время действия активной способности расходуется запас основы. Скорость расхода зависит от степени маскировки и активности владельца. Чем заметнее движения владельца и сложнее условия для сокрытия, тем быстрее расходуется запас основы.]

[Параметры создания

Качество нанесения рун: Среднее

Сложность рунной схемы: Средняя

Стабильность конструкции: 94%

Расход основы: энергия ядра

Совместимость рун: Выше средней]

[Создан новый системный предмет]

[Получено опыта: 650]

Сергей ещё раз внимательно пробежался взглядом по строкам с характеристиками. Чем дольше он смотрел на них, тем сильнее ощущал странное чувство. Параметры почти не менялись. Качество нанесения рун снова оставалось средним. Стабильность конструкции держалась примерно на том же уровне. Совместимость тоже не преподнесла никаких сюрпризов.

С одной стороны, это было даже хорошо. Значит, он уже вышел на какой-то стабильный уровень и перестал допускать серьёзные ошибки. Но с другой…

Все эти оценки совершенно не помогали понять, как стать лучше. Что именно влияет на качество? Как повысить стабильность конструкции? Почему сейчас она составляет девяносто четыре процента, а не девяносто пять? И что вообще нужно сделать, чтобы однажды увидеть напротив строки «Качество нанесения рун» не «Среднее», а «Высокое»?

Система исправно выставляла оценки, но не объясняла, по каким правилам их рассчитывала. Похоже, ответы придётся искать самостоятельно, постепенно разбираясь во всём методом проб, ошибок и новых экспериментов.

Тем временем Артём с Ильёй уже не скрывали любопытства. Им не терпелось узнать, на что способен новый доспех, и оба с интересом ждали, когда Сергей наконец его активирует.

— Ну давай, показывай, — не выдержал Артём.

— Сейчас всё увидим, — усмехнулся Сергей.

Первое впечатление оказалось довольно скромным. Пассивные свойства практически ничем себя не выдавали. Разве что шаги стали заметно тише, а движения — немного плавнее. Если не знать, что искать, разницу можно было и вовсе не заметить.

— И это всё? — разочарованно протянул Артём.

Сергей лишь пожал плечами и активировал способность.

В следующую секунду по поверхности доспеха стремительно разошлись маленькие костяные пластины похожие на чешую Жуткого Пожирателя. Они быстро сомкнулись, полностью закрывая тело, а затем накрыли и голову. Сам Сергей никаких изменений не почувствовал. Не возникло ощущения, будто на голову надели шлем, обзор тоже не изменился.

— Ну как? — спросил Илья.

Сергей несколько раз повернул голову.

— Да вообще никак. Как будто ничего и не произошло. А со стороны как выглядит?

— Жутковато, — первым ответил Артём. — Эти пластины полностью закрыли тебе голову. Но самое странное — глаза.

— Они стали оранжевыми, — подтвердил Илья. — Не светятся, просто… совсем не человеческие.

Сергей несколько раз моргнул.

— Прикольно, — усмехнулся Артём. — У доспеха тоже веки есть. Моргает одновременно с тобой.

— Так, и где маскировка? — спросил Сергей, разведя руками. — По описанию она должна скрывать владельца.

Артём с Ильёй переглянулись.

— Ну… — протянул Артём, прищурившись. — Что-то определённо происходит.

— Да, — кивнул Илья. — Контуры будто немного плывут. Если специально не всматриваться, взгляд цепляется хуже. Но, если честно, тебя всё равно отлично видно.

— То есть до невидимости далеко?

— Очень далеко, — безжалостно подтвердил Артём.

Сергей задумчиво осмотрел помещение и подошёл ближе к металлическому стеллажу. В этот момент Илья удивлённо вскинул брови.

— Подожди… Стой!

— Что?

— Кажется, оно меняется.

Пластины доспеха постепенно теряли свой привычный цвет, подстраиваясь под серую поверхность стеллажа. Их оттенок становился всё ближе к металлу, а местами даже начал повторять блики и мелкие неровности.

— И правда… — пробормотал Артём. — Чем ближе ты к нему стоишь, тем хуже тебя видно.

Сергей сделал шаг назад. Маскировка сразу ослабла. Подошёл снова вплотную — и пластины вновь начали сливаться с окружением.

— Похоже, способность работает не сама по себе, — задумчиво сказал Сергей. — Ей нужна поверхность рядом.

— Тогда попробуй лечь, — предложил Илья.

Сергей без лишних слов опустился на пол. Несколько секунд ничего не происходило, а затем пластины начали медленно менять цвет и фактуру.

— Ничего себе… — выдохнул Артём.

Теперь доспех почти идеально повторял рисунок плитки. Даже швы между квадратами продолжались через его тело так естественно, что взгляд переставал сразу выделять человеческую фигуру.

— Вот теперь совсем другое дело, — с уважением произнёс Илья. — Если не знать, что ты здесь лежишь, можно спокойно пройти мимо.

Эксперименты продолжались ещё какое-то время. Сергей проверял, как меняется маскировка возле разных поверхностей, отходил, снова приближался, а друзья внимательно наблюдали за всеми изменениями. В какой-то момент он открыл характеристики доспеха и нахмурился.

— Уже двадцать пять… — тихо пробормотал он.

— Что?

— Основа. Пока мы тут всего две-три минуты игрались с доспехом, он уже потратил пять единиц из своего собственного запаса.

Это было уже не так приятно. Тридцать единиц основы внезапно перестали казаться большим запасом. Если способность продолжит расходовать её с такой скоростью, то надолго её явно не хватит. Чтобы не строить догадки, Сергей ещё раз открыл описание доспеха и зачитал его вслух. Илья, дослушав до конца, усмехнулся.

— Забавно.

— Что именно? — спросил Сергей.

— У моего доспеха способность использует пять зарядов. Выпустил иглы — один заряд ушёл. Они сразу втянулись обратно, и способность закончилась. Всё просто.

Он кивнул на Сергея.

— А у тебя вместо зарядов тридцать единиц основы. Пока способность активна, она постепенно тратится. Выключил — запас начинает восстанавливаться. По сути, принцип тот же, только реализован по-другому.

— Получается, я сам решаю, сколько держать способность включённой, — задумчиво сказал Сергей.

— Именно, — подтвердил Илья. — Если нужно замереть где-нибудь в засаде — можешь держать её долго. Если просто перебежать открытое место, потратишь совсем немного.

Что ж, это звучало весьма полезно. Оставалось только создать оружие для Артёма. Впрочем, с выбором он определился уже давно. Парень протянул Сергею свою бейсбольную биту.

— Хочу, чтобы в ближнем бою она стала намного эффективнее, — сказал он. — Простая бита хороша только против обычных врагов. А если попадётся кто-нибудь покрепче… хочется иметь шанс проломить и его.

Сергей взял биту в руки и несколько раз провернул её. Она оказалась неожиданно тяжёлой. Это была уже не спортивная бейсбольная бита, а скорее добротная дубина для самообороны. Толстая, увесистая и явно рассчитанная на то, чтобы наносить максимально болезненные удары.

Несколько секунд он молча рассматривал оружие, после чего уголки его губ медленно поползли вверх.

— Ты чего улыбаешься? — с подозрением спросил Артём. — Что-то не так?

— Да нет, — покачал головой Сергей. — Наоборот.

Он ещё раз посмотрел на биту, словно уже видел её совсем другой.

— Кажется, я придумал одну очень интересную идею для твоего оружия.

Сергей тут же взялся за работу. Поскольку бита была металлической и круглой, выделить одну ударную сторону было невозможно. Значит, руны должны были охватывать всё оружие.

Он приложил палец к холодному металлу и начал выводить первую спираль из рун эха. Виток за витком она опоясывала биту почти по всей длине. Закончив, Сергей соединил все руны между собой тонкими рунными линиями, превратив их в единую цепь.

После этого он принялся за вторую спираль. Она состояла из тех же рун эха, но теперь символы располагались заметно плотнее. Закончив и её, Сергей точно так же соединил все руны в единую систему.

На рукояти он разместил две отдельные руны активации. Первая была связана с обычной спиралью, вторая — с более плотной.

— Два режима? — сразу догадался Артём.

Сергей кивнул.

— Первый расходует совсем немного основы. Усиление будет не слишком большим, зато им можно пользоваться почти постоянно.

Он коснулся второй руны активации.

— А вот эта спираль уже для тяжёлых противников. Основы она сожрёт в несколько раз больше, зато и удар получится на совершенно другом уровне. В бою ты сам будешь выбирать, стоит ли экономить или вложиться в один по-настоящему сокрушительный удар.

Последняя линия замкнула рунную систему.

— Бита разрушения, — с довольной улыбкой произнёс Сергей.