Игры Фэйри. Тень королевы

Глава 1. Лоно

"Ты с фэйри кружись под прекрасной луной,

Но помни: расплатишься с ними душой.

В улыбках их — лед и отравленный мед,

Кто доверится им — себя не найдет.

Коль слышишь напев их — скорее беги,

Коль видишь чертоги — уста береги.

А имя откроешь в полуночный час —

Навеки исчезнешь, сокрытый от глаз."

— из "Баллады о Теневых Дворах", старинное предупреждение Ир-Каэра

Днем ранее

— Эй, Тесса! Смотри! Нам, наверное, туда! — Ноэль едва не подпрыгивала, дергая меня за руку. Мы шли по темной улице Ир-Каэра, пограничного города фэйри.

Впереди светилась яркая вывеска, и если моя подруженька то и дело находила повод повосторгаться, то я то и дело вздрагивала.

— Ты можешь так не орать, Эль? — шикнула я на нее в который раз за день.

— Ой, да расслабься ты. Тедакс ведь сказал, что флер продержится до завтрашнего вечера! Никто не узнает!

Пришел мой черед дергать ее за руку. Да так, что Ноэль болезненно зашипела и с обидой насупилась на меня.

— Еще громче можешь покричать?! Может, сразу всем расскажешь?

— Ты ведешь себя, как старая сварливая бабка, Тесс, — она еще и глаза закатила.

— Ты здесь не можешь себя в руках держать, а там что будет? Знаешь, что? — я отшвырнула ее руку от себя. — С меня хватит. Все, я возвращаюсь.

Она тут же переменилась в лице и поспешила догнать меня. Опередив, перегородила дорогу и схватила за плечи.

— Ну, Тесса! Прости, пожалуйста. Ты вовсе не бабка, — в голубых глазах этой блондинки искрилось чувство вины. Засранка обладала прекрасной внешностью и умело пользовалась своим личиком. — Все, я больше не буду тебя провоцировать. Ты ведь знаешь, что я без тебя не пойду.

— Ноэль, мне все это не нравится, — я снова попыталась придать голосу строгости. — Фэйский клуб не место… — я поглядела по сторонам, но, похоже, мы были здесь одни. Впрочем, закончила все равно шепотом. — Для таких, как мы.

— Ой, ну брось! Ну что может случиться? На нас флер, нас примут за своих, никто ничего не узнает! Посмотри, какая ты красивая!

Она вытянула руки, чтобы оглядеть меня.

— Пойдем! Будет весело!

И я позволила ей себя утянуть.

Клуб “Лоно” располагался в старом каменном здании с остроконечной крышей и узкими витражными окнами. Несмотря на средневековый экстерьер, вход обрамляли магические огни, переливающиеся всеми цветами радуги. Как настоящая неоновая подсветка. Над массивной дубовой дверью парила светящаяся вывеска с названием клуба. Буква “О” была исполнена весьма… интересно. Под стать названию.

Музыка, что доносилась изнутри, била басами так, что у меня в груди вибрировало. Хотя сама мелодия казалась странно приятной.

Двое фэйри с алебардами стояли по обе стороны от входа. Их лица были прекрасны и бесстрастны, как искусно вырезанные маски. И абсолютно белые, как и их глаза.

Ноэль подошла к ним, покачивая бедрами и лучисто улыбаясь. Под флером ее природная красота стала и вовсе нереальной. И, похоже, на охрану это произвело нужное впечатление.

Они обвели взглядами нас обеих и толкнули дубовую дверь.

Меня почти оглушило волной звука, что вырвалась оттуда. Музыка, голоса, смех. И запах… Сладковатый запах фэйской пыльцы.

— Добро пожаловать в “Лоно”, — произнес один из стражников голосом нежным и мягким.

Я сглотнула, совершенно не разделяя восторгов подруги, но все же шагнула за ней в приоткрытую дверь.

Мы оказались в небольшом темном коридоре. Впереди, за серебристой занавесью — зал. Свет здесь был только от ползущих по стенам зеленоватых и розовых фосфоресцирующих гусениц.

Ноэль обернулась на меня, на миг позволив эмоциям показаться на лице. Воистину детский восторг проступил на ее лице. Она сжала пальцы в кулачки и прижала их груди.

Конечно… Она так ждала этой поездки! Еще и все обстряпала так, чтобы я поехала с ней!

Я через силу улыбнулась ей в ответ.

— Расслабься! — она явно видела, насколько я напряжена. Обняла за плечи и потянула за собой дальше. — Вот увидишь, это будет лучшая ночь в нашей жизни!

Я ответила ей красноречивым взглядом. Конечно. Люди в мире фэйри. Что может пойти не так?

Мы прошли коридор, а после, отодвинув серебристые нити занавеси, шагнули в зал. Нас поглотил настоящий хаос чувств. Воздух внутри был теплым и густым от магии и благовоний. Потолок тонул в тумане, в котором плавали маленькие цветные сферы света. Каменные стены были скрыты колдовскими иллюзиями — на них менялись пейзажи других мест, от лесных чащ до подводных глубин. И все это в чуть приглушенном свете, отчего мелькание огней казалось еще более ярким.

— Обалдеть, — выдохнула Эль. В ее глазах сияли отсветы магических огней.

Во всем этом великолепии бесновались фэйри. Они танцевали, и в их движениях не было ничего человеческого — слишком плавные, слишком идеальные, связанные одним единым ритмом музыки. Будто их вел единый внутренний голод. Движения дразнящие, порочные, без стеснений. Здесь стыду было вовсе не место.

На запястьях многих мерцали браслеты с символами разного цвета — от алого до синего. Маркеры принадлежности. У девушки с зелеными волосами, скользящей между танцоров, я заметила тонкую цепочку, уходящую от ошейника к руке ее спутника. Она двигалась так, будто не замечала этой связи, но послушно следовала малейшему натяжению. Не упуская, впрочем, возможности коснуться то одного, то другого фэйца.

Музыка дрожала не только в воздухе. Она словно проникала под кожу, заставляла мои плечи невольно двигаться в такт. Приходилось держать себя в рамках, чтобы не ответить этому зову.

Некоторые фэйри выглядели почти как люди, но до невозможного прекрасные. Нечеловечески идеальные лица, украшенные цветными камнями и краской. Другие щеголяли рогами, перьями или кожей, покрытой узорами, что светились изнутри. Их глаза скользили по нам не с любопытством, но с желанием добавить нас в эту ночь.

— Какие они все красивые! — шепнула мне Эль, пока мы пробирались к длинной стойке из полированного дерева.

Одна из пар, что нам пришлось обогнуть, зазывно нам улыбнулась, но, когда мы не решились приблизиться к ним, снова занялись друг другом. Страстный поцелуй, а дальше я уже отвернулась.

— Ну да, — раздраженно фыркнула я на замечание подруги. Прозвучало с натяжкой. Похоже, людям и правда тяжело противиться магии фэйри.

Если флер, наложенный на нас Тедаксом, дрогнет. Если только кто-то заметит здесь, кто мы… Стражу звать никто не станет. Мы просто больше отсюда не выйдем.

Ведь людям в мир фэйри ходить запрещено.

Кожу кололо от слоя флера. Магия Тедакса ощущалась словно странный скафандр, что натянули на все мое тело. А здесь, где все было буквально пропитано волшебством, чувствовалось еще сильнее.

— Может, попробуем что-нибудь? — с надеждой спросила Ноэль, поправляя браслеты на своих тонких запястьях. Золото хорошо гармонировало с ее коротким голубым платьем и еще сильнее подчеркивало аквамаринового цвета глаза.

Я посмотрела на бармена, который умело крутил в руках бутылки с чем-то ядовито цветастым внутри.

— Думаешь, тут есть что-то без пыльцы?

— Сейчас и узнаем, — Эль махнула бармену. Тот закончил с коктейлями и приблизился к нам.

— Чего желают отведать прекрасные леди? — его кожа была абсолютно черного цвета, зеленоватые глаза едва заметно светились в полумраке. А в темных коротких волосах я, кажется, разглядела небольшие гнутые рожки.

— У вас подают “Люмьер”? — спросила Ноэль. Она облокотилась на стойку локтями, отчего ее и без того немалый бюст еще больше привлек внимание глубоким декольте. Бармен, впрочем, не смутился. Оглядел все, что мог, откровенно одобрительно усмехнулся и кивнул. Эль улыбнулась ему еще шире. — Тогда два, пожалуйста.

Она повернулась ко мне, довольная донельзя.

— Тедакс подсказал мне названия коктейлей, в которые не добавляют пыльцу. — Шепнула мне, придвинувшись поближе. А после снова принялась ворковать с барменом.

Я же залезла на высокий стул с низкой изогнутой спинкой. И принялась наблюдать за собравшимися здесь.

Красивые… невозможно красивые. Все они. Сейчас, оказавшись в самом центре их праздника, я понимала восторги людей, которые становились их фанатами, подобно Эль. Изящные, грациозные в каждом движении.

Жаль, что сколь бы прекрасными они ни были, это не умаляло опасности, что они несли.

Каждой клеточкой тела я ощущала, что это не наше место. Мы были здесь чужаками, пробравшимися на тайный праздник. И если бы фэйри узнали…

Я невольно повела плечами. Магия всегда ощущалась мне какой-то чужеродной материей. Вот и сейчас между лопаток почти свербело.

Взгляд зацепился.

Даже не поняв сразу, за что, я лишь ощутила, как сердце провалилось и пропустило удар.

Я снова медленно заскользила взором по посетителям клуба.

Он стоял у дальней стены в окружении других фэйри, но выделялся среди них, как луна среди звезд. На нем был костюм, сшитый из материала, напоминающего жидкое серебро, что струилось при каждом его движении. Волосы цвета светлого золота обрамляли мягкое, но при том мужественное лицо. Его глаза, два янтарных омута с вертикальными зрачками, осматривали зал с ленивым интересом хищника.

И вдруг, за долю секунды до того, как я успела отвернуться, его взгляд остановился. Точно на мне. Ленивая улыбка на его лице стала чуть шире, и он медленно, почти торжественно, поднял свой бокал, салютуя.

Я сглотнула, не в силах оторваться.

Глава 2

Было в нем что-то завораживающее. Что-то, что выделяло его среди толпы. Возможно то, что он был таким “светлым”. Волосы, костюм, кожа человеческого оттенка. И какой-то совершенно невозможный магнетизм.

Даже не знаю.

— Тесса? — Ноэль тронула меня за локоть. — Ты чего застыла?

С трудом оторвав взгляд, я повернулась к ней. Сохранить при этом равнодушную мину было не так просто. Но я очень старалась. Еще не хватало привлечь ненужное внимание.

Я вообще надеялась, что Эль выпьет свой коктейль, немного попялится, и я смогу утащить ее отсюда.

— Ничего. Просто... — слова в голову шли неохотно, и я просто передернула плечами.

Эль уже хотела что-то заподозрить и даже повернулась в ту сторону, но меня неожиданно спас бармен. Он поставил перед нами два высоких бокала. Жидкость внутри переливалась от нежно-голубого до перламутрового. Сверху коктейли украшали искрящиеся пузырьки и тонкие спирали из чего-то похожего на сахарную пудру. На благо, та была белая, а не золотая, как фэйская пыльца.

— “Люмьер” для прекрасных дам, — бармен улыбнулся, обнажив острые клыки.— И особый комплимент от нашего заведения.

На маленьком серебряном подносе лежали два ломтика необычного фрукта. Мякоть невозможно золотистого цвета с красноватыми прожилками. А кожица и вовсе словно из настоящего золота.

— Золотое яблоко Авалона, — с благоговением выдохнула Ноэль. — Оно стоит целое состояние!

— Да, у нас самые сочные плоды во всем Ир-Каэре. Лучше не сыщете, — бармен улыбнулся шире. — Один ломтик и вечер преобразится. Это не те золотые яблоки, что продаются на каждом углу.

Да, преобразится настолько, что мы отсюда больше не выйдем. Для фэйри эти плоды безопасны, а вот что они делают с людьми…

Я едва успела ущипнуть Ноэль под стойкой, когда она потянулась к подносу.

Та чуть вздрогнула, но все же взялась за поднос, придвинула его к нам и невзначай накрыла салфеткой.

— Спасибо! Мы обязательно попробуем чуть позже, — проворковала она бармену и положила на стойку золотую монетку. Тот кивнул и потерял к нам интерес, отправившись к следующим гостям, что требовали его внимания.

— Я помню, что говорил Тедакс, — ворчливо шепнула мне Эль. Явно обиделась, что я ее ущипнула. Но пусть лучше обижается, чем забудется и вкусит запретного.

Стоило нам поднять бокалы, как на соседний от меня стул запрыгнул небольшого роста человечек. Каштановые волосы были чуть растрепаны, ростом он был не больше ребенка, но лицо при этом имел морщинистое, с острым носом и большими, почти навыкате, глазами.

Брауни — тут же вспомнила я. Как правило, они служат фэйцам.

— Мой господин просит оказать ему честь, — голос у него был скрипучий и негромкий, я едва слышала, что он говорит из-за грохота музыки. — Он желает, чтобы вы присоединились к его столику.

Брауни указал в сторону серебряного фэйри. Кинув взгляд через плечо, я заметила, что он уже отделился от той компании, и теперь сидит за одним из дальних столиков у стены. Длинный изогнутый полукругом диван он занимал на двоих с еще одним фэйри. Тот был высокий, с темно-бордовыми волосами до плеч, в костюме угольно-черного цвета. Они специально оделись в таком контрасте?

— Мы не... — начала я, но Ноэль уже вскочила, сжимая свой бокал.

— Конечно! С удовольствием! — она буквально светилась от восторга.

Брауни кивнул, спрыгнул со стула и отступил, ожидая. Я потянула подругу обратно, пытаясь образумить:

— Ты с ума сошла?

— Тесса, я ради этого и пришла! — она нетерпеливо схватила меня за предплечье. Сама едва не подскакивала. — Хотела подцепить какого-нибудь фэйри, а тут... смотри на него! Он похож на Нейре Малькора!

— На кого?

— На Нейре! Фэйри-музыкант из мира людей, ты что, совсем ничего не знаешь? У меня же его плакат висит у кровати! — она закатила глаза. — Только этот еще красивее. Намного красивее!

Я понимала, что это плохая идея. Худшая из всех возможных.

— Эль…

Она наклонилась ко мне, обдавая сладковатым запахом духов. Тоже, к слову, фэйских.

— Послушай, мы здесь инкогнито. Флер Тедакса надежный. Почему бы не развлечься? Это же шанс, который выпадает раз в жизни! — она схватила свой бокал и заговорщически подмигнула. — Если тебе не нравится блондин, может, темненький больше по вкусу?

Мой протест утонул в ее решительном шествии к столику. Мне осталось лишь последовать за ней, проклиная все на свете и свою слабость перед настойчивостью подруги.

Я пошла следом за ней, огибая толпу танцующих. Запах и жар тел вокруг, басы, от которых вибрировало все внутри, магия, которой был насыщен воздух — все это обволакивало, дурманило, заставляло сердце биться быстрее. Приходилось считать вдохи, чтобы успокоиться.

Флер на коже словно натягивался плотнее, едва заметно покалывая. Чесались кончики пальцев, щекотало по ключицам, но Тедакс обещал, что даже при самом грубом прямом контакте с маскировкой ничего не случится. Только проблема была в том, что и сам Тедакс был не человеком, и успокаивала я себя лишь тем, что Ноэль заключила с ним сделку. А уклониться от ее выполнения не могут даже фэйри.

Брауни семенил впереди, ловко протискиваясь между танцующими, и те расступались, даже не глядя на него. Будто чувствовали метку его хозяина. Мы миновали пару, сцепившуюся в жарком поцелуе у самой стены. Цветные рыбки в иллюзии на стене позади окружили их ореолом, будто специально привлекая внимание. Я заставила себя не ускорять шаг.

— Какая приятная встреча, — произнес высокий блондин, поднимаясь нам навстречу. Голос под стать — мягкий, теплый, будто пьешь густое какао с нежной молочной пенкой. — Такие милые леди, я впервые вижу вас в “Лоне”.

Ага, какао, разбавленное коньяком.

И взгляд, которым он по мне прошелся, мне совсем не понравился. Скользящий, внимательный. Он подмечал все детали моей внешности, что сейчас была преобразована флером.

Но в отличие от Ноэль, я планировала сегодня уснуть в своей гостиничной постели. Одна.

Я невольно поправила подол платья. Тот хоть и был длинным, почти до самого пола, но разрез вдоль бедра едва ли можно было назвать целомудренным. Впрочем, на фоне откровенных нарядов фэйцев, которые больше подчеркивали, чем скрывали, мой выглядел даже по-ханжески.

— Мы решили разнообразить досуг, — Ноэль тут же нырнула в игру с привычной ей дерзостью.

— Эрлиан, — представился блондин, изящно кланяясь нам. После мягко повел рукой, указав на своего спутника. — А это Найвен.

Темноволосый фэйри склонил голову в приветствии. Теперь, рядом с ними, я лучше видела, насколько они разные. Если Эрлиан был воплощением света — золото, серебро, янтарь, то Найвен казался его противоположностью. Угольные глаза под тяжелыми веками смотрели с ленивой скукой. По его смуглой коже, от виска и вниз по шее, спускался рисунок — что-то похожее на переплетение лоз, дышащих темно-фиолетовым светом.

— Ноэль, — моя подруга присела в шутливом реверансе. — А это моя подруга Тессария.

— Тессария, — повторил Эрлиан, растягивая мое имя и явно интересуясь мной куда больше, чем мне бы того хотелось. — Необычное имя. Звучит довольно воинственно. Не припомню никого из благородных родов с таким звучанием.

Он вдохнул, чуть поведя головой. Едва заметно, но так, будто пробовал воздух рядом со мной на вкус.

— Возможно, потому что я не из благородных, — я не могла отделаться от ощущения, что мы ходим по оглушительно трещащему тонкому льду.

— Интригующе, — прокомментировал Найвен, впервые проявив интерес. Он подался вперед, на миг отвернулся к залу, чтобы жестом подозвать официантку, и снова повернулся к нам. — Откуда же вы?

— Лунарский архипелаг, — быстро ответила Ноэль, историю они с Тедаксом придумали заранее. — Маленький остров в северной части. Вряд ли вы о нем даже слышали.

— Верно, не слышал, — Эрлиан улыбнулся, сделал шаг в сторону и указал на диванчик. — Присаживайтесь.

Место нам было предложено аккурат между ними. И Ноэль… будь она неладна! Уже с радостью двигала по бархату своим хорошеньким задом. Поближе к Найвену. Мне же оставалось сесть рядом с ней. В довершение рядом опустился Эрлиан.

Мы оказались в ловушке. Впереди — столик, по бокам — фэйцы. И сердце мое, словно загнанный зверь, забилось в грудной клетке дурниной.

Эрлиан сидел слишком близко. Я ощущала тепло его тела. Пришлось держать ноги в напряжении, чтобы не коснуться бедром его бедра.

— Расслабься, — Ноэль невзначай шепнула мне на ухо и сжала на миг пальцы. После же повернулась к Найвену и о чем-то с ним заворковала.

И пусть это выглядело паранойей, я не могла отделаться от предчувствия, что мы встряли.Охренительновстряли.

Глава 3

К столику подлетела официантка с подносом. Тоненькая пикси, совсем малышка, не больше младенца, но такая изящная и с прозрачными крылышками, точно у стрекозы. Ее яркие глаза смотрели на Найвена с выжидающей вежливостью. На подносе стояло четыре бокала, полных перламутровой жидкости. На поверхности — золотые крошки пыльцы.

— “Лунное молоко”, — произнес Эрлиан, пока пикси переставляла бокалы на стол. — Особая гордость заведения.

Я осторожно отодвинула бокал, не притрагиваясь к нему. Ноэль тоже не спешила его брать.

— Благодарю, но я, пожалуй, закажу еще “Люмьер”, — произнесла она с очаровательной улыбкой. Ее собственный бокал был уже пуст. И когда только успела?!

Я пригляделась к ней повнимательней и заметила и блеск, что уже появился в глазах, и чуть покрасневшие щеки.

— Мне так понравился первый коктейль, — добавила она, с той особой игривой интонацией.

Найвен слегка приподнял брови, но кивнул официантке. А я хоть немного выдохнула. Ну, по крайней мере, она все еще соображает. В конце концов, насколько бы Эль ни любила фэйри, сколь бы ни восхищалась их красотой и магией, голова на плечах у нее была.

Ну… обычно.

— А ты? — Эрлиан привлек мое внимание, я повернулась и едва удержалась, чтобы не вздрогнуть. Его лицо оказалось так близко к моему, что я разглядела каждую крапинку в идеально янтарных глазах.

— У меня пока есть, — я подняла свой бокал, из которого еще даже глотка сделать не успела.

Эрлиан посмотрел на него, но ничего не ответил, откинулся на спинку дивана.

Музыка стала громче, басы проникали под кожу. Эль продолжала ворковать с Найвеном, уже нагло упираясь ладонью в его колено. Кажется, ее план “подцепить какого-нибудь фэйри”, воплощался в реальность стремительно быстро. Хотя я бы еще поспорила, кто тут кого подцеплял.

Эрлиан же лениво поглядывал на меня из-под полуопущенных век. Он сидел в расслабленной позе, закинув руки на спинку дивана, так что одна из них оказалась ровно за мной. Его взор скользил по мне, не скрывая любопытного интереса. И я не могла отделаться от ощущения, что он видит сквозь маскировку.

Да. Я параноик. Но разве с фэйри можно иначе?

— Итак, Лунарский архипелаг, — протянул Найвен. — Интересно, почему я никогда не слышал об этом месте?

— Говорю же, крошечный остров, — Ноэль беззаботно пожала плечами, принимая свежий бокал “Люминара”. — Вряд ли кто-то из высших фэйри интересуется такими окраинами.

Найвен усмехнулся, отпил немного коктейля, отер рот большим пальцем. После потянулся к столику, чтобы поставить бокал, сам же при этом придвинулся ближе к Ноэль.

— Расскажите о себе. Что привело вас в “Лоно”?

— Любопытство, — Ноэль сделала еще один глоток. — И, конечно, музыка. У вас она особенная.

— О да, — кивнул Найвен. — Сегодня играет Нир’иан. Его ритмы заставляют двигаться в ритме жизни.

Я посмотрела на зал. Ну да… “Живи и размножайся” здесь было явно не пустым звуком. Чем больше коктейлей было подано барменом, чем более тягучей становилась музыка, тем более… тесными становились танцы. Они все уже двигались какой-то единой волной. Даже не касаясь друг друга, словно сливались один с другим. Ритмично, плавно, но вместе с тем быстро. Завораживающие движения.

Нечеловеческие.

И что триггернуло меня не меньше, так это нога Эль, которая тоже стала покачиваться в такт. Конечно, ничего необычного — просто естественная реакция на мелодию. Но что-то в том, как Найвен наблюдал за ней, заставило меня напрячься еще сильнее.

У меня в позвоночнике словно накалялся стальной штырь.

Я боялась, хотя и старалась это скрывать.

Впрочем, чего я еще ждала от самой себя? Мы же в клубе для фэйри. Две человеческие девчонки, которых провезли в Ир-Каэр совершенно незаконным образом.

— Как насчет того, чтобы посмотреть на него поближе? — предложил Найвен, указывая на возвышение, где играл диджей с кожей цвета меди и шевелюрой, что упорно напоминала мне издалека фосфоресцирующие водоросли.

— С удовольствием! — Ноэль уже собралась вскочить.

— Эль... — начала я, но она легонько сжала мое бедро.

— Я только глазком взгляну и вернусь, — подмигнула она. — Не скучай.

Они скрылись в толпе, направляясь к бару, расположенному рядом с диджейской установкой.

— Твоя подруга похожа на весеннюю пташку, — произнес Эрлиан, придвигаясь ближе, заполняя мое личное пространство очень ненавязчиво, но неумолимо. Он подбирался ко мне, и это мне не нравилось.

В отличие от Ноэль, я не доверяла флеру Тедакса. Да, Эль заплатила ему баснословные деньги и заключила сделку, но… блин. Он же фэйри.

— Она просто общительная, — я старалась сохранять спокойствие. Хотя вблизи этого… человеком его даже в мыслях не назовешь… мужчины, это было вовсе непросто.

Да, Эрлиан выглядел почти человечески. Обычного цвета кожа, никаких рогов, хвостов или крыльев. Разве что заостренные уши среди золотистых светлых волос, да глаза с вертикальным зрачком, как у кошки. Но даже не это меня отталкивало, а совершенно пугающая, жуткая аура силы, что источали все они. В разной степени, конечно. Но у Эрлиана… она была колоссальной.

Эль любила фэйри, боготворила их, как и многие среди людей. С тех пор, как посреди Тихого океана разверзлась пространственная дыра и народ Фэйриленда пришел на земли людей… многое изменилось.

— Тебе здесь не по нраву, — Эрлиан скорее сказал, чем спросил.

Я нервно обернулась к нему и дернула плечом.

— Просто не слишком привычно.

— Ир-Каэр особенный город…

Через несколько минут напряженной беседы я решила, что пора звать Эль на выход. Уж больно Найвен был настойчив в своих попытках познакомиться поближе. Пусть бы и задавал вполне нейтральные вопросы, но то, как он смотрел… Меня не покидало ощущение, что со мной уже начали какую-то игру.

Я нашла подругу взглядом. Найвен и Ноэль стояли на краю танцпола. Она смеялась, говорила что-то, активно жестикулируя. А потом он протянул ей руку.

Нет… Пожалуйста, только…

Она вложила свою ладонь в его и позволила увести себя в гущу танцующих. Внутри меня что-то надломилось.

Людям нельзя танцевать с фэйри. Ноэль это знала!

— Мне нужно кое-что сказать Ноэль, — я резко поднялась, но Эрлиан тут же потянулся за мной.

— Почему такая спешка, милая Тесса? — его улыбка стала шире. — Им же так весело.

Он ухватил меня за запястье. Теплые пальцы мягко сомкнулись, он провел большим пальцем по моей коже у основания ладони. Ласковый, чарующий жест, но у меня от него волосы на затылке зашевелились.

Я попыталась вытянуть свою руку из его хватки, но Эрлиан двигался с какой-то невозможно быстрой плавностью. Вот вроде он на расстоянии вытянутой руки, а тут я уже едва не сижу у него на колене.

— Пожалуйста, мне нужно к подруге, — я все еще сохраняла нотки веселости. Звучало это, наверное, жалко.

— Зачем мешать им? Ритмы Нир’иана прекрасны, тебе так не кажется? — он провел пальцами по коже моего бедра в вырезе платья.

Это я уже терпеть была не намерена. Никакой плавности и грации, я просто вскочила и выдернулась из его объятий.

— Не нужно меня трогать, — шикнула на него. И сама испугалась собственной смелости. Если он только захочет…

Но Эрлиан откинулся на спинку дивана и рассмеялся.

— Котенок показал коготки? Что ж, забавно. Ладно, иди к своей птичке, — он дозволительно махнул рукой, и я выдохнула.

Но только сделала пару шагов от стола, как через рев музыки меня догнала еще одна его шелестящая фраза:

— Только сама не увлекись танцем. У тебя ведь нет котенка на страже.

Холод сковал мое нутро.

Он знал.

Он точно все понял.

Я заставила себя двигаться дальше. Нужно уматывать отсюда как можно скорее.

Я ворвалась в движущуюся в едином ритме толпу, словно в какой-то дикий кошмар. Мельтешение света, оглушающая музыка. Скалящиеся улыбки, цветные волосы, светящиеся татуировки на руках, что тянулись ко мне. Рога и хвосты, бесстыдные позы, оголенные торсы и беззастенчиво позволяющие интимные поцелуи женщины. Я словно оказалась посреди вакханалии.

— Эль! — я звала ее через толпу. — Ноэль!

Я нашла ее в объятиях Найвена, абсолютно зачарованную, пьяно и с ожиданием глядящую в его глаза, точно глупая собачонка. На ее губах была золотая пыльца, как и на губах этого фэйри. Его тонкий хвост (откуда только взялся?!) оплетал ее ногу и кисточкой уже забирался под юбку. Когти царапали ее кожу, оставляя красноватые следы.

Они вместе двигались в этом танце, что напоминал скорее соитие. Его нога была между ее. Ее руки — закинуты на его плечи. Он держал ее за талию, то и дело перемещаясь ладонями на спину и поясницу, заставляя ее прогибаться назад. И склонялся к ее шее и груди.

Наверное, это было красиво и сексуально.

Если бы Эль не была человеком.

Если это продолжится — она умрет. Фэйри могут танцевать так всю ночь и день на пролет, усиляя чувства пыльцой и магией. Но человеческое сердце не способно выдержать такой нагрузки. Мы… слишком слабы.

— Эль! — снова позвала я, хватая подругу за руку. Она повернула ко мне голову, но взгляд фокусировала с большим трудом. Найвен повернулся ко мне, оскалив клыки.

Я едва не отпрянула.

— Мне нужно с ней поговорить, — рыкнула я в лицо этого черноглазого фэйри.

— Мы только начали, — он притянул ее к себе ближе. Эль сладко застонала. — И она не хочет с тобой говорить, правда, милая?

Ноэль не ответила, но все же снова поглядела на меня.

— Эль, здесь так душно, — начала я снова. — Мне словноподрезали крылья. Хочу выйти на улицу.

“Подрезали крылья” — кодовая фраза, о которой мы условились заранее. На тот случай, если кому-то из нас будет действительно что-то угрожать.

Пожалуйста, Эль, прошу тебя…

Она моргнула.

И уперлась руками в грудь Найвена.

Она не могла сама прекратить этот танец, продолжала двигаться, влекомая своим партнером. Но я снова взяла ее за запястье и потянула к себе. Со стороны попробуй пойми — сама она пошла за мной или я ее вытащила.

Ну… или это я тешила себя иллюзией, что так может кому-то показаться.

На мое счастье, Найвен не стал настаивать. И отпустил. И на счастье этой дуры тоже.

Если мы только выберемся отсюда, клянусь, Эль, я сама тебя прикончу.

Мы двинулись прочь, к выходу из клуба. Атмосфера кругом становилась все более тягучей, скорее перерастая в начинающуюся оргию, чем танцы в ночном клубе. Теперь мне становилось понятно, почему он так называется.

И просто воротило.

Как люди только могут восхищаться этими фэйри? Просто рассадник разврата какой-то. Грязь под цветным блеском.

Весь путь до выхода нас пытались увлечь обратно. Хватали за руки, касались волос. Чьи-то пальцы гладили мою кожу. Шептали, звали, манили.

Сплошная круговерть цветных вспышек, оглушающей музыки и запаха похоти.

Но я крепко держала Эль за запястье. И перла тараном туда, где серебрилась завеса выхода.

Когда мы оказались в коридоре со слизнями на стенах, я едва не разрыдалась. Но выдыхать было рано. Мы в Ир-Каэре. Здесь нигде не будет достаточно безопасно.

Прохлада улицы приятно лизнула щеки после душного сладкого смрада “Лона”. Я вдохнула полной грудью.

Стражники у входа посмотрели на нас, но ничего не сказали, а я не стала дожидаться, пока они приглядятся, и потащила подругу обратно к гостинице.

Эль передвигала ноги, будто сомнамбула. Но хотя бы могла идти сама. Сознания, впрочем, на ее лице не было вовсе.

Наверное, в эту ночь мне прибавилось седых волос. Не знаю, каким чудом нам удалось добраться до небольшой гостиницы на окраине города. Хорошо, до нее было всего пара кварталов. Стойка ресепшн пустовала, и на благо. Я потащила Эль по коридору.

Здание выглядело вполне человеческим — бетонная трехэтажка… Все же Ир-Каэр был пограничным городом, поэтому много позаимствовал у людей. Здесь могли соседствовать винтажные готические дома со шпилями башен, и вот такие панельки. Все же не только люди интересовались культурой фэйри, но и среди них были те, кто впечатлялся нашим.

Поднявшись на второй этаж, я направилась не в свой номер, а остановилась возле двери в конце коридора. И с силой постучала в нее. В ответ — тишина.

Тогда я долбанула ногой. Ярость внутри меня смешалась со страхом и теперь рвалась наружу адреналином.

— Открывай, мать твою! Тедакс!

Внутри послышалось шебуршание, а спустя пару минут дверь открыл тонококостый светлоокий фэйри. Он больше походил на лесного эльфа из сказки — стройный, едва ли не похожий на деву, с идеально красивым лицом и длинными струящимися волосами цвета ночного неба. Высокие скулы и тонкие черты, глаза с поволокой и длинные темные ресницы.

— Я говорила, что это дрянная идея? — я дернула Эль к себе, чтобы ему стало ее видно.

Фэец оглядел ее и вытянул рот в удивленное “оу”.

Вот тебе и “оу”. Я пропихнула подругу вперед, внутрь комнаты. Тедакс выглянул в коридор, убедился, что там никого, и закрыл дверь.

— Она что же, забыла правила? — его голос был столь же мягок, как и облик. Шелест в лепестках весенних цветов на ветру. — Я думал, что объяснил…

— Хреново ты объяснил! — рыкнула я, швыряя подругу на постель. Та шлепнулась безвольной куклой и с совершенно тупым выражением блаженства на лице. — Посмотри на нее!

Я резко повернулась к нему, уже собираясь продолжить тираду, но Тедакс вдруг оказался ровно напротив. Между нашими лицами едва оставалось пространство.

— Ты забываешься, — прошипел он, скалясь. Его лицо на миг исказилось, но даже этого мне хватило, чтобы вспомнить, кто передо мной. Не мягкий мальчик из леса, а древнее опасное существо. Скулы заострились, глаза заполнила тьма, а в комнате мигом стало темно. Магия сомкнулась на моем горле.

— Прости, — сдавленно отозвалась я, мысленно костеря себя.

— Ничего, — снова стало светло, а Тедакс уже ласково улыбался, щуря веселые глаза. — У людей такая слабая память.

Он дурашливо закатил глаза и всплеснул руками. А я сглотнула снова.

— Ты сможешь привести ее в сознание?

Фэец опустился на постель рядом с Эль. Откинулся, вытянувшись вдоль ее тела и лег на бок. Одной рукой подпер голову, второй же принялся водить над ней мягким, ленивым движением.

— Похоже, она отведала пыльцы, — горько вздохнул он.

Я поморщилась. Да, учитывая, что ее губы до сих пор блестели золотом, догадаться было несложно.

— По условиям сделки, ты должен обеспечить нашу сохранность на период поездки, — напомнила я. Немного настойчивости в голос, и вот Тедакс снова смотрит на меня, опасно прищурившись.

— Я помню, — недовольно проворчал он. — Но в условиях было и то, что вы не должны нарушать правил.

— Мы и не нарушали! — я снова начинала закипать. — Это все тот фэец!

— Фэец?

— Да, нас позвали за столик, и Эль… — я сжала виски. — Как же его звали… Ноен.. Найен… Найвен!

Тедакс тут же повернулся ко мне.

— Темноволосый фэйри? А с ним был… второй? — что-то в его голосе заставило меня напрячься.

— Эрлиан, — я кивнула. Имя второго я запомнила преотлично.

Тедакс выругался по фэйски.

— Их не должно сейчас быть в Ир-Каэре, — он поднялся с постели. — Тем более в “Лоне”.

Меня будто иглой кольнуло воспоминание: шелестящая фраза Эрлиана мне в спину… и эта улыбка, от которой в животе все скрутило.

— Они могли нас распознать? — озноб снова начал пробираться под кожу.

Тедакс фыркнул. Но не насмешливо или дурашливо, как обычно, а скорее зло.

— Тедакс?

— Могли, — выдавил он неохотно.

— Но почему тогда сразу не сдали?

— Они любят… играть. Особенно Эрлиан.

Он не смотрел на меня больше, его взгляд провалился в пустоту, он словно обдумывал. Впрочем, недолго.

— Но если Эль заинтересовала Найвена, это еще пол беды, — протянул он в итоге. — Он быстро теряет интерес к игрушкам. Преследовать или заморачиваться с тем, чтобы ее отыскать, он не станет. Так что считай, вам повезло.

Теперь уже я опустилась на постель. Зарылась пальцами в волосы.

— Тесса? — фэец заглянул мне в лицо.

— Кажется… кажется Эрлиан заинтересовался мной.

— Ашкаррах… — он выгнулся назад так, что едва не коснулся волосами пола. Кажется, от этого известия его перекорежило еще больше, чем меня саму. — Сколько раз я говорил, что больше не стану водить глупых людишек в наш прекрасный мир! Ты казалась мне умнее!

Он принялся метаться по комнате и… собирать вещи в большую сумку.

— Зарекался! О великая Мэб! Прости своего отпрыска!

— Тедакс? — Я смотрела на его сборы и сама паниковала все сильнее.

— Я умываю руки, родная. Дальше вы сами.

— Ты не можешь нас оставить! Мы заключили сделку!

Ноэль на постели тихо застонала, мелодично так, будто все еще слышала музыку и хотела ей подпевать. Она даже руку подняла, будто тянулась за кем-то, но после снова отключилась.

Я вздрогнула — Тедакс оказался передо мной снова, слишком близко. Он почти ткнул пальцем мне в грудь.

— Я не собираюсь вас бросать, — отчеканил он. — Я верну вас в ваш грязный мирок и забуду это все, как страшный сон. На этом сделка будет завершена.

Он прищурился, и улыбка стала неприятной.

— И надейся, что Эрлиан не заинтересовался тобой настолько, чтобы пойти следом. Собирайся.

Меня просить дважды не пришлось. Я уже развернулась, готовая бежать в наш номер за вещами, когда в дверь постучали.

Один раз. Ровно. Уверенно.

Мы замерли одновременно.

Тедакс беззвучно поднял руку — “молчи”. Подошел к двери и открыл на ширину ладони. Я осталась в стороне, вне поля зрения того, кто стоял в коридоре.

Они говорили на древнем языке фэйри, не на всеобщем, что был доступен нам с Эль после особого зелья, а на древнем языке Авалона.

Потом Тедакс взял что-то у пришедшего и лишь закрыл дверь.

Когда он повернулся ко мне, у него в руках был конверт.

— Кто это был?

Его глаза в ответ странно блеснули.

— Вас пригласили, — сказал он.

— Куда?

— На арену.

— Ты мог бы объяснить немного понятнее?

Тедакс фыркнул, вскрыл конверт и вытащил три билета. Два — золотистые, гладкие, сияющие. Третий — черный. Не просто темный, он будто выедал свет вокруг. Тедакс сжимал его отдельно от других.

— Я уже сказал: на арену, — отрезал он. — Туда приглашают многих. И отказаться нельзя.

— Это… безопасно?

Он посмотрел на меня так, словно я спросила самую несусветную глупость.

— Людям в Фэйриленде нигде не безопасно.

После этого я не смогла вытянуть из него ни слова. Он просто молчал и игнорировал все мои многочисленные вопросы.

Сумку он оставил. Вместо сборов занялся Ноэль.

Тедакс достал травы, поджег их в маленькой чаше. Дым пополз по комнате тонкими нитями — горький, терпкий, отрезвляющий.

— Не маячь, — раздраженно бросил Тедакс, не оборачиваясь. — Иди отоспись.

— Ты скажешь, что будет там? — я кивнула на билеты.

Он будто прожевал слово, прежде чем выдать:

— Игры фэйри.

— Что за…?

— Иди к себе! — рявкнул он и резко повернулся.

На миг его миловидность снова сорвалась: в глазах мелькнула тьма, черты стали чужими. Хищными.

Я вдохнула, но не отступила.

— Ты можешь просто вывезти нас. Прямо сейчас. Я сама разберусь с Ноэль, когда мы окажемся дома.

Тедакс мотнул головой.

— Ты не понимаешь.

— Тогда объясни, — слова давались тяжело. — Что это за игры?

Он молчал слишком долго. И именно это молчание было страшнее любого ответа.

— Каждые десять лет Владыка Двора Теней созывает Игры, — сказал он наконец. — Это… испытания. Праздник силы и долга. Великое Зрелище.

Я уцепилась за последнюю часть.

— И нас позвали… посмотреть? — я подбирала слова осторожно и тщательно, зная, что соврать, как и любой фэец, Тедакс не может. Но прекрасно способен увильнуть или вообще промолчать.

Фэйри долго смотрел мне в глаза. И та скорбь, что зарождалась в их глубине, мне не нравилась вовсе.

— Завтра к вечеру будет ясно, — ответил он тихо. — И да поможет вам Великая Мэб.

Последнее он произнес почти шепотом.

В свою комнату я уходила с ощущением, что ловушка, в которую нас поманили еще там, в клубе, захлопнулась.

Уснуть, конечно, я не смогла.

Когда Эль вернулась, я даже дождалась, пока она сходит в душ. И только после этого устроила ей грандиозный скандал.

— Ты хоть понимаешь, во что нас втянула? — я отчитывала ее уже минут десять.

— Тесса...

— Если бы я не вытащила тебя с танцпола, ты бы уже была мертва!

— Я знаю, Тесс, и я благодарна тебе… правда… я не думала, что он полезет целоваться вот… так. У него был полный рот пыльцы. Я даже не видела, где он ее взял, — она сидела на постели передо мной, пока я расхаживала по комнате. Вид при том она имела и правда весьма виноватый.

Но разве это могло меня успокоить?

— Ты отвратительная подруга, Эль, — я уселась на кровать рядом. — Ты сначала затащила меня сюда, а теперь… Еще и эта арена.

— О, об арене можешь не переживать! — Похоже, она была рада перевести тему. — Тедакс сказал, что мы сходим туда через портал, а уже к вечеру будем свободны.

Я встрепенулась.

— Так и сказал?

Эль с готовностью кивнула.

— Только сказал еще одеться поудобнее. — Она подалась ко мне, схватила за руку и заискивающе заглянула мне в лицо. — Вот увидишь, вечером мы уже будем дома. И тех денег, что мы выручим за побрякушки с фэйского рынка, точно хватит, чтобы оплатить тебе следующий год в колледже! И мы даже можем съездить к океану летом, как ты и хотела! Я тебе все деньги отдам, правда!

Я посмотрела на нее с немым укором. Эту песню она мне пела уже давно.

Да, я попросила у нее в долг на оплату следующего года обучения. Попросила, потому что знала, что у нее есть деньги. Моя бабуля умерла, а завещание еще не вступило в силу. Все эти бюрократические проволочки грозили мне исключением, если бы я не нашла денег на оплату. И это на последнем-то курсе!

Но вместо того, чтобы просто одолжить мне свою заначку, Эль решила провернуть всю эту аферу. Она точно знала, что я ни за что в жизни не соглашусь просто так. Съездить в мир фэйри на подпольную экскурсию? Как-нибудь без меня.

Но когда речь встала о том, что она уже купила билеты и денег у нее не осталось… В общем, замануха выкупить на фэйском рынке волшебные штучки и после продать их в мире людей — была козырной картой Эль, которую она и разыграла.

Если бы тогда я знала, чем все это обернется, то, пожалуй, лучше бы меня и правда исключили.

Глава 4

— Готовы? — Тедакс уже был в нашей комнате.

Он нарисовал на стене дверь черным мелком и добавил к ней несколько рун. Теперь же стоял перед нами, облаченный в свой привычный наряд — многослойное платье с вырезом до самого низа живота, что открывал вид на без прикрас рельефный торс, и с длинными, почти до пола, рукавами. Мода в этом мире сильно отличалась от нашей, а сам Тедакс даже по меркам фэйри, похоже, был с прибабахом.

Портал почти был готов, оставалось только вложить в него силу.

После бессонной ночи и всех вчерашних событий, я чувствовала себя измотанной, а еще больше — злой. Зато Ноэль проспала несколько часов и теперь снова была, как огурчик. На ее фоне я раздражалась еще сильнее.

И выглядела, наверное, тоже той самой злобной подружкой блондинки-красотки.

— Да! — Звонко отозвалась Эль. Ее, похоже, жизнь вообще ничему не учила. Она рвалась навстречу новым приключениям с поразительным энтузиазмом.

Инстинкт самосохранения на уровне табуретки. Эта поездка, похоже, сильно переставляет акценты и приоритеты в моей голове.

Тедакс посмотрел на меня, но я только поморщилась и коротко кивнула. Интуиция не просто кричала, она припадочно вопила, что идти на эти игрища — самоубийство.

Фэец коснулся нарисованного контура — его пальцы оставляли за собой тонкий серебристый след.

“Как улитка…” — невольное сравнение само нарисовалось в голове. Я едва не фыркнула.

Руны вспыхнули холодным синеватым огнем, потом мигнули алым и погасли. Стена задрожала, по ней побежали трещины, расползаясь в стороны, словно черная паутина.

Эль издала восторженный возглас, но я не разделяла ее восхищения. От портала веяло запахом гнили и ржавым железом. Как на старой автомобильной свалке.

— Нам нужны маски, — Тедакс вытащил из складок своего одеяния три предмета.

Две маски были золотистыми, под стать билетам, что он нам уже выдал, с витиеватыми узорами и щелями для глаз, обрамленными крошечными аметистами. Третья — абсолютно черная. Ее он оставил себе.

— Возьмите, — он протянул нам золотые. — Не снимайте их, что бы ни случилось, пока не выйдете с арены.

Я взяла свою, и странное тепло разлилось по пальцам. Маска оказалась тяжелее, чем выглядела, словно была отлита из настоящего металла, но гнулась, как кожа. На внутренней стороне я заметила письмена — не руны, а что-то вроде крошечных шевелящихся созвездий.

— Это защита? — спросила я, все еще не решаясь надеть ее.

— Это пропуск, — Тедакс натянул свою черную маску. — И метка. Так они узнают, кто вы.

— Метка?

— Условие допуска, — он отвернулся. Вроде как проверял портал, но мне почему-то показалось, что он не хочет встречаться со мной взглядом.

— Божественно! — Эль уже крутилась перед зеркалом, любуясь собой в маске. — Как я выгляжу? Похожа на настоящую придворную даму?

— Восхитительно, — холодно бросил Тедакс.

Я заметила, что под маской Ноэль... менялась. Не радикально, но ее глаза стали ярче, а ресницы длиннее. Маска искажала человеческие черты, делая их похожими на фэйские. А учитывая, что на нас еще лежали остатки флера, мы и правда могли бы сойти за своих.

— Время, — Тедакс развернулся к порталу, который теперь зиял в стене: черный провал с рваными краями, за которыми клубилась мгла.

— Ты обещал, что к вечеру мы вернемся, — я схватила его за рукав.

Тедакс повернулся ко мне. Посмотрел сперва на мои пальцы на своем платье, после — в лицо. За прорезями для глаз теперь была только тьма.

— Я обещал, что к вечеру все будет кончено.

Он произнес это едва слышно, а после толкнул меня в портал.

Я хотела закричать, схватить его снова и выспросить как следует. Что он хотел сказать этой фразой? Что за паршивая игра слов? Но вместо этого меня уже окутала тьма перехода, а в отдалении звучал восторженный возглас Ноэль.

Перехода я не запомнила — только ощущение, как меня растягивают, а после опять сжимают воедино. А потом вокруг взорвался свет, звук и запах — мы стояли на каменном выступе, парящем среди облаков.

Белое небо обнимало нас со всех сторон. Не синее, как в нашем мире, а именно белое — молочное и густое. Вместо солнца висели три багровых диска, один меньше другого, и от их света по коже бежали мурашки.

— Великая Мэб, — прошептала Эль, и в ее голосе впервые звучало не восхищение, а страх. Что же, ну хоть теперь она прониклась.

Похоже, мы оказались довольно далеко от Ир-Каэра.

— Идем, — Тедакс позвал нас и мы повернулись к лестнице, что вела вниз с уступа.

— Подожди, что ты… — я все еще хотела расспросить его, но он отрицательно покачал головой и двинулся вниз по лестнице.

Да чтоб тебя!

Осмотревшись, я поняла, что таких возвышений здесь много, все они располагались по бокам от общей дороги.

А впереди, раскинулся исполинский амфитеатр из мрамора цвета слоновой кости, с колоннами из черного обсидиана.

К входу тянулась процессия существ — кто-то на своих двоих, кто-то верхом на немыслимых животных. Они прибывали с таких же площадок. Порталы то и дело открывались.

Фэйри тоже были в масках, но более вычурных, с перьями, рогами и драгоценностями. Воздух вокруг них мерцал от магии.

— Нам туда, — когда мы в числе прочих прошли по дороге ближе к этому фэйскому Колизею, Тедакс указал на меньший вход сбоку. — Держитесь за мной и не разговаривайте ни с кем.

Мы пробирались сквозь толпу, которая расступалась перед Тедаксом, стоило им увидеть его черную маску. Некоторые отворачивались, другие кланялись, третьи... смотрели с жадностью, от которой мне становилось дурно.

На нас тоже смотрели, даже тянулись. Я старалась не отставать от Тедакса ни на шаг, и даже Ноэль вдруг притихла.

— Тесса… — она ухватила меня под руку, но Тедакс тут же обернулся к нам и шикнул, чтобы молчали. Мы с подругой переглянулись.

Что, черт возьми, происходит?

Внутри амфитеатра шум стал почти оглушительным. Тысячи голосов сливались в гудение улья. Воздух дрожал от смеха, криков и песен. Существа на трибунах передавали друг другу кубки, полные разноцветных жидкостей, и плоды, среди которых я замечала и золотые яблоки. Праздник продолжался и здесь.

— Сюда, — Тедакс подвел нас к секции прямо перед ареной, где сидели фэйри в золотых масках. — Ваши места.

Нам пришлось даже миновать охрану — белокожих двухметровых фэйри, что носили звериные шкуры вместо одежды. Остальные сектора так не охраняли.

— А ты? — Я снова схватила его за руку, и на этот раз он не стал выдергивать ее. Даже приподнял маску, чтобы посмотреть на меня. Не знаю, показалось ли мне, но на его лице мелькнула… жалость?

— У меня другое место, — он все же отстранился. — Не забудь: не снимай маску, не заговаривай с незнакомцами и не пытайся пересечь барьер.

— Какой бар...

Но он уже исчез, растворившись в море тел.

— Это потрясающе! — Ноэль опустилась на каменное сиденье, вертя головой по сторонам. Она уже не восторгалась открыто, просто шептала мне, но все же не впечатлиться не могла. — Смотри, там, наверное, сам Владыка Теней!

Я проследила за ее взглядом. Высоко над ареной, в центре амфитеатра, располагалась огромная ложа, утопающая в черно-серебряных драпировках. В ней виднелись силуэты, но разглядеть их было невозможно из-за мерцающей завесы.

И что все таки значила та его фраза? Тедакс ведь не может не помочь нам вернуться домой. Сделка работает в обе стороны. Если он нарушит ее — тяжело поплатится сам.

Я перевела взгляд на саму арену. Под нами простиралась круглая площадка, погруженная в полумрак. Ее окружал барьер — полупрозрачная стена искривляла свет, как волнистое стекло. Сквозь нее я видела фигуры, расставлявшие какие-то предметы по кругу.

Оружие. Они расставляли оружие.

— Ноэль, — мой голос дрогнул, — я думаю, нам нужно уйти.

— Сейчас? — она посмотрела на меня, как на сумасшедшую. — Представление же вот-вот начнется!

— Именно поэтому, — я потянула ее за рукав. — Что-то не так. Тедакс... он вел себя странно.

— Он всегда странный, — шепнула Эль едва слышно. — Это же фэйри. Смотри, они запускают фейерверки!

Над ареной действительно вспыхивали разноцветные искры, складывавшиеся в фигуры — золотые драконы, серебряные олени, изумрудные павлины. Но даже они казались мне зловещими — их движения были слишком резкими и хищными. И вообще все это навевало на меня мысли о каких-то гладиаторских боях. Амфитеатр, песчаная арена…

Воздух содрогнулся. Прозвучал гонг — низкий и вибрирующий, он проник под кожу, что захотелось почесаться. Толпа мгновенно стихла.

В центральной ложе возникла высокая фигура в серебряной маске с завитками. Высокий, весь облаченный в черное, это был мужчина. И, кажется, у его ног клубилась тьма. Голос, усиленный магией, эхом разнесся по амфитеатру:

— Приветствую вас на Играх Десятилетия!

Трибуны взорвались приветственными воплями.

— Сегодня, — продолжил голос, когда шум утих, — сильнейшие сразятся за честь и славу. Сегодня мы увидим, кто достоин милости Авалона!

Новый взрыв восторга.

— Представляю вам участников!

Барьер вокруг арены засветился ярче. Из двери под трибунами начали выходить фигуры в черных масках, таких же, как у Тедакса. Они выстраивались полукругом, лицом к центральной ложе.

Их было много — не меньше тридцати. Фэйри — мужчины и женщины в красивых доспехах или изящных нарядах. Некоторые держались прямо и гордо, другие сжимались и оглядывались будто… загнанные звери.

Фигуру Тедакса я разглядела сразу.

Он стоял у края полукруга, в своем длинном платье, с черной маской на лице. Но даже издалека я видела, как напряжена его спина. Он стоял, недвижимый, точно античная статуя.

— Для тех, кто впервые на наших Играх, — голос Владыки Двора Теней, а это не мог быть никто другой, снова разнесся над ареной, — напомню правила. Сегодня состоится первый этап — Арена Двора Теней — он отсеет слабых. Каждая черная маска даст участнику пять очков. Золотая — одно.

Я вздрогнула. Повернула голову к Эль.

Золотая?

— Да останутся лишь сильнейшие!

В рядах, где мы сидели пошло волнение, кто-то даже успел подскочить и рвануть в сторону выхода. Но из моего кармана, как и у остальных, уже вылетел золотой билет. Они взрывались золотистыми вспышками, окутывая всех нас единой пеленой, а уже миг спустя мы оказались на песке. Внизу. На арене.

Я видела, как люди… а под золотом были люди! Такие же, как мы с Эль! Срывали с лиц маски. Я и сама уже хотела сделать так же, но вспомнила напутствие Тедакса — не снимать ее, пока не выйду с арены.

И выходит… по одному очку за золотую маску? Я огляделась снова. Нас было здесь с полсотни… просто… человеческое мясо. Массовка, чтобы игры прошли веселее? Способ добрать лишних очков?

— Две минуты. Отсчет пошел, — сообщил голос Владыки.

И смерть затанцевала вокруг.

Мне не хватало воздуха. Страх сковал все изнутри. Просто оцепенение.

Ненавижу! Как же я ненавижу фэйри!

Ярость копилась внутри. Разжигала пламя, и я грела его. Оно сейчас — мое единственное спасение.

— Это… это шутка какая-то? — осипший голос Ноэль вывел меня из оцепенения. — Эт-то же… это же просто экскурсия!

Тяжелый топор блеснул над ее головой…

Случайность и столкновение с кем-то, кто силился спастись бегством.

И кровь. Всюду ярко-алая кровь.

Если мы найдем Тедакса, он убьет нас?

— Осталась минута, — голос, что разнесся над всем этим хаосом, прозвучал спокойно, почти скучающе. И вместе с тем странно-отчетливо. Будто не было всех этих криков и звона металла.

Минута.

До конца этого хаоса? Или до смены этого ужаса на что-то еще?

Я сжалась. Ноэль дрожала рядом, у меня под боком, стискивая мои пальцы так, будто хотела сломать. Я слышала ее сбивчивое рваное дыхание и короткие всхлипы.

— Тэсса, — кажется, она уже не первый раз звала меня по имени, трясла за плечо. — Тесс, я не хочу умирать здесь! Не хочу!

Я хотела бы сказать ей, что все будет хорошо. Что мы выберемся. Но слова застревали в горле. Я даже вдохнуть не могла. В груди все сжало спазмом.

С трудом я смогла заставить себя сесть.

Ноэль, похоже, теперь была готова слушать и слышать меня.

Жаль, что уже слишком поздно.

В нескольких шагах от нас фэйри играючи расправлялся с двумя мужчинами сразу. Один пытался отбиваться обломком камня, второй — просто пятился, пока не споткнулся о чье-то тело. Клинок описал дугу — и оба упали почти одновременно. Фэец склонился над ними с улыбкой и снял с одной из голов маску.

Послышались хлопки с трибун. Улюлюкающие крики, свист. Гомон и гам. Шум, музыка… и полный восторг.

Скотство.

Я поднялась и потянула Ноэль за собой. К стене арены, туда, где хотя бы со спины можно не ждать удара. Подальше от эпицентра этой мясорубки.

Вход в амфитеатр был открыт. И я мельком заметила мужчину, что рванул туда. Прямо сквозь барьер.

Его прах пеплом осел на песок.

Нас не выпустят отсюда живыми.

У стены, пронзенный насквозь длинным копьем, лежал труп мужчины. Золото маски блестело в свете красного солнца.

Дикая мысль еще не успела толком оформиться в моей голове, а руки уже стаскивали с его лица маску.

“Прости, дружище, но тебе она уже не нужна…”

— Тесса! — Эль дернула меня на себя. И я успела повернуться.

Фэйри с волосами цвета белого золота, стремительно приближался к нам. В его опущенных руках были два гнутых кинжала.

Глава 5

Впрочем, он не учел одного.

Я не собиралась подыхать.

Решение пришло сразу — я взялась за древко копья, которое пронзило бедолагу у стены. И дернула, что было сил.

Чавкающий звук, от которого подкатило к горлу, но теперь у меня было оружие.

И вовремя.

Блондин уже был в двух шагах. Я видела блеск кинжалов в его руках, видела тьму в прорезях маски. Слышала шорох песка под его ногами.

Я выставила копье перед собой и сделала резкий выпад. Уж не знаю, на что я вообще надеялась, но этот белобрысый гад отбил мою неловкую атаку одним махом.

Я услышала его смешок. Фэец замедлился, явно заинтересованный мной. Я на миг подумала даже, что это мог бы быть Эрлиан.

— Сразу двое? Прекрасно, — его голос был чуть приглушен из-за маски, но я отчетливо расслышала смеющиеся нотки. И нет, это был кто-то другой. Незнакомый.

Однако, не успел он съязвить что-нибудь новое, как из его груди вырвалось окровавленное острие длинного кинжала.

Ноэль за моей спиной тихонько взвыла, я же сделала шаг назад. Но уже через секунду выдохнула. Из-за плеча блондина показалась знакомая темноволосая макушка. А после на плечо его легла бледная ладонь с длинными черными ногтями на пальцах.

Тедакс. Он спас нас.

Или…

— Да сдохни ты уже, — он провернул кинжал, и блондин издал булькающий звук. Из-под маски капнуло кровью. И только тогда он осел на песок.

Тедакс махнул рукой, стряхивая капли крови с острия.

— Я должен был вам ваши жизни. Долг исполнен, — бросил он.

Я оторопело посмотрела на труп фэйца. После — на Тедакса. В своем платье, с оголенным торсом, что теперь весь был забрызган кровью, с оружием и в черной маске, он был точно сама Смерть.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы привести мысли в порядок.

Фэец наклонился к поверженному врагу, чтобы снять с него маску.

— Ты должен нам две жизни, а спас только одну, — выдавила я.

Он замер, словно опешил от моего заявления. И медленно поднял голову.

— Я думал из вас двоих тупая не ты, — его шипение должно было меня охладить, но я только еще больше преисполнилась решимостью.

— Сделка есть сделка, — продолжила настаивать я.

Тедакс выпрямился. А после, словно просто перетек со своего места ко мне. Так быстро, что я едва заметила это движение. Острие кинжала уперлось мне под подбородок, что пришлось чуть поднять голову. Эль хваталась за мою руку, невольно дергая меня при этом.

— Я не убил тебя, вот и второе спасение, — ядовито произнес он.

— Это нечестно.

— Тесса, не надо… — хныкала Эль.

Но у меня откуда-то взялась странная уверенность — он не убьет меня. Не сможет по какой-то ему одному ведомой причине. Возможно, дело в сделке, что они заключили с Ноэль. А быть может… нет, ну то что ему жалко меня я как-то не верила.

— Ты в Фэйриленде, девочка, — усмехнулся он. Еще и надавил кончиком кинжала на кожу, что мне пришлось поднять голову выше.

Я поморщилась от раздражения и клокочущей злости.

— Тогда… отдай маску. Раз ты убил его в рамках сделки, маска моя, — я еще не знала, на кой черт она мне, но если за них дают очки, может они и мне нужны?

От моих слов Тедакс вздрогнул снова. А после фыркнул под маской.

— Ты нарываешься, но, пожалуй, так даже забавнее, — он наконец убрал свой кинжал и наклонился обратно к убитому фэйри. Одни махом стащил с него маску, а после сунул мне в руки. — Вот. Только держи ее сама, пока все не закончится. И теперь мой долг точно закрыт.

На этом мы снова остались одни. Тедакс кинулся в гущу боя. На все ушло не больше полуминуты. И я молилась про себя, чтобы это побоище скорее закончилось.

Ноэль за моей спиной хныкала.

— Тесса… — она продолжала хватать меня, словно хотела забраться мне на руки. Будто я могла ее спрятать.

И я могла ее понять. Мы стояли у самого края арены, я уже подхватила кинжалы, что были у блондина, хотя и сомневалась, что они меня смогут спасти. А перед нами творилась настоящая бойня.

Песок алый от крови. Стоны, лязг, крики.

— Не смотри, — бросила я подруге через плечо.

Лишь бы на нас больше никто не позарился.

Над ареной начало вдруг что-то щелкать. Размеренно и неумолимо. Похоже, отсчет последних секунд.

Нас заметил мужчина в золотой маске. Короткие темные волосы, высокий и жилистый. Его тяжелый меч явно напился кровью сегодня. На его левой руке висело уже четыре золотых маски — четыре жизни отняты его правой рукой. Но прежде чем он успел направиться в нашу сторону, голос Владыки, Распорядителя этих нечеловеческих игр, сообщил:

— Всем остановиться.

Я едва не рухнула на колени. На этот самый песок, напившийся кровью, чтоб зареветь обессиленно от осознания, что мы выжили. Но ведь… это только начало, да?

В моей руке было две маски — золотая и черная. Действуя скорее по наитию, я повернулась к Ноэль и сунула ей золотую. Не знаю, на кой ляд нужны эти очки, но пусть лучше будут.

— Зачем, Тесс? — Эль тоже не понимала.

— Держи, — я едва успела шикнуть на нее, когда с ложи Владыки на арену опустилось облако тьмы.

Фэйри, носившие черные маски, что оставались в живых на арене, замерли. Кто-то из золотых метнулся к выходу за барьер. Но это не спасло их, они так же опали пеплом, как и первый, кого я заметила на выходе.

А после и до нас с Эль добралась тьма.

Я зажмурилась, прижавшись к подруге. Она даже не пыталась успокоиться и подвывала от ужаса, дрожала, как осиновый лист, прижавшись спиной к высокой стене арены и сжав мою руку.

Я же сама только до боли сжимала зубы, так, что челюсть уже сводило, а десны ныли.

Но тьма схлынула так же быстро, как и явилась, оставив на арене только тех, кто выжил… Мужчина, с которого я сняла золотую маску, исчез. Как и блондинистый фэйри, которого убил Тедакс.

Что-то вдруг обожгло мое запястье. Дернувшись, я посмотрела на руку и обнаружила там черную цифру шесть.

“Золотая маска — одно очко. Черная — пять…”

Я быстро дернула за руку Эль. На ее запястье была двойка. Похоже, за маски, что оставались на нас тоже давали очки.

Я рвано вдохнула, только теперь осознав, что все это время не дышала. Эль заревела еще громче, я прижала ее к себе.

— Тише! — Но помогло это не сильно.

— Тесса, что теперь будет? — всхлипывала она.

Что будет? Нужно было раньше об этом подумать, когда грезила этими своими фэйри и так хотела попасть в их мир.

— Так ты привлекаешь внимание, — вместо этого ответила я.

И на сей раз Эль сунула между зубов ребро своей же ладони и прикусила, чтобы хоть как-то заглушить собственный рев.

— Подсчет очков проведен, — снова заговорил Распорядитель. Его голос разнесся над амфитеатром. И вместе с тем купол над ареной исчез.

Вместо него в воздухе сложились из черного дыма пронумерованный список имен.

Девятнадцать игроков.

Я быстро обвела глазами арену. Нас здесь было куда больше, видимо это только те, кто были с черными…

Стоп.

Я снова повернула голову на перечень заковыристых имен.

И среди них… Последняя строчка гласила:

“19. Тессария Вейн”.

Мое собственное имя висело в этом гребаном списке.

Глава 6

Нет.

Нет-нет-нет!

Я попыталась оттереть с кожи чертову цифру, но это не помогло.

Снова вскинула взгляд на список и поняла, что имени Эль там нет.

Я уставилась на черную маску у себя в руках. Оглядела толпу фэйцев и нашла глазами Тедакса. Он смотрел на список, а потом, словно ощутил мое внимание, повернул ко мне голову.

Приподняв маску так, что та сползла ему на лоб, он улыбнулся одним краем губ и неслышно произнес, так, чтобы только я могла прочитать:

— Сделка есть сделка, — и усмехнулся.

После приставил два пальца к виску и отсалютовал мне на человеческий манер.

Паскуда! Какая же ты паскуда!

Выходит… выходит он втянул меня в игры? То, что я держала черную маску — внесло меня в список?!

Конечно… ведь мысль о том, что человек способен убить фэйри смешна. Похоже, в этом и заключался коллапс моего имени в списке.

С другой стороны совершенно не ясно, что будет с остальными людьми. Их имен в списке нет, но черный туман не забрал их.

— Тесс, твое имя, — сдавленно простонала Ноэль, потягивая меня за руку.

— Вижу, — отмахнулась я.

Толпа тем временем, похоже, тоже заметила. Как и другие игроки. Они стали оглядываться, явно недоумевая, кто такая Тессария Вейн.

— Человек?! — послышался возмущенный возглас одного из фэйцев, высокого бугая с козьими ногами и топором за плечами. Из его лба торчала пара гнутых к затылку рогов. — Это что еще за новшество?!

Он заметил меня с черной маской в руках и пошел в мою сторону. Я уже попятилась, ибо настроен он точно был не на поздравить меня. Трибуны зашумели сильней.

Но тут по арене прокатился холодный приказ:

— Стоять. — Голос Владыки Двора Теней заставил фэйца остановиться и сжать зубы. Я заметила черный дым у его ног.

— Черные маски в праве отобрать себе прислужников из числа оставшихся золотых.

Я обернулась к Ноэль.

Но я ведь не черная маска?

— Исключение составит номер девятнадцать.

Черт!

К нам направлялся тот самый козлоногий фэец, который, явно нацелился прибрать к своим лапищам Эль. Она стала хвататься за меня еще более отчаянно, когда перед нами возник Тедакс.

— Это мое, позволь-ка, — он схватил Эль за запястье и поволок за собой. Она отчаянно заупиралась, но что ему до ее трепыханий.

— Пусти ее! — Я кинулась следом. Козлоногий вовсе стоял теперь и глядел на фэйца с нескрываемой яростью.

Тедакс обернулся ко мне так резко, что я едва не врезалась в него. Мы были примерно одного телосложения, но он, правда, немного повыше, но учитывая, как быстро он двигался, я теперь понимала, насколько не ровня ему.

— Хочешь отдать ее кому-нибудь другому? — усмехнулся он и растянул губы в широкой улыбке. — Может, ему?

Он кивнул на бугая. Остальные фэйцы словно и не интересовались происходящим, они выбирали себе из других оставшихся золотых.

Мы с Ноэль обменялись взглядами. Она держала Тедакса за запястье и смотрела на меня с такой мольбой, будто я могла ее спасти.

Но правда была в том, что не могла. Между людьми не может быть магии сделки.

— Вот и ладненько, — Тедакс коснулся моих волос, убрал пряди с моего лица. — Может ты не такая и глупая.

И снова куда-то потащил Эль. Мимоходом он притормозил еще рядом с одним человеком. Тем, что хотел пойти на нас с Ноэль перед самым финалом. Обладателя четырех золотых масок помимо своей.

— Ты тоже идешь со мной. — росчерк черного когтя, и на груди парня расцвела алая полоса. Сделка на крови.

Парень дернулся, но спорить не стал. Бросил взгляд на Эль и пошел следом за фэйцем.

Остальные тоже уже сделали свой выбор.

— Как интересно, — вот тут уже вздрогнула я.

Порывисто обернулась.

Эрлиан.

Он стоял передо мной. Его маска тоже была стянута выше на лоб, а за его спиной стояла девушка — темнокожая воительница, человек, но судя по тому, как она была одета и как держала длинное копье… На ее запястье я заметила цифру четыре.

Заметив мое внимание, девушка оглядела меня сверху донизу и явно не нашла за что зацепиться. Брезгливо отвернувшись, она оперлась на древко копья.

— Значит Найвен все же доложил о вас… Ну что же, ты забрала его десерт, — усмехнулся фэец, обходя меня кругом. — И вот как все вышло. Похоже, птичка заманила котенка в ловушку.

Я вскинула подбородок и посмотрела ему прямо в лицо. Но слова куда-то разом все делись. И все, что я могла — стоять перед ним сжимая зубы.

— Хотя пахнешь ты все так же упоительно сладко. Надо передать спасибо Найвену за нашу новую встречу. Что-то подсказывает, что теперь Игры станут еще интересней.

— Я не собираюсь участвовать в этих ваших играх.

Эрлиан рассмеялся.

— Ты слышишь, Караса? — обратился он к своего спутнице. Или… вернее будет сказать рабыне? — Она не собирается!

Та сплюнула на песок и показательно оскалилась. Все зубы у нее были треугольными. Я едва не поежилась.

— Да, не собираюсь.

— Ты уже в Игре, дорогая, — он склонился к моему лицу, что я смогла разглядеть его радужку. — И выход отсюда для тебя только один.

Он посмотрел в сторону. Туда, где на песке багровела кровь.

— Уж сделай одолжение, не помри слишком быстро, — кинул он напоследок. И отправился следом за Тедаксом.

Все, кто выбрал себе золотых, выстраивались снова в полукруг напротив ложи Владыки. Люди стояли за спиной фэйцев.

С удивлением я стала понимать, что часть из них, похоже, были готовы к этому месту. Возможно, они из подменышей..? Из тех, кого фэйри забирают в свой мир. Или из рабов… В любом случае, они сразу бросались в глаза. Стояли за спинами своих господ спокойно и твердо.

В то время как такие, как я или Эль, тряслись, как осиновый лист.

Я заметила Тедакса, рядом с которым встал Эрлиан. Они обменялись кислыми минами. За спиной Тедакса Эль держал за руку тот второй… Ноэль озиралась по сторонам с нескрываемым ужасом и явно хотела сесть прямо на песок.

Парень встряхнул ее и что-то сказал на ухо, от чего она сжалась сильнее, но… прекратила истерить.

Не знаю зачем, но я все же прихватила с собой кинжалы убитого фэйри. А после отправилась к остальным. На зная, куда встать, остановилась немного позади фэйри. Но Эрлиан обернулся и указал место на песке рядом с собой.

— Ты игрок, а не пешка, — фыркнул он, будто это было очевидно. — Не тяни время.

Когда все были в сборе, список имен растворился в воздухе.

Справа от меня стояла изящная маленькая фэйка, ростом мне по плечо, с прозрачными крыльями за спиной. На меня она не смотрела, только на ложу. За ее спиной не было никого.

Гомон трибун все еще создавал фоновый шум. Никто не торопился на выход.

Может, это еще не конец?

— Первый тур Игр объявляю закрытым, — изрек голос Владыки. Он снова стоял на краю своей площадки. Высокий, весь в черном в окружении клубящейся тьмы. — Всех игроков я буду рад чествовать вечером у себя во дворце, где вам поведают о следующем этапе игр. И да прибудет с вами сила Великой Королевы Мэб. Пусть победит сильнейший.

Нас объяло тьмой. Сработал портал, что вытянул из меня все нутро и после сунул обратно.

А мигом спустя, я обнаружила себя посреди комнаты. Пошатнувшись, я огляделась.

Средневековое убранство, полное роскоши. Мягкий ковер, алый бархат и позолота.

Я сжала в пальцах кинжал.

Дыхание давалось все сложнее. В ушах зашумело.

Эль не было рядом. Я осталась одна. Комната вокруг поплыла, перед глазами встало туманом.

Я рухнула на колени. В груди рвало от боли. В носу до сих пор стоял запах арены — кровь и нагретый песок. Отчаяние захлестнуло от понимания, что я оказалась в ловушке. Что из этой задницы так просто не выбраться. Что вся эта поездка изначально была дерьмовой затеей, но то, что вышло в итоге…

Кинжал выпал из моих пальцев. Я обняла себя руками, закричала, что было сил раненным зверем и…

Разревелась.

Глава 7

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я пришла в себя. Но поспособсвоватала этому гусеница.

Странное создание с множеством лап, пухлым тельцем и усиками, деловито проползло по ковру перед моим лицом, совершенно не стесняясь моего присутствия.

— Ах вот ты где, проказница! — следом за ней в зоне моей видимости потянулась тонкая коричневая ручонка. Она скорее походила на веточку, обтянутую кожу.

Я шевельнулась и подняла голову. Передо мной стоял странного вида брауни. Или вовсе не брауни это был? Признаться, в фэйских созданиях я не сильно разбиралась. Темная, коричневатая кожа натянутая прямо на кости. Выпуклые огромные глаза, безгубый рот, отчего клыки его торчали чуть вперед и наружу. То еще зрелище.

Но я настолько истощила себя рыданиями, что даже не нашла в себе сил испугаться. Да и с учетом красного клетчатого костюмчика из твида, существо это имело скорее комичный вид, чем пугающий.

— Ты кто? — спросила я осипшим голосом. Человечек, а ростом он был мне, пожалуй, чуть выше колена, наконец оторвался от созерцания своей гусеницы, что ползала теперь по его ладони.

Он глянул на меня, хлопнул глазами, будто только что заметил.

— Я Пэкс. А ты? — голос у него был скрипучий, но не противный.

— Тесса.

— Ты человек, — заявил он, явно не спрашивая. — И теперь в Игре. Как интересно. Никто их людей раньше не убивал фэйри. Как у тебя получилось?

Я пожала плечами. Объяснять ему что-либо мне совершенно не хотелось.

— А ты не веселая, да? — он склонил голову к плечу. — Другие игроки празднуют.

— Не вижу повода для радости, — я оторвалась от ковра и заставила себя подняться. Тело слушалось неохотно.

— Но это же такая честь!

— Откуда ты здесь взялся? — я задала вопрос иначе. Сама же оглядела комнату. Есть здесь ванная?

— Я все время здесь и не здесь, — он перескочил с одной ноги на другую. — Я твой паж. Если чего надо — скажи и все будет устроено. Видишь, какой я полезный?

Он вдруг сделал колесо, а после снова оказался передо мной.

— А цена? — вздохнула я.

— Ты — игрок. Всем игрокам положен паж. Это правило игр.

Я задумалась. Вот это может быть интересно.

— И много ты знаешь о правилах игр? — Я заметила дверь в дальнем конце комнаты, и отправилась к ней. Но там обнаружился выход в коридор. А встречаться с кем-то еще я пока была не готова. К тому же понятия не имела, где вообще нахожусь.

— О, я знаю о них все, маленькая госпожа!

Маленькая госпожа? Так меня еще не называли.

— Фэйри что, не умываются? — пробурчала недовольно, скорее как мысль вслух. Но Пэкс посчитал, что я обращаюсь именно к нему.

— Ваша туалетная комната здесь, маленькая госпожа, — подскакивая он направился в другой конец комнаты и здесь, отогнув гобелен, показал мне на дверь.

— Отлично…

Но не успела я добраться до нее, как постучали во входную. Тяжело выдохнув, я отправилась открывать. Пэкс следил за мной во все свои выпуклые глазенки.

За порогом обнаружился стражник в черной броне, лицо его имело чуть сероватый оттенок, а глаза абсолютно черные, без зрачков и белков. За его спиной стоял Тедакс. С явно недовольным видом.

— Игрок номер девятнадцать, Тессария Вейн. Прошу следовать за мной.

Ну вот только пришли называется.

— Владыка хочет с нами побеседовать, — ядовито отметил Тедакс. Стражник на него даже не покосился.

Мне не оставалось ничего, кроме как отправиться за ними. Опухшая от слез, всклокоченная, пойду поболтаю с Владыкой Двора Теней. Произведу, так сказать, впечатление вблизи.

Впрочем, разве мне есть дело до того, насколько красивой сочтет меня фэйри? Да плевать…

— Где Эль? — спросила я у Тедакса, когда мы двинулись по коридору. Стражник шел впереди.

— Человеческая верность просто поразительна, — он закатил глаза и покосился в мою сторону. — Все с ней в порядке. По крайней мере пока. Лучше бы заботилась о себе.

— Если обидишь ее… — начала я, едва слышно, но Тедакс в ответ громко рассмеялся.

— То что? — фыркнул он. — Погрозишь мне пальцем?

— Не смей с ней ничего делать, понятно?

— Мне уже наскучило забирать назад свои слова о твоей глупости. Давай ты уже определишься? — язвительно отметил он и чуть прибавил шаг, явно не собираясь продолжать дальше.

Крыть здесь мне было нечем.

Путь к Владыке оказался дольше, чем я ожидала. Стражник, что вел нас по коридорам, держал спину так ровно и так чеканно шагал, словно был достоин собственной статуи. Ни разу он не проверил, идем ли мы следом, словно иначе и быть не могло.

Сначала мы шли длинными узкими коридорами. В свете факелов, что здесь висели на стенах, мне порой казалось, что по этим стенам стекают ручейки крови, но приглядевшись, я поняла, что на светло сером мраморе тут и там играют красные прожилки. После — две огромные лестницы, которые мы поднимались бесконечно долго. Я едва не отдала концы в попытках не дышать, как затравленный ишак.

Тедакс даже раз покосился на меня и снова закатил глаза в этой своей показушной манере. Я ответила ему озлобленным взглядом. Уж извините, я не готовилась к такому. И вообще-то у людей давно придуманы эскалаторы.

И, наконец, Тронный Зал.

Белый мрамор с прожилками грязно-синего цвета. Окна от пола до потолка с цветными витражами. Мебель из темного дерева с фиолетовым отливом — скамьи вдоль стен, столики рядом, вазоны с причудливыми растениями на них. И длинный, невероятно длинный проход к трону.

Владыка Двора Теней ожидал нас, восседая на каменном троне, что, казалось, был высечен из цельного куска обсидиана. По обе стороны от него змеились узоры из белого металла, похожие на корни деревьев. Или жилы. Я не могла определить точно.

Сам Владыка... При взгляде на него внутри все сжалось, будто мое тело знало что-то, чего не знала я сама. Чувствовало угрозу на уровне инстинктов. Длинные черные волосы, спадающие ниже плеч, почти до пояса. Бледное лицо с заостренными скулами — красивое, но в той опасной манере, в какой бывают красивы вещи, что нельзя трогать. Глаза темно фиолетового оттенка, как небо перед грозой. Изящные кисти рук с длинными пальцами, унизанными кольцами из черного металла. И когти. Черные, острые даже на вид.

Он не был похож на Эрлиана или Найвена, в нем не было ни капли той солнечной, яркой энергии, что присутствовала в них. Сам воздух вокруг него, казалось, становился холоднее. Его одеяние — многослойное, с вырезом на груди, с изысканной вышивкой, преимущественно черное с серебряными узорами — говорило о власти больше, чем корона, которой на нем и не было.

У ног его клубилась тьма. Темный магический туман, коснуться которого мне не хотелось даже в теории.

Стражник остановился в нескольких метрах от трона. Тедакс немедленно опустился на одно колено, склонив голову. Я последовала его примеру, хоть и неуклюже. Какое-то помутнение нашло — казалось, даже захоти я ослушаться, мои колени все равно подкосились бы под этим взглядом.

— Тэдаксель из рода Осенних Ветров, — голос Владыки был подобен тихому шелесту льдинок, легкому и звенящему. — И... человеческое дитя Тессария.

Я не поднимала взгляда, но кожей чувствовала, как он изучает меня. Скользит по мне взглядом, ощупывает, примеряется. Он хотел изучить меня, хотел понять, как низшее по их меркам создание сумело вовсе ступить в его замок в роли свободного.

— Интересно, — продолжил он после паузы. И голос его обволакивал. Если прежде я думала, что знаю, что такое страх, то теперь ощутила это во всей красе. В абсолюте. — Впервые за четыре цикла Игр среди участников оказался человек. И не просто участник — ты набрала шесть очков в первом раунде.

Краем глаза я заметила едва заметный жест его руки. И тут же невидимая сила будто заставила меня поднять голову.

— Объясни мне, Тэдаксель, — лед в его голосе стал осязаем, — почему ты помогал человеческой девочке на песке? Почему игрок помогает другому игроку? Это... нарушает дух Игр.

Тедакс не шелохнулся, но весь словно сжался. Его желание оказаться подальше отсюда было очевидно даже мне. Но он все равно сохранял абсолютную готовность подчиниться.

— Мой Владыка, лорд Кайрос, — произнес он безупречно почтительно, — я был связан договором. Как контрабандист, я обязался доставить этот... товар, — он слегка кивнул в мою сторону, — в целости и сохранности. Спасение ее на арене было лишь исполнением последнего пункта этого договора.

Кайрос приподнял бровь.

— Ты заключил договор с человеком?

— С двумя, мой Владыка, — уточнил Тедакс. Кажется, пресловутая невозможность фэйри лгать, в присутствии Владыки вовсе сковала нашего проводника. Он даже не пытался юлить.

Хотя я точно знала, что и ему нельзя было провозить нас в этот мир. Для фэйри это тоже карается.

— Вторая, та, что была с золотой маской, наняла меня провести их через границу и вернуть обратно. Девчонки слишком любопытны, а я... слишком жаден.

По губам Кайроса скользнула тень улыбки. Он… забавлялся?

— И твои обязательства?

— Моя сделка с этими девчонками закрыта, — чеканно произнес Тедакс. — Я откупился от них, спасая от удара на арене.

Кайрос поднялся с трона одним плавным движением. Его фигура казалась еще выше, когда он медленно спустился по ступеням и приблизился к нам.

Я невольно отпрянула, хотя это было и сложно. Я все еще стояла на колене, но по крайней мере сумела хоть немного отодвинуться и отклониться назад. Хотелось очутиться как можно дальше отсюда. Смотреть же на него снизу вверх было тем еще унижением, но я не ощущала в себе протеста. Напротив, хотелось отдалиться всеми возможными способами, даже если это унизительно распластаться по полу.

Мне пришлось даже дать себе мысленную оплеуху, чтобы избавиться от этой дрянной мысли. Еще не хватало мне унижаться перед фэйри.

Просто в нем была сила. Невозможная, исполинская темная сила, которую он демонстрировал сейчас во всей красе. Если прежде я ощущала от фэйри странный шлейф энергии, то рядом с ним…

— Ты прав, — произнес Владыка, остановившись перед Тедаксом. — По правилам договора ты чист. Но, — он сделал паузу, — ты привел двух людей в наш мир без дозволения. Ты позволил одной из них стать игроком. Это... неосмотрительно.

Воздух вокруг его руки слегка затуманился, и в пальцах появилось что-то похожее на кинжал из дыма.

— Два пальца, Тэдаксель. По одному за каждую человеческую девочку. Встань, чтобы мне не пришлось тянуться.

Тедакс, к моему удивлению, даже не дрогнул. Выпрямился, протянул руку. И я с ужасом увидела, как кинжал, теперь уже вполне материальный, одним быстрым движением отсек мизинец и безымянный пальцы на его левой руке. Без каких то усилий, без нажима. Тедакс лишь сжал зубы, но даже не шелохнулся при этом.

Он так и продолжал держать руку перед Владыкой, пока алая кровь стекала ему в рукав и капала на пол. Туда, где лежали теперь отрезанные пальцы.

— Ты отделался легко, — отметил Кайрос, и кинжал исчез. — Благодарить стоит не свою удачу, а то, что этот... непредвиденный поворот делает Игры интереснее.

Он повернулся ко мне, и я едва удержалась от дрожи, когда его ледяные глаза остановились на мне.

— А ты, Тессария Вейн. Ты теперь игрок Двора Теней. Шесть очков — неплохое начало. Человек еще никогда не убивал фэйри в Играх, — он снова покосился на Тедакса. — Пусть и не своими руками. Твой первый шаг... впечатляет.

Я хотела сказать, что я не убивала, что блондина убил Тедакс, что все это ошибка. Но язык прилип к небу под этим взглядом. От Кайроса исходила такая мощь, что мое тело сдалось раньше разума.

— Твоя подруга останется золотой маской Тедакселя. А что до тебя...

Он сделал шаг ближе, и я едва не отползла назад. Его рука коснулась моего подбородка, заставляя поднять лицо. Его пальцы оказались неожиданно теплыми для такого ужасающего существа. Но кончики когтей ощутимо покалывали кожу.

— Сегодня вечером состоится прием в честь участников первого круга Игр. Ты будешь присутствовать. Твой паж проводит тебя и подготовит все необходимое.

Он отстранился, вернувшись к трону.

— Уведите ее, — бросил он стражнику.

Тедакс кинул на меня взгляд, прижимая руку к груди и наматывая на пострадавшие остатки пальцев невесть откуда взятый платок. Взгляд его понять было сложно.

Но одно я поняла наверняка — он больше не обязан мне помогать. И он не будет. А Ноэль будет при нем.

Я осталась одна.

Стражник сопроводил меня обратно, и всю дорогу я пыталась осознать, что вообще произошло.

Из-за глупости Ноэль, я оказалась втянутой в кровавую Игру фэйри. Единственный, кто мог бы помочь, больше не будет этого делать, да еще и лишился двух пальцев из-за нас. И теперь... единственный способ не сдохнуть — использовать свои шесть очков и статус Игрока, чтобы самой пробивать себе дорогу. Но я даже не знаю правил…

Вернувшись в комнату, я увидела Пэкса, по-прежнему играющего со своей гусеницей.

— Госпожа вернулась! — радостно воскликнул он. — И как прошла встреча с Владыкой?

— Прекрасно, — процедила я. — Просто прекрасно.

На языке остался привкус льда от присутствия Кайроса. Как описать эту встречу? Словно ты стоишь перед хищником, который решает, съесть тебя сейчас или поиграть немного.

В нем нет той очевидной жажды, что я видела в Найвене, нет того возбуждения, что излучал Эрлиан. В Кайросе — только холодный, отточенный расчет. Как в лезвии, которое не испытывает удовольствия от того, что режет, но режет безупречно. Потому что создано именно с этой целью.

— Госпоже нужно подготовиться к приему! — заявил Пэкс, прерывая мои мрачные мысли. — Мы должны выбрать платье, прическу и...

— Мне нужна ванна, — перебила я его. — Горячая ванна. А потом я подумаю о приеме.

“И о том, как, черт возьми, выбраться из всего этого”, — добавила я про себя, направляясь в ванную комнату.

Глаза Кайроса, полные холода и силы, которую сам он, казалось, даже не замечал, стояли теперь передо мной каждый раз, когда я моргала.

Глава 8

Ванная комната оказалась под стать всем апартаментам — роскошная. Уж в этом фэйри не откажешь — толк в красивом они знали.

Сама ванная — огромная, сверкающая белизной, на массивных львиных ногах из бронзы. Я даже не сдержала усмешки от этой обители пафоса. Словно заглянула в ванную комнату аристократов прошлой эпохи.

Впрочем, фэйри по своему мироустройству всегда были ближе именно к тем временам. По крайней мере по тем отрывочным сведениям, что доходили до мира людей. И тому, как они вели себя у нас.

Лежа в горячей воде, я прикидывала, что вообще знаю о них. Выходило не так уж и много. Существовали Благой и Неблагой двор. В каждом из них свои… как это назвать? Поддворы? Двор Теней, Осени и Зимы — Неблагие. И вспоминая этого лорда Кайроса, я точно понимала, что он явно благо нести мог. Оно от него само уползло бы и спряталось.

Двор Света, Весны и Лета — Благие. Хотя вроде говорили, что Двор Света разрушен…

Еще фэйри не могут лгать. Правда прекрасно играют при этом словами и недосказанностями, которые можно интерпретировать совершенно по разному. И поди подлови. Еще есть особая магия сделок, которые нельзя нарушать. И вообще у них есть магия.

А, ну и почти все они презирают людей. Кто-то называл это “заносчивостью высокородных”, а мне казалось, что они просто пафосные задницы, которые не ценят ничью жизнь, кроме своей.

В общем-то на этом мои знания о них заканчивались. Я никогда не интересовалась ими. И уж точно не фанатела, как та же Ноэль.

При мыслях о подруге в груди болезненно сжалось…

Я сползла спиной по бортику ванной, скрывшись под водой целиком. Задержав дыхание, замерла и смотрела вверх сквозь толщу воды. Иначе глаза начинало щипать.

Мы дружим еще со средней школы. Эль всегда была лучиком света. Она как никто другой поддерживала меня после гибели родителей… И потом, когда в том году не стало бабули. С ней рядом я не чувствовала себя одинокой. Яркая и беззаботная.

И вот к чему нас привела ее беззаботность.

Когда легкие начало давить, я подождала еще немного и только тогда вынырнула. Жадно хватанув воздуха, откинула назад мокрые волосы. Устало провела рукой по лицу.

Не сказать, чтобы я винила Ноэль в том, что произошло. Нет, конечно, это все была ее затея. Но я ведь поддалась… Я могла отказаться, убедить и ее остаться, но… сама решилась, позарившись на легкие деньги.

Ой, ну ладно, я винила ее. Ноэль бывала поразительна наивна в своей любви к фэйри. А я слишком часто ей потакала.

— Госпожа? — в дверь робко постучали. Пэкс. — Надобно готовиться к приему. Никак нельзя опоздать. Да-да.

Я смиренно вздохнула.

— Скоро закончу, — подала голос, чтобы успокоить своего пажа.

От мысли, что у меня вовсе теперь имеется собственный паж стало снова смешно.

Сколько я продержусь? Как скоро меня убьют?

Я позволила себе на миг прикрыть глаза, сглотнула соль с языка и принялась мыться.

Раз сегодня прием, нужно выглядеть подобающе. Меня и так наверняка станут задирать. Дело ли? Человек на приеме у самого Властного Пластилина, его Темнейшества — Владыки Темного Дворейшества.

Я смешливо фыркнула. Если он узнает, как я его про себя называю, точно отрубит мою пустую голову.

Хотя… почему пустую? Вон какие титулы я ему придумала.

Как ни странно, горячая вода справилась со своей задачей. А после множества вкусно пахнущих баночек, девичья душа немного воспряла. Поэтому из ванной я выходила в гораздо лучшем расположении духа. Еще и старательно настраивала себя, что со всем справлюсь.

Ага.

Пыталась, конечно, на ходу оттереть шестерку с запястья, но тут уж простите. Оно само.

— Маленькая госпожа повеселела! — заметил Пэкс, когда я вышла из ванной. Он соскочил с высокого комода, на котором сидел.

Я заставила себя расправить плечи и улыбнуться. Через силу, но уже прогресс.

— Вот и славно! — Пэкс хлопнул в ладоши. — Нельзя идти на прием к Владыке с кислым лицом. Нет-нет-нет! Сейчас мы вас подготовим, да-да!

Он подбежал к двери, распахнул ее и... издал странно-мелодичный свист, будто трель какой-нибудь птицы. В ответ раздалась такая же трель, но издалека.

— Идут-идут-идут, — радостно запрыгал Пэкс. В своем твидовом костюмчике он казался весьма забавной тварюшкой. Впрочем, поддаваться этому кажущемуся очарованию я не спешила. Стоит вон глянуть на его торчащие клыки и становилось ясно — кушает он отнюдь не фруктики.

— И кого ты позвал? — я покрепче затянула полотенце вокруг тела.

— Помощники! Подготовка к приему дело серьезное! Пэкс один не справится, нет!

Не успела я спросить о деталях, как в комнату хлынула... процессия. Иначе не скажешь.

Первыми влетели (буквально влетели) три крохотных существа — не больше ладони каждое. С радужными полупрозрачными крыльями, тонкими, как у стрекозы. Их кожа переливалась перламутром, а волосы напоминали пушистые одуванчики разных цветов.

— Спрайты! — гордо представил их Пэкс. — Лучшие мастера причесок во всем Дворе!

Следом за спрайтами в комнату прошествовали три маленькие женщины — едва мне по пояс, но в отличие от Пэкса, с нормальными человеческими пропорциями. Их кожа напоминала древесную кору, а волосы — сплетение мха и листьев.

— Дриады, — пояснил Пэкс. — Они знают все о красоте.

Дальше было еще интереснее. В комнату просочилось (иначе не скажешь) существо, похожее на сгусток дыма с глазами — серебристо-фиолетовыми, мерцающими, как звезды.

— Сильф, — шепнул Пэкс. — Создаст для маленькой госпожи аромат.

Замыкал процессию угрюмый старичок с окладистой седой бородой, в которой я заметила... булавки? и клубки ниток? Его морщинистое лицо казалось вырезанным из старого дуба, а пальцы были неестественно длинными и гибкими.

— Боггарт, — объявил Пэкс. — Портной. Немного ворчливый, но талантливый!

Я стояла, разинув рот, пока вся эта компания деловито окружала меня. Спрайты уже порхали вокруг моей головы, трогая волосы и что-то щебеча на своем языке. Дриады раскрывали принесенные с собой коробочки и шкатулки, в которых что-то мерцало и переливалось. Сильф зависал то тут, то там, оставляя после себя легкий сладковатый аромат. А боггарт разложил на кресле огромный сверток ткани, что-то недовольно бормоча.

— Это все точно необходимо? — выдавила я наконец. Не рассчитывала я на такую артиллерию слуг. И уж тем более, что все они будут… такими.

Впрочем, наверное, пора привыкать, что теперь окружать меня будет вот этот фэйский народец. Как они их вроде называли — малый?

— Готовимся к приему! — Пэкс подпрыгивал от возбуждения. — Нельзя опозорить Двор Теней! Маленькая госпожа будет самый красивый Игрок!

Я не успела даже толком сообразить, как меня атаковали со всех сторон. Спрайты тянули за волосы — не больно, но настойчиво, к туалетному столику.

— Эй! Ай! — я попыталась их отогнать, но у моих пальцев в ответ на это опасно щелкнули острые зубки. Меня усадили на пуф перед зеркалом.

Нет бы расслабиться и получить удовольствие, но когда вокруг тебя столько странных существ это оказалось довольно проблематично.

Одна из дриад зачерпнула из банки нечто, похожее на жидкое серебро, и быстрым движением шлепнула мне эту плюху прямо на лицо. Холодное и склизкое, оно сразу растеклось по коже.

— Это все обязательно? — попыталась я протестовать.

— Молчите-молчите-молчите! — Пэкс подскочил к моему лицу. — Нельзя разговаривать во время нанесения Лунной Росы! Она впитывает слова и меняет цвет!

Я поджала губы и замолчала. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться этой странной бригаде стилистов из другого мира.

Спрайты работали над моими волосами с невероятной скоростью — расчесывали, заплетали, распускали, снова закручивали. Их крошечные ручки двигались так быстро, что казались размытыми в отражении зеркала. Иногда они ссорились, щебеча друг на друга и дергая при этом меня уже совершенно бесцеремонно, от чего я невольно болезненно морщилась, но быстро мирились.

Дриады тем временем превращали мое лицо... в произведение искусства. Я могла видеть свое отражение в зеркале — и с каждой минутой все меньше узнавала себя. Лунная Роса растекалась и впитывалась, создавая на коже эффект мягкого свечения, будто я излучала собственный лунный свет. Затем последовали другие снадобья. В глаза закапали капли, от чего из серо-зеленого, они стали гораздо более яркими. Губы смазали какой-то мазью, отчего те стали ярко алыми.

Когда они закончили с лицом, настала очередь боггарта. Он грубо сдернул с меня полотенце, даже не дав мне опомниться.

— Вы что творите? — я потянулась за полотенцем, хаотично пытаясь прикрыться, но его уже зашвырнули прочь.

— Что я, девичьих сисек не видел? — съязвил богарт, даже не глядя на меня. Он отмерял в руках ткань, которую принес. — Стой смирно, не то пришью его прямо к тебе.

Пришлось подчиниться и здесь. Ощущение, что меня наряжали, словно куклу не исчезало на протяжении всей экзекуции. Стоять перед ними всеми нагишом вообще было унизительно.

Но стоило признать, что богарт знал, что делать. Его длинные пальцы двигались с невероятной точностью, затягивая, закалывая, драпируя.

И ткань послушно ложилась по моему телу. Не знаю, как это вообще возможно, сделать платье вот так на фигуре за какие-то минуты, но этому существу это однозназначно удавалось.

Я смотрела в зеркало и не верила тому, что вижу. Должно быть, это и была настоящая магия. Уже спустя десяток минут богарт довольно крякнул и закончил работу. Платье сидело на мне идеально, ничуть при том не стесняя движений. Основной цвет — глубокий синий, почти черный, но при движении проступали серебристо-фиолетовые переливы. Я даже сглотнула, потому что мне тут же вспомнился цвет глаз местного Владыки.

Я покосилась на богарта, но понять, насколько это случайность, по нему было невозможно. Спросить, само собой, я наглости не набралась.

В довершение он достал из очередной шкатулки россыпь кристаллов и уложил их прямо по моим плечам и ключицам, на голую кожу. Ощущались они как холодные капли.

Последним штрихом стал сильф. Он окружил меня, создавая вихрь из своего дымчатого тела, и меня тут же окутал легкий аромат. Летняя свежесть после грозы. Пожалуй, запах мне тоже понравился.

— Готово! — объявил наконец Пэкс, когда вся моя команда отступила, явно довольная своей работой.

Я встала и подошла к большому зеркалу в углу комнаты.

Девушка, смотревшая на меня оттуда, была... неземной. Волосы, уложенные в изящные тонкие локоны, с вплетенными крохотными звездами, которые действительно светились. Лицо, покрытое лунной росой, светилось свежестью и чуть поблескивало серебром на скулах. А глаза стали глубже и ярче.

И платье... оно менялось при каждом движении, как ночное небо, по которому пробегает рябь облаков с отблеском звезд. Оно облегало фигуру там, где нужно, и струилось свободно там, где должно было струиться. Легкое, но вместе с тем сидело надежно и не выглядело пошло.

— Ого, — только и смогла выдавить я.

— Маленькая госпожа довольна? — спросил Пэкс, подпрыгивая от нетерпения.

— Я... да. Это... вау?

Да я никогда прежде не была такой красивой.

Спрайты радостно закружились вокруг моей головы. Дриады скромно улыбнулись и поклонились. Сильф просто мерцал, видимо, это был его способ выражать удовлетворение. А боггарт самодовольно хмыкнул, в его глазах я заметила проблеск гордости.

— Последний штрих! — объявил Пэкс и достал из кармана своего твидового костюмчика... маску. Не такую, как на арене — гораздо более изящную, тонкую, покрывающую только область вокруг глаз. Черную, с синими вкраплениями, идеально сочетающуюся с платьем.

— Игрок должен носить маску, — пояснил он, протягивая ее мне. — Таков обычай.

Я надела ее, и она странным образом слилась с моей кожей. На лице она не ощущалась вовсе, хотя при попытке снять поддалась без проблем.

Вся бригада стилистов, закончив свою работу, по очереди поклонилась и удалилась, оставляя нас с Пэксом наедине.

— Ну что, — вздохнула я, разглядывая свое новое “я” в зеркале, — думаю, теперь я готова схватить дьявола за рога.

— О нет-нет-нет! — в ужасе всплеснул руками Пэкс. — Не хватайте никого за рога! Это может нанести серьезную обиду!

Я невольно рассмеялась.

— Это просто выражение, Пэкс. Это значит, что я готова встретиться с опасностью лицом к лицу.

— А, — он с облегчением выдохнул. — Так бы и сказали. Ну что, пора идти, маленькая госпожа. Вечер ждет!

Я сделала глубокий вдох, тщетно силясь успокоить внезапно заколотившееся сердце.

— Веди, Пэкс.

Глава 9

— Игрок номер девятнадцать — Тессария Вейн! — я стояла в дверях огромного зала.

Взоры, что обратились ко мне, едва не прожгли во мне дыры.

Фэйри сидели за длинным столом, что был уставлен богатыми угощениями. Разговоры затихли, смолк смех. И, казалось, мое сердце колотится так громко, что слышно всем и каждому.

Я позволила себе еще один тяжелый вздох. Подняла голову повыше и расправила плечи.

Сегодня я красивая. И живая. Это уже дорого стоит.

Я переступила порог. Высокий сводчатый потолок, белые колонны, увитые шипастыми лозами роз с алеющими на них бутонами. Везде золото и драгоценные камни. Обстановка воистину королевская.

Ладно. Арену пережила, а это всего лишь ужин.

В конце концов тварь я дрожащая или право имею?

Фэйри следили за каждым моим шагом. Все игроки были здесь. Похоже, я была последней. Интересно, это вышло случайно, или Пэкс специально подстроил?

За их спинами стояли золотые маски. Люди… Защитники? Или рабы? Склонив головы, они в мою сторону не глазели. Видимо, им это запрещено.

Я не успела расспросить у Пэкса об играх, сосредоточившись на приеме. Но, похоже, сразу после ужина нужно будет это упущение восполнить.

Интересно, если я нарушу какое-нибудь негласное правило, меня прикончат тут же на месте или сделают скидку “человеческой глупости”.

Владыка Кайрос сидел во главе стола, ровно напротив входа и, соответственно напротив меня. Его черные волосы были собраны назад, а маска на его лице казалась самой изысканной из всех — черный обсидиан с вкраплениями аметиста, что подчеркивал необычный цвет его глаз.

Я изобразила что-то среднее между реверансом и поклоном, ощущая себя идиотски несуразно. Моя чуждость этому месту обострилась до предела.

— Занимайте свое место, Игрок Девятнадцать, — вместо ответного приветствия проговорил Владыка Кайрос.

Я оглядела стол. Свободным было лишь одно — в самом конце стола, подальше от Владыки, как и следовало ожидать. Я с шестью очками была аутсайдером.

Зато живой. Пока что.

Я кивнула и превозмогая все эти пламенные взоры отправилась к своему месту.

Справа от меня сидела фэйри с прозрачными стрекозиными крыльями — та самая, что стояла со мной рядом на арене. На мою неловкую попытку ей улыбнуться, фэйка даже не попыталась скрыть отвращения. Вдобавок она еще демонстративно отодвинулась вместе со стулом. Грохот, который она при этом устроила, показался оглушительным на фоне создавшейся тишины.

Да и пошла ты. Фэйри всегда меня бесили своим вот этим показным превосходством и высокомерием перед людьми.

Я опустилась на стул, расправив платье. Разговоры возобновились.

Слева от меня уже никого не было — стол заканчивался.

Напротив же сидел... старик? По крайней мере, выглядел он как старик — с длинной белой бородой, заплетенной в дюжину косичек, каждая из которых заканчивалась крохотным колокольчиком. Его лицо было изрезано морщинами, но глаза, ярко-зеленые, как свежая трава, смотрели остро и молодо.

За его спиной стоял человек — огромный, мускулистый мужчина в жилете. Нижняя половина его лица, не прикрытая маской, была изуродована шрамами, будто его полоснули когтистой лапой со всего маха.

— Первый раз за столом Двора? — неожиданно спросил меня этот самый старик, и его голос оказался на удивление звучным, без старческой хрипотцы. — Или просто первый раз вне клетки?

Его глаза искрились весельем, но не было похоже, что он насмехался.

— И то, и другое, — уклончиво ответила я. Насколько вообще они знают, откуда я взялась, что меня привел в этот мир Тедакс?

Впрочем, если он спрашивает про “клетку”, то видимо не слишком. Думает, я из рабов? А их что, здесь действительно держат за решетками?!

— Прелестно! — он хлопнул в ладоши. — Я Фионн из Холмов, Двор Весны. А это, — он кивнул на человека за своей спиной, — мой чемпион, Ульрих. Мы с ним уже третьи Игры вместе.

Третьи? Значит, он... выживал? И этот угрюмый воин тоже?

— А ты молодец, — добавил Фионн. Он потянулся через стол и подхватил с блюда какой-то чудной пупырчатый фрукт. — Шесть очков с первой попытки! Еще и с черной маской! Я о таком даже не слышал! Ну, чтоб человек…

Я дернула уголком губ, разглядывая тарелки — есть-то хотелось зверски. Последний раз в моем рту было хоть что-то еще вчера утром. Уже почти двое суток прошло.

Но прежде… я скользнула взглядом по сидящим напротив. Свой ряд мне было не видно. На благо, Тедакс сидел в зоне моей видимости. На его левой руке была черная перчатка. На три пальца. Похоже, он не скрывал того, как расплатился за свой проступок. За его спиной стояла Ноэль.

Я выдохнула почти с облегчением.

Похоже, она уже какое-то время смотрела на меня. Конечно, меня-то тут не заметить было сложно, особенно после того, как глашатай проорал мое имя.

Она робко улыбнулась и даже подняла к животу ладонью и шевельнула ей — вроде как помахала.

“Ты в порядке?” — спросила одними губами. И плевать, кто куда смотрит и о чем думает.

Эль кивнула. Я оглядела ее повнимательней. Она выглядела… нормально. Новое платье, волосы чистые и собраны в аккуратную прическу. Ни синяков, ни ссадин.

Нужно будет обязательно поговорить с ней, узнать…

Парень, что стоял за ее спиной, тот, второй, легонько толкнул ее, и Ноэль тут же опустила взгляд. Во мне тут же вспыхнула злость.

— Человек за столом Двора, — фыркнула фэйка, что сидела от меня справа, не обращаясь ни к кому конкретно. — Какое... любопытное падение стандартов.

Я покосилась в ее сторону. Вот и первые зубы в мою сторону. Этого следовало ожидать.

— Вижу твои манеры соответствуют твоим крыльям, — придется отбиваться от нее сразу. Тут только дашь слабину и ведь загрызут. Если не зубами, так морально задавят. — Прозрачные и хрупкие.

Фионн напротив издал удивленный смешок, а фэйка резко повернулась ко мне. Ее глаза потемнели от гнева, но я встретила этот взор с вызовом.

Черт его знает, как было бы вести себя правильно. Сидеть молча и дрожать на их фоне, чтобы они не расценивали меня, как угрозу?

Но слова уже вырвались. И едкий сарказм вместе с ними.

— Ах, ты ж... — фэйка схватилась за нож. Я же кинула взгляд на свою медную тарелку, что еще была пустой. Интересно, если я вдарю по ее синей физиономии, что погнется быстрее?

Но Фионн ее перебил.

— Миртум, милочка, помнишь о правилах? Никакого вреда другим игрокам вне этапов, — он перевел взгляд на меня. — А ты, милая, будь осторожней в словах. В твоем положении лучше заводить союзников, а не врагов.

Фэйка что-то прошипела на меня на странном диалекте, дернулась, в мою сторону, но не смогла даже толком сдвинуть руку. Я смотрела на это во все глаза.

Похоже, это разозлило ее еще больше. Фэйри швырнула нож обратно на стол с очередным звучным звоном. На нас снова стали коситься. Но сама она уже отвернулась.

Никакого вреда вне этапов? Значит ли это, что они не смогут мне вредить? А я? Я ведь не давала никаких клятв и сделок не заключала.

Сердце забахало в груди с новой силой, но я взяла со стола вилку и опустила с ней руку под стол.

Глава 10

Фионн смотрел на меня, вскинув брови, явно интересуясь, что я буду предпринимать.

Я же потихоньку попыталась подобраться вилкой к своей сопернице. Смогу ли я ее уколоть?

Да, наверное это было опрометчиво и глупо, но надо же проверить, как это работает?

И в какой-то момент я просто будто наткнулась на незримую преграду. И правда работает!

От сердца отлегло. Вот это подарок судьбы! Значит по крайней мере между этапами я под защитой правил.

Впрочем… Это не значит, что мне не могут навредить те же золотые или еще какие-нибудь недоброжелатели.

Я положила вилку обратно, и Фионн смешливо фыркнул. Похоже, я его забавляла.

В животе заурчало. Ладно, подробности потом узнаю у Пэкса. Пока есть возможность поесть, нужно ею воспользоваться.

Я оглядела стол.

— Отведай перепелку, дитя, — Фионн указал на запеченную птицу на серебристом подносе.

— Пусть лучше возьмет виноград со Двора Зимы, — Миртум тут же снова оживилась. Вот неймется ей. — Он очень вкусный.

Ее оскал едва ли походил на улыбку. Она подхватила с золотого блюда гроздь льдисто-голубых ягод и кинула их на мою тарелку.

Фионн при это покачал головой, но… ничего не сказал. Ага, союзником его пока объявлять рано.

Спасибо Пэксу, я запомнила про золотые тарелки.

— О, спасибо, но я не люблю виноград. Но за твою заботу в следующий раз принесу тебе рябиновый отвар, — елейно отозвалась я этой фэйской засранке.

И вот ведь игра слов. Она не предложила мне съесть его, только взять — то есть никакой прямой угрозы. И при этом дала личную оценку вкуса. Опять же не соврала. И правил не нарушила. И так у фэйри во всем.

Паскуды.

Про рябину же я сказала наобум. Помнила краем мозга, что фэйри ее не любят, вот и ляпнула. Но Миртум неожиданно зашипела.

— Грязная человечишка, — ее глаза сверкали яростью. — Ты еще пожалеешь, что выжила.

И лицо ее при том было таким, что я и правда струхнула. Поверила в это в полной мере. Но показывать это было нельзя, поэтому я скривила губы в улыбку и нарочито равнодушно фыркнула. Ягоды скинула обратно и на всякий случай протерла поверхность тарелки салфеткой.

Главное было все время за что-то держаться, иначе фэйри могли бы заметить, как дрожат мои пальцы.

Я все же взяла перепелку. С виду мясо было совсем обычным. Первый кусочек правда все равно клала в рот с опаской, но вроде никакого подвоха и правда здесь не было. Зато вкус — потрясающий. Особенно с голодухи.

Утолив первый голод, я немного расслабилась и позволила себе оглядеться. Со своего места я могла видеть лишь часть стола.

Я узнала рога козлоногого фэйри. За ним стояли двое людей в золотых масках, оба выглядели напуганными, жались друг к другу, точно ища опору. Плечи опущены, поднять головы они и не пытались.

По правую руку от Владыки сидел Эрлиан. Он смеясь рассказывал что-то собеседнику через стол, которого мне было не видно. За его спиной стояла Караса. В этот раз без копья и тоже с опущенной головой. Но даже в этой позе она выглядела весьма вызывающе. Как затаившаяся пантера. И она не шевелилась вообще. Интересно, хоть дышит?

По правую же руку от Эрлиана — фэйри с голубоватой кожей и волосами цвета морской волны.

— Это Морайт, Принц Темных Вод, — шепнул мне Фионн, заметив направление моего взгляда. — Держись от него подальше. Он любит топить тех, кто ему не по нраву. В буквальном смысле.

— Чуть зазеваешься и его водные феи зацелуют тебя до смерти, — зло рассмеялась Миртум.

Но оба они вдруг затихли. Как и прочие разговоры. Все обратили взгляды в сторону Владыки. Он поднял бокал.

— Завтра начинаются тренировочные бои! — Вот вроде и говорил он негромко, но голос словно просачивался в самый мой мозг. И хотелось трепетать и кланяться этому жуткому типу. Вот она, магия фэйри, будь они не ладны. Видимо, на него правило “не убий” и не навреди не распространялось. Или, может, я просто была слишком чувствительна к его магии, но приятного в его влиянии не было ни на грош. — Пусть каждый из вас проявит себя с лучшей стороны. Каждый из вас достоин быть здесь.

Миртум тихонько заелозила, явно несогласная с высказыванием владыки, но даже фыркнуть не посмела. Как ее, однако, задевало мое присутствие.

Или дело в другом?

Лорд Кайрос поднял руку с бокалом повыше. И я невольно соскользнула взглядом на его лицо. И едва не вздрогнула, потому что он смотрел точно на меня.

Из всех игроков его взгляд остановился ко мне.

Два удара сердца, спазм в груди. Участившийся пульс и шум в ушах.

— За славу Двора Теней! — произнес он торжественно. Я опустила взгляд на третий удар сердца. — И пусть удача не покинет всех вас.

— За Двор Теней! — эхом отозвался весь зал.

Я невольно участила дыхание. Кислорода словно бы не хватало. Перед глазами встала кровавая сцена из тронного зала. Я хотела найти взглядом Тедакса, посмотреть, как он смотрит на этого своего Владыку. Но не сумела оторвать глаз от своей перепелки.

Надеюсь, мне больше никогда не придется говорить с ним лично.

Я нерешительно подняла свой бокал с жемчужной жидкостью.

— Лунный нектар, — шепнул Фионн, заметив мое замешательство. — Безопасен для людей, но не пей больше одного бокала. Иначе начнешь видеть то, чего видеть не следует.

Я и так уже видела слишком много того, что мне видеть не следовало.

Вздохнула, заглянула в бокал.

Можно ли интерпретировать “безопасен для людей” как-то иначе?

Я осторожно отпила. Вкус был... божественным. Сладким, но не приторным, с цветочным послевкусием.

— Как забавно, — Миртум внезапно снова вернулась к своему развлечению, которое, похоже, теперь станет у нее любимым. — Человек за столом. Человек-игрок. Интересно, как долго ты протянешь в Паутинном Лесу, прежде чем кто-нибудь вырвет твое жалкое сердце?

— В Паутинном Лесу? — невольно переспросила я.

— Дорогая Миртум, — вновь вмешался Фионн. — Не пугай нашу новую участницу раньше времени. До второго этапа целый месяц.

— Я не пугаю, — довольно промурлыкала она. — Просто констатирую неизбежное. Надеюсь, что я смогу добраться до тебя раньше паучьих отродий.

— А мне кажется, ты просто боишься, — в тон ей пропела и я, скидывая раздражающее напряжение. — Тебя бесит, что человек смог сесть с тобой рядом. Шесть очков, Миртум, а у тебя?

Ее глаза опасно прищурились, крылья задрожали от ярости.

— У меня восемь, жалкий червь. И я с радостью добавлю твою кровь к своему счету, когда придет время.

— На втором этапе, дорогая, только на втором этапе, — мягко напомнил Фионн. — В тренировочных боях убийство запрещено.

Миртум фыркнула, явно готовая вцепиться мне в глотку прямо сейчас.

— Еще посмотрим, кто чьи очки прибавит, — я добавила бравады в голос.

Ой, ну вот начерта я это делала, а?

— Ты смела, — заметил Фионн. — Или глупа. Сложно сказать.

Я с ним была полностью согласна. Сидеть бы и не отсвечивать… Но я не собиралась играть роль забившейся в щель трусихи. Только не с фэйри. Теперь, когда я у них на виду, слабость тоже может стоить дорого.

— Возможно, и то, и другое, — я попыталась улыбнуться. — Так что за Паутинный Лес?

Фионн наклонился ближе:

— Второй этап Игр. Через месяц. Место, где растут грибы высотой с ваши дома, где пауки размером с хорошую лошадь, и где каждое дуновение ветра может принести ядовитые споры.

— И где можно убивать других игроков, — не преминула вставить Миртум.

Похоже, просто чудеснейшее местечко.

— А завтра? — я старалась не сипеть. Снова приложилась к бокалу, пряча за ним свои впечатления от перспектив.

— Завтра начинаются тренировочные бои, — пожал плечами Фионн. — Заработаешь очки — сможешь обменять на полезные вещи, информацию, союзников... Все, что поможет тебе выжить в Лесу.

— Звучит... обнадеживающе, — пробормотала я.

Ага, особенно с учетом того, что я совершенно не умела драться.

Глава 11

Оставшееся время я провела, разглядывая других игроков. Фионн порой давал комментарии по направлениям моих взглядов, а Миртум отпускала грязные шуточки о моей человеческой природе или жутковатые подробности о других игроках.

Оба они не спешили разговаривать с другими фэйцами, очевидно, будучи низшими среди игроков по количеству баллов. Не считая, конечно, меня.

Мужчина, что сидела слева он Фионна вообще весь вечер провел в пол оборота, практически спиной к нему, и только заливал в себя один за другим кубки Лунного нектара. Похоже, он не боялся того, что напиток мог ему показать.

А вот справа от Миртум фэец нас слушал. Он вообще ни с кем не разговаривал, только наблюдал. С короткими ручками, низкорослый, он напоминал мне большого хобгоблина. Может быть смесок? Черт его знает, я пока не слишком хорошо разбиралась в их расах и принадлежностях.

Я единожды встретилась с ним взглядом. Он смотрел чуть прищурившись, внимательно и без какой-то брезгливости. Я даже подумала, что, возможно, его не стоит особо бояться, раз он не выражает открытой враждебности, но вскоре передумала.

Человек, что стоял в золотой маске у него за спиной, выглядел не сильно уверенным. А в какой-то момент его хозяин вдруг пролил свой напиток. И вместо того, чтобы подозвать кого-то из слуг, заставил вытирать стол своего золотого. А после… после он вынудил облизать его собственные перепачканные пальцы. Еще и брезгливо морщился при этом. Словно вытирался нечистой салфеткой.

Я смотрела во все глаза, как парень, дрожа от унижения и страха, следовал указанию своего хозяина. Он просто… использовал его.

Я поспешно отвернулась от этой картины, уставившись в собственную тарелку и с силой сжимая вилку. Как не погнула последнюю — удивительно. Ярость внутри поднялась такой силы, что меня затошнило.

— А знаешь, пожалуй, я тебя не убью, — промурлыкала рядом Миртум. Ее тонкие крылышки дрожали от возбуждения. — Я заставлю тебя заключить со мной сделку. На пожизненную службу.

От нее моя реакция явно не укрылась.

— Пошла нахрен, — прошипела я, трясясь от ярости. Да, нервы стали ни к черту.

Фэйка ехидно захихикала.

Во что бы то ни стало, я должна выжить на этих играх. Вытащить Эль и свалить из этого чокнутого жесткого и нечеловеческого мира. И там, среди людей, я обязательно расскажу правду о них. Никто больше не должен поклоняться их красоте и богатствам.

Я с трудом дожидалась окончания ужина.

Когда Владыка поднялся со своего места и покинул зал, обстановка заметно расслабилась. Разговоры стали громче, свет приглушили. Но я не знала, можно ли уже уйти, чтобы не привлечь лишнего внимания.

— Ну, перед завтрашней первой тренировкой нужно как следует отдохнуть, — Фионн промокнул рот салфеткой и поднялся. — Темной ночи, дамы.

Я кивнула ему в ответ, и он вместе со своим золотым отправился на выход.

Желание отправиться следом внутри меня зудело невыносимо. Но я нашла взглядом Тедакса и стоявшую позади него Эль.

Могу я подойти к ним? Это не запрещено?

Мне на благо, его сосед по столу тоже засобирался на выход. Я не преминула этим воспользоваться. Тем более, что многие начали подниматься из-за стола и разбредаться по залу на свои небольшие компании. Похоже, что многие из этих фэйри были знакомы и теперь, в более неформальной обстановке, пришло время для иных разговоров.

Я осторожно поднялась, обошла стол и добралась до Тедакса за спинами золотых. Ноэль покосилась на меня, когда я приблизилась, но ее напарник тут же ущипнул ее за руку. Голову поднимать ей все еще было нельзя.

Ладно…

— Привет, — я опустилась на стул рядом с Тедаксом.

— Опять ты? — простонал он и закинул голову, отпивая из бокала. Он держал кубок левой рукой. Той самой, где не хватало теперь двух пальцев. Правда, не похоже было, чтобы это ему чем-то мешало или приносило боль.

— Могу я…

— У тебя пять минут, — фыркнул он и дозволительно махнул на меня рукой.

Он понял вообще, о чем я хотела просить? Я покосилась на Ноэль, потом снова на него. Тедакс повернул ко мне голову и, наконец, посмотрел прямо. Взгляд его был чуть затуманен, а на красивом лице лежало выражение такой обреченности, будто я невыносимо его утомила.

— И скажи своей подружке, что в следующий раз если она не будет выполнять правила, уже ее пальцы пойдут в расход, — с этим он вдруг потянулся к моему лицу и похлопал по щеке. — И вот на кой тебе такие красные волосы?

Его пальцы запутались в моих прядях. Но он быстро убрал руку.

Я моргнула, выкидывая из головы сумбур. Потрясла ею на всякий случай, и поднялась.

Подумаю об этом в другой раз.

Схватив Эль за руку, я потянула ее прочь от стола. На сей раз тот парень ее не тронул.

— Ты в порядке? — мы спрятались в небольшом алькове, за какой-то причудливой пальмой.

Эль вместо ответа обняла меня, и мы какое-то время так простояли. Внутри разлилось тепло.

— Все хорошо, — ответила она, когда все таки отстранилась. — Тедакс сказал, что я не буду участвовать в Играх. Он будет брать Каса.

Меня омыло облегчением. А Кас, видимо, это тот парень.

— Тогда зачем он вообще тебя взял?

Ноэль пожала плечами.

— Мне кажется, его гложет совесть, что он за нами не досмотрел, — грустно ответила она.

У меня чуть челюсть не упала от такого ее заявления.

— Ты серьезно? — я не понимала, как она до сих пор может быть столь наивна. — Фэйри и совесть?

— Тедакс не такой, как они все, ты разве сама еще не заметила? — еще и с таким уничижительным нажимом произнесла, будто мне должно быть стыдно за свою непонятливость. — Он куда лояльнее к людям. И меня не обидел, и тебе на арене помог.

Я хотела сказать, что думаю по этому поводу. Он ведь мог вывести нас из Фэйриленда той ночью. До того, как открыл портал к арене. Мог вернуть нас домой.

— Не знаю, Эль. — Я и сама уже, признаться, запуталась.

В ее словах, конечно, была толика правды, как бы мне ни хотелось это отрицать. Ведь он не дал нам там умереть. Но принять факт того, что фэйри… добр? К человеку?

— А ты как? Выглядишь потрясающе, — она повертела меня за плечи, оглядывая платье. — Тебе тоже пригласили портного? А дриады! Ты видела дриад?

В ее восторженном щебете не было ни капли тревоги. Она была в полном восторге от своего пребывания здесь. Похоже, ужас после арены уже улегся, и Эль занялась своим любимым занятием — восхищаться фэйри.

— Эль, ты серьезно? — я не сдержала злой усмешки. — Утром мы видели, как умирают люди. Невинные люди, понимаешь? А ты спрашиваешь меня о платье?

В алькове стало невыносимо душно. Мне не хватало воздуха.

— Люди гибнут все время, — отмахнулась она. — Тем более здесь. Раз они были на арене, то либо сами пришли, либо ввязались в сделку.

— Или их обманом туда привели, как нас с тобой, — с нажимом дополнила я.

Но вообще верить своим ушам хотелось все меньше.

— Брось, — фыркнула она и поправила волосы. — Мы с тобой тоже проникли в их мир незаконно. Поэтому и виноваты сами. Зато смотри, где мы теперь! Сам Двор Теней!

— Если ты не забыла, мы участвуем… — я запнулась.

Не Мы. Я… Я участвую в играх. В то время, как Ноэль будет сидеть в безопасности, прикрытая крылышком Тедакса.

Похоже, наши мысли текли в одном направлении. Эль посмотрела на меня с жалостью. Взяла за руку.

— Тебе нужно найти покровителя, — с уверенностью сказала она. Заглядывая мне в глаза. — Ты заметила, как близко сидел к Владыке Эрлиан? Тот фэйри из клуба. Ты ведь там ему приглянулась, и у него было много очков.

— Это значит только то, что он убил много людей, — я горько усмехнулась.

— Или других фэйри, — Эль продолжала гнуть свою линию. — Присмотрись к нему, Тесса. Ты ведь должна понимать.

Ага. Понимать, что иначе второй этап я просто не переживу.

И как бы мерзко ни было то, что она предлагала, я едва удержалась, чтобы не оглянуться через плечо, чтобы найти его взглядом.

Но нет. Я не собираюсь идти на новые сделки.

— Тесса, — предупреждающе-строго надавила Ноэль. — Я знаю этот взгляд. Обещай, что хотя бы подумаешь об этом.

— Хорошо, Эль, — отозвалась я, чтобы успокоить подругу. — Я рада, что ты в безопасности.

— Нам пора, — вдруг раздался со спины мужской голос. Резкий и строгий. Я обернулась и увидела Каса. Вблизи он оказался немного моложе, чем мне показалось сперва. Вероятно всего на несколько лет старше нас обеих.

— Подумай о том, что я сказала, — Ноэль снова подалась вперед и крепко меня обняла. — И не беспокойся обо мне, я буду в порядке. Тедакс заботится обо мне.

Я обняла ее в ответ, а после она вышла из алькова.

— Что ты опять шипишь? — тихонько заворчала она на парня.

— Господин хочет уйти, — не менее ворчливо ответил тот, — а из-за вашей болтовни должен сидеть там.

— Да иду я, иду.

Они скрылись из зоны моей видимости. А я прислонилась спиной к прохладной стене.

Похоже, не стоило брать себе черную маску. И тут встает вопрос о доброте Тедакса, которому так доверяет Ноэль… Он понимал, на что меня обрекает?

Прошло, наверное, с минуту, прежде чем я нашла в себе силы выйти отсюда.

И почти уже выбралась из зала, как путь мне преградил Эрлиан.

Вот помяни Лихо.

Глава 12

— Как тебе наш Двор? — Эрлиан заговори со мной первым. Вот вроде и спокойная поза, легкая вежливая улыбка. Он держал в руке бокал, а второй как бы невзначай касался лепестков розы, что обвивала колонну.

Но во всем этом было столько наигранности, что я мигом скисла.

Найди себе покровителя, ага. Стань марионеткой и игрушкой в руках сильных. А сама оставайся слабой человечкой на их фоне.

Не знаю, может это подростковые отголоски во мне взыграли, еще не до конца прошедшие, а может мне в принципе претила мысль о повиновении кому-либо, но в этот момент я с абсолютной ясностью поняла — нет. Я не стану искать себе покровителя.

— Прекрасно. — Врагов, впрочем, тоже наживать не спешила. Эрлиан не проявлял ко мне зла, а на арене даже подсказал что делать, пусть и в мелочи. Тем более, что и сдал нас не он, что тоже добавляло ему плюсик.

Жаль только, что его принадлежность к фэйри это все перечеркивала.

— И все? — он, кажется, даже обиделся. — Ты ведь понимаешь, что наверное первая из людей, кто ступил сюда в статусе свободного?

Я едва не вздрогнула. Эта мысль мне в голову не приходила. И, похоже, на моем лице это тоже отразилось, потому что губы Эрлиана растянулись в улыбке.

Хотелось ответить что-нибудь в духе “здорово” или “я польщена”, но я понимала, что тем самым выкажу прямое пренебрежение. А то, что этого делать не следует, тем более в первый же день, было очевидно даже моему раздражению.

Поэтому я заставила себя немного успокоиться и взглянула на него уже более приветливо.

— Честно говоря, я еще не очень-то переварила все, что произошло.

— Эх, люди, — вздохнул Эрлиан. — Тебе нужно учиться использовать свое главное преимущество.

Я непонятливо выгнула бровь.

— Преимущество?

— Ну да, лгать мне прямо в лицо, — он улыбнулся шире и отпил из бокала.

Я невольно усмехнулась.

— Спасибо за совет, это очень мило с твоей стороны, — кажется, улыбалась я теперь примерно в той же ядовитой манере.

Эрлиан прыснул смехом. Я едва сумела сохранить при этом ровное выражение на лице. В нем было что-то магически-магнетическое. Яркая светлая красота, а когда он улыбался… Кому мне помолиться, чтобы это больше не выглядело так обворожительно, а у меня хватило сил не уподобиться Эль?

— Смотрю, ты быстро учишься.

— Не понимаю о чем ты, — пожалуй, эта игра даже начинала мне нравиться. Почему-то с ним рядом я не ощущала той угрозы, что висела надо мной дамокловым мечом за столом. И уж тем более при разговоре с Владыкой.

— Ты уже уходишь? — он махнул бокалом в сторону двери. Я кивнула. — Жаль. Ты забавная и вкусно пахнешь.

Да, к чему еще мне придется привыкать здесь, так это к поразительной честности вот в таких откровенных вопросах.

— Доброй ночи, Эрлиан.

Он усмехнулся снова, отсалютовал мне бокалом и отправился дальше по залу. Я же не стала больше медлить и отправилась на выход.

На сей раз мне удалось прошмыгнуть незамеченной. Дверь уже была приоткрыта, а в конце коридора меня ждал Пэкс. Чудик нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

— Все прошло нормально, маленькая госпожа? — он едва дождался, когда я подойду. Во взгляде его было явное облегчение.

— Да, вполне, — успокоила я его. Он так красноречиво выдохнул, что мне даже не по себе стало. — А ты ждал, что я оттуда не выйду?

Вот вроде и шутливый вопрос, но Пэкс такие глаза сделал, что мне даже стало совестно.

— Что вы! — он схватил меня за руку и повел прочь. — Пэкс очень волнуется за маленькую госпожу! Если маленькая госпожа умрет, Пэкс вылетит из замка и снова будет жить в Золотой Роще.

Интересно… значит от моего благополучия зависит еще и он?

— Звучит не так уж и плохо, — заметила я, оглядываясь напоследок на зал. Между лопаток зудело, будто кто-то провожал меня взглядом. Но дверь была прикрыта, а в коридоре оставались только мы с Пэксом. Наверное, это уже паранойя. — Золотая Роща — должно быть приятное место?

Пэкс скривился так, что сразу стало понятно — видал он места и получше.

— Роща полна диких малых фэйри! Они едят друг друга и спят в листве! Пэкс не такой, как они! Пэкс получил образование! Пэкс служит во дворце!

Вот так новости. Я покосилась на него. Похоже, он не слишком любил своих собратьев.

Мы наконец добрались до моей комнаты, и я рухнула в кресло, скинув обувь. Каждая мышца в моем теле просила об отдыхе. Слишком много всего произошло за последние сутки. А я ведь толком не спала ночью. Голова уже гудела, но утром уже что-то начнется, а я до сих пор не знаю, что к чему.

— Пэкс, расскажи мне все об Играх, — попросила я, пытаясь собраться с мыслями. — Я знаю, что прошла первый этап, но что меня ждет дальше?

— Маленькой госпоже нужно отдохнуть, — Пэкс засуетился вокруг, принимаясь взбивать подушки на моей постели.

— Я не смогу заснуть, пока не пойму, во что вляпалась, — настойчиво повторила я. — Пожалуйста.

Пэкс вздрогнул. Обернулся на меня и поглядел как-то странно. Что его так удивило в моем вопросе? Но в итоге он вздохнул, уселся прямо на пол передо мной, скрестив ноги, и коснулся пола ладонями. От его пальцев по полу побежали крохотные светящиеся линии.

— Игры всегда состоят из четырех испытаний, — начал он, и светящиеся линии сформировали четыре символа. — Первое маленькая госпожа уже миновала — Арена Крови.

Первый символ засветился ярче, превратившись в миниатюрный круг с точками-фигурками внутри.

— Второе испытание ждет через месяц — Паутинный лес, — продолжил он, и второй символ трансформировался в крошечные деревья с нитями паутины между ними. — Нужно пройти от края до края.

Я вспомнила, о чем говорили Миртум и Фионн. Лес, полный огромных пауков и ядовитых грибов, которые распространяют не менее ядовитые споры.

— Та еще прогулочка, — угрюмо отметила я.

Пэкс хихикнул.

— В Паутинном лесу живут арахниды, что не влезли бы и в эту комнату, маленькая госпожа. Их яд убивает фэйри за минуты, а нить крепче стали. Еще там ядовитые туманы, которые бродят между деревьев и выедают плоть до костей.

Я сглотнула. Кажется, скоро перепелка, которую я ела, попросится на свободу.

— Что еще?

— Третье испытание — Зимний Бал на Озере Застывших Криков во владениях Лорда Химерии. — Третий символ развернулся в миниатюрную ледяную гладь, на которой кружились фигурки. — Все игроки должны присутствовать и участвовать в танцах.

— В танцах? — я рассмеялась бы, если бы не выражение лица Пэкса.

— Танец с фэйри не заканчивается, пока этого не захочет фэйри, — пояснил он, и я вспомнила истории о людях, танцевавших до смерти. Как раз из такой подлянки я и вытащила Эль в клубе. — Нельзя отказать в танце, когда ты свободен, таково правило бала. Но можно выбрать партнера заранее. Здесь часто черные маски зовут танцевать золотых. При том своих золотых приглашать нельзя.

Ага. Прекрасно. Уменьшают число помощников у своих соперников.

Выбирай: танцевать до смерти с кем-то по принуждению или выбрать кого-то, кто, может быть, тебя не убьет. А в моем варианте как? У меня здесь вообще нет союзников!

— Еще все игроки в конце бала должны выбрать себе напиток и испить его, — Пэкс, похоже, решил вообще меня добить.

— Дай угадаю, там может быть яд?

Пэкс кивнул. Прекрасно! Отлично! Да здраствует зимний бал! Никогда не любила танцы… видимо, не зря.

— А последнее? — спросила я, уже вообще не ожидая ничего хорошего.

— Пустыня Вечного Солнца, — четвертый символ развернулся в маленький бархан с крохотным алтарем на вершине. — Владения Летнего Двора. Нужно пересечь пустыню и достичь Алтаря Королевы Мэб. Там игрок принесет жертву.

— Жертву? Ну конечно, — я наклонилась вперед. Иллюзия была уж очень завораживающей. Я даже потянулась вперед чтобы коснуться. Магия едва заметно кольнула кончики пальцев. — И что за жертва?

Но Пэкс вдруг зажал рот ладонью, его глаза расширились от ужаса.

— Пэкс не может сказать! Пэкс не может! — он замотал остервенело замотал ушастой головой. — Обсуждать жертву запрещено! Запрещено! Каждый игрок сам должен понять, что он может поднести к стопам Королевы, или он не достоин победы!

— Хорошо, хорошо, — я успокаивающе подняла руки. Какие мы нервные. — Не обсуждаем жертву. Но что я должна знать о пустыне?

Пэкс немного расслабился, хотя глазищи все еще смотрели на меня так, будто я что-то священное нарушила. Подумаете…

— Пустыня очень опасна. Днем — огонь с небес, кожа горит, а иллюзии манят прохладой. Ночью — лед, холоднее зимних владений Химерии. А твари... твари чуют кровь за мили, — он говорил все тише, глядя на иллюзию, где теперь один образ чудовища сменял другое. То огромный скорпион, пронзающий человеческий силуэт. То огромнейший червь, что выныривал из песка, то стая жутковатых коренастых собак. — Мало кто доходит до алтаря.

Я же просто тупо смотрела на эти картинки. Похоже, мой мозг решил попросту отключить весь спектр эмоций. Я вроде бы и понимала, что должна сейчас агонизировать в страхе перед собственной скорой кончиной. Ведь пройти все это… дерьмо, иначе не скажешь, человеку попросту невозможно.

Я ведь не воительница. Да я даже с палаткой в лесу ночевала только один раз, и то мне не понравилось. А здесь мне придется не только выживать в нечеловеческих условиях, но еще и бороться с существами, которым на несколько десятков, а то и сотен лет больше!

Я устало прикрыла ладонью глаза. Слез уже не было, хотя лоб горел. В груди поселилась тяжесть, которая уже просто не проходила.

— И ради чего этого все? — вопрос заданный в пустоту, риторический, но Пэкс решил ответить.

— Чтобы найти достойнейших! — с вызовом произнес он. Похоже, ему это казалось весомой причиной. — Победители получают место при Дворе, если еще его не имели. Или статус победителя. Это почет. И власть.

Я застонала, сползая по спинке кресла.

Это надо придумать такую дурость? Похоже, эти фэйри совсем отчаянные.

— Маленькая госпожа сможет вечно жить! — добил меня Пэкс новостями.

— Что ты имеешь в виду?

— Люди при дворе не стареют, — пояснил чудик. — А победители получают богатства вместе со своим титулом. Если маленькая госпожа пройдет Игры, то станет богата и сможет жить здесь, а Пэкс будет служить ей всегда-всегда!

Он был донельзя доволен. Видимо, у него в голове имелась надежда, что я пройду до финала. Ну, хоть кто-то искренне за меня болеет.

— А что будет следующий месяц, до второго испытания? — спросила я напоследок. Нужно понять, что вообще будет завтра.

Светящиеся линии рассыпались и собрались в новый узор — что-то вроде арены.

— Тренировки! — Пэкс оживился. — Каждый день тренировочные бои с другими игроками. Раз в неделю — показательные бои перед Распорядителем. Владыка Кайрос будет присуждать или отнимать очки. Иногда он дает очки просто так, если игрок его забавляет.

Я посмотрела на свое запястье с треклятой шестеркой.

— И зачем они? Если все равно все решает, кто выживет в этапах.

— На снаряжение! — Пэкс щелкнул пальцами, и узор снова изменился, превратившись в миниатюрный арсенал. — Оружие, доспехи, лекарства, даже особые вещи. Очень важно! Перед испытанием каждый игрок покупает то, что нужно. На испытание нельзя взять ничего, кроме одного своего оружия и того, что куплено за очки.

Я кивнула. Это имело смысл — отсекало возможность жульничать с магическими артефактами или другими преимуществами. Все в плюс-минус равных условиях. Ну… почти. Ведь изначально на арене уже начались разночтения.

Я невольно фыркнула. Ага. Например то, что я вообще человек.

— Через два месяца маленькая госпожа будет свободна! После месяца тренировок этапы идут каждые две седмицы.

Я кивнула. Два месяца, чтобы выжить, вытащить Ноэль и вернуться домой. Не так уж и сложно, правда?

Хотелось нервно рассмеяться.

— Спасибо, Пэкс, — я слабо улыбнулась.

— Маленькой госпоже нужен отдых, — пробормотал он. — Пэкс подготовит ванну.

Да… ванна это хорошо.

---------------------------------------------

Как вам правила Игр? Будет очень насыщенно... А ведь между делом Тессе придется выживать еще и при дворе...

Глава 13

Форма для тренировок, очевидно, создавалась не для удобства людей. Обтягивающие донельзя лосины и туника с поясом. И вот вроде бы все ничего, но ткань так облегала кожу, что я себя ощущала едва ли не голой.

В конечном итоге я переоделась в свои спортивные штаны и футболку для сна — на мое счастье те вещи, с которыми мы приехали в мир фэйри, мне отдали. Конечно, не все, технологический прогресс фэйцы презирали, но уже лучше, чем ничего.

Пэкс, конечно, предупреждал, что в этом я буду выделяться, но по сути, они и так будут глазеть. А в моей одежде по крайней мере комфортно.

Дверь в тренировочный зал была приоткрыта. Мой паж, само собой, туда не пошел, я же тихо просочилась, на сей раз не собираясь отсвечивать. И устроилась на скамеечках в стороне от входа.

— Кажется, человечка не смогла разобраться с нормальным одеянием, — Миртум меня все же заметила, но на ее выпад я не обратила внимания.

Сейчас меня куда больше беспокоило предстоящее. Я ходила только в бассейн и уж точно не занималась никакими единоборствами. А фэйри, что собрались здесь, похоже, знали, к чему готовиться.

Я осмотрелась. Зал был размером, наверное, с половину футбольного поля, но круглый. В центре — небольшой ринг, застеленный тонкими матами. Видимо, фэйцам тоже больно падать. Вокруг были расчерчены круги поменьше, метра три-четыре диаметром. В некоторых уже дрались фэйри.

Вдоль стен стояли стойки с тренировочным оружием — мечи, копья, посохи, даже луки и арбалеты. Там же имелись и манекены с антропоморфными очертаниями. В холстине, которыми они были обмотаны, уже были дыры проколов.

В дальнем конце зала, где шли спарринги, я сразу заметила Эрлиана, который сражался с темноволосым фэйри. Зрелище, мягко говоря, устрашающе. А если не мягко… То я едва не покрылась холодным потом от мысли, что меня поставят драться с кем-то из них даже для тренировки.

Эрлиан двигался поразительно — плавно и в то же время молниеносно. Мои человеческие глаза едва улавливали его движения. Каждый его выпад был похож на танцевальное па, но с убийственной точностью. Его противник явно уступал в мастерстве, то и дело прерывая движения и направления, чтобы уклониться с куда большим усилием. Они сражались без оружия, и в чем-то это походило на акробатические соревнования. Кувырок, прыжок, резкое уклонение и снова в сторону.

— Не в нашей природе впечатляться человеческой одеждой, но должен признать, это... самобытно, — раздался насмешливый голос сбоку.

Я едва не вздрогнула, отвлекаясь от зрелища. Оказалось, что высокий фэйри с серебристыми волосами, заплетенными в сложную косу, стоял в паре шагов (и когда только подошел?) и разглядывал мою футболку.

Конечно, подсолнухи, а именно они и были принтом, всегда самобытны.

Я хотела съязвить в ответ, но все же прикусила язык. И, похоже, во время — двери распахнулись, все в зале замерли и затихли как по команде.

Владыка Кайрос явился.

Он не успел еще ничего сказать или сделать, но в зале словно сам воздух изменился. Стал плотнее, гуще, готовый раздавить каждого в случае нежелания подчиниться.

Мне даже показалось, что моя собственная тень на полу колыхнулась, проникнувшись его величием.

Его черная одежда контрастировала с сероватой, почти пепельной кожей, а фиолетовые глаза казались двумя аметистами на идеальном лице.

Он остановился, едва войдя в зал.

Все фэйри без исключений опустились на одно колено.

И как бы мне ни претило, я сделала так же.

Владыка окинул взглядом зал, на мгновение задержавшись на мне. А может это мне так казалось от тяжести его взора, но как бы то ни было, он скользнул дальше, а я выдохнула.

Когда он двинулся дальше, фэйри поднялись, но все еще стояли на своих местах. Я оглядела их. И этого сереброволосого, что стоял рядом, и Миртум, крылья которой мелкой дрожали, прижатые к спине. И козлоногого, который перед приходом Владыки перебирал молоты у стойки…

Они не шевелелилсь. И следили за ним. Не спускали глаз.

Такого раболепия я еще не встречала. Это был страх или уважение?

— Игроки, — его голос был глубоким, резонирующим, хотя он не повышал тона.

У меня невольно скрутило все внутренности. И судя по тому, как судорожно вздохнула Миртум, не у меня одной.

— Начинается месяц подготовки к Паутинному лесу, — продолжил тем временем Владыка. Тени у его ног заметно шевелелись, но с каждым шагом опадали ниже к полу и расстилались тьмой. Вместе с тем дышать становилось легче. — Никому не нужно объяснять важность этих тренировок, полагаю.

Он неторопливо прошел к центру зала.

— Первую неделю вы можете менять партнеров по своему усмотрению или тренироваться с манекенами. К концу недели каждый должен выбрать постоянного партнера для тренировок до конца месяца. — Он сделал паузу. — Помните: в Паутинном лесу не будет времени на импровизацию. Только отточенные навыки и ясный разум позволят вам выжить.

Я сглотнула. Лес, полный гигантских пауков и насыщенного спорами тумана, в моем воображении выглядел все менее привлекательно.

— На тренировках разрешено использовать только то оружие, которое было у вас при входе в Игры, либо то, что вы приобретете за очки. — Лорд Кайрос повел рукой, и у одной из стен появилась доска с именами игроков и их текущими очками. Мое имя было в самом низу списка, с шестью очками. — Я буду наблюдать за вашим прогрессом и распределять дополнительные очки за старание... или отнимать за леность.

По залу пронесся тихий шепот, но разобрать о чем, я не сумела.

— Раз в неделю будут проводиться показательные бои, по результатам которых также будут присуждаться или вычитаться очки. Игроки не могут причинять вред другим игрокам в любом проявлении вне этапов игр. — Его взгляд снова нашел меня. — Для всех в зале применимы одни и те же правила, независимо от... происхождения.

Спасибо, что пояснили, ваше темнейшество. А то будто бы я до сих пор не поняла.

Глава 14

С этими словами он отошел к возвышению у края зала, где материализовалось что-то навроде каменного трона заодно со столиком рядом. Кувшин, бокалы… владыка подготовился.

Фэйри снова стали возвращаться к тренировкам. А я уселась на скамью.

— Значит, ты человек, — сереброволосый уселся рядом. Я поглядела на него со смесью скепсиса и тревоги. И что ему от меня надо?

— Очевидно, — протянула я с недоверием.

Он усмехнулся.

— Меня зовут Сайрен, — он протянул мне раскрытую ладонь, окинул взглядом удивленную меня и улыбнулся шире. — Разве у людей не принято пожимать друг другу руки при знакомстве?

Я нерешительно протянула ему свою. Сказано же, что игроки не могут друг другу вредить… Да и сам он выглядел изящным изнеженным аристократом даже по фэйским меркам. Мягкие черты лица, сияющие голубые глаза, нежная розоватая кожа. Но руку мою он сжал с жесткой цепкостью. И вместо того, чтобы пожать, поднес… к губам. И натуральным образом поцеловал тыльную сторону ладони.

— Ох, этот аромат, — он втянул запах моей кожи и даже прикрыл глаза.

— Сай, уже нашел себе новое развлечение? — послышался голос Тедакса. Он лениво шел прямо к нам. — Не мерзко тебе каждый раз это делать?

— Ой, брось, когда здесь такой лакомый кусочек, я не могу устоять.

— Что? — не выдержала я и попыталась таки вытащить свою руку из его цепких когтистых пальцев. Но проще было сдвинуть бульдозер. Я зло прищурилась. — Я тебе никакой не кусочек. Пусти.

Сайрен раскрыл свои глаза, в глубине которых теперь поблескивало алым. Или мне показалось? Всего лишь на мгновение.

Я потянула руку снова, и лишь тогда он разжал пальцы, но так, чтобы скользнуть по коже своими ногтями. Оставил, зараза, красные полосы. Я поджала губы.

— Увидимся на ринге, сладкая, — он напоследок порывисто наклонился ко мне и снова вдохнул аромат. Теперь уже волос.

С таким еще выражением, что мне захотелось их отстричь.

Сайрен направился дальше по своим делам.

— Уже заводишь знакомства? — фыркнул Тедакс, стоя рядом и глядя вслед своему знакомому.

— Он сам подошел, — проворчала я, потирая ладонь. После посмотрела на Тедакса… Взгляд невольно тянулся к его кисти. Вчера на ужине я так и не решилась спросить. — Как рука?

Не знаю, зачем я это спросила. Этим же вопросом, похоже, задался и сам фэец.

Тедакс удивленно приподнял бровь, косо глянув на меня, будто и забыл, что у него искалеченная рука. Потом медленно опустил взгляд на перчатку на трех пальцах.

— А, это? — он небрежно пожал плечами. — Цена сделки. Не особо высокая, с учетом нарушения.

Он уселся рядом на скамью.

— А ты все еще жива.

Я прикусила изнутри щеку, не зная, воспринимать его слова как комплимент или оскорбление.

— Не рад?

Он покосился снова, а после и вовсе закатил глаза.

— Просто забавный факт. Тебя ведь могли отравить или подослать к тебе ланнан-ши, что живет здесь при дворе. Думаю, ей бы пришлась по вкусу твоя кровь.

Он говорил это так легко, без какой-то угрозы, что мне становилось еще горше. Моя жизнь здесь не имела ценности.

— А теперь что? — спросила я, желая поскорее переключиться. — Мне нужно найти партнера для спарринга?

Тедакс фыркнул и окинул взглядом зал.

— Сомневаюсь, что тебе тут кто-то поможет. Миртум ненавидит людей, Сайрен просто играет со своей пищей перед тем, как съесть, а большинство остальных считают тебя моей игрушкой или просто брезгуют.

Я вспыхнула. И посмотрела на него с возмущением.

— Что, прости? — едва не зашипела. — Твоей игрушкой? С чего это вдруг?

— Я привел тебя в этот мир.

Он встретился со мной взглядом и невинно выгнул бровь в этой своей манере. В этом был весь Тедакс. За маской милого парня скрывался монстр-убийца. Уж теперь я это знала. Ну… ладно, не парня. Наверное, он был куда старше меня, но эти фэйские черты…

— Я не принадлежу ни тебе, ни кому-то еще, — я уже поднялась со скамьи и думала направиться к манекенам… На кой черт, сама не знаю, ибо что я вообще могла бы с ними делать?

Но его слова меня нагнали:

— Которой я, видимо, недостаточно внимания уделяю, — в его голосе насмешка смешалась с понурым раздражением. — Далеко собралась?

Он снова оказался рядом, будь неладна его нечеловеческая скорость.

— Тренироваться.

— Вот и славно, пойдем, — он откинул за спину свои длинные волосы изящным жестом.

— Куда? — я нахмурилась.

— На ринг, конечно, — он кивнул в сторону одного из расчерченных кругов. — Если тебя разорвут в Паутинном лесу, это бросит тень на мой вкус и репутацию. Я не собираюсь краснеть перед всеми из-за того, что привел в игру никчемыша.

Он зашагал к свободному кругу, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, следую ли я за ним. Такой тон и надменное отношение меня бесили, но выбирать особо не приходилось. Я, конечно, упертая, но не глупая… хотелось бы верить.

Я проследовала за ним, ощущая на себе взгляды других фэйри. Они не говорили ничего вслух, но это и не требовалось. Я кожей чувствовала их ожидание моего позорного избиения.

И самое поганое, что я сама шла. Опять шла, как овца на заклание. Пусть бы Тедакс был мне не самым страшным врагом, это делало меня просто чуть менее недальновидной, но все же… овцой…

Когда мы вошли в круг, Тедакс развернулся ко мне и снял свою куртку, оставшись в тонкой серой рубашке. Снова этот дразнящий вырез до самого низа. Какой вообще смысл в рубашке, если весь торс на виду?

— Это демонстрация или настоящий спарринг? — спросила я едва слышно.

— Кинжалы у тебя с собой? — он проигнорировал вопрос. Повел изящными плечами. Запустил пальцы в волосы, откидывая назад шелковистые пряди.

Рисуется? Перед кем только? Паяц.

Я кивнула и достала из-за пояса те самые кинжалы, что удалось прихватить с арены — изогнутые лезвия с незнакомыми рунами у основания. Мое единственное оружие. Пэкс помог придумать для них поножи из ремней и обещал к вечеру достать нормальные.

— Использовать их умеешь? — его губа дернулась в усмешке.

— А ты как думаешь? — огрызнулась я.

— Думаю, что нет, — он скрестил руки на груди. — Тогда попробуй на мне. Нападай.

Я замерла, взглянув на него недоуменно.

— Но... ведь нельзя причинять вред другим игрокам? Владыка же только что сказал...

Тедакс расхохотался, и несколько фэйри вокруг последовали его примеру. За нами наблюдали.

— Чтобы ты могла ранить меня, маленькая человеческая девочка, тебе понадобилась бы скорость, о которой ты и мечтать не можешь, — он сделал приглашающий жест рукой. — Не бойся. Давай. Нападай.

Я сжала рукояти кинжалов. Он издевался надо мной прямо на глазах у всех, включая Владыку. И я... что же, я собиралась доставить им такое удовольствие.

Выбора, очевидно, у меня не было.

Я попыталась изобразить стойку, что-то вроде того, как это показывают в кино, и сделала выпад в сторону Тедакса. Он даже не сдвинулся с места, просто слегка развернул корпус, пропуская удар мимо.

— Это все? — насмешливо спросил он. — В правильной стойке центр тяжести ниже, колени согнуть. И ты слишком предсказываешь свое поведение. Ты еще только думаешь, а я уже вижу, что ты будешь делать. Это даже не смешно.

Я прикусила губу и попыталась снова. Во мне начала клокотать злость. С одной стороны я понимала, что не следует вестись на провокацию и поддаваться чувствам. Но здесь и сейчас, когда на меня глазели все эти… фэйри… Голос разума звучал слишком слабо.

Я снова замахнулась и дернулась вперед, резко шагнув. И еще раз, и еще, чувствуя, как разгорается в крови какой-то злой огонь. Но Тедакс даже не напрягался. Он просто слегка уклонялся, его тело двигалось с такой плавностью, словно он танцевал под музыку, которую мне услышать было не дано.

— Жалкое зрелище, — пропела Миртум, наблюдавшая за нами. Послышались и другие смешки.

Раздражение во мне нарастало. Я попыталась сконцентрироваться и ударить еще раз, но уже менее предсказуемо, резко сменив направление.

— Лучше, — произнес Тедакс, все так же легко уходя от удара, — но все еще слишком медленно. А грации в движениях ни на йоту.

Я продолжала атаковать снова и снова, но не могла даже коснуться его. Каждое мое движение он считывал заранее, каждый удар предвидел до того, как я его начинала. У меня на лбу уже выступила испарина, а футболка липла к телу, а он так и не опустил руки, так и стоял, скрестив их на груди.

— Хватит, — наконец сказал он, когда я уже тяжело дышала. — Боюсь, мы только время тратим.

— Я только начала, — упрямо возразила я, хотя пот уже катился по спине.

— Твоя проблема не в том, что ты начинающая, — он окинул меня критическим взглядом. — А в том, что ты человек. Твоя скорость и рефлексы... неадекватны для боя с фэйри.

Он достал из кармана небольшую склянку с красноватой жидкостью и протянул мне:

— Выпьешь перед сном. Поможет твоим мышцам и рефлексам... немного.

Я подозрительно посмотрела на флакон.

— Очередная уловка?

— Если бы я желал тебе смерти, то просто занимался бы своими делами на арене, — раздраженно прошептал он, вмиг оказавшись со мной лицом к лицу. — Это настой шипящей лозы. Он укрепляет мышцы и ускоряет реакцию. Не сильно. Ты останешься человеком, как непрескорбно.

Я все же взяла склянку, хотя и все еще сомневаясь.

— Ты ведь не можешь мне навредить, — я словно пыталась уговорить саму себя.

Тедакс посмотрел на меня как на неразумное дитя:

— Еще раз повторяю для особо непонятливых: ты — мое инвестированное время и репутация. Если ты проиграешь слишком быстро, это скажет обо мне не лучшим образом. Начнут болтать, что Тедаксель не брезгует заключать сделки с отребьем. Я и так потерял два пальца, не хватало еще больше уронить репутацию, — он поморщился и отвернулся, собираясь уходить. — Завтра в то же время. И лучше бы тебе стать хоть немного быстрее. А пока займись выносливостью. Двадцать кругов по зимнему саду будет кстати.

Он кивнул головой на стеклянные двери, которые я заметила только теперь, за ними буйствовала зелень.

Я сжала флакон, наблюдая, как он уходит. И вытерла пот с лица краем футболки.

Между лопаток снова чесалось. Я обернулась, но так и не смогла понять, кто именно смотрит. Фэйри здесь было много… И как бы я о себе ни думала, большая часть из них и правда были заняты теперь тренировкой.

Владыка на меня тоже не смотрел.

Глава 15

После осмотра зала и в целом учитывая мое запыхавшееся состояние, оставаться здесь и вступать в конфронтацию еще хоть с кем-то никакого желания у меня не имелось.

От мыслей о том, что не смогла даже ни разу дотянуться до него, было тошно. Насколько же фэйри сильнее людей? Быстрее, ловчее, да вообще лучше физически. Они живут дольше, а здесь на играх… я слишком простая мишень.

Только-только мне удалось немного забыться и отложить чувство страха, как теперь оно взыграло во мне с новой силой.

В прямом бою с ними мне не выжить. А впереди еще спарринги. А что если кто-то из них “случайно” ударит меня немного сильнее, чем дозволительно с человеком?

Теперь меня неприятно потряхивало. Я отправилась в сторону сада. Скрыться сейчас от посторонних глаз казалось неплохой идеей.

Я сомневалась в том, можно ли вообще во время тренировок выходить из зала, но возле дверей в сад стоял стражник. Под стальными латами было не ясно, человек это или фэйри.

— Простите, могу ли я…

— Он тебе не ответит, — рядом вдруг возник Эрлиан. Я едва не вздрогнула, но сдержалась.

— Почему? — вопрос задала по наитию.

Эрлиан усмехнулся и вместо ответа поднял стражнику забрало шлема.

Это был человек. Мужчина лет сорока. Взгляд его был направлен в пустоту перед собой.

— Открой рот, — приказал Эрлиан. И мужчина повиновался.

Язык бедолаги был отрезан под самое основание.

Я с ужасом сделал шаг назад, аккурат в руки фэйца. Эрлиан приобнял меня за плечи, и я даже не попыталась вырваться. Так и смотрела на этот ужас. Наверное, эта картина запечатлится в моем мозгу навечно.

Невольно свой язык я прикусила, дабы удостовериться, что тот на месте.

— Достаточно, — отмахнулся Эрлиан от стражника и потянулся обратно опустить ему забрало.

Я поспешно отпрянула от фэйца. Держать он не стал.

— За что его так? — любопытство все же вынудило меня задать вопрос.

— Он из безмолвных, — пожал плечами Эрлиан, более не делая попыток приблизиться.

Сегодня его светлые волосы были убраны в высокий хвост и остроконечные уши выделялись еще сильнее. Для меня по крайней мере.

Я снова покосилась на мужчину. Что значит из “безмолвных”? И, видимо, вопрос этот слишком явно обозначился у меня на лице.

— Им отрезают языки при поступлении на службу, после того, как они заключат сделку с Владыкой, чтобы больше ни с кем не могли, — дополнил Эрлиан.

Я сглотнула снова.

Вот как значит. Я знала, что сделку нужно заключить, проговорив свое согласие. Но никак не предполагала, что могут быть вот такие меры… для верности.

— Ладно… — я тряхнула головой, выгоняя оттуда увиденное. — Ты можешь мне сказать, можно ли во время тренировок выходить из зала?

Надежды на то, что Эрлиан ответит честно и не станет юлить была минимальна.

— Конечно, — он толкнул стеклянную дверь в оранжерею и сам ступил через порог, зазывно оборачиваясь через плечо.

“Конечно” что? “Конечно может сказать” или “конечно, можно”?

Как научиться задавать более четкие вопросы, в которых не будет двойного дна?

Я помедлила, но желание убраться с фэйских взглядов и от возможных проблем перевесили. Тем более, Эрлиан уже пересек порог и ему за это ничего не последовало. А еще, хотелось бы верить, Пэкс бы меня предупредил, что этого делать нельзя. Сегодняшним утром он мне многое успел рассказать о тренировках.

Оглянувшись на зал, я убедилась, что к нам не торопится толпа стражи, готовая пресечь попытку нарушения их замечательных правил и шагнула следом за Эрлианом, а после… замерла, пораженная открывшимся видом. Нет, конечно, уже и через стекло дверей было ясно, что там настоящее буйство насыщенной зелени, но внутри…

Это был не просто сад, а настоящий уголок дикой природы под огромным стеклянным куполом. Высоченные деревья тянулись к прозрачному потолку на высоте, наверное, десятиэтажного дома. Увитые плющом и лианами, они все были покрыты зеленой листвой, которая отдавала серебром от дуновения ветра. Между ними вились тропинки из белого камня, обрамленные цветами, которых я никогда в жизни не видела. Бутоны пышные, сочные, насыщенных оттенков, а размером многие с мою голову.

Воздух полнился смесью ванили и какой-то приятной ласковой свежести. Я едва не забыла, где нахожусь… Разве может быть что-то настолько прекрасное в этом убийственном мире?

Впрочем, фэйри ведь тоже красивые.

— Впечатляет, да? — Эрлиан наблюдал за моей реакцией с легкой улыбкой. — Это частичка Двора Весны. Маленький подарок моего отца Владыке Теней за… услугу.

Ага, значит, Эрлиан из весенних.

— Потрясающе, — выдохнула я, делая шаг вперед по тропе.

Эрлиан и сам двинулся дальше, легко касаясь пальцами листьев растений. И что было еще более удивительно — те тянулись за ним.

— Знаешь, а я ведь наблюдал за твоим боем с Тедакселем. — Он оглянулся на меня.

Ну давай, начни насмехаться и ты.

— И что? Тоже хочешь посмеяться над неуклюжей человечкой? — фыркнула я на опережение.

— Напротив, — он остановился, глядя уже не на меня, а на нежно-персиковый бутон цветка. Тот лег в его раскрытые ладони и распахнул лепестки, будто бы… ластясь. — Я нахожу это… очаровательным. Твоя решимость — живой огонь. Это ценность.

Я чуть прищурилась. Принять это как комплимент? Опасно. Я не верила в его доброту. И уж тем более в желание сказать мне приятное.

— Разве мне остается что-то еще? Если я не буду сражаться, то умру.

Он опустил вниз уголки губ и согласно покачал головой.

— Тоже верно. А ты хочешь жить? — он все же повернулся ко мне.

Его пальцы при этом сжали нежные лепестки, сминая, почти уничтожая цветок.

— Что ты делаешь? — вместо ответа я подалась вперед. Это произошло инстинктивно, быстрее, чем я успела подумать. Но было правильно. Бутон было жаль. — Ты сейчас убьешь его.

Видеть, как он комкает то, что едва только-только льнуло к нему, было жутко.

Эрлиан усмехнулся и разжал пальцы.

— Человеческая женщина, что сражается на Играх, — наигранно-задумчиво протянул он, никак не комментируя свои действия. А цветок тем временем снова ластился к его ладони. — Если бы тогда в Лоне я знал, что ты окажешься здесь, не отпустил бы тебя так легко, котенок.

— Не называй меня так, — упрямо фыркнула я. — И какое тебе дело?

— Ты сбила Игру, — он дернул плечом и… одним движение сорвал бутон цветка со стебля. Вот так легко оборвал его жизнь. — Переиначила ставки. Ты знаешь, какие суммы теперь играют на продолжительность твоей жизни?

Он подался вперед, растирая нежные лепестки между пальцами. Те оставляли на коже маслянистый влажный след. Лепестки сыпались на землю.

— Ставки? — я невольно отступила на шаг назад. Его пальцы уже окрасились в оранжевый.

Цветок было жаль. И я вдруг ясно поняла — меня он может смять так же легко.

— Знаешь, в чем проблема людей? — он снова проигнорировал мой вопрос. И теперь буквально нависал надо мной. Еще шаг назад, и я бы свалилась в цветы с тропы. — Вы не думаете.

— А вы думаете, что непобедимы! — страх придал мне решимости. Я посмотрела ему прямо в лицо и произнесла это с отчетливой угрозой. — И не знаете цену жизни.

Глаза Эрлиана блеснули. Он вдруг выпрямился, запрокинул голову и рассмеялся.

У меня перехватило дыхание.

Я видела нечто похожее в одном старинном музее — ангел на старой гравюре, прекрасный и ужасающий одновременно.

— Твой дух действительно восхитителен, Тессария Вейн, — он снова наклонился ко мне, ровно над моим плечом. — Но твой дух не спасет тебя в Паутинном лесу. А знаешь, что сможет?

— Что же? — я осталась стоять, глядя ровно перед собой, хотя и невольно отклоняясь назад. Но он уже говорил возле самого моего уха.

— Союзник, — он повел головой. Опять обнюхивал? Как собака, ей-богу. Что им всем так до моего запаха? — Кто-то, кто знает все тропы, кто уже был в Играх и проходил их до конца.

— Дай угадать, — горько усмехнулась я. — Кто-то вроде тебя?

Он коснулся указательным пальцем моего подбородка и заставил повернуться к нему. Мягко, но с явным нажимом. Его рука пропиталась сладким ароматом.

— Возможно, — он чуть прищурился.

— И что ты хочешь взамен, Эрлиан? — Смотреть ему в глаза и не пытаться свалить в закат было воистину сложно.

Глава 16

Он был красив, как и большинство из них. Настолько, что хотелось дать слабости пробраться в колени и растечься кисельной розовой лужей. Тупой и бездумной. Но при этом все внутри меня вопило от ужаса, перекрикивая эту ванильную дурость.

— Твое доверие, моя дорогая. И верность. У меня есть слабость к… редкостям. И если ты будешь только моей…

— Хочешь добавить в свою коллекцию человечку, которая пройдет Игры? — я все же дернула головой, стряхивая его палец со своего лица. А для надежности скрестила руки на груди.

— Не просто пройдет. Ты дойдешь до финала. Я доведу тебя. Буду беречь. Ты мне нравишься, мой милый котенок. Ты живая. И яркая. За тобой интересно наблюдать.

— Я не стану твоим питомцем, — я обошла его, внутри уже начала подниматься волна злости. Впрочем, и страх никуда не ушел. Как и с любым из них рядом, все мое естество обострялось и кричало — беги!

Стать его экспонатом? Ждать, когда он потребует от меня сделать какую-нибудь гадость, будучи ему “верной”? Нет уж, увольте.

Еще не хватало, чтобы в знак верности мне тоже пришлось бы отрезать язык.

— Разве это не лучше, чем умереть или вернуться в свой грязный мирок? — он не оставлял попыток.

Вот это я уже вообще терпеть была не намерена.

— Мой мир не грязный, — процедила сквозь зубы. — И я вернусь туда, как была свободной, а не как экспонат чьей-то… коллекции. И уж точно без сделок с принцами, которые видят во мне лишь трофей.

Его лицо на миг исказилось, приобрело что-то темное, хищное. Но это тут же исчезло.

Он резко, почти шутовски, поклонился.

— Как пожелаешь, — произнес абсолютно елейно. — Но когда будешь умирать в Паутинном лесу, вспомни, что у тебя был шанс. И ты его… отвергла.

— Я лучше умру свободной, чем проживу вечность рабыней, — зло выплюнула я.

Да. Глупо и пафосно, но меня уже понесло.

— Метафорично. Но глупо, — реплика Эрлиана совпала с моими мыслями. Он покачал головой. — Впрочем, люди склонны к героическим заблуждениям. Что ж… — он огляделся, обвел округу изящным жестом. — Наслаждайся садом. Возможно, это последняя красота, что ты видишь.

С этими словами он развернулся и, не оглядываясь, пошел по тропинке обратно к тренировочному залу.

На белом камне тропы остались лежать смятые лепестки цветка.

А меня всю трясло от злости.

— Да пошел ты! — пробормотала я, глядя ему вслед. А потом вспомнила совет Тедакса — пробежать двадцать кругов.

Вот и злость заодно выплесну, и полезным делом займусь.

Я осмотрелась. Тропа, на которой я стояла, шла довольно прямо и выглядела подходящей. Я двинулась по ней. Сперва медленно, вымеряя дыхание, но после начала ускоряться.

У тропы были ответвления, и углубившись в сад, я старалась все время сворачивать вправо, пока снова не оказалась у выхода. Заблудиться здесь было, наверное, невозможно, потому как купол был виден отовсюду. И разделенный на сектора — большие у внешнего круга и все меньше к центру, служил своеобразным указателем.

Бег помогал успокоить мысли и выплеснуть злость. Не скажу, что я была заядлой спортсменкой, но в колледже мы дважды в неделю занимались физкультурой. И бегать кругами по залу было довольно привычно. Думаю, и тут полный круг по маршруту, что я выбрала, был больше стадионного, но не настолько, чтобы это пугало.

Вот и про колледж мысли полезли в голову. Конечно, сейчас каникулы, но Игры, если я верно поняла, закончатся только через два месяца. Учебный год уже начнется, а я не оплачу новый семестр и даже не смогу ничего написать в деканат, чтобы получить отсрочку… И выходит, что эта поездка будет бессмысленной. Я потеряю целый год обучения. У Эль-то уже все проплачено…

И это с условием, что мы вообще выберемся.

На третьем круге я уже тяжело дышала, но заставила себя продолжать.

А что, если Ноэль вообще решит не возвращаться в мир людей? Дикая мысль в моей голове зародилась сама собой… Она так любила их всех, так восхищалась и на приеме… не было похоже, что ей плохо живется. Тедакс взял ее под свою защиту, и я, конечно, ему за то очень благодарна, но что дальше?

Пятый круг. Пот заливал глаза, но я не останавливалась. В каком-то смысле эта физическая боль была лучше, чем душевные терзания от общения с Эрлианом или каким-либо другим фэйри. Но теперь я была наедине с собственными мыслями.

И это не добавляло мне оптимизма.

Мы дружили с Ноэль уже очень давно. Она была мне самым близким человеком, и, несмотря на всю ее истинно блондинистую натуру, она всегда умела найти для меня нужные слова. Именно она помогла мне влиться в колледже в коллектив, а до того и в школе она извечно выгораживала меня. Нередко, правда, и я ее вытаскивала из передряг, так что тут баш на баш. Но я бы, вероятно, стала затворницей и изгоем без Эль… А так… Она была школьной красавицей, светлая и звонкая. А я всегда была ее тенью. И нас обеих это устраивало. Тогда. В колледже Эль заявила, что пора это менять. И неизменно толкала меня вперед. На студенческих вечеринках, на разных мероприятиях… Туда, где у меня самой не хватало ни смелости, ни желания пробиваться.

Восьмой круг. Мышцы горели огнем.

И только со временем я стала понимать, что мне нравится эта активная жизнь, когда меня видят и замечают. Эль буквально открыла мне этот мир. Выковыряла меня из моей раковины. И пусть бы мне постоянно приходилось стоять у нее на страже, все же ее легкий характер иногда становился совсем “легким”, но это того стоило…

Десятый. Я все же перешла на шаг, пытаясь отдышаться. Еще немного и меня бы, наверное, попросту вырвало от перегрузки. Но это была только половина. Я справилась с половиной.

А Игры так и вовсе все впереди. То, что я выжила на арене, объективно было просто стечение обстоятельств.

Интересно, если бы я не попросила черную маску, Тедакс бы взял к себе нас обеих?

Когда я смогла нормально дышать, то вытерла лицо футболкой и снова побежала.

К пятнадцатому в груди кололо так, что я несколько раз останавливалась, упираясь ладонями в колени и хватая воздух ртом так, будто я рыбка, которую выкинули на берег.

Но от этой ассоциации в мозгу всплывало другое — “котенок”. Да будь ты проклят, гадкий блондин! Как вообще такую истинно человеческую ласковость, мог присобачить мне фэец?!

На семнадцатом круге я отклонилась от основной тропинки, заметив тонкий ручей. Пройдя по тропе вдоль него, я обнаружила крохотный родник, бьющий из каменной чаши на пьедестале.

Могло ли это быть что-то кроме воды?

Склонившись над источником, я принюхалась. Осторожно коснулась кончиками пальцев.

Вроде обычная.

Тут на край чащи уселась крохотная птичка. Ничуть меня не опасаясь, она склонилась к воде и осторожно отпила. А после — целая и невредимая, улетела восвояси.

Ну, ладно. Я зачерпнула воды, сложив руки лодочкой. Еще раз принюхалась, пригляделась. Но вроде все было в порядке. Умывшись, а водичка была еще и холодной, я напилась. И уже собиралась вернуться к своим самопыткам, как заметила что-то блестящее в траве рядом.

Подойдя ближе, я увидела… хм. Крохотное создание. Не больше моей ладони. Оно застряло в какой-то хитрой ловушке, похожей на паутину из тончайших серебряных нитей.

При ближайшем рассмотрении это оказалась крошечная женская фигурка с прозрачными крыльями, одно из которых теперь беспомощно трепетало, а другое было в путах. Ее кожа отливала бледно-голубым, а волосы были длинными и серебристыми.

И почему-то в голове всплыло лицо Эрлиана.

Цветок в его пальцах.

— Эй, тихо, тихо, — прошептала я, осторожно присев рядом. — Я не причиню тебе вреда.

Ее огромные глаза глядели на меня с ужасом. Она замерла и ощерила свои крохотные зубки.

— Да ты крепко встряла, — я осмотрела ловушку.

Было похоже, что ее поймали специально. Может, эта фея какой-то вредитель?

Впрочем людей фэйри тоже такими считают.

Я потянулась к нитям, феечка забилась в путах, что я реально опасалась, как бы эта кроха не вырвала себе крылья.

— Тише! — шикнула я, распутывая один из узлов. Нити оказались еще и липкими. И тут-то до меня дошло!

Не само по себе, конечно, но все же…

Листья в стороне задрожали. А после показались сперва жвала, а после и башка огромного паука.

Когда я говорю “огромного”, это значит не “чуть больше обычного”, он был размером, наверное, с кошку.

Да почему этот зверь сегодня меня преследует?!

Как бы то ни было, он явно не собирался отступать и оставлять свою добычу. Феечка затрепетала, а я поднялась и…

Ну конечно я ее не бросила.

Мне пришлось набраться всей своей смелости, чтобы не дрогнуть, когда паук направился в нашу сторону. При том, на мою удачу, я-то его как раз не интересовала. Он шел за запутанной в нитях паутины, феей. Нужно было что-то делать.

Едва он оказался в зоне моей досягаемости, я решительно шагнула к нему и что было сил поддела кроссовком под бок. То ли пнула, то ли пихнула.

Со страшным шипением паук описал полетную дугу до ближайших зарослей, а я принялась уже откровенно выдирать фею из паутины. На сей раз она не сопротивлялась.

И когда паук снова показался из травы, бедняжка была у меня в руках.

— Ну! Давай! Сейчас еще полетаешь! — крикнула я на паука, но он только вздыбился и зашипел. В крови взвился такой яростный азарт, что я готова и правда была кинуться на него снова.

— Игрок Вейн? — позади раздался леденящий кровь голос.

Я порывисто обернулась, пряча обмякшую фею за спину.

Передо мной стоял лорд Кайрос.

Глава 17

— Владыка? — я невольно застопорилась.

И не потому что оказалась снова один на один с невозможно пугающим мужчиной-не-человеком. Не потому, что он стоял в нескольких шагах от меня и взгляд его, на лице, которое выражало чуть заметное презрение, прожигал до костей… Не потому, что у меня поджилки тряслись теперь, а пальцы невольно начали зудеть…

Ай, что я вру? Да конечно поэтому.

Да, иногда я тупила, когда меня заставали на месте преступления. А сейчас я даже не знала, нарушила ли что-то?

Феечка у меня в ладони, уже спрятанная за спину, не шевелилась. И жгла руку, при том не физически, а чувством то ли стыда, то ли какого-то детского палева.

Я надеялась, что малышка жива и все это не зря.

Он продолжал смотреть. Чего-то ждал? Я запоздало глянула вниз.

— Мне… нужно каждый раз опускаться на колено? — сдавленно спросила я. Понимая, что все еще стою на своих двоих.

И что вопрос звучит еще более глупо, чем вся эта ситуация в целом.

Глаза лорда Кайроса округлились.

— Каждый раз? — он еще и переспросил, будто моего вопроса было не достаточно.

Признаться, я и там-то в тренировочном зале, а до того в приемном, не сильно жаждала кланяться. Все же Кайрос не был моим владыкой. А у людей вообще не было принято падать ниц… Ну… В моем мире. Здесь-то люди наверняка бы попадали в пол, из тех кто жил при дворе.

Но что-то внутри меня каждый раз будто ломалось от самой мысли об этом. Словно я оказалась на сцене чужого спектакля и теперь меня настойчиво дергали за ниточки по неизвестному мне сценарию.

— А ты считаешь, что преклоняться передо мной не обязательно? — он чуть приподнял подбородок. Но, кажется, не спешил убивать меня прямо на месте.

И что мне ему отвечать?

— Мне кажется, что подобное раболепное поведение не демонстрирует уважение, — вот вроде и трезвая, а смелости… Он ведь мог прямо здесь и сейчас прикончить меня одним махом руки. Мог сделать все, что только захочет.

Тени кругом сгустились. И я поежилась. Обняла бы себя руками, но все еще прятала феечку.

Кайрос покосился по сторонам, будто это не он сам наводил эту жуть.

— А что же тогда демонстрирует уважение? — спросил он, а у меня отлегло еще больше. Я заставила себя выдохнуть.

Ладно, хочетите поболтать? Это я могу…

— Это сложное чувство, — я неловко передернула плечами. — Признание правоты. К тому, кого человек уважает, он будет прислушиваться. Будет спрашивать совета или просить помощи в случае надобности…

— В нашем мире страх и уважение ходят рука об руку, смертная, — перебил меня Кайрос. И смотрел он на меня при этом с той странной брезгливостью, будто я и правда ему претила. Может… может я просто вспотела, а его темнейшестов теперь чуют это своим сиятельным носом?

По крайней мере лицо у него было именно такое.

— И если твой страх я чую за милю, то уважение ты даже не пытаешься сыграть.

Я потупилась. Сердце бахало все громче. Надо было срочно заканчивать этот разговор и уходить отсюда.

— Простите, лорд Кайрос, у меня и в мыслях не было.

— Как удобно, — он все же усмехнулся. Я снова глянула на него.

— Простите?

— То, что ты можешь лгать, — хмыкнул он. — Просто поразительно.

— Я не..

— Подумай дважды, прежде чем скажешь то, что так рвется с твоего лживого языка.

Я поджала губы. Будто фэйри в своей этой магической честности всегда праведны. Да все знают, что они могут так извратить слова, что и правда окажется хуже любой откровенной лжи.

Владыка неспешно шагнул в мою сторону.

— Что ты прячешь за спиной?

— Ничего, — я упрямо мотнула головой. Владыка позабавился снова. Правда в этой его усмешке не было ничего приятного. Или доброго.

Напротив, она грозила мне чем-то нехорошим. И вот как пить дать — феечке тоже.

— А мне кажется, что-то у тебя там есть.

Феечка в моей руке шевельнулась, я покрепче сжала ее в пальцах. Но все еще аккуратно, боясь повредить ей или ее крыльям.

— Простите, Владыка, но я вам ничего не покажу, — серьезно заявила я, все еще глядя на него исподлобья.

Не знаю, когда я перестану делать глупости. Когда ум в моей голове превозобладает над жаждой спасать сирых и убогих. Ноэль постоянно мне в это пиняла… Все кошечки и собачки в районе были мной пролечены и пристроены. Все беды однокурсников решались с моей легкой руки. Я всегда знала, что нет безвыходных ситуаций. Всегда знала, что рано или поздно, но решение придет. И еще то, что если можешь помочь — делай это. И ни о чем не жалей. Наверное, этому я тоже научилась у Ноэль. Она неизменно приводила своих подружек ко мне с их проблемами.

Теперь же с каждым шагом Владыки в мою сторону, я отступала назад, уповая, что и тут решение найдется.

Может, потолочный купол пробьет молния и угодит аккурат во Владыку Двора Теней? Крамольная мысль…

Жаль, что погода за стеклом была ясная.

Не знаю, зачем мне так нужна была эта крылатая кроха. Но она была такая беззащитная и напуганная, а этот демон передо мной таким огромным и пугающим, что я не могла отступить…

— Уверена? Что же ты так стойко прячешь? — он уже был в шаге от меня. Совершенно расслабленный, руки сцеплены за спиной. Полы длинного черного одеяния, что походили на мантию, свободно свисали до самой земли. Черные волосы идеально разложены по плечам, точно жидкий шелк.

Античный бог… или демон. А мне было все тяжелее дышать.

— Это... личное, — выдавила я из себя. Технически это не ложь. Просто не вся правда.

— Личное, — повторил он с непроницаемым лицом. — В моих владениях. В моем саду. Среди моих растений.

— Не припомню, чтобы в правилах Игр говорилось о запрете на личное пространство, — я подняла подбородок, надеясь, что трясет меня не настолько сильно, чтобы он заметил. Что там про то, как страх и уважение ходят у них тут рука об руку?

Кайрос замер.

— Ты цитируешь мне мои же правила, человечка? — он уже зарокотал. Басовые нотки его голоса отдались у меня в груди странной вибрацией. Он прищурился, наклоняясь к моему лицу. — Смело.

Да что у них всех за манера такая, в самое лицо лезть?

Я продолжала смотреть ему в глаза, не мигая, не отводя взгляда. Он чуть склонил голову сперва в одну сторону, потом в другу. Феечка в моей руке завозилась. И я молилась, чтобы она не издала никакого звука.

— Что же… ладно, — он, наконец выпрямился. И только теперь я поняла, насколько он выше. Я же ему в подбородок утыкаюсь макушкой. — Я не собираюсь допытываться до тебя, смертная, — неожиданно произнес Кайрос, отступая на шаг. — Пожалуй, это даже... любопытно.

Я не верила своим ушам. Он что, просто так меня отпустит? Безо всяких демонстраций своей силы и этих властительных замашек?

— В знак своей... щедрости, — продолжил он, и вот тут у меня начало запоздало просыпаться ощущение, что я угодила в мышеловку, — дозволю тебе одно послабление. Дозволю сохранить твой маленький секрет.

Я едва не заскрежетала зубами. Ну же, говори уже до конца. Будто я не знаю, что у фэйри все имеет свою плату.

Зараза. Вот надо было мне лезть на рожон?

— Однако, — его глаза сверкнули в полумраке сада, чертовы аметисты, — теперь ты будешь должна мне услугу.

Я мысленно ругнулась. Снова попалась на сделку! В этом проклятом мире все строится на сделках!

Захотелось кинуться феечкой ему в морду. Но я сдержалась. Раз уж взялась — надо идти до конца. Что-то мне подсказывало, что раз спасовав перед Владыкой, я потеряю его интерес… А кто-то мне ведь говорил, что он может давать дополнительные очки.

Нет, мне нельзя вот так просто сдаваться.

— Услугу? — осторожно переспросила я. Сказать, что внутри уже поднималась ярость — ничего не сказать. Но я держала ее в узде, чувствуя, как феечка дрожит в моей ладони. Малышка боялась его, ровно так же как и я. В этом мы с ней были едины.

— Именно, — Кайрос улыбнулся, и от этой улыбки у меня мурашки побежали по спине. — Ничего слишком... обременительного. Просто небольшую услугу, когда придет время.

Я мысленно обругала себя последними словами. Надо было просто подчиниться, поклониться при встрече, не спорить… Разве это так сложно?

Сложно…

Но теперь я оказалась в долгу перед самим Владыкой Теневого Двора. Я даже представить не могла, чего именно он потребует. Станцевать для него на раскаленных углях? Съесть электрического угря живьем на потеху его двору? Или отрезать себе ухо?

— И перед тем, как ты начнешь торговаться или пытаться выкрутиться, — его голос стал жестче, тени сдавили меня. Не сильно, но будто напоминая о своем присутствии. — Это не просьба. Это уже свершившийся факт. Ты в моей власти, на моей территории, играешь по моим правилам. Единственное, что от тебя требуется — согласиться вслух.

Вот оно. Вербальное согласие, без которого сделка не будет действительной. Я стиснула зубы. Деваться мне было некуда. Моя собственная тень под ногами дрожала.

— Я... согласна, — процедила я, чувствуя, как каждое слово буквально выдирается из меня.

Он специально подстроил все это?

— Прекрасно, — Кайрос кивнул, и тени вокруг нас слегка отступили. — Ах да, и кстати, — он уже разворачивался, чтобы уйти, — это цветочный спрайт. Еще более бесполезное создание, чем человек. Я специально завел в саду пауков, чтобы эти мелкие вредители не потрошили мои цветы. Они любят в них спать.

Я застыла, глядя на него с открытым ртом. Он знал. Все это время он знал, что именно я прячу!

— Вы... — начала я, но он снова приподнял подбородок и посмотрел на меня свысока.

— Подумай дважды, — повторил он свою недавнюю фразу.

И я прикусила язык. Не знаю, как у меня хватило сил сдержаться. Внутри все настолько клокотало, что я думала, земля прожжется под моими ногами.

Он отправился дальше по тропе, оставляя меня одну с феечкой в руке и бурлящим внутри гневом.

— Чтоб тебе... — я не договорила, опасаясь, что он все еще может меня слышать.

Собака ты! Хотя нет… бедное животное не заслуживает такого сравнения.

Челюсть сводило, как сильно я ее сжимала. Зубы заныли.

Когда он скрылся среди листвы, я осторожно раскрыла ладонь и посмотрела на маленькое существо. Цветочный спрайт, значит? Крошечная женская фигурка с полупрозрачными крылышками выглядела совсем обессилевшей. Ее сияние, которое я заметила, когда только обнаружила ее в паутине, почти угасло.

— Нужно доставить тебя в безопасное место, — прошептала я и, оглядевшись вокруг, направилась к выходу из сада. — Не зря же я задолжала за тебя самому владыке Двора Теней.

Глава 18

Выход из сада нашелся быстро, я ушла не так далеко, но в зале все еще было полно народу. Кто-то дрался на рингах, под одобрительные кивки окружавших их. Кто-то тренировался на манекенах с оружием. Кто-то стрелял по мишеням из лука.

И я одна, конечно же, которой меньше всех нужны эти тренировки, кралась теперь вдоль стеночки, с совершенно равнодушным видом.

— Фу, чем это так воняет, — Миртум бросила на меня брезгливый взгляд. Она стояла рядом с похожей фэйри. Того же холодного оттенка кожа и такие же стрекозиные крылья. Даже черты лица у них были чем-то схожи.

— Ты от нее не далеко ушла, Миртум, — усмехнулась ее спутница, и я с трудом подавила улыбку. Похоже, несмотря на принадлежность к одной расе, дружеских отношений между ними не было.

— Заткнись, Сирви, — зашипела на нее фэйка и снова кинулась с посохом. Похоже, именно с ними они и упражнялись.

Я же, пользуясь тем, что больше никому до меня не было особого дела, выскользнула из зала.

В дальнем конце коридора меня по обыкновению ждал Пэкс. Чудик свернулся на подоконнике между цветочных горшков и сладко посапывал.

— Пэкс! — я легонько потрясла его за плечо, то и дело оглядываясь. — Пэкс, просыпайся.

Паж раскрыл свои огромные черные глаза.

— Маленькая госпожа? — он несколько раз хлопнул своими куцыми ресницами. — Почему так рано? Тренировки идут до позднего вечера.

— Возникли… сложности, — я показала ему свою находку. Пэкс скривился, будто я сунула ему под нос потный носок.

— Зачем вам дикий спрайт? — скрипуче и с явной неприязнью поинтересовался он.

Хотела бы я сама знать.

— Ей можно как-то помочь? Я вытащила ее из паутины.

Пэкс посмотрел на меня, как на умалишенную. Потом снова на феечку.

— Она угасает, — констатировал он.

— Это я вижу, — я закатила глаза. Ну не признаваться же ему, что мне слишком дорого стоило ее забрать, чтобы я теперь просто стояла и смотрела, как кроха гибнет у меня на ладонях.

Да и ведь жалко ее было.

— Что теперь делать? — я поднесла ее ближе к лицу. Феечка, или как ее тут называли — спрайт, лежала на боку. Крылышки совсем обмякли. Она была похожа на маленькую куколку. Если приглядеться, было видно, как часто и рвано она дышит и иногда морщится. Похоже, от боли.

Пэкс тяжко вздохнул. Видать, пытался смириться с тем, какая чудаковатая у него госпожа. Его уши подергивались, то ли нервно, то ли от того, что он активно думал. В конце концов он все же приблизился к моим рукам и осторожно потыкал спрайта кончиком пальца.

— Ей нужна кровь, — подытожил он, наконец. — Паутина ее ослабила. Они не только опасны как ловушки, но и силы сосут. Пэкс однажды попался в такую, неделю нога немела.

Кровь. Ну естественно.

Отдать свою кровь существу, о котором я ничего не знаю, в мире, где сделки заключаются на основе таких вещей...

— А чья кровь? — уточнила с последней надеждой.

— Любого живого существа, — пояснил Пэкс. — Но... кровь человека особенно сильна. В ней больше жизни, маленькая госпожа должна понимать. Фэйри живут долго, но горят... не так ярко.

Я посмотрела на это маленькое существо. Ее крылышки почти не двигались, сияние продолжало угасать. Если я ничего не сделаю, она умрет. А я не для того спасала ее от паука и потом прятала от лорда Кайроса, чтобы позволить погибнуть сейчас.

— Ладно, — кивнула я, — у тебя есть игла или что-то вроде? И много ей будет надо?

— Пэкс думает, что пары капель будет достаточно, — он с беспокойством огляделся. — Но маленькой госпоже лучше пускать свою кровь у себя в покоях…

Я тоже посмотрела по сторонам. Сейчас вроде было тихо, но невольно припомнилось, как Тедакс упомянул про местную ланнан-ши. Не хватало еще приманить ее запахом собственной крови.

Мы быстро вернулись в мои комнаты, здесь я осторожно положила малышку на подушку, а сама достала один из своих кинжалов. Слегка уколов подушечку пальца, я чуть поморщилась.

— Я же не делаю никакой глупости? — я с надеждой покосилась на Пэкса, но тот пожал плечиками.

— Маленькая госпожа делает много странных вещей, — многозначительно произнес он, явно не найдясь с более вежливым ответом. Конечно… Наверное, по меркам здешних фэйри я вообще вела себя неадекватно. Спасаю слабого. Того, кому было суждено умереть. И вообще паразита…

Выступила капля крови.

Наклонившись, я поднесла палец к маленькой фее.

— Ну же, малышка… — не пихать же ей свой окровавленный палец прямо в лицо?

Но тут она приоткрыла глаза и потянулась своей крошечной ручкой ко мне. Я аккуратно приблизила к ней палец, и она прислонилась губами к выступившей капле.

Палец слегка закололо и потянуло. Выпив капельку, что уже была на коже, малышка вцепилась уже обеими ручками в мой палец и впилась, похоже, зубами. Я тихонько ойкнула, чувство было, что я его прищемила мелкими иголками.

Я наморщилась, невольно засопела. Пэкс мне вторил своим сопением, недовольным.

Но мы оба молчали, а я еще старалась не двигаться.

С каждой секундой спрайт делалась все ярче. Ее голубоватая кожа становилась все более насыщенного лазурного цвета. Она словно вся стала светиться изнутри. Даже волосы засияли ярче. Расправились крылышки, хотя одно из них все еще было то ли надломлено, то ли что… Но они стали мерцать радужными отблесками.

— Как присосалась-то, а! — Пэкс переступил с ноги на ногу, явно недовольный. — Маленькой госпоже еще нужна ее кровь. Слышишь, ты?

Я покосилась на пажа, и едва заметно улыбнулась. Боль пусть еще и ощущалась, но уже не так сильно.

Наконец спрайт отпустила мой палец и поднялась в воздух. Она кружилась над подушкой, оставляя за собой след из мерцающей пыльцы. Теперь я могла рассмотреть ее лучше — миниатюрное женское личико с большими глазами, на ней не было одежды, как и половых признаков. Длинные серебристые волосы, спадающие до крошечных ножек, очаровательно вились на концах.

— Ну привет, — я улыбнулась ей уже открыто. — Похоже, тебе лучше.

В ответ мне она весело рассмеялась и обняла себя руками, что-то щебеча. Походило это на перезвон крохотных колокольчиков.

— Она благодарит маленькую госпожу, — перевел Пэкс недовольно. — Говорит, что маленькая госпожа спасла ее дважды. От паука и от смерти.

Спрайт вдруг дернулась вперед, что-то снова заговорила и осыпала Пэкса пыльцой. Тот насупился и бурча одернул свой клетчатый пиджачок.

— Что она говорит теперь? — с интересом уточнила я. Это создание казалось крайне милым.

Не будем брать во внимание, что она только что пила мою кровь.

— И меня благодорит, — заворчал мой паж, но уже с меньшим недовольством. — Что я подсказал маленькой госпоже, что делать.

Я усмехнулась.

— Как ее зовут? — спросила я, завороженно наблюдая за полетом крохи.

Пэкс прислушался к звонкой трели.

— Она говорит, что у нее нет имени, которое могли бы произнести человек.

— Тогда я могу дать ей имя? — спросила я, глядя на феечку.

Пэкс перевел мой вопрос, спрайт закружилась быстрее и остановилась напротив моего лица, явно согласно ожидая.

Я задумалась. Имя должно подходить этому крошечному, хрупкому, но прекрасному созданию.

— Пион, — решила я наконец. — Ты будешь Пион.

Почти как тот цветок, что уничтожил Эрлиан. Не знаю, был ли это и правда пион, но очень похоже. И мне почему-то казалось это символичным.

Спрайт запищала громче и сделала в воздухе радостный кувырок.

— Ей нравится, — улыбнулся Пэкс, старательно прячась за ворчанием. — Она... О!

— Что? — забеспокоилась я.

— Маленькая госпожа дважды спасла ее от смерти. Значит Пион должна маленькой госпоже теперь две жизни. Пион обещает служить маленькой госпоже.

Я с удивлением посмотрела на кроху.

Похоже, я обзавелась новым… другом?

Хотелось бы верить.

Глава 19

Поскольку с тренировки я улизнула, то решила воспользоваться этим и ради обеда. Кормили, к слову, здесь неплохо. Правда я все равно со всем вниманием осматривала каждое блюдо на наличие золотистой дряни. Подсаживаться на фэйскую пыльцу я точно не собиралась.

— Маленькая госпожа должна доверять Пэксу, — ворчал чудик, наблюдая, как я расковыриваю очередную булочку. Пион сидела рядом, треская ломоть какого-то фрукта.

— Я доверяю тебе, — успокоила я своего пажа. — Но у людей есть поговорка “доверяй, но проверяй”.

Пэкс на это отвечать не стал и с крайне сердитым видом забрал у меня пустую тарелку.

Когда с обедом было кончено, я сходила в душ и переоделась, все же взмокла я и в бою с Тедаксом, и при беге… Незачем давать фэйри лишние поводы для насмешки.

А после, как ни крути, пришлось возвращаться в зал.

Владыки здесь уже не было, как и большинства фэйри. Видимо, первой половины дня им хватало, чтобы потренировать свои навыки.

Сейчас здесь их было всего несколько. Статная высокая фэйка, вся обтянутая латексом, с хвостом, который оканчивался кисточкой, но в целом похожая на человека. Ее имени я пока не знала. Еще козлоногий. И еще тот водный принц, про которого рассказал Фионн вчера вечером. Самого старика, кстати, ни днем, ни сейчас я в зале не наблюдала.

Миртум тоже была здесь, сидела на скамье, изрядно побитая. Мелкие пикси обхаживали ее, прикладывая примочки к ссадине на лице. Это та Сирви ее так оттеделала?

Впрочем, не мое дело. В какой-то мере я даже позлорадствовала. И даже стыдно мне не стало.

Я прошла в дальнюю часть зала и двинулась вдоль стоек с оружием, когда возле уха вдруг раздался тихий перезвон… Точно такой, как когда разговаривала Пион.

Я закрутила головой, но спрайта не увидела.

— Пион? — шепнула я на всякий случай. И она вдруг соткалась буквально перед моим лицом из самого воздуха, тихо посмеиваясь. Я округлила глаза и моргнула.

А потом поспешила осторожно спрятать ее в ладонях.

— Не думаю, что тебе стоит здесь находиться, — зашептала я ей, раскрывая руки.

Пион сидела на моих ладонях и что-то тихонько звенела. И тут вдруг стала растворяться прямо у меня на глазах. Еще и рукой помахала.

— Так ты можешь становиться невидимой? — наконец, поняла я. В ответ мне, у самого моего уха, раздался едва слышный звон колокольчика. Феечка опустилась мне на плечо и похоже ухватилась за волосы. Я невольно поморщилась.

— Осторожнее, — попросила ее. Она немного перехватилась и теперь тянула не так больно.

А мне, признаться, стало немного легче, когда оказалось, что я тут не одна.

— Ладно, давай посмотрим, что тут есть, — я снова двинулась вдоль стеллажей.

Арсенал был весьма впечатляющий. Мечи разной длины и формы, от изящных шпаг до массивных двуручников. Я любила видео игры, поэтому неплохо разбиралась в том как что называется. Правда, живьем никогда не видела, что уж говорить о том, чтобы пользоваться. Копья, секиры, булавы, даже цепи с шипастыми шарами на конце, названия которых я не помнила.

Понятно, что взять что-то из этого на сами Игры не выйдет, если только купить за очки, но тренироваться ими разрешалось.

Я потянулась к небольшому мечу с тонким лезвием. Он казался не слишком тяжелым, чтобы я сумела с ним управиться. Впрочем, “казался” было ключевым словом. Когда я попыталась его вытянуть со стойки, то чуть не уронила ее всю целиком. А когда все же сумела вытащить его отдельно, то баланс оказался совершенно не таким, как я ожидала.

— Зараза… — я все же попыталась сделать пару неуклюжих взмахов, обхватив рукоять обеими руками. Но тут вставал иной вопрос — я машу мечом или он мной? Потому как даже несмотря на малый размер, весил он мама не горюй.

Пион у моего уха тихонько засмеялась.

— Не смешно, — обиженно буркнула я.

Козлоногий, тренировавшийся неподалеку, бросил на меня презрительный взгляд и еще выше задрал свою рогатую голову. А после сделал что-то вроде мельницы своим двуручником, явно показывая, как мне до него далеко.

Ну да, меня такому не учили. Зато я могу выдать решение к сложнейшему интегралу. Или рассказать биографию Эмили Бронте.

Жаль только, что в Паутинном лесу меня это не спасет.

Ладно, пока рано отчаиваться. Когда-то на выезде на природу мы стреляли из лука, может, с ним будет проще. Там, конечно, были современные, а не эти изящные гнутые палки с тетивой… ни прицела тебе, ни упора для плеча, но попробовать я все же решилась.

Натянуть тетиву мне даже удалось, но стрела полетела… нет, не полетела. Она шлепнулась на пол и покатилась, знаменуя мой позор. Как ее нужно приложить и как при этом сделать так, чтобы она не отлетела мне в лицо, я так и не поняла. Только пальцы себе чуть не раскроила.

Под хохот Миртум лук захотелось метнуть в нее копьем.

Пашни, даги, боевые палки, короткие топоры… Все казалось слишком тяжелым для моих рук. Да, я привыкла держать сумочку и шариковую ручку, а не махать смертоносным железом.

Кинжалы, которые все еще были у меня на поясе я тоже достала, но… что мне с ними делать? Оттачивать удары? Да я даже о стойках не имела никакого понятия! А тут не то что учителя не найти, даже в интернет не залезть, чтобы хоть там подглядеть.

Когда я опустилась на скамью и зарылась пальцами в волосы, Пион у моего уха ободряюще зазвенела. Я почувствовала касание крохотной ручки до шеи. Похоже, она пыталась меня утешить.

— На что я вообще рассчитывала? — шепнула я ей в ответ. — Что волшебным образом освою боевые искусства за несколько дней?

Я покачала головой. В груди поселилось тяжелое чувство безысходности. Как я смогу выжить в мире, где даже дети фэйри едва не с пеленок учатся метать кинжалы и вообще готовы даже зубами грызть друг другу глотки на пути к цели?

Впрочем, раз силой победить у меня не получится, придется использовать ум. Конечно, перехитрить фэйри тоже та еще задачка, но они наверняка не ждут от меня многого. И в этом их упущение.

Если Тедакс и правда решит продолжить со мной спарринги, то я смогу хоть немного чему-то научиться. А пока… пора возвращаться в покои. Одной мне здесь делать нечего. Только даю лишний повод для насмешек.

Вечером, когда Пион уже спала уютно свернувшись на подушке, а Пэкс отправился по своим чудаковатым делам, я достала флакон с красноватой жижей, что отдал мне Тедакс.

Взболтав содержимое, я присмотрелась к нему… Свет странно преломлялся, проходя через густую субстанцию и отбрасывал красные блики на мое одеяло.

Довериться Тедаксу? Явно не лучшая затея. Но он прямо сказал, что заинтересован в том, чтобы я его не позорила своей слабостью. И что это зелье не навредит мне… И если оно и правда может помочь укрепить мои мышцы и улучшить рефлексы…

Глубоко вдохнув, я откупорила флакон и залпом выпила содержимое. Настой обжег горло, будто я хлебнула крепкого бурбона. Я даже закашлялась, на глазах выступили слезы. Но ничего необычного, кроме волны тепла, вроде не ощутилось.

Ну, и я все еще была жива.

Ладно, Тедакс, надеюсь, ты все же не враг…

Глава 20

Что-то грохнулось с такой силой, что я подскочила на постели. Совершенно дезориентированная, закрутила по сторонам головой.

— Что? — непроизвольный вопрос в пустоту. В комнате никого не было, только Пион, но она спала на соседней подушке, свернувшись под носовым платком.

Но тут странности не закончились. За дверью слышались какие-то странные шорохи. Кому там нечем заняться с утра пораньше? Может это там и грохотали?

Поднявшись с постели, я прямо в ночной сорочке направилась к двери. Пол под ступнями был вообще ледяной, они тут про отопление вообще слышали?

Приоткрыв створку двери, я выглянула в щель и…. Никого. Только цветы на подоконнике напротив возюкали листьями по цветному витражу окна.

Шшшурх. Шшшшурх. И звук шел именно от них. И пахли они как-то особенно отчетливо.

Стоило мне об этом задуматься, как носа коснулся аромат свежего хлеба. Я даже снова закрутила головой, потому что он точно должен был явно лежать где-то рядом, но нет… Запах словно принесло мне по коридору сквозняком.

Открытое окно в моих покоях шевельнуло занавесками, и их шорох тоже показался слишком отчетливо-громким. А дуновение, которое донеслось до подола моей ночнушки, прошлось по телу странно-чувствительным касанием.

Я охнула, хватаясь за край сорочки.

Тедакс.

Это все его зелье.

Я потянулась за дверной ручкой, и на этот раз отметила, что и металл ее под пальцами тоже ощущается особенно странно. Каждый изгиб, шероховатость, все это я осознавала с какой-то невозможной ясностью.

— Укрепит мышцы, значит, — ворчала я, — обострит рефлексы?

Да оно мне все органы чувств обострило!

Но пока я шла обратно к постели, не смогла не отметить и еще несколько моментов — собственное тело стало легче. Казалось, если я сейчас решусь подпрыгнуть, то с легкостью допрыгну до потолка. А он тут был на высоте метров в пять. Внутри меня бурлила энергия, хотелось прямо сейчас отправиться на пробежку по саду.

Что же… может все не так плохо?

Перезвон спрайта раздался едва ли не у самого уха. Я вздрогнула и застонала.

— Пион, тише, пожалуйста, — попросила я потирая виски. Ее трель до сих пор звенела внутри моей черепной коробки.

И как, скажите на милость, с такой чувствительностью я пойду в общий зал? Там же шум стоит!

Спрайт зависла перед моим лицом. И странным образом я теперь различала каждую ее черточку, даже то, как двигались ее крылышки.

— Похоже, зелье действует, — сообщила я ей. Пион улыбнулась и перекувырнулась в воздухе.

Мне бы ее воодушевление.

Одевшись (а каждое прикосновение ткани к телу отдавалось волной весьма острых ощущений), я уже хотела дернуть за шнурок, которым можно было позвать Пэкса, но мой паж явился сам.

К этому моменту слух вроде как немного адаптировался. Может быть я и смогу привыкнуть. По крайней мере появление Пэкса хоть и стало для меня весьма странно-громким (каждый его шаг, шорох твидового пиджачка, его кряхтение, пока он закрывал дверь с подносом в руках), но уже не оглушало.

Зато запах еды с такой силой ударил в нос, что у меня все внутренности узлом завязались. Голод накатил с такой, что я едва не накинулась на еду.

— С маленькой госпожой… все в порядке? — осторожно поинтересовался чудик.

— Хрршшо, — промычала я с полным ртом, накладывая на тарелку уже третью порцию запеченых с медом яблок.

— Маленькая госпожа выглядит... странно, — Пэкс переглянулся с Пион, которая тоже с удивлением наблюдала за моим аппетитом.

Я наконец смогла оторваться от еды и посмотрела на них.

— Кажется, зелье Тедакса имеет... побочные эффекты, — призналась я.

— Зелье? — Пэкс дернул ушами. — Маленькая госпожа приняла зелье от фэйри? Без спросу Пэкса?

Да, сейчас мне тоже это казалось весьма опрометчивым. По сути Пэкс был тоже заинтересован в моем выживании. Нужно запомнить сей факт и в следующий раз лучше посоветоваться с ним. Я так привыкла к мысли, что здесь никому нельзя доверять, что даже не подумала об этом.

— Он сказал, что оно поможет мне с рефлексами, — я виновато пожала плечами и тут же поморщилась от того, как одежда проехалась по коже. — Но оно, кажется, усилило все мои чувства. Вообще все.

Пэкс покачал головой.

— Маленькая госпожа должна быть осторожнее с зельями фэйри, — пожурил меня паж. — Иногда они дают больше, чем обещают. Особенно если пьет человек.

— Да, я уже поняла, — пробормотала я, поднимаясь из-за стола. Меня переполняла энергия, хотелось бежать, прыгать, двигаться. Уж точно не сидеть на месте. — Пойду в тренировочный зал. Мне нужно куда-то деть эту... энергию.

В саду я пробежала не двадцать, а все тридцать кругов, и даже не запыхалась. Тело словно работало на каком-то сверхъестественном топливе, мышцы не уставали, а наоборот, требовали все большей нагрузки. Мне пришлось буквально заставить себя остановиться.

Что-то подсказывало, что после всего этого чудесного энергичного утра меня вероятно ждет мощнейший откат.

Ополоснув лицо в том же источнике, я вернулась в тренировочный зал.

Я уже немного привыкла к тому, что слышала теперь так много и остро, хотя все равно вздрагивала от слишком резких звуков.

— Вижу, ты сделала правильный выбор, — удовлетворение в голосе Тедакса можно было ложкой черпать. Он подошел ко мне, едва я вышла из сада. Оглядел с ног до головы, полную прыгучей энергии.

Я тоже осмотрела его. Вообще едва придя сюда, отметила, насколько остро теперь я различаю их черты. И запахи. У каждого фэйца он был свой. Тедакс вот пах… лакрицей. Странная ассоциация, но, черт возьми, ужасно ему подходило.

— Да, только ты не предупредил о побочных эффектах, — ворчливо отметила я, собирая в хвост волосы. Они щекотали шею и это не просто раздражало, а буквально сводило с ума. Слишком остро и щекотно.

— О? — Тедакс приподнял одну бровь в свойственной ему манере. Скрестил руки на груди и оглядел меня снова. — Ну, я же сказал, что оно обострит твои рефлексы. Я же не говорил, что оно работает как-то выборочно? Вообще это зелье часто используют для… определенных утех, — он чуть понизил голос, до заговорщицкого шепота, — чтобы люди могли продержаться дольше и ощутить больше.

Его глаза блеснули, а я едва не задохнулась. От возмущения. И от поднявшейся где-то внизу живота волны жара. Он что… говорит об интимных забавах?

Ах ты паскуда!

— Ты серьезно?! — зашипела я, подступая ближе.

— Тише, — успокоил он меня, вскидывая руки в сдающемся жесте. — Ты же не собираешься этим заниматься?

Меня всю перекривило от одной мысли о том, чтобы лечь в постель с каким-нибудь фэйцем.

— Вот и славно, — Тедакс сам сделал выводы по моему лицу. — Главное для тебя — оно поможет тебе продержаться. Кинжалы при тебе?

Он качнул головой в сторону пустого круга.

Гадство.

Но я кивнула и вытащила оружие из ножен. Что же… ладно, давай попробуем.

Глава 21

Мы вышли в тренировочный круг. Я покрутила кистью, разминаясь и примеряясь к весу кинжала.

Я видела, как в фильмах так делают…

— Ну, давай, — позвал Тедакс и, в отличие от вчерашней тренировки, принял менее расслабленную позу. Похоже, сегодня он не собирался просто стоять со скрещенными на груди руками и заниматься моим показательным унижением.

Хотя сегодня, если честно, мне было как-то даже плевать, смотрят на нас или нет. Владыку отсюда было не видно, его постамент с нашего круга заслоняла одна из широких колонн. А остальные фэйри были заняты своими делами. Ближайшие к нам, конечно, поглядывали. Но тех, с кем я уже была знакома, среди них не было.

Я глубоко вдохнула, позволяя всем своим новым чувствам пробудиться в полной мере. Звуки, которые прежде притихли, снова зазвучали острее, едва я о них подумала. Яркость в окружающем мире обострилась, как и четкость восприятия. Я сумела заметить движение мышц возле его ключиц, когда он сделал шаг в мою сторону и двинул руками, ощутила легкое колебание воздуха. И едва увернулась от атаки, когда он махнул на меня тренировочным мечом.

— Неплохо… — усмехнулся Тедакс. Хотя я едва сумела отпрянуть, неловко взметнув руки в поисках равновесия. — Для человека.

Мозг среагировал чуть позже, чем нужно, но… среагировал же? Да, Тедакс сейчас не двигался с той скоростью, что мог развить при желании. А то я, наверное, и с этим зельем его движение не заметила. Похоже, скорость была его особой способностью, потому что среди других фэйри я такого не замечала. Ни на арене, ни в зале.

Я прислушалась к собственному телу. Мышцы приятно пружинили, полные энергии и силы. Я не стала тянуть и сама теперь замахнулась на фэйца. Само собой не достала, но заставила его уклониться.

А в глазах, взгляд которых я успела поймать, разгорался уже любопытный интерес.

Он сделал контрвыпад, наотмашь рубанул мечом. Да, вероятно, он даже не старался и правда достать меня, но я снова увернулась, на этот раз крутанувшись в полуобороте, и следом сама сделала выпад кинжалом. Лезвие на сей раз прошло в паре сантиметров от его живота, что заставило фэйца хохотнуть.

— Очень интересно, — на этот раз он открыто восхищался. Или это было изумление? — Зелье работает даже лучше, чем я ожидал.

— Хватит болтать, — меня захватил азарт. Пульс забился в висках, словно там-тамы застучали прямо в моей голове. Мне хотелось двигаться быстрее, резче. Хотелось хоть раз достать его.

Такого захватывающего ощущения я в своей жизни не испытывала. Каждый шаг, каждое движение, я знала, что и когда нужно делать. Мой мозг заработал на полную.

Тедакс, казалось, сдерживается едва-едва. Конечно, пойди он в атаку в полную силу, я вряд ли бы выстояла. Он все еще выглядел довольно расслабленным и двигался с легкой ленцой. Но… уже то, что не просто стоял столбом против моих тщетных попыток — дорого стоило.

Я уже ощущала каждое колебание воздуха вокруг своего тела. Он словно касался меня… В смысле не Тедакс, а воздух. Или что это было? Странно. До дикого странно.

И возбуждающе. Какое-то первобытное чувство разгоряченности.

Я знала наверняка — хочу еще. Кружиться в этом диком танце, на грани силы и ловкости. Чувствовать себя полной жизни.

В какой-то момент я вовсе потеряла себя. Просто отдалась эйфории. Футболка на спине уже вся взмокла, волосы липли к вискам, но я готова была смеяться, если бы не приходилось контролировать дыхание.

— Шикарно, — я обнаружила себя напротив него с вывернутой рукой. Тедакс выкрутил мое запястье, от чего кинжал зазвенел по полу. Но я успела заметить, как острие почти достало его!

Я почти сумела!

— Сложно поверить, что вчера ты двигалась, как откормленная птица хэ, — усмехнулся он и отпустил. Я потерла запястье, пытаясь восстановить дыхание. Оно рвалось из глотки едва ли не с хрипом, грудь ходила ходуном. — Возможно, шанс все же есть.

— Что за состав у этого зелья? — я терялась в ощущениях.

Пульс еще стучал в висках, подгоняемый адреналином в крови и странной чувственностью тела, но в разум уже пробивались зачатки адекватных мыслей… Где-то вдалеке маячил красный флажок.

— Как я и сказал, — Тедакс наклонился, чтобы подхватить с пола кинжал. У него всегда волосы были такие мягкие даже на вид? С трудом удержалась, чтобы не протянуть руку и не коснуться. — Экстракт шипящей лозы, немного крови саламандры, масло лепестков лунного лотоса…

— Какая занятная комбинация, — раздался мелодичный голос слева.

Я повернулась и увидела Эрлиана. Фэец стоял, прислонившись к одной из колонн зала.

Тедакс на его вмешательство закатил глаза и пихнул мне кинжал обратно.

— Давай продолжим, — велел мне он. Но Эрлиан сделал шаг в нашу сторону.

— Такая… забота о человечке, — он явно не собирался просто пройти мимо. — Полуночный лотос… не слишком ли сильное средство для простой тренировки?

Пион вдруг снова дернула меня за волосы. Я даже не сразу поняла, что это она, и уже потянулась поправить прядки в косе, когда услышала тихий, но встревоженный перезвон.

— Я сам решаю, что давать своей… — Тедакс покосился в мою сторону, — подопечной.

Он выпрямился, повернувшись прямо к Эрлиану. Между ними явно было напряжение.

— Разумеется, — Эрлиан улыбнулся, остановившись у кромки круга. — И я уверен, ты подробно объяснил ей все эффекты этого зелья? Особенно… отложенные?

Тедакс напрягся.

А вместе с ним и я.

Глава 23

Эрлиан двинулся так стремительно, что даже с моими обостренными рефлексами я едва успела среагировать. Инстинктивно я отпрыгнула назад, выставив кинжалы перед собой. Точно как делали герои во всяких боевиках с ниндзя.

Разница была только в том, что я не ниндзя, а вокруг не боевик. И скорее похожа я была на самца богомола, кривенького такого.

— Слишком открыто, — мурлыкнул Эрлиан, легко уклоняясь от моего неуклюжего выпада.

Я попыталась вспомнить все те движения, которые подсмотрела в кино. Резкий выпад вперед, круговой замах-мельница? Поворот... Но фэйри просто танцевал вокруг моих атак, будто они происходили для него в замедленной съемке.

— Интереснее, чем я думал, — он улыбнулся, и было что-то хищное в этой улыбке. — Но все еще... недостаточно. Уверен, ты можешь лучше, милая Тессария.

Я стиснула зубы и бросилась вперед с новой серией атак. Благодаря зелью я двигалась быстрее обычного человека, но все равно не шла ни в какое сравнение с вековым опытом фэйри. И уж тем более с опытом того, кто стоял на первой строке рейтинга.

Мои движения были грубыми, неотесанными. Как и я сама, вероятно, на фоне любого из них. Но на изящество уже было плевать. Меня так захватило все это действо. Азарт был просто невероятный. А то, как улыбался фэец…

Ох, как же мне хотелось стереть улыбочку с его лица. Нерационально, глупо, заносчиво… Но… Хотелось!

Эрлиан легко уходил от каждого удара, иногда намеренно пропуская лезвие в миллиметре от своего тела. Я видела, как он следит за острием, как вымеряет дозволительное расстояние. И каждый раз, когда мы сближались, он находил способ дотронуться до меня — легкое прикосновение к запястью, скользящее касание плеча, мимолетное давление на поясницу. Пару раз он так вообще хлопнул мне по заднице мечом. Плашмя, правда, не больно, но так унизительно!

Особенно на фоне смеха всех собравшихся.

Больше спиной я не подставлялась.

Однако ему это было и не нужно. Он продолжал кружить вокруг, дразнил. Поединок длился без малого минуту, а мне уже казался целой вечностью. Каждое его чертово прикосновение посылало чертову пресловуютую волну жара по моему телу, словно по венам бежала не кровь, а чистый огонь. И он вспыхивал, вспыхивал, вспыхивал! Дери его черти!

— Ты слишком напряжена, Тессария, — пробормотал он, ловко перехватив мое запястье и удерживая меня на месте. Почти вздернул меня за руку. — Расслабься... позволь телу вести тебя.

Его лицо оказалось так близко, что я почувствовала его дыхание на своих щеках. Сладкое, точно на меня повеяло весной. Он провел большим пальцем по тонкой коже у меня на запястье, и я едва не застонала вслух. Вовремя прикусила губу. Пион у моего уха тревожно зазвенела, почти вибрируя от беспокойства и задергала меня за волосы. Похоже, пыталась отрезвить.

Что ж… вовремя.

Я рванулась из хватки Эрлиана и отступила, тяжело дыша. К этому моменту вокруг тренировочного круга собралась небольшая толпа зрителей. Фэйри перешептывались, с нескрываемым любопытством наблюдая за нашим странным поединком.

— Смотрите-ка, человеческая девчонка не так беспомощна, как казалась, — донесся до меня чей-то голос.

— Не обольщайся, она просто напилась какого-то зелья, — ответил другой. — Иначе с чего бы ей быть такой быстрой?

Я старалась не отвлекаться на комментарии, сосредоточившись на Эрлиане, который кружил вокруг меня с грацией хищной птицы.

— Покажи мне больше, человечка, — подзадоривал он меня. — Покажи, на что ты действительно способна.

Этот тон, эта снисходительность, они раздражали меня до глубины души. Я снова атаковала, на этот раз пытаясь вложить в удары не только силу, но и хитрость. Сделала обманный выпад влево, а когда Эрлиан двинулся, чтобы парировать, резко сменила направление и атаковала с другой стороны.

К моему удивлению, маневр почти сработал — один из моих кинжалов прошел в опасной близости от его ребер.

— Вот это уже интереснее, — в глазах Эрлиана полыхнуло азартом. — У тебя есть... потенциал. Как я и думал. Тедакс, — он повернулся на миг в его сторону, — и ты хотел скрыть ее от нас?

Тедакс стоял все на том же месте, смотрел на нас с нарочитой скукой. На вопрос Эрлиана поморщился одной стороной рта, но не ответил.

Эрлиан же стал двигаться быстрее, и мне приходилось напрягать все свои обостренные чувства, чтобы не отставать. В какой-то момент мир кругом замедлился, позволяя мне видеть каждое малейшее движение противника. Это было так странно, но так правильно…

И с каждым ударом, с каждым уклонением, с каждым соприкосновением наших тел, внутри меня раскрывалось что-то новое. Примитивное, первобытное, оно горячило саму мою душу. Это было почти... возбуждающе.

В какой-то момент Эрлиан сделал особенно быстрый выпад, и я, действуя больше на инстинктах, чем на расчете, упала на колено, пропуская его руку над головой. А затем, в одном плавном движении, поднялась и развернулась, делая широкий взмах кинжалом.

Я не ожидала, что попаду. Я даже не уверена была, что хотела попасть. Но лезвие прочертило яркую красную линию на предплечье Эрлиана, рассекая золотистую кожу фэйца.

Время остановилось. Зрители вокруг нас замерли. Звуки стихли. Эрлиан посмотрел на свою руку с выражением искреннего удивления, а затем... улыбнулся.

— Первая кровь, — он провел пальцами по алому росчерку. На их кончиках остались багровые капли. Эрлиан слизнул их, неотрывно глядя мне в глаза.

Я уже собралась порадоваться первой маленькой победе, но меня окатило холодом. Воздух в зале сгустился, свет померк, а тени… Ох, они потекли из углов к центру зала, сбиваясь в плотную фигуру.

Владыка шагнул к нам прямо из этого черного облака. Я-то думала, он и так все это время был в зале. Выходит, нет?

И тут снизошло озарение. Мне стало нехорошо…

Я ведь, выходит, нарушила правила? Пустила Эрлиану кровь?

И что теперь будет?

Думать нормально не выходило. Внутри меня буйствовало зелье. Дурацкое, дурацкое, дурацкое зелье! Собственное дыхание чудилось раскаленным и жгло губы, мышцы ныли, а в теле поселилась такая легкость… Боги всемогущие.

Кайрос накажет меня?

Глава 24

Мысль о наказании внезапно не только испугала, но и взбудоражила. После всех этих “случайных” прикосновений Эрлиана, моя кровь кипела не только адреналином.

Пришлось до боли сжать кинжалы в пальцах, чтобы вышвырнуть из головы видения того, как именно владыка мог бы меня наказывать. И как бы Эрлиан ему стал бы в этом помогать.

О боги всемогущие, мне, возможно, вот-вот грозит какое-нибудь членовредительство, но интересует меня из этого слова исключительно первая часть.

Кажется, я скоро превращусь в Ноэль.

— Я чую фэйскую кровь, — проговорил лорд Кайрос. Обманчиво тихо и спокойно, но я вот не поверила ни на грош.

Мягкой поступью он приблизился к Эрлиану. Тот опустил голову, вроде как и в почтительном жесте, но в то же время пряча порез за выбившимися из хвоста волосами.

— И эта кровь на твоем кинжале, — Владыка неспешно повернулся ко мне. — В правилах сказано, что ни один из игроков не может вредить другому.

— Владыка, — Эрлиан, стоит отдать ему должное, не стал бросать меня в этой патовой ситуации, даже шагнул вперед. — Я сам внушил человечке… — он запнулся, покосился на меня, — игроку Вейн, что она не сможет достать меня…

— Разве я спросил тебя? — Кайрос даже не посмотрел в его сторону. Всего его внимание было сосредоточено на мне.

Эрлиан тут же замолчал. Но то, как порывисто выдохнул при этом… Похоже, он не испытывал перед лордом Кайросом такого же раболепного трепета, как многие здесь… Да и они… Все ли так боялись его, как я решила сперва?

Впрочем, какая разница, правда? Когда мои собственные колени готовы отбить ошеломительно быструю чечетку.

— Как ты сумела достать лучшего игрока?

Его темные глаза смотрели на меня холодно и спокойно.

Я покосилась на Эрлиана, порез на его руке слишком выделялся. Отпираться бесполезно, да?

— Видимо, случайно, — ответила ему. А что, собственно, я должна была еще сказать? И вообще это было даже честно. Ведь если в прошлые выпады я хоть как-то стремилась достать своего соперника, то именно в этот вышло вообще неожиданно.

— С тобой что-то происходит, — снова не вопрос, а констатация факта. Мне стало еще жарче.

Да, владыка, происходит. Хотите расскажу подробнее?

Да тьфу ты!

Боги, как мне было стыдно! Если он сейчас поймет, что я, мать его, возбуждена?!

— Я выпила эликсир, — что ходить вокруг да около?

— Эликсир? — он выгнул черную бровь и чуть приподнял голову.

— Да, у меня был с собой. Купила… на всякий случай. — Как же хорошо, что люди, в отличии от фэйри, могут врать напропалую. Не хотелось подставлять Тедакса.

— Или ты дал его ей? — он снова взглянул на Эрлиана.

А что, если сейчас кто-нибудь из других игроков расскажет, что видел, как Тедакс давал мне его?

Будет ли это жульничеством?

Впрочем, я как обычно. Мне тут самой расправа грозит, а я о фэйце думаю.

— Нет, владыка, — он усмехнулся. — Я не пользуюсь такими методами.

— Что ж, — Кайрос чуть склонил голову вправо, — в любом случае ты нарушила правило Игр. А правила для всех едины.

Я стояла напротив и старалась держать себя в руках. Не елозить, не переступать с ноги на ногу, чтобы унять зуд, не дышать слишком часто.

И между этими усилиями пыталась придумать хоть какое-то оправдание своей дурости.

— Это ведь лишь тренировка, Владыка, — внезапно произнес Эрлиан, делая плавный шаг вперед. Снова попытался вмешаться. — А рана... посмотрите.

Он поднял руку, демонстрируя порез. Тонкая красная линия на его коже уже начала затягиваться.

— Это всего лишь царапина. Я едва ли могу назвать это вредом, — он улыбнулся своей фирменной ослепительной улыбкой. — К тому же, не стоит забывать, что человечка... то есть, игрок Вейн, показала удивительное мастерство для существа столь недолговечной природы. Я слишком заигрался, силясь осознать ее глубину, при том, что знал, в каком состоянии находится эта… девушка.

Кайрос медленно перевел взгляд с меня на Эрлиана. Казалось, они меряются силой через эти взгляды. Тени владыки чуть двигались под его ногами. Плавно, как в едва заметном танце, но совершенно неестественно.

— Ты защищаешь человека? — голос его остался таким же ровным, но я не обманывалась, он явно просто умело скрывал все, что чувствует.

— Я восхищаюсь талантом, — парировал Эрлиан. — Это... редкость в наши дни. К тому же, разве не вы же говорили о том, что Игры созданы для выявления истинного потенциала? — он сделал еще один шаг, теперь стоя почти между мной и Владыкой. — Посмотрите, она всего второй день здесь, но уже заставила нас всех... говорить о ней.

Кайрос долго молчал. В зале стояла невозможная тишина. Все прервали свои занятия и теперь наблюдали за развитием событий.

Готова поспорить, никто бы из них не расстроился, уничтожь меня владыка на месте. И я, кажется, слышала, как бахает мое собственное сердце.

— Любопытно, — наконец произнес Владыка. — Ты прав, сын Весны. Правила существуют, но... исключения делают игру интереснее.

Он повернулся ко мне с едва заметной усмешкой. Ровно так он вчера сообщил мне о природе Пион.

— Хитрость, смелость и теперь еще и скорость. За это я добавлю тебе пять очков.

Хитрость и смелость? Я бы заменила на слабоумие и отсутствие инстинкта самосохранения. Но подсказывать дельную мысль, само собой, не стала.

По залу прокатился удивленный шепот. Кто-то даже зашипел. Небось, Миртум.

— Пять очков? Человеку? За нарушение правил?! — Ага, вот и голос подала. Я оглянулась на нее — ее крылья дрожали от возмущения.

— За изобретательность, — отрезал Кайрос. — И за то, что она сумела ранить противника, превосходящего ее во всем, с его… дозволения, — он посмотрел на Эрлиана весьма выразительно.

— О, само собой, лорд Кайрос. С моего полного одобрения.

Миртум отступила, хотя в глазах ее все еще кипела ярость. Предтавляю, как ее рвет изнутри от возмущения.

Но… пять очков? Почему у меня снова предчувствие, что они мне дорого будут стоить? Конечно, это выводит меня чуть выше в таблице, и я даже смогу купить себе что-то из амуниции… но цена? Кайросу я уже должна. Уверена, что и Эрлиан теперь потребует свое.

— Но лучше тебе быть осторожнее с тем, что ты используешь, Тессария. У всего есть своя цена.

Ага, будто я сейчас не о том же думаю.

С этими словами его фигура начала таять, растворяясь в тенях, пока не исчезла полностью. Только тогда я позволила себе выдохнуть.

Эрлиан обернулся ко мне, в его глазах плясали золотистые искры. Ехидные такие, радостные. Настолько, что мне одновременно захотелось треснуть ему по затылку и улыбнуться в ответ.

— Моя леди, — он слегка поклонился. — Кажется, вы произвели впечатление на самого Владыку. Это... редкость.

— Я не просила тебя заступаться за меня, — буркнула я, хотя внутри была благодарна ему за помощь.

Странное дело. Как одновременно могут уживаться сразу два чувства? Благодарность и злость… А, ну не два, три. Желание все еще жгло меня до одури. Пора отсюда сматываться. И желательно в ледяной душ.

А потом узнать у Тедакса, который, к слову, куда-то испарился, какие у зелья есть побочки, кроме как эффекта мартовской кошки. Это вообще-то нужно было сделать еще вчера.

А ведь я всегда считала себя расчетливой и дальновидной барышней. Что вообще происходит с моим мозгом в эти дни?

— Конечно нет, — Эрлиан тем временем снова улыбнулся, сверкая белоснежными зубами. — Но это не значит, что ты не рада, что я это сделал.

Фэйри вокруг начали расходиться, переговариваясь и любопытно на меня посматривая. Миртум, та и вовсе одарила меня взглядом, полным неприкрытой ненависти, прежде чем удалиться.

— Мне... нужно идти, — пробормотала я, ощущая, как с каждой секундой мне становится все труднее сохранять ясность мысли. Зелье продолжало бурлить в крови, и близость Эрлиана не облегчала ситуацию. На кой он такой красивый?

— Разумеется, — он снова поклонился, но его глаза не отпускали моих. — До следующей... тренировки, Тессария.

Я быстро развернулась и поспешила к выходу из зала, ощущая, как его взгляд прожигает спину. И то, что пониже спины тоже.

В коридоре я прислонилась к холодной стене, пытаясь успокоить дыхание и унять пожар внутри.

— Вот и нажила ты себе проблем, — раздался знакомый голос. Тедакс стоял в нескольких шагах от меня, скрестив руки на груди. Лицо — почти брезгливая маска.

Он еще и недоволен!

— Я? Это ты дал мне это проклятое зелье! — я оттолкнулась от стены и сделала шаг к нему.

— Я дал тебе зелье для тренировки, а не для того, чтобы ты флиртовала с сыном владыки Весеннего Двора!

— Я не флиртовала! — возмутилась я. — Я пыталась тренироваться!

— Да? А что это тогда было? Еще немного и та бы залила слюнями весь тренировочный мат.

— Это все зелье! Ты сам сказал, что оно усиливает... все! — я порывисто осмотрелась, но вроде тут никого не было.

Тедакс вздохнул и провел рукой по волосам.

— Видимо, ты слишком чувствительная, — произнес, как ни в чем не бывало. — Неважно. Суть в том, что теперь у тебя есть более серьезные проблемы, чем твои... гормональные всплески.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты привлекла внимание Кайроса, — он пожал плечом, будто это было очевидно. — И не просто внимание — он впечатлен тобой. А Владыка редко впечатляется... без последствий.

И это Тедакс еще не в курсе нашей вчерашней встречи в саду.

Рассказать ему?

— Выкладывай, — кисло усмехнулся Тедакс, явно все прочитал по моему лицу.

Ладно, может, он поможет разобраться.

— Сначала мне нужно… решить одну проблему, — пробурчала я, потирая шею.

Тедакс обвел меня взглядом, а после задумчиво покосился на альков.

— Не сказать, что я в восторге от этой мысли… — он снова блуждал взором по моему телу, будто… оценивал?

Я снова посмотрела на альков. Темная арка… укромное место.

— Ты о чем думаешь?! — я еще и пихнула его в плечо. — Мне нужен холодный душ!

— Оу, — он снова сделал это лицо, как в ту ночь, когда я привела ему Эль с позолотой на губах.

— Идем, — я почти рыкнула, отправляясь дальше по коридору.

Он что, правда решил, что я собралась решать проблему вот так?!

Глава 25

Душ не помог. От слова совсем. Капли воды наоборот еще сильнее раздражали кожу, даже несмотря на то, что были холодными. Потому из ванной комнаты я выходила злая, замерзшая и все еще возбужденная.

Хоть кота зови, в самом деле.

— Долго это продлится? — сердито поинтересовалась у Тедакса. Он сидел в кресле в моей комнате и лениво крутил в руках яблоко. Отрезая от него тонкие, почти прозрачные ломти, он отправлял их в рот.

— Не знаю, — он дернул плечом. — Как правило люди используют это зелье, когда планируют участие в забавах день-другой.

Ну, хоть не неделю.

— Обычно о таких эффектах сообщают заранее, — я продолжила бурчать. Забравшись в кресло напротив с ногами, я тоже взяла с тарелки яблоко, вполне себе обычное, и впилась в него зубами. Конечно, фрукт был не виноват, но покусать Тедакса возможным не представлялось.

А то снова в альков позовет.

Вкус взорвался на языке такой яркой сладостью, что я не сдержала стона.

Фэец тихо рассмеялся.

— Не смешно, — простонала я. Это было странно до ненормального. Я одновременно злилась (мозгами) и нежилась… всем остальным.

— Все же люди довольно странный народ, — отметил Тедакс, отрезая себе еще ломтик.

В этот момент Пион снова зазвенела у меня возле уха. А после и проявилась.

— Ох, вот и ты, — кажется, феечка намекала, что тоже не откажется от яблока. Пришлось отрезать ей кусочек.

— Спрайт? — Тедакс выгнул свою изящную бровь. — Серьезно? Ты умудрилась приручить дикого спрайта? Страшная ты, однако, женщина…

— Именно об этом я и хотела рассказать, — я как могла, игнорировала жар в теле, хотя это было довольно проблематично. Но разговор меня немного отвекал. Я пересказала Тедаксу вчерашние события — и то как мы мило пообщались с Эрлианом. И то как я вытащила из паутины Пион и то, что после имела честь приватной встречи с Его Темнешейством.

— Только не называй его так при ком-то еще, — фыркнул Тедакс, — А то лишишься языка.

Я поморщилась. Это я еще не оговорилась на “Темного Пластилина”, как бывало в мыслях.

— И после всего, что произошло в саду, ты согласилась на бой с Эрлианом? — он покачал головой, явно не ожидая от меня ответа. Похоже, фэйри был слегка разочарован в моих умственных способностях.

Или не слегка.

— Это все твое зелье, — я все елозила в кресле.

— Вчера ты привлекла внимание двух сильнейших в этом дворце фэйри. И вместо того, чтобы сидеть тихо, не отсвечивать, ты решила закрепиться в своей позиции интересной игрушки? Молодец.

Он отсалютовал мне ножом.

Я откинулась на спинку кресла, запрокинула голову и закрыла лицо ладонями. Стон превратился в отчаянный рык.

— Это невозможно. — Я все еще не хотела верить в то, что все это вообще происходит со мной. — Как вообще я могла стать частью всего этого?

Не сказать, что я истерила или собиралась плакать, просто дала себе волю попричитать и показушно пострадать. Тем более чувства все еще были обострены. А тут имелись одни заинтересованные остроконечные уши, которые как раз послужили началу всей этой истории. Так что пусть страдает вместе со мной.

— А может мне попросить Владыку снять меня с Игр? Раз уж он неожиданно мне благоволит…

Тедакс даже подавился, бедняга. Я подалась немного вперед. Может, по спине его постучать? Но фэйри остановил меня жестом руки.

— Я думал, твой паж рассказал тебе правила. — Он, наконец, смог снова дышать. На глазах его выступили слезы. — Или ты хочешь не оставить себе и шанса на жизнь?

— Я пошутила… — буркнула я, поплотнее закутавшись в пушистый халат. — И вообще все это не случилось бы, если бы ты сразу сказал, что будет из-за черной маски.

Он фыркнул и указал на меня острием кинжала.

— Ты должна участвовать в Играх.

Тут пришел мой черед кривиться.

— Позволь поинтересоваться — зачем? — он ведь что-то темнит, мне не кажется?

Тедакс хмыкнул, улыбнулся одной стороной рта, принимая при том весьма загадочный вид.

Не кажется.

— Когда мне прислали письмо в ту ночь, что вас накрыли и требуют явиться на арену, там четко было прописано, что явиться бы должны обе. И обе должны выжить. Но имя фигурировало только одно.

Я слушала его, и похотливые настроения отступали перед липким предчувствием чего-то нехорошего.

— Дай угадаю, мое?

Тедакс довольно кивнул и поиграл бровями.

— “Тессария Вейн и ее спутница должны явиться на Арену в золотых масках”, — процитировал он.

— Эрлиан сказал, что это Найвен сдал нас.

На это Тедакс пожал плечами.

— Думаю, у кого-то были планы сделать тебя своей золотой, — задумчиво проговорил он, продолжая крутить кинжал странно-затейливым образом. И этак изящно у него получилась, что я даже на секунду-другую выпала из реальности. У этого фэйри были невозможно красивые руки — узкие, но в меру, ладони, тонкие запястья, на которых он носил витые браслеты, и длинные пальцы с ухоженными черными когтями.

Пришлось мотнуть головой, чтобы оторваться.

— А ты, стало быть, попортил это намерение? — догадалась я. Тедакс усмехнулся и ткнул кончиком кинжала в мою сторону.

— Именно. Мне стало любопытно, что из этого будет.

Фэйри часто развлекались таким образом — путали чужие карты. Так что на это я вообще не удивилась.

— Может быть, это Эрлиан?

— Вряд ли, — Тедакс отрицательно мотнул головой.

— Почему?

— Он бы просто не выпустил тебя из клуба, если бы еще там положил глаз. Думаю, когда Найвен со зла донес на вас, за вами проследили. И что-то в тебе привлекло Бдящих.

Бдящие были как раз теми, кто следил, чтобы люди не проникали просто так в мир фэйри.

— Кайрос давно что-то замышляет с этими играми. Проводит их уже которое десятилетие, хотя раньше таким не развлекался. — Продолжил свои размышления фэец. — У меня складывается ощущение, будто он что-то ищет.

— Уж явно не людей, которые могут противостоять фэйри, — фыркнула я. Тедакс мне вторил.

Мы поговорили еще немного, строя предположения о том, что может быть нужно Владыке от этих игр. Но так и не пришли к хоть какому-то стоящему выводу.

Мое нутро потихоньку успокаивалось, возбуждение проходило и вместо него наваливалась ужасная сонливая усталость. Все сильнее гудели мышцы, спина стана поднывать и, кажется, скоро мне будет очень весело уже от другого — последствий всех этих физических нагрузок.

— Думаю, мне нужно отдохнуть, — в который раз зевнув, сообщила я.

Тедакс не стал противиться — поднялся из кресла.

— Мне нужен будет еще эликсир, кода подойдет следующий этап состязаний, — я поднялась следом. Нужно было закрыть за Тедаском дверь. А заодно и впорос с чудной микстуркой. Я не собиралась использовать зелье на каждой тренировке, да даже на спаррингах — постараюсь сама как можно лучше натренировать тело. Но в Паутинном Лесу лучше использовать все козыри.

— Я ждал, когда ты спросишь, — а вот и хищная фэйская ухмылочка.

— И ты, конечно, попросишь что-то взамен.

— Попрошу, — кивнул он и внезапно оказался совсем близко, лицом к моему лицу. Мы едва не столкнулись кончиками носов. Его огромные глаза не мигая смотрели в мои. — Ты не сдашься, как бы тяжело ни было. Вот мое условие. Каждый раз падая — будешь вставать и дойдешь до конца.

Я нахмурилась, но не отстранилась.

— А тебе какая с этого выгода?

— Хочу посмотреть на рожи всей этой знати, когда человек, которого я привел в наш мир, утрет все их высокородные носы.

Я усмехнулась.

Хорошо, что фэйри не умеют лгать. Впрочем, вполне возможно, что Тедакс не сказал мне всей правды и не раскрыл всех мотивов. Но как бы то ни было, эти его планы… совпадали с моими. С той только разницей, что я просто хотела остаться в живых.

— Идет, — мы пожали друг другу руки.

— Но не думай, что я стану на каждом шагу тебе помогать, — он резко выпрямился. И отправился к выходу. Взбалмошный, как и всегда.

— Не буду, — усмехнулась ему вслед. — Только у меня тоже есть условие.

Он оглянулся через плечо, меланхолично позволяя мне озвучить свою цену.

— Ты тоже выживешь в Играх.

— О, в этом даже не сомневайся, милая. Этот мир просто не сможет жить без моей красоты, — он еще и волосами взметнул, как в какой-нибудь рекламе шампуня. Я рассмеялась и закрыла за ним дверь.

На душе впервые за несколько дней стало легче.

Глава 26

Остаток недели прошел в относительном спокойствии. Если это можно было так называть.

Я ходила в тренировочный зал, бегала по саду первую половину для, периодически отдыхая возле родника и потихоньку училась общаться с Пион. Хорошо, что феечка понимала человеческую речь. Но, как объяснил Пэкс, сами спрайты не способны были воспроизвести человеческие звуки. Так что я училась распознавать различные перезвоны.

Несколько раз я замечала среди зелени пару-другую таких же спрайтов, но они наблюдали издалека. Даже оставленные мной фрукты не решились попробовать. Пион к ним тоже не очень-то стремилась, а на мой вопрос ответила что-то вроде “мне и тут хорошо”.

Во втрой половине дня, когда зал уже немного пустел, и Владыка тоже отправлялся восвояси, я тренировалась с Тедаксом. Эрлиан, как ни странно, тоже больше не предпринимал попыток ко мне пристать, только кивал издалека в приветствии и улыбался.

И все было бы отлично, если бы в конце первой недели не был назначен первый круг спаррингов, который определит партнера для тренировок на оставшиеся три недели.

Много ли я успела выучить за несколько дней? Ну… я научилась правильно держать кинжалы.

А еще почти привыкла к ноющей боли во всем теле. Бег, постоянные упражнения, которым учил меня Тедакс и нервное напряжение натягивали меня как сову на глобус.

Единственная надежда, которую я лелеяла — что Тедакса поставят мне в пару. Он на эту тему отмалчивался или пожимал плечами. Полюбому что-то свое подозревал, но делиться со мной не планировал.

И это тоже заставляло нервничать. Да меня вообще все здесь заставляло нервничать. Не удивлюсь, если к концу игр я буду седой. То, что вообще буду ли, я даже думать себе не разрешала. А слушая рассказы Пэкса по вечерам, как мы заживем, когда я дойду до финала и выйду победителем, во мне даже начинала теплиться надежда.

Конечно, мои планы несколько отличались от планов чудика, уж оставаться в этом мире я не собиралась, но уже то, в каком позитивном ключе он об этом рассуждал, мне очень помогало.

Пэкс вообще стал моим личным мотиватором. Не знаю, как бы я вставала по утрам, если бы он не начинал ворчать и причитать, что он вообще-то торопился принести мне завтрак не для того, чтобы тот остыл, и не стягивал при этом с меня одеяло.

На ночь, правда, я все равно оставалась одна. Пион активизировалась к вечеру и возвращалась только к утру, Пэкс и вовсе жил где-то с остальными пажами (источник сплетен, ага). А я… я через день просыпалась в холодном поту.

То и дело посреди ночи появлялось странное ощущение чужого присутствия. Я распахивала глаза, садилась, спрашивала в пустоту, есть здесь кто-то. Потом угрожала. Зажигала свет. Спала со светом. Но толку от этого было чуть.

Я замечала движение теней по углам и в изножье собственной постели. Грешным делом стала подозревать Владыку, но со временем решила, что вряд ли бы он стал подражать вампирскому кумиру подростков и приходить смотреть на меня спящую.

Я осторожно выспрашивала Пэкса, не ощущает ли он, что здесь кто-то был, но чудик уверял меня, что это невозможно — комнаты защищены. Ни один фэйри не войдет сюда без приглашения.

Может ли это сделать сам Владыка, который эту защиту и накладывал, не уточнялось. И я надеялась, что “ни один фэйри” включает и его самого.

— Маленькой госпоже пора просыпаться, — Пэкс уже привычно сдернул с меня одеяло, а я столь же привычно заворчала на это.

Сегодня ночью тени были особенно гадкими. Они не исчезли даже когда я в упор смотрела на них.

Вернее не тени, а одна совершенно конкретная. Впрочем, я не была уверена, что мне это не приснилось. Потому что на сей раз эта мрачная тучка имела совершенно определенные очертания. И я уверилась, что Владыка тут совершенно ни при чем, потому что не обладал женскими формами и уж точно не был с меня ростом.

— Завтрак для маленькой госпожи на столе, — чудик принялся расталивать меня, настойчиво и упорно. В его маленьких тонких ручках было на удивление много сил.

— Да встаю я, встаю, — я села по стели.

Ладно, о тенях я подумаю потом. В конце концов можно попросить Пэкса оставаться здесь на ночь. Вон и софа здесь имеется для сна…

Спарринги были назначены на вторую половину дня. Мы с Тедаксом уже обсуждали все это действо и пришли к выводу, что мне стоит дождаться, пока отыграет Эрлиан и Морайт — двое самых сильных игроков. Следующие за ними имели тоже немало баллов, но они уже выбрали себе партнеров и, вероятно, будут придерживаться этого выбора до финала. Тедакс объяснил, что как правило на играх многие набирали себе команды до последнего этапа — так было легче выживать и убирать одиночек на этапах.

Сейчас в одиночках остались как раз вышеобозначенные Эрлиан и Морайт — им просто не нужны были команды. И глядя, как они тренируются, я охотно в это верила. Сам Тедакс, Миртум (вот тут я не удивилась, потому что хамила она, как оказалось, не только мне), Фионн (но он, как объяснил мне Тедакс, был скорее надзирателем изнутри игры, чем действительно игроком. Его не было на тренировках, а на этапах прошлых игр его вовсе не трогали. Это было что-то вроде негласного правила. Фиона уважали, к нему прислушивались, но он всегда оставался этаким сторонним нейтралитетом.)

И леди Нокта. Двухметровая статная красавица, при взгляде на которую у меня мурашки бежали. Вот уж кто отлично подошел бы в пару к Владыке. Она напоминала ядовитый цветок — этакая шипастая роза, пропитанная токсинами. Коснешься — и кожа слезет. Идеально гладкие длинные черные волосы, раскосые большие глаза, оливковая кожа и изящное гибкое тело. Одевалась она неизменно в одно и тоже платье… Вернее это были два лоскута ткани, скрепленные шнуровкой по бокам от груди и до середины бедра.

Она тоже упражнялась одна, мастерски владея обоюдоострым мечом. В ее движениях грации было — хоть отбавляй. У меня от них становилось “хоть отбавляй” страха. Желудок так и съеживался от мыслей о том, что я могу встретиться с ней один на один в Паутинном Лесу.

Когда я пришла в общий зал, нервозность витала буквально в воздухе. Моя она была или всеобщая, я пока не понимала.

Я вышла в сад пробежаться — это уже, кажется, вошло в привычку. Но и там мне не удалось привести мысли в порядок.

— Маленькая госпожа волнуется? — спросил Пэкс, поднося мне воду после пробежки, когда я вернулась в свои покои чтобы немного отдохнуть. Оставаться в зале было сегодня особенно сложно.

— Еще как, — честно призналась я, вытирая пот со лба. — Кто угодно будет волноваться, если знает, что через несколько часов ему придется сражаться с фэйри.

— Маленькая госпожа уже многому научилась, — он протянул мне полотенце. — И у нее хороший партнер для тренировок.

После обеда мы с Тедаксом отправились в тренировочный зал. На входе я даже успела удивиться — пока нас не было его успели украсить тонкими серебристыми лентами, которые теперь обвивали колонны и свисали с потолка. А ринг в центре зала светился по контуру голубой чертой.

Половина зала была занята зрителями — игроки, золотые маски и даже некоторые фейри, которых я раньше не видела. Они расположились на специально установленных скамьях, поднимающихся амфитеатром.

Тедакс уже говорил мне, что золотые будут на боях, это был наш шанс с Ноэль увидеться. Он сам, конечно, каждый день говорил мне, что с подругой все в порядке, что она жива-здорова и прекрасно себя чувствует, и что он даже дал ей работу — она следила за его гардеробом (что, думаю, приводило саму Эль в пищащий восторг, ибо наряды Тедакса были выше всяческих похвал на ее вкус), но совсем иное — увидеться с ней самой. Впрочем, позволят нам это только после боев. А среди массы золотых масок разглядеть ее у меня никак не выходило — все они сегодня были в одинаковых одеждах с глубокими капюшонами.

Владыка тоже присутствовал, восседая на возвышении в окружении своей свиты. Сегодня он был одет в темно-синий камзол, расшитый серебром, и его длинные волосы свободно струились по плечам. И этот его фирменный взгляд, полный пафоса и осознания своего превосходства… Этакий презревший все вокруг меланхолик, которому ни до чего нет дела.

Как по заказу, едва я о нем подумала, Кайрос поднялся со своего места. Зал мгновенно затих.

Глава 27

— Сегодня мы определим, кто с кем будет тренироваться на протяжении оставшихся трех недель до Паутинного леса, — его спокойный, но глубокий голос наполнил весь зал. — Напоминаю правила: бой ведется до момента, когда один из противников окажется за пределами круга. Использовать можно только тренировочное оружие. Никаких опасных травм, никакой крови. Это тренировки. Вам нужно найти партнера, равного по силе, а не доказать свое превосходство. Я буду наблюдать за каждым боем, и по итогу вместе с моим советом мы назначим пару для каждого.

Он повелительно махнул рукой, и на стене рядом с основным списком появился еще один, на котором высветились пары имен.

— Первыми сразятся Эрлиан и Морайт.

Зрители зашептались. Это было ожидаемо — два самых сильных игрока открывали бои.

Эрлиан вышел на платформу, легко и грациозно поднявшись по ступеням. Сегодня его волосы были заплетены в сложную косу, а одет он был в простую тунику цвета слоновой кости и узкие темные брюки. В руках он держал два тренировочных меча — длинных, но без заточенного лезвия.

Он еще и умудрился отсалютовать мне одним из них. Паяц.

Морайт же, вот уж точно кто не скрывал свою сиятельную натуру, не поскупился на красивый наряд. На фоне глубоватой кожи и волос цвета морской волны, серебряные браслеты и бляшки на одежде, выглядели как чешуя причудливой морской рыбки. Он так весь и играл бликами. Еще один выпендрежник.

Выйдя на арену, они с Эрлианом улыбнулись друг другу. Хищно и вызывающе. С первого взгляда на них становилось в принципе понятно, кто именно из всех присутствующих дойдет до финала.

Их бой был... завораживающим. Я никогда не видела ничего подобного — скорость, с которой они двигались, грация каждого удара, точность парирования. Это был не просто бой — это был танец двух мастеров. То, что они прежде показывали в тренировочном зале было не цветочками даже, а почечками. Уж страшно представить, что будет, когда наступят ягодки, и им дадут настоящее оружие

Эрлиан атаковал с невероятной скоростью, его два меча сливались в сплошной вихрь, но Морайт блокировал каждый удар своим щитом и контратаковал с не меньшим мастерством.

В какой-то момент мне показалось, что они вовсе забыли о границах круга и о зрителях, полностью погрузившись в противостояние. Бой длился почти пять минут, прежде чем Эрлиан сделал обманный выпад, заставив Морайта отступить на шаг назад — и его пятка оказалась за голубой линией.

Зал взорвался аплодисментами. Даже проиграв, Морайт выглядел довольным — он поклонился Эрлиану, а затем зрителям, прежде чем покинуть платформу.

После этого начались другие бои. Я наблюдала, как сражались другие игроки, пытаясь запомнить их стиль и слабые места, как учил Тедакс. Некоторые бои заканчивались быстро, другие затягивались.

Леди Нокта сражалась с высоким фэйри по имени Ирвель. Этот бой вовсе походил на смертельный балет. Они оба были высокими, стройными и гибкими, и показывали это с особым тщанием.

Вообще среди сильных игроков мне показалось, что они скорее не сражаются, а показывают свои достоинства. Впрочем, учитывая, что здесь и сейчас им подбирали партнеров, вероятно, так оно и было.

— Скоро наша очередь, — шепнул мне Тедакс, когда число не сражавшихся игроков стало совсем маленьким.

Я сглотнула. Мы договорились, что я буду биться с Тедаксом — он хорошо знал мои слабые места и мог бы помочь мне их исправить в оставшиеся недели. Но что-то в том, как он поглядывал на Владыку неосознанно заставляло меня нервничать.

— Следующая пара... — объявил Кайрос, и я невольно затаила дыхание. Как на экзамен вызывали в самом деле. — Тедаксель и Тессария Вейн.

Я выдохнула с облегчением. Все как и планировали. Тедакс кивнул мне, и мы оба направились к платформе.

— Возражаю, Владыка.

Миртум, гореть тебе в… не знаю, что там у фэйри вместо Ада?

— В чем причина твоего возражения, Миртум? — Кайрос повернул голову в ее сторону. Нет бы заткнуть засранку. С чего вдруг она вообще решила спорить с Владыкой? Смелой стала?

— Тедаксель слишком печется о благополучии своей... подопечной, — она выплюнула последнее слово. Я посмотрела на нее с едва скрываемым возмущением. Что ей все время неймется-то? — Он будет поддаваться ей. Это не честный бой.

В зале повисла тишина. Я замерла на полпути к платформе, не зная, что делать. Тедакс рядом со мной напрягся.

— Резонно, — кивнул Кайрос. А я едва не вспыхнула от возмущения. Даже чуть подалась вперед, но Тедакс мягко коснулся моего запястья. А когда я посмотрела на него, едва заметно мотнул головой.

Ну, конечно. Молчи.

— Все видели, как он тренирует ее, — Миртум тоже сделала шаг вперед, только ее при том никто не останавливал. — Игрок Вейн — черная маска, а не золотая. Тедаксель не должен оказывать ей особое покровительство. Это противоречит духу Игр.

Кайрос задумчиво покачала головой, будто обдумывая ее слова. Фэйка притом едва держала в узде собственные крылья. Те так и трясло. От страха или от возбуждения от мысли, что она сумела мне подгадить — поди разбери.

— В словах Миртум есть праведность, — лорд Кайрос все же повернулся к нам. Его взгляд скользнул по нам как бы нехотя, вроде и не слишком-то его все это интересовало. Но ведь это точно была лишь игра. — Каждый игрок должен определить себе пару по силе.

По силе. Это такая шутка? И кто, простите, среди фэйри мне по силе?

— Миртум, ты сама выйдешь против игрока Вейн. Посмотрим, как наша человеческая участница справится с настоящим испытанием.

Миртум улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего дружелюбного.

— С удовольствием, Владыка, — она поклонилась и направилась к платформе.

Глава 28

— Неблагие котята! — сердито прошипел Тедакс. Я даже отвлеклась от ситуации в целом. Неблагие кто? — Будь осторожна.

На этом ему пришлось отойти в сторону, потому как Владыка уже весьма выразительно смотрел на меня.

— Отлично, — мой голос вразрез состоянию прозвучал довольно уверенно. Я даже мысленно похвалила себя. — Почему бы и нет?

Я направилась к платформе совершенно не ощущая той уверенности, что показывала.

Но ведь это лишь тренировочный бой, правда? Никакой крови и членовредительства? Максимум, что меня ждет — поражение. И даже оно не будет позором, потому что меня тут и так считают самой слабой. А раз так, то что я теряю?

Эта мысль немного приободрила.

Миртум уже ждала, держа в руках два коротких тренировочных меча. Ее крылья подрагивали от явного нетерпения. Я сжала свои тренировочные кинжалы покрепче.

И что я там думала про членовредительство? Судя по хищной ухмылочке фэйки, она была настроена достать меня насколько сможет. Зараза. Без синяков я с арены точно не выйду.

Я так привыкла за эту неделю к общению с Тедаксом, что даже успела расслабиться и немного подзабыть, в какой чертовой дыре и среди каких паскуд оказалась. Успокоилась и вот результат. Я-то думала, что у меня еще несколько недель до самого страшного, а тут… Да, просчиталась.

— Правила те же, — объявил Кайрос. — Бой ведется до выхода за круг. Начинайте!

Миртум не стала тратить время — она бросилась на меня сразу же, как прозвучала команда, издав боевой клич, больше похожий на верещание разъяренной птицы. Я едва успела отскочить, уворачиваясь от ее первой атаки.

Но к своему удивлению, заметила, что ее движения не были такими отточенными и плавными, как у Эрлиана или Нокты. Это, конечно, ожидаемо, но и до Тедакса ей было далеко. Миртум была быстрой, но... неуклюжей. В ее выпадах не было и толики того мастерства, что я видела у других фэйри. В ней была ярость… много ярости. Но она скорее ее ослепляла.

Как учил меня Тедакс — эмоции только мешают. Холодный расчет быстрее приведет к победе, чем игра в эмоции. Я в первые дни вела себя так же — выплескивала свою злость, кидалась на него бездумно, понукаемая его подколками. Пока он не объяснил. Пока не заставил наблюдать. И пусть прошло всего ничего времени, но… человеческий век, конечно, не долог в сравнении с фэйри, но это делает нашу способность к обучению куда выше. А мозги гибче.

К тому же я хотела жить. Очень хотела.

И вот теперь всего неделю спустя тренировок с самым быстрым из них (и с самым неравнодушным, что тоже немаловажно), и я уже не трясусь на арене перед разъяренной фэйкой.

Это внезапно так взбодрило меня! Придало сил и смелости. Страхи отступили совершенно. Да, быть может я не смогу на сто процентов выстоять против нее в настоящему бою, все же на моих руках нет крови и вряд ли я и правда готова кого-то убить. Но у меня есть голова на плечах.

— Человеческое отродье! — Миртум атаковала сериями выпадов, но от всех я сумела увернуться. — Думаешь, ты достойна находиться среди нас?

Я не отвечала, сосредоточившись на защите. И наблюдала. Изучала ее.

Похоже, этот бой с ней будет весьма кстати. Я вышла из зоны комфорта, которую успела выстроить за это время. Но это даст мне возможность поизучать одного из врагов в безопасных условиях.

И себя заодно испытать.

И хоть Миртум и была быстрее меня, ее атаки оказались довольно предсказуемыми. Она всегда начинала с правой руки, а перед особенно сильным ударом ее крылья слегка расправлялись.

— Что такое, человечка? — усмехнулась она, когда я отступила после особенно агрессивного выпада. — Боишься? Правильно делаешь!

Она снова атаковала, но на этот раз я была готова. Я уклонилась и сделала ответный выпад, целясь в ее плечо. Миртум блокировала удар, но мне показалось, что она сделала это с большим трудом, чем следовало бы. Ей было тяжело сопротивляться мне?

В целом, ее тело было тоньше моего. А я ведь не была крупной барышней. Бабуля так вообще иногда ласково звала меня заморышем. Но веротяно, во мне было больше выносливости. Какой образ жизни Миртум вела прежде? Зачем вообще пришла на Игры? Так глупа, что рассчитывала на победу?

В памяти всплыла сцена, когда она разговаривала с фэйкой, что была на нее похожа. Может, она пришла сюда за ней? Узнать бы…

Вообще я сделала себе мысленную зарубку — выяснить мотивы каждого игрока. Пришла пора узнать их получше. Это могло дать мне преимущества.

Новый град атак, я заблокировала ее мечи своими кинжалами, и наши лица оказались друг перед другом между клинками.

— Возмутительно, что Эрлиан и Владыка обращают на тебя внимание, — Миртум все не унималась, шипела мне в лицо. А у самой уже лоб покрылся испариной. Хотя я даже не устала. — Ты всего лишь мимолетное увлечение.

Что? Я едва не рассмеялась. Она что, ревнует?!

— Да? Зато ты никакое, — съязвила я, накаляя ее сильнее.

И это сработало. Она взревела и с силой пихнула меня. Еще и ногой саданула в бок. От этого удара я не успела закрыться. Охнула, на миг согнувшись. Но устояла. Миртум уже тут же с замаха решила опустить на меня оба меча, но я упала на песок и откатилась в сторону. После быстро подскочила и на сей раз кинулась на нее с еще большей скоростью.

Я считывала ее. Изучала. Искала слабые места.

И они были. Когда она атаковала слева, ее правый бок оставался открытым. Когда она делала выпад, ее равновесие смещалось вперед, и достаточно было небольшого толчка, чтобы она потеряла устойчивость.

Мы кружили по платформе, обмениваясь ударами. Она уже не зубоскалила, но и я порядком взмокла. Это был почти равный бой. И если Миртум это бесило, то в меня вселяло уверенность. Видать, все не так плохо? Раз я могу противостоять ей, есть ли у меня шансы против других?

Нет, конечно, против той же леди Нокты или Эрлиана я бы не выстояла и десяти секунд, но они — элита. А остальные?

Моя футболка на спине уже липла к коже. Но и Миртум выглядела теперь не лучшим образом.

Она оттесняла меня к краю круга, но слишком медленно. Я же прикладывала еще не весь максимум усилий — ждала момента.

Момент, правда все никак не наставал. Я старалась достать ее открытые места, но Мирутм тоже смекнула, что я не так проста, как она ожидала.

Не знаю, сколько еще это могло продолжаться, но мне вдруг показалось (на один только короткий миг, но все же), что тень под ее ногами пошла странной рябью.

Она попыталась сделать шаг вперед, но ее нога будто приросла к полу. Она запнулась, а я не стала медлить и с силой ударила ее в бок, приложив ногой со всего маха. Фэйка дернулась в сторону от удара и…

В зале повисла оглушительная тишина. Миртум застыла, глядя на свои ноги с выражением полного недоверия.

Она стояла за пределами круга.

Глава 29

— Победа за игроком Вейн, — объявил Кайрос спустя долгое… очень долгое мгновение.

Я стояла, все еще сжимая кинжалы, не веря в то, что произошло. Что это было? Случайность? Или...

Я медленно повернулась и посмотрела на Владыку. Его лицо оставалось непроницаемым, но мне показалось, или в глубине его темных глаз мелькнуло что-то... довольное?

Он ведь владеет тенями, а я совершенно точно видела, что там что-то было! Это была не моя победа! Тень Миртум, с ней что-то произошло, и именно это сделало меня победителем.

Только если это так, то почему Владыка мне помог? Зачем ему это?

Бред какой-то.

Среди зрителей начались шепотки, которые быстро переросли в откровенное хихиканье. Некоторые фэйри даже не скрывали своего веселья, открыто посмеиваясь над Миртум.

— Это... это невозможно! — фэйка вся тряслась от возмущения. Ее крылья то расправлялись, то складывались обратно. Оскал она даже не пыталась скрыть. — Она не могла победить меня! Это какой-то трюк! Я требую пересмотра!

Она едва не сорвалась на визг. Ее взгляд был прикован к мечам у нее в руках, будто это они были виноваты.

— Ты проиграла человеку, Миртум, — резко осадила леди Нокта, сидевшая среди зрителей. — Прими это с достоинством.

Но Миртум точно не собиралась так просто спускать мне свой проигрыш. Конечно, она-то уже видела, как станет ржать надо мной, валяющейся за линией круга. А тут — опачки. Не свезло.

— Ты... ты... — она направила острие одного из мечей в мою сторону.

Хотелось по детски оскаблиться и выдать что-то вроде “попой нюхаешь цветы”, учитывая абсурдность ситуации, получилось бы весьма к месту.

Но Миртум уже развернулась и кинулась прочь. Она практически вылетела из зала, расталкивая других фэйри на своем пути.

А я только теперь поняла, что все и правда закончилось. Все это время я оставалась в стойке с кинжалами наготове. И только теперь расслабилась. Выдохнув, убрала кинжалы в ножны и спустилась с платформы.

Фэйри теперь снова смотрели на меня. За неделю они уже попривыкли ко мне, я примелькалась и перестала быть диковинкой. И вот снова взгляды собравшихся обратились ко мне. Ну и зачем?

Мысль о том, что нужно было проиграть самой, как-то вдруг показалась привлекательной.

И что мне делать теперь? Я же собиралась дождаться конца турнира, чтобы понять, с кем меня поставят и чтобы успеть повидаться с Ноэль. Я даже окинула снова взглядом трубуну золотых масок, но так и не поняла, где она. А мне бы сейчас очень пригодилась поддержка. Остальные приглашенные фэйри тоже перешептывались, глядя на меня.

— Неплохо, — ко мне подоспел Эрлиан. Он приобнял меня за плечи и повел в сторону. Тедаксу еще предстояло сражение, и я не могла сесть рядом с ним в том секторе. И в кои-то веки появление Эрлиана оказалось кстати. По крайней мере мне не пришлось придумывать самой, куда себя деть. И это отсекло внимание других фэйри — мешать весеннему принцу они не решались.

— Ага, — хмуро согласилась я. Нет бы радоваться — я уделала эту занозу! Но я не могла перестать думать о том, что случилось на самом деле.

Что. это. было?

Наряду с тем, что снилось мне в последние дни, все складывалось в какую-то очень странную картину. А еще если пораскинуть мозгами, то ситуация со странной активностью тени уже не первая. Я ведь уже как-то замечала такое краем глаза.

Похоже, нужно выяснить, кто ко мне шастает ночами. И, видимо, не просто во сне.

— Стоит отдать должное Тедакселю. Ты стала двигаться увереннее, — продолжал Эрлиан. Льстит? Ах нет, фэйри не могут лгать вот так в лицо. Значит и правда так считает.

Я таки вынырнула из собственных мыслей и вернулась в реальность. И первым делом скинула руку Эрлиана со своего плеча. Тот тут же поднял руки в сдающемся жесте. Мол “все-все, не трогаю”.

Мы опустились на пустую скамью. Кайрос тем временем поднялся со своего места, и зал снова затих. Он объявил следующую пару, отправив Тедакса биться с козлоногим. И я прямо-таки позлорадствовала, когда мой дорогой наставничек уделал этого здоровяка меньше чем за пол минуты. Ну не нравился мне тот здоровяк.

— Он и сам неплохо сражается, — прокомментировал Эрлиан. — Честно говоря, я ждал, что Тедаксель заберется повыше в турнирной таблице. На первых играх он был в первой тройке.

— Он участвовал в первых играх? — я едва не опешила. Тедакс? Который столь откровенно пренебрежительно относится ко всей этой истории и спит и видит, как бы это все скорее закончилось?

Эрлиан повернул ко мне голову с притворным изумлением.

— Ты не знала?

М-да. Представь себе, нет.

Но этот ответ я оставила про себя. И так все понятно.

— Я-то думал, что вы достаточно близки…

— С чего тебе вообще думать о том, с кем я близка? — фыркнула я, пытаясь поддеть фэйца, но лишь сильнее нарвалась. Потому что он вдруг коснулся моей щеки, чтобы развернуть к себе мое лицо.

— Потому что я хочу понять, что именно тебе нравится. Кого ты подпускаешь к себе? Видишь, я не давлю, — он мягко убрал руку.

— Завязывай с этим, — я поморщилась. — Я уже сказала, что не стану заключать с тобой сделок.

По коже поползло приятное ощущение. Точно я начала погружаться в теплую воду. Тело невольно расслабилось. Но я допустила это только на один миг. Прикрыла глаза, услышала смешок фэйца и, не раскрывая свои очи, жестко процедила:

— Еще раз распустишь свой флер на меня, и утром проснешься с рябиновым колом в заднице.

И поднявшись, отошла от него в другой сектор. Тут сидел Сайрен и еще нескольк фэйри, кто уже прошел бои. Вслед мне Эрлиан рассмеялся.

— Ты ведь в курсе, что не должна уметь сопротивляться нашему флеру? — Сай, похоже, слышал нашу перебранку. Сидевший от него по другую сторону фэец, с морщинистым лицом, явный смесок с каким-то еще существом, недовольно закряхтел.

— А ты тоже планировал им воспользоваться?

— О, предпочитаю иные методы, — он добавил меда в голос.

И меня это выбило из колеи окончательно. Я подскочила, как ошпаренная.

— Да вы тут все что ли озабоченные?! — вопрос прозвучал чуть громче, чем следовало. Ко мне снова стали поворачиваться.

Тедакс как раз спустился с помоста ,и я поспешила к нему.

— Достали, — ворчливо сообщила ему на его немой вопрос.

— Пойдем, — Тедакс не стал расспрашивать, что именно произошло. А на арену уже вышли следующие.

Мы отошли за трибуны игроков. Тут уже, в тени колонны, я решила поделиться с Тедаксом своими наблюдениями.

— Ты видел, что произошло с Миртум?

— Ну, очевидно, она запуталась в ногах, — усмехнулся Тедакс. Но я упрямо мотнула головой.

— Нет, там было что-то. Ее тень…

— Тень? — он посмотрел на меня внимательнее.

— Да, она как будто шевелилась.

Он посмотрел меня с явным скепсисом.

— Арена защищена от внешнего воздействия, — он мотнул головой. — Вряд ли Миртум сама расшевелила свои тени. Да она и не владеет такой магией. А ты тем более.

— Да, или это был кто-то, кто эту защиту и установил, — я выразительно посмотрела в сторону Кайроса. Тедакс проследил за моим взглядом, но вместо того, чтобы хотя бы обдумать, откровенно рассмеялся.

— Я, конечно, уже ощутил твою уверенность и самомнение, но это слишком даже для тебя, — он расправил воротник своей рубашки. — Тебе, вероятно, просто показалось. Скажи спасибо своей удаче. И не думай о глупостях, Тессария. Владыка беспристрастен.

Да, скажите это той тени, которая пошла рябью под ногами Миртум.

Оставшееся время мы следили за поединками молча. Я надулась и решила сама выяснять что к чему. А Тедаксу, похоже, вообще до этого не было никакого дела.

Прошло еще с пол часа, когда все прошли через спарринг. Владыка снова поднялся со своего места, вгоняя зал в тишину:

— Впечатляющие поединки, — заговорил он почти довольно. Даже легкой улыбкой удостоил. — Теперь, когда мы увидели, на что способен каждый из вас, пришло время объявить пары для тренировок на оставшиеся три недели. Пусть это поможет вам в предстоящих испытаниях. Возможно, вы сумеет найти себе союзников.

На экране появились имена игроков, соединенные линиями. Эрлиан был в паре с Морайтом, Нокта с Фионном (вот так странный выбор), Тедакс с каким-то фэйри, чьего имени я не знала. Я искала свое имя в списке, ожидая увидеть его рядом с кем-нибудь из менее опытных игроков… Да хоть с той же Миртум.

Но от моего имени не было никакой линии. Никуда.

— Как вы могли заметить, — продолжил Кайрос, а у меня между лопатками засвербило в предчувствии приближения очередного звездеца, — у нас нечетное количество игроков — девятнадцать. Это означает, что один из вас останется без пары.

Да и кто же это будет, правда? Давай, Темнейшество. Оставь меня без пары. Зачем давать человечке шанс хоть чему-то научиться перед смертью?

Я мрачно встретила его взгляд, когда он нашел меня за толпой игроков.

— Учитывая... особые обстоятельства игрока Вейн, — Владыка не стал на меня таращиться и обвел взглядом зал снова. — и тот факт, что как человек, она обладает способностью, которой лишены остальные игроки...

Я нахмурилась. О чем он говорит?

— Способностью лгать, — подвел Кайрос. — Я решил, что я сам займусь тренировками Тессарии Вейн. Во избежание инцедентов.

Глава 30

Во избежание инцедентов? Он… он сейчас серьезно?

Я похолодела, потом вдруг стало жарко. И снова холодно. Ноги приросли к полу. Во рту стало сухо, а язык ощущался картофелиной.

Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать. Да лучше бы он поставил меня в пару с Эрлианом. Или с тем же козлоногим!

— С... с вами, Владыка? — слова вырвались хриплым шепотом, собственный голос оцарапал горло. Я не хотела этого. Из всех фэйри, что были в этом замке… или дворце… Ай, да черт с ним! Из всех здешних фэйри Владыка был самым жутким типом! И он хотел, чтобы я ежедневно была вынуждена общаться с ним? Особенно после этого фокуса с тенью под ногами Миртум? И с учетом моего ему долга?

Да я едва не взревела на весь зал раненным зверем.

Я не любила паскудно ругаться, но… Дерьмо!

В зале наступила такая тишина, что я слышала, как шелестят крылья феечек где-то под потолком. На мое собственное плечо опустилась Пион, я ощутила ее легкую тяжесть, она ухватилась за пряди моих волос, но говорить ничего не стала. Просто молча выразила поддержку.

Это чуть придало сил, но не слишком.

Фэйри-зрители и другие игроки застыли, глядя то на меня, то на Владыку с выражениями от откровенного шока до почти мистического благоговения. Миртум, вернувшаяся к концу состязаний, выглядела так, словно ее ударили под дых. Да нечего на меня так глазеть! Будто я это специально подстроила! Морайт и пара других высших фэйри переглянулись с какими-то непонятными мне ухмылками.

Тедакс рядом со мной вообще застыл каменным изваянием.

Черт бы побрал ту черную маску! Сидела бы сейчас на трибуне среди других золотых и горя бы не знала!

Ага… если бы попала к Тедаксу.

Перед глазами встала сцена с первого ужина, когда тот гоблиноподбный фэйри заставил парня вылизывать ему руки.

Я вдохнула поглубже, успокаивая разъярившееся сердце.

— Именно так, игрок Вейн, — произнес Кайрос тихо и спокойно. Только посмотрите на него! Как ни в чем не бывало! — Как я уже отметил, ваша... человеческая природа делает вас непредсказуемым элементом. А я не люблю оставлять непредсказуемое... без присмотра.

— О-очень предусмотрительно, Владыка, — сумела выдавить я и тут же мысленно отвесила себе подзатыльник. Что я несу? И я правда позволила сарказму просочиться в разговоре с ним перед всеми собравшимися?

— Действительно, — в голосе Кайроса проскользнула едва заметная нотка иронии. Он дернул уголком губ, намечая улыбку, хотя взгляд его все равно оставался холодным. — Мы начнем завтра. Полночь. Северная башня.

Конечно. Полночь. Конечно же, Его Темнейшество выбрал самое жуткое время суток. И наверняка самую жуткую часть замка. Нельзя же тренироваться здесь, в зале со всеми.

А что будет дальше? Летучие мыши? Гробы? Ах, простие, он фэйри, а не вампир.

— Я буду… пунктуальна, — я попыталась изобразить вежливую улыбку, но судя по тому, как Тедакс тихо зашипел сквозь зубы, получилось не очень.

— Не сомневаюсь, — Кайрос поднялся со своего места. — На этом все. Игры продолжатся через три недели. Используйте это время с умом. Дополнительные очки будут начислены по результатам зрительских симпатий.

С этими словами он сделал небрежно махнул рукой, и тени вокруг него сгустились, окутывая его фигуру. Похоже, это был его любимый спецэффект. Секунда — и он исчез, растворившись в воздухе.

Тени. Опять эти чертовы тени. Точно как те, что я видела под ногами у Миртум. Как те, что приходили ко мне по ночам. Сомнений почти не осталось — это был он. Все это время. Сначала таращился на меня ночами, как чертов маньяк из нездоровых дарк-романсов, а потом подстроил все так, чтобы я тренировалась с ним.

Голос разума подсказывал, что ночью-таки силуэт был вовсе не его, а женский. Но это могло мне и присниться, правда? А вот то, что тени были в моей комнате, это я уверена наверняка.

Каша в голове. Какая же чертова каша!

Как только Владыка исчез, зал взорвался голосами. Фэйри переговаривались, кто-то возбужденно, кто-то с недоверием, некоторые просто качали головами.

— Это... беспрецедентно, — наконец произнес Тедакс, повернувшись ко мне. Его лицо было бледнее обычного. — Владыка никогда... Никогда! не тренировал игроков лично.

— Потрясающе, — сухо и не без сарказма отозвалась я. — Мне так повезло.

— Ты не понимаешь, — в его глазах читалась уже откровенная тревога. — Это может означать все что угодно. Или что он действительно видит в тебе потенциальную угрозу...

— Или что он развлекается за мой счет, — добавила я мрачно.

— Либо то, либо другое, — признал Тедакс, проведя рукой по волосам. Похоже, этот жест его успокаивал. — Но в любом случае, тебе стоит быть очень осторожной. Он — не я и не Эрлиан. Владыка не ограничен... ничем.

Кто-то из фэйцев порывался подойти ко мне, но Тедакс так глянул на них, а я добавила, что их намерения тут же сгорели. Осыпались пеплом, как мои надежды на спокойную жизнь.

Мы с Тедаксом отошли в сторону.

— Может все же это он помог мне в бою с Миртум? — почти шепотом спросила я. — Ее тень...

— Нет, — Тедакс категорически покачал головой и прервал меня на полуслове. — Я тебе уже говорил. Он не стал бы нарушать свои же правила.

— А если бы захотел?

— Тогда бы он изменил их, — Тедакс постучал указательным пальцем по губам. — Ему не нужно прятаться или хитрить. Он Владыка! Он Распорядитель Игр! Он может устанавливать правила, менять их и делать вообще, что угодно. — он понизил голос и ответ меня еще чуть в сторону, подальше от всеслышащих ушей.— Верхушки Дворов сейчас не подчиняются никому, уже много лет. После того, как сгинул последний потомок Королевы Мэб, трон фэйри пустует. Но все знают, что именно лорд Кайрос — сильнейший из всех живущих.

— Но что тогда произошло на арене? — так же тихо переспросила я, хотя мысли мои уже переключились на новые факты. Невероятно… Значит, Кайрос сильнейший? Почему он тогда не на троне? И тем более странно, что он решил сам заняться мной. Да еще и в формате Игр. Не проще ли было просто вызвать меня к себе, когда ему будет угодно? Для чего это все?

Но прежде чем Тедакс ответил, к нам приблизился Эрлиан. Он смотрел на меня как-то очень странно.

— Поздравляю, смертная, — в его голосе звучала смесь восхищения и... зависти? — Ты умудрилась заинтересовать самое опасное существо в Тенях.

— Не думаю, что это повод для поздравлений, — огрызнулась я.

— Для фэйри? Определенно, — Эрлиан наклонился ближе. — Мы живем долго, Тессария. Ты же знаешь. Мало что может по-настоящему заинтересовать нас. А ты... ты, похоже, оказалась достаточноособенной, котенок.

Да сдалось оно мне! Я даже “котенка” “проглотила”.

От того, как он произнес это слово, “особенной”, у меня по коже мурашки побежали. Еще и произнес его, то ли как ругательство, то ли обвинение и комплимент одновременно.

— Владыка не заинтересован, — отрезал Тедакс. — Он просто соблюдает предосторожность. Человек, способный лгать, в Играх — это риск.

— О, Тедаксель, — мягко улыбнулся Эрлиан. — Твоя наивность очаровательна. Владыка не делает ничего просто так. И уж тем более не тратит свое время на обучение какого-то игрока, будь то человек или фэйри.

Мне стало тошно. До того, что на языке появилась горечь. Воздух, мне срочно нужен был свежий воздух.

— Тедакс, — я потянула его за рукав. — Ноэль?

Мне нужно было хоть с кем-то поговорить. С кем-то, кому я доверяла. Перед кем не придется играть роли и вот это все.

Фэец выпучил на меня глаза, будто я снова ляпнула какую-то ужасную глупость.

— Ты неисправима.

— Ты можешь отпустить ее ко мне в комнату? Ненадолго…

— Ты же знаешь, что это против правил.

— Да к черту правила! — я не выдержала. — Я не могу… здесь! — я обвела руками зал. Все продолжали обсуждать произошедшее и едва ли не тыкали в меня пальцами.

Тедакс переглянулся с Эрлианом. Тот отрегаировал не сразу, но вдруг повеселел.

— О, ты мог бы одолжить мне свою золотую на вечер? — со странной готовностью спросил он. — Она нужна мне по особому делу.

Тедакс фыркнул, а после… повернулся к трибунам и махнул рукой. Одна из фигур тут же сорвалась с места. Эль, а это была она, в этом белом безразмерном балахоне с глубоким капюшоном и в маске, я бы ее ни в жизни не узнала кроме как по походке.

— Сегодняшний вечер ты служишь господину Эрлиану, — сообщил он, когда она приблизилась к нам.

— А я прошу тебя сопроводить игрока Вейн до ее покоев, — продолжил Эрлиан.

Тедакс не мог сам отпустить Эль, будучи ее хозяином. Это, насколько я понимала, тоже было против правил. Но вот переуступить ее другому фэйри — вполне. И вот там уже правил не было. Чем они сейчас, похоже, и воспользовались.

Странно, что Эрлиан нам подыграл. Но об этом я была сейчас не готова думать.

— Да, и убедись, что она будет в порядке, — договорил он напоследок.

Эль подхватила меня под руку и потащила из зала прочь.

— Я думала, с ума сойду, пока все закончится! — шепнула она мне так взбудоражено, что я сразу поняла — сегодняшний вечер будет полон вопросов.

Впрочем, я была рада. Ее голос подействовал на меня странно успокаивающе. Сейчас мы все обсудим и все обязательно встанет на свои места! Иначе и быть не могло!

Выходя из зала, я все же оглянулась напоследок. Тедакс и Эрлиан стояли все там же. Блондин напоследок мне улыбнулся.

Глава 31

Едва мы оказались за пределами зала, как Ноэль сорвала с лица маску и скинула капюшон. Глаза ее лихорадочно блестели, хотя, думаю, мои лезли из орбит с не меньшей силой.

— К тебе или ко мне? — шепнула она, понимая, что в коридоре не стоит начинать дискуссии.

— Ко мне, — простонала я, и мы быстрым шагом кинулись вперед по коридору. Попутно я прихватила Пэкса, который привычно спал все на том же подоконнике.

— Маленькая госпожа? — он сонно приоткрыл глаза, пока я несла его едва ли под мышкой — с другой стороны меня за руку тащила Ноэль. Будто знала, где мои комнаты.

По моему лицу Пэкс быстро понял, что что-то не так. Он выскочил из моих рук и засеменил рядом.

— Почему золотая господина Тедакселя идет с маленькой госпожой?

— Это твой паж? — уточнила Эль. Я кивнула и повернулась к нему.

— Нам нужно кое-что обсудить.

— Что-то случилось? — чудик, похоже, тоже взволновался.

Отвечать мне не пришлось. В воздухе снова появилась Пион. Она с такой силой зазвенела, что могла созвать сюда всех страждущих. Пришлось даже вырвать руку из хватки Эль и ухватить феечку в ладони.

— Владыка Кайрос? — Пэкс уже все прознал.

И я даже не представляла, что зеленокожий, он может вот так побледнеть. Ноэль скривилась, глядя на него.

— Только не падай, — шикнула я на него. Он тут же тряхнул головой, что уши хлопнули, и мы все снова заторопились вперед по коридору.

Когда дверь в моей комнате закрылась за моей спиной, я едва не сползла по ней же.

— Ох, это твои покои? — Эль зато было все нипочем, она уже пошла все проверять. И мягкость подушек и шелковистость драпировок.

— Тебя правда сейчас именно это интересует? — кисло уточнила я.

И все же села прямо на пол.

Ноэль глянула на меня через плечо и плюхнулась в кресло.

— Брось, — махнула рукой. И только теперь я поняла — она вовсе не напугана. — Сам Владыка обратил на тебя внимание!

О, я поняла. Похоже, она готовилась снова закрутить свою шарманку.

— Эль, ты серьезно? — а вот мои нервы начали сдавать.

— Конечно. Он сильнейший из всех. И теперь ты будешь иметь к нему доступ.

— Иметь к нему… что?

Пэкс отчаянно запищал и ухватился за уши так, будто хотел их оторвать.

— Пэкс не должен слышать таких разговоров. Нет-нет-нет.

Я пожалела его и отправила на кухню за перекусом. Хотя есть вовсе не хотелось. Да меня просто тошнило при мыслях о еде.

— Ты так заботишься о нем, — Ноэль фыркнула, когда он ушел. Пион отправилась следом. Мы остались с подругой вдвоем.

Я насупилась и мотнула головой.

— Ты не ответила, — вернулась я к вопросу. — Ты что, серьезно решила, что это хорошо?

— Твои тренировки с Владыкой? Конечно.

На ее лице было такое спокойное непонимание моей паники, что мне стало еще более дурно.

Конечно, я знала, как Эль относилась к фэйри.

— Он отрубил Тедаксу два пальца.

— Ну, таковы тут порядки, — она дернула плечом.

— Ноэль, я боюсь его, — я произнесла это вслух.

Я ждала, что она сейчас переменится в лице. Что, наконец, поймет. Подойдет ко мне, поможет, наконец, встать, потому что у меня в ногах не было ни капли сил. Успокоит и скажет хотя бы, что все будет хорошо. Но…

Она рассмеялась. Раскатисто и насмешливо. Почти зло. Я впервые заметила, как исказились при этом ее точеные черты.

— Брось, Тесса. Ты ведь Игрок. Что он тебе сделает? А вот для тебя это неплохой шанс залезть к нему… — она похабно улыбнулась и покачала головой.

А я не верила своим ушам. Она что, совсем меня не понимает? Да я была в ужасе, когда Кайрос объявил об этом. Я каждый раз напрягалась, когда он просто появлялся в зале. И едва не тряслась, когда мы встретились тогда в саду.

От него исходила такая темная мощь, что мне делалось дурно с ним рядом. И сам он был на полторы головы выше, огромный! Он же просто может разорвать меня надвое своими холеными ручищами. С этими длинными черными когтями и бледно-серой кожей.

Но Ноэль было плевать на мои страхи.

— Я боялась, что с тобой что-то случится… — заторможено произнесла я. Да, боялась. Каждый день думала о том, что она может попасться на какую-то дурацкую сделку. Все время спрашивала о ней у Тедакса.

И думала, что она тоже боится за меня.

— Ой, брось. Ты так говоришь, будто мы в логове монстров. Уж за неделю можно было привыкнуть.

Я во все глаза уставилась на нее.

Мне хотелось отчаянно закричать на нее. Да! Мы в логове монстров! Самых настоящих, жутких, обманчиво прекрасных, но все равно монстров. Они ни во что не ставили жизни людей. И мне придется через три недели войти с ними в один лес. Туда, где каждый из них при случае с удовольствием вспорет мне глотку.

— Ты что, правда не понимаешь? — я все еще не хотела верить… Во что?

В то что между нами действительно сумасшедшая пропасть…

Ноэль все же поднялась из кресла. Подошла и присела передо мной на корточки.

— Ты забрала себе все лавры, — она еще и губы надула. — А теперь хочешь меня в чем-то обвинить?

Я впервые заметила в ней это. Вот это напускное дружелюбие.

Не знаю, что именно раскрыло мне глаза. Возможно вся ситуация в целом, но я словно сняла розовые очки. И перестала слышать и видеть то, что хотела.

Передо мной сейчас была Ноэль, которая мне…

— Ты завидуешь?

Она склонила голову в другую сторону.

— Я бы не назвала это завистью, — вздохнула она. — Просто черную маску должна была взять я, а не ты. Это же я привела нас в мир фэйри.

У меня чуть челюсть не отпала. Горло сдавило, что ни одно слово не хотело лезть наружу.

— Тедаксель проводит с тобой по пол дня, — начала перечислять она. — Наследник двора Весны тоже смотрит на тебя. Ты наверное не видела, но он так и рвался вперед, когда ты была арене. Его прямо передергивало, когда та фэйка доставала тебя.

Что..? Она сейчас про Эрлиана? Он что, правда переживал?

Хотя какая мне к черту разница?! То, что она выговаривала мне это в обличительно манере, вот что было важно!

— А теперь еще и сам Владыка! — Он снова уставилась на меня. — Не находишь, что это несправедливо?

— Каждый из них может убить меня в Паутинном Лесу. Ты что, правда не понимаешь?

— Ой, Владыки там вообще не будет, вечно ты драматизируешь, — она резко поднялась. — На твоем месте я бы уже давно попросила покровительства у одного из них. А тебе все приходится подсказывать. Лучше бери Эрлиана. Он первый в списке, точно сможет довести тебя до финала.

Мне стало душно. И тесно. И грязно.

— Ну что ты так смотришь на меня? — возмутилась она, вернувшись в кресло.

— Эль, они фэйри.

— И это делает их только лучше людей. Пора бы тебе уже принять этот факт.

Я закрыла лицо ладонями и уперлась затылком в стену.

Да, не так я представляла сегодняшний разговор. Я скучала по ней, боялась за нее…

— Ты хоть раз поинтересовалась у Тедакса, как я? — отчаянно тихо спросила я у подруги.

— Ой, он и так о тебе трещит. Тесса это, Тесса то. Знаешь, ты могла бы и помочь мне, раз так вышло. Раз ты сама на него не метишь, замолвила бы за меня словечко.

А мне вдруг стало понятно, почему Тедакс так фыркает каждый раз, когда я про нее спрашиваю…

— Уходи, — я помотала головой, не открывая лица.

— Что? — Эль явно не ожидала такой реакции. — Вообще-то я рассчитывала как раз обсудить с тобой это. Я даже продумала, что именно ты должна рассказать Тедаксу про меня…

— Уходи, — прорычала я громче и убрала руки. Уставилась на нее, глазами полными слез и бессильной ярости.

Я чувствовала себя преданной.

Когда это случилось? Да черт знает.

— Такая вот ты подруга? — она вскинулась. Вскочила с кресла. — Ты должна мне помочь! У тебя еще есть Эрлиан, а теперь еще и Владыка! Не много будет?

— Маленькая госпожа велела золотой маске господина Тедакселя отправиться восвояси, — голос Пэкса раздался как нельзя кстати. Он шагнул в комнату прямо из моей тени. Я вздрогнула, но и так была сейчас перегружена, чтобы и этому удивиться.

А Пэкс тем временем еще и оскалился своими треугольными острыми зубками.

Ноэль фыркнула, поднялась и, одарив меня возмущенным взглядом, направилась к выходу.

Когда дверь за ней закрылась. Я подтянула колени к груди, но слезы как-то мигом высохли.

Меня давило внутри. Грудь сводило спазмом. Лучше было бы пореветь, но у меня словно кусок сердца вырвали.

— Пэкс, а есть у нас вино? — я подняла на него покрасневшие глаза.

Чудик как раз закрыл дверь, убедившись, что Эль ушла.

Ко мне он повернулся с самым радушным и готовым помогать видом.

— Один момент!

Глава 32

Вино Пэкс принес. И даже вкусный сыр с голубоватыми прожилками плесени, и запеченные в меду яблоки. Орехи и сладости… Но все, что нужно было жевать в меня не лезло, даже несмотря на то, что с обеда прошло прилично времени.

Зато само вино пошло на ура. Вспомнилось, правда, как в последний раз мы пробовали похожее именно с Эль. Сладкое, терпкое, она настояла на том, чтобы попробовать его в первый день, когда мы прибыли в Фэйриленд.

— А если там добавлена пыльца? — спросила я ее тогда, но Эль махнула рукой.

И вот цедя уже третий… или какой там? бокал, я перебирала в памяти, сколько еще было подобных случаев. Когда я тряслась за нас обеих, а Эль либо махала рукой на мои опасения, либо… Либо ждала, когда я решу проблему.

Да, она подбадривала меня, поддерживала, утешала, когда мне было плохо. Но ведь это было не так трудозатратно, как отправить меня к преподу по английской литературе упросить принять просроченные работы. При том, что я бы свою успела сделать первой, если бы мы не делали сначала работу Эль.

А сколько еще было таких случаев? А на арене? Она должна была взять черную маску? Да ради бога! Только она бы вовсе не выжила бы там, если бы я не выдернула ее из-под удара того топора!

Сегодняшний разговор словно открыл мне глаза. И злость, что всколыхнулась на нее, когда она начала предъявлять “не много ли мне”, только крепла с каждым глотком вина.

— Злость — хорошее чувство, — сообщил мне Пэкс, глядя, как я стискиваю ножку бокала. — Оно делает сильнее.

Сильнее. Да. Это то, что мне было нужно. Я и без Ноэль прекрасно справлюсь. Но кое в чем она все же была права.

Я допила содержимое бокала одним махом и поднялась с кушетки.

Мир чуть покачнулся, мне даже пришлось ухватиться за спинку кресла рядом, но это все потому что я слишком долго лежала. Да. Вовсе не от вина.

Я усмехнулась.

— Пэкс? — протянула я его имя. Чудик сидел тут же за низким столиком и колол орехи. Что-то ел сам, что-то откладывал на тарелочку вроде как для меня. А один даже отдал Пион. Та забавно грызла его, держа обеими ручками.

Но я отвлеклась.

— Чего изволит маленькая госпожа? — чудик уже с готовностью глядел на меня.

— Ты лучший паж, Пэкс, я уже говорила?

Он хлопнул глазами, а потом из зеленого вдруг стал почти фиолетовым. Покраснел?

Я хотела хихикнуть, но тут же заставила себя собраться. Нет. Мне нужно действовать.

Завтра я буду тренироваться с Владыкой, да, это ужасно страшно, хотя сейчас вроде как не казалось таким уж… ужасным. Но это сейчас. А завтра я наверняка опять стану жаться в его присутствии. И явно не к нему самому.

Значит, мне нужен тот, к кому можно жаться непосредственно.

И тут я решила-таки послушать Ноэль.

А спустя четверть часа стояла перед резной узорчатой дверью. На мне было красивое платье, которое Пэкс извлек из недр шкафа. Облегающее такое, мягкое и струющееся.

Я даже губы накрасила.

А Пэкс сам стоял рядом. И ворчал.

— Маленькой госпоже не стоит этого делать, — давил он вместе с Пион. Та тоже настойчиво звенела у моего уха. — Маленькой госпоже лучше подумать, когда вино эрлингов выветрится из ее головы.

— Нет уж, сейчас как раз самое время.

И я постучала. Осторожно и ненавязчиво.

Ответа не последовало. Тогда я повторила…

— Господин, вероятно где-то не у себя, — Пэкс снова потянул меня за подол.

Но я не намеревалась отсупать. Я выйду из этой комнаты только утром.

Еще три отчетливых удара, что у меня аж костяшки заныли. Я затрясла рукой.

И в этот момент дверь распахнулась.

На пороге стоял Эрлиан. Со своими растрепанными светлыми волосами и этой бронзовой кожей. Он завязывал на поясе кушак шелкового халата. Небрежно и явно наспех, отчего тот вовсе не сошелся на груди открывал вид на потрясающе поджарое тело.

— Кому неймется… — начал он, но увидев меня, едва не подавился. — Тессария?

Похоже, он даже растерялся. По крайней мере в его рыжих глазах с вертикальным кошачьим зрачком было недоумение.

Он воровато глянул через плечо. Я проследила за его взглядом, но Эрлиан быстро шагнул в сторону, закрывая мне обзор.

— Одну секунду, — он вдруг закрыл дверь прямо у меня перед лицом, когда я еще ни слова не успела сказать.

Пэкс засопел с удвоенной силой.

— Видишь, он у себя.

— И не только он, — заворчал мой паж. Пион тоже что-то зазвенела, но я не готова была их слушать. Мне нужен покровитель. Я не хочу умирать в лесу.

Тедакс, конечно, тоже мог бы им стать, но… Что-то внутри отзывалось протестом от мысли заявиться к нему в спальню. Он точно бы посмотрел на меня с нескрываемым презрением.

А что я могла предложить в этом мире еще? Что их могло бы заинтересовать? Мой мозг? Мои познания в машиностроении или знаниях мировой истории людей?

Дверь открылась снова. Эрлиан втащил меня внутрь, ухватив за запястья и усадил в высокое кресло. Он так стихийно это совершил, что у меня снова все завертелось. Я обернулась, чтобы спросить его, что происходит, и заметила, как он выпроваживает кого-то из комнаты.

— Ты был не один? — вопрос сам сорвался, когда он закрыл дверь и повернулся ко мне. Улыбка уже растянулась на его губах. — Похоже я помешала… прости.

— Не бери в голову, — он уселся в кресло напротив. Все в том же халате, который потрясающе подчеркивал бесстыжую идеальность его тела. — Ты что-то хотела, раз пришла ко мне посреди ночи, еще и с ароматом вина эрлингов на губах.

Он так облизнулся, что у меня в животе что-то шевельнулось. Я заелозила в кресле.

Пэкс и Пион, само собой, остались снаружи. И теперь я осталась наедине с наследником двора Весны.

И почему, когда я шла сюда, идея казалась мне такой правильной и восхитительной, а теперь…

— Может, угостить тебя чем-нибудь? — Эрлиан не стал ждать, пока я соображу ответ. Он поднялся с кресла и двинулся к небольшому комоду, на котором стоял поднос с кувшином и бокалами.

— Пожалуй, — я сглотнула. Влезет ли в меня еще хоть бокал?

Но в голове уже стало так ясно, а смелость моя испарялась пропорционально хмелю.

А я должна сделать, что задумала.

Он подал мне бокал с вежливой учтивостью и какой-то странной веселостью. Дождался, пока я сделаю глоток…

А я сделала его машинально. И даже не подумала!

— Там нет пыльцы? — я вскинула на него испуганный взгляд.

Эрлиан фыркнул, снова опускаясь в кресло напротив.

— Не переживай. Только вино.

— Безопасно для человека?

— Ох, милая Тессария, — он рассмеялся. — Даже со своими чудно-стеклянными глазами ты горазда мыслить о безопасности.

Я продолжала смотреть выжидающе, ожидая, что вот-вот почувствую что-то неправильное.

Похоже, Эрлиан понял, что его шутку я не оценила, он качнул своим бокалом, вздохнул и все же ответил:

— Там нет ничего, что могло бы представлять для тебя опасность.

Фух.. Ну и славно. Я снова приложилась к бокалу. И еще разок. Оглядела его комнату. Выглядела она иначе чем моя… Более обжитая? И просторная.

А в дальнем ее конце стояла огромная кровать с навесным полупрозрачным балдахином. Одеяло на ней было разворочено, а одна из подушек валялась на полу.

Я поняла, что краснею и стремительно отвернулась. И тут же встретилась с глазами фэйца, что лучились весельем.

Он молча сидел напротив, попивая вино, не торопил меня.

Он наблюдал.

Я опять неуверненно заелозила. Снова обвела комнату взглядом, но цепляться больше было не за что. А смотреть в сторону постели, из которой явно при моем приходе кого-то выперли, было вдвойне стыдно.

Я допила вино.

— Еще? — он улыбался уже открыто.

И я… кивнула.

Да черт с ним.

Эрлиан забрал у меня бокал, чтобы уже через несколько секунд вернуть наполненным.

— Спасибо, — кивнула я. Дальше тянуть было некуда. — У меня есть к тебе разговор.

Он выгнул светлую бровь и чуть приподнял голову с небольшим наклоном.

— Я весь внимание, — глаза его жадно блестели. А вертикальные зрачки, казалось, вовсе сузились до тонких полосок.

Или это игра моего воображения?

— Я хочу… — боги, я что правда это скажу? — я хочу, чтобы ты стал моим покровителем.

Сказала. И как же похабно это прозвучало.

Эрлиан откинулся глубже в кресло, разулыбался шире. Довольный, точно кот.

Но прежде чем он успел ответить, я зажала рот ладонью. И вовсе не потому, что хотела вернуть сказанное.

— Ванная… — только и успела выдавить.

Эрлиан тут же подскочил, разом растеряв всю веселость. Подхватил меня на руки, боги… какие они у него теплые! И стремглав донес меня до нужной комнаты.

А после еще и волосы мне держал и утешающе похлопывал по спине, пока я вызывала местного ихтиандра.

Черт возьми… Вино… Я больше никогда не буду его пить. Ни за что на свете!

Попутно меня прорвало на слезы. Будто внутреннюю плотину прорвало всю целиком и все лишнее решило выйти из меня одним разом.

Я ревела, звала ихтиандра. Снова ревела. О том, что меня предала Ноэль. И о том, как сама я жалко выгляжу сейчас перед ним. И обо все вместе.

Когда он попытался сунуть мне кубок, я отвернулась

— Это вода, — Эрлиан поднес его к моему лицу, едва ли не на силу готовый влить.

Я принялась пить, глядя на него поверх грани.

Зареваная, наверняка дурно пахнущая, растрепанная, но он смотрел на меня… с нежностью? В его глазах было такое беспокойство.

Не знаю, сколько времени понадобилось, чтобы мне стало легче. Просто в какой-то момент я обнаружила себя сидящей на кафельном полу, Эрлиан сидел позади… обнимая? И вытирал мне лицо чистым чуть влажным полотенцем.

— Лучше? — спросил тихо, возле самого моего уха.

Я кивнула. Но теперь, приходя в сознание, понимала, как опозорилась перед ним. Такая сильная, показательно смелая Тессария Вейн, сперва вывернулась наизнанку, а потом разревелась прямо в покоях весеннего принца.

Стыдно было так, что хотелось тут же убежать, но сил не осталось даже для того чтобы встать.

Глава 33

— Я… наверное пойду, — я шевельнулась, пытаясь выбраться из его рук. Вышло, правда, довольно вяленько, потому что сил у меня не осталось вовсе.

— Даже не надейся, — новый вкрадчивый шепот возле моего уха.

Он сам отпустил меня, но только на миг, чтобы тут же поднять с пола. Помог мне умыться и немного привести себя в порядок. А потом и вовсе подхватил на руки и понес в комнату.

От движения у меня снова поплыло перед глазами, но уже хотя бы не мутило. Невольно я вцепилась в отвороты его халата. Ответом мне стал тихий смешок.

— Мне очень стыдно, — призналась нехотя. Но сказать это было нужно, а то еще решит, что для меня такое в порядке вещей.

Хотя с каких пор мне вообще важно мнение фэйри?

— Отчего же? — усмехнулся Эрлиан.

Я чуть подняла голову, чтобы заглянуть в его лицо.

— Действительно, — буркнула ворчливо. — Совершенно не из-за чего.

Я вдруг поняла, что он несет меня к своей постели. Та, правда уже была перестелена, даже белье было другого оттенка, но все равно ложиться туда было выше моих сил. Он же только-только вытащил оттуда какую-то девицу. Я не хочу туда! Ни за что!

— Эрлиан, — подходящих слов, впрочем, не нашлось, чтобы объяснить тактично. Я замотала головой, когда он подошел к кровати. И посильнее стиснула пальцы на его халате.

— О, мой когтистый котенок, не думаешь же ты, что я стану сейчас соблазнять тебя? — тихо хохотнул фэец.

Вообще-то нет! По крайней мере не думала. А теперь вот думаю.

Я вскинула на него растерянный взгляд. Он красноречиво закатил глаза и покачал головой.

— Вообще-то я не это имела в виду, — сдавленно отозвалась я. — Но как бы то ни было… я не могу… туда.

Я посмотрела на постель. Много ли дамочек там побывало? Уверена, что очередь к Эрлиану выстраивается не малая. Он до ужаса хорош собой и знает об этом. Он силен, он умен и он принц.

Ага, а еще и заботливый, как оказалось.

— Но моя постель очень удобна, — он явно не понимал, чего я артачусь. — Перина мягкая, точно облако, а простыни из тончайших нитей, которые плетут черные шелкопряды…

— Пожалуйста, просто можно мне на кушетку?

Спорить больше он не стал. Хмыкнул только. Поди разбери, понял он причину моих метаний или нет.

Впрочем, сейчас мне ни до чего не было дела. Хотелось просто лечь, закрыть глаза и чтобы все это закончилось. И желательно еще стерлось из памяти у нас обоих, но это уже не осуществимо.

Он все же отнес меня на кушетку. Здесь было полно цветастых подушечек с запахами трав и чего-то сладкого. Уложил бережно, точно я могла рассыпаться прямо в его руках. Это забота меня порядком удивляла и, признаться честно, трогала. Я даже не предполагала, что он может быть таким.

Вообще то, что он не выставил меня за дверь после всего произошедшего, а продолжал заботиться, это было странно. Разве фэйри не положено брезговать такими вещами? Жалкая человечишка не справилась с алкоголем, стыд и позор. Но он будто решил действовать вразрез канонам.

В довершение, чтобы добить меня, не иначе, Эрлиан укрыл меня мягким вязаным пледом.

— Так лучше? — еще и поинтересовался напоследок. Я подтянула плед к самому подбородку и кивнула.

— Спасибо.

— Принесу еще воды. Людям после такого надо много пить, — назидательно произнес он. Интересно, откуда такие познания? Он ходил на кружок человекопознания?

Я невольно прикрыла глаза. Сил не осталось вовсе. А Эрлиан, если бы хотел сделать мне что-то дурное, так эта возможность за вечер у него уже была не единожды. А тут вон как все…

Кажется, я успела отключиться, когда он снова коснулся меня и мягко приподнял.

— Вот, — моих губ коснулось прохладное стекло бокала. Я сама перехватила его и маленькими глотками попила немного. Вода показалась странно сладковатой.

— Ты что-то добавил? — спрашивала уже совершенно спокойно, почему-то подозревать его теперь в чем-то плохом было сложно.

Несмотря на всю мою ненависть к фэйри.

— Сок асцинума, — отозвался Эрлиан. — Поможет тебе проснуться в более-менее здоровом состоянии.

Он забрал у меня бокал.

— Спасибо, — поблагодарила его, снова откидываясь на подушки.

— Что я слышу! — фыркнул он, усаживаясь рядом со мной. — Но не торопись засыпать, милая Тессария.

Я молча ждала, что он скажет.

— Ты сказала весьма интересную вещь, прежде чем… — он многозначительно обвел меня взглядом.

Да… тогда это выглядело прекрасной идеей. Впрочем, в виду последнего часа, быть может все складывается, как нужно? Я увидела этого мужчину с другой стороны. Он может оказался заботливым. Быть может и правда стоит заключить с ним эту сделку?

— Ты попросила меня стать твоим покровителем, — продолжил он с хитрой улыбкой. Такой довольной, что я даже смутилась. — Ты ведь понимаешь, что я мог закрепить ее, не дожидаясь, пока ты придешь в себя?

Понимаю.

— И значит ли это, что ты готова на мои условия? Те, что мы обсуждали в саду?

— Только не заставляй меня облизывать тебе пальцы… — я снова вспомнила того гоблиноподобного и едва не поморщилась.

Зато Эрлиан явно не понял, о чем я. А я сама была сейчас слишком вне здравой и здоровой кондиции, чтобы загодя оценивать, что говорю. Правда, когда увидела его лицо, сразу поняла, что сморозила глупость.

— О, поверь, если мы дойдем до такого, — он склонился чуть ближе ко мне и до интимности понизил тон, — то такие забавы будут только с твоего пожелания.

Я невольно сглотнула от его взгляда на мой рот. Вдобавок он еще и мягко положил ладонь на мой подбородок и провел по нижней губе большим пальцем.

Вашу же Машу… Или Наташу.

Его прикосновение неожиданно обожгло. Да ну конечно, когда тебя касается дико красивый мужик и с таким открытым сексуальным подтекстом, тут кто угодно в жар ударится.

Я смотрела на него, не моргая, что едва глаза не пересохли.

А Эрлиан вдруг отстранился и расхохотался.

— Ты точно слишком невинна для такого, мой когтистый котенок. — он откинулся на спинку кушетки и теперь сидел ко мне боком. Золотистые волосы разметались по ткани его жемчужного халата. Который, к слову, держался, как мне кажется, вообще на какой-то магии.

Ибо не распахнулся ни разу. Вроде бы.

— Но это поправимо, — добавил снова тем тоном.

— Пожалуй, моя невинность меня устраивает, — пробурчала я. Нет, вообще-то парни у меня были, но я точно не была так извращена, как местные. Говорят, что для фэйри оргии в порядке вещей.

— Как бы то ни было, поверь, у меня найдется кому предложить облизать мои руки, — фыркнул он, и снова покосился на меня, — и не только руки.

Я поспешила отвести взгляд, чувствуя, что краснею. Он снова смешливо оскаблился.

— Ну, и в любом случае, милая Тессария… Относительно твоего предложения я вынужден тебе отказать, — закончил он совершенно неожиданно.

Я уставилась на него во все глаза.

Глава 34

— Отказать? — я даже переспросила. — Но ведь ты сам…

— Да, знаю, — перебил он, снова хитро, но так очаровательно улыбаясь. — Но сейчас обстоятельства изменились. Я не хочу заключать с тобой сделок.

Я нахмурилась. Вот и приплыли. Что мне теперь, Тедакса просить все же? Похоже… придется.

— Уже думаешь, к кому пойти? — Эрлиан усмехнулся, явно читая мысли с моего лица.

— Мне не выжить самой, — я покачала головой и отвела глаза. — Слишком для многих убить меня в Лесу будет делом принципа.

— Но я ведь не отказал тебе в защите, — он посмотрел на меня теперь серьезно. И очень многозначительно.

— Не отказал? — мой мозг соображал очень туго. И после всех этих приключений, и вовсе не понимая, что тут вообще происходит.

— Нет. Я сказал, что не хочу заключать с тобой сделок. И роль покровителя… Это несколько другое в нашем сообществе, чем ты представляешь.

Он ухмыльнулся весьма паскудно. Вот… черт. Я, выходит, попросила его о чем-то не том?

— Я понимаю, что фэйри любят говорить загадками, но мой мозг сейчас не готов играть словами, Эрлиан, — честно призналась я, сама уже прикладываясь к спинке с подушками.

Он сам принял такую же позу, и вдруг протянул руку и коснулся щеки. Погладил.

— Я защищу тебя в Паутинном Лесу. Ты выйдешь оттуда живой, обещаю.

В воздухе словно колокольчики зазвонили. В моем, конечно, воображении, но это ведь было… невозможно. Фэйри сам пообещал мне помощь?

— Просто так? — я все еще полнилась сомнением.

Эрлиан рассмеялся. Мягко и так мурлычуще, что на фоне всех этих слов мне показалось таким приятным звуком.

— Фэйри ведь не могут лгать, — сомнение в голосе я даже не пыталась скрыть.

— Не можем, — Эрлиан снова касался моей щеки.

— И ты сейчас не используешь флер? — я прислушивалась к себе. Может, он колдует и мне кажется все это?

— Нет, — он снова посмеивался. — Не использую. Зачем мне это, ты ведь сама пришла ко мне.

Крыть мне было нечем. Сама. Но то, что Эрлиан просто так решил мне помочь — это более чем странно.

— И что я буду должна тебе за это? — я мягко отстранилась от его руки.

Эрлиан тяжело вздохнул, нарочито-обиженно, что я не дала ему больше себя касаться.

— Ничего, — он пожал плечами и откинулся затылком на спинку кушетки. — Ты мне нравишься, Тессария. Ты интересная, и мне хочется посмотреть, что с тобой будет дальше на играх.

Кажется подозрительности в моих глазах меньше не стало.

— Такой ответ тебе не подойдет, да? — он покосился на меня и явно это заметил. — Хорошо, давай придумаем что-нибудь…

Он задумался, постучал указательным пальцем по губам, нарочито показательно.

— Ну, предположим, ты пойдешь со мной на бал, который будет на втором испытании, — он снова покосился на меня. — Как тебе такой вариант?

— Людям нельзя танцевать на балах фэйри, — напомнила на всякий случай.

— Но на балу тебе придется. И почему бы не станцевать с тем, кому ты доверяешь?

— Я не доверяю тебе, Эрилан, — слова сорвались быстрее, чем я успела подумать.

Но фэец, кажется этим заявлением ничуть не оскорбился. Даже наоборот:

— Было бы странно, будь это иначе, — даже фыркнул. — Просто дай мне возможность проявить себя. Увидишь, я выполняю свои обещания.

Он говорил так искренне. К тому же прямо сказал, что поможет мне, и что я выйду из леса живой. Тут не было игры слов. Какие тут могут быть варианты? Что он что-то сделает со мной там? Что охмурит своим флером и сделает из меня куклу?

Но ведь для этого тоже нужно что-то предпринять. А я к флеру очень чувствительна, сразу чувствую воздействие. Эль даже говорила….

Имя подруги в мыслях резануло. Я невольно поморщилась. И прикрыла глаза.

Как же мне надоело все это. Сражаться, ждать подвоха, с кем-то спорить и искать двойственность в словах. А ведь меня ждут еще тренировки с Владыкой.

— Хорошо, — я выдохнула едва слышно, невольно уже проваливаясь в сон. — Только не обмани меня…

— Вот увидишь, Тессария, ты сможешь мне доверять, — его голос прошелестел уже где-то на грани сна и яви. А после я и вовсе провалилась в темноту сознания. Кажется, меня укрыли. Было тепло и уютно.

И никаких тебе теней в изножье кровати.

***

Утром я проснулась и правда без головной боли. А ведь это была бы справедливая кара за мои ночные скитания.

Эрлиана в комнате не оказалось, но я нашла от него записку на столике рядом с кушеткой:

“Ушел на тренировку.

Ты очень милая, когда спишь.”

Милая… фэец назвал меня милой.

И как мне к этому относиться?

Я решила, что пока что никак. Собравшись, я выскользнула из его комнаты, озираясь по сторонам. В коридоре никого не было, но когда я свернула за угол, наткнулась на какую-то местную фэйку. Она выпучилась на меня, словно я была приведением ее покойной бабули, не иначе, а потом сморщилась.

А, похоже, пахнет от меня дурно. Ну и ладно.

По возвращении к себе, я тут же отправилась в душ. И уже после столкнулась с Пэксом. Он ждал меня, сидя на диванчике в своем неизменном костюме и болтал ножками.

— Где Пион? — спросила у него, чтобы хоть как-то начать разговор. Пэксу явно до сих пор было весьма не по душе, где я провела ночь.

— Спит, — ворчливо произнес он. — Мы всю ночь ждали возвращения маленькой госпожи.

Мне стало совестно.

— Незачем так волноваться, — я села в кресло напротив, растирая мокрые волосы.

— Маленькая госпожа не должна вести себя подобным образом… — он продолжал ворчать и старательно не смотрел на меня.

— Пэкс, пожалуйста, — я попыталась поймать его взгляд. — Ты ведь должен понимать, в каком я положении. Тем более, что между мной и Эрлианом ничего не было.

Пэкс наконец посмотрел на меня. В его огромных глазах светилось недоверие.

— Как это так? Значит, он не станет помогать?

— Станет.

Пэкс, похоже, выглядел сейчас примерно так же, как и я ночью. В его глазах так и читалось — не бьется это уравнение. Никак.

— Он поможет мне просто так, — сообщила я, решив утаить нюанс с балом.

— Так не бывает, — Пэкс мотнул головой. Пришлось пересказать ему весь наш с Эрлиаоном разговор.

Мой верный паж заставил меня несколько раз повторить формулировку обещания Эрлиана. Но даже он сам, будучи фэйри, не нашел до чего докопаться.

— Все равно я не верю ему, — Пэкс соскочил с дивана. — И маленькой госпоже не стоит.

— Я буду осторожна, — пообещала ему. — А теперь, если можно, принеси мне какой-нибудь еды?

День я провела в своих покоях. По моей же просьбе Пэкс принес мне несколько книг из библиотеки. Они были о фэйри, их истории и традициях. Довольно обобщенные, но я решила начать изучать их. Все же надо лучше понимать, с кем я сражаюсь. После я попросила его рассказать мне о других игроках. И теперь картинка у меня немного сложилась.

Конечно, я не запомнила всех, но отметила про себя, кого именно стоит опасаться.

А еще узнала, что Миртум и правда на играх неспроста. Она пришла сюда за своей младшей сводной сестрой. Той самой, с которой я видела ее в тот раз. Пэкс предположил, что это отец заставил ее принять участие в играх, чтобы дать младшей (и, видимо, более любимой) хоть какую-то поддержку.

Мне даже стало немного обидно за Миртум. Теперь становилось понятно, чего она такая злая. И зачем вообще на играх.

Но как бы я ни пыталась занимать себя, а я даже умудрилась поспать днем несколько часов, полночь была все ближе.

А с ней подходило и время первой тренировки с Его Темнейшеством.

— Интересно, у меня вообще теперь будут спокойные ночи? — этот вопрос не давал мне покоя на пути к Северной Башне.

Глава 35

Здесь было сумрачно и как-то прохладно. Под стать темному Владыке. Я бы даже не удивилась, если бы узнала, что он специально такую атмосферу выбрал — темное, таинственное и леденящее кровь.

Пэкс довел меня до винтовой лестницы, что уходила вверх и вниз. Уже сама я поднялась на два пролета вверх, прежде чем оказалась у очередной двери-люка. А толкнув ее…

Небо словно рухнуло на меня с мириадами своих звезд. Рваные облака летели по небу, то и дело заслоняя огромную полную луну.

Я огляделась, но на площадке никого не было. Тут было довольно просторно, самая вершина башни, окруженная высоким парапетом, почти с меня ростом.

Слева была одна только лавочка, над ней — арка белых роз. А справа — стойка для оружия. Пустая сейчас, правда.

— Владыка Кайрос? — позвала я на всякий случай. Полночь должна была вот-вот настать, почему же его до сих пор нет?

— Пунктуальность. Похвально.

Голос раздался позади меня, хотя я готова была поклясться, что лестница за моей спиной была пуста секунду назад. Не крался же он за мной в потемках в самом деле?

Я резко обернулась и чуть отпрянула, слишком близко он ко мне стоял. Сердце невольно подскочило вместе со мной.

Кайрос стоял в двух шагах от меня, сложив руки за спиной. В лунном свете его фигура казалась вырезанной из тьмы — черный простой камзол без украшений (что было как-то даже непривычно, ведь обычно он предпочитал что-то побогаче), темные брюки, заправленные в высокие сапоги. Волосы свободно струились за спину. Ветер их едва касался. Да и погода сегодня была спокойная.

В здешнем освещении его лицо, и так сероватого оттенка, как и у всех урожденных Двора Теней, теперь вообще было призрачно-землистого цвета.

Ассоциация с вампирским кумиром подростков стала еще более яркой. Правда, он скорее напоминал мне Дракулу или кого-то вроде, из аристократии. Только побрутальнее.

Вот и о чем я думаю?

— Я... — начала я, но он поднял руку, останавливая меня.

— Тренировка, — отрезал он. — Мы здесь для этого, а не чтобы вести светские беседы.

Можно подумать, я тут собиралась с ним болтать.

Он прошел мимо меня, обдав своим холодным темнейшеством… тени снова клубились у его ног преданными тучками, будто и так не хватало этой гнетущей мрачной энергетики, что он источал. Нужно было еще создать вокруг себя спецэфектов. А я была готова поклясться, что он специально их вот так распускал, чтобы подчеркивать свою силу.

Пока я рассуждала в мыслях о его облике, Кайрос подошел к стойкам оружия. Которые, между прочим, только что были пустые! Теперь же они был заполнены тренировочными клинками самых разных форм.

— Попробуешь сперва с этими, — он вытащил со стойки гнутую саблю.

— Но у меня уже есть кинжалы, — я потянулась к поясу, чтобы показать их, но Кайрос уже поднял на меня взгляд. Такой красноречиво пронзающий, что спорить у меня пропало всякое желание.

— Твои клинки… — произнес он, переводя взгляд на них.

Скривился, точно тут дурно запахло или ему подсунули вместо золотого яблока самый кислый лимон.

— Недостойны даже тебя. Это мусор.

Что? Я все же вытащила один из ножен, покачала в руке. Не сказать, что я вообще хоть что-то смыслила в этом, но в руке же он держался вполне себе прилично. Что он так на них взъелся?

Впрочем, спосить я, само собой, не стала. Пусть говорит, что хочет, пока он стоит на достаточном от меня удалении. Чувство страха перед этим существом у меня никуда не делось, хотя и немного притупилось в ожидании сегодняшнего неизбежного. Тренировки, я имею в виду.

— Впечатлишь меня, и я добавлю тебе еще три очка. Эта сабля стоит для игроков девять. И выкинешь свой мусор. — Интересно. Это он так развлечься за мой счет хочет или помочь?

Учитывая, что во второе верилось с трудом, я остановилась на первом.

За клинки, правда все равно было немного обидно. Я вообще-то вполне прилично стала держать их в руках за последнюю неделю.

Кайрос поводил рукой, в которой держал саблю, вычертил в воздухе изящную восьмерку.

— Сойдет, — решил в итоге и снова повернулся ко мне. — Возьми.

Подкинув, он перехватил саблю за лезвие, а ручку повернул в мою сторону.

Похоже, мне все же придется самой подойти к нему.

Взгляд его фиолетовых, еще и чуть светящихся глаз, был слишком тяжелым. Слишком… проникновенным.

— Я не повторяю дважды, — надавил он. Я сглотнула, отмерла и все же сделала несколько шагов к нему.

Рукоять легла в ладонь, как влитая. Несмотря на то, что сабля была куда больше, весом она вообще не ощущалась. Кажется, мои кинжалы были куда тяжелее.

Я покачала ее в руке.

— Что ж, хотя бы разницу ты чувствуешь, — усмехнулся он. Захотелось смерить его уничижительным взором, но я не решилась. Еще выколет мне глаза за наглость…

— Сегодня мы выясним, насколько ты безнадежна, — продолжил он. — Атакуй.

Я замешкалась, совершенно не готовая к такому повороту. Это же сам Владыка! Я думала, он просто станет гонять меня по плацу, заставит отжиматься или тысячу раз повторять одни и те же выпады.

— Или ты только с Тедакселем можешь… фехтовать?

Едкий вопрос, который он произнес вроде бы и с ровной интонацией, но как-то уж слишком насмешливо. Я бы сказала показательно.

И реакции моей он добился — щеки прижгло. Будто и не о фехтовании шла речь. Но ведь я-то знала, что Тедакс мне просто друг, если вообще можно было так назвать кого-то из фэйри.

Но он отчетливо сделал паузу перед последним словом. Мне не показалось.

Больше не раздумывая, я заставила себя перестать трястись перед ним даже мысленно. Он сам вызвался вести мои тренировки, какие бы там мотивы у него ни были. Сегодня днем я уже не раз обдумала это все… И пришла к выводу, что Кайрос ведь сильнейший здесь среди них. Значит, возможность хоть чему-то у него научиться — бесценна. Даже если он станет поддевать меня, издеваться или что-то в этом духе. Это ничто перед дополнительной возможностью выжить.

Я бросилась вперед, делая серию выпадов, которым научил меня Тедакс. Кайрос на это даже не вздрогнул. Не сделал ни одного резкого движения. Лишь плавно перетек с места на место с невозможной скоростью. Даже Тедакс не двигался на такой скорости столь же плавно и тягуче.

— Слишком медленно, — сообщил он, когда я развернулась к нему. Сам Владыка успел оказаться у меня за спиной. — И слишком очевидно даже для новичка.

— Это один из приемов, которым научил меня Тедакс, — зачем-то сообщила я. Почему-то стало еще и по-стыдному обидно. — Я только-только освоила его.

— Это не прием, а какое-то бестолковое махание металлом.

Тон Владыки оставался брезгливо-надменным.

— Он учил меня выживать, — выпалила я, снова атакуя. Его пренебрежительность разжигала во мне новый огонь. Почему-то именно с его лица эту ухмылку превосходства хотелось стереть с наибольшей яростью.

На этот раз Кайрос просто перехватил меня за запястье. Дернул и шарахнул спиной об стену парапета. Я охнула, но тут же задержала дыхание — его лицо оказалось прямо напротив моего.

Фиолетовый цвет его глаз топило темной мглой.

— Выживать? — тихо произнес он и поморщился. — Или выживать в его постели? Потому что это больше походит на попытку потереться об меня, а не ранить.

Я рванулась из его рук. Впрочем, тщетно. Он удерживал меня вообще без каких-то усилий. А теперь еще и дернул руку вверх, отчего плечо чуть не вывернуло. Я теперь едва доставала до земли кончиками носков.

— Между нами ничего нет! И это… не ваше дело! — я снова предательски краснела.

Начни я оправдываться еще более яростно, говорить, что я вообще-то в постели Тедакса не бывала и не собираюсь, так он точно уверится в обратном. Пришлось вовремя замолчать.

— Мое, Тессария Вейн, очень даже мое. Все, что происходит в моем Дворе, на моих Играх — мое дело. — Тихо и очень угрожающе урчал он. — И особенно мое дело, когда человек, которого я допустил к Играм, разбрасывает свою благосклонность между моими подданными, как дешевое конфетти.

— Я не... — начала я.

— От тебя пахнет весной, — прервал он. — Эрлиан оставил на тебе свой запах. Что, Тедаксель уже наскучил?

Ярость затопила меня с такой силой, что я забыла о страхе.

— Вы понятия не имеете, о чем говорите! И какое вам вообще дело, с кем я провожу время? Ревнуете что ли?

Едва слова сорвались с моих губ, я мысленно дала себе пощечину. Ой же дура… Обвинять Владыку Теневого Двора в ревности? Я точно сошла с ума.

Его глаза сузились, а тени вокруг нас явно сгустились. Температура на площадке резко упала, мое собственное дыхание сорвалось с губ облачком пара. Оно коснулось лица Владыки. Но тому явно было плевать. По крайней мере его жесткая физиономия никак от этого не дрогнула.

— Ты забываешься, смертная, — его голос теперь был едва слышен, но давил тяжестью. — Я не интересуюсь твоими... увлечениями. Можешь хоть их обоих сразу позвать на свое ложе. Я лишь отмечаю, что ты быстро меняешь покровителей. И это заставляет меня сомневаться в твоей... надежности, как игрока. Что помешает тебе нарушить правила Игр?

— Я не собираюсь ничего нарушать, — раз уж начала хамить, так чего заканчивать, да? — Я просто хочу выжить. И вернуться домой.

Еще несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я не хотела отводить взгляда. Хотела выдержать, но… не смогла. Отвела и чуть отвернула голову.

Это было выше моих сил. Он давил. Ничего не делал, даже не касался никак, кроме пальцев на запястье. Никаких тебе прижатых чресел или груди, чтобы я ощутила какой-то подтекст в этой сцене. Никаких эмоций, кроме жестокости и презрения в его глазах и плотно сжатых губах.

И когда я отвернула голову, он тихо хмыкнул, будто того и ждал, и отпустил.

— Продолжаем. Еще раз. И на этот раз попытайся хотя бы сделать вид, что сражаешься.

Следующий час превратился в настоящую пытку. Кайрос заставлял меня раз за разом атаковать, каждый раз находя новые изъяны в моей технике. Он двигался как тень, неуловимый и быстрый, от чего мои попытки казались детскими и неуклюжими.

Когда я наконец совершила удачный выпад, который заставил его сделать полный шаг назад, сабля в моей руке вдруг полыхнула черным пламенем и обожгла руку. След не оставила, но это было довольно болезненно.

Я даже вскрикнула от неожиданности и разжала пальцы. Сабля упала на камень со звоном, я же затрясла рукой, глядя на оружие, точно то собиралось превратиться в змею.

— Это теневая сталь, — хмыкнул Владыка на мою реакцию. Можно подумать, я должна была это знать. — Из нее делают тренировочное оружие, она распознает намерение и возможность. Ты почти попала мне в шею, о чем она и возвестила реакцией.

Он поднял саблю, крутанул ее в руке, осматривая лезвие и вдруг шагнул ко мне. Кончик ее уперся мне между ключиц. Лезвие снова объяло темным огнем, но Владыка даже не дрогнул.

— Но в следующий раз не роняй ее.

Я порывисто вдохнула, и едва не задохнулась от такой резкой атаки. Грудь кольнуло и прижгло. А я ведь успела сделать шаг назад, и то на футболке проступила капля крови! А если бы я не отшагнула? Он бы вообще меня проткнул.

Не давая мне и шанса опомниться или хотя бы дыхание восстановить, он снова перекинул саблю ко мне рукоятью и заставил продолжать.

После трех часов непрерывных упражнений, когда я уже едва держалась на ногах, на мне не осталось ни одного живого места (потому что за каждый промах Кайрос взялся подгонять меня деревянным шестом), а страх перед ним превратился в желание его изничтожить, он все же остановился.

— Достаточно, — произнес еще и так скучающе. Зевнул бы еще, мать его за ногу. — Для первого раза.

Я сама при этом дышала, как загнанная лошадь. Уже не пыталась строить из себя стойкую даму. Как не свалилась — сама удивлялась. Тренировки с Тедаксом вообще не шли ни в какое сравнение с этой экзекуцией. На каждую мою ошибку — он догонял меня шестом. То поперек спины, то по икрам, то прямо по рукам. Не сильно, но так хлестал по мышцам, что мне уже хотелось позорно расплакаться. А ведь за оброненной саблей еще нужно было дотянуться, этого он мне просто так тоже сделать не давал.

Разве что по лицу ни разу не прилетело.

По спине уже текло, футболка вся прилипла к телу, волосы растрепались, а пальцы, наверное, только в спазме и держали рукоять.

— Возможно, ты и не так безнадежна, — он снова окинул меня своим фирменным надменным взглядом. — Но и не так хороша, как тебе кажется.

Я промолчала. Пусть мелет, что хочет. Будто я вообще думала, что хороша в боях на мечах. Да я вообще их в руки-то стала брать только неделю назад.

Да и сил на споры не было.

— Завтра в то же время, — сообщил он, а у меня от сердца отлегло. Похоже, на сегодня все? — И тебе стоит надеть что-то полегче.

Я осоловело посмотрела на свою одежду. Что ему не нравится в моих штанах и футболке?

— Я должен видеть, как работают твои мышцы, — пояснил он, замечая мое недоумение.

Может, мне еще голой прийти?

Вслух, само собой, я этого не сказала. Я, конечно, устала, но понимание, кто передо мной, никуда не делось.

— И помойся как следует, — он поставил свой экзекуторский шест обратно на стойку. — Иначе весь замок учует твой… аромат.

Я, кажется, снова покраснела. Он что, только что указал мне, что я воняю? Серьезно? После того, как я тут танцевала перед ним несколько часов кряду. И еще и побитая им вся была?

— Я учту ваши пожелания, Владыка, — сквозь зубы процедила я. И ничего не в силах с собой поделать, добавила: — Могу политься завтра розовой водой перед приходом.

Он медленно обернулся, и что-то в его взгляде заставило меня тут же пожалеть о сказанном.

Но прошел всего миг, он моргнул, и лицо его поменяло выражение. Темнота ушла, уступив место пренебрежению.

— Твоя дерзость иногда забавляет меня, но в основном только подчеркивает твое неумение вовремя захлопнуть рот.

С этими словами он шагнул в тень возле лестницы и растворился в ней, словно его и не было.

А я рухнула на камни. Сил не осталось вовсе.

Глава 36

Я не запомнила, как добралась до постели. Может, Пэкс помог. Может, сама каким-то чудом. Но меня не хватило даже чтобы помыться, хотя я даже в самом подпитом состоянии обычно добиралась до ванной.

Если я думала прежде, что Тедакс жестит в своих наставлениях меня на путь истинный, то теперь понимала… ох, это были даже не цветочки. Это были почечки. Зато сейчас пошли настоящие ягодки. Ядовитые до убийственного.

Владыка был неумолим. Ему было плевать на мою усталость, слабость. На то, что я не так вынослива или не такая гибкая, как фэйри. Он просто гонял меня в хвост и в гриву. А едва мне начинало казаться, что что-то получается — получите-распишитесь в очередном синяке.

— Ох, маленькая госпожа слишком хрупкая… — причитал Пэкс на утро, когда я переодевалась. Да, тело мое было теперь окрашено синим, как пятнами у леопарда. — Я достану мазь для маленькой госпожи.

Зато стоило отметить — спала я как убитая до самого полудня. Правда и проснувшись, ощущала себя просто убитой. Тело болело еще хуже вчерашнего. Пэкс, правда, обещание исполнил. И когда я вылезла из ванной, мой верный чудик почти что всю меня покрыл какой-то мазью. Ушибы сразу перестали болеть с той же зверской силой. И я даже почти не шипела каждый раз, когда пыталась сесть или неловко поворачивалась.

После обеда ко мне заглянул Тедакс. Его мой рассказ о тренировке с Владыкой ничуть не удивил.

— Ты же не думала, что он станет с тобой возиться, как я, — усмехнулся он.

— Я вообще не думала, что он может взяться меня тренировать.

— Да, — Тедакс поджал губы и кивнул. — Меня это тоже удивило, как и большую часть двора. Уже делают ставки.

— Ставки? — я невольно скривилась.

— Ну да, — он фыкрнул. — Одни на то, как быстро ты оступишься и нарвешься на казнь, другие на то, как скоро ты станешь частью его гарема.

Я сникла еще больше. Ну прекрасно.

— Я не собираюсь делать ни одно, ни другое.

От мысли о том, чтобы оказаться в постели Владыки меня вообще ознобом прошибло. Кто вообще в здравом уме захочет такое? Он, конечно, красивый, но они вообще с ним рядом стояли? Помимо того, что здоровенный, он еще и энергию эту свою источал столь щедро, что я половину ночи только от нее тряслась.

— Хорошо, если так, — Тедакс лукаво блеснул на меня своими подведенными глазами. Сегодня он не поскупился на черную дымчатую подводку вокруг глаз. И это придавало ему какого-то особого потустороннего вида. — потому что я поставил в твою пользу и там, и там.

Пришел мой черед закатывать глаза.

— Твоя вера в меня удивляет, — вырвалось у меня невольно.

— Это не вера, — он пожал плечами. — Это скорее расчет. Ставки довольно высокие, а я азартен. Тем более уже успел тебя изучить. Такой характер и у фэйри редко встретишь.

— Ты сегодня решил меня впечатлить комплиментами?

Он усмехнулся и взялся за яблоко. Эта картина тоже стала довольно привычной. Тедакс питал какую-то особую тягу к этим плодам. Хотя мне было порой несколько жутко наблюдать, с каким мастерством он шинкует его на тонкие ломтики.

— Не обнадеживайся, — язвительно отозвался он на мой вопрос. И тут же перескочил на другую тему: — Кстати, а что случилось у вас с Ноэль?

И вот умеет ведь испортить настроение.

Во всех этих злоключениях сперва с Эрлианом, а после с первой ночной тренировкой, я почти перестала думать о том, что поссорилась с подругой. Но теперь, когда Тедакс мне напомнил… Боль накатила с новой силой.

— Ничего, — буркнула, отворачиваясь от него.

— Ну да, — усмехнулся он. — Я вот хоть и не могу лгать, но ты, кажется, делаешь это еще хуже. К тому же судя по тому, как твоя возлюбленная подруга старательно унижала тебя в разговорах с Касом и другими золотыми…

Он не стал договаривать, заткнул себе рот очередным ломтем яблока и развалился на моей софе с видом победителя, не иначе.

А мне до ужаса захотелось… не знаю даже чего. Сделать что-нибудь. А еще лучше вернуть добрую и заботливую Ноэль, какой она всегда мне казалась. Только вот я уже знала, что это невозможно. Потому что мои розовые очки рассыпались прахом.

— И что она говорила? — я все же не выдержала.

— Уверена, что хочешь это услышать? — Тедакс, кажется, знал человеческую натуру получше меня самой.

Я не ответила сразу. Задумалась… Смогу ли я заткнуть Ноэль рот? Вряд ли. Из нас двоих она обычно была тем, кто умеет говорить, а я тем, кто просто делает.

Есть ли мне дело до того, что она говорит другим обо мне? Есть, конечно, но не потому что мне важно чужое мнение. Просто от этого было больно.

Пока что больно.

— Нет, — я мотнула головой.

— Вот и правильно, но лучше бы тебе поставить ее на место. Она золотая маска, а ты — черная. И это уже не просто сплетни, а проявление неуважения.

Я уставилась на Тедакса.

— Разве она не твоя золотая? Ты ведь можешь просто приказать ей.

— И еще больше проявить себя, как твой защитник? Нет уж, — он хохотнул. — И так болтают, что я слишком тобой увлечен. Еще не хватало мне защищать тебя перед вздорными девчонками. Вызови ее на поединок и отделай прилюдно. Делов-то.

И снова он занялся своим яблоком. А я едва сама не подавилась, представив, как стану бить Эль.

Нет уж, это их методы, фэйские. А я человек. И конфликты буду решать по человечески. Пока, правда, не придумала, но мой разум и так сейчас перегружен.

— Кстати, а с кем тебя поставили в пару на тренировки?

— Уходишь от темы? — фэец мигом считал меня. — С Вархагом. Он из красных беретов, меч у него длинный, но тяжелый. Я думал, что он будет неповоротлив, но он умело использует силу своего оружия. Полезный противник.

Я покачала головой. Да, похоже, Тедакс знал, где найти преимущества.

Мы посидели еще немного, разговаривая о всякой ерунде. Но в конце концов Тедаксу наскучила моя постная физиономия, и он решил пойти поискать другой компании.

— Кстати, а во сколько Ноэль вчера ушла от тебя? — спросил он уже на пороге.

— Да почти сразу, — я дернула плечом, прикидывая. — А что?

— Да так, просто интересно, как быстро рушится человеческая дружба, — весело съязвил он, переступая порог.

— Очень смешно, Тедакс.

— Не стоит так переживать, — на сей раз он смягчил тон. Это прозвучало почти утешительно. — В конце концов это должно было случиться. И пусть лучше сейчас, чем когда бы ты понадеялась на нее в каком-то важном вопросе. В конце концов, если бы не она, тебя бы вообще не нашли…

Он ушел. Я закрыла за ним дверь, не собираясь и дальше слушать разговоры на эту тему. И только спустя десяток минут после, моего сознания коснулась странная мысль: что имел в виду Тедакс под фразой “тебя бы вообще не нашли?”.

Но время уже шло к полуночи, и мысли мои переключились на другое — впереди была тренировка с Владыкой.

После его вчерашнего фырчания в сторону моей одежды, я переоделась в их местные леггинсы и тунику. Не знаю, чем они были лучше, но ведь именно их мне дали для тренировок.

Впрочем, Владыке Кайросу, Его Злейшеству-Темнейшеству, и этот наряд пришелся не по вкусу.

— Я велел тебе одеться так, чтобы я видел работу твоих мышц.

Ни здрасте тебе, ни “как после вчерашнего?”.

— Но у меня нет ничего другого, — я оглядела свою одежду.

— Чтобы подтянуть твои навыки до Леса, нужно проработать каждую группу, которая недостаточно у тебя развита, мне нужно видеть как работает твое тело. Сквозь тряпки это проблематично.

Он сидел на скамье под той самой аркой роз. В своем неизменном черном камзоле. Расслабленный, что как я уже знала — обманчиво.

— Может мне голой заниматься? — фыркнула я.

— Избавь меня от этого жалкого зрелища, — он еще и поморщился! Решил мою самооценку в гроб забить? Хотя о чем это я? Какая мне разница на его оценку моей внешности? — Но тунику придется снять.

Щеки мигом полыхнули.

— Вот еще… — черт знает, откуда у меня взялось снова столько смелости. Может, причиной тому был его спокойный вид. А может я вчера немного пообвыклась с его энергетикой. Но чтобы подчеркнуть свои намерения, я еще и руки на груди скрестила.

— Мне содрать ее с тебя самому?

— Я не стану раздеваться перед тобой!

Вот и на “ты” перешли. Я отступила на шаг назад. Интересно, если я просто сбегу от этого маньяка, что со мной будет?

Додумать я не успела. Потому что Кайрос поднялся и угрожающе шагнул в мою сторону.

— Я ведь уже говорил, что не повторяю приказов дважды.

Еще один шаг. Стыд и самосохранение воевали внутри меня. Я сделала еще шаг назад, но… остановилась. Вскинула руки перед собой.

— Ладно! — почти крикнула ему в лицо.

Отвернувшись спиной, я принялась развязывать пояс. Черт бы побрал этого самоуверенного мерзавца. Мышцы ему мои надо видеть. А что еще ему надо видеть?

Благо, что на мне был спортивный лифчик, я всегда надевала его и в зал на тренировки, и сюда вот тоже… Не топ, конечно, но лучше, чем вовсе голой.

— Доволен? — я порывисто обернулась к нему. И чуть не отшатнулась снова. Лицо владыки изображало крайнюю степень недоумения. Первый раз я видела его таким.

— Что это? — он вдруг оказался совсем близко, ухватил меня под локоть и провел пальцами по синякам. По руке, по плечу, коснулся бока, где чернела отметина на ребрах.

Я зашипела и дернулась прочь.

Хотелось огрызнуться, что он совсем конченый. Но то, как он смотрел… я немного поубавила пыла, напомнив себе, с кем разговариваю.

Предположим, он сейчас не издевался.

— Пусти, — я все же выдернула руку из его пальцев. — Сам сделал, теперь спрашиваешь?

Я не стала возвращаться к обращению на “вы”, сам поправит, если надо будет. Только отвела взгляд в сторону от его пристального разглядывания.

Он не стал больше ничего говорить. Отошел в середину площадки и там остановился. Шест снова был в его руках.

Но сегодня он лишь пару раз ударил меня достаточно сильно, чтобы мне пришлось сжимать зубы от боли.

Глава 37

К следующей полночи я снова была настороже и готовилась к тому, что меня опять станут лупить.

По крайней мере — психологически. Физически — ну, тут как пойдет. Все же Владыка, похоже, оценил хрупкость человеческого тела.

Пэкс под моим строгим контролем выудил из шкафа что-то “полегче”. Щеголять в лифчике, пусть и спортивном, я в очередной раз не планировала. Чудик подобрал для меня новую тунику из какого-то странного материала. Вроде вот и не просвечивало, а обтягивал он меня, точно вторая кожа.

— Можно было и не одеваться с такими нарядами… — лосины мне выдали из того же материала.

— Многие игроки так одеваются на тренировку, — гнул Пэкс свое.

Мы уже минут пять спорили на эту тему.

Хотя про фэйри, тут было не поспорить. Я не раз видела на них такие наряды. Но на них они смотрелись органично, с их-то атлетическими телами. А я на стрессе еще и схуднула, так что теперь напоминала себе какого-то непропорционального жеребенка. — И вам идет, маленькая госпожа!

Я покосилась на Пэкса с сомнением. Но он, правда, пучеглазился на меня весьма довольно.

— А никто не одевается на тренировку, например, в плотный балахон до пят? — без особой надежды уточнила я.

— Нет, — в этом вопросе Пэкс был солидарен с Владыкой.

— А если бы я очень попросила?

— Пэкс не подведет маленькую госпожу. Маленькая госпожа должна выглядеть не хуже фэйри. И удовлетворять требования Его Темнейшества.

— Пэкс, мне кажется, ты немного путаешь приоритеты.

Чудик на это надулся и принялся копаться во флаконах на туалетном столике. Дриады в первый день оставили мне там целую коллекцию.

— А аромат? — деловито уточнил он.

Я вспомнила лицо Кайроса и его давешнюю фразочку на мои “ароматы”... Ехидная улыбочка сама собой легла на губы.

— Розовая вода, — отрезала я.

Пэкс выпучил глаза:

— Маленькая госпожа уверена? Розовая вода — это очень… — он пошевелил пальцами, — заметно.

— Очень на это рассчитываю. И не жалей. Прям чтоб со шлейфом.

Пион, которая до этого тихо дремала на спинке кресла, открыла один глаз, перезвенькала что-то возмутительно-смешливое и снова прикрыла глазки. Похоже, моя стратегия ее в целом устраивала.

Пэкс пожал плечами и обрызгал меня из изящного флакона так, что я едва не потеряла сознание.

— Эй! Не настолько же! Так я сама в ней задохнусь раньше, чем дойду до башни.

— Маленькая госпожа сама просила, — назидательно произнес мой паж. — Маленькая госпожа должна доверять Пэксу в вопросах ароматов.

Я закашлялась, замахала руками, разгоняя облако, и обреченно поняла, что теперь неизвестно кому сделала хуже — себе или Владыке. Потому что дышать в этом смраде мне и самой теперь не хотелось. Чудненько.

Даже Пион поспешила на выход, а ведь ей, как цветочной фее, должно было нравиться такое.

— Спасибо, — буркнула я ей вдогонку. — Очень поддерживающая реакция.

Кайрос меня прибьет…

На третий день северная башня встретила меня все тем же сумраком и сыростью. Винтовая лестница уходила в темноту, и сегодня я уже не спрашивала Пэкса, как идти. Шла сама. Еще немного и я смогу сама подсказывать фэйри дорогу в этом замке. Даже странно, как я так быстро стала осваиваться здесь?

Впрочем, чем выше я поднималась по лестнице, тем жестче съеживались мои поджилки.

Я мысленно перебрала все его прозвища — это всегда помогало.Властный Пластилин. Его Темнейшество. Владыка Темного Дворейшества.Все, что угодно, чтобы не видеть в нем настоящего фэйского монстра, перед которым готовы падать ниц все здешние фэйри.

Помогло… немножко. Страх-то поутих и сменился нервным хихиканьем. Но поджилки не расслабились.

Толкнув люк, я выбралась на площадку. В этот раз я уже не озиралась. Просто отошла к парапету, вдохнула холодный ночной воздух и стала ждать.

Недолго.

— Розовая вода, — раздалось у меня за спиной.

Я повернулась медленно. Очень медленно. Мысленно отрепетировать на всякий случай предсмертные слова.

Кайрос стоял в нескольких шагах. Сегодня — в черной свободной рубашке без воротника, заправленной в такие же черные брюки. Никаких многослойных одеяний. Никакой мантии с вышивкой. Волосы собраны в низкий хвост.

Если я все еще и надеялась, что он ниже ростом и менее фундаментален без своих многослойных доспехов и нарядов, надежда скончалась безвозвратно. Он по-прежнему был на полторы головы выше меня и по-прежнему выглядел слишком величественно. Очевидно, одежда ему для этого вообще не требовалась.

Тени у его ног лениво растекались по камню. Сегодня они вели себя… спокойнее. Не как сторожевые псы, а как ленивые сытые коты. Может, он успел кого-то придушить по пути?

— Вы сами сказали — помыться, — отозвалась я. Снова заговорить на “ты” я не решилась.

— Я сказал “помыться”, — холодно уточнил он, не сдержав брезгливого выражения. — А не утопиться в цветочном нектаре.

— У моего пажа специфическое чувство меры.

— Своего пажа выбирала ты. Ты же и отвечаешь за его поступки. — Кайрос обошел меня по дуге, подчеркивая, что держится на расстоянии. Я невольно повернулась за ним, не спуская глаз. — В этом мире, Тессария, все, что ты выбираешь, говорит за тебя.

Я уже хотела съязвить, что выбирала Пэкса, скажем так, с пистолетом у виска и в полуобмороке после арены (да и вообще выбор то мне не предоставляли!), но прикусила язык. Тем более, что с Пэксом мы уже даже как-то породнились.

Кайрос остановился у стойки с оружием. Как обычно пустая секунду назад, теперь она была заполнена клинками. Мне даже стало интересно, это часть пространственной магии Двора Теней или у него где-то стоит реквизитор-боггарт, который таскает железо туда-сюда? Просто для фарса…

— Сегодня ты возьмешь это.

Он снял со стойки уже не саблю. Длинный узкий клинок с легкой рукоятью. Что-то вроде шпаги, но без крестовины.

— А что не так с саблей? — я ведь только-только думала, что начала к ней привыкать и тут — нате…

Кайрос даже не удосужился обернуться.

— Сабля рубит. У тебя нет сил рубить. Зато у тебя длинные пальцы и быстрая кисть. — Он подошел ближе и протянул мне рукоять. — Будешь колоть.

Я взяла клинок осторожно, помня про теневую сталь и ее шуточки. Но здесь пока никаких сюрпризов не последовало.

— Видишь, — заметил Кайрос ровно. — Она знает, что ты не собираешься меня сегодня убивать.

— Уверены?

— Сегодня — да.

Я моргнула. Это что, была шутка от Владыки?

Глава 38

В этот раз он не позволил мне атаковать сразу.

Сперва — стойка. И стойку он показывал не только словами. Кайрос подошел вплотную, и мое сердце предательски ускорилось. От него пахло не лакрицей, как от Тедакса (почему-то именно сейчас мне пришло в голову это сравнение). И не золотыми лугами, как от Эрлиана. От него пахло ночью. Холодной осенней ночью с дымом и хвоей.

Он обошел меня сзади.

Я перестала дышать.

— Ноги шире, — приказал он негромко. И носком сапога легко подтолкнул мою щиколотку.

Я переступила.

— Еще. Колено мягче. Ты не статуя.

Я согнула колено.

— Локоть. Опусти. Ты выставила его, как голодная курица крыло.

— Откуда вы знаете, как голодные куры…

— Молчи.

Я заткнулась.

Его ладонь легла мне на правое плечо, и я едва не вздрогнула. К его касаниям я, наверное, никогда не привыкну.

— Вес — на эту ногу, — он чуть надавил, и я перенесла, как было велено. — Теперь дыхание. Вдох. Выдох.

Он дышал у меня над ухом.

Я дышала, как мне велели.

И мне очень, очень не нравилось, что у меня от этого щекотало где-то под ключицами. Я убеждала себя, что это все страх и мои несчастные поджилки. Или наджилки. Или что-то там могло так трепыхаться в груди?

— Хорошо, — сказал он наконец, и ладонь, наконец, исчезла. — Запомни это положение. Каждый раз, когда ты сбиваешься — возвращайся к нему.

— Запомнила.

— Сомневаюсь. — Он отошел на пару шагов, в круг лунного света. — Атакуй.

Я атаковала.

И впервые за несколько дней мне показалось, что это выглядело вполне себе прилично. И стойку сохранила, и взмах вышел куда как более упруго и уверенно.

Кайрос, впрочем, спокойно отшагнул, отвел мое лезвие парирующим жестом своего посоха, и тут же ответил. Ткнул вдоль моей руки и уперся навершием мне в плечо. Ровно туда, куда бил и прошлые разы. Я едва не зашипела.

Там вообще-то тоже был синяк!

— Ты слишком долго тянешь руку. Между намерением и выпадом — целая жизнь.

— У меня вообще-то и так не самая длинная.

Он чуть наклонил голову. И на этот раз я готова была поклясться — в его фиолетовых глазах мелькнуло что-то живое. Не насмешка. Скорее… любопытство.

— Тогда тебе следует больше заботиться, чтобы она продлилась подольше.

Мы повторили это, наверное, раз тридцать. Сорок. Я сбилась со счета. Каждый раз он указывал мне на мои огрехи. Иногда ядовито, иногда равнодушно. Но указывал.

В какой-то момент, я не сразу заметила, я поймала ритм.

Шаг. Вдох. Выпад. Парировать. Сместиться. Вдох. Выпад.

Сабля… то есть, шпага, запомнить бы, как что тут называется, лежала в руке так, будто всегда там была. Тело не болело. То есть, болело, конечно, но как-то фоном, не мешая. Мышцы натруженно гудели, но это было уже почти привычно.

И когда Кайрос снова отбил мой удар, я, не раздумывая, нырнула под его руку, развернулась и тычком заехала острием ему в плечо сзади.

Сталь не вспыхнула.

Я даже не сразу поняла почему. А потом поняла — потому что я не хотела его ранить. Я хотела егодостать. Это разные вещи. И клинок это знал.

Кайрос замер.

Развернулся медленно. Точно сам не понял еще, что только что случилось. Ткань на его плече стала чуть поблескивать. Похоже, я и правда ранила его.

Что мне за это будет?

На всякий случай я отошла на пару шагов назад и снова приняла стойку. Колено мягкое. Локоть опущенный. Вес на правую ногу.

— Что? — бросила я опасливо, когда он все же обернулся и посмотрел на меня.

Возмущение смешалось с недоумением. Он будто очухался после этих своих монотонных понуканий.

— Достаточно, — произнес он. — На сегодня.

— Уже? — вырвалось у меня. Глянула на луну — она едва сдвинулась.

— Я сказал — иди… — он опасно понизил голос и чуть прищурился.

— Я думала…

— Игрок Вейн, покиньте площадку.

Он процедил это так ядовито, что уж лучше бы посохом опять огрел. Что вообще на него нашло? Так сильно покоробило, что я смогла его достать?

Я отчеканила несколько шагов до стойки. Зло сунула шпагу на место и отправилась на выход.

Интересно все складывается! Едва у меня что-то получилось, он выгнал меня! И как я должна учиться?

На пороге я все же обернулась. Кайрос стоял на том же месте. Смотрел на меня хмуро и внимательно, будто в голову мне хотел залезть.

Я бы, к слову, тоже не отказалась.

— Зачем вы это делаете? — спросила я тихо, не сумев просто уйти. — Зачем тренируете меня?

В башне стояла тишина, только ветер шевелил лепестки белых роз в арке над лавочкой.

Кайрос вздохнул, точно пытался призвать себя к успокоению. Прикрыл на миг глаза, но все же ответил:

— Потому что мне любопытно, Тессария Вейн, что выйдет из человека, которого учу я, а не Тедаксель.

— И все?

— А разве этого мало?

Он наконец повернулся. Лицо его снова стало непроницаемой маской.

— Иди. Завтра в то же время. И, — он чуть наклонил голову, — розовую воду оставь у себя в покоях. Ты пахла лучше до нее.

Я открыла рот. И закрыла.

И ушла от греха подальше. Эта тренировка была самой странной из всех, что у меня бывали.

Глава 39

Лишь сбежав по лестнице до самой галереи, я выдохнула и остановилась. Прислонилась к стене и уткнулась в нее затылком.

“Ты пахла лучше до нее”. Ага, это он сегодня так говорит. Вчера что-то иначе пел.

И что вообще это было? Неужели я совершила что-то вовсе невероятное?

Боковым взглядом я вдруг заметила какое-то шевеление. Тень скользнула в альков, где стояла старая ваза с букетом сухостоев.

— Кто здесь? — внутри тут же кольнуло тревогой. Я напряглась невольно и застыла. То ли драпать отсюда поскорее, то ли подойти посмотреть, кто там меня сталкерит.

А может, это сам Владыка? Я ведь не раз уже наблюдала, как он появляется из пола, буквально из самих теней. Похоже, он мог перемещаться с их помощью.

Но ведь он сам меня только что прогнал, зачем ему следить за мной?

Тень в алькове шелохнулась. Я сумела разглядеть ее очертания, это снова была та же женская фигура. Правда, прожив в этом дворце какое-то время, я немного пересмотрела свое отношение к местной моде. Длинное одеяние и длинные же волосы могли принадлежать и мужчине. А изяществом они тут многие отличались. Но все же при взгляде на нее, я понимала, что передо мной именно женщина.

Может, какое-то шестое чувство или еще чего…

— Привет? — я сделала шаг в ее сторону. — Значит, ты все же не сон?

И несмотря на то, что я не видела ее черт, все же это была тень, точно тьма сгустилась во мраке алькова в определенные контуры, я понимала, что она улыбнулась. Черт его знает, как именно это выходило чувствовать, но… так оно и было.

Я шагнула в ее сторону снова.

— И кто же ты?

— Тессария? — оклик Эрлиана застал меня врасплох. Я даже подскочила и порывисто обернулась. — С кем болтаешь?

Он приблизился ко мне своей обычной энергичной походкой.

— Эрлиан? — с той нашей ночи мы еще не виделись, и я невольно смутилась. — Да я…

Я снова обернулась к своей “тени”, но в алькове уже было пусто.

— Похоже, Владыка совсем не жалеет тебя? — Эрлиан ласково коснулся моего плеча и чуть склонился ко мне, но тут же отпрянул. — О великая Мэб, я-то думал, откуда такой… кхм… аромат на весь коридор! Ты купалась в розовой воде?

— Не совсем.

— Игрок Вейн, вы еще здесь, — со стороны лестницы послышался голос Владыки. При том безо всяких вопросительных интонаций.

Я снова подскочила и снова резко обернулась. Да что они вечно подкрадываются?

— Владыка, — Эрлиан тут же склонился в почтении. Кайрос удостоил его только кивком.

— Уже ухожу, — поспешно бросила я и направилась прочь по галерее, не дожидаясь, когда Кайрос придумает что-то еще.

Эрлиан прибавил шагу следом за мной.

— Не подскажешь, почему от Владыки пахло кровью? — весенний наследник задал мне этот вопрос, едва мы свернули за пару поворотов. И то буквально едва слышным шепотом.

Я закатила глаза и покачала головой.

— Понятия не имею, — хорошо, что я могла врать.

— О, но это же не твоя кровь? — Эрлиан не успокаивался.

— Нет. С чего бы?

— О, значит, ты знаешь, чья?

Я резко остановилась и повернулась к нему. Эрлиан же изобразил из себя саму дружелюбность.

— Ты ведь не отстанешь с этим, да?

— Конечно, нет, — усмехнулся он, чуть склоняясь к моему лицу. — Разве я могу?

— Похоже, я случайно ранила его на тренировке, — я все же пробурчала это. Кайрос ведь не запрещал мне об этом рассказывать?

Эрлиан замер. Вот в какой позе был, так и застыл. И даже лицо его при этом стало похожим на восковую маску.

— Ты… что? — голос его выдавал крайнюю степень недоверия.

— Мы тренировались на шпагах, и я достала его. Ткнула в плечо. — Не сказать, что мне нравилось выражение лица фэйца при этом. — Ой, все, забудь.

Я махнула рукой. Наверное, зря я все же сказала ему об этом.

Но губы его уже растягивались в очень опасную улыбку.

— Ты нравишься мне все больше, Тессария Вейн.

Я не успела сделать и шага прочь по коридору, как он вдруг поймал меня. Ухватил за плечо, развернул к себе лицом. Ладонь его легла мне на щеку, пальцы чуть закопались в волосы, все еще влажные на висках.

А в следующий момент Эрлиан потянулся к моему лицу и накрыл мои губы своими.

Поцелуй обжег.

Смел все остатки моего самообладания, вытеснил из головы все земное, уничтожая разом все нейронные связи в моем мозгу.

Губы Эрлиана были умопомрачительно горячими и настойчивыми. Он целовал меня так, словно имел на это полное право, словно я принадлежала ему уже давно, просто забыла об этом. Как я посмела, да?

Я даже попыталась отстраниться, вернуть себе хоть толику самообладания. И мозгов, наконец. Но его рука на моем затылке не позволила. Вместо этого он прикусил мою нижнюю губу, а после провел по ней языком. Властно. Настойчиво.

Не знаю, как это назвать. Где он вообще научился так целоваться? Это было какое-то пьянящее помешательство.

К собственному ужасу (который вяло попискивал где-то на подкорках), я приоткрыла рот.

Он воспользовался этим сразу. Его язык скользнул внутрь, находя мой, и мир вокруг перестал существовать. Остались только жар его тела, запах весеннего леса, что всегда следовал за ним, и этот голодный, ненасытный поцелуй.

Моя спина встретилась с холодным камнем стены. Когда он успел прижать меня к ней? Одна его рука все еще удерживала мой затылок, пальцы путались в волосах, чуть оттягивая голову назад. Вторая скользнула по моему боку, обжигая через футболку, и замерла на талии, притягивая ближе.

Я чувствовала его. Твердые мышцы груди, напряженные бедра, жар его кожи. Между нами не осталось ни капли пространства.

Он оторвался от моих губ лишь на мгновение, и я невольно всхлипнула. Жалкий, отчаянный звук, за который мне бы сгореть со стыда. Но Эрлиан лишь низко рассмеялся, его дыхание опалило мои губы.

— Вот так, — прошептал он с ожидаемой и такой дурманящей мой расплывшийся женский мозг, хрипотцой. — Вот такой я хотел тебя видеть, Тессария.

Прежде чем я успела ответить, он снова накрыл мой рот своим. На этот раз поцелуй был медленнее, но куда как более тягучим. Он уже утвердился в своей позиции и теперь неспешно дегустировал. Его язык ласкал мой с ленивой, мучительной неторопливостью.

Мои руки (когда они оказались на его груди?) невольно сжали ткань его рубашки. И вовсе не для того, чтобы пихнуть его от себя. На сей раз я хваталась за него, потому что колени подгибались, а внизу живота разливалось тяжелое томительное тепло.

Он чуть сместился, и его бедро оказалось между моих ног. Простой жест, он когда он вжался в меня теснее, я невольно охнула. И готова была начать тереться об него, как мартовская кошка.

— Ты запустил флер? — прошептала я ему прямо в губы.

— Немного, — усмехнулся он, смещаясь губами по моей щеке к уху. Прикусил за мочку, и разряд тока прошелся вдоль позвоночника до самой поясницы, что мне пришлось уже прикусывать губы и жмуриться. — Могу перестать, если тебе не нравится.

И я… черт возьми… промолчала.

Это словно спустило Эрлиана с цепи.

Глава 40

Его губы… его руки. Он касался меня, ласкал, пьянил и будоражил.

Влажное, но с нажимом касание до моей шеи оставило за собой горячий след. Он прикусил кожу, слизнул боль, сам при этом продолжал массировать кожу у меня на затылке, чуть задевая длинными ногтями. Или когтями? У него были когти, как у Тедакса?

Ай, не важно…

Это был чистый кайф.

Его язык прошелся по бьющейся жилке, и я запрокинула голову, давая ему больше доступа. Куда-то делись все мои принципы, вся осторожность. Осталось только это — его руки, его губы, его тело, вжимающее меня в стену. Сильно и крепко.

Будто у меня, наконец, появилась опора.

— Эрлиан... — выдохнула я. И это прозвучало неожиданно постыдно-умоляюще.

Я не была девственницей, но не помню, чтобы меня накрывало так сильно хоть с кем-то. Даже первая моя любовь, Кайл Мэрдок, сводящий с ума бабочками в животе даже на расстоянии… Даже он не шел ни в какое сравнение… с этим.

— М-м? — он втянул кожу на моей шее, и от этого чуть прижгло болью. Кажется, у меня останется засос. Почти как… Метка.

Осознание этого неожиданно завело еще сильнее.

Где-то в районе остатков самоуважения тихо плакала вся моя сознательная жизнь. Завтра я обязательно сгорю со стыда. Но это завтра. А сейчас — пожалуйста, еще.

Его рука с моей талии скользнула ниже, пальцы до боли сжали бедро. Вместе с этим он послал новую волну флера, и сладостная истома дошла до самих моих костей, до самого костного мозга. Я понимала, что это флер. Знала, что это именно воздействие магии фэйри. И могла бы с ним бороться.

Но, черт возьми, не хотела сейчас от него отказываться.

Эрлиан подхватил меня под колено, приподнимая ногу, и я невольно обхватила его бедро своим. Теперь он был между моих ног, и когда он качнулся вперед...

Я застонала. Бесстыже и откровенно.

— Тише, — прошептал он мне в ухо, посмеиваясь. — Или хочешь, чтобы нас услышали? Нет, если ты хочешь, то я не против…

И снова это движение. Медленное, мучительное. Он терся об меня через одежду, и каждое движение посылало волны удовольствия по всему телу.

Я скользнула руками под его рубашку. Горячая кожа, твердые мышцы. Он зашипел сквозь зубы, когда мои ногти чуть царапнули его спину.

— Осторожнее, котенок, — выдохнул он. — Или я не смогу...

Он не договорил, снова занялся моими губами. А его рука смело нырнула под мою футболку. Теплая ладонь прошлась с нажимом по голой коже моего живота. Пальцы скользнули выше, к ребрам, замерли под грудью.

Он не торопился, позволял мне привыкнуть.

Позволял… отказаться?

— Можно? — прошептал он. Еще и разрешения спрашивал. Боги милосердные.

Фэйри спрашивал разрешения коснуться меня.

И в его голосе при этом была такая жажда, что у меня перехватило дыхание.

Я кивнула, закусывая губу. Не в силах произнести ни слова.

Рука Эрлиана накрыла мою грудь через тонкую ткань спортивного бюстгальтера, и я выгнулась ему навстречу. Он сжал ее, умело двинул пальцами, играя на моих нервах и нервных окончаниях.

— Мой чувствительный котенок, — выдохнул он мне в губы. — Я с самого начала знал, что под этой колючей оболочкой...

Он снова поцеловал меня. Жестко и властно. Его бедра продолжали двигаться между моих ног, а рука ласкала грудь, и я чувствовала, как внизу живота скручивается тугая спираль удовольствия.

Еще немного.

Еще чуть-чуть.

Я позволю ему еще недолго… А потом? Может быть…

Пион вдруг зазвенела. Резко, пронзительно, прямо у моего уха.

Я вздрогнула, и меня словно ледяной водой окатило.

Я распахнула глаза и замерла. Точно только-только пришла в себя.

Что я делаю? Что я, черт возьми, творю?!

— Стой, — я уперлась ладонями ему в грудь. На смену дикому возбуждению пришла такая же дикая паника. — Эрлиан, стой!

Он замер. Его дыхание было тяжелым и рваным. Глаза потемнели до цвета расплавленного янтаря, а зрачок сузился так, что от черноты его осталась только крохотная вертикальная черточка.

— Тессария... — так мучительно мое имя еще никто никогда не выдыхал.

— Я не могу, — я мотнула головой и вхлипнула. Хотя истома в теле все еще была слишком яркой. Такой дикий контраст из желания и отрицания. — Это... это слишком. Я не... не так.

Пион снова зазвенела. Она кружила где-то над нашими головами и, видимо, довольно давно, хотя и держала невидимость. Боялась весеннего наследника?

И… отлично… у моего позора есть свидетель.

Но по крайней мере благодаря ей я пришла в себя.

— Эрлиан… — я смотрела в его глаза с надеждой. Он мог бы не послушать. Мог бы надавить на меня флером снова, и я бы поддалась, это нам обоим было уже понятно.

Но он прикрыл глаза, чуть отвернулся от меня.

— Хорошо. — Его рука все еще была под моей футболкой, и он медленно, с видимым усилием, ее убрал. — Я знаю. Прости.

Он отступил на шаг, и холодный воздух коридора лизнул по разгоряченной коже, усиливая контраст ощущения.

Я обхватила себя руками. Меня било ознобом… или это были остатки возбуждения?

— Флер... — я все еще ощущала его отголоски. Но Эрлиан мотнул головой.

— Я убрал его, — он провел рукой по лицу, будто хотел стереть досаду. — Уже убрал. Это... — снова посмотрел мне в глаза. Еще и за подбородок мой взялся, чтобы я не смогла отвернуться. — Великий мрак… это было не только из-за флера, и ты это знаешь.

Я знала. В том-то и проблема.

Где-то в глубине коридора послышались шаги. Тяжелые и спокойные. Эрлиан тут же повернулся в ту сторону, и лицо его приобрело на миг хищное выражение.

— Владыка что, следит за тобой? — ядовито поинтересовался фэец. Я успела только брови в возмущении выгнуть, когда он уже ухватил меня за запястье и потащил в противоположную сторону.

Сам на ходу застегивал рубашку свободной рукой. Кажется, я успела ее расстегнуть.

Пришлось стыдливо краснеть и отводить глаза.

Мы нырнули за портьеру, потом в какой-то боковой проход, о существовании которого я совершенно была не в курсе.

Глава 41

Несколько минут мы молча петляли по коридорам. Эрлиан двигался уверенно, явно знал дворец лучше меня. Его рука все еще сжимала мою, и это было… странно. Он вел меня за собой, и из-за довольно узких проходов я держалась позади, не видя его лица. Но сам факт того, что я иду, доверившись ему…

Я не знала, как к этому относиться. Как вести себя после того, как ни с чего позволила ему себя так… кхм.. облапать. Да и вообще, что это было? Его так завела мысль, что я ранила Кайроса? Или что?

Наконец мы остановились у знакомой двери. Мои покои. И когда вообще успели сюда добраться? Путь был едва ли не вдвое короче, чем я обычно добиралась до северной башни!

Эрлиан повернулся ко мне. В полумраке коридора я не могла особо разглядеть его лица. Света не хватало. К тому же он стоял спиной к факелу с магическим холодным огнем, что висел на стене.

Я смотрела на него со смесью стыда и нерешительности. Кажется, он усмехнулся. Руку мою все еще не отпускал, а теперь и вовсе поднес ее к губам и коснулся костяшек легким поцелуем. Таким целомудренным, будто тем самым решил надо мной поиздеваться.

Скажет, распалила, а сама слилась.

Да. Наш девиз непобедим — возбудим и не дадим…

Правда, вопрос еще в том, кто кого вообще возбудил.

Ой, что-то у меня мысли снова не туда пошли.

Кажется, я опять ужасно краснела.

— Спокойной ночи, Тессария Вейн, — он выпрямился, отпустил мою руку и… Развернулся и ушел. Просто оставил меня тут.

Я же поспешно ввалилась в свою комнату и захлопнула дверь. Прислонилась к ней спиной и сползла на пол. Похоже, это скоро войдет в привычку, и я сотру с двери всю краску.

Пион выпорхнула из моих волос (куда уже успела залезть) и зависла перед лицом, укоризненно звеня, теперь уже не невидимая.

— Знаю, — прошептала я. — Знаю.

Я обхватила колени руками и уткнулась в них лбом.

Что я натворила? Что это вообще было?

Я только что почти... с Эрлианом... посреди коридора...

А ведь я обещала себе. Обещала, что не стану одной из тех дурочек, что теряют голову от фэйри. Что буду осторожной. Умной.

И что же?

Хватило одного поцелуя. Одного чертова поцелуя, и я готова была отдаться ему прямо у стены.

Губы все еще горели. На шее наверняка уже проступал засос. А внизу живота до сих пор конвульсивно подергивалось неудовлетворенное желание.

Пион опустилась мне на колено и погладила крошечной ручкой.

— Я в порядке, — соврала я ей. — Все в порядке.

Но судя по ее скептическому звону, она мне не поверила.

Я и сама себе не верила.

***

Следующие дни и даже недели стали неожиданно… стабильными.

После этой странной ночи Эрлиан на пару дней пропал. Я не встречала его ни в коридорах, ни в зале, где все равно бывала время от времени. И, наверное, так было даже лучше. Нам обоим было нужно время, чтобы обдумать, что там произошло.

Ну, или по крайней мере мне нужно было это время.

В конце концов я пришла к выводу, что на мою долю слишком много всего выпало. Да, у меня просто случился ментальный перегруз, а Эрлиан оказался рядом и просто так сложились обстоятельства.

Так жить стало проще.

Я не хотела винить себя за то, что поддалась на его властную нежность. И не хотела винить себя, что думала теперь об этом в темноте своей комнаты…

А еще я таки вернулась к своим утренним пробежкам. Ну, вернее мое утро начиналось уже после полудня из-за тренировок с Кайросом, и когда я добиралась до тренировочного зала, он уже был полон фэйри. Поэтому проскальзывать до сада мне приходилось по самой кромочке. Я так и не привыкла к ним. И не хотела привыкать. Хватит с меня и тех, кто оказался слишком близко.

Правда, несколько дней я все равно пыталась наблюдать за тем, кто из игроков что делает. Запомнила, кто с каким видом оружия обращается, даже записала вечером, что весьма позабавило Пион и Пэкса. Не то, что я записала, а то, как обозвала само оружие.

Мой паж в итоге еще пару вечеров после рассказывал, как называются все эти гарды, двуручные, полуторные мечи, сабли, копья, ятаганы и секиры. Я же упорно мысленно продолжала называть топорами, мечами и пиками (короткими и длинными).

К тому же я искренне сомневалась, что все эти знания вовсе дадут мне хоть какое-то преимущество. Чем дольше я наблюдала за фэйри и их тренировками, тем более ничтожной ощущала себя. Все они годами оттачивали свои навыки, куда мне…

Несмотря на то, что я проводила ночи с Владыкой (звучало это, конечно, куда интереснее, чем было в реальности), мои навыки все еще были довольно посредственными. О чем и сам Темный Властелин не уставал мне напоминать.

Он вообще не уставал обращать внимание на мою ничтожность. Кажется, после того раза, когда я сумела достать его, он вовсе озверел и хотел довести меня до белого каления.

Почти каждая наша тренировка проходила с его весьма лестными комментариями в мой адрес и всего человечества в целом. Если еще в первые дни у меня были какие-то надежды, что у Владыки проснется человечность. Или фэйривечность… в общем, хоть что-то такое, что заставит его быть со мной хоть капелюшечку более мягким, то к концу первой недели я поняла, что надежды мои тщетны. А к третьей неделе смирилась и тешила себя надеждами, что эта каторга спасет мне жизнь.

Я успокаивала я себя тем, что чем более увлеченно он вдалбливает в мои голову и тело все эти знания, тем больше шансов будет у меня в лесу.

О том, что я сумела его ранить мы не говорили.

Приближаться ко мне он больше тоже не торопился. Обходился длинным шестом.

Что еще мне казалось весьма интересным, так это поведение Эрлиана в эти дни.

К концу этого месяца я почти привыкла к его присутствию рядом. Началось это с редких встреч в коридоре. Он ничем не пытался напомнить мне о том нашем… срыве. Да, именно так я назвала случившееся у себя в уме.

Приветы и разговоры ни о чем. Я пару раз попыталась наводящими вопросами поднять тему того, что вообще происходит, но Эрлиан из раза в раз ловко уводил тему в другую сторону. А я… я выдыхала. Потому что и сама не хотела с этим разбираться.

Эрлиан же вообще вел себя… странно. Так, будто мы были старыми приятелями.

Это одновременно настораживало и расслабляло. Я сама не заметила, в какой момент успела подпустить его к себе так близко, пока однажды вечером, когда Тедакс в очередной раз заглянул ко мне и мне пришлось выслушать его нравоучения.

— От тебя воняет весенним наследником, Тесса, — Тедакс окончательно облюбовал мою софу и не стеснялся валяться на ней в стиле картин Рубенса.

Не в плане наготы, а в том, что он раскладывался так, будто кому-то позировал. Еще и яблоками моими взялся манеру играться. Лежал и подкидывал их вверх, прежде чем начать есть.

— У всех свои недостатки, — фыркала я.

Но выходило не очень убедительно. Потому что Тедакс один в один повторил фразу Владыки, которую тот произнес ночью накануне. Эрлиан тогда провожал меня до башни. И вот вроде мы даже не коснулись друг друга, но Кайрос заметил. И ему, очевидно, тоже не нравилось, что я общаюсь с Эрлианом.

— И вообще, какое тебе дело?

— Никакого, — Тедакс снова подкинул яблоко, а поймал его своими острыми когтями. Те впились в кожицу, и по ней потекли капли сока. Это выглядело так… назидательно. Еще и покосился на меня с таким хитрым выражением. — Делай, что хочешь.

И сказал-то так, что сразу стало ясно — осуждает.

— Ой, хватит тебе, — я даже кинула в него декоративной подушкой. Но Тедакс на это отреагировал моментально. Та вообще в него не попала, потому что он уже сидел, а не лежал. Эта его способность обгонять в движении само время меня тоже уже не удивляла.

— Эрлиану ты тоже самое говоришь?

Вторая подушка полетела следом за первой.

А на следующее утро после того нашего с Тедаксом разговора, Эрлиан начал бегать по саду вместе со мной. Он подкараулил меня. Не у самих дверей, а возле источника, где я делала короткую передышку.

— Позволишь присоединиться? — спросил он. Пион возле моего уха на это недовольно затрезвонила, но я махнула волосами.

— Разве тебе нужен бег? — я уже не старалась вовсе соблюдать какие-то пиететы. — Мне кажется, ты и так в нормальной форме.

— Просто ты так упорно занимаешься этим делом, что мне тоже захотелось, — усмехнулся он.

И мы стали бегать вдвоем.

В то первое утро я ждала подвоха. Думала, он отстанет на первом же круге — ну зачем почти что бессмертному существу с телом Аполлона, потеть рядом со мной? Но Эрлиан бежал ровно, дышал спокойно и, что бесило больше всего, даже не запыхался к тому моменту, как я уже хватала ртом воздух у источника.

— Дыши носом, котенок, — советовал он, не сбавляя шага. А мне на это ужасно хотело огрызнуться. Или не ужасно? И вообще разве хотелось? — А то так и помрешь, не добравшись до Леса. Обидно будет.

— Спасибо, — шипела я сквозь зубы.

И старалась держать дыхание.

Он тогда рассмеялся. И вот это оказалось хуже всего. Потому что в нем куда-то вдруг исчезла насмешка или ощущение собственного передо мной превосходства. Он смеялся тепло, легко и беззаботно. И от этого звука и его выражения в целом мне вдруг и самой захотелось улыбаться.

Да, это было иррационально. Я должна была ненавидеть фэйри. Но за последнее время их стало слишком много в моей жизни. Тедакс, Пэкс, Пион, а теперь и он. Я не могла ненавидеть всех, кто был рядом.

Постепенно у нас сложился ритуал. Три круга по саду, потом передышка у воды. Он всякий раз подавал мне флягу, я всякий раз принюхивалась — не пахнет ли пыльцой? И он всякий раз закатывал глаза.

— Все еще думаешь, что я подсыплю тебе что-нибудь? — спросил он на пятый или шестой день.

— С фэйри ни в чем нельзя быть уверенной, — отозвалась я, делая глоток. Вода была просто водой.

— Пожалуй, что так, — согласился он без тени обиды. — Не забывай это и в Лесу. Игроки могут использовать свою природную магию.

Вот так он время от времени и проговаривался. Между шуткой про мою “грацию подбитого фламинго” и рассуждением о том, какие деревья в саду самые старые, вдруг ронял что-нибудь дельное. Как беречь дыхание. Почему нельзя бежать по прямой, если за тобой кто-то идет. Как звучит тишина, в которой притаилась тварь. Я слушала… и ненавидела себя за то, как жадно все это впитываю.

А в одно утро я споткнулась о выступивший корень. Глупо, на ровном месте. Слишком устала на ночной тренировке с Кайросом, который лютовал все больше с каждой ночью. А Эрлиан поймал меня за локоть. Удержал. И не сразу отпустил.

И вдруг посмотрел на мои губы. Я от этого в мыслях едва не чокнулась. И так уже от бега было жарко, а тут и вовсе как в пустыне оказалась — так захлестнуло.

— Осторожнее, — сказал он тихо. И отпустил.

Пион тут же возмущенно зазвенела у меня над ухом и дернула за прядь так, будто вознамерилась вырвать ее с корнем.

— Вообще-то больно, — шикнула я ей. Пион разразилась звенящей фейской бранью. А Эрлиан рассмеялся.

Я гадала зачем ему это.

Верный союзник? Но почему бы не рассмотреть на мою роль кого-то другого?

Я боялась ему довериться. Это был фэйри. И ему очевидно было что-то нужно от меня. Иначе… зачем? Я не могла просто поверить, что нравлюсь или до такой степени ему интересна.

Но через несколько дней уже маячило испытание в Паутинном Лесу, и я просто отпустила ситуацию. Если он хочет быть рядом. Если хочет оберегать меня в том месте — я использую это.

Главное было… самой в него не влюбиться.

Глава 42

Паутинный Лес начинался чуть в стороне от замка Владыки. Нас переправили туда порталами еще затемно. Здесь, на холме, стояли шатры, где нам и предстояло дожидаться начала этапа Игр.

Чуть в стороне располагался огромный амфитеатр, а перед ним — ряды кресел, гамаков столиков со стульями вокруг, кто что выбрал… Выбрал, чтобы наблюдать за ходом игр. Потому что все это дело было направлено для зрителей в одну сторону. Там, прямо в воздухе над землей, висел аналог нашего экрана. Это явно была магия, сверкающая ткань пространства, разделенная на девятнадцать секторов. По одному на каждого игрока.

Пэкс рассказывал мне, что за нами станут наблюдать. У нас будет только три часа в сутки на то, чтобы уединиться, уж хоть тут предусмотрели. А то я уже представила, как буду ходить в туалет на виду у толпы фэйри. Те еще перспективы.

Сейчас я сидела в шатре. Прошло около часа с момента нашего прибытия. И я сидела ровно в той же позе, какую заняла, войдя сюда. Тишина казалась оглушительной. Зрители еще не прибыли, а звуков из других шатров мне было не слышно. То ли шумоизоляция такая хорошая, то ли им тоже было о чем подумать.

Перед отправкой сюда меня раздели чуть ли не до гола. Проверяли, не взяла ли я чего лишнего. Хорошо, что зелье я успела выпить заранее. Тедакс принес мне бутылек вчера вечером, после проникновенной речи Владыки и распределения бонусных очков.

Кайрос добавил мне целых семь. И я почти все потратила в обмен на снаряжение. Теплый плащ, изнутри подбитый мехом сараски, пушного зверька, легкий, но снаружи почти непробиваемый. Из оружия я взяла гнутую саблю. Из всех наших с Кайросом тренировок, лучше прочего мне давалась именно она.

Сейчас, оглядываясь на прошедший месяц, я была даже благодарна Владыке за его беспощадные методы. Да, я, наверное, замкнулась в себе в эти дни, стала нервной и тревожной, плохо спала, то и дело вскакивая от странного ощущения чьего-то присутствия… Даже Тедакса попросила осмотреть комнату напару с Пэксом. Но тщетно. Ничьих следов они не обнаружили. Пион в итоге спала со мной, но это не помешало мне вскакивать как припадочной и дальше. Но как бы то ни было, к концу этого месяца, я научилась держать оружие и даже отражать удары. Самого Его Темнейшества между прочим.

Я стала более выносливой, месяц ежедневного бега тоже не прошел даром. Мое тело больше не пыталось умереть после двадцати кругов по саду.

— Постарайся выжить, Тессария Вейн, — напутствовал он меня Владыка язвительно. — Не опозорь меня.

Вообще, в последнюю неделю он словно бы отмер. Потому что после того раза, когда я ткнула его шпагой, все наше общение сводилось к сухому “нападай, руку выше, ноги пружинь, еще, быстрее, сильнее”. Никаких эмоций. Никаких касаний. Кайрос держался на расстоянии и отмахивался от меня длинным посохом, будто я была прокаженной.

Но вот в последние дни снова стал вести себя так же, как в самом начале — отпускал едкие фразочки о моей неповоротливости, хмыкал и смотрел высокомерно. И даже пару раз приблизился ко мне.

Не сказать, что меня это беспокоило, просто это было… странно.

Да все в этом мире было странно.

Вчера вечером Эрлиан снова заходил ко мне. Даже столкнулся в дверях с уходящим Тедаксом. Последний прошил его таким свирепым и надменным взглядом, будто Эрлиан чем-то лично ему не угодил.

Но они не обменялись ни словом. Зато после ухода моего друга, а в эти дни Тедакса я стала считать именно таковым, несмотря на его видение нашего союза и извращенное понимание привязанности, Эрлиан рассказал мне целый план по тому, как нам следует действовать в лесу…

Этот самый план я и повторяла про себя сейчас. Наверное, уже в сотый раз. Иначе мысли разбредались, а вместе с ними и остатки моей хваленой выдержки.

— Не двигайся первые часы, — говорил он вчера, серьезно глядя на меня. — Вначале все дуреют от запаха крови. Пусть перебьют друг друга без тебя. Нас раскидает порталами, поодиночке, и, вероятнее всего, далеко, ты внизу списка. Я наверху, а вероятно будут раскидывать по силе ближе друг к другу. Но я найду тебя по запаху, дай мне день. Иди к камням. На севере Леса есть гряда, голые скалы. Туда пауки лезут медленно и неохотно, им не за что цеплять паутину. Сиди там и жди меня.

В этот вечер он впервые на моей памяти был столь серьезен. Ни разу не улыбнулся, не поддел меня каким-нибудь ехидством или чем-то вроде. Не пытался прикоснуться, как делал обычно.

— И, Тессария… что бы ты ни услышала — не иди на голос. В Лесу все врет.

Тогда я фыркнула. Будто в мире фэйри бывает иначе. Но сейчас мне было уже не до смеха.

К тому же по запаху найти мог меня не только он.

Я сидела на узкой лавке, сабля лежала поперек моих колен. Я держала ладонь на рукояти — так пальцы хотя бы переставали дрожать. Зелье уже расходилось по крови знакомым жаром: все вокруг делалось более резким, звонким и сочным. Я теперь слышала, как трется ткань шатра о растяжки. Как стучит мое собственное сердце.

И, разумеется, побочный эффект не заставил себя ждать. Очень кстати перед смертоубийством. Тлеющая внизу живота тяжесть была ожидаемой, и я старательно ее игнорировала.

Я вздрогнула, вырываясь из мыслей. Легкий шорох и едва слышный перезвон под потолком шатра вывели меня из задумчивости. Я подняла голову, чуть сощурилась от света лампы, что висела под самым потолком, и пригляделась к алой ткани.

Показалось?

Но тут перезвон раздался у самого моего уха.

— Пион? — ошарашенно зашипела я. Впрочем, с восторгом. Мне было сказано, что и свою помощницу я не могу взять, она осталась по ту сторону портала. — Откуда ты здесь взялась?!

Я подставила ладони, и пикси опустилась на них и только тогда проявилась из невидимости. Она зазвенела, явно радуясь, что сумела меня отыскать.

— Нет, ты не можешь отправиться в лес со мной, — остановила я поток ее объяснений. — Это слишком опасно.

Но Пион настаивала на своем. Даже топнула крохотной ножкой. Да, она могла бы помогать мне. Могла бы стать проводником, например взлетев над лесом и оглядывая местность.

— Но ведь за нами станут следить через эти ваши магические телевизоры, — продолжила я.

Я уже неплохо понимала ее звенящую речь. И сейчас феечка пыталась объяснить мне, что все, что мы умудримся протащить на арену (в данном случае — лес) по правилам наше. И проблемы устроителей, что они не сумели сделать так, чтобы остановить Пион.

— Не знаю, малыш, я боюсь, что тебя потом могут наказать.

Конечно, соблазн взять малышку с собой был, все же она могла помочь, но с другой стороны… вдруг с ней там что-то случится?

Только вот выбирать она мне не дала. Снова стала невидимой и привычно устроилась у меня в волосах.

— Но обещай, что если что, то ты улетишь, — пробурчала я, но на деле ощущала облегчение.

Отправляться в лес одиночку было до одури страшно. Как бы я ни настраивала себя, как бы ни уговаривала, что Тедакс и Эрлиан если что прикроют… до них еще нужно добраться. А все остальные игроки не отличались ко мне приятными чувствами. Взять хоть бы Миртум, которая лично пообещала прикончить меня на первом этапе.

Или того козлоного, который хотел забрал нас с Ноэль к себе еще на арене.

Или всех остальных, большинству из которых прибить меня — дело принципа. И честолюбия. Человек же на Играх…

— Игроки. — Голос Распорядителя, Владыки Кайроса, возник прямо в воздухе, без источника, и я вздрогнула всем телом. — Этап начнется по сигналу. Помните: те, кто прячется, тоже играет. Те, кто бездействует, тоже умирает.

Спасибо. Так обнадеживающе. Прямо в вашем духе, Ваше Темнейшество.

— Да пребудет с вами сила Великой Королевы Мэб.

А вот это уже у них вместо “приятного аппетита”.

Воздух в шатре загустел. Знакомое мерзкое ощущение портала — будто кто-то ухватил меня за все внутренности разом и потянул сквозь игольное ушко. Шатер схлопнулся. На один тошнотворный миг меня вывернуло наизнанку, а потом собрало обратно.

И тут же я с размаху приложилась коленями о камень.

Глава 43

Несколько долгих секунд я стояла на четвереньках и просто пыталась прийти в себя после портала. Почему, спрашивается, нельзя было дойти на своих двоих?

Желудок мой задавался тем же вопросом и все хотел сжаться спазмом и что-нибудь из себя исторгнуть, но я его победила.

Поднялась, огляделась и поняла, что мои надежды тщетны, я была в лесу, хоть и на каменистой площадке, но точно не рядом со скалами. Высокие сосны окружали меня, запах хвои и смолы был даже почти приятным… Если бы я забыла, где нахожусь.

Тишина еще такая… Нездоровая. В лесу должны петь птицы, какие-то насекомые стрекотать, но тут только шелестело в ветвях, да скрипели стволы сосен где-то наверху, когда дул ветер.

— Вот уж точно жуткое местечко…

Несмотря на то, что было еще утро, тут было довольно сумрачно. Где-то наверху макушки еще ласкало солнцем, но здесь, внизу, было прохладно и сумрачно. Я посильнее запахнула плащ. На всякий случай и ремень перетянула, не хотелось, чтобы ткань болталась. Прорези для рук тут имелись, так что с подвижностью проблем не возникло.

Я сжала рукоять сабли и осмотрелась… Куда идти-то?

Кайрос говорил, что нас раскидает по силе. Тех, что наверху списка, к северу — поближе к гряде. Тех, что внизу, куда придется.

Потратив почти все очки, я снова была в хвосте списка, поэтому надеяться, что меня отправило куда-то поближе к нужному месту, не приходилось.

Я уже почти шагнула, когда где-то в стороне раздался крик. Короткий, рваный, но полный боли и отчаяния. Он звучал далеко, но не настолько, чтобы я могла не напрягаться.

Кажется, направление выбрало себя само. Я отправилась в противоположную сторону, не желая узнавать кто кричал и от встречи с кем… Помочь я все равно не смогла бы.

Второй этап Игр начался.

Я шла активно, но стараясь не издавать лишних звуков, смотрела, куда ступаю, не касалась деревьев, чтобы не оставить свой запах.

Зелье уже разошлось всерьез. Я слышала и шорох собственного дыхания, и как капает с грибной шляпки вода на мох, слышала чьи-то хлопающие крылья высоко в кронах. И, как порой говорил Тедакс, “Великий мрак!” в висках напряженно гудело, а внизу живота зарождалась тягучая тяжесть, которая сегодня снова решила составить мне компанию как аффект от зелья.

А что, чтобы веселее было. Чего бы и не возбудиться, когда мне грозит смерть? А то и не словить оргазм, когда меня будут убивать?

Я невесело усмехнулась. Мысли-то самые подходящие в голову лезут.

Впрочем, я уже сто раз взвешивала все “за” и “против”. И с Тедаксом обсуждала это. Он тоже настаивал на том, чтобы я зелье выпила до отправления, а не “в случае чего”.

А еще я до сих пор не рассказала ему о нашем с Эрлианом уговоре… Почему-то было стыдно…

Я обещала себе, что расскажу после, когда мы выйдем из леса.

— Пион, ты здесь? — шепнула я, только сейчас опомнившись. Моя кроха перенеслась со мной порталом?

В волосах закопошилось, и я поняла с облегчением, что это она и тянет меня за пряди. Так привыкла уже к этому, что даже не заметила сразу.

Малышка выпорхнула из волос, проявилась в воздухе передо мной, крохотный сосредоточенный комочек тревоги, и вопросительно зазвенела.

— Я не знаю, куда меня закинуло, — вздохнула я шепотом. — Тебе придется подняться над лесом. И, малыш, — я окликнула ее, когда она уже решила отправиться вверх вдоль сосны, — никому себя не показывай. Поднялась, посмотрела, вернулась. Поняла?

Пион кивнула со всей серьезностью, на какую способно существо ростом с палец, и стрелой ушла вверх сквозь ветви сосны. Через секунду я уже не могла ее разглядеть, она снова стала невидимой.

А ведь за нами наблюдают через те огромные экраны… То, что я взяла Пион ведь почти незаконно. Кайрос может посчитать это проносом дополнительной экипировки, что запрещено. Но мы с Пион и Пэксом уже продумали это заранее… По крайней мере хоть какое-то объяснение заключалось в том, что многие фэйри обладают магией, а еще имеют золотых, которых тоже могли брать в лес. И вот Пион мне кто-то вроде фамильяра, которого я смогла завоевать через проявление моей природной магии дружбы.

Я даже улыбнулась, глядя вверх, куда она улетела. Смешно же, блин… Магия дружбы. Но когда я тогда заявила об этом Пэксу в шутку, он так споро подхватил эту идею, что я даже задумалась о мозговитости фэйри. Кто вообще верит в магию дружбы? Это же не детский мультик в конце концов!

Но Пэкс сказал, что я имею право на этом настаивать, потому что нет нигде основанияне веритьв такое. И что вряд ли Кайрос всерьез начнет искать доказательства того, что такая магия у людей не существует. Я даже представила тогда, как он отправляется в мир людей и со всей серьезностью изучает этот вопрос… Даже сейчас стало смешно, что совсем не вязалось с окружающей обстановкой.

Это все нервы, не иначе. Лезет в голову всякая дурость.

Из мыслей меня вырвало странное шебуршание где-то в стороне. Я выставила перед собой саблю и присмотрелась. Но то оказалась лишь паутина, что здесь щедро висела на всем, где можно…

Правда мороз по коже все равно прошелся. Одна, в чужом лесу, среди монстров… И это я не только про пауков, фэйри я боялась куда больше этих животин, пусть бы они здесь были и огромные.

В голове звучало напутствие Тедакса не оставаться на месте, и я невольно переминалась с ноги на ногу и то и дело поглядывала наверх, куда отпустила свою пикси.

Прошло не больше минуты, которая явно прибавила мне седых волос, когда Пион вернулась. Я подставила малышке ладонь, и она благодарно опустилась на нее — летать на большие расстояния вверх ей было тяжеловато. Из ее перезвона я сложила картинку: нужная мне гряда была на северо-востоке, довольно далеко, но добраться до темноты вполне реально.

Это даже добавило мне оптимизма. Но Пион его тут же перечеркнула…

— Ты уверена? — я даже переспросила, на что феечка возмущенно дилинькнула. — Да ладно-ладно, не ворчи.

Я пересадила Пион себе на плечо.

Она заметила в долине чуть в стороне серебристые волосы…

Сайрен.

Он вроде направлялся не в мою сторону, но лучше все равно поторопиться и убраться подальше.

— Спасибо, малыш, — выдохнула я, феечка устроилась у меня под волосами и привычно ухватилась за пряди у корней, как маленький клещ.

Ну, по крайней мере пауков поблизости было не видно.

Мы двинулись вперед.

Если сперва мне показалось, что лес тут какой-то безжизненный, то довольно скоро я поняла, что это вовсе не так… Просто он весьма отличался от привычного мне.

Он был очень даже живой. То и дело что-то шевелилось, шипело или шуршало. Паутины становилось все больше, и я боялась, что рано или поздно таки наткнусь на местных главных обитателей, но пока я умудрялась проходить, не касаясь ее, а значит и не подавала сигнала ее владельцам.

Эрлиан рассказывал, что вся паутина в лесу связана между собой. Коснешься в одном конце, и тот, кто ее плел, услышит на другом. А уж если умурдишься влипнуть, то вообще пиши-пропало, сразу сбегуться и замтоают с головой. А после сделают два прокола в области живота и запустят в тебя яд, который медленно разжижит твои внутренности, чтобы эти милые ребятки потом могли всего тебя из тебя высосать. Правда, мило?

— Да что б тебя! — ругнулась я невольно, когда что-то скользкое вдруг влажно двинулось на стволе рядом.

А в следующий момент на меня с шипением ощерилась жвалами огромная, в метр, наверное, сколопендра! Она остановилась, поднялась в половину своего роста, двигая жвалами и крутя головой. Ее черные лапки с острыми концами двигались не переставая. Я замерла, то ли от ужаса, то ли от омерзения. Никогда не любила гусениц! А эта еще и хищная!

— Кышь! Иди! — я махнула на нее саблей, между нами было что-то около трех метров. Я еще и топнула на нее, стараясь испугать резким звуком. Но склопендру не впечатлило.

Она опустилась и извиваясь двинулась в мою сторону, явно собираясь напасть. Даже кинулась на последнем метре, но я успела отсечь ей голову, прежде, чем осталась без своей. Один взмах и остальное ее тело уже крючится, а у меня подкатило к горлу.

Нервная дрожь уже не просто пробегалась между лопаток, а потряхивала меня, будто я ей чего должна.

Но, стоит признать, тренировки с Его Темнейшеством не прошли даром. Вон как на автоматизме саблей саданула…

Пикси зазвенела у меня под ухом и погладила по шее своей крохотной холодной ручкой.

— Я в порядке, — я заставила себя сглотнуть.

Немного помогло.

Я сорвала пучок какой-то зелени и дрожащими пальцами вытерла клинок.

Нужно было двигаться дальше.

Лес за мной наблюдал. Сверлил меня в спину, что я то и дело оглядывалась и прислушивалась. Вон в провисшей паутине покачивалось что-то большое и продолговатое, и оно шевельнулось, когда я прошла мимо и чем-то захрустело-зачавкало. Я не обернулась, только ускорилась поактивнее. Адреналина мне хватало и без чужого обеда.

Сверху то и дело осыпались споры, мелкая желтая пыль, от которой першило в горле. В небольших количествах они были не опасны, но если как следует надышаться, можно и словить какие-нибудь неприятные галюны.

Я их ловить не хотела, поэтому натянула ворот плаща на нос и рот, как учил Пэкс, он же и подшил эту вставку в капюшон на этот случай. Надо бы потом сказать ему спасибо еще раз…

Если будет кому.

Мох под подошвами глушил шаги почти до бесшумности. Спасибо и за это. Я двигалась в той манере, как Кайрос вдалбливал в меня последние ночи. Крадучись и мягко переступая с пятки на носок, всем телом готовая в любой момент пружинить вбок.

И как же громко стучало мое сердце. Зелье делало из меня одну сплошную натянутую струну. Все чувства обострились. И если это с одной стороны казалось спасением, то с другой я слишком непривычна была к такой чувствительности.

Запоздало подумалось, что, вероятно, стоило еще пару раз испытать на себе его действие перед лесом, но что уж теперь…

Я почти убедила себя, что сумею добраться до скал без лишних приключений, когда в груди дернуло тревогой. Я не слышала еще, но уже чувствовала чье-то приближение.

Я замерла. Сабля была наготове, как и я сама.

— Ох-х. — Голос, такой ленивый, такой довольный, что у меня все внутри схлопнулось. — Так вот чем здесь так упоительно пахнет.

Глава 44

Я сжала пальцы покрепче, потому что ладонь стала невыносимо влажной.

Он вышел из тени сосны, за которой и стоял все это время. Похоже, я прошла мимо, даже не заметив! Это добавило жути и ощущения собственной никчемности. Надо же было вот так подставится!

Серебряные волосы заплетены в косу, чтобы не цеплялись за паутину, наверное. Безупречные мягкие черты, бледно-розовая кожа, голубые глаза, на дне которых уже разгоралось алым, как в прошлый раз.

Сайрен…

Я-то надеялась, что ушла уже от него в другую сторону, но, кажется, запас моего везения на этом оказался исчерпан.

В одной руке у него был короткий, серпом загнутый клинок. Второй пустой ладонью он помахал перед собой в воздухе, как делают, чтобы лучше уловить запах. И блаженно прикрыл глаза.

Я скривилась.

— Маленькая человечка, — пропел Сайрен. — Ты сегодня просто… деликатес.

— Привет, Сай, — голос у меня все-таки сорвался. Зараза. — Мне кажется, кухня осталась где-то за лесом, может там проверишь?

Он улыбнулся, и улыбка у него вышла нежная такая, мечтательная. Хуже скалящихся жвал той чертовой сколопендры.

— Ох, как же мне нравится твой острый язык, — он сделал шаг ко мне, чуть наклонил голову, отчего глаза его блеснули. — Во всех смыслах, понимаешь?

“Не пяться. Никогда не пяться перед тем, кто сильнее, если он еще не атаковал первым”, — голос Кайроса звучал сейчас в моей голове в менторской манере. — “Это только провоцирует”.

Я не попятилась. Я обошла боком огромный гриб, разворачиваясь лицом к этому придурошному любителю деликатесов в виде людей, и подняла саблю так, как втемяшвал мне своим посохом Владыка. Сай улыбнулся шире.

— О, какая постановка корпуса. Какие движения!

Это что похвала? Пусть подавится…

— Хорошо он с тобой повозился. Хотя всего-то месяц…

Сайрен шагнул ближе. И тут меня шибануло.

Это был не флер. Очевидно, Сайрен запомнил, что я могу ему сопротивляться и чувствую его воздействие. Это было что-то более тонкое и подлое. Все кругом сделалось ярче, чувственность взъярилась в венах, как если бы дозу зелья в моей крови вдруг удвоили. Запах его кожи, сладковатый и пряный, затопил все мое сознание. Тяжесть внизу живота, которую я героически игнорировала все это время, налилась так, что я едва не охнула вслух.

— Ш-ш, — выдохнул он, будто все равно услышал, хотя я и сжала зубы. — Не держи в себе, маленькая. Мне нравится слушать.

Это его магия? Что за чертовщина!?

— Ох-х, — выдохнул он в этой своей паскудной манере, мечтательно щурясь. — Ты ведь чувствуешь, да? Как у тебя все становится… ярче?

Он сделал шаг в сторону, и я зеркально его повторила.

Чувствовала ли я? О, да, вашу мать. Еще как.

— Какой интересный эффект, — Сайрен все так же довольно щурился. — Никак ты снова под тем чудесным средством, которое дает тебе силу, а заодно и интересные последствия?

Ему даже гадать не пришлось. Конечно, на моей блаженно скорченной физиономии и так, вероятно, все читалось.

— То мой дар, малышка, — ласково пояснил Сай. Еще один шаг его, еще один мой. — Я только подкручиваю громкость. А играет в тебе уже что-то свое.

Он снова втянул воздух, нарочито, как сомелье над бокалом, и закатил глаза.

— М-м-м. А ты сегодня пахнешь… разнообразно. Тут у нас, — он обозначил рукой воздух у моей шеи, пусть бы и не дотягиваясь, — страх. Кисловатый, человеческий, с легкой ноткой пота. Добавляет пикантности. А вот тут, — он повел палец ниже, очертил линию вдоль ключицы, — тут уже интереснее. Тут уже сладко.

Еще и причмокнул, точно в ожидании вкусняшки.

Я стиснула рукоять так, что хрустнули костяшки.

— Знаешь, что я учуял в тебе еще тогда, в зале? — он продолжал переступать с той стороны гриба. — Не страх. Я обожаю страх, ты не подумай. Но в тебе тогда было другое. Злая растерянность. Это, маленькая моя… — он мечтательно прикрыл глаза, — сочно. Как яблоко, у которого от спелости только-только лопнула кожица.

— Заткнись, — выдавила я.

Я не хотела все это слушать, но мне нужен был момент для удара. Такого, чтобы один и последний. Убежать от фэйца не выйдет.

— О, я заткнусь, милая, заткнусь. Скоро мой рот будет занят, — покладисто согласился он и растянул губы в подурному хищной ухмылке. — Я весь этот месяц мечтал, как именно. Всякий раз, как ты проходила мимо меня в коридоре, я вдыхал твой аромат. Представлял, как буду тебя пробовать. И как ты будешь сначала кричать, потом умолять, потом молчать. И это самое сладкое, маленькая. Когда у вас, людей, кончаются слова. В такие моменты я люблю выкручивать ваши чувства на максимум. Боль на грани агонии самая вкусная.

Я подняла саблю перед собой и сжала ее уже двумя руками. Для надежности.

— Еще один шаг, и я начищу тебе эту твою довольную морду, — пообещала я.

Сердце в груди бахало как после марафона.

— Не начистишь, — мягко возразил он. — Ты сейчас даже на ногах толком не стоишь.

Я и правда едва стояла. Но ему это знать было незачем. Да и я не обманывалась. Пусть бы по моему лицу ему было все понятно, но он не мог знать наверняка на что я способна.

Я могла лгать. Я могла позволить ему думать все, что ему вздумается, до самого последнего удара.

Спасибо за совет, Эрлиан. Главное преимущество, не поспоришь.

Я опустила плечо и чуть оступилась, как будто меня и правда повело. Дернула саблю вниз, будто не удержала рукоять. Он клюнул так жадно, что я едва не рассмеялась, шагнул вперед, обогнул гриб и потянулся свободной рукой к моему подбородку, как сделал тогда на скамье в тренировочном зале. Вместе с тем он усилил волну своей магии.

Вот теперь-то меня и правда почти повело, но я до боли прикусила щеку изнутри, даже вкус крови ощутила. И тут же ушла под его руку и снизу вверх полоснула саблей.

Теневая сталь вошла ему в бок. Не глубоко, серп его клинка вскользь принял мой удар, но кровь пошла. И пошла она хорошо. Темным пятном стала расползаться по белой ткани его рубашки.

Но Сайрен… милостивые боги… совершенно безумный персонаж, он засмеялся. Засмеялся так, будто я его пощекотала, а не резанула.

— О-о-о, — простонал он почти восхищенно. — Маленькая, но такая прыткая, как славно.

Он двинулся ко мне быстрее, чем я ожидала. Серп его клинка чиркнул меня по плащу. Сараска выдержала, спасибо тебе, неведомый пушной зверек, но фэйри тут же шибанул новой волной силы, на миг выбивая меня из пространства усилившимся ужасом от его реакции. Второй рукой он успел поймать меня за запястье. Когтистые пальцы сомкнулись на моей руке, он дернул меня на себя. И наклонился к моему лицу так близко, что я разглядела алую каемку по краю его радужки.

Изгибом серпа он уткнулся в мой подборок. Я даже дернуться не успела. Замерла, потому что одно его движение, и обоюдоострое лезвие просто вскроет мне глотку и все вены и артерии заодно.

Вот тебе и месяц тренировок! Волна идиотской магии фэйри, и я попалась!

Глава 46

Я рванула в чащу, не разбирая дороги. К чертям бесшумный шаг и все эти причуды с пятки на носок. Я неслась вперед, как не бегала никогда в жизни. Даже на спринтерских соревнованиях, когда от меня зависела честь нашего колледжа, и я заняла первое место.

Зелье услужливо разгоняло меня до предела. Мышцы, натренированные в последний месяц, теперь способны были выдать куда больше, чем прежде.

По лицу хлестало ветками, дергало за одежду, плащ норвил запутаться, и мне бы его скинуть, но я понимала, что без него мне тут долго не протянуть. Тем более один раз он меня уже уберег.

Где-то рядом звенела Пион, подсказывая, куда лучше двигаться. И этот звон был единственным моим путеводным сигналом, чтобы не сорваться в глухую панику.

Потому что позади, где-то там за моей спиной, зло и остервенело ревел Сайр. Я даже не представляла, что человекоподобное существо способно издавать такие звуки. И кажется, ему было больно.

Это подогревало меня. Пион просто золото!

Правда едва я успела об этом подумать, как рев… смолк. Это оказалось даже хуже, потому что теперь я не знала, где он. Двигался ли он за мной? Или свалился от кровопотери?

Что-то последнее вряд ли. Более вероятно, что теперь без глаза он слетел с катушек окончательно.

“Не оглядывайся на бегу. Люди любят смотреть назад, и тогда перестают видеть, что впереди”, — голос Кайроса снова прозвучал в мыслях.

Я и не оглядывалась. Страх гнал меня почище чего бы то ни было. Вдох, выдох, не сбиваем дыхание, иначе долго бежать не выйдет.

Под подбородком саднило, ворот плаща и рубаха уже стали влажными. Да сколько там натекло? Если так пойдет, у меня начнет кружиться голова. И уж не говоря о том, что это просто открытое приглашение на дегустацию!

Свежее мясо! Ищите в среди зарослей грибов с голубыми шляпками! Торопитесь, предложение ограничено!

“Тебя в трех километрах учуять можно”.

Спасибо, Сай. Очень вовремя вспомнилось.

Еще и лес начал меняться. Грибы пошли реже и все более мелкие и не таких ядреных цветов. Зато между сосен все чаще провисали белые нити. Сначала одиночные, толщиной с леску, я их замечала по тусклому отблеску. Но чем дальше, тем больше их становилось, гуще, уже едва не полотнами висели. Я петляла между ними, старалась не цеплять, но все равно то и дело смахивала с лица липкую дрянь.

Легкие уже горели огнем, желудок вот-вот подопрет гортань изнутри. Я ухватилась за дерево рядом и все же сбавила ход. Остановилась на секунду и дальше пошла шагом. Передо мной открылся целый проход между паутинами. Широкий, но кроме как по нему было не пройти.

Пион вдруг вынырнула из невидимости у моего плеча и остервенело задергала меня за волосы.

— Знаю, — я понимала ее предостережение. — Знаю, но назад тоже нельзя.

Чувство было, что я сама иду в пасть какой-то дряни. Ну, вероятно, так оно и было.

Я прошла еще немного, яростно прислушиваясь, но позади пока было тихо… А впереди… Между стволов висел кокон размером с человека.

Я, быть может, и уговорила бы себя, что это просто такой сверточек из паутины, но оно… дышало, мать его. Белесая оболочка раздувалась и опадала. А у верхнего края проступало темное пятно широко раскрытого рта. Будто в крике застывшего.

Меня замутило, пришлось зажать рот ладонью. Был ли это человек или фэйри? Впрочем, какая разница? Сколько он висит так? День, неделю или может вообще несколько часов?

И сколько еще провисит, прежде чем хозяин этих сетей проголодается. Прежде чем вернется и впрыснет тот яд, что не усыпляет, а разжижает все твое нутро под кожей.

Первым порывом было помочь, но это наверняка приведет сюда хозяина кокона… И сами фэйри… Они бы не стали выручать меня. Стоит ли мне им уподобляться?

Я тряхнула головой.

Не думай. Не думай об этом. Иди.

Я обогнула кокон по самой дальней дуге, не сводя с него глаз, и потому едва не пропустила момент, когда снова раздался голос…

— Ну куда же ты, маленькая.

Я закрутилась, пытаясь понять, октуда он идет. Словно отовсюду разом. Ленивый. Певучий. Только теперь под этой певучестью клокотало что-то влажное и злое.

Сайрен больше не скрывал своего голода.

— Мы ведь не закончили.

Я развернулась, вжимаясь спиной в ствол, хоть тыл прикрыть. Сабля в руках ходила ходуном, и я ничего не могла с этим поделать. Но хоть могла ее держать. Уже что-то.

— Знаешь, что самое смешное? — Сайрен выступил из сумрака шагах в десяти. Только теперь я заметила его… И совсем с другой стороны, не там, откуда я пришла.

Черт, ну как ему это удается?!

Все внутри меня вопило отчаянием. Зелье усилило не только мое тело, но и инстинкт самосохранения. И сейчас он вопил — беги дальше. Беги, пока не упадешь замертво. Только не стой рядом с ним. Не позволяй ему приближаться.

А может, это было и не только зелье, а и чертова магия этого фэйского ублюдка.

Но я смотрела на него, и цепенела. Ужас. Осознание скорой своей гибели. Желание жить. Все это смешалось в такой жгучий коктейль, что меня едва не скручивало в конвульсиях.

Сайрен растянул губы в улыбку. Меня пробило нервной дрожью.

Левая половина его прекрасного лица превратилась в маску из крови. Веко заплыло, склеилось, из-под него сочилось что-то темное, и по белой некогда рубашке расползлись бурые разводы — бок, ворот, рукав.

Но он улыбался. Улыбался так широко, что становилось ясно, все что было до этого момента — просто цветочки. Вероятно, то и правда была пробная дегустация. Почти нежная и очень аккуратная.

И вот это существо, что теперь стояло передо мной, деликатничать больше не станет. Оскаленные зубы и его единственный глаз, что светился сейчас ярко алым, то как он сгибал и разгибал пальцы, прокручивал в руках свой серп и чуть пригнувшись шел за мной, вот был настоящий Сайрен.

— Самое смешное, — продолжил он…

А как же, чтобы злодей и творил злодейство заткнувшись? Они всегда болтают, прежде чем нанести последний удар. Красуются, как настоящие нарциссы.

— Что я ведь собирался пока оставить тебя почти целой. Растянуть тебя на несколько дней, прежде чем выйти из леса. Ты знала, что этап Игры длится для игрока до тех пор, пока он в лесу? Я смог бы делать это бережно, чтобы ты не истекла кровью сразу. Я ведь десятилетиями этому учился, маленькая…

Он сделал шаг. Легкий, скользящий. Хищник больше не красовался.

— А теперь, — кровь капнула с его подбородка на мох, и мох, клянусь, шевельнулся! Жадно впитал в себя алую каплю и пошел рябью! — Теперь я заберу все сразу. Это расточительно, но твою маленькую крылатую дрянь я съем первой и у тебя на глазах. А вот твои глаза… — он коснулся пальцами своего изуродованного века и засмеялся, тихо и по безумному предвкушающе. — Глаза я оставлю напоследок. Но ты будешь слышать, как они лопаются у меня на языке.

— Ты сам виноват, — мне бы держать язык за зубами, но слова так и рвались наружу. Хотелось вообще его матом отправить куда подальше. — Не надо было меня облизывать.

— О, я буду виноват еще столько раз, — пообещал он почти ласково.

И ударил.

И если бы это был клинок, я бы еще, быть может, отбилась. Но он ударил своей хреновой магией.

Волна накрыла с головой, и на этот раз в ней не было ни обострения сладости, ни жара внизу живота.

На сей раз это был первобытный, первозданный ужас. Страх, который я давила в себе все это время, раздулся изнутри моей грудной клетки и заполнил все целиком.

Я оцепенела, перед глазами встала мутная пелена. Меня затрясло, я не могла заставить себя двинуться ни на миллиметр.

— … страх перед смертью — самая честная приправа, — донеслось сквозь грохот крови в ушах. — Не стесняйся, маленькая. Дай мне выкрутить тебя как следует.

Колени подломились, я осела. Сабля, воткнувшаяся острием в мох, удержала меня от того, чтобы не растечься по земле скулящей лужей. Где-то на самом краю сознания отчаянно звенела Пион, но малышка не могла пробиться сквозь этот черный вой. А я боялась еще и за нее. Ведь Сайрен тоже слышал ее, а я не хотела, чтобы малышку поймали.

Я должна была прийти в себя. Это не мой страх… вернее, мой, но громкость его навязана этим психопатом.

Я поднесла к лицу край ладони и впилась в него зубами. Снова. И снова. И снова. Там уже живого места не было, но вкус собственной крови и боль будто стали якорем. Маленьким таким, но острым и реальным. А мне просто необходимо было хоть что-то, что могло бы удержать меня в реальности.

Пробившись через оцепенение страха, я подняла голову. Сайрен шел ко мне неспешно, явно наслаждаясь моим трясущимся видом. Покачивал лениво серпом. И ноздри его раздувались, принюхиваясь. Он пил мой аромат, пил мой ужас, как самый вкусный нектар.

И потому не видел того, что видела я.

Сперва я решила, что это тоже морок. Что навязанный ужас просто нашел себе новую форму. По стволам, из черного переплетения крон, спускалась тень. Много мохнатых гнущихся так и этак ног. Поблескивающие глазки. И сверкающие влагой жвала.

Паутина не дрожала под ним. Вообще не двигалась. Не липла, но стелилась тропкой.

Арахнид явно пришел на запах. Мой и Сайрена. Конечно, мы так щедро измазали лес кровью, а я еще и подергала за паутины, что иначе и быть не могло. Еще и амбре моих эмоций… Щедро разлитый по чаще букет зрелого, дистиллированного страха, который Сайрен сам же и приготовил. Накрыл, так сказать, на стол.

Мои глаза сами собой раскрывались все шире по мере того, как фэйри поднимал надо мной свой серп. И заодно того, как паук спускался к нам на паутине.

Наверное, если бы я могла заорать, то сорвала бы связки криком. Но горло мое просто сжало спазмом.

И в тот миг, когда Сайрен уже готовился насадить меня на острие своего серпа, тварь, размером, наверное, с лошадь, рухнула на него.

Хватка его магии лопнула сразу, и меня точно швырнуло обратно в собственное тело. Я тяжело с хрипом вдохнула и тут же дернулась назад. Грохнулась на задницу, кое-как умудрившись удержать в руке саблю. Дальше я уже не разбирала, где визг фэйри, а где скрежет жвал. Что-то хрустело, билось и чавкало. Полотнище паутины сорвалось со стволов и накрыло обоих шевелящимся саваном.

“Беги”, — велели хором в моей голове Кайрос, Эрлиан, Пэкс и весь мой жизненный опыт.

Я побежала снова.

За спиной трещало, выло и рвалось. Я не оглядывалась. Паутина теперь была везде, я ныряла под полотнища по самой кромке, у коры, как по минному полю. Одна нить все-таки мазнула по плечу и ухватила плащ едва ли не намертво, пришлось рвануть с такой силой, что ткань затрещала, а меня кубарем вынесло на прогалину…

Вернее… что это вообще было? Я поднялась на четвереньки и уставилась перед собой.

Потому что никакой прогалины впереди не было, только выжженная поляна. Здесь клубился туман. Желтовато-серый, плотный, он полз между стволами медленно и как-то странно целеустремленно, точно живой, мать его. Да что вообще еще есть в этом лесу?!

Там, где он уже прошел, мох стал бурым, скукоженным. А с нижней ветки сосны свисал, покачиваясь, птичий скелет. Чистенький и выбеленный до фарфора.

Ядовитые туманы, что выедают плоть до костей…

Прекрасно!

Сзади — Сайрен и арахнид, и неизвестно еще, кто кого доест и придет за мной на десерт. Справа и слева — сплошные стены паутины. Только тронь и сбегутся еще владельцы. Впереди — вот это.

Пион зазвенела совсем слабо, проявилась в воздухе и упала мне в подставленную ладонь. Выдохлась, кроха. Я сунула ее в маленький кармашек на плаще прямо у себя на груди, заранее его приготовили на такой случай.

Я попятилась. Может, облако просто проползет стороной?

Ага, сейчас. Стоило понадеяться, как облако дернулось в мою сторону. Будто и оно меня унюхало.

Признаться, уже в этот момент, я подумала, что здесь и закончусь. Между пауком, людоедом и ядовитым облаком. Каждому достанется по кусочку.

Я заметалась взглядом по округе, но бежать было некуда.

Я стала отступать, зачем-то выставила перед собой саблю, будто она могла разрезать облако. Пятилась шаг за шагом, позорно всхлипывая и думая, что все же стоит попробовать вернуться назад.

Но тут лес слева снова зашевелился. Еще кого принесло?

Я выставила саблю в ту сторону. Уже на одних только рефлексах, руки-то едва слушались. И когда что-то дернулось, то полоснула… по корням. Они взвились вверх из земли. С влажным треском стали сплетаться между собой, поднимаясь передо мной стеной и отрезая меня от того убийственного тумана.

Стена была плотной, со странно-свежей молодой листвой, совершенно неуместной в этом месте.

— Ну и видок у тебя, котенок.

Я обернулась так резко, что мир не успел за мной и поплыл.

Эрлиан стоял в трех шагах. Безупречный, светлый, ни паутинки на наряде. Лес расступался перед ним сам, я видела, как лианы стелились ему под ноги, как трава тянулась следом.

Он посмотрел на меня, и я точно воочию увидела свое отражение — кровь на шее, драный плащ, трясущиеся руки, дикий взгляд.

— Кто? — он сразу понял, что я уже с кем-то встретилась.

— Сайрен. Его сейчас ест паук, — сообщила я и как-то странно усмехнулась. Нервное. Однозначно неврное.

И только теперь я поняла, что все еще держу перед собой саблю. Острие ее было направлено аккурат в грудь Эрлиана.

— Вот как. Может, уберешь? — фэйри указал на мой клинок.

— Не могу, — выдавила я с очередным всхлипом.

— Истерика, — констатировал Эрлиан, подбоченившись и глядя на меня едва ли не обреченно. — Как это по-человечески.

— П-пошел ты, — выдавила я где-то между всхлипами и нервными смешками. И опустила саблю. Выдохнула.

Зря.

Потому что страх схлынул разом, а все, что он прижимал ко дну, поднялось. Зелье и его… кхм… эффективность, аффективность никуда не делись. Громкость, которую выкручивал Сайрен, не отключилась с его воплями, эхом она осталась вывернутой до упора, только теперь в опустевшее от ужаса место хлынуло другое. Адреналин, не нашедший выхода. Жар, который я давила час за часом. Бешеный, голодный стук сердца, которому стало все равно, от чего колотиться. Лишь бы рваться из груди посильнее.

Я качнулась. Эрлиан шагнул вперед, ладонью отводя мою саблю совсем в сторону. И поймал меня.

Правда… я даже не знаю, что лучше. Может, стоило дать мне упасть?

Потому что ладони его ощутились точно раскаленные. Жаркие. Запах — свежесть леса после дождя, цветы, летнее тепло, и после смрада крови и паутины, это ударило похлеще фэйского флера.

Я вцепилась в него, честно планируя просто подняться и взять себя в руки, но те самые руки решили иначе.

— Котенок, — Эрлиан смотрел в мое лихорадочное лицо. И на мои руки, пальцы, что жадно полезли в его развтратный вырез на рубахе. Почему фэйри носят такие? Что Тедакс, что Эрлиан, да даже Его Темнейшество иногда такие напяливал! Они вообще в курсе, что пуговицы можно пришивать и повыше?

И почему кожа Эрлиана такая мягкая, шелковистая. Хочется трогать ее кончиками пальцев, скользить, касаться, можно даже…

— Тесса, — мое имя, скользнувшее выдохом с его губ чуть отрезвило. Остановило. Потому что я уже едва ли не носом скользила по его коже.

Я подняла голову, пьяный взгляд. Он смотрел на меня сверху вниз, и в глазах его любопытство медленно и неторопливо сменялось чем-то иным.

— У тебя зрачки на пол лица, — усмехнулся он, чуть сильнее сжимая меня в руках.

— Это зелье, — огрызнулась я. Ну… или вернее попыталась огрызнуться, потому что вышло скорее прохрипеть.

— М-м. — Он поднял руку и большим пальцем стер кровь с моей шеи, под самым порезом. Кожу прижгло так, что я задохнулась. Вдохнула резко, а выдохнуть не смогла. И вовсе это не от боли. — А это?

— Это тоже зелье.

— Конечно. — Уголок его рта пополз вверх. Он не отступил, а я уж точно была не в состоянии. Между нами оставалось сантиметров десять звенящего, плавящегося воздуха, и держала эту дистанцию уже точно не я. — А если я сейчас уберу руки, ты устоишь?

Я должна была сказать “да”. И вообще-то собиралась. Но вместо этого выдала совершенно иное:

— Не вздумай, — просипела едва слышно.

И сама подалась вперед.

Глава 47

В тот раз в алькове это было почти нежно. Страстно, но вместе с тем осторожно и даже чуточку вопросительно.

Теперь же я сама врезалась в него так, будто хотела добить. И Эрлиан на короткий миг замер. Кажется, я умудрилась удивить фэйри, которому, на минуточку, не одна сотня лет.

А потом он ответил.

И выяснилось, что все, что я знала о поцелуях раньше, было профанацией. Эрлиан целовался так же, как и дрался, отточенными движениями, выверенными вдохами, точно, неторопливо, с оскорбительной самоуверенностью.

Ладонь легла мне на затылок, пальцы зарылись в волосы, чуть оттянули, выбирая угол, и я задохнулась, вцепившись в его рубаху уже двумя руками, едва не ткнула его чертовой саблей. Вторая его рука прошлась по моей спине вниз, прижала, и между нами не осталось ничего, кроме одежды, которая внезапно стала самой ненавистной вещью на свете.

Внутри взвыло все разом. Зелье, остаточная сайренова громкость, непотраченный адреналин… коктейль рванул, как будто только и ждал команды. Я застонала Эрлиану в губы, совершенно бесстыже, а он тут же заулыбался в ответ.

Я не думала в этот момент, мозг просто отключился. Но Эрлиан, в отличие от меня мозг все еще имел. Он замер, оторвался от меня, и когда я возмущенно потянулась следом, произнес то, что я совершенно не хотела слышать:

— У нас гости.

Я проследила за его взглядом.

По стволам со всех сторон к нам текли тени. Размером где с кошку, где с собаку, пара покрупнее. Десятки блестящих глазок ловили зеленоватый свет. Молодняк? А может просто другие виды… Эти не рисковали, похоже, спорить с хозяином сетей, но исправно приходит подъедать за ним.

Вот и сейчас пришли, будто я уже добыча. Конечно, я ведь тут просто ходячая провокация. Кровь, пот, страх и вот это все.

— Какая популярность, — просипела я, наклоняясь к земле и нашаривая саблю. — Весь лес в очередь выстроился.

— Идти можешь? — Эрлиан уже разворачивал меня за плечи, и от деловитости его тона стало одновременно спокойнее и тоскливее. У меня-то вон земля из-под ног уходит, а он ведет себя так, будто сейчас ничего не случилось.

— Могу.

— Тогда на скалы. Здесь они хозяева, а вот камень пауки не любят. Держись за мной и не отставай.

Он отпустил меня, усмехнувшись на мой разочарованный вздох, и направился вперед.

Когда я успела так пасть? Вздыхаю из-за недостатка внимания со стороны фэйри. Совсем, видать, разум потеряла. Впрочем, в нынешних реалиях, наверное не стоило себя за это корить.

Лес расступался перед Эрлианом. Это было удивительно, и я даже на какое-то время переключилась. Я знала, что он владеет природной магией, но чтобы вот настолько? Лианы сдергивали паутину с нашего пути, корни вспучивались за нашими спинами, отсекая самых наглых преследователей. Вокруг нас был буквально безопасный коридор.

— Долго ты так сможешь? — спросила я, не сбавляя темпа.

— На какое-то еще время хватит, — кинул он через плечо. Доберемся до скал и там восстановлюсь.

Вот значит, как. Ну хоть не безлимитно, это придало ему что-то вроде человечности…

Докатилась, да? Ищу в фэйри человечное…

Мне приходилось почти бежать за ним следом. На один размашистый шаг фэйца приходилось два торопливых моих. Внутри все зудело и гудело, в голове тюкало от напряжения. И единственным, что, пожалуй, сейчас удерживало меня в вертикальном положении, была злость на весь этот мир, где даже поцеловаться нельзя без того, чтобы не собрать аудиторию из членистоногих.

Мрак леса стал сгущаться. Все больше грибов фосфоресцирвало. Пару раз через заслон Эрлиана все же попытались прорваться твари, но он отбился от них своим мечом. А еще чуть спустя в проходе перед нами расстелился серый камень скал.

Никогда не думала, что буду так радоваться голому камню.

Последние силы ушли на рывок вверх — подниматься по почти отвесной скале было той еще задачей. И к моему стыду, большую часть пути Эрилан просто тащил меня за собой.

В конце концов мы оказались на каменной площадке, чуть выше лесных крон. Снизу, из-под полога, на нас смотрела темнота. Уже настоящая — пока мы шли, последние пятна светящихся грибов погасли где-то позади, и лес залила ночь.

— Дальше пойдем с рассветом, — Эрлиан окинул взглядом уступ. — Ночью лес просыпается по-настоящему. То, что ты видела днем, это его сонная версия.

— Сонная версия, — повторила я. — Прекрасно.

— Это Игры, котенок, — фыркнул фэйри.

Спорить я не собиралась. Даже с тем, как он меня опять называл. Ноги гудели, перед глазами все плыло, и плыло, подозреваю, не только от усталости.

Здесь на уступе было что-то вроде пещеры, мы зашли внутрь, и я поежилась, воздух тут был довольно прохладный. Эрлиан же повел рукой, и из расщелины в камне послушно выползли сухие корни, сплелись в аккуратную горку. Он достал из-за пазухи огниво и развел огонь. Правда не привычно рыжий, обычный, а с зеленоватым отливом. Он почти не давал света, но зато грел, это я сразу ощутила. И руки потянула вперед.

— Дыма почти нет, — пояснил он, усаживаясь. — И запах он глушит. Твой в том числе.

— Спасибо, — пробормотала я и опустилась на камень по другую сторону костра. Подальше от мужского тела. На всякий случай.

Помогло, правда, слабо.

Глава 48

Теперь, когда бежать стало некуда и не от кого, я осталась наедине с собственным телом. А оно… Охо-хо, оно сводило счеты. Жар от зелья, который весь день то подкручивали, то обрывали, больше не накатывал волнами. Он растекся по моим венам планомерно и ровненько. Встал до краев, грозя в любом движении перелиться через край.

— Как ты нашел меня? — я попыталась отвлечься на разговор. Эрлиан глянул на меня поверх пламени. С зеленоватыми языками огня, что танцевали в его глазах отражением, вид у него был еще более… фэйский.

— По запаху.

Отлично, и он туда же.

Похоже, реакция моя читалась по лицу, потому как он усмехнулся.

— Ты шла в правильном направлении, поэтому найти тебя труда не составило.

— Это все Пион, — я подставила ладонь малышке, которая успела уже задремать в кармане моего плаща. Она вылезла и сонно потянулась. Вот уж у кого нервы в порядке. — А еще она вогнала Сайрену иголку в глаз.

— Неплохо, — с уважением хохотнул Эрлиан. — Я и не думал, что цветочные пикси могут быть полезны.

Пикси дилинькнула ему что-то не слишком почтительное и слетела с моей ладони.

— Пион!

— Оставь, вернется же, пикси в таких местах хорошо живут.

Я вздохнула, понимая, что Эрлиан прав. Проводила кроху взглядом и снова стала смотреть на пламя.

Сидеть смирно, правда, было непросто.

Кожа зудела и едва не горела, стала донельзя чувствительной. Ворот рубахи терся, точно удавка на шее висельника, душил при каждом вдохе. Я потянулась ослабить его, но и так уже было расстегнуто. Тогда я скинула плащ, но и это помогало слабо.

Я ощущала каждый шов рубахи, каждую пряжку на одежде, ремень на поясе.

Я сидела неподвижно, обхватив колени, смотрела на огонь и пыталась дышать на счет. Вдох на четыре. Выдох на шесть. Кайрос гордился бы. Правда, вряд ли он предполагал, что его дыхательные техники будут использоваться вот для этого.

И что они ничерта не унимают пульсацию внизу живота.

В прошлый раз мне помог холодный душ, а теперь что делать?

Может… к утру оно пройдет? Должно же?

Эрлиан наблюдал за мной поверх пламени молча. И от этого его молчания было только хуже, потому что я кожей чувствовала этот взгляд, как еще один слой одежды из горячей наждачки, который тоже терся об меня.

— Держи, — он протянул мне флягу, обогнув костер. — Вода.

Я встрепенулась, взяла флягу. И пальцы наши, по классике жанра, соприкоснулись. На секунду и едва-едва, но меня прошибло от макушки до пят, что я едва тут же все и не расплескала.

Сделала несколько глотков, но едва ли это могло хоть чем-то помочь. Оно и не помогло. Вода вообще была не о том.

Эрлиан забрал ее, сам глотнул. И я следила за каждым его движением. Как он запрокидывает голову, как дернулся кадык на его шее при этом глотке. И как одна чертова капля скользнула по его щеке.

— Я больше не могу, — простонала я, утыкаясь лбом в колени. — Эта дрянь сведет меня с ума.

Жалобное блеяние павшей человечки. Я сильнее сжала бедра, будто это могло унять хоть что-то.

— Тесса…

— Не могу, понимаешь? — я подняла на него глаза, и плевать было, что в них читалось. — Без зелья я бы не смогла даже просто убежать от него, не то чтобы отбиться. Но оно… — я невольно скривилась, зажмурилась и позволила себе позорно похныкать. — Это не проходит. Мне кажется, даже сильнее, чем в тот раз. Я уже не знаю, где я, а где это чертово зелье.

Эрлиан хмыкнул. Я открыла глаза и с яростью уставилась на него.

— Если ты сейчас скажешь что-нибудь умное и снисходительное, я возьму саблю.

Эрлиан чуть наклонился ко мне. Огонь золотил его кожу, и смотрел он уже без улыбки.

— Так не пойдет, — произнес он негромко и покачал головой. — Не вот так, котенок. На камнях, посреди леса, который хочет тебя сожрать. Когда в твоей крови зелье, а в голове еще звенят чужие чары. — Он поджал губы, и взгляд его опустился на мои. Будто он вспоминал их вкус, но все еще держал себя в узде. — Ты будешь жалеть. А я не хочу быть тем, о чем ты жалеешь.

— А ты спроси меня, — огрызнулась я и поднялась с места. — Почему все решают за меня, как мне лучше?

Не знаю, о ком я сейчас говорила, но злость прямо вскипела.

Эрлиан усмехнулся снова. Я ждала, что он горделиво выпрямится, задерет голову в своем жесте вызова и превосходства, но он наоборот хищно подался вперед.

— Спрашиваю. Не пожалеешь?

И вот тут можно было соврать. Сказать твердое “нет”, гордое и взрослое. Но врать фэйри — дурная привычка, а врать себе — еще хуже.

— Я… не знаю, — честность сегодня мой конек? — Понятия не имею. Может, утром я захочу провалиться сквозь эти скалы. Но это будет утром. А сейчас будь что будет.

Эрлиан замер. Но его вертикальные зрачки стали расширяться, будто он увидел свет неземной, не меньше. И вдруг выпрямился, отступил на шаг и произнес громко и отчетливо, куда-то в пустоту поверх моей головы.

— Я беру перерыв. Три часа.

И вот в этот момент я едва не саданула себя ладонью по лбу.

Идиотка! За нами же наблюдает весь Фэйриленд! И теперь все они в курсе, что я решила отдаться фэйскому весеннему принцу прямо в разгар Игр! Прямо на одном из этапов посреди Паутинного Леса!

И Кайрос наверняка тоже все это смотрит. Благо, Тедакс не видит моего позора… А Золотые? Ноэль?

Я задохнулась от паники.

— Ты забыла, — усмехнулся фэец. — За тобой еще наблюдают, — он обвел взглядом пространство.

И невысказанное вслух “еще есть шанс передумать”.

Глава 49

И что тогда? Промучиться до рассвета, а то и дольше? На сколько меня хватит? Эрлиан уже запустил свой прогул, значит больше он мне… помочь… не сможет. Перерыв же давали всего раз за этап. И он решил использовать его весь и сразу.

Все эти фэйри уже видели меня… Как какое-то кино с попкорном.

Они видели Сайрена и его язык на моем порезе. Видели, как я бежала и всхлипывала. Как ползла в ужасе прочь. Как тряслась, выставляя перед собой бесполезную саблю.

И видели меня, совершенно сбитую с толку действием зелья.

Поцелуй с Эрлианом тоже видели.

И я сама только что едва не отдалась ему прямо тут, на камнях, в прямом, мать его, эфире, и единственное, что меня отделяло от того, чтобы стать главным развлечением сезона, это выдержка Эрлиана.

— Я тоже, — выпалила я зло, вскакивая с места. — Беру перерыв. Три часа!

Воздух дрогнул второй раз.

Я стояла, тяжело дыша, прижав ладони к пылающим щекам, и понимала, что вот теперь меня трясет уже от всего сразу. От стыда, от ужаса, от облегчения и от того, что жар, схлынувший было в осознании едва не состоявшегося фиаско, возвращался. Только злее.

А Эрлиан…

Эрлиан изменился.

Это произошло как-то разом безо всякого перехода. Только что передо мной стоял благородный фэйри, рассуждающий о возможных сожалениях, и вот его не стало.

Остался хищник, подсвеченный пламенем зеленоватого костра и от того еще более потусторонний.

Он не двигался. Смотрел, но так, что я физически ощутила этот взгляд — по горлу, по ключицам, ниже. И в золотистых глазах загорелось что-то такое, по сравнению с чем алые искры Сайрена были детскими бенгальскими огнями.

— Три часа, — повторил он, едва не мурлыча. — Какая предусмотрительная.

— Эрлиан…

— Я держался весь месяц, котенок. — Еще шаг. Это было даже жутковато. Он будто снял маску доброжелательности и обнажил свое истинное, темное, скажу я вам, лицо. Я попятилась и уперлась лопатками в скалу. Это было интригующе жутко. — Каждую тренировку. Каждый раз, когда ты проходила мимо. Я очень, очень хорошо держался. — Он уперся ладонью в камень над моей головой и наклонился. Голос его опустился до рычания, от которого меня накрыло еще сильнее. — Но сейчас во мне не осталось ни капли этой выдержки. Поэтому слушай внимательно, потому что повторять я не стану. Я не смогу быть с тобой нежным. Не сегодня. Говори, если будет больно. Это единственное, что я обещаю услышать.

— А если я не… — договорить он мне не дал.

Поцеловал так, что прошлые наши поцелуи оказались невинной шалостью. Этот был укусом, захватом, объявлением войны. Его ладонь сгребла мои волосы на затылке, не просто по мужски оттягивая, а с силой дергая. Я охнула ему в рот, и этот звук он проглотил с явным удовольствием. Шнуровку рубахи просто рванул, и ткань разошлась с треском.

— Эй, мне в этом еще… — начала я.

— Выращу тебе новую из шелковой травы, — отрезал он, и его губы уже жгли мою шею, ключицы, ниже, и каждое прикосновение на взвинченной зельем коже отзывалось так, что я не стонала уже, всхлипывала. — Боги, почему ты такая…

А дальше мир рассыпался на горячие осколки.

Его руки были жадно везде, жесткие, без той дразнящей неторопливости, которой я боялась и ждала. Он не дразнил. Он брал. Разворачивал, прижимал, подхватывал под бедра так, что камень царапал мне спину, а мне было плевать, потому что эта грубая определенность оказалась ровно тем, что требовало мое замученное тело. Никаких вопросов, никаких слащавых “а так?”, “тебе хорошо?”. Он вел, читая меня быстрее, чем я сама себя понимала, и каждый раз оказываясь там, где я горела сильнее всего.

Плащ его каким-то чудом оказался подо мной, на камне у костра. Сам он навис сверху, растрепанный, со сбившейся косой, с потемневшими глазами, в которых не осталось ничего весеннего.

И только здесь позволил мне сделать вдох. Замер, ухватил пальцами мое лицо, почти грубо. Сжал пальцами щеки, дрожа провел языком по моей нижней губе. Второй рукой ухватил руки за запястья и поднял над моей головой. Я оказалась в ловушке, добровольно…

— Тесса? — он заставил меня сосредоточить на себе взгляд. Я постаралась. Правда очень-очень постаралась. Даже перестала елозить и жаться к нему.

— Что?

— Я хочу, чтобы ты сказала, что принадлежишь мне.

— Принадлежу, — выдохнула я и снова потянулась за его губами.

Ну что ему взбрело в голову поболтать именно сейчас? После всех этих поцелуев, влажных дорожек по моей коже. После того, как его руки побывали… везде, но недостаточно.

Эрлиан не позволил поцеловать себя, чуть отклонил голову назад.

— Нет, полностью, — короткий укус чуть за ухом, болезненный, что звезды у меня перед глазами пошли хороводом в другую сторону. Но он тут же с оттяжкой лизнул это место, и я закатила глаза.

— Я принадлежу тебе, — я едва не хныкала. Зачем он меня так мучает? — Эрлиан, пожалуйста…

И он перестал сдерживаться совсем.

Было ли больно? Однозначно да, но этак на грани, на самой кромке, где боль уже неотличима от всего остального, и зелье стирало эту кромку начисто. Я цеплялась за его плечи, оставляя следы, о которых утром будет неловко думать, кусалась, выгибалась навстречу, и он отвечал на каждый мой укус довольным низким рыком, вбиваясь в мое податливое тело жестко и безжалостно. Идеально.

Скала холодила даже через плащ, костер, слишком близко уже, жег, фэйри надо мной делал и то и другое одновременно.

Слово “больно” я так и не сказала, хотя ощущала себя так, будто стала куском мяса, которое бросили голодному тигру.

Я вообще довольно быстро растеряла все слова, кроме его имени, которое повторяла, кажется, на все лады, пока накопленное за этот бесконечный день не прорвало наконец плотину. Раз, и почти сразу еще, потому что зелье, похоже, и правда было создано, чтобы человек мог подстроиться под активность фэйри и не умереть. И теперь, когда Эрлиан слетел с катушек и дал себе волю, я понимала, зачем это нужно.

Кажется, он принял это как личный вызов. Меня в очередной раз выгнуло, выкрутило, новым сладким спазмом вытрясло из меня весь ужас этого дня до последней капли. И Сайрена, и паука, и туман, и дышащий кокон, все сгорело в этом жаре. И стало настоящим апогеем, когда я услышала, как он глухо стонет сквозь зубы, утыкаясь лицом мне в шею, прямо в злосчастный порез, и как замирает, а после содрогается в не менее сладком финале.

Тишина вернулась не сразу. Мы дышали, загнанные, взбудораженные, и я никак не могла выровняться.

— Так, — выговорила я, когда ко мне вернулась способность к членораздельной речи. Я лежала на плаще, в изгибе его руки и чувствовала себя выжатой, переломанной и до неприличия живой. — Сколько у нас осталось от перерыва?

Эрлиан приподнялся на локте. Посмотрел на меня сверху, взмокший, безупречный даже сейчас, зараза, и медленно улыбнулся.

Ожидаемо хищно.

— Два часа десять минут.

— Это был не намек!

— Конечно нет, котенок, — согласился он, и по тому, как его ладонь скользнула между моих ног, стало предельно ясно, что тратить оставшееся время на сон никто не собирается.

Глава 50

К тому моменту, как наши три часа подходили к концу, сил у меня почти не осталось, а ведь я была под действием зелья! Представить страшно, что со мной бы сталось, если бы все происходило вовсе без него.

Как люди участвовали в оргиях, я вообще не очень-то понимаю. По два-три дня сразу марафоном… Возможно, конечно, они принимали не одну дозу зелья, а поддерживали себя им на протяжении всего действа, но тогда какой чувствительности они достигали? Я-то сейчас…

В общем, смело могу сказать, что эти три часа стали самыми запоминающимися в моей жизни. И самыми яркими несомненно.

Даже учитывая, что я была девочкой с опытом, то, что творил со мной фэец… не шло ни в какое сравнение с тем, что умели мои сверстники. Даже те, кто очень старался. Очень.

Эрлиан был в этом плане едва ли не божеством… Да, в текущем своем положении я в этом была уверена.

— Если после этого ты съешь мое сердце, я, наверное, даже не буду против, — я лежала у него на плече и осоловело бормотала.

— О, у тебя еще есть силы говорить? Похоже, я не дожал, — фыркнул он.

— Нет…

Я уже была полностью одета, как и он. Обещание сплести мне новую рубашку из каких-то там шелковых нитей он тоже исполнил. Она собралась из тонких зеленых мягких усиков, которые проросли из лиан. Ощущения от нее, конечно, были странные, но моя-то была порвана.

Спали мы недолго.

Я отрубилась, едва Эрлиан перестал быть… Эрлианом во всех тех смыслах, в которых он им был последние три часа, и стал просто теплым боком, к которому можно привалиться. Сон навалился без сновидений, и это, пожалуй, было милосердно. После всего, что я повидала за день, мне совершенно не нужны были еще и кошмары на бис.

Зато проснулась я от холода. Костер почти догорел, тусклые зеленоватые угольки едва тлели, а камень подо мной стремительно вытягивал из меня тепло. Я заворочалась, и рука Эрлиана тут же притянула меня обратно.

— Еще рано, — пробормотал он мне в макушку. — Солнце не встало.

— Холодно, — я попыталась прижаться к его боку покрепче, но холодно было снизу. Тут уж если только улечься на Эрлиана целиком.

Он что-то ворчливо выдохнул, но повел свободной ладонью, и угли вспыхнули заново, лизнули свежие корни, которые сами собой выползли из расщелины. Удобно быть фэйри весны. Не нужно ни спичек, ни возни. Захотел тепла, и лес тебе его наколдовал.

Лежа на боку, я смотрела на зеленоватое пламя, как язычки лижут сухую древесину. Точно как…

Так, нет, я не буду думать в ту сторону.

Зелье меня, наконец, отпустила. Уж не знаю, то ли это сработал эндорфин в крови, то ли оно в принципе по своему действию так и должно было отрабатывать. Но теперь внутри было по странному пусто и гулко. Как в пустой комнате, пожалуй. А жар, что сводил меня с ума все это время, выгорел дотла.

На грани моего сонного сознания точил мысли какой-то червячок. Но я никак не могла его разглядеть или хоть понадежнее уцепиться. Я перебирала в памяти все, что сделала сегодня… Вроде правила нигде не нарушила. И отдалась я Эрлиану по своей воле по большому-то счету. Да, зелье разожгло меня, но ведь в тот раз, когда рядом был Тедакс, я не повесила на него эту… кхм… ответственность.

— Мой котенок не спит? — голос Эрлиана коснулся моего виска. Он потерся об мои волосы щекой.

Его котенок…

Меня едва током не проблило.

“Я принадлежу тебе”.

Я сказала это. Дважды. Фэйри.

В мире, где словами заключают сделки. Где безмолвным режут языки, чтобы они не наговорили лишнего. Где Тедакс предупреждал меня быть осторожнее с тем, что я говорю и о чем прошу, потому что у всего есть цена.

Я сказала фэйри, что принадлежу ему.

Холодок, не имеющий отношения к прогоревшему костру, скользнул вдоль позвоночника.

— Ты думаешь так громко, что мешаешь спать, — заметил Эрлиан, не открывая глаз.

— Эрлиан, — я приподнялась на локте и посмотрела на него. Он выглядел так расслабленно, ничуть не напоминая того хищника, которым был еще час назад. Наверное, именно это и дало мне сил все же задать вопрос: — То, что я сказала этой ночью… О чем ты попросил — это была… сделка?

Один янтарный глаз приоткрылся. Вертикальный зрачок чуть сузился, ловя свет угольков.

— Хочешь, чтобы это было сделкой?

— Я хочу прямого ответа, — огрызнулась я. — Без вашего фэйского виляния.

Он смотрел на меня еще несколько мгновений. Потом сел, и одеяло из его плаща сползло, обнажая плечи, исчерченные следами от моих же ногтей. Я отвела взгляд, чувствуя, как теплеют щеки.

— Слова имеют силу, — он коснулся моих волос. Вот нравились они ему, похоже. Так и тянулся без конца. — Это правда. Но сделка требует двух условий, котенок. А я не просил твоего согласия на что-либо, кроме того, что и так происходило. — Уголок его рта дрогнул. — То, что ты сказала, ты сказала, потому что хотела, а не потому что я выторговал у тебя эти слова. Разница принципиальная.

Разница принципиальная в том, что я все равно не поняла, что все это значит. А Эрлиану подозрительно нужна была определенная формулировка.

Но я не хотела портить весь этот момент. И слишком устала, чтобы обмыслить все это здраво. Поэтому, прикрыв глаза, я покачала головой.

В конце концов я уже произнесла это. Эрлиан вряд ли объяснит мне такими словами, какие я хочу услышать. А потому я просто опутилась обратно.

— То есть это ничего не значит, — единственное, что я все же добавила, устраиваясь спиной к его боку. Фэец притиснул меня поближе к себе.

— Я этого не говорил, — шепнул он мне на ухо.

Ну… еще бы.

В этот раз дрема застила мое сознание почти сразу. Я уплыла в сонную негу и, признаться, витала бы в ней вечно. Но в какой-то момент Эрлиан чуть потрепал меня.

— Светает, — сообщил фэйри, мягко высвобождаясь от меня. — Собирайся. До края леса еще идти, а днем он зол по-своему. И игроки все еще могут быть там.

Я не стала заставлять просить себя дважды. Уже то, что у меня появился такой провожатый — большая удача. Эрлиан мог бы и сам прикончить меня в два счета, но… не делал этого.

Я не верила в его большую любовь. Скорее, я могла бы быть для него интересной игрушкой, возмоно, дело в этом. А еще он мог просто хотеть подгадить Кайросу. Ведь первый раз у него сорвало крышу, именно в тот раз, когда я сумела ранить Владыку. Может, это у Эрлиана такой фетиш?

— Пион! — позвала я шепотом, выглядывая из пещерки. — Пион, ты где?

Тревога чуть кольнула меня, все же кроха была не злобной маленькой тварью, а милой феечкой… Но вскоре в воздухе раздался знакомый перезвон, и сияющая фигурка влетела в пещеру, заложив лихой вираж. Выглядела Пион до неприличия довольной. Пыльца с ее крылышек сыпалась искрами, а в ручках она сжимала какую-то блестящую то ли бусину, то ли каплю смолы, размером с ее голову.

— Ты где была? — выдохнула я с облегчением, подставляя ладонь.

Пион затрезвонила что-то возмущенно-гордое и продемонстрировала мне св

ою добычу.

Эрлиан выгнул на нее бровь.

— У твоей пикси на удивление грязный лексикон, — фыркнул он, — хотя для цветочных это не редкость.

— Она просто очень рада, что побывала в этом лесу, — фыркнула я.

Пион уселась мне на плечо, вцепилась в мои волосы и устроилась поудобнее, явно довольная тем, что компания снова в сборе.

— И разве ты тоже не из весенних?

Эрлиан закатил глаза.

Впереди же нас ждал переход через лес.

----------------------------------------

Дорогие мои, последняя из рекомендаций. которые я вам несу по нашему мобу:

Елена Кара - "Не водись с фэйри. Оковы любви"

https:// /shrt/0fr6

Глава 51

Лес встретил нас рассветом. Могло бы прозвучать радостно, но…

Я-то наивно полагала, что днем в Паутинном лесу будет хоть немного поприветливее. Ну, знаете, солнышко, птички, утренняя роса. Великий мрак, как же я ошибалась.

Стоило нам отойти от спасительной расщелины на пару сотен шагов, как я в полной мере разглядела местное убранство. Ночью и в сумерках все здесь хоть как-то было прикрыто тенями. Днем же, сочащийся через кроны, мутный зеленоватый свет выхватывал каждую мерзкую деталь. Каждого слизняка или истекающие ядовитым вонючим соком растения. Каждую паутинку и жертву, в ней повисшую… целиком и уже не очень. Коконы с кем-то еще шевелящимся внутри… половины белок, крылья птиц, державшиеся на позвоночнике, и даже туша оленя, смотанная паутиной. Я узнала его разве что по силуэту и рогам.

— Тут что, еще водятся обычные животные? — уточнила я у Эрлиана шепотом, когда первые приступы тошноты отпустили.

— Забредают иногда, — он пожал плечами. — Из рощи золотых яблок на землях Осеннего двора, тут есть расщелина в горах, вот иногда и проходят по ней.

Он сообщил мне это так легко, будто бедняги просто забрели не в тот район города. Будто не висели теперь полусъеденные или готовясь стать чьим-то обедом.

— Но почему с этим лесом ничего не сделают? — я старалась идти к Эрлиану как можно ближе. Моя сабля была наготове, Пион сидела на плече, все еще разглядывая свою находку.

— Не сделают? — фэйри глянул на меня через плечо. — А что с ним должны сделать?

Я красноречиво огляделась.

— Ну… не знаю, — по мне, так ответ был очевиден. — Что-нибудь, чтобы все эти… пауки…

— Твари, ты хотела сказать, — ехидно поправил он.

— Пауки, — продолжила я с нажимом. — Чтобы они больше не убивали…

— Ты считаешь это будет справедливо? — он снова фыркнул. — И это еще про фэйри говорят, что у нас серая мораль.

Я вскинула на него удивленный взгляд. Эрлиан даже остановился, его лианы втянулись в землю.

— Но они ведь опасны, они убивают, едят людей, фэйри и других существ.

— Поэтому их нужно убить побыстрее? Только потому, что они представляют для вас опасность?

Он склонился к моему лицу. Чего вдруг так взъелся? И вроде вопрос задает так спокойно, даже чуть улыбается. Но зрачки в глазах — снова две узкие щелочки.

— Не только для нас, — поправила я. И почему мне кажется, что он имел в виду сейчас вовсе не пауков.

— У всего в мире есть свое место, котенок, — он придержал мое лицо когтями. — Эти пауки жили здесь задолго до того, как ты родилась. Даже задолго до меня и тех, кто породил меня. Все еще считаешь, что их нужно изгнать отсюда?

Я невольно сглотнула. Его вопрос звучал слишком опасно. И слишком… предвзято что ли.

Несмотря на то, что он все еще держал меня, я отрицательно мотнула головой, взгляда при этом не отвела.

— Вот и славно. Думаю, с этим мы разобрались.

Он отпустил и пружинисто пошел дальше, точно только что не прижимал меня к моральной стенке.

Что это вообще было?

Впрочем, раздумывать мне было особо некогда. Я последовала за своим фэйри.

За своим… фэйри. Да уж.

Я невольно поежилась и плотнее запахнула плащ.

Думать о том, что я сотворила сегодня ночью, я старалась… не думать. К тому же теперь я четко соображала и понимала, что сейчас за нами следят зеркала Распорядителя. И что, вероятно, в обществе фэйри уже все, кому лень и не лень, обсудили мое грехопадание.

Впрочем, вероятно, оно было просто делом времени. И мало кто удивился, что глупая человечка, случайно попавшая на игры, умудрилась переспать с таким, как Эрлиан. Думается мне, что это вполне могут расценить за оказанную им честь.

А еще наверняка делали ставки, доберусь я до выхода живой или нет. Ставки эти, правда, делали наверняка не только на меня.

Так и хотелось оглядеться и громко пожелать доброго утра всем чертовым зрителям.

— Не отставай, котенок, — не оборачиваясь, бросил Эрлиан.

Он снова шел впереди — легкий, бесшумный, его лианы, вернее, наверное, то были корни местных деревьев, то и дело просачивались из земли и где было нужно, расчищали перед нами тропу. Выглядело это жутковато, но я даже почти привыкла.

Пион в очередной раз сорвалась с моего плеча и стрелой ушла вверх, мелькнув искрой среди серых нитей. Свою бесценную добычу, ту самую не то бусину, не то застывшую каплю смолы, кроха предусмотрительно припрятала где-то у меня в волосах, и теперь эта прелесть оттягивала прядь не хуже репья. Вот ведь придумала!

Я попыталась выпутать эту штуку оттуда, но Эрлиан меня остановил.

— Лучше не трогай, — как он вечно видел меня, даже не оборачиваясь. — Это капля с цветка иллюзий. Раздавишь ее и пользы уже не будет. Еще сотворишь невесть что, сама испугаешься.

Я поморщилась.

— И что я могу из нее сотворить? — я приподняла пряди, потянула их к лицу, но каплю не увидела. А Эрлиан, очевидно, не собирался мне помогать.

— Что угодно. Какой угодно мираж, — он пожал плечами. — Их часто используют в клубах, чтобы создавать декорации. Разве что эта посильнее будет. Цветы из этого леса в разы лучше.

— Интересно, зачем это Пион…

— Вот уж не знаю, создать себе подружек? — фыркнул он. — Будут вместе кружить над цветами. С тобой-то она так развлечься не может.

Я вздохнула и понадеялась, что Пион по возвращению сама разберется с извлечением этой прелести из моих волос. Прятать там разные предметы и прятаться самой она уже научилась мастерски.

Зато разведчик из Пион выходил отменный. Сверху ей открывалось то, чего не видели мы, и пару раз ее предупреждающий перезвон уже уводил нас в сторону от чего-то, что лучше было обойти. Даже мой фэйский телохранитель в итоге нехотя признал ее пользу.

Но хуже было другое.

Зелье отпустило меня окончательно.

Еще ночью я могла подпрыгнуть выше собственного роста и идти без устали. А теперь… теперь я была просто я. Уставшая, побитая, гудящая всем телом девица, которая все еще толком не пришла в себя после этой бесконечной и между прочим очень бурной ночи. Обычный человек посреди леса, набитого тварями и фэйри, каждый из которых двигался быстрее, чем я успевала сообразить, что они уже рядом.

Я уже почти с тоской вспоминала тренировки с Кайросом и свои пробежки в саду…

Перезвон Пион изменился. Откуда-то сверху она неслась к нам стремглав и буквально вопила своим колокольчиковым голосом.

Тревога.

Эрлиан, впрочем, остановился и, похоже, понял в чем дело, куда как раньше меня.

Впереди нас, ровно на тропе, по которой мы двигались, стояла Миртум.

Холодная, отливающая синевой кожа, стрекозиные крылья, тонкие и прозрачные… Я едва сдержала судорожный выдох, когда заметила, что одно крыло у нее сломано. Большое, маховое, просто надломлено до середины и теперь безвольно висит.

Мне даже стало ее жаль. Странное чувство в отношении того, кто явно хочет тебя убить. А настрой Миртум, и взгляд ее, на меня нарпавленный, были красноречивее слов. Впрочем, еще до этого этапа сколько раз она говорила о том, что хочет меня убить..?

— Человечка, — выплюнула она, будто это было настоящее ругательство. — Какая встреча. А я уж думала, лес сам тебя сожрет и избавит меня от удовольствия.

— И тебе доброго утра, — отозвалась я и медленно потянула саблю из ножен.

Я очень старалась, чтобы рука не дрожала. Получалось так себе.

Я метнула взгляд на Эрлиана. Он не двинулся с места. Стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и смотрел на нас с этим своим невыносимым выражением — легким, вежливым любопытством. Будто пришел в театр и теперь ждет, чем закончится сцена.

Спасибо, мать его за ногу. Огромная поддержка.

— Что, твой весенний красавчик не вступится? — Миртум оскалилась, заметив мой взгляд. — Или ты ему уже наскучила за ночь?

— Я не вмешиваюсь в разборки девочек, — фыркнул Эрлиан еще до того, как я сама успела ответить. — К тому же ты уверена, что хочешь сразиться со мной, малыш?

Миртум окатила и его своей леденючей ненавистью. И откуда у нее ее столько?

Впрочем, додумать Миртум мне не дала.

Она сорвалась с места так, что воздух свистнул. Крылья ударили — раз, и ее уже не было там, где она стояла! А ведь одно из них сломано! А в следующий миг что-то холодное и острое полоснуло меня по плечу. Я зашипела и отшатнулась, скорее от неожиданности, чем осознанно, и только это меня и спасло: второй удар прошел там, где секунду назад была моя шея.

Без зелья я ее даже толком не видела. Просто синеватые смазанные росчерки в воздухе и боль, вспыхивающая то тут, то там. Она рассекала меня, ранила вскользь лезвием своего кинжала. Кожу жгло, куда она дотягивалась. И я неуклюже куталась в плащ.

Плохо. Очень плохо.

“Не гонись за тем, чего не догонишь”.

Я перестала пытаться уследить за ней глазами. Зажмурилась на долю секунды и начала слушать. Свист крыльев. Шорох ткани. Откуда идет звук — туда и удар. Кайрос несколько раз гонял меня по темному двору вслепую, оказывается, не для собственной забавы.

Свист слева. Я крутанулась, выставив саблю наугад, и лезвие обо что-то чиркнуло. Миртум зашипела. Есть! Зацепила!

— Посмела пустить мне кровь? — процедила она, отлетая на пару шагов. По ее предплечью теперь тоже текло. — Дрянь.

— Стараюсь, — выдохнула я.

Краем сознания я уже отметила то, что должно было спасти мое положение. Я прекрасно понимала, что в честном бою мне с ней не справиться.

Да и можно ли вообще это называть честным боем, когда я человек, а они нет?

Да и не теперь, когда это настоящий бой, когда она хочет меня убить, а я… Я не могу этого сделать. Даже не знаю, как это объяснить, но я не могла даже представить, что лишу кого-то жизни. Что смогу вонзить клинок по самую рукоять прямо в сердце.

За спиной у Миртум, в паре шагов, между двумя стволами провисала особенно густая, мерзкая паутина. А над ней, в темноте кроны, что-то едва заметно шевелилось. Такое большое, с лапками и огромными глазами.

План был так себе. Но других у меня все равно не водилось.

— Пион! — крикнула я. — Свет!

И сама зажмурилась изо всех сил, прикрывая глаза свободной ладонью.

Кроха только этого и ждала. Мы припасли этот ее прием напоследок. Она не могла использовать эти вспышки часто.

Вспышка полыхнула такая, что даже сквозь сомкнутые веки и ладонь меня ослепило белым. А уж Миртум, смотревшую прямо на меня…

Фэйри вскрикнула, вскинула руки к лицу. И, ослепленная, шарахнулась ровно туда, куда мне и было нужно.

Прямо в паутину.

Нити вцепились в ее крылья мгновенно, жадно и намертво. Миртум забилась, и чем сильнее билась, тем крепче ее стискивало липкими нитями.

Восемь длинных суставчатых лап уже потянулись вниз, к добыче, что так удачно подоспела к обеду.

Глава 52

Я могла бы уйти прямо сейчас. Победно усмехнуться ей в лицо и отчалить отсюда под триумфальное паучье чавканье. Даже руки бы в крови не замарала, за меня бы все сделал лес и его обитатели.

И я честно собиралась. Великий мрак, я даже шаг назад сделала.

Но потом… мне хватило одного взгляда на нее, на ее лицо и глаза, полные ужаса. Того самого откровенного и открытого страха смерти, который испытывала не раз и я сама.

Она дергалась, паук уже почти подобрался к ней… И я готова была проклинать собственную глупость. И совесть. И свою человечность.

— Да чтоб тебя, — прошипела я сквозь зубы.

И резанула саблей паутину, но та вместо того, чтобы разрубить нити, плотно там увязла. Я стала дергать ее, что было сил, но ничего не получалось. Миртум теперь не знала вообще куда смотреть, то ли на паука, то ли на меня.

— Эрлиан! — я все таки не выдержала, окликнула его.

Фэйри стоял чуть в стороне, все так же совершенно расслабленно и наблюдал за нами.

— Котенок, ну вот зачем тебе это?

— Помоги! — рявкнула я одновременно с тем, как паук издал какой-то свой странный присвист.

И когда его лапы уже почти дотянулись до фэйки, его брюхо проткнуло кинжалом. Насквозь. И пригвоздило прямо к дереву позади.

— Будешь должна, — фыркнул мне фэйри, подходя ближе. Легко и лениво он достал из сетей мою саблю, будто она там и не держалась только что намертво. Сколько же в нем силы?

Под моим сердитым взглядом обрезал путы вокруг Миртум, что та свалилась на землю и поспешно отползла в сторону, прижимая израненные крылья к спине.

И в итоге отдал мне саблю, склоняясь к самому моему лицу.

— За просто так я ничего не делаю, забыла?

Забудешь тут.

— Что именно? — я решила разобраться на берегу.

Эрлиан наклонился к моему уху… и нашептал такое… ТАКОЕ! Что я покраснела до кончиков волос.

А заметив мою реакцию, так еще и рассмеялся.

— Пойдем уже, — он поманил меня за собой.

Я же просто стояла и таращилась на него. Вот ведь…

— Извращенец! — просипела я. — Проси что-то другое!

— О, нет, моя милая, время для торга прошло в тот момент, когда я освободил твою подружку.

Я подняла глаза к небу, которое, правда, тут было не видно… Пион зазвенела у меня под ухом едва слышно и тут же опустилась на плечо, отвлекая от мыслей…

Ладно, с этим разберемся позже… Кажется, это скоро войдет в привычку — откладывать мысли на потом.

Я же повернулась к Миртум.

— Идти сможешь? — я, в довершение феерии собственной человеческой глупости, еще и руку ей протянула, чтобы помочь встать.

Та вытаращилась на меня не хуже, чем я только что на Эрлиана.

— Да пошла ты! — вот тебе и благодарность.

А я… я и пошла. За тем фэйри, что обещал мне защиту. Ну ее, хочет подыхать, ну и пусть.

— Зачем? — выдавила она мне уже в спину, все еще тяжело дыша. Даже не вопросом прозвучало, а полнейшим непониманием. — Я бы тебя не пощадила.

— Знаю, — я обернулась, пожала плечами, стараясь унять дрожь. Адреналин схлынул, а все те порезы, что она успела мне оставить наоборот вернулись с новой болью. — В том-то и разница между нами.

Я ждала даже, что она кинется снова. Но Миртум лишь смотрела на меня, прижимая к груди самое изувеченное крыло. А потом, не сказав ни слова, поднялась и, пошатываясь, исчезла в зеленом сумраке между стволами.

Я наконец позволила себе выдохнуть.

— Хочешь завести еще друзей? — послышался оклик Эрлиана. И я заторопилась за ним.

— Нет уж, хватит с меня, — фыркнула я, догоняя его.

— От тебя несет кровью.

— Ну уж прости…

— Да нет. Мне даже нравится, — он вдруг хитро оскалился, — даже начинаю понимать Сайрена.

От такого заявления я даже опешила, но Эрлиан, завидев мое лицо, рассмеялся.

— Как же мне нравится, как ты реагируешь.

Я уже собиралась ответить что-нибудь столь же ядовитое, но тут он остановился и огляделся.

— Здесь, — сообщил то ли мне то, ли себе. И, прежде чем я успела переспросить, из зарослей слева раздался тяжелый хруст. Так ходит тот, кому скрываться незачем. И я уже приготовилась к новой атаке… да сколько ж их тут будет? Но Эрлиан положил ладонь на мою саблю.

— Это свои, — он улыбнулся.

Из зеленого полумрака вышла женщина.

Высокая, выше меня на голову, с темной, почти черной кожей, на которой запекшаяся чужая кровь смотрелась особенно жутко. Тугие косички были собраны назад и перехвачены ремешком, открывая лицо с резкими, хищными чертами. В одной руке она держала копье, древко которого было с нее ростом. При том держала легко и непринужденно, как что-то давно привычное. Она походила на какую-то дикую амазонку, даже одета была соответствующе.

На другой руке у нее что-то висело. И когда я пригляделась… Ох, лучше бы я этого не делала.

Уши фэйри… Острые, вытянутые и не очень, разных оттенков, с сережками и без. Она нанизала их на веревку и несла, как ожерелье.

В довесок ко всему, увидев нас, она улыбнулась своими треугольными заточенными зубами. И я тут же вспомнила, где уже видела ее — на Арене! Кажется… кажется, она Золотая Эрлиана?

Я присмотрелась к ее ушам… К тому же она — человек… Человек, который кромсает фэйри.

Потрясающе… нужное знакомство.

— Карасса, как улов? — поинтересовался Эрлиан.

Его, кажется, вовсе не смущало, что она ловит его соплеменников…

— Прекрасный, мой господи, — она приподняла вверх свое ожерелье. Я, сдерживая тошноту, кашлянула.

— О-о, — протянула она, оглядывая меня сверху донизу. Голос у нее оказался низкий, и будто бы с ленцой. — А я тебя помню, новенькая. На Арене ты забилась в угол со своей подружкой, — она улыбнулась еще шире и метнула взгляд на Эрлиана. — А теперь вот — разгуливаешь с господином и сама вся в крови. Лес меняет людей, а?

— Это моя кровь, — я поежилась.

— Карасса, — представил ее Эрлиан почти с теплотой в голосе. — Она всегда выступает моей Золотой Маской на Играх. И, как видишь, ночь она пережила куда успешнее, чем большинство игроков.

— Еще бы, — Карасса оскалилась шире и наконец вонзила копье тупым концом в землю, опираясь на него всем весом. — Сегодня выдалась щедрая ночка. Троих сняла. Один, между прочим…

— Позже, — мягко, но непреклонно перебил ее Эрлиан.

Всего одно слово, но Карасса мигом захлопнула рот. Бросила на меня короткий оценивающий взгляд, хмыкнула и пожала плечами.

— Как скажешь, господин.

Он обезопасил меня от подробностей или дело было в другом?

-------------------------

Дорогие мои! Мой отпуск и череда жизненых трудностей вроде как завершилась!

Мы возвращаемся к стабильной и более частой выкладке! Суббота, традиционно, выходной, далее постараюсь давать проды ежедневно. Не такого объема, как были последние, но по итогу за неделю будет побольше))

Как вам Карасса?

Глава 53

Появление Карассы несколько напрягло меня, если честно.

И ревность тут была не при чем. Они шли на пару шагов передо мной и обсуждали тех, кого успела поймать эта… женщина.

Не сказать, что я помнила всех по именам, все же я не озадачивала себя тем, чтобы запомнить каждого. Но само по себе то, что они это обсуждали выглядело для меня… дико.

Весь месяц я видела всех тех фэйри. Ходила мимо них, смотрела, как они тренируются. Живые, полные энтузиазма выйти из игр живыми…

— А в чем смысл участия в этих Играх? — вопрос вырвался сам собой. Я особо не задавалась им все это время. Для меня-то самой ответ был очевиден — я хотела вернуться домой.

Но фэйри? Они ведь добровольно становились игроками..? Хотя… Если я правильно поняла, то Тедакса например заставили участвовать. А остальные? Не похоже было, что Эрлиан имеет что-то против Игр…

Они оглянулись на меня. Карасса выглядела крайне озадаченной, а Эрлиан снова забавлялся.

— Участие в Играх — шанс показать себя, — гордо заявила Карасса. Еще и кулаком себя в грудь грохнула.

Ну да, с ней-то все ясно. Только дай волю, у нее на лице написано — хочу крови и зрелищ со мной в главной роли.

Эрлиан покачал головой и дождался, пока я догоню их. Приобнял меня за плечи.

— Победа в играх — прямая дорога к верхушке власти. Если ты сильнейший — ты можешь быть почти на равных с Владыкой. А это дорого стоит.

— Но разве у вас нет разделения по дворам? Или все хотят во двор Теней? — я все равно не очень-то понимала.

— Ко двору Теней отходит только первый. Остальные получают почет в своих домах.

Помнится, об этом я уже слышала.

— Но неужели это стоит жизней?

Карасса рассмеялась, Эрлиан поглядел на нее с легким укором, а после снисходительно повернул голову ко мне.

— Ты слишком мало времени провела в Фэйриленде, моя маленькая человечка. Со временем ты поймешь… — он приблизился к моему уху. — Власть — это все.

Он произнес это с таким страстным придыханием, что у меня волоски на затылке дыбом встали. Пион на моем плече завозилась и закопалась мне в волосы.

Ладно… Пожалуй, этого с меня хватит.

Карасса ушла чуть вперед, прорубая нам путь. При ней Эрлиан как-то не спешил использовать свои лианы. Видать, берег силы на всякий случай. Да и зачем напрягаться, когда есть вот такая рабочая лошадка. Тем более, что Красса со своим копьем совершенно спокойно прорубала тропу.

— Она необычная, да? — Шепотом поинтересовалась я у Эрлиана. Любопытство все же взыграло. — Многие держат золотых, как… как расходный материал. А ты ее натаскал?

— Расходный материал — это расточительство, — отозвался Эрлиан совершенно не удивившись моему вопросу. — Острый клинок полезнее тупого. — Он поглядел на нее с какой-то смесью теплоты и гордости. Странно было видеть это в нем. — А эта к тому же отказывалась умирать так упорно, что грешно было не вложиться.

— Он вытащил меня с такой же арены несколько сезонов назад, — подала она голос, оборачиваясь через плечо. Услышала, значит. Слух у нее, похоже, куда острее моего.

И… несколько сезонов? Значит, несколько лет?

— Я там осталась последней из своих, — продолжила она. — Выгрызла себе жизнь зубами, в самом что ни на есть буквальном смысле. — Она клацнула треугольными резцами. Я едва сдержала дрожь, представив эту картину. Даже воображение напрягать не пришлось. — Я выросла здесь и знала, на что иду. И тебе советую определиться с этим побыстрее, новенькая, если хочешь дотянуть до конца Игр. Здесь либо ты ешь, либо едят тебя. Третьего не предусмотрено.

— Я не голодная, — кисло отозвалась я.

Эрлиан хохотнул и сжал меня чуть теснее.

— Осторожнее Карасса, наша Тесса все еще нежный цветок, который только-только отращивает шипы.

Они снова посмеялись надо мной, отчего мне стало еще более неуютно. Хотя о чем это я? О каком вообще тут можно было говорить уюте?

Пион тем временем распутала мне пряди, к которым прилипла капля, которую она нашла. И убрала к себе в маленькую фейскую сумочку… Откуда только взяла? Я не претендовала на ее находку, может, ей она для чего-то нужна…

Мы шли еще где-то около часа. Лишь раз пришлось остановиться, когда Эрлиан заметил впереди лежбище пауков. Или как это было правильно называть? Их мы просто обошли по дуге. И еще раз Карасса отделилась от нас, явно что-то учуяв. К тому же у нее был странный компас, с которым она все время сверялась… И показывал он, кажется, вовсе не на север.

Вернулась она весьма довольной… и с новыми ушами на своей веревочке.

А вскоре впереди, сквозь чащу, наконец начал пробиваться свет. Зеленоватый гнилостный полумрак леса сменялся настоящим дневным. И даже будто бы дышать становилось легче.

— Карасса, держись рядом. У выхода всегда толчея. А сегодня там будет особенно… людно.

Он плутовато улыбнулся. А мне вовсе не понравилось, как он это произнес.

— Именно людно? — поинтересовалась у него. Эрлиан усмехнулся.

— Там всегда восседают те, кому лень охотиться самим. Они выставляют своих золотых и ждут…

— Ловят на живца, — хохотнула амазонка.

А у меня желудок сжало.

— Но не бойся, нам наживка не нужна, — она еще и успокаивала меня…

Впрочем, а чего я ожидала? Что мы просто спокойно выйдем из леса? Ага, конечно…

Чем ближе мы подходили к свету, тем гуще становилась паутина, и тем больше попадалось коконов. Лес будто стягивал к этому месту все, что сумел в себе поймать.

И я старалась не думать, кто именно в этих коконах… спит.

А в какой-то момент стволы, наконец, расступились, зеленый сумрак схлынул, и я зажмурилась от ударившего в глаза дневного света.

---------------------------

Дорогие мои! Если вы хотите еще больше контента по нашей истории -- присоединяйтесь ко мне в ВК, найти сообщество можно в поиске по моему основному имени -- Александра Каплунова!

Там есть и канал, где я частенько публикую свои авторские заметки, дополнительные иллюстрации и другие интересности!

Глава 54

Несколько секунд я не видела ничего, кроме белого марева. И только проморгавшись поняла, что наши злоключения в этом волшебном лесу вообще еще не закончились.

Вместо выхода перед нами разлеглась широкая прогалина, залитая белесым полуденным солнцем. Впереди тянулась каменистая пустошь, а за ней сразу снова стена деревьев, аккурат перед ущельем, где и был голубенькими флажками отмечен выход.

Флажки эти на ветру развивались явно нас дразня. Потому что на самом этом плато нас ждали.

Фэйри заняли свои позиции. Сильнейшие из тех, кто сумел сюда добраться, очевидно. Друг с другом они не сражались, явно дожидаясь добычи попроще. А может, у них было какое-нибудь свое негласное правило, я бы не удивилась.

Кто-то лежал на резных носилках под балдахинами в окружении своих золотых слуг. Кто-то прямо на грудах подушек, брошенных на камни. Вальяжные, разодетые, скучающие… точь-в-точь зрители в ложах, что ждут, когда же начнется потеха. А перед каждым, на цепочке, на веревке, а то и просто на коленях в пыли, золотая маска. Человек.

Живец.

Я сглотнула. Вот теперь до меня дошел смысл той паскудной улыбочки, с которой Эрлиан обещал, что будет “людно”.

“Уставший зверь бросается на легкую добычу”,— всплыл в голове ровный, холодный голос Кайроса. Так он вещал на тренировках, разбирая по косточкам каждый мой промах.“А умный охотник ждет, пока зверь выдохнется”.

Вот они и ждали.

Игроки выбирались из чащи измотанные, изодранные, злые до полусмерти. Видели золотого — легкий балл, добыча, которая не станет сопротивляться. И бросались.

И, вероятно, тут же ловили клинок хозяина в спину. Или свору других золотых, которых на них натравливали, изящно обходя формулировки сделки. В итоге хозяин наживки получал пять очков за черную маску. Отлаженная, чистенькая бойня, обставленная как светский прием.

Меня замутило.

— Не отходи от меня. — Голос Эрлиана раздался у самого моего виска, тихий, предназначенный только для меня одной. Он вдруг сменил снова свой вальяжный тон, которым на весь лес разглагольствовал про власть. — Что бы ни было. Слышишь?

Я скосила на него глаза. И вместо привычной насмешки увидела собранность. Он осматривал эту прогалину, как что-то хорошо знакомое и… выбирал?

— А мы не можем просто обойти? — тихо спросила я у него. — Нам что, обязательно…

— Они не пропустят, — усмехнулась Карасса, сжимая древко своего копья. — Кто-то из них должен дать добро на проход.

Я пригляделась… Здесь собрались четверо фэйри. Леди Нокта, вот уж кого точно можно было здесь ожидать. Не представляю, как она бы бегала по лесу, особенно вот в этом своем изящном платье.

Селестин, которого прозвали Стеклянная Пыль за его тонкий силуэт. Белокожий едва ли не до прозрачного, но быстрый и легкий, он был этаким эстетом. Его я даже на тренировках никогда не видела, но внешность была запоминающейся, особенно его белые волосы, едва ли не светящиеся в солнечном свете.

Роуэн, с костяной кожей, приземистый фэец, который дружил с тем гоблином, что заставлял вылизывать себе пальцы…

И, что вызвало у меня самую кислую мину — козлоногий. Вот как невзлюбили мы друг друга еще на арене, так моя неприязнь до сих пор была со мной. Впрочем, судя по его алчному на меня взору, это было взаимно.

— Кажется, ты уже выбрала? — Эрлиан прижался ко мне сзади, скользнул ладонью от бока к животу, обнимая вроде как в жесте поддержки. Но меня невыносимо опалило, даже дыхание перехватило. Зачем он делает это сейчас? Они же…

Смотрят.

Да, похоже, в этом и был смысл.

Эрлиан зарылся лицом мне в волосы, вдохнул мой запах.

— Они должны понять, что ты со мной, котенок, не злись, — угадал он мой настрой. — Если выступят против тебя, будут иметь дело со мной.

Я заставила себя выдохнуть. Наверное, если я хочу защиты, мне и правда стоит афишировать, что мы вместе.

А Эрлиан, будь неладен, едва учуял, что я чуть расслабилась, завел руку мне под ткань плаща.

Великий мрак. Не сейчас.

Кожа предательски все помнила. Тепло, тяжесть, запах весны… ваниль и что-то свежее, что въелось в меня, кажется, до самых костей. Три часа, которые теперь казались и вечностью, и одним-единственным вздохом. Изнуряющим, изматывающим, но таким сладким вздохом.

Я тряхнула головой. Соберись, Вейн. Тут за красивые глаза баллы не накинут и на свободу не выпустят.

Карасса рядом подобралась вся, как перед прыжком. Копье она держала уже двумя руками, а на губах ее играла нехорошая улыбочка, обнажившая ее прекрасные зубки. Ей-то, в отличие от меня, было откровенно весело.

— Красиво устроились, — процедила она, обводя взглядом ложи. — Пойдем напролом? Или ты хочешь пройти… с огоньком?

— Напролом, — коротко отрезал Эрлиан, напоследок скользнув щекой по моим волосам — Она устала.

Он сказал это про меня. При том довольно странным и таким заботливым тоном. Я-то уже решила, что он не обращает на это внимания, а он, выходит, все видел?

— Идем, — он улыбнулся и взял меня за руку. — Посмотрим, кто из них решит сунуться.

Мы шагнули на пустошь.

Глава 55

Если когда мы вышли из леса, на нас только взгляды обратились, то теперь все еще и смолкли. Десятки глаз впились в нас почти ощутимо. И я понимала их страсть.

Я была черной маской, но убить меня мог бы даже кто-то из их слуг.

Если бы не одно “но”, которое сейчас держало меня за руку. Белобрысенькое такое.

Эрлиан шел по траве совершенно расслабленно. Карасса — с интересом наблюдая, кто из собравшихся первым шевельнется в нашу сторону.

Напрягалась здесь, похоже, я одна.

Первой поднялась леди Нокта. Вот этому я совсем не обрадовалась. Я прекрасно помнила, на что она способна. И я даже запнулась на ходу, но Эрлиан потянул меня следом.

В ее руке появился обоюдоострый меч. Я даже не заметила, откуда она его извлекла, не иначе из складок своего до неприличия скудного на ткань наряда.

— Эрлиан, — она произнесла его имя так сладострастно, будто на свое ложе его звала, а не бой. Но при этом до того жутко, что у меня даже ревность не сыграла. — А слухи из леса, оказывается, бегают быстрее тебя самого. Весенний принц, прилюдно метящий смертную девчонку, точно безродный дворовый пес.

Ноздри ее едва заметно дрогнули. А я невольно скривилась.

Вообще-то я тоже была здесь. И меня никто не метил…

— Даже отсюда чувствую твою весну на ней. Пополам со страхом и потом. Пикантное сочетание, ничего не скажешь.

Селестин рядом издал смешок. Роуэн просто поднялся с подушек, разминая костлявые пальцы.

Последним сделал шаг в нашу сторону козлоногий. При этом смотрел он ровно на меня. Остальных, похоже, я не так интересовала, больше внимания они уделяли Эрлиану.

Он же сам вовсе не переменился. Так и держал на лице свою фирменную ленивую улыбку. И двигался столь же плавно, как и обычно, абсолютно расслабленный.

— Леди Нокта, — отозвался он все тем же безмятежным тоном, хотя ладонь его уже легла мне на поясницу, мягко, но настойчиво разворачивая меня и уводя на полшага в сторону. К Карассе. — Всегда рад скрасить твою скуку.

— Стой рядом с ней, — шепнул мне, на миг обернувшись. А уже в следующий момент он шел вперед, на ходу вытягивая из-за спины два клинка.

От вальяжности не осталось и следа. Только гибкая, хищная собранность фехтовальщика, который до этой секунды разыгрывал беспечность.

Действительно, пикник монстров, чтоб его.

На дальних носилках кто-то из зрителей подался вперед, отставив кубок. Оно и понятно — не каждый день выпадает смотреть не на то, как золотые режут выдохшихся черных, а на то, как настоящие хищники меряются клыками между собой.

— Не отставай, — Карасса встала плечом к плечу со мной, перехватывая копье поудобнее. Зубы блеснули в предвкушающей, совсем не доброй улыбке. — Кажется, начинается.

Как в воду глядела.

Козлоногий и приземистый костлявый Роуэн сдвинулись с места одновременно, будто вызов леди Нокты снял с них какой-то незримый поводок. Похоже, она первая выбирала, а они шли после.

Роуэн шагнул к Карассе.

— Это мое, — коротко бросила она, без единой нотки страха, а скорее с азартом. И шагнула ему навстречу, оставляя меня один на один с моей личной старой неприязнью.

Козлоногий. Мысленно я окрестила его Козликом еще в день арены. Не самое грозное прозвище для твари с топором за плечами и рогами, способными пропороть меня насквозь, но мозг иначе с ужасом справляться не умел.

— Наконец-то, — прохрипел он, снимая топор ленивым и страшным в своей неспешности жестом. — Долго же я ждал этого дня, человечка.

— Взаимно, — я вытащила саблю. Ну, соврала, да с кем же не бывает. Не говорить же ему, что ничерта я не ждала и вообще была бы не прочь пройти мимо.

Ладно, Тесса. Не в первый раз. Должна же я в конце концов когда-нибудь замарать свои ручонки. Все же не в олимпийских играх участвую, а в фэйских

Я устала, руки казались тяжелее обычного, но я заставила себя напрячь мышцы, натянуть их, готовясь к движению.

Ну и пусть считает меня легкой добычей. Мне это только на руку.

Козлик не заставил себя долго упрашивать, ринулся вперед с ревом, топор пошел широкой смертоносной дугой, метя мне в голову.

Я нырнула под замах, вбок, лезвие рассекло воздух в сантиметрах над моей макушкой.

— Шустрая мышка, — оскалился он, разворачиваясь с неожиданной для такой туши прытью.

Хотела бы сказать, что ответила чем-то остроумным. Но на деле моего дыхания хватило только на то, чтобы уйти от следующего удара. И еще одного.

Он бил размашисто, тяжело, вкладывая в каждый замах всю свою быче-козлиную силу. Но это делало его и предсказуемым. Каждый удар читался за долю секунды до исполнения, стоило только следить за разворотом плеч, а не за самим топором.

Кто-то когда-то говорил мне ровно то же самое. Про кинжалы, правда. И объектом наблюдения тогда был не рогатый бугай, а один невыносимый фэйри с манерами кисейной барышни.

Я вклинилась в узкое окно после очередного замаха и полоснула саблей по его предплечью. Неглубоко, но кровь брызнула, темная в этом белесом солнце.

Козлик взревел уже не от предвкушения. А от ярости.

— Сука!

— Взаимно, — отозвалась я. Ноги подрагивали, в груди жгло с каждым вдохом. Но пока что я была собой довольна.

Не прошел даром месяц тренировок.

Боковым зрением я улавливала обрывки и другого боя. Леди Нокта двигалась, точно настоящая змея. Плавно, будто бы перетекая с места на место, а атаковала резко, бросками. И ее обоюдоострый клинок и разу не проходил мимо цели. Он скользил по коже Эрлиана тонкими росчерками, после которых на его рубашке расползались тонкие алые полосы. Она будто рисовала по его телу.

Он уворачивался с отточенной, почти издевательской легкостью, но она все равно то и дело доставала его.

Я не знала, позволял он это ей специально, или и правда не мог увернуться, а задумываться не успевала.

Чуть в стороне Роуэн, несмотря на свое основательное кряжистое тельце, наступал на Карассу на удивление юрко, приседая и норовя поднырнуть под наконечник копья. Но она держала дистанцию с ленивой уверенностью. А очередной длинный выпад заставил его отшатнуться, зажимая располосованное предплечье.

Мне бы столько же уверенности.

И силы. И скорости…

Да, Карассе я тоже и в подметки не годилась.

Козлик, взбешенный собственной царапиной, попытался вложить в следующий замах все, что у него было. Я увернулась и снова полоснула, на этот раз по бедру, там, где кожа была не такой грубой.

Он взвыл. Пошатнулся.

Один короткий всплеск удовлетворения все-таки прорвался, но радоваться было рано.

Он был крупнее, тяжелее и злее меня, а ярость работала на него не хуже допинга. Следующий удар настиг меня вскользь, тупой стороной топорища по предплечью, по той руке, в которой я держала саблю. Боль парализовала кисть. Я дернулась и… не удержала.

Сабля со звоном упала на камни.

Великий мрак.

Глава 57

Козлоногий взревел. У меня перед глазами стало темнеть. Или это в целом на улице? Я вообще уже потерялась в пространстве от всего этого суматошного хаоса. Меня жгло, тени жуткие кутали козла… Они просто просачивались из земли, из теней деревьев, его собственной, точно почти прозрачные щупальца. И давили его, давили…

Он же все размахивал своим топором, пытался хвататься за них руками, но пальцы его проходили сквозь, что выглядело особенно дико на фоне того, как тени жали его ноги, что там виднелись уже фиолетовые отметины.

— ТЫ!! — он рванул на меня. Топор помчался в мою сторону, и я дернулась в бок, но новая волна конвульсивного жара сковала меня и не дала уклониться.

Еще миг и мою голову должно было разможжить.

Где-то на краю слуха дилинькнул колокольчик.

Металл лязгнул о металл в сантиметре от моего лица.

Топор замер, будто наткнулся на невидимую стену, а на деле на изогнутый кинжал, вклинившийся точно в сгиб рукояти. Рука в черной перчатке на три пальца держала удар уверенно.

— Знаешь, — раздался до боли знакомый скучающий голос, — а ведь я предупреждал, что твой вкус до добра не доведет.

Тедакс.

Он стоял, странно изогнувшись, разделяя меня и мою смерть. Со своей нечеловеческой скоростью он успел втереться между нами.

Жар исчез так резко, словно кто-то выдернул раскаленную спицу у меня из позвоночника. А тени втянулись обратно в землю.

Козлоногий взревел и рванул топор на себя, пытаясь освободить оружие.

Тедакс как-то хитро вывернул рукоять и увел древко топора в сторону. А мне сунул мою саблю.

— Ты не сможешь вечно надеяться на кого-то, — фыркнул мне в лицо.

Я сжала пальцы на рукояти.

Этот козлоногий уже мог бы несколько раз прикончить меня, если бы я была менее расторопна. Или если бы тени… (они принадлежали Тедаксу? Или, может... Владыке?) Если бы они не вмешались… Он бы не пощадил. И ведь и правда повесил бы мою голову у себя в туалете.

Я поднялась, опираясь на саблю. Тедакс с гордостью усмехнулся и в жеманном жесте указал мне кончиком кинжала на моего врага.

— Думаешь, девка и правда способна? — козлоногий сплюнул мне под ноги. — Если бы я раньше знал, что она из себя представляет, еще бы до этапа перерезал ей глотку.

Вот уж скотина… Чем я ему так не угодила?

— То, что я слабее тебя, не делает меня хуже.

Я уже подпружинила ноги.

И в следующие несколько секунд все решилось. Я не дала себе времени для раздумий. Он не собирался меня отпускать. А я не собиралась умирать. И Тедакс был прав. Они не смогут постоянно нянчиться со мной. Тедакс, Эрлиан, Пион и Пэкс, да даже Владыка. Моей персоне и так уже было слишком много чужого внимания.

А я не хотела зависеть от фэйри. На моем счету и так уже слишком большой список задолженностей.

Я заставила себя проиграть в голове последние замахи Козлика. И когда он снова потянул вверх свой топор, успела поднырнуть под его руку и что было сил резанула его подмышку. Там тоже пролегала крупная артерия, а повредив сухожилия и мышцы, я не дам ему снова поднять топор.

И достала. Меня облило кровью, которая брызнула буквально фонтаном. Только усилие моей несчастной измученной воли не дало тут же вывернуться наизнанку.

Еще мах, уклониться от его огромной ручищи и ноги с копытом.

А потом… Потом я вонзила ему саблю прямо под ребра. По самую, мать ее, рукоять.

Никогда не забуду это чувство. Как легко сталь входит в плоть. Как кровь вырывается наружу, и пальцы становятся от нее скользкими. Как хрипит враг, в легкие которого тоже льется кровь. Она вскипает пеной у него на губах, а в глазах появляется странная искра… И… понимание.

Осознание конца.

А еще секунду спустя они затухают, стекленеют, чтобы больше уже никогда не увидеть. И только мое отражение остается в них.

Теперь между мной и фэйри стало на одно различие меньше.

— Тесса? — голос Эрлиана раздался со спины. Встревоженный, но звучал он будто через толщу воды.

Козлоногий упал на спину, утянул меня следом за собой и теперь я сидела на нем верхом, поперек живота. И продолжала держаться за саблю обеими руками.

Глаза отказывались моргать.

— Тесса? — Эрлиан уже был рядом. Он коснулся моего плеча, попытался разжать пальцы на рукояти сабли.

— Я убила его, — просипела я, пытаясь выйти из этого странного состояния. Я подняла лицо к Эрлиану. Он смотрел на меня как-то странно, то ли с раздражением, то ли со страхом. Он не знал, как реагировать.

Да я и сама не знала.

— Да, убила. Одним врагом у тебя стало меньше.

— Тедакс помог мне, — я заозиралась, и, наконец, заметила его.

Тедакс стоял в паре шагов от нас.

— О, спасибо, дружище, — кинул ему Эрлиан и все таки отцепил меня от сабли. Поставил на ноги. — Надо уходить отсюда. Нокта отпустила меня, но сюда идут остальные. И я не хочу биться с каждым или всеми сразу.

Эрлиан точно был раздражен. А еще вся его рубаха была изрезана.

Он схватил меня за запястье и потащил к выходу.

— Значит, это правда? — кинул мне вслед Тедакс. — Ты теперь с ним?

И радости в этом вопросе не было.

— Да, она моя, — рыкнул Эрлиан, чуть ощерившись и обернувшись к нему на ходу. — Имеешь что-то против?

— Давайте… уйдем отсюда.

Я не готова была сейчас обсуждать это все. Мою принадлежность Эрлиану. Степень нашей близости… Уж точно не под прицелом всех тех зеркал.

К тому же Тедакс всегда как-то с раздражением реагировал на Эрлиана.

— Конечно, пойдем, — Эрлиан спорить не стал.

Тедакс отправился следом за нами.

И, кажется, мне предстоял долгий разговор.

Глава 60

Я думала, что с завершением этапа мне станет немного легче. Что на одну проблему будет меньше.

Что они скрывали? И как это было связано с тенями на том поле?

Вокруг нас взорвалась топла. Едва я сумела снова нормально себя ощущать, дышать и слышать, а перед глазами спала пелена, как я поняла, что мы стоим перед трибунами.

Тедакс чуть в стороне от меня просто осматривал их. Эрлиан приветственно махал рукой и лучезарно улыбался. Карасса тоже зубоскалила.

А мне было не до веселья.

Но будто мне было мало раздрая, Эрлиан вдруг потянулся ко мне, ухватил за запястье, а уже в следующий момент его губы нашли мои. Легкий, ненавязчивый поцелуй, но он точно пометил меня прилюдно.

— Что ты..?

— Так надо, ты же хочешь выжить на следующем этапе? — проговорил он. — Улыбайся, котенок. Покусаешь меня после, наедине.

Я заставила себя натянуть на лицо улыбку.

И даже помахала восторженной толпе. Я осмотрела их. И странно, но владыки Кайроса тут не было. Видимо, он следит откуда-то из другого места.

Зато я заметила в первом ряду Сайрена. Он мерзко скалился, гдяля на меня. На его левом глазу была черная повязка. Уже отмытый, в белом одеянии и серебряными украшениями, он весь переливался, как его клинок. Острый и опасный.

Выжил, значит.

Конечно.

Такие, как он, слишком мерзкие, чтобы умереть вовремя.

Я заметила еще одно знакомое лицо и… все. Сколько нас выжило?

Тедакс уже направился прочь. И я потянула Эрлиана тоже.

— Ты лишаешь меня заслуженной славы.

Я посмотрела на него со всем красноречием, на какое была способна.

— Я хочу поговорить, — настояла я, пытаясь перекричать толпу.

Он потянулся за мной, но не переставал отвечать на аплодисменты и теплые возгласы в его сторону. Еще и улыбался так, будто ему весь мир принадлежит. Вот уж кто точно любит внимание.

Мы ушли с площадки, на которую нас перебросило. И только теперь я поняла, что мы вовсе уже не на Дворе Теней.

Мы находились на краю горного плато, а внизу лежало море золотисто-рыжей листвы. Мы были выше макушек деревьев, и отсюда виден был весь лес, который тянулся далеко на многие километры. А справа, за его границей, стоял величественный замок из желтоватого кирпича с красными крышами.

После мрачности Паутинного Леса эта картина показалась сумасшедшим выбросом какого-нибудь импрессиониста.

— Добро пожаловать ко Двору Осени, — усмехнулся Эрлиан, заметив мое замешательство. А потом обратился к Тедаксу: — как тебе возвращение домой?

Тедакс рад не был, это было видно по его кислому лицу.

Интересно, что заставило его покинуть Двор Осени и остаться при Дворе Теней?

Как же мало я знала о них всех…

Мы спустились вниз, то и дело встречая фэйри, которые радостно поздравляли нас с выходом из леса. Эрлиан не упускал случая поговорить то с одними, то с другими. Я же шла дальше, прячась в тени Тедакса. Хотелось уже где-нибудь закрыться. Пион ворчливо позвякивала у меня в волосах, явно разделяя мое настроение.

Внизу нас ждала повозка, запряженная… хотелось бы мне сказать “лошадьми”, но нет. Ростом с хорошего тяжеловоза, окрасом они были под стать окружающей обстановке. По ним будто краска растеклась всех оттенков от желтого до кирпично-рыжего. Вместо гривы по хребтам у них тянулся изумрудно-зеленый мох. А вот там, где у нормальной лошади полагалось находиться морде, у этих тварей было сплетение ветвей. При том живых и беспрестанно движущихся. По форме, складываясь воедино, они и правда напоминали лошадиные, но прямо вот с натяжкой.

Ну… И ног у каждой было на одну больше, чем следовало.

Я даже поморгала и пересчитала, но нет, не показалось.

Твари стояли неподвижно, если не считать их… морд. Пока я не поймала в один прекрасный момент взгляд одной из них.

Будто заглянула в глубокий колодец. Пришлось встряхнуть головой и отвернуться. Слишком уж это было… глубоко.

— Это крестлиты, — обронил Тедакс, заметив мою реакцию. — Не смотри им в глаза дольше пары секунд. Может затянуть.

Я поморщилась, страдальчески улыбнувшись.

Карасса первой залезла в повозку, совершенно спокойно никак не реагируя на этих существ.

Эрлиан же подал мне руку, приглашая помочь. И я не стала артачиться. Позволила усадить себя. Эрлиан сел рядом.

Тедакс залез последним. И сел рядом с Карассой, напротив нас.

Карета двинулась вперед, мягко и размеренно покачиваясь.

Дорога вилась вниз серпантином, срезая по краю плато. С одной стороны — отвесная скала, с другой — обрыв и то самое золотисто-рыжее море листвы, которое я разглядела сверху. Отсюда, вблизи, оно оказалось ещё безумнее. Осень, которая никогда не кончалась.

И среди всех этих деревьев я стала замечать…

— Яблоки?

— Да, котенок, это знаменитый осенний лес Золотых яблок.

Рука Эрлиана собственнически легла мне на плечи.

Я же опустила взгляд на свои руки.

Кровь под ногтями засохла тёмными полумесяцами. Я поскребла одной ладонью о другую — без толку. Только грязь размазала.

Я потрясла головой, выгоняя эти мысли. Сейчас я хотела узнать о другом.

— О чем вы говорили там? — я снова завела эту тему.

В карете повисло молчание.

— Эрлиан? — я посмотрела ему в лицу, но фэйри настойчиво разглядывал пейзаж за окном. Тедакс и Карасса занимались тем же самым. — Вы что, сговорились?

— Бывают вопросы… — проговорил осторожно Тедакс, — на которые ответы…

— Убивают, — рыкнул Эрлиан. А потом повернулся ко мне. — Не справшивай о том, на что не готова услышать ответ, маленькая.

— Я готова.

— Была бы готова, вопроса бы не возникло вовсе.

И все, понимай, как хочешь.

— Значит, вы не расскажете, чьи это были тени?

Карасса хохотнула. Тедакс покосился на нее недовольно. Но снова молчание.

Да что за идиотизм? Они так рассуждали, будто ответ был очевиден!

Будто это… были мои тени?

Нет, я качнула головой своим мыслям.

Это невозможно. Я — человек. И никакой магией не владею. Но, похоже, ответа я все равно не добьюсь. Пришлось заставить себя смотреть в окно.

Замок вырастал перед нами. Вблизи желтоватый кирпич оказался теплого медового оттенка, а красные крыши — черепицей цвета спелой вишни.

Да, именно вишни. Никаких других ассоциаций.

Над башнями вились флаги — рыжие, с чёрным деревом на полотнище. По стенам плющ, тоже осенний, багряный. Ворота — кованые, в виде переплетённых ветвей, из которых на нас смотрели вырезанные звериные морды.

Красиво.

— Вот и приехали, — протянул Эрлиан, когда мы остановились. И понизил голос так, чтобы услышала только я: — И вот теперь, котенок, начинается по-настоящему сложное.

— Куда уж сложнее, — буркнула я. — Я только что вышла из леса, который жрал людей. И нелюдей.

— Там нужна была сабля, — он наконец повернулся ко мне, и янтарные глаза с этими его вертикальными зрачками поймали свет и вспыхнули яркими искрами. — А здесь сабля тебе не поможет. Здесь все решают слова, взгляды и кому ты улыбнешься за ужином. Фехтовать ты научилась, но теперь отсиживаться в своей комнате не выйдет. Начинается сезон балов.

Я сглотнула.

Только этого не хватало.

Глава 61

Внутренний двор Двора Осени (уж простите за тавтологию) оказался куда уютнее убранства замка Двора Теней. Здесь было солнечно, светло и ярко. Теплые осенние оттенки на фоне золотых бликов почти отвлекли мое внимание.

Почти, потому что я вряд ли когда-то смогу забыться в этом мире.

Впрочем, еще недавно я так же думала и про свое общение с фэйри и посмотрите, куда все привело.

Из кареты мы вышли в лесную тишину. Возница тронул своих жутких животин и покатил дальше, а мы остались на каменной площадке двора. Запах яблок здесь ощущался особенно. Не зря все же их выращивали в этом лесу. Похоже, Двор Осени — главный поставщик любимого фэйского дурмана.

Что еще здесь привлекло мое внимание, так это фонтан в центре. Воды в нем не было и впомине, а из центрального сопла медленно сочилось что-то золотое. В солнечных лучах, конечно, это выглядело очень красиво, но жижа была такой густой и тягучей, что я невольно представила, как туда затягивает зазевавшуюся жертву…

А еще тут были причудливые деревья в огромных кадках. Они стояли под замковой стеной. Красные и желтые листья срывались с веток, но не долетали до земли, так и кружили вокруг стволов бесконечной спиралью.

Этот замок понравился мне куда больше, чем обитель теней. Там все было прям мрачное, кричащее об опасности. Розы эти с шипами, темные коридоры. А тут просто противоположность!

Эрлиан поманил меня за собой, отвлекая от разглядываний местного убранства.

Тедакс и Карасса уже стояли на ступенях перед входом. Огромные деревянные двери с резными узорами уже неторопливо открывались. При том сами собой. Стражников здесь не было.

— Замок никто не охраняет? — спросила я шепотом у Эрлиана.

— Охраняют, — ответил он загадочно. — Просто при Дворе Осени куда больше обитателей малого народца, которых люди не всегда замечают.

Я непонятливо глянула на него, еще раз осмотрелась, но никого не увидела. Только золотистую пыльцу, что витала в воздухе в сочащихся через окна солнечных лучах.

— Это фэйская пыль? — настороженно спросила у него. Эрлиан проследил за моим взглядом и усмехнулся.

— Нет, разумеется. Просто пыльца с крыльев пикси. Для людей не опасно. Хотя если ты сильно ей перемажешься, то сможешь левитировать.

— Было время, когда солнечных пикси почти истребили, — вдруг заговорил Тедакс, странно осматриваясь. — Пока здесь им не дали убежище.

Я невольно заозиралась снова, и мне даже показалось, что пару раз я заметила прозрачные крылышки, но так толком никого и не разглядела.

— Как жаль, что не все могу получить тут убежище, да, Тедаксель? — вопрос Эрлиана прозвучал ядовито, но ответа не последовало. А я не стала влезать. Лучше потом спросить у Тедакса наедине. Похоже, за его уходом со Двора Осени тянется какая-то история.

Пион на моем плече притихла и снова стала невидимой. Похоже, не хотела показываться местным.

Слуги, если тут вообще уместно это слово, попадались на каждом шагу. Мимо прошмыгнул кто-то мелкий, мохнатый и рогатый, неся охапку рыжих лент. За поворотом коридора несколько фигур в одинаковых серых одеяниях устанавливали высоченную арку, увитую плющом и цветами.

— Подготовка идет полным ходом, — отметила Карасса, обернувшись к нам через плечо.

— Еще бы, — фыркнул Эрлиан. — Первый прием через три дня. К этому моменту все должны выйти из леса.

— Три дня? — я с удивлением глянула на него. — Так долго?

— Долго для людей, — отозвался он. — В основном остаются до последнего как раз те, кого ты видела на поляне. Они будут сидеть там до последнего вышедшего.

Я задумалась. Как Сайрен смог пройти мимо Нокты? А как пройдет Миртум? Или старик Фионн? Он так вообще не выглядел угрожающим, скорее немощным.

— Но тогда должны оставаться только те, кто сильнее их?

— Ты сильнее? — уточнил Эрлиан, выгибая на меня бровь.

— Ну… — я задумалась, — я же…

— Убила одного из них, да, — согласился он. — Но Гремор был хоть и силен, но мозгами не располагал.

— Не принижай ее мастерство, — Тедакс снова закатил глаза. — Тесса только-только поверила в себя, а из-за тебя все пойдет насмарку.

— Ой, брось ты. Рогатый давно напрашивался, так что ему еще повезло, что он столкнулся с Тессой.

— Я вообще-то здесь, вы не забыли? — оборвала я их спор.

Гремор, значит. Пока у него не было имени, было как-то проще…

— Я лишь хотел сказать, что тебе повезло, что ты схлестнулась с ним, а не с той же леди Ноктой, — Эрлиан миролюбиво приобнял меня за плечи. Вырываться я не стала, чем снова заслужила закатанные Тедаксом глаза.

— А почему ты не убил ее? — осторожно спросила у Эрлиана, пока тот был так близко.

— Леди Нокту? — он даже удивился моему вопросу. Но потом почти сразу хохотнул. — Все время забываю, котенок, что ты не отсюда. Она — последняя из тех, кто жил при Великой Королеве. Никто не отважится и правда нанести ей вред. Я лишь развеял ее скуку.

— Скажи лучше, что у тебя кишка тонка бросить ей настоящий вызов. Потому и позволил ей немного погонять себя ради забавы, — Тедакс не унимался.

— Может, хочешь проверить мои навыки, Тедаксель? — приторно сладко, в своей любимой манере, проговорил Эрлиан. — Забыл уже, откуда у тебя тот шрам на спине?

Тедакс поморщился.

— Ты выиграл в тот раз, только потому что забыл о чести.

— Но выиграл же, — Эрлиан еще шире распустил на губах довольную улыбку.

Мы тем временем прошли к большой приемной.

— Ох, господа, — низкорослый гоблин в синем пиджаке и белоснежной рубашке выскочил к нам навстречу. Штанов на нем не было. Остальное прикрывалось набедренной повязкой. Весьма… странный наряд. — Прошу простить, мы не ждали первых гостей так рано!

Он предложил нам пока сесть, и теперь мне стало понятно, почему нас никто не встретил у входа — просто не ждали, что мы не станем смотреть вместе со всеми на дальнейший ход Игр. Конечно, все, кто уже вышел, ведь сидели на первом ряду трибун перед самыми большими зеркалами.

Нас оставили подождать в этой самой приемной. Предложили пока еду и напитки, но я от всего отказалась. Без Пэкса принимать какие-то угощения я не решалась. Тем более что и Карасса тоже не ела.

— Так что будет на этих балах? — решила уточнить, когда Эрлиан уселся на тахту рядом со мной. — Танцы? Разговоры веерами?

— Лучше, мой милый маленький котенок, — он раскинул руки по спинке. — Если первый этап — проверка силы твоего тела. То второй — силы твоего ума.

— А поточнее?

Эрлиан занялся своим напитком, поэтому объясняться взялся Тедакс.

— Танцы, игры…

— Игры?

— Шарады, прятки, музыкальные вечера, все в традициях аристократии.

— Звучит… безобидно? В них можно не участвовать? — с надеждой уточнила я, но Тедакс, ожидаемо, покачал головой.

— Ты, конечно, можешь воздержаться от участия. Но эти балы могут дать тебе покровителей. Аристократы любят выбирать любимчиков. К третьему этапу тебе нужно будет покупать экипировку. А купить ты ее сможешь только за свои очки… А они в свою очередь могут купить их для тебя.

Как же я надяелась, что мне хватит того, что я смогла уже получить. Оказалось — нет. Пока Тедакс навскидку называл мне расценки на нужности из прошлых сезонов Игр, у меня волосы седели.

Фляга воды — пятьдесят очков. Обувь, которая переживет пустыню — сто. А если накопить под тысячу, можно купить себе местное вырховое животное.

— Если бы правила позволяли, я бы помог тебе, — Эрлиан чуть приобнял меня. — Но…

— Каждый сам за себя, — выдохнула я.

— Именно, — он качнул в мою сторону бокалом. — А еще тебе понадобится платье на финальный, главный бал. И оно может быть только подарком.

— Звучит как ад пострашнее паучьего леса.

— О, поверь, — вставила Карасса, откидываясь на кушетку рядом с Тексом, — я бы предпочла еще раз поиметь того каменного ублюдка с топором.

— Золотые тоже будут на балу? — я чуть удивилась.

— О, обязательно, — усмехнулся Эрлиан.

— Тебя это всегда веселило, — хмуро отозвался на него Тедакс.

— Не скажу, что прямо веселило. Скорее удивляло.

— Что именно? — я не сумела удержать любопытство.

— Именно на балу Золотые могут получить свободу, — криво пояснила вместо него Карасса, глянув на меня. — Если переживут танцы фэйри. И каждый раз находится тот, кто рискнет попробовать.

Я, не сдержавшись, охнула.

— Тебе тоже придется надеть платье, — не удержался тем временем Тедакс, косясь на нее. Похоже, только меня удивляло все это. И на сей раз в его голосе прорезалось что-то похожее на настоящее веселье впервые за день. — Настоящее. С юбкой.

Он еще и жестом обозначил, проведя по воздуху рядом с ногами.

Карасса медленно повернула к нему голову. Улыбка её стала откровенно хищной.

— А тебе, стало быть, придется смотреть.

Тедакс поперхнулся собственным ответом. Эрлиан издал звук, подозрительно похожий на смешок, тут же превратившийся в вежливое покашливание.

Ну хоть кому-то весело…

Комната, которую мне выделили, оказалась теплой во всех смыслах.

После серого мрамора Двора Теней, где по стенам будто стекали ручейки крови, здесь все смотрелось совсем иначе. Светлое дерево, уютные вязаные гобелены песочных оттенков, огонь в каждом втором канделябре. При том огонь живой и настоящий, который плавил свечи. Не то что жуткие огоньки, к которым я успела привыкнуть.

Если бы я не знала, где нахожусь, могла бы даже расслабиться.

Но я уже давно выучила урок. Чем красивее и теплее кажется, тем больнее потом кусает. Этот закон в мире фэйри был неизменен.

К тому же из открытых окон все равно пахло фэйскими яблоками. Мне почему-то вообще в этом аромате начинал мерещиться трупный запах.

— Госпожа? — послышалось со спины тоненьким голосом. Я обернулась.

Маленькое существо, ростом мне едва по колено, с личиком, похожим на сморщенное печеное яблоко (в моей голове теперь будут одни яблоки, да?) и клочковатыми рыжими вихрами, неуверенно выглядывало из-за портьеры.

На нем тоже было… Хм. На ней? Твидовое красное платьице.

— Госпожа желает ванну? Хиккори поможет госпоже. — Она все же вылезла из своего укрытия и неловко присела в намеке на реверанс.

— Хиккори? — я моргнула.

— Хиккори — мое имя, госпожа, — существо, кажется, страшно страшно смущалось. Если не боялось. Она смотрела на меня не моргая и без конца теребила свою юбочку.

— А Пэкс? Он здесь? — мне не хотелось менять его ни на кого другого.

— О, да, госпожа. Он сам выбирал Хиккори госпоже в помощь. На втором этапе игрокам положено два прислужника. Пэкс сейчас на кухне, проверяет еду госпожи.

Она снова поклонилась.

— Мне не нужно кланяться, — попросила я ее. — И да, ванна будет очень кстати.

Хиккори просияла и умчалась хлопотать. Я осталась стоять посреди комнаты, глядя на свои руки.

Прошло, наверное, с минуту, когда Пион забеспокоилась обо мне и чуть подергала за волосы.

— Все хорошо, малыш, — я вырвалась из мыслей. Феечка возникла перед моим лицом и заглянула мне в глаза. — Ну, насколько возможно.

Когда вода в соседней комнате зашумела, я отправилась туда, разделась, не дожидаясь подмоги, и залезла в ванну. Горячая, почти обжигающая, вода обхватила меня со всех сторон, и я впервые за этот долгий день позволила плечам опуститься. Позволила всей этой тяжести соскользнуть с них.

Выдохнула.

Руки терла до тех пор, пока кожа не заныла. Кровь под ногтями наконец сдалась и ушла клубами розоватой мути. А я все сидела, привалившись затылком к бортику, и смотрела в потолок. В висках уже долбило от жара, но я хотела побыть здесь еще.

Пион, все это время дремавшая на полке с полотенцами, звякнула сонно, но не подлетела. Видно, тоже вымоталась не меньше меня.

Я вышла уже в халате (разумеется, в рыжем, будто других цветов здесь просто не существовало), когда в дверь постучали.

Со вздохом я пошла открывать. Похоже, отдохнуть мне пока не дадут.

Глава 62

За порогом стоял Эрлиан. Он, похоже, тоже успел привести себя в порядок. Сменил разорванную рубаху на привычный камзол в золотых тонах, умылся. Волосы собрал в длинный идеально гладкий низкий хвост.

— Могу я войти? — он стоял, опираясь в дверной косяк левой рукой. В правой же у него было золотое яблоко. Я невольно поморщилась. Эрлиан это заметил, тоже глянул на него и подкинул в воздух. — Не переживай, это еще не поспело, я сорвал его прямо с дерева.

Я чуть посторонилась, чтобы он мог войти.

— Как ты устроилась?

Вопрос, заданный из вежливости. После всего, что произошло за последние сутки, это прозвучало почти что смешно.

— Тебе правда интересно? — влоб спросила я. Да, может быть немного грубовато, но я не хотела прямо сейчас тренироваться в искусстве диалога. И уж точно не с Эрлианом наедине.

— Ну, в целом… да? — он посмотрел на меня как-то странно. И ведь не врет, фэйри же не могут… Выходит, и правда беспокоится?

Я ощутила укол от собственной совести. Он пришел проверить как я, а я огрызаюсь.

— Прости, просто я устала, — плечи мои невольно поникли.

Эрилан улыбнулся.

— Ничего, котенок, — он прошел вглубь комнаты и устроился на диване. Похлопал по сиденью рядом с собой. — Твои коготки мне всегда нравились. Иногда ты честнее многих, несмотря на то, что одна из тех, кто может лгать.

Я натянуто улыбнулась его странному комплименту, закрыла дверь и все же прошла вперед, села рядом.

Ощущалось при этом странно-неловко. Там, в Лесу, было все как-то предельно понятно. Я поддалась наитию, своему влечению и чертовому яду. А теперь? Когда мы оба в безопасности, как мне вообще себя с ним вести?

Наши отношения явно не могут быть похожи на то, как они складываются у молодых людей. Как это было привычно мне.

Только сейчас мелькнула мысль, а что, если у фэйри вообще есть какие-нибудь страшные ритуалы для влюбленных?

Я покосилась на Эрлиана. Он разглядывал обстановку.

Для влюбленных… А мы были влюбленными?

Да, он мне нравился, чего уже самой с собой спорить. Он до одури красивый, харизматичный, веселый, сильный. Но он… фэйри. Наряду со всеми хорошими качествами, что я нашла в нем, его взгляд на жизнь отличается от моего. Он прожил, вероятно, на сотню лет больше меня. Если не на две. Сколько ему вообще?

Я не страдала низкой самооценкой, но здраво оценивала себя и свои шансы… При Дворах было полно куда более подходящих для него красоток. Еще и из фэйри, которые будут заведомо разделять и понимать его взгляды и жить столь же долго.

А я..?

— Нам надо… поговорить, — начала я. Тянуть и дальше это молчание было странно.

Он повернулся ко мне.

— Яблочко? — протянул мне его на ладони, чем просто сбил меня с мысли.

— Ты же знаешь, что я не люблю все эти… фэйские штуки.

Эрлиан усмехнулся.

— Иногда яблоко — всего лишь яблоко, — он откусил кусок, и капля сока осталась на его губах. Он быстро слизнул ее, но я невольно на этом задержала взгляд.

Зараза.

Эрлиан же показал мне, что внутри.

— Видишь, не золотое, — он дернул бровью. — Они дозревают на земле. А это я сорвал с ветки. Для фэйри просто вкусность, а тебе, может, чуть поднимет настроение. Но и то не факт, совсем кислое еще.

Он протянул мне его так открыто и так уверенно говорил, что я решила не противиться. В конце концов те золотые яблоки, которых я опасалась, внутри тоже имели золотистый цвет и соком сочились не прозрачным. А этот плод и правда был больше похож на обычное.

— Но если ты мне не доверяешь… — Эрлиан уже повел руку обратно, но я перехватила.

— Улучшить настроение мне сейчас не помешает, — пробурчала я, выхватила у него яблоко и… откусила.

Вкус был точно яблочный, разве что насыщенный и более яркий, как у самых вкусных, хрустящих и сочных магазинных яблок. Сок тут же наполнил рот, а мне и правда стало чуточку спокойнее.

От сердца чуть отлегло.

Или это было самовнушение?

— Вот видишь, и ничего страшного нет в том, чтобы мне довериться, — усмехнулся Эрлиан. Он обнял меня за плечи и притянул к своему боку.

Я вздохнула и продолжила грызть яблоко.

— Так о чем ты хотела поговорить?

Я задумалась. А и правда, о чем? Эрлиан был сейчас здесь, со мной. Он поможет мне пройти Игры, а дальше?

Ну, то, что он на мне женится, и мы заведем детей-полукровок это уже точно маловероятно.

Но у меня тут же прилила кровь к лицу.

— Я… — я чуть отстранилась, хотя посмотреть ему в лицо сразу не решилась. — Мы же не предохранялись?

Я осторожно таки повернулась к нему.

— Не… что? — он явно развеселился. — Так тебя это волнует? Боишься родить парочку маленьких фэйчиков?

Он еще и потянулся к моему животу, но я отсела на другой конец диванчика.

— Эрлиан, это не смешно.

— Не смешно то, Тесса, что ты считаешь меня наивным мальчишкой. Если бы фэйри были столь легкомысленны в этом вопросе, то добрая половина женщин в твоем мире уже воспитывали бы полукровок.

Я округлила глаза еще сильнее.

— И не смотри так на меня, — хохотнул он. — Ты не забеременеешь от меня, Тесса. По крайней мере без особого ритуала. Моего слова достаточно, чтобы ты поверила, или позвать придворного лекаря, чтобы проверил тебя?

Он откровенно посмеивался.

— Достаточно, — кажется, яблоко уже не так чтобы действовало.

— Не урчи, как маленький троль. Лучше скажи, о чем и правда хотела поговорить, что тебя навело на такие интересные мысли о совместном потомстве.

Почему я с ним рядом вечно тушуюсь, как мелкая девчонка, стоит подпустить поближе? Даже разозлилась на себя.

— Хотела узнать, что нас ждет дальше, — я не стала тормозить и дала, наконец, выход тому, что накопилось. — Все эти тайны выматывают меня, Эрлиан. Кто помог мне на поле? Что имела в виду Карасса, когда сказала, что я очевидного не вижу? Почему я вообще попала на эти Игры и до сих пор жива?

— Тесса… — его лицо тут же переменилось. Он смотрел мне в глаза, и я не могла разобрать его выражения.

— Да, я знаю, есть вопросы, к ответам на которые я еще не готова.

— Дело не только в этом, — он качнул головой.

— Тогда в чем?

Я видела, как он борется с собой. Видела, как кривит губы, как хмурится. Он наклонился вперед, отпустив меня и уперся локтями в колени, пальцы сцепил в замок.

— Скажи мне, — я настаивала, но делала это мягко. Не думаю, что начни я сейчас топать ногами и требовать ответов, это бы сильно помогло.

Я коснулась его плеча. Он повернул голову ко мне.

— Ты должна… — он скривился, точно от боли. — Должна сама.

— Что я должна? — я подалась к нему.

Но Эрлиан зажмурился и потряс головой.

— Ты не можешь сказать? — осенило меня. Я тут же вспомнила их разговор с Тедаксом, и как он осадил Карассу. — Тебе что-то мешает?

Он отвернулся. Ни “да”, ни “нет”. Но, кажется, даже слушать мои вопросы ему было больно?

Я откинулась на спинку дивана. В голове еще больше все спуталось.

Что я должна сама? Понять? Очевидно, да…

Мы посидели так еще немного. Я вернулась к поеданию яблока.

— Просто дойди до финала, — он снова смотрел на меня. Уже куда более расслабленный.

Я фыркнула.

— Вообще-то насколько я помню, ты обещал мне в этом помочь.

— Обещал, — он тоже откинулся, снова приняв расслабленную позу. Провел по моему плечу пальцами, откидывая назад влажные еще волосы.

Еще одно движение, и от его черных когтей по моей коже побежали тонкие разряды тока.

Я невольно замерла, то ли ожидая следующей ласки, то ли опасаясь ее.

Эрлиан же, не дождавшись моих сопротивлений, снова перехватил мою руку, притянул к себе, а потом и вовсе пересадил к себе на колени, точно я была легкой куклой.

— Ты жива — и это главное, — он вытер большим пальцем сок яблока с моих губ. — Просто позволь всему остальному идти своим чередом.

— И куда это все меня приведет?

— А куда бы ты хотела?

— Домой.

Он криво улыбнулся, уже приблизившись своим лицом к моему.

— Боюсь, это может выйти сложней, чем могло бы.

— Что?

Но уточнить я не успела, потому что он впился в мои губы своими. Голодно и горячо, как делал это сегодняшней ночью. И наряду с соком золотого яблока у меня в крови, мне стало совсем хорошо.

Потому я позволила его рукам скользить по моей коже. Он усадил меня верхом на свои колени, держал за талию, вжимая меня в себя и чуть двигаясь мне навстречу. Ритмично. Разжигая во мне огонь, пусть бы мы и были до сих пор в одежде.

А я глупо, но осознанно поддавалась.

Я просто устала.

Подумать о последствиях я решила потом.

---------------------------------

Дорогие мои! А у меня на другом аккаунте новинка...

Я не боялась смерти. Но боялась увидеть, как погибнет мой брат и сгинет народ.

Поэтому я украла Солнце, и теперь Сила его пожирает меня изнутри.

А человек… или дух? которого я должна была изничтожить, день за днем спасает мне жизнь.

Он говорит, что мой род — потомки воров.

Что вся история моего народа — ложь.

И самое страшное...

Я начинаю бояться, что он говорит правду.

Читать тут - https:// /shrt/Mu-7

Глава 63

Следующие дни превратились для меня в сплошное ожидание. Первый этап еще официально не завершился, и мы ждали возвращения других участников.

Я узнала, что из девятнадцати игроков на данный момент в живых осталось четырнадцать. И пока этап закончится, вероятно, станет еще меньше.

Странным делом я ощутила какое-то облегчение, когда узнала, что Миртум вышла из Леса живой. Ее сестра, за которой ее на Игры, похоже, и отправили, едва не погибла, но Миртум сторговалась с леди Ноктой. И я даже думать не хотела, какие там были условия сделки.

Я пару раз встречала ее, в смысле Миртум, в коридорах замка. Она скалилась на меня, здороваться даже не пыталась, но по крайней мере и не огрызалась больше.

Уж не знаю, сыграл ли роль мой тот необдуманный поступок, или ей вообще было теперь не до меня (крылья ее были все перемотаны какими-то нитями и, похоже, это доставляло ей изрядную долю мучений), но такой нейтралитет по крайней мере больше не трепал мне нервы.

И все было бы довольно неплохо, если бы до меня не стали доходить странные слухи.

Конечно, может то были мои расшатавшиеся вхлам нервы, но…

— Пэкс, а ты не знаешь, про что говорят фэйри? Будто в мире людей что-то неспокойно и вот-вот “это” может произойти? — я задала ему этот вопрос вечером, когда мой ушастик принес мне ужин.

Пэкс замер с подносом, будто я его с поличным поймала. Но судя по выражению лица, скорее просто был весьма удивлен вопросу.

— Неспокойно? — еще и нахмурился, явно прикидывая, о чем речь. — Мир людей всегда шумит и возится, маленькая госпожа. Большой муравейник, который постоянно кто-то тычет палкой. Пэкс много знает про мир людей, но не слышал ничего про новый шум.

Он поставил поднос на столик передо мной и принялся раскладывать тарелки.

— Я не про обычный шум, Пэкс. — Я отодвинула тарелку, хотя есть-то хотелось. Но одновременно с тем, под ложечкой неприятно, до тошноты, посасывало. — Сегодня утром две фэйки шептались. Одна сказала что-то про предвестники, вторая шикнула на нее, и обе разошлись, едва меня заметили. Что еще за предвестники?

Уши Пэкса испуганно дрогнули. Он почесал подбородок и тряхнул головой.

— Пэкс... не слышал. Слуг не приглашают на такие разговоры, маленькая госпожа. Высокородные шепчутся между собой, а мелкий народец разносит подносы и помалкивает.

— То есть совсем ничего?

— Совсем, — он перекатился с носка на пятку, явно раздумывая. — Но раз маленькая госпожа тревожится — Пэкс узнает! Обязательно узнает! У Пэкса есть свои... канальчики.

Последнее слово он выделил с особо гордостью. Ну что же, пусть…

— Только осторожно, ладно?

— Пэкс всегда осторожен! — оскорбленно фыркнул он и задрал нос.

Впрочем ни в этот день, ни на следующий, новой информацией меня никто не побаловал. А сегодня так Пэкс вообще куда-то запропастился. И это начинало меня чуточку раздражать. Сегодня была назначена примерка наряда к званому ужину. По мне, так пустая трата времени, что одно, что другое, но Пэкс сам настоял, что надо все как следует прикинуть и подшить. А теперь сам куда-то делся.

Не усидев на месте, я сама отправилась его искать. Тем более, что сидеть в комнатах в одиночестве было ужасно скучно, а компанию мне сегодня никто составить не торопился.

Я примерно знала уже, где располагалась кухня, туда и отправилась первым делом, и в одном из просторных залов у кухонного крыла обнаружила занятную сцену.

Мой паж стоял, уперев руки в бока, напротив невысокой девицы с корой вместо кожи и рыжими, цвета палой листвы, волосами. Похоже, одна из местных осенних дриад.

— Ты опять взяла не тот гребень! — возмущался Пэкс, потрясая упомянутым предметом. — Это гребень для будничных причесок! А сегодня примерка к приему!

— Да какая разница, — дриада, кажется, ее звали Кора, я уже видела ее пару раз, взмахнула рукой с совершенно безмятежным видом и потянулась к вазе с яблоками. Захрустела одним и лишь после заговорила. — Гребень как гребень. Думаешь, твоя госпожа разглядит разницу между полированным дубом и кленом?

— Она человек, а не слепая!

Хиккори за спиной Пэкса неуверенно топталась с ножки на ножку и тупила глаза в пол. Видать, именно она и донесла ему про гребень.

— Тем более, — Кора закатила глаза, снова откусывая яблоко. — Люди вообще половину нашей магии не видят. Убивался бы ты так, потеряй я гребень вовсе.

— Пэкс не убивается! Пэкс соблюдает стандарты!

— Это твой хвостик просто тебе пришел плакаться, вот ты и наводишь теперь шуму, — отмахнулась она, явно имея в виду Хиккори.

Интересно, как она ее назвала? Хвостик?

Я прикрыла рот ладонью, сдерживая смешок. Мой грозный паж, наводивший ужас на всех спрайтов, дриад и иных существ, сейчас напоминал взъерошенного воробья напротив невозмутимой вороны.

— Кстати, — Кора вдруг перестала жевать и заговорила потише. Еще и осмотрелась, что мне пришлось срочно прятаться. — Ты спрашивал давеча про слухи. Про людской мир.

Я тут же навострила уши. Хотела податься вперед, но сдержалась. Мало ли она передумает говорить, если меня увидит?

— И? — зато Пэкс этого не боялся.

— И ничего, — она пожала плечами, продолжив снова похрустывать яблоком. — Тишина. Даже самые болтливые сейчас будто воды в рот набрали. Знаешь, как птицы замолкают перед грозой?

Я невольно снова выглянула из своего убежища.

Уши Пэкса свернули кончики. Так бывало, когда он нервничал.

— Это... плохой знак?

— Может, и никакой, — Кора наконец доела и выкинула огрызок в открытое окно. Но в ее голосе теперь не было той же беспечности. — А может, и очень плохой. Скажи своей маленькой госпоже, пусть будет настороже. И гребень я тебе, так и быть, поменяю. Раз уж ты так убиваешься.

Она подмигнула ему и упорхнула.

Я отступила за угол. Ну хоть что-то. Хотя звучало это “что-то” совсем не обнадеживающе.

Вечером Пэкс рассказал мне о том, что узнал. Я поблагодарила его и попросила держать уши востро. Благо, те ему это позволяли.

Но чувство тревоги теперь не отпускало вовсе. Погода вот тоже как-то испортилась. И я валила все на нее. Сложно радоваться жизни и даже своей целостности после такого испытания, когда за окном постоянно стонет ветер и то и дело льет дождь.

Эрлиан заглядывал почти каждый вечер, то с очередным недозрелым яблоком (подсадить он меня на них решил что ли?), то просто чтобы, по его собственным словам, убедиться, что котенок не зачах со скуки.

Сегодня он рассказывал о готовящемся приеме — как украсят зал, что подадут, кто уже неделю шьет платье в надежде затмить остальных.

— Тебе стоит надеть что-то золотое, — заявил он, растянувшись на моем диване с видом полноправного хозяина комнаты. — Пойдет к твоим глазам.

— С чего ты взял, что я вообще собираюсь наряжаться ради вашего сборища?

Я была жутко взвинчена предстоящим. Находиться здесь уже было почти привычно, но попасть на ужин, где опять все будут пялиться на меня и пытаться уколоть — то еще удовольствие.

— Потому что там буду я, — он подмигнул своей раздражающе-очаровательной улыбкой. — А устоять перед моим прекрасным видом невозможно, котенок. И ты должна сиять мне под стать.

Я запустила в него подушкой. Он поймал ее одной рукой, даже не глядя.

Да, Эрлиан собирался окончательно обозначить на приеме, что я теперь с ним. И если сперва я сопротивлялась, то после некоторых… кхм… манипуляций с его стороны… Очень таких… изматывающих манипуляций… в общем да, я махнула на это рукой.

Я вообще очень на многое стала махать рукой в последнее время. Это порой напрягало, но я успокаивала себя тем, что после игр ноги моей больше в Фэйриленде не будет, поэтому плевать.

— Кстати, — решилась я спросить, пока он пребывал в столь благодушном настроении, — ты правда ничего не слышал? Про беспокойства в моем мире…

Он искоса глянул на меня, тряхнул волосами и небрежно передернул плечами.

— Фэйри всегда шепчутся. Не бери в голову, котенок.

Я поежилась. Как-то слишком легко он это сказал. И опять эти его уходящие в сторону фразочки. Вот вроде и ответил, а вроде и нет, поди разбери.

Но я предпочла придержать эту мысль при себе и на следующий день попытать удачи с Тедаксом. Но и этот разговор завел меня вообще не туда, куда хотелось…

Глава 64

Он и так почти не заходил ко мне, а теперь и при встречах вел себя крайне отчужденно. Если прежде с ним можно было просто спокойно поговорить о том или о сем, почти как… с другом, пусть бы и фэйри, то теперь…

Он не подкалывал меня, как обычно, не лез с расспросами.

Мы вернулись к тренировкам, чтобы якобы поддерживать меня в форме. Да я и сама как-то устала сидеть без дела. А тело, уже привыкшее к нагрузкам, тоже требовало свое. Но в этот раз Тедакс сперва просто гонял меня по кругу на заднем дворе замка. А после, в спарринге, как-то ну слишком грубо дергал и выкручивал запястья резче обычного. Что я аж вскрикивала.

И это Тедакс, который всегда был со мной предельно осторожен.

— Хватит, — выдохнула я на очередном заходе, оседая на скамью. Меня уже потряхивало, а рука теперь вообще ныла. — Что с тобой такое?

— Ничего, — отрезал он резко и коротко.

Совершенно не в его манере.

— Тедакс.

Он отвернулся и стоял теперь ко мне спиной, якобы разглядывая свои рукава. Ну да. Прямо такие интересные, никогда не видел.

— Выкладывай, что не так.

Он едва заметно дрогнул. Напрягся. Плечи вообще окаменели. Он стал медленно поворачиваться, и вместе с тем улыбка сползала с моего лица.

— Выкладывать? — издевательски протянул он, кривя губы в подобии усмешки. — Что не так?

Я невольно свела брови. Не припомню, чтобы он был таким.

— Не так то, — он сделал ко мне шаг, — что весь двор судачит о тебе и весеннем принце, — выплюнул он наконец. В глазах, обычно насмешливых, сейчас плескалось что-то куда менее приятное. — Ты хоть понимаешь, как это выглядит?

Я невольно фыркнула. Так это его беспокоит?

— И как же это выглядит? — я ухватилась за край скамьи, на которой сидела и чуть подалась вперед.

Вот уж не думала, что он на эту тему станет заказывать мне сцену.

— Человеческая девчонка, которую едва не прирезали в первый же день, решила, что раз выжила пару этапов, то можно резвиться с фэйским принцем, — шагнул ближе Тедакс, и голос его звучал с непривычной злостью. — Ты хоть представляешь, что для него это всего лишь игра? Одна из многих?

Что-то внутри неприятно сжалось, но я не позволила себе этого показать.

— С каких пор тебя вообще волнует, с кем я провожу время?

— С тех пор как я вложил в тебя достаточно, чтобы не смотреть молча, как ты гробишь себя!

Мы оба застыли, уперлись взглядами друг в друга. Он — злой, я не менее сердитая. Да что он вообще так взъелся?

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — я все же нашла в себе силы заговорить первой. — Мы никому не вредим. Игроки не могут причинять вред другим игрокам вне этапов — так звучит правило? Про романы там ничего не сказано.

— Формально — нет, — Тедакс раздраженно провел рукой по волосам. — Но я доложу Владыке. Пусть сам решает, насколько это... уместно.

Я застыла.

— Стукач, — вырвалось прежде, чем я успела прикусить язык.

Его глаза сузились.

— Осторожнее, человечка.

— Нет, серьезно, Тедакс, — меня понесло, злость наконец прорвалась наружу. — Тебе заняться нечем? Побежишь ябедничать Владыке, потому что тебе не нравится, с кем я целуюсь?

— Потому что я видел десяток таких, как ты! — рявкнул он, и что-то в его тоне заставило меня замолчать. — Тех, кого Эрлиан удостаивал внимания, а после выбрасывал, стоило появиться новой игрушке! Думаешь, ты первая, кому он дарит золотые яблоки и шепчет о том, какая ты особенная?

— Тедакс…

— Что? — он в одну секунду оказался передо мной.

Но я не дала ему задавить меня.

— Я человек, Тедакс, но не дура. Конечно, я понимаю, что далеко не первая у него.

— Ах, понимаешь? — он рассмеялся.

— Представь себе! — я тоже вскочила с места. — Я помню, где встретила его. И прекрасно понимаю, для чего он там был! Но он поддерживал меня все это время! Защищал! Это он вывел меня из Леса!

— Ничего ты не понимаешь, — он вдруг зашипел и указал пальцем мне в лицо. — Думаешь, он такой благородный фэйский принц? Может, еще, как в ваших людских сказках, коня ему белого притащить?

— Тедакс, — я мучительно попыталась его осадить. Даже потянулась к его плечу, но он отмахнулся от моей руки.

Это меня еще сильнее разозлило.

— Можно подумать, что ты ревнуешь!

Мы оба залипли, глядя друг другу в лицо. Мы оба знали, что я сморозила ерунду. Переступила ту грань, в чем можно обвинить… друга.Тедакс скривил губы почти в мучительно-болезненной гримасе.

Похоже, он был разочарован.

— Мне плевать, с кем ты спишь, — продолжил он в той же шипящей разъяренной манере. — Но спроси свою ненаглядную Ноэль, которая уже вонзила тебе кинжальчик в спину, — выплюнул он и в следующую секунду будто сам испугался собственных слов. Но заканчивать на этом не собирался. — Спроси, чем она занималась в его покоях, пока ты пыталась прийти в себя после Леса!

Я замерла.

Это было даже хуже пощечины.

Я только-только переболела от ее предательства, как судьба в в виде Тедакса решила накрыть меня второй волной?

— Что? — прошептала я, хотя расслышала каждое слово предельно четко.

Похоже, только теперь, возможно по моему лицу, он понял, что именно рассказал мне.

Лицо его исказилось, он отвернулся, тяжело задышал, вцепился пальцами в переносицу. Затянутая в перчатку рука сжалась в кулак.

— Тедакс.

— Забудь, — глухо бросил он, не глядя на меня. — Я не должен был...

— Это правда? — я шагнула к нему, хотя ноги вообще держать не хотели больше. Меня заштормило. — Фэйри не могут лгать, Тедакс. Это правда?

Молчание. Слишком долгое и весьма многозначительное.

— Мне пора, — он резко развернулся и отправился прочь со двора, не сказав больше ни слова.

А я осталась одна с кинжалом под ребрами. Очередной подарочек судьбы.

Не знаю, сколько я просидела так. Сознание как-то мигом угасло. Накатила совершеннейшая апатия. У меня не случилось истерики или хотя бы слез. Просто… затопило болью.

Неожиданно глубокой.

Ноэль я в мыслях почти отпустила, старалась не думать о ней и глушить то чувство тоски, что порой возникало по подруге. Но Эрлиан…

Глупо было ревновать. Мы с ним не давали друг другу никаких клятв, не заключали никаких сделок. Просто что-то происходило между нами. И мне казалось, это значимо для нас обоих.

И одно дело понимать умом, что у фэйри, прожившего не один десяток лет, наверняка была тысяча историй до меня. И совсем другое узнать, что одна из этих историй носит лицо твоей лучшей… бывшей подруги. При этом я еще могла бы понять, если бы это было до… до этапа или того, как он заявил, что я принадлежу ему. Но ведь Ноэль была у него и после.

Фэйри не могут лгать— мерзким шепотком звенело в голове.

Значит, это не выдумка Тедакса со зла. Не преувеличение.

Значит, это правда.

Великий мрак.

Глаза все таки защипало. Я рвано выдохнула и стопорнула себя. Тряхнула головой. Не время. Не хочу я реветь тут.

К тому же… Тедакс ведь не сказал, что именно они делали? Может… может там ничего такого?

Только вот в груди ныло от понимания, что вряд ли. Ноэль всегда сохла по фэйцам и с радостью бы прыгнула в постель одного из них.

А Эрлиан… я горько усмехнулась.

Я снова встряхнулась.

“Эмоции только мешают” — всплыла в голове очередная мантра. Не важно, чья она была изначально — Тедакса или уже въевшегося в мои мысли Кайроса. Сейчас это было даже кстати.

Я не собираюсь разваливаться на части из-за мужчины, который, вообще-то, никогда не обещал мне верности. И из-за того, что все наверняка давно знали, а мне не сказали.

Ладно.

Хорошо.

Значит, для всего фэйского двора я все еще человеческая игрушка, за благосклонность к которой они соревнуются от скуки?

Прекрасно. Раз уж мне все равно не отвертеться от чертового приема, я сделаю все, чтобы больше никто и никогда даже не подумал вытирать об меня ноги.

Глава 65

К тому моменту, когда на часах было уже без четверти семь вечера, и до званого вечера в честь выживших в Лесу оставалось чуть больше двух часов, у меня в голове созрело одно простое понимание.

Я в этом мире одна.

Да, Эрлиан помог мне пройти этот этап. И, вероятно, поможет и на следующих.

Но не потому, что любит меня. Не потому, что я привлекаю его больше, чем остальные… Вероятно, у него есть своя причина держаться со мной рядом.

Хватит уже… Достаточно позволять закрывать себе глаза на то, что творилось вокруг, и той тупой меланхолии, что накатила на меня. Я поплыла по течению и вот куда оно привело меня.

В сточную канаву.

— Пэкс! — я вошла в собственные покои, с силой распахнув дверь. Та шарахнула створкой об стену. — Хиккори!

Мои помощники тут же явились на зов, да не одни. Двое спрайтов, дриада и пара крупных пикси, тоже были уже здесь.

Пион и та взвилась к моему лицу.

И все они смотрели на меня с откровенным ужасом. О, и я даже могла их понять.

После ухода Тедакса я так и осталась сидеть в том дворе. Новость, которой он огорошил меня, на какое-то время все же выбила у меня почву из-под ног. И даже когда с неба ливанул дождь, я не сразу нашла в себе силы подняться и уйти оттуда.

Поэтому одежда теперь висела на меня мокрой тряпкой, волосы и того хуже. Лило с меня в три ручья. В коридорах от меня даже шарахались.

— Госпожа… — дриада заломила руки, явно не предсатвляя, как теперь со мной работать.

— Горячую ванну! — зато Пэкс, похоже, всегда все держал под контролем. — Хиккори, достань кофейных ягод.

Малышка тут же метнулась к выходу.

Да, кофейные ягоды, это наверное, хорошо.

Дальше в комнатах воцарилась настоящая суета. И на сей раз я тщательно следила за тем, как, чем и зачем меня моют, парят и мажут.

— Пэкс, — я позвала его, выходя из ванной.

Дриада уже справилась с моими волосами. Еще мокрыми она сплела их в причудливую высокую прическу, закрепила мириадами тонких прядок с помощью цветов. И, признаться, результат мне очень понравился. Тонкая шея открыта, лицо подчеркнуто.

— Маленькая госпожа звала Пэкса? — чудик тут же возник передо мной.

— Я не стану надевать то платье…

Золотое, как хотел Эрлиан.

— Но госпожа, его ведь готовили…

— Ты принесешь мне то, красное, — я посмотрела на него, надеясь, что он поймет.

И он… понял.

Пэкс сперва моргнул, после зрачки его увеличились почти на все глаза, а губы уже сами растягивались в улыбку, обнажая треугольные мелкие зубки. Зрелище жуткое, но мне казалось уже почти милым.

— Маленькая госпожа не пожалеет…

О, пожалеет. Тысячу раз, дружище. Но никто об этом не узнает.

А еще получасом позже я входила через парадный вход большого приемного зала с гордо поднятой головой.

Каблуки моих туфель чеканили каждый мой шаг. Кроваво-алый шелк струился по коже. Открытая спина, плечи, но длинные рукава. А спереди линия декольте почти до низа живота, что явно весьма привлекало внимание.

Я не знала, какой магией оно держалось на мне вовсе, но Пэкс обещал, что снять его могу только я сама.

Юбка же этого платья и вовсе была произведением искусства. Свободный крой, начиная от бедер, что каждый мой шаг выделялся. Еще и недлинный шлейф.

Для меня это было странно символично. Будто кровавый след тянулся следом за мной.

Выглядело завораживающе и угрожающе одновременно.

При этом я не стала надевать никаких украшений. Голая кожа и алый шелк. Пусть фэйри носят сами свое золото. Мне же сегодня не хотелось прятаться за драгоценностями.

Другие игроки и высокопоставленные гости уже собрались здесь, сверкали своими лживыми улыбками, шептались, и переглядывались. Но с моим появлением головы стали поворачиваться и ко мне.

Разговоры словно бы чуточку стихли, а кто-то и вовсе уставился на меня беззастенчиво удивленно.

Что, не ждали забитую человечку в таком образе?

Впрочем, до большинства из них дела мне не было. Я искала глазами Эрлиана.

Да, у меня было, что спросить у него. И я не собиралась тянуть с этим.

Первым, правда, нашла я вовсе не его.

— Тессария Вейн, — голос леди Нокты прошелся по открытой спине мелкими иглами.

Я заставила себя сперва выдохнуть, после нацепить на губы улыбку, и только тогда обернулась.

— Леди Нокта, — я вежливо кивнула ей, как того требовал этикет.

Высокая, статная. И платье ее было еще больше на грани приличий, чем мое. Черное, с едва заметным фиолетовым отливом, оно прелестнейше-мертвецки подчеркивало бледность ее кожи. Даже, я бы сказала, синеву.

— Вы сегодня сменили амплуа, моя дорогая? — Леди Нокта предложила мне свой локоть, точно мы были с ней подружки.

Я помедлила лишь миг, прежде чем принять приглашение.

Вероятно, каждый этот жест уже что-то значил. Она показывает двору свое расположение? Берет меня под покровительство? Или просто ведет туда, куда ей нужно?

Черт его знает. Как бы мне ни хотелось, но они все варятся в этом давно, а я никогда не любила мыльные оперы в королевских антуражах.

Видимо, придется полюбить.

Главное, чтобы не пришлось учить язык вееров.

— Как вы находите Двор Осени и сады?

— Прелестнейше, — я даже не соврала. — Здесь больше красок, чем при Дворе Теней.

— Пожалуй, соглашусь, с вами, — мы шли вдоль стены, пресекая зал. Плющ, розы, белые и красные, и сплошная зелень, что не видно самого камня. — Но не кажется ли вам, что здесь сильнее пахнет смертью?

Она искоса глянула меня и похлопала свободной рукой по моим пальцам.

Я ответила ей не менее косым взглядом.

Мне казалось, что смертью смердит прямо здесь и сейчас. И, при желании этой леди, моей. Но я успокаивала себя мыслью, что я игрок, как и она. Значит, она не сможет мне навредить.

— Вы же не за этим подошли ко мне, леди Нокта, — я не стала продолжать эту игру. — Я человек, а не фэйри. Я не умею играть в слова. Скажите мне, чего вы хотите.

— О, моя милая, человек вы, или фэйри… по сути, какая разница. Все мы лживы. Все ведем свои игры. И вы тоже уже играете.

Она окинула понимающим вглядом мое платье.

— Наряд бесподобен.

Я усмехнулась. Страх понемногу сходил на нет.

— Вы друг мне или враг?

— Какая прямолинейность, — смех у нее был ей под стать. Грудной по женски и чуть приглушенный. — Но, пожалуй, не то и не другое.

— Вы не определились? Или здесь что-то другое?

— Скорее второе, — она, кажется, и правда задумалась. — Мне интересно.

Я снова посмотрела на нее, но она сама уже решила закончить разговор.

— Что же, хорошего вечера, — она выпрямила руку, и мои пальцы с нее соскользнули.

— И вам…

— Владыка, — она кивнула, поглядев поверх моей головы, и я тут же обернулась.

Лорд Кайрос стоял за моей спиной. Похоже, к нему Нокта меня и вела.

Интересно, Тедакс уже рассказал ему? Или этот пронзающий взгляд носит какой-то иной контекст?

Глава 66

— Игрок Вейн, — Кайрос выгнул черную бровь, оглядывая меня. — Неожиданный выбор, — он оглядел меня с головы до ног и обратно.

Я невольно вдохнула поглубже и зачем-то втянула живот. Голову при том опускать не стала. Только чуть присела, как того требовал местный этикет и на миг посмотрела в пол.

Попривествовались.

Сила Кайроса снова ощущалась в воздухе, как всегда это было с ним рядом. Как я не ощутила ее сразу, даже интересно. Возможно, это было из-за присутствия рядом леди Нокты?

Впрочем, плевать. Я не собиралась больше прогибаться, пусть бы он хоть во весь опор свою силу запустит. На то, чтобы бояться тоже нужны силы. А сегодня они у меня на это закончились.

Вместо этого расправила плечи и гордо ему улыбнулась.

— Что в нем неожиданного? — прозвучало едва ли не с вызовом, но Кайрос зато сразу нашел мои глаза.

Вот уж не думала, что он станет разглядывать меня.

— Обычно вы более, — он холодно усмехнулся, — сдержаны.

— Стараюсь соответствовать, — в тон ему отозвалась я.

— Сдержанность… — Кайрос слегка склонил голову с присущим ему, ленивым интересом хищника. Я уже и забыла, что он умеет так. Иголочки морозца побежали по коже. — Похоже, сегодня решила вас покинуть.

— Как и я — ее саму, — я вздернула подбородок, хотя внутренне сама удивлялась собственной наглости. — Мне кажется этот мир не для людских хороших манер.

— Забавно. — Слова шли вразрез его все еще холодному выражению лица и совершенно не смеющемуся взгляду. — Обычно за такой резкой сменой скрывается что-то конкретное. Что же случилось сегодня, что заставило игрока Вейн вдруг растерять всю свою осторожность?

На нас уже поглядывали и перешептывались. Сперва леди Нокта, теперь сам Владыка. Как много внимания человеку, да? И это еще Эрлиан не сделал свое великое объявление, что я теперь не бесхозная.

При мысли об этом мне снова захотелось скрипеть зубами.

Мне не хотелось ему отвечать, открываться, потому что я знала… он увидит за этим мою боль, а значит, и слабость.

Хотелось соврать. Отшутиться, увести разговор в сторону, как я обычно и делала. Но лгать ему было попросту бессмысленно — Кайрос чуял ложь издалека, как гнилое мясо. Чистую правду я, впрочем, тоже не собиралась ему выкладывать.

Кое чему от фэйри я все же уже научилась.

— Устала прятаться, — я пожала плечами и придала себе немного более скучающий вид. Актриса из меня всегда была так себе, так что оставалось лишь надеяться, что он не станет из меня вытягивать правду.

— Прятаться, — повторил он задумчиво. В эхо сегодня решил поиграть что ли? — Это никогда и не было в вашем стиле, Тессария Вейн. Скорее, бросаться в омут с головой, невзирая на глубину.

— У меня был хороший учитель.

Сказала, а сама едва не поперхнулась. Я сейчас что, сделала ему комплимент?

Сам Кайрос, кажется, удивился не меньше. Кажется, он даже усмехнулся снова, и на сей раз не холодно, а скорее пораженно.

Тени у его ног шевельнулись, точно тоже развеселились вместе с ним.

Интересно, в какой момент я перестала бояться его до дрожи в коленях?

— Тогда постарайтесь этой ночью не утонуть, — произнес он и вдруг глянул поверх моего плеча, в сторону входа. Лицо его снова стало непроницаемым, холодным.

— Кажется, вас хотят забрать, — бросил он чуть насмешливо.

Я обернулась.

Эрлиан стоял в нескольких шагах позади. Само собой, он не мог просто прервать наш с Владыкой странный разговор, но зато смотреть… смотреть Эрлиан мог.

И что-то во мне стало ядовито растекаться, глядя, как он меняется в лице.

Он скользил по моему телу взглядом, как еще накануне руками. Я ощущала кожей эти касания, помнила их. И теперь они жгли куда сильнее. Болью, точно терли крапивой.

Но и Эрлиан сам, похоже, был крайне раздосадован тем, как я выгляжу. В нем не было восхищения, не было радости от моего наряда, хотя выглядела я, между прочим, роскошно.

Нет, он смотрел так, будто я его лично оскорбила. Дала пощечину и отвернулась.

Будто он вообще имел право так смотреть.

Впрочем, он быстро взял себя в руки и подошел ко мне.

Я оглянулась, но Владыки уже не было рядом.

Докатилась, ищу поддержку у главы Двора Теней.

— Тессария, — голос Эрлиана был точно ядовитый мед. Сладкий, мягкий, тягучий, но такой едкий. — Ты не в золотом.

Еще и с таким нажимом произнес, которого раньше себе не позволял со мной. Недовольство было откровенным.

— У тебя определенно талант подмечать очевидное, — я уже не могла остановить яд, который из меня начал сочиться при его появлении.

— Мне казалось, мы обсуждали...

— Мы ничего не обсуждали, — оборвала я его. Внутри снова закипала та же злость, что толкнула меня надеть красное вместо золотого. — Ты решил, не спросив, чего хочу я. А я решила иначе.

Несколько ушастых голов рядом уже поворачивались в нашу сторону. Отлично. Именно то, чего мне сегодня не хватало для полного счастья! Благодарной публики!

Эрлиан приблизился, понижая голос, хотя это едва ли могло помочь против ушей фэйри.

— Ты ведь не из-за платья злишься, котенок. Что случилось? — вопрос прозвучал мягко и ласково. На миг мне даже захотелось сдаться. Снова довериться его рукам, позволить обнять себя и спрятать от всего мира.

Но я быстро с этим справилась.

— Случилось? — я фыркнула. — Случилось то, что у меня появился один вопрос. И вспоминая ту хваленую честность, которой вы все тут так гордитесь…

Эрлиан потянулся коснуться моего запястья. Хотел увести? Ну уж нет! Я убрала руку.

— Кое-кто рассказал мне о том, как ты проводишь вечера. Золотые маски неплохо помогают коротать скуку, да? Одной черной ведь уже недостаточно.

Я не собиралась называть имен. Но по тому, как дрогнуло его лицо, как разом застыли золотистые искры в янтарных, вертикально-зрачковых глазах, сразу поняла — Тедакс тогда не соврал.

Пусть бы я и знала. Пусть бы и понимала, что он не мог.

Эрлиан все понял.

И отнюдь не в карты он играл с Ноэль.

— Она была у тебя, да?

— Тесса, — он снова потянулся, чтобы взять меня за локоть.

— Скажи мне, вы…. — я запнулась, мне всегда было тяжело говорить такие слова вслух. — Вы… ты делал с ней все то же, что и со мной?

Мне уже было плевать, сколько фэйри нас услышат. Шепотки уже звучали, где-то и смешки. Но все, что имело сейчас значение, это глаза Эрлиана напротив моих.

— Не совсем, — он криво усмехнулся одним уголком рта.

У меня даже затеплилась надежда… Впрочем, не на долго.

— Она сама пришла ко мне, — продолжил он надменно. Похоже, он не собирался скрывать. — Твой Тедаксель никогда не отличался строгостью к своим золотым. Вот и результат. Твоя бывшая подружка, та самая человечка, которая готова была предложить себя за право остаться и о которой ты так горько плакала...

Я едва не задохнулась на этом…

— О, ты думаешь, я не знал, почему ты тогда ко мне прибежала? — Эрлиан продолжал.

Я слушала его, и сердце резало по живому. Но он и не думал остановиться.

— Так вот она пришла еще раньше тебя. И знаешь ли, сразу предложила себя. А почему я должен отказываться от того, что само идет в руки, тем более, что она могла быть полезна…

Ладонь обожгло с такой силой, что она онемела.

Глава 67

Шлепок, что раздался в зале, разнесся в наступившей тишине так громко, что его, кажется, услышали все.

Эрлиан стоял напротив меня, чуть отвернув голову, а на щеке его проступал след от моей ладони.

И плевать мне на правила Игр.

Я прижимала руку к груди и отчаянно быстро дышала.

— Заткнись, — рыкнула на него.

Эрлиан медленно повернулся ко мне и уставился невыносимо тяжелым взглядом. Ни капли той сладости с которой он смотрел на меня прежде.

— Я лишь хотел сказать, что сперва искал у нее вопросы на ответы о тебе. И никогда не ставил тебя на один уровень с ней, Тесса, — продолжил он, будто мне было дело до того, что он скажет дальше. — Ты всегда была для меня куда чем-то большим.

— Оставь свои сладкие весенние речи для кого-то другого.

Он фыркнул, точно не верил, что я и правда это говорю.

— Брось, ты же не серьезно, — о! Я же сказала!

Паскуда! Он даже не чувствует себя виноватым!

— Это как обвинять меня, что я изменил дорогому вину, выпив воды.

— Пошел ты, Эрлиан, — я резко развернулась и отправилась прочь.

Кто-то рядом со вкусом втянул воздух, не то пораженно, не то одобрительно. Кажется, леди Нокта. Краем глаза я уловила знакомый черно-фиолетовый силуэт неподалеку.

Ну еще бы. Отличный вышел спектакль для скучающего Двора.

Гнаться за мной Эрлиан не стал. То ли не хотел унижаться передо мной. То ли ему просто было плевать. То ли он и правда не ощущал сильной вины, поди разбери этих фэйри.

Плевать. Просто плевать. Справлюсь как-нибудь и без него. По крайней мере я наверняка теперь знала, что это все правда и мне стало легче…

Хотя нет. Не стало. Ни капли.

Далеко уйти мне не дали.

— Впечатляюще, — раздалось сбоку, едва я оказалась отделена от Эрлиана толпой.

Передо мной стоял стол с угощениями, а рядом, ожидаемо, Тедакс, лениво прислонившись плечом к колонне. В его трехпалой руке уже был бокал.

— Не сейчас, — процедила я, пытаясь пройти мимо.

— Весь зал уже в курсе, что у весеннего принца рыльце в пушку, — он лениво отпил из бокала, провожая взглядом удаляющуюся спину Эрлиана. — Браво. Быстро сработано.

— Тебе смешно?

— Да не сказал бы, — он дернул плечом.

— Ну, в любом случае ты добился, чего хотел.

Тедакс вздрогнул. Ощутимо, что я даже это заметила.

— О чем ты?

— Ты же за этим мне рассказал? Чтобы я с ним порвала? Так вот, пожалуйста.

— Тесса…

— Сегодня что, все решили, что я свое имя забыла?!

— Успокойся, — он всучил мне свой бокал и отвернул от толпы. — Можешь пить, там нет пыльцы.

Я была зла, но отхлебнула. Тедакс на это просто хмыкнул.

— У тебя, кажется, входит в привычку крушить все вокруг себя за один вечер, — добил он, сам не понимая, похоже, насколько эта фраза отзовется внутри меня.

И что-то во мне окончательно оборвалось в этот момент.

— А тебе, значит, можно? — я развернулась к нему всем корпусом. — Ты пригрозил донести на меня Кайросу. Ты, стукач несчастный, а теперь еще и советы раздаешь?

Тедакс поморщился, будто я его ударила. Хорошо. Так ему и надо.

— Тесса...

— Не смей говорить, что я все не так поняла, — я подняла ладонь, останавливая его прежде, чем он успеет сказать хоть что-то. — У меня закончился на сегодня лимит общения с фэйри. Ты в этот лимит тоже входишь. Так что оставайся в своей отличной компании.

Забрав бокал, который он мне отдал, чего добру зря пропадать, я ушла и от него. Видеть или говорить с кем-то из них мне сейчас совершенно не хотелось. Уйти бы с приема совсем, но нужно было дождаться какого-то объявления об Играх.

Я нашла относительно тихий угол зала, у одной из колонн, увитых плющом, и позволила себе на миг прикрыть глаза.

Кругом по-прежнему шумел прием. Смех, звон бокалов, шелест шелков. Фэйри скользили друг мимо друга. Цветные рыбки в аквариуме. Хищные и красивые, но совершенно равнодушные ко всему, что не касалось их напрямую.

Я оглядела зал. По-настоящему оглядела, впервые за вечер позволив себе честно посмотреть на то, что меня окружает.

Кайрос беседовал с кем-то из знати, и даже отсюда было видно, как расступается пространство вокруг него. Никто не решал тесниться с ним рядом. Наверное, поэтому я первым и отыскала его в зале.

Эрлиана и Тедакса было не видно, но я была уверена, что они все еще были тут.

И вряд ли одни. У них было с кем поговорить, с кем еще поиграть или повыплетать новую сеть из интриг…

И я. Тессария Вейн. Игрок Девятнадцать… или какой там теперь? Человечка в алом платье, отражении моей злости.

Одна.

Не в первый раз я подумала об этом, но впервые позволила мысли укорениться по-настоящему. Не минутной жалостью к себе, а холодным, спокойным фактом. Вроде тех, что Кайрос вечно вбивал мне в голову на тренировках.

У меня нет здесь никого, к кому я могу встать спиной, не опасаясь удара.

Даже Пэкс, при всей его преданности, служит мне лишь потому, что от этого зависит его собственная жизнь.

И ведь так было всегда. Я просто слишком долго не хотела этого замечать.

Но пора признать этот факт.

И стоило этой мысли осесть у меня в голове давящим гулом, как у входа в зал поднялся шум. Кто-то кричал. Женский голос, высокий, срывающийся, полный настоящей, неприкрытой паники.

По-человечески кричал. Фэйри, мне кажется, на такое были попросту неспособны.

Разговоры вокруг меня стихли. Головы повернулись ко входу. Сперва с любопытством, затем с раздражением, а после и вовсе с легким презрением, которое фэйри приберегали специально для подобных случаев.

— Пропустите! Мне нужно... пожалуйста, мне нужно ее увидеть!

Я невольно выскользнула из своего убежища.

Мне бы, услышав ее, отправиться отсюда подальше, но что-то с силой рвануло в груди и сердце забилось в дурном предчувствии.

Я никогда не слышала в голосе Ноэль столько паники.

Когда я прошла к высоким дверям, она пыталась продраться мимо стражи.

Сбитый и даже порванный золотой плащ. Растрепанная прическа, будто кто-то специально лохматил ей волосы. А щеки и под глазами все черные от растекшейся туши.

— Пусти! — она рванулась снова, и один из стражников зашипел — кажется, она успела вцепиться ему ногтями в запястье.

— Золотым сюда нельзя, — прорычал второй. — Тем более без сопровождения хозяина. Ты нарушаешь...

— Мне плевать! — она уже рыдала взахлеб, некрасиво, совсем не так, как привыкла выглядеть на людях. — Тесса! ТЕССА!

Она никогда бы не позволила себе так вести себя перед фэйри. Перед теми, кого боготворила и частью общества которых так жаждала стать.

— Отпустите ее, — потребовала я, и, к собственному удивлению, стражники послушались, то ли из-за тона, то ли из-за статуса игрока.

Ноэль рухнула вперед, вцепившись в мои руки с такой силой, что ногти впились в кожу.

— Тесса, — она смотрела на меня снизу вверх, и в глазах ее было то, чего я никогда прежде у нее не видела. Настоящий, животный ужас. — Они все мертвы.

Внутри у меня что-то оборвалось и полетело в пропасть.

Я еще пыталась цепляться, но уже тонула в пропасти отчаяния, что отражалась в глазах Ноэль.

— Города больше нет.

— Что? — только и сумела выдавить я. — Какого города?

— Города, — она задыхалась между всхлипами, — нашего города. Дома. Все... все разрушено, Тесса.

— Да ты бредишь…

— Золотым нельзя в зал! — продолжал рявкать стражник. Я глянула на него со злостью и выволокла Эль за порог.

— Смотри, смотри сама, — она сунула мне в руки какое-то стекло. Нет… это было зеркало, похожее на те, через которые на Играх смотрели за игроками.

Передо мной оказался экран. Выпуск новостей с нашего домашнего телеканала. Но даже удивиться этому я не успела…

Ведущий в выездной телестудии, что-то вроде вагончика… а фрагменты, которые они показывали…

Руины. Пожары. И сотни людей в ангаре… все перемотанные, в бинтах или с капельницами.

— Нет…

— Я видела списки! — Ноэль продолжала кусать губы и говорила судорожно, перебарывая всхлипы. — Список пропавших! Миссис Далтон, из соседнего дома! Наш почтальон! Там...

Договорить она не смогла. Просто разрыдалась снова, уткнувшись лицом мне в плечо, впервые за долгие недели позволив себе быть настолько уязвимой рядом со мной.

А я стояла, будто и сама превратилась в камень.

Глава 68

Я смотрела на зеркало и не могла перестать. Пожары, завалы, провалы. Город и правда превратился в руины, будто по нему прошлось мощнейшее землетрясение тысячелетия. Ничего целого. Дороги выворочены, скалятся черными клыками вздыбленного асфальта. Дома где просто сложились, а где стоят без стен и части этажей. Но что пугало меня больше — черные дыры в земле.

Один из кадров был с вертолета, и там было ясно видно разлом и несколько огромных… не знаю… котлованов?

Я стряхнула Ноэль с плеча.

— Тесса… — всхлипнула она, явно ожидая, что общее горе нас примерит.

Но я уже развернулась обратно к залу и быстрым шагом направилась внутрь.

Все во мне отключилось. Первый ужас затих, оставив только желание добраться до… кого? Кому задать этот вопрос?

Я хотела, чтобы меня переубедили, сказали, что это все розыгрыш.

Тедаксель первым возник у меня на пути.

— Это правда? — я развернула к нему экран. Он не сразу понял, что я у него спрашиваю, но едва разглядев…

— Значит, все же случилось, — выдохнул он.

Был ли он удивлен? Однозначно. Стало ли для него увиденное сюрпризом? Точно нет.

— Это правда? — истерика, напряжение всех этих дней, боль от понимания, что меня, кажется, предали, а теперь и того, что мир…

Мой мир разрушен! Мой дом, квартира, что осталась от бабушки. Мои вещи, воспоминания, что те хранили.

Этого больше нет.

Люди. Места.

Ничего.

Кажется, меня это убило…

Сердце треснуло и разлетелось осколками.

Я смотрела в лицо Тедакса, в его глаза, где отражались картинки из зеркала.

Фэйри вокруг затихли, явно заинтересованные вторым за вечер шоу.

— Этого не должно было случиться. Не так рано, — начал было он. Но мне уже было достаточно.

Я начала задыхаться. Ноги стали тяжелыми, а в голове ужасно шумело.

— Это из-за вас? — я выхватила зеркало у него и выставила перед собой, едва не тыча в него. — Из-за вашего фэйского народа?

— Тесса, я понимаю твою боль… — Тедакс отчаянно искал слова. Он потянулся ко мне…

Что они все тянут ко мне свои руки!?

— Мало вам было пробраться в наш мир, мало было забирать наших людей себе в рабство, убивать нас, так еще и это теперь? Вы решили нас уничтожить?

Шепот стал разноситься все отчетливее…

“Началось”, “Все таки началось”, “Люди этого так не простят”, “Куда смотрел Владыка?”...

Владыка!?

Я заозиралась, выискивая его глазами. Боль во мне искала выхода через ярость. Но вместе с тем подступала настоящая паника.

Внутри меня кипело. Жгло. Болезненно перекручивало. Перед глазами то и дело становилось мутно. Я смаргивала жгучие слезы, вытирала их со щек.

— Ты слишком много не знаешь, Тесса. — Тедакс снова попытался меня успокоить.

К нам протиснулся Эрлиан, тогда Тедаксель повернулся к нему:

— Уведи ее отсюда, — кинул ему зло.

— А ты уйми свою золотую, — не менее зло рявкнул Эрлиан, цепляя меня под локоть. И уже обратился ко мне. — Идем.

Но я дернулась прочь, попятилась на два шага все пытаясь сделать новый вдох. Но не выходило. Кислород для меня будто бы перекрыли.

Все разрушено.

Миссис Далтон. Мистер Хоп со своим далматинцем. Магазинчик цветов на первом этаже. Старый сквер напротив…

Возвращаться мне больше некуда.

Звуки исчезают за монотонным пронзительным звоном у меня в голове. Легкие режет без воздуха. Все кругом начинает тонуть в липком мраке и серебряных мушках.

Мне становится нестерпимо холодно. Фэйри начинают пятиться от меня, боятся, что замараю их своим истерическим приступом?

Я пытаюсь найти обо что опереться, вожу перед собой рукой. Роняю зеркало, но даже не слышу звона стекла, хотя оно бьется. Но все мое внимание устремляется на мою же собственную руку. Та окутана тьмой, плотной, точно вторая кожа. Длинные когти на месте ногтей, изящные и едва гнутые внутрь.

Я не понимаю, что это, подношу ближе к лицу. И тут же краем глаза замечаю, что тени у меня под ногами клубятся, точно я стою по колено в черном кипящем тумане. Они обнимают меня, поднимаются выше. И когда я начинаю озираться, то замечаю новое… Тень… Моя тень…

Она больше не повторяет мои движения.

Но растет.

Все кругом пятятся. Прочь. Боятся, что она их коснется. А тень между тем достигает стены и ложится на нее. Принимает очертания женской исполинской фигуры, едва ли не до потолка.

Я смотрю на бросившихся прочь от меня фэйри. И замечаю единственную фигуру. Кайрос идет мне навстречу, разметая придворных своими тенями. Жестоко, нещадно, прочищая себе дорогу ко мне.

На губах его застыла полуубка.

— Наконец… — я читаю это по его губам.

Голову простреливает болью, я запрокидываю ее и стискиваю ладонями виски. Снова смотрю на тень, которая стала еще более отчетливее. И теперь на ней прорастает корона. Или рога?

Я не успеваю разглядеть, когда по бокам от нее распахиваются огромные черные крылья, спину мою раздирает от боли. Я кричу, выгибаюсь.

Моему крику вторят фэйри. Они кидаются прочь. Начинается давка. Они толкают друг друга в неистовой жажде оказаться от меня как можно подальше.

Они боятся того, что происходит со мной, и это приводит меня в еще более исступленный ужас.

Боль рвет меня на куски. Кажется, сами ребра и позвоночник вот-вот наживую вытащат из спины.

— Вейн, — окрик Кайроса — единственное, что умудряется пробиться в мое оглушенное сознание.

В мою-не мою тень на стене врезается черное облако и хлесткие плети принимаются ее оплетать.

Но когда они сжимаю ее, я падаю на колени, всем тело ощущая их давление на себе. Я захлебываюсь. Я кричу.

“...не бойся…”

Легкий женский смех проносится по краю сознания.

Новый удар четырех плетей. Они пытаются разорвать тень. Отделить ее… от меня?

По полу идет трещина, она стремительно взбирается по стене.

Не много ли я уже отдала этому миру? Может… довольно?

И только эта мысль оформляется внутри моей головы, как я слышу яростный рев Кайроса и одновременно с этим — женский глубокий, довольный смех.

Я падаю на колени. И тени оплетают меня, чтобы опасть уже в следующий миг. Во мне больше нет боли. Только звенящая тишина.

Я делаю первый вдох за долгое время, и вместе с воздухом втягиваю носом и ртом остатки теней.

И когда в воздухе не остается ничего, я понимаю… Тишина не в моей голове.

Зал затих.

Справившись с последними отголосками боли, через силу я фокусирую взгляд.

Что-то не так. Они только-только метались. Кричали. Пытались… спастись?

Но теперь никто не двигается. Не пытается выйти из зала.

Фэйри стоят, приклонив кто одно, а кто и оба колена. В их глазах ужас, обожание, восхищение, страх.

— Пробудилась.

— Неужели она?

— Это она…

Эрлиан и Тедакс все еще здесь.

Эрлиан, ближе прочих, стоит на коленях, смотрит на меня во все глаза, полные невозможного сладострастного золота.

Тедакс, с рассеченной губой, с трудом цепляется за раскрошенный почему-то столб, но тоже коленопреклоненный.

Кайрос, ближе всех, склонив лишь одно колено и то ли с оскалом, то ли с сумасшедшей улыбкой.

И вместе с тем на лице его невозможное выражение… облегчения.

Фэйри продолжают шептаться.

— Наконец-то…

— Тень Королевы.

— Мэб.

Кажется, в этот вечер я перестала быть человеком в их глазах.

Конец первой части.