Швейцар пытался помешать мне выполнять мою работу.

Снова.

Когда я впервые окунулась в профессиональную индустрию объятий, никто не предупредил меня, что самым большим препятствием для меня будут привратники шикарных высоток в центре города, отказывающиеся впустить меня.

Я думала, что меня больше будут волновать неодобрительные взгляды моей бабушки за ужином в честь Дня благодарения. Или быть убитой клиентом.

Но Хьюз был крепким орешком.

Лощеный швейцар стоял между мной и зданием моего клиента, как непроницаемая стена, но его сшитый на заказ красный пиджак и модные кожаные перчатки меня не обманули. Он вытягивался по стойке "смирно" всякий раз, когда кому — то более достойному требовалось пройти через высокие стеклянные двери, при этом удобно блокируя меня от того, чтобы грациозно обвести его рукой или вовремя встать у меня на пути.

Он уже исполнял этот танец раньше.

Здание представляло собой массивное роскошное высотное здание в самом центре даунтауна Вестпорт. Пожалуй, это было самое приятное место, в котором у меня когда-либо назначалась встреча. К сожалению, меня не пустили внутрь.

Обычно клиенты давали мне номер комнаты в отеле или добавляли меня в качестве одобренного гостя в свои апартаменты. Для клиентов с любопытными стойками регистрации они добавили меня в список утвержденных поставщиков с указанием профессии, такой как личный стилист или консультант по оздоровлению.

Хьюз уже несколько раз настаивал на том, что меня нет в таком списке для этого здания. Он также разглядывал мои голубые волосы с тем же неодобрением, с каким часто смотрели пожилые дамы в кошачьем кафе, поджав губы. Ветер тоже не пошел ей на пользу, выбив из моей французской косы больше нескольких прядей.

Но даже когда клиенты забывали подтвердить мой приезд и не отвечали на телефонные звонки, я никогда не встречал швейцара, которого не смог бы уговорить подняться в номер клиента.

До этого случая.

Что было действительно прискорбно, потому что мне не платили, если я не мог прийти на прием. Ветеринар уже дважды сказал мне, что они не могут санкционировать еще одну операцию для моей кошки, пока я не получу деньги авансом.

Это никак не помогло моему растущему отчаянию.

“Ты кажешься хорошим парнем, Хьюз”, - сказал я после того, как мое седьмое прямое сообщение клиенту не получило ответа. С тихим раздражением я закрыла приложение Sunshine Cuddle Services и засунула телефон в спортивную сумку. “Я даже уважаю вашу приверженность защите от сомнительных личностей, но в данном случае в этом нет необходимости. Мне разрешено здесь находиться.

Его густые темные усы дернулись, и у меня сложилось впечатление, что он смеется надо мной. “Я слышал это раньше, но вас нет в списке постоянных жителей или утвержденных посетителей. Хорошего дня, мисс”.

“Как я могу хорошо провести день, когда ты мешаешь мне выполнять мою работу?” Проворчала я, прежде чем прочистить горло и натянуть обнадеживающую улыбку. “Меня, вероятно, нет в списке, потому что это было бронирование в последнюю минуту. Есть шанс, что вы могли бы добавить меня сейчас? Меня зовут Элли Дарлинг, и я здесь, чтобы встретиться с клиентом.

“ Если вы здесь по делу, то вам следует воспользоваться входом для продавцов. Он указал на нетронутый стакан рядом с собой. “Эта дверь предназначена для жильцов и их гостей”.

Я окинул взглядом фасад огромного здания, но не заметил никаких других дверей. — Где вход для продавцов?

“ Сзади. ” Хьюз уставился на меня поверх своего крючковатого носа. “Но там есть охранники, которые скажут вам то же самое, что и я — вас нет в списке”.

Я поморщилась. Я бы предпочла рискнуть здесь с Хьюзом, а не с охраной.

“Ну, мы же наверняка сможем исправить эту маленькую проблему со списком, верно?” Отчаяние сделало меня немного безрассудной, и я выпалила первое, что пришло в голову. “Вы берете взятки?”

Не то чтобы у меня были деньги, но попробовать стоило.

Хьюз, казалось, не согласился и нахмурился, как будто я его серьезно оскорбила. — Я не.

“Хорошо, хорошо, как насчет...” Я ломал голову в поисках хорошей сделки, но каждая идея была хуже предыдущей. “Эм, я мог бы организовать для вас развлечение после окончания моей встречи?”

Он с сомнением поднял бровь. —... Развлечение?

“Да, я умею вязать крючком!” Предложила я, счастливая, что хоть что-то придумала. Потом я поморщилась. “Но вязание крючком подарка для тебя, вероятно, сводится к подкупу, не так ли?”

Хьюз только тупо уставился на меня в ответ, и моя уверенность пошатнулась.

“ Должно же быть что-то, что заставит тебя отвернуться, пока я проскальзываю внутрь, ” попробовала я снова. “ Что угодно. Назови это”.

Его взгляд переместился поверх моей головы. “Я не заключаю сделок, поэтому, если вы не сможете сообщить мне имя резидента, чтобы подтвердить вашу встречу, вам не повезло. Я предлагаю вам уйти, пока я не привлек охрану.

Безопасность была полной противоположностью тому, в чем я нуждался прямо сейчас.

Но я сжала губы, борясь с искушением выболтать имя моего клиента. “Я не могу сказать вам, кто они. Это частная информация”.

В профессиональной индустрии объятий существовали определенные правила, например, никогда не говорить кому-либо, зачем ты пришел к клиенту. Мой босс заставил каждого обнимашку подписать миллион формуляров и NDA еще до того, как нас приняли на работу. Я не могла точно сказать здешнему Хьюзи, что местный житель платит мне за то, чтобы я пришла потискаться с ним на несколько часов.

Но у меня никогда раньше не было клиента, который жил бы в таком охраняемом здании.

“ Буду с тобой откровенен, Хьюз. Мне не заплатят, если я не приду на бронирование. Начиная беспокоиться, я взглянула на милую голубую мордочку котенка на своих часах и нахмурилась. Обнимашки были обучены приходить на занятия на пятнадцать минут раньше, что было пять минут назад. Если я не поднимусь наверх до назначенного времени, то попрощаюсь со своей зарплатой. “И я не могу позволить себе пропустить ее прямо сейчас. Мой кот Виски только что перенес очередную безбожно дорогую операцию по поводу своей опухоли, и я уже сильно задолжал по кредитным картам из-за его счетов от ветеринара. А еще я тону в студенческих кредитах на получение степени, которой даже не пользуюсь...

“Мисс”. Жалость вспыхнула в его глазах, отчего у меня зачесалась шея. “Я сочувствую вашей ситуации. Искренне сочувствую. Но вы не пройдете мимо меня, пока ваш клиент не подтвердит, что вам разрешено здесь находиться. Таковы правила здания.

Ну что ж.

Пока я тушился, женщина в великолепном кремовом платье выбрала этот момент, чтобы выйти из здания. Хьюз заметил ее глазами на затылке и распахнул дверь как раз в тот момент, когда она подошла.

“Мисс Дюпон”. Он кивнул, когда она проходила мимо, и я увидела свой шанс.

Я приподнялся на носках, готовый к прыжку.

— Хьюз, — пробормотала леди, поглаживая свою идеально уложенную французскую прическу.

Пока ее лоснящиеся кремово-красные плавки цокали по асфальту, я обогнул ее с другой стороны и рванул через дверь —

Только для того, чтобы Хьюз схватил меня за воротник сарафана и вытащил обратно на улицу.

Его быстрая работа ног снова подвела меня.

— Хорошая попытка, — пробормотал он.

Тяжесть отцовского разочарования в его взгляде на самом деле немного задела.

Но наш танец был далек от завершения, и я отказалась уходить с пустыми руками после того, как проехала три пересадочных автобуса, только чтобы добраться сюда.

Я не мог позволить себе потерять это бронирование.

Мой кот рассчитывал на меня.

Жизнь профессионального обнимашки не всегда была гламурной.

Конечно, деньги были неплохие. Если бы я не тонула в долгах по кредитной карте вместе с кошкой, которая оплачивала счета ветеринару, я бы даже прилично зарабатывала.

А в моем профиле Cuddler в приложении появился блестящий значок золотой короны после того, как меня пять месяцев подряд признавали лучшим Cuddler месяца, чем я до смешного гордился.

Не говоря уже о том, что обниматься было потрясающе.

Но обилие логистики усложняло работу с приложениями. Планирование. Транспортировка. Расширение клиентской базы. Проблемы безопасности.

И иметь дело со швейцарами, которые стремились добиться вашего провала.

Не помогло и то, что некоторые клиенты относились к приложению Sunshine Cuddle Services как к службе знакомств. Другие думали, что мы были тонко завуалированным прикрытием для секс — работников — и, боже, как же они были разочарованы, когда я осталась в одежде. К счастью, у моего босса были системы, позволяющие отсеивать любых сомнительных личностей, желающих злоупотребить приложением, включая убийц.

В большинстве случаев эти системы защищали нас, обнимашек, от любого вреда.

Сегодня был не один из таких дней.

Мне нужно было пересмотреть свою стратегию.

Физически обойти Хьюза не получилось. Все, что мне оставалось, — это разбитый нос после столкновения с твердой рукой этого человека с каменным лицом.

Подкуп меня тоже подвел.

У меня заканчивались варианты.

... Может быть, удастся отвлечь внимание?

Я посмотрела на золотую отделку причудливых стеклянных дверей, которые охранял Хьюз. — Это настоящее золото?

Он даже не притворился, что смотрит. “Мисс, я должен еще раз попросить вас уйти. Мы не разрешаем слоняться без дела у входа.

“ Я не слоняюсь без дела. Моя хватка на спортивной сумке усилилась, и я фыркнула. “Я просто пытаюсь войти”.

Хьюз впустил пожилую пару внутрь с приятной улыбкой, которая погасла, когда он снова повернулся ко мне. — Вы уже связались со своим клиентом?

Я в двадцатый раз достала телефон из сумки, но единственное уведомление было о предстоящей распродаже пряжи в моем любимом магазине товаров для рукоделия. Ничего из приложения Sunshine Cuddle Services.

Мои губы скривились. Клиенты редко отзывались, если им что-то не было нужно. “Он не отвечает”.

Хьюз поднял палец, призывая меня к молчанию, прежде чем прикоснуться этим же пальцем к своему уху. “У меня все под контролем. Нет необходимости впутывать Фрэнка.

Мой пульс участился. “ С кем ты разговариваешь? И кто такой Фрэнк?

Швейцар проигнорировал меня, вместо этого сосредоточившись на том, что говорил голос у него в ухе, пока не бросил на меня еще один взгляд. — Она говорит, что ее зовут Элли Дарлинг и что у нее срочная встреча внутри.

Я осмотрел местность в поисках каких-либо признаков камер под навесом. Кто-то шпионил за нами?

После паузы Хьюз нахмурился. — Вы уверены?

Его недовольство дало мне проблеск надежды, особенно когда он что-то проворчал себе под нос и сказал: “Я дам ей знать”.

Хьюз опустил руку, деликатно шмыгнув носом, прежде чем обратиться ко мне. “В свете сцены, которую вы устроили, мне было поручено направить вас к стойке регистрации, чтобы решить этот вопрос более деликатно”.

Я не думала, что устраиваю сцену, но я была слишком благодарна, чтобы беспокоиться. “Правда? Я могу войти внутрь?”

Из его глаз немного померк свет. — Пожалуйста, не заставляй меня повторяться.

“ Конечно, конечно. Большое тебе спасибо, Хьюз! Я улыбнулась ему. “Моя подруга — пекарь, и у нее есть рождественская коробка печенья с твоим именем на ней!”

Я замолчала, как только слова слетели с моих губ. “... Это ведь не подкуп, не так ли?”

Он только покачал головой, открывая дверь с отработанной грацией, и я поспешила внутрь, пока он не передумал.

Сделав два шага по вестибюлю, у меня тут же отвисла челюсть. Роскошный — единственное слово, которое могло описать это место. Великолепные мраморные полы, трехэтажный потолок и гигантская сверкающая люстра, которую я мог бы поклясться, что видел не в одном фильме об ограблении.

Тонкий цветочный аромат защекотал мой нос — приятный, а не подавляющий, — и, оглядев комнату, я увидела десятки причудливых ваз с настоящими букетами.

Насколько велик был цветочный бюджет этого заведения?

“ Мисс? Парень примерно моего возраста, лет двадцати пяти, помахал рукой из-за впечатляющей мраморной стойки администратора, которая тянулась вдоль одной стены. Он улыбнулся той же приятной улыбкой, которой научился Хьюз, и поманил меня к себе. “Я могу помочь тебе здесь”.

Я поправила платье и пригладила растрепанные ветром волосы, прежде чем решительно направиться к столу.

“Привет”. Я одарила рабочего своей лучшей улыбкой и взглянула на его блестящий золотой бейдж с именем. “Престон, я буду честна с тобой. Это был немного тяжелый день. Я опаздываю на очень важную встречу, так что, если бы вы могли, пожалуйста, вызвать для меня один из этих навороченных лифтов, я был бы вам бесконечно благодарен ”.

Он вытащил из-под стола маленькую темную табличку. — И с кем у тебя назначена очень важная встреча?

Моя улыбка дрогнула. — Ну, мой клиент конфиденциальен, но я должен встретиться с ним на уровне P.

Палец Престона замер на экране, и его взгляд метнулся ко мне. — Ваш клиент — Кейд Уэстбрук?

Я застыла с широко раскрытыми глазами. Как он...?

Решив вести себя спокойно и защитить частную жизнь моего клиента, я откашлялся. — Что заставляет вас так говорить?

“ Он единственный, кто живет на этаже пентхауса. Престон слишком снисходительно приподнял бровь. — Уровень P.

О.

Что ж, вот и вся осмотрительность.

“ Пентхаус? — Тихо повторила я, мои брови поползли вверх. Этот парень, Уэстбрук, должно быть, важная шишка.

“К сожалению, вас нет в его утвержденном списке посетителей, и я не могу подтвердить какие-либо изменения с ним на данный момент”. Престон несколько раз постучал по своему планшету. “Мистер Уэстбрук не любит, когда его беспокоят”.

Я попробовал снова. “ Впрочем, это не составило бы труда. Заказ был сделан в последнюю минуту — буквально несколько часов назад, — но он ждет меня ”.

Эта хорошо отработанная, приятная улыбка появилась в ответ. “Я уверен, что так оно и есть. Однако я должен попросить вас уйти и вернуться, как только мы сможем подтвердить вашу встречу.

Да, это было совсем не идеально.

Надеясь, что он не почувствовал исходящего от меня отчаяния, я прислонилась к внушительному столу и понизила голос.

“ Я понимаю, ты просто делаешь свою работу, Престон. Но я тоже, и я уже сказала Хьюзу, что мой клиент не отменил встречу, поэтому мне нужно прийти, чтобы получить оплату. ” Проглотив свою скромную гордость, я еще больше понизила голос. “Я единственный кормилец своей семьи, и наше финансовое положение нельзя назвать идеальным. Я не могу позволить себе потерять бронь”.

Ему не нужно было знать, что моя семья состояла только из меня и моего кота — частично слепого комочка шерсти, от которого было больше хлопот, чем пользы.

“ К сожалению, слезливые истории не изменят правил. Престон скопировал мой сценический шепот, прежде чем выпрямиться. “Итак, вы готовы покинуть помещение самостоятельно или хотите, чтобы охрана помогла вам?”

Он посмотрел налево, и я проследила за его взглядом и увидела маячащего мускулистого мужчину, наблюдающего за нами из-за угла. Блестящий значок на его груди отражал свет люстры.

Я сглотнула. “ Не мог бы ты... не мог бы ты, пожалуйста, просто позволить мне подняться в пентхаус и самой поговорить с мистером Уэстбруком? Пожалуйста, Престон. Он позвонит и скажет, что ждет меня.

“ О, он согласится? Улыбка Престона стала натянутой. “Это была хорошая попытка, но, боюсь, вы не первый поклонник, который использует эту тактику ради возможности встретиться с мистером Уэстбруком”.

... Поклонник?

Я на мгновение застыл, ожидая, пока мой мозг поймет, в чем дело. — Я не сталкер, если ты к этому клонишь.

“ Они все так говорят перед тем, как охрана выводит их. Он отвел взгляд в сторону. — Фрэнк?

“Подожди!” Фрэнк был последним, в ком я нуждался. Я не мог потерять этот концерт. Я уже потратил большую часть дня на то, чтобы добраться до этого частного роскошного здания и пробиться внутрь, а Виски нужны были деньги. Глубоко вздохнув, я сделал еще одну попытку. “Пожалуйста, позвоните мистеру Уэстбруку. Если он не подтвердит, что у нас назначена встреча на сегодня, тогда я уйду. Я обещаю”.

Бесстрастный взгляд Престона сказал мне, что он ни на секунду мне не поверил, но когда он вздохнул, я поняла, что вымотала его.

“Одну минуту, пожалуйста”, - пробормотал он. Он приложил к уху гладкий черный телефон, и моя надежда возросла, когда он откашлялся несколько мгновений спустя. — Мак, внизу, в вестибюле, женщина утверждает, что у нее назначена встреча с мистером Уэстбруком.

Я наклонился ближе, но не смог разобрать ничего из приглушенного ответа.

“Скажи ему, что бронирование возврату не подлежит!” Я крикнула шепотом.

Это вызвало недовольный косой взгляд.

“Он услышал тебя”, - сухо сказал Престон, прежде чем сосредоточиться на мне. “Из какой ты компании?”

Я огляделась. Не было похоже, что кто-то еще находился достаточно близко, чтобы подслушать, но мне все равно нужно было перестраховаться. “Наши инициалы — S.C.S.”

Некоторую осмотрительность еще можно было сохранить.

Престон только приподнял бровь.

“Она говорит, что работает в S.C.S.”, - передал он. Что бы Мак ни сказала в ответ, глаза секретарши сузились. — Услуги Стива по уборке?

Я сделал паузу.

... А?

Но меня быстро осенило. Мой клиент проявил творческий подход к нашим инициалам, чтобы сохранить встречу в тайне.

Умный мальчик.

Я лучезарно улыбнулась Престону. “Да, это я. Лучший уборщик Стива, пять месяцев подряд”.

Губы Престона поджались, прежде чем он передал информацию, удобно умолчав о моей награде.

После долгой напряженной паузы Престон прикрыл трубку и снова обратился ко мне — почти неохотно. — Очевидно, мистер Уэстбрук is ожидает вас, но вы пришли рано.

Я посмотрела на свои часики. “ На три минуты? Он заказал меня на два тридцать.

Престон нахмурился и отодвинулся. “Кажется, произошла какая-то путаница со временем бронирования. Ей сказали, что в два тридцать. Мне послать ее наверх или попросить подождать в задней комнате до подходящего времени?

Самые долгие пять секунд в моей жизни прошли в жуткой тишине.

“ Понял, сэр. Престон повесил трубку, и во мне вспыхнула надежда. Это было все. Он с тоской посмотрел на Фрэнка — как будто все еще раздумывал, не вышвырнуть ли меня вон, — прежде чем встретиться со мной взглядом. Служба безопасности Уэстбрука разрешила вам подняться прямо сейчас”.

От облегчения у меня ослабли колени.

“ Ты мой спаситель, Престон! Я ухватилась за стол для поддержки, улыбка растянула мои щеки. “ Спасибо. Серьезно. Если у моей кошки когда-нибудь будут котята, я назову одного в твою честь”.

Виски был котом, который больше не мог зачинать детей, но это была мысль, которая имела значение.

Нахмурившийся Престон показал, что он понятия не имел, насколько это большая честь.

“В следующий раз пользуйтесь служебным входом в задней части здания и приходите в назначенное вами время”, - сказал он. “Ваша компания должна была получить бейдж, который вы могли бы использовать для входа и идентификации личности. Это позволяет избежать подобных недоразумений”.

Я, как правило, не принимала повторных назначений от таких безответственных клиентов, как этот, но Престону не нужно было этого знать. “Я сообщу своему боссу об этом бейдже. Обещаю”.

“Ты сделаешь это. Сэмюэль сейчас ”вызовет" тебе машину, — сухо сказал Престон, и мне даже было все равно, что он смеялся надо мной.

“Спасибо!” Переполненная благодарностью, я побежала к лифтам, послав пару воздушных поцелуев через плечо портье.

Три сверкающих лифта ждали меня в противоположном конце вестибюля, но подросток постарше в накрахмаленной красной униформе коридорного — круглой шляпе без полей и все такое — махнул мне рукой в сторону угла. Спускающийся по груди ряд медных пуговиц довершал его образ, сверкая так ярко, что у меня возникло искушение спросить, полировал ли он каждую из них по отдельности.

Он повел меня к лифту, спрятанному в стороне от остальных.

Частное.

Мои брови ползли все выше с каждой новой демонстрацией роскоши.

“ Очень модно, — одобрительно пробормотала я, как только двери открылись. — Большое вам спасибо.

Лифтер опустил подбородок, прежде чем последовать за мной внутрь.

“ О, ты поедешь со мной? Я подвинулась, чтобы освободить место. “ Круто. Кстати, я Элли. Элли, дорогая”.

Он ухмыльнулся, демонстрируя ямочку, глубокую, как кратер. “Сэмюэль. Добро пожаловать в ”Соловей", мисс Дарлинг.

Он нажал кнопку с надписью P и приложил причудливую черную карточку к считывающему устройству, после чего раздался негромкий звуковой сигнал, прежде чем огромные латунные двери закрылись.

Мистер Уэстбрук определенно находился в иной налоговой категории, чем мои обычные клиенты.

У меня вырвался прерывистый вздох, и я, наконец, ослабила хватку на ремне спортивной сумки, когда лифт поднялся.

По крайней мере, самое сложное позади, и теперь я смогу провести остаток дня, занимаясь одним из своих любимых занятий.

Обниматься.

Сэмюэль оказался отличной компанией, когда мы поднимались на лифте на верхний этаж очень, очень высокого здания. Это был немного односторонний разговор о шляпке, которую я вязала крючком для своего кота, но Сэмюэль продолжал вежливо улыбаться и даже предложил мне немного клубничных конфет, точно таких, какие моя бабушка хранила в сумочке.

Но я сделал вид, что играю, в тот момент, когда двери лифта открылись в нашем пункте назначения.

Ну, По крайней мере, я пытался.

“Святые макароны”. У меня отвисла челюсть. Лифт открылся прямо в великолепное современное фойе, сразу после огромной гостиной с затонувшим потолком. Одно только фойе было раза в три больше всей моей квартиры. — О, вау.

Сэмюэль с улыбкой махнул рукой в сторону открытых дверей. “ Добро пожаловать в пентхаус, мисс. Приятного времяпрепровождения.

Верно. Это была моя остановка.

Все еще разинув рот от благоговения, я помедлила, прежде чем выйти из лифта, затем повернулась, чтобы помахать лифтеру. “Спасибо, что подвез, Сэмюэль. И конфеты!”

Он помахал в ответ. — Конечно, мисс Дарлинг.

— О, пожалуйста, зови меня...

Двери плавно закрылись, и мое отражение моргнуло мне в полированной латуни.

— Элли, — тихо закончила я.

Пожав плечами, я засунула клубничное угощение в спортивную сумку, чтобы оставить на потом, и огляделась по сторонам.

Ничто в профиле мистера Уэстбрука не указывало на то, что он неприлично богат, но пентхаус кричал о завидном холостяке с капиталом маленькой страны.

Из-за одних только высоких потолков отопление и охлаждение, должно быть, обходятся в целое состояние. Окна от пола до потолка занимали дальнюю стену, обрамляя просторную гостиную и открывая самый великолепный вид на центр Вестпорта. С такой высоты я мог даже разглядеть побережье.

Здесь тоже пахло океаном — легкий соленый бриз, — но я списала это на освежители воздуха.

Я сглотнула и сделала еще один шаг внутрь великолепного пентхауса. Теплое освещение придавало помещению мягкое, гостеприимное сияние. Вид с балкона, должно быть, совершенно захватывающий на закате. Даже воздух казался чище, как будто его очистили боги.

Я немного покружилась на блестящем полу. Так жили члены королевской семьи?

Я была так занята, впитывая очарование, что совершенно упустила из виду крупного мужчину, развалившегося на черном кожаном диване, пока он не прочистил горло и не заставил меня с воплем выпрыгнуть из собственной кожи.

Едва удержавшись от того, чтобы не споткнуться на полпути, я прижала руку к груди и пожелала своему сердцу успокоиться.

Мужчина был одет во все черное и сливался с диваном, бесшумно притаившись, как какой-нибудь ниндзя-убийца, поджидающий свою жертву.

Ладно, давай возьмем под контроль свое разыгравшееся воображение, Элли.

Он поднялся с дивана с грацией пантеры, скрестив руки на груди и обнажив черный пистолет, висевший у него на поясе.

Я сглотнула, прежде чем одарить его своей лучшей улыбкой.

“ Привет. Я Элли Дарлинг из службы уборки Стива. Я подмигнула ему, чтобы показать, что поняла маленькую игру, которую он затеял. Наше приложение не заставляло клиентов загружать свои фотографии в свои профили — на усмотрение, помните? — поэтому первым шагом было подтверждение его личности. “Мистер Уэстбрук?”

“ Нет. Мак Лоусон. Глава службы безопасности мистера Уэстбрука. На лбу мужчины пролегла глубокая складка, и он нахмурился. — Это ты устроил сцену и пытался напасть на моего босса на улице.

О, здорово. Это, должно быть, тот самый негодяй, который обошелся со мной грубо.

Мой смех вышел немного сдавленным. “Это было всего лишь небольшое недоразумение. Все прояснилось, и Престон отпустил меня на прием.

Мак оглядел меня с ног до головы, и, если это было возможно, его морщины стали глубже. “ На тебе неподходящий наряд. И где твои припасы?

Ну, с ним, должно быть, весело на вечеринках.

“ Не волнуйся. Все, что мне нужно, здесь. Я похлопала по своей спортивной сумке и еще раз подмигнула, чтобы поднять настроение.

Это не сработало. Если уж на то пошло, Мак выглядел еще более встревоженным, его ноздри раздувались.

Заметка для себя: перестань подмигивать мужчинам, которые выглядят так, будто могут убить тебя мизинцем.

— Кейд спит в своей комнате, так что не буди его, — предупредил он, бросив взгляд в один из коридоров, который, как я предположила, вел в спальню мистера Уэстбрука.

Я отнесся к заказу спокойно, поскольку это был не первый мой клиент, который предпочитал спать в обнимку.

Я оглядела огромное открытое пространство, не заметив никаких дверей. Только несколько арочных дверных проемов, которые ответвлялись от гостиной. — Я могу где-нибудь переодеться?

Он указал в сторону ближайшей арки. “ Вторая дверь направо. Я буду в кабинете вон там, если вам что-нибудь понадобится.

Когда он указал в противоположном направлении, я кивнула. — Спасибо, Мак.

Дверь, к которой он меня направил, оказалась комнатой для гостей, оформленной в приглушенных голубых и серых тонах. Двуспальная кровать в центре комнаты была покрыта серым стеганым одеялом без единой складки.

Это место было полной противоположностью моей крошечной квартирке на чердаке. Все было так идеально сложено, хотя я даже не могла вспомнить, когда в последний раз заправляла свою постель.

Не желая рисковать помятым постельным бельем, я поставила свою спортивную сумку на деревянный пол и достала телефон, чтобы освежить в памяти просьбы клиента о встрече.

Профиль Кейда Уэстбрука в приложении Sunshine Cuddle Services совсем не походил на атмосферу его пентхауса. В нем Кейд был указан как застенчивый, приятный и одержимый всем, что связано с единорогом. Его любимым прозвищем было Обнимашка Маффин, и он даже лично попросил меня надеть пижаму с единорогом во время нашей встречи.

Учитывая, что в моем шкафу было полно разных вариантов животных, я была более чем счастлива услужить.

Ничто в дизайне интерьера пентхауса не выдавало застенчивого любителя единорогов, но в этом не было ничего необычного для людей с положением мистера Уэстбрука. Несколько моих клиентов скрывали тайную любовь к капризам под стереотипно мужественными личностями. Сеансы объятий были для них спасением. Безопасное убежище.

Выскользнув из платья, я натянула пушистый комбинезон с единорогом и застегнула его до упора. Было невозможно не встряхнуть радужный хвост на пробу, прежде чем снять капюшон и, шаркая, выйти из комнаты.

Заглянув в каждую комнату в коридоре, я потратила пару минут, чтобы найти спальню мистера Уэстбрука. Сколько комнат вообще может вместиться в пентхаусе? Я миновал ультрасовременный тренажерный зал, небольшую художественную галерею, еще одну комнату, полностью отведенную под один из этих причудливых Бесконечных бассейнов, и ванную.

Но когда я добралась до главной спальни, это меня не разочаровало. Я осторожно приоткрыла дверь, прежде чем проскользнуть внутрь, благодарная за то, что он оставил жалюзи открытыми, чтобы я могла видеть.

В комнате использовались те же оттенки серого, что и в той, в которую я переоделась, но она была в шесть раз больше по размеру. Вся мебель в спальне подобрана в тон — холодные, нейтральные современные вещи, — о чем я даже не подозревала. Вся моя мебель была куплена на блошиных рынках и с уличных бордюров.

В его пространстве доминировала невероятно широкая кровать с острыми краями и белоснежным постельным бельем.

Поверх одеяла, прикрыв глаза загорелой рукой, растянулся мой клиент.

Я сглотнула, прежде чем подойти поближе к кровати и посмотреть на спящую красавицу.

Его широкая грудь поднималась и опускалась от глубоких, ровных вдохов. Он был в полной отключке.

Густые темные волосы мистера Уэстбрука выглядели так, словно он дюжину раз провел по ним пальцами, прежде чем разбился, а острые линии его подбородка не расслаблялись даже во сне. Крошечная ямочка на его подбородке могла бы баллотироваться в президенты, но намек на растрепанность, как будто он не брился, вызвал у меня зуд в пальцах потереть его челюсть, как я это делала с подбородком Виски.

Это действительно было несправедливо, что кто-то настолько абсурдно богатый мог быть еще и таким красивым.

Он не был похож на парня, у которого возникли бы проблемы с поиском приятеля для сна в одиночку, но наш сервис упростил процесс и предоставил дополнительное преимущество NDA. Одним нажатием кнопки он мог заказать мне несколько часов объятий. Никаких вопросов.

По работе я встречал самых разных мужчин — и нескольких женщин —. Некоторые просто хотели поговорить. Другим нужно было почувствовать, что их ценят. Естественно, большинство клиентов любили обниматься — в постели, на диванах, иногда в гамаке или на поплавках в бассейне.

Это действительно была лучшая работа, о которой я мог мечтать. Я дарил улыбки на лицах людей, поддерживал дружеские отношения и привносил в мир еще немного счастья.

Вспомнив, что я на часах, я осторожно забрался на огромную кровать и подполз поближе к тому месту, где лежал мой клиент.

Поролоновый матрас прогнулся у меня под коленями, и мистер Уэстбрук пошевелился, когда я устроилась рядом с ним.

— Привет, обнимашка, маффин, — прошептала я, кладя руку ему на грудь, чтобы успокоить.

Мои пальцы едва коснулись твердого мускула там, когда его рука взметнулась быстрее, чем я успела отреагировать, и ткнула его локтем прямо мне в глазное яблоко.

— Ой! Я отпрянула назад, прижимая руку к пульсирующему глазу. “О боже мой, ты ослепил меня!”

У него вырвалось ворчание, прежде чем сильная хватка обхватила мое запястье и перевернула мой мир с ног на голову. Я взлетела в воздух — сердце застряло у меня в горле, — а потом он швырнул меня лицом в матрас, выбив весь воздух из моих легких.

Мой клиент быстро заломил мне обе руки за спину и сжал запястья вместе.

Широко раскрыв глаза, я прохрипела слабое “Эй”...

Его свободная рука легла мне на затылок, и я почувствовала запах одеяла.

— Кто ты? — требовательно спросил он, и его низкий голос обещал насилие, если я не дам ему правильный ответ.

Не то чтобы я мог даже говорить, уткнувшись лицом в матрас.

Мое сердце готово было выскочить из груди, и я извивалась в его железной хватке изо всех сил.

Он не сдвинулся с места.

Что, черт возьми, происходит?

Только что я готовилась к приятному сеансу объятий, а в следующее мгновение он прижал меня лицом вниз, скрутив обе руки за спиной, и вдавил мое лицо в матрас.

Я не мог дышать.

Мой клиент собирался задушить меня до смерти.

Борясь с нехваткой кислорода, я осознал сразу два факта, когда до меня дошло, что я вот-вот умру.

Во-первых, это стало бы унизительной причиной смерти для подкаста true crime, который в один прекрасный день неизбежно осветил бы мое убийство. И, во-вторых, мой домовладелец, вероятно, получит опеку над моей кошкой после моей смерти.

А Виски терпеть не мог ее кошачьи угощения из куриной печени.

Кейд Уэстбрук не шутил, когда сказал, что не любит обниматься.

Парню нравилось свое личное пространство. У него была королевская кровать — буквально— и простыни с количеством ниток больше, чем мой почтовый индекс. Плюшевые подушки, о которые я не могла перестать тереться щекой, дополняли матрас, внутри которого, я была почти уверена, он поймал настоящее облако.

Это был оживший оазис для объятий.

И все же он предпочел лечь на дальний край кровати, как окоченевший труп, ожидающий своей мумификации.

Он даже не забрался под одеяла, так что я тоже осталась лежать на них. Там, где я свернулась калачиком лицом к нему, он остался лежать на спине — руки сложены на груди, лодыжки скрещены, глаза плотно закрыты. Воплощение замкнутости.

“Ты можешь подойти поближе”, - предложила я, с улыбкой проигрывая битву. “Это большая кровать”.

— Мне и здесь хорошо, — проворчал он, не открывая глаз.

Такой ворчливый медведь.

Я понимала, почему ему нужны были объятия.

Может быть, это был не самый умный мой шаг — забраться обратно в постель к парню, который навалился на меня всем телом и пытался вышвырнуть вон, но что веселого было в том, чтобы убегать, поджав хвост?

Моим призванием было помогать таким же людям, как он.

Кейд подтянул подушку под голову, прежде чем со стоном поерзал на ней. — Не могу поверить, что я это делаю.

Мои губы дрогнули. Я тоже не могла поверить, что он клюнул на мой маленький вызов. Но людям пора было забыть о клейме профессиональных объятий. Это принесло так много добра в мир и заслуживало того, чтобы его отмечали.

К тому же, возможно, у него были состоятельные друзья, которым он мог бы порекомендовать меня, если бы я обратил его в свою веру.

Я придвинулась на несколько дюймов ближе к Кейду, подтягивая к себе подушку.

Все его тело напряглось, как свернувшаяся змея, готовая нанести удар.

Тогда ладно. Пришло время для другого подхода.

Кейд напомнил мне о том времени, когда я впервые попробовала Виски, и он был чрезвычайно сдержанным. Мне пришлось завоевывать его доверие медленно — в основном рассказывая обо всем, что я делала, пока он не подпустил меня достаточно близко, чтобы я могла погладить его.

Я сомневалась, что Кейд когда-нибудь обрадуется моим ласкам. Но я все равно мог бы помочь ему хорошенько вздремнуть.

“Часть наших тренировок включает упражнения, которые помогают заснуть”, - пробормотала я в тишину комнаты. “Первый шаг к хорошему сну? Очисти свой разум и расслабь тело”.

Он фыркнул, и между его бровями пролегла морщинка. “ Тогда что? Ты достанешь несколько магических камней и начнешь читать надо мной заклинания?

Я тихо рассмеялся над этой картиной.

“ Ты, должно быть, смотришь какие-нибудь веселые фильмы, ” прошептала я, кладя голову на край подушки и медленно произнося: “Но я обещаю, что сегодня не будет никаких заклинаний или человеческих жертвоприношений. Просто сосредоточься на расслаблении отдельных частей тела. Это остановит твой разум от блужданий, и ты сможешь проработать свой путь с головы до пят. Прямо сейчас расслабьте каждую часть своего лица. Брови. Глаза. Губы. Позвольте всему этому напряжению дня просто растаять ”.

Судя по тому, как сжались его челюсти, я не был уверен, что он понял задание.

“Просто попробуй”, - мягко уговаривала я. “Это не обязательно должно быть идеально”.

Грудь Кейда приподнялась от глубокого вдоха, и напряжение немного спало, когда он выдохнул.

“Как только почувствуешь, что твое лицо расслабляется, двигайся вниз к шее”, - прошептала я, наблюдая, как его дыхание становится глубже. “Дай своим голосовым связкам отдохнуть. Затем сосредоточьтесь на напряжении, скопившемся в ваших плечах. Представьте, что оно просто исчезает. Почувствуйте, как ваши плечи погружаются в матрас, расслабленные и умиротворенные.”

Я продолжал рассказывать ему об упражнении на расслабление, в то время как он хранил молчание. Шли минуты, и он разомкнул руки и опустил их по бокам.

Когда мы добрались до его пальцев ног и расслабляться было больше нечему, я продолжил говорить тем же низким, успокаивающим тоном.

Я говорила о том, каким красивым было его здание. От вида из его окон у меня перехватило дыхание. О упорстве персонала здания и о том, как я восхищался Престоном и Хьюзом за серьезное отношение к своей работе — даже когда они угрожали натравить на меня Фрэнка и заставили меня опасаться за свою жизнь.

Слабый смех вырвался из груди Кейда, и до меня дошло, что я несу чушь. Я вздрогнула. “Извини. В вашем профиле есть пометка о том, что вам нравится слушать, как кто-то говорит, но я не должен продолжать основывать нашу сессию на этих запросах. Вы хотите, чтобы я помолчал?”

Прошло много времени — достаточно много, чтобы я подумала, что он, возможно, заснул, — прежде чем Кейд грубо сказал: “Продолжай говорить”.

Сжав губы, чтобы скрыть довольную улыбку, я ломала голову в поисках других тем для разговора.

Как всегда, виски было первым, что пришло на ум.

“Мой кот позавидовал бы твоей огромной зефирной кровати. Он любит подремать, но может быть немного не в себе по поводу того, на чем он спит. У него есть красная бархатная подушка, с которой он обращается больше как с троном. Я тихо фыркнула и натянула капюшон единорога обратно, выпрямляя рог, чтобы устроиться поудобнее. “Держу пари, он проспал все утро в этом крошечном уголке у своего любимого окна — и теперь, вероятно, сеет хаос в моей квартире. Он очаровательная маленькая угроза, и я люблю его больше всего на свете”.

Во время разговора я вытащила из волос резинку, пытаясь привести в порядок свою косу.

“Я тоже очень за него беспокоюсь. У него опухоль, которая влияет на зрение, и недавно он перенес несколько страшных операций. Такое чувство, что каждая из них отнимает у меня пару лет жизни.”Мои пальцы замерли, и я снова поморщилась. “Извини. Это так непрофессионально с моей стороны сваливать на тебя свои проблемы. Наверное, я опоздал на сеанс вентиляции легких, но я уверен, что ты чувствуешь то же самое к проблемам богатых людей. Например, если бы твой… частный самолет заболел?”

Кейд не ответил, и я покачала головой. “ Неважно. Я действительно не имею ни малейшего представления, какие проблемы возникают у богатых людей, но, похоже, ваша работа сопряжена со стрессом. Плюс, у вас есть собственный телохранитель. Люди без проблем таких не нанимают. И тебя кто-то разыграл, наняв для тебя обнимашку. Думаю, по сравнению с этим мои проблемы довольно незначительны. Больной кот, который крадет мою пряжу, плюс кредиторы, изводящие меня счетами за ветеринара. Могло быть и хуже ”.

Кейд молчал, привлекая мое внимание обратно к тому месту, где он лежал на спине в паре футов от меня. Что-то в его фигуре все еще оставалось напряженным, но некоторые морщинки на лице разгладились.

“ Мистер Уэстбрук? — Мистер Уэстбрук? — прошептала я, проверяя, действительно ли он отключился. Когда он не ответил, я немного повысила голос, чтобы убедиться. “Кейд?”

Его грудь поднималась и опускалась от глубоких, ровных вдохов, и гордая улыбка изогнула мои губы.

Спит как младенец.

Я не сильно отставал от него, хотя дремать на работе было не тем, что я обычно делал. Это было не совсем профессионально. Но после всех споров в вестибюле и грубого обращения со стороны моего клиента я заслужил небольшой сон.

Было почти слишком легко придвинуться поближе к моему красивому клиенту, пока я не оказалась прижатой к его твердому боку.

Провести рукой по его животу и положить голову на его широкую теплую грудь было еще проще. От него исходило больше тепла, чем от печи.

Закрыв глаза, я прижалась ближе и позволила напряжению дня исчезнуть, пока не остались только я и мой удивительно поджарый клиент.

Вчера вечером у меня был странный ужин с дедушкой. Вы двое поссорились? Он спросил, заинтересует ли меня позиция в Великобритании.

Мои глаза сузились, глядя на экран.

Старик предложил Харрисону мое повышение?

Я нашел контакт моего дедушки и нажал кнопку вызова. Он зазвонил, прежде чем перейти на голосовую почту. Итак, я попробовал снова. И еще раз.

Он наконец снял трубку после пятого гудка, пока я наливала кофе. — Кейден, я завтракаю...

“ Вы предложили Харрисону должность в Великобритании? Мне потребовалось усилие, чтобы сохранить ровный тон.

В трубке послышался тяжелый вздох.

“Расслабься. Не было никакого предложения”, - сказал он. “Я просто изучаю все свои варианты”.

“Нет, то, что ты делаешь, сводит тебя с ума”, - сказала я, хотя это было не так. Этот коварный ублюдок нарочно натравливал нас друг на друга. “Скажи мне, что ты не рассматриваешь это всерьез. Я только что потратил месяцы, убеждая Пемброука передать нам свою компанию. Приобретение, о котором все говорили, невозможно. На что Харрисон потратил это время?”

“Ну, он, вероятно, наслаждался жизнью со своей новой женой”, - сказал Тобиас. “Это тоже важно”.

Ручка кофейника натянулась под моей хваткой, и я поставила его на стол. “Если ты намекаешь, что меня наказывают за то, что он женат, а я нет, то это дискриминация”.

“Я ни на что не намекаю. Это о том, что у него есть баланс между работой и личной жизнью, пока ты погружаешься в проекты ”. Он слегка кашлянул. “Я построил Westbrook Capital для того, чтобы наша семья могла жить в комфорте на протяжении нескольких поколений, а не для того, чтобы работа поглощала нашу жизнь. Ты работаешь усерднее, чем я когда-либо, но какой смысл накапливать богатство, если ты не тратишь время на то, чтобы наслаждаться им?”

Я нахмурился. “Строить это — самая приятная часть”.

С его конца провода донеслось тихое ворчание.

“Мне нравятся твои амбиции и то, как много ты сделал для компании, но такими темпами ты рано сведешь себя в могилу”, - предупредил он. “Для нас семья всегда была на первом месте, а ты упустил это из виду. К счастью, еще не поздно скорректировать курс”.

Я мерила шагами кухню. — Значит, дело не в том, чтобы настроить меня против Харрисона?

“ Нет, если только ты сама этого не захочешь, ” мягко ответил он. “ Если бы я мог объединить вас обоих, ты была бы идеальным кандидатом. С его навыками общения и твоим умением заключать сделки? Ты был бы желанным кандидатом. Но по отдельности вам обоим есть над чем поработать, прежде чем занять подобную должность ”.

Моя хватка на телефоне усилилась. “И моя возможность совершенствоваться заключается в том, чтобы работать меньше?”

“Это для того, чтобы провести время со своей семьей и подумать о том, чтобы присоединиться к своему брату в его поездке”. По очереди донесся звон убираемых тарелок и столового серебра, и дедушка повысил голос. “Я еще не принял никаких решений, но есть о чем подумать. Я настоятельно рекомендую оставить вашу работу в офисе и отправиться на эту яхту, если вы серьезно относитесь к повышению ”.

Ущипнув себя за кожу между глаз, я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. “Поездка Гарри не имеет ничего общего с позицией Великобритании. Это просто обруч, через который ты хочешь, чтобы я прыгнул, и это не имеет значения ”.

“ Для меня это важно. Покажи мне, что у тебя может быть баланс между работой и личной жизнью, и должность твоя. Он повесил трубку.

Я опустила телефон и уставилась на экран.

Потому что это была не просьба.

Он приказывал мне взять отпуск.

Это, должно быть, был самый странный ультиматум, о котором я когда-либо слышал.

Но тот зуд внутри меня — тот, кто хотел этого повышения больше всего на свете и знал, насколько усерднее я работал ради этого, чем мой брат, — мог мне подыграть.

Пока.

Мне потребовалась минута, чтобы проглотить свою гордость, затем я позвонила Харрисону.

Он тут же снял трубку. — Привет, братан...

Я перешел к делу. “Вы выставляли свою кандидатуру на должность представителя Великобритании?”

Харрисон отрывисто рассмеялся. “Черт возьми, нет. Ты думаешь, я хочу такой большой ответственности? Я был удивлен не меньше тебя”.

Может быть, это и было правдой, но если и было что-то, что всегда мотивировало Харрисона, так это соревноваться со мной во всем, что он мог. Даже если бы он не хотел этой работы, он не смог бы удержаться от того, чтобы не сделать что-нибудь такое, что наверняка разозлило бы его старшего брата.

Я медленно выдохнула и потерла подбородок. “О чем он вообще думает? Нет никаких шансов, что ты более квалифицирован. Пока я проходил стажировку в кооперативах и посещал занятия, ты развлекался в колледже ”.

“Спасибо за поддержку, братан”, - сухо пробормотал он.

“Он сошел с ума”, - сказала я, игнорируя своего брата. “У него никогда раньше не было проблем с моей трудовой этикой, но вдруг отказ от приема PTO станет преступлением, и ты получишь вознаграждение за двухмесячный медовый месяц?”

“Привет. Не срывайся на мне. Он просто беспокоится о тебе”, - сказал Харрисон. — Особенно после того, как ты отпросился у нас вчера вечером на работу.

Я стиснула зубы, чтобы удержаться от того, чтобы поправить его. Он не срывался, когда я не говорила, что буду там.

“А что случилось с вознаграждением за тяжелый труд?” Я спросил. “Он построил эту компанию из ничего, и я делаю все возможное, чтобы приумножить его наследие. Вместо того чтобы увидеть это, он жалуется, потому что я пропустила одно Рождество”.

Харрисон кашлянул. — Ну, три Рождества.

Я сделал паузу. — Что?

“ Ты пропустил последние три Рождества. Не одно.

Ха. Я мог бы поклясться, что это был только один.

“Дедушка видит все, что ты делаешь для компании”, - добавил Харрисон. “Он просто хочет, чтобы ты брал больше выходных и виделся со своей семьей вне офиса. … Если только ты не ненавидишь нас всех сейчас и именно поэтому избегаешь всего, что связано с семьей, за пределами моей свадьбы?”

Мои губы сжались. Это было первое, что я услышала от него о подобных чувствах.

“Я не ненавижу тебя”. Мои отношения с нашей матерью могли быть напряженными из-за того, что она переходила от одного мужа к другому быстрее, чем кто-либо мог угнаться, но они были моей семьей. Я любил их... Если мне нужно было съездить в небольшой отпуск, чтобы мой дедушка увидел это, пусть будет так. “Отлично. Думаю, я собираюсь заняться яхтой. Как скоро мы отправляемся?

Харрисон фыркнул от смеха. “Как бы ни было приятно видеть, как ты мучаешь себя, отправляясь в роскошный отпуск на суперяхте, тебе не нужно этого делать. Я знаю, ты хочешь руководить британским подразделением, и тебе не нужно беспокоиться о том, что я буду наступать тебе на пятки. Я скажу дедушке, что меня это не интересует.

“Мне не нужно жалкое повышение”. Я нахмурилась, зная, что мой брат десятилетиями держал бы это за мной, если бы думал, что приложил руку к тому, чтобы позволить мне что-нибудь получить. “Если старик хочет, чтобы я взял отпуск, тогда я сяду на эту чертову яхту. Когда мы отплываем?”

Он прочистил горло. “ Да, насчет этого. Мы отправляемся завтра, но в этом году это путешествие не для мальчиков. Мэдисон превратила это в романтический отдых с друзьями. Она потратила недели на составление 'небольшого, интимного списка гостей '. Участники вечеринок не допускаются ”.

“Тогда просто внесите меня в список приглашенных”, - сказал я. “На борту достаточно места”.

Он глубоко вздохнул. “ Только для пар. Извини, братан.

Мои брови поползли вверх. — Только пары?

Боюсь, что так. Мэдисон следует за влиятельным человеком, который бредит о том, как 'меняет жизнь' путешествие с другими парами. Она распланировала материал на неделю и сделала по меньшей мере две дюжины досок для вдохновения, пока собирала его. Честно говоря, от количества задействованных розовых цветов меня тошнит ”.

Часть меня хотела выбросить полотенце и сказать дедушке, что я пыталась, но ему никогда не нравились половинчатые попытки. Я должен был довести это до конца.

“Это прекрасно”, - сказала я, когда у меня возникла идея. “Я приведу кого-нибудь”.

“...Что ты сделаешь?”

“Я не буду один. Я приведу пару”.

Он застонал. “ Да ладно тебе, чувак. Мэдди приглашает только пару друзей, у которых серьезные отношения. Она убьет меня, если ты появишься с какой-нибудь интрижкой и испортишь атмосферу. Извини, но этой осенью мы отправимся в путешествие с парнями или что-то в этом роде ”.

Этого будет недостаточно скоро. После странного дедушкиного ультиматума мне нужно было быть на той яхте. Если это означало притворяться, что у меня долгосрочные отношения, пусть будет так.

“ Она не для секса, ” солгал я, думая о том, что бы я сделал, если бы это было решение компании — а по сути, так оно и было. “Мы серьезно”.

Он фыркнул. “ Чушь собачья. У тебя никогда в жизни не было серьезной девушки. Если ты ожидаешь, что я поверю...

“Это не шутка, Гарри”. Острый приступ желания получить повышение усилился, и внезапно я точно понял, как это разыграть. Закрыв глаза, я произнес самые глупые слова, которые когда-либо слетали с моих губ. — Я женюсь на ней.

Это был долгий день.

Виски разбудило меня на рассвете, попав мне на лицо, а потом я провел утро в доме моего самого лояльного клиента. Арчи был пожилым вдовцом, которому быстро наскучила жизнь на пенсии, и он имел склонность пить чай с добавлением специй на своей террасе, трепля мне во все горло.

Он также был настоящим карточным акулой и научил меня всем карточным играм, которые когда-либо существовали. Я настолько преуспел в блэкджеке, что дьявол на моем плече захотел, чтобы я попробовал свои силы в подпольных игорных притонах Вестпорта, чтобы расплатиться с долгами. Но риск загнать себя в еще более глубокую яму удержал меня от того, чтобы пойти по этому пути.

Днем потребовалось три автобуса, чтобы добраться на прием к ветеринару Виски, и вердикт был... неутешительным. К тому времени, как я добралась до пекарни Sweetheart Treats, чтобы встретиться с подругой, беспокойство скрутило мой желудок в узел.

Я вошел в уютный магазинчик с Виски, удобно покоящимся в его рюкзаке. Маленькое пузырчатое окошко позволяло ему смотреть на мир и судить обо всех — две его любимые вещи. Но пластик пузыря не защищал от сильного запаха собак, который не мог заглушить даже магазин, полный выпечки, поэтому я была уверена, что он пригнется от витрины, чтобы избежать встречи с несколькими покупателями, просматривающими со своими собачьими друзьями.

Сэди Рид, владелица пекарни, неуверенно балансировала на вершине высокой лестницы за прилавком. Ее короткие ручки едва доставали до полки с чулками, и она сосредоточенно высунула язык, когда потянулась, чтобы добавить еще одну коробку на витрину. Коробка подходила к ее розовым волосам.

Именно она убедила меня покрасить волосы, и теперь ее муж называл нас Дуэтом Сладкой ваты благодаря ее розовым волнам и моей толстой голубой косе.

Ни за что не догадаешься, что она была замужем за парнем, который руководил мафией Вестпорта.

Я познакомился с Сэди в прошлом году. Виски только что запустил новую игру, в которой он крал маленькие безделушки и прятал их под подушкой, поэтому я присоединился к местному онлайн-форуму, чтобы получить совет, как избавиться от вредной привычки. У упрямой немецкой овчарки Сэди, Медведя, тоже был тяжелый случай липких лап. С тех пор ни один из наших милых воришек не добился особого прогресса, но группа поддержки стала моими самыми близкими друзьями. Мы даже устраивали еженедельные анонимные встречи Pet Bandits, хотя в основном они воспринимались как повод поболтать за мороженым и иногда за бокалом вина в коробках.

Изначально мы называли себя Анонимными Пушистыми бандитами, но это привлекло пугающее количество людей, у которых на самом деле не было домашних животных. После нескольких сбивающих с толку личных встреч, на которых участники появлялись в костюмах животных и банданах, закрывающих половину лица, мы незаметно провели ребрендинг.

Я осторожно закрыла за собой розовую дверь. — Привет, Сэйди.

“ Элли! Она лучезарно улыбнулась мне, прежде чем спуститься по лестнице. Сняв свой светло-розовый фартук, она крикнула в подсобку: “Фесси, ты не могла бы немного поухаживать за прилавком, пожалуйста?”

Ворчливый подросток поплелся через вращающуюся дверь из задней комнаты — на нем был такой же розовый фартук, и выглядел он так, словно это было последнее место на Земле, где он хотел бы быть. Он свирепо посмотрел на Сэди, прежде чем занять свой пост за кассой.

Сэйди подскочила и взяла меня под руку, направляя к стеклянной стене, отделяющей ее пекарню от соседнего кафе-мороженого. “ Пойдем. Давай займем столик со стороны Бруно.

"У Бруно сайд", он же "Спринклед Совок", был лучшим кафе — мороженым в городе. Ряд табуретов тянулся вдоль старомодной розовой стойки, где Бруно сам наполнял рожки для покупателей. Мы заняли столик у стеклянной перегородки.

Я положила свой рюкзак на стул между нами, повернув его так, чтобы Виски мог смотреть в свое поцарапанное пузырчатое окно.

“Я так рад видеть твое лицо”, - сказал я Сэйди.

“ То же самое, ” сказала она, слегка помахав Виски. Он скрылся из виду. Сэйди сосредоточилась на мне, и беспокойство сменило ее обычную улыбку. — Как все прошло у ветеринара?

“Не очень”. Я глубоко вздохнула, заново переживая страх, возникший, когда ветеринар сообщил новость. “Они сказали, что опухоль растет. Виски потребуется еще одна операция.

Ее лицо вытянулось. “ Мне так жаль, Элли. Сколько будет стоить это платье?

— Очень много, и страховка ничего из этого не покроет.

Это было еще одно беспокойство, которое я не мог просто засунуть поглубже и перестать думать об этом. Деньги. Дурацкие деньги.

Сэйди колебалась, закусив губу. — Если у тебя туго с деньгами, я могу помочь...

“Нет”. Мне было больно скрывать свое финансовое положение от Сэйди — она даже не знала о студенческих кредитах или о том, насколько плохи счета за лекарства у Виски, и я хотел, чтобы так и оставалось. Я чувствовал себя полным неудачником и без того, чтобы брать деньги у своих друзей. “Я действительно ценю это, но вы с Дэвианом и так слишком много для меня сделали. Я не могу принимать подачки вдобавок ко всему остальному”.

“Кто сказал что-нибудь о подачках?” она быстро отмахнулась. “Это друг, помогающий другу. Мы можем назвать это кредитом, если хотите, но нет никаких надежд когда-либо вернуть его ”.

“Я справлюсь с этим”, - заверил я ее. “Правда. В последнее время бизнес действительно набирает обороты”.

Это была своего рода ложь во спасение, но оставаться позитивным — это все, что я мог сейчас сделать. Это было единственное, что удерживало меня от распада.

Бруно появился у нашего столика как нельзя кстати, остановив Сэди от толчка. Он держал две миски вне пределов нашей досягаемости, и флуоресцентный свет отражался от его лысой головы, когда он хмуро смотрел на Сэди. “Где мой крестник? Прошло три дня с тех пор, как я видел его в последний раз.

Сэйди покачала головой, сжав губы, чтобы скрыть улыбку. “Глэдис настояла на том, чтобы присмотреть за Нико сегодня, но я приведу его завтра. Вы двое можете поболтать, пока я проведу инвентаризацию.

“Хороший ответ”, - сказал Бруно, наконец ставя перед нами две миски. “У меня есть несколько ваших любимых блюд, а также два новых вкуса мороженого, о которых я хотел бы услышать ваше мнение. Вишнево-миндальное для Сэди и Шоколадный рай для Элли”.

Мы оба улыбнулись, глядя на кучу ложек.

“Ты можешь на нас рассчитывать”, - пообещала ему Сэди.

Я потянулась за теми немногими деньгами, которые у меня были, но Бруно отмахнулся от меня. “ Нет, нет. Друзья Сэйди за счет заведения, Элли. Ты это знаешь.

Узел в моем животе немного ослаб, и я улыбнулась. — Спасибо, Бруно.

“ Даже не упоминай об этом. ” Его взгляд упал на мой рюкзак, и он пристально посмотрел на него. “Лучше бы там не было кошки”.

Бруно ушел, не дожидаясь ответа, а я бросила виноватый взгляд на витрину с пузырьками Виски. Его голубые глаза снова взглянули на меня, прежде чем медленно моргнуть.

Я послала ему быстрый воздушный поцелуй.

Мы принялись за мороженое, и взрыв насыщенного вкуса стал успокаивающим бальзамом на мои тревоги.

От шоколада все становилось лучше.

“ О, я кое-что приготовила для Нико. Я откладываю ложку на время, достаточное, чтобы достать из рюкзака синего пингвина, связанного крючком. Я похлопала Виски по голове, прежде чем застегнуть молнию обратно, заработав недовольный взгляд.

Сэйди с визгом схватила пингвина. “Это слишком мило, спасибо! Ему это понравится. Я добавлю его в зоопарк в его детской от тетушки Элли”.

Моя улыбка была довольной; я был польщен, так как ее малышка получила больше подарков, чем могло поместиться в одной детской. И хотя на этом этапе Нико был в основном очаровательной комковатой картошкой — и не обращал внимания на всех своих друзей — вязальщиц, — я, казалось, не могла перестать готовить еще для маленькой милашки.

“ Как у него дела? — Спросила я. — Он по-прежнему не дает тебе спать всю ночь?

“Он действительно хороший. Громкий, но хороший. Дэвиан был просто находкой с ночными кормлениями, так что я поспала. Я думаю, ему нравится, когда мальчики проводят время вместе' и это дает ему возможность проводить время и с Беаром, который не отходит от Нико с тех пор, как мы привезли его домой ”. Сэйди нежно покачала головой, прежде чем закатить глаза. “Но мне кажется, что в последнее время я говорю только о детях, выпечке и собаках. Мне нужно жить опосредованно через другого взрослого. Что с тобой происходит?”

Я вздохнул. С чего бы вообще начать? “Ну, вчера меня чуть не арестовали”.

Да, мне показалось, что это хорошее место для начала.

Глаза Сэйди вылезли из орбит. — Что? Что случилось?”

— Я все еще не уверен, но у меня была странная встреча с парнем, который живет в пентхаусе “Найтингейла”.

“ В пентхаусе? Она тихонько присвистнула. — Я не знала, что среди ваших клиентов есть такие большие шишки.

“ Ну, он был не совсем клиентом, ” призналась я. Я провела пальцем по краю своей тарелки. “Кто-то притворился им и нанял меня, чтобы я появился у него дома в качестве сюрприза”.

Ложка Сэйди замерла на полпути ко рту, и она моргнула. — Как полезная стриптизерша?

Я бросила на нее сухой взгляд, прежде чем откусить щедрый кусок мороженого.

Пальчики оближешь.

“Все прошло не очень хорошо”, - продолжила я после того, как сглотнула, нахмурившись при воспоминании о том, как Кейд вдавливал мое лицо в матрас. “Все было еще более запутанно, потому что его охрана позволила мне зайти в его комнату, пока он дремал, и я забралась к нему в постель. Поэтому он ударил меня локтем в лицо, прижал к кровати и пригрозил вызвать полицию!”

Рот Сэйди открылся и закрылся, прежде чем она нашла слова.

“Я имею в виду… можно ли его винить?” — спросила она. “Незнакомец забрался к нему в постель, пока он спал. Ты бы не взбесился?”

Я поморщился. — Да, это справедливо.

Резкое мяуканье привлекло мое внимание к маленькому окошку "Виски". Он прижал свою пушистую мордочку вплотную к пластику, пристально вглядываясь в сторону пекарни. Беглый взгляд показал покупателя, который рассматривал своего далматина, что объяснило внезапный интерес Виски. Очевидно, его зрение все еще было достаточно хорошим, чтобы видеть собак.

Он был слишком милым, и я достала телефон, чтобы сфотографировать.

Уведомление от Sunshine Cuddle Services заставило меня сделать двойной дубль и напрочь забыть о том, чтобы делать снимки.

Кейд Уэстбрук прислал тебе плюшевого виртуального единорога!

“О боже”. Я сильно моргнула, чтобы убедиться, что у меня не галлюцинации, но уведомление все еще было там. “Он только что написал мне сообщение”.

Сэйди оживилась. — Тот горячий парень из пентхауса?

Мои брови поползли вверх. — Я никогда не говорила, что он сексуальный.

Она взмахнула ложкой. “ Это подразумевалось. Что он сказал?

“Эм, он просто прислал небольшое поздравление”. Было немного неловко объяснять, что такое наши виртуальные плюшевые игрушки. Для клиентов это был забавный способ выразить дополнительную признательность чаевыми.

Должно быть, я произвела хорошее впечатление, если Кейд скачал приложение, чтобы отправить мне плюшевую игрушку.

... Если только это не был фальшивый Кейд?

Я нажала на его имя, чтобы открыть его профиль, но он был почти пуст. Никаких упоминаний о единорогах или о том, что я стесняюсь. Это был не тот Кейд Уэстбрук, который заказал мне билет вчера.

Я набрала сообщение для него, пока Сэйди придвинулась поближе, чтобы посмотреть.

Ну, я не ожидал, что мне сделают предложение сегодня.

Не то чтобы Кейд Уэстбрук опустился на одно колено, или сверкнул кольцом, или вообще задал вопрос.

Он был слишком деловым для этого.

Если бы я любила азартные игры, я бы поспорила, что мысль о женитьбе на мне вызывала у него отвращение. Что делало еще более ошеломляющим то, что он вообще предложил это.

И теперь я обмазала его мокко. Из своего рта.

Убей меня.

Оторвав челюсть от пола, я выдавила пару странных звуков, прежде чем смогла произнести настоящие слова. “... Ты хочешь выйти за меня замуж?”

Кейд нахмурился, вытирая лицо тканевой салфеткой. “ Нет. Ты будешь притворяться моей невестой, и только на неделю.

Акцент, который он сделал на слове “притворялся”, заставил меня чувствовать себя менее неловко из-за того, что я брызнула мокко ему в лицо.

Я покосилась на него, совсем не понимая. — Зачем тебе притворная невеста?

“На работе появилась возможность”, - ответил он. “Я избавлю тебя от подробностей, но мне нужно, чтобы ты поехала со мной в короткий отпуск, который планирует мой брат, и убедила его и его друзей, что мы собираемся пожениться. Как только до моего дедушки дойдут слухи — а это обязательно дойдет, потому что мы будем на его яхте, а у него повсюду уши, — он, наконец, серьезно отнесется к моему повышению ”.

Я уставилась на Кейда, пытаясь понять. Я никогда не слышала о повышении, которое требовало бы, чтобы кто-то был помолвлен. Это звучало как кошмар для отдела кадров.

“Но зачем кого-то нанимать?” Спросила я, разглядывая его красивую одежду и лицо. Он даже откинулся на спинку изящного плетеного кресла Китти, как король, восседающий при дворе, а не мужчина, пьющий посредственный кофе в захудалом кошачьем кафе. — Похоже, у тебя не возникло бы никаких проблем с поиском настоящей жены.

Его верхняя губа приподнялась в явном презрении. “ Меня не интересует жена. Это чисто бизнес.

Я не могла не чувствовать себя немного заинтригованной. Я никогда раньше не играла роль невесты.

“ Как скоро вам нужен ответ? — Спросил я.

Он взглянул на часы. “ В ближайшие несколько минут было бы идеально. Мы поднимаемся на борт яхты завтра днем.

Завтра?

Я открыла рот, потом закрыла. “ Ты шутишь, да? У меня записаны сеансы на эту неделю. Я не могу бросить своих клиентов”.

Кейд криво улыбнулся. — Я уверен, что они выживут.

— Но я взял на себя обязательство...

— Я увеличу твою почасовую ставку в четыре раза.

Мои глаза вылезли из орбит.

Четырехместный?

Ах да. Он был богат, как пентхаус.

“ Это— это не из-за денег, ” пробормотала я, хотя это была наглая ложь. Мне бы отчаянно пригодились деньги. От одной мысли об оплате ветеринарных счетов Виски у меня потекли слюнки. “Ну, дело не только в деньгах. Мои клиенты рассчитывают на меня, и у меня еще осталось немного достоинства”.

“ Я не знаю. Я в отчаянии. Мой дедушка к старости стал сентиментальным, и это единственный гарантированный способ получить повышение, не тратя месяцы или даже годы на то, чтобы убеждать его в обратном ”, - объяснил Кейд. “Я возмещу все ваши пропущенные сеансы и предоставлю все остальное, что вам нужно. Назовите это”.

Его легкое пренебрежение моими обязательствами было оскорбительным, заставив мои глаза сузиться. “Ты думаешь, что можешь просто сунуть немного денег, и я прыгну делать то, что ты говоришь?”

Кейд приподнял бровь. — Как тебе пятьсот тысяч?

Мои легкие внезапно потеряли способность дышать.

Это, должно быть, шутка. Или жестокий розыгрыш, или что-то в этом роде. Никто просто так не предлагал кому-то пятьсот тысяч долларов за то, чтобы поехать с ними в отпуск.

Кейд, должно быть, принял мое потрясенное молчание за колебание, потому что вздохнул. “ Ладно. Пусть будет миллион. Но выше этого я не пойду. Это всего лишь неделя...

“Миллион долларов?” — Воскликнул я, вскакивая на ноги и опрокидывая стул. — Ты с ума сошел?”

Мой крик заставил всех кошек разбежаться по укрытиям, а Грейс с сердитым видом оторвалась от книги. Я поморщился в ответ, извиняясь.

Кейд терпеливо сидел, не обращая внимания на мою вспышку, и мои щеки запылали, когда я выпрямилась на стуле.

“ Мне не нужен миллион долларов, ” пробормотала я, начиная нервничать и плюхаясь обратно на свое место. “ Это слишком большие деньги. И все это никоим образом не является законным или этичным ”.

“Кому это причиняет боль?” спросил он. “Я получаю повышение, которого хочу, а ты получаешь более чем достаточно денег, чтобы заботиться о своей кошке. Я помню обрывки того, что ты говорил, пока я засыпал, но Хьюз рассказывал мне о своих операциях.

Я нахмурилась. — Я приняла Хьюза не за сплетника.

Улыбка тронула уголок рта Кейда. — Деньги решают все.

Я покачал головой. Это происходило на самом деле? Это казалось каким-то сумасшедшим подарком судьбы.

“И всем клиентам, которых вы назначили на эту неделю, я заплачу авансом за следующие десять встреч каждому”, - добавил Кейд, пока я пыталась осмыслить это. “Это должно помочь облегчить ваше чувство вины за то, что вы отменили их в кратчайшие сроки”.

Я мог только таращиться. — Это очень великодушно с вашей стороны.

Он откинулся еще дальше, позволяя тишине затянуться, пока изучал меня. — И все же ты все еще кажешься неуверенной.

Я был неуверен. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Под столом я ущипнула себя за запястье, чтобы проверить, не сплю ли я.

Ой.

“Мне это не не интересно”, - признался я, потому что нужно быть полным идиотом, чтобы отказаться от такой суммы денег. Особенно когда он платил мне за отпуск. “Но разве твоя семья не поймет, что что-то случилось, когда ты внезапно разорвешь помолвку после поездки?" Что тогда будет с твоим повышением?”

“ Какое-то время я буду продолжать эту уловку, не приводя тебя с собой. Скажи, что путешествуешь и занимаешься благотворительностью. ” Он небрежно махнул рукой. “Это продлится ровно столько, чтобы мой дедушка понял, что я незаменим в новой роли, и моя семья не удивится, когда свадьбу отменят. Я не из тех, кто берет на себя обязательства ”.

Без шуток.

“Ладно, ладно, мне все равно не нужен миллион долларов”. Я поморщился. “Это слишком большие деньги, чтобы даже представить. Я бы не знал, что с этим делать.

Его губы дрогнули. — Тогда выбери фигуру.

Эти слова были произнесены небрежно, как будто миллион долларов на самом деле так мало для него значил. Тем временем я бы подрался с торговым автоматом, если бы он попытался съесть мой четвертак.

“ Ты прав насчет Виски. Ему действительно нужна операция, ” медленно произнес я, отчаянно пытаясь сообразить, на что еще мне нужны деньги. “И у меня действительно много долгов”.

Кейд скрестил руки на груди. “Все твои долги будут погашены, и я оплачу любые будущие операции, в которых нуждается твоя кошка. Что еще?”

Я моргнула и оглядела квартиру Китти. Она нервничала с тех пор, как прошлой зимой отключился обогреватель. “Эм, кафе нуждается в серьезном ремонте, который Китти не может себе позволить. Может быть, ты мог бы сделать ей пожертвование?”

“ Я выпишу чек. Следующий?

Недоверие заставило меня покачать головой. “Вы хотите дать мне больше? Это довольно односторонние переговоры”.

“ Я долгое время работал над этим повышением, и мне нужно, чтобы вы вложились в этот план так же, как и я. Он натянуто улыбнулся. “У меня также нет времени или роскоши торговаться с этим. Ты можешь ограбить меня вслепую, если хочешь”.

Но я не хотел никого грабить. Погасить свой долг и оплатить операции Виски было всем. Помощь Китти заключалась в покрытии глазурью сверху.

Я выдохнула. — На самом деле мне больше ничего не нужно.

“ Тогда давай не будем зацикливаться на потребностях. Чего ты хочешь, чего нельзя купить за деньги? ” настаивал он. “ Должно же быть что-то. Членство в клубе здесь, в городе? Еженедельные заказы в самых эксклюзивных ресторанах высокой кухни? Я могу включить тебя в любой список и оплачу все расходы ”.

Упоминание о списках привлекло мой интерес. — Какой-нибудь список?

Кейд лишь приподнял темную бровь в безмолвном вызове.

“ Думаю, есть один список, который приходит мне в голову. Я прикусила губу, надеясь, что не перегнула палку. “Но ты, вероятно, подумаешь, что это глупо”.

— Назови это.

Я сделал глубокий вдох, затем выдохнул.

Ну, дальше ничего не происходит.

“Он называется Château de Chaton, и это действительно модный детский сад для кошек и спа-салон, мимо которого я прохожу по дороге в клуб вязания крючком. Я думаю, виски пошел бы на пользу от социализации и кошачьей йоги. К тому же, у него всегда был вкус к более изысканным вещам, ” пробормотала я, улыбаясь, когда представила, как он наслаждается их теплицей. Он любил лежать на солнышке. “... Но их список ожидания истек более чем на год, и тебе вроде как нужно знать кого-то, чтобы попасть туда. И это действительно дорого”.

Кейд тупо смотрел на меня в ответ дольше, чем было удобно.

— Детский сад для кошек? — наконец с сомнением спросил он.

“И спа”, - добавила я себе под нос, ерзая на стуле.

Он моргнул, прежде чем медленно покачать головой. — Считай, что дело сделано.

Я оживился. — Правда?

“ Как я уже сказал, у меня нет проблем сделать так, чтобы это стоило вашего времени. Кейд достал свой телефон. “ И ничто из этого даже близко не сравнится с тем миллионом, который я уже предложил. Я вычеркну вашего кота из списка ожидания и покрою все расходы на то время, пока вы хотите, чтобы он туда ходил. Что-нибудь еще?”

Все еще шокированный, я молча покачал головой, и на моем лице появилась улыбка. Виски собирался стать самым избалованным котом в галактике.

После того, как Кейд отправил сообщение на свой телефон, его взгляд вернулся ко мне. — Итак, ты в деле?

Я прикусила губу. — Ты сказал, что это всего на неделю, верно?

“Семь ночей”.

Я все еще колебался, потому что должен был быть какой-то подвох. “Я хочу сказать "да". Просто… Это кажется странным. Как будто меня покупают”.

“Вас покупают”, - сказал он прямо. “Это ничем не отличается от приложения, в котором вы работаете. Я нанимаю тебя на неделю, и мне нужно знать, что ты будешь привержен этому контракту ”.

Это определенно ощущалось по-другому. Я привык помогать людям и распространять наследие доброты и уюта.

Кейд просил меня неделю лгать незнакомым людям.

Дав себе время подумать, я отхлебнул мокко и огляделся в поисках виски. Он нашел Мака в углу и обнюхивал окоченевшую ногу телохранителя. По-видимому, удовлетворенный тем, что почувствовал, Виски потерся о лодыжки Мака, извиваясь у него между ног.

Мак полностью проигнорировал его, стоя неподвижно, как статуя, засунув руки в карманы и не сводя темных глаз с нашего столика.

Я прочистила горло, чтобы скрыть улыбку, и перевела взгляд на Кейда.

Я не был уверен, почему я колебался, когда это был ответ на мои молитвы. Кроме того, Сэйди с готовностью окунулась в преступную жизнь, не оглядываясь назад, и это было далеко не так опасно. Я бы согласилась провести шикарный отпуск на яхте, притворяясь помолвленной с привлекательным богатым холостяком.

Я глубоко вздохнула и поставила кружку. — Где мне расписаться?

Уголок рта Кейда приподнялся в ухмылке. “ Пока мы разговариваем, моя команда юристов разрабатывает контракт. Я отправил им детали для заполнения, и нужно будет подписать еще одно соглашение о неразглашении. Мой ассистент подготовит документы к тому времени, как мы закончим здесь. А пока начинай запоминать все, что находится в этом файле ”.

Должно быть, он подал знак Маку — или, возможно, телохранитель подслушивал все это время, — потому что он отошел от угла, чтобы подойти к нашему столику. Виски трусцой последовал за ним.

Мак молча положил кожаную папку на стол передо мной, затем вернулся на свое место, стоя рядом с большим кошачьим деревом, пока Виски стоял рядом. Мой маленький пушистый комочек уперся лапками мне в ногу, чтобы гордо положить подарок мне на колени.

“О”. Я подняла темный шнурок и, нахмурившись, посмотрела на Виски. “Это не твое, не так ли?”

Большие голубые глаза Виски невинно уставились на меня, и я вздохнула, прежде чем повернуться к Кейду.

“ Извини. Он думает, что приносит мне подарок, но я пытаюсь научить его, что воровать нехорошо. Закусив губу, я виновато оглядела комнату и приподняла шнурок повыше. — Это твое, Мак?

Мак поплелся обратно, переводя взгляд с подарка на свой ботинок без шнурков. “... Как, черт возьми, он воспринял это так, что я не заметил?”

Я поморщился. “Он подлый маленький парень”.

Мак отдернул шнурок, сердито глядя на непотушенный Виски, прежде чем метнуть свирепый взгляд на Кейда и отступить в свой угол.

Кейд продолжал разговаривать по телефону, пока я просматривала портфолио. В нем содержалась информация из его детства, генеалогическое древо и список его сотрудников в пентхаусе.

Я читала о его учебе — конечно, он ходил в шикарную школу-интернат на Восточном побережье под названием Weston Academy, — когда Кейд задал вопрос, не отрывая глаз от телефона. — Как твое полное имя?

Нахмурившись, я оторвала взгляд от страницы. Как он мог уже забыть об этом? Должно быть, он видел это в приложении. “Элли, дорогая”.

Он бросил на меня сухой взгляд через стол. — Твое настоящее имя.

Я нахмурилась еще сильнее. — Это мое настоящее имя.

Кейд совершенно замер. “... Твое официальное имя Дарлинг? Ты шутишь.

“ Я бы не стала шутить на этот счет. ” Я сжала губы. — Тебе нужно увидеть мое свидетельство о рождении, чтобы поверить в это?

Он медленно покачал головой. “ Я думал, это сценический псевдоним. Как у стриптизерши.

“Я не стриптизерша!”

Не то чтобы в раздевании было что-то плохое. Я даже почувствовала связь с профессией, поскольку профессиональные обнимашки также боролись со стигматизацией в обществе. Но мы и сами по себе заслуживали уважения.

“ Я этого и не говорил. ” Кейд потер висок, на мгновение прикрыв глаза. “ Теперь я обеспокоен тем, что ты указала свое настоящее имя в подобном приложении. Ты же знаешь, что там, должно быть, полно всяких гадов, верно?

Я многозначительно посмотрела на него. — Это говорит парень, который платит мне за то, чтобы я притворялась его невестой.

Его глаза открылись ровно настолько, чтобы прищуриться и посмотреть на меня, губы дрогнули. — Замечание принято.

Сдерживая улыбку, я открыла новую страницу, на которой были показаны впечатляющие стажировки. “Мне тоже приготовить для вас что-нибудь подобное? С моей семьей, учебой и всем прочим?

“В этом нет необходимости”, - коротко ответил он. “Скажи правду или придумай все, что захочешь, и я соглашусь с этим. Просто... выбери другую профессию.

Мои брови взлетели вверх, и я мгновенно перешла к обороне. — Ты стыдишься моей работы?

“Это вызовет слишком много вопросов у моей семьи. Вместо этого мы можем просто сказать, что вы консультант. Говорите расплывчато”.

“ Расплывчато и скучно, ” пробормотала я, сморщив нос. Я сделала мысленную пометку придумать к завтрашнему дню что-нибудь более веселое.

Кейд вернулся к набору текста на своем телефоне. “Мой ассистент свяжется с тобой, чтобы записаться на окрашивание волос сегодня вечером. Дайте ему знать, есть ли у вас предпочтительный салон ”.

Я нахмурилась. Он хотел, чтобы я покрасила волосы? “Э-э, нет, спасибо”.

Его большие пальцы замерли, взгляд оторвался от экрана. — Нет, спасибо?

— Я не буду красить волосы.

Темные глаза Кейда сузились, и я отчетливо почувствовала себя скорее добычей, чем деловым партнером. “Никто не поверит, что я помолвлена с кем-то с голубыми волосами”.

“ Что ж, это очень плохо. Как ты и сказал, я нужен тебе больше, чем ты мне, ” сказал я многозначительно. Слегка пожав плечами, я откинулась на спинку стула, надеясь, что это придаст мне такой же непринужденный вид, как и ему. “Итак, ты либо получаешь меня с голубыми волосами, либо не получаешь меня вообще”.

Если и было что-то, что я узнал о Кейде Уэстбруке за короткое время, прошедшее с момента нашей встречи, так это то, что ему нравилось все контролировать. Но если он ожидал, что я просто подчинюсь всем его командам, то он нанял не ту девушку.

Эта короткая прогулка на лодке была нашим последним моментом покоя. Как только мы с Кейдом ступили на борт "Валенсии", нас подхватил вихрь.

Работники яхты забрали наши сумки — хотя я настояла на том, чтобы оставить рюкзак Виски, — и едва мы сделали два шага на палубу, как какой-то парень слетел по лестнице и заключил Кейда в объятия. “Братан!”

Сначала Кейд напрягся, но потом напряжение немного спало, и он по-братски похлопал парня по спине.

— Как всегда, ловок на руку, Харрисон, — сухо сказал он.

“ Я тоже рад тебя видеть. И это, должно быть, — парень оттолкнул Кейда в сторону, и его улыбка застыла, как только его расширившиеся глаза остановились на мне, — голубое.

Кейд кашлянул в кулак, а я рассмеялась.

“ Элли, это мой брат, Харрисон. Кейд не сделал ни малейшего движения, чтобы подойти ко мне поближе, или обнять меня за талию, или вообще сделать вид, что мы вместе. — Харрисон, познакомься с Элли.

Харрисон был, по сути, более молодой версией Кейда — те же темные волосы, темно-карие глаза и поразительная внешность. Но по сравнению со своим братом крепкий костяк Харрисона больше походил на чисто выбритое детское личико.

Честно говоря, он был очарователен.

Я с улыбкой протянула руку. “Привет. Потрясающе наконец-то познакомиться с тобой, Харрисон”.

“ Взаимно. Он немного помедлил с тем, чтобы взять меня за руку, но осторожно пожал ее, все еще явно стараясь не пялиться. “Вау. У тебя волосы на самом деле голубые. Ну прямо по-настоящему голубые”.

Моя улыбка стала шире. — Это был самый голубой оттенок, который я смогла найти.

Его рот открылся и закрылся, и прошло мгновение, прежде чем он прищурился. “...Но почему оно голубое?”

“ Она покрасила их в благотворительных целях. Кейд плавно вмешался, прежде чем я успела ответить. — Обычно они не такого цвета.

Я моргнула, потому что это была ложь. Но это сработало, и плечи Харрисона расслабились.

“ Черити? Это действительно круто с твоей стороны, — сказал он с усмешкой. Он указал между собой и Кейдом. “Наша мать убила бы нас, если бы мы когда — нибудь сделали что — то подобное — даже ради благотворительности, — так что я уважаю это”.

Внутренняя сторона моего запястья зачесалась, но я согласилась солгать. “Спасибо, и я действительно ценю, что вы позволили мне присоединиться к вашей поездке после столь позднего уведомления. Надеюсь, мы не доставили слишком много хлопот.

“ Ты шутишь? Харрисон фыркнул. “ Я все еще не могу поверить, что Кейд прятал тебя ото всех. Как долго вы вообще встречаетесь? Где вы познакомились? Почему мне никто не сказал?”

Я глубоко вздохнула и приготовилась солгать. — Ну...

Кейд прочистил горло. “ К чему такая спешка, Гарри? Не мешало бы проявить немного гостеприимства и предложить нам выпить, прежде чем приставать к Элли с вопросами.

“ Да, да. Прекрасно. Харрисон поднял руки вверх, попятившись с тихим смехом. Он провел рукой по волосам. “ На главной палубе ждет шампанское. Все остальные уже там, так что давайте устраиваться, прежде чем начинать допрос. Пошли.

Мы поднялись вслед за ним на несколько лестничных пролетов на большую солнечную палубу в задней части яхты. Ступив на палубу, я почувствовал себя так, словно попал на съемочную площадку для элитного журнала. Дюжина удобных кресел и шезлонгов были разбросаны по всему пространству отдельными группами, а в стороне стояла кушетка-кабинка для переодевания. Прозрачные желтые шторы висели вокруг домика, развеваясь на легком ветерке.

Мне пришлось побороть желание подбежать и запрыгнуть на нее. Подушки выглядели безукоризненно взбитыми.

Фрукты и закуски были накрыты на нескольких столах причудливыми золотистыми скатертями, и мой желудок воспрянул духом, хотя я только что пообедала.

На палубе уже было пять человек. Харрисон действительно имел в виду, что здесь были все? Всего восемь гостей на такой огромной яхте? Я уже видел по меньшей мере вдвое больше рабочих.

Двое мужчин собрались в баре с одной стороны, в то время как три женщины развалились на удобных стульях. Их шикарные летние платья сразу же заставили меня почувствовать себя недостаточно одетой в моем укороченном топе и шортах, не говоря уже о моих сандалиях из долларового магазина.

“ Элли! Высокая брюнетка вскочила со стула и важно направилась к нам с улыбкой, которая коснулась ее темных глаз. Она притянула меня в быстрые, неожиданные объятия. “Я Мэдисон, жена Гарри. Так здорово познакомиться с вами. В конце концов, вы взяли с собой кошку?”

“О, да. Виски здесь”. Я сжал ее в ответ, затем повернулся, чтобы они могли видеть его рюкзак астронавта, и посмотрел через плечо. “Он бы такого не пропустил”.

Мэдисон с визгом захлопала в ладоши. “Боже мой, это самое милое, что я когда-либо видела. Гарри, смотри!”

“ Я здесь, Мэдс, ” сказал он, потирая ухо и разглядывая пузырящееся окно. “ Очень круто. И он не ненавидит моего брата?

Я повернулась к ним лицом, не уверенная, что ответить, поскольку я едва видела, как общаются Кейд и Виски. Но в этом вымышленном мире помолвки мы могли бы предположить, что они проводили больше времени вместе. Итак, я солгала. “О, они лучшие друзья”.

Харрисон посмотрел на брата, приподняв брови. “ Это интересно. Я думал, ты не любишь кошек?

Я тоже посмотрела на Кейда, стараясь не хмуриться. Для меня это было новостью.

Он натянуто улыбнулся. — Все меняется.

Хм, очень интересно.

“ Я украду Элли на минутку, ребята. Возьмите себе что-нибудь выпить в баре и начинайте расслабляться, — приказала Мэдисон, схватив меня за руку. Она потянула меня к другим женщинам, и я глубоко вздохнула, шаркая ногами рядом с ней.

Время для следующего испытания.

“ Девочки, познакомьтесь с тайной невестой Кейда, Элли. Мэдисон указала на меня, прежде чем указать на другую брюнетку, которую больше интересовала книга у нее на коленях, чем что-либо происходящее вокруг нее. “Это моя старшая сестра, Пайпер. Она замужем за тем симпатичным русским, который прислонился к стойке бара.

Я взглянул на крупного парня в черном костюме, облокотившегося на стойку бара. Он напомнил мне мужчин, которые всегда толпились вокруг дома Сэди, своими темными волосами, летчиками и золотой цепью на шее.

Пайпер со вздохом оторвалась от книги. “Пожалуйста, не называй Влада ханки в лицо. У него и так достаточно большое эго.

“Хорошее замечание. Тогда другой — Флетчер Монтгомери”. Мэдисон указала на парня моего возраста, который смеялся над чем-то, сказанным Харрисоном. Он выглядел так, словно родился на этой яхте. Элегантная рубашка на пуговицах, свитер цвета лосося, завязанный на шее, и белые шорты, в которых я бы побоялась на что-нибудь сесть. “Он друг Гарри по колледжу и помолвлен с Кэндис здесь”.

Она указала на последнюю женщину — высокую блондинку, которая сидела с идеальной осанкой, скрестив колени, в черной шляпе с широкими полями, прикрывавшей ее глаза. Она безмолвно отсалютовала мне своим пустым бокалом из-под шампанского.

Тут же появился сотрудник и снова наполнил ее бокал.

“И это все для представления”. Мэдисон повернулась ко мне с нетерпеливым блеском в глазах, который заставил меня автоматически отступить. “Перейдем к более важным вопросам. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не приставать к тебе по телефону вчера вечером, но мне нужно увидеть кольцо.

Правильно. The Кольцо.

Сделав глубокий вдох, я вытянул левую руку и пошевелил пальцами. “Ta-da. Мое обручальное кольцо. Символ нашей с Кейдом любви и преданности друг другу”.

Ладно, возможно, мне не нужно было добавлять эту последнюю часть.

Она схватила меня за руку и притянула ближе, одобрительно присвистнув. “Этот покрой такой элегантный. У тебя невероятный вкус”.

“О, я не имею к этому никакого отношения”, - быстро уточнила я, не желая присваивать себе незаслуженные заслуги. — Это выбрал Кейд.

Все трое уставились на него, пока сестра Мэдисон не замурлыкала. Она наклонилась, чтобы получше рассмотреть бриллиант. — Кто бы мог подумать, что Кейд разбирается в драгоценностях?

“Что ж, он проделал отличную работу. Это великолепно”. Мэдисон выпрямилась и выпустила мою руку. — Кому он поручил это спроектировать?

Я пожала плечами и поиграла с кольцом. “ Я не знаю. Я думаю, он просто купил его в магазине?

Они все разразились смехом.

“ Ты очаровательна. ” Губы Мэдисон дрогнули. “ Мужчины в наших кругах не покупают обручальные кольца в ювелирных магазинах. Это было бы трагедией. У них есть дизайнеры быстрого набора, и тот, кого нанял Кейд, проделал потрясающую индивидуальную работу над этой группой ”.

Я впервые присмотрелась к браслету поближе, восхищаясь им. На золоте был сложный узор с мелкими завитками и деталями. Это действительно было красиво. Но это никак не могло быть сделано так быстро.

— Ты хотела сказать “невежественная”, Мэдди? Спросила Кэндис, откидывая голову назад ровно настолько, чтобы я мог увидеть резкий блеск в ее глазах. “В невежестве нет ничего восхитительного. Ты хотя бы знаешь, кто разработал твой наряд?”

В ее вопросе была резкость, и, очевидно, Мэдисон тоже этого не упустила, потому что прочистила горло.

“ Давайте вести себя прилично, леди, ” небрежно предупредила Мэдисон, прежде чем наклонилась ближе ко мне и понизила голос. “Кэндис работает в сфере моды. У нее есть несколько твердых мнений.

Ну, это был один из способов выразить это. Лично я бы назвал это кэтти.

Но мне предстояло сыграть свою роль, и я представила, что невеста Кейда была бы довольно уверена в себе, если бы была с таким парнем, как он. Итак, я поправила подол своего вязаного топа и изобразила свою лучшую улыбку. “Хм, вообще-то я сама сшила этот топ”.

Брови Кэндис приподнялись. — Это многое объясняет.

— Кэндис, — предупреждающе прошипела Мэдисон.

Другая женщина невинно пожала плечами и потягивала шампанское, глядя в сторону.

Я рассмеялась слишком громко, чтобы избавиться от растущей неловкости. У меня внезапно пересохло во рту. — Я слышала, там было шампанское...?

“Да, конечно”. Мэдисон подала знак официанту, и к тому времени, как парни пересекли зал, чтобы присоединиться к нам, у меня в руке был полный бокал шампанского. Кейд подошел и встал рядом со мной, выглядя настолько комфортно, насколько это возможно с бокалом янтарного ликера в одной руке, а другая покоилась в кармане.

Когда он вопросительно посмотрел на меня, я ответила попыткой ободряюще улыбнуться. Но я был немного более обеспокоен, чем до того, как мы поднялись на борт яхты.

Судя по поведению Кэндис, это была не та легкая неделя, когда я пил шампанское и грелся на солнышке, которую мне обещали.

Мэдисон быстро представила нас друг другу, прежде чем перейти к Кейду и мне. “Хорошо, нам нужны все детали. Как вы двое познакомились?

Он открыл рот, но я опередил его. — Благодаря моей работе.

Кейд опасно замер рядом со мной, вероятно, предполагая, что я говорю о своей работе по обнимашкам. Я бы не стал так далеко отходить от сценария, но я также не собирался проводить неделю, притворяясь “консультантом”.

Дрожь пробежала по мне при одной мысли о том, как мне будет скучно.

“ Где вы работаете? — Спросил Флетчер, хотя, казалось, его больше интересовало завязывание свитера, чем ответ.

К счастью, это помогло мне сосредоточиться на моем обмане.

“ В местном кошачьем кафе. Я забочусь о кошках и наблюдаю за работой роботов, ” солгала я, продолжая свою старую работу. Лучшая ложь всегда ближе к правде. Плюс, работа с роботами звучала просто круто. К сожалению, все, что было встречено пустыми взглядами. “Однажды Кейд зашел выпить...”

“Остановись прямо здесь”. Харрисон поднял руку, хмуро глядя на брата. “Ты ходишь в кошачьи кафе, братан? С каких пор? Я даже не знал, что они существуют за пределами Японии”.

Пристальный взгляд Кейда впился в мою макушку, прежде чем ответить сквозь сжатую челюсть. “Это было ближайшее заведение, где продавали кофе”.

Что ж. Он действительно не очень хорошо продавал это.

Похоже, мне нужно было сделать еще больше тяжелой работы и помочь ему расслабиться.

Одарив их своей самой очаровательной улыбкой, я прислонилась к Кейду сбоку и положила ладонь ему на живот, чувствуя, как он напрягся под мягкой рубашкой.

“ К счастью для меня, начался действительно сильный шторм, так что Кейд задержался поблизости, ” солгала я, демонстративно откидывая голову назад и хлопая ресницами. “Мы разговорились, и оказалось, что у нас много общего. После этого у него вошло в привычку заходить в кафе, чтобы повидаться со мной”.

Я не планировала добавлять часть про шторм, но что может быть романтичнее, чем оказаться вдвоем под дождем?

К сожалению, ложь имела привычку вызывать у меня зуд, и пятно на моей шее практически умоляло меня почесать его.

“Так... это значит, что вы встречались до того, как Кейд уехал в Лондон”. Харрисон прищурился, глядя на брата. “Она ходила туда с тобой?”

“Нет, но мы поддерживали связь”, - гладко солгал Кейд, чем заслужил косой взгляд от меня.

Возможно, он был не таким уж плохим актером, как я думал.

“Сначала я скептически отнеслась к расстоянию, ” добавила я, увидев возможность дополнить нашу историю, незаметно почесывая шею, “ но потом Кейд совершил самую романтичную вещь в своей жизни и написал мне любовные письма с другого берега пруда. Как я мог устоять перед этим?”

Хор охов раздался от женщин, почти заглушив взрыв смеха Влада.

“ Любовные письма? Мэдисон повторила с мечтательным вздохом, прежде чем ткнуть Харрисона в бок. “Почему ты никогда не пишешь мне любовных писем?”

“Ой!” Он потер бок. “Может быть, уеду из страны, и я уеду”.

“Я и понятия не имела, что ты такой романтик, Кейд”, - сказала Пайпер, задумчиво глядя на него. “Любовные письма и то, что тебя ворвались вместе? Я всегда полагал, что выбор жены для тебя ты оставишь на усмотрение алгоритма.

Кейд натянуто улыбнулся, схватив меня за руку одной рукой. “ Как я уже сказал, все меняется. Извините нас на минутку.

Он зашагал прочь, таща меня за собой с такой силой, что мне пришлось ускорить шаг, чтобы не выглядело, будто он тащит меня прочь, как малыша.

У меня возникло дежавю, когда он попытался вышвырнуть меня из своего пентхауса.

Когда мы подошли к перилам с видом на воду, Кейд остановился и наклонился ближе с опасной улыбкой. — А что случилось с тем, чтобы следовать сценарию?

“Сценарий скучный”, - прошептала я в ответ, почесывая внутреннюю сторону запястья, где появилось несколько красных бугорков. “Нашей истории нужен смысл. Интрига. В брифе, созданном вашей командой, нет ничего интересного или симпатичного ”.

Его губы сжались. “ Так ты выбрала кафе для кошек? А любовные письма? Я никогда в жизни не писал писем”.

Я пожал плечами. “Кафе Китти" ближе к истине и добавляет персонажа. К тому же, не похоже, что это было решено командой людей в костюмах ”.

Кейд замолчал и посмотрел на воду перед нами. У меня сложилось впечатление, что он взвешивал все "за" и "против" того, чтобы выбросить меня за борт.

К счастью, он, должно быть, решил оставить меня в живых, потому что со вздохом перевел взгляд обратно на меня.

— Ты в одиночку разрушаешь мою репутацию, — наконец сказал он, заслужив непонимающий взгляд.

“ Если написание любовных писем своей предполагаемой девушке разрушает твою репутацию, тогда, я думаю, у тебя есть проблемы посерьезнее, ” медленно произнес я. В голову пришла еще одна идея. “Вы рассматривали возможность лечения?”

Его хватка на моей руке усилилась — не настолько, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы он, должно быть, всерьез подумывал послать к черту этот план и утащить меня с яхты. “Просто придерживайся сценария”.

— Но сценарий неубедительный...

“Это то, на что ты согласилась”, - холодно напомнил он мне, прежде чем потащить меня обратно к группе, все из которых не делали попыток притвориться, что они не наблюдали за нами все это время.

“ Все хорошо? — Небрежно спросил Харрисон, переводя взгляд с меня на него.

“Чудесно”. Я лучезарно улыбнулась, держась рядом с Кейдом. “Что мы пропустили?”

Харрисон и Мэдисон обменялись долгим взглядом, и я приготовилась к новым вопросам, когда Харрисон прочистил горло. “Ну, есть кое-что, чем мы должны поделиться с группой, прежде чем произнесем тост и начнем путешествие...”

Он посмотрел на Мэдисон, которая сложила руки вместе.

“Мы приготовили сюрприз, но это не просто обычный праздник”, - объяснила она, широко улыбаясь. “Чтобы отпраздновать нашу новую свадьбу, мы с Харрисоном хотели сделать что-то особенное. Итак, мы обратились к человеку, которым я действительно восхищаюсь, за помощью в организации опыта, который изменит жизнь каждого из присутствующих ”.

Я нахмурился. Это прозвучало более чем зловеще.

Харрисон начал небольшую барабанную дробь, чтобы усилить напряженность, но, очевидно, Мэдисон больше не могла сдерживать свое волнение.

“Это семейный отдых!” — выпалила она, вскидывая руки вверх и вибрируя от радости. “Мы проведем следующую неделю, укрепляя наши связи с нашими партнерами, проводя качественное время за закладкой фундамента и вместе занимаясь групповой терапией. Разве это не звучит забавно?”

Мои брови взлетели вверх, и я моргнула — неуверенная, правильно ли я ее расслышала, — в то время как все тело Кейда рядом со мной напряглось.

... Это определенно не входило в сценарий.

Находиться на яхте в окружении богатства и роскоши было достаточно странно, а теперь к этому добавился отдых для пар.

По крайней мере, операция Виски того стоила бы.

Доктор Лавджой задержал нас после "ледокола", чтобы мы провели столько викторин о личности и языке любви, что у меня закружилась голова. Но как только она освободила нас, следующая часть плана Кейда включала в себя прогулку вдвоем по пешеходной дорожке, которая огибала главную палубу яхты. Лодка уже двигалась, и прохладный морской бриз трепал мою распущенную косу, пока я любовалась величием океана вокруг нас.

Однако в планы Кейда не входили разговоры во время нашей прогулки, и его “прогулка” была скорее быстрой прогулкой, за которой я изо всех сил старалась не отставать.

Он, казалось, был недоволен тем, как прошел день, но я решила пока не затрагивать эту тему.

Другие гости казались интересными. Влад в основном держался особняком, как и Кейд, в то время как Пайпер и Мэдисон засыпали доктора Лавджоя вопросами. Флетчер и Кэндис, казалось, уже покончили со всем этим семейным уединением, и Харрисон явно подыгрывал своей жене.

Мое наблюдение за людьми прекратилось, когда шеф-повар принес угощения для всех нас. Необычные закуски, в том числе клубнично-шоколадные тарталетки, которые я могла бы приготовить сама. Но я заставила себя вести себя прилично, поскольку мои действия теперь отражались и на моем фальшивом женихе.

Прогулка все еще была хорошей идеей, чтобы побороть четыре пирожных, которые я тайком вдохнула.

К тому времени, как мы с Кейдом добрались до нашей каюты, я была готова принять ванну, надеть пижаму и отключиться.

Была только одна вещь, которую я не учел.

... В номере была только одна кровать.

Возможно, это должно было быть очевидно, но я остановилась так внезапно, что Кейд остановился в дюйме от того, чтобы врезаться мне в спину. “Что случилось?”

Я все еще переваривал увиденное. — Ну, здесь только одна кровать.

“ А чего ты ожидала? — сухо спросил он.

“Я не знаю. Я никогда раньше не плавала на лодке”, - призналась я, глядя на огромную кровать с пушистыми подушками и мягким кремовым одеялом. “Наверное, я представлял себе двухъярусные гамаки или что-то в этом роде”.

Кейд фыркнул и протиснулся мимо меня. — Это не пиратский корабль.

Я пожал плечами. — В моей голове это имело смысл.

Сама каюта была великолепна — на яхтах обычно бывает молдинг в виде короны? Спальня была очень просторной, и там была даже отдельная зона отдыха с милой маленькой мини-кухней.

Мне больше всего понравились большие стеклянные двери, ведущие из спальни на внешний балкон. Прямо отсюда открывался вид на океан.

Первое, что я сделал, это положил рюкзак Виски на кровать и выпустил его.

“ Мне жаль, что ты так долго сидел взаперти, приятель, — пробормотал я, хотя он счастливо дремал все время, пока был в рюкзаке. “Хочешь отправиться на разведку?”

Виски взмахнул пушистым хвостом и оглядел свои новые владения, пока я распаковывала его красную бархатную подушку. Кейд прислонился к комоду, скрестив руки на груди, наблюдая за Виски, который тут же повернулся к Кейду спиной и забрался еще глубже на кровать.

Ой.

“Обычно он больше одиночка”, - сказал я, пытаясь смягчить укол пренебрежения Виски. “Ему может потребоваться минута, чтобы привыкнуть к людям”.

Я легонько почесал зудящее место на затылке.

Кейд прищурился на меня. “ Почему ты продолжаешь чесаться? Ты делаешь это с тех пор, как мы поднялись на яхту.

“ Извини. Я вздрогнула, опуская руку. — От лжи у меня вроде как крапивница.

На его челюсти дрогнул мускул. — Вам не пришло в голову упомянуть об этом перед тем, как я вас нанял?

Я виновато улыбнулась. — Ну, меня немного отвлекли все те деньги, которые ты предложил.

Качая головой, Кейд проследил за Виски, крадущимся по кровати. — Он же не нападет на меня во сне, правда?

“ Конечно, нет! Я отмахнулась от него, прежде чем сделать паузу. “ Но, возможно, вы не захотите оставлять ценные вещи на виду. Лапы виски могут быть немного липкими. Это то, над чем мы работаем ”.

Кейд с сомнением приподнял бровь. — Где его ящик для мусора?

“Ему это не нужно, потому что он приучен пользоваться туалетом”, - гордо объявила я. Довольный постелью, Виски вернулся ко мне, и я погладил его и поцеловал. “ Разве ты не хороший мальчик, лорд Вискерсон? Да, ты такой. Такой хороший мальчик”.

Он тихо замурлыкал и потерся обо меня, прежде чем спрыгнуть с кровати и метнуться в гостиную.

Оставив его исследовать, я занялась кое-чем сама. Первая дверь вела в роскошную ванную комнату, почти такую же большую, как моя квартира-студия дома. Следующая дверь вела в полностью укомплектованный шкаф. Левая сторона была заполнена женской одеждой, которая выглядела совершенно новой — и дорогой — но была мне совершенно незнакома. Я уставился на нее. — Чьи это вещи? — спросил я.

— Это гардероб, который купила для тебя моя помощница, — сказал Кейд, не глядя.

“ Гардероб? — Переспросила я, выходя из шкафа и хмуро глядя на него. Он что-то прокручивал на телефоне, которого минуту назад определенно не было в его руке. Глупая я, предположила, что Нейту нужны мои мерки, чтобы подобрать купальники для обрученной пары или что — то в этом роде, а не весь гардероб. — Но я сама упаковала свою одежду.

Взгляд Кейда метнулся к моей макушке. — Они все так выглядят?

Мои глаза сузились от его тона. “ Что не так с моим топом? Я сама связала его крючком.

Его лицо стало тщательно непроницаемым. “... Ничего. Но мой брат будет ожидать определенного образа, если это будет правдоподобно”. Он помолчал, прежде чем добавить: “Мне нужно, чтобы ты выглядела соответственно роли. Если бы я знал, что ты будешь вести себя так непринужденно, я бы попросил его доставить тебе наряд сегодня утром”.

Ах, должно быть, это был самый тонкий способ, которым мне когда-либо говорили, что я выгляжу бедно.

“ Полагаю, у нас появилась первая возможность пойти на компромисс как у помолвленной пары. Я уперла обе руки в бедра. “ Как тебе это звучит? Я надену кое-что из вещей, которые вы предоставили, на наши групповые мероприятия, если я все еще смогу носить свои во время простоя на яхте ”.

Его внимание вернулось к экрану телефона. — Договорились.

Я улыбнулся. Проблема решена.

В конце концов, эта неделя может оказаться не такой уж и тяжелой.

Персонал принес в наш номер ужин из пяти блюд, и я поел за столиком на балконе. Кейд был в основном занят вторым телефоном, который он тайком пронес со своим багажом — вместе с ноутбуком, оба из которых, по словам доктора Лавджоя, определенно были контрабандой, — но виски составляло мне компанию, пока я паслась.

Пока Кейд работал, я отмокала в огромной ванне, наполненной солью и пузырьками. Ванная была до краев набита туалетными принадлежностями. Роскошные лосьоны, бужи-маски для лица и шикарный белый халат, который я никогда не хотела снимать.

К сожалению, это было бы не очень уместно для нашего сна. Поэтому я надела пижаму с единорогом, положила блестящее кольцо с бриллиантом в лоток для безделушек на ночь и, выйдя из ванной, обнаружила Кейда уже на кровати.

Он прислонился к спинке кровати с левой стороны и печатал на ноутбуке, скрестив ноги в лодыжках.

Он дважды взглянул на мой комбинезон. “... Ты принес это с собой?”

Я провела руками по цветастой ткани на бедрах, восхищаясь ее мягкостью. “Я знаю, что на самом деле ты не просил об этом, но я подумал, что это будет хорошим способом растопить лед”.

“Потому что ты так любишь ледоколы?” сухо спросил он.

Мне потребовалась секунда, чтобы уловить игру слов, и я рассмеялась. — Да, действительно понимаю.

Его губы дрогнули, но он только покачал головой. — Просто ложись в постель, Дорогая.

То, как он произнес мое имя, заставило меня сглотнуть, и я пнула себя. С каких это пор я нервничала перед тем, как лечь с кем-то в постель? Предполагалось, что я буду профессионалом.

Я обошла кровать с другой стороны и собралась забраться в нее, когда мое внимание привлекла маленькая золотистая обертка. Мои глаза расширились от восторга. “О боже. Кто-то положил шоколад на наши подушки?”

Кейд снова сосредоточился на своем ноутбуке. — Команда оставляет их во время подготовки ко сну.

Мои нервы улетучились, когда я развернула угощение. “Это так мило с их стороны”.

Я отправила кусочек в рот и замурлыкала от шоколадного вкуса — это стоило того, чтобы проскользнуть в ванную, чтобы почистить зубы во второй раз.

“Мне нужно закончить кое-какую работу”, - сказал Кейд, не отрывая взгляда от экрана и не прекращая печатать. — Я могу найти свободную комнату на яхте, если ты хочешь лечь спать прямо сейчас.

Я побледнела при мысли о том, чтобы вышвырнуть его из его собственной комнаты.

“Нет, нет. Ты в порядке”. Я прошлась по комнате и выдвинула разные ящики в поисках того, где были распакованы моя пряжа и крючок для вязания. Наконец-то я нашла их в последнем ящике, который проверила в нижней части комода. “Мне нравится немного вязать крючком перед сном. И наша уловка долго не продержится, если другие не подумают, что мы по максимуму используем совместные вечера на роскошной яхте. Нам нужно, чтобы они думали, что мы приступаем к этому прямо сейчас ”.

Он перестал печатать на десятицентовике и поднял темную бровь, глядя на меня.

Я прокрутила эти слова в голове, мои щеки вспыхнули, но это была правда. По крайней мере, я предполагал, что все остальные три пары делали это.

Я прочистила горло и села у изголовья кровати рядом с Кейдом, быстро меняя тему.

“Итак... семейное уединение”, - беспечно сказала я, искоса взглянув на него. “Это было неожиданно”.

Внимание Кейда вернулось к экрану. — Все будет хорошо, если с этого момента ты будешь придерживаться сценария.

Ну, это было бы немного сложно, поскольку наш сценарий был чертовски убогим и охватывал лишь самый минимум.

Я разложила пряжу на коленях и продолжила вязать крючком мышонка, которого делала для Виски, одновременно обдумывая, как сказать об этом Кейду, не задев его чувств.

“ Меня беспокоит не моя игра, ” медленно проговорила я. Переведя дыхание, я продолжила: “ Доктор... Лавджой...”

— Она не настоящий врач.

Мои глаза закатились к потолку. “Блисс сказала, что мы будем копаться в наших эмоциях и перейдем на личности. Ты уверен, что сможешь сделать это правдоподобным?

“ Для британского подразделения Westbrook Capital? Кейд рассмеялся. — Я могу подделать что угодно.

Я поморщилась. Его голос звучал уверенно, но… ”Я просто не уверена, что они пока на это купились”.

Уголок рта Кейда опустился. “ Почему? Все прошло нормально.

“ Ну, Харрисон, казалось, действительно удивился, увидев меня. ” Я посмотрела на дверь, вспоминая, насколько шокирован был его брат. “Неужели я настолько отличаюсь от твоих бывших?”

Он едва заметно пожал плечами. — Я не знакомлю женщин со своей семьей.

Легкое увольнение заставило меня вытаращить глаза.

“ Подожди. ” Я открыла и закрыла рот, прежде чем нашла нужные слова. “Ты хочешь сказать, что никогда не приводил домой подружку, чтобы познакомиться с семьей, и теперь ожидаешь, что они поверят, что мы помолвлены?”

Этот человек был сумасшедшим.

“Так они поймут, что это серьезно”, - сказал он. “Потому что я привел тебя в чувство”.

О боже.

“ Неудивительно, что Харрисон был так напуган, ” пробормотала я. “Ты не можешь просто так удивить свою семью невестой ни с того ни с сего”.

“Это сработает, если ты приглушишь актерскую игру”, - сказал он. “Ты там все очень сильно выложил”.

Я опустила крючок и нахмурилась. — Это плохо?

Его тон стал ровнее. — Ты слишком нравишься им из-за этого, так что все возненавидят меня за то, что я бросил тебя, когда все это закончится.

Я официально не подписывался. “Разве ты не нанял меня, чтобы я изображал безумную любовь к тебе?”

“ Сидеть рядом и спать в одной комнате? Конечно. Его верхняя губа скривилась. “Не то, что это было с рукопожатием, любовными письмами и восторженными рассказами о том, как мы познакомились — что тоже было удобно не по сценарию”.

Я не могла поверить, что он так щекотливо относится к этому.… но потом до меня дошло. — Ты никогда не был влюблен, не так ли?

Выражение лица Кейда посуровело. — Что заставляет тебя так говорить?

Я сжала губы, тщательно подбирая слова.

“Потому что, когда ты найдешь женщину, с которой захочешь провести остаток своей жизни, тебе захочется поделиться историей о том, как вы встретились, потому что это изменило твою жизнь. Тебе захочется написать ей любовное письмо и подержать ее за руку, ” мягко сказал я. “ И у тебя будет содержательная история о предложении. Не какая-нибудь строчка в портфолио о том, как вы ”по обоюдному согласию решили, что брак — следующий логический шаг".

Взгляд Кейда стал ледяным, фактически понизив температуру в комнате и вызвав у меня мурашки по коже. “Давай оставим сеансы терапии для той мошенницы, которую нанял мой брат”.

“ Кстати, о Харрисоне... Я прикусила губу. — Что будет, когда он узнает, что мы не собираемся жениться?

“Это не будет иметь значения”, - сказал Кейд, нисколько не волнуясь. “К этому времени он уже позвонит нашей матери, чтобы сообщить ей важную новость — он ничего не сможет с собой поделать, тем более что я сказала ему никому не говорить, — и наша мать позвонит нашему дедушке. Как только он узнает, что я беру отпуск и сосредотачиваюсь на жизни вне работы, у моего дедушки не останется иного выбора, кроме как повысить меня в должности ”.

Я моргнула, потому что никогда раньше не слышала о подобной семейной динамике.

Виски поднялся со своей подушки и подошел ко мне. Он хлопал по клубку пряжи, пока я не отложила вязание в сторону, затем занял его место у меня на коленях.

“ Включает ли твое видение будущего семью? — Спросила я, почесывая Виски под подбородком и украдкой поглядывая на Кейда. “ Как настоящая невеста? Дети?”

“ Это имеет значение? — спросил он.

Я пожал плечами. “ Мне просто любопытно. Ты явно стремишься к успеху в своей карьере. И ты успешен. Очень успешный. Например, вы предложили мне умопомрачительную сумму денег за это. Это рисует красивую картину того, какой должна быть ваша жизнь. Вы заинтересованы в том, чтобы добавить к этой картине семью?”

Он сделал небольшую паузу, прежде чем ответить. “Я зашел так далеко, потому что не позволяю отвлекаться. Любые отвлекающие факторы. Как только я достигну вершины, я, возможно, подумаю об этих вещах ”.

Я почувствовала укол вины за то, что вообще спросила. Брак и дети были не для всех, и со стороны дедушки Кейда действительно было несправедливо основывать продвижение по службе на том, чего его внук даже не хотел.

Явно закончив наш разговор, Кейд закрыл свой ноутбук и отнес его в шкаф. Он оставался там некоторое время — достаточно долго, чтобы я подумала, выйдет ли он снова. Когда я услышала слабый щелчок клавиш, мои губы приоткрылись.

Он пошел туда работать.

В шкафу.

Я массировала виски и бормотала тихие похвалы, пока Кейд не появился час спустя в серых спортивных штанах и загадочном отсутствии рубашки.

Я чуть не проглотил язык.

“ Эм, у тебя нет пижамы? — Спросила я, стараясь не пялиться на очень гладкую и подтянутую грудь, выставленную напоказ.

Кейд, нахмурившись, потер голое плечо, и это движение напрягло мышцы, которые не должны были быть такими выраженными. “Почему?”

Я резко отвела взгляд и указала на свой комбинезон с единорогом. “Это часть Кодекса обнимашек. Все участники должны быть полностью одеты во время сеансов”.

Возможно, это прозвучало как неубедительное оправдание, но я серьезно отнесся к Кодексу обнимашек.

Кейд тихо рассмеялся. — Должно быть, я оставил все свои звериные наряды в Вестпорте.

Я подавила улыбку. “ Что ж, жаль. Как насчет футболки?

Он снова исчез в шкафу. — У меня должно быть здесь несколько старых.

Когда он вышел обратно в темно-синей футболке с логотипом какого-то колледжа спереди, я вздохнула с облегчением.

По лицу Кейда медленно расползлась ухмылка.

“ Лучше? — спросил он.

— Очень, — честно ответил я.

Он выключил свет и присоединился ко мне в постели, поэтому я подняла Виски со своих колен и поцеловала его в голову, прежде чем он вернулся на свой трон из подушек.

Я повернулась на бок лицом к Кейду. — Знаешь, сделка, которую мы заключили, также покрывает мои услуги на неделю.

Стеклянные двери на балкон пропускали ровно столько лунного света, чтобы я могла разглядеть, как напряглись его челюсти. “Не называй это услугами”.

“Но они такие”. Я нахмурилась, уговаривая себя не чувствовать себя оскорбленной. “Ты можешь судить об этом сколько угодно, но я обнимаюсь профессионально. Это настоящая работа”.

Его взгляд метнулся ко мне. “ Все, что мне нужно от тебя в этой поездке, это убедить моего брата и его друзей, что мы собираемся пожениться. Ваши услуги не требуются”.

Тогда ладно.

— Понятно, — пробормотала я, поворачиваясь лицом к потолку.

Заметка для себя: может быть, просто позвольте вашему сварливому клиенту оставаться сварливым, если он так сильно этого хочет.

Я прошептала виски "спокойной ночи", удобно устроившись на его подушке в изножье кровати, затем попыталась отгородиться от большого теплого тела Кейда, лежащего всего в нескольких дюймах от моего.

Я не могла забыть, как он сказал, что наш совместный сон был лучшим в его жизни. И мое решение заняться профессиональными объятиями не было полностью бескорыстным. Да, я хотела помогать другим, но я также лучше спала, когда меня держали на руках.

Лежать рядом с совершенно теплым — хотя и неприветливым — телом в темноте было похоже на пытку. Я беспокойно заерзала и забарабанила пальцами по бедрам, ожидая, что он передумает насчет объятий.

Но минуты шли, и на той стороне кровати, где лежал Кейд, воцарилось радиомолчание.

Я все еще ждал, когда усталость дня, наконец, настигнет меня и я усну.

Виски был уклончивым котенком, но в конце концов он сжалился надо мной и уронил зонтик Мака от напитков после того, как я споткнулась о третий стул, преследуя его.

К тому времени, как я вернулся, пыхтя, Мак уже купил новый зонт, но, надеюсь, Виски усвоил важный урок.

Воровать было неправильно.

У меня было как раз достаточно времени, чтобы доесть второй шоколадный круассан — и решить, брать ли третий, — прежде чем доктор Лавджой отправил нас приятно провести время с нашими партнерами.

Оказывается, идея Кейда о “качественном времяпрепровождении” заключалась в том, чтобы оставить меня одну в незнакомом новом месте, пока он занимается своими делами. Он остался в комнате со своим ноутбуком, поэтому я надела свой милый синий купальник — даже не взглянув на варианты купальников, предоставленные командой Кейда, потому что я связала его сама и была до смешного горда этим, — затем схватила пряжу и присоединилась к другим парам, которые все остались загорать на главной палубе.

Виски развлекал себя, путешествуя между нашими с Мак шезлонгами, пока я вязала ему капитанскую фуражку в комплекте с его очаровательным спасательным жилетом.

Когда другие спрашивали— где Кейд, особенно Харрисон, я утверждал, что он отсыпался из-за смены часовых поясов. Я даже не была уверена, работает ли так смена часовых поясов, поскольку я никогда не летала на самолете и не покидала этот часовой пояс.

После этой лжи у меня на руке появилось новое зудящее пятно, и я слегка почесала его.

Кейд присоединился к нам, когда после обеда мы причалили к острову его дедушки. Солнце сияло высоко над головой, а живописный пляж приветствовал нас так, словно мы ступили прямиком в рай. Прилив подползал к берегу, нежные волны разглаживали песок, прежде чем отступить. Здесь была зона в стиле роскошного курорта с шезлонгами и очаровательной беседкой, которая стоила дороже, чем кафе Китти. За широкой полосой песка виднелись цветущие деревья и пышная растительность.

Я не мог перестать восхищаться всей этой красотой.

Пока остальные поднимались на борт, Виски с удовольствием оставался в нашей каюте. Я оставила ему вдоволь еды и телевизор с его любимым каналом — британскими викторинами и панельными шоу.

Я думаю, ему нравился их акцент и чувство превосходства. Я пытался склонить его к американским игровым шоу, но он не был поклонником всех этих громких звуковых эффектов.

Я едва успела пошевелить пальцами ног на горячем песке, как доктор Лавджой скользнула вперед группы. “Давайте остановимся здесь на минутку!”

Вся группа остановилась, и Кейд встал у меня за спиной, пока доктор Лавджой доставала четыре флакона солнцезащитного крема из своей огромной сумки.

“Наше первое занятие сегодня называется 'Распространяй любовь”, - объяснила она, раздавая каждой паре по бутылочке. Кейд не сделал ни малейшего движения, чтобы взять один, поэтому я приняла его с улыбкой. “Поскольку здоровье является важным приоритетом в нашей жизни, есть ли лучший способ проявить заботу, чем защитить своего партнера от резких ультрафиолетовых лучей? Вы будете наносить друг на друга солнцезащитный крем, но не торопитесь. Присутствуйте. Знайте, что, нанося лосьон на своего партнера, вы защищаете каждую часть его тела. Примите это чувство”.

Размеренный вздох позади меня показал, насколько Кейд еще не проникся методами доктора Лавджоя.

“Это занятие приносит пользу как тому, кто прикладывает, так и получателю”, - продолжила она, закрыв глаза и медленно проведя рукой вверх по своей руке. “Так что наносите солнцезащитный крем по очереди. Наслаждайтесь тем, что за вами ухаживают. Как только у вас с вашим партнером все будет готово, вы сможете максимально использовать свой пляжный день ”.

Мэдисон нетерпеливо начала растирать Харрисона еще до того, как доктор Лавджой закончил говорить, в то время как Кэндис, не теряя времени, развязала верх своего бикини и позволила ему упасть на песок.

“ О! Совершенно застигнутая врасплох импровизированным раздеванием, я резко обернулась, широко раскрыв глаза.

Если бы от меня тоже ожидали, что я буду ходить топлесс, у нас были бы проблемы.

— Постарайся везде успеть, малыш, — промурлыкала Кэндис Флетчеру, который уже успел выдавить на ладонь огромный комок солнцезащитного крема.

“Поверь мне, я займусь этим”, - сказал он, за чем последовал очень отчетливый шлепок ладони по заднице.

Раздался смех Кэндис, в то время как горячий румянец залил мое лицо.

Пора отвлечься.

“ Я пойду первой, ” выпалила я Кейду, бросаясь за ним, потому что казалось безопаснее начинать с его спины. Он неподвижно стоял в темных плавках, выставляя на всеобщее обозрение такое же тело, как и в полотенце этим утром, — то, чего я никогда не забуду.

Вид его пресса почти убедил меня заняться плаванием.

Это была проверка моей сосредоточенности на том, чтобы не отвлекаться на гладкую кожу и мышцы спины Кейда. Я порхала вниз по его телу, скользя намазанными лосьоном руками по широким плечам, впечатляющим рукам и мускулистым икрам. К тому времени, как я перешла к его загорелому переду, я была краснеющим, неуклюжим беспорядком. Я даже ткнула покрытым лосьоном мизинцем в его пупок, чем заслужила недовольный взгляд Кейда.

На обратном пути вверх по его животу меня остановила одна мысль.

Нужен ли соскам солнцезащитный крем?

Я предполагал, что да.

Но я не был точно уверен, как это сделать, не делая вещи странными. Особенно теперь, когда я уже нанесла солнцезащитный крем на все участки вокруг них, оставив два маленьких кружочка нетронутой чувствительной кожи. Если бы я сейчас выделила его соски, это показалось бы почти слишком намеренным. Как будто я приберегла их напоследок или что-то в этом роде.

Мне следовало просто потереть их одновременно со всем остальным, когда у меня была такая возможность.

Сейчас это было бы просто странно.

“ Элли? — Пробормотал Кейд, выводя меня из состязания взглядов со своими сосками.

Я резко вскинула голову. — Да?

Медленная, отвлекающая улыбка приподняла уголок его рта. — Ты закончил?

“Хм, почти”. Я поморщилась, но потом смирилась, потому что не хотела, чтобы у Кейда был рак кожи. Задержав дыхание, я выдавила еще солнцезащитного крема и нанесла его по общей дуге на его гладкую грудь, убедившись, что каждый сосок полностью покрыт. Закончив втирать, я протянула флакон. “Вот. Все готово”.

Кейд был весь такой деловой во время своей очереди. Он растер лосьон между ладонями, прежде чем нанести его на мои руки и ноги короткими, контролируемыми движениями. Никаких растираний, ласк или массирующих движений в поле зрения.

Я взглянула на другие пары — они с удовольствием не торопились и щупали друг друга — прежде чем прочистить горло.

“Хм, в это не верится”, - пробормотала я.

Руки Кейда замерли на моей икре. — В что не верится?

— Мы. Наша игра, ” прошептала я, зарываясь пальцами ног в песок и кивая в сторону остальных. “ Посмотри на остальных. Они покрывают друг друга, пока ты втираешь в меня лосьон, как будто я твоя сестра, а не невеста.

Он выпрямился, нахмурившись. — Я потираю это нормально.

— В этом-то и проблема. Мы помолвлены, Кейд, ” напомнила я ему. — И все же ты сосредотачиваешься на лосьоне, вместо того чтобы пытаться почувствовать его. Мы должны были бы вести себя безумно влюбленными”.

“ Это не сработает. ” Он вернулся к своему точному нанесению, на этот раз на мои плечи. — Харрисон уже что-то подозревает. Если я начну радоваться рядом с тобой, он подумает, что ты накачал меня наркотиками.

Мои брови взлетели вверх. “А он не будет по-прежнему сомневаться, если ты вообще не расслабишься? Это не обязательно должно быть что-то радикальное. Как насчет того, чтобы взяться за руки после того, как мы закончим с солнцезащитным кремом? Это достаточно просто ”.

Руки Кейда упали с моих плеч. — Я не держусь за руки.

Окончательность в его тоне заставила меня прищуриться. “... Вообще? Что, если твоей невесте действительно нравилось держаться за руки?”

“Тогда она не была бы моей невестой, потому что мы были бы несовместимы”.

“ Хм. ” Я сделала паузу, задумчиво глядя на него. — На самом деле это многое объясняет.

Его глаза сузились. — Только не говори мне, что в твои “услуги” входит и психоанализ.

“Нет, это не входило в наши тренировки”, - съязвила я, сдерживая улыбку. “Но мне жаль. Я не буду просить тебя делать то, что тебе неприятно”.

“ Теперь ты ведешь себя нелепо, ” пробормотал он, проводя рукой по волосам. “ Мне не неудобно. Это просто предпочтение. Мне не нравится держаться за руки.

“Конечно”, - сказала я беспечно. “В этом есть смысл, поскольку некоторым мужчинам может потребоваться многое, чтобы проявить привязанность на публике. Не все из вас могут”.

Он приподнял бровь. — Опять обратная психология?

Я невинно улыбнулась. — В прошлый раз сработало.

Легкая ухмылка была единственным предупреждением, которое я успела услышать, прежде чем Кейд притянул меня к себе спереди. Мои ладони ударили его по животу, чтобы удержаться, в то время как его руки уже скользили вниз по моей спине и по ягодицам, чтобы схватить ту часть моих щек, которая не была прикрыта купальником. Он крепко взялся за меня и втер лосьон, оставив меня с трудом переводить дыхание.

Солнцезащитный крем на первый взгляд был прохладным, но по мере того, как он втирал его, он быстро нагревался.

Я не могла не зациклиться на размере и силе его красивых рук.

Голова Кейда склонилась рядом с моей, пока он работал, и его губы коснулись моего уха в нежнейшем прикосновении. — Тебе достаточно удобно?

Низкий рокот разогнал жар прямо по моим венам.

“Гм...” Я сглотнула, не в силах собрать свои разбегающиеся мысли.

Пока я пыталась связать два слова вместе, волшебные руки Кейда переместились на мою спину и продолжили растирать. Его большой палец пробрался под завязку моего топа, прикосновение больше походило на ласку, поскольку вызвало целую армию мурашек на своем пути.

Я не осознавала, насколько большими были его руки, пока они не скользнули вниз по моим бокам и практически не обхватили талию.

Это было мило.

“ Дорогой? Сквозь туман прорезался веселый голос Кейда. Я вскинула голову и чуть не врезалась в него. Уголок его рта дернулся. — Повернись.

У меня не было возможности пошевелиться самостоятельно, прежде чем он развернул меня локтем и, проведя рукой по моему животу, притянул обратно к себе — пока моя задница не прижалась к его груди.

Все мое лицо излучало жар.

Распространение любви продолжалось. Кейд втирал лосьон в мои руки, плечи и шею, пока я наслаждалась тщательным массажем. Его рост позволял легко обхватить меня руками, втирая солнцезащитный крем в мой живот и поднимаясь к груди.

Там, где я колебалась, глядя на его соски, Кейд, как профессионал, втер лосьон в мое декольте. Вероятно, это должно было показаться неуместным или неудобным, но я слишком наслаждался этим, чтобы обращать на это внимание.

С таким же успехом другие пары могли исчезнуть в облаке дыма. Все, на чем я могла сосредоточиться, это на том, как уверенно Кейд прикасался ко мне. Его руки двигались с уверенностью, которая предполагала, что он знал мое тело гораздо лучше, чем он сам.

И я наслаждался каждой секундой.

Закончив, Кейд схватил меня за бедра и развернул лицом к себе.

Я могла только смотреть на него, слишком тяжело дыша.

“ Ну? Понимающий наклон его губ заставил мою кожу загореться по причинам, совершенно не связанным с солнцем. — Это было достаточно убедительно?

Прочистив горло, я попыталась сосредоточиться на чем угодно, кроме его рук.

“ Ага, ” пискнула я. — Думаю, этого должно хватить.

После того, как все натерлись лосьонами — и Кэндис, к счастью, снова надела бикини, — доктор Лавджой предоставил нам полную свободу действий на пляже. Единственная загвоздка заключалась в том, что нам нужно было провести время с нашими партнерами. Остальные три пары последовали за доктором Лавджоем прямо в зону для переодевания с баром и шезлонгами.

У меня не было намерения присоединяться к ним. После того, как руки Кейда привели все мои чувства в состояние повышенной готовности, мой разум продолжал прокручивать в голове то, как он развернул меня и притянул к себе, снова и снова. Лежать без дела и ничего не делать было бы только хуже.

Мне нужно было отвлечься.

Плохо.

К счастью для меня, Кейд, похоже, тоже не горел желанием присоединиться к остальным, и мили нетронутого песка звали меня по имени — просто умоляли поиграть.

“ Хочешь, я закопаю тебя в песок? — Предложила я, когда нас осталось только двое. — Это могло бы быть весело.

Кейду не потребовалось и секунды, чтобы обдумать это. — Нет.

— Промурлыкала я, уперев обе руки в бедра и осматривая местность. Больше делать было нечего. — Значит, ты мог бы похоронить меня в песке?

Он посмотрел на остальных. — Разве вы не предпочли бы загорать, как все остальные?

Все остальные пары отдыхали в шезлонгах, точно так же, как они делали это ранее на палубе. Даже доктор Лавджой выбрала оранжевое платье в горошек и огромную шляпу в тон.

Я сморщила нос. “ Это все, что мы делали этим утром, и я не могу больше терпеть валяния без дела. Я хочу что-нибудь сделать”.

Кейд вздохнул, прежде чем потащиться к зданию. “ Вон там есть сарай, где есть принадлежности, например, снаряжение для подводного плавания. Мы можем там что-нибудь найти.

“ Отлично! Я последовала за ним вприпрыжку, и мы обогнули здание.

“Сарай” представлял собой очаровательное маленькое желтое бунгало размером с мою квартиру, до краев заполненное всевозможными плавательными принадлежностями и поплавками. Меня потянуло к большому желтому мусорному ведру в задней части магазина.

Это дошло до конца.

“Боже мой. У тебя тут настоящая сокровищница! Лопаты, ведра и всякие пляжные принадлежности”. Мое волнение росло по мере того, как я рылась в мусорном ведре. “Это идеально подходит для строительства замков из песка”.

Повисла напряженная пауза, пока Кейд не заговорил. “Плавание — еще один вариант”.

“Для тебя, но я так и не научился этому”, - признался я, не позволяя себе испытывать стыд, когда начал нагружаться ведрами и лопатами. “Что означает, что, вероятно, лучше держаться подальше от воды, если только ты не хочешь воспроизвести романтическую сцену искусственного дыхания на пляже"… Итак, сэндкасл?”

Когда я повернулась к нему, Кейд посмотрел на инструменты в моих руках, затем посмотрел в сторону выхода. Я с удивлением наблюдала, как на его лице отразилось решение.

Наконец, он медленно выдохнул, казалось, собираясь с силами, взял инструменты из моих рук и зашагал прочь по песку.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы подавить усмешку, прежде чем собрать еще ведер и побежать за ним.

Самое время мне было немного повеселиться в этой поездке.

К сожалению, песок на этом острове был не лучшим для строительства замков. Он был порошкообразно-белым и слишком мелким, чтобы хорошо сцепляться друг с другом. Это означало, что Кейду приходилось таскать ведра туда и обратно из океана, чтобы я намочила песок настолько, чтобы собрать его вместе.

... Он был не слишком доволен этим, но у каждого из нас были свои роли.

Особенно с тех пор, как навыки Кейда в строительстве замков, казалось, отсутствовали. Он каким-то образом зашел так далеко в жизни, не построив до этого ни одного замка из песка, и это было заметно.

“Может быть, тебе лучше вместо этого выкопать ров”, - сказал я ему после того, как его башня рухнула в пятый раз. “Каждому хорошему замку нужен ров”.

Он раскусил мою попытку помешать ему помешать моей работе, но начал копать без жалоб. Те сильные руки, которые я натерла лосьоном, определенно пригодились.

Мы работали вместе целую вечность, строя замок из песка, достойный наград. После того, как Кейд вырыл действительно великолепный ров, я снова отправил его на дежурство по воде. Он без жалоб таскал ведра взад и вперед из океана, пока его ров не наполнился до краев.

Когда я не засыпала песок и не вырезала краешком лопаты окна и узоры в замке, я проверяла свой безымянный палец, чтобы убедиться, что бриллиант остался на месте. Последнее, что мне было нужно, — это потерять фальшивое обручальное кольцо в песке на второй день работы.

К счастью, она не сдвинулась с места.

Когда все было закончено и мы прикрепили маленькие зеленые флажки к верхушкам всех восьми башенок, я вернулась в сарай и обнаружила мини-русалок, которые были нашими королевскими подданными.

Во время моего последнего похода в корзину для игрушек я также нашла пластикового краба, который стал бы идеальным противником нашим счастливым обитателям замка. Я бросилась обратно к Кейду, чтобы поделиться хорошими новостями.

— Поскольку ни один замок не обходится без злодея, я представляю, — я вытащила из-за спины свою новую находку, — Скользкого Краба.”

Было заметно отсутствие аплодисментов со стороны моего так называемого жениха.

“Звучит не очень злодейски”, - сказал Кейд, пока я тайком тащила краба вверх по потайной боковой лестнице замка.

“ Скажи это еще раз, когда он проскользнет мимо Мака и ущипнет тебя. ” Я продемонстрировала, как щелкаю когтями. — У него острые и смертоносные когти.

Ответный взгляд Кейда не произвел впечатления.

“Он также невероятно разрушителен”, - добавил я, прежде чем провести Скользким Крабом по одной из турелей и опрокинуть ее.

Кейд замер, уставившись на осыпавшийся песок.

— Что ты только что сделала? — медленно спросил он.

“Половина удовольствия от строительства замка из песка — это его разрушение”. Я ухмыльнулся и протянул краба. “Вот, твоя очередь. Достань еще одну башенку с помощью краба или запрыгни в замок ногами вперед. Поверь мне, это целебно ”.

Кейд уставился на упавшую башню во рву. —... Ты знаешь, сколько времени я потратил на рытье этого рва?

Я проследил за его взглядом. “ Вот почему Скользкий Краб представляет угрозу. Его нужно остановить, прежде чем...

Рывок за запястье заставил меня выронить краба, и внезапно песок превратился в небо, когда Кейд перекинул меня через плечо и помчался через пляж.

“ Что? — Я уперлась руками ему в спину, беспорядочно подпрыгивая на его плече. Его рука на моем бедре была единственным, что удерживало меня от падения, и я разразилась смехом, пока не поняла, что он направляется к воде.

“ Кейд, подожди! — Крикнула я, вздрогнув, когда его плечо уперлось мне в живот. — Ты не обязан этого делать.

Его хватка на задней стороне моего бедра усилилась. “Это только справедливо, что ты отправляешься в путешествие к океану после всех тех, которые ты заставлял меня совершать, наполняя ведра”.

“Но я не умею плавать!”

Это были последние слова, которые я произнесла, прежде чем Кейд швырнул меня прямо в набегающую волну.

Шок от воды пронзил меня при ударе, сотрясая легкие и перехватывая дыхание, когда мой смех оборвался.

Я затаила дыхание, размахивая конечностями во все стороны. Было достаточно мелко, чтобы мои пальцы сразу коснулись мокрого песчаного пола, но я не мог привыкнуть к волнам.

Когда я ухватился достаточно сильно, чтобы встать и вынырнуть из воды, мокрые волосы прилипли к моему лицу. “Предатель!”

Я едва успел сделать один шаг к берегу, как очередная волна обрушилась на меня и опрокинула на задницу под водой.

Почти мгновенно чья-то рука схватила меня за руку и вытащила на поверхность. Кейд поднял меня обратно на теплый солнечный свет, и я, не колеблясь, обвила руками его шею. Разрываясь между кашлем и смехом, чувствуя себя утопленницей, я обхватила Кейда ногами за талию и крепко прижалась.

Он стоял неподвижно, держа меня на руках, а вода была на уровне бедер, даже когда волны, которые расплющили бы меня, как блин, сталкивались с ним.

Когда мой кашель прекратился, я хлопнула его по плечу. — Не могу поверить, что ты действительно бросил меня туда.

“Я не могу поверить, что ты разрушил мой ров”, - выпалил он в ответ.

Я рассмеялась и крепче вцепилась в его мокрые, скользкие плечи, когда накатила очередная волна. — Значит, попытка утопить меня была моим наказанием?

“ Расслабься, Дорогая, ” сухо сказал он, поднимая меня выше. — Ты слишком нужна мне, чтобы позволить чему-то случиться с тобой.

... Это звучало почти романтично, и дрожь пробежала по моей спине. Я прочистила горло. “Осторожно. Я начну думать, что ты милая, если будешь говорить подобные вещи ”.

Кейд шел по воде со мной на руках, направляясь к берегу, в то время как я запрокинула голову, чтобы понежиться на солнце.

“Я имел в виду, что мне нужны твои навыки построения замков из песка”, - поправил он. “Давай. Нам нужно отстроить восточное крыло и реконструировать ров”.

Мои брови поползли вверх. “ Подожди. Пару часов назад ты даже не хотел строить замок из песка.

“Это было до того, как мы начали, и теперь нам нужно довести дело до конца”.

Я прикусила губу, удивленная его решимостью. Это помогло объяснить его успех на работе.

Когда мы вернулись, в нашем замке была компания. Харрисон стоял возле него, скрестив руки на груди, в темных солнцезащитных очках. Сначала Кейд проигнорировал его, опустив меня на землю и опустившись на колени рядом со своим драгоценным рвом, чтобы починить его.

Когда его брат продолжал просто смотреть, Кейд вздохнул. — Чего ты хочешь?

Харрисон повернулся ко мне и снял очки. “ Что, черт возьми, ты сделал с моим братом? Ты заменил его инопланетянином?

— Отвали, Гарри, — решительно сказал Кейд.

“Нет. Это исторический момент”. Харрисон покосился на своего брата, пригибаясь к нему. “Ты никогда в своей жизни не строил замок из песка, а потом пошел играть в воде. И ты весь день улыбался. Что бы ты ни взял, я хочу немного.

Я попыталась подавить смех, но безуспешно. Кейд назвал это.

— И тебя. Харрисон повернулся ко мне, тыча пальцем мне в лицо. “Я люблю своего брата, но он трудоголик, который последние десять лет не способен веселиться. С каждым годом он становится все более упрямым. Что ты вообще в нем находишь?

Внезапно оказавшись в затруднительном положении, я посмотрела на Кейда в поисках помощи, но он был занят восстановлением рва и игнорировал своего брата.

К счастью, я вспомнил, что у нас уже был готов ответ, который остановил бы подобное любопытство.

“Для начала, секс феноменальный”, - сказал я. Кейд вскинул голову, в то время как Харрисон подавился пустяком. — У твоего брата самый большой...

— Прекрати. Харрисон содрогнулся всем телом. Он быстро встал, его лицо исказилось от отвращения. “Никаких разговоров о сексуальной жизни моего брата. Нет. Это не то, на что я подписывался. Постройте столько замков из песка, сколько захотите. Мне больше все равно”.

Он умчался обратно в Мэдисон, а я расхохоталась и опрокинулась навзничь на песок.

“ Видишь? Я приподнялась на локтях и улыбнулась Кейду. — Я же говорил тебе, что секс сработает.

Он покачал головой и вернулся к повторному рытью рва. — Ты смешон.

Моя улыбка стала шире, потому что на этот раз не было похоже, что он жаловался.

Очевидно, идея доктора Лавджоя о “построении доверия” была ужасающим веревочным курсом.

Она подождала, пока группа закончит изысканный поздний завтрак с блинами, омлетами, выпечкой, включая мои любимые шоколадные круассаны, и мимозами, прежде чем вслепую повести нас в заросшую тропическими лесами часть острова. Команда соорудила гигантскую веревочную гимнастическую площадку в джунглях высоко на деревьях.

Это было похоже на что-то из эльфийской сказки. Узкие деревянные платформы цеплялись за толстые стволы деревьев, соединенные качающимися веревочными мостиками, от которых у меня стучали колени. Под кронами деревьев были сотканы четыре дорожки — паутина из веревок и препятствий.

Если бы я не стояла на тонкой деревянной планке, прикрепленной к огромному дереву, и не была уверена, что вот-вот упаду и разбьюсь насмерть, я могла бы подумать, что это прекрасно. Но лесная подстилка была головокружительно далеко под нами, и все, что удерживало меня от падения, было тонким шнуром, прикрепляющим мою сбрую к подвесному кабелю, и еще более коротким, прикрепляющим меня к Кейду.

И находиться так близко к Кейду было... отвлекающим. Я не могла перестать думать о том, как мы проснулись — на пляже, завернувшись в одеяла под ранним утренним солнцем. Конечно, в постели было больше песка, чем мне бы хотелось, и температура упала, когда огонь погас, но тело Кейда было теплым, как печь.

— Элли? — низкий голос вырвал меня из моих грез.

Я перевела взгляд с побелевших костяшек пальцев на ремни безопасности на Кейда рядом со мной. “Что?”

Его щека дернулась, как будто он боролся со смехом. — Ты не дышишь.

Я моргнула, прежде чем втянуть воздух и выглянуть за край нашей крошечной платформы. Все мысли о теплых телах и объятиях исчезли, когда головокружение взяло верх. — На какой высоте мы находимся?

“Ремни безопасности не позволят нам упасть более чем на несколько футов”. Он так сильно дернул за веревку, прикрепляющую мою сбрую к трассе, что у меня задрожали колени. “Видишь?”

Я нахмурился. — Это был не мой вопрос.

На мой взгляд, Кейд выглядел слишком беззаботным. Но, по крайней мере, мы были здесь не единственные. Каждая пара сидела на своем дереве, балансируя на крошечной платформе.

“Я думаю, мы все здесь приземлились!” доктор Лавджой захлопала в ладоши, чтобы привлечь наше внимание со своего места, уютного и безопасного, на твердой земле. “Есть ли какие-либо вопросы по поводу рассмотренных нами мер безопасности?”

“Здесь слишком жарко для этого”, - крикнула Кэндис с дерева слева от нас. Она вытерла светлые волосы, прилипшие к щеке. — А мы не можем просто вернуться на яхту, доктор Лавджой?

Флетчер обнял ее за плечи. Его вялая, кривая улыбка намекала на то, что сегодня он рано начал пить. Или, возможно, никогда не прекращал.

“ Давай, детка, ” подбадривал он, прижимаясь своим бедром к ее. — Это будет весело.

Она сморщила нос. — Нет ничего забавного в том, чтобы надрывать задницу.

“ Пожалуйста, подумай о том, чтобы дать этому шанс, Кэндис. ” доктор Лавджой улыбнулась ей. “Веревочные курсы — это уникальная проверка твоих навыков общения и командной работы. Работай с Флетчером. Встречайте каждое испытание вместе”.

Кэндис перевела дыхание, но спорить перестала.

“Не забывайте доверять своему партнеру”, - напомнила всем нам доктор Лавджой. Ее улыбка стала шире. “Все готовы?”

Пока я молчал, раздался хор “да”, и Харрисон крикнул с дерева по другую сторону от нас: "Готов надрать себе задницу, братан?"

Кейд издал короткий резкий смешок. — Когда ты в последний раз побеждал меня в чем-либо, Гарри?

“ Это не гонка, ребята, ” слегка пожурил их доктор Лавджой с земли. — Это занятие для пары со своим партнером.

Харрисон проигнорировал ее, его улыбка стала шире. “Если ты так уверена, тогда давай поставим на это немного денег. Как насчет сотни?”

— Удваиваю, — это было все, что сказал Кейд, в то время как у меня отвисла челюсть.

Двести долларов?

О чем он думал? На меня и без того оказывалось достаточное давление, чтобы Кейд добавил еще денег.

“Тебе действительно нужно поспорить?” Спросила я напряженным голосом. Я строго посмотрела на свои колени, чтобы они перестали трястись. Это не сработало. “Предполагается, что речь идет не о победе”.

“Конечно, это так”, - сказал Кейд. “О чем еще это могло быть?”

Мои брови сошлись на переносице. — Развлекаюсь.

Его губы изогнулись в ухмылке. “Побеждать — это весело, дорогая”.

Я вздохнула, снова посмотрев на свои короткие дрожащие ноги. Я действительно надеялась, что Кейд не был обиженным неудачником. “Я просто говорю, что двести долларов — это слишком большое давление на девушку”.

Тихий смешок снова привлек мое внимание к его растущей ухмылке. “ Не двести. Двести тысяч.

Я чуть не упала в обморок на месте.

Единственное, что удержало мое тело от удара о землю, была быстрая реакция Кейда, когда он схватил меня за талию.

“Элли?” Он легонько встряхнул меня. “Эй. Встань. Не беспокойся о деньгах. Это мелочь на карманные расходы”.

“ Двести тысяч... — Пробормотал я в оцепенении, как раз в тот момент, когда доктор Лавджой резко свистнул.

“И мы поехали!” — крикнула она, звуча довольно взволнованно для человека, который только что сказал, что это не гонка.

Кейд дернул меня вперед, и я, спотыкаясь, пошла вместе с ним по крошечной дощечке, ведущей к веревочному мосту.

“О боже, я сейчас умру”, — пробормотала я, цепляясь за ремни безопасности Кейда, как будто от этого зависела моя жизнь — что, в некотором роде, так и было.

Он повел меня через мост, в то время как я сосредоточилась на том, чтобы сохранять равновесие и не смотреть вниз.

После моста была веревочная лестница, по которой Кейд заставил меня подняться первой. Я не могла винить его. Если бы он не подталкивал меня вверх по каждой ступеньке, я, возможно, осталась бы внизу на всю оставшуюся жизнь.

Трасса все продолжалась и продолжалась, Кейд подталкивал меня всю дорогу. Мне меньше всего нравилась веревка, на которой мы вместе перебирались с одной платформы на другую. Я сомневалась, что мой желудок когда-нибудь перестанет трепетать после этого.

Кейд рассказывал мне о каждом препятствии и использовал каждый дюйм моей слабины. Казалось, он просто рад, что мы продвигались несколько быстрее и опережали Харрисона.

Я не мог поверить, что мы действительно хорошо работали вместе. И побеждали.

Пока существо из моих кошмаров не подняло свою ужасающую голову.

Мы с Кейдом как раз закончили очередные ужасные качели на веревке, когда я заметила змею. Обвившись вокруг ветки, его голова свисала всего в футе от меня, его бездушные глаза впились в мои.

Ужас пригвоздил меня к деревянной доске, вынудив Кейда остановиться прямо позади меня. — Элли?

Мой мир сузился до двух прищуренных желтых глаз, уставившихся на меня, и высунутого раздвоенного языка.

“ Там— змея. Страх сковал мне горло, и голова закружилась. — Огромная голодная змея.

Кейд подошел ко мне еще ближе, его руки медленно переместились на мою талию. — Откуда ты знаешь, что оно голодное?

— Потому что он смотрит на меня так же, как я смотрела на те пирожные прошлой ночью.

“ Ну, черт возьми. Тогда у нас нет ни единого шанса.

— Кейд! — позваля

Он только тихо рассмеялся.

“ Мне нужно, чтобы ты повернулась. Ты можешь это сделать? Его руки слегка сжали мою талию. “ Не смотри на это. Просто закрой глаза и повернись ко мне”.

Я не сдвинулся с места. Змея все еще была там. Смотрела на меня. Чего-то ждала. Дразня меня своим маленьким раздвоенным язычком.

— Если я закрою глаза, он нападет на меня, — прошептала я, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Кейд усмехнулся, но это прозвучало немного натянуто, и я услышала, как другие пары кричат друг на друга, проходя свои курсы. “Поверь мне. Я не подпущу его к тебе близко.

Змея выбрала этот момент, чтобы сдвинуть голову на сантиметр, и из моего горла вырвался писк, прежде чем я зажмурила глаза и развернулась лицом к Кейду, вцепившись в первое, до чего смогла дотянуться, — в его плечи.

Он притянул меня к себе в тот же момент, когда я потянулась к нему.

Кейд приподнял меня на несколько дюймов над землей и рванул вперед, в то время как я издала резкий, панический вопль. Мы пересекли еще один мост, и я был полезен, как мешок картошки.

“Хорошо”. Кейд остановился после моста, поставив меня на ноги. “Змея исчезла”.

Это было облегчением, хотя мое дрожащее тело не получило напоминания. Казалось, я не могла его отпустить, и мои глаза отказывались открываться.

“ Мне страшно, ” призналась я сдавленным шепотом, хотя он должен был уже знать. Мои ногти впились в его плечи с такой силой, что потекла кровь. Но это была не моя вина — меня чуть не съела змея.

Голос Кейда звучал ровно в моей добровольной темноте. — Я больше не вижу змей.

“ Дело не только в змеях, ” пробормотала я, содрогаясь. — Я не хочу упасть.

— Я не дам тебе упасть, — сказал он на удивление спокойно.

Я нахмурилась. —... Откуда ты можешь это знать?

“Потому что эта веревка делает нас пакетной сделкой. Если ты упадешь, упаду и я”. Без всякого предупреждения он прижал меня к себе спереди. “Давай. Остаток пути я понесу тебя. Чем скорее мы закончим, тем скорее ты сможешь вернуться на землю.

Мысль о том, что меня будут нести, заставила меня почувствовать себя мертвым грузом, но… “Это хороший довод”.

Поэтому я обхватила его ногами за талию и обвила руками за шею как раз вовремя, чтобы он снова взлетел.

“Осталось не так уж много блюд”, - сказал Кейд низким голосом мне на ухо. “Но мы все еще можем догнать Гарри”.

Я усилила хватку, пока он методично прокладывал себе путь по другому мосту. Я не хотела быть причиной, по которой Кейд проиграл своему брату. “Прости, что я такая бесполезная. Это действительно не лучший образ для расширения прав и возможностей женщин”.

“ Ты в порядке. Внезапно он замедлил шаг, и его рука, обхватив меня за талию, крепче прижала меня к его твердой груди. — Все еще с закрытыми глазами, Дорогая?

“ Да, ” пискнула я, подозрительно заметив, что он двинулся назад, а не вперед. Грохот в моей груди усилился. “ Почему? Там есть еще одна змея?”

Мягкий смешок пощекотал волосы возле моего уха. “ Нет, я просто собираюсь перепрыгнуть через большой обрыв. Держись крепче”.

— Большая капля? Взвизгнула я, крепче обнимая его за шею. “ Нет! Не смей...

Спорить было слишком поздно. Кейд уже бежал вперед, прибавляя скорость.

Только что мы стояли на несколько шаткой почве, а в следующее мгновение оказались в воздухе и невесомости, в то время как я кричал достаточно громко, чтобы Виски услышал меня с лодки.

Виски уставился на меня так, словно я бессердечно бросила его на всю жизнь, вместо того чтобы провести одну ночь на пляже, пока он был цел и невредим на роскошной яхте.

“ Не смотри на меня так, ” предупредила я его, присаживаясь на корточки перед его шезлонгом и гладя его. Мак лежал без сознания на шезлонге рядом с моим котом, на животе у него лежала книга в мягкой обложке. “Я знаю, что на самом деле ты не злишься. Тебе было очень весело весь вечер смотреть плейлист своего любимого шоу ”.

Из-под виски вырвалось мягкое мурлыканье, и он боднул меня головой в подбородок.

Мое сердце растаяло лужицей. “ Оу. Я тоже люблю тебя, приятель.

Мои пальцы наткнулись на что-то плоское и гладкое под воротником Виски, что заставило меня замолчать. “О, что это?”

Я осторожно потянула, пока обычная бумажная закладка не высвободилась, заставив меня моргнуть. Он украл закладку и каким-то образом засунул ее себе под воротник?

Мои глаза сузились при виде невинной кружки Виски, прежде чем взглянуть на спящего телохранителя. — Это принадлежит Маку?

Виски долго моргал, прежде чем отвести взгляд.

“ Лорд Вискерсон, вы непослушный мальчишка, ” отругала я его, щелкнув по носу. “ Чему я вас учила о воровстве? Это неправильно.

Он равнодушно взмахнул хвостом, и я нахмурилась еще сильнее.

“ Это нехорошо. Я как раз рассказывал девочкам о твоих успехах на нашей последней встрече анонимных ”Домашних бандитов"...

“ Мисс Дарлинг? Из ниоткуда рядом с шезлонгом Виски возник член экипажа примерно моего возраста в безупречно белой униформе, и я подпрыгнула. На ее лице была натянутая улыбка, как будто она привыкла видеть гостей, разговаривающих со своими кошками. “Мы готовы начать ваши спа-процедуры”.

Я моргнула, убирая руку с шерсти Виски. —... Спа-процедуры?

Она кивнула. “У нас есть тщательно составленный список процедур, запланированных для вас на сегодня, в рамках программы, подготовленной доктором Лавджоем для всех. Остальные женщины уже начали свои сеансы.

Мои брови поползли вверх. На яхте действительно был собственный спа? Это было довольно круто.

Но я никогда раньше не была в спа-салоне. Я не была уверена в протоколе, с которым, по-моему, должна быть знакома невеста богатого парня.

Думаю, мне придется это сделать.

“Эм, хорошо”. Я прочистила горло и оглядела террасу, которая была пуста, если не считать Мака, храпевшего в шезлонге рядом с "Виски". “Большое вам спасибо. Я просто не уверен, где находится спа, не могли бы вы указать мне правильное направление, пожалуйста?”

С приятной улыбкой она поклонилась в пояс. — Следуйте за мной.

“ О, спасибо. Я вскочила на ноги и отряхнула шорты. Я протянула руки к Виски. “Хочешь потусоваться в спа-салоне со мной и девочками?”

В ответ он спрыгнул с шезлонга и подошел к Маку, запрыгнув на живот дремлющему телохранителю.

Я нахмурилась, глядя на пушистую попку моего кота, чувствуя себя немного преданной.

Заменил ли Мак меня в качестве любимого человека Виски?

Спа-центр был волшебным местом.

Даже жжение от предательства Виски исчезло, как только я вошел в его священные залы. Персонал спа-салона уговорил меня на целый вихрь процедур — от ухода за лицом до восковой депиляции и всевозможных видов массажа. Все было отшелушено, волосы распушены, и было несколько ванночек с разноцветным содержимым. Я вежливо отказалась от всего, что касалось иголок или чашек, но с радостью надела пушистый белый халат и тапочки в тон.

Не будет ли дурным тоном попросить Кейда оставить мне тапочки после того, как наша уловка закончится? Я чувствовала себя в них принцессой.

Но моя сказка оборвалась, когда я присоединилась к другим девушкам в спа-салоне.

Я помедлил у двери в гостиную, подбадривая себя, чтобы снова солгать и обмануть, когда разговор внутри привлек мое внимание.

“ Я просто хочу сказать, кто-нибудь сказал Кейду, что вполне допустимо выписать чек на благотворительность? Спросила Кэндис. “Ему не нужно самому браться за личные проекты”.

Я моргнула. Ого. На самом деле она не называла меня благотворительным проектом... не так ли?

“ Остынь, Кэндис. Пайпер вздохнула, за чем последовал шелест переворачиваемой страницы журнала. — Ты расстроен только потому, что Элли победила тебя на веревочном поле.

Тогда точно я.

Кэндис усмехнулась. “ Била меня? Кейду пришлось нести ее всю дорогу. Она ничего не сделала.

Я покрутила фальшивое обручальное кольцо на пальце. Она правильно подметила. До сих пор я точно не казалась привлекательной для Кейда.

Не говоря уже о том, что он прямо сказал мне в лицо, что я не в его вкусе. Очевидно, Кэндис тоже это поняла.

“Ну и что, что он нес ее на руках? Харрисон практически протащил меня через поле”, - вмешалась Мэдисон. “К тому же, Элли кажется по-настоящему милой. Дай ей шанс”.

Узлы в моем животе скрутились еще туже от того, что Мэдисон искренне назвала меня кем угодно, когда я лгал им в лицо.

Да, это была ужасная идея.

Я развернулась на каблуках, чтобы поджать хвост и побежать обратно в свою каюту — только для того, чтобы столкнуться лицом к лицу с доктором Лавджоем.

“Святое—” Я чуть не выпрыгнула из собственной кожи, затем быстро натянула улыбку. “Доктор Лавджой! Эм, привет. Извините. Я тебя там не заметил.

Бесшумно притаившаяся за моей спиной, пока я подслушивала, как Любопытная Нелли, осталась недосказанной.

“Мисс Элли, дорогая, ваша кожа просто сияет”. Ее большие глаза моргнули в ответ, когда она тепло улыбнулась и похлопала себя по щеке. “Возможно, мне самой понадобится сделать уход за лицом. Как тебе спа-день?”

Я все еще пялился на нее, как олень в свете фар. “Эм, хорошо. Я имею в виду здорово! Действительно здорово. Я чувствую себя принцессой”.

“ Прелестно, прелестно. Если все пойдет по плану, возможно, к концу ночи ты превратишься из принцессы в богиню. В ее глазах появился озорной блеск, который насторожил меня, но она схватила меня за руку, прежде чем я успел задать вопрос. — Давай присоединимся к остальным.

Я открыла рот, чтобы возразить, потому что эта гостиная была последним местом, где я хотела быть после того, что подслушала, но доктор Лавджой крепко держала меня за руку, пока распахивала дверь.

Мэдисон, Пайпер и Кэндис сидели на паре диванов внутри, потягивая шампанское и листая журналы в своих собственных пушистых белых халатах. Я не была уверена, чем вызвана одержимость этого заведения белым цветом — это сделало меня бесконечным параноиком по поводу пятен от еды.

“ Добрый вечер, дамы. ” доктор Лавджой решительно подтолкнул меня вглубь комнаты, и я с трудом удержалась в тапочках на таком гладком полу. — Надеюсь, мы не помешали.

Нужно быть слепым, чтобы не заметить насмешку Кэндис в мой адрес. Мне захотелось стукнуть ее по голове. Но вместо этого я заставила себя улыбнуться, потому что у меня было чувство, что физическое насилие противоречило бы контракту, который мы с Кейдом подписали.

Кроме того, я поклялась распространять доброту, когда стала обнимашкой. Стремление к мести на самом деле не было связано с этим.

“ Ты совсем не мешаешь. ” Мэдисон просияла, похлопав по диванной подушке рядом с собой. “ Иди сюда, Элли. Присаживайся.

Стараясь сдержать улыбку, я прошаркал к дивану Мэдисон и сел рядом с ней.

Доктор Лавджой скользнула и встала перед всеми нами, слегка приподняв руки в знак приветствия.

“Я пригласил своего очень старого друга Индиго Рейес — очень известного гуру любви — поговорить сегодня с вашими партнерами, пока мы общаемся”, - объяснил доктор Лавджой, и мои брови поползли вверх при упоминании этого имени. “Он сейчас с ними. Мэдисон, пожалуйста, поблагодари своего мужа за то, что он прислал вертолет за Индиго”.

“О, конечно”. Мэдисон отмахнулась от нее, как будто одолжить вертолеты, чтобы забрать гуру любви, было не таким уж большим делом.

Терапевт улыбнулась, окидывая нас пристальным взглядом. “Время спа-процедур запоздало, не так ли? Все чувствуют себя расслабленными и посвежевшими?”

“Чувствую себя потрясающе”, - ответила Пайпер, и Мэдисон быстро согласилась.

Кэндис поправила пышную повязку на голове, удерживающую волосы на затылке. “Что касается роскошных услуг, то все было в порядке”.

Все, кроме Кэндис, посмотрели на меня, и я прочистила горло. “Полностью. Такая расслабленная”.

Я медленно запустил руку под рукав, чтобы почесать зудящее предплечье.

“Приятно слышать, особенно после такого захватывающего приключения этим утром!” доктор Лавджой радостно рассмеялся. “Что подводит меня к следующему пункту нашей повестки дня. Ранее сегодня вы укрепили доверие и командную работу со своими партнерами. Сегодня вечером вы поделитесь еще большим количеством священной энергии со своим партнером, чтобы сплести ваши ауры воедино и укрепить ваши узы ”.

Я дважды моргнула. — Что мы будем делать теперь?

“Вы будете исследовать друг друга физически”, - спокойно сказала она. Та же безмятежная улыбка расплылась по ее лицу — как будто она поощряла нас прогуляться босиком по цветущему полю вместо того, чтобы ломать себе голову. Доктор Лавджой полезла в свою огромную сумку и вытащила четыре маленьких белых подарочных пакетика в золотистой папиросной бумаге. “Поддержание сексуальной связи требует размышлений и намерения. Вот почему я подготовила для каждой из вас комплексные наборы для интимной близости. Они должны помочь вам проводить вечера”.

Другие девочки с готовностью приняли свои пакеты с подарками, в то время как я взяла свой после долгого колебания. Я боялась заглянуть внутрь.

Первое, что я вытащила, было маленьким и твердым — красный кубик с нарисованными по бокам различными позами для секса.

Было много сторон.

Мои глаза расширились, и я бросила кубик обратно в пакет.

Среди других предметов были брошюра с советами по достижению множественных женских оргазмов, маленький флакончик смазки на водной основе и презервативы неоново-оранжевого цвета в рубчик.

— О боже, — пробормотала я, хотя не смогла удержаться и еще раз взглянула на брошюру.

Мне было интересно, как продвигается выступление Кейда.

После импровизированных непристойных подарков доктор Лавджой настоял на частном ужине только с нами, женщинами. Можно было бы подумать, что это будет неловко после того, как она только что дала нам домашнее задание заняться сексом сегодня вечером, и ты был бы прав.

Я сосредоточился на том, чтобы с жадностью поглощать пищу, в то время как доктор Лавджой рассказывал о всевозможных вещах, связанных с анатомией, которые я даже не обсуждал со своим врачом.

Десерт был единственным украшением вечера — отчасти потому, что это означало близость конца, но также и потому, что шеф-повар приготовил шоколадное суфле.

Я съел два.

Мужчины присоединились к нам после десерта, и доктор Лавджой быстро отправила нас по каютам, как гордая мать-сутенерша.

Видеть Кейда после того, как мне приказали уйти и переспать с ним, было... впечатлением. Это заставило меня присмотреться к сильной линии его подбородка внимательнее, чем раньше. Мой взгляд вернулся к его большим рукам, вспоминая, как приятно было натирать меня солнцезащитным кремом. Небольшая речь доктора Лавджоя заставила меня задуматься, что было явным нарушением Кодекса Объятий, и от них во всем моем теле стало тревожно тепло.

Я бы не сказала, что было неловко возвращаться в нашу комнату наедине с Кейдом после сексуальной ободряющей речи, но это определенно было не идеально.

Особенно когда у него был собственный маленький черный пакетик в серебристой папиросной бумаге.

“ Ты тоже получил пакетик с сексуальными подарками? — Спросила я, мое любопытство разгорелось при виде содержимого.

Он даже не моргнул в ответ на мой вопрос, только поднял пакет, чтобы я могла лучше его разглядеть.

“Там есть брошюра о том, как раскрыть наших внутренних зверей”, - сухо ответил он, каким-то образом произнеся это с невозмутимым выражением лица. “Рев очень поощряется”.

Я расхохоталась, и губы Кейда, наконец, дрогнули.

Смеяться, возможно, было плохой идеей, потому что это отвлекло меня от осторожного шарканья тапочками, и я поскользнулась на гладком полу.

Кейд поймал меня за руку, прежде чем я нечаянно села на шпагат — чего я не делала со времен подбадривающих выступлений в средней школе — и рывком поставил меня на ноги. Темная бровь приподнялась. — У тебя все в порядке, Дорогая?

“Да, спасибо”. Я сглотнула и выпрямилась, затем фыркнула от смеха. “Я просто не могу поверить, что они дали нам домашнее задание заняться сексом. Это полная противоположность старшей школе ”.

Его губы изогнулись в медленной, обворожительной улыбке, и он отпустил мою руку достаточно надолго, чтобы обнять меня за плечи. “Ну, тогда пошли. Давай подожжем простыни.

Мой смех усилился, когда я толкнула его в бок — правда, недостаточно сильно, чтобы оттолкнуть и потерять его тепло.

Но мне пришлось прочитать краткую лекцию бабочкам, которые запорхали у меня в животе от простого прикосновения Кейда, чтобы они не волновались.

Они не совсем поняли, что все это ненастоящее.

Очевидно, “поджечь простыни” означало сидеть в постели, пока Кейд работал на своем ноутбуке, а я читала лекции своему коту о хороших манерах.

Виски собрал свой собственный небольшой запас вещей с тех пор, как поднялся на борт, и спрятал все это под своей бархатной подушкой. Четыре разноцветных зонтика от напитков, две резинки для волос, маленькая веревочка, которая, я очень надеялась, была не от чего-то важного, и клавиша M с клавиатуры Кейда.

“ Что я говорил о воровстве? — Что я сказал? — прошептал я мохнатому вору, подняв его на уровень глаз. Виски опустил задние лапы и уставился на меня, не впечатленный моей лекцией. “Это неправильно, и я не растил тебя жуликом”.

Даже если казалось, что у него есть к этому способности.

Кейд оторвался от прикрепления M-ключа к своему ноутбуку. “Ты снова разговариваешь с котом?”

Я со вздохом плюхнулась на кровать, поставив виски себе на колени. “ Обычно он не такой непокорный. Я думаю, он притворяется, потому что не знает, что мои отношения с тобой фальшивые ”.

Брови Кейда сошлись на переносице. — И это... расстраивает его?

“Он очень территориальный”, - объяснила я, вспомнив, как однажды Виски помочился мне на кровать, когда парень в первый раз остался у меня на ночь. Я нахмурилась. “Или это может быть страх разлуки. Может быть, мне стоит проводить с ним больше времени в хижине”.

“Это вызовет слишком много вопросов”, - отмахнулся Кейд. “Тебе нужно, чтобы тебя видели за занятиями”.

Я вздохнула, и Виски высвободился, прежде чем спрыгнуть с моих колен. Он ушел играть со своей новой навязчивой идеей — позой для секса, которую дал нам доктор Лавджой. Я позволила ему повеселиться, поскольку это было не похоже на то, что мы с Кейдом использовали бы это в своих целях.

Схватив свой крючок и красную пряжу, я устроилась рядом с Кейдом и быстро принялась за вязание нового друга-животного для Виски. Моя стратегия баловать его таким количеством игрушек, которые он не чувствовал необходимости красть, пока не сработала, но продолжать попытки не повредит.

Это была мирная домашняя ночь, пока Виски не запрыгнул на кровать со своим кубиком и не швырнул его прямо между мной и Кейдом.

Кейд оторвал взгляд от экрана в тот самый момент, когда я взглянула на положение, в котором приземлился кубик — перевернутая ковбойша, — и все мое лицо вспыхнуло огнем.

“О.” Я схватил кубик и сунул его в ящик прикроватной тумбочки. “ Хватит об этом. Хочешь новую игрушку, Виски? Дай мне секунду.

Мой язык высунулся наружу, пока я сосредоточилась. Я связала крючком последний кусочек и закрепила конец быстрее, чем когда — либо раньше, затем взяла Виски с кровати и отнесла его в гостиную.

Легким росчерком я преподнесла крошечного готового оранжевого краба.

Ладно, может быть, не полностью закончен. У меня не было времени дать ему второй коготь, но мне нравилось думать, что это добавило ему характера.

Виски с интересом оглядел однолапого краба, прежде чем прихлопнуть его у меня из рук и броситься за своей новой добычей.

“ Хороший мальчик, ” прошептала я со вздохом облегчения, отряхивая руки. Его официально отвлекли от кубика.

Но на всякий случай я спрятал оставшуюся часть подарочной сумки доктора Лавджоя в шкаф, чтобы Виски не натолкнул меня ни на какие мысли.

Кейд мудро промолчал о красном кубике, когда я вернулась в постель, но я замерла, вместо того чтобы лечь на бок.

Еще одна шоколадка лежала рядом с моей на подушке.

Я посмотрела на сторону кровати Кейда, где он прислонился к изголовью, подложив под спину подушку. Поблизости от него не было никаких признаков обертки от шоколада.

“ Ты дал мне свой шоколад? — Спросила я, констатируя очевидное.

Его глаза сузились, но он не отвел взгляда от экрана. — Не делай из мухи слона.

Медленная улыбка растянула мои губы, пока не стала такой широкой, что у меня заболели щеки. “ Что ты имеешь в виду? Это очень важное дело”.

— Просто съешь это.

Ему не пришлось повторять дважды. Я развернула оба лакомства и отправила их в рот, затем побежала к шкафу, чтобы переодеться в пижаму. На этот раз я выбрала легкие фиолетовые хлопчатобумажные брюки с рубашкой в тон, поскольку мой комбинезон с единорогом уже растопил лед.

Почистив зубы, я снова улеглась в постель и начала вязать крючком нового приятеля-зверька для малышки Сэди. У Нико еще не было единорога.

Мы с Кейдом работали бок о бок, пока Виски играл со своим маленьким крабом. Тишина была комфортной, но это также означало, что каждый малейший шум доносился до меня.

Тихое постукивание Кейда по клавиатуре.

Волны бьются о борт лодки.

И случайный скрип из коридора — как будто кто-то медленно крался мимо нашей комнаты.

Мне не стыдно было признать, что это сделало меня немного параноиком, поэтому я высказал свои подозрения. — Как ты думаешь, доктор Лавджой патрулирует лодку сегодня вечером, чтобы убедиться, что мы все следуем приказам?

“ Яхта, ” рассеянно поправил Кейд, все еще работая на своем ноутбуке. “ И нет. У нее есть лучшее применение своему времени.

Это было спорно.

“ Но что, если это она? Я прищурилась, высматривая тени в щели под дверью. Доктор Лавджой, казалось, очень серьезно относилась к своей работе. “Может, нам прыгнуть на кровать и начать стонать и все такое? Изобразить страстную ночь, чтобы она услышала?”

Набор текста тут же прекратился, и Кейд оторвал взгляд от экрана, чтобы посмотреть на меня. — Я не симулирую секс, Дорогая.

Я поморщился. — Ладно, но что, если...

“ Если ты хочешь, чтобы я заставил тебя стонать по-настоящему, это другой разговор. Когда его потемневший взгляд опустился на мою пижамную рубашку, жар пополз вверх по моей шее, пока его глаза снова не поднялись на мои. “Но я не буду притворяться, что сплю с тобой ради какой-то ненормальной мошенницы, обнимающей деревья и выдающей себя за психотерапевта”.

Я сглотнула, внезапно совершенно растерявшись, не зная, что сказать или сделать. “О”.

Уголок рта Кейда дернулся, и он снова повернулся к своему экрану — как будто он только что не лишил меня способности здраво мыслить. — Дай мне знать, что ты решишь.

Мои глаза вылезли из орбит, и я больше не могла сосредоточиться на вязании крючком. Я четыре раза промахивалась крючком, и мне пришлось отложить пряжу на прикроватный столик.

Он серьезно предлагал мне переспать?

Воспользовавшись моментом, чтобы осознать это, я тщательно подбирала слова. “Послушай, Кейд. Я действительно польщен, по — настоящему, но секс с клиентом явно противоречит пункту 3.2 ”Обнимашек"...

“ Расслабься. — Легкая ухмылка тронула губы Кейда, и он приподнял темную бровь. — Я помню твой чертов Кодекс Объятий и могу держать свои руки при себе.

Из меня вырвалось дуновение воздуха.

Кейд, не говоря больше ни слова, встал с кровати, убрал ноутбук и исчез в шкафу.

Я сидела, замерев, пока он переодевался в пижаму и чистил зубы. Новый блеск в его глазах заронил мне в голову идеи, например, представить все различные способы, которыми он мог бы заставить меня стонать прямо сейчас.

Я никогда не думал, что пожалею о том дне, когда создал код Cuddle.

Кейд вернулся из ванной и молча забрался в постель. Он выключил лампу со своей стороны, затем улегся спать.

Я долго колебался, прежде чем тоже выключить свет.

Воздух в нашей комнате казался другим, чем десять минут назад. Более тяжелым. Заряженным.

Каждый шорох простыней, когда я забиралась под одеяло, казался слишком громким в тишине.

Мы долго лежали вместе в тишине, нарушаемой только шумом, когда Виски шлепал своей новой игрушкой-крабом по соседней комнате.

Достаточно долго, чтобы тишина, которая еще недавно была комфортной, стала удушающей.

Когда я больше не могла этого выносить, я повернула голову к Кейду. Он уже лежал на боку, лицом ко мне, с закрытыми глазами. Я прочистила горло и прошептала внезапно пересохшими губами: “Знаешь, тебе не обязательно полностью держать свои руки при себе. Объятия — это все еще...”

Он обхватил меня рукой за талию и притянул к себе, прежде чем я успела моргнуть.

Тихо смеясь, я прижалась к его груди, которая с каждой ночью становилась все более и более знакомой.

Это не было тем первобытным, страстным опытом, который обещал нам доктор Лавджой. Не было ни переплетения аур, ни множественных оргазмов, ни звериного рева, и я не превратилась в богиню.

Но Кейд обнимал меня всю ночь напролет, согревая, как моя собственная печь.

И он дал мне свой шоколад.

Эти ульи привели бы меня к смерти.

После того, как доктор Лавджой отпустил нас и сказал, что мы свободны до ужина, я заперлась в ванной и намазала каламиновым лосьоном беспокоящие пятна на внутренней стороне локтей и вдоль бедер. Временное облегчение было даром божьим.

Я не собирался лгать так много, как лгал за завтраком. План состоял в том, чтобы придерживаться правды в трех словах о том, что на самом деле произошло прошлой ночью, но потом началось расследование по поводу краба, и Кэндис пришлось стать такой высокомерной.

И я запаниковала.

У меня был не самый лучший послужной список в плане принятия правильных решений в состоянии паники, так что дальше все пошло только под откос. Но, на самом деле, Кейд мог бы быть более благодарным — я определенно оказала ему услугу.

Когда я набралась смелости вернуться на палубу, Харрисон увел Кейда в спортзал, чтобы немного по-братски сблизиться. Остальные пили на главной палубе, но через десять минут после того, как я присоединился к ним, холодное плечо Кэндис заставило меня почувствовать себя не совсем желанным гостем.

Итак, я использовал этот день, чтобы восстановить связь с Виски и заслужить его прощение. Мы вернули украденные им вещи, чему он был не рад, а затем вместе прогулялись по палубе. Я связала ему крючком новый галстук-бабочку, пока он загорал и играл с моей пряжей.

Потребовалось всего одиннадцать угощений и обещание разрешить ему навестить Мака, прежде чем Виски снова охотно забрался ко мне на колени.

Я подарила ему много качественных объятий.

Этот вечер стал новым препятствием для нас с Кейдом: шикарное свидание, подготовленное самой доктором Лавджой. Это было торжественное мероприятие, посвященное середине нашего семейного отдыха, поэтому я порылась в гардеробе, который собрал Нейт, и нашла не одно платье, которое выглядело готовым к выходу на красную дорожку. Я не была уверена, что, по мнению Нейта, мы будем делать на этой неделе, если мне понадобится пять вечерних платьев.

Но он, должно быть, знал, что делал, потому что ни один из нарядов не сочетался с моей прической.

Мой воображаемый бу уже успел одеться, пока я пользовалась джакузи, и он был в восторге, когда я нашла платье.

“О, вау. Это великолепно”, - пробормотала я, проводя рукой по золотому шедевру длиной до пола. Я не смогла снять его с вешалки достаточно быстро, и Виски наблюдал за тем, как я раздевалась, прежде чем надеть платье.

Ткань из атласа и кружев облегала меня, как вторая кожа. Платье касалось пола, кружева облегали мою грудь, разрез доходил опасно высоко до бедра, а крошечные бретельки заставляли мои ключицы казаться на миллион долларов.

Это было не то, что я обычно ношу — ни в коем случае. И не только потому, что это, вероятно, стоило больше, чем весь мой годовой доход, но и потому, что выглядело так, словно было создано для кинозвезды. Не для маленькой Элли Дарлинг.

Я провела руками по маслянисто-гладкому атласу на бедрах, не в силах перестать боготворить его.

Мой мозг решил представить, что Кейд тоже проводит по нему руками, но я быстро отбросила этот ход мыслей.

Мне действительно нужно было избавиться от этой странной влюбленности в моего фальшивого жениха.

Подходящие туфли на босоножках ждали меня в шкафу, и я официально почувствовала себя принцессой, готовой отправиться на бал. Вместо того чтобы заплести волосы в обычную французскую косу, я распустила их, за исключением одной пряди, заколотой тонкой золотой заколкой, на которой висел милый брелок в виде кошачьей лапки. Это была дешевая находка из мусорного ведра, но мне нравилось носить с комфортом хотя бы одну вещь из дома.

Завершающим штрихом стало мое фальшивое обручальное кольцо, и я надела классное кольцо, любуясь всеми искорками бриллианта.

Конечно, оно идеально дополняло платье.

Когда не осталось ничего, что можно было бы прихорашивать, я сделала глубокий вдох — настолько глубокий, насколько позволяло платье, — и потянулась за виски. “Как я выгляжу?”

Он моргнул, глядя на меня со своего бархатного трона на кровати, но маленький красный кубик с фигурками рогатых палочек, выглядывающий из-под его подушки, привлек мое внимание.

Секс доктора Лавджоя умирает!

Мой взгляд метнулся к прикроватной тумбочке, губы приоткрылись. Как он достал его из закрытого ящика?

“ Виски, нет! Я подошел и схватил кубик, хмуро глядя на него. “ Это не игрушка. Поиграй с кем-нибудь из своих многочисленных подружек по вязанию крючком, пожалуйста. Как насчет твоего нового краба?”

Взгляд Виски проследил за кубиком в моем кулаке, мой кот не проявлял никакого интереса к своему однолапому крабу. Итак, я прокрался в шкаф, закрыв за собой дверь, чтобы он не мог подглядеть, и засунул кубик в носок, прежде чем положить его в самый верхний ящик, который смог найти.

Когда я снова появился, Виски смерил меня долгим, немигающим взглядом, затем демонстративно отвернулся.

Я могла бы поклясться, что он надулся.

“ Не смотри на меня так, ” предупредила я, подхватывая его под передние лапы и сводя его большие голубые глаза на один уровень со своими. “Я просто думаю, что тебе следует быть более великодушным лордом, а не жадным”.

Когда он только безвольно повис и нахмурился в ответ, я осыпала поцелуями его сердитое личико.

Дверь распахнулась на полуслове, и вошел Кейд в элегантном черном дизайнерском смокинге.

Он поправил манжету. “ Харрисон говорит, что они готовы принять нас на главной палубе. Как долго...

Его взгляд остановился на мне, и он застыл совершенно неподвижно.

Я также замерла, прижавшись губами к лицу Виски — и маленькая пушистая угроза шевельнулась в моих объятиях, — потому что Кейд хорошо выглядел в смокинге, безупречно сшитом по его широким плечам, с волосами, зачесанными назад. Но я даже не могла в полной мере восхититься тем, насколько он красив, когда его первой реакцией на мое платье была потеря способности говорить.

В последний раз я видела его таким безмолвным, когда случайно проникла в его пентхаус.

Все виды женского удовлетворения наполнили мои вены от явной признательности в его взгляде, и я со смехом отставила виски. “Я почти готов. Просто нужно включить групповое шоу для этого парня”.

Я включил телевизор в гостиной, уже настроенный на британский канал с прошлого раза. Приободрившись, Виски запрыгнул на диван и четыре раза прокрутился по кругу, прежде чем устроиться поудобнее, чтобы посмотреть.

“ Будь хорошим мальчиком сегодня вечером, ” мягко напомнил я ему, искренне надеясь, что он послушал. — И не жди нас.

Его внимание оставалось прикованным к экрану.

Я поцеловал Виски еще раз на прощание. Кейд все еще ничего не сказал, когда я повернулась к нему, и я осторожно встала на пятки, чтобы присоединиться к нему у открытой двери.

Его пристальный взгляд не просто наблюдал за моим приближением; он пожирал, отчего по моей обнаженной коже побежали мурашки.

“ Ты взяла это платье с собой? ” наконец спросил он хриплым голосом. Он не пытался скрыть своего восхищения, и у меня возникло странное желание замурлыкать.

“ Хотелось бы, но за это все заслуги достаются Нейту. Улыбаясь, я прошла мимо него в дверной проем и практически почувствовала, как его взгляд опустился на мою задницу. “Что ты думаешь?”

Он одобрительно хмыкнул. — Напомни мне повысить зарплату Нейту.

Я был идиотом.

Но в свою защиту скажу, что никто не предупреждал меня, что танец с эмоционально недоступным парнем, который подкупил меня, чтобы я стала его фальшивой невестой, вызовет рой бабочек в моем животе.

Успокойтесь, — отругал я их, указывая взглядом на свой живот.

Причудливые гирлянды не помогали, как и звезды, выглядывающие теперь, когда солнце полностью село. Это было похоже на то, что мы были на съемках романтического фильма.

А я была мошенницей, одетая как принцесса.

Два дополнительных бокала вина, которые я выпила тайком для уверенности во время ужина, тоже дали обратный эффект. От вина меня всегда клонило в сон, я чувствовала себя уютно и говорила вещи, которые, вероятно, не должна была говорить.

Чем дольше мы раскачивались, пока Кейд прижимал меня к себе, тем более нетвердыми становились мои шаги. Одна медленная песня о любви перетекла в другую, и моя щека наслаждалась новым домом на его груди — пока Мэдисон не вытащила ухмыляющегося Харрисона на пол рядом с нами.

“Кто знал, что ты умеешь танцевать, братан?” Харрисон поддразнил его, притягивая Мэдисон в свои объятия.

Кейд проигнорировал его.

“Я тоже не думаю, что когда-либо видела, как Кейд танцует. Даже на нашей свадьбе”. Мэдисон подмигнула мне и обвила руками шею Харрисона. — Ты, должно быть, чудотворец, Элли.

Я с легким смешком оторвала голову от его груди. — Я просто должна была пообещать, что мы победим тебя на Любовных Олимпийских играх.

“ Эй, эй. Осторожнее с обещаниями, которые не сможешь сдержать. Харрисон ухмыльнулся. — Мы уничтожим вас обоих.

“ Что ты готов поставить на это? — Спросил Кейд, наконец-то признав своего брата.

Я ткнул его в бок. — На этот раз никаких ставок. Это слишком большое давление.

Его губы дрогнули.

Харрисон прищурился, глядя на брата, его ухмылка никуда не делась. “Я могу сказать, что у тебя уже есть кое-что на уме. В чем дело?”

Кейд ответил мгновенно. “Проигравший поддерживает победителя за позицию Великобритании”.

У меня отвисла челюсть, но Харрисон просто рассмеялся, прежде чем отпустить талию Мэдисон и протянуть руку. “Договорились”.

Ужас наполнил мой желудок. Это было то, чего хотел Кейд — весь смысл нашей сделки, — а у меня не было большого опыта участия в физических соревнованиях. Я откашлялся.

“Может быть, что-то настолько важное не должно решаться пари?” Прошептала я сквозь натянутую улыбку.

“ Все в порядке, ” пробормотал Кейд, его рука легла мне на спину. — Мы больше не проиграем.

Великолепно. Его уверенность только усилила давление.

Я старался не показывать своего беспокойства, но по мере того, как песня продолжалась, мое покачивание становилось все сильнее. К счастью, Пайпер и Влад присоединились к танцполу и отвлекли Кейда и его брата от дальнейших ставок.

Но после еще двух песен стягивающие узлы в моем животе убедили меня, что мне нужно немного больше жидкой смелости, чтобы пережить этот вечер.

Я пробормотала Кейду что-то насчет обезвоживания, затем подошла к нашему столику и допила остатки вина.

Мне даже не нужно было просить налить еще — официант появился как по волшебству с бутылкой, заставив меня подпрыгнуть.

“О”. Я протянула свой бокал и наблюдала, как он щедро наливает. “Спасибо”.

Запоздало придя в себя, я сделала глоток и снова посмотрела на танцпол. Мэдисон шла ко мне, в то время как Харрисон тащил Кейда к бару, где он наблюдал за мной, приподняв брови. Я сделала универсальный сигнал, призывающий его не волноваться, — слегка помахала рукой с улыбкой, которая определенно не выглядела сумасшедшей.

Но происходило слишком много всего. Бабочки, ставки и ложь становились все труднее отслеживать с каждым днем.

И вот я здесь, почти поверив, что у нас настоящее свидание.

— Чарити,” женский голос фальшиво кашлянул рядом со мной, и я обернулась, чтобы увидеть Кэндис, наблюдающую за мной из-под опущенных век со своего столика. Флетчер потягивал янтарный напиток рядом с ней, больше интересуясь бокалом, чем ею.

Я подумал, что ослышался. — Простите?

Она выдержала мой взгляд, даже когда ее верхняя губа приподнялась. “От тебя разит низшим классом, и все же ты здесь выставляешь напоказ обычай Серджио Фиоре, за который, я уверен, ты не заплатил ни цента? По крайней мере, постарайся быть осторожной в поисках золота, милая.

Я напрягся от резкости в ее тоне, но этого было достаточно. Я обнажил зубы в натянутой улыбке. — Извини, но в чем, черт возьми, твоя проблема...

“ Элли! Мэдисон подскочила и взяла меня под руку, ведя во внутренний зал, пока я цеплялся за свой стакан. “Я обещаю, что поговорю с Кэндис о том, как по-детски она себя ведет, но тебе лучше не обращать на нее внимания. Она просто ревнует”.

Я нахмурилась, оглядываясь на хмурую блондинку, одновременно пытаясь не отставать от быстрого темпа Мэдисон. “ От кого? Я? В этом нет никакого смысла”.

Кэндис явно была крутым парнем в индустрии моды, в то время как, насколько она знала, я был официантом и руководителем отдела робототехники в кафе для кошек. Это была не совсем конкурентная работа. Если бы она тоже захотела там работать, я был уверен, что Китти наняла бы ее.

Не то чтобы я был бы рад этому.

Губы Мэдисон изогнулись в усмешке. “Не так ли? Ты прикончила Кейда Уэстбрука. Кэндис крутилась вокруг Харрисона и его друзей со времен колледжа, пытаясь заполучить кольцо. Сначала она даже положила глаз на моего мужчину, но я очень быстро отбросил эту мысль”.

Мы прошли через раздвижную дверь, и я едва не врезался в официанта, который нес поднос с напитками с противоположной стороны. “ Но разве она не получила то, что хотела? Она выходит замуж за Флетчера.

Мэдисон пожала плечами, отпуская мою руку и усаживаясь на диван. “Кэндис любит стиль жизни больше, чем она любит Флетча, а Кейд стал бы серьезным повышением в финансовом отделе. Она бы возненавидела любого на твоем месте прямо сейчас — которые, кстати, потрясающие. Кто их разработал?”

Я осталась стоять и сделала глубокий вдох, платье теперь еще больше сжимало воздух. И я была слишком отвлечена тем, какими блестящими были туфли, чтобы проверить, нет ли дизайнера, когда надевала их. “Эм, я не знаю”.

Она фыркнула от смеха. “ Ты как глоток свежего воздуха. Неудивительно, что Кейд схватил тебя.

Я моргнула, не уверенная, откуда это взялось. “Это действительно мило с твоей стороны сказать”.

“ Это правда, но я также затащил тебя сюда, чтобы ты немного любопытствовал. В ее глазах плясали огоньки, пока я делал щедрый глоток вина. “Как продвигается подготовка к свадьбе? Вы уже назначили дату?”

“ Ох. Нет, пока нет. Я прочистила горло, внезапно захотев быть где угодно, только не здесь. Мэдисон была так добра ко мне, а теперь она задавала вопросы, на которые я мог ответить только ложью.

Допив остатки вина, я огляделся в поисках выхода, пока Мэдисон рассказывала о том, каким великолепным будет озеро Комо для весенней свадьбы. Я кивала, притворяясь, что понимаю, о чем она говорит, пока она давала советы по поводу платьев, фат и цветочных композиций.

Я почесывал внутреннюю сторону локтя до тех пор, пока в следующий раз мимо не прошел официант с подносом с напитками. В ту секунду, когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки, я потянулся за стаканом, но, дважды подумав, вместо этого схватил бутылку, стоявшую рядом.

Глаза официантки тревожно расширились. “Мисс" Дорогая, я могу налить вам...”

“ Я поняла! Мой голос прозвучал слишком громко, и я, поморщившись, поспешно прочистила горло. “ Извини. Я не хотел кричать. Я просто оставлю эту бутылку, если можно, пожалуйста?

Она поколебалась, прежде чем кивнуть и поспешно уйти, отчего я почувствовал себя еще хуже.

Но Мэдисон расплылась в улыбке. — Сегодня вечером даешь волю чувствам?

Я налил в свой стакан столько, что он почти наполнился. — Что-то вроде этого.

Она наклонилась вперед. “ Обычно вы с Кейдом уходите в свою каюту довольно рано, но некоторые из нас любят пропустить пару стаканчиков и потусоваться на палубе после ужина. Хочешь присоединиться к нам?

Я посмотрела через окна от пола до потолка — Кейд стоял у бара с Харрисоном. Если быть до конца честной, я не была готова снова остаться с ним наедине. И я определенно не отказался бы еще выпить. — Конечно, почему бы и нет?

Ее улыбка стала шире. “Идеально. Я попросила шеф-повара приготовить на кухне несколько джелло-О-шотов, и сейчас, по-моему, самое подходящее время совершить на них набег ”.

Делать снимки было одновременно блестящей и ужасной идеей. Ужин подошел к концу, и мы вернулись на палубу, расположившись в шезлонгах. Я сидел с Мэдисон и Пайпер, обе потчевали меня старыми историями о Кейде и Харрисоне. От выпивки мы захихикали, и в конце концов Харрисон присоединился к веселью, пока остальные тусовались в баре.

Затем Харрисону пришлось пойти и заставить меня почувствовать себя еще хуже, сев рядом и неожиданно заключив в объятия.

“ Я давно не видел, чтобы мой брат смеялся так, как на пляже. Слишком давно. Он отстранился с широкой улыбкой. “Часть меня ненавидит, что не я был тем, кто это сделал, но я просто счастлив, что это произошло. Спасибо тебе”.

“ О, не благодари меня. ” я отмахнулась от него, неловко рассмеявшись. — Я ничего не сделала.

“Нет, я серьезно. Разница между ночью и днем. Это первый раз за много лет, когда я тусовалась с Кейдом, и мы не говорили о делах и нас не прерывали его рабочими звонками. Годы, Элли, ” подчеркнул он. “ Не слишком ли рано говорить тебе, что я люблю тебя? Потому что я действительно хочу этого.

“И я не возражаю, если он говорит это только потому, что ты наша будущая невестка”, - добавила Мэдисон, подмигнув, в то время как мой желудок сжался.

Официально я был ужасным человеком. Ужасным манипулятором. Они были так доброжелательны ко мне, в то время как я лгал им в лицо.

Глуповатая улыбка озарила лицо Харрисона. “Я всегда хотел иметь младшую сестру”.

Ликер свернулся у меня в животе.

“ Пожалуйста, прекрати. Серьезно. Вы двое слишком милые. Я выдавила слабую улыбку, сжимая кулаки на коленях. Желание найти еще один напиток и заглушить панику было сильным, и я встала в поисках ближайшего подноса с напитками — только для того, чтобы обнаружить официантку-брюнетку, стоящую в паре футов позади меня со знакомым бокалом белого вина, который она немедленно предложила мне. Я растаяла от облегчения и приняла стакан. — Спасибо.

Я сделала большой глоток как раз в тот момент, когда Кейд появился рядом со мной, взяв меня за руку.

— Тебе не кажется, что с тебя хватит, Дорогая? — спросил он с натянутой улыбкой.

Я вырвала свою руку из его хватки, затем сделала шаг, чтобы сохранить равновесие. Он не понимал, под каким давлением я находилась. И теперь я просто чувствовала себя глупо, зная, что мое лицо порозовело от смеси выпитого и смущения, когда я нахмурилась. — Я знаю свои пределы, обнимашка маффин.

Харрисон фыркнул, услышав это ласкательное прозвище.

Кейд был последним человеком, которого я хотела видеть прямо сейчас. Он был причиной всей этой лжи и крапивницы, сводившей меня с ума. Это была его вина, что бабочки поселились у меня в животе, и что Мэдисон и Харрисон говорили мне такие приятные и совершенно незаслуженные вещи. Если бы они знали, что я лгал им в лицо в течение нескольких дней...

Мой желудок скрутило, и я подавила позыв к рвоте.

Ладно, мне нужно было идти. Сейчас.

“ Элли? Кейд мгновенно вернулся ко мне. — Что случилось?

В животе у меня недовольно заурчало, и я прикрыла его рукой. — Хм, я что-то не очень хорошо себя чувствую.

Его руки нашли мою талию. “ Ты в порядке. Пойдем со мной.

Я позволила ему отвести меня к краю палубы, хотя все еще была зла на него. Я прислонилась к перилам, прежде чем прислониться лбом к прохладному гладкому дереву. От тошноты у меня на шее выступил пот, и я жалобно застонала.

Когда я стояла там, а Кейд успокаивающе поглаживал меня по обнаженной спине, тяжесть моей роли в этом обмане обрушилась на меня, как поезд. Это было слишком. Я просто хотела вернуться на свой крошечный чердак над кафе Китти, обниматься с виски и работать над новыми проектами вязания крючком. Не жить как опытный шпион, совершающий обман всей своей жизни.

“ Кейд? — Слабо пробормотала я.

Свободной рукой он заправил мне волосы за уши. — Да?

Я глубоко вздохнула, решив просто сорвать пластырь. — Не думаю, что я могу так больше.

Его пальцы коснулись раковины моего уха, вызвав одобрительные возгласы глупых бабочек. — Сделать что?

“Это.” Я указала между нами, и даже от этого простого действия у меня закружилась голова. Я закрыла глаза и усилием воли подавила тошноту. — Наша сделка.

Он напрягся рядом со мной. — Элли...

“ Прости, но я не могу— я не могу продолжать лгать, ” выпалила я, пытаясь сделать полный вдох в облегающем платье. “Сначала крапивница, а теперь я перешел на выпивку. Я больше не знаю, кто я такой. Но я почти уверен, что меня стошнит на эту прекрасную террасу у всех на глазах, и Кэндис подумает, что я сделал это ради внимания. Это большее унижение, чем я могу вынести. Для нас обоих будет лучше, если ты просто расторгнешь нашу сделку и высадишь меня у ближайшего указателя. Я как-нибудь найду дорогу домой.

К моему ужасу, слезы навернулись мне на глаза. Это было больше, чем я хотела сказать, но в том, чтобы сказать правду, была и небольшая свобода. Я приготовилась к тому, что Кейд согласится.

Три секунды тишины — и еще одна волна тошноты, заставившая меня всхлипнуть, — были единственным предупреждением, которое я получила, прежде чем Кейд подхватил меня на руки и бросился через палубу к лестнице.

“ Кейд! Я боролась с желанием вырвать, пытаясь высвободиться. “ Что ты делаешь? Отпусти меня.

Было заметно, что он не опустил меня на землю, вместо этого последовав по маршруту обратно в нашу каюту. От каждого шага у меня сводило живот, и я вцепилась в рубашку Кейда спереди, прижимаясь к нему, чтобы защититься от движения.

И если мое лицо утыкалось в его шею, пока каждый вдох не вдыхал его древесный аромат, то виновата была тошнота.

Жаль, что мой перекатившийся желудок испортил момент, и я жалобно застонала. — Эм, меня сейчас стошнит...

— Не сейчас, — приказал Кейд, как будто я могла просто решить не блевать. “Мы почти на месте”.

Он одним прыжком преодолел несколько ступенек, промчался по коридору и практически снес дверь в нашу каюту, прежде чем поставить меня прямо перед туалетом.

Меня тут же вырвало.

Это не было красиво. Или весело. Или даже немного облегченно.

На самом деле, я бы предпочел смерть.

Кейд присел на корточки рядом со мной, откидывая мои волосы назад, чтобы они не испачкались в рвоте. Он провел твердой, успокаивающей рукой по моей обнаженной спине, в то время как я сгорала от стыда.

Мое смущение утроилось, когда я мертвой хваткой вцепилась в сиденье унитаза.

Я махнула рукой в сторону Кейда. — Сними это, я не хочу, чтобы на это попала блевотина!

Кейд взял меня за руку и осторожно снял кольцо, не задавая вопросов. Я смотрела достаточно долго, чтобы увидеть, как он поставил чашу на туалетный столик и вернулся ко мне, прежде чем поднялась еще одна волна, и я снова повернулась к чаше.

Горячие слезы потекли по моим щекам, когда мой желудок снова скрутило. Когда я надевала это великолепное платье раньше, я и представить себе не могла, что в конце концов рухну на пол и меня вырвет прямо в него.

Когда рвота на мгновение утихла, из меня вырвался еще один жалобный стон. Я не осмеливалась поднять голову и посмотреть Кейду в лицо, а он не переставал водить кончиками пальцев по моей спине.

Это было почти умиротворяюще, пока что-то мягкое и пушистое не потерлось о мою лодыжку.

“ Не подходи, Виски! — Закричала я, цепляясь за миску. — Я не хочу, чтобы ты видел меня такой.

Он протестующе мяукнул.

“ Я держу его. ” Кейд взял меня за руку, отведя ее назад, чтобы собрать мои волосы в хвост, в который он их собрал, затем встал рядом со мной. Затем мех исчез с моей лодыжки, и я спустила воду в туалете, пока Кейда не было.

Дверь со щелчком закрылась, и он снова устроился рядом со мной. Я не была уверена, как ему это удалось, но он снова собрал мои волосы и чем-то обвязал их, чтобы они были зачесаны назад.

Я захныкала, когда до меня дошла вся тяжесть ситуации. “Видишь? Наша сделка настолько напряженная, что мне становится физически плохо ”.

“ Ты уверен, что это не из-за алкоголя? Сухо спросил Кейд.

Застонав, я прислонилась к унитазу. “ Ты не понимаешь. Я не могу продолжать лгать всем этим милым людям, когда все, что они сделали, — это были добры ко мне ”.

Минус Кэндис, которая, казалось, ненавидела меня со жгучей страстью.

Рука Кейда снова легла мне на спину, успокаивающе поглаживая. — Конечно, сможешь.

“ Я действительно не могу. Это слишком.

“ Это всего на несколько дней. Если тебе нужны еще деньги...

“Мне плевать на деньги!” — Крикнула я, прежде чем у меня вырвалась странная икота.

Его рука замерла, и повисла долгая пауза. “... Мне это нужно, Элли. Пожалуйста.

Его слова звучали так, словно он выдавливал их из себя. Я догадался, что Кейд Уэстбрук не очень часто просил о помощи.

И, несмотря на то, что ложь давила на меня, я все еще хотела помочь ему.

Сухой рывок прервал эти мысли, и я захныкала, молясь, чтобы больше ничего не пришло в голову.

Кейд возобновил растирание. — Тебе что-нибудь принести?

“Может быть, машина времени, чтобы я мог вернуться назад и не брать тот последний бокал вина”, - проворчал я.

Он усмехнулся, и я высунула голову из унитаза, чтобы посмотреть на него.

— Не смей говорить “я же тебе говорил”, - предупредил я.

Его губы дрогнули. — Даже не мечтал об этом.

Чувствуя себя отвратительно, я вытерла рот тыльной стороной ладони и шмыгнула носом. “Но я действительно не могу продолжать это делать. На моей душе образуется пятно. Я чувствую, как темнеет.

“Запятнанная душа или нет, я не позволю тебе расторгнуть нашу сделку”, - сказал он.

Я застонала. “ Ты не слышала своего брата раньше. Он был действительно милым, и он так рад за нас. Я чудовище, потому что лгу ему”.

Кейд промурлыкал. — Почему бы тебе не выспаться, а мы посмотрим, как ты будешь себя чувствовать утром?

“ Не обращайся со мной как с ребенком. Я нахмурилась. — Я уже приняла решение.

Его брови поползли вверх. “ Ты пьяна, Элли. Сделай мне приятное и сначала выспись.

Все мое тело вздрогнуло от драматического вздоха — что, на самом деле, было не лучшей идеей с моим таким чувствительным желудком. Он предупреждающе скрутился.

“ Я… Меня снова вырвет, — простонала я, прежде чем склонилась над миской и опорожнила оставшуюся часть желудка.

Кейд был настоящим актером. Он все время был рядом со мной, и когда очищать стало нечего, он сел на кафельный пол и притянул меня к себе на колени, пока я шмыгала носом.

Я напряглась на его теплой груди. — Что ты делаешь?

“Я подумал, что объятия помогут тебе почувствовать себя лучше”, - сказал он ровно, и мое сердце заколотилось, когда он крепче обнял меня. “Как тебе это?”

Мне пришлось сглотнуть, прежде чем я смогла ответить, потому что, возможно, это было слишком удобно.

“Это идеально”, - выдохнула я, немного отодвигаясь, чтобы мой гладкий лоб прижался к шее Кейда, ища утешения.

Я не знаю, как долго Кейд держал меня вот так, просто утешая и перебирая пальцами мои волосы. Мои глаза закрылись, и я впитала его тепло. То, что он так заботился обо мне, почти стоило того, чтобы меня вырвало.

Но, в конце концов, он откинул мою голову назад и вытер дорожки от слез на моих щеках.

Его взгляд задержался на моих губах, и меня охватило совершенно иное тепло.

— Прекрати, — мягко предупредил я.

Взгляд Кейда вернулся к моему, и он приподнял бровь. — Прекратить что?

— Перестань так на меня смотреть.

Уголок его рта дернулся, как будто он боролся с улыбкой. — Как я на тебя смотрю?

“Как будто ты хочешь поцеловать меня, ” прошептала я. “Что нечестно, потому что у меня рвотное дыхание, и ты не можешь целовать меня, когда у меня рвотное дыхание”.

Он определенно улыбнулся в ответ на это. “Одну секунду”.

Он двинулся, чтобы снять меня со своих колен, но я вцепилась в его плечи. “ Подожди. Не уходи.

Но он все равно поставил меня на прохладный кафель и оторвал мои пальцы от своей рубашки. “ Я не уйду далеко. Подожди здесь.

Он плавно поднялся на ноги, предварительно сбросив смокинг и ослабив галстук-бабочку. Он подошел к туалетному столику, и мой желудок успокоился, когда он достал зубную щетку и пустил ее под струей воды. В комнате было тихо, если не считать тихого шуршания щетины, когда он добавлял зубную пасту. Закончив мыться, он вернулся и сел, скрестив ноги, передо мной. — Открой, дорогая.

Рефлекторно я открыла рот, широко раскрыв глаза, когда он засунул зубную щетку внутрь, прежде чем... почистить мне зубы?

“Что ты делаешь?” Я пробормотала что-то сквозь зубную щетку, слова были почти неразборчивы.

Кейд сосредоточился на текущей задаче, заботясь о том, чтобы получить каждый отдельный зуб. — Ты сказала, что я не могу целовать тебя, когда у тебя рвотное дыхание.

У меня отвисла челюсть, но я быстро закрыла ее, прежде чем капнула пенящаяся зубная паста.

Кейд собирался поцеловать меня.

По сути, это было то, что он сказал, верно?

Я моргал гораздо чаще, чем это было допустимо при таком новом развитии событий. Я не знал, что делать. Мои руки чувствовали себя так, словно потеряли свою цель в жизни и теперь мешали.

Поэтому я просто сидела и смотрела на Кейда, пока он целеустремленно чистил мне зубы с тем же вниманием, с каким выполнял любое другое задание.

За исключением того, что этот был интимным. И прямиком на территорию бабочек, совершающих набеги на мой желудок.

Когда он закончил и вытащил зубную щетку обратно, мой пульс участился, предвкушение наполнило мои вены.

“ Подожди, ” прошептала я, внезапно занервничав. Я сглотнула — то, чего, я была почти уверена, нельзя делать с зубной пастой, но я не собиралась выплевывать ее в унитаз. — Мне тоже нужен ополаскиватель для рта.

Я не хотела, чтобы он почувствовал на мне даже намек на рвоту.

Кейд усмехнулся и поднялся на ноги. Он потянул меня за собой и понес к раковине, что показалось мне немного излишним, потому что я все еще могла ходить.

Он поставил меня перед туалетным столиком — лицом к зеркалу — и при этом следил за мной. Глаза Кейда поймали мои в зеркале, когда он потянулся за бутылочкой жидкости для полоскания рта. Удерживая мой взгляд, он достал из ящика крошечный стаканчик с рыбой. Мое сердце бешено колотилось в груди, и я молча наблюдала, как он щедро плеснул в чашку, прежде чем передать ее мне.

Я старалась не слишком торопиться с тем, чтобы взять жидкость для полоскания рта и провести ею по рту, когда воздух между нами стал напряженным.

Остро ощущая, как близко он стоит, я не стала полоскать горло и просто наклонилась, чтобы выплюнуть его. Меня охватило учащенное сердцебиение, и моя рука дрожала, когда я ставила крошечную чашечку на стол.

Это было оно.

“ Хорошо, ” прошептала я, заставляя себя поднять глаза, чтобы снова встретиться с его темным взглядом. — Я готова.

Руки Кейда легли на мои бедра, и он медленно развернул меня, пока моя поясница не уперлась в прохладный край туалетного столика — его присутствие было невозможно близким. Его рука скользнула к моей шее, его большой палец приподнял мой подбородок. Наши глаза встретились, и искра влечения вспыхнула снова, у меня перехватило дыхание.

Кейд наклонился ко мне, мои веки затрепетали, и предвкушение угрожало поглотить меня, пока...

Его губы прижались к моему лбу.

Я предательски нахмурилась.

... Он поцеловал меня в лоб?

Губы Кейда задержались на долгое мгновение, мягкие и устойчивые на моей коже. Я бы наслаждалась этим, но была слишком занята, кипя от злости, когда он медленно отстранился.

Я нахмурилась еще сильнее, брови сошлись вместе.

“ Что, черт возьми, это было? — Спросил я.

Уголок его рта приподнялся. — Поцелуй.

Мой рот открылся и закрылся, пока до меня доходили его слова, затем я пролепетала:

“Нет, это не так. Это было — это было —” Я была слишком зла, чтобы говорить нормально, и разочарование росло, пока я не топнула ногой об пол. — Ты поцеловал меня в лоб, а не в губы!

Его большой палец отвлекающе провел по линии моего подбородка. “ Ты пьяна, Элли. Я не буду целовать тебя, когда ты едва стоишь.

“Но это нечестно”. Я нахмурилась, скрестив руки на груди. “Ты обманул меня!”

Его бровь приподнялась. — Это отвлекло тебя от мыслей о болезни, не так ли?

Зажатая между ним и туалетным столиком в ванной, я отбила его руку, прежде чем закрыть лицо обеими руками. “ Это так неловко. Я думала, ты действительно хотел меня поцеловать. О боже, убей меня сейчас же”.

Он был достаточно близко, чтобы я могла почувствовать, как его грудь вибрирует от смешка. — Кто сказал, что я не хочу?

Мой желудок не имел права трепетать от того, как мягко он это сказал. — Но... но...Ах!“

Вино действительно не пошло на пользу моей речи.

Поднырнув под его руку, я, спотыкаясь, добралась до двери и рывком распахнула ее. Кости в моих ногах, возможно, и превратились в желе, но я все равно сделала несколько неуверенных шагов, прежде чем откатиться в сторону — меня спас Кейд, схвативший меня за руку, чтобы удержать на ногах.

“ Прекрати помогать мне! — Рявкнула я, с сердитым видом высвобождаясь из его хватки. — Я зла на тебя.

Его ответная усмешка приводила в бешенство. — Я не думал, что ты способна затаить обиду, Дорогая.

“Ну, ты был неправ”. Я фыркнула. “Я могу затаить обиду, когда дело доходит до таких вещей. Ты не можешь сказать девушке, что собираешься поцеловать ее, а потом не довести дело до конца. Это просто жестоко ”.

В глазах Кейда заплясало веселье, и он понизил голос. — О, я доведу дело до конца.

Мой мозг временно отключился, и я сглотнула. Весь гнев испарился. “О”.

Блеск в его глазах стал ярче. “ Да. О.”

Я быстро перевел взгляд на остальную часть каюты, заметив Виски, стоящего у открытых балконных дверей. Нежный — и столь желанный — ветерок проник внутрь и поцеловал мои теплые щеки, как охлаждающий бальзам.

Кейд, должно быть, открыл двери, чтобы охладить комнату, когда выносил виски, и это сотворило странные вещи с моим желудком.

“Мне нужна моя пижама”, - сказала я, выпалив первое, что пришло мне в голову, и это не касалось того, насколько я была благодарна и смущена за то, что он заботился обо мне. Или что он планировал поцеловать меня позже.

Кейд воспринял это спокойно и достал из шкафа свою темно-синюю студенческую футболку. Я ни о чем таком не думала, пока он не затянул ткань вокруг отверстия на шее и не подошел, чтобы натянуть ее мне на голову.

“Эй!” Я дернулась назад, отмахиваясь от него. “Что ты делаешь?”

Я чуть не упала навзничь, но Кейд снова схватил меня за локоть. Он поправил меня, прежде чем натянуть рубашку через голову. — В этом тебе будет удобнее спать.

Я моргнула. Он заботился о том, чтобы мне было удобно?

Чувствуя себя глупо из-за того, что сопротивляюсь сейчас, я позволила ему поправить рубашку, пока она не застегнулась на моей шее. Но когда он потянулся к одной из бретелек моего платья, я воспротивилась. “Закрой глаза!”

Вздохнув, Кейд послушно закрыл глаза. Я пьяно пыталась высвободить руки из платья и влезть в рукава рубашки, но Кейд сделал большую часть работы.

Он был на удивление эффективен, не будучи способным видеть.

Из-за платья без спинки у меня не было лифчика, но я не сняла трусики, потому что даже пьяная понимала, что раздеваться перед Кейдом прямо сейчас — плохая идея.

Его рубашка была мягкой и уютной, и мне ни за что не хотелось ее снимать.

Как только оно закрыло все, от ключицы до середины бедра, я поправила подол и откашлялась. “ Ладно. Я приличная.

Кейд открыл глаза, и у него тут же вырвался тихий стон. — Это была ошибка.

Его голос прозвучал хрипло, и я сглотнула, чувствуя трепет. — Это было?

Его взгляд скользнул ниже, туда, где на моих бедрах образовалась гусиная кожа, отчего пальцы на ногах подогнулись. — Ты слишком хорошо выглядишь в моей одежде. Забирайся под одеяло, пока я не забыл, почему использовать тебя в своих интересах — плохая идея.

Подавляя дрожь, я перелезла через кровать на свою сторону, а Кейд исчез в шкафу, чтобы переодеться. Отправив в рот шоколад с подушки и застонав от счастья, я скользнула под одеяло и устроилась поудобнее. Головокружение прошло, но устроиться поудобнее было невозможно. Сдавшись, я плюхнулся лицом к Виски и открытому окну.

Вскоре после этого Кейд забрался в постель позади меня. Не было никаких колебаний, прежде чем он обнял меня за талию и потянул назад. “Вот. Позволь мне потискать тебя сегодня вечером”.

Прикусив губу, я подавила улыбку. — Звучит мило.

Я нахмурилась, только когда Кейд притянул меня вплотную к себе спереди. Он был теплее, чем обычно. Намного теплее. Я потянулась назад, чтобы проверить, вслепую нащупывая, пока мои пальцы не наткнулись на его плечо.

... Его голое плечо без рубашки.

Я сглотнула и заставила себя убрать руку.

— Ты нарушаешь Кодекс Объятий, — прошептала я.

Он сжал мою талию. — Я думаю, мы перешли границы этого кодекса, но я могу забрать свою рубашку, если хочешь.

Мои глаза вылезли из орбит, потому что тогда я осталась бы в одном нижнем белье. “Нет, нет. Все в порядке”.

“ Хорошо. Иди спать.

Я закрыла глаза, но мой мозг был слишком перегружен, чтобы уснуть. Я не могла перестать думать о том, какие приятные на ощупь его руки. Или как весело было быть маленькой ложечкой.

Или насколько хорош был мой шоколад на вкус.

“ Кейд? — Спросила я в тишине.

“Да?”

Я помолчала, прежде чем спросить: “Ты собираешься снова угостить меня своим шоколадом сегодня вечером?”

Из его груди вырвался тихий смешок. — Тебе, наверное, не стоит сейчас есть сладкое.

“ Верно. Конечно, ” согласилась я, облизывая губы и благоразумно умолчав о том, что уже съела свой шоколад на подушке. “ Но… Думаю, я мог бы отложить это на завтра. Только если ты этого не хочешь.

Он засмеялся громче. — Если я скажу, что ты можешь это взять, ты пойдешь спать?

“Да”, - немедленно ответил я. “Определенно”.

Кейд притянул меня еще ближе, пока его губы не оказались в опасной близости от моего уха. “ Можешь забрать все мои конфеты, Дорогая. А теперь иди спать.

В груди у меня потеплело от этого простого обещания, и я улыбнулась в темноту. Лежать в его объятиях было приятно не только потому, что он был теплым, как духовка. Я тоже чувствовал себя в безопасности.

Вздохнув, я прикусила губу. — Могу я сказать еще кое-что?

— Только один, — пробормотал он с явной усмешкой в голосе.

“ У тебя действительно хорошо получается. Обнимашки, я имею в виду. Если ты когда-нибудь захочешь стать профессионалом, я уверен, что в Sunshine Cuddle Services найдется место для тебя ”.

Прошла еще более долгая пауза, прежде чем он усилил хватку. “Есть только один человек, с которым мне интересно обниматься, и она уже в моих объятиях”.

Мое сердце пыталось выпрыгнуть из груди, и я сглотнула. “О”.

Вот и все. Важный момент, о котором говорят в фильмах. Тот, когда твое тело кажется невесомым, а сердце грозит разорваться, и ты делаешь вдох, только что избавленный от рвоты, потому что парень, с которым ты ранее заключила опрометчивую сделку, просто придерживал твои волосы, пока тебя рвало, пообещал тебе все свои шоколадки и признался, что ты единственная, с кем он хочет обниматься.

Игра окончена.

Собирайтесь и расходитесь по домам, ребята.

Я официально влюбилась в Кейда-долбаного-Уэстбрука.

Я проснулась с сильной головной болью, одетая в мужскую рубашку, которая не имела права быть такой удобной, мой язык был заменен картоном, а на моем лице растянулся пушистый кот, который очень эффективно блокировал мои дыхательные пути.

“ Виски! Я застонала, отталкивая его и тут же пожалела о том, что вообще пошевелилась. Все болело — даже мои легкие, когда я втягивала столь необходимый воздух. Мне потребовалась каждая капля моих сил, чтобы приподняться на локтях и, прищурившись, оглядеть комнату.

Из-за плотно задернутых штор в комнате царила почти кромешная тьма.

И, кроме меня и моего кота, кровать была пуста.

Нигде не было никаких признаков Кейда, что одновременно приносило облегчение и вызывало желание заползти под кровать и спрятаться.

Я снова застонала. Прошлая ночь была... слишком тяжелой.

Слишком много вина.

Слишком много рвоты.

И слишком много флиртовал с моим закрытым клиентом.

Все мое тело согрелось при одной мысли о том, что Кейд почти поцеловал меня. Ну, вроде как почти. По крайней мере, я думала, что он собирается это сделать.

На самом деле, я была немного обижена, что он этого не сделал.

Если не считать всей этой рвоты, прошлой ночью меня так и подмывало поцеловать.

А теперь я взяла и влюбилась в него.

Я сделала глубокий, успокаивающий вдох — и восхитительный аромат маслянистой и сладкой выпечки развеял мое похмелье. Это было все равно что войти на кухню Сэйди, но источник находился на моей тумбочке.

На блюде были небезопасно высокими стопками разложены пирожные, а сверху красовался шоколадный круассан. К еде прилагались три высоких стакана воды и апельсиновый сок.

Рядом с блюдом лежала маленькая записка, и я взяла модную почтовую бумагу для яхт с золотым тиснением, написанную отточенным и четким почерком.

Хьюстон, у нас возникла серьезная проблема.

Мама Кейда появилась из ниоткуда, и у меня возникло ощущение, что я ей не очень нравлюсь.

Или вообще.

Не то чтобы я вообще имел честь разговаривать с ней, пока был в брюках. Но было трудно найти свой дзен во время медитации, когда она впивалась мне в затылок острыми кинжалами.

Не помогло и то, что Кейд не спешил нас знакомить. На самом деле, наоборот. После занятий медитацией доктора Лавджоя он сделал все, что было в его силах, чтобы держать свою маму подальше от меня. Потому что даже ради нашей маленькой притворной сделки он знал, что она не поверит, что он будет с кем-то вроде меня.

Я безуспешно пытался не принимать это на свой счет.

Они вместе пообедали на верхней палубе, пока я вязала крючком на главной палубе с Маком и виски. В конце концов, Кейд навестил меня и принес воды от моего затяжного похмелья, что привело к тому, что Харрисон стал дразнить его по поводу того, что мамочка пришла проведать его.

Но что хуже всего? Кейд изменился после приезда своей мамы. Ушел мужчина, от которого у меня порхали бабочки в животе, и который целовал меня через простыню этим утром. Его заменили кем-то более холодным. Более закрытым.

Ужин был отвратительным.

Мама Кейда сидела за столом напротив нас, и я чувствовала себя скорее черствой конфеткой, чем коварным партнером. Мой так называемый жених отклонял каждый вопрос, который женщина задавала о нас, даже не давая мне возможности заговорить.

Я была не более чем пластиковой куклой, сидящей рядом с ним. Когда он положил руку на спинку моего стула, когда подавали десерт, — движение, которое еще вчера заставило бы мое сердце разлететься стаей бабочек, — мой страх усилился. Он ждал, пока его мама была здесь, чтобы сделать это?

Мой желудок скрутило, и я не смогла проглотить ни кусочка этого декадентского шоколадного мусса.

Придумав предлог отказаться от послеобеденных напитков, я отправился в столь необходимое приключение с виски. Я хотела избежать встречи с Кейдом, поэтому мы прогулялись по яхте, чтобы исследовать все места, которые я еще не видела. Мы нашли уютный маленький кинотеатр на нижней палубе, Бесконечный бассейн, в котором Кейд плавал каждое утро, и дюжину других комнат, каждая роскошнее предыдущей.

Возможно, мы также вторглись на капитанскую палубу, но я не смог удержаться, чтобы не оказаться поближе к звездам и подальше от веселых звуков других людей, выпивающих и тусующихся внизу. Смех миссис Уэстбрук прозвучал громче остальных.

Здесь, наверху, было спокойно. Тихо.

Именно то, что мне было нужно.

Я отнес Виски, пристегнутого ремнями к его шикарному оранжевому спасательному жилету, к паре шезлонгов, и мы устроились, любуясь небом, полным сверкающих звезд.

Мы обнимались так некоторое время, пока ближайшая раздвижная дверь не открылась и оттуда не вышел пожилой мужчина во всем белом. Он остановился в дверях, в то время как я напряглась оттого, что меня застали на частной территории, и мы уставились друг на друга.

Его седые волосы блестели в лунном свете, дополненные аккуратно подстриженной бородкой. Может, он и старше, но в нем не было ничего хрупкого, когда он сделал повелительный шаг вперед, закрывая за собой дверь.

“Я не знал, что другие знают о моем месте”, - сказал он, заставив меня поморщиться. Конечно. Мне просто повезло, что капитан появился в то самое время, когда я вторгся на его личную палубу. Его взгляд переместился на горизонт, прежде чем он указал на стул рядом со мной. — Могу я присоединиться к вам?

Я прочистил горло и поправил виски у себя на коленях. “Абсолютно. Это твоя колода”.

Палуба, в вторжении на которую я благоразумно не признался.

Брови капитана поползли вверх, и он сел, не сводя глаз с кошки у меня на коленях. “Какой у тебя красивый парень”.

“ Большое вам спасибо. Это лорд Вискерсон. Вы можете погладить его, если хотите, ” предложила я, придвигаясь так, чтобы Виски был ближе к нему. Сердитый взгляд моего кота не изменился. “Он немного обижен на весь мир, но любит почесать подбородок”.

Капитан поднес руку к носу Виски, который несколько раз бегло принюхался, прежде чем равнодушно отвернуться.

Я застенчиво улыбнулась, но капитан все равно погладил его по голове, чем заслужил довольное урчание от моего непостоянного кота.

“ Что привело вас сюда? — спросил он, откидываясь на спинку стула. “Я знаю, что вид потрясающий, но, похоже, вечеринка внизу в самом разгаре”.

С террасы для вечеринок до нас доносились басовая музыка и смех, но это только напомнило мне о том, каким неудобным был ужин.

“Ох. Мне просто нужна была минутка”, - сказала я со вздохом. “Это был долгий день”.

День, который я не мог дождаться окончания.

Капитан задумчиво промычал. “Если вы хотите поговорить об этом, мне сказали, что я фантастический слушатель”.

Я фыркнула, затем поняла, что вроде как действительно хочу поговорить об этом — особенно после того, как весь день держала все в себе. Жаль, что я подписала это соглашение о неразглашении. “Это не очень хорошая идея”.

Он усмехнулся. “Знаешь, передача мудрости — одна из единственных приятных вещей в старости. Возможно, я смог бы увидеть это более ясно с другой точки зрения ”.

Я посмотрела на звезды, прикусив губу. “Это хорошее замечание, но… Ну, ты умеешь хранить секреты?”

Он похлопал себя по груди. “ Честь моря. Я унесу это с собой в могилу.

Мои брови сошлись на переносице. Я никогда раньше не слышал о морской чести. Должно быть, это дело капитана судна.

И предложение было заманчивым. Может быть, это было потому, что наш с Кейдом план после сегодняшнего дня висел на волоске, и это делало все, что произошло прошлой ночью и этим утром, еще более запутанным. Я умирал от желания поговорить об этом с Сэйди.

Может быть, этот мужчина мог бы заменить мне Сэйди сегодня.

Кроме того, если и был кто-то на корабле, заслуживающий доверия, так это капитан. Я уже доверил ему свою жизнь здесь, в море.

Это было моим единственным объяснением того, почему я отбросил осторожность и открыл свой глупый рот. “Мне кажется, я влюбляюсь в своего жениха”.

В тот момент, когда эти слова слетели с моих губ — мягко и определенно заигрывая с нарушением моего NDA — мои легкие впервые за несколько дней расширились от полного вдоха. Это было невероятно. Освобождение.

На лице капитана яхты промелькнуло удивление, прежде чем он прищурился. — И это... проблема?

Мои губы скривились. “ Ну, я не думаю, что он чувствует то же самое. Особенно после сегодняшнего.

Он надолго замолчал, давая времени растянуться, прежде чем заговорить снова. — Ты знаешь, почему дедушка Кейда назвал этот корабль “Валенсия”?

Я моргнула, внезапно усомнившись в том, что он сказал о том, что я фантастический слушатель. Или, может быть, у него были проблемы с кратковременной памятью, и он уже забыл, что я сказал.

Но я смирился с этим, потому что на самом деле это было бы предпочтительнее, чем если бы я раскрыл все свои секреты. Почесав Виски под подбородком, я покачал головой. “ Нет. А ты хочешь?

“Да. Значение имени связано с силой и храбростью. Качества, которыми он восхищается и к которым стремится сам. Качества, к которым стремятся экипажи, которых он нанимает”. Его темные глаза наблюдали за мной с почти игривым блеском. — Ты не думала о том, чтобы рассказать своему жениху о своих чувствах?

Мои губы сжались, чтобы скрыть улыбку. В конце концов, не такую уж и кратковременную.

Поднялся ветерок, и я сухо усмехнулась, прижимая Виски к груди. “Это не вариант. Без чрезмерного участия он не совсем эмоционально доступен ”.

В его взгляде промелькнуло веселье. — Тогда почему ты выходишь за него замуж?

Любой намек на смех исчез. “Это сложно”.

“Так не должно быть”, - сказал он. “Времена изменились. В мое время любовь была роскошью, но теперь вы, молодые люди, все время женитесь по любви ”.

“ Да, но мы с Кейдом не— Мои глаза вылезли из орбит, и я, поморщившись, закрыла рот. “ Эм, неважно. Мне действительно нужно замолчать. Не обращай внимания на все, что я сказала, пожалуйста. Конечно, я по уши влюблена в своего жениха. Я очень рада выйти замуж, начать совместную жизнь и произвести на свет две дюжины младенцев ”.

Переложив виски в другую руку, я небрежно почесал тыльную сторону ладони. Виски издал приглушенное мяуканье, прежде чем устроиться поудобнее.

Капитан громко рассмеялся и хлопнул себя по колену. “ Две дюжины? Это амбициозно.

Возможно, я немного перестарался.

— Элли. Резкий голос прорезал ночной воздух, заставив мои конечности замереть на месте, когда Кейд появился у входа на палубу, быстро направляясь к нам. Его темный взгляд метался между мной и капитаном, и, если уж на то пошло, его глаза стали холоднее. — Что ты делаешь?

О нет.

Я вскочила со стула, заработав сердитое мяуканье от Виски в моих руках. “ Э-э, капитан только что рассказывал мне и Виски о лодке твоего дедушки. Ты знаешь, почему он назвал ее "Валенсия"? Я только что узнал. Это потому, что...

“ Подожди. ” Кейд поднял руку, останавливаясь перед нами, и его взгляд переместился на моего нового спутника. Кейд поднял бровь. —... Капитан?

“ А. Точно. Я повернулся обратно к мужчине постарше, жонглируя виски и протягивая руку. “ Прости. Я не расслышала вашего имени, капитан. Я Элли Дарлинг.

Мужчина постарше тоже поднялся на ноги и с теплой улыбкой взял меня за руку. — Тобиас Уэстбрук.

Я моргнула.

Затем снова моргнул, когда до него дошло имя.

И, наконец, я моргнула еще раз, позволив своей руке выскользнуть из его, как раскисшей лапше, в то время как ужас сковал мои легкие.

“... Уэстбрук?” Я пискнула, моя жизнь пронеслась перед глазами.

— Мой дедушка, — сухо пробормотал Кейд позади меня.

О боже.

“У меня не было намерения обманывать вас”, - мягко сказал пожилой мужчина с извиняющимся выражением лица. “Но мне не часто выпадает шанс встретить людей, которые меня не узнают. Я не мог удержаться, чтобы не подыграть им, и рад, что сделал это. Это привело к восхитительной беседе”.

Этот разговор прокрутился у меня в голове, как фильм ужасов, и я побледнела. Я взглянула на Кейда, его лицо было нервирующе спокойным, когда его темные глаза встретились с моими.

Я сглотнула. — Я... я...

Мужчина переключил свое внимание на Кейда, подойдя ближе и похлопав внука по плечу. “ Она мне нравится. Не облажайся с этим”.

Напряжение, сковывавшее плечи Кейда, спало, но вместо ответа он повернулся ко мне. “ Нам пора возвращаться в нашу каюту. Элли?”

“Да. Определенно. Мы должны”, - согласилась я неестественно высоким голосом, затем повернулась к его дедушке. — Было приятно познакомиться с вами, кэп... я имею в виду, мистер Уэстбрук.

В его глазах снова появился игривый блеск. — Мне было очень приятно, Элли.

Кейд положил руку мне на поясницу, направляя к лестнице.

Это была тихая прогулка обратно в комнату.

Сегодня вечером воздух в нашей каюте казался другим.

Тоньше. Холоднее. Как будто этого было недостаточно, чтобы нормально дышать.

И я не переставала съеживаться от того, как многим я поделилась с дедушкой.

Единственный человек, которого нам нужно было одурачить больше всего, и я принял его за заслуживающего доверия морского капитана.

Хуже сегодня быть не могло.

Мой желудок скрутило, когда я сняла спасательный жилет Виски и положила его на бархатную подушку. Я не могла молчать, когда Кейд закрыл за нами дверь. “В свою защиту...”

“ Давай не будем делать это сейчас, ” коротко сказал он. Он снял свой блейзер, не глядя на меня. “План еще не провалился, и мой дедушка, казалось, даже находил нашу помолвку забавной. Могло быть и хуже”.

“ Может быть, ” уклончиво ответила я, прикусив губу. — Но я все равно облажалась, и мне действительно жаль.

Кейд начал расстегивать рубашку. “ Все будет хорошо. Нам просто повезло, что ты ему нравишься.

Я вздрогнула. Ой. Это казалось ненужным.

“ Ага. Повезло,” сухо отозвался я. — Потому что люди обычно испытывают ко мне отвращение.

Кейд, наконец, посмотрел на меня. — Я не это имел в виду...

“ Нет, я понимаю. ” я отмахнулась от него. “ Ты уже сказал мне, что я не в твоем вкусе, так что логично, что ты думаешь, что я ему не понравлюсь. В конце концов, твоя мама явно этого не делает.

Пальцы Кейда замерли на пятой пуговице. “Это был долгий день, и я не хочу с тобой спорить. Мы можем поговорить об этом завтра?”

“ Я бы предпочел поговорить об этом сейчас. Я нахмурился. “ Честно говоря, сегодняшний день отстой. Действительно отстой. Мы должны были быть в этом вместе, но такое чувство, что мы оказались на разных страницах с тех пор, как появилась твоя мама ”.

Я была на той странице, где мы все еще относились друг к другу как люди, в то время как Кейд, казалось, забыл элементарную доброту.

Он закончил расстегивать рубашку и сбросил ее, за ним последовала белая майка, которую он снял одним плавным движением.

Обычно это отвлекало бы, но я решительно удерживала взгляд на лице Кейда, а не на гладкой обнаженной коже, даже когда мой левый глаз задергался.

“ Моя мать преуспевает в том, что манипулирует всеми вокруг. Он бросил рубашки в шкаф и провел рукой по лицу. “Я провел весь день с этой изматывающей женщиной, и я не хочу больше тратить время на разговоры о ней сейчас. Просто ложись в постель, Элли”.

Я моргнула, когда он вошел в ванную, закрыв за собой дверь. Через несколько мгновений включился душ.

Я взглянула на кровать, похожую на облако, прежде чем посмотреть на Виски, который смотрел на меня со своей красной подушки.

“ 'Просто залезть в кровать”? Я передразнила его с хмурым видом, заработав щелчок хвостом от моего кота.

Я не хотел ложиться в постель. Не сейчас. По крайней мере, до тех пор, пока мы не поговорили об этом, и определенно не тогда, когда у Кейда была эта палка в заднице.

Нет. К черту это.

Вместо того, чтобы лечь в кровать, я взяла виски и подушку — не забыв засунуть в бюстгальтер кусочек шоколада, который я ела на ночь, прежде чем зажать подушку подмышкой — и направилась к выходу из каюты.

Я приоткрыла дверь, прежде чем остановиться, и моя хватка сжалась на полированной дверной ручке.

Это казалось... неправильным.

Виски шевельнулось в моей руке, и я крепче сжала его, медленно закрывая дверь и нахмурившись.

“Дай мне секунду”, - прошептала я ему, когда меня осенило. “Мне просто нужно сделать одну вещь...”

Вернувшись по своим следам к кровати, я схватила шоколад с подушки Кейда, прежде чем выйти за дверь, не оглядываясь.

Очнувшись от беспокойного сна, инстинкт заставил меня выставить локоть в сторону нападавшего — только для того, чтобы он без особых усилий блокировал мое движение.

Я моргнула, обнаружив, что Кейд лежит между мной и спинкой дивана, а его рука держит меня за локоть.

... Отстойно. Почему мои рефлексы не сработали, когда он ударил меня локтем в лицо?

Я с хмурым видом отдернула руку. — Кейд?

Он схватил одноразовую подушку и подложил ее под голову, выглядя настолько уютно, насколько это вообще возможно рядом со мной на диване, более тонком, чем двуспальная кровать. — Тебя трудно найти, женщина.

Я нахмурилась, осматривая затуманенным взором уютный кинотеатр и с трудом веря, что он был со мной на этом диване. — Что ты здесь делаешь? — спросил я.

“Сплю рядом со своей невестой”, - легко ответил он.

Мне было совсем не смешно, и мой пристальный взгляд дал понять это Кейду, прежде чем я повернулась к нему спиной. Снова улегшись и уткнувшись головой в подушку, я зажмурила глаза, чтобы притвориться, что его здесь нет.

“ Тебе следует вернуться в хижину, ” сказала я, надеясь, что он понял мое предложение. Я не хотела находиться рядом с ним прямо сейчас.

Вместо того, чтобы уйти, Кейд подошел ближе — устроился позади меня и обнял меня за талию. Это движение, наряду с теплом его широкой груди, прижавшейся к моей спине, заставило мое горло сжаться.

“ Что? ” прошептал он мне на ухо. — Мужчина не может обниматься со своей невестой?

Я чуть не рассмеялся над абсурдностью этого вопроса.

“ Оставь это, ” пробормотала я. — Ты можешь перестать притворяться, когда мы останемся одни.

Кейд сжал мою талию. “ Кто притворяется? Я просто получаю то, за что заплатил.

Я напряглась в его объятиях. —... Ты серьезно?

Вздох защекотал мне ухо. — Это была шутка, Эл...

“ Это не смешно, ” огрызнулась я. Я вывернулась из его рук и села лицом к нему. “Ты никогда не воспринимал мою работу всерьез, но теперь ты издеваешься над ней. Если ты собираешься вести себя как придурок, тогда мы можем просто расторгнуть наше соглашение прямо сейчас”.

Я хотел. Я устал. И был раздражен. И просто... закончил.

На сегодня покончено.

Надоело чувствовать, что меня недостаточно.

Выполнено.

Вспышка неуверенности промелькнула на лице Кейда, и он приподнялся на локте.

“Мы не расторгаем соглашение”, - сказал он низким голосом.

“ Тогда мне нужна минута” чтобы отдышаться. Я покачала головой, отводя взгляд. — Чтобы... подумать.

Его глаза сузились. — О чем тут думать?

Я сжала губы, подыскивая слова, чтобы объяснить, насколько отвратительно все это ощущалось.

“ Я знаю, что не подхожу здесь ни под кого, ” осторожно сказала я. — Очевидно, что я не такая, как все вы. Но, кроме раздражающих комментариев Кэндис о вредной девчонке, никто не заставлял меня чувствовать себя нежеланной. До тех пор, пока ты не обращался со мной сегодня как с конфеткой. Ты вел себя так, словно я была безмозглой бутафорией, Кейд. Я никогда раньше не чувствовала себя такой маленькой.

“ Моя мама все замечает. Он сел, внимательно глядя на меня. “Если бы ты поговорил с ней сегодня подольше, она бы раскусила наш спектакль в мгновение ока. Я сделал это, чтобы держать ее в неведении”.

Я выдавила натянутую, болезненную улыбку. “ Тогда отличная стратегия. Она сработала идеально. Отличная работа.

Он нахмурился. “Это был лучший шанс достичь наших целей. Я получу подразделение в Великобритании, а ты получишь деньги на своего кота. Если ты ждешь, что я буду притворяться милым парнем...

— Я этого и не ожидала, — коротко ответила я, хотя, по глупости, had ожидала, что он будет относиться ко мне как к долбаному человеку. Или, по крайней мере, не швырять деньги обратно мне в лицо. “И я не буду ничего ожидать от тебя в будущем, но прямо сейчас я действительно хотел бы побыть один. Пожалуйста.

К моему ужасу, в горле образовался комок, и я отвернулась, прежде чем он успел заметить. Я зажмурилась, чтобы сдержать слезы. Буду ли я плакать над своим мертвым телом перед Кейдом.

Виски потерлось о мою ногу, и я обхватила его, чтобы успокоить. Прижимая его к груди, я откинулась на бок.

Последовала долгая пауза, прежде чем Кейд заговорил позади меня. “ По крайней мере, позволь мне поспать на другом диване. Если кто-нибудь увидит тебя здесь одну, они будут задавать вопросы.

Я пожал плечами, насколько мог, лежа.

“ Я скажу, что заснула во время просмотра фильма, ” прошептала я. “ Не волнуйся. Я не разрушу твой драгоценный план.

Кейд ничего не ответил на это, и молчание затянулось — напряженное и неловкое, и так непохожее на тишину других ночей, которые мы проводили, обнимаясь. Я чувствовала на себе его пристальный взгляд, и мои попытки притвориться, что я уже сплю, никого не обманули.

Наконец, когда мое сердце застряло в горле и слезы стали неизбежны, Кейд медленно поднялся и снова помедлил, прежде чем уйти. Виски мгновенно зашевелился в моих руках, пока я не отпустила его, и он не спрыгнул с дивана. Бирки на его ошейнике звякнули, когда он последовал за Кейдом, и я почувствовала себя еще хуже.

Мой кот тоже уходил от меня.

Предатель.

Непрошеные слезы навернулись мне на глаза, когда дверь за ними закрылась, и я схватила вместо них подушку.

“ Не смей чувствовать себя виноватой, Элли, ” прошептала я, сильнее прижимая к себе подушку. “ Это он вел себя как придурок. Только не ты.

Жаль, что сердце не заботилось о логике.

Шмыгая носом, я приготовилась к долгой одинокой ночи.

Просыпаться в холоде и одиночестве было... невесело.

Определенно не рекомендовал бы этого.

Мои глаза болели от слез, я все еще была в своих вчерашних мятых шортах и желтом вязаном топе, и я скучала по моему маленькому приятелю-пушистику… и жар мужчины, рядом с которым я привыкла спать.

На подгибающихся ногах я, спотыкаясь, побрела через темную комнату, горя желанием поскорее уйти. Открытие двери обратно в цивилизацию быстро обернулось неприятными последствиями — свет в коридоре был чертовски ярким— и я сделала один шаг, прежде чем споткнулась обо что-то неожиданно твердое.

Мир перевернулся. Я вскрикнула. Мои руки замахали в поисках опоры, когда я падала, заработав мужское ворчание от предмета, на который я приземлилась.

Пара сильных рук помешала мне полностью уткнуться лицом в землю, но в итоге я все равно растянулась на коленях, безошибочно человеческих, с зажмуренными глазами.

Я приоткрыла один глаз — только для того, чтобы обнаружить, что Виски пялится на меня со своего трона-подушки в дюйме от моего носа.

Он моргнул, прежде чем лизнуть свою пушистую лапу, не обращая внимания на мое падение.

Рискнув оглянуться через плечо, я обнаружила, что моя задница торчит прямо перед лицом Кейда, его удивительно внимательный взгляд сфокусировался на ней.

“ И тебе доброго утра. Его голос прозвучал хрипло, заставив мое сердце учащенно биться.

Униженная, я сползла с его колен на плюшевый лиловый ковер, который тянулся по всей длине коридора. Я отпрянула назад и врезалась в стену напротив него, пытаясь разобраться в ситуации.

Кейд сидел на полу, выглядя слишком уютно, прислонившись к твердой стене, вытянув ноги и скрестив их в лодыжках. Его рубашка была помята, густые волосы слегка растрепаны, а тень щетины на подбородке была более заметной.

Я, нахмурившись, переводила взгляд с него на Виски. Кейд был здесь всю ночь с моим котом?

Я бросила взгляд на свой маленький комочек шерсти. Теперь ему нравился Кейд?

— Предатель, — прошептал я.

Один из тех причудливых серебряных куполов, которые обслуживание номеров использует для еды, стоял по другую сторону от Кейда, но мой взгляд метнулся обратно к самому мужчине.

“ Ты спал здесь? — Спросила я, хотя ответ был очевиден. Конечно, спал. Я только что разбудила его, ударив прикладом ему в лицо.

Он потянулся обеими руками, прежде чем размять затекшую шею. — В театре нет замка на двери.

Я уставилась, слишком уставшая, чтобы понять, что это значит. — И что?

Его взгляд встретился с моим. — Итак, я не оставлю тебя спать одну в комнате, которая не запирается.

Возможно, я немного растаяла, прежде чем скрестить руки на груди, чтобы оставаться сильной. — Это не меняет того, что ты сказал вчера.

“Я знаю”, - со вздохом согласился Кейд. “Приезд моей матери был неожиданным, и это выбило меня из колеи. Мне жаль, что я не справился с этим лучше ”.

Что ж, ему было удобно так сказать. Я подозрительно прищурилась. “... Ты говоришь это не только потому, что не хочешь, чтобы я отказался от сделки, не так ли?”

“ Я говорю это, потому что причинил тебе боль, Элли. Вчера я не думал дважды о твоих чувствах, но ты не конфетка для рук, не реквизит и не нежеланный гость. Ты... Он сделал паузу, словно подыскивая слова, прежде чем его губы дрогнули. “Ты единорог”.

Я моргнула, не понимая. “... Единорог?”

Его улыбка стала шире. “ Ты не похожа ни на кого, кого я встречал раньше. Мне нравится, что ты не похожа на других. Может быть, мне это слишком нравится”.

Последнюю часть он пробормотал в основном себе под нос, но я все равно услышал ее, и жар поднялся вверх по моей шее, пока не запылали даже уши. Я разомкнула руки и прочистила горло, совершенно взволнованная теплом, разливающимся в моей груди. “О". Что ж, приятно это знать.”

Взгляд Кейда оставался твердым. “ Мне следовало сказать это вчера. Я не мог собраться с мыслями.

Большая часть гнева покинула меня. “Я понимаю. Твоя мама — это… Ну, она большая”.

“ Она также последний человек, который должен оценивать мой выбор. Он склонил голову набок. “Вивьен Уэстбрук далека от яркого примера здоровых отношений. Сейчас она находится между мужьями, но пройдет совсем немного времени, и она найдет себе следующего. Пока их было по меньшей мере восемь.

Я издал долгий тихий свист. “ Это почти впечатляет. Твой отец все еще на фотографии?

Он покачал головой. — Он умер, когда мы с Гарри были маленькими.

Дыхание со свистом вырвалось из меня, и я опустила взгляд туда, где ноги Кейда покоились в дюйме от моих. Потеря родителя — это особая боль, с которой я связана, и я прижалась пальцами ног к его пальцам, надеясь, что это был утешительный толчок. “Прости”.

Кейд некоторое время смотрел на наши ноги, прежде чем приподнять плечо. “Моя мать плохо с этим справлялась, и ее последующий выбор мужей оставлял желать лучшего. Наш дедушка вступил в брак после того, как она связала себя узами брака в третий раз. Он перевез нас к себе и нашей бабушке ”.

“Вау. Они тебя вырастили?”

“Это то, за что я всегда буду благодарен. Они потеряли сына, а мы потеряли отца. Это помогло всем нам. Глаза Кейда снова метнулись ко мне. “ А как насчет твоих родителей? Ты близка с ними?

Я не смогла удержаться от желания немного подразнить его. “О, ты хочешь сказать, что твоя служба безопасности еще не выяснила все грязные подробности из моего прошлого?”

В его взгляде промелькнуло веселье. “Не было времени на полный процесс проверки. Я знаю некоторых, но не твою семью”.

“ Мне повезло. Ну, рассказывать особо нечего. Я пожала плечами, снова опустив взгляд на наши ноги. “Я никогда не знала своего отца, а моя мама скончалась, когда я училась в колледже, после продолжительной болезни”.

После паузы большие пальцы ног Кейда прижались к моим. — Прости.

Я выдавил слабую улыбку. “ Я тоже. Хотя ей бы понравилось подобное путешествие. Запрыгнуть на лодку и отправиться в открытый океан? Никто из нас раньше никогда не покидал Уэстпорта.

На лице Кейда промелькнуло неподдельное удивление — как будто ему никогда не приходило в голову, что кто-то не выезжал за пределы города, в котором родился. Как будто это было чуждой концепцией. И я не винил его; мы пришли из совершенно противоположных миров.

Я глубоко вздохнула и медленно выдохнула, потрясенная тем, что не замолчала. Говорить о моей маме было тяжело, но прямо сейчас это не казалось тяжелым. Разговаривать с Кейдом было легко.

Я проверила Виски, который заснул на своей подушке, прежде чем мой взгляд вернулся к серебряному куполу с другой стороны от Кейда.

“ Итак, что входит в эту модную штуковину с обслуживанием номеров? Я спросила небрежно, изображая беспечность.

Из него вырвался звук, подозрительно похожий на смех и подтверждающий, что я никого не обманываю, — и он поднял крышку. “Круассаны с извинениями”.

Мой нос дернулся, уловив насыщенный маслянистый аромат, и у меня мгновенно потекли слюнки при виде этого. На блюде возвышалась гора слоеных шоколадных круассанов.

У меня отвисла челюсть, и я попыталась поднять ее обратно. — Откуда ты знаешь, что нужно покупать шоколадные?

Кейд рассмеялся. “ Я не слепой, Элли. Ты съедаешь по крайней мере две порции каждое утро.

Я прикусила губу, чтобы скрыть улыбку.

“ Я не знала, что ты уделяешь этому столько внимания. Я перегнулась через него, чтобы взять одну из стопки и откусила огромный кусок. Это было божественно. Совершенно божественный. Проглотив шедевр с шоколадной начинкой, я издала довольное урчание. “О боже. Ты действительно не можешь утверждать, что ты не милый парень, а потом сделать что-то вроде этого. Это не очень убедительно ”.

Темный взгляд Кейда остановился на моих губах.

“ У каждого правила есть исключение, ” пробормотал он. Он поднял руку к моему лицу, и его большой палец уверенно стер шоколад с уголка моего рта, в то время как его пристальный взгляд задержался там. “Оказывается, ты моя”.

Мой мозг тут же забыл, как работать, и я могла только сидеть, застыв в шоке с шоколадным круассаном на полпути ко рту.

Кейд еще больше ошеломил меня, засунув кончик большого пальца в рот и отсосав шоколадку.

Я задрожала, не сводя глаз с его губ, когда тепло разлилось по моей коже. — О, ты полностью прощен.

В его глазах появилось удивление. — Да?

— О да, — прошептала я, не в силах удержаться от того, чтобы не прильнуть к нему, как мотылек к пламени.

Его губы растянулись в ухмылке, и он наклонился ближе. — Хорошо, потому что я давно хотел это сделать.

Это было все предупреждение, которое я получила, прежде чем рука Кейда скользнула по моей шее сзади, вызвав дрожь во всем теле, и его губы завладели моими в властном поцелуе, от которого у меня поджались пальцы на ногах.

Я нетерпеливо вернула его, уронив печенье, чтобы обхватить обеими руками его заросшую щетиной челюсть и притянуть его еще ближе.

Это было так горячо, настойчиво и голодно, что моя кожа загорелась.

Кейд обнял меня свободной рукой за талию, притягивая ближе, когда я практически взлетела в спешке, чтобы оседлать его колени. Он продолжал контролировать поцелуй, в то время как я запустила пальцы в его волосы, сжимая — дергая. Его ответный стон только заставил меня захотеть большего.

Когда мы вынырнули, чтобы глотнуть воздуха, я была прижата к нему спереди коленями по обе стороны от его бедер. Прикосновения Кейда прожигали мою кожу до костей.

“Мы определенно нарушаем Кодекс Объятий”, - предупредительно прошептала я.

Его губы изогнулись напротив моих в ухмылке. — Я никогда не был поклонником этого кода.

Он снова притянул меня к себе для следующего поцелуя, быстро углубляя его, когда у меня закружилась голова.

“ Ты что, издеваешься? Новый голос разрушил момент, и я отпрянула от Кейда, но его руки не позволили мне далеко уйти. Харрисон промаршировал по коридору, хмуро глядя на нас обоих. “Этот псих, любящий проявления, разбудил меня в пять утра на парный массаж с Мэдди. Затем она отправила меня в погоню за дикими гусями, чтобы найти тебя, только твоя каюта была пуста. Когда я, наконец, выследил тебя, вы целовались в коридоре, как пара подростков? Дай мне передохнуть”.

“ Чего ты хочешь, Харрисон? — Коротко спросил Кейд, не потрудившись скрыть свое раздражение, пока я неподвижно сидела у него на коленях.

Не должно быть ощущения, что нас застукали с руками в банке из-под печенья. Мы с Кейдом притворялись помолвленными, а помолвленные пары постоянно целовались друг с другом. Это идеально подходило для нашего плана.

Так почему же у меня было такое чувство, будто нас поймали с поличным?

Харрисон пробормотал несколько красочных слов, свирепо глядя на Кейда. “Доктор Лавджой хочет, чтобы вы оба отправились в спа на массаж для пар. Удачи. Я едва выжил после этой пытки”.

Я нахмурилась. — Разве тебе не следует расслабиться после массажа?

“Если бы только все было так просто, ” проворчал Харрисон, пожимая плечами. “Эта женщина была рядом все это время и продолжала докапываться до целей наших отношений и будущего. Откуда мне знать, какой овощ олицетворяет нашу личную жизнь? Должно быть, это вопрос с подвохом. Если я скажу ”баклажаны", она просто подумает, что я переигрываю".

Чем дольше он говорил, тем выше поднимались мои брови, а Харрисон хмурился все сильнее.

“ Неважно, ” пробормотал он, уже поворачиваясь в противоположную сторону. — Просто сходи в спа, когда закончишь сосать лицо. Я возвращаюсь в постель.

— Спасибо, что предупредил, — крикнул ему вслед Кейд, чем заслужил взволнованный взмах руки от своего брата.

Мы с Кейдом обменялись взглядами, снова оставшись наедине, и у меня возникло странное желание захихикать, как школьница. Я хотела поцеловать его снова — вырвать еще один стон из его горла, — но момент был упущен.

Итак, я медленно соскользнула с его колен, прочищая горло. — Тогда, полагаю, у нас свидание с доктором Лавджоем.

Взгляд Кейда опустился к моим губам. — Я могу вытащить нас из этого.

Я ухмыльнулся как идиот, испытывая искушение сказать "да". Но нам нужно было вернуться в нужное русло. Не спускать глаз с приза.

“ Мне нужно отнести Виски обратно в нашу комнату, ” сказала я, проверяя, как там мой кот. Он все еще дремал рядом с нами, совершенно не обращая внимания на поцелуй, который только что изменил мою жизнь. “К тому же, было бы стыдно отказаться от массажа, верно?”

“Это зависит от того, что еще Лавджой запланировал для нас”, - сухо сказал Кейд. “Давай. Мы можем завезти виски по дороге в спа.

Это не оставило мне много времени на сборы, и я была почти уверена, что мои волосы выглядели так, будто мы только что целовались — потому что мы только что целовались.

Мы поднялись на ноги, и я взяла поднос с шоколадными круассанами, прежде чем осознала еще одну дилемму. Я не могла унести ни блюдо, ни виски, поэтому протянула круассаны Кейду.

“Подержи это, пожалуйста”. Я попросила, и он послушно взял блюдо. Я быстро привела себя в порядок, насколько смогла за короткий срок — заплела косу и протерла глаза, прогоняя сон. “Ладно, думаю, я готова. Ты не против отнести это в спа-салон?

Кейд ответил не сразу. Его взгляд метался между мной и восхитительной горой слоеного, маслянистого лакомства.

При взгляде на них у меня снова потекли слюнки. Не в силах удержаться, я взяла еще один круассан из стопки и откусила кусочек, и бровь Кейда поползла вверх. “... Ты хочешь взять это с собой?”

Я проглотила набитый рот, прежде чем ответить. “ Конечно. Ты ожидал, что я оставлю их здесь?

“ Я думал, ты съешь только пару. Он взглянул на все еще почти полное блюдо. — Не все.

Я уставилась на него так, словно у него только что выросла вторая голова. “Если ты думал, что я не съем их все, тогда зачем тебе целая гора?”

“Для драматического эффекта”, - спокойно ответил он, сопровождаемый дразнящей улыбкой. “Хотя я не должен удивляться. Только не после того, как ты выпила кружку неразбавленного шоколада в том кафе.

— Эй, это был мокко.

Я удачно упустила из виду, что мокко в основном состоит из шоколада, но Кейд, похоже, не возражал. Он был слишком занят, удерживая блюдо с круассанами, одновременно притягивая меня к себе для еще одного захватывающего дух поцелуя.

Когда я проснулась этим утром, думала ли я, что закончу тем, что буду лежать голой на столе и фактически умолять Кейда прикоснуться ко мне?

Нет.

... Но я не был недоволен таким поворотом событий.

Руки Кейда, должно быть, были напылены волшебством фей, потому что везде, где он прикасался, мою кожу покалывало от жара. То, что было обычным массажем, за считанные минуты превратилось в сгибание пальцев ног и прогибание спины.

Я хотела большего — нуждалась в том, чтобы его руки переместились выше по моим бедрам.

Но Кейд, казалось, никуда не спешил. Вместо того, чтобы подойти туда, где я в нем нуждалась, он медленно провел руками вниз по моим бедрам. Я была полностью обнажена под этой простыней, мои соски затвердели, прижавшись к столу, а он не торопился?

“ Чего ты ждешь? Я нахмурилась, раздвигая ноги еще на дюйм в надежде, что он понял намек.

Он рассмеялся. — Терпение, Элли.

— Терпение? — Раздраженно повторила я. “ Тебе легко говорить. Ты меня совсем завел, а теперь просто дразнишь...

Мой собственный писк прервал меня, когда Кейд просунул руку под простыню и схватил меня за задницу.

“ Так лучше? — спросил он с обманчивой невинностью, намазывая масло за обе щеки.

Я уставилась на стол, даже не зная, что ответить. Мне никогда раньше не массировали задницу. Это было намного эротичнее, чем я когда-либо могла себе представить. Руки Кейда скользили, как масло, пока он мял и выжимал.

Он откинул простыню, чтобы видеть все, что было внизу, и прохладный воздух проник между моих бедер, заставив меня прикусить губу.

Я сглотнула, затем дважды открыла и закрыла рот, прежде чем смогла заговорить. — Немного, но все же не совсем то, что я имела в виду.

Низкий стон вырвался из груди Кейда, и он раздвинул мои щеки, пока не смог размазать масло повсюду.

Мои веки затрепетали на столе, мой разум не мог сосредоточиться ни на чем, кроме того, как хорошо это было.

“ Как насчет этого? Его свободная рука надавила на мою поясницу, в то время как другая скользнула по моему заду. С каждым проходом он подбирался все ближе и ближе к тому месту, где я его хотела, и дышать становилось все труднее.

Я раздвинула ноги еще шире, подстегивая его. Он придвинулся ближе, затем снова отступил.

Мне хотелось кричать.

При его следующем заходе я вцепилась в простыню так, что побелели костяшки пальцев, и затаила дыхание, когда он едва коснулся двумя пальцами того места, где я была влажной и очень, очень готовой для него.

Прикосновение что-то открыло.

— Кейд, — выдохнула я, выгибая спину, чтобы приблизиться к нему.

Он вознаградил меня чуть большим давлением — больше похожим на поддразнивание — и мои бедра рефлекторно повернулись навстречу его руке, так же как...

Дверь распахнулась без предупреждения, и крик застрял у меня в горле, когда я резко поджала ноги.

“Одна вещь, которую я забыла...О!” Доктор Лавджой хлопнула себя ладонью по глазам, сбивая очки, прежде чем развернуться и поставить ее спиной к нам. Давление пальцев Кейда исчезло как раз перед тем, как он накрыл мою задницу простыней. “Я глубоко извиняюсь, что прерываю!”

“ Что, черт возьми, ты делаешь? — Рявкнул Кейд с такой резкостью в голосе, что даже я вздрогнула. — Убирайся.

Но вместо того, чтобы уйти, доктор Лавджой стояла в дверях спиной к нам. “ Ну— я— я пришла передать сообщение. Но поскольку я здесь, у нас действительно есть невероятная возможность. С моим опытом в секс-терапии я могу рассказать вам об этом чудесном моменте сближения. Дело не в пункте назначения, а в путешествии. Слишком многие пары оказываются подавленными необходимостью достичь оргазма и забывают...”

“Хватит, Блисс,” Кейд практически зарычал. Он натянул простыню, чтобы прикрыть мои ноги, пока я распластывалась на столе. — Что за послание?

“Ах, прости, что отвлекся. Я пришел от имени твоей матери. Она просит вас присутствовать — вас обоих — на ужине этим вечером, и она хотела сообщить вам об этом как можно скорее ”, - процитировала она, по-прежнему глядя в другую сторону. Она сделала паузу, прежде чем тихо добавить, словно подумав: “Хорошо, что она послала меня, а не приехала сама”.

Я подавила стон. Мама Кейда позвала нас на ужин?

Я рискнула взглянуть на Кейда, который был еще менее взволнован этим, судя по тому, как напряглась его челюсть.

Когда никто из нас не произнес ни слова, доктор Лавджой прочистила горло. — Итак, вы хотите, чтобы я осталась и проинструктировала вас через...

— Убирайся, — было все, что сказал Кейд, и я выбросила руку назад, чтобы ударить его.

— Будь милой, — прошипела я.

Доктор Лавджой усмехнулся и широким шагом вышел в коридор. “ Нет, нет, я понимаю. Это личный момент. Только, пожалуйста, не забывай наслаждаться путешествием!”

Она вслепую закрыла за собой дверь, при этом разбив очки, и я съежился от смущения.

“ Извините, доктор Лавджой! — Крикнул я ей вслед.

“ Никогда не извиняйся за свою сексуальность, Элли, ” крикнула она через дверь. “ Изучение своих желаний с партнером не только поощряется, но и прославляется! Я так счастлив за вас обоих. Пусть в вашем будущем будет много оргазмов, которые изменят вашу жизнь. И не забывайте о групповой йоге!”

Мои щеки залились густым румянцем, и я уткнулась лбом в стол, тихо застонав.

Что ж, это был один из способов испортить настроение.

И если уж на то пошло, теперь я был еще более напряжен — полная противоположность тому, что должен был делать массаж!

Я не могла даже встретиться взглядом с Кейдом.

Он провел руками по моей спине и плечам в гораздо более невинном массаже, казалось, ничуть не обеспокоенный тем, что его прервали. Но через минуту, пока я лежала лицом вниз на столе и не двигалась, Кейд издал звук, подозрительно похожий на кашель, прикрывающий смех.

“ Элли? В его голосе послышалась усмешка. — Ты собираешься сесть?

Я помолчала, обдумывая варианты, прежде чем остановиться на правде. — Нет.

“... Почему бы и нет?”

Я попыталась проглотить растущий комок в горле. — Я жду, когда ты уйдешь первой.

Его ответный вздох смеха скользнул прямо по моим венам. — Почему ты хочешь, чтобы я ушел?

Я изо всех сил старалась раствориться в массажном столе, пытаясь слиться с ним воедино. Когда это не сработало, я зажмурилась.

— Потому что мне неловко, — наконец призналась я.

Прозвучал еще один подозрительный кашель, прежде чем его губы прижались к моему обнаженному плечу. Поцелуй снял больше напряжения, чем когда-либо мог бы массаж, и он прошептал мне на ухо: “Я возбужден больше, чем когда-либо в своей жизни. Тебе нечего стесняться. Сядь.

Я проглотила заказ, хотя румянец залил мое лицо. Я неохотно натянула простыню спереди, неловко пытаясь сесть. Кейд стоял передо мной в одной лишь белой простыне, низко натянутой на бедра, и ничего не делал, чтобы скрыть собственное возбуждение.

Мои глаза выпучились, прежде чем я быстро отвела взгляд, но мне стало легче от того, что я была не единственной, кто так пострадал.

Он раздвинул мои колени и устроился между ними, положив руки мне на бедра.

“Хорошая девочка, — тихо сказал он, прежде чем прижаться своими губами к моим. Я растворилась в нем — от похвалы или поцелуя, я не была уверена.

Вероятно, и то, и другое.

Кейд покусывал и целовал мою челюсть, медленно, лениво спускаясь к шее.

“Сегодня вечером мы вышвыриваем твоего хулигана из нашей комнаты”, - сказал он тем хриплым голосом, который мне так нравился.

У меня вырвался тихий вздох. Я откинула голову назад, чтобы дать ему лучший доступ. “ О, да? Зачем нам это делать?”

Его зубы скользнули по моей шее, заставляя меня схватить его за плечи. “Чтобы я мог делать все то, что я представлял, как делаю с тобой в нашей постели, включая завершение того, что мы начали здесь”.

Что ж, с этим я не мог поспорить.

— Я отнесу его подушку в коридор и дам ему знать, — прошептала я с улыбкой, надеясь, что Виски простит меня.

Язык Кейда присоединился к исследованию его губ, и мое терпение лопнуло. Я зарылась пальцами в его волосы и потянула его вверх, втягивая в еще один поцелуй, который он немедленно углубил. Исходящий от него голод вызывал у меня желание потереться об него, как кошка во время течки.

Прежде чем я успела это сделать, за дверью послышались приглушенные голоса, и я замерла в объятиях Кейда. Последнее, чего я хотела, это чтобы меня снова застукали, поэтому я отстранилась и прочистила горло. “Эм, нам, наверное, стоит привести себя в порядок перед йогой”.

Глаза Кейда сузились, как будто он хотел возразить, но промычал. “ Ты прав. Я бы сказал, что нам следует пропустить все и запереться в каюте на весь день, но...

Тихий смех сорвался с моих губ, и реальность погрузилась немного глубже. — Это не помогло бы плану.

“ Верно, ” согласился он. Я попыталась прочесть больше в его взгляде, но этот человек был закрытой книгой.

Он помог мне слезть со стола, и я завязала простыню на груди.

“ Привет. ” Кейд притянул меня ближе и поцеловал в макушку, понизив голос. — Сегодня вечером, дорогая.

От этого обещания по моему телу пробежала дрожь, и я облизала губы, прежде чем ухмылка угрожала расколоть мое лицо пополам. “Не могу дождаться”.

Я стояла перед зеркалом в шкафу, ерзая в крошечной черной сорочке, которую доктор Лавджой тайком подсунул мне этим утром.

Я не ожидал получить сексуальную одежду от нашей руководительницы ретрита, но, по крайней мере, у нее был хороший вкус.

Нежный кружевной подол очень высоко касался моего бедра, в то время как тонкий шелк облегал мои изгибы, заставляя меня чувствовать себя особенно игривой. Я немного пошевелилась, затем остановилась, внезапно осознав, что на мне нет бюстгальтера.

“ Это уж слишком, не так ли? — Прошептал я Виски. Его большие голубые глаза уставились на меня со своего места на встроенном туалетном столике, понятия не имея, что я говорю, в его маленький кошачий мозг. “Я имею в виду, это мило. Действительно мило. И мне в нем жарко. Это хорошо. Но это также похоже на... что-то, что ты бы надела на годовщину? Или на жертвоприношение, не связанное с девственницей. Может быть, жертвоприношение демону. Или один из тех подземных...

Тихий стук в дверь шкафа заставил меня подпрыгнуть, и я захлопнула рот.

“Элли?” В голосе Кейда послышалось веселье. “Ты какое-то время молчала. Это на тебя не похоже. Все хорошо?”

Я фыркнула, но его поддразнивание успокоило бабочек в моем животе. “Здесь все хорошо! Я просто... потягиваюсь.

-... Потягиваешься?

Знакомое покалывание пробежало по моей шее, и я сделала быстрый выпад, чтобы это не было полной ложью, и тут же пожалела о своем движении, когда мою икру резко кольнуло.

“Да, растяжка”, - радостно сказала я, разминая руки, пока Виски щелкал хвостом. “Знаешь, просто разогреваю тело и делаю все более гибким. Не хочу напрягать мышцы”.

Съежившись, я пожалела, что не могу запихнуть слова обратно в рот, как только они вырвались, но было слишком поздно.

Прежде чем Кейд успел ответить и сделать все еще хуже, я прочистила горло. “ Иди, устраивайся поудобнее на кровати, пожалуйста! И закрой глаза. Помни, это сюрприз”.

Когда он не ответил, я действительно надеялся, что это потому, что он делал то, о чем я просил, вместо того, чтобы убегать в горы.

“ Нет смысла беспокоиться об этом сейчас, ” прошептала я, снова переключая внимание на Виски. Я схватила его симпатичный оранжевый спасательный жилет, и он неохотно позволил мне застегнуть его на себе. “Посмотри на себя. Такой красивый в своем маленьком спасательном жилете”.

Его кислое лицо было еще более угрюмым, чем обычно, когда я подхватил его на руки и вынес из нашей каюты. Поставив его бархатную подушку в коридоре, я положила его сверху и чмокнула в нос.

“Побудь здесь немного, приятель”, - сказал я, затем сделал паузу. “... Может быть, больше, чем какое-то время. Или отправляйтесь на разведку, но оставайтесь в хорошо освещенных местах. Вы знаете, что больше не можете так хорошо видеть в темноте ”.

Во всяком случае, глаза Виски сузились при виде меня за то, что я вообще осмелился давать ему советы. Поэтому я крепко поцеловала его в пушистую макушку, прежде чем осторожно захлопнуть дверь у него перед носом.

Сделав глубокий вдох, я повернулась обратно к нашей комнате и прошла дальше внутрь, пока не увидела Кейда, ожидающего на кровати.

Он прислонился к изголовью кровати с грацией терпеливого хищника, вытянув ноги и скрестив их в лодыжках.

Глаза закрыты. Руки в карманах пижамных штанов.

И ни одной рубашки в поле зрения.

Не из тех, кто упускает хорошую возможность, я окунула его в воду, пока на цыпочках подбиралась ближе. Его гибкое телосложение пловца действительно было несправедливым. У кого хватало энергии проводить важные деловые встречи и при этом тренироваться настолько, чтобы иметь подтянутую грудь, которую хотелось лизать всю ночь?

Возможно, я слишком долго пялилась на него, пока добралась до его половины кровати.

Убедившись, что его глаза все еще закрыты, я опустилась на одно колено рядом с ним на кровать, положив обе руки на его широкую грудь.

Прикосновение к груди было фирменным приемом обнимашек, помогающим кому-то успокоиться, но это произвело противоположный эффект, когда я собиралась наброситься на мужчину.

Кожа Кейда потеплела под моими прикосновениями, когда он глубоко вздохнул, его грудь расширилась под моими ладонями. Я сглотнула, прежде чем медленно перекинуть другую ногу, пока не оказалась верхом на нем.

Он послушно держал глаза закрытыми, отчего едва заметный изгиб его губ казался еще более манящим.

Поддавшись притяжению, я обхватила его сильную, заросшую щетиной челюсть обеими руками и прижалась своими губами к его губам в нежнейшем из поцелуев. Руки Кейда нашли мои бедра — вместе с прикрывающим их шелком — и из него вырвался низкий стон.

“ Хорошо, ” выдохнула я, не желая нарушать напряженный воздух в комнате, когда отстранилась. — Можешь открыть глаза.

Он немедленно подчинился, темные зрачки расширились, как только он увидел глубокий вырез наряда.

— Сюрприз, — прошептала я, устраиваясь у него на коленях.

Ноздри Кейда раздулись, когда он оглядел меня. Голод, зажегшийся в его глазах, когда он пожирал взглядом каждый дюйм моей крошечной сорочки, послал ответную вспышку желания прямо сквозь меня.

Он едва прикоснулся ко мне, но хватка его пальцев горела на моих бедрах, как клеймо. Я хотела чувствовать их повсюду, и без лоскутка шелка между нами.

Пальцы Кейда смяли ткань на моих бедрах, его взгляд все еще блуждал по маленькой ночной рубашке. “Это тот самый, который Лавджой положил для нас в палатку”.

Я облизываю губы. — Она подсунула мне это после нашего парного массажа ранее.

Он одарил меня еще одним медленным, оценивающим взглядом, в то время как одна из его рук скользнула к моему затылку, и он поднял свой пристальный взгляд на мой. “Иди сюда”.

Грубость в его голосе сотворила что-то противозаконное с моими внутренностями. Он притянул меня ближе, и я приоткрыла губы как раз вовремя, чтобы встретить его.

Это было больше похоже на завоевание, чем на поцелуй. Кейд, не теряя времени, углубил поцелуй, и я запустила пальцы в его волосы, чтобы удержаться, вызвав у него стон. Мы прыгнули прямо в пучину, началась битва толчков, погонь и подстрекательств, прежде чем я вынырнул, чтобы глотнуть столь необходимого воздуха.

Прищуренный взгляд Кейда опустился на мои приоткрытые губы.

“Я не переставал думать о тебе весь день”. Он использовал свои руки, чтобы направлять мои бедра, прижимая меня к своим коленям, прежде чем я с радостью взяла верх. Хриплый, слишком нуждающийся вздох вырвался из моего горла. “Каждую минуту этих чертовых занятий я думал о тебе, извивающейся под моей рукой на том столе. И все остальные вещи, которые я представлял, что делаю с тобой в этой постели.

Мое дыхание стало смущающе прерывистым. “Например?”

Рот Кейда изогнулся в злобной усмешке. — Обычно это начинается вот с этого.

Он наклонился, облизывая мое горло, сопровождаемый поцелуями с открытым ртом, в то время как его рука прокладывала дорожку вверх по моему боку. Он скользнул по моим ребрам, прежде чем обхватить мою грудь, и его большой палец легко нашел мой напрягшийся сосок, немедленно зажег огонь внизу моего живота, когда я выгнулась навстречу его прикосновениям.

Я продолжала тереться об него, чувствуя его возбуждение, которое только еще больше подпитывало мое собственное.

— Кейд, пожалуйста, — выдохнула я, отчаянно желая, чтобы он разорвал ночную рубашку по шву, сорвал с меня трусики и сделал со мной все, что хотел.

Но вместо того, чтобы спешить, Кейд не спеша задрал мою ночную рубашку, как будто ему нужно было оценить каждый дюйм обнаженной кожи. Прохладный воздух коснулся моей обнаженной кожи, вызвав мурашки вдоль обжигающей дорожки его рук.

Я двинулась, чтобы помочь ему поднять шелковистую ткань, но Кейд мягко оттолкнул мои руки и предостерегающе прикусил мою нижнюю губу. “Терпение, дорогая. Ты дразнил меня гораздо дольше.

Дрожь пробежала по моей спине, но я усмехнулась несправедливости. “ Что ты имеешь в виду? Я вовсе не дразнила тебя!

Он прикусил мою шею, заставив меня схватить его за плечи, прежде чем он успокоил жжение языком.

“Как бы ты назвала свои тихие стоны во время массажа?” пробормотал он. “Или этот счастливый вздох каждый раз, когда ты ешь шоколад?" Прижиматься ко мне ночью, такая мягкая и сладкая? Мне продолжать?”

“Это нечестно”, - попыталась я проворчать, но мой голос прозвучал слишком хрипло, чтобы это прозвучало убедительно. “Ты не можешь использовать шоколад против меня”.

“ Против тебя? Нет, это была не жалоба. Далеко не так, — пробормотал он, прежде чем заткнуть мне рот еще одним поцелуем.

Его рука, наконец, двинулась на юг, Кейд скользнул пальцами за пояс моих трусиков и заставил меня потерять способность говорить. Мои бедра вращались быстрее в предвкушении, нуждаясь в большем —

Из динамиков комнаты донесся оглушительный сигнал тревоги, заставивший меня прикусить язык Кейда, прежде чем мы оба отпрянули назад.

“ Что? — Я задохнулась, когда Кейд уронил сорочку, чтобы та упала обратно на место. Он крепко обнял меня, поднимая нас обоих с кровати. Моему мозгу потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы осознать реальность, но вой сирен заглушил все.

“Что означает сигнал тревоги?” Я перекрикивала бесконечный визг, цепляясь за его плечи. Мой мозг застыл где-то между борьбой и бегством. — Пожар?“

В голосе Кейда послышались мрачные нотки. — Человек за бортом.

Секунду назад Кейд стоял у меня за спиной, пока я противостояла хулигану моего кота.

В следующее мгновение он исчез.

Он прыгнул за борт яхты за виски, и крик застрял у меня в горле, когда раздался всплеск.

Люди вокруг меня разразились криками, отчего мое кровяное давление взлетело до небес, когда мы бросились к перилам. Хватка Мака удержала меня от того, чтобы перелезть через выступ и прыгнуть в воду, оставив лихорадочно обыскивать поверхность воды.

“ Отпусти меня, Мак! Я боролась с ним, но он прижал меня к своей волосатой груди, что сделало меня еще более благодарной за этот халат.

“ Этого не будет, ” мрачно сказал он, обхватывая мои молотящие руки обеими своими стальными. Он был чертовски силен. — Кейд убьет меня, если я это сделаю.

“ Но виски где-то там! Я задохнулась от адреналина. “ И Кейд. Они...

Ужас парализовал меня. Я ничего не могла разглядеть в резких, темных волнах, разбивающихся о борт лодки. Ни Кейда, ни Виски, ни...

“О боже мой, о боже мой”, - прошептала я сквозь слезы, изо всех сил отталкиваясь от рук Мак.

Он не сдвинулся с места.

Все остальные перекрикивали друг друга, призывая Кейда, в то время как команда выкрикивала приказы. Паника сдавила мне грудь, и я удвоила усилия, чтобы освободиться от Мака, пока доктор Лавджой не закричал: “Вот он!”

“ Смотри, Элли! Смотри. С ним все в порядке. Мак сильно встряхнул меня, тыча пальцем через плечо. “ Видишь? С ними обоими все в порядке.

С нижней части корабля включился прожектор, залив волны светом и осветив темную шевелюру и широкие плечи Кейда, рассекающего воду по направлению к лодке. Одна рука цеплялась за промокшее и булькающее Виски, но не было похоже, что это замедлило Кейда.

Кто-то с нижней палубы выбросил оранжевое спасательное кольцо, прикрепленное к веревке, и мое сердце застряло в горле, когда Кейд подплыл к нему, прежде чем ухватиться.

Люди вокруг меня зааплодировали, а я, наконец, снова смог дышать.

Я обмякла от головокружительного облегчения, и руки Мак быстро превратились из удерживающих меня в клетку, в единственное, что удерживало меня от падения.

Кейд был в порядке. Виски было в порядке. Все было бы хорошо.

Я снова и снова повторял эти мысли в своей голове, как молитву.

Следующие несколько минут прошли как в тумане. Мак отказался пустить меня на нижнюю палубу, заявив, что Кейд уже поднимается наверх.

“Я не собираюсь бегать по кораблю в нижнем белье, так что тебе нужно остыть”, - проворчал он. — Человек босса будет здесь через минуту.

Угрюмый телохранитель был прав. Кейд появился наверху лестницы — промокший до нитки, с мокрыми волосами и с горой полотенец, обернутых вокруг него.

И с извивающимся воем прижал Виски к груди.

Мое сердце споткнулось само о себя.

“ Ты идиот! Харрисон первым прыгнул вперед, практически заключив брата в объятия.

Виски это не слишком понравилось.

Кейд с ворчанием оторвал от себя брата. “ Я в порядке, Гарри. Слезь с меня.

Когда Мак наконец отпустил меня, я замерла. Кейд медленно проталкивался ко мне сквозь толпу с Виски в руках. Мне захотелось подбежать к нему и прыгнуть в его объятия. Сказать ему, как много значило то, что он, не колеблясь, прыгнул с корабля, чтобы спасти Виски. Мое сердце было так переполнено, что готово было разорваться.

Но я не мог пошевелить ногами.

Все остальные бросились к Кейду с объятиями и похвалами. Он выдавил из себя легкую улыбку в ответ на всеобщее внимание.

Казалось, прошла вечность, но, должно быть, прошли секунды, прежде чем он встал передо мной, протягивая Виски, как новорожденному младенцу. Кривая улыбка тронула губы Кейда. “Он немного промок, но все такой же очаровательный. Ничего страшного”.

Он протянул мне завернутого в полотенце кота, и я прижала его к груди. Он извивался и суетился, но его когти были завернуты в полотенце, как маленький котенок в буррито. Я уставилась на него сверху вниз, мое сердцебиение грохотало у меня в ушах, понятия не имея, что сказать или как должным образом поблагодарить Кейда.

Я проглотила комок в горле, подыскивая слова. Любые слова.

— Ты спас его, — наконец прохрипел я, констатируя очевидное.

Я подняла глаза, когда улыбка Кейда стала шире. “ Спасательный жилет помог. Мне было легче заметить его в воде.

Я смог только кивнуть, слишком ошеломленный, чтобы снова заговорить.

“Ладно. Вечеринка окончена, ребята!” — объявила доктор Лавджой, хлопая в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. Она сняла слегка погнутые очки, чтобы вытереть слезы с глаз. “Мы все счастливы, что Кейд и лорд Вискерсон целы и невредимы, но уже поздно. Убирайся и отдохни. Тебе понадобится вся твоя энергия, чтобы выиграть завтрашнюю Олимпиаду любви”.

В ответ ей раздалось несколько стонов, но люди пожелали ей спокойной ночи. Дедушка Кейда подошел, чтобы обнять его и с облегчением погладить Виски по голове, прежде чем удалиться.

Кейд придвинулся ближе ко мне, осматривая палубу. — Куда делся Флетч?

Я тоже обыскал палубу в поисках глупой физиономии Флетчера. Беспокойство отвлекло меня, но теперь я хотел насадить голову этого придурка на палку.

Харрисон нахмурился так же, как и я. — Охрана увела его.

“ Где? — Спросил Кейд.

“ Они запрут его в комнате на ночь. Харрисон встретился взглядом с Кейдом, и между братьями произошло какое-то невысказанное сообщение, прежде чем Харрисон кивнул. “Я иду с тобой”.

Кейд кивнул и повернулся ко мне с натянутой улыбкой.

“ Мы собираемся пойти поболтать с Флетчером. Его взгляд метнулся к Мак. — Оставайся с ней.

Мое сердце подпрыгнуло в груди. — Кейд, подожди...

Он запечатлел на моем лбу короткий, ледяной поцелуй, от которого я тут же замолчала. — Я ненадолго.

А потом он ушел — зашагал по палубе с Харрисоном, оставив меня пялиться им вслед с открытым ртом.

А я еще даже не поблагодарила его.

Мак вздохнул позади меня. “Он самый приводящий в бешенство босс, который у меня когда-либо был. Кто прыгает в океан посреди чертовой ночи?”

Я шмыгнула носом и крепче прижала Виски к себе, заработав сварливое мяуканье от запеленутого кота. — Кейд любит.

Мак только хмыкнул и поудобнее устроился в одном из шезлонгов.

Виски точно знал, как воспользоваться своим околосмертным опытом. Он попросил меня побаловать его на одном из диванов, баюкать мой маленький пушистый комочек и кормить его лакомствами из лосося, пока мы ждали Кейда. Виски был занят тем, что приводил в порядок каждый дюйм своего тела, в то время как Мак достал откуда-то очередную потрепанную книжку в мягкой обложке и игнорировал меня из-за шпионского триллера.

К тому времени, как вернулся Кейд, я подавила несколько зевков. Он вытерся, переоделся в новые пижамные штаны и прошелся по палубе, как будто только что искупался, а не нырял в бурную воду, чтобы спасти мою кошку.

“ Извини, что так долго. Он остановился прямо передо мной, потирая лицо рукой. “Кто-то помешал снотворному моей матери творить свое волшебство, чтобы сообщить ей о том, что произошло”.

Я поморщилась. Должно быть, она устроила ему нагоняй. Я пошла извиняться, когда мой взгляд упал на узкие красные царапины, уродующие грудь и руки Кейда, и мой желудок сжался. “О боже. Виски разорвало тебя на куски!”

Он криво улыбнулся. — Похоже, он не понял, что я ему помогаю.

Это было мягко сказано.

“Мне так жаль, Кейд. Я...” Я уставилась на порезы с сердцем, застрявшим в горле, прежде чем броситься к нему с огромными объятиями, которые я сдерживала. “Спасибо, что спас его. Это значит для меня все”.

Кейд мгновенно напрягся от моего прикосновения. Но я была слишком взволнована, чтобы обращать на это внимание, и я сжала его так сильно, как только могла.

Потребовалось мгновение — долгое, немного неловкое, — прежде чем Кейд обнял меня за талию. — Для тебя все, что угодно, Дорогая.

Это никак не помогло моему хрупкому эмоциональному состоянию, и я продолжала цепляться за него, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.

Мак прочистил горло позади меня. “ Я возвращаюсь в постель. Ты не против сделать паузу в героизме до завтра, босс? Это сделало бы мою работу намного проще”.

Из груди Кейда вырвался смешок, и его рука нашла мою поясницу, успокаивающе поглаживая. Смущенная эмоциями, которые, казалось, больше не могла контролировать, я уткнулась лицом ему в грудь.

“ Но тогда за что я буду тебе платить? — Спросил Кейд Мака.

Телохранитель что-то проворчал и ушел, в то время как я держалась за Кейда достаточно долго, чтобы прийти в себя. Отчаянно желая сосредоточиться на чем-то другом, я потянула его к дивану, на который облизывался Виски. “ Проходи, сядь, пожалуйста. Я принесу аптечку и перевяжу тебя.

“ Я в порядке, ” повторил Кейд, уже отмахиваясь от меня. “ Это просто царапины. Они заживут сами по себе.

“ Пожалуйста, позволь мне сделать это, ” настаивала я. “ Я не могла помочь Виски раньше, когда он нуждался во мне, но я могу помочь тебе сейчас. Пожалуйста.

Он вздохнул, но, к счастью, перестал спорить, и как по волшебству появился член экипажа с аптечкой первой помощи.

У меня никогда не было медицинского образования, но у меня было достаточно опыта общения с кошками, чтобы быть профессионалом в залатывании царапин. Я тщательно промыла порезы на руках и груди Кейда, прежде чем нанести мазь, затем осторожно подула на каждый, чтобы ускорить подсыхание, прежде чем перевязать самые серьезные.

Кейд поерзал на диване во время отсоса, заставив меня хихикнуть.

Когда я добрался до его правой руки, костяшки были раздроблены. Мои брови сошлись на переносице. Я не узнал эти раны.

— Это не похоже на кошачьи царапины, — пробормотала я.

Кейд посмотрел на них и согнул руку. — Это не так.

На этом он остановился, и я моргнула. По виду рассеченной кожи я мог догадаться, какого рода разговор у него был с Флетчером. “О”.

Не уверенная, что сказать, но полностью осознавая, как моя грудь наполняется теплом, я прикусила губу и осторожно вытерла костяшки его пальцев.

Как только каждая царапина была обработана, я снова смогла нормально дышать. Я проверила свою работу, прежде чем кивнуть Кейду. “Хорошо, я думаю, это все. Я могу еще что-нибудь сделать?

Он помолчал, прежде чем ответить. — Есть одна вещь...

“ Что? Я нахмурилась, опасаясь, что в воде он повредит что-нибудь похуже.

Взгляд Кейда опустился на мой рот. — Я слышала, что от поцелуев все становится лучше.

Мои губы дрогнули. — О, правда?

Он медленно кивнул. — У меня есть достоверные сведения от судового врача.

Я не смогла удержаться от ухмылки, чего он явно хотел, и я была более чем счастлива подыграть ему. Я медленно провела поцелуем по одной из царапин на его предплечье. Потом еще один удар по тыльной стороне ладони.

Мне действительно понравилась эта новая игра, и я поцеловал каждую царапину на теле Кейда. Каждую до единой. От нижней части его груди до кончика уха я промыла и поцеловала каждую боевую рану. Дыхание Кейда становилось глубже, чем дольше я работала, пока я не запечатлела последний поцелуй на отметине на его подбородке.

“ Твои царапины теперь заживают? Прошептала я.

Ухмылка изогнула его губы. — Какие царапины?

Я фыркнула прямо ему в лицо. Может быть, это было глупо, но после всех тревог, паники и страха, эта маленькая шутка развязала клубок узлов в моем животе. Это ослабило ужас, который душил меня.

Почувствовав себя легче, я запрокинула голову и захихикала в ночное небо.

В ту ночь мы с Кейдом не вернулись в наш домик. Вместо этого мы уютно устроились на палубе под одеялом из звезд — и еще одним невероятно плюшевым одеялом, которое принес нам член экипажа. Виски свернулся калачиком у меня на коленях, почти сухой, но все еще надутый, прежде чем мы все трое погрузились в сон.

Здесь было уютно и тепло, и мне никогда не хотелось уходить.

Я проснулся, растянувшись поперек печи, сделанной из гладких мышц.

Подняв руку, чтобы заслониться от яркого солнца над головой, я посмотрела на спящего Кейда подо мной. Он лежал на спине, обхватив меня руками за талию, а Виски свернулся калачиком в том месте, где между плечом Кейда и подушкой. Его хвост дернулся во сне, коснувшись щеки Кейда и вызвав тихое ворчание.

При виде этого мое сердце растаяло, превратившись в лужицу слизи.

Не из тех, кто упускает хорошую возможность, я провела по сильной челюсти Кейда кончиком пальца, восхищаясь легкой щетиной.

Резкое покашливание прервало мое ленивое чтение, и я в тревоге отпрянула назад, ища виновника.

К моему ужасу, мама Кейда сидела на диване напротив нас. Ее ноги были чопорно скрещены, в руке она держала чайную чашку в золотой оправе. Она ничего не сказала — по крайней мере, вслух, — но оценивающий взгляд, которым она переводила взгляд с меня на Кейда, говорил о многом.

Оскорбленная, я быстро вытерла лицо, чтобы проверить, нет ли слюней. Все чисто.

“ О, привет, ” прохрипела я, приподнимаясь и слезая с ее сына. Я плотнее запахнула халат и выпрямилась, чтобы сесть рядом с Кейдом. Он пошевелился во сне, протянув руку, как будто тянулся ко мне, и я, покраснев, укрыла его одеялом. К счастью, он снова заснул.

Когда я снова посмотрела на его маму, она наблюдала за ним с мягкой улыбкой. “Я не смотрела, как он спит, с тех пор, как он был маленьким мальчиком. Даже тогда он никогда так хорошо не отдыхал”.

Я уставился на нее. Это было... совсем не то, что я ожидал от нее услышать. Может быть, ехидный комментарий вместо этого? Пара увядающих колкостей?

Я сжала губы, не зная, что сказать.

На миссис Уэстбрук не подействовала та же неловкость, которая пронизала меня до костей, и она отпила чаю, прежде чем поставить его на блюдце. — Мой сын смотрит на тебя так же, как раньше Эверетт смотрел на меня.

Я моргнула, не понимая. —... Эверетт?

“ Отец Кейдена. Я не был прежним с тех пор, как он умер. Я знаю это. Ее улыбка стала грустной, и это было похоже на первую настоящую эмоцию, которую я от нее увидел. Она вздохнула. “Никто не говорит тебе, как справиться с потерей любви всей твоей жизни”.

Ладно. Официально я понятия не имел, что происходит и что говорить, поэтому я двинулся, чтобы встать. — Эм, если ты хочешь поговорить с Кейдом, я могу пойти...

“ Нет, нет. Она жестом велела мне сесть. — Я пришла поговорить с тобой.

— Я?Я замерла на полпути к дивану и посмотрела на Кейда. Сколько лжи потребуется для этого разговора? Но я неохотно села обратно. “О чем?”

— Ну, о моих действиях с тех пор, как я прибыла на “Валенсию". Она снова откашлялась. — Возможно, я был немного строг с тобой.

Я фыркнула, прежде чем смогла остановить себя. — Немного?

Ее губы дрогнули. “Я предположила, что Кейден солгал о помолвке как о какой-то жестокой шутке, чтобы запутать нас. Но потом… появился ты. Это был шок, но я не должен был вымещать на тебе свое чувство предательства.

Я подавил нервный смешок, потому что ее предположение было не за горами. Эта помолвка была задумана, чтобы обмануть их.

И хотя она не произнесла этих слов, до меня дошло, что она извиняется. Я этого совсем не ожидал.

Я прищурился, опасаясь, насколько искренней она была на самом деле. — С чего вдруг такая перемена в настроении?

“Потому что я была неправа”, - как ни в чем не бывало ответила она, слегка пожав плечами, что только привлекло больше внимания к ее жемчужному ожерелью. “Очевидно, что мой сын тебя обожает. Кейден всегда был равнодушен к животным, но я слышал, что он без колебаний прыгнул за твоей кошкой”.

Я прикусила губу, теребя край одеяла и поглядывая на Виски, свернувшегося калачиком. Она была права. Кейд не колебался. Но это не означало, что он обожал меня.

Миссис Уэстбрук шмыгнула носом и еще раз отхлебнула чаю.

“ Он тоже в тебе души не чает. Я увидела это прошлой ночью и подумала, что он по глупости позволил соблазнить себя какой-нибудь заурядной золотоискательнице. Она оглядела спящего Кейда, и ее голос смягчился. — Теперь я вижу, что это была любовь.

Я сразу почувствовала себя дрянью и почесала лодыжку под одеялом. “Там определенно не было никакого гнусного соблазнения”.

Она покачала головой. “ Ты можешь винить меня за осторожность? Миллиардеры привлекают всевозможных авантюристов.

Я сделал паузу на полуслове, потому что, должно быть, неправильно ее расслышал. — Миллиардеры?

Ее пристальный взгляд вернулся ко мне, спокойно оценивая.

“Мой сын стоит миллиарды”, - сказала она, отчего у меня еще больше отвисла челюсть. Она приподняла бровь. — Ты правда не знал?

Я тупо покачал головой. “ Я имею в виду, я знал, что он при деньгах. Но миллиарды? Это как... У меня пересохло во рту, и сглатывание не помогло, когда мой взгляд вернулся к Кейду, мирно спящему во время моего психического срыва. Неудивительно, что он предложил мне миллион долларов, как будто это была мелочь на карманные расходы. Для него это было так. “Я даже не могу осознать это. Он не похож на миллиардера.

Даже смех миссис Уэстбрук звучал сочно. Легкий и сдержанный, но в то же время бархатисто-мягкий. — На что это похоже?

В моем воображении сразу же возник образ мультяшной утки, плывущей по хранилищу, наполненному золотыми монетами, но я не собиралась произносить это вслух. Поэтому я пожала плечами. — Более...морщинистый?

Ее ответный смех был немного менее сдержанным.

“Я подумала, что вы, возможно, нацелились на нашу семью, поскольку Кейден владеет значительной долей акций Westbrook Capital”, - сказала она. “Он работает на своего дедушку, потому что благодарен и хочет развить наследие, но мой сын занимается успешными стартапами и побочными проектами еще со средней школы. Он сам сколотил состояние.

Я судорожно сглотнула. В старших классах я вязала кособокие шарфы и работала волонтером в приюте для кошек после школы.

“Я просто зашла сказать, что это не из-за тебя”, - добавила она, уже двигаясь дальше, пока я все еще смирился со всей этой историей с миллиардером. “Мне было больно, что Кейден обручился, не сказав мне. Мой собственный сын, но в последнее время я так мало значу в его жизни, что мне пришлось услышать от своей помощницы, что он женится ”.

Я старалась не съеживаться, потому что мы не были на самом деле помолвлены. Но я не мог успокоить ее, не нарушив своего NDA. Поэтому я остановился на следующем лучшем варианте — жалком “Мне жаль”.

“ Не извиняйся. Она тут же отмахнулась от этих слов и отряхнула юбку. “ Я и так чувствую себя достаточно виноватой из-за того, что вымещаю это на тебе. Никогда не думала, что стану такой свекровью. Но это еще одна причина, по которой я сейчас здесь. Если вы позволите мне загладить свою вину, я знаю нескольких очень талантливых дизайнеров одежды во Франции. Я бы с удовольствием отвез тебя и твою маму навестить их, если ты еще не выбрала платье для церемонии”.

Я уставился на нее, мысленно повторяя эти слова. Ей действительно нравилось шокировать меня. Обычно ли люди привозят других людей во Францию в качестве извинений?

“ Это очень любезно с вашей стороны, ” наконец выпалила я. Затем я заколебалась. Наверное, мне следует просто согласиться, поскольку я больше никогда не увижу эту леди после того, как мы сойдем с яхты. Не будет никаких покупок платьев, потому что наша с Кейдом сделка заканчивается завтра. Но мы уже были опутаны грязной паутиной лжи, и я не хотела лгать об этом. Я опустила взгляд на свои колени. “Но моя мама умерла, когда я учился в колледже”.

Повисло неловкое молчание — такое, какое бывает только тогда, когда я вспоминаю свою покойную маму. Все мое тело внезапно зачесалось, хотя это и не было ложью.

“ Мне так жаль это слышать, ” мягко сказала миссис Уэстбрук. — Я все равно с удовольствием отвезу тебя, если хочешь. К тому же это даст нам шанс узнать друг друга получше”.

Впервые с тех пор, как я согласилась с планом Кейда, мне стало по-настоящему больно. Притворяться казалось слишком реальным. Я врала прямо в лицо его маме, пока она говорила о Франции, платьях и знакомстве со мной —

“О, Элли”, - прошептала она, и мое унижение только возросло, когда мое зрение затуманилось от слез.

О, великолепно. Теперь я была готова заплакать. Снова.

В следующее мгновение мама Кейда села рядом со мной, взяв мою руку обеими руками. “Это было бы не то же самое, что пригласить сюда твою мать, но для меня было бы честью помочь с планированием любой свадьбы. Помощь во всем, с чем ты захочешь.”

Нервно рассмеявшись, я поспешно вытерла слезы свободной рукой.

“ Я действительно не ожидала этого, ” прошептала я сквозь сдавленное горло. Это было самое безопасное, что можно было сказать.

Может быть, это было чувство вины, или, может быть, я хотела помешать ей говорить больше приятных вещей, пока я была лгуньей, или, может быть, я просто скучала по своей маме, но я бросилась к маме Кейда и крепко обняла ее, прежде чем смогла передумать.

Она тут же напряглась в моих объятиях.

Наверное, как мать, так и сын.

И точно так же, как ее старший сын, миссис Уэстбрук расслабилась ровно настолько, чтобы ответить на объятие, прежде чем резко отстранилась и прочистила горло. “ У Тобиаса на борту есть кабинет с несколькими старыми семейными фотоальбомами. Почему бы мне не принести их и не показать тебе детские фотографии Кейден?

Вероятно, это была не очень хорошая идея с моими измотанными эмоциями, но я заставила себя улыбнуться и кивнуть. — Я бы с удовольствием.

Она ушла искать фотографии, а я теребил пояс халата.

Боже, что со мной было не так?

Я был ужасным, никчемным мошенником. И вот теперь она была так добра ко мне, в то время как я был именно таким авантюристом-золотоискателем, о котором она говорила.

Почесывая новую красную шишку над коленом, я взглянула на лицо спящего Кейда, прежде чем отвести взгляд. Было ли это между нами началом чего-то или просто небольшой интрижкой до окончания поездки? Как это повлияло на нашу сделку?

В моем животе поселился камень.

Я не знала, как долго я сидела, уставившись в пространство, но тихий шепот, наконец, прервал мои скачущие мысли. “Доброе утро, дорогая”.

Мое внимание переключилось на Кейда, который наблюдал за мной из-под опущенных век. Он поднял руку, чтобы потереть спящий Виски на макушке, и мое предательское сердце застучало в груди, как барабан.

— Привет, булочка-обнимашка, — прошептала я в ответ.

Он фыркнул, но смотрел на меня всего мгновение, прежде чем его темные брови нахмурились. — Что случилось?

Последнее, что я хотела объяснять, это мой небольшой разговор с его мамой. Поэтому я выдавила улыбку. Она показалась мне плоской.

“ Ничего, ” тихо сказал я. — Абсолютно ничего.

Добавлю к списку еще одну ложь.

Правдивым ответом было бы все.

Очаровательные детские фотографии должны быть объявлены вне закона.

Чем больше альбомов с фотографиями Кейда и его брата, играющих вместе, листала миссис Уэстбрук, тем более натянутой становилась моя улыбка за завтраком.

Кейд был восхитительно пухлым малышом, с идеально мягкими щечками и беззубой улыбкой, которая растопила мое сердце. Но последнее, что мне сейчас было нужно, — это думать о нем и детях.

Кейд, казалось, не обратил внимания на мое бедственное положение, когда положил мне на тарелку два шоколадных круассана, прежде чем его втянули в разговор с Харрисоном.

Когда его мама достала фотографию Кейда, одетого в свой первый костюм на выпускной в детском саду, я опрокинула остатки "мимозы" и протянула свой бокал за добавкой.

День обещал быть долгим.

Доктор Лавджой полностью преобразил главную палубу, когда мы вернулись в наших купальниках на Олимпийские игры Любви. Над головой тянулись розовые арки из воздушных шаров, в центре палубы возвышались четыре ряда факелов-тики, и я даже заметил разноцветную площадку для игры в мяч у задних перил.

Вся мебель для отдыха стояла в стороне, где семья Кейда, Мак и несколько членов экипажа сидели, наблюдая за происходящим. Виски растянулся на коленях у Мака, греясь на солнце и игнорируя волну, которую я ему послала.

Что было еще более странным, так это поднятый вверх большой палец, который прислал мне дедушка Кейда, пока миссис Уэстбрук полировала ногти.

Музыка, льющаяся из невидимых динамиков, — веселая и модная, идеально подходящая для солнечного дня на море.

Но гигантский баннер, висевший поперек палубы, привлек мое внимание. На нем большими красными буквами был нарисован взрыв сердец: Олимпиада любви!

“ Вау, ” выдохнула я рядом с Кейдом. “ Доктор Лавджой действительно выложился по полной.

Он что-то проворчал, пока я поправляла бретельку на своем вязаном бикини и пыталась отвести взгляд от обнаженной груди Кейда.

Прибыли другие пары, и я удивился вдвойне, когда на палубу вышел Флетчер с опухшим и жутким синяком под глазом.

“ Это ты сделал? — Прошептала я Кейду, не желая показывать, что впечатлена.

“ Я должен был сделать больше, ” пробормотал он. “Его бы здесь уже не было, но не стоило вызывать вертолет, когда мы вернемся в порт завтра утром. Я бы предпочел сначала надрать его надоедливую задницу в этих играх ”.

Я прикусила губу, чтобы скрыть смех, потому что Флетчер направлялся прямо к нам.

Он остановился передо мной, прищурив единственный здоровый глаз. — Привет.

Я обменялась взглядом с Кейдом, прежде чем прищурить глаза. Несмотря на желание выцарапать Флетчеру оставшийся глаз за то, что он сделал с Виски, мне нужно было идти прямой дорогой. “Привет”.

Флетчер тяжело вздохнул всем телом. “... Прости, что выбросил твоего кота за борт”.

Я нахмурилась, услышав это неубедительное извинение. В его голосе не было особого сожаления. На самом деле, я бы поспорила на все свои принадлежности для вязания крючком, что он извинился только после того, как Кейд убедил его.

“И прошу у всех прощения за мое вчерашнее плохое поведение, — крикнул Флетчер на всю палубу, не дожидаясь моего ответа. Он бросил косой взгляд на Кейда. — Этого больше не повторится.

Кейд просто выгнул бровь.

“Я здесь, я здесь! Извините, я немного отстала”, - крикнула доктор Лавджой, врываясь в раздвижные двери. Она подбежала к нам, держа планшет и поднеся мегафон к губам. “Пары, добро пожаловать на Олимпийские игры любви!”

Она протянула руку ко всем этим красивым украшениям, и я инстинктивно захлопала в ладоши.

Больше никто не присоединился.

“Сегодняшний день проверит, насколько хорошо вы и ваш партнер можете работать в команде”, - продолжила она, ничуть не обеспокоенная отсутствием энтузиазма, когда Флетчер ускользнул, чтобы присоединиться к Кэндис. “Наш маршрут отличается от обычных Олимпийских игр. Вместо того, чтобы завоевывать медали в каждом отдельном соревновании, мы объединяем их все в одну большую сложную трассу. Вы преодолеете три захватывающих препятствия, начав с забега на трех дистанциях прямо здесь. Первая пара, которая пересечет финишную черту, будет коронована нашими Чемпионами Любви! Есть вопросы?

“Да”. Харрисон окинул поле критическим взглядом и скрестил руки на груди. “Что мы выиграем?”

Доктор Лавджой издала слабый смешок и сунула блокнот под мышку.

“Важно помнить, что все вы победители только за то, что приняли участие и укрепили свои отношения сегодня. И за это каждый заслуживает аплодисментов ”. Она вызвала шквал аплодисментов, которые не получили должного отклика — за исключением нескольких медленных хлопков со стороны Мак. “Как бы то ни было, у меня действительно есть несколько маленьких угощений для наших Чемпионов по Любви”.

Флетчер фыркнул. “ Угощение? Кто мы — собаки?

Я хмуро посмотрела на него, в то время как лицо доктора Лавджоя вытянулось.

“Ну, сегодня не о призах”, - сказала она. “Это о том, чтобы отпраздновать неделю, которую мы провели вместе, и ваш рост как пары”.

Я посмотрела на другие пары, только Мэдисон и Пайпер выказывали какое-то волнение по этому поводу. Хотя у Кейда было игривое выражение лица.

Дедушка Кейда встал со своего стула, повысив голос. — В качестве приза я подарю бутылку вина по выбору победителей из моей коллекции, а также поездку в любое место, куда вы захотите поехать.

Я оживился, внимание обострилось. Куда угодно? Я всегда мечтал взять Виски с собой на знаменитый кошачий фестиваль в Бельгии.

Другие пары тоже наклонились вперед, и Харрисон потер руки. “Ладно, теперь мы разговариваем. Давай сделаем это”.

Доктор Лавджой поднял руку. “Подождите секунду. Дело не в призе! Не отвлекайся на материальные блага”.

К несчастью для нее, другие пары уже выстраивались на импровизированной стартовой линии. Кейд взял меня за руку и потянул на открытое место слева от своего брата и Мэдисон.

“ О, пустяки! ” доктор Лавджой поспешил встать перед нами. “Помните, это одна большая гонка, поэтому не делайте пауз и не ждите остальных между играми. На каждой станции вас будет ждать карточка с инструкциями. Сейчас я раздам первый.

Она вручила каждой паре по карточке в изящной кружевной рамке, и я наклонилась поближе к Кейду, чтобы рассмотреть красивые красные розы на картоне.

“Команда поможет вам подготовиться”, - продолжила она как раз в тот момент, когда ко мне и Кейду подошел парень в трех красных банданах. “Вы должны держать ноги вместе, пока не закончите забег на трех ногах и не прибудете на следующую станцию. Найдите минутку, чтобы расположиться и прочитать свою карточку, затем мы отправимся по моему сигналу!”

Член экипажа присел перед нами на корточки и дернул мою левую ногу к правой ноге Кейда. Разница в росте была почти смехотворной, когда мое бедро касалось его бедра, и я крепче вцепилась в руку Кейда, чтобы сохранить равновесие. Он прочитал открытку вслух для нас обоих.

Чем лучше вместе, тем лучше:

Чтобы пройти эту игру, каждая пара должна участвовать в гонке со связанными ногами. Следуйте приклеенным стрелкам на земле, чтобы пробежаться по главной палубе, преодолевая препятствия на своем пути. Найдите на площадке для игры в мяч ключ в форме сердца, необходимый для разблокировки следующей игры. Удачи!

Я нахмурился. Это прозвучало намного спортивнее, чем я ожидал.

Глядя на красные стрелки, кружащие по палубе, я снова сжала руку моего партнера. “ Кейд? Я нервничаю.

Его брови поползли вверх. — А чего тут нервничать? Здесь нет никаких змей. Ни высоты, ни плавания. Это просто гонка и несколько игр”.

“ Ну, бегать — это не совсем мое. Я обычно таскала принадлежности для вязания на урок физкультуры...

“ Элли. Он сжал мою руку, и улыбка тронула уголки его губ. “ Расслабься. У нас все получится”.

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. “Верно. Абсолютно. Полностью понял”.

Теперь мне просто нужно было побороть желание блевать.

Из ниоткуда раздался громкий хлопок заставивший меня подпрыгнуть на фут в воздух — что было, поскольку банданы удерживали меня привязанной к Кейду, который даже не вздрогнул.,

Мы все бросились на звук. Доктор Лавджой стоял с дымящейся ракетницей, направленной в небо.

“Что, черт возьми, это было?” Спросил Харрисон, потирая уши.

“Это был сигнал!” Она махнула нам, чтобы мы двигались. “Уходи, уходи!”

Мак появился позади нее и вырвал пистолет из ее руки с неодобрительным взглядом, а Кейд потянул меня вперед. “Давай”.

Сразу стало очевидно, что проблема заключалась в нашей разнице в росте, и я сделала все возможное, чтобы не отставать от более широких шагов Кейда. В нашем беге не было ни рифмы, ни причины, ни синхронизации. Мы просто были похожи на двух безголовых цыплят, ковыляющих по дорожке, в то время как остальные три пары пробежали прямо мимо нас.

“Мы пришлем тебе открытку из Сен-Тропе!” Харрисон со смехом прокричал в ответ.

Тревожный звук — что-то среднее между рычанием — вырвался у Кейда, прежде чем он крепче обнял меня за талию и притянул к себе. Он едва дал мне достаточно времени, чтобы я обняла его, прежде чем побежать по дорожке. Это было повторение веревочного курса, но с моей левой ногой, неловко прижатой к его ноге, в то время как другая безвольно висела в воздухе.

Я не смогла удержаться от хихиканья при мысли о том, как нелепо мы, должно быть, выглядим.

Нашим первым препятствием была перекладина лимбо примерно на высоте груди, под которую мы с Кейдом легко нырнули. Следующее препятствие было немного сложнее, но он помог поднять меня, перекидывая через него наши связанные ноги.

Влад и Пайпер изо всех сил пытались преодолеть препятствие, позволив нам доковылять до третьего места.

“Это так весело”. Я улыбалась, пока Кейд убегал, хотя я и не выполняла большую часть работы. Мы даже догнали две другие пары, которые ползали по площадке для игры в мяч, швыряя мячи во все стороны в поисках своих ключей.

Мы с Кейдом подбежали, чтобы присоединиться к ним, на полной скорости врезались в стену бейсбольной площадки и приземлились внутри.

У меня вырвался еще один смешок, и я присоединилась к Кейду в поисках.

Площадка для игры в мяч была такой же большой, как наша хижина, и в ней легко могли разместиться четыре пары. Я понятия не имел, насколько велик ключ, но мы порылись в пластиковых шариках и поползли на коленях сквозь это безумие. К этому времени банданы, удерживающие нас с Кейдом вместе, перекрывали мне кровообращение.

“Я нашла одного!” Мэдисон закричала прямо перед тем, как Харрисон вытащил ее из ямы.

Мое сердце бешено заколотилось в груди от выброса адреналина, особенно когда Флетчер с победоносным криком поднял еще один ключ. Кэндис вздохнула, и он практически вытащил ее из ямы.

Кейд тщательно провел руками по полу, отправляя мячи в полет. Оба ключа были найдены на левой стороне ямы, поэтому я ускорил ползание, чтобы оттащить его к противоположной стороне. Раскопки ничего не дали. Пытаться разглядеть что-либо сквозь шары было невозможно. Поэтому я вслепую шарил руками по дну ямы, пока мои пальцы не наткнулись на что — то твердое -

“ Я поняла! — Воскликнула я, показывая деревянное сердечко с прикрепленным к нему ключом.

“ Хорошая девочка, ” быстро похвалил Кейд, уже вытаскивая меня с площадки для игры в мяч. “ Мы все еще можем их поймать. Давай.

Он притянул меня к себе, и я подняла другую ногу. “Давай, давай!”

Остаток пути Кейд пробежал бегом, и мы не столкнулись ни с какими другими препятствиями, пока не добрались до доктора Лавджоя в начале трассы.

“Вторая станция прямо здесь!” Она указала нам на ряд тики-факелов, где Харрисон и Мэдисон уже открыли один из четырех маленьких сейфов. Флетчер и Кэндис подбежали к другому сейфу прямо перед нами, так что мы с Кейдом заковыляли к сейфу между ними, крепко сжимая ключ в кулаке.

Я открыла сейф, в то время как Кейд быстро развязал узлы, удерживающие наши ноги вместе.

Внутри ждала еще одна карточка.

Сосать и отсасывать:

Положите игральную карту между своими губами и губами вашего партнера. Когда каждый игрок останется на отведенной ему стороне факелов-тики, “соси” и “дуй”, чтобы соединить карту между каждым факелом. Руки должны быть заведены за спину. Если карта выпадет до завершения, вернитесь к началу.

Я недоверчиво уставился на карточку.

Мы должны были что теперь?

Мои щеки горели так, что могли вспыхнуть, и я улыбалась как дурочка, пока Мак подбадривал меня и Кейда.

“ Сюда! — доктор Лавджой махнул нам рукой в сторону ванны, наполненной красными шариками. Она сунула мне в руку еще одну открытку в кружевной рамке, прежде чем зааплодировать, лучезарно улыбаясь нам. “Вы двое, молодцы. Повеселитесь с этой!”

Она повысила голос, чтобы подбодрить другие пары, пока мы с Кейдом сбились в кучку, чтобы прочитать инструкции.

Воздушный шарик лопается:

Чтобы завершить эту игру, один из партнеров наденет воздушный шарик, привязанный к талии. Другой партнер должен использовать свое тело, чтобы надуть воздушный шарик. Руки и локти не допускаются!

Как только воздушный шарик лопнет, доберитесь до финиша и совершите последний прыжок на доверии!

Нервы, сковывавшие мои плечи, расслабились. Все, что нам нужно было сделать, это надуть один воздушный шарик?

Это прозвучало слишком просто.

— Пошли, — сказал Кейд, уже доставая воздушный шарик из ванны и обнимая меня за талию, чтобы привязать бечевку.

Я отбросила карточку в сторону и вытянула руки, чтобы мы не нарушали никаких правил, и Кейд, не теряя времени, прижался своим торсом к моему.

... Ничего не произошло.

Воздушный шарик каким-то образом выжил, будучи сплющенным между нами.

Мы оба нахмурились, глядя на это.

“Попробуй еще раз”, - сказала я, слегка приподнимая таз, чтобы посмотреть, помогло ли это вообще.

Этого не произошло — Кейд снова толкнулся бедрами, но шарик выдавился и безвредно обвился вокруг моих бедер.

Он выругался себе под нос, затем установил баллон и схватил меня за бедра, прежде чем по-настоящему прижаться ко мне.

... Но шарик не лопнул.

Кейд попытался снова. И еще раз. Каждый толчок становился все мощнее, заставляя мое лицо покраснеть.

Я попыталась отодвинуться, чтобы зажать шарик между нашими телами, но он просто протестующе заскрипел, все еще не лопаясь.

“ Что за черт? Кейд проворчал после очередного раунда неудачных выпадов. Его брови сошлись на переносице. “Эта штука неисправна”.

Я прочистила горло и обмахнула пылающие щеки, искренне надеясь, что его мама и дедушка не наблюдают за нами прямо сейчас.

“Может быть, нам попробовать другую позу?” Предложил я.

“Мне нужно больше рычагов воздействия”, - пробормотал Кейд, подталкивая меня к ближайшему столику. Он развернул меня, перегнул через стол и прижал одной рукой к затылку, а другой к бедру, прежде чем я успела моргнуть.

— Соберись, — прорычал он.

“ Подожди, что? Я в тревоге отдернула голову, но его хватка удержала меня.

Собраться с силами? Что это вообще значило?

Кейд отпустил мое бедро достаточно надолго, чтобы потянуть за веревочку, пока воздушный шарик не повис у меня на заднице, затем снял перчатки. Он двигал бедрами напротив моей задницы — и воздушного шарика, — быстро выстраивая ритм, который лишил меня дара речи, и я просто цеплялась за стол, спасая свою жизнь.

Это. Не сработало. Черт возьми. Хлоп.

Воздушный шар изгибался и раскачивался во все стороны в своем отчаянном стремлении остаться целым, в то время как доктор Лавджой, наблюдая за нами, так заливалась смехом, что рухнула на палубу.

Меня швыряло, как тряпичную куклу, в то время как разочарование Кейда нарастало с каждым неудачным толчком.

И, к моему стыду, это было... приятно. Достаточно хорошо, чтобы я не смогла удержаться и прижалась к нему задницей. С тем, как Кейд держал меня за шею, пока колотил по мне в слишком знакомом танце, я совсем забыла об игре с воздушными шарами.

Когда он изменил свою стратегию, чтобы тереться обо меня, мои губы приоткрылись, когда я почувствовала его растущее возбуждение на своей заднице. Он, казалось, был полностью сосредоточен на нашем упрямом воздушном шаре, так что я не был уверен, что он вообще это заметил.

Хотя я точно так и сделал.

Не сделать этого было невозможно.

Тепло разлилось внизу моего живота, когда мои ногти заскребли по столешнице, и смущающе хриплый стон вырвался прежде, чем я смогла его остановить.

Кейд замер напротив меня. —... Элли?

“ Не останавливайся! — взмолилась я, прежде чем меня быстро охватило унижение, и я пролепетала: “ Я имею в виду— воздушный шарик. Продолжай пытаться вытащить его!”

Я с болезненным стуком.

Убей меня сейчас.

Последовала долгая, мучительная пауза, прежде чем Кейд снова пошевелился. Его рука упала с моего затылка.

“ Отодвинься от меня, ” приказал он низко и рыча. Обе его руки переместились на мои бедра, и я сглотнула, прежде чем оттолкнуться, когда он задал сильный ритм, который никак не повлиял на лопнувший несокрушимый воздушный шарик.

И внезапно стало понятно, почему доктор Лавджой включил эту игру в программу отдыха для пар. По сути, мы занимались сексом всухую.

На глазах у всех.

Наконец — во время особенно мощного толчка, пока я изо всех сил старался раствориться в столе, — воздушный шарик взорвался с восхитительным негромким хлопком.

Ни Кейд, ни я не пошевелились.

Я все еще чувствовала его сквозь плавки и дважды прочистила горло, прежде чем осмелилась заговорить. — Кейд?

Его пальцы сильнее впились в мои бедра, прежде чем внезапно исчезнуть. “ Пойдем. Нам все еще нужно закончить.

Мои глаза расширились от тревоги. — Закончили?”

Он со смехом притянул меня к себе. “ Гонка, Элли. Давай.

“ Точно, — пробормотала я, поправляя низ купальника и жалея, что не могу заползти под шезлонг, чтобы спрятаться. — Гонка.

Во время игры казалось, что мы находимся в собственном маленьком пузыре, и внезапно он тоже лопнул. Крики других пар и Мак ворвались обратно. С боковой линии раздались аплодисменты.

Харрисон и Мэдисон подбежали к ванне с воздушными шарами, преследуя нас по пятам.

Я смутно осознавала, что мы с Кейдом бежим к последней станции, где на баннере прямо над краем яхты было написано, что Trust Jump написан розовыми буквами. Большая красная лента тянулась через открытое пространство между двумя перилами.

Она вела прямо с палубы.

Мое предвкушение победы резко иссякло.

“ Подожди. ” Я уперлась каблуками, заставляя Кейда остановиться, пока, моргая, смотрела туда, где должны были быть перила. В ответ нам сияла только искрящаяся голубая вода. “Это то, что доктор Лавджой имел в виду под скачком доверия? Я думал, это будет похоже на падение доверия в объятия друг друга. Не нырять с головой в воды, кишащие акулами”.

“ Здесь нет никаких акул, ” спокойно сказал Кейд, оглядываясь на нас. — Прыгать безопасно.

Меня захлестнул новый прилив адреналина. Я не умела плавать, и он хотел, чтобы я прыгнула в океан?

Боже мой. Нервный смешок подкатил к моему горлу, и я оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как Харрисон и Мэдисон быстро лопают свой воздушный шарик.

О боже.

У нас сейчас не было времени на то, чтобы я сходила с ума.

От одного взгляда на обрыв у меня подогнулись колени, и я вцепилась в руку Кейда. “ Эм, мне понадобится твоя помощь. Мои ноги отказываются двигаться”.

Как будто в моем теле был какой-то встроенный защитный механизм, который не позволял мне совершить что-то чудовищно глупое.

“ Я держу тебя. ” Кейд притянул меня ближе и приподнял, пока все, что мне оставалось сделать, это обхватить ногами его талию и обнять за плечи. “Готов?”

Его дыхание щекотало мне ухо, и мой взгляд упал на Харрисона и Мэдисон, бегущих на полной скорости прямо к нам.

“ Просто сделай это, пока меня не стошнило! — Крикнул я.

Он сделал это — просто спрыгнул прямо с палубы, я вцепилась в него и уткнулась лицом в его шею.

Я закричала, Кейд завопил, и смех, подозрительно похожий на низкий смех Мака, погнал нас за выступ.

На мгновение мы замерли в невесомости, прежде чем врезаться прямо в кирпичную стену волн и пузырьков.

Холод ударил первым, лишив мои легкие воздуха, когда мы торпедой погружались все глубже в воду. Затем пришел страх. Насколько глубоко мы были? Как далеко это вообще зашло?

И что за существа прятались поблизости?

В панике я практически задушила Кейда, чтобы удержаться, что, возможно, было не самым разумным решением для выживания.

Его плавательные инстинкты взяли верх, и он вытолкнул нас на поверхность, где его ноги с легкостью коснулись воды. Все, что я могла сделать, это вцепиться в него, как утонувшая кошка, чувствуя себя очень похоже на Виски прошлой ночью, когда мы хватали ртом воздух. Мне потребовалось некоторое время, чтобы ослабить хватку, но я отодвинулась достаточно далеко от безопасной шеи Кейда, чтобы посмотреть на него, пока он удерживал нас на плаву.

Он улыбнулся мне в ответ — несомненно, самым счастливым я его когда — либо видела — и я не могла винить всю эту историю с фальшивой помолвкой за то, что я сделала дальше.

Это было не для того, чтобы убедить нашу аудиторию. Или сплести очередную ложь.

Я схватила Кейда за лицо и крепко поцеловала в губы, потому что мне этого хотелось.

Потому что это было приятно.

Потому что мы только что прыгнули в долбаный океан, и у меня закружилась голова от облегчения, что я не тону прямо сейчас.

У меня перехватило дыхание, я была ошеломлена и так счастлива, что мое сердце грозило разорваться на миллион крошечных кусочков.

В глубине души я понимал, что у нас на яхте есть зрители, и все это должно было быть разыгрыванием. Но когда Кейд откинул голову назад, чтобы издать совершенно несвойственный ему победный крик, прежде чем притянуть меня к себе для еще одного долгого влажного поцелуя, мне показалось, что мы были единственными людьми во всем океане.

Я нетерпеливо целовала его в ответ, пока его руки не соскользнули, чтобы помочь ступать по воде, что побудило меня прижаться крепче. “Не отпускай!”

Он тихо рассмеялся, снова обхватив меня одной рукой и наступая другой. — Я бы не посмел, Дорогая.

Его губы снова нашли мои — отчего мне стало трудно дышать по совершенно другим причинам — и я погрузилась в поцелуй, больше не думая о том, чтобы удержаться на плаву.

Кейд поцеловал меня так, словно я была свежеиспеченным шоколадным круассаном с двойной обычной начинкой.

Ладно, может, он и не поцеловал бы шоколадный круассан, но я бы с радостью поцеловалась с ним.

Не то чтобы это шло в сравнение с Кейдом.

Его губы захватили мои с доминированием, от которого мое тело заурчало. Его руки блуждали по моим бокам, большие пальцы отвлекающе терлись о мою кожу, когда он присоединился ко мне на раскладушке.

Верх моего бикини быстро нашел пристанище на полу. Вскоре за ним последовали нижние брюки.

И внезапно все, о чем я могла думать, — это талантливый рот Кейда, его сильные руки и гладкие мышцы спины, которыми я не могла перестать восхищаться.

Он медленно спускался вниз по моему телу, целуя и облизывая каждый дюйм кожи, пока я не раздвинула ноги, и он не устроился между ними. Его губы прошлись ленивыми поцелуями по внутренней стороне моего бедра, лишая меня способности произносить слова.

Я была уже опасно близка к тому, чтобы воспламениться, когда он закинул каждую из моих ног себе на плечи. Когда его рот начал работать — соединенные пальцы заставили меня забыть собственное имя, — я могла только вцепиться в простыни так, что побелели костяшки пальцев, и так же сильно прикусить губу. Его глаза были прикованы к моему лицу, наблюдая за каждым вздохом и изменением выражения моего лица. Такой уровень пристального внимания в сочетании с тем, что его язык вытворял вещи, которые должны были быть незаконными, быстро стал чересчур. Я выгнула спину, запрокидывая голову, чтобы посмотреть на небо, усыпанное звездами.

Это был завораживающий вид — почти сказочный в своем тихом сиянии. Маленькие нечеткие ореолы окружали каждую звезду, когда Кейд нашел место, от которого у меня перехватило дыхание.

— Кейд, — простонала я, прижимаясь к нему и гоняясь за кайфом вне пределов досягаемости.

Это было волнующе. Опьяняюще. Слишком много для меня, чтобы справиться.

И этого недостаточно.

“Я держу тебя”, - пообещал он, хотя именно из-за него я собиралась совершить свободное падение со скалы. Его пальцы сотворили какую-то дьявольскую магию, которая исторгла из меня еще один стон. — Отпусти, Элли.

Его внимание вернулось к промежности у меня между ног, и он сделал своим языком нечто такое, что могло довести женщину до безумия. Отбросив все последние запреты, которые у меня могли быть, я сопротивлялась ему, пока мир не взорвался взрывом тепла и яркого света. Я извивалась в объятиях Кейда, немного дикая, когда прыгала через край.

Раскаленное добела наслаждение обрушилось на меня.

Кейд помогал мне пройти через все это — каждую накатывающую волну и дрожь, пока я не растаяла на матрасе в луже счастья.

Я моргнула, глядя на небо, загипнотизированная гораздо большим, чем просто видом.

“Я не уверен, какие звезды ярче. Те, что там, наверху, или те, что ты заставляешь меня видеть, — прошептала я, пытаясь быть дерзкой, несмотря на то, что я смущенно запыхалась.

Низкий смешок Кейда заплясал по моему бедру. “Звучит так, будто мне нужно больше стараться, чтобы ты могла знать наверняка”.

Я со смехом откинулась на подушки. “Это не было вызовом!”

Он уже прокладывал себе путь поцелуями вверх по моему телу и находил каждое местечко, которое заставляло меня извиваться, пока его губы не коснулись моего уха. “Все — это вызов, Дорогая”.

Он заглушил мой ответный смех еще одним поцелуем, на который я ответила с таким же энтузиазмом.

Целоваться на шикарной яхте посреди океана было весело. Я никогда не хотела останавливаться. Но у Кейда были другие планы. Он подарил мне еще несколько поцелуев, прежде чем наклонился с кровати, чтобы взять бутылку с водой с террасы, и предложил ее мне. “Выпей. Мне нужно, чтобы ты напился воды”.

Улыбка грозила расколоть мое лицо пополам.

“Что ж, ты нужен мне внутри”, - прошептала я в ответ, очень гордясь собой за быстрое возвращение, когда мой мозг был пьян от удовольствия.

“ Соберись с силами, Дорогая, ” пробормотал он с ухмылкой. “Мне нужно от тебя еще пять штук сегодня вечером, прежде чем мы наберем номер, который ты назвал Гарри”.

У меня отвисла челюсть. — Ты не можешь говорить серьезно.

Я сказала Харрисону, что наш рекорд — шесть оргазмов в этой выдуманной позе Скользкого Краба, но я ни за что не переживу это еще пять раз. Я не был создан для такой выносливости.

Кейд слегка встряхнул бутылку с водой. Я ее не взяла.

— Кейд,” попыталась я снова. — Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь.

Он просто кивнул в сторону бутылки, поднося ее ближе к моим губам.

— Пей, — приказал он.

Итак, я выпил.

Он наблюдал из-под полуприкрытых век, как я пью, и я была не слишком упряма, чтобы не признать, что мой пересохший язык сразу же почувствовал благодарность.

Как только половина воды была выпита и я насытилась, я уронила голову обратно на подушки. Мое сердце все еще колотилось как сумасшедшее, когда Кейд отставил воду в сторону и снова забрался на меня. Он проложил поцелуями дорожку вдоль моей шеи, моя голова откинулась назад, чтобы предоставить ему лучший доступ.

Я не мог лгать. Мысль о том, что я буду чувствовать себя так еще пять раз, была... привлекательной. Может быть, мне просто нужно было больше верить в себя.

“Я сказала шесть оргазмов?” Спросила я сквозь хриплый стон, раздвигая ноги еще шире, пока его губы прокладывали дорожку вниз по моему телу. “Потому что я почти уверен, что имел в виду семь”.

Его смех защекотал мне пупок, и он посмотрел на меня с озорной усмешкой. “Такая требовательная невеста. Мне лучше взяться за работу.

Мое сердце затрепетало, как вспугнутая птица. Я знала, что он дразнится, что это была безобидная шутка, но то, как он произнес "невеста" своим низким, скрипучим голосом, заставило это прозвучать так чертовски реально.

Мне снились поцелуи в морской воде, горячие шоколадные круассаны и армия оранжевых крабов, снующих по залитому лунным светом пляжу.

Вместо того, чтобы проснуться на кровати в домике, я моргнула, открыв затуманенные глаза, и обнаружила, что мы снова в нашей каюте, не помня, как сюда попали. Одетая в темно-синюю студенческую футболку Кейда и ничего больше, я была накинута на него спереди, как одеяло. Глубокое удовлетворение расслабило каждый мускул в моем теле, оставляя меня прильнувшей к его обнаженной коже.

Я рассеянно провела пальцем по своим царапинам на его груди. Вопреки ужасу, который я испытала, увидев следы виски на теле Кейда, от моих слов тепло заплясало у меня по ребрам.

Прошлая ночь была вкуснее, чем весь шоколад в мире.

Теперь балконные двери были приоткрыты, впуская прохладный океанский бриз. Простыни были теплыми; Кейд был поджарым. Я был на самом деле на небесах.

Глубокий кашель в горле заставил меня поднять взгляд к темно-шоколадным глазам Кейда, устремленным на меня. Кончик моего пальца замер на его коже.

Попался.

Я положила руку на его гладкую грудь, слишком довольная, чтобы смущаться того, что меня застукали любующейся им.

“ Доброе утро, кендл маффин, ” прохрипела я охрипшим горлом. Прошлой ночью моему голосу было чем заняться.

Уголок рта Кейда приподнялся. — Как тебе спалось, Дорогая?

Что-то в том, как нежно он пробормотал: "Дорогая, заставило мой пульс участиться, и я сглотнула.

“Лучший сон в моей жизни”, - прошептала я, процитировав его слова несколько дней назад, хотя прошлой ночью я почти не спала.

Его улыбка стала шире, что совершенно сбивало с толку.

Я отвела взгляд, чтобы удержаться от того, чтобы немедленно не наброситься на него, и мое внимание привлек вид на горизонт за балконными дверями. Очень знакомый горизонт. Я поднял голову. “ Эй, это Вестпорт! Мы уже вернулись?”

Кейд взял прядь моих волос и поиграл с концом. — Мы бросили якорь около часа назад.

Мои брови поползли вверх. Означало ли это, что он лежал здесь без сна целый час?

“ Сегодня не было утреннего купания? — Спросила я, удивленная, что он не улизнул, пока я спала.

Тихий смех зародился в его груди. — Прошлой ночью я более чем достаточно потренировался.

До смешного довольный его ответом, я ухмыльнулся как дурак, прежде чем до меня дошло еще одно.

Наша сделка закончилась сегодня. Увидимся ли мы вообще снова после этого? Весь этот секс мог бы стать прощанием, но я не чувствовал себя таковым. Это было похоже на начало чего-то, а не на конец.

Мои быстро закручивающиеся в спираль мысли были прерваны маленьким пушистым комочком, ударившимся головой мне в ногу. Виски осторожно прополз по нашим с Кейдом переплетенным ногам, извиваясь, чтобы оказаться между нами.

“Привет, приятель. Как ты сюда вернулся?” Я почесал у него под подбородком, затем нахмурился. “Подожди. Как я сюда вернулся? Я думал, мы заснули на палубе.

“Я нес тебя на руках, ” ответил Кейд. “Я подумал, что ты захочешь увидеть Виски, когда проснешься, поэтому мы подобрали его по дороге”.

Я прикусила губу. Это было продуманно.

Поставив Виски себе на колени, я сделала ему утреннее обтирание, одновременно изучая Кейда. Жесткие черты его лица смягчились, и его рука переместилась с моих волос, чтобы поиграть с подолом моей одолженной футболки. Это было самое умиротворенное, что я видела у него за всю неделю.

“ Ты выглядишь особенно расслабленным этим утром, ” заметила я, наклонив голову и изучая его. “И не только тот, который приходит после крепких объятий или того, что мы делали прошлой ночью”.

Уголки губ Кейда дернулись, прежде чем на них появилась улыбка.

“ Наш план сработал, ” сказал он, с тяжелым вздохом опуская плечи. Он откинулся на подушки. “Я получил повышение”.

Я застыла на полуслове, заработав недовольное фырканье от Виски. “ Что? Когда?

— Дедушка рассказал мне вчера вечером.

Волна счастья, гордости и облегчения захлестнула меня. “О боже, Кейд!”

Мы сделали это. План сработал — он получил повышение.

Переполненная радостью, я бросилась на Кейда, чем заслужила сварливое чириканье Виски, прежде чем он спрыгнул с кровати. Я осыпала лицо Кейда поцелуями, крепко обняв его, на что была способна. “Это потрясающе! Я так горжусь тобой”.

“ Есть кое-что еще, ” сказал он, посерьезнев. Я откинулась назад, чтобы оседлать его талию, и его руки отвлекающе легли на мои бедра. — У меня есть для тебя другое предложение.

“ Да? — Спросила я, улыбаясь так широко, что стало больно.

Мое сердце отскочило от ребер. Возможно, для него это тоже не было интрижкой. Может быть, он тоже хотел посмотреть, к чему это приведет.

Может быть, он пригласил бы меня на свидание по-настоящему.

“Как ты относишься к тому, чтобы довести нашу сделку до конца? — спросил он, не сводя с меня глаз и не выдавая ни намека на свои мысли.

Я моргнула, не понимая. — Что ты имеешь в виду?

“Мой дедушка добавил к продвижению по службе кое-что интересное. Он хочет подождать до окончания нашей свадьбы, чтобы сделать ее официальной”, - объяснил Кейд. “ Я заплачу тебе хорошие деньги, чтобы ты продолжал этот спектакль и подыграл браку. Начальное предложение — десять миллионов и доступ к вашему собственному счету для расходов во время розыгрыша, но я рад договориться о более высокой цене ”.

По его лицу расплылась улыбка, когда он заговорил, как будто это были хорошие новости. Но я снова уставилась на него, не видя в этом ничего хорошего.

“ Ты хочешь заплатить мне” чтобы я вышла за тебя замуж? — Медленно спросила я, уверенная, что ослышалась. Но выражение лица Кейда даже не дрогнуло, когда он кивнул. Ужас скрутил мои внутренности. “... Ох”.

Мой мозг не знал, что делать с этой информацией.

Я просто оцепенел.

“Ты сказала, что тебе не нужны деньги, но десяти миллионов может хватить надолго”, - продолжил он, совершенно неверно истолковав мое молчание как нерешительность. “Вы могли бы пожертвовать все это кафе вашего друга или кошачьему приюту, если хотите. Или нанять команду личных поваров, которые испекут для вас шоколадные круассаны. Черт возьми, ты мог бы превратить квадратный фут земли Whiskey в Шотландии в полноценный замок. Все, что захочешь ”.

Я взглянула туда, где мой кот свернулся калачиком на своей красной подушке, но даже представление его на золотом троне не смогло преодолеть оцепенение.

Когда мне по-прежнему не хватало слов, Кейд сжал мои бедра. “Мы будем притворяться женатыми в течение года, чтобы это было правдоподобно, а затем расстанемся полюбовно. У меня должно быть достаточно времени, чтобы освоиться в этой роли ”.

С моих губ сорвалась усмешка.

“Год притворяться твоей женой, ” медленно произнесла я, чувствуя себя немного роботом и натянуто улыбаясь. “Извините, но я думаю, что откажусь от этого”.

“ Пас? Брови Кейда изогнулись, и его пристальный взгляд скользнул по моему лицу. “Я думал, ты будешь в восторге от этого”.

Я подавила влажный смешок, внезапно испугавшись, что расплачусь, сидя на нем сверху. “Верно, потому что кто бы не был взволнован десятью миллионами долларов? Я был бы идиотом, если бы сказал ”нет".

Мое зрение затуманилось. Я определенно чувствовал себя идиотом.

Я резко скатилась с Кейда и кровати, приземлившись на ноги с гораздо меньшим изяществом, чем это сделал бы Виски. “Извините, но мой ответ ”нет".

Автопилот взял верх. Мне нужно было выбираться отсюда, поэтому я направилась к шкафу, чтобы взять свой потрепанный чемодан и рюкзак астронавта Виски. Бросив то и другое на кровать, я вслепую собрала свои вещи, в то время как Виски подбежал ближе, чтобы посмотреть, что происходит. Он потерся о мою лодыжку, легко почувствовав мое внутреннее волнение.

Кейд наблюдал, как я несу охапку своей одежды — не той, которую Нейт так умело подобрал для меня — и бросаю ее в чемодан. — Что ты делаешь? — спросил я.

“ Собираю вещи, ” ответила я сквозь сдавленное горло, быстро опустошая ящик, в котором хранились вещи Виски. — Поездка окончена, верно?

Я запихнула в чемодан еще одну охапку, в то время как Кейд соскользнул с другой стороны кровати.

— У нас еще есть время позавтракать, — сказал он.

Было почти забавно, насколько осторожно он говорил. Почти.

Я перестала собирать вещи, но не могла заставить себя посмотреть прямо на него. Я ограничилась тем, что посмотрела на бежевую стену через его плечо. “Нужно ли мне идти завтракать, чтобы выполнить наш контракт?”

Кейд отпрянул, как будто я дала ему пощечину.

“ Конечно, нет. Его голос стал тверже, когда он подошел ближе. “ К чему такая спешка? Мой водитель заедет за нами только через несколько часов.

“ Ну что ж, я сейчас ухожу. Я доплыву на этой маленькой лодке до берега и поймаю такси.”Застегнув молнию на своей сумке, я собрала Виски с пола и засунула его в рюкзак астронавта. Он весил по меньшей мере сто фунтов, когда я взвалил его на плечи. — Пока.

Я вышла за дверь, даже не потрудившись надеть брюки, и Кейд не отставал от меня.

“Элли”. Его пальцы обхватили мое запястье, чувствуя себя сейчас слишком интимно и знакомо. “Эй...”

Я вырвала руку и зашагала по коридору, едва сдерживая слезы от того, какой глупой я была.

Подъем на главную палубу прошел как в тумане: я игнорировала Кейда, одновременно пытаясь сообразить, как добраться до крошечного лодочного такси. Это место ничего не обозначало.

Я добрался до гостиной, не заблудившись. Занавески закрывали окна, придавая им зловещий утренний блеск, и Кейд преградил мне путь, прежде чем я добралась до раздвижных дверей.

“ Ты можешь просто поговорить со мной секунду? Он схватил меня за плечи, не давая увернуться. Складка между его бровями и крепко сжатый подбородок выражали разочарование. — Что, черт возьми, произошло между тем, как ты проснулся сегодня утром с этой улыбкой на лице, и тем, как ты убежал сейчас?

“ Это не имеет значения. Просто желая уйти, я швырнула свой чемодан ему в ноги, что абсолютно ничего не дало.

Кейд крепко держал меня, его темные брови были нахмурены. “Это так. Что случилось?”

“ 'Что случилось?” — тихо повторила я, на мгновение настолько сбитая с толку его забывчивостью, что прекратила попытки убежать. Я уставилась на Кейда. “Что неправильно, так это то, что мы никогда не должны были заключать эту сделку!”

Он ослабел достаточно, чтобы я смогла вырваться из его хватки.

“ Что не так, так это то, что все это ненастоящее. Я вскинула руки, дико жестикулируя вокруг нас. “Что не так, так это то, что мы уже неделю играем в хаус, и это игра с жизнями других людей. Что неправильно, так это то, что я мошенник”.

“ Ты не мошенник. Наша сделка безвредна...

— Это неправильно. Я почесал руку, где она покраснела и покрылась пятнами. “Я не могу продолжать лгать твоей семье. Я просто не могу этого сделать. Это жестоко. Твоя мать предложила свозить меня во Францию, чтобы купить свадебное платье, и мне пришлось улыбнуться и кивнуть, зная, что я никогда ее больше не увижу. Что бы она почувствовала, если бы узнала, что ты нанял меня за день до этой поездки?

Очевидно, фальшивое предложение Кейда стало для меня переломным моментом. Все, что я сдерживала в себе всю неделю, просто взорвалось.

— И теперь ты хочешь, чтобы я поддерживал эти фальшивые отношения в течение года? Я недоверчиво рассмеялась, качая головой. Но смех быстро стих, сменившись комом, подступившим к моему горлу. Я сглотнула, мне стало просто грустно. “Нет. Нет, я не могу притворяться, что выйду за тебя замуж, Кейд. Просто… Это было бы слишком больно. Прости.

Я не стал ждать, пока он что-нибудь скажет, просто протиснулся мимо него к выходу.

Было еще рано, а это означало, что главная палуба должна была быть почти пустой, если не считать экипажа.

Сегодня утром это было неправдой.

Я вылетел из дверей гостиной прямо в волшебную страну чудес с воздушными шарами, гигантскими букетами голубых цветов и столами, уставленными таким количеством выпечки, что хватило бы накормить армию, — как раз в тот момент, когда выстрелили пушки конфетти, напугав до полусмерти и меня, и Виски. Поперек палубы висел огромный баннер с крупными, жирными буквами: Счастливой помолвки, Кейд и Элли!

И собравшаяся толпа знакомых лиц — доктор Лавджой, семья Кейда, другие пары, за исключением Флетчера и Кэндис, — уставилась на меня в разной степени шока. Мак прижимает ладонь к лицу в конце группы.

Что ж, это ответ на вопрос о том, слышали ли они о моем эмоциональном срыве.

Я остановилась как вкопанная, когда с неба посыпалось красное конфетти, и Кейд остановился позади меня как раз вовремя, чтобы не сбить меня с ног. Он положил руку мне на талию, как будто это было самым естественным поступком.

Прикосновение напомнило мне, что все, что на мне было, — это футболка Кейда из колледжа, которая сидела слишком высоко на моих бедрах, чтобы мне было удобно в этой ситуации.

Воцарилось тягостное молчание, угрожавшее задушить меня.

Взрыв нервного смеха Харрисона эхом разнесся по притихшей палубе, и он одарил нас неловкой улыбкой. “... Сюрприз?”

Хорошо.

Не паникуй, Элли.

Это явно был кошмар, от которого я могла проснуться в любую секунду. Так и должно было быть, потому что в противном случае семья и друзья Кейда устроили бы для нас небольшую вечеринку-сюрприз сразу после того, как он вырвал мое сердце из груди и выбросил его за борт.

И если это не был кошмар, то они также слышали все, что я кричала Кейду, а это означало, что я нарушила юридически обязательное соглашение о неразглашении. При этой мысли мне захотелось выброситься за борт.

Я ущипнула себя за руку, но ничего не изменилось, только теперь рука болела.

Ну, вот и вся теория кошмаров.

Все по-прежнему пялились, но что еще хуже, я совершила ошибку, встретившись взглядом с матерью Кейда. Мой желудок сжался от замешательства, затуманившего ее взгляд.

Мне хотелось заползти под один из настольных столов и спрятаться навсегда. Но это не помогло бы, поэтому я сосредоточилась на том, что могла контролировать — например, вытащила перепуганного и дрожащего Виски из его рюкзака и прижала его к своей груди. Потребовалось немало усилий, чтобы не дать ему вырваться, но, по крайней мере, на этот раз крови не было.

Все остальные все еще смотрели на меня.

“Ну, это неловко”, — констатировал Харрисон очевидное, преуспев только в том, чтобы сделать ситуацию еще неловче. Его ухмылка была чересчур радостной. “ Ты только что сказала, что Кейд нанял тебя, верно? Я этого не выдумал? Моему брату пришлось заплатить вам, чтобы вы были здесь?

О нет.

“ Не говори глупостей, Харрисон. Это, должно быть, недоразумение. Миссис Уэстбрук поймала мой взгляд и приподняла бровь. — Вы помолвлены с моим сыном, не так ли?

Я вздрогнула, пытаясь отдышаться. “Um…”

Мои губы шевельнулись, но ничего не вышло. Как будто мой голос просто... оборвался. Я больше не могла лгать.

“ Элли. ” Кейд прорвался сквозь мое учащенное дыхание, все еще достаточно близко, чтобы я чувствовала исходящее от него тепло. Его голос был тихим и успокаивающим, как будто он разговаривал с пугливым котенком, и я съежилась. — Давай вернемся в дом.

“ Я не могу, ” выдавила я, мой голос дрогнул, когда я отступила от него и его тепла. Когти Виски крепко вцепились в меня от резкого движения, и я действительно пожалела, что не накинула побольше одежды под футболку Кейда из колледжа. Пятна на моей руке кричали, и я поцарапала их. “Мне так жаль. Я только что все испортил и нарушил NDA. Пути назад нет”.

Мышцы вдоль линии подбородка Кейда напряглись.

“ Какое NDA? ” резко спросила миссис Уэстбрук, и я замерла. Ее глаза сузились, переводя взгляд с меня на Кейда. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не разрыдаться. “ Что именно здесь происходит, Кейден? Нам нужно привлекать власти?

“Никакой полиции”, - спокойно ответил он, привлекая мое внимание, пока я давилась пустяками. Он скрестил руки на груди и наблюдал за мной долгое, долгое мгновение, затем вздохнул, прежде чем кивнуть. “Продолжай. Скажи им правду”.

Мои губы приоткрылись. “ Что? Правда?

“ Если это заставит тебя перестать чесаться и психовать, тогда скажи им. Он мотнул подбородком в сторону толпы. — Они уже слышали самое худшее.

Чувство вины и нервозность скрутились у меня в животе. Он не возражал против этого?

“ Я— я— ” Взволнованная, я вытащила конфетти из волос, прежде чем поняла, что футболка Кейда задралась слишком высоко на моих бедрах. Но я взяла себя в руки и повернулась к группе, не в силах встретиться ни с кем из них взглядом. Когда я посмотрела на Кейда, он снова кивнул, и мои плечи поникли. “Эм, я не выхожу замуж за Кейда. И я не та, за кого ты меня принимаешь. Мы лгали тебе всю неделю”.

Можно было услышать, как на палубу упала булавка.

— Тогда кто же вы? — спросила миссис Уэстбрук.

Я чуть не рассмеялся. С чего начать?

“Я профессиональный обнимашник. Это моя настоящая работа. И нет, я не принадлежу ни этой яхте, ни твоему сыну. У меня нет красивой одежды или богатых родителей. Я живу на чердаке над кафе "Борющийся кот", а не в шикарной квартире или пентхаусе. Я не какая-нибудь идущая на бал изысканная светская львица. Я просто Элли, ” призналась я в спешке, слова вырывались из меня. Тяжесть мгновенно спала с моих плеч, затопив меня облегчением, прежде чем я вспомнила что-то еще. “И я покрасила волосы не из благотворительных побуждений. Они голубые, потому что это мой любимый цвет, и мне нравится, как он оттеняет мои глаза ”.

Я захлопнула рот, чтобы больше не нести чушь, и все просто уставились на меня.

Пристальное разглядывание, казалось, было темой дня.

Я не могла заставить себя снова встретиться взглядом с Кейдом. Моя реакция на полет усилилась.

“Эм, так что, да. Мне действительно нужно идти. Извини, ” пробормотала я, обводя взглядом палубу в отчаянных поисках любой подсказки, в какую сторону идти. “Как мне добраться до той маленькой лодки, которая доставит меня на берег?”

Если я не смогу его найти, то к черту неумение плавать — я был готов рискнуть со спасательным кругом.

Член экипажа появился как по волшебству, чтобы показать мне дорогу, и я вцепилась в него, не обращая внимания на тишину, повисшую у меня за спиной. Мои ноги тряслись по палубе, как у новорожденного жеребенка, но, по крайней мере, Виски успокоился достаточно, чтобы отдохнуть в моих объятиях.

“Стой!” — крикнула миссис Уэстбрук с такой легкостью, что мои ноги примерзли к палубе. Мое сердце бешено заколотилось, когда я повернулась к ее проницательному взгляду. Она приподняла бровь. “Если вы не помолвлены с моим сыном, то не должны ли вы, по крайней мере, вернуть кольцо?”

Я моргнула в ответ. Ах да. TheКольцо. Конечно, я бы его вернула.

Жонглируя виски в руках, я неловко сняла с пальца обручальное кольцо с бриллиантом.

Я не была уверена, что на меня нашло, но я колебалась, вместо того чтобы рассказать об этом Кейду. Возможно, я просто хотела запечатлеть в памяти образ кольца. Его блеск действительно был чем-то особенным.

Крошечные мягкие лапки коснулись моих рук, и это было все предупреждение, которое я успела услышать, прежде чем Виски сорвал кольцо с моих пальцев, как будто это было его любимое лакомство со вкусом лосося.

Он спрыгнул с меня, и его лапы с разбегу ударились о палубу, прежде чем я поняла, что произошло.

Я бросился за ним. — Виски, остановись!

Он не остановился.

На палубе воцарился хаос. Все бросились за Виски, пытаясь помешать ему.

Мой кот-трикстер метался между столами и шезлонгами, как опытный вор, хватая каждого, кто оказывался на расстоянии вытянутой руки. Погоня только сильнее возбуждала его.

Я никогда не думала, что буду бегать за своей кошкой без трусиков, но, наверное, такова жизнь. Все, что я могла сделать, это натянуть рубашку Кейда на свою задницу, чтобы ни перед кем не мелькать. Я столкнулся с Мэдисон, затем с Пайпер, прежде чем Виски запрыгнул на перила с видом на океан, и все замерли.

Он сделал паузу и поднял голову, чтобы торжествующе продемонстрировать кольцо, как хитрый маленький похититель драгоценностей, которым он и был.

— Пожалуйста, не глотай это, — прошептала я, протягивая руки, как будто это могло остановить его.

Легкий ветерок пронесся по палубе, напомнив мне о тех старых вестернах, которые любил смотреть мой дедушка.

Спокойный голос доктора Лавджоя прозвучал неуместно в разгар момента. “Возможно, сейчас самое время всем перевести дыхание. Это возможность...

“Не сейчас, Блисс”, - отрезал Кейд.

Но я прислушался к совету и глубоко вздохнул. Нам нужно было, чтобы это кольцо — и моя кошка — были подальше, подальше от перил. И эта ответственность лежала на мне.

“ Осторожнее, лорд Вискерсон, ” мягко предупредила я, используя его полный титул, чтобы показать, что я не шучу. — Верните мне кольцо, и все будет в порядке.

Он просто медленно моргнул в ответ. Но я знала, что его не проведешь. Если я хотел, чтобы он поменялся со мной, мне нужно было что-то более ценное для него, чем кольцо.

Я повысил голос, не отрывая взгляда от виски. — Мак, ты уже купил замороженный коктейль?

Последовала пауза, прежде чем он ответил. “ Пина-коладу, но не судите строго. Я в отпуске...

“Пожалуйста, предложи Виски свой маленький зонтик для напитков”, - попросила я, молясь, чтобы он у него был. “Посмотрим, не обменяет ли он тебя на него”.

Мак фыркнул, но подчинился. “Привет, Вискерс. Ты видишь это?”

Голова Виски повернулась к Маку, уши подергивались, а изо рта сверкало кольцо.

“Хороший мальчик”, - пробормотал Мак, пока я задерживал дыхание. “Ты хочешь красивый зонтик, не так ли? Можешь взять его. Только сначала отдай мне свое маленькое блестящее колечко”.

Виски уставился на Мака, и мы все ждали, затаив дыхание.

Его хвост мелькнул под перилами раз, другой. Момент затянулся настолько, что у меня закружилась голова от нехватки дыхания.

Каким-то чудом Виски, должно быть, решил, что сделка того стоит, потому что подскочил к Маку, чтобы забрать зонтик.

К сожалению, он уронил кольцо первым.

— Виски, нет! — Крикнул я, бросаясь к нему.

Но я опоздал.

Время замедлилось, когда кольцо упало. Я с ужасом наблюдал, как он звякнул о перила и, казалось, завис в воздухе... прежде чем упасть с края в океан.

Он приземлился в воду со слабым шлепком.

Никто не двигался, даже дуновение ветерка.

“ Этого не может быть на самом деле, ” наконец прошептала я, качая головой со слезящимся смехом. Это должно быть кошмаром. Я повернулась к Кейду, чувствуя себя заезженной пластинкой. “Мне жаль. Думаю, добавь это к моему гонорару за нарушение NDA”.

Я никогда не смогу отплатить ему тем же. Даже через миллион лет.

Мне нужно было убираться отсюда. Сейчас же.

Слезы застилали мне зрение, я схватила Виски и бросилась к лестнице, не обращая внимания на испуганное мяуканье моего кота, впившегося когтями мне в руку.

Но была одна маленькая милость по отношению ко мне — я в одиночку сорвал нашу сделку и все испортил: по крайней мере, зуд наконец прекратился.

Каков протокол, когда твой фальшивый жених разбивает тебе сердце?

Сэди определенно сказала бы, что для этого нужно съесть огромную миску мороженого, но я не думал, что смогу переварить его.

Я просто хотела остаться в постели и обниматься с Виски, пока не засну в слезах.

Так что это было именно то, что я сделал.

Три дня подряд я пряталась от своих друзей, деактивировала свой профиль на сервисах Sunshine Cuddle, намазывала ульи каламиновым лосьоном и отказывалась покидать чердак. Все, что я делала, это вязала крючком милых зверюшек для Виски и Нико и старалась не думать о прошедшей неделе.

Китти сжалилась надо мной и оставляла еду у моей двери, но я была слишком подавлена, чтобы смотреть кому-либо в лицо.

Я даже не заслужила права вести себя так, будто меня бросили. На самом деле мы с Кейдом не были помолвлены. У нас не было эксклюзива. Мы даже не были вместе, по-настоящему.

Мы заигрывали с началом чего-то, и мое сверхактивное воображение превратило это во что-то большее, чем оно было на самом деле.

Я даже не могла на него сердиться. Он просто пытался заключить очередную деловую сделку, пока я ходила и ловила эмоции.

Виски посочувствовал мне, свернувшись калачиком рядом со мной в постели и не отодвигаясь, когда я намочила его шерсть слезами. Он даже порылся в моем шкафу и принес мне запас пуговиц, чтобы подбодрить меня. И он не жаловался, когда я связала крючком еще несколько шляп для его моделирования.

Он был лучшим пушистым другом, о котором я могла мечтать.

Мой телефон вернули через несколько часов после того, как Мак высадил меня у кафе. Китти принесла его к моей двери и сказала, что с ним заходил “тот красивый бизнесмен с волевой челюстью”.

“Он все еще здесь и хочет поговорить с тобой”, - с надеждой добавила она.

— Скажи ему, что он может поговорить с моим адвокатом, — крикнула я в ответ приглушенным одеялом голосом.

Китти подсунула телефон под мою дверь и больше не упоминала Кейда.

Ко вторнику — на четвертый день моего прятания от мира — разнесся слух, что я вернулся из поездки. У моей двери появилось еще больше друзей. Еще больше звонков остались без ответа. Усилился страх перед тем, что я собирался делать теперь, когда сделка сорвалась и я не мог позволить себе операцию Виски.

Теперь мой кот тоже был официально обеспокоен. У него вошло в привычку сидеть у меня на голове в постели и не отходить от меня дальше, чем на фут. Я знала, что это плохо, когда он начал ухаживать за мной.

Но, если не считать перерывов на туалет и съедение оставленной Китти еды, я все еще не могла найти в себе силы покинуть свой кокон из одеяла.

Три тихих стука в дверь заставили Виски поднять голову, а меня отложить свой вязальный крючок.

“Я знаю, что ты там”, - тихо позвала Китти, снова постучав. “Кошки чувствуют твою грусть. Они продолжают собираться у твоей двери”.

Я промолчала, отложила маленького голубого нарвала, которого вязала крючком, и повернулась на бок, чтобы отвернуться от двери.

Китти помолчала, прежде чем попробовать снова. “ Почему бы тебе не присоединиться ко мне внизу? У меня есть горячий мокко и целый поднос шоколадных кексов с твоим именем. Только что из духовки.

В животе у меня неприятно громко заурчало, но я уткнулась лицом в подушку вместо ответа.

Прошло долгое мгновение, прежде чем она вздохнула. “ Меня не волнует, насколько он красив. Ни один мужчина не стоит твоих слез, Элли Белли.

Моя грудь болезненно сжалась, и я притянула Виски поближе, чтобы прижаться к себе.

Она не ошиблась.

Но я подождала, пока она отойдет от двери, прежде чем снова взяться за вязание.

В среду утром стук стал более настойчивым.

“ Элли! — Позвала Сэйди в перерыве между настойчивым стуком. “ Не могла бы ты, пожалуйста, открыть дверь? Я беспокоюсь о тебе.

Я уставилась в пожелтевший потолок, снова и снова прокручивая в голове последнее утро с Кейдом, пока мое вязание лежало нетронутым на прикроватной тумбочке.

… Это не помогало.

Сэди прервала стук. “Вы пропустили вчерашнее собрание PBA, и мы ничего не слышали о вас в групповом чате”.

Я все еще не включила свой телефон обратно.

“Я пришла с подарками”, - уговаривала она, ее теплый голос доносился из-за двери. — Я принесла пинты мороженого из “Бруно”, чтобы утопить в нем наши печали.

Мой желудок снова предал меня, громко и яростно заурчав.

Я слабо похлопал по нему.

“Семь разных вкусов, включая гибрид маринованного огурца и банана, который он создал во время моей тяги к беременности”, - поделилась Сэди, прежде чем сделать паузу. “... Тебе, вероятно, это не понравится”.

Я фыркнула, отчего Виски подпрыгнуло. Он сполз с моей головы, свернулся калачиком рядом со мной, и я крепко прижала его пушистое тело.

Сэйди еще не закончила. “Я нашла в Интернете несколько фотографий твоего крутого парня из пентхауса и распечатала их, чтобы мы могли сжечь их вместе. Мы с Холлис вымазали их медвежьими экскрементами для пущего эффекта. А теперь открой дверь!”

Я прятался на темном чердаке, и она подумала, что мне нужна компания?

“Прекрасно. Ты хочешь сделать это трудным путем?” — спросила она. “Винс научил меня вышибать двери, так что у тебя есть три секунды, чтобы ответить, прежде чем я вышибу эту. Три...”

Это привлекло мое внимание, и мои суставы заскрипели, когда я заставила себя отпустить виски и перевернуться на спину, положив голову на груду связанных крючком животных.

— Двое...

Я смотрела на дверь, жалея, что у меня нет ведерка с попкорном для шоу.

“ Один! Раздался приглушенный удар, но дверь даже не шелохнулась. “Ой!”

Тихий смешок сорвался с моих губ, и я замерла. Это был первый раз, когда я рассмеялась за несколько дней.

“ Почему твоя дверь такая прочная? — Пробормотала Сэйди, поднимаясь на ноги, и моя улыбка стала шире. Последовал гораздо более слабый стук. “Пожалуйста, Элли. Мы любим тебя и беспокоимся”.

В ее голосе звучало такое отчаяние, что я тяжело вздохнула и подвинулась к краю кровати, прежде чем скатиться с нее, заработав обеспокоенное мяуканье от Виски.

“ Да, я встала с кровати. Подумаешь, — прошептала я, слегка нахмурившись.

Уже наскучив мне, Виски поднял лапу и лизнул ее.

Я поплелась по полу, усеянному пряжей и поношенной одеждой. Несколько связанных крючком животных для сафари пришлось отбросить в сторону, прежде чем я распахнула дверь. Сэди стояла в розовом сарафане, сжав кулак в кулак.

“ Тебе не нужно беспокоиться, ” прохрипела я пересохшим горлом. “ Я просто хочу побыть немного наедине с собой. Я буду на следующем собрании PBA”.

Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами, прежде чем ее взгляд медленно скользнул вниз по моему телу. “... Это его футболка?”

Я тоже посмотрела вниз, медленно моргая, на темно-синюю ткань. На мне все еще была рубашка Кейда с яхты? Это означало, что я не принимала душ и не переодевалась почти неделю. Темное пятно прямо у меня на груди смотрело на меня в ответ, подозрительно напоминая шоколад.

Это поразило меня подобно удару молнии — как будто я была заморожена последние пять дней, и внезапно пустота, гнев и незаслуженное горе одновременно вырвались на поверхность.

Прошла секунда, потом две, прежде чем плотина прорвалась и из меня хлынули слезы. Все, что я могла делать, это стоять там и цепляться за дверную ручку, пока рыдания сотрясали мои плечи.

Сэйди тут же обхватила меня руками в самом большом и яростном объятии, которое я когда-либо получал.

“ Я не понимаю. Я буквально только что встретила его, ” выдохнула я сквозь слезы, снова прижимаясь к ней. “ Что со мной не так? Почему это происходит?”

Она просто прижала меня крепче.

Визит Сэди был просто находкой. Пока я принимала стольнеобходимую ванну с пеной, она спрятала выцветшую футболку Кейда и выбрала для меня удобную одежду для отдыха. Мы наелись мороженого, нарядили Виски во все его новые шляпы, и Сэйди чуть не заплатила онлайн-ведьме, чтобы та наложила проклятие на Кейда, но я отговорил ее от этого. Зажигание свечи сразу же привело к срабатыванию детектора дыма, так что у нас не было возможности сжечь фотографии Кейда, которые Сэйди распечатала, но вид их, измазанных в медвежьих экскрементах, определенно поднял мне настроение.

Она пинком вывела меня из того состояния, в которое я впал.

Я даже снова включил свой телефон после ухода Сэйди. Я многое пропустил в групповом чате анонимных Pet Bandits, и там тоже было несколько сообщений от моего босса, который регистрировался. На следующий день после нашего возвращения пришло сообщение от Мэдисон — спрашивало, все ли со мной в порядке, — и я понятия не имел, как ответить. Поэтому я не ответил.

Я прокрутила голосовое сообщение от ветеринара Виски. Они хотели денег, а я понятия не имела, как теперь буду оплачивать его операцию.

Мое внимание привлекло другое голосовое сообщение с неизвестного номера. Вероятно, это был сборщик долгов, или, возможно, Кейд уже натравливал на меня своего адвоката за нарушение нашего соглашения о неразглашении. Я собрался с духом и нажал кнопку воспроизведения, желая поскорее покончить с этим.

Знакомый низкий голос заставил мое сердце подпрыгнуть. — Привет, Дорогая...

Я немедленно нажала "Стоп" и бросила телефон на кровать, напугав Виски, который вскочил с подушки и уставился на телефон.

Кейд.

Мне позвонил Кейд.

Мое дыхание участилось, когда включился режим "сражайся или беги", но драться было не с кем и идти было некуда. Поэтому я снова схватила свой телефон и обнаружила сообщения от того же отправителя.

Стремясь стать сильной, независимой женщиной, какой меня вырастила мама, я не перезвонила Кейду.

Вместо этого я заблокировал его номер.

Он мог бы пойти и заплатить кому-нибудь еще, чтобы она стала его женой.

Но я действительно вернулся к своей жизни.

Мы с Виски навели порядок на чердаке, немного позанимались йогой и даже отважились спуститься вниз, чтобы помочь Китти в кафе с ее единственным посетителем. Она не придала большого значения моему возвращению в мир живых, но я знал, что она порозовела от щекотки, когда подвинула ко мне через прилавок мокко с шоколадным маффином.

Мы болтали, подсчитывали инвентарь и играли с кошками, как будто я не проводил дни, прозябая на чердаке. Это был обычный тихий день в кафе.

Пока я не заметил, что Китти в сотый раз смотрит на дверь, все больше хмурясь.

Я проследил за ее взглядом, но мне показалось, что это все та же старая красная дверь с облупленной краской. — На что ты смотришь?

Она отвела взгляд, дважды моргнув. — Что?

“ Ты все время смотришь на дверь. Ты кого-то ждешь?

“Вроде как...” Она нахмурилась еще сильнее и посмотрела на часы. “Он опаздывает. Мне просто повезло, что ты наконец вышла из укрытия, а теперь он не появляется!”

Я нахмурилась. — О ком ты говоришь, Китти?

Она фыркнула. “ Мистер Кофе Блэк уже несколько дней работает в кафе. Спрашивает о тебе. Ждет встречи. У него свой столик в темном углу.

Мое сердце затрепетало, как у предателя, которым оно и было.

Это не было похоже на то, что сделал бы Кейд.

— И теперь он сдается? Китти нахмурилась, качая головой. — Он только начинал мне нравиться.

Я фыркнула. — Спасибо за поддержку.

Ее лицо вытянулось, и она потянулась к моей руке. “О, Элли Белли, нет. Нет, нет. Прости. Сначала я пыталась отнестись к нему холодно, но потом он три дня просидел в углу, как грустный щенок, просто ожидая, когда ты спустишься. Думаю, я ему понравилась ”.

Я нахмурилась. Грустный щенок?

Это определенно было не похоже на Кейда.

Устроившись в кресле у окна, я не спеша потягивал мокко с виски под боком. Он все время не решался отойти от меня больше чем на фут, но в ту секунду, когда я доела шоколадный маффин, он отошел, чтобы сесть на самую высокую кошачью башню в кафе.

Это было его любимое место, откуда он судил обо всех.

Тяжесть нависающих счетов и усугубляющихся долгов, наконец, помогла мне набраться смелости и повторно активировать мой профиль в приложении Sunshine Cuddle Services. Поскольку я нарушила соглашение о неразглашении с Кейдом, я сомневалась, что он заплатит мне за отработанные часы.

Наверное, мне следовало бы внимательнее ознакомиться с этим контрактом.

Когда приложение загрузилось, я ошеломленно уставилась на свое расписание, открыв рот от шока.

Я был занят — полностью занят — на следующие три года.

И это было одно и то же имя, которое смотрело мне в лицо при каждом бронировании, заставляя мое сердце биться о грудную клетку.

Кейд Уэстбрук.

Я потерла глаза и моргнула, чтобы сфокусироваться, но ничего не видела. Кейд записал меня на все встречи на следующие три года. Все они.

Каждый. Единственный. Один.

Каким-то образом он даже заменил мои встречи на встречи с существующими клиентами, что было невозможно.

Каждый час показывал одно и то же:

Кейд Уэстбрук.

Кейд Уэстбрук.

Кейд-долбаный-Уэстбрук.

Этого не могло быть.

“ Что, черт возьми, он делает? — Пробормотала я, потирая рукой грудь.

Я перезапустил приложение, но он все еще был там.

Его имя. Его пентхаус. И в разделе "Особые пожелания" при каждом бронировании было два предложения: "Я облажался". Я пришлю за тобой водителя в 7.

У меня отвисла челюсть, и я практически побежала, чтобы отправить ему прямое сообщение через приложение.

Это была плохая идея.

A Очень плохая идея.

Мое сердце не только угрожало выпрыгнуть из груди, но и я начала сильно потеть по дороге к дому Кейда. Я была слишком смущена, чтобы попросить Грейди включить кондиционер, поэтому я стала осторожно вытягивать руки, чтобы привлечь больше воздуха к проблемным зонам.

Движение было на удивление редким, и мы прибыли задолго до того, как я был готов.

Мак появился прямо за моей дверью, распахнув ее так быстро, что я подпрыгнула на своем сиденье.

“ Почему ты здесь? — Спросила я, возясь с пряжкой, пока она не расстегнулась.

“Потому что мой босс сошел с ума”, - проворчал Мак. Вздохнув, он повернулся на каблуках и ушел. “Следуйте за мной. И поторопись.

От его резкого тона у меня отвисла челюсть, но я быстро пробормотала "спасибо" Грейди, прежде чем поспешить за Маком.

Я последовал за ним вверх по лестнице, как преданный щенок, туда, где Хьюз стоял на страже у двери.

Ах. Мой старый заклятый враг.

Мак пропустил меня мимо себя, и я вздернула подбородок, когда мы приблизились, сохраняя нейтральное выражение лица. — Мы снова встретились.

На этот раз вместо того, чтобы отказать мне во входе, Хьюз размашисто распахнул дверь с удивительно теплой улыбкой. — Добро пожаловать обратно в “Найтингейл”, мисс Дарлинг. Мистер Уэстбрук ждет вас в пентхаусе.

Я отступила на шаг, приоткрыв рот от шока. “ Ты действительно впускаешь меня внутрь? Просто так?

“ Конечно. В его глазах мелькнула игривая искорка. — Вы зачислены на счет мистера Уэстбрука.

Я нахмурилась. — Ты имеешь в виду его список посетителей.

“Я не знаю”, - сказал он, скривив губы. Он наклонился ближе, как будто посвящая меня в секрет. “Счет — это гораздо более крупное дело”.

Я сглотнула и посмотрела на Мака, который закатил глаза, прежде чем покоситься на Хьюза. “ Ну, ты все еще мой заклятый враг. Я связала крючком куклу по твоему образу и подобию и не боюсь заколоть ее несколькими булавками”.

Он склонил голову и прикоснулся к полям своей фуражки. — Для меня это большая честь.

Я нахмурилась еще сильнее и перенесла вес тела на другую ногу. — Это не будет похоже на соперничество, если ты будешь хорошо относиться ко мне сейчас.

Мак хмыкнул и подтолкнул меня локтем в спину. “ Просто зайди внутрь, Элли. Ты загораживаешь пешеходное движение.

“ О, извините. Я, спотыкаясь, двинулась вперед, быстро освобождая дверной проем и оглядываясь на входящую пожилую пару. “Я этого не забуду, Хьюз!”

Его смех сопровождал нас внутри, где мое недоумение только возросло, когда Престон улыбнулся и поприветствовал меня неглубоким поклоном из-за стойки регистрации. — Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится, мисс Дарлинг.

Ладно. Официально это было странно.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но это никак не выглядело естественно, поскольку я придвинулась ближе к Маку. “ И он тоже? Почему все вдруг стали вести себя так дружелюбно со мной? В прошлый раз они пытались натравить на меня Фрэнка.

Я указала на гигантского охранника, притаившегося в самом темном углу вестибюля, чья голова резко повернулась в мою сторону, как будто он услышал свое имя. Я мог бы поклясться, что он даже подмигнул мне.

Мак не ответил, но его губы подозрительно скривились.

Сияющий Сэмюэль приветствовал нас у частного лифта. “Привет, Элли. Рад снова тебя видеть”.

Наконец-то появился кто-то, от кого я могла получить ответы. Я запрыгнула в лифт и улыбнулась ему. “Сэмюэль, слава богу. Ты можешь ввести меня в курс дела, пожалуйста? Почему все мне улыбаются?”

“ Ты не знаешь? — спросил я. Он подождал, пока Мак присоединится к нам, прежде чем нажать кнопку P и коснуться своей модной черной карточки. — Ты теперь, по сути, член королевской семьи Найтингейл. Мистер Уэстбрук сказал нам, что ты его...

Мак резко откашлялся, оскалив зубы на Сэмюэля. — Ты сегодня необычно разговорчив, Сэмюэл.

Лицо коридорного покраснело до самых кончиков ушей. — Прошу прощения, мистер Лоусон.

Я посочувствовал ему. “О, не обращай внимания на Мака. Он не понимает, что не все такие асоциальные только потому, что ему нужно выпить пару пинаколад перед открытием ”.

Этим я заслужила резкий взгляд Мака, а Сэмюэль фыркнул, прежде чем покраснеть еще больше от смущения.

К счастью, мы добрались до пентхауса до того, как он стал пожароопасным.

Музыка поразила меня, как только открылись двери — мягкая мелодия, доносящаяся из невидимых динамиков.

Следующей нанесла удар тьма.

Весь свет был выключен, но маленький проектор освещал стены и потолок теплым, мерцающим сиянием миллиона маленьких звездочек. Все пространство было покрыто ими, отчего мы с Сэмюэлем ахнули при виде этого зрелища, прежде чем Мак подтолкнул меня к выходу из лифта.

“ Кейд ждет тебя на балконе, ” сказал он, выводя меня из шока, когда я, пошатываясь, двинулась вперед. Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мак нажимает кнопку, чтобы спуститься обратно, и подмигивает мне. — Задай ему жару.

Тогда ладно.

Думаю, он не остался.

Потеряв дар речи, когда двери закрылись, я обернулась и уставилась в потолок с открытым ртом.

Высокий потолок, усыпанный звездами.

Я сделала неуверенный шаг вперед, потом еще один, совершенно неуместный в этом очаровательном новом мире.

Это напомнило мне ту ночь, когда мы с Кейдом уснули на пляже под одеялом из звезд.

И когда он заставил меня увидеть звезды на яхте.

Мои ноги двигались на автопилоте, следуя указаниям Мака по направлению к балкону. Двери были открыты, и снаружи меня ждало еще больше звезд — не настоящих, а мерцающих, висящих над дверным проемом и обвитых вокруг перил.

Но не свет лишил меня способности ходить, говорить или даже думать.

Кейд прислонился к перилам, засунув руки в карманы и не сводя с меня глаз — мягкая улыбка тронула его губы.

Меня остановил не сам мужчина, а его наряд, который заставил меня чуть не подавиться собственным языком. На нем не было ни костюма "пленных не брать", в котором он ходил к Китти, ни белой льняной рубашки, открывающей его предплечья, ни даже плавок, которые я привыкла видеть на пляже.

Кейд был одет в пижаму с радужным единорогом взрослого размера, дополненную блестящим рогом на капюшоне.

Я сильно заморгал, чтобы убедиться, что у меня не галлюцинации, но передо мной предстало то же самое зрелище.

Единорог. Комбинезон. Пижамы.

Это был самый странный день в моей жизни.

Кейд был одет как единорог. На своем балконе. В окружении искусственных звезд.

И он был одет как единорог.

Единорог.

— Я никогда не ходил на выпускной, — сказал Кейд, совершенно равнодушный к тому, что у меня ломаются мозги.

Я все еще пыталась осознать, что такое реальность, поэтому ничего в его словах не имело смысла. “А?”

Он оттолкнулся от перил и медленно подошел ближе, в то время как мое сердце перевернулось в груди. Он взял мою руку в свою более прохладную и нежно потянул за собой на балкон.

Я не могла отвести глаз, особенно от его рожка и тапочек. Они оба блестели.

“Я уже работал в компании моего дедушки после школы, и выпускной показался мне пустой тратой времени”, - продолжил он, останавливаясь посреди балкона и потирая большим пальцем кожу между моим большим и указательным пальцами, прежде чем отпустить. Его темный пристальный взгляд сосредоточился исключительно на мне, удерживая меня на месте. “Итак, я никогда не делал всех тех сложных вещей, которые делали старшеклассники, приглашая девушку на выпускной бал, но я представляю, каково это”.

Я сглотнула, но все еще не могла привыкнуть к его наряду. Я потеряла дар речи — совершенно потеряла дар речи — при виде Кейда в однотонной пижаме. Мой рот не мог произнести ни слова, но мне нужно было что-то сказать. Что угодно.

“Ты единорог”, - вот что пришло мне в голову.

Он тихо рассмеялся — звук, по которому я и не подозревала, что так сильно скучала. “Я знаю, это шок, но мне нужно, чтобы ты сосредоточилась, Дорогая”.

Неохотно оторвав взгляд от его рога, я сосредоточилась на лице Кейда. “Хорошо. Хорошо. Я слушаю”.

Его губы изогнулись в сногсшибательной улыбке.

“ Сначала я хочу тебе кое-что показать. Он снова взял меня за руку. — Пойдем со мной.

Кейд потащил меня к железной винтовой лестнице в углу балкона, и я поднялась за ним в похожем на сон трансе.

Еще больше мерцающих огней приветствовало нас на крыше.

В моем горле образовался комок, когда до меня дошло, зачем Кейд развесил все гирлянды и установил этот проектор. Город был таким большим, и световое загрязнение мешало нам увидеть настоящее ночное небо.

“ Мы не видим звезд, так что ты их приготовил, ” прошептала я, закусывая губу и искоса поглядывая на него. “Твоя семья знает, что ты такой романтик?”

На его губах заиграла ухмылка. — Нет, и я бы предпочел, чтобы так и оставалось.

Было трудно сосредоточиться на свете, когда я все еще не могла перестать пялиться на его пижаму с единорогом. Еще одно осознание заставило меня сжать его руку. “Подожди. Ты одевалась так каждый вечер с тех пор, как забронировала все мое расписание?”

Кейд ответил не сразу.

“Я мог бы”, - признался он после паузы с кривой улыбкой. “Я бы пришел к тебе домой, но твой домовладелец не сдвинулся с места. Она заперла это место и охраняла его, как крепость.

“ Да, Китти умеет защищать. Я нежно улыбнулась и оглядела красивую крышу. Огромный бассейн призывно поблескивал, кое-какая садовая мебель идеально подходила для отдыха, а очень знакомая кровать-качалка с прозрачными желтыми занавесками заставила меня задуматься. “Это тот самый...?”

Кейд проследил за моим взглядом и кивнул. “ Я приказал перенести его сюда с корабля. Из сентиментальных соображений.

Я судорожно сглотнула, думая о том, что это значило. А он все еще не отпускал мою руку.

Я нахмурился. “ Я не понимаю. Что случилось с парнем, который хотел прожить год в фиктивном браке, а затем ”расстаться полюбовно"?

У него, по крайней мере, хватило порядочности поморщиться.

“ Я хотел жениться на тебе не ради повышения, ” медленно произнес он, пристально наблюдая за мной. “Я лгал самому себе, когда говорил это, и потребовалось несколько вмешательств со стороны моей семьи, чтобы осознать это. Это предложение было просто предлогом для тебя остаться, чтобы у меня был год, чтобы убедить тебя влюбиться в меня.

Я моргнула, затем почти нахмурилась, но больше всего мне хотелось стукнуть его по голове.

“ Знаешь, для такого умного парня ты можешь быть настоящим идиотом. Я попыталась нахмуриться, но выражение лица тут же смягчилось. — Я уже влюбилась в тебя, Кейд.

Его челюсть дрогнула, и в его темных глазах мелькнуло что-то, чего я никогда не ожидала увидеть — уязвимость. “... Да?”

“Да. Я имею в виду, как я мог не? Ты дал мне свои шоколадные конфеты и обнимал меня, когда меня вырвало.” Слезы застилали мне зрение, и несколько выскользнуло, которые я быстро смахнула. “Вот почему мне было так больно, когда ты хотел сохранить это в тайне”.

Он подошел ближе и нежно привлек меня к себе, прежде чем я закончила говорить, прижимая меня к своей груди.

“ Последнее, что я хочу сделать, это заставить тебя плакать, ” прошептал он мне в макушку. — Прости меня, Дорогая.

В любой другой день я бы рассмеялась, если бы мужчина, одетый в костюм гигантского радужного единорога, обнял меня, но вместо этого все мои эмоции вырвались на поверхность. Я не была слишком горда, чтобы признать, что просто хотела, чтобы меня обняли. Шмыгая носом, я обхватила его обеими руками и прижала к себе в ответ. Он был все той же большой и теплой печью, к которой я, как помнила, прижималась по ночам.

Мы стояли там вместе, обнявшись, пока Кейд не отстранился достаточно, чтобы вложить что-то маленькое и твердое в мою ладонь. “ Вот. Надень это обратно”.

Я опустила взгляд, затем с открытым ртом уставилась на сверкающий бриллиант. Обручальное кольцо. — Что?

“Это уже твое”, - сказал он. “Мы можем подождать, прежде чем сделать это официально на этот раз, но ты будешь моей женой”.

Мое кровяное давление зашкаливало, и я издавала бессвязные звуки. Он был сумасшедшим? Я понятия не имела, на какой детали сейчас сосредоточиться, поэтому выбрала то, что было прямо перед моим лицом. — Ты заказала еще одно кольцо?

“ Это оригинал. Я нанял команду водолазов, чтобы извлечь его.

У меня отвисла челюсть, и я уставилась на него. “ Ты шутишь. Ты сказал, что все застраховано.

Его взгляд смягчился, согревая меня изнутри. “ Твои глаза загораются, когда ты смотришь на это, так что новое показалось мне неправильным. Надень это”.

Потеряв дар речи, я мог только смотреть на кольцо.

Он хотел жениться?

“ Подожди секунду. Я прочистила горло, качая головой. — Разве ты не должен был спросить первым?

В его глазах промелькнуло веселье. “ Да. До того, как мы поднялись на яхту.

Я шлепнула его по руке. “ Это была фальшивая помолвка! А ты даже не спросил.

Усмехнувшись, он запечатлел нежный поцелуй на моих губах, затем отступил ровно настолько, чтобы у меня по спине побежали мурашки. “Будь моей женой, Элли, Дорогая”.

Я фыркнула, хотя моя кровь закипела. — Это все равно был не вопрос.

На лице появилась лукавая улыбка, прежде чем он наклонился и украл еще один нежный поцелуй. “Просить не совсем в моем стиле, но, может быть, есть другой способ убедить тебя...”

Его пальцы прошлись по полоске кожи между моими шортами и укороченным топом, и мое дыхание сбилось от его уверенного прикосновения.

— Кейд, — мягко предупредила я, положив руку ему на плечо.

— Промурлыкал он, покрывая поцелуями мою челюсть со скоростью улитки. — Да, у меня есть несколько идей.

— Или ты мог бы просто спросить меня! Я рассмеялся.

Мой смех оборвался, когда он переместился к моей шее — целуя и облизывая с решимостью, которая заставила меня выгнуться ему навстречу.

“ Нет, нет. Сейчас я слишком увлечен тем, чтобы убедить тебя другими способами, — сказал он между поцелуями. — Запрокинь для меня голову, Дорогая.

Дрожь пробежала по всему телу, но я смущающе быстро подчинилась.

Он целовал и покусывал, прокладывая путь обратно к моей шее, прежде чем прикоснуться к чувствительному месту.

Отлично, теперь единорог ставил мне засос.

“ Это такой простой вопрос. Всего четыре коротких слова, ” попыталась я, охрипнув. Я облизала губы. “Не могли бы вы...”

Рука Кейда скользнула вверх по моему обнаженному животу, вырвав у меня вздох, когда в голове стало пусто. Мой укороченный топ не позволял надеть лифчик, и он обхватил мою грудь таким прикосновением, что моя кровь превратилась в горячую лаву.

Мне сразу же захотелось прыгнуть на него.

“ Что это? — Прошептал Кейд мне в шею. — Ты будешь...?

Я сглотнула, пытаясь сформулировать слова, и схватила его за руки, чтобы за что-нибудь уцепиться. “Кейд...”

Он прижался своими бедрами к моим, и я приподнялась на цыпочки, чтобы лучше выровнять нас. Но угол был неправильным, и он прикусил мою шею, прежде чем просунуть свободную руку под мое бедро и поднять ее, чтобы обхватить его за талию.

Намного лучше.

Он отстранился ровно настолько, чтобы взглянуть на меня сверху вниз глазами, которые обычно предназначались для спальни. “ Продолжай. Я слушаю. Что это за четыре слова?”

Я уставилась в его бездонные глаза, недолго думая, прежде чем выдохнуть: “Ты выйдешь за меня замуж?”

Низкий, хрипловатый смех вырвался из его груди. “ Дорогая, я думал, ты никогда не попросишь. Конечно, спрошу.

Несмотря на медленно разгорающийся огонь, который он разжег на моей коже, я рассмеялась, прижимаясь к нему, и мой живот сжался еще сильнее.

“Ты смешон”, - сказал я, и это вышло намного нежнее, чем я намеревался.

Он прижался ко мне сильнее, лениво двигаясь по кругу, что вызвало у меня стон. Но я не позволила ему снова отвлечь меня.

“ Привет. Я все еще жду, — напомнила я ему.

“ Ты же не откажешь мне в чести наслаждаться тобой каждый день до конца моей жизни, правда? ” спросил он тем низким, хрипловатым голосом, который заставил меня забыть собственное имя. — Ты не настолько жесток.

У меня вырвался задыхающийся смешок. — Все еще неправильный вопрос, Кейд.

Издав еще один низкий стон, он вернул свое внимание к моей шее. — Не заставляй меня умолять.

Я откровенно захихикала в его объятиях.

“ Ты невозможен. Я запустила руку под капюшон единорога и, схватив его за волосы, потянула вверх, чтобы показать, насколько серьезно я к этому отношусь. “ Спроси меня. Пожалуйста.

Поддразнивание исчезло с его лица, сменившись чем-то более резким. Он убрал прядь распущенных волос с моих глаз, его пристальный взгляд скользнул по моему лицу, как будто он запечатлевал его в памяти.

“Если бы я мог провести остаток своей жизни, играя с тобой в песке, угощая тебя шоколадом и держа тебя в своих объятиях, этого было бы недостаточно”, - сказал он, и его слова были такими же мягкими, как прохладный вечерний ветерок на моих раскрасневшихся щеках. “Вечности было бы недостаточно. Каждое мгновение в твоем присутствии — это приключение. Впервые в моей жизни у меня есть надежды и мечты, и все они вращаются вокруг тебя и твоего маленького котенка-хеллиона”.

Я уставилась на него, мои пальцы тут же расслабились в его волосах. Кейд отпустил меня, плавно опустился на одно колено и поднял великолепное кольцо с бриллиантом. Его губы изогнулись в улыбке, Кейд выглядел самым мальчишеским и сногсшибательно красивым из всех, кого я когда-либо видела. — Ты выйдешь за меня замуж, Дорогая?

Слезы быстро навернулись на глаза, особенно при упоминании Виски, и я с энтузиазмом кивнула, слишком подавленная, чтобы произнести хоть слово. Мое сердце было готово разорваться.

Кейд приподнял бровь, его губы дрогнули. “Мне нужно, чтобы ты произнес это вслух. Всего одно короткое слово. Ты можешь это сделать”.

Я издала слабый смешок и обвила его руками. “ Да! ДА. Все "за". Я хочу выйти за тебя замуж, Кейд.

Он усмехнулся, прежде чем подняться на ноги и снова поцеловать меня — глубоко, собственнически и с жаром.

“Хорошо, ” пробормотал он мне в губы. — А теперь давай уложим тебя на кровать, чтобы я мог должным образом поклоняться моей очень, очень настоящей невесте.

Он подхватил меня на руки и понес по-свадебному через крышу, а я со смехом откинула голову назад. — Счастливо.

Кейд уложил меня на кровать, прежде чем я осознала, что кольцо уже у меня на пальце.

Когда это ему удалось?

Кто бы мог подумать, что возня с единорогом станет одной из моих самых больших фантазий?

Кейд снял свою пижаму вскоре после того, как последовал за мной на кровать, и мы “подожгли простыни”, как сказал бы доктор Лавджой.

Я высоко оценил все это.

Постсексовые объятия под импровизированными звездами были такими же приятными, когда я прижималась к боку Кейда, а его рука была перекинута через меня. Мой палец продолжал выводить бесконечные круги вокруг его милого маленького пупка.

Я легко мог бы остаться там навсегда.

Другая мысль заставила меня задуматься. “Знаешь, сразу объявить о помолвке, когда мы еще не встречались, — это пропустить довольно большой шаг”.

“Кто сказал, что мы не встречались? Мы были в походе. Созерцали звезды. Черт возьми, мы выиграли Олимпийские игры любви. Кейд сжал мое бедро, отчего мои губы дрогнули. “Мы также уже консультировались с парами. Это должно что-то значить”.

Я рассмеялся, качая головой.

“ Я хочу тебя, Элли, ” пробормотал он, и все следы игривого поддразнивания покинули его голос. — Больше, чем я чего-либо хотел в своей жизни. Встречаться — это как двигаться назад, но я хочу двигаться вперед с тобой. Мы можем встречаться столько, сколько ты захочешь. Мы просто сделаем это с моим кольцом на твоем пальце ”.

Я со смехом закатила глаза, прижимаясь еще теснее и проводя пальцем по его красивой груди. “ Ты очень убедителен. Я понимаю, почему ты получил повышение.

Последовала долгая пауза, прежде чем Кейд прочистил горло. — Я не возьму это.

Мой палец замер на его коже. — Что?

“ Повышение. Я не соглашусь на это, — повторил он. “Я еще не рассказала об этом своему дедушке, но это правильное решение”.

Меня пронзил шок, и я отстранилась, чтобы уставиться на него сверху вниз. “Что значит, ты не соглашаешься? Ты так усердно работал ради этого повышения! Вся наша сделка заключалась в том, чтобы ты получил эту работу...

Кейд потянул меня обратно вниз, прерывая меня, слившись своими губами с моими.

Я лишь немного растаяла в поцелуе, прежде чем прийти в себя и отпрянуть. “Кейд! Почему ты отказался?

Он наблюдал за мной из-под опущенных век. “У меня было время подумать, и я собираюсь начать свое дело. Построю свою собственную империю, где буду командовать я. Это то, что сделал бы мой дедушка — то, что он сделал, — и тогда я буду знать, что заслужил все до последней мелочи ”.

Драка закончилась для меня свистом.

“ Что ж, с этим не могу поспорить. Я прикусила губу. — Я действительно горжусь тобой.

Это заставило меня задуматься и о моем собственном будущем. Я не занимался обнимашками профессионально, пока состоял в отношениях, поэтому мне нужно было навсегда деактивировать свой профиль Sunshine Cuddle Services. Что мне теперь оставалось делать?

У меня никогда по-настоящему не было амбиций в жизни. Я всегда был так сосредоточен на том, чтобы выпутаться из долгов, сохранить здоровье Виски и просто выжить, что забыл о жизни.

Но я знал, чего не хочу.

“ Я не буду женой-трофеем, если ты этого ожидаешь. Во мне этого нет, ” предупредила я Кейда. Нам нужно было расставить все точки над "i", прежде чем могли сформироваться какие-либо ожидания. “В лучшем случае, я была бы призером конкурса trophy wives. Вам бы это не понравилось. Мне бы это не понравилось.

Его ответное фырканье прозвучало как согласие.

“ Поверь мне, я знаю, ” пробормотал он. “ Я не жду от тебя ничего, кроме себя, Элли. Что приводит к моему подарку тебе на помолвку.

Он отстранился ровно настолько, чтобы перегнуться через край кровати и порыться в своей пижаме с единорогом, чтобы вытащить телефон. Затем он снова прижался ко мне.

От любопытства мои губы приоткрылись, когда я прижалась ближе — слишком заинтригованная для моего же блага, — но я попыталась скрыть это, сохраняя небрежный тон. “ У тебя есть мне подарок? Но ты не знал, что я скажу ”да".

Его темные глаза заблестели. “ Надежды и мечты, помнишь? Я надеялся, что ты согласишься.

О, я была в беде. Романтичный Кейд мог превратить меня в крошку одним предложением.

Будь он проклят.

Пока я растекалась лужей, он нашел то, что ему было нужно, в своем телефоне и передал это мне. Он открыл приложение со светло — голубым фоном и большим желтым логотипом с изображением пушистого кота в центре.

“Солнечные котики в обнимку”, - медленно прочитала я с экрана, прежде чем узнала сердитую мордочку кота на иллюстрации. Моя челюсть чуть не ударилась об пол. “Эй, это виски! Подожди, почему он в логотипе? Что это?”

“Это твое новое приложение для объятий”, - ответил Кейд, очень довольный собой. “Ну, ранний макет дизайна. Художник внесет любые изменения, которые вы захотите”.

Мой взгляд метался между экраном и Кейдом, прежде чем остановиться на нем. — Что происходит прямо сейчас?

Самодовольная улыбка тронула его губы. “Это приложение, которое свяжет людей с кошками, которых они смогут приласкать. Я нанял команду разработчиков для его создания и выделю начальный капитал. Но это ваша компания. Вы можете делать с ней все, что захотите ”.

Моей компании? Я смотрела и смотрела, потом смотрела еще немного, потому что это был самый странный и невероятно продуманный подарок, который я когда-либо получала.

“ Муж Сэйди купил ей в подарок на помолвку булочку с собачьими угощениями, ” медленно произнесла я, наконец поняв, что происходит. Я улыбнулась так широко, что стало больно. — Ты предложил мне потискать кошку?

“Начало первого”, - легкомысленно поправил он. “Это еще не конкретизировано. Нам все еще нужно разобраться с логистикой. Это может быть аналогичная схема с услугами Sunshine Cuddle Services, где люди нанимают своих кошек для объятий. Но мы также можем арендовать помещение в Вестпорте, если вы хотите взять напрокат собственных кошек и иметь базу для местных клиентов ”.

Все мое тело вибрировало от счастья.

“ Я знаю идеальное место, ” выпалила я, затем сглотнула, когда волна застенчивости накрыла меня. Я поколебалась, прежде чем продолжить. “Когда мы поженимся, мы, вероятно, будем жить вместе"… верно?

Он вызывающе приподнял бровь. “Ты показал мне, насколько увлекательными могут быть объятия, поэтому я предлагаю тебе снова попробовать поспать где угодно без меня рядом с тобой”.

Из меня вырвался смех, заставивший меня задрожать в его объятиях.

“ Тогда мне больше не понадобится моя квартира над кафе. Я облизываю губы, волнуясь. “Если Китти не против, может быть, ”Саншайн Каддл Кэтс" могли бы арендовать его?"

Кейд согласно кивнул. “Как только Китти задействует свой новый маркетинговый бюджет, кафе может стать неотъемлемой аудиторией для вашей клиентуры. Уже мыслю как владелец бизнеса, Дорогая.

От этой похвалы я засиял ярче звездного неба.

“Пентхаус не в твоем стиле, так что нам не обязательно оставаться здесь”, - добавил он, размышляя вслух. “Мы можем найти новое место, которое тебе понравится больше”.

“О, ни за что. Мы определенно будем жить здесь. Мы познакомились там! И обручились. Я никогда не уеду”. Я помолчала, затем понизила голос до шепота. “К тому же, Хьюз и мальчики теперь относятся ко мне как к королевской особе. Мне это даже слишком нравится”.

Ухмылка заиграла в уголках губ Кейда, и он притянул меня еще ближе, чтобы запечатлеть поцелуй на моей макушке. “Именно так с тобой и следует обращаться”.

Эта ухмылка никогда не сходила с моего лица.

“К тому же, это место подарило нам лучшую историю о предложении, когда-либо”. Я огляделась вокруг. “Единороги, мерцающие огоньки и романтические крыши — это намного лучше всего, что могла бы придумать ваша команда”.

— Личная история, — многозначительно добавил Кейд.

Я хихикнула, не в силах удержаться от поддразнивания. “ Что? Ты не хочешь, чтобы Харрисон узнал, что на тебе был комбинезон с единорогом?

— Это только для тебя, — прошептал он, притягивая меня для нового поцелуя.

Когда мы расставались, я испустила самый счастливый вздох. “Это справедливо. Но я все равно делюсь остальной частью истории — например, балконом, светом и солнечным светом, который ласкает кошек ”.

“ А семь оргазмов, которые я собираюсь подарить тебе на этой крыше? — спросил он с усмешкой.

Я захлопнула рот, глаза расширились. “Что теперь?”

Кейд перекатил нас, пока не вдавил меня в матрас, осыпая мою шею поцелуями и забавным рычанием, пока я смеялась от восторга.

Когда я впервые занялась профессиональным бизнесом по обнимашкам, я никогда не думала, что это приведет меня в объятия сварливого, помешанного на работе миллиардера. Или пойти по пути мастерского обмана, невероятно убедительной ролевой игры и лжи размером с суперяхту.

Но когда Кейд поцеловал и облизал мое тело, прежде чем сдержать свое обещание должным образом боготворить свою настоящую невесту — его слова, не мои — я не смогла сдержать глупой улыбки, расплывшейся по моему лицу, когда мой смех зазвенел в ночном небе. Не было места, где я предпочла бы быть, чем в домике для переодевания с этим мужчиной.

А если бы у меня был шанс сделать это снова?

Я бы приняла его фальшивое предложение не задумываясь.

... Но еще больше я был взволнован тем, что делал это по-настоящему.

— фин~

Жизнь после встречи с Элли стала намного красочнее.

Каждый день был приключением. Начиная с ужинов с моей семьей и заканчивая настоящими свиданиями — хотя в конечном итоге мы все равно возвращались в "Киттиз" за тепловатым кофе и лучшим в мире мокко, которое, по словам Элли, было лучшим в мире, — и заканчивая запуском Sunshine Caddle Cats, мы были неудержимой командой.

У Виски не возникло никаких проблем с адаптацией к пентхаусу. Когда он не отправлялся развлекаться в этот чертов кошачий замок, он правил "Найтингейлом" железной лапой. Персонал любил его, Мак выполнял каждое желание комочка шерсти, и даже Фрэнк начал носить в кармане кошачьи угощения. К моему недоумению, Элли превратила одну из наших гостевых комнат в кошачью страну чудес. Там были плюшевые подушки, десятки растений и целая полоса препятствий из настенных полок и мостиков, а также достаточное количество маленьких животных из пряжи, чтобы покорить мир.

И все же этот чертовка по — прежнему спал в нашей постели каждую ночь — иногда у меня на лице.

Я был счастлив, как никогда.

Прошло несколько месяцев после того, как пары сбежали из ада, а я все еще не сообщила дедушке новость об открытии собственной фирмы. Мы были заняты новым приобретением, и прямо сейчас ему это было не нужно.

К тому же нам с Элли нужно было планировать свадьбу.

Это был вихрь мест проведения, маршрутов, списков гостей и больше решений, чем мне когда-либо приходилось принимать раньше. Элли быстро растерялась и, возможно, была одной из немногих невест на земле, которая пришла в восторг, когда ее будущая свекровь пришла на помощь.

Элли провела месяц во Франции с моей матерью и Мэдисон — на мой взгляд, это было слишком долго. Но они наедались блинчиками и круассанами, нашли "идеальное платье" и исследовали сельскую местность.

Я продержался две ночи без Элли в своей постели, прежде чем прилететь к ним. В семейном замке был интернет и много комнат; я мог работать оттуда, не мешая им.

Я никогда не забуду выражение лица Элли, когда она увидела, что я упаковала нашу пижаму с единорогом.

Мы поженились на главной палубе дедушкиной яхты.

Присутствовали все, кого мы знали, шампанское лилось рекой, а танцпол не давал ни минуты покоя. Я неохотно позволил другим тайком потанцевать с Элли, но большую часть вечера она была в моих объятиях.

Центральное место на десертном столе занимала башня из шоколадных круассанов. Повсюду, куда мы ни посмотрели, по палубе были развешаны мерцающие огоньки, и мы зашли достаточно далеко в воду, чтобы увидеть настоящие звезды.

УВиски был свой собственный мини-трон из подушек во главе стола — прямо между мной и Элли. Мне не сказали об этом выборе заранее, но моя жена не могла перестать ворковать по поводу обстановки и того, как по-королевски выглядел наш кот.

Чертовка провела большую часть ночи, отмахиваясь от мерцающих огоньков и запуская лапы в кошельки гостей.

Я откинулся на спинку своего места во главе стола, где мне поручили очень важную работу по охране третьего куска свадебного торта Элли, потягивая скотч и наблюдая, как моя великолепная жена развлекается на танцполе со своими подружками невесты.

Я никогда раньше не видела группу друзей с такими яркими волосами.

Когда Элли впервые сказала нам, что она хорошая подруга жены Дэвиана Рида, я подумал, что у Мака будет инсульт. Элли была связана с мафией и даже устраивала еженедельные обеды в их доме. Как это проскользнуло в справочном отчете?

У нас с Ридом было взаимопонимание. Мой район города — часть с Westbrook Capital и the Nightingale — находился вне его компетенции, и я прикидывался дурачком, если какие-нибудь шишки спрашивали о его подпольных игорных притонах. Мы всегда держались подальше друг от друга.

И все же теперь он демонстрировал мрачное, пугающее присутствие на моей свадьбе, в то время как его жена танцевала с моей.

Назвать это неожиданным было бы преуменьшением.

Я лениво покрутила свое новое обручальное кольцо на пальце, мне слишком понравился его вес.

Харрисон опустился на стул рядом со мной, запыхавшись после танца. “Эта глупая ухмылка не сходит с твоего лица с тех пор, как закончилась церемония”.

“Я не помню, чтобы улыбался, когда ты в ярких деталях рассказывал историю игры в шары во время своей речи шафера”, - сухо сказал я, поднимая бокал в шутливом приветствии. “Кстати, спасибо за это. Я уверен, что маме было недостаточно того, что она уже видела это своими глазами. Теперь ей пришлось пережить это заново”.

Он рассмеялся, хлопнув меня по плечу. — Считай, что это расплата за то, что ты одурачил нас прошлым летом.

Я хмыкнул и вернулся к своему напитку. Мы немного посидели и поговорили, наблюдая, как Элли и Мэдисон исполняют странный танец, который не имел ничего общего с текущей песней, но другие подружки невесты тоже быстро присоединились.

“Я действительно рад за тебя”, - неожиданно сказал Харрисон, глядя на танцпол, а не на меня. “Серьезно. Это даже превосходит то, как я был рад за тебя, когда ты сломал нос Тристану Ротчайлду в шестом классе ”.

Я фыркнул. — Спасибо, Гарри.

“ В любое время. Этот подонок сам напросился, — пробормотал он.

Когда песня закончилась, Элли подскочила к нам — с порозовевшим лицом и запыхавшейся — в своем пышном свадебном платье в стиле кекса. Она упала ко мне на колени, обхватила мое лицо руками и, сияя, поцеловала в губы. “Привет, муженек”.

Не обращая внимания на хихикающего рядом с нами брата, я улыбнулся в ответ. — Веселишься, жена?

“Самое веселое”, - заверила она меня, затягивая большой белый бант в волосах, но только сильнее перекосив его. “Но было бы еще лучше, если бы ты снова присоединился ко мне на танцполе”.

“ Я охраняю твой торт. Взяв вилку, я отрезала кусочек и скормила ей, заставив Элли радостно замурлыкать.

Харрисон обхватил себя обеими руками за шею и притворился, что давится. “ Вы двое вызываете тошноту. Мне нужно выпить.

Я едва заметила, как он ушел, пока кормила ухмыляющуюся Элли, пока она не доела кусочек и не запечатлела покрытый глазурью поцелуй на моих губах.

Я едва успел почувствовать ее вкус, как она отстранилась.

“Разве ребенок Сэйди не слишком милый, чтобы выразить это словами?” — спросила она, свободно обвивая руками мою шею. “Ты видел эти щечки, да? Самые пухлые, самые восхитительные детские щечки, которые я когда-либо видела”.

Я взглянула на ребенка, которого держал на руках Рид — теперь он был совсем малышом, с копной растрепанных темных волос, но Элли не преувеличивала его щеки.

Рид и мальчик даже были одеты в одинаковые смокинги.

Услышав тоску в голосе Элли, я улыбнулась ей. “Кто-нибудь подхватил детскую лихорадку?”

Восхитительный румянец залил ее щеки, когда она приподняла плечо. — Может быть, немного.

Это простое признание щелкнуло выключателем, о котором я даже не подозревала. Я наклонилась ближе, понизив голос. “Хочешь, я вышвырну всех с яхты, чтобы мы могли начать делать что-нибудь сами?”

У Элли хватило наглости рассмеяться, хотя ее лицо стало краснее подушки Виски. “Они наши гости! Мы не можем их выгнать”.

“Поверь мне, они поймут”.

Виски прервал любые попытки Элли переубедить ее, притащив свою последнюю находку с липкими лапами — плюшевую подушку для сиденья с одного из стульев. Он бросил его к моим ногам, глядя на нас снизу вверх, как гордый маленький воришка, ожидающий похвалы.

“ О нет. Виски, ” пожурила Элли, но в ее тоне не было ни капли язвительности. “Мы обсуждали это миллион раз. Не красть у наших гостей!”

Он взмахнул хвостом, не впечатленный ее осуждением, и мой взгляд упал на подушку, которую он стащил.

“ Хороший мальчик, ” тихо похвалила я, наклоняясь, чтобы погладить его по голове. Я схватила подушку и положила ее на колени Элли. “ Вот. Прибереги это на потом”.

Она уставилась на него. — Подушка?

Я подмигнул, вспомнив, как несколько месяцев назад она попыталась отнести один из них на завтрак для семейных пар. — Тебе это понадобится завтра утром.

Губы Элли приоткрылись, прежде чем понимание осветило ее взгляд, и она со смешком откинула голову назад.

Мгновением позже подушка ударила меня по лицу.

То ли благодаря бездонному шампанскому, то ли своему очаровательному характеру Китти каким-то образом убедила дедушку присоединиться к ней на танцполе. Они танцевали круги вокруг остальных, и я пожалел, что только один член медицинской бригады яхты был наготове, когда его начало выворачивать.

Он действительно пускал в ход это новое бедро.

Доктор Лавджой подскочил ко мне и Элли, отвлекая мой взгляд от дедушки.

“ За молодоженов! ” провозгласила она тост, поднимая бокал с шампанским, в котором оставалось всего несколько капель. “Я не знаю, как вас отблагодарить за приглашение отпраздновать ваше бракосочетание. Это отличная возможность найти новых клиентов. Ой, нужно пополнить счет”.

Она умчалась, не дожидаясь ответа, а Элли прикрыла рот рукой, подавляя смешок.

Влиятельная женщина love уже подарила нам с Элли свадебный подарок — книгу с автографом, которую она написала и озаглавила "В поисках блаженства: советы и рекомендации по интимной близости на вашем брачном пути".

Там была целая глава, посвященная Скользкому крабу.

Когда полночь давно миновала и большинство наших гостей, спотыкаясь, сошли с яхты, чтобы разойтись по домам, я отвел Элли на причал, специально построенный для размещения яхты.

“Куда мы направляемся? — спросил я. — спросила она, отказавшись от попытки поднять свое пышное платье с земли и просто размахивая нашими сцепленными руками.

— Хочу показать тебе еще один подарок.

“Еще один подарок? Но ты уже купил мне этот модный ламинатор! И подушку.

Я ухмыльнулся. — Это от дедушки.

Я старался держать ее лицом ко мне, пока вел нас туда, откуда открывался лучший вид на корабль. Из внутреннего кармана смокинга я вытащил аккуратно сложенный документ.

“Я пыталась купить это у него, но он настоял на том, чтобы подарить это нам”, - сказала я, разворачивая бумагу и протягивая ее ей. “Это название для ”Валенсии".

Я указал на ту часть, где перечислялись наши имена как новых владельцев, и Элли уставилась на бумагу. Она моргнула раз, другой, и ее рот надолго отвис, прежде чем она смогла произнести хоть какие-то слова. “... Твой дедушка подарил нам свою лодку?”

Мои губы дрогнули. “Многие называют это суперяхтой, но, конечно, он подарил нам свою лодку. И есть еще один сюрприз. Я переименовал его...”

Положив обе руки ей на плечи, я повернул ее лицом к яхте и с удовлетворением наблюдал, как Элли разглядывает ее новое название, написанное кружащимися синими буквами.

Любимая.

Она судорожно втянула воздух. — Тот самый Милый?

— Это было правильно, — пробормотала я.

Я слишком наслаждался ее внезапной безмолвностью.

“ Я… Ты… Ты шутишь, да? Это розыгрыш? Элли издала слегка истеричный смешок. “ Безумный, тщательно продуманный розыгрыш. Не может быть, чтобы это было по-настоящему”.

Она ущипнула себя за руку, прошептала “ой” и уставилась на яхту в ледяном шоке.

“Это реально”, - заверил я ее, сжимая плечи. “И теперь это наше”.

“ Он отдал нам свою яхту? Элли покачала головой и сделала шаг назад, наткнувшись на меня. “ Нет. Ни за что. Это уже слишком. Я бы даже не знал, что с этим делать!”

Я обнял ее за талию и положил подбородок ей на макушку. “ Начнем с того, что проведем там наш медовый месяц. Потом будем ездить куда-нибудь каждое лето. Поделись этим с нашими друзьями. Привлеки к этому наших будущих детей. С этим можно многое сделать ”.

На мгновение повисла потрясенная тишина, прежде чем Элли тут же разрыдалась, застав меня врасплох. Она повернулась в моих объятиях и спрятала лицо у меня на груди, чтобы спрятаться.

Я успокаивающе погладил ее по спине. — Не плачь, Дорогая.

“ Клянусь, это слезы счастья, — настаивала она, уткнувшись мне в грудь. — И это моя свадьба, так что я могу плакать, если захочу.

Рассмеявшись, я прижал ее к себе, пока слезы не утихли и ее дыхание не успокоилось. А потом я обнимал ее дольше, потому что она была моей женой, и это был первый момент, который мы провели наедине за весь день.

“ Эй, Кейд? — Наконец прошептала Элли.

“Да?”

Вырвался последний всхлип. — Как ты думаешь, “Саншайн Кэддл Кэтс” могли бы устроить кошачий круиз на яхте?

Моя рука замерла на ее спине. Я не знала, что такое кошачий круиз, но то, что я могла представить, звучало не очень хорошо. Я прочистила горло. “Нам нужно изучить юридические аспекты. Это звучит как кошмар для страховой компании. И только логистика...”

Я придумывал все возможные оправдания, которые только мог придумать, но я уже знал, чем это закончится.

Если бы Элли захотела кошачий круиз, я бы позаботился о том, чтобы ей достался самый лучший кошачий круиз, какой только есть.

Элли настояла на том, чтобы оставаться на месте и разглядывать новое название яхты, чем мы и занимались следующие двадцать минут. Я не возражал. Это была прекрасная ночь, и я держал в объятиях свою милую жену.

В конце концов, несколько отставших спустились по трапу, и дедушка отделился от стаи, чтобы присоединиться к нам.

“Извините, что прерываю, — сказал он, подходя, — но я хотел бы еще раз поздравить счастливую пару”.

Элли оторвалась от меня и бросилась к нему, чуть не сбив его с ног в своем энтузиазме.

“ Спасибо! — воскликнула она, крепко обнимая его. — Не могу поверить, что ты подарил нам свою яхту.

Он со смешком обнял ее в ответ. “Для меня это тоже отличная сделка. Я могу пользоваться всеми преимуществами без каких-либо налогов на содержание, недвижимость или сборов за стыковку. Я рад поручить финансовому менеджеру Кейда разобраться со всем этим ”.

Я криво усмехнулся, и Элли вытерла заплаканные щеки.

“ Мы приготовим для тебя каюту в любое время, когда ты захочешь ею воспользоваться, — пообещала она. “ Ты можешь жить там, если захочешь. Тебе всегда рады...

Я прочистил горло и обнял Элли за талию. — Хотя, может быть, не раньше, чем закончится наш медовый месяц.

Как я и надеялся, лицо Элли приобрело приятный оттенок розового, когда она ткнула пальцем в мой бок. “Кейд.”

Я не был уверен, кто из нас с дедушкой веселился больше.

“Я ценю это, Элли. И я буду счастлив воспользоваться твоим очень любезным предложением”, - сказал старик, улыбаясь, прежде чем повернуться ко мне. Резкий изгиб его бровей говорил о многом. — Тебе лучше взять приличный отпуск на медовый месяц.

Я ухмыльнулся. “ На этот раз тебе не нужно меня убеждать. Мой телефон отключен на следующие три месяца.

“Молодец”. В уголках его глаз появились морщинки от улыбки. “Тогда я ухожу, но сегодняшний вечер был замечательным. Я так не танцевал с детства. Давай поужинаем, когда вы оба вернетесь, ладно? Позвони мне.

Мы попрощались, и едва дедушка ушел, как Харрисон бросился вниз по трапу. Он спрыгнул на причал, немного покачнулся, затем трусцой направился к нам.

“ Дедушка серьезно подарил тебе яхту? Он подарил нам с Мэдисон только дом в Аспене. Он помолчал, затем его пьяные глаза загорелись. — Я обменяю тебе на него Аспен.

Я рассмеялся. “Никакой сделки. Ты не можешь предложить мне ничего такого, что я бы захотел за это”.

Он посмотрел в сторону корабля и открыл рот, чтобы возразить, но резко остановился, когда его взгляд упал на новое название.

“А. Понятно”. Он хмуро посмотрел на корабль, качая головой. “Боже, я не могу поверить, что мой старший брат превратился в такого болвана. Ты же знаешь, что раньше я равнялся на тебя, верно?

— Проваливай, Гарри.

— Ты заблудился, — выпалил он в ответ, как только Мэдисон подошла к нам и схватила его за руку.

“Гарри, я просила тебя подождать меня”, - сказала она сквозь натянутую улыбку, прежде чем повернуться к нам и закатить глаза. “Мне нужно уложить ее в постель, но поздравляю вас двоих! Действительно великолепная свадьба, и все прошло без сучка и задоринки. Я наслаждался каждой секундой ”.

Девочки обнялись, и Мэдисон, спотыкаясь, ушла с моим братом, а я снова заключил Элли в объятия.

Она со вздохом прислонилась спиной к моей груди, глядя на корабль. “Я знаю, что он только что подарил нам яхту, но ты все еще планируешь отомстить своему дедушке за то, что он выдавал себя за тебя в ”Саншайн Кэддл Сервисз"?"

Намек на ухмылку тронул мои губы. “ Мне не за что ему мстить. Я уже выиграла, Дорогая.

Она со смехом повернулась в моих объятиях, откинув голову назад, чтобы я мог видеть блеск в ее глазах.

“ Меня больше не зовут Дарлинг, ” напомнила она, положив руки мне на грудь. — Теперь я Элли Уэстбрук.

— Промурлыкал я, не в силах удержаться, чтобы не наклониться и не поцеловать ее нежную, обнаженную шею. “Возможно, я лично заинтересован в твоем новом имени, но ты всегда будешь моей любимой”.

Ее ответная улыбка затмила солнце, звезды и все маленькие мерцающие огоньки вместе взятые.

“ Не понимаю, как ты вообще мог утверждать, что ты не милый парень. Элли рассмеялась. Она облизнула губы, опустив взгляд туда, где постукивала кончиками пальцев по моей груди. “Um… Теперь, когда гости разошлись, ты готова лечь спать?

Ее внезапная застенчивость заставила меня усмехнуться. — Я был готов с тех пор, как нас объявили мужем и женой.

Это было все предупреждение, которое она получила, прежде чем я подхватил ее на руки, вызвав смех, когда она вцепилась мне в плечи.

Когда над нами сияли звезды и дул океанский бриз, я отнес свою жену обратно на борт яхты, чтобы мы могли начать делать этих пухлощеких малышей.

Большое вам спасибо за то, что прочитали историю Элли, Кейда и Виски!

Если вы читали историю Сэди и Дэвиана, действие которой происходит в одном мире, "Жажда стать заложницей", на моем веб-сайте есть бесплатная бонусная сцена, в которой Дэвиан выпекает кекс "Предложение Сэди", а также информация о других моих книгах:

www.maggieevans.com

(Подпишитесь на мою рассылку, чтобы получать бесплатные подарки!)

Тайные сердца: Медленный ожог из серии "Обратный гарем"

Тайные сердца

и многое другое...

Побег привел ее домой.

Саманта Харторн — одинокая девушка, убегающая от своего живого кошмара. Отчаявшись, она переодевается и пробирается в престижную академию Уэстона.

В чем проблема? Это школа-интернат для мальчиков.

Вступайте в команду Sierra, самую молодую новобранку в истории ФБР. Одно задание стоит между ними и статусом полевого агента: проникнуть в академию Уэстон, где слухи о сомнительной деятельности угрожают безупречной репутации школы.

Ожидается, что с любой миссией возникнут сложности; просто они обычно не проявляются в виде маленького брюнета, утверждающего, что он новый сосед по комнате их Поведенческого аналитика.