— Сегодня мне обязательно повезет, и я найду работу, — убеждала я свое бледное, осунувшееся отражение в зеркале.

После тяжелого развода прийти в себя оказалось не так-то просто. Я буквально собирала свою жизнь по кусочкам. Мне даже пришлось переехать в другой город, подальше от бывшего мужа. По суду Толик ни копейки не получил, поскольку мои родители все имущество оформили через дарственную. Бывший привык жить на всем готовом и поклялся со мной поквитаться за обвинение в избиении и развод.

Но после потери долгожданного ребенка меня мало что волновало. Моя жизнь закончилась там, на кухне у ног взбешенного бывшего, переломавшего мне кости. А теперь я просто существовала назло Толику. Эта скотина не дождется, чтобы я наложила на себя руки.

Вчера я нашла подходящую вакансию провизора в аптеке и договорилась о собеседовании. Но стоило доехать до центра города и пройти мимо вокзала, как я всем существом ощутила чужой враждебный взгляд.

Липкий холодок страха скользнул по спине, несмотря на летний зной. Неужели бывший нашел меня? Не может быть. Я надежно спряталась. Ускорив шаг, я поспешила к аптеке.

Вот только ощущение слежки не пропадало. Я обернулась и увидела массивный мужской силуэт, метнувшийся за угол. Боже, только не это! Толик здесь. Я рванула вдоль по улице, не соображая, куда бегу и что буду делать. Страх завладел разумом и гнал вперед не хуже щелкающей плетки.

Позади слышался топот ног преследователя, но я не позволила себе снова обернуться. Нельзя, чтобы бывший меня догнал. Свернув на узкую улочку, я начала озираться, не понимая, где оказалась. В стене старого каменного дома что-то засветилось, и я заторопилась в том направлении. Вдруг мне улыбнется удача, и я смогу спрятаться в каком-нибудь магазине и вызвать полицию?

Подлетев к обветшалой двери, я увидела табличку с объявлением о найме на работу. Оказывается, здесь была аптека, только выглядела она уж слишком запущенной. Мутные стекла витрины, покосившаяся вывеска в старинном стиле и бронзовая дверная ручка, будто из позапрошлого века, наводили на мысли, что это не лучшее место работы.

Будь у меня выбор, я бы вряд ли сюда сунулась. Но за спиной послышался рык бывшего мужа:

— Стой, Дианка! Не уйдешь!

Сердце ухнуло в пятки. Я рванула на себя внезапно оказавшуюся очень даже крепкой дверь, почувствовала мимолетное показывание во всем теле и заскочила внутрь. Нужно срочно позвонить в полицию.

В тускло освещенном пространстве взгляд выхватил пыльный деревянный прилавок, дощатый пол с трещинами, полки с грязными склянками и флаконами, миниатюрные весы с гирьками. Я будто угодила в заброшенный музей, где экспозиция представляла посетителям, какими были аптеки прошлого.

— Доброго дня. Чем могу помочь? — раздался завораживающий, тягучий, низкий голос.

Я вздрогнула и нашла взглядом мужчину в проходе за прилавком. Стоило присмотреться внимательнее, как я зависла с открытым ртом. Незнакомец поражал невероятной, сногсшибательной, нечеловеческой красотой. Огромный рост, литые мышцы под кожаным, черным костюмом, стройные ноги и узкие бедра — в каждой детали чувствовалась мощь и скрытая сила. Казалось, стоит мужчине сорваться с места и его уже не остановить.

Длинные, светлые до белизны волосы струились по широким плечам. Редкий солнечный луч, стыдливо скользнувший в глубину торгового зала, запутался в шелковистых на вид прядях, и те мгновенно заискрились серебром, будто снежный покров на склонах гор.

Больше всего незнакомец напоминал актера, сыгравшего Ведьмака в известном сериале. Только глаза отличались. Яркие, льдисто-бирюзовые, они смотрели прямо в душу и явно видели больше, чем мне бы хотелось. Идеальную внешность портила лишь излишняя бледность кожи, а еще рваный шрам, уходящий от подбородка к воротнику кожаной черной куртки.

Я вдруг остро ощутила себя настоящей замарашкой рядом с этаким редким красавцем. Обычные русые волосы, собранные в узел на затылке, серые глаза, симпатичное, но не сказать чтобы великолепное лицо, скромное, летнее платье с длинными рукавами — все во мне казалось серым и невзрачным, не заслуживающим внимания настолько потрясающего мужчины.

Так, стоп. Какое еще внимание? Зачем оно мне? У меня проблем и без смазливых перекаченных кинозвезд хватает. Словно в подтверждение этой мысли в дверь заколотили, и послышался рев Толика:

— Я знаю, что ты здесь, дрянь! Выходи немедленно. Урою!

Бывший принялся дергать ручку, но та не поддавалась. Вот только это был лишь вопрос времени. Сколько протянет старая дверь против бугая Толика? Минут пять? Перспектива закончить свои дни в запыленной аптеке быстро привела в чувства, и я выпалила:

— Здравствуйте! Я по объявлению о работе. У меня высшее образование и пять лет опыта провизором в стационаре. Вакансия еще свободна?

Мужчина так и стоял в проеме за прилавком. Ни одна черта его безумно привлекательного лица не изменилась. Но взгляд стал цепким. Воздух в помещении точно наполнился неуловимой мощью, повеявшей от незнакомца. Я кожей ощутила, как он меня оценивает, будто собирается выяснить пригодность для работы по одному внешнему виду. Громоподобные удары, сотрясающие дверь, странного типа явно ни капли не волновали.

— Свободна, — наконец, обронил мужчина и подошел к прилавку.

Я тоже приблизилась, с облегчением отойдя от двери, за которой меня ждал бывший.

— Отлично! Я готова приступить немедленно. Кстати, могу я позвонить? Какой у вашей аптеки адрес?

Я полезла в сумку за смартфоном, но с удивлением обнаружила, что он выключен. Как так? Только утром сняла с зарядки, и батарея точно была полной.

— Адрес не имеет значения. Если действительно хотите здесь работать, то вам придется заключить с аптекой контракт. По условиям договора вы не сможете уйти отсюда, пока не выполните задание. Согласны?

Очередной удар сотряс дверь, и та надсадно затрещала. Меня начал бить озноб. Руки задрожали. В памяти всплыла лужа крови, в которой я валялась на полу, когда случился выкидыш.

— Да, сделаю все что угодно, если поможете избавиться от… — Я запнулась, почему-то не в силах сказать о бывшем муже.

Но, к счастью, незнакомец понял меня без слов. Он одним отточенным движением перемахнул через прилавок и направился к двери.

— Без проблем. Я улажу вопрос с этим грубияном, а вы подпишите контракт. Идет?

— Конечно! Это идеально.

Светлоглазый двойник Ведьмака с довольным видом усмехнулся и взялся за ручку двери.

— Перо и чернильница рядом с договором.

— Ага, сейчас подпишу, — отозвалась я, беря предложенные письменные принадлежности.

Что за древний век? Ну да ладно, у всех свои причуды. У нас в больнице заведующая аптекой тоже была повернута на перьевых ручках. Дарила их всем подряд, а нам потом приходилось их использовать на работе, чтобы не обижать начальницу.

Своей подписью я по праву гордилась. Оставила на пожелтевшей бумаге витиеватый росчерк под строчками, оформленными старинным шрифтом. Владелец аптеки явно фанат всего древнего и нестандартного, не зря так Ведьмака напоминает. Может, он из этих… ролевиков? Хотя какая разница? Лишь бы от Толика избавил.

Заметив, что я закончила, незнакомец кивнул и распахнул дверь. Толик ринулся вперед, как разъяренный бык на красную тряпку. Но владелец аптеки не дал ему и шага ступить. Меткий удар под дых, и бывший рухнул на тротуар в нескольких метрах от порога.

У меня челюсть отвисла от такого зрелища. Я даже глаза потерла, чтобы наверняка убедиться, что ничего не померещилось. Владелец аптеки брезгливо поморщился, отряхнул руки и захлопнул дверь. Шум улицы, залитой солнцем, остался снаружи вместе с бессознательной тушей моего бывшего мужа. Я посмотрела на владельца аптеки, как на седьмое чудо света, и чуть не расплакалась от облегчения и благодарности.

Вот только его следующие слова быстро вернули меня с небес на землю:

— Добро пожаловать в магическую аптеку. По договору ты отсюда не уйдешь, пока не выполнишь задание. Располагайся.

Помотав головой, я подергала уши. Кажется, у меня на фоне дикого испуга начались слуховые галлюцинации.

— Магическая аптека? Это ваше название?

Беловолосый красавец усмехнулся, отчего стал еще привлекательнее, и сказал:

— Нет, названия у аптеки нет. Она просто магическая. Наделена особой силой. Но предыдущий хозяин умер, а новый пока не объявился. Так что чудес не жди. Тебе нужно выполнить кое-какое задание. Как сделаешь, получишь награду.

От странных слов незнакомца закружилась голова, и я схватилась за край прилавка.

— Нет хозяина? А ты кто? — Почему-то из всех вещей именно этот факт показался самым удивительным. Хотя, что может быть более невероятным, чем магическая аптека?

— Я страж, — с раздражением процедил двойник Ведьмака. — Меня зовут Маэль Дюран. Моя задача — найти того, кто сможет выполнить задание. Ты подходишь.

— Так погоди. Почему это я подхожу? С чего такая уверенность?

Незнакомец обвел широким жестом запыленный зал аптеки и с убийственным спокойствием изрек:

— Потому что ты здесь.

Я не сдержалась и закатила глаза.

— Ничего себе объяснение. Ты, вообще-то, тоже здесь, и что? Может, это тебе суждено выполнить задание?

— Не говори ерунды. У меня нет подходящего дара. Я дракон, если ты еще не поняла. Мои способности здесь бесполезны.

Я вытаращилась на двойника Ведьмака и расхохоталась. Видимо, он не просто ролевик, а настоящий шизик с фэнтези манией.

— Дракон? — выдавила я, глядя на угрюмую физиономию беловолосого красавца. — Правда, что ли? Тогда я принцесса Мерида из «Храброй сердцем».

— Такой принцессы нет ни в одном человеческом королевстве этого мира, — отчеканил незнакомец, явно теряя терпение. — Будь серьезнее. От тебя многое зависит. Ты должна…

— Никому я ничего не должна, — отмахнулась я и направилась к двери.

Пора сваливать, пока чокнутый ролевик не запер меня в подвале аптеки и не превратил из Мериды в Рапунцель, только без башни и длинных волос. Да и Толик может в любую минуту очнуться. В этот момент мне стоит быть как можно дальше от странной аптеки и ее недохозяина.

— Спасибо за помощь, но мне пора. — Я взялась за бронзовую ручку. — Если будет нормальная работа в нормальной аптеке, то я готова помочь. А с магической — это не ко мне. Раз уж я не принцесса, то и делать мне здесь нечего.

На последней фразе я распахнула дверь и остолбенела. За порогом простиралась залитая солнцем улица с каменными домами, прохожими в старинной одежде и проезжающими каретами, запряженными лошадьми. Кажется, я все-таки свихнулась от пережитого ужаса и теперь на одной волне с ролевиком-драконом.

Захлопнув дверь, я начала задыхаться, но постаралась взять себя в руки и успокоить дыхание. Глубокий вдох и за ним долгий, медленный выдох. Ничего страшного не происходит. Просто Толик слишком сильно меня напугал.

Немного придя в себя, я снова попробовала открыть дверь. Но, к сожалению, картина за порогом не изменилась. Тогда-то паника накатила с невиданной силой, и я раскрыла рот, чтобы завопить. Вот только Маэль не дал издать ни звука.

Дракон в одно мгновение оказался рядом, зажал мне рот широкой мозолистой ладонью и зашипел на ухо:

— А ну-ка, тихо, Диана Рыжье. Ты подписала контракт с магической аптекой. Теперь ты останешься здесь, пока не выполнишь задание. Тебе ясно?

Ужас накрыл с головой и парализовал. Именно так со спины меня и хватал обычно Толик. Я без конца просила бывшего не играть со мной в дурацкие игры. Но его невероятно возбуждало все, связанное с доминированием и принуждением. Только я слишком поздно поняла, что это была вовсе не игра.

Меня затрясло. Воздух исчез. Я попыталась вдохнуть, но ничего не получилось. Перед глазами начали вспыхивать белесые мушки. В голове помутилось. Ноги стали ватными, и я обмякла в сильных руках Маэля.

— Эй, ты чего? — с тревогой спросил дракон, придерживая мое ослабевшее тело. — Совсем хилая, что ли? Погоди, сейчас отнесу тебя в гостиную.

Маэль подхватил меня, прижал к широкой груди и поспешил к лестнице на второй этаж. Аромат морозной свежести защекотал ноздри. Глаза закрылись сами собой. Захотелось исчезнуть и больше никогда не иметь дела ни с бугаем Толиком, ни с ролевиком Маэлем. Вот бы оказаться там, где мне ничего не угрожает, и остаться в этом чудесном месте навсегда.

Дракон донес меня до дивана и помог сесть. Переборов слабость, я осмотрелась. В довольно уютной комнате с камином и мягкой мебелью царило такое же запустение, как в торговом зале аптеки. Толстый слой пыли покрывал все горизонтальные поверхности. Сквозь мутные окна едва проникал солнечный свет.

— Неужели нельзя убраться? — пробормотала я, стискивая виски.

— Это не поможет, — со вздохом отозвался Маэль и сел на стул напротив меня. — Я же сказал, аптека магическая. Ей нужен хозяин. Пока он не появится, здесь все будет в таком вот плачевном состоянии.

— Боже, ты снова за свое.

— Я не лгу. Сама посмотри. — Маэль протянул мне тот самый пожелтевший листок со старинным текстом, что я не так давно подписала.

Нехорошее предчувствие подсказало, что мне эта бумажка совсем не понравится.

Оказалось, я подписала не что иное, как договор найма на работу. Вот только текст не был напечатан старинным шрифтом, как мне изначально привиделось. Строчки состояли из предложений на неизвестном языке, но я отлично все могла прочитать и даже понять суть. А расшифровка моей подписи почему-то превратилась из Дианы Рыжовой в Диану Рыжье.

Все сводилось к тому, что я обязалась выполнить некое задание. Как только сделаю необходимое, получу награду и обрету свободу. До этого ни уйти восвояси, ни тем более отказаться от выполнения взятых на себя обязательств я не смогу. Аптека банально меня не отпустит. Стоит выйти за порог с намерением больше не возвращаться, как я тут же умру в страшных муках. Именно так и было написано на бумажке!

— Это какой-то бред, — пробормотала я и застонала от дикой головной боли. — Видимо, Толик все же меня поймал и вырубил, а я теперь вижу очередной кошмар.

— Все не так плохо. — Маэль коснулся моей руки, но я отдернула ладонь и убрала за спину. — Выполнишь задание и все. Ничего особенного.

— Да уж. Я неизвестно где, и непонятно, что ты от меня потребуешь. Тут явно волноваться не о чем. Это же в порядке вещей зайти в магическую аптеку, встретить дракона и остаться привязанной к этому месту до выполнения особого поручения. Гарри Поттер отдыхает.

— Кто? — в недоумении уставился на меня Маэль.

— Неважно. Есть таблетка от головной боли? Кажется, мой череп готов расколоться надвое.

Дракон посмотрел на меня со странным выражением лица, будто заранее за что-то извинялся.

— Выпей вот это. Должно помочь.

Он протянул мне стакан с чуть сиреневатой жидкостью. Я с недоверием в него заглянула, но выбора особого не было. Голова заболела с новой силой, и я решилась. Лучше умереть от отравы, чем мучиться диким приступом мигрени. Осушив горьковатое пойло, я замерла, прислушиваясь к ощущениям. На миг мне почудилось легкое покалывание во всем теле, как в тот момент, когда я вошла в аптеку. Но потом дискомфорт начал нарастать, перешел в жар, и я закричала. Последнее, что я помню перед тем, как вырубиться от всепоглощающей боли, это слова Маэля:

— Так нужно, Диана. Скоро все встанет на свои места.

Захотелось ответить, что я прибью этого беловолосого красавца за подставу, но губы онемели, язык распух. Я смогла лишь замычать.

— Тише, тише, дорогуша, — послышался скрипучий женский голос. — Ты слишком напряжена. Тебе стоит расслабиться. Тогда знания о новом мире улягутся в твоей голове быстро и безболезненно.

— Безболезненно? — выговорила я, борясь с неприятными ощущениями. — Очередной обман. Я чуть не умерла от боли. Вы всех так к себе заманиваете, а потом издеваетесь?

Мне чудом удалось разлепить тяжелые веки и осмотреться. Я лежала в глубоком кресле посреди просторной комнаты, больше всего напоминавшей старинную мастерскую аптекарей далекого прошлого. Добротный деревянный стол занимал место у окна. Стеллажи с колбами, флаконами, коробочками и склянками тянулись вдоль каменных стен. В центре на металлическом столе возвышалась горелка, стояли весы с гирьками и лежали в строгом порядке инструменты для работы с сырьем.

Но больше всего меня поразила опрятная смуглолицая старушка в синем платье и белоснежном переднике. Незнакомка сидела в кресле напротив и дружелюбно улыбалась. На вид ей было лет семьдесят. Но кто их знает, этих милых дамочек в магических аптеках.

— Ну что ты, дорогуша! — отмахнулась от моих претензий старушка. — Никто тебя не заманивал. Ты ведь сама нашла это место и сама попросила о помощи. Да и никто с кинжалом у горла не заставлял тебя подписывать договор. Это было твое решение. А что до неприятных ощущений, так это только по первости. Дальше будет гораздо проще.

— Вы кто? — Я пошевелилась и с удивлением обнаружила, что голова больше не болит. Мысли пришли в порядок. Руки и ноги свободно двигались.

— Позволь представиться как положено. — Старушка приосанилась, расправила покатые плечи и с сияющей улыбкой торжественно произнесла: — Маста София Диаз, хозяйка магической аптеки, потомственный алхимик.

Откуда-то я знала, что маста — это не имя, а местное обращение к представителям среднего сословия. Но долго обдумывать этот факт я не стала, а задала более насущный вопрос:

— Хозяйка? Маэль вроде упоминал, что у аптеки нет хозяина. Предыдущий умер.

Маста София с грустью вздохнула и сложила ладони лодочкой.

— А кто тебе сказал, что я жива? Страж прав. Меня уже нет среди ныне живущих. Но мой дух все еще здесь. Я не могу уйти за грань, пока не передам аптеку в надежные руки.

Неужели под надежными руками призрачная старушка имеет в виду меня? Стало не по себе. Я присмотрелась внимательнее и заметила, что маста София и правда не вполне материальна. Но это только если уж совсем пристально таращиться на хозяйку аптеки.

— Хотите сказать, что собираетесь оставить аптеку мне?

— Тебе или любому другому, кто сумеет выполнить задание. Таких людей единицы. Даже просто попасть в аптеку и то не каждому под силу. Не говоря уже о прохождении третьей ступени.

— Какой еще ступени?

Смуглолицая старушка поправила белоснежные манжеты на синем платье и снова обворожительно улыбнулась.

— Скоро все узнаешь, а пока лучше утрясти в голове первичные знания о нашем мире. Пей чай. — Маста София кивнула на низкий столик возле кресла. Там стояли фарфоровые чашки на изящных блюдцах и заварной чайник. — Это поможет легко запомнить необходимое.

Желание обитателей аптеки постоянно меня чем-то поить начинало раздражать. Нужно срочно понять, что происходит. Драконы, магические аптеки, призраки уж слишком сильно напоминали вымысел.

Я наполнила чашку ароматным чаем и сделала небольшой глоток, опасаясь горечи, как с пойлом Маэля. Но на этот раз чай оказался просто чаем, даже довольно вкусным. Неожиданная жажда вынудила осушить чашку, особо не задумываясь.

Стоило это сделать, как перед глазами замелькал калейдоскоп образов. И я особенно ясно осознала, что попала по-крупному.

Меня занесло в мир драконов и магии. Здесь бок о бок жили представители крылатых ящеров и людей. Первые имели вторую ипостась, могли превращаться в настоящих драконов и обладали уникальным сродством к драгоценным камням. А вторые — владели магией и творили заклятия.

Множество королевств раскинулось по трем главным континентам. Где-то преобладали среди населения люди, где-то — драконы. Я оказалась на одном из островов южного драконьего королевства Драсаф. Правил этими землями губернатор Эмилиан Моралис, потомственный высший дракон. А его супругой была человеческая девушка Лилиана. Из-за особенностей совместимости драконов с представителями других рас Лилиана не могла родить ребенка, но искала способ это сделать.

Из-за обилия информации я быстро утомилась и перестала пытаться систематизировать знания. Пришлось просто лежать в кресле и таращиться перед собой ничего не видящим взглядом, пока образы не иссякли. В голове не укладывалось, что я действительно оказалась в другом мире, где есть магия и драконы. Но биться в истерике желания не возникало. Может, все дело в странных напитках, которыми меня так настойчиво поили?

— Постепенно все встанет на свои места, — повторила маста София фразу Маэля. Тоже мне заладили. — А пока, возможно, у тебя появились вопросы?

Вопросов столько, что месяца не хватит во всем разобраться. Но волновало меня только одно.

— Это действительно магическая аптека? Я умру, если попробую отсюда выйти?

Старушка вздохнула и принялась разглаживать и без того идеальный передник.

— Понимаешь, в чем дело… Эта аптека — особое место. Его создали алхимики древности в качестве убежища.

— Убежища? Но зачем? Их кто-то преследовал?

Маста София сложила руки на груди, и взгляд ее карих глаз стал рассеянным.

— Алхимики всегда занимали особое положение в мире. Они не были драконами по рождению, но и полноценными магами тоже не являлись. Крупицы целебного дара позволяли немного подлечивать больных, но лишь временно. Многие даже не подозревают о нашем существовании. Но те, кто в курсе, считают дефектными и не хотят афишировать наши умения. Нас сторонятся, а если находят, то ссылают в гиблые земли, подальше с глаз могущественных магов.

Перспектива оказаться среди изгоев откровенно пугала. Запас знаний о новом мире услужливо подкинул образы того, как заносчивые маги приказывали стражам громить убежища алхимиков в обычных домах и высылать из городов целые семьи куда подальше.

— Эта магическая аптека — одно из нескольких последних мест, где алхимики могут чувствовать себя в безопасности. Здесь никто не сможет причинить нам вреда. Так устроены древние чары. Когда-то я сама сюда пришла в поисках защиты от преследователей и осталась навсегда.

— Но при чем здесь я? Еще вчера я и понятия не имела о вашем мире, драконах и магии. Почему я не могу вернуться к своей привычной жизни?

Черты лица призрачной хозяйки аптеки изменились. Линия подбородка стала четче. Складки в уголках губ залегли глубже. Взгляд потяжелел.

— Ты сама пришла сюда за помощью, и ты ее получила, — тоном, не терпящим возражений, ответила маста София Диаз. — Ты подписала договор, по которому взяла на себя обязательства выполнить задание. Будь благодарна за шанс изменить как свою жизнь, так и жизни других алхимиков. Ты…

— Но я не алхимик! Я вообще не принадлежу этому миру. Здесь все чужое. Я хочу домой, в конце концов.

Саркастичная усмешка искривила тонкие губы хозяйки аптеки.

— Ты, правда, думаешь, что смогла бы сюда войти, не имея особого дара? Вот уж вряд ли. Пусть ты и пришла из другого мира, но ты потомственный алхимик. По-другому и быть не может. Твои родители алхимики, твои предки алхимики, и ты тоже одна из нас. Скоро ты в этом убедишься.

На миг почудилось, что кресло пошатнулось. Комната поплыла перед глазами. Я схватилась за подлокотники и с силой сжала мягкую обивку. Как такое возможно? Неужели я прожила тридцать лет, ни о чем не догадываясь? А родители? Разве они обладали какими-то необычными способностями?

Внезапно я осознала, что давно знакомую историю моей семьи можно рассмотреть совсем под другим углом. Несколько поколений моих родственников были провизорами. Папа часто шутил, что это наше общее призвание, передающееся вместе с генами. Мы не можем быть кем-то еще.

Со мной случилось то же самое. Я с детства знала, что буду работать с лекарствами и помогать людям. Мне это было ясно точно так же, как мое имя, и сомнений не вызывало. Поэтому я закончила фармацевтический факультет и устроилась работать в больницу, как и все мои родные.

Неужели это из-за какого-то непонятного дара? Во мне есть магия? Да быть такого не может!

— Я не колдую. Это невозможно. Магии не существует. Бывший, наверное, ударил меня по голове, и я лежу в коме. Вот и видится всякое.

Неизвестность до ужаса пугала. Я чувствовала, что моя едва-едва налаженная жизнь ускользает, рассыпается на части, и ничего нельзя сделать. Чувство бессилия накрыло с головой, совсем как в тот день, когда я потеряла долгожданного ребенка и сама душой умерла вместе с ним.

Призрачная старушка снова стала миловидной. Грустная улыбка озарила ее морщинистое смуглое лицо.

— Колдовать ты действительно не можешь. Но создавать алхимические снадобья тебе вполне по силам. Твой контракт тому прямое доказательство. Аптека тебе помогла избежать серьезной угрозы. Теперь твоя очередь выполнить условия договора.  Подумай хорошенько, Диана. Что тебя держит в старом мире? Разве тебе есть куда возвращаться? Или тебя ждет дома кто-то важный?

Осознание собственного беспросветного одиночества навалилось и погребло под собой остатки желания бороться до последнего. Маста София права. Мне некуда идти, и я никому не нужна. Родители умерли один за другим. Ребенка я потеряла. Квартиру снимаю, чтобы в любой момент сорваться с места и скрыться. Только Толик меня и ждет в старой жизни. Но лишь для того, чтобы поквитаться.

— Никто не ждет, — едва шевеля губами, отозвалась я. Холод окутал и заставил задрожать.

Маста София наполнила мою чашку горячим чаем и подвинула ко мне блюдце. Я машинально взяла предложенное и отпила. Вкусный напиток больше не будил череду образов, а только приятно согревал, позволяя постепенно приходить в себя.

— Вот видишь. В твоем мире осталось не так уж и много хорошего. Аптека кого попало не выбирает. Претендентом становится только тот, кто способен пройти путь. Контракт не позволит тебе отказаться от испытания. В случае нарушения договора расплата будет страшной. Но лишь ты сама решаешь, какой будет твоя новая жизнь. Полной борьбы и страданий или…

— Или, — повторила я за старушкой и вдруг поняла, что действительно готова попытаться.

Терять мне уже нечего. Всего ценного, чего могла, я лишилась. Так, может, действительно положиться на судьбу, сделавшую невероятный поворот?

— Ладно, — с опаской проговорила я, все еще не доверяя призрачной хозяйке магической аптеки. — Расскажите, что нужно делать.

Маста София просияла и, фонтанируя восторгом, объявила задание:

— Нужно вылечить дракона!

— Что? Какого дракона?

Старушка посмотрела на меня, как на неразумное дитя, и покачала головой.

— Маэля, конечно. Разве ты здесь видишь еще одного высшего дракона?

Благодаря полученным знаниям о мире, я теперь разбиралась в местных особенностях. Высших драконов здесь называли архасами. Они обладали огромной силой и невероятной регенерацией. Архасы могли выпускать внутреннего зверя и превращаться в гигантских крылатых ящеров, а еще чувствовали драгоценные камни и наделяли их особыми свойствами. Все архасы относились к высшей аристократии в драконьих королевствах и занимали видное положение в обществе. Так что встретить архаса в заброшенной, пропыленной аптеке на окраине Драсафа было сродни чуду.

— Нет, конечно. Но разве Маэль болен? Выглядит он довольно… — Я запнулась, чуть не ляпнув «привлекательно». Но давать повод хозяйке аптеки считать меня легкомысленной не стала. — Обычно. То есть здоровым.

Тень промелькнула по лицу масты Софии. Седые брови сошлись у переносицы, четче обозначив складки на лбу.

— Все не так просто. Маэля ранили зачарованным кинжалом. Теперь он медленно умирает. Внутренний зверь пока еще сдерживает распространение темной магической заразы, но как только силы иссякнут, архас погибнет. Ты должна его спасти.

Внутри все сжалось от ужаса. Я вспомнила бордовый рваный шрам, тянущийся от подбородка Маэля под воротник черной кожаной куртки. Да и бледность кожи наверняка выдавала тяжелое состояние, а не природную особенность. И как я раньше не догадалась, что с драконом что-то не так? Видимо, сказывался шок от чересчур резких перемен в жизни.

— Но как я это сделаю? Здесь нет привычных мне лекарств. Да и не уверена, что они бы помогли от магического поражения.

— Ты алхимик, — сказала хозяйка аптеки таким тоном, будто я была всемогущей колдуньей. — Тебе вполне по силам исцелить раненого дракона. Это и есть твое задание. Справишься, получишь награду.

— Я смогу вернуться домой? — с надеждой спросила и тут же подумала, что несмотря на пережитые трагедии, все еще верю в возможность нормального существования в родном мире.

— А ты так хочешь вернуться? — Карие глаза смуглолицей старушки лукаво блеснули, будто она знала обо мне больше, чем я сама.

Я собралась ответить, но почему-то не смогла выдать очевидный ответ. Может, потому что он не был таким уж очевидным?

— Понимаю твои сомнения. — Маста София улыбнулась и налила мне еще чая. — Не стоит пока об этом думать. Придет время, и ты сама поймешь, какая награда для тебя окажется самой желанной. А пока я введу тебя в курс дела.

Хозяйка аптеки рассказала, что для спасения Маэля понадобится пройти три ступени посвящения. На первой — необходимо изучить простые снадобья. Их приготовление не требует большой сноровки. На второй — потребуется создать лекарства средней силы. Тут уже без ухищрений не обойтись. А на третьей ступени придется разобраться с уникальными средствами, способными изменить саму суть жизни. Что это в действительности значило, я так и не поняла. Слишком много информации за один раз.

— На сегодня достаточно. — Маста София поднялась из кресла и направилась к двери. — Ты и так получила знаний больше, чем все предыдущие претенденты. Отдыхай.

— А были и другие желающие выполнить задание?

Старушка замерла у порога. Ее покатые плечи опустились. Спина сгорбилась. На миг мне показалось, что она гораздо старше семидесяти и с трудом несет бремя уже призрачной жизни.

— Были. — Скрипучий голос дрогнул, выдавая волнение. — Но достойный преемник так и не появился.

С этими словами маста София прошла сквозь дверь и исчезла. Только теперь я осознала в насколько необычном месте и в каких невероятных обстоятельствах оказалась. Но долго предаваться упадническим мыслям мне не дали. Веки потяжелели и закрылись сами собой. А в следующее мгновение я открыла глаза и обнаружила себя на диване в уже знакомой гостиной. За окном стемнело. Комнату озаряло мягкое сияние настенных светильников.

Маэль сидел в кресле напротив и пристально меня рассматривал, будто по внешнему виду пытался понять нечто важное. Я потрясла головой и попыталась подняться, но тело затекло и неохотно слушалось.

— Посиди немного, — сказал дракон и с силой стиснул подлокотники. — Как все прошло?

— Нормально, — прохрипела я и принялась кашлять. В горле так пересохло, будто я несколько часов кряду говорила без остановки.

Маэль налил из хрустального графина в стакан прозрачной жидкости и потянул мне. Я с опаской покосилась на предложенное. В странной аптеке все напитки оказывались с особыми свойствами. Не хотелось бы снова на что-нибудь напороться вроде очередного призрака с заданиями.

— Это просто вода, — правильно понял мои сомнения дракон и сунул стакан мне в руки. — Можешь не пить, если не хочешь.

— Спасибо, — буркнула я и в два счета проглотила всю воду.

Дышать сразу стало легче, а тело вернуло привычные ощущения.

— Что тебе сказала маста София? — спросил дракон, явно стараясь не показывать тревогу.

Наверное, это невыносимо, знать, что твоя жизнь в руках претендентов на место хозяйки аптеки. Интересно, скольких человек Маэль вот также спрашивал?

— Объяснила, что нужно пройти три ступени посвящения и вылечить тебя.

Дракон резко втянул носом воздух и замер. Льдисто-бирюзовые глаза засияли, черты лица заострились. Мне почудилось, что на бледных щеках проступили серебристые чешуйки. Страх пронзил острым копьем и заставил отпрянуть. Я вжалась в спинку дивана и обхватила себя за плечи в тщетной попытке отгородиться от неведомого существа в кресле напротив.

— Не бойся, — с горечью пробормотал Маэль и отвернулся. — Я страж аптеки и ничего не смогу сделать претенденту в преемники.

— Я не боюсь, — дрожащим голосом отозвалась я, прекрасно понимая, как жалко это звучит.

Но я столько раз тряслась перед непреодолимой силой Толика, что стала противна сама себе. После побега я пообещала, что как бы ни было страшно в будущем, постараюсь хотя бы не показывать свой страх.

Маэль усмехнулся, видимо, оценив мою неумелую ложь. Глаза дракона перестали светиться в полумраке гостиной. Кожа лица вернула бледность без единого очертания чешуек. Я украдкой выдохнула и вытерла влажные ладони о подол платья.

— Мне действительно нужна твоя помощь. — Дракон встал и отошел к окну. Снаружи царила лишь темнота близкой ночи, но Маэль смотрел вдаль и продолжал: — Рана вытягивает силы моего зверя. В стенах аптеки этот процесс замедлился. Но его невозможно остановить без лечения.

— Почему же ты не обратился к врачам? Я имею в виду квалифицированных специалистов. Претендентам в преемники только предстоит пройти посвящение.

— Никто не смог помочь. Действие зачарованного на смерть кинжала невозможно убрать. Мне чудом удалось найти это место. Мое время на исходе.

Нет ничего хуже, чем знать о собственной близкой кончине и не иметь возможности ее предотвратить. Хотелось бы мне помочь, но разве это в моих силах?

От оглушающего откровения Маэля внутри все сжалось. Сколько нужно иметь мужества, чтобы, несмотря на безвыходную ситуацию, продолжать бороться?

В памяти всплыло мое недавнее прошлое. Толик начал распускать руки примерно через год после свадьбы. Он тогда потерял работу и безвылазно сидел дома. Мне пришлось взять подработку в одной фармфирме, чтобы поддерживать прежний уровень жизни. Бывший не привык себя в чем-то ограничивать.

Я работала на износ, а дома выслушивала бесконечное нытье мужа о том, какие все плохие, и как тяжело устроиться в хорошее место. Просто работа Толика не устраивала. Ему нужно было получать больше, чем я. Однажды я не выдержала и высказала все, что накопилось. Тогда Толик впервые меня ударил. Пощечина так ошеломила, что я не сразу среагировала. А в следующий момент бывший уже стоял на коленях и вымаливал прощение.

Нужно было сразу с ним порвать, но я любила Толика и не знала, к чему все приведет. Зато потом прочувствовала всю бездну отчаяния и бессилия. Я день за днем продолжала терпеть, ничего не предпринимая. Ни единой попытки что-то изменить. Наверное, если бы не выкидыш, я бы так и оставалась замужем.

Я сфокусировала взгляд на статной, мускулистой фигуре Маэля. Приглушенный свет озарял широкие плечи, обрисовывал четкий профиль. Белые длинные волосы ниспадали на спину серебристой волной. Дракон задрал волевой подбородок и посмотрел в черноту ночи за окном. Маэль казался нерушимой скалой, способной выстоять против всей мощи океана. Несмотря на тупик, дракон продолжает бороться. Он не должен погибнуть!

— Я постараюсь тебе помочь, — вырвалось у меня раньше, чем я успела все хорошенько обдумать.

Маэль резко развернулся и уставился на меня потрясенным взглядом.

— Ты? Почему? Ты ведь не хотела здесь оставаться.

— Не хотела. Но маста София убедила меня хотя бы попытаться выполнить задание. Сделаю все, что в моих силах.

Глаза дракона вспыхнули бирюзовым сиянием. Лицо дрогнуло, будто тщательно созданная маска отчужденности начала разваливаться. Маэль опустил голову и пробормотал:

— Тогда пойдем, я тебе все покажу.

Аптека оказалась двухэтажным зданием на одной из улиц портового городка. На первом этаже располагались кладовые, мастерская, помещение для консультаций и торговый зал. На втором — жилые комнаты, кухня, ванная и кабинет. В принципе все не так уж плохо, если бы не толстый слой пыли, затхлый запах и ощущение общего запустения. Казалось, хозяйка аптеки давным-давно покинула это место.

— А когда умерла маста София? — спросила я, заглядывая в кухню.

Здесь вполне приличная утварь содержалась в идеальном порядке, и даже чувствовался дух присутствия людей. Но пыль и это помещение не обошла стороной. Нужно что-то с этим делать. Я не смогу жить в таких условиях. А интуиция подсказывала, что выполнить задание хозяйки аптеки не так-то просто. Потребуется время на три ступени посвящения.

— Полгода назад. — Маэль открыл передо мной одну из дальних дверей и пропустил вперед. — За это время сюда явилось с десяток претендентов. Но как видишь, все они ушли ни с чем.

Я шагнула в спальню с узкой кроватью у стены, тумбочкой и шкафом у окна. Да уж, обстановка так себе. Не хоромы, прямо скажем, но для временного проживания сойдет.

— Есть причина, почему они не выполнили задание? Пройти посвящение так сложно?

Почему-то раньше мне и в голову не приходило, что можно не справиться с поставленной задачей.

— Смотря, что называть сложным, — пожал плечами Маэль и поморщился, инстинктивно прижав ладонь к груди.

Заметив за собой этот жест, дракон отдернул руку и сунул в карман. Видимо, не хотел показывать слабость. Хотя с чего бы ему так делать?

— Но десять человек не сумели стать хозяевами аптеки. Здесь явно что-то нечисто.

— Это лучше выяснить у масты Софии. Она объясняет, что нужно делать, и следит за выполнением. Моя задача — присмотр за кандидатами и аптекой.

— Точно, ты же страж.

— Вот именно. — Маэль махнул в сторону шкафа. — Внутри найдешь все необходимое. Продукты на кухне. Подъем с рассветом. Завтра начнешь освоение первой ступени.

— Хорошо, спасибо.

Дракон задержал на мне взгляд дольше положенного, будто хотел еще что-то обсудить, но ничего больше не добавил и ушел.

Что ж пора обживаться на новом месте. При всей странности ситуации с параллельным миром и магической аптекой один несомненный плюс во всем этом все же был. Здесь меня Толик уж точно не достанет. Может, ему надоест рыскать по городу в поисках бывшей жены, и он уедет обратно в Москву? Хорошо бы. Из этого и будем исходить, а дальше разберусь.

В шкафу действительно нашлось много полезного: запас местной одежды и обуви, постельное белье и принадлежности для мытья. Даже разные мелочи вроде заколок и платков занимали целую коробку. Из спальни отдельная дверь вела в ванную комнату с умывальником, подобием унитаза и каменной купальней. Я привела себя в порядок, переоделась в ночную сорочку и тут обнаружила еще одну дверь в углу. Глаза уже слипались, и я решила отложить изучение помещений аптеки на завтра.

Протерев пыль и перестелив постель, я нырнула под одеяло и мгновенно провалилась в сон. Вот только выспаться мне так и не дали. Среди ночи я проснулась от странных звуков. Казалось, будто кто-то громко стонет и что-то говорит. Как ни странно, но шум доносился из ванной комнаты.

Встав с постели, я прислушалась. Протяжный стон повторился, и я перестала медлить. Пройдя в ванную, я осмотрелась. Дверь в углу оказалась приоткрытой, и именно из-за нее доносился шум.

Скользнув в соседнее помещение, я замерла, пораженная картиной, открывшейся в неясном сиянии прикроватного светильника. На постели, в ворохе смятого белья лежал полуобнаженный Маэль. Светлые бриджи из тонкой ткани скрывали узкие бедра. Серебристые пряди разметались по подушке. Дракон прижимал ладони в груди и корчился от боли. Глаза плотно закрыты. Лицо исказила гримаса страдания. На высоком лбу проступили крупные капли пота.

— Маэль, — тихонько позвала я, но ответа не последовало.

Я подошла ближе и коснулась плеча дракона. Пальцы опалила разгоряченная бледная кожа.

— Да у тебя жар! — воскликнула я и бросилась обратно в ванную.

Набрав в медный таз воды, я схватила полотенце и вернулась к постели дракона. Маэль выглядел ужасно. Правильные черты лица заострились. Черные тени залегли под глазами. Шрам, пролегавший от подбородка к центру груди, набух и потемнел.

Смочив полотенце, я принялась обтирать дракона в надежде хоть немного облегчить его страдания. Но жар усиливался. Маэль метался на кровати и время от времени, стискивая зубы, стонал. Если срочно ничего не сделать, то дракон может и не выдержать.

Думать, что сильный и мужественный страж погибнет у меня на глазах, оказалось жутко. Почему кто-то вроде отброса Толика продолжает коптить землю, а смелый дракон умирает? Это так несправедливо! Но если в моем мире ничего не изменить, то, может, в мире драконов и магии, все иначе?

Пальцы задели вспухшую полоску шрама на шее. По моему телу прокатилась теплая волна. Внутри начало покалывать. Ладони охватил зуд. Я попыталась потереть их друг о друга, но зуд лишь усилился. Руки будто магнитом тянуло к ране. Что происходит?

Маэль выгнулся дугой, вскрикнул и обмяк. Широкие мозолистые ладони упали на кровать, и моему взгляду открылась рана. Рваная уродливая полоса расчерчивала грудь дракона, деля на неровные половины, будто разряд молнии. Если на шее шрам бугрился, но казался затянутым, то под ключицами и ниже превращался в кровавый росчерк, наполненный чернотой.

— Боже, какой ужас.

Я смотрела на рану, нанесенную зачарованным на смерть кинжалом, и поражалась стойкости Маэля. В таком состоянии не живут. Руки сами устремились к центру груди, где особенно много скопилось черноты. Кончики пальцев начало покалывать так, будто я коснулась иголок морского ежа. Зуд ладоней стал нестерпимым. А вдруг это дает о себе знать та самая сила, о которой говорила маста София? Хозяйка аптеки верила, что у меня есть особый дар. Как же мне помочь дракону?

По наитию я закрыла самое широкое место раны и пробормотала:

— Пусть боль уйдет, и мучения прекратятся.

Тепло заструилось по венам. Сиреневое сияние охватило ладони. На моих глазах с пальцев сорвались искорки. Светящиеся частички устремились к черноте, впитались в нее и исчезли. На миг мне показалось, что на этом все. Но в следующее мгновение всю рану охватило сиреневое зарево. Оно горело всполохами и словно выжигало черноту.

Маэль задышал ровнее. Могильная бледность кожи исчезла. Черты лица вернули природную привлекательность. Скованные спазмом мышцы расслабились. Я как завороженная наблюдала за удивительным зрелищем. Волшебство всегда казалось мне детским вымыслом. Но теперь оно предстало во всей своей поразительной красоте. Захотелось продлить чарующий момент.

Но внутреннее тепло, струящееся по телу, иссякло. Голова закружилась, и я ощутила дикую слабость. Глаза начали слипаться. Нужно вернуться в свою комнату. Вот только сил на то, чтобы уйти или хотя бы встать, не осталось. Я покачнулась и завалилась на кровать рядом с драконом.

Сильные руки мгновенно заключили в крепкие объятия. Маэль подтянул меня ближе, прижал к себе и, опаляя чувствительную кожу горячим дыханием, зашептал:

— Спасибо, Диана. Твоя магия такая вкусная, что трудно удержаться.

Дракон поцеловал пульсирующую жилку на шее, провел кончиком языка до ключиц, скользнул сильной ладонью к груди. Сладкая истома прокатилась по телу и сосредоточилась между бедер. Неужели я могу еще такое испытывать после всего, что со мной сделал бывший? Вряд ли. Я больше никогда не попадусь на ту же удочку.

— Нет, не трогай, — выдавила я, борясь с одолевающей слабостью.

Маэль застыл, прижимаясь ко мне со спины. Он шумно втянул воздух. На миг объятия стали крепче, но в следующее мгновение дракон отстранился.

— Отдыхай, — услышала я глухой низкий голос и провалилась в темноту.

Зато утром меня разбудил полный возмущения рык:

— Что ты здесь делаешь?!

Я подскочила на кровати и принялась озираться. После сна голова была тяжелой, мысли путались. Сообразить, в чем дело, никак не получалось.

— Я тебя спрашиваю, — рычал мрачный Маэль, стоя возле постели все в тех же тонких бриджах. — Что ты здесь делаешь?

Обнаженный, мускулистый торс дракона отвлекал, а вовсе не помогал определиться с ответом. Светлые волосы струились по широким плечам Маэля, искрясь серебром в лучах восходящего солнца. Бирюзовые глаза горели раздражением. Рану на груди дракон скрывал, прижимая полотенце.

Воспоминания о вчерашней ночи обрушились лавиной и почему-то заставили покраснеть.

— Я… — Мой голос больше напоминал мышиный писк, чем нормальный ответ адекватной взрослой женщины. Я разозлилась на саму себя и свою странную реакцию на дракона. Расправив плечи, села ровнее и с достоинством сказала: — Тебе ночью стало плохо. Я старалась помочь.

— И совершенно случайно решила составить компанию в постели? — зло усмехнулся Маэль.

Волна гнева вспыхнула в душе и вырвалась наружу. Я слетела с постели и замера напротив дракона, уперев руки в бедра.

— Ты вообще ничего не помнишь?

— А что я должен помнить? — Маэль вздернул темную бровь и прошелся по моей фигуре скептическим взглядом.

Против воли щеки заалели, но вовсе не от стыда, а от злости.

— Ничего! — рявкнула я и направилась в ванную, через которую вчера сюда и пришла.

Проходя мимо двери, я с истинным удовольствием захлопнула ее, наслаждаясь оглушительным грохотом. Чтобы я хоть раз еще связалась с драконом, да ни за что! Но у магической аптеки явно были на мой счет другие планы.

На кухне я оказалась раньше Маэля. Соорудила пару бутербродов, с аппетитом съела и запила молоком. Возиться с разведением огня и готовкой на рассвете желания не возникало. Дракон появился в дверях, когда я уже закончила с завтраком и сполоснула посуду в раковине.

— Жду тебя в гостиной, — бросила я через плечо и вышла в коридор.

За спиной послышалось хмыканье дракона, но, к счастью, от комментариев он воздержался. Скажи Маэль хоть слово, не уверена, что нам бы удалось обойтись без ссоры. Я все еще злилась. Но причину точно определить так и не сумела. То ли меня выводила из себя собственная сердобольность, то ли неблагодарность дракона. В любом случае, к тому времени, как я расположилась в кресле перед камином, весь ночной инцидент с лечением дракона магией стал казаться плодом моего воображения.

Маэль появился через четверть часа и протянул мне флакон с сиреневой жидкостью, напоминавшей ту, что я выпила вчера.

— Что это?

— Снадобье для встречи с хозяйкой аптеки.

— И как оно работает?

Дракон издал протяжный вздох и с неохотой ответил:

— Ты пьешь, засыпаешь и во сне общаешься с мастой Софией. Как только действие средства заканчивается, ты открываешь глаза в этой комнате.

— Здесь замешана магия?

— Понятия не имею. Я не владею людским даром. У меня есть инструкция, и я ей следую. На этом все.

Действительно, все. Видимо, я зря вчера ночью ринулась помогать постороннему мужчине. Ни ему, ни мне это не на пользу.

— Хорошо, — отозвалась я и опрокинула в рот содержимое флакона.

От горьковатого раствора запершило в горле, но я не успела прокашляться. Глаза сами собой закрылись, и в следующее мгновение я увидела перед собой масту Софию.

— Доброе утро, дорогуша! — Старушка сияла приветливой улыбкой и излучала энтузиазм, которого я вовсе не испытывала.

— Доброе, — пробормотала я и осмотрелась.

Мы снова встретились в той же мастерской, где на металлическом столе ждали инструменты, горелка и весы.

— Что-то ты не в настроении. Ночка выдалась тяжелой? — Маста София уставилась на меня с таким любопытством, что я заподозрила неладное.

— Вы знали, что дракон тяжело болен, и ночью ему становится хуже! Тогда почему ничего не сказали?

Хозяйка аптеки покачала седой головой и вздохнула.

— Строго говоря, Маэль не болен. Он ранен и очень серьезно. Рана, нанесенная зачарованным на смерть кинжалом, не дает ему покоя. Его страдания трудно представить. Но хуже всего, что ночью действие магической отравы усиливается, и дракон впадает в забытье.

— Отравы? Маэль ничего не говорил о яде. Да и вы тоже.

— В общепринятом смысле его тело поражено не ядом. Зачарованный кинжал нанес не только рану, но и заразил дракона вредоносной магией. Именно остаточные чары и разъедают организм Маэля. От этого нет спасения. Ни один магический целитель не сумеет противостоять действию темной энергии.

На ум пришла прошлая ночь, тепло, струящееся по венам, и сиреневые искры, впитавшиеся в черноту раны.

— Магический целитель? Здесь есть те, кто лечит не лекарствами, а магией? Может… Может, я одна из них.

Грустная улыбка коснулась тонких губ старушки.

— Нет, дорогуша. Я тебе уже говорила, мы алхимики. В нас лишь крохи целебной магии, и они нужны не для лечения. В нас таится особая сила, способная придать лекарствам невиданные свойства. Не пытайся вылечить Маэля крупицами своего дара. Это бесполезно. Ему старались помочь лучшие магические целители. Но так не нашлось мага, способного вылечить Маэля. Мы его последняя надежда. Вернее, ты.

— Я? Почему я? Моих знаний и умений уж точно не хватит, чтобы справиться с его раной. Раз лучшие целители потерпели неудачу, куда мне соваться с крупицами дара?

Маста София усмехнулась и наставила на меня указательный палец, словно холодное оружие.

— Ты себя недооцениваешь. И я тебе это докажу. Пойдем. У нас не так много времени. Действие обучающего снадобья длится несколько часов.

— Сиреневый раствор нужен для обучения?

— Именно. Он создает наведенный сон, а я притягиваю твое сознание сюда. Аптека — особое место. Здесь каждое помещение обладает определенными свойствами. В этой мастерской, например, любые чары поглощаются стенами. К тому же то, что здесь готовится, здесь и остается. Можно сколько угодно экспериментировать, ошибаться и пробовать вновь, с тобой ничего не случится.

Маста София с любовью погладила край металлического стола, будто близкого человека приласкала.

— Звучит неплохо.

— А на деле еще лучше! — Старушка хлопнула в ладоши и скомандовала: — Приступаем к освоению первой степени посвящения.

Оказалось, что первая ступень заключалась в проверке моих знаний по медицине и демонстрации умений. Хозяйка аптеки провела доскональный опрос и выяснила, что я знаю о лечении разных болезней. Вот только людские недуги у меня от зубов отскакивали, а о драконьих я имела смутные представления.

— Да, это проблема, — с задумчивым видом протянула маста София. — Но ничего страшного, подучишь. Вчера ты получила огромный пласт информации. Пока он только усваивается. Не стоит торопиться. Постепенно все встанет на свои места. А сейчас создай-ка вот это средство.

Старушка протянула мне толстенную книгу в кожаном переплете и ткнула в начало страницы. Хоть текст и был написан на неведомом языке, я легко сумела прочесть рецепт простого лекарства от лихорадки. Все ингредиенты относились к природным материалам. Это вам не химическое соединение употреблять. Тут все натуральное, но от этого легче не становилось.

Хозяйка аптеки потребовала, чтобы я показала, насколько разбираюсь в лекарственных травах, и как умею их готовить к работе. Пришлось напрячь память и попросить справочник по целебным растениям. Все же в моем мире и в новой реальности названия и внешний вид могли различаться.

Маста София предоставила мне еще с десяток разных книг, и я погрузилась в изучение. По мере того, как я пролистывала страницу за страницей, крепла уверенность, что многое в двух мирах созвучно. Да и новые знания, полученные благодаря странным напиткам, понемногу систематизировались.

— Думаю, можно попробовать создать лекарство, — сказала я, откладывая книги на столик у кресла.

— Отлично! С этого момента ты все делаешь сама, а я оцениваю. Не справишься, будут последствия. Уж поверь, магия аптеки об этом позаботится.

Мне показалось, что я ослышалась.

— Последствия? Это что еще такое? Мы ни о чем подобном не договаривались.

Смуглое лицо масты Софии приобрело непроницаемое выражение.

— Мы с тобой вообще ни о чем не договаривались, дорогуша. Ты заключила контракт с магической аптекой. В договоре все четко прописано.

Старушка взмахнула рукой. Передо мной прямо в воздухе завис желтоватый лист с моей подписью. Я снова перечитала условия и поразилась коварству призрачной хозяйки, стража и аптеки. В одном из пунктов действительно говорилось о последствиях в случае провала задания. Но что именно ждет, не упоминалось.

— Вы настоящие мошенники, — процедила я и приблизилась к стеллажам с ингредиентами.

Маста София пожала покатыми плечами и поправила белоснежные манжеты на рукавах платья.

— Вовсе нет. Просто нужны гарантии, что преемник отнесется к заданию серьезно.

— Ага, конечно. Цель оправдывает средства. Плавали, знаем, — бормотала я, доставая с полок необходимое для жаропонижающей микстуры.

Имея под рукой справочник с описанием всех составляющих лекарства, я легко подобрала материалы и приступила к работе. Прежде всего, поставила на огонь воду в котелке. Измельчила целебные травы, растолкла в ступке сушеный корень и закинула все в кипяток. Когда сладковатый аромат наполнил мастерскую, я сняла котелок с огня и оставила состав охлаждаться.

— Хорошая работа, — с довольным видом похвалила маста София, рассматривая полученное снадобье. — Ты очень талантлива. Наконец-то, нам повезло. А то запас обучающего зелья почти на исходе.

— Хотите сказать, что на других претендентов может не хватить? — забеспокоилась я, но старушка лишь отмахнулась.

— Микстура выйдет просто замечательная. Осталось только добавить щепотку магии.

— Магии? Зачем? В рецепте на этот счет никаких указаний. Разве на первой ступени посвящения необходимо колдовать? Жаропонижающая микстура — это простое средство.

Хозяйка аптеки сложила руки на груди и непререкаемым тоном заявила:

— Ты алхимик. Глупо не использовать настолько уникальный дар. Ты сделала хорошую микстуру. Она поможет при лихорадке. Но если подключить магию, то эффект будет в разы лучше. Попробуй.

Магия казалась мне чем-то спонтанным, неуправляемым и пугающим. Вдруг я не справлюсь с волшебством и сделаю хуже? Страх сковал неподъемными цепями. Ладони мигом вспотели. Во рту пересохло. Я вытерла руки о подол платья и откашлялась.

— Я не владею магией. У меня нет опыта.

— Неправда. — Маста София до того лукаво улыбнулась, что я заподозрила неладное. — Ты уже пробовала лечить стража. Разве нет?

— Откуда вы знаете?

— Я бывшая хозяйка аптеки. Хоть мои силы с каждым днем иссякают, пока я еще крепко связана с этим местом и в курсе всего, что здесь творится.

— Вы видели?! — в изумлении выдохнула я, сминая собственный передник.

Щеки вспыхнули, и я опустила голову, чтобы скрыть смущение.

— Конечно. И могу смело сказать, вышло великолепно. Но целебная магия не спасет Маэля. А вот нужное алхимическое снадобье — вполне возможно. Так что заканчивай строить из себя святую невинность. Передай микстуре частичку магии.

От строгого тона хозяйки аптеки стало не по себе. На миг показалось, что старушка способна сурово меня наказать за ослушание. Я постаралась отогнать от себя подобные мысли. Ни к чему паниковать без реального повода.

Прикрыв глаза, я постаралась вспомнить, как именно колдовала ночью. Тогда по телу струилось тепло, ладони покалывало, а с пальцев летели сиреневые искры. Я вытянула руки над котелком с остывшей микстурой и попыталась вызвать знакомые ощущения. Но сколько бы я ни растопыривала пальцы и ни напрягала ладони, все было тщетно. Ни искр, ни магии. Полный провал.

— Не выходит! — в отчаянии воскликнула я и опустила занемевшие руки.

— Очень странно. Ночью тебе не составило труда применить дар. Так в чем теперь проблема?

— Понятия не имею. Я пытаюсь. Честное слово! Но тепло и покалывание не появляются. Не выходит, и все тут.

Маста София помрачнела и сложила руки на груди. Морщинки, расчертившие лоб, углубились. В карих глазах поселилось беспокойство.

— Вот уж не думала, что возникнут проблемы с магией. Обычно если претендент сумел войти в аптеку, то дальше все идет по накатанной. Чаще всего загвоздка совсем в другом.

— В чем?

Силуэт старушки начал бледнеть. Хозяйка аптеки встрепенулась, повернула голову в сторону выхода из мастерской и прислушалась к только ей ведомым сигналам.

— Мне пора, дорогуша. Увидимся в следующий раз. Постарайся совладать с даром. Это очень важно. Ты не сумеешь преодолеть даже первую ступень посвящения без применения магии. Учти это.

Маста София направилась к двери, но по пути растаяла в воздухе, а меня потянуло в сон. Глаза я открыла уже в гостиной. За окном смеркалось.

— Ну как? — тут же спросил сидящий напротив Маэль.

Дракон пытался скрыть волнение, но сияющие бирюзой глаза выдали его с головой.

— Не очень, — с трудом призналась я и поднялась из кресла. — Микстуру сделала, но с магией возникли непредвиденные трудности.

Широкие плечи Маэля опустились. Дракон ссутулился и стал, будто меньше ростом. Он отвел взгляд и пробормотал:

— Я так и понял. В аптеке ничего не поменялось. Просто подумал…

— Что ошибся?

— Д-да. Такого раньше не случалось. Но ведь все бывает в первый раз. Правда?

Видеть стража настолько разочарованным было выше моих сил. Внутри все сжалось от сочувствия к этому сильному мужчине, борющемуся с собственной погибелью.

— Так и есть. Все бывает в первый раз. Но не сегодня. Я провалила задание и не прошла первую ступень. Завтра попробую снова. Спокойной ночи.

— Да, — рассеянно кивнул Маэль, уйдя в собственные размышления. — И тебе.

Я поспешила на кухню, наскоро перекусила и отправилась отдыхать. За день, проведенный в учебных хлопотах, так устала, что едва переставляла ноги. Постараюсь завтра разобраться с магией. Вдруг утром получится лучше?

Но в душе уверенности я не испытывала. Волшебство казалось мне уж слишком непонятным. Лекарства я могла создавать с закрытыми глазами. Сам процесс работы с ингредиентами всегда меня радовал и успокаивал. Что может быть лучше, чем следовать четкой инструкции и тщательно отмерять составляющие препаратов? Ни тебе внезапных сюрпризов, ни неприятных неожиданностей.

Но колдовство — это совсем другое. Нечто невидимое глазом, эфемерное и до смерти пугающее. Я не знала, чего ждать от магии, и боялась напороться на то, с чем не смогу совладать. Наделать ошибок и не справиться казалось самым ужасным.

Из-за разочарования с даром я совсем позабыла о последствиях провала задания. А вот магическая аптека явно обладала отменной памятью. Ей не составило труда заставить меня горько пожалеть о проблемах с магией.

Мясистая ладонь сжала горло. Воздух мгновенно закончился, и я захрипела.

— Попалась, дрянь, — процедил на ухо Толик. — Думала, сбежишь от меня, и тебе это сойдет с рук? Даже не мечтай.

Бывший принялся шарить по моему телу, сминая ночную сорочку. Дикий ужас пронзил с головы до ног. Нет, только не снова! Из последних сил я принялась вырываться. За спиной Толик копошился с ремнем и застежкой брюк. Знакомый звон тяжелой латунной пряжи заставил похолодеть. Я не понаслышке знала, насколько болезненным может быть удар этой непримечательной детали.

— Уймись, дура безмозглая.

Ремень не поддавался, и бывший на мгновение отпустил меня. Я рванула в сторону, но в полумраке налетела на старинный шкаф. Я что, все еще в магической аптеке? Но откуда здесь Толик?

— Куда собралась? — скабрезно ухмыльнулся бывший. — Будь послушной девочкой и иди ко мне сама. А не то хуже будет. Ты же знаешь, что лучше слушаться. Так?

От привычного угрожающего тона внутри все оцепенело. Сколько раз Толик вот также меня вынуждал делать все, что ему заблагорассудится? Не счесть. И я слушалась. Я была очень послушной, потому что до смерти боялась этого чудовища.

— Так?! — рявкнул бывший, явно потеряв желание болтать попусту.

Страх леденил душу. Я тряслась крупной дрожью и ничего не могла с собой поделать. Но перед глазами вновь появилась лужа крови, в которую превратился мой не рожденный малыш. Я много лет мечтала забеременеть, только никак не получалось. Врачи прописывали таблетки, я пила лекарства горстями. И вот, наконец, случилось чудо.

Но Толик не собирался терять свою тягловую лошадь и ждать, пока я буду сидеть в декрете. Ему нужны были мои деньги, и я сама в роли бесправной куклы. Выкидыш стал последней каплей. Я нашла в себе силы развестись, значит, и сейчас найду способ избавиться от бывшего.

— Нет, не так, — едва слышно выговорила я.

— Что ты там вякнула?

Толик прищурился, видимо, сомневаясь, что я вообще способна ответить. А я ощутила такую злость на бывшего, что сил разом прибавилось. Больше этот негодяй ко мне не притронется.

— Что слышал! — выпалила я и метнулась к двери.

— А ну, стоять! — взревел бывший и ринулся следом, но я уже влетела в ванную, пронеслась вперед и ворвалась в спальню дракона.

— Маэль! — завопила я и бросилась к постели. — Проснись. Толик здесь. Помоги его выгнать.

Вот только дракон мучился от боли в беспамятстве и ничем не мог помочь. Серебристые волосы спутались. Тренированное тело покрылось испариной. На груди чернела страшная рана. Я чуть не завыла от отчаяния. Что же делать? Может, магией Маэля снова подлечить? От нее вроде легче становится, хоть и временно.

Пока я нервничала и перебирала в голове варианты, на аптеку опустилась оглушительная тишина. Я не сразу осознала, что ничего не происходит. Бывший не врывается в комнату дракона и не тащит меня на расправу. Толик даже не вопит и не матерится на чем свет стоит. Его как будто и вовсе нет рядом.

Заподозрив неладное, я медленно отошла от постели дракона и крадучись направилась к двери в ванную. С замиранием сердца я заглянула в темное помещение, но никто не спешил на меня наброситься. Ни тяжелого дыхания бывшего, ни отвратительного гнилостного запаха его пота — ничего.

Куда делся Толик? Неужели мне почудилось? Да нет, я же чувствовала руки бывшего на горле. Все было так реально, что сомневаться не приходилось. И все же Толик словно испарился.

Подождав еще немного, я проскользнула в свою комнату. Там царил полумрак, нарушаемый лишь лунным светом из приоткрытого окна. Но ни бывшего, ни кого-то другого там и в помине не было.

— Показалось, — в растерянности пробормотала я, продолжая озираться и видя лишь пустоту моей спальни.

И тут меня осенило. Аптека и чертовы последствия, вот в чем дело.

— Какое же дерьмо! — выругалась я и стиснула ладони в кулаки.

Внутри заклокотал гнев и погнал по венам кровь. Стало душно. Меня затрясло от избытка чувств. На миг показалось, что если ничего не сделаю, то просто взорвусь после всего случившегося.

— Не думать, главное — не думать, — принялась бормотать себе под нос, сжимая и разжимая кулаки.

Оставаться и дальше в комнате, где магия аптеки сыграла со мной настолько злую шутку, я не собиралась. Чеканя шаг, вернулась в комнату дракона. Маэль все так же лежал на постели и стонал от боли. От взгляда на чужие страдания гнев постепенно утих и сменился сострадания к стражу, ставшему жертвой злого коварства. Почему его ранили именно зачарованным клинком? Кто желал дракону смерти? Как Маэлю удалось выжить и попасть в аптеку на краю Драсафа?

Я ведь ничего не знаю о страже, а он снова спас меня от бывшего, пусть и созданного магией аптеки. Если бы я не побежала искать помощи у Маэля, вполне возможно видение Толика довело бы свою задумку до конца. Я бы не пережила очередного издевательства.

Рука сама потянулась к высокому лбу дракона. Пальцы коснулись разгоряченной влажной кожи. Маэля опять терзала лихорадка. Мои крупицы магии дают кратковременный эффект. Дракону лекарство бы какое-нибудь принять. Вдруг станет легче?

— Точно! — Я вспомнила, что приготовила жаропонижающую микстуру. Нужно срочно ее найти и попробовать дать дракону. Вот только я оставила кастрюлю с лекарством в мастерской. И как туда попасть без сиреневого пойла?

Решив действовать по ситуации, я спустилась на первый этаж и заглянула в помещение, оборудованное для создания лекарств.

— Ничего себе, — вырвалось у меня, когда мастерскую озарили настенные светильники.

Котелок с микстурой стоял на том самом столе, где я оставила его во время встречи с мастой Софией. Получается, я готовила микстуру по-настоящему. А мое сознание общалось с хозяйкой аптеки посредством сна? Может, и так, а может, и нет. Неважно. Главное — лекарство существует в реальности, а не в моем воображении.

Я уже хотела перелить часть в склянку, как на ум пришли факты о новом мире. Людям подходят обычные лекарства, а вот драконам — нет. Для крылатых ящеров необходимо готовить снадобья с добавлением минеральной пыли. При этом не всякий камень способен произвести должный эффект. У одних драконов больше сродство к одним минералам, у других — к другим. Как понять, что поможет Маэлю?

Перед внутренним взором предстал полуобнаженный страж. Огромный рост, развитая мускулатура, длинные шелковистые серебристые волосы, бирюзовые светящиеся глаза, бледная, алебастровая кожа. Вот оно! Бирюза, серебро и алебастр.

Конечно, стопроцентной уверенности у меня не было, но любая идея лучше, чем ничего. Пора попробовать приготовить лекарство для моего спасителя.

Отыскав на полках руководство по созданию лекарств для драконов, я принялась искать нужное средство. Жаропонижающих снадобий предлагался целый арсенал на все случаи жизни. При простуде одно, при кишечной инфекции другое, при отравлении ядом третье. Да уж, это вам не аспирин при любом подъеме температуры.

Главный принцип подбора препаратов гласил, что необходимо сначала определить причину состояния, а потом уже делать выбор в сторону того или иного лекарства. В случае Маэля удар зачарованным клинком вызвал заражение организма темной магией. Чужеродная энергия отравляла дракона и не позволяла ране затянуться.

Если рассматривать лихорадку, как последствия отравления темной магией, то нужно приготовить очищающий отвар с жаропонижающим эффектом. И если моя догадка о подходящих для Маэля камнях верна, то стоит использовать серебро, бирюзу или алебастр. Но какой минерал из трех выбрать?

В руководстве давался перечень свойств тех или иных камней. Прочитав характеристику бирюзы, я решила добавить именно ее. Надеюсь, все получится. Отложив книгу, я взялась за дело. Собрала все необходимые ингредиенты, поставила на огонь котелок с водой и принялась отмерять составляющие строго в указанных пропорциях.

Когда отвар приобрел бирюзовый оттенок, я сняла с огня котелок, перелила часть в глиняную плошку и оставила на столе остывать. За окном начало сереть небо. Скоро рассвет, а я все никак не закончу. Хорошо бы поторопиться.

Я проверила температуру отвара, убедилась, что раствор не обжигает, и собралась уже вернуться в спальню дракона. Но тут в памяти всплыли слова масты Софии. Хозяйка аптеки настоятельно советовала наполнять лекарства магией для усиления эффекта.

Раз Маэлю не сумели помочь лучшие целители, то и мое банальное снадобье тоже бесполезно. Мне действительно придется попытаться разобраться с магией. Только так появится хотя бы призрачный шанс облегчить страдания дракона.

Переставив глиняную плошку на стол у окна, я распахнула створки, впустила в мастерскую прохладный воздух летней ночи и зажмурилась. Рядом с мастой Софией я старалась почувствовать тепло и покалывание, как случилось у постели стража. Но у меня ничего не вышло. Значит, нужен другой подход.

А что, если я фокусируюсь не на том? Ведь рядом с драконом я вообще ни о чем не думала. Магия сама по себе откликнулась на желание помочь Маэлю и облегчить его муки. Вот оно! Пора перестать пыжиться и напрягаться, стараясь вызвать проявление дара. Нужно дать магии самостоятельно делать свое дело. Главное — не мешать потоку внутренней энергии.

Вдохновленная новой идеей, я вытянула руки перед собой и пробормотала:

— Наполни отвар исцеляющей силой. Пусть жар Маэля пройдет, а организм очистится от энергии, вызывающей лихорадку.

Боясь снова все испортить, я замерла в ожидании. И на этот раз все получилось! Тепло заструилось по телу. Руки начало покалывать. Пальцы стали зудеть. Распахнув глаза, я с восторгом наблюдала, как сиреневые искры срываются с кончиков, летят к бирюзовому отвару, впитываются и вызывают свечение снадобья.

Зрелище настолько завораживало, что я ничего не замечала вокруг. Когда моя магия иссякла, а сияние угасло, оставив мерцающий в плошке отвар, я вздохнула с облегчением. Чувство хорошо сделанной работы переполнило и подарило ни с чем не сравнимое удовлетворение.

— Вот так, знай наших, — с широкой улыбкой сказала я, вспомнив масту Софию и ее разочарованное лицо во время нашей прошлой встречи.

Порыв легкого ветерка шелохнул упавшую на лоб прядь.

— Умница, Диана, — послышался знакомый скрипучий голос. — Первая ступень пройдена.

Я принялась озираться в поисках смуглолицей старушки, но никого не увидела. Мастерская оставалась пустой, как и до моего прихода. Видимо, пообщаться с мастой Софией получится только, если принять особое обучающее снадобье.

Тут мое внимание привлекло сиреневатое мерцание на стене. Я присмотрелась внимательнее и ахнула. Магические искры пробегали от пола до потолка и меняли мастерскую на глазах. Исчезали пыль, паутина и въевшаяся грязь. Воздух наполнялся свежестью. Даже дышать стало легче и приятнее.

— Не может быть, — выдавила я и почувствовала влагу на щеках.

В недоумении утерла лицо и с удивлением поняла, что плачу. Слезы радости принесли душевный покой. У меня получилось! Я справилась и теперь смогу облегчить состояние Маэля.

Прихватив плошку с магическим отваром, я поднялась на второй этаж и вошла в спальню дракона. Черная рана на груди источала тяжелый запах и, казалось, вгрызалась в здоровые участки белой кожи. Маэля протяжно застонал. Гримаса боли исказила привлекательное лицо.

— Сейчас, погоди секунду. — Я поставила плошку на тумбочку у кровати, зачерпнула ложкой бирюзовый отвар с сиреневыми искрами и влила в приоткрытый рот дракона.

Маэль инстинктивно проглотил лекарство. Вокруг сухих губ на миг появилось сиреневатое сияние и тут же угасло. В руководстве по лечению драконов говорилось, что достаточно будет дать одну-две столовых ложки отвара. Но я на всякий случай влила четыре и принялась ждать.

Страж затих и больше не метался на постели. Его дыхание стало ровнее и размереннее, чем раньше. Тело расслабилось. Лицо перестало кривиться от боли. Даже неестественная, чрезмерная бледность отступила. Если бы не черная, разъедающая тело рана, я бы решила, что Маэль мирно спит, как любой другой здоровый мужчина.

Положив ладонь на высокий лоб дракона, я ощутила прохладную влажную кожу и улыбнулась. Как же хорошо, что все удалось. Надеюсь, отвар поможет Маэлю и впредь. Видеть его ночные страдания и не иметь возможности все исправить слишком тяжело.

Мускулистая рука взметнулась вверх и перехватила мои пальцы. Дракон открыл светящиеся в полумраке спальни, бирюзовые глаза и уставился на меня в упор. Я дернулась, чтобы отодвинуться от постели, но Маэль не позволил отойти.

— Что ты сделала? — хриплым, низким голосом спросил страж.

— У тебя снова был приступ лихорадки. Я дала тебе очищающий отвар, только и всего.

— Нет, он бы не помог. Что это было за снадобье? — Дракон чуть сильнее сжал мои пальцы, вынуждая говорить правду.

— Я наполнила отвар магией. Видимо, маста София права. Если применить дар алхимика, то лекарство получится в разы эффективнее.

Маэль зажмурился и шумно выдохнул, а в следующее мгновение его лицо озарила счастливая, чарующая улыбка. Бирюзовые глаза засияли искренней радостью.

— У тебя получилось, — прошептал он, сжимая мою ладонь. — Получилось. Невероятно.

Я смотрела на Маэля и не могла отвести взгляд. Улыбка так преобразила его, что он казался другим человеком — веселым, счастливым и безумно притягательным. Взгляд сам собой сместился на губы стража. Какие они на вкус? Отличается ли поцелуй дракона от поцелуя обычного мужчины?

Маэль потянул меня на себя. Я не удержалась на ногах и повалилась на постель рядом с драконом. Он заключил меня в крепкие объятия, прижал к широкой груди и прошептал:

— Спасибо, Диана. Я не забуду твою доброту.

В кольце сильных рук я почувствовала себя в безопасности и, наконец, смогла расслабиться. Пережитый ужас от появления Толика начал отступать, и меня потянуло в сон. Я обняла Маэля, прижалась к нему всем телом, положила голову на мускулистую грудь и закрыла глаза.

— Не за что, — пробормотала я, засыпая. — Любой претендент сделал бы для тебя то же самое. Это же задание хозяйки аптеки.

Уплывая в сон, я почувствовала, как горячие губы коснулись моего лба в невесомом поцелуе.

— Нет, это не так. Далеко не каждый претендент способен создать для меня лекарство. Ты удивительная, Диана Рыжье. И я никому не позволю тебе навредить.

Утром я проснулась от чересчур яркого солнечного света, бьющего в глаза. Потерев лицо, я села в постели и взъерошила длинные русые волосы. Сколько сейчас времени? Вроде нужно было встать на рассвете. Но солнце уже слишком высоко для раннего часа. Получается, я проспала?

Вскочив с кровати, я заметила на тумбочке глиняную плошку с остатками отвара. Возле шкафа стоял меч в ножнах. На спинке стула висела черная кожаная куртка. Откуда это все в моей комнате?

— Вот черт!

Неужели я снова провела ночь в постели стража? Представляю, что он обо мне теперь думает. И так вчера возмущался. Да и моя ночная сорочка не самая удачная одежда, чтобы составлять компанию тяжелобольному мужчине. Правда, Маэля нигде не было видно. Куда только успел подеваться? И почему не разбудил?

Пребывая в растрепанных чувствах, я поспешила в ванную. Привела себя в порядок, переоделась в приличное бежевое платье и отправилась на поиски стража.

По коридору плыл потрясающий запас жареного мяса. Войдя на кухню, я остолбенела. Маэль в белоснежной рубашке и облегающих узкие бедра черных брюках возился возле плиты и готовил. На большой чугунной сковороде что-то источало умопомрачительный аромат. Я и сама не заметила, как оказалась возле дракона и высунулась из-за его плеча, чтобы посмотреть на будущее блюдо.

— Проснулась? — с обворожительной улыбкой спросил Маэль. — Завтрак почти готов.

— Правда? И что так вкусно пахнет?

— Мясо морского кабана. Это местный деликатес. В Драноре такой не достанешь. Но раз уж мы на окраине южного драконьего королевства, то вполне можем себе позволить отведать диковинное блюдо.

Если на родине Маэля морского кабана не найти, значит, это явно очень дорогой продукт. Я в замешательстве спросила:

— У нас есть какой-то особый повод, чтобы потратиться на деликатес и съесть его на завтрак?

Чарующая улыбка дракона стала еще шире. Кажется, от его привлекательности я скоро ослепну.

— Разумеется. Ты прошла первую ступень посвящения. Аптека начала преображаться, а я чувствую себя лучше, чем за последние полгода. Это непременно нужно отпраздновать.

Воодушевление обычно сдержанного и угрюмого стража пугало. Я, конечно, не знала всех аспектов его ранения и последствий заражения темной магией, но что-то мне подсказывало, что банальным отваром, пусть и с добавлением магии, тут не отделаешься. Бурная радость казалась преждевременной. Но как намекнуть на это стражу я не знала. Отнять надежду у умирающего, язык не поворачивался.

— А как же встреча с мастой Софией? — Смена темы показалась мне самым безобидным продолжением разговора. Уж точно лучше обсуждения проблем со здоровьем. — Ты вроде говорил, что нужно проходить обучение на рассвете. Почему не разбудил?

Маэль потушил огонь в плите специальным рычагом и принялся выкладывать мясо с тушеными овощами на тарелки. От пряного запаха и аппетитного вида сочных кусков рот моментально наполнился слюной. Я сглотнула и поскорее села за стол в ожидании своей порции.

— Ты так сладко спала, — хрипловатым голосом ответил Маэль и впился горящим взглядом в мои губы. — Я решил дать тебе подольше отдохнуть.

Я смутилась и опустила голову. Поведение дракона меня беспокоило. Создавалось впечатление, что он ждет от меня чуда и готов на все, лишь бы я сотворила нечто невообразимое. Но ведь я всего-навсего претендент на звание хозяйки магической аптеки. Совсем не факт, что у меня получится пройти все ступени посвящения, и уж тем более спасти раненого дракона. А что, если я не оправдаю завышенных ожиданий стража? Сердце болезненно сжалось. Раньше я никогда не оправдывала ожиданий Толика, и бывший регулярно мне об этом напоминал.

— Извини, что опять уснула у тебя. Ночь выдалась… — Я чуть не ляпнула про ужасное явление Толика, но вовремя прикусила язык. Ни к чему тревожить дракона собственными проблемами с магией аптеки. — Беспокойной. Видимо, я сильно вымоталась, пока готовила отвар. Это больше не повторится.

— Ты зря переживаешь. — Маэль поставил передо мной тарелку с деликатесом и сел напротив. — Если это нужно для дела, то я не против, чтобы ты засыпала и просыпалась рядом со мной.

Фантазия живо нарисовала образ того, как я забираюсь в постель к дракону, обнимаю его и всю ночь прижимаюсь в поисках защиты, а Маэль с энтузиазмом меня согревает и не дает видению Толика нарушить мой покой.

Краска стыда бросилась в лицо. Что за бред лезет с утра в голову? Мне что, восемнадцать, и я не в курсе, чем заканчиваются обжимания в удобной кровати? Да и в неудобной тоже. Пора выкинуть всякий вздор из головы. Стражу от меня нужно только исцеление. А я… Я давно потеряла всякую надежду на нормальную жизнь. Если удастся пойти посвящение, то попробую наладить свое существование в новом мире, и в награду у аптеки попрошу исполнение самой заветной мечты. На этом и стоит сосредоточиться. Остальное — лишь плод моего чрезмерно живого воображения.

— Это больше не повторится, — упрямо повторила я и принялась за еду.

В бирюзовых глазах дракона на миг вспыхнули лукавые огоньки, но сразу угасли. Мне почудилось, будто Маэль что-то пробормотал себе под нос. Вроде «посмотрим», но когда я подняла на него полный недоумения взгляд, страж сделал вид, что увлечен едой.

— Приятного аппетита, — на всякий случай пожелала я и постаралась уделить все внимание потрясающе вкусному блюду, а не чересчур красивому беловолосому дракону, сидящему напротив.

— И тебе, — усмехнулся Маэль, продолжая бросать на меня малопонятные пристальные взгляды.

Когда мы закончили завтракать, я выразила безмерный восторг кулинарными талантами дракона. Ни разу не покривив душой. Но на мою похвалу Маэль лишь отмахнулся.

— Брось, ничего особенного. Мясо морского кабана сложно испортить. У него восхитительный нежный вкус.

С ответом я не нашлась, поэтому предложила помыть посуду. Пока я натирала тарелки в раковине местным мылом и споласкивала водой из крана с магическим управлением, Маэль молча за мной наблюдал. Стоило мне закончить, как он сказал:

— Сегодня встречи с мастой Софией не будет.

— Как? Почему? Разве мне не нужно проходить вторую ступень посвящения?

Страж качнул головой и ответил:

— Нет, еще слишком рано. После первой ступени аптека начинает меняться. Ей нужно время, чтобы приспособиться к новым условиям.

— Меняться? Как это?

— Ты не заметила? — удивился Маэль и подошел к окну. — Присмотрись внимательно. Ничего не кажется странным?

Если честно, то мне все казалось странным с самого моего появления в этой аптеке. Но я все-таки приблизилась к дракону и всмотрелась в окно. Жаркие, солнечные лучи свободно проникали в кухню и освещали небольшое пространство, усиливая атмосферу домашнего уюта. Удивительно. Кажется, накануне вечером ничего подобного и в помине не было. И тут меня осенило.

— Окна! Они чистейшие. — Я принялась озираться, глядя на окружающее пространство уже совсем другими глазами. Вроде бы вчера ночью тоже что-то такое происходило. — И пыль, она исчезла. Даже дышится теперь по-другому.

Маэль тепло мне улыбнулся и подошел вплотную.

— Так и есть. Это все твоя заслуга. Аптеке пришлась по вкусу твоя магия. И мне тоже.

Дракон положил горячие ладони мне на плечи и пытливо заглянул в глаза. На миг у меня перехватило дыхание от близости настолько привлекательного мужчины. Казалось, от стража веет скрытой силой, которую так и хочется испробовать и изучить до самых глубин. Маэль коснулся пальцами моей щеки, и я вздрогнула, но не отстранилась. Прикосновение оказалось настолько нежным, что в груди защемило.

— Маэль, я… — попыталась облечь в слова те запутанные чувства, что одолевали.

Но дракон не дал договорить. Он приложил палец к моим губам и прошептал:

— Т-с-с. Скоро все встанет на свои места. Ни о чем не переживай, Диана. Я…

Что хотел сказать страж, я так и не узнала. На первом этаже послышался оглушительный стук в дверь.

Настойчивый стук повторился. Я повернулась в сторону лестницы на первый этаж.

— Мы кого-то ждем?

Маэль помрачнел и коснулся пояса в инстинктивном жесте. Но его ладонь нашла лишь пустоту. Меч и перевязь остались в спальне.

— Нет, сюда никто не заходит. В городе аптеку считают заброшенной. Подожди здесь.

Дракон направился в свою комнату, а я выглянула в окно, выходящее на улицу. Возле ступенек стояла красивая рыжеволосая девушка, одетая в платье яркого изумрудного оттенка. Она явно кого-то ждала. Козырек над крыльцом скрывал того, кто продолжал стучать в дверь.

Маэль поспешил вниз, пристегивая к поясу перевязь с мечом. Я последовала за ним, в надежде выяснить, что происходит. Да и любопытно было посмотреть на местных жителей. Я еще ни разу не выходила в город и ни с кем не общалась, кроме дракона.

Стоило спуститься на первый этаж, как я в изумлении застыла. Торговый зал аптеки преобразился. Здесь тоже исчезла пыль и грязь. Окна сияли, на полках мерцали в солнечных лучах многочисленные флаконы и склянки. Старинные весы с гирьками поражали золотистым блеском. Прилавок удивлял чистотой. Вот чудеса!

Магическая аптека полностью оправдывала свое наименование. Правда, трещины в полу и облупленная отделка стен никуда не делись, но внешний вид помещения однозначно улучшился. Теперь здесь даже клиентов не стыдно было принять. Я прошла за прилавок и коснулась разноцветных флаконов. Интересно, смогу ли я создавать популярные в городе средства и продавать их жителям?

Маэль распахнул входную дверь и рявкнул:

— В чем дело?!

На пороге стоял холеного вида брюнет в явно дорогом костюме и с кожаным саквояжем в руках.

— О, здесь все-таки кто-то есть! — с восторгом воскликнул он и расплылся в ослепительной улыбке. — У меня срочное дело к владельцу аптеки. Позвольте.

Незнакомец оттеснил с дороги дракона и устремился к прилавку. Рыжеволосая девушка стрельнула глазками в сторону Маэля и вошла следом за брюнетом. На миг мне почудилось, что дракон поморщился, но в следующий момент его лицо уже ничего не выражало. Наверное, показалось.

— Добрый день, — начал незнакомец и поставил саквояж на прилавок. — Вы хозяйка аптеки? Я хочу купить это место.

— Что? — опешила я от такого напора. — Я не…

Маэль оказался рядом так внезапно, что я заподозрила дракона в умении телепортироваться. Страж встал чуть впереди меня и, глянув на нежданных гостей исподлобья, отрезал:

— Аптека не продается.

Брюнет и бровью не повел. Он облокотился на прилавок, подался вперед и доверительным тоном сказал:

— Готов заплатить вдвое больше, чем стоит эта халупа. При условии, что вы немедленно покинете аптеку. Мне срочно требуется место для приготовления лекарств. Ваша аптека, сьерра, очень удачно расположена вдалеке от шумного порта и центральных улиц. Здесь мне будет комфортнее всего работать. Что думаете?

Сьеррами в этом мире называли знатных женщин. Так что ушлый брюнет явно мне польстил, поскольку хозяйка лавки, пусть и с лекарствами, уж никак сьеррой быть не могла. Не тот род занятий.

— И речи быть не может, — процедил Маэль и положил широкую ладонь на рукоять меча.

Рыжеволосая девушка сверкнула зелеными глазами и скривила пухлые губки в издевательской усмешке.

— Вы все еще здесь, сьер Дюран? Не надоело жить в убогой лавочке? Кажется, в Драноре вас ждет место главы рода.

— Вам только кажется, маста Рохас. — Маэль стиснул рукоять меча с такой силой, что вены на руке вздулись.

Брюнет с удивлением покосился на дракона.

— Глава рода? Вот это да! Никогда бы не подумал, что на таком уединенном острове встречу архаса из далекого королевства. Какое отношение вы имеете к этому никудышному месту?

Слушая незваных гостей, я в очередной раз убедилась, что терпеть не могу бесцеремонных личностей. Мало того, что пришли, когда их никто не звал, так еще поносят аптеку, хотя сами понятия не имеют, о чем говорят. Стало донельзя обидно за масту Софию. Хоть у меня с магической аптекой и свои счеты, но молча слушать оскорбительные высказывания в адрес моего нового дома, я не собиралась.

Маэль хотел ответить на вопрос брюнета, но я его перебила:

— Кто вы такие, и по какому праву сюда вломились?

Лицо рыжеволосой красавицы вытянулось. Она явно не ожидала, что я подам голос. А вот брюнет мгновенно сориентировался и прошелся по моей фигуре цепким взглядом.

— Ох, простите, сьерра! От жары я совсем сомлел и позабыл о манерах. Позвольте представиться, как положено. Меня зовут сьер Лукас Фернан. Я магический целитель. Прибыл на остров, чтобы поучаствовать в отборе.

— В каком отборе? — удивилась я, рассматривая сьера Феранана во все глаза.

Вот уж кто действительно выглядел, как знатный господин. Идеальная осанка, холеные руки с длинными, тонкими пальцами, волнистые темные волосы, тщательно зачесанные назад, карие глаза в обрамлении густых черных ресниц — все в нем так и кричало о благородном происхождении и приличном достатке.

— Как? Вы не слышали? Губернатор острова, сьер Моралис, объявил отбор среди целителей. Кто сможет выполнить три непростых задания, тот получит награду и должность личного лекаря супруги губернатора. По слухам, Лилиана Моралис — настоящая красавица, да и нрав кроткий. Жители острова ее просто обожают.

Я покосилась на Маэля, стараясь понять его отношение к словам сьера Фернана. Но дракон стоял с непроницаемой миной на мрачном лице, и я повернулась к гостям.

— Хорошо, вы прибыли на остров для участия в отборе. Это ваше право. Но при чем здесь мы?

Сьер Фернан расплылся в приторной улыбке и, понизив голос, сообщил:

— В этом-то все и дело. Оказалось, что на отборе проверяют навыки приготовления лекарств. Я привык лечить заклинаниями. Препараты — это не совсем мой профиль. Но я не собираюсь упускать такую выгодную должность. Личный лекарь супруги главы рода Моралис — это вам не штатный целитель в городской больнице. Я сделаю все, чтобы пройти отбор. Так что давайте уже обговорим цену за эту лавочку, и я приступлю, наконец, к отработке навыков.

— Вам уже сказали, что аптека не продается, — с раздражением передернул плечами Маэль.

— А вас, сьер Дюран, никто не спрашивает, — влезла в разговор маста Рохас, небрежным жестом отбрасывая за спину длинные пряди густых рыжих волос. Эта красавица явно знала себе цену и держалась так, словно давно знакома с Маэлем. — Насчет продажи будет решать сьерра.

Последнее слово она проговорила таким тоном, будто хотела унизить меня, а не наоборот. И чем я ей с порога не угодила? Вроде раньше не встречались, и насолить друг другу не успели.

— Маста Рыжье не собирается ничего продавать, — ответил за меня Маэль.

Его бирюзовые глаза ослепительно засияли, выдавая сильные эмоции. Если так пойдет и дальше, дракон вполне может пустить в ход оружие. Неизвестно, чем тогда все закончится. Я придержала дракона за локоть, намереваясь замять конфликт. Но тут звякнул наддверный колокольчик, и в зал вбежала запыхавшаяся полная женщина в поношенном платье и переднике, испачканном бурыми пятнами. Переполненный паникой взгляд заметался по аптеке и сосредоточился на мне.

— Помогите, маста аптекарша!

Внезапное появление перепуганной женщины мигом заставило позабыть о мелких распрях. Отказать в лекарствах человеку, я бы не сумела ни при каких условиях.

— Что я могу для вас сделать? — спросила у посетительницы, чем вызвала удивление всех присутствующих.

Маэль покосился на меня в недоумении. Маста Рохас хмыкнула и сложила изящные руки на груди, будто не веря, что я всерьез. А сьер Фернан забрал саквояж с прилавка и отодвинулся в сторону, брезгливо морщась при взгляде на перепачканный передник женщины.

— Маста аптекарша, умоляю, спасите мою дочь! Мы только утром сошли на берег. Карла в тягости, но срок родить еще нескоро. А тут ей так плохо стало. Живот прихватило. Кровь пошла. Сбегали за повитухой, но та отправила к вам. Срочно нужно снадобье какое на такой вот случай. У вас есть?

Ситуация явно складывалась не из простых. Как бы беременная не потеряла ребенка. На приготовление лекарства уйдет время, а его может и не быть. Взгляд сам собой метнулся к сьеру Фернану. Он вроде сказал, что магический целитель. Такой специалист гораздо быстрее справится с кровотечением у беременной, чем любое средство.

— Готового ничего нет, — покачала я головой. — Но вам повезло. Здесь как раз есть целитель.

Я указала на сьера Фернана, уверенная, что тот представится и поспешит на помощь беременной. Но холеный брюнет молчал, напустив на себя неприступный вид.

— Ох, сьер лекарь, умоляю помогите! — вскричала женщина, заламывая натруженные руки. — Дочка моя совсем плоха. Как бы чего бедового не вышло.

Сьер Фернан поморщился и нехотя спросил:

— Сколько вы готовы заплатить за мои услуги?

Посетительница переменилась в лице, стушевалась и промямлила:

— Все, что есть. Две серебряных.

Злой смешок сьера Фернана заставил вздрогнуть.

— Вы должно быть шутите? Услуги магического целителя стоят минимум три золотых. И это за банальную простуду. А у вашей дочки явно тяжелый случай. За такое мне платят десять золотых. По самым скромным прикидкам.

Женщина ахнула и залилась слезами.

— Что вы, сьер целитель. У меня таких деньжищ отродясь не водилось. Да и где нам столько заработать, простым горожанам? Пожалуйста, сделайте милость, спасите дочку. Она ведь и помереть может.

— Очень вероятно, что так, — скривился сьер Фернан, сильнее сжимая ручку саквояжа. — Но это, уж простите, не моя забота. Без достойной оплаты я и пальцем не пошевелю. Вы хоть представляете, сколько магии уйдет на лечение выкидыша? Я не собираюсь после вашей дочери валяться неделю без сил.

Несчастная мать опустила голову и принялась размазывать текущие по щекам слезы, бубня извинения в ответ. Глядя на это безобразие, я вскипела.

— Сьер Фернан, немедленно уходите, — процедила, сжимая ладони в кулаки. — Даже если я буду умирать от голода, аптеку вам никогда не продам. Ищите для своих опытов другое место.

— Что? — опешил брюнет и в растерянности обернулся к мрачной масте Рохас. Но его спутница прожигала меня злым взглядом и молчала. Тогда сьер Фернан снова обратился ко мне: — Вы это серьезно? Да вашу ничтожную лавку никто другой и не подумает взять. Если вы набиваете цену, то так и быть, я заплачу втрое больше стоимости аптеки. Пятьдесят золотых вас устроит?

Посетительница вытаращилась на целителя в немом изумлении и издала сдавленный всхлип. Маста Рохас прошлась по мне полным превосходства взглядом и усмехнулась, явно уверенная, что такая сумма заставит меня передумать. Маэль с тревогой в голосе начал:

— Диана, это не…

Я взмахнула рукой, останавливая стража.

— Сьер Фернан, у вас что, проблемы со слухом? Очень странно для такого талантливого и ценного магического целителя. Если вы не способны вылечить себя, то зачем вводите в заблуждение других?

Брюнет побагровел, набычился и уже собрался выдать все, что обо мне думает, но я его опередила:

— Аптека не продается. Ни вам, ни кому бы то ни было другому. А теперь уходите и забудьте сюда дорогу. Здесь никогда не откажут в помощи страждущим. Если вы придерживаетесь другого мнения, то вам нет места среди целителей.

Сьер Фернан задохнулся от возмущения и уже собрался высказаться в мой адрес. Но Маэль оказался рядом с непрошеными гостями и, подхватив целителя и его спутницу под руки, поволок к выходу.

— Ты еще пожалеешь, голодранка! — выплюнул напоследок холеный брюнет.

Я пожала плечами и сосредоточилась на рыдающей матери. С угрозами мерзавца позже разберусь.

— Вы сможете немного подождать? — придав голосу как можно больше мягкости, спросила убивающуюся женщину.

— Д-да, маста. Только вы же слышали, денег у меня особо нет. Но я могу отработать. Сделаю все, что пожелаете.

— Давайте мы это позже обсудим. Сейчас нужно спешить. Присядьте вон там.

Указав на скамейку у витрины, я направилась в мастерскую, но перед тем, как скрыться в недрах аптеки, обратилась к стражу:

— Маэль, ты не мог бы присмотреть здесь за всем? Мне нужно приготовить лекарство.

Впервые с того момента, как сюда явились незваные гости, дракон едва заметно улыбнулся.

— Конечно. Не волнуйся, делай, что требуется.

Страж встал за прилавок, и я смогла со спокойной душой заняться работой. Пока надевала в мастерской передник и доставала справочник с рецептами снадобий, не переставала думать о драконе.

Маэль оказался не так прост. Глава рода, сьер и бог знает, кто еще. Как он все-таки получил свою злополучную рану? И что его связывает с рыжеволосой красавицей мастой Рохас? Столько тайн вокруг стража. И я совсем не уверена, что хочу их разгадывать. Что, если ответы на вопросы мне не понравятся?

Тряхнув головой, я постаралась отогнать навязчивые мысли и сосредоточилась на приготовлении лекарства. Нужно поторопиться. Как бы ни стало поздно. С кровотечениями у беременных никогда не знаешь, что случится в следующий момент.

По опыту я могла сказать, что справиться с кровотечениями у беременных было далеко не просто. Прежде всего, требовалось гемостатическое средство, чтобы убрать выделения. С него и начала.

В справочнике предлагалось несколько рецептов подобного снадобья. Я выбрала тот, что готовился быстрее всего. Поставила на стол металлическую плошку, собрала флаконы с ингредиентами и принялась смешивать составляющие. Когда получила первичную смесь, добавила вязкую основу и занялась скатыванием драже. Процесс вышел трудоемким, зато дело быстро спорилось.

Когда с десяток драже лежало на пергаменте, я застыла с поднятой над ними ладонью. Использовать магию? В душе взметнулся страх. А что, если я сделаю хуже, и молодая женщина потеряет ребенка? Никогда себе подобное не прощу.

Но тут лица коснулось легкое, едва уловимое дуновение ветерка. Я подняла взгляд — никого. Послышался отдаленный скрипучий голос:

— Сделай это, дорогуша. Вложи в лекарство нужный посыл, и все получится.

Хозяйки аптеки нигде не было видно, но я знала, что она рядом. Внутри сразу потеплело. Сомнения развеялись, и я выставила перед собой руку. Представила страдающую от боли беременную. По телу сразу заструилась магия. Ладони начали зудеть, незримые иголочки закололи пальцы.

— Пусть кровотечение остановится.

Сиреневые искры сорвались с кончиков, устремились к драже и мигом впитались. Лекарства вспыхнули нежным сиянием. Внутри образовалась легкость, и я улыбнулась, удовлетворенная хорошо сделанной работой.

Но одного препарата явно будет мало. Нужно еще снадобье, расслабляющее спазмированные мышцы матки. Именно из-за преждевременных сокращений и случаются чаще всего выкидыши. В справочнике я отыскала нужную страницу и приступила к приготовлению.

На этот раз пришлось повозиться. Необходимое средство представляло собой эликсир. Для него я собрала ингредиенты и закинула в кипящую воду. Варить следовало медленно на небольшом огне, иначе некоторые летучие составляющие могли выветриться. Но время поджимало, и я решилась использовать магию не с целью улучшить лекарство, а для того, чтобы трансформировать процесс создания.

При мысли о задуманном дар легко откликнулся. Я ощутила нужное покалывание и ускорила протекающие в котелке процессы. Сиреневое свечение, охватившее снадобье, подсказало, что все прошло успешно.

Когда у меня в руках оказался сверток с гемостатическим лекарством и флакон с расслабляющим мышцы матки эликсиром, я испытала такое облегчение, что чуть не расплакалась. Вот только впереди ждало самое трудное.

Пройдя из мастерской в торговый зал, я первым делом заметила взволнованную мать. Женщина комкала в натруженных руках испачканный передник и кусала губы.

— Ну что?! — выпалила она, стоило мне появиться в проеме.

— Все в порядке. Лекарства готовы. Теперь нужно проведать вашу дочь.

— Вы пойдете со мной? — Женщина округлила глаза и раскрыла рот от удивления.

Только тут я вспомнила, что, вообще-то, не могу покидать магическую аптеку. Я с тревогой обернулась к Маэлю, ища ответ на незаданный вопрос. Дракон сразу понял, в чем дело.

— Я провожу тебя и подожду. Все будет в порядке.

У меня от сердца отлегло. Я подошла к женщине, сжала ее плечо и улыбнулась.

— Идемте, нужно как можно скорее помочь вашей дочери.

Посетительница растрогалась и принялась всхлипывать, но быстро взяла себя в руки, подскочила с лавки и метнулась к выходу.

— Сюда, здесь недалеко! Только дорогу перейти.

Мы покинули аптеку. Я впервые оказалась на улице и даже в первое мгновение растерялась. Знойный воздух окутал и заставил взмокнуть. Обжигающие солнечные лучи опалили кожу. Почему-то в аптеке жара совсем не ощущалось, а снаружи, оказывается, стояло удушающее пекло.

— Ничего себе, — пробормотала я, утирая выступивший на лбу пот.

— Привыкай, — усмехнулся Маэль, закрывая дверь аптеки. — Мы на южной окраине Драсафа. Здесь почти всегда жара. Только на пару месяцев в году наступает сезон дождей.

— Тебе, наверное, тяжело здесь, — сказала я, вспомнив, что страж прибыл из северного королевства драконов.

Маэль бросил в мою сторону странный взгляд, будто сомневался в серьезности моих слов, но все же ответил:

— Я стараюсь лишний раз не покидать аптеку. Как ты могла заметить, внутри прохладно. Это все магия. Так что терпимо.

Следуя за взволнованной женщиной, мы очутились на противоположной стороне улицы и зашли в трехэтажное здание довольно удручающего вида. Это оказался многоквартирный дом, где жила дюжина семей. На втором этаже нас уже поджидала на лестнице повитуха, пожилая смуглолицая женщина в серой одежде.

— Ну где тебя носило?! — напустилась она на запыхавшуюся мать. — Дочка твоя совсем плоха. Лекарства достала?

Встревоженная женщина засуетилась, оглядываясь на меня. Я шагнула вперед и сказала:

— Все есть. Где Карла?

Повитуха хоть и удивилась, но ничем не проявила недовольства. Она проводила нас в квартиру. Маэль остался в прихожей, а я двинулась дальше по коридору. В одной из крошечных комнат лежала на узкой кровати молодая женщина и держалась за живот.

— Ох, тяжело, — застонала она, явно не особо понимая происходящее.

Между ног у нее виднелось пропитанное бурой жидкостью полотенце. Плохо дело. Мать сразу засуетилась вокруг дочки, промокая ее потный лоб мокрой тряпкой.

— Давайте снадобье, — потребовала повитуха.

От одного взгляда на беременную стало ясно, что только лишь препаратами не обойтись. Слишком бледной и осунувшейся выглядела будущая мать. Как бы воспаление не началось.

Я решительно оттеснила повитуху и склонилась над пациенткой. Коснулась лба. Температуры пока нет, уже хорошо.

— Принесите стакан воды, — распорядилась я.

Повитуха скривилась и буркнула:

— Лекарша, что ли? И откуда только взялась? На острове, окромя проходимца Жобара, никто хворыми не занимается.

Но все-таки она вышла и принесла необходимое. Для начала я дала Карле проглотить драже. Требовалось срочно остановить выделения. Когда сиреневое сияние появилось возле рта беременной, она сразу перестала стонать. Но расслабляться пока не стоило.

Дальше я взяла с ветхой тумбочки столовую ложку и налила в нее желтого эликсира.

— Выпей вот это, — попросила я Карлу.

Беременная послушно открыла рот и все проглотила.

— Сладкое, — слабым голосом прокомментировала она и откинулась на высокую подушку.

Мать принялась снова вытирать ее лоб. Я же ждала эффекта от расслабляющего мышцы матки средства. Через несколько мгновений Карла улыбнулась и выдавила:

— Больше не тянет. Удивительно.

Ее мать заплакала и прикрыла рот мокрой тряпкой, чтобы не тревожить дочь всхлипами. Повитуха с подозрением покосилась в мою сторону.

— Это что за снадобье такое? Впервые вижу, чтобы так быстро действовало.

— Для беременных специальное, — неопределенно отозвалась я и снова сосредоточилась на состоянии Карлы.

Что-то незримое не давало мне покоя. Вроде я сделала все, что могла, но внутри поселился червячок сомнения и не позволял просто взять и уйти. В чем же дело?

Заплаканная мать Карлы всплеснула руками и выпалила:

— Ох, маста аптекарша! Даже не знаю, как вас и благодарить. Возьмите, прошу.

Она принялась совать мне засаленный кошель с позвякивающими монетами. Но я лишь отмахнулась.

— Погодите. Дайте понаблюдать.

Повитуха и мать Карлы переглянулись, но больше дергать меня не стали. Я же начала щупать пульс беременной. Что-то беспокоило, но что именно, никак не получалось уловить. Вроде и сердцебиение не плохое, ритмичное. Но тут я заметила кровоподтек на локтевом сгибе и похолодела. Неужели проблемы со свертываемостью крови?

Если все дело в разбалансировке процессов кровообращения, то мои лекарства окажут кратковременное действие. Как же сложно без анализов и обследований. И тут меня осенило. Я ведь сама могу провести диагностику! Среди знаний переданных хозяйкой аптеки было упоминание о способности алхимиков исследовать организм больного.

Мой взгляд сосредоточился на бледном, лоснящемся от пота лице Карлы. Ее губы приобрели синеватый отлив. Под глазами обозначилась выраженная чернота. Если немедленно ничего не сделаю, ситуация ухудшится в разы.

Стоило подумать о несчастной беременной на грани гибели, как магия откликнулась сама собой. По телу разлилось тепло. Ладони начало показывать. Боясь демонстрировать свои способности перед посторонними, я обратилась к переминающимся за моей спиной женщинам:

— Мне нужен таз с чистой водой и полотенце. Принесите, пожалуйста.

Мать Карлы деловито кивнула и вышла из комнаты. Повитуха немного задержалась, рассматривая меня с недоверием, но все же решила выйти. Вздохнув с облегчением, я положила зудящую ладонь на живот Карлы и пробормотала:

— Выясни, что происходит с матерью и ребенком.

Магия хлынула к беременной, но я уже знала, что поток необходимо контролировать, иначе силы мгновенно иссякнут. Вообразив воронку с узким горлышком, я направила энергию в нее, отделила тоненький ручеек от общего потока и устремила струйку на поиски проблемы.

Дар почти моментально дал представление, что произошла отслойка плаценты, и начались глобальные проблемы с кровообращением, как я и подозревала. Ребенок испытывал сильную нехватку кислорода. Нужно срочно действовать.

Мать Карлы вернулась совсем не вовремя, но выбирать уже не приходилось. Я смочила полотенце в воде и принялась обтирать беременную. Пока делала вид, что выполняю необходимую процедуру, невзначай коснулась того места, где располагался отделившийся участок плаценты. Сосредоточив магический импульс на кончике пальца, мысленно приказала:

«Восстанови плаценту, напитай ребенка и очисти кровь матери».

Сила потекла от меня к беременной. Изображать бурную деятельность по лечению Карлы становилось с каждой минутой все труднее. Энергия истощалась. Голова начала кружиться. Страх рухнуть рядом с постелью пациентки заставил отойти в сторону и сказать:

— Я закончила. Сегодня вечером еще раз дайте драже и две ложки эликсира. Должно помочь.

Не дожидаясь, ответа, я поспешила в коридор. Повитуха хмыкнула мне вслед и пробурчала:

— Строит из себя лекаршу, а сама сопливая пигалица.

Странно. В свои тридцать меньше всего я ощущала себя юной беспечной пигалицей да и выглядела на свой возраст, если не старше. Мать Карлы бросилась за мной и догнала в прихожей.

— Ох, маста, я вам так благодарна! Умоляю, возьмите деньги. — Она снова принялась совать мне кошель.

Слабость накатила внезапно, и я пошатнулась. Маэль подпирал дверной косяк и ждал меня с невозмутимым видом. Но стоило ему заметить мое состояние, как дракон мгновенно оказался рядом и придержал за локоть.

— Ты как? Что случилось? — шепнул он на ухо.

Я смогла только мотнуть головой и выдавила, обращаясь к матери Карлы:

— Ничего не нужно. Надеюсь, ваша дочь поправится.

Новый приступ головокружения вынудил навалиться на стража и пробормотать:

— Отведи меня скорее в аптеку.

Повторять дважды дракону не пришлось. Он быстро сориентировался, обнял меня за талию и повел на улицу. За нами следовала мать Карлы и все просила взять оплату. Маэль обернулся и бросил через плечо:

— Приходите в аптеку завтра. Там все обсудим.

Это более чем устроило женщину, и она, наконец, с нами распрощалась. Страж помог мне перейти улицу, завел в аптеку и сразу же подхватил на руки, как только запер дверь изнутри.

— Что ты сделала, Диана? — с требовательными нотками в голосе спросил Маэль.

— Использовала магию для лечения, — чудом отозвалась я и закрыла разом потяжелевшие веки.

Дракон что-то процедил сквозь зубы и поспешил на второй этаж. Он уложил меня на кровать, расстегнул верхние пуговицы на платье, позволяя свободнее дышать, и сказал:

— Подожди немного, я сейчас.

Слабость приковала голову к подушке. Я боролась с накатывающим сном, не желая засыпать до возвращения стража.

— Вот, выпей, — с тревогой попросил Маэль.

Губ коснулась прохладная поверхность узкого горлышка. Я открыла рот и сделала глоток. Вяжущая жидкость прокатилась по небу, и я сразу ощутила, как слабость медленно отступает.

— Спасибо за помощь, — прошептала я, или мне только показалось, что прошептала.

Дракон достал шпильки из моего пучка и распустил собранные узлом волосы.

— Отдыхай, Диана. Позже поговорим.

Низкий, бархатистый голос стража звучал до того успокаивающе, что я послушалась и отключилась.

Проснулась от бережных прикосновений к лицу и шее. Подушечки сильных пальцев очертили контур губ, скользнули к подбородку, прошлись по шее до ключиц. На миг показалось, что дальше придет черед груди, но все закончилось, еще не успев начаться. Ощущение чужих прикосновений исчезло. Я открыла глаза, в надежде узнать, кому принадлежали такие нежные руки. Рядом со мной на кровати лежал Маэль.

Умопомрачительные бирюзовые глаза дракона сияли. Чувственная усмешка придавала Маэлю вид опытного соблазнителя. Горящий взгляд скользил по моему лицу, так и норовя задержаться на губах. Ловкие пальцы перебирали длинные пряди моих волос. Аромат морозной свежести окутывал и будил воспоминания о первой встрече, когда страж нес меня в гостиную, прижимая к груди.

Меня бросило в жар от одной фантазии о сильных руках дракона, которые могли бы дать себе волю. Внизу живота начало тянуть, явно намекая, что такого потрясающего мужчину неплохо бы использовать по назначению, раз сам пришел.

Некстати вспомнилось, что после развода я никого к себе не подпускала, боясь повторения истории с Толиком. Бывший напрочь отбил всякое желание искать мужскую ласку. Но почему-то дракон меня не пугал, а, наоборот, будоражил, вынуждая мечтать о большем, чем просто общение.

Страж подался вперед, и я ощутила напряженный рельеф его тренированной фигуры. Ладони зачесались от желания прикоснуться к Маэлю, исследовать мускулистый торс, спуститься по плоскому животу к завязкам легких бриджей, устремиться дальше и насладиться внушительной твердостью.

Дракон будто мысли прочитал, прижимаясь теснее и давая ощутить всю очевидность своих намерений. Стало трудно дышать. Сердце зашлось в бешеном ритме. Во рту пересохло, и я облизнула губы. Глаза Маэля ярче засияли бирюзой. Черный зрачок вытянулся. Страж глубоко вдохнул и на миг зажмурился.

— Сладкая звезда, — хрипловатым голосом промурлыкал он и с жадностью на меня уставился.

Маэль обнял меня за талию, притянул к себе и начал склоняться к моему лицу. Я коснулась ладонью его груди и почувствовала под пальцами бугристую поверхность раны. Вздрогнув от внезапных ощущений, я перевела взгляд на бордовый шрам, пролегающий от подбородка до центра груди, где скапливалась чернота, разъедая все вокруг.

Я похолодела, внезапно осознав происходящее. Страж смертельно ранен. Он умирает, и я его последняя надежда. Что я творю? Зачем поддаюсь очарованию дракона? А зачем Маэль пытается меня соблазнить? Развлечься перед смертью неважно с кем?

Ведь будь дракон здоров, у него бы от поклонниц отбоя не было с его-то внешностью и знатным положением. Все архасы баснословно богаты и родовиты. Любая красавица мечтала бы принадлежать Маэлю. На ум тут же пришла рыжеволосая зеленоглазая прелестница Триана Рохас. Вот кто бы прекрасно смотрелся рядом с драконом. Не то что тридцатилетняя разведенка с тяжелым прошлым и диагнозом бесплодие.

Гнетущие мысли хлынули удушающим потоком, захватили и утянули на дно. Мне не место рядом с драконом, да и с любым другим мужчиной. Я не могу заводить отношения и втягивать кого-то в собственные неразрешенные проблемы. За миг до того, как губы Маэля накрыли мои, я вывернулась из манящих объятий и села на кровати.

— Что ты делаешь в моей постели? — спросила резче, чем собиралась, но назад слов не заберешь.

Расслабленность моментально исчезла из позы дракона. Он помрачнел и, скрестив руки на груди, усмехнулся.

— Вообще-то это моя постель. Она явно тебе приглянулась, и я не против, чтобы ты спала здесь. Со мной.

— Исключено. Я не буду с тобой спать.

Осмотрев себя, убедилась, что все еще одета в бежевое платье. Мой взгляд заметался по комнате. Кожаная куртка и брюки висели на спинке стула. Перевязь с мечом стояла в углу. Две пары сапог дожидались хозяина у двери. На столе виднелись письменные принадлежности и несколько книг. Ни одной моей вещи. Видимо, дракон прав. Я заснула в его постели. Снова.

— И что же тебе мешает? — с напускным безразличием поинтересовался Маэль, но заледеневший взгляд бирюзовых глаз подсказал, что дракон недоволен, и сильно.

Соскочив на пол, я принялась искать свои туфли на плоской подошве. Куда они запропастились?

— Я здесь не для этого, — буркнула, нащупав, наконец, пропажу под кроватью. — Моя задача — тебя вылечить, а не развлекать. Найди себе кого-нибудь другого. Масту Рохас, например. Кажется, вы знакомы.

Дракон поменялся в лице. Маска безразличия мгновенно исчезла. Темные брови сошлись у переносицы. Правильные черты лица заострились. На скулах проступили серебристые чешуйки.

— А она здесь при чем?

Надев туфли, я поспешила в ванную комнату, на ходу бросив:

— Тебе виднее причем. Вы вчера довольно долго переглядывались. Маста многое о тебе знает.

— Ты что, ревнуешь? — удивился дракон. — К ней?

— И в мыслях не было, — отрезала я и, захлопнув дверь, заперлась в ванной.

Поселившееся в душе раздражение от разговора о Рохас клокотало внутри и заставляло морщиться. С чего вообще я упомянула рыжую? Неужели, и правда, ревную? Бред. Меня с Маэлем ничто не связывает. Он мне ничего не должен, как и я ему. Тогда почему же так трудно сохранять рядом с драконом самообладание?

Тряхнув головой, я постаралась отогнать неприятные мысли и стянула платье. Искупаюсь, и все встанет на свои места. Больше никаких ночевок в постели стража. Я прошла к бортику купальни и повернула рычаг подачи воды. На стене замерцали камни нагревающего артефакта. Вскоре меня уже ждала горячая ванная с душистым мылом.

Отложив в сторону белье, я украдкой бросила взгляд в напольное зеркало. Много месяцев подряд я старалась не смотреть на свое отражение. После выкидыша и развода я сильно исхудала и превратилась в тень себя прежней. Едва наметившиеся морщинки глубже прорезались на сухой и посеревшей коже, сразу добавляя возраста. Да и потухшее выражение глаз убивало любой намек на обаяние. Рассматривать себя такой удовольствия не доставляло. Но теперь я застыла перед зеркалом, пораженная открывшейся картиной.

— Быть не может, — выдавила, в недоумении касаясь прохладной отражающей поверхности.

Фигура слегка округлилась в нужных местах. Грудь подтянулась и налилась. Кожа приобрела гладкость и здоровый блеск. Нежный румянец играл на щеках. Волосы струились по плечам густой, шелковистой волной, явно став на тон светлее, чем раньше. Я будто помолодела и скинула лет пять. Да что там! Даже в двадцать пять я так хорошо не выглядела.

Стало донельзя неуютно. Почудилось, что пол подо мной шелохнулся. Или это у меня голова кружится? Страх вновь потерять контроль над своей жизнью сковал, делая движения порывистыми.

Спокойно, Диана, спокойно. Пока ничего фатального не случилось. Нужно сохранять трезвый рассудок. Наверняка, всему есть логичное объяснение. А раз так, то и паниковать не стоит. Помоюсь, приведу себя в порядок и постараюсь увидеться с хозяйкой аптеки. Уж она-то точно знает, в чем тут дело.

Натянув первое попавшееся строгое платье, я переплела влажные волосы в косу и выскочила из комнаты. С кухни доносился звон посуды. Странно. Обычно страж все делает практически бесшумно.

Стоило свернуть на кухню, как я застала дракона за выбрасыванием осколков глиняной миски. С угрюмым выражением лица Маэль что-то бубнил себе под нос.

— Д-доброе утро, — выговорила я, вспомнив нашу перепалку в его постели.

— Если ты так считаешь, то доброе, — буркнул страж и отвернулся к плите.

Он жарил яичницу с таким мрачным видом, что я усомнилась в съедобности будущего блюда. Есть, конечно, хотелось, но не до такой степени, чтобы испытывать на себе творение разозленного дракона. И что только с ним случилось?

— Я бы хотела увидеть масту Софию.

Маэль метнул в мою сторону хмурый взгляд и указал на стол у окна.

— Сначала поешь, потом дам обучающее снадобье. Ты вчера использовала искру целебной магии напрямую. После такого необходимо восстановить силы.

Спорить с раздраженным стражем я не решилась. Завтрак так завтрак. Надеюсь, яичница не подгорит.

Несмотря на сквозившую в каждом движении дракона досаду, мне досталась вполне приличная порция еды. Едва я уловила запах яичницы, как аппетит разыгрался не на шутку. Я в два счета все съела и поблагодарила стража.

— Не за что, — отозвался Маэль, опустошая свою тарелку. — Иди в гостиную. Я сейчас.

Ждать пришлось недолго. Дракон появился вслед за мной и протянул уже знакомый флакон с сиреневатой жидкостью. Сделала глоток и сразу закрыла глаза.

— Вот и ты, дорогуша! — Хозяйка аптеки встретила меня довольной улыбкой. — Поздравляю с преодолением первой ступени. Ты отлично справилась.

Память услужливо подкинула образ ухмыляющегося Толика, и я поежилась.

— У меня не было выбора. Аптека умеет мотивировать.

В карих глазах масты Софии на миг отразилось безразличие, будто явление моего бывшего казалось ей ничего не значащим фактом.

— Что поделать, магия бывает беспощадна. Чуть позже ты в этом убедишься на практике.

— Спасибо, обойдусь. Лучше объясните, что со мной происходит.

— А что с тобой?

Я ткнула пальцем в свое лицо и воскликнула:

— Вы только посмотрите на это!

Старушка в недоумении принялась меня разглядывать.

— Очень миленькое личико. Уверена, от поклонников отбоя не будет.

— Да зачем мне поклонники! — взорвалась я, стискивая подлокотники кресла, в котором сидела. — Моя внешность совсем не моя. Со мной что-то происходит, и я понятия не имею что. Волосы стали, как шелк, и посветлели. Грудь вон какая. Я будто моложе, хотя мне уже тридцать.

После моей тирады маста София покачала головой.

— Так вот ты о чем. Не переживай, дорогуша. Это все влияние магии аптеки. Ты прошла первую ступень. Твоя связь с этим чудесным местом начала выстраиваться. Скоро ты себя не узнаешь.

— Хотелось бы все-таки остаться собой, — пробормотала я, пораженная новостями. Мне уж точно это местечко чудесным не казалось, ни разу.

— Это как пойдет, — подмигнула она, и я застыла с открытым ртом. Старушка залилась звонким смехом и замахала на меня. — Я просто пошутила. Все будет отлично, даже не сомневайся.

Доверия такое заявление уж точно не вызывало. Все же понятие «отлично» у каждого свое.

— Аптека дает своей хозяйке молодость и здоровье. Разве не замечательно?

Я промычала что-то невнятное, пока не решив, как относиться к новой информации. Зависеть от непредсказуемой магии аптеки отчаянно не хотелось.

— Ну да это еще впереди. Давай-ка лучше начнем осваивать следующую ступень посвящения.

Маста София принялась объяснять, что потребуется сделать на новом этапе обучения. Мне предстояло создать снадобье среднего порядка. Состав подобных лекарств отличался от простых препаратов более широким набором ингредиентов и более сложным способом изготовления. К тому же теперь применение магии стало обязательным. Средство не окажет необходимого действия, если не добавить крупицу целебной силы.

— Как насчет ранозаживляющей мази? — предложила старушка, потирая ладони. — Оно достаточно трудоемкое, чтобы освоить целый набор навыков.

Перед глазами сразу появилось суровое лицо Маэля. Сегодня утром именно его открытая рана вернула меня из мира фантазий в реальность. Если получится добиться ее исчезновения, то дракону точно станет лучше. Может, он и аптеку покинет, и перестанет меня тревожить.

— Хорошо, сделаю.

Я поднялась из кресла, повязала передник и принялась за работу. Подбор ингредиентов занял больше времени, чем в прошлый раз. Пришлось отыскать порядка десяти разных составляющих. Дальше я приступила к подготовке сырья. Измельчить, растереть, отжать и истолочь, строго соблюдая рецептуру. Затем нагрела в котелке растительное масло и добавила составные части средства.

Хозяйка аптеки внимательно следила за каждым моим движением и одобрительно кивала. Но стоило потянуться к полке с минералами, как она спросила:

— Что решила выбрать для дракона?

Мысли завертелись в поисках подходящей идеи. Бирюзу я использовала для жаропонижающего отвара. Камень прекрасно сработал. Эффект продержался аж две ночи. Не знаю, как будет дальше. Нужно наблюдать.

А что насчет ранозаживляющей мази? Какой камень выбрать? Я вспомнила свои размышления о подходящих стражу минералах и с улыбкой ответила:

— Алебастр.

Именно он ассоциировался у меня с бледной кожей северного дракона. Значит, лучше других подойдет для наружного средства вроде мази. Вот только у масты Софии мое решение вызвало сомнения.

— Уверена, что его? Слишком хрупкий минерал. Да и Маэль сильный архас из древнего рода. Такому впору подобрать жемчуг или мрамор на худой конец.

Воображение живо нарисовало нитку белого жемчуга в широких ладонях дракона. Идея не лишена смысла, но чего-то не хватает. Затем я представила бортик купальни из светлого мрамора, где отдыхает страж. И снова не то. Чутье подсказывало, что именно алебастр станет тем единственным ингредиентом, который подойдет дракону на все сто.

— Уверена, — отрезала я и достала с полки нужный флакон.

— Помни о последствиях, дорогуша, — хмыкнула хозяйка аптеки. — На второй ступени они настигнут тебя, если вдруг готовое средство не сработает.

Маста заняла свое кресло и принялась наблюдать за моими действиями с плохо скрываемым скепсисом.

Добавление алебастра придало составу молочно-белый окрас. Я схватила справочник по свойствам камней и с облегчением выдохнула. Так и должно быть. Теперь нужно помешивать по часовой стрелке до полного растворения.

Предупреждение масты Софии о последствиях тревожило, и сильно. Но внутри все кричало, что алебастр — лучший вариант, и я не могла противиться настойчивой тяге, сделать все по-своему. Пришлось с головой уйти в работу, чтобы не обращать внимания на поджатые губы хозяйки аптеки и ее неодобрительный взгляд.

Кипящий масляный состав я сняла с горелки, процедила через мелкое металлическое ситечко и остудила частичкой магии. Получился белесый экстракт.

— Готово, — объявила я и поднесла к масте Софии металлическую миску с полученной смесью.

— Раз уверена в выборе минерала, то соедини с основой и добавь магию, — с безразличием отозвалась хозяйка аптеки.

Я отыскала вазелиновую основу в склянке на стеллаже, добавила часть в экстракт и принялась тщательно вымешивать деревянной лопаткой. Мазь быстро густела, становясь белоснежной.

При мысли о Маэле и его ране внутри зародилось тепло. Мурашки поползли по коже. Магия заструилась по рукам и обозначилась зудом пальцев.

— Напитай мазь целебной силой, заживи рану, укрепи организм, — приказала я и отпустила тонкой струйкой поток энергии.

Сиреневые искры сорвались с кончиков пальцев, впитались в белую смесь и подарили мази колдовское сияние. Я залюбовалась процессом и не заметила, как хозяйка аптеки оказалась за моим плечом.

— Теперь все будет зависеть от того, поможет ли твое средство среднего порядка дракону. В твоих интересах, чтобы все сработало, как положено. А иначе…

От брошенных прохладным тоном слов, я вздрогнула и развернулась к масте Софии, рассчитывая услышать угрозу до конца. Но призрачная старушка растаяла в воздухе, так и не огласив последствия.

Меня затрясло. Еще одной встречи с Толиком я не вынесу. Прежняя жизнь и так сделала меня чересчур мнительной и тревожной. Если аптека продолжит насылать жуткие видения о бывшем, я совсем умом тронусь. Это слишком жестоко.

Но мой новый дом был всего лишь магическим местом и явно не знал жалости. Умолять бесполезно, торговаться или угрожать бессмысленно. Единственный выход — сделать так, чтобы мазь подействовала. И я добьюсь этого, чего бы мне ни стоило заживить рану стража.

Глаза я открыла все в той же гостиной, где выпила обучающее снадобье. За окном пламенел закат. Дракона на этот раз рядом не оказалось. Только две чашки с остывшим чаем и тарелка, полная бутербродов, выдавала, что страж дожидался меня, рассчитывая вместе перекусить. Неясное беспокойство зародилось в душе, и я позвала:

— Маэль, ты здесь?

Тишина стала мне ответом. Может, дракон занят и просто не слышит. Желудок напомнил о себе голодным спазмом. Я наскоро проглотила пару бутербродов, запила их прохладным чаем и поспешила на поиски стража.

В торговом зале царили чистота и порядок. Ни намека на присутствие дракона. В кухне и спальнях его тоже не оказалось. Куда же пропал Маэль? Может, вышел за продуктами, например? А я себе уже надумала всякого.

Но интуиция буквально вопила, что со стражем беда, и нужно продолжать поиски. На всякий случай я заглянула в ванную и ахнула. Дракон лежал на каменном полу и стонал от боли, находясь в забытьи.

— Вот черт! — Я бросилась к стражу, упала возле него на колени и принялась ощупывать.

Влажный лоб пылал, как в первую ночь здесь. Пульс зашкаливал. Грудь высоко поднималась и опадала при дыхании. В центре чернела рана, источая тяжелый запах. Казалось, состояние Маэля стало еще хуже, чем до того, как я дала ему отвар от лихорадки.

Что же делать? А вдруг страж умрет? Я ведь понятия не имею, как без него обходиться. В ушах зашумело, перед глазами поплыло. Так стоп. Если продолжу в том же духе, то свалюсь рядом с драконом. Нужно действовать, а не паниковать.

Я сосредоточилась на серебряной пряжке брюк Маэля и принялась глубоко и размеренно дышать. Концентрация на отвлеченном от ситуации предмете помогла, и я сумела собраться. Поднялась с пола и поспешила в спальню.

Хорошо бы перенести стража на кровать, но об этом оставалось только мечтать. Такого огромного мужчину мне не поднять. Даже пытаться не буду. Я собрала одеяла и подушки, обложила дракона, стараясь укрыть от тянущего с пола холода. Как только Маэль оказался в более адекватных условиях, я спустилась в мастерскую.

Здесь меня дожидалась металлическая миска с белой мазью. До нее обязательно дойдет дело, но сначала необходимо избавить стража от лихорадки. Я повязала передник и начала готовить отвар с добавлением бирюзы.

Как я и подозревала, действие жаропонижающего средства не могло длиться долго. Все же первопричина высокой температуры — заражение темной магией. Но пока моих знаний и умений хватало лишь на симптоматические средства.

Так что я сварила отвар, остудила и напитала магией. Перелив готовое снадобье в склянку, я прихватила миску с мазью и поднялась на второй этаж. Дракон метался в бреду, обливаясь потом, и стонал:

— Нет! Не смей, Дафна, не надо…

О ком это он? Хотя какая разница, если страж вот-вот погибнет? Я села рядом с драконом, отмерила столовой ложкой порцию отвара и влила в приоткрытый рот. Поддержав голову Маэля, я дождалась, когда он проглотит лекарство, и дала ему еще две ложки. Сиреневое сияние вокруг сухих губ обозначило действие магии.

Страж затих. Кожа вернула привычную бледность без болезненной синевы. Я выдохнула и украдкой смахнула капельки пота со лба. Теперь дело за раной. Сняла с дракона рубашку, подвинула миску с мазью и нанесла толстый слой на чернеющую поверхность груди. Сиреневое свечение охватило зону повреждения и угасло.

В глубине души я надеялась, что заживляющая мазь моментально справится с задачей, и дракон придет в себя. Но в реальности все оказалось гораздо сложнее. Жар спал. Маэль дышал ровно. Пульс отбивал спокойный ритм. Вот только дракон не открывал глаза, а его страшная рана не спешила затянуться.

В памяти всплыло предупреждение хозяйки аптеки. Если не добьюсь положенного эффекта, наступит расплата. Я будто воочию увидела скабрезно ухмыляющуюся физиономию Толика и похолодела. Нужно срочно найти способ помочь стражу.

Краем глаза я отметила, что чернота в ране чуть-чуть поредела, будто нехотя отступая. Значит, есть шанс все исправить. Приготовить другое средство я уже не успею. Придется работать с тем, что есть.

Закатав рукава платья, я положила ладони на обнаженную грудь дракона. Для начала нужно понять, почему не действует мазь. Все дело в алебастре? Или есть другая причина?

Магия откликнулась на призыв и потекла к пальцам. Сформировав диагностический импульс, я отправила частичку силы к организму дракона. Стоило крупице вернуться и принести сведения о ситуации, как я выругалась.

Плохо дело. Темная энергия настолько захватила стража, что не позволяет целебной мази впитаться и оказать нужное действие. Моя сила, заключенная в препарат, даже не может нормально сработать. И как прикажете с этим поступить?

Это ведь не средство плохое, а рана Маэля не поддается лечению. Моей вины здесь нет. Только вот аптеке все равно на такие мелочи. Спрос будет именно с меня и по всей строгости. Внутри заклокотал гнев на всю эту магическую подоплеку, вынуждающую изворачиваться.

И что теперь? Сдаться и отступить? Ни за что! Толик больше ко мне не приблизится ни наяву, ни в воображении. Лучше уж я буду пробовать все, что в голову взбредет, пока силы не кончатся.

Создав тонкую струйку магии, я устремила энергию к телу дракона и приказала:

— Убери темные частицы.

Раз причина тяжелого состояния Маэля ясна, нужно от нее избавиться. Вот только никакого эффекта мои действия не дали. Целебная сила прокатилась мягкой волной по мускулистому телу стража и рассеялась, а заражение осталось.

В отчаянии я запустила пальцы в волосы и потянула за пряди, пытаясь взять себя в руки и придумать что-то еще. Но идеи, как назло, не спешили появиться. Некстати вспомнилось недовольное лицо масты Софии. Неужели она с самого начала знала, что у меня ничего не выйдет? И все из-за алебастра?

Внутри моментально родился протестующий отклик. Нет, я все правильно сделала. Алебастр лучше всего подходит для заживления раны дракона. Тут нечего сомневаться. Тогда в чем же проблема?

Магией вылечить стража не получится. Хозяйка аптеки предупреждала, что и пытаться не стоит. Лучшие целители не справились, а уж мне и подавно ничего не добиться чистой силой. Не так ее и много, чтобы тратить вхолостую. Но что тогда?

Легкий ветерок коснулся лица. Послышался скрипучий голос:

— Твоя сила необходима для работы с лекарствами. Запомни уже. Раз уверена в алебастре, иди до конца и работай с минералом.

Все стихло, а я смахнула выступившие на глазах слезы отчаяния и снова обратилась к магии. При создании мази я закрепила лечебный посыл на все средство, и это не сработало. Значит, нужен другой подход. Что нам дает алебастр? Минерал способен подействовать только на дракона, причем того, кто к нему чувствителен.

Работать с камнем… На что намекала призрачная старушка? Точно! Необходимо усилить сам минерал. На этот раз я не собиралась растрачивать скудные силы впустую. Сформировала искры на кончиках пальцев и распорядилась:

— Отыщите алебастр, напитайте силой, ускорьте процесс усвоения.

Стоило частичкам получить приказ, как они рванули вперед и засияли вокруг крупиц минеральной пыли. Энергия текла легко, словно только и ждала от меня верного решения.

Сиреневое свечение охватило мазь, и она на глазах начала впитываться в зараженную чернотой кожу. Поначалу темные пятна не желали уходить, цепляясь за рваные края раны. Но постепенно область поражения начала рассасываться, будто живущий внутри стража осьминог утягивал внутрь свои смертоносные щупальца.

Когда на месте зияющей черноты сформировался свежий, бордовый, едва наметившийся рубец, я расплакалась. Слезы текли и текли, а я улыбалась. Все никак не могла поверить, что удалось переломить ситуацию и добиться невозможного результата.

— Ты хорошо поработала, дорогуша, — раздался довольный голос масты Софии. — Впредь, надеюсь, ты запомнишь, что дар алхимика в усилении лекарства, а не в лечении напрямую. Это основа основ.

— Да, я запомню, — выдавила, глотая слезы.

— Вот и хорошо. Вторая ступень пройдена. Поздравляю тебя. Отдыхай. Увидимся через две недели.

— Что? Почему так долго?

Ванную комнату наполнила звенящая тишина, и ответом меня никто не удостоил. Стены и пол пошли сиреневатой рябью. Покачав головой, я ощутила накатившую усталость. Две недели, так две недели. Какая разница? Может, оно и к лучшему, что так долго не увидимся. Вторая ступень столько сил отняла, что я едва могла руками шевелить.

Попробовала встать на ноги, чтобы отправиться, наконец, спать, но у меня ничего не вышло. Тяжкий груз усталости не позволял шелохнуться. Со вздохом обреченности я забрала у Маэля одно одеяло, завернулась в него и улеглась под боком дракона.

Мягкое тепло стража тут же окутало и подарило чувство безопасности. Кажется, я начинаю привыкать ко сну рядом с драконом. И даже получаю от этого удовольствие. Только Маэлю об этом знать совсем необязательно.

Сильная рука обхватила меня за талию и прижала к мускулистому торсу.

— Ты вытащила меня из бездны, Диана, — зашептал Маэль, нежно целуя изгиб моей шеи. — Я думал, уже не вернусь, но тебе удалось победить тьму. Ты настоящее сокровище, и я всегда буду защищать тебя, даже ценой собственной жизни.

В словах стража меня что-то насторожило, но усталость не позволила мысли обозначиться четче. Я уплывала в сон с ощущением неправильности происходящего. И только перед самым погружением в темноту ухватила тревожившую суть. Маэль должен выздороветь и уйти — это условие его договора с аптекой. Так почему дракон говорит так, будто собрался всю жизнь провести возле меня?

Слишком яркий свет бил в глаза и заставлял морщиться. Сон отступил, и я чудом разлепила веки. Настырные солнечные лучи проникали сквозь окошко под потолком и затапливали ванную комнату ослепительным сиянием. Я лежала, плотно прижимаясь к дракону. Моя рука покоилась на его едва зажившей груди, и под пальцами ощущался свежий бордовый рубец.

Неужели все произошедшее не сон? Мне, и правда, удалось заживить магическую рану. Даже не верится. Я подняла голову и всмотрелась в спокойное лицо стража. Маэль сладко спал. Правильные, точеные черты лица манили прикоснуться и изучить каждую идеальную линию.

Безмятежность, сквозившая в умиротворенном выражении, согрела сердце. На душе стало тепло и радостно. Я справилась! Теперь Маэлю лучше. Надеюсь, ночные лихорадки прекратятся. Или хотя бы вернутся нескоро.

Темные ресницы дрогнули. Дракон глубоко вдохнул, будто нарочно втягивая в легкие как можно больше воздуха. Рельефная грудь поднялась. Бордовый рубец натянулся, но выдержал и остался целым. Широкая улыбка озарила умопомрачительно красивое лицо стража. Маэль открыл глаза, и я моментально утонула в сияющей бирюзе.

— Доброе утро, Диана, — с нежностью проговорил дракон и прижался ко мне теснее. — Как тебе спалось?

Я смутилась под жарким взглядом и выдавила:

— Все хорошо. Как твое самочувствие?

— Великолепно. Давно не чувствовал себя лучше.

Маэль повернулся набок, прижался ко мне всем телом, и я ощутила его напряжение. Меня бросило в жар. Щеки запылали, и я отвела взгляд. Уж слишком манящими были изогнутые в соблазнительной усмешке губы дракона.

Кто бы мне сказал после развода, что через полгода я буду лежать в объятиях безумно привлекательного мужчины и мечтать о его поцелуе, ни за что бы не поверила. Тогда мне казалось, что моя жизнь кончена, а я сама умерла вместе с погибшим малышом. Но теперь все виделось в ином свете. Горести постепенно отступали, прячась в закоулках памяти. И мне впервые хотелось ощутить себя не загнанной в ловушку жертвой, а симпатичной женщиной, которую можно полюбить по-настоящему, без оглядки на достаток, жилплощадь и другие присущие блага.

— Диана, — хриплым голосом протянул дракон, и я вскинула на него взгляд.

Бескрайняя бирюза влекла и обещала ни с чем не сравнимое удовольствие. Широкие ладони заскользили по изгибам моей фигуры, и я подалась вперед, наслаждаясь близостью сильного тренированного мужчины. Робко коснулась рельефной груди, провела по мускулистым плечам, переплела наши с Маэлем пальцы и призывно посмотрела в глаза дракону.

Темный зрачок вытянулся. Серебристые чешуйки проступили на скулах. Маэль склонился к моему лицу и выдохнул в губы:

— Ни о чем не тревожься, Диана. Я всегда буду рядом и решу все проблемы.

Мне как никогда захотелось поверить таким желанным обещаниям. Если расслабиться и закрыть глаза, то тепло дракона станет всепоглощающим, а я в полной мере прочувствую серьезность его намерений.

Вот только на краю сознания билась одна настырная мысль. Ее отдаленный голос настойчиво нашептывал что-то коробящее. Как бы я ни стремилась забыться в объятиях потрясающего мужчины, все же не могла игнорировать этот посыл.

Страж заключил сделку с аптекой, так же как и я. Он не свободен в своих желаниях. Вторая ступень пройдена. Значит, совсем скоро, всего через две недели я попытаюсь преодолеть третье испытание и попробую окончательно вылечить дракона. Как только это случится, Маэль уйдет.

Дракон вернется в далекое северное королевство Дранор, станет главой рода Дюран и займет видное положение, принадлежащее ему по праву рождения архасом. А я… Я стану хозяйкой магической аптеки и останусь здесь. Так есть ли смысл поддаваться наивным фантазиям и упиваться несбыточными иллюзиями?

— Что такое? — встревожился Маэль, уловив мое настроение.

Я отвернулась и чуть слышно выговорила:

— Ничего. Пора вставать, время позднее.

Но едва я попробовала подняться, как дракон обхватил меня за талию, прижал к себе и уткнулся в мои растрепанные русые волосы, жадно вдыхая их аромат.

— Еще немного. Пожалуйста, побудь рядом. Дай возможность ощутить себя живым.

Я оставила попытки уйти, замерла и осторожно провела ладонью по светлым длинным прядям, укрывавшим мускулистую спину дракона. Гладкий шелк заструился под пальцами. Страж протяжно вздохнул и затих, не выпуская меня из рук.

На улице послышался неясный шум, и я вздрогнула. Что случилось? Неужели опять явилась настырная парочка? Маэль поднял голову и с настороженным видом прислушался.

— Подожди немного, я сейчас, — бросил он и, бережно усадив меня на ворох одеял, направился в свою комнату.

Узкое окно в ванной располагалось слишком высоко, поэтому я поспешила в собственную спальню, чтобы понять происходящее. Стоило выглянуть наружу, как я увидела коренастого мужчину средних лет. Незнакомец внимательно всматривался в наши окна и, кажется, кого-то искал. Заметив меня, он крикнул:

— Маста, прошу прощения! Это вы хозяйка аптеки?

Называться хозяйкой до прохождения третьей ступени, я не решилась.

— Я Диана Рыжье. Что вы хотели?

— Вы-то мне и нужны! — просиял мужчина и одернул полы коричневого неприметного сюртука. — Прошу, давайте поговорим внутри. У меня для вас послание.

— Послание? От кого? — удивилась я, но дверь в аптеку распахнулась, и на крыльце появился Маэль в полной боевой готовности.

Кожаная куртка и брюки обтягивали мощную фигуру. На поясе висела перевязь с мечом. В скупых движениях чувствовалась угроза. Незнакомец с ошарашенным видом вытаращился на стража и в страхе попятился.

— Д-добрый день. Я из администрации острова. У меня послание для масты Дианы Рыжье.

— Какое еще послание? — рявкнул дракон и шагнул к трясущемуся мужчине.

На противоположной стороне улицы я заметила ухмыляющуюся, рыжеволосую масту Рохас и кривящегося в гримасе презрения сьера Фернана. Что они здесь забыли?

Я захлопнула оконную раму и побежала на первый этаж, пока Маэль до смерти не запугал бедолагу, а бесцеремонная парочка не вздумала вмешаться.

Возле крыльца Маэль напирал на полноватого мужчину, а тот в страхе трясся, выставляя перед собой конверт, словно щит.

— Доброго дня, любезный! — повысила я голос, чтобы обратить на себя внимание. — Прошу, не стойте на улице, проходите в аптеку.

Маэль обернулся и бросил в мою сторону хмурый, предупреждающий взгляд, будто говоря, чтобы я не лезла не в свое дело. Но аптека стала моим новым домом, и я не собиралась оставаться в стороне.

— О, маста Рыжье! — обрадовался мне незнакомец и поспешил обогнуть дракона по широкой дуге. — Благодарю за приглашение.

Он проскользнул мимо меня, юркнул в зал и с облегчением выдохнул. Я прошла вперед и встала за прилавок.

— Что я могу для вас сделать?

— Простите за беспокойство, маста Рыжье, но я явился исключительно подолгу службы. Не сочтите за грубость.

Мужчина протянул мне конверт и принялся вытирать платком покрытый капельками пота лоб. Маэль с неприязнью покосился на посетителя и встал у меня за спиной. Я вскрыла послание и вчиталась в ровные строчки.

Письмо действительно оказалось из администрации острова. Но смысл сухих официальных фраз с трудом до меня доходил. На бумаге с гербовой печатью значилось мое новое имя. Мне предписывали в кратчайшие сроки получить разрешение на торговлю лекарствами и уплатить штраф за незаконное распространение препаратов.

— Что это? — в растерянности спросила я стража.

Почему-то мне и в голову не пришло, что у аптеки не оформлены документы. А ведь стоило бы о таком задуматься. Все же лекарства — это не овощи или нитки. Это серьезное дело, и государство обязано подобную продажу контролировать.

— Извещение, — процедил Маэль и стиснул рукоять меча.

Незнакомец побледнел и залепетал:

— Простите, маста Рыжье. Позвольте мне объяснить. Я служу в администрации острова. Помогаю в отделе по работе с владельцами лавок. Ваша аптека давно стояла закрытой. Никто и не подозревал, что у нее новый владелец. Маста Диаз почти год как не появлялась в администрации. После ее смерти наследники не пришли за бумагами. Мы думали выждать положенный срок и…

Мужчина запнулся, отвел взгляд и снова принялся вытирать лоб платком.

— Забрать аптеку в собственность города, — закончил за него Маэль и помрачнел еще сильнее.

— Поймите, это не наша прихоть. Мы действуем исключительно в рамках закона. Поверьте, наш губернатор иного не потерпит. Если наследники не вступят в права, то мы вынуждены будем принять решение в пользу города. Таковы правила.

Страж скривился и хмыкнул:

— Что-то раньше вы не особо рвались прибрать к рукам старую аптеку.

Служащий администрации выдавил подобие улыбки и заметил:

— Ну какая же она старая? Здесь очень уютно и чисто. Лавка в отличном состоянии. За такую можно выручить хорошие деньги.

Я обвела взглядом торговый зал и будто впервые его увидела. Со вчерашнего дня произошли изменения. Трещин в полу как ни бывало. Отделка стен и потолка приобрела дорогой и приятный глазу вид. Шкафы с флаконами и прилавок блестели, словно их только сегодня покрыли отменным лаком. Неужели прохождение второй ступени так повлияло на магическое место?

— Все изменения здесь связаны со стараниями масты Рыжье, — отрезал Маэль и посмотрел на служащего исподлобья. — Еще месяц назад тут и шагу нельзя было ступить без угрозы для здоровья. Сюда никто не совался ни из жителей, ни из администрации. А стоило навести порядок, как вы тут же примчались. Стервятники.

Мужчина побелел, попятился к двери и выдавил:

— Ничего подобного. Вернее… Я не то хотел сказать. Мы не вправе были до определенного срока. А сейчас… Сейчас сроки как раз подошли. Да и есть крайне заинтересованное в покупке аптеки лицо. Мы не можем препятствовать. Это не в нашей власти. Закон…

— Закон?! — взревел дракон и в один миг перемахнул через прилавок и оказался нос к носу с клерком. — Да что вы знаете о законе, продажные канцелярские крысы? Вам бы только нажиться на чужой беде.

Служащий пытался что-то ответить, но лишь открывал и закрывал рот, не в силах выдать ни слова. Страж продолжал напирать.

— Что-то никого не заботило, как доживала свои дни маста Диаз. Да и аптека в аварийном состоянии особо вас не волновала. И это вы теперь говорите о законе? Смешно. Сколько вам пообещал этот слизняк Фернан? Или, может, Рохас кому-то посулила нечто большее, чем деньги?

На клерка жалко было смотреть. Он вжался спиной в дверь аптеки и нещадно вспотел. Мужчина явно знал, о чем толковал дракон. Видимо, наглая парочка успела побывать в администрации и написать на нас донос. Но это все неважно. Сейчас главное — разобраться в ситуации, и все сделать по закону. Иного пути нет. С лицензией на торговлю лекарствами не шутят. Я не собираюсь коротать свою жизнь в тюрьме, или того хуже — на плахе. Кто их тут знает, эти местные законы.

— Маэль, пожалуйста, хватит, — тихо попросила я.

Страж резко обернулся и с раздражением начал:

— Диана, не ле…

— Хватит, я сказала! — не выдержала я и стиснула извещение. — Администрация в своем праве. Нам стоит обдумать наше положение. Нападением на должностное лицо ты только все усложнишь.

Дракон сверлил меня непримиримым взглядом и явно думал по-своему. Выручил служащий. Он дернул бронзовую ручку, приоткрыл дверь и выскочил на крыльцо.

— Благодарю за гостеприимство, маста Рыжье! Ждем вас в администрации острова. Всего доброго.

Страж скользнул к двери и с силой ее захлопнул. Раньше от такого стены бы задрожали, и с потолка посыпались пыль и штукатурка. А теперь ничего. Аптека будто стала надежнее и прочнее во всех отношениях. Удивительная магия потрясающего места. Что бы ни случилось, я не дам отнять у меня новый дом.

— Зачем ты вмешалась? — напустился на меня дракон, сверкая бирюзовыми глазами. — Я страж. Моя задача — защищать аптеку и тебя. Я бы…

— И чтобы ты сделал? Напал с холодным оружие на мелкого служащего администрации? И как бы это нам помогло? Кроме твоего заключения в тюрьму, конечно.

Маэль замер напротив меня и сложил мускулистые руки на груди.

— Я привык решать вопросы с позиции силы. Меня так воспитали. На чьей стороне сила, тот и прав. Так у драконов заведено. Слабаки ни на что не способны и должны подчиниться тому, кто сильнее.

Память услужливо подкинула образ Толика с занесенным надо мной пудовым кулаком. Да уж, вся моя прошлая жизнь — это сплошная иллюстрация убеждений дракона. Но я так жить больше не стану. Ни при каких условиях.

— Закон существует, чтобы ограждать слабых от несправедливых действий сильных. Я не дракон, Маэль. Я человек и живу по законам того государства, где нахожусь. Нападение на служащего — это преступление. А за преступлением всегда следует наказание. Всегда.

Дракон едва уловимо вздрогнул и опустил голову. Или мне просто показалось, но ответом меня страж не удостоил. И я решила взять дело в свои руки.

— Где маста София хранила документы на аптеку? Или из-за магии таких в принципе не существует?

— Следуй за мной. Я тебе кое-что покажу, — ответил страж и направился в сторону мастерской.

Маэль поднялся на второй этаж и распахнул дверь в кабинет.

— Проходи.

Я замерла на пороге и осмотрелась. До этого я ни разу не заглядывала сюда. Повода не было, да и желания тоже. Других забот хватало. Теперь же я шагнула в центр комнаты и принялась внимательно изучать шкафы с книгами, папками и коробками.

— Что здесь хранится?

— Понятия не имею, — отозвался дракон, доставая ключ и отпирая верхний ящик старинного письменного стола. — У меня нет доступа к знаниям алхимиков.

Знания алхимиков… Неужели в шкафах собраны книги, написанные такими же одаренными, как и я? Магия так внезапно свалилась на мою голову, что не оставила возможности поразмыслить. Наличие в этом мире других алхимиков представлялось, как нечто очень далекое, почти нереальное. А ведь они могут жить, допустим, на соседней улице. Или нет? Нужно поискать сведения о том, насколько это редкий дар.

— Вот здесь все необходимые документы. — Маэль поставил на стол массивную металлическую шкатулку, но даже не попытался ее открыть.

Я приблизилась к стражу и взглянула на хитрый замок. Крышка крепилась ко дну особым механизмом в форме сердца. Устройство представляло собой переплетение металлических звеньев, и ни намека на скважину для ключа или что-то подобное.

— И как это открыть?

— Точно не знаю. Но в указаниях масты Софии говорится о капле крови.

— Думаешь, достаточно окропить механизм, и крышка распахнется?

— Сейчас мы это выясним.

Маэль достал из ножен на поясе сверкающий в лучах солнца кинжал и взял мою руку. Сердце ухнуло вниз, я невольно зажмурилась. Но ничего не произошла. Ни укола, ни боли. Я с опаской посмотрела на стража.

Дракон чуть заметно улыбался. В бирюзовых глазах плескалась щемящая душу нежность. Маэль склонился к моим пальцам, поцеловал кончики и шепнул:

— Ничего не бойся, Диана. Я никогда не причиню тебе вреда.

От его слов внутри потеплело, будто распустилось что-то живое и трепетное. Я, как завороженная, смотрела в колдовские, нереальные, сияющие глаза с вертикальными зрачками и даже дышала через раз. Едва уловимая боль от укола ничуть не потревожила. Она казалась настолько далекой, что и упоминания не стоила. А вот жаркий взгляд сильного и умопомрачительно красивого дракона приковал к себе надолго.

— Вот и все, — услышала я мягкий, обволакивающий голос Маэля.

Наваждение рассеялось, и я тряхнула головой. На столе меня дожидалась открытая металлическая шкатулка. Внутри лежали три свитка.

— Теперь ты можешь их прочесть. Вторая ступень пройдена. Аптека постепенно привыкает к тебе и принимает в качестве будущей хозяйки.

Глядя на документы, я медлила. Мне все еще не верилось в происходящее. Магия, драконы, другой мир, новый дом — все виделось будто в фантастическом сновидении. Но что, если я сейчас разверну бумаги, и там обнаружится мое имя? Тогда все станет официально. Пути назад больше не будет. Меня охватил страх неизвестности.

— Давай лучше ты, — смалодушничала я.

Маэль не стал спорить. Он лишь снисходительно улыбнулся, словно не понимал моего беспокойства, и разложил передо мной документы. На одной бумаге с гербовой печатью королевства Драсаф значилось, что некий человек имеет право создавать лекарства. Другой свиток оказался завещанием масты Софии. Третий — удостоверением личности. Но ни на одном из документов не стояло имя лекаря и наследника.

— Они пустые, — в замешательстве выговорила я.

— Да, но это ненадолго.

Маэль взял мою руку, поднес уколотый палец к бумагам и оставил по капельке крови на каждой. Свитки вспыхнули сиреневым сиянием, а когда потухли, то в пустых строчках уже стояло мое имя на иномирный манер — Диана Рыжье, вместо Диана Рыжова.

— Чудеса, — выдохнула я и наклонилась к столу, чтобы лучше рассмотреть документы.

— Просто магия этого места, — пожал плечами дракон с таким видом, словно ничего особенного не произошло. — Аптека видит в тебе достойного претендента, принимает и обеспечивает необходимым.

— А что, если я не пройду третью ступень? Как тогда быть с бумагами?

Я выпрямилась и с тревогой взглянула на стража. Маэль протянул руку, коснулся моей щеки и погладил так бережно, что я застыла, не в силах шевельнуться.

— Ты обязательно справишься. В этом нет ни малейшего сомнения. До тебя здесь побывало десять претендентов. Только один дошел до второй ступени, но так и не сумел ее преодолеть. У тебя же это получается естественно, словно дыхание. Ты та самая, Диана. Новая хозяйка магической аптеки.

Дракон говорил с такой незыблемой уверенностью, что я неосознанно расправила плечи и встала ровнее. Впервые кто-то верил в меня так слепо и безоговорочно, будто иначе и быть не может. Но вспоминая, через что мне пришлось пройти ради помощи стражу, я не могла прогнать сомнения.

Только вчера Маэль едва не умер. Его время уже пришло. Организм сдался. Внутренний зверь исчерпал все резервы. Дракон почти покинул этот мир. Я лишь чудом сумела его вернуть к жизни. А что будет дальше?

Отвар убрал лихорадку. Мазь заживила рану. Но темная магия все еще находилась в теле Маэля и отравляла его своим смертоносным действием. Я чувствовала, что третья ступень станет суровым испытанием, борьбой за жизнь дракона. И неизвестно, кто в ней победит: я или темная магия.

— А кто был тем, кто дошел до второй ступени? — спросила я, чтобы отвлечься от тягостных мыслей о будущем.

Черты лица дракона вмиг заострились. Маэль шумно втянул носом воздух и сжал широкие ладони в кулаки. На гладко выбритых щеках проступили желваки. На мгновение мне почудилось, что страж не ответит, но тот все же сказал:

— Триана Рохас.

Перед внутренним взором предстал образ рыжеволосой красавицы с соблазнительной фигурой и томным взглядом зеленых глаз. Воображение услужливо нарисовало картины совместного быта Маэля с Рохас. Она жила в той же комнате, что и я? И тоже лечила стража, а наутро просыпалась в его постели? От одной мысли о подобной возможности меня затрясло от негодования. Внутри все восставало против такого, будто страж был моей собственностью, которой я не собиралась ни с кем делиться.

— Триана давно знала масту Софию, — заговорил Маэль таким тоном, словно оправдывался передо мной. — Она всегда хотела работать в этой аптеке. Знаний у нее достаточно, да и лицензия на изготовление лекарств есть. Думаю, она видела себя хозяйкой этого места и хотела прибрать его к рукам.

Я внимательно слушала дракона и вспоминала детали встречи с рыжей. Значит, мне не показалось. Маэль действительно хорошо знал нахальную девицу, а она его.

— Маста София выделяла Триану среди других претендентов. Относилась с особой теплотой. Рохас начала проходить испытания. Первая ступень ей далась с трудом, а вот вторую она так и не сумела преодолеть.

— Почему? — спросила я и поразилась тому, как жестко и сурово звучит мой голос.

Маэль отвел взгляд и без особой уверенности ответил:

— Думаю, не сумела приготовить нужное средство. Точно не скажу. У меня тогда был очередной приступ болезни. Я мало что помню о той ночи.

В груди болезненно сжалось сердце. Ночь Маэля с Трианой. Какой она была? Такой же как у нас? Полной отчаянных попыток спасти дракона? Или…

Я решительно вскинула подбородок, прогоняя непрошеные мысли. Это не мое дело. Страж мне никто, между нами ничего нет. Так с чего бы мне интересоваться, как и с кем он проводил время по ночам?

— Что было дальше?

— Наутро Рохас устроила грандиозный скандал. Попыталась разгромить аптеку. Но магия вышвырнула ее на улицу. Обратно вернуться Рохас уже не смогла. Аптека не позволила снова попасть внутрь той, что провалила испытание.

Да уж, магия аптеки беспощадна. Мне ли не знать. И еще неизвестно, что меня ждет при провале третьей ступени. Я сжала ладони с такой силой, что ногти впились в кожу. Боль немного отрезвила и прояснила мысли. Если я хочу дойти до конца и получить шанс осуществить заветную мечту, то стоит выбросить все постороннее из головы. В том числе одного не в меру привлекательного дракона.

— Теперь понятно, почему Рохас связалась с тем подлым целителем, — обронила я, сворачивая документы. — Видимо, решила отомстить.

— Думаю, так и есть. Будь осторожна, Триана плохо себя контролирует и способна на все.

— Сейчас есть проблемы поважнее обозленной девицы. Нужно сходить в администрацию острова, показать документы и получить разрешение на торговлю препаратами. Иначе мне предъявят штраф, а платить нечем.

— Согласен. Чем быстрее решим этот вопрос, тем лучше. Аптека меняется, и скоро здесь будет полно клиентов. Нужно подготовиться.

Я не совсем поняла связь между изменениями в аптеке и клиентами, но уточнять не стала. Маэль предложил проводить меня в администрацию, и я отправилась переодеваться в более приличное платье. Надеюсь, все пройдет гладко.

В администрации нас встретил дежурный клерк и показал, как пройти в отдел по работе с владельцами лавок. Стоило постучать в нужную дверь, как она распахнулась. На пороге с нами столкнулся тот самый служащий в коричневом сюртуке, что утром принес извещение.

— О, маста Рыжье, вы пришли! Прошу, проходите.

В приемной он явно чувствовал себя увереннее, чем в аптеке, и даже почти не трясся при взгляде на Маэля. Страж следовал за мной, держась подчеркнуто близко. Мы расположились на стульях для посетителей перед одним из нескольких столов, занятых бумагами клерков.

— Я принесла необходимые документы. Простите, как я могу к вам обращаться?

— Маст Бушас, к вашим услугам. — Служащий расправил плечи и с достоинством сотрудника важного государственного ведомства посмотрел на Маэля.

Дракон скривился и метнул в маста испепеляющий взгляд. Клерк разом стушевался и суетливо принялся перекладывать документы на столе.

— Вот здесь мое удостоверение, разрешение на производство лекарств и завещание масты Диаз.

Служащий с энтузиазмом развернул свитки и погрузился в изучение. Но чем дальше он читал, тем беспокойнее становился, будто бумаги ему пришлись не по вкусу.

— Э-э-э… — наконец, протянул маст Бушас, утирая вспотевший лоб платком. — На первый взгляд завещание подлинное.

— Что значит на первый взгляд? — процедил Маэль, пытаясь сжать ладонью рукоять меча. Но я настояла на том, чтобы страж оставил оружие в аптеке. Так что сильные пальцы схватили лишь воздух. Дракон поморщился.

Служащий моментально сообразил, что злить Маэля не стоит, и подскочил с места.

— Подождите минутку. Я кое-что уточню у начальника отдела. Мы никак не ожидали увидеть завещание. Нас клятвенно заверили, что ничего подобного у вас нет.

Страж не сдержал грозный рык. Маст Бушас в испуге подпрыгнул и метнулся к двери, ведущей в кабинет начальника. Другие сотрудники продолжали заниматься своей работой, но время от времени с опаской косились на Маэля.

— Думаешь, у нас могут быть проблемы? — шепотом спросила я, склоняясь ближе к стажу.

Дракон положил руку на спинку стула, едва касаясь моих плеч. Я сразу почувствовала исходящее от Маэля тепло. Оно окутало будто мягкий плед, создавая ощущение уюта и безопасности.

— Тебе не о чем волноваться. Документы в полном порядке. Никому не под силу поспорить с гербовой печатью королевства. Но меня волнует другое. Они могут…

Договорить страж не успел. Маст Бушас вылетел из кабинета начальника и, сияя фальшивой улыбкой, вернулся за свой стол.

— Что ж, маста Рыжье, ваши бумаги и впрямь оформлены по закону. Здесь претензий нет. Но вам требуется разрешение на продажу лекарств. Без него вы никак не сможете держать аптеку.

— Я понимаю, поэтому пришла к вам, как только получила извещение.

— Так-то оно так. Но мы располагаем информацией, что вы уже продавали снадобья жителям. Это недопустимо. Вам придется уплатить штраф в размере сотни золотых.

— Сколько?! — взревел Маэль, вскакивая со стула.

В приемной наступила оглушительная тишина. Все клерки застыли, в страхе таращась на дракона.

— Вы здесь в захолустье совсем совесть потеряли? — прорычал Маэль, нависая над мастом Бушасом. — С каких это пор такие штрафы ввели?

Служащий начал нещадно потеть и мямлить:

— Я не… Что вы… Все в рамках…

— В каких еще рамках? Вами выдуманных?

Я огляделась и поняла, что клерки явно собираются вызвать охрану, но пока не решили, кто рискнет покинуть кабинет. Нужно срочно что-то придумать. Нам только в тюрьму не хватало угодить.

— Маэль, успокойся, пожалуйста, — попросила я, беря дракона за руку.

Сжав длинные пальцы стража, я погладила его мозолистую ладонь. Сияющие бирюзой глаза сверкнули и пригвоздили меня к стулу. Горящий негодованием взгляд потух, наполнился нежностью и прикипел к моему лицу. Каждой клеточкой кожи я ощутила исходящую от дракона волну заботы и желания защитить. Мягкая улыбка сама собой появилась на моих губах, и я снова погладила руку стража.

— Пожалуйста.

На прекрасном лице с острыми чертами отразилась внутренняя борьба. Маэлю все же удалось взять себя в руки. Он тяжело вздохнул, успокаиваясь, вернулся на стул и переплел наши пальцы.

— Маст Бушас, объясните толком, — обратилась я к дрожащему служащему, — о продаже каких лекарств речь? Я никому ничего не продавала.

— Но как же… Разве не вы готовили снадобья для захворавшей беременной?

Мы с Маэлем переглянулись, явно задаваясь одним и тем же вопросом. Откуда в администрации узнали о Карле? Ответ пришел на ум сам собой. Рохас и подлый целитель подсуетились. Тут даже гадать нечего. Именно они были в аптеке, когда приходила мать девушки. Эта настырная парочка и клерка на нас натравила, но они не учли одного.

— Готовила, но я ничего не продавала, — спокойно ответила я, глядя служащему в глаза.

Маст Бушас побледнел и тут же побагровел.

— Но как же так? Мне же сказали… Они клялись…

— Доказательства продажи у вас есть? — ледяным тоном спросил Маэль. — Чек, расписка или что там еще? Может, сам покупатель в свидетелях?

С каждым новым предположением дракона клер дрожал все сильнее.

— Нас предупредил весьма уважаемый сьер. Мы не сомневались в его словах. Ведь это…

— Клевета чистой воды, — отрезал Маэль и окинул потного служащего тяжелым взглядом. — Если вы немедленно не представите исчерпывающие доказательства продажи лекарств в аптеке масты Рыжье, то я подам жалобу напрямую губернатору на весь ваш никчемный отдел. Вы ответите за царящую здесь коррупцию. Поверьте, влияния рода Дюран хватит на то, чтобы всех вас засадить за решетку.

Круглое лицо маста Бушаса осунулось и посерело. Взгляд заметался по кабинету в поисках помощи и поддержки коллег. Но все работники отдела втянули головы в плечи и склонились к бумагам так низко, что чуть ли не носами уткнулись в чернильницы.

— Так я увижу доказательства или нет? — продолжал настаивать дракон.

За нашими спинами раздалось покашливанием, и все присутствующие в приемной обернулись к вошедшему. Посреди помещения стоял высокий, худой мужчина средних лет с идеально зачесанными назад волосами и холодными серыми глазами. Он окинул всех цепким взглядом и сосредоточился на Маэле.

— Доброго дня, сьер Дюран. Что привело вас в администрацию острова? И почему я слышу из уст благородного архаса такие неприятные вещи, как упоминание коррупции в рядах наших служащих?

Дракон поднялся, расправил плечи и свысока посмотрел на мужчину:

— Кто вы, и по какому праву ко мне обратились?

— Прошу прощения, сьер Дюран. — Мужчина изобразил неглубокий поклон. — Я секретарь губернатора, маст Васамар. Мне приказано дела высших драконов решать лично, поэтому я позволил себе вмешаться в ваш разговор. Я могу вам чем-то помочь?

Ситуация приобретала все больший размах. Мне совсем не хотелось вовлекать в наш незначительный конфликт секретаря губернатора. Так и до главы острова недалеко. Зачем притягивать к себе внимание, а с ним и лишние проблемы? Но только я хотела попросить Маэля отказаться от услуг маста Васамара, как страж с усмешкой сказал:

— Разумеется. Я бы хотел переговорить с губернатором.

Пока секретарь вел нас по лестницам и коридорам администрации, я молча негодовала, не в силах простить Маэля.

— В чем дело? — приглушенным голосом спросил страж, явно даже не догадываясь о причинах моего недовольства.

— Зачем ты напросился на встречу с губернатором? — прошипела я, так и не совладав с раздражением.

— Это самый быстрый способ все уладить. Архасы обладают гораздо большим влиянием, чем люди. Мой род — не последний в Драноре. Если губернатор не идиот, то прикажет оставить аптеку в покое.

Глядя на безоговорочную уверенность дракона в своем праве, я чудом сдержалась, чтобы не застонать от досады. Наверное, нет ничего удивительного, что с детства обличенный большой властью дракон привыкает к решению проблем с помощью влияния рода. Но мы не в Драноре, и аптека принадлежит не архасу.

Сейчас я за нее отвечаю, и на кону моя новая жизнь. Я всего лишь второй раз за все время покинула стены магического места. Что, если кто-то догадается о моем нестандартном происхождении? Как это воспримет губернатор? Что он тогда сделает с аптекой, способной притянуть в этот мир человека из другого?

— Не все в этой жизни во власти архасов, — обронила я и ускорила шаг, чтобы не идти с Маэлем вровень.

— Я это знаю, как никто другой, — послышался тихий ответ, наполненный горечью.

Стало совестно за свою несдержанность. Маэль многое пережил. Он до сих пор балансирует на грани. Неизвестно, удастся ли мне его спасти. Зря я так остро отреагировала. В конце концов, еще неизвестно, что за человек этот самый губернатор. Может, и правда, он разрешит ситуацию в нашу пользу?

Маст Васамар остановился перед массивной металлической дверью, распахнул ее так, словно она ничего не весила, и сказал:

— Прошу, проходите и располагайтесь. Я сейчас доложу о вашем деле губернатору.

Я села на диван для посетителей, намереваясь извиниться перед стражем. Но Маэль предпочел встать возле стены. Он скрестил руки на груди и уставился перед собой невидящим взглядом. Отлично. Мало мне проблем с аптекой, только обиженного дракона и не хватало в длинном списке забот.

На пороге кабинета губернатора появился секретарь.

— Прошу, сьер Моралис вас примет.

Стоило войти в просторное помещение, оформленное в коричнево-золотистых тонах, как я тут же наткнулась на пристальный взгляд карих глаз безмерно привлекательного мужчины. На вид ему было тридцать с небольшим. Темные волосы струились по широким плечам. Смуглая кожа выдавала жителя южного королевства драконов. Резкие черты лица не портили губернатора, а только усиливали впечатление от его необычной, яркой красоты.

Я застыла, пораженная увиденным, и четко осознала, что передо мной не человек. Сьер Моралис был таким же архасом, как и Маэль. Это открытие вернуло меня в реальность и заставило нахмуриться. Из знаний, переданных мастой Софией, я усвоила простую истину — ни один дракон не упустит своей выгоды. Зря Маэль настоял на беседе. Ничего хорошего нас не ждет.

Оценив мою реакцию, губернатор усмехнулся и сказал:

— Доброго дня, маста Рыжье, сьер Дюран. Чем обязан вашей настойчивой просьбе о встрече?

Маэль уже шагнул вперед с явным намерением все решить по собственному усмотрению, но я его опередила.

— Добрый день, сьер Моралис. Прошу прощение за беспокойство. В наши планы никак не входило тревожить вас по нашему незначительному вопросу. Но раз уж вы нашли время нас выслушать, то я бы хотела прояснить ситуацию.

Кратно описав суть разногласий с мастом Бушасом, я стиснула подол платья и выдавила:

— Если потребуется, то я могу найти беременную, которой помогала, и ее мать. Они подтвердят, что денег мы с них не брали.

Маэль хмыкнул, явно не одобряя мой порыв. Губернатор в молчании изучал нас, будто пытался выяснить больше, чем я уже рассказала. Но что его интересует? Мог бы и напрямую спросить. Так всем было бы проще.

Вопреки моим ожиданиям вопрос задал вовсе не глава острова.

— Вы давно создаете лекарства, маста Рыжье? — раздался мелодичный женский голос.

Только сейчас я заметила в кресле за книжным шкафом стройную девушку с дивными платиновыми волосами и колдовскими зелеными глазами. Она поражала свежей красотой юности, но взгляд при этом был настолько глубоким, будто у мудрой зрелой женщины. И этот нереальный контраст заставил пролепетать, не задумываясь:

— Больше семи лет, сьерра. Вся моя семья этим занималась. Я потомственный…

Тяжелая рука стража легла на мое плечо и чуть сжала. Я вздрогнула и очнулась от странного влияния светловолосой красавицы. Маэль стоял вплотную ко мне и с мрачным видом взирал на губернатора и… Кто же эта девушка, черт возьми?

— Познакомьтесь, — с нотками затаенной гордости сказал глава острова, — моя супруга, сьерра Лилиана Моралис. Вы можете свободно излагать свое дело в ее присутствии. Все, что прозвучит в этом кабинете, здесь и останется.

На миг его карие глаза блеснули золотом, зрачок вытянулся в вертикальную линию. Маэль убрал ладонь с моего плеча и чуть расслабился, но не сказать, чтобы окончательно. Он явно не доверял архасу.

— Приятно познакомиться, сьерра Моралис, — выговорила я, стараясь заполнить паузу.

— И мне, маста Рыжье, — с загадочной улыбкой на прекрасном лице отозвалась жена губернатора. — Вы даже не представляете насколько. Расскажите, как вам удалось помочь той беременной? Слух о вашем успехе уже облетел весь остров. Мне не терпится узнать подробности. Как-никак я тоже занимаюсь созданием лекарств.

Последняя фраза была сказана с таким видом, будто мне открыли тайну, и я должна сама догадаться, в чем ее суть. Я присмотрелась к сьерре Моралис внимательнее и чуть не вскрикнула. Мне почудились сиреневые искры на кончиках изящных пальцев. Но они мигом исчезли, и я тряхнула головой.

Это ничего не значит. Не бывает таких совпадений. Жена губернатора не может быть алхимиком. Или может? В любом случае мне стоит помалкивать про свой дар и аптеку. Не зря маста София предупреждала об отношении местных целителей к алхимикам. Если Фернан и Рохас уже побывали в администрации и настроили всех против нас, то стоит отвечать на вопросы как можно осторожнее.

Взяв себя в руки, я кратко описала все, что случилось в тот день в аптеке и в доме беременной. Фернана тоже покрывать не стала. Пусть губернатор знает, что этот негодяй отказался лечить Карлу. Если бы он взял случай, я бы и не подумала лезть не в свое дело, а доверилась бы профессионалу.

— Вот оно что, — с грустью пробормотала сьерра Моралис и умолкла, уйдя в свои мысли.

Губернатор с тревогой наблюдал за женой. Он явно души в ней не чаял и с нетерпением ловил малейшее ее движение.

— Теперь ситуация мне ясна, — хмурясь, произнес глава острова и повернулся к застывшему у двери секретарю. — Маст Васамар принесите жалобу сьера Фернана.

Через мгновение нужная бумага уже лежала на столе. Губернатор пробежал взглядом по строчкам.

— Даже если вы лечили беременную женщину бесплатно, это не отменяет того факта, что препараты предоставили без соответствующего разрешения. Вы только сегодня передали завещание масты Диаз. На оформление всех документов на ваше имя уйдет не меньше месяца. И вам все же придется уплатить штраф, пусть и не такой большой, как вам озвучили в отделе по работе с торговцами.

От досады на подлого целителя и рыжую мстительную девицу у меня руки зачесались разобраться с парочкой.

— Вот черт, — едва слышно выругалась я.

Но мои слова, видимо, достигли тонкого слуха жены губернатора. Она переменилась в лице, побледнела и уставилась на меня с ошарашенным видом. А потом вдруг вскочила с кресла, поспешила к мужу и что-то зашептала губернатору на ухо.

Мне стало стыдно перед утонченной красавицей. Юная супруга губернатора уж точно ругательства слышать не привыкла.

— Простите за грубость, — пробормотала я, опустив голову.

Маэля мои манеры нисколько не волновали. Страж шагнул вперед и с нажимом проговорил:

— Род Дюран в моем лице готов поручиться за масту Диану Рыжье. Если потребуется, я собственноручно оформлю необходимые бумаги и заверю кровью.

Пока губернатор слушал жену, его лицо оставалось бесстрастным. Он лишь кивал на слова сьерры Моралис. Но стоило ему услышать предложение Маэля, как его взгляд потяжелел и сосредоточился на лице стража.

— Вот как? И что же, позвольте узнать, вынуждает наследника приближенного к королю рода бросаться подобными необдуманными заявлениями?

Я с удивлением покосилась на Маэля. Приближенный короля Дранора? Серьезно? Что еще я не знаю о драконе, с которым живу под одной крышей? Ответ совсем не порадовал, поскольку о жизни Маэле я не знала почти ничего.

— При всем уважении к вам, как к главе рода Моралис, мои дела никого не касаются, — отчеканил страж и сжал крупные ладони в кулаки. — Я здесь инкогнито. Поэтому не утруждал себя светскими визитами. Надеюсь, все впредь так и останется.

Его глаза наполнились сияющей бирюзой. Зрачки вытянулись. На лице проступили серебристые чешуйки. В кабинете губернатора ощутимо повеяло холодом.

— Вот как, — повторил глава острова и кивнул при этом так, словно все понял в наших с Маэлем запутанных отношениях. — Раз вы так настаиваете, я сохраню сведения в тайне. Но это не отменяет уплату штрафа мастой Рыжье и необходимость оформления надлежащих бумаг. Создание и реализация лекарств — слишком серьезное дело. Я не могу ваш случай оставить без внимания. Десять золотых и месяц на регистрацию.

У меня закружилась голова, и я покачнулась. Неужели все напрасно, и Фернан с Рохас нас обставили? Если я хоть что-то сумела усвоить из переданных знаний, десять золотых — приличная сумма. Ее так просто не раздобыть, особенно если продавать лекарства запрещено. На черной работе столько не получишь. К тому же уплатить придется в ближайшее время.

Маэль оказался рядом и поддержал меня за локоть. Я устало прикрыла глаза и зажмурилась, силясь не разрыдаться.

— Значит, вы не хотите пойти навстречу наследнику рода Дюран? — с нажимом спросил страж, и в его голосе послышалась явная угроза.

Но губернатора не так-то просто было запугать. Он взял узкую ручку своей встревоженной жены, с безграничной нежностью поцеловал, успокаивая супругу, и только после этого ответил:

— Почему же? Я с удовольствием пойду вам обоим навстречу. Предлагаю сделку. Маста Рыжье примет участие в отборе лекарей, а я ускорю оформление документов.

— В отборе? — удивилась я и в недоумении посмотрела на стража.

Маэль нахмурился, обдумывая предложение губернатора. Сьерра Моралис воспользовалась возникшей паузой.

— Мы с мужем хотим привлечь талантливых лекарей на территорию рода Моралис. Отбор будет проходить в три этапа. В каждом туре необходимо будет создать определенное лекарственное средство. Победители этапа проходят в следующий тур и получают награду. Проигравшим достается небольшая сумма за старания. Даже если вы не дойдете до финала, вы сможете забрать себе компенсацию. Что скажете?

Страж попытался удержать меня, но я уже подалась вперед и выпалила:

— Хорошо, я готова!

— Отлично! — обрадовалась сьерра Моралис. Ее кукольное личико озарила такая светлая и добрая улыбка, что мне тоже захотелось улыбнуться в ответ. — Я внесу ваше имя в список участников. Завтра утром приходите в поместье рода Моралис.

— Как завтра? — насторожился Маэль. — Разве отбор не через две недели?

И откуда дракон знает о нужной дате?

— Желающих так много, что мы решили устроить несколько потоков, — пояснил губернатор. — Раз мы обо всем договорились, то я ускорю оформление бумаг и отсрочу погашение штрафа. Все решим сразу после отбора. Согласны?

Глава острова в ожидании посмотрела на Маэля, и тому ничего не оставалось, кроме как кивнуть с мрачным видом.

— Прекрасно. Маст Васамар проводит вас и выдаст всю необходимую информацию.

Губернатор с довольной усмешкой махнул секретарю, и тот распахнул перед нами дверь в приемную. Сьерра Моралис на прощание бросила в мою сторону очень странный, будто бы наполненный тоской взгляд и шепнула:

— До встречи, Диана.

Но когда я попыталась с порога на нее посмотреть в ответ, она уже отвернулась к мужу и принялась что-то ему нашептывать. Ладно, не так все это и важно. Главное — скоро я получу разрешение на торговлю и улажу проблему со штрафом. В своих силах я не сомневалась. Осталось только освежить знания по местным снадобьям.

Маст Васамар протянул Маэлю бумагу, где подробно описывалось место, время и особенности отбора. В поместье рода Моралис мне предстояло провести полдня до объявления результатов тура. Все необходимое лекарям предоставляли на месте.

— Я пойду с тобой, — объявил страж, как только мы вышли в коридор.

— Зачем? Здесь четко написано, что сопровождающие не приветствуются.

Дракон на миг прикрыл сверкающие бирюзовые глаза, будто боролся с собой, а потом устремил на меня переполненный тревогой взгляд и выдавил:

— Я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось.

У меня перехватило дыхание от сквозившего в низком голосе беспокойства. После смерти родителей до меня никому не было дела. Толика заботил лишь он сам, а я жила, как заведенная механическая кукла, способная исключительно обслуживать мужа.

Глаза наполнились слезами, и я опустила голову, стараясь скрыть слабость. Маэль коснулся моей руки, переплел наши пальцы и шепнул:

— Я тебя никогда не оставлю, слышишь. Никогда.

И снова он дает несбыточные обещания. Маэль — наследник приближенного к королю северных драконов рода. У него есть свои обязанности. Видимо, из-за смертельной раны он не смог стать главой. Но как только я найду способ вылечить стража, ему придется вернуться в Дранор. Честь и долг для архасов не пустой звук. Маэль просто не сможет поступить иначе.

Я уже хотела попросить стража не давать опрометчивых обещаний, как услышала насмешливый женский голос:

— Какая встреча! Неужели у наших голубков проблемы?

Маста Рохас кривила губы в презрительной усмешке, стоя возле сьера Фернана. Целитель заметил в руках дракона бумагу и сделал собственные выводы.

— Вижу, вы уже получили предписание губернатора. Штраф за незаконное распространение лекарств в Драсафе огромный. Готов решить ваше затруднение. Я разберусь с администрацией острова, а вы продадите мне аптеку. Так и быть, сверху я добавлю денег на покупку лавки в другом месте. Что скажете?

Маэль хотел было шагнуть к неуемной парочке, но я его удержала. Ни к чему устраивать скандал. Мало ли губернатор передумает и отменит нашу сделку.

— Благодарю за щедрое предложение, сьер Фернан, — усмехнулась я и потянула стража к лестнице. — Но я уже вам говорила, аптека не продается. И уж тем более она никогда не окажется в руках целителя, способного отказать в помощи страждущим. Всего доброго.

— Да как ты смеешь, голодранка?! — Холеное аристократическое лицо сьера перекосило от гнева. — Я тебя уничтожу, а от твоей лавчонки камня на камне не оставлю. Жалоба в администрацию — это только начало. В городе ни один уважающий себя житель к тебе не обратится. Уж поверь.

В груди заныло. Угроза достигла цели, и я начала сомневаться. Что, если подлый целитель пустит по острову порочащие аптеку слухи? Как тогда быть? Репутация для торговцев — это все. Потерять ее легче легкого, а на восстановление могут уйти годы.

Маэль резко развернулся в сторону сьера Фернана и прожег целителя испепеляющим взглядом. Тот побледнел и попятился к приемной губернатора, но налетел на открывшуюся дверь.

— О, простите. — В коридоре появилась хрупкая фигурка сьерры Моралис. — Я не знала, что здесь кто-то есть.

Целитель тут же принялся низко кланяться жене губернатора. Рохас произнесла напыщенное приветствие. У меня зубы заныли от настолько показушного почтения. И сьерра Моралис явно разделяла мое мнение. Она сдержанно кивнула парочке и поспешила к лестнице. Проходя мимо нас с Маэлем, Лилиана Моралис заразительно улыбнулась.

— С нетерпением жду вашего выступления на отборе. До встречи в поместье.

Я успела лишь кивнуть, прежде чем первая дама острова скрылась в проходе. Маэль чуть сильнее сжал мою руку.

— Она явно в тебе очень заинтересована. Это не к добру. Не стоит завтра выделяться. Как бы беды не вышло.

По логике так и следовало поступить, но я чувствовала, что эта очаровательная девушка еще не раз меня удивит. И мне очень хотелось верить, что приятно.

Дверь приемной хлопнула. Целитель исчез в кабинете губернатора, а его рыжая подпевала осталась в коридоре. Она окинула нас со стражем злым взглядом, сощурила зеленые глаза и отчеканила:

— Только сунься на отбор и пожалеешь, что вообще набрела на магическую аптеку.

Сердце ухнуло вниз. В ушах зашумело. Рохас ведь все знает. Она может запросто сдать нас властям. Алхимиков в этом мире презирают и ссылают в гиблые земли. Что же делать?

Маэль шагнул вперед, скрывая меня от Рохас.

— Ступай своей дорогой, Триана, и останешься цела.

Леденящий душу, каркающий смех рыжей разнесся по коридору.

— И что ты мне сделаешь? Твои дни сочтены, умирающий наследник. Никакая древняя драконья кровь не спасет от темной магии. Даже не мечтай. А уж без хозяйки аптеки ты и вовсе бессилен.

— Только тронь ее! — прорычал Маэль.

— Держи свою драгоценную подальше от отбора, и все останутся довольны, — бросила Рохас и скрылась в приемной.

В аптеку мы вернулись, поймав извозчика. Стоило выйти у нашего крыльца, как в глаза бросились изменения. Ступеньки стали шире и показались высеченными из добротного камня. Дверь с бронзовой ручкой приобрела блеск дорогого дерева. Новая черепица украсила крышу. Вывеска над входом звала желающих заглянуть за лучшими в городе снадобьями.

Я застыла с открытым ртом, не в силах поверить, что все это магия аптеки. Маэль встал рядом и хмыкнул:

— Даже не догадывался, что все будет вот так.

— Ты не знал?

Дракон качнул головой. Длинные серебристые пряди сверкнули в лучах солнца.

— Вторую ступень еще никто не проходил. В указаниях для стража ничего не этот счет не было. Видимо, аптека еще не раз нас удивит.

Это его «нас» прозвучало с такой теплотой, что в груди защемило. Чем дольше я оставалась в новом мире, тем сильнее привязывалась к дракону. Мне начинало казаться, что так было и так будет всегда. Опасное заблуждение. Если я не хочу снова оказаться с разбитым сердцем и уничтоженной жизнью, стоит привыкнуть обходиться без Маэля. А ведь я не знаю элементарных вещей. Например, где купить продукты. Или как наладить подачу воды в аптеку, если что-то сломается.

— Маста аптекарша! — услышала я знакомый голос и обернулась.

К нам через улицу спешила взволнованная мать Карлы.

— Маста аптекарша, как хорошо, что я вас застала, — выдохнула она, вытирая руки о сероватый передник. — Можно с вами потолковать?

— Что-то случилось с вашей дочкой?

— Нет-нет, что вы. Карлита в полном порядке. Благодаря вашим снадобьям моя девочка чувствует себя преотлично. В жизни ее такой довольной не видела. Живот вот вообще ни разу не тянет. Да и румянец на щечках появился. Чудо как хороша моя малышка.

— Тогда в чем дело? — вмешался в разговор Маэль.

— Тут такое… — Женщина запнулась и огляделась по сторонам, будто боялась, что за нами наблюдают. — Может, все ж внутрь заскочим?

— Пойдем. — Страж подхватил меня под руку и проводил в аптеку.

В торговом зале все сияло чистотой и приятной глазу отделкой. Даже на душе светлее стало. Аптека становилась для меня не просто странным магическим местом, а по-настоящему родным домом.

— Расскажите, что произошло, — попросила я женщину, машинально проходя за прилавком. — И назовите, пожалуйста, ваше имя.

— Марта я, маста аптекарша, судомойкой подрабатываю в соседней таверне. Еще бельишко стираю, если кому надобно. Люди мы простые, вы уж простите, если что не так.

— Все в порядке, Марта. Говорите свободно. Мы вас слушаем.

Маэль сложил руки на груди и замер у стеллажа с флаконами.

— Тут вот, значится, что давеча случилось. Нашел меня в таверне какой-то проходимец. Плюгавый такой, рот щербатый. И давай о вас выспрашивать. Дескать, сколько я вам заплатила за лекарства. Я ему объясняю, что вы ни одной монетки в руки не брали, а он опять. Сколько да сколько. Давай мне угрожать. А я и ляпни, что заплатить хотела, но вас дома не было. Дверь заперта, а внутри тишина. Это вчерась как раз.

Мы со стражем переглянулись, явно думая об одном и том же. Пока я проходила вторую ступень, Маэлю стало плохо. Может, Марта и стучалась в дверь, только никто этого не услышал.

— Что было дальше? — с мрачным видом спросил дракон.

— Так вот, значится. Плюгавый этот давай кошель мне в руки совать. Говорит, иди, дескать, в аптеку, снеси аптекарше. Вам то бишь. Я на него вылупилась и спрашиваю, зачем это. А он такой надобно, говорит. Долг на нем за снадобья как бы. Я с дуру-то и взяла, а потом только сообразила, что долги ж лично возвращают. На кой мне-то совать? Мало ли я украду али еще чего. Вот я и заволновалася. Решила вас дождаться. И за Карлиту заплатить, и долг, ежели чего, вернуть.

Она полезла в карман передника. Я напряглась и покосилась на стража. Маэль метнулся в сторону женщины и ухватил ее за плечо.

— Никто нам ничего не должен, — процедил он, настойчиво ведя ее к двери. — Ни вы, ни другие. Аптека пока закрыта. Вам маста Рыжье по доброте душевной помогла. Но для остальных мы чуть позже откроемся.

— Но как же деньги-то? — растерялась Марта, так и держа ладонь в кармане передника.

— Оставьте себе, — попросила я, стараясь сдержать беспокойство. — Вам для дочери и внука нужнее.

— Ох, маста аптекарша, какая же вы все-таки расчудесная. — Женщина прослезилась и принялась размазывать слезинки по щекам. — Век не забуду вашей доброты. В храм побегу, за вас божественной паре помолюся.

— Самое время, — со знанием дела закивал дракон, выпроваживая Марту на крыльцо.

— Ой, маста, я вот еще чего забыла. Я тут на базаре обмолвилась о ваших средствах от болячек, так все захотели к вам зайти. Сейчас на островах хворь какая-то мерзкая гуляет. И стар и млад болеют. Вы уж не серчайте, ладно?

Нам сейчас совсем не нужен наплыв клиентов, которым даже предложить нечего. А ведь Марта могла растрепать о нас многим.

— Я участвую в отборе лекарей. Так что в ближайшее время аптека будет закрыта. Если кто спросит, так и передайте, пожалуйста.

— Вот оно как. Так это ж замечательно! Наш губернатор приглашал всех хворых на этот самый отбор. Бесплатно, говорят, лекарства раздадут. Я всем скажу, что и вы там будете. Народ валом повалит. Счастливо вам, маста! Еще увидимся.

Сияя радостной улыбкой, Марта сбежала по ступенькам и бросилась через улицу. Маэль запер за ней дверь и нахмурился.

— Ты не будешь участвовать в отборе, — отрезал он и уставился на меня мрачным взглядом.

В недоумении я хотела возразить, но дракон мгновенно оказался рядом, положил широкие ладони на талию и притянул к себе.

— Супруги Моралис явно что-то задумали. Рохас и Фернан готовят для тебя козни. Ты можешь серьезно пострадать. Я этого не допущу.

В манящих глазах с темными ресницами разгоралась бирюза. Аромат морозной свежести усилился. Объятия Маэля стали крепче. Пряжка ремня на кожаных брюках уперлась мне в живот. Дыхание перехватило, и я невольно подалась вперед.

Дракон начал склоняться к моему лицу. Я смотрела на его губы и пыталась собраться с мыслями.

— Почему ты считаешь, что чета Моралис что-то задумала?

— Лилиана опасна. Ты не покинешь аптеку, пока не пройдешь третью ступень.

Ультимативный тон дракона покоробил. Толик тоже вечно за меня все решал и ставил перед фактом, будто я его безмолвная подчиненная. Хотя так оно и было. Я ни разу не сумела ему возразить. Но больше я такой ошибки не совершу.

— Но я… — попробовала отстраниться.

Маэль и не подумал меня отпустить, лишь сильнее прижимая к себе.

— Супруга губернатора не так проста, как кажется. Она когда-то была всего лишь договорной женой сьера Моралиса, но тот отказался ради нее от родовитой невесты-драконицы. Он даже прошел с Лилианой ритуал венчания в святилище божественной пары, признав единственной супругой.

Страж поморщился, словно ему претило даже думать о такой возможности.

— А ведь никогда не сможет родить губернатору наследника. Лилиана Моралис околдовала главу древнего драконьего рода.

Я вспомнила, что почерпнула из знаний о новом мире. Драконья кровь слишком сильна и выжигает любую другую. Родить ребенка от архаса может только драконица, и то не всякая. Человеческая женщина на это в принципе неспособна. Именно поэтому архасам официально разрешалось иметь несколько жен. Одна — главная, чаще всего сильная драконица, остальные — договорные, на всякий случай.

Мне вспомнилась Лилиана Моралис, такая красивая и утонченная, с чарующей доброй улыбкой. И она никогда не станет матерью. А ведь Лилиана совсем юная. Сколько ей? Двадцать? Неужели для нее брак с влиятельным архасом важнее возможности познать счастье материнства?

— Ты видела, как она смотрела? Явно ведь заподозрила в тебе одаренную. Что, если Лилиана узнает об алхимиках и аптеке? В ее власти заставить тебя работать на нее. И еще неизвестно, что такая потребует.

Передо мной, как наяву, встали колдовские зеленые глаза сьерры Моралис. Взгляд, переполненный мудростью совсем не юной особы, проникал в душу, добирался до самого потаенного. Скрыться от него не было никакой возможности. Но я не чувствовала угрозы от жены губернатора. Наоборот, внутри зрела уверенность, что эта женщина еще сыграет в моей судьбе важную роль.

Чтобы там не говорил страж, я до смерти устала от понукания других людей. Я чудом избавилась от мужа-негодяя и больше никому не позволю что-то решать за меня.

— Я буду участвовать в отборе, — твердо сказала я и вывернулась, наконец, из рук дракона.

Если в поместье губернатора мне предстоит лечить приглашенных больных, то стоит тщательно подготовиться и повторить основные снадобья. Я направилась в кабинет.

— Ты не можешь, — прорычал дракон и метнулся мне наперерез. — Это слишком опасно. Я достану деньги на уплату штрафа. Тебе не о чем беспокоиться. Я сам все решу.

Маэль преградил мне путь на второй этаж. Он возвышался надо мной, как каменный исполин, оставленный предками в назидание будущим поколениям. На миг стало страшно. Я ведь самая обычная женщина среднего роста и довольно тщедушного телосложения. Что я могу против такого гиганта?

Одна мысль, что я снова кого-то боюсь, разозлила не на шутку. Неужели я всю жизнь так и буду трястись от страха перед каждой преградой?

— Дай пройти, страж, — отчеканила я, глядя на дракона исподлобья. — Я сама справлюсь и с отбором, и со штрафом. Ясно?

Я ожидала, что Маэль разозлится и начнет спорить, настаивая на своем. Все же он привык повелевать в силу высокого положения. Но страж вдруг поклонился и с почтением уступил дорогу.

Видеть дракона таким покладистым и даже услужливым оказалось неожиданно больно. Что происходит? Куда подевалась его надменность и чувство превосходства над простыми смертными? Я должна срочно выяснить, что с драконом.

Остаток дня я провела в кабинете за изучением книг. На полках в шкафах нашлись тома с огромным запасом сведений на самые разные темы. Большая их часть сводилась к наследию алхимиков. Оказалось, что каждый владелец аптеки вел что-то наподобие дневника. В кожаных переплетах хранились рецепты лекарств, описания экспериментов с новыми ингредиентами, свойства диковинных материалов. Но некоторые хозяева аптеки вели записи собственных размышлений, как, например, маста София Диаз.

Когда я наткнулась на дневник призрачной старушки, у меня мурашки по телу поползли. Вдруг я узнаю что-то о Маэле? Дрожащими руками я открыла первую страницу и застонала от разочарования. Почерк масты Софии был настолько мелким и неразборчивым, что я с трудом улавливала смысл слов.

— Да тут расшифровкой нужно заниматься, — проворчала я и покосилась за окно.

На улице уже стояла непроглядная темнота. Если я хочу быть в форме на первом дне отбора, стоит отдохнуть. Преодолев любопытство, я убрала дневник в ящик стола и заперла его вместе с документами. Маэль еще утром передал мне ключ.

Выйдя в коридор, я уже собралась в свою комнату, как уловила тонкий, сладковатый аромат. По ногам тянуло прохладным воздухом. На первом этаже будто бы раздался звук скрипнувших половиц.

— Маэль?

Не получив ответа, я заглянула на кухню, а потом в комнату стража. Дракона нигде не оказалось. Видимо, спустился в торговый зал. Я сбежала по лестнице и осмотрелась. Пусто. Зато аромат усилился, а ощущение сквозняка стало более явным. Может, где-то окно осталось нараспашку?

Пройдя в коридор, ведущий к мастерской, я увидела в конце прохода стража. Он стоял перед светящимся в полумраке проемом и не шевелился.

— Маэль, что ты здесь делаешь? — спросила я, подходя ближе и вставая возле дракона.

— Пытаюсь понять, что это, — глухим голосом выговорил он.

— Ты про дверь? А что там? Я вроде раньше ее не замечала.

Едва я попыталась рассмотреть вход детальнее, как Маэль обвил мою талию сильной рукой и притянул к себе, не позволяя действовать.

— Она только появилась. Сегодня. Сейчас. Не стоит спешить. Нужно для начала разобраться в происходящем.

Я с опаской оглядела деревянное полотно с ручкой и не заметила ничего угрожающего. Повернув голову, я вскинула взгляд на Маэля и перед моими глазами оказались плотно сжатые губы стража.

— Думаешь, она… — начала я и забыла, что хотела сказать.

От Маэля пахло такой приятной свежестью, что у меня закружилась голова. Не осознавая, что делаю, я развернулась в сильных руках, приподнялась на цыпочки и уткнулась в шею дракона, жадно вдыхая чарующий запах стража.

— Думаю, опасности нет, — вмиг охрипшим голосом выдавил Маэль. — По крайней мере, я ее не чувствую.

— А что ты чувствуешь? — вдруг спросила я, не соображая, что несу.

Каждый мускул тренированного тела дракона напрягся. Объятия стали жестче. Маэль подался вперед, вынуждая отступать. Я шагнула назад и уперлась спиной в мерцающую дверь.

— Ты точно хочешь знать, что я чувствую? — прозвучал требовательный вопрос в полумраке коридора.

Я в предвкушении задрожала.

— Д-да, хочу.

Маэль прижался ко мне вплотную, вынуждая ощутить его волнующую близость. Положил горячие ладони на талию и выдохнул:

— Я хочу попробовать твои губы на вкус. Хочу ощутить, как ты трепещешь от страсти в моих руках. Хочу услышать, как выкрикиваешь мое имя в самый сладкий момент. Мечтаю присвоить тебя целиком, без остатка. Что ты на это скажешь?

Перед глазами поплыло. В голове не осталось ни одной связной мысли. Сердце выпрыгивало из груди. По спине прошелся рой мурашек. Кожа начала зудеть. Дверь вспыхнула ослепительным сиянием. Внутри меня что-то дрогнуло и породило непреодолимую тягу.

Рука сама потянулась к ручке, и я нажала на нее. Дверь распахнулась, а я полетела в сверкающий проем.

— Диана, стой! — крикнул страж и бросился за мной.

Надо мной простиралось бескрайнее звездное небо. Лунный свет озарял округу мягким сиянием. Шумела густая листва невысоких деревьев. Разноцветные кустарники обрамляли проход к длинным рядам узких грядок.

— Огород? — с удивлением спросила я вслух.

Меня нагнал Маэль. Он застыл, огляделся по сторонам и покачал головой.

— Скорее, уж сад. Грядки пустые. Здесь никто ничего не выращивает.

— Это еще нужно проверить.

Я направилась вдоль мощеной камнями дорожки вглубь сада-огорода. При ближайшем рассмотрении деревья оказались не банальными яблонями и грушами, а ольхой, каштаном, облепихой. Из кустарников я определила боярышник, бузину, шиповник, малину. Но грядки, и впрямь, пустовали. При таком наборе растений здесь сами собой напрашивались лекарственные травы.

— Это аптекарский сад-огород! — воскликнула я, разворачиваясь к дракону. — Представь, сколько всего здесь можно вырастить. И даже не надо сырье закупать. Все под рукой. Не хватает нужного ингредиента, сходила в сад и принесла. Удивительное место!

Страж с улыбкой наблюдал за моей беготней от грядки к грядке.

— Вот здесь вполне можно посадить зверобой. А тут — тысячелистник и пастушью сумку. Там в теньке черника отлично будет себя чувствовать. Даже зелень и овощи можно при желании выращивать. Пока не получим все документы, сможем сэкономить на продуктах.

Я присела возле ближайшей грядки и протянула к земле ладонь. Мне почудилось, что от темной плодородной почвы исходит тепло. Приблизив пальцы к зернистой поверхности, я почувствовала прилив магии. С кончиков сорвались сиреневые искры и укрыли грядку. Земля теперь казалась припорошенной мерцающими в ночи блестками.

Маэль присел возле меня на корточки.

— Что ты делаешь?

— Сама не знаю. Магия будто попросилась наружу, и я ее отпустила.

Искры впитались в почву, и волшебство исчезло, оставив после себя лишь пустую грядку. Я с разочарованием вздохнула. Хотелось верить, что прямо на моих глазах случится что-то потрясающее. Маэль коснулся моего плеча и мягким тоном заметил:

— Не расстраивайся. Возможно, изменения появятся завтра или послезавтра. Магия не всесильна. Даже ей требуется время, чтобы произошли преобразования.

Дракон смотрел на меня с такой теплотой, что сердце забилось чаще. Я кивнула и уже хотела подняться с колен, но нога за что-то зацепилась. Потеряв равновесие, я упала прямо на стража. Маэль поймал меня в надежные объятия, и мы вместе оказались на шелковистой траве.

Мое дыхание сбилось. К щекам прилил жар. Я смотрела в бездонные бирюзовые глаза дракона и наслаждалась разгорающимся сиянием. Зрачки вытянулись и стали вертикальными, постепенно вытесняя радужку. На острых скулах Маэля проступили очертания серебристых чешуек. Длинные волосы заискрились в лунном свете. Аромат морозной свежести усилился, окутывая и завлекая.

Я протянула руку и коснулась кончиками пальцев волевого подбородка. Очертила четкий контур манящих губ, обвела каждую чешуйку в надежде почувствовать ее рельеф, ощутила в ладони струящиеся, длинные пряди. Красота стража завораживала, приковывала и заставляла забывать обо всем, кроме безумно привлекательного мужчины передо мной.

— Диана, — хриплым, низким голосом пророкотал дракон, — ты сводишь меня с ума.

Маэль мгновенно оказался сверху, подминая меня под себя. Тяжесть его тренированного тела ощущалась настолько приятной, что я чуть раздвинула бедра, позволяя дракону устроиться удобнее. Широкая ладонь заскользила по моей фигуре, очерчивая изгибы, распаляя и заставляя мечтать о более откровенных ласках.

Я выгнулась навстречу стражу. Он зарычал и принялся целовать изгиб моей шеи, жадно втягивая и чуть прикусывая чувствительную кожу. Жар потек по телу, охватывая целиком и бросая в пучину страсти. Издав протяжный стон, я выдохнула:

— Маэль…

Дракон замер, возвышаясь надо мной и сверля меня горящим желанием взглядом.

— Скажи еще раз, — потребовал страж. — Скажи, что хочешь быть со мной. Поведай о своих фантазиях открыто. Твое слово для меня закон, Диана. Я исполню все, чего бы ты ни захотела.

Меня трясло от неутоленного, острого и такого болезненного желания. Хотелось ощутить этого мужчину внутри себя, насладиться его настойчивой твердостью, получить взрывную разрядку и покончить с прошлым здесь и сейчас. Начать все сначала. Позволять себе брать то, что нравится, а не только отдавать и служить игрушкой в чужих руках. Мне так хотелось все забыть, вытеснить новыми переживаниями, изгнать из памяти тот след, что глубоким рубцом изуродовал душу.

Но в словах Маэля было что-то неправильное. Он будто ждал моего приказа, а не выражал собственную добрую волю. На краю сознания забилась едва уловимая догадка, но раздавшийся со всех сторон звон ее спугнул.

— Что происходит? — насторожилась я, приподнимаясь на локтях.

Маэль замер, прислушиваясь, а потом резко вскочил на ноги и протянул мне руку.

— Возвращаемся. Наше время истекло.

— Что? — растерялась я. — Почему?

— В аптеке пока слишком мало твоей магии. Время ограничено. Нужно спешить, пока проход еще открыт.

Больше не задавая вопросов, я схватилась за ладонь стража, и мы вместе побежали к мерцающей двери. Едва нам удалось перескочить порог, как деревянное полотно с ручкой исчезло, а на его месте появилась стена. Не в силах справиться с собой, я коснулась каменной кладки, пробежалась пальцами по кирпичам и выдавила:

— Ничего. Будто все было лишь миражом.

— Это был не мираж, — напряженным тоном возразил Маэль, беря меня за руку и переплетая наши пальцы. — Аптекарский сад действительно существует, только в подпространстве, а не внутри здания. Пока туда можно попасть вечером. Но, думаю, когда твоя связь с аптекой окрепнет, проход зафиксируется и останется уже до конца.

— До конца, — эхом отозвалась я, вспомнив плаченый финал призрачной старушки, вынужденной даже после смерти торчать в аптеке и обучать претендентов. Неужели я хочу точно так же прожить свою жизнь?

— Пойдем, уже поздно.

Маэль потянул меня в сторону лестницы. Я не сопротивлялась, просто шла следом за стражем и думала об участи хозяйки магической аптеки. Безусловно, это не так легко, всю жизнь провести в одном месте. Но если за старания аптека исполнит мою мечту и поможет решить проблемы со здоровьем, то я готова рискнуть. Пусть мой малыш погиб, так и не родившись, я использую второй шанс и снова попытаюсь стать матерью. Даже если потом обращусь призраком, привязанным к аптеке.

Возле ступенек Маэль остановился, заглянул мне в глаза и с жаром сказал:

— Переночуй у меня, Диана.

Его предложение отозвалось тянущим спазмом неутоленного желания. Захотелось наброситься на дракона прямо посреди торгового зала и дать, наконец, себе волю. Но на ум пришло странное поведение Маэля перед этой лестницей днем. Страж послушался меня безоговорочно, словно и не имел права спорить. Да и в саду он, как будто ждал моего распоряжения. Пока не выясню, в чем дело, не сумею расслабиться.

— Извини, не могу. Завтра рано вставать. До поместья рода Моралис так просто не добраться.

И снова Маэль даже не подумал возразить. Он лишь кивнул.

— Ты права. Тебе нужно отдохнуть. Я завтра найду извозчика и поеду с тобой.

— Хорошо. Ступай спать.

Дракон опять коротко поклонился и ушел в свою спальню. А я так и осталась стоять посреди торгового зала, теряясь в догадках. Почему же бескомпромиссный, упрямый и своевольный архас готов исполнять любую мою прихоть?

На первое испытание отбора у ворот поместья собралась целая толпа желающих поучаствовать. Но еще больше было тех, кому требовалась лекарская помощь. Десятки жителей острова в поношенной одежде и с изможденными лицами стекались к воротам.

Среди участников я заметила рыжую копну волос Трианы и идеальную прическу сьера Фернана. Подлый целитель кривился, глядя на нищих, и с недовольным видом что-то говорил полному мужчине средних лет с надменно задранным подбородком.

— Давай отойдем, — предложил Маэль, держась подчеркнуто близко.

Страж ограждал меня от наседающих со всех сторон лекарей и отпугивал слишком ретивых участников отбора свирепым взглядом. Мы встали поодаль в ожидании начала. Пока Маэль пристально следил за обстановкой, я скользила рассеянным взглядом по нуждающимся в лечении.

Кому-то было трудно ходить, кто-то от слабости не мог даже стоять и просто сидел у обочины, кто-то привел с собой детей. Что же нас ждет на отборе? Если губернатор обещал раздачу лекарств, возможно, нам придется готовить снадобья для всех этих людей. Но сколько же нужно времени для лечения такого количества?

Пока я строила догадки, ворота распахнулись, и к нам вышел высокий, смуглолицый мужчина в коричневом костюме. Его темные волосы искрились на солнце обильной сединой. Строгий вид и невозмутимый взгляд явно намекали, что в поместье он занимает не последнее положение.

— Доброго дня, участники отбора! — Мужчина повысил густой низкий голос. — Мое имя — маст Джил. Я отвечаю за организацию испытаний. Сейчас вас проводят в специально подготовленную зону и объявят задание. Прошу.

За спиной маста Джила показалось с десяток лакеев в золотисто-коричневых ливреях. Нам предложили следовать за сопровождающими. Лекари нестройными рядами потекли в поместье. Маст Джил остался у ворот и принялся что-то втолковывать пришедшим за лекарствами людям.

Лакеи показали нам дорожку, ведущую к одноэтажному строению, напоминающему флигель. На мощеной камнем площадке перед распашными дверями стояли длинные столы с необходимой лекарям утварью. Чуть дальше виднелись коробки с ингредиентами. Всюду дежурили слуги в форме поместья и следили, чтобы участники оставались в выделенной для испытания зоне.

Когда лекари вытянулись в ряд, из дверей флигеля появилась стройная красавица под руку с губернатором. При виде Лилианы Моралис по толпе участников прокатился слаженный вздох восхищения. Супруга губернатора поражала белизной кожи, блеском зеленых глаз и чарующей улыбкой.

— Приветствуем на отборе лекарей! — начал сьер Эмилиан Моралис, поглаживая изящную руку жены. — Вам предстоит выполнить три задания в три этапа. Каждый пройдет в назначенный день. Оценивать вашу работу будут моя супруга и комиссия целителей нашего рода.

Лилиана Моралис шагнула вперед и с несвойственной ее юному возрасту уверенностью произнесла:

— Мы благодарны каждому из вас за желание участвовать в отборе. Вы потратили драгоценное время на поездку сюда и обязательно получите награду.

Жена губернатора рассказала о сумме за провал и за победу в первом испытании. Для уплаты штрафа мне требовалось не просто получить компенсацию, а непременно пройти в следующий тур.

— Вам предстоит лечить больных людей, — продолжала сьерра Моралис, указав на лавки, где слуги уже рассадили желающих получить лекарства. — Каждый участник приготовит простое снадобье. Оно должно помочь как можно большему количеству пациентов. Что это будет за средство, вы решаете сами. Как вы будете создавать препарат, тоже остается за вами. Мы предоставляем все необходимое для работы. Если здесь чего-то нет, обратитесь к масту Джилу, и вы обязательно получите требуемое.

Условия первого этапа вызвали у многих участников недоумение. Сьер Фернан о чем-то заспорил с надменным толстяком. Рохас нахмурилась и уставилась перед собой, никого не замечая вокруг. Маэль коснулся моего локтя, склонился к уху и шепнул:

— Будь осторожна. Никакой магии, особенно напрямую. Нам не нужно выделяться. Получим компенсацию и уйдем. Здесь все слишком подозрительно. Посмотри, сколько замаскированных под слуг воинов.

Многие лакеи, и правда, выглядели совсем иначе, чем обычный обслуживающий персонал: слишком высокие и мускулистые. Но я не чувствовала исходящую от них угрозу. Да и хозяйка поместья ко всем относилась доброжелательно, особенно к больным жителям. И это подкупало. Не верилось, что у такой женщины за душой коварные планы. Чтобы не тревожить стража, я кивнула в ответ и сосредоточилась на задании.

— У вас в распоряжении три часа, — объявил губернатор. — За это время вам необходимо создать лекарство и помочь больным. Звон колокола возвестит о начале и завершении испытания. Как только время истечет, моя супруга и комиссия оценят результаты ваших трудов и объявят участников следующего этапа.

Сьер Моралис поцеловал руку жены и удалился. Лилиана поднялась на террасу флигеля, указала на часы и дернула за шнурок. По округе разнесся громкий звон. Лекари ринулись к столам с утварью и к коробкам, полным ингредиентов. Я же медлила в нерешительности.

Если подумать, то для начала стоило разобраться, что беспокоит больных, а потом уже готовить лекарства. Да, при беглом взгляде и так ясно, что кто-то травмирован, кто-то мучается от кашля, а у кого-то ребенок лихорадит. Но в задании четко сказано, что нужно помочь как можно большему количеству людей. А для этого необходимо понять, что их объединяет, и что рознит.

Определив тактику дальнейшей работы, я направилась к лавкам с пациентами. Маэль с удивлением спросил:

— Ты куда? Не будешь готовить снадобье?

— Чуть позже.

Страж хотел задать еще вопрос, но я уже подошла к хромому мужчине в грязной одежде и принялась расспрашивать о его жалобах. На долгий диалог и осмотр времени не было. Так что я ограничилась парой вопросов и перешла к следующему. Но как бы я не спешила, опрос занял чуть больше часа.

К этому времени многие лекари уже приготовили лекарства и устремились к пациентам. Возле каждой лавки стоял наблюдающий из числа слуг и фиксировал, что именно, кто и кому предлагает. Сьерра Моралис ходила по рядам и внимательно следила за происходящим.

Каждое зелье жена губернатора тщательно проверяла, оценивала и сообщала замечания слугам. Те все вносили в свитки. Проходя мимо меня, Лилиана ободряюще улыбнулась и шепнула:

— Рада вас видеть, маста Рыжье. Очень жду ваше снадобье.

Маэль следовал за мной по пятам и ощутимо напрягся, услышав слова жены губернатора. А у меня на душе потеплело. Чувствовалось в сьерре Моралис что-то особенное, даже родное. И от этого хотелось ей обязательно угодить.

— Сделаю все, что в моих силах, — заверила я Лилиану и отправилась к столу с утварью.

Свободное пространство осталось только в самом дальнем конце ряда столов. Там я и расположилась, поставив котелок с водой на огонь горелки. Проведя опрос и осмотр пациентов, я определила три основных группы симптомов: боль, жар, покраснение. Каждый требовал собственное средство. Мне предстояло приготовить три разных лекарства, а времени оставалось не так много, как хотелось бы.

Дракон заметил мою тревогу и спросил:

— Чем помочь? Давай принесу необходимое.

Забота Маэля согрела и подарила уверенность, что все будет в порядке. Когда за тебя кто-то искренне переживает, это придает сил.

— Боюсь, мне могут не зачесть задание, если кто-то будет помогать. Но ты можешь приглядывать за моим рабочим местом, пока я отлучусь за ингредиентами. Все же здесь жесткая конкуренция.

Я покосилась на Рохас и сьера Фернана. Оба не гнушались подгадить соперникам, то незаметно подбрасывая в чужие котелки лишние ингредиенты, то толкая лекарей и опрокидывая уже готовые лекарства.

— Хорошо, — откликнулся страж и занял пост возле моего участка стола.

Пока я собирала в корзинку необходимые составляющие будущих препаратов, меня не покидали мысли о пациентах. Несмотря на обилие жалоб, казалось, что всех этих людей что-то объединяет. Но я никак не могла уловить, что именно.

Из-за ограничения по времени мне пришлось делать все в спешке. Я отрешилась от происходящего за столами лекарей и полностью погрузилась в работу. Спустя полтора часа я утерла пот со лба и с удовольствием оглядела три котелка с необходимыми снадобьями. Взяв обезболивающий отвар, я двинулась по тропинке к лавкам с больными. Маэль остался охранять оставшиеся лекарства.

Но стоило пройти половину пути, как в кустах послышался шорох, за ветками мелькнули рыжие волосы. В следующее мгновение меня с силой дернули за подол юбки. Я не удержалась на ногах и полетела на землю. Котелок перевернулся, лекарство почти полностью выплеснулось на траву. Я в ужасе вскрикнула.

— Диана! — Маэль бросился ко мне и принялся осматривать в поисках повреждений.

Страж помог подняться и отряхнул испачканный подол. Ушибленное колено нещадно ныло.

— Ты как? Сильно ударилась? Что случилось?

Я подняла на дракона взгляд и уже хотела обвинить в падении Рохас, как увидела свой уголок стола. Сьер Фернан подкрался к оставшимся котелкам и по очереди влил в них темную жидкость из неприметного флакона.

— Нет! — Я бросилась к подлому целителю, но было уже поздно.

Когда я подлетела к своему столу, сьер Фернан уже испарился. Его прилизанная темная макушка виднелась совсем в другом ряду. Даже позови я сейчас наблюдателей, доказать ничего бы не смогла.

— Что здесь? — спросил догнавший меня Маэль.

Жаропонижающее снадобье и эликсир от красноты поменяли цвет с белесого на болотно-зеленый и загустели.

— Все пропало, — выдавила я, всхлипнув.

Дракон мгновенно оказался рядом, обнял за плечи и притянул к себе.

— Тише, Диана, тише. Ничего страшного. Ты приняла участие в отборе. Уговор с губернатором соблюден. Осталось уплатить штраф. Заберем компенсацию, а остаток я заработаю. Все будет хорошо.

В теплых надежных объятиях Маэля я чувствовала себя по-настоящему защищенной. Казалось, что между мной и миром выросла нерушимая стена, которая оградит и от непогоды, и от любых напастей. Но воспоминания о разговорах с пациентами не давали забыть, зачем я здесь.

Да, моя цель — попасть на второй этап отбора. Вот только все становится не столь важным, когда речь заходит о здоровье людей. Эти бедные, нуждающиеся жители острова пришли сюда за помощью. И мне по силам ее оказать.

Тряхнув головой, я отстранилась от удивленного переменой стража.

— Нет, я снова попробую.

— Но времени почти не осталось.

— Значит, мне не стоит его терять. — Я подняла на дракона твердый взгляд и попросила: — Маэль, пожалуйста, что бы ни происходило, сохрани лекарство. Люди должны его получить.

Страж взял меня за руку и чуть сжал пальцы.

— Обещаю, так и будет.

Я с благодарностью ему улыбнулась и приступила к приготовлению другого препарата. За оставшиеся полчаса я сумела бы создать только одно средство. Но каким оно должно быть, если у всех симптомы разные?

И тут меня осенило. Ускользавшая до этого мысль, наконец, оформилась и предстала передо мной со всей ясностью. Пусть каждый из горожан жаловался на свое, но симптомы у всех были одинаковые, только в разной степени проявления. Кого-то больше мучил жар, кого-то краснота кожи, кого-то боль. Но все эти люди болели чем-то одним.

— Инфекция, — пробормотала я и бросилась к пациентам.

Мне требовалось определить болезнетворный агент и приготовить лекарство, способное с ним справиться. Я подошла к изможденной матери с малышом на руках. Ребенок горел в лихорадке, а на щеках проступили выраженные красные пятна. На мой вопрос о начале заболевания женщина принялась перечислять события того дня. Пока она рассказывала, я украдкой коснулась ножки малыша и запустила диагностический импульс.

Через мгновение я уже знала, что моя догадка верна. Болезнь вызывал микроб. Он накапливался в миндалинах, а его токсины вызывали жар, боли в суставах и поражение кожи. Поблагодарив мать ребенка, я помчалась к столу с ингредиентами. В справочниках масты Софии описывалась подобная болезнь и лекарство от нее.

Набрав необходимые составляющие, я принялась варить новое средство. Вот только время неумолимо бежало вперед. Я не успевала закончить до звона колокола. И это не говоря уже о раздаче лекарства. От безысходности я решилась на отчаянный шаг.

— Маэль, закрой меня от остальных.

— В чем дело? Что ты задумала?

— Не времени объяснять. Скорее!

Дракон стиснул зубы и поклонился, но мне некогда было разбираться в странностях его поведения. Я ускорила процесс приготовления лекарства магией, а сняв горячий котелок с горелки, остудила сиреневой искрой препарат и усилила его действие алхимическим даром.

— Готово! — выпалила я и поспешила к лавкам с пациентами.

Маэль держался рядом и не позволил снова растянуться на дорожке, когда на меня внезапно налетел взъерошенный мальчишка. Страж поймал постреленка, схватил за ворот рубашки и рявкнул:

— Кто тебя нанял?!

Мальчишка залепетал, но я уже не вслушивалась. Добежала до горожан и принялась раздавать ложкой густую смесь, которую необходимо было разжевать. Мне оставалось пройти вдоль еще трех лавок, но звон колокола прервал мои потуги, и я опустила руки.

— Время истекло! — объявил высокий, смуглолицый маст Джил. — Просим всех лекарей собраться около рабочих мест.

Я поплелась обратно, неся котелок с остатками смеси. Маэль ждал меня у стола.

— Это точно были Рохас и Фернан, но мальчишка упрямо твердит про какого-то толстяка, — процедил страж и сложил руки на груди.

Бросив беглый взгляд в сторону рыжеволосой красавицы, я заметила ее ехидную усмешку. Она что-то принялась медленно говорить, таращась на меня. С удивлением я прочла по губам: «Проваливай. Тебе здесь не место».

— Уважаемые лекари! — заговорила с террасы флигеля сьерра Моралис. — Благодарим вас за участие в первом этапе отбора. Сейчас будет небольшой перерыв. Вам подадут закуски и напитки. Пока вы немного освежитесь, мы проведем анализ действия ваших снадобий и объявим результаты.

Участники приободрились и с удовольствием начали брать угощение с подносов у лакеев, снующих между столами.

— Ничего здесь не ешь и не пей, — предупредил Маэль. — Неизвестно, какими свойствами наделена еда.

Я только вздохнула. Не верилось, что хозяева поместья на такое способны, но и понять беспокойство стража могла с легкостью. Другие участники отбора доверия уж точно не внушали. Особенно знакомая парочка. Так что не стоило терять бдительность.

Прошло около часа, прежде чем на террасу флигеля вновь поднялась супруга губернатора. Сьерра Моралис выглядела торжественно и величественно, как настоящая леди.

— Мы готовы огласить имена тех, кто прошел во второй тур отбора.

Вперед выступил маст Джил и принялся громко зачитывать список. Кто-то из лекарей издавал радостный возглас, услышав собственное имя. Кто-то с довольной ухмылкой кивал, явно не сомневаясь в победе. Но я так и не услышала собственное имя. На душе стало до того тяжело, что я усиленно заморгала, борясь с подступающими слезами.

Лилиана словно почувствовала мое состояние и ободряюще улыбнулась.

— Все остальные получат компенсацию за участие. Прошу, проходите к воротам. Там маст Джил вручит каждому положенную сумму.

Лекари потянулись к выходу с территории поместья. Рохас наградила меня полным превосходства взглядом. И ее, и Фернана допустили до второго этапа. Маэль коснулся моего локтя и проговорил:

— Пойдем отсюда. Нам здесь, и правда, не место.

Я покосилась на стража. Неужели он тоже видел, что говорила Рохас? Выходит, Маэль следил за ней?

— Маста Рыжье, задержитесь, пожалуйста, — послышался мягкий голос жены губернатора.

Я обернулась и встретилась с искрящимся предвкушением взглядом зеленых глаз. Сьерра Моралис подошла к нам и сказала:

— Простите, что не включила ваше имя в список победителей. Дело в том, что ваше снадобье до того отлично сработало, что собранная мной комиссия усомнилась, что вы сами его готовили. Это уровень не простого средства, а редкого лекарства среднего порядка. Вы не могли бы показать, как его создали?

— Нет. — Страж вклинился между мной и женой губернатора. — Маста Рыжье не задержится здесь. С нее довольно.

Дракон подхватил меня под руку и потянул к воротам.

Лилиана Моралис в недоумении подняла на дракона полный неподдельного удивления взгляд.

— Почему вы хотите уйти? Я не ставлю под сомнение навыки масты Рыжье. Просто уважаемые сьеры из комиссии хотят понять, почему выбор пал именно на определенное снадобье, а не на иной вариант. Никто из конкурсантов не стал готовить нечто подобное. Нам важно разобраться.

Бирюзовые глаза Маэля вспыхнули. Зрачок вытянулся. Обозначились серебристые чешуйки на скулах.

— Губернатор настоял на участии масты Рыжье в отборе. Она сделала здесь все, что могла, несмотря на нападки других участников. Ваши слуги все зафиксировали. Вы уже выбрали подходящих кандидатов и допустили до следующего этапа. Так что позвольте нам покинуть поместье.

— Нападки? — в задумчивости протянула сьерра Моралис. — Любопытно. Джил!

Ответственный за проведение отбора тут же оказался рядом с госпожой. Она что-то шепнула ему, маст Джил кивнул и показал записи.

— Вот как. Любопытно, — повторила супруга губернатора. Она отошла на пару шагов так, чтобы видеть мое лицо, и сказала: — Оказывается, вы сначала готовили другие препараты. Можете объяснить ход ваших рассуждений?

— Мы здесь не останемся, — отчеканил Маэль и потянул меня за руку к воротам.

Наверное, дракон был прав, настаивая на скорейшем возвращении домой. Но что-то в сьерре Моралис не давало мне уйти и сдаться. Во взгляде зеленых глаз плескалось столько надежды, словно именно от меня зависело все ее будущее. Я не смогла проигнорировать вопрос.

— Я согласна все объяснить комиссии. Но показывать, как готовлю лекарство, не собираюсь. Могу расписать порядок работы с ингредиентами и принцип создания. Маэль прав. У вас достаточно наблюдателей, чтобы доверять их мнению. Свое снадобье я изготовила без чьей-либо помощи. Если у кого-то есть в этом сомнения, меня это не касается.

Дракон обернулся в мою сторону и посмотрел с такой бесконечной теплотой во взгляде, что у меня перехватило дыхание. Маэль будто давал безмолвное обещание отблагодарить за благоразумие.

— Вот как. — Лилиана снова задумалась, но быстро пришла к какому-то решению и воскликнула: — Хорошо! Пойдемте к уважаемым сьерам целителям. Обещаю, мы вас надолго не задержим.

Супруга губернатора повела нас к флигелю. По пути к террасе Маэль шепнул:

— Будь осторожна. Ни в коем случае не показывай дар. Целители ненавидят алхимиков.

Мы переступили порог просторного помещения, уставленного столами с бумагами. В мягких креслах сидели пять мужчин уже преклонного возраста и внимательно изучали доклады с отбора.

— Уважаемые сьеры, — обратилась к ним Лилиана, — маста Рыжье готова объяснить свои действия.

Самый старший из целителей, седой длинноволосый старец принялся с любопытством расспрашивать о моей работе. Я подробно описала беседу с пациентами, попытку приготовить три разных снадобья и причину провала. Также упомянула последний вывод, к которому пришла, и расписала процесс приготовления средства от болезнетворного агента.

— Потрясающе! — воскликнула сьерра Моралис. — Ваше снадобье еще осталось?

— Да, должно быть в котелке. Я не успела все раздать до звона колокола.

— Джил, принеси, пожалуйста, лекарство масты Рыжье.

Маэль насторожился и встал так, чтобы в любой момент скрыть меня от навязчивого внимания целителей. Под присмотром маста Джила лакей внес в помещение мой котелок и предоставил густую пахучую травяную смесь для анализа. Супруга губернатора первой оказалась перед слугой и зачерпнула ложкой препарат. Котелок маст Джил оставил целителям, и те с энтузиазмом принялись изучать содержимое.

Но мое внимание принадлежало исключительно сьерре Моралис. Почему-то я не могла отделаться от мысли, что супруга губернатора скрывает тайну. Лилиана отошла в угол комнаты, встала вполоборота и накрыла ладонью ложку с моим лекарством. Если бы я не смотрела в этот момент на ее изящные пальцы, то ни за что бы не заметила крошечные сиреневые искры. Она алхимик!

От неожиданности я вскрикнула, и все присутствующие в комнате уставились на меня в недоумении. Щеки вспыхнули, я вцепилась в рукав кожаной куртки Маэля.

— Пойдем отсюда, — выдавила я, стараясь ни на кого не смотреть.

Мне срочно требовалось обдумать ситуацию в одиночестве. Страж кивнул, подхватил меня под руку и повел к выходу.

— Благодарим за уделенное время, — бросил он через широкое плечо. — Нам пора.

— Постойте! — поспешила к нам сьерра Моралис. — Погодите. Мы бы хотели перед вами извиниться.

Она выразительно посмотрела на целителей. Самый старший откашлялся и сказал:

— Маста Рыжье, ваше снадобье выше всяких похвал. Недавно мы столкнулись с необычным поветрием в землях рода Моралис. Лекари и целители сбились с ног в поисках средства, которое поможет избавить страдающих людей от хвори. Нам никак не удавалось разобраться в происходящем. Но вы не только поняли, в чем дело, но и создали эффективное лекарство. От лица целителей рода Моралис я благодарю вас за помощь и прошу разрешения использовать ваш рецепт.

От неожиданности я растерялась и пролепетала в ответ:

— Да, конечно. Если понадобится, то я помогу с приготовлением лекарства.

Маэль с беспокойством коснулся моей ладони и чуть сжал пальцы, намекая на опасность. Но я не могла игнорировать заразившихся микробом людей. С инфекцией не шутят, особенно если в этом мире ее не умеют лечить.

— Мы вам будем очень признательны, — просияла сьерра Моралис. — Если хотите, то вы можете приготовить препарат в своей аптеке, ингредиенты вам предоставят. Готовое снадобье заберет наш посыльный. Мой муж организует бесплатную раздачу лекарства заболевшим.

— Это было бы замечательно! — обрадовалась я, прикидывая, сколько потребуется составляющих препарата.

— Маста Рыжье не будет работать бесплатно, — отчеканил дракон, сверля сьерру Моралис неприязненным взглядом.

— О, разумеется, мы все оплатим. — Она кивнула масту Джилу, и тот передал стражу увесистый кошель с монетами. — Здесь награда за участие в отборе и плата за изготовление лекарства. Учитывая ваш вклад в решение проблемы рода Моралис, я освобождаю вас от второго этапа отбора и приглашаю сразу на третий тур. О дате вам сообщат отдельно.

— Третий этап? — потрясенно выдохнула я, не ожидая такой щедрости. — Но что там будет? Нужно готовиться к чему-то определенному?

Маэль помрачнел и уставился на жену губернатора с плохо скрываемым раздражением. Ему явно не пришлась по вкусу идея моего дальнейшего участия в отборе.

— Третий этап будет самым сложным. В первом туре участники готовили простые средства, во втором — среднего порядка, а в последнем необходимо будет создать уникальное снадобье, способное изменить судьбу.

У меня мороз пополз по коже. Было в словах Лилианы что-то пророческое, будто и для меня предстоящий третий этап отбора имел важное значение. Маэль хотел было возразить, но я его опередила и, глядя сьерре Моралис в глаза, ответила:

— Обещаю, я буду участвовать в третьем туре и создам для вас уникальное средство.

Слезы выступили на глазах юной супруги губернатора. Она всхлипнула и отвернулась, пробормотав:

— Благодарю, маста Рыжье. Я буду вас ждать.

Ответственный за организацию отбора смуглолицый служащий подскочил к хозяйке поместья и что-то начал говорить приглушенным голосом. Она лишь кивала в ответ. Маэль торопливо повел меня прочь из флигеля.

Один из лакеев перехватил нас на крыльце и предложил следовать к предоставленной карете. Слуги как раз заканчивали грузить в багажный отсек коробки с обещанными ингредиентами. Маэль помог мне забраться внутрь экипажа, сам устроился рядом и, как только погрузку завершили, рявкнул:

— Гони в аптеку на северной окраине острова!

Возница подстегнул лошадей, и мы покатили прочь от поместья рода Моралис. Когда холм с красивым парком и величественным особняком остались далеко позади, дракон сказал:

— Это ловушка. Жена губернатора поняла, что ты алхимик. Нужно срочно закрыть аптеку от посторонних и временно не высовываться. Доказать у тебя наличие дара сложно. Постепенно шумиха уляжется, и мы сможем вернуться к обычной жизни.

После непростого дня меньше всего мне хотелось спорить с драконом. Но и выслушивать очередные требования сил не осталось.

— Никакой обычной жизни у нас нет. Ты смертельно ранен. Мне предстоит пройти третью ступень посвящения. Можно сколько угодно делать вид, что все в порядке. Но ни ты, ни я не знаем, удастся ли мне справиться с заданием, спасти тебя и стать хозяйкой аптеки.

В бирюзовых глазах дракона отразилась застарелая боль. На щеках проступили желваки. Кожа засеребрилась чешуйками. Я вдруг отчетливо почувствовала отчаяние стража, словно мы были одним целым, деля ощущения на двоих. Протянув руку вперед, я хотела успокоить Маэля и забрать жестокие слова назад, но страж замкнулся в себе, отвернулся к окну и больше не издал ни звука до самой аптеки.

Когда экипаж остановился у крыльца, я сразу вышла и направилась в кабинет. Маэль остался разгружать коробки с ингредиентами. Чувство вины за резкие слова грызло изнутри, но чрезмерная опека дракона сильно утомила. Я решила погрузиться в изучение дневника масты Софии, чтобы немного отвлечься.

Мелкий неразборчивый почерк стал настоящей пыткой. Сев за стол, я взяла чистые листы бумаги и принялась переписывать строчку за строчкой на русском языке. Если уж в дневнике есть какие-то тайны алхимиков, то их точно никто не сможет прочесть.

Сначала я узнала о бытовых особенностях аптеки. Многое я уже сама поняла, пока проходила первые две ступени посвящения. Но некоторые нюансы стали открытием. Так я выяснила, что аптеки оплетена густой сетью чар, которую создали алхимики древности. Именно благодаря этому магическому покрову и происходят все чудеса.

Подпитка колдовства идет за счет связи с энергией хозяина. Как только предыдущий владелец умирает, сеть без магии медленно угасает. При появлении нового хозяина, плетения постепенно оживают и преображают аптеку.

В дневнике встретилось и упоминание стража. Оказалось, что у масты Софии он тоже был, только умер чуть раньше нее. Неужели они прожили вместе целую жизнь? А как же семья? Дети?

В кабинет вошел мрачный Маэль и сказал:

— Ингредиенты в мастерской. Обед на кухне. Тебе стоит подкрепиться.

Я с удивлением взглянула на часы. Время, и правда, уже давно перевалило за полдень. Дракон убедился, что я оставила бумаги и пошла есть, и скрылся в своей спальне. Пока я наслаждалась вкусной и сытной едой, страж так и не появился. Кажется, мои слова его серьезно задели. Нужно извиниться. Вот только я не могла просто взять и ввалиться к Маэлю. Вдруг он не одет?

Представив дракона без одежды, я забыла, как дышать. Нет, я к нему точно не сунусь. Дождусь вечера, и за ужином поговорю. Успокоив себя такими мыслями, я спустилась в мастерскую и начала готовить лекарство от местного поветрия.

Ингредиенты поражали качеством. Род Моралис явно не жалел средств на заботу о жителях подвластной территории. Такое встречалось редко. Мне захотелось узнать супругу губернатора поближе. Лилиана Моралис казалась загадочной и неординарной женщиной. Возможно, удастся с ее помощью обеспечить магической аптеке безопасность. Маэль рано или поздно вернется в Дранор к своей семье, и я останусь одна. Никто не сможет гарантировать безопасность от таких, как Рохас и Фернан. Нужно заранее предусмотреть неприятные сюрпризы.

Воспоминания о подлости рыжей и заносчивого целителя на отборе отозвались привкусом горечи. И почему они так против моего участия? На победу в отборе я не претендую. Но наладить добрые отношения с губернаторской четой не отказалась бы. А вот какой резон так рваться вперед у Рохас?

Девушка с даром алхимика могла бы в любом месте хорошо устроиться. Но она почему-то осталась на острове даже после провала второй степени посвящения. Неужели хочет сблизиться с родом Моралис и через них отомстить новой хозяйке аптеки?

Внутри все неприятно сжалось от плохого предчувствия. Как только Рохас узнает, что я допущена сразу к третьему туру, она не успокоится, пока не выведет меня из игры. Нужно что-нибудь придумать, чтобы обезопасить себя от нападок конкурентов на отборе.

За размышлениями я не заметила, как за окном стемнело. Батарея из склянок с целебной пастой выстроилась в коробках. Я потянулась, разгибая ноющую от долгой работы спину, и улыбнулась. Теперь у нас есть, чем заплатить штраф. После третьего этапа отбора губернатор отдаст разрешение на торговлю, и мы сможем официально открыть аптеку. Осталось только преодолеть последнюю ступень посвящения, и я попрошу в награду у аптеки возможность родить ребенка. И моя жизнь окончательно изменится.

При мысли о предстоящей ступени я невольно задумалась о Маэле. Маста София явно предложит исцелить дракона от заражения темной магией. Но как я это сделаю, если никто не сумел с таким справиться? Лилиана сегодня упоминала уникальные средства, меняющие судьбу. Может, стоит поискать в кабинете информацию о таких препаратах? Подготовлюсь сразу и к посвящению, и к последнему этапу отбора.

Убрав мастерскую, я поднялась на второй этаж, но только хотела скрыться в кабинете, как услышала полный боли стон.

— Маэль! — Я бросилась в спальню дракона.

Страж лежал на кровати и метался в забытьи. Серебристые волосы растрепались и спутались. На высоком лбу блестели бисеринки пота. Губы отливали синевой. Кожа стала пепельно-бледной. Подлетев к постели, я принялась дрожащими пальцами расстегивать рубашку стража. Неужели рана снова открылась?

Обнажив широкую грудь Маэля, я ахнула. Сформированный бордовый рубец наполнился чернотой. От него во все стороны расползались темные извилистые тяжи. Тело дракона горело в лихорадке. Единственное, что оставляло робкую надежду на улучшение, — это стянутые края раны. Чернота все еще бурлила внутри, не имея возможности излиться наружу и нарушить целостность кожных покровов.

— Потерпи немного. Я сейчас.

Сбежав по ступенькам, я рванула в мастерскую и принялась спешно готовить жаропонижающий отвар с бирюзой и мазь с алебастром. После создания целой партии антимикробной пасты во мне остались лишь крохи магии. Сварив одно средство и смешав второе, я сосредоточилась. Нельзя впустую потратить драгоценную энергию и подвести Маэля. Он постоянно рядом, всегда готов прийти на помощь, дарит защиту и заботится обо мне. Я обязана облегчить его страдания.

Призвав остатки магии, я ощутила уже привычный зуд в ладонях. С кончиков пальцев сорвались сиреневые искры, и я отдала приказ, наполняя отвар целебной силой:

— Очисти тело, устрани жар.

Мягкое свечение охватило препарат. Украдкой смахнув пот со лба, я протянула руку к миске с мазью. Помня об усилении действия минералов, я велела:

— Отыщи алебастр, напитай энергией, ускорь процессы заживления.

Белая смесь засверкала сиреневым отливом. Голова закружилась. Внутри практически не осталось магии. Все ушло на создание лекарств. Превозмогая слабость и дурноту, я подхватила миску с мазью и плошку с отваром.

В спальне дракона ничего не изменилось. Маэль все также мучился от приступа. Темная магия пульсировала внутри и отравляла тренированное тело стража.

— Еще чуть-чуть. Я уже здесь, — пробормотала и принялась расставлять препараты на прикроватной тумбочке.

Зачерпнув ложкой отвар, я напоила дракона. Бледная кожа сразу покрылась обильной испариной. Жар начал отступать. Сняв с Маэля рубашку и брюки, я уложила стража удобнее и взялась за обработку раны. Намазала толстым слоем центр груди, но средство не спешило впитаться. Темная энергия вновь не давала оказать нужное действие.

— Вот же черт, — процедила я, сжимая скользкие от жирного средства ладони.

Сейчас бы магией усилить мазь и заставить впитаться. Но где ее взять? Маэль уже не выглядел таким бледным, как до этого. Но он все еще не пришел в себя и мучился от боли. Очередной стон дракона разрывал мое сердце на части.

Я не могу смотреть на муки Маэля. Прикусив до крови нижнюю губу, я напряглась всем телом и потянулась к таящемуся внутри дару. Хоть мизер, хоть крупицу, хоть сотую долю энергии, но найду и отдам истерзанному ядом дракону.

Отыскав крошечную сиреневую искорку, я потянулась к заветной магии, призвала и устремила к груди стража.

— Впитайся! — из последних сил взмолилась я.

Частичка сорвалась с пальцев, достигла цели, и я увидела, как толстый слой мази исчезает, всасываясь в кожу. И тут же чернота начала отступать, уползая внутрь и прячась от силы моего дара.

— Я заставлю тебя сгинуть, — прошептала и стиснула зубы, горя ненавистью к смертоносной заразе.

Рубец очистился, кожа утратила болезненный пепельный отлив. Маэль задышал ровнее, расслабился и с умиротворением вздохнул. От облегчения слезы потекли по щекам. Но головокружение и слабость не позволили даже утереть лицо. Я покачнулась и завалилась набок.

Сильные руки подхватили, не дав упасть на пол. Маэль подтянул меня к центру постели, заключил в бережные объятия и опалил шею горячим дыханием:

— Диана, моя спасительница, моя путеводная звезда, спасибо, что опять вывела из мрака. Моя тяга к тебе с каждым днем все сильнее. Но я ни о чем не жалею. За тебя легко можно расстаться с жизнью, ведь ты истинный свет. Мой истинный свет, отгоняющий сгустившийся мрак.

Дракон склонился и поцеловал меня с такой жадностью, что я и не подумала сопротивляться. Вот только сил на ответ не осталось. Я лишь прильнула к стражу и тут же начала засыпать в его крепких объятиях.

— Утром я проведу привязку, моя неугасимая свеча, — прозвучало над ухом обещание. — Больше нам никто не помешает.

Невесомые поцелуи покрывали лицо, запуская волну мурашек. Нежные прикосновения кончиков пальцев вырисовывали дивные узоры на шее, медленно спускаясь к ключицам. Мягкое тепло лежащего рядом мужчины обволакивало и влекло в мир чувственных грез.

Сон ускользнул, уступая место будоражащим ощущениям. Аромат морозной свежести окутал и вскружил голову. Я подалась вперед и вдохнула чарующий запах, заполняя легкие до отказа. Кровь быстрее побежала по венам, распространяя по телу жар.

— Моя звезда, — хриплым низким голосом пророкотал Маэль. — Сегодня все изменится.

Он ослабил завязки платья и принялся стягивать с меня одежду. Распахнув глаза, я уставилась на стража и выдавила:

— Ч-что ты делаешь?

— То, что сразу стоило сделать. Ты слишком важна для меня, Диана. Я не могу рисковать.

Я ни слова не поняла. Единственный риск — это внушительное желание дракона, врезающееся в мое бедро. С таким уж точно не всякая женщина справится. Пока я в замешательстве подбирала ответ, Маэль легко совладал с платьем, и ткань соскользнула с меня, оставляя между мной и горячими руками дракона лишь батистовую сорочку и короткие кружевные шортики.

Маэль окинул мою фигуру жадным взглядом. Глаза вспыхнули бирюзой, зрачки стали вертикальными. В мускулистой груди зародился плотоядный рык:

— Моя ослепительная звезда!

Требовательный поцелуй дракона мигом лишил возможности связно думать. Мысли разбежались. Осталась лишь чувственная пляска наших тел, сплетающихся в жажде соединения.

Маэль ласкал меня с таким исступлением, словно давно мечтал об этом и, наконец, получил вожделенную возможность. Я пылала, выгибаясь в умелых руках, и чувствовала неукротимое желание принять в себя стража и разделить с ним удовольствие.

Поцелуи Маэля становились все настойчивее с каждым мгновением. Казалось, дракон ослабил контроль и отпустил себя на волю. Но в тот миг, когда его рука скользнула под мое белье и достигла цели, я не на шутку испугалась.

Что я творю? Разве стоит заводить отношения в архасом, которому суждено стать главой рода в далекой северной стране? Тревога взметнулась с такой силой, что я отпрянула от дракона, поспешно поправляя сорочку.

— Диана! — прорычал Маэль, сверля меня затуманенным желанием взглядом. — Только не сейчас, прошу.

Он потянулся ко мне, но я соскочила с постели и метнулась к лежащему на полу платью. Схватила ткань и прикрылась ей, как жалким щитом.

— М-мне пора. Я… Я не могу. Прости…

Я рванула к двери, но дракон кинулся следом и мгновенно поймал в ловушку мускулистых рук. Он прижался ко мне со спины, давая в полной мере ощутить, как сильно возбужден. Меня затрясло от нахлынувших ощущений. Внизу живота все свело от мучительной тяги заполучить дракона в безраздельное пользование. Боже, я долго не протяну.

— Диана, — зашептал Маэль, скользя губами по изгибу шеи и чуть прикусывая горящую кожу, — не уходи. Останься со мной. Я чувствую твой запах, моя светлая девочка, знаю о твоем желании. Ты источаешь такой сильный аромат. Я едва держусь, чтобы не наброситься на тебя. Позволь быть с тобой. Позволь доказать, что тебе нечего бояться. Для тебя только ласка и удовольствие.

Жаркое дыхание, соблазнительные слова, настойчивые прикосновения — все в драконе лишало воли, заставляло подчиниться, вынуждало отбросить сомнения и вкусить то, чего так хотелось. Но только я решилась сделать шаг навстречу, как внизу раздался оглушительный звон разбитого стекла.

— Что это? — вздрогнув, я в испуге прижалась к стражу.

Дракон застыл на мгновение, втянул носом воздух и прорычал:

— Поджег. Оставайся здесь. Я разберусь.

Схватив меч, Маэль в одном белье выскочил из комнаты и исчез на лестнице. Спешно натянув платье, я бросилась к окну. Возле угла аптеки мелькнул женский силуэт в черном плаще. Рыжая прядка волос выбилась из прически и показалась с краю глубокого капюшона.

— Рохас! — рявкнула я, борясь с нервной дрожью, и понеслась на первый этаж.

Посреди торгового зала валялся камень, обмотанный горячей паклей. В разбитое окно проникал шум городской улицы. По аптеке распространился удушливый запах гари. Маэль с ведром в руках подлетел к огню и залил самодельный снаряд.

— Вот же черт, — прошипела я, стискивая кулаки в бессильном гневе. — Это Рохас. Я увидела ее в окно. Только что скрылась за углом аптеки.

— Убью гадину! — взревел дракон и помчался на второй этаж.

Через пару минут страж сбежал по ступенькам уже в полной боевой готовности. Черная кожаная куртка и брюки плотно обтягивали литые мышцы тренированной фигуры. Шнурок собирал длинные серебристые пряди в хвост. На поясе висели меч и кинжал.

— Из аптеки ни шагу, — распорядился Маэль и выбежал на улицу.

Меня все еще колотила дрожь пережитого испуга. Но бездействие убивало. Так что я принялась убирать осколки стекла и остатки снаряда. Стоило выбросить мусор в ведро, как я заметила за окном рыжеволосую девушку в черном плаще.

— Стой! — закричала я и ринулась на крыльцо. — Маэль, она здесь!

Я хотела от двери указать стражу на виновницу поджога. Но едва я ступила на лестницу, как меня кто-то схватил за руку и утянул в узкий переулок возле аптеки.

Высокий мужчина в черном плаще толкнул меня вперед. Я полетела вглубь проулка. Чудом устояв на ногах, я огляделась. Из тени вышли еще двое, тоже в плащах с капюшонами.

— Это Рыжье? — раздался басовитый голос одного из незнакомцев. Он оказался более плотного телосложения, чем остальные. Выпирающий живот не могла скрыть даже струящаяся ткань.

Тот мужчина, что притащил меня сюда, кивнул, загораживая проход на оживленную улицу.

— Отлично. Тогда приступим. — Толстяк полез в карман и достал синий кристалл на цепочке.

Налетевший порыв ветра сдвинул капюшон у его сообщника, и я увидела рыжую прядь волос.

— Рохас! — закричала я и рванула к мерзавке, разбившей окно.

Высокий незнакомец схватил меня за плечо и заставил стоять на месте. Толстяк обернулся к хрупкой фигуре и с неодобрением процедил:

— Приведи себя в порядок. Нам проблемы не нужны.

Триана шагнула вперед и ехидным тоном бросила:

— Проблем не будет. — Она выхватила у толстяка кристалл и приблизилась ко мне. — Правда, Рыжье? Ты ведь будешь хорошей девочкой и поклянешься не участвовать в отборе?

Высокий мужчина стиснул мое плечо, и я зашипела от боли.

— Ну же, не упрямься, — продолжала издеваться Рохас, накручивая рыжую прядь на палец. — Все равно у тебя нет выбора. Эта милая вещица кого угодно сделает сговорчивым.

Она поднесла руку с цепочкой к моему лицу. Синий кристалл раскачивался перед носом и зловеще сверкал скрытыми внутри искрами. Магический артефакт? С каким он действием? Вспомнив, к чему привело ранение дракона зачарованным клинком, я задрожала. От накатившего страха сжалось горло.

— Маэль! — превозмогая панику, попыталась закричать я, но державший меня мужчина был настороже.

Он зажал рот затянутой в черную перчатку рукой. Я задергалась, пытаясь освободиться. Вот только негодяй держал слишком крепко, не позволяя сдвинуться и уж тем более позвать на помощь.

— Ай-яй-яй, — покачала головой Рохас. — Как опрометчиво с твоей стороны. Мы ведь хотели по-хорошему. Что тебе стоило просто отказаться от отбора? Тебе же совсем необязательно в нем участвовать. Ты уже получила аптеку.

Последние слова она прошипела с такой жгучей ненавистью, что я похолодела. Неужели все дело в проваленном испытании? Рохас настолько сильно хотела стать хозяйкой, что теперь одержима местью?

— Хватит болтать, — напустился на рыжую толстяк. — Бери с нее клятву, и дело к стороне. Нам нельзя рисковать.

— Повторяй за мной, — велела Триана, удерживая кристалл перед моими глазами. — Я, Диана Рыжье, добровольно отказываюсь от участия в губернаторском отборе.

Умом я понимала, что лучше сделать, как она приказала. Но что-то внутри восставало против согласия. Взгляд зеленых глаз Лилианы Моралис до сих пор не давал покоя. Первая дама острова будто всей душой надеялась на меня, и я не могла ее подвести.

Стоящий за моей спиной высокий мужчина чуть ослабил хватку, давая возможность говорить. Я набрала в легкие побольше воздуха и завопила, что было сил:

— Маэль!

Хлесткая пощечина обожгла лицо внезапной болью и заставила умолкнуть. Рохас тяжело дышала и трясла рукой, словно это она тут пострадавшая. Негодяй за моей спиной вернул ладонь на место и силой зажал нос и рот. Воздух моментально закончился. Я начала задыхаться.

— Дрянь! — рявкнула рыжая и полезла под плащ. Она достала из ножен узкий кинжал и приставила к моему горлу. — Либо ты сейчас же поклянешься, либо я подправлю твое смазливое личико. Как думаешь, стражу понравится уродина в шрамах?

Острие кинжала коснулось щеки, пока только давая ощутить идеальную заточку. Воображение живо нарисовало картину исполосованного ранами лица. Меня замутило от ужаса. Голова закружилась, и я прикрыла глаза, чувствуя, как сознание вот-вот ускользнет.

— Смотри на меня, гадина, — прорычала Рохас.

— Пусти ты ее, — обратился толстяк к высокому мужчине, явно начиная изрядно нервничать. — Не видишь, она сейчас в обморок рухнет. Нам только этого не хватало.

Ладонь у моего лица чуть отстранилась, но не настолько, чтобы я могла снова закричать. Я жадно вдохнула и закашлялась. Рохас начала расхаживать передо мной, в нетерпении стискивая кинжал и цепочку с кристаллом.

— Ты что, думаешь, страж прибежит тебя спасать? Как бы ни так. Он давно уже в порту. Мы кое-кого наняли, чтобы его отвлечь. В твоих интересах немедленно отказаться от отбора. Как только ты принесешь клятву, кристалл ее зафиксирует, и мы тебя отпустим.

Толстяк закивал, стараясь скрыть нервозность. Он тянул шею и пытался рассмотреть, что происходит на улице за спиной высокого типа. Державший меня мерзавец склонился к моему уху прошипел:

— Быстрее, Рыжье. Я теряю терпение.

Голос показался мне знакомым, но из-за накатившей паники я никак не могла сообразить, где его слышала. Ладонь на моем плече потяжелела, нагрелась, и я ощутила, что у меня немеет тело. Вскрикнув, я принялась вырываться, но чужая сила не позволила даже поднять руку.

— Осторожнее, — с раздражением буркнул толстяк. — Магия может ее парализовать. Тогда добровольной клятвы мы добьемся. Жена губернатора и так от нее в восторге. Даже в третий тур сразу пропустила. Не хватало еще, чтобы этой выскочке сочувствовали из-за покушения.

Онемение остановилось в районе горла, давая возможность произнести требуемое. Триана снова ткнула кинжалом в мое лицо, явно едва сдерживаясь, чтобы не перейти от угроз к делу.

— Давай, Рыжье, поклянись. Страж тебя не спасет. Вы ведь не прошли привязку. Он тебя не чувствует, иначе уже был бы здесь.

Упоминание привязки пробудило смутные воспоминания о ночном лечении Маэля. Вроде бы он тоже что-то такое говорил.

— Какая еще привязка? — едва шевеля губами, выдавила я.

— О, ты разве не в курсе? — развеселилась рыжая. — Забавно. Я думала, Маэль тебе давно все объяснил.

Сердце сжалось от предчувствия близкой беды.

— Что объяснил?

Триана приблизилась вплотную и зашептала прямо в ухо, чтобы никто, кроме меня, не услышал:

— Страж заключил с аптекой контракт. Он обязан защищать тебя ценой собственной жизни в обмен на желание. Ты исполнишь его мечту, как хозяйка аптеки. Но чтобы все работало, как надо, нужна привязка. А что может быть сильнее любви, навязанной магией?

Перед глазами поплыло. В груди заныло так, будто Рохас вонзила в меня кинжал. Очертания напавших стали нечеткими. Я даже не сразу поняла, что это слезы не дают различить ухмыляющееся лицо рыжей.

— Не расстраивайся, дорогуша, — пропела Рохас, явно пародируя тон масты Софии. — Ты ведь не думала, что архас, приближенный к престолу Дранора, всерьез заинтересуется ничтожной человечкой? Не будь наивной дурой, Рыжье. Откажись от отбора и возвращайся в свою лавчонку. Там тебе самое место.

Ветер налетел, охлаждая влажное от слез лицо. Повеяло морозной свежестью. Солнце скрылось за набежавшим облаком. Тень упала на проулок. Воздух сгустился настолько, что стало трудно дышать. Троица нападавших, как по команде, задрала головы и уставилась вверх.

Смазанный черный силуэт рухнул с крыши аптеки, сбивая с ног высокого типа, державшего меня за плечо, и вонзая в его тело меч. Я пошатнулась и начала падать. Сильные руки мгновенно подхватили меня, прижали к мускулистой груди. Послышался до боли знакомый, решительный голос:

— Диана, держись. Все будет в порядке.

От пережитого кошмара сознание начало меркнуть, но я все же поняла одну простую вещь: страж пришел мне на выручку без всякой привязки.

Терпкий запах ударил в ноздри, и я застонала. Открыв глаза, обнаружила себя в гостиной на диване. Маэль убрал от моего носа пахучую тряпицу и с тревогой всмотрелся в лицо.

— Как ты? Что-то болит?

Прислушиваясь к себе, я с облегчением поняла, что проблем нет, только плечо немного ноет.

— Все в порядке. А Рохас и остальные… Они…

Дракон помрачнел и стиснул зубы.

— Сбежали. Рохас припасла маскирующий артефакт. Они неплохо подготовились. Сначала отвлекли меня с помощью подельников, а потом использовали шары с ядовитым дымом. Мне пришлось срочно унести тебя в аптеку. Когда я вернулся, они уже исчезли.

— Ты не пострадал? — спросила я, осматривая стража.

— Нет, не волнуйся. Что они от тебя хотели?

— Заставляли дать клятву, что не стану участвовать в отборе.

На миг взгляд Маэля потемнел. Широкие ли сжались в кулаки.

— Ты согласилась?

— Разумеется, нет. С чего бы мне идти на поводу у бандитов?

Маэль отвел взгляд и процедил:

— Ты могла пострадать. Нужно было выполнить их требование. В конце концов, отбор не стоит твоей жизни. Ты поступила крайне безрассудно. А что, если бы я не успел? Все равно бы настаивала на своем?

— Но ты успел, и я очень признательна тебе за помощь. Спасибо, что спас.

Дракон на мгновение прикрыл сияющие бирюзой глаза и выговорил:

— Не за что. Это мой долг. Но тебе лучше отказаться от участия в отборе. Мало того что чета Моралис тобой интересуется, теперь еще и другие участники этого цирка хотят от тебя избавиться.

— Участники? Что ты имеешь в виду? Рохас разве была не с наемниками?

Маэль качнул головой. Серебристая прядь упала ему на глаза, выбиваясь из растрепанного хвоста.

— Я почуял знакомые запахи. С ней пришли два целителя. Фернан и толстяк с отбора, который подкупил помешавшего тебе мальчишку. Одного я точно ранил. Но второй мог его и подлатать.

Я вспомнила, что случилось на первом этапе. Теперь ясно, почему голос высокого мужчины в плаще показался знакомым. Хоть он и пытался говорить приглушенно, может, даже через маску, я уловила сходство с подлым целителем. А толстяка, видимо, Рохас и Фернан склонили на свою сторону во время испытания.

— Это ничего не значит. — Я сложила руки на груди. — Отбор очень важен. Если мне удастся впечатлить жену губернатора, то я смогу рассчитывать на ее поддержку в дальнейшем. Эти проходимцы во главе с Рохас явно тоже хотят победить, чтобы пользоваться покровительством рода Моралис. Иначе с чего бы этой девице мне угрожать?

— У Рохас могут быть свои мотивы. В конце концов, победитель отбора получит значимую сумму, завидную должность и ценный приз. А ты серьезный конкурент.

— Думаешь, она боится мне проиграть? — Я с удивлением покосилась на дракона. В голове не укладывалось, что кто-то способен настолько рьяно бороться за победу. — Она тоже алхимик. Создание лекарств у нее в крови.

— Триана провалилась на второй ступени. Аптека никогда ее не признает. Она много сил вложила в подготовку к посвящению и потеряла все. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что она в ярости и вынашивает план мести.

В памяти всплыло упоминание стражем о знакомстве Рохас и масты Софии. А вдруг рыжая мерзавка считала себя преемницей хозяйки аптеки? Что, если она давно готовилась к посвящению и уже видела себя новой владелицей? Тогда понятна ее злость. Испытания пройти очень сложно. А провалить, когда потратил уйму сил и времени на подготовку, особенно тяжело. К тому же аптека приняла никому не известную девицу в качестве будущей хозяйки. Наверное, Рохас меня ненавидит и мечтает уничтожить. Но что ей даст победа на отборе? Только деньги и влияние? И что за ценный приз приготовил губернатор?

— Тебе стоит держаться от Рохас и отбора подальше. — Маэль убрал прядь светлых волос с лица и заправил за ухо. — Эти негодяи способны на все, лишь бы не дать тебе проявить себя.

— Исключено, — в задумчивости отозвалась я, все еще размышляя о мотивах Рохас. — Я обязательно пойду на третий этап.

Внутри зрела уверенность, что если откажусь, то потом пожалею. Маэль глянул на меня исподлобья и процедил:

— Ты не понимаешь. Это слишком опасно. Я не позволю тебе рисковать. Не хотелось об этом упоминать, но ты меня вынуждаешь. Я страж аптеки и вправе запретить тебе покидать эти стены.

— Что? — опешила я и уставилась на дракона в немом изумлении. — Ты это серьезно?

— Более чем, — с поразительной уверенностью выдал Маэль. Он смотрел на меня так, словно готовился к броску, чтобы скрутить непокорную кандидатку в хозяйки и запереть в самой дальней кладовой аптеки. — Если ты не откажешься от этой глупой идеи с отбором, я не выпущу тебя на улицу.

В груди заныло от разочарования. Мне казалось, что, сбежав от Толика в другой мир, я навсегда избавилась от того, кто контролировал каждый мой шаг и диктовал свои условия. Но глядя в горящие решимостью глаза дракона, я осознала одну простую истину: мир изменился, а я нет. Я снова в той же ловушке. Мне снова кто-то навязывает свою волю, считая, что лучше знает, как мне быть.

— Ты не можешь, — в отчаянии прошептала я, борясь с подступающими слезами.

— Могу и сделаю, — отрезал Маэль и взял меня за руки. — Это для твоего же блага. Я не позволю тебе наделать глупостей. Ты нужна мне, Диана. Я не…

Слушать стража дальше оказалось выше моих сил. Я вырвала ладони из его рук, вскочила с дивана и выпалила:

— Ты не посмеешь! Я буду участвовать в отборе, чего бы мне это ни стоило.

Привлекательные черты лица Маэля заострились. Глаза наполнились ослепительным бирюзовым сиянием. Вертикальные зрачки расширились, вытесняя радужку. Серебристые чешуйки покрыли половину лица. Дракон угрожающе прорычал:

— Не спорь со мной, Диана.

— А то что? — с вызовом вздернула подбородок я. — Силой меня заставишь?

— Если понадобится, то да.

Горечь и боль смешались в отравляющий коктейль и хлынули по венам. Стало зябко. Я обхватила себя руками, стараясь унять внезапную дрожь.

— Только попробуй, и ты пожалеешь, — еле ворочая языком, выдавила я.

Маэль метнулся в мою сторону и заключил в крепкие объятия.

— Диана, послушай, — торопливо заговорил он, прижимая меня к груди. — Ты слишком важна. Ты не можешь собой рисковать. Рохас только и ждет, чтобы тебе навредить. На отборе, в суете это сделать легче легкого. Я не могу рисковать.

— Все дело в твоей ране, да? Ты боишься, что я не смогу тебя вылечить?

В пристальном взгляде стража отразился потаенный, спрятанный глубоко в душе страх. Ни миг я прикрыла глаза, чтобы не видеть ответа.

— Д-дело не только в этом. Я… Ты мне д…

— Хватит, — бросила я и отстранилась от дракона. — Тебе не о чем переживать. Я постараюсь вылечить тебя раньше, чем состоится третий тур отбора. Ты сможешь со спокойной душой уехать домой.

Я шагнула к двери. Маэль издал полный отчаяния стон и взмолился:

— Диана, пожалуйста, послушай…

За окном послышался шум. На крыльце кто-то настойчиво стучал в дверь.

— Разговор окончен. Я найду, как тебя спасти. Даю слово. А сейчас извини, я должна выяснить, кто пришел.

Выйдя в коридор, я поспешила на первый этаж. За спиной раздался душераздирающий, полный безысходности рев дракона.

На пороге аптеки стоял высокий, худощавый мужчина за шестьдесят в поношенном плаще. Глубокие морщины избороздили узкое, вытянутое лицо. Белые пряди обильно припорошили когда-то темные волосы. Серо-зеленые глаза таинственно мерцали. В глубине зрачков мне почудилась вспышка сиреневых искр. Незнакомец до того меня поразил, что я в молчании замерла перед ним у распахнутой двери.

— Доброго дня, маста Рыжье, — произнес он глубоким, проникновенным голосом. — Меня зовут Генес. Сьерра Моралис поручила мне забрать снадобья.

Я, наконец, сообразила, что передо мной посыльный от Лилианы, и шагнула в сторону.

— Добрый день. Прошу, проходите.

Генес вошел и с любопытством осмотрелся.

— Все, как в старые добрые времена. София вами бы гордилась.

— Вы знали масту Диаз? — удивилась я, закрывая дверь.

Посыльный усмехнулся, будто вспомнил забавный случай.

— Нам доводилось кое о чем спорить.

Мне захотелось выяснить хоть что-то о прошлом призрачной старушки. Вдруг этот таинственный пожилой мужчина в курсе отношений между мастой Софией и Рохас? Маэль говорил, что Триана знала хозяйку аптеки и давно претендовала на ее место.

— Хотите чаю? — выдала я в надежде выяснить хоть что-то.

— Я…

На лестнице послышались тяжелые шаги. Маэль быстро спустился в торговый зал и окинул Генеса неприязненным взглядом.

— Отшельник, — процедил дракон сквозь зубы и стиснул рукоять висящего на поясе меча.

Посыльный криво усмехнулся, словно давно привык к манере общения Маэля, и непринужденно кивнул.

— Приветствую, страж.

— Вы знаете об аптеке?! — Я не сдержала удивленный возглас.

Генес обернулся в мою сторону. Серо-зеленые глаза лукаво блеснули.

— Смотря что.

— Не слушай его, Диана. — Маэль скользнул ко мне смазанной тенью и встал, скрывая от взгляда посыльного. — Маста София терпеть не могла старого проходимца.

— Может, потому что не слушала умного человека, а потом горько пожалела об этом. — Генес с вызовом посмотрел на дракона.

Маэль помрачнел и шагнул к посыльному.

— Еще одно слово и ты горько пожалеешь, что вообще сюда сунулся.

Генес вдруг запрокинул голову и расхохотался, словно страж и не грозил ему расправой.

— Поумерь свой пыл, наследник древнего драконьего рода. Не тебе здесь решать мою участь. Правда, хозяйка?

Взгляд серо-зеленых глаз стал острым, будто посыльный хотел вскрыть мою броню и добраться до потаенных мыслей. Но я и не собиралась от него что-то скрывать. Наоборот, желание поговорить со странным мужчиной начистоту стало непреодолимым.

— Маэль, не нужно, — попросила я и едва коснулась локтя дракона.

Страж вздрогнул и уставился на меня в ожидании. Но чего он от меня ждал?

— Я пригласила Генеса на чай и от своих слов не отказываюсь.

— Как угодно. — Дракон поклонился и направился наверх.

Снова он ведет себя, будто услужливый лакей. В чем же дело?

— Вам повезло со стражем, маста Рыжье. Не всякой хозяйке достается в защитники архас. Хотя бы в этом София ко мне прислушалась.

Ощущение, что посыльный знает о призрачной старушке и аптеке гораздо больше, чем хочет показать, усилилось в разы. А, собственно, посыльный ли этот мужчина? Вдруг дракон прав, и Лилиана меня подозревает? Возможно, Генес явился сюда не только за снадобьями, но и чтобы выяснить насчет алхимического дара. Но если я не рискну, то упущу шанс понять, что здесь творится.

— Прошу за мной. Выпьем чай в гостиной.

Мы поднялись на второй этаж. Маэль уже ждал нас в комнате возле накрытого к чаепитию столика.

— Располагайтесь. Сейчас принесу закуски.

У меня сердце заныло от вида гордого дракона в таком состоянии. Маэль действовал, будто под гипнозом, а не по доброй воле.

— Ничего не нужно, — поспешила заверить я. — Давайте все вместе сядем и поговорим.

— Слово хозяйки в стенах аптеки — закон, — пожал узкими плечами Генес.

Заняв кресло у прохода, я махнула гостю, указав на диван. Посыльный с довольной ухмылкой снял плащ и занял предложенное место. Маэль встал рядом со мной, скрестив руки на груди. Разлив чай по чашкам, я попросила:

— Расскажите, пожалуйста, о масте Софии. Как вы познакомились?

Генес пригладил темные с проседью волосы и, пригубив чай, поделился воспоминаниями. Оказалось, что он поставлял в аптеку разные ингредиенты для снадобий. Маста София ценила его услуги и время от времени обсуждала накопившиеся проблемы.

— А вы знаете о Триане Рохас? — задала я мучивший меня вопрос.

Глубокие морщины расчертили высокий лоб посыльного. Между густыми бровями залегли складки. Уголки губ поползли вниз.

— Да, мне довелось наблюдать, как девчонка росла. Жаль, что София не услышала моих предупреждений.

— Что вы хотите сказать? Вы подозревали Триану в…

Я так и не смогла подобрать корректную фразу, чтобы описать рыжую и ее злобную натуру. Хотя, может, я просто предвзято к ней отношусь после нападения?

— Девчонка всегда отличалась непомерным тщеславием. Она попала на остров вместе с родителями. Те были одаренными и искали покровительства Софии. Вот только хозяйка аптеки не всесильна. Она не смогла уберечь родителей Трианы от беды. Их сослали в гиблые земли. А вот девчонке удалось спрятаться.

У меня встал ком в горле от таких подробностей. Я отпила чай, но поторопилась и закашлялась. Генес не обратил на мою неловкость ни малейшего внимания. Он продолжал рассказ:

— София чувствовала себя виноватой, поэтому взяла Триану на воспитание. Девчонка выросла в аптеке. Она знает все тайны. Я говорил Софии, что это опасно. Ведь правила существуют не просто так. Хозяйка должна хранить секреты этого места. Но София словно ослепла в своей привязанности к девчонке.

— Вы в курсе, что Триана провалила испытание, — с уверенностью сказала я и в упор посмотрела на посыльного.

Он явно знал все и даже больше, но почему-то прикидывался посторонним. Только вот зачем?

— Сложно не заметить, что аптека так и осталась в упадке, а девчонка потеряла возможность здесь жить.

Генес уделил внимание чаю, а я задумалась. Посыльный казался сведущим во всех делах острова. Если такой человек пришел ко мне по поручению сьерры Моралис, значит, он и с ней связан. Осталось только понять, какое место эти двое отвели для меня.

— Что вы хотите? — прямо спросила я и стиснула подлокотники кресла. — Вы ведь не просто посыльный супруги губернатора.

— Не просто, — легко согласился Генес и одарил меня пронизывающим, изучающим взглядом. — Хотел убедиться, что аптека попала в надежные руки. Как-никак это место — цитадель алхимиков, хоть и давно перестала служить укрытием для нуждающихся.

— Убедились?

— Более чем. — Генес резко поднялся с дивана.

Маэль мгновенно среагировал, выхватил меч и преградил путь к моему креслу.

— Успокойся, страж, — отмахнулся от него Генес, как от незначительной мошки. — Я верен хозяйке, даже больше твоего. Ты понятия не имеешь о ее силе, а вот я вижу далеко вперед.

Генес опустился на одно колено, преклонил голову и торжественно произнес:

— Я, Генес, Ведающий среди алхимиков, клянусь служить, помогать и оберегать хранительницу цитадели.

С кончиков его узловатых, потемневших пальцев сорвались сиреневые искры и сложились в причудливый знак. Узор на миг вспыхнул, и я, повинуясь внутренней настойчивой потребности, ответила:

— Да будет так.

Счастливая улыбка озарила узкое лицо Генеса. Он поднялся, расправил плечи и сказал:

— Пора новой хозяйке кое-что узнать.

Генес остался в аптеке на целый день. Мы сидели с ним в кабинете вдвоем и обсуждали устройство магического места. Маэль оставил нас, как только Ведающий принес клятву верности. Я узнала, что когда-то давно аптеку создали, как прикрытие для алхимиков. В ней прятались те, за кем охотились. Но со временем все изменилось.

Каждый новый хозяин вносил в работу что-то свое. Многое забывалось и терялось в летописях алхимиков. Оказывается, найденные дневники — часть той самой истории носителей редкого дара. Генес убеждал масту Софию возродить традиции и собрать вокруг себя алхимиков из других земель. Но моя предшественница тяжело перенесла поимку родителей Трианы, отказалась кого-либо искать и сосредоточилась на обучении воспитанницы. Вот только непомерные амбиции Рохас пришлись магическому месту не по вкусу. Теперь рыжей путь сюда заказан.

— Разве аптека способна распознать суть претендентов? — спросила я, не веря в такую возможность.

— Не само место, а заложенная здесь магия алхимиков. Ты же помнишь, сколько потратила сил, чтобы приготовить простое снадобье?

В памяти тут же всплыл образ глумливой физиономии Толика. Меня передернуло.

— Помнишь, — со знанием дела кивнул Генес. Его темные с обильной сединой волосы упали на высокий лоб. — Второй этап еще сложнее и требует еще больше сил. Но главное не это.

— А что?

— Главное — это чистота твоей души и помыслов. Когда проходила испытания, о чем ты думала?

Припомнив недавние события, я ответила:

— О помощи стражу. Маэль много страдал и до сих пор еще болен. Никто не заслуживает такой участи.

— Правильно. Ты вложила всю свою магию в бескорыстный порыв для помощи страждущему. Это и есть основная черта хозяйки аптеки. Ведь хозяйка — хранительница не только этих стен, но и огромного запаса знаний. Опасных знаний, если уж быть честным. В дурных руках накопленные веками сведения могут принести много вреда людям.

От одной мысли, что аптека могла подчиниться Рохас, у меня задрожали руки. Я сцепила пальцы, отгоняя страшные картины уже невозможного будущего.

— Так вы считаете, что я смогу пройти третье испытание?

Генес сидел в молчании и долго не отвечал на вопрос. В серо-зеленых глазах то и дело вспыхивали сиреневые искры. Наконец, он обронил:

— Все зависит от тебя. Сейчас я не вижу твое будущее наверняка. Все слишком размыто. Но одно могу сказать точно. Верь только своему сердцу. Именно оно приведет тебя в нужное место нужным путем. Разум слишком логичен и идет проторенной, самой простой дорогой. Но не всегда нам необходимо то, что лежит на поверхности. Чаще мы нуждаемся в чем-то особенном, ведомом только нашему сердцу.

Я смотрела на этого странного мужчину в поношенной одежде и никак не могла понять суть его слов. Создавалось впечатление, что он озвучил что-то сродни пророчеству. Но смысл я так и не поняла. Устав гадать, я сменила тему:

— Какое отношение вы имеете к Лилиане Моралис?

Кривая ухмылка расчертила морщинистое лицо Ведающего.

— Хороший вопрос, хозяйка. Сьерра Моралис — одна из нас. Впервые кто-то настолько сильный, родился среди алхимиков. У Лилианы доброе сердце, и она прислушивается к советам старика. В отличие от Софии.

— Так и знала, что сьерра тоже алхимик! — воскликнула я с замиранием сердца.

Радость от близости единомышленников затопила с головой. Значит, интуиция меня не подвела. Я ведь чувствовала, что Лилиана очень хорошая. Маэль зря ее подозревал.

— Только почему сьерра не стала новой хозяйкой аптеки? — принялась я размышлять вслух. — Вы говорите, что у нее сильный дар. Может, было бы лучше…

— Не путай одно с другим, — строгим тоном отчитал меня Генес. — Лилиана хоть и сильна, но у нее другая роль. Ей предначертано быть Направляющей, а тебе Хранительницей. Каждому свое, и этого не изменить. Если всякий будет лезть на чужое место, то закончит, как девчонка Рохас.

При упоминании рыжей я скривилась. Триана вела себя, как настоящая одержимая. От такой лучше держаться подальше. Если бы только это было так просто.

— Слышал, ты участвуешь в отборе. Это хорошо и правильно. Лилиана кое-что ищет. Тебе вполне по силам ей помочь.

— И что же? Она жена губернатора, архаса и главы древнего драконьего рода. Разве в ее руках не все блага королевства?

— Так и есть. Но не благами едиными существуют люди. Ты ведь знаешь, что на третьей ступени посвящения тебе потребуется изготовить уникальное снадобье?

Я приуныла. Думать о последнем испытании призрачной старушки отчаянно не хотелось. Первые два дались с большим трудом. Маэль все еще тяжело болен, и я понятия не имею, как избавить его от заражения темной магией.

— Да, знаю. Но совсем не уверена, что справлюсь. Маэлю никто в мире не сумел помочь. Разве это по силам такой, как я?

— Какой?

— Ну такой… Как бы сказать… Я ведь только начала заниматься алхимией. У меня нет опыта в магии. А на третьей ступени придется готовить уникальное средство. Оно явно потребует чего-то особенного.

Лицо Генеса приобрело отстраненное выражение, словно он погрузился в определенное состояние. В серо-зеленых глазах вновь промелькнули сиреневые искры. Тряхнув головой, старик сказал:

— Ты зря не доверяешь собственному дару. Поверь, он на твоей стороне и готов выручить в любой, даже самой сложной ситуации. Здесь, — Генес обвел костлявой ладонью шкаф, забитый под завязку книгами и папками, — собраны знания всех поколений алхимиков. Попробуй подготовиться, изучить методы работы с уникальными средствами, почерпнуть для себя что-то полезное. Иногда в старых летописях можно наткнуться на весьма любопытные данные.

— Я нашла дневник масты Софии. Как вы считаете, в нем могут быть нужные сведения?

Взгляд Генеса вспыхнул алчным блеском, будто старик многое бы отдал, лишь бы заполучить мемуары призрачной старушки для себя. Прикрыв ладонью глаза, Ведающий протяжно вздохнул и опустил голову.

— У Софии был на редкость отвратительный почерк, но свое дело она знала, как никто другой. Попробуй разобраться в ее записях. Ищи заголовок с названием: «Высший порядок». Она любила так именовать эти снадобья. Мне пора. Уже поздно, а я так и не доставил сьерре Моралис лекарства.

Я покосилась за окно и с удивлением увидела сгустившуюся темноту.

— Ох, точно! Сейчас попрошу Маэля помочь загрузить коробки в карету.

Мы спустились на первый этаж и обнаружили стража в торговом зале. Он о чем-то беседовал с возницей, одетым в золотисто-коричневую форму слуг рода Моралис. Заметив нас, служащий поместья губернатора засуетился, поблагодарил Маэля за помощь с погрузкой лекарств и вышел на улицу.

— Вы закончили? — с раздражением спросил дракон, сверля Генеса недовольным взглядом.

— Не бухти, страж, — устало отозвался Ведающий, направляясь к выходу. — Спасибо, что позаботился о препаратах. Я у тебя в долгу.

— Оставь свой долг себе, — процедил Маэль, уперев широкие ладони в прилавок. — Я в нем не нуждаюсь.

Генес усмехнулся с таким видом, будто знал гораздо больше дракона.

— Как знать, как знать. Возможно, однажды ты придешь ко мне и попросишь о помощи.

— Мечтай, отшельник. Не бывать тому, чтобы архас тебе кланялся.

— Может, кланяться и не придется, а вот совет потребуется. — Серо-зеленые глаза Генеса сверкнули предвкушением. — Тогда и поговорим по душам. А сейчас прими одну мудрость авансом. Не затягивай с привязкой, страж. Упустишь свою хозяйку, и твое место займет кто-то порасторопней.

Дракон зарычал, хватаясь за рукоять меча. Генес невесело рассмеялся и, кивнув мне на прощание, покинул аптеку. Я осталась с рассерженным стражем наедине.

Маэль скользнул по торговому залу смазанной тенью и замер в шаге от меня. Он возвышался надо мной и сверлил пристальным взглядом, будто хотел проникнуть в мои мысли и заставить думать лишь о нем.

— Уже поздно, — пролепетала я и попятилась к лестнице.

— Поужинай со мной. Ты полдня ничего не ела.

Затянувшаяся беседа с Генесом и правда отвлекла от банального распорядка дня. В животе призывно заурчало, и я кивнула.

— Ладно, пойдем.

Дракон с облегчением улыбнулся, взял меня за руку и повел на кухню. Стол у окна оказался накрыт на двоих. Маэль зажег свечи и убрал крышки с тарелок. По комнате поплыл чудесный аромат жареного мяса. Закуски, салаты и печеные овощи впечатляли. Рот моментально наполнился слюной, и я сглотнула.

— Потрясающе! — выдохнула я, ощутив дикий голод. — Когда ты успел все это приготовить?

Мы заняли стулья напротив друг друга, и страж усмехнулся.

— Вы весь день не вылезали из кабинета. Времени было предостаточно. Угощайся.

Я отрезала кусочек мяса и отправила в рот. На языке взорвался пряный букет вкусов. Застонав от удовольствия, я прожевала и выдала:

— Просто великолепно. Где ты научился так готовить?

Маэль посмотрел на мои губы потемневшим взглядом, и я в смущении уткнулась в тарелку.

— Мой отец требовал от нас с братом совершенства во всем, чем бы мы ни занимались. Как старший, я должен был подавать пример младшему. Так что у меня не было особого выбора. Приходилось тренироваться в любой области, за которую я брался, и доводить дело до идеала.

На ум пришлось мое собственное детство. Родители меня обожали. Я росла единственным ребенком в семье. Но в доме всем заправляла строгая бабушка. Именно она всем диктовала, что и как делать. И я не была исключением. Бабушка всегда лучше других знала, что есть, куда идти, как поступить. Мое мнение особо никого не интересовало. Может, поэтому, когда я встретила Толика, и тот принялся указывать мне, что делать, мне и в голову не пришло возражать. Ведь привычная обстановка не вызывала отторжения. К сожалению, я слишком поздно поняла, что в отличие от моей семьи, Толик меня никогда не любил.

— Наверное, это очень трудно, расти под гнетом завышенных требований, — сказала я, расправляясь со своей порцией умопомрачительно вкусного блюда.

Маэль посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом, будто всерьез обдумывал мои слова.

— Почему завышенных?

— Ну как, — принялась объяснять я, накладывая себе яркий салат. — Когда во всем требуют совершенства, это угнетает. Все мы разные. У каждого свои склонности. Кто-то лучше, например, переносит физические нагрузки. Кому-то легко дается учеба. Третьи отлично управляют делами и ведут торговлю. У людей масса талантов. Зачем постигать все, тем более в совершенстве, если можно выбрать то, что лично тебе по душе, и вложить в занятие всю душу?

Маэль уставился на меня с застывшим выражением лица, словно мои слова стали вселенским откровением.

— Я не человек, Диана. Я архас, наследник и будущий глава древнего драконьего рода. Для меня не может быть жизни простого смертного.

Я вдруг почувствовала себя полной дурой, которая не знает самых банальных понятий. Наверное, в мире драконов и магии подобный подход в порядке вещей. Но я-то другая. Я выросла в иных условиях. У меня отличный от привычного местным менталитет.

Сжав пальцами вилку, я посмотрела Маэлю в глаза.

— Кем бы ты ни был, ты вправе сам выбирать свою судьбу, а не строить жизнь, угождая чужим ожиданиям и требованиям.

Маэль едва уловимо вздрогнул и отвел взгляд. Аппетит пропал, и я отодвинула тарелку.

— Большое спасибо за ужин. Было до безумия вкусно.

Дракон засуетился, отложил тканевую салфетку и вскочил из-за стола.

— Больше не хочешь? Что насчет десерта?

Видеть властного архаса таким взволнованным оказалось непривычно, и я не сдержала улыбку.

— В другой раз. Ты действительно готовишь, как достигший совершенства повар, но я наелась. Давай помогу убрать со стола.

Вымученная улыбка коснулась губ стража, будто не такого продолжения вечера он ждал. Но Маэль ничего не ответил и принялся приводить все в порядок. Мы вместе помыли посуду и навели на кухне чистоту.

— Еще раз спасибо, и спокойной ночи, — бросила я, направляясь в коридор.

— Подожди! — выпалил Маэль и схватил меня за руку.

Он прижался ко мне со спины, заключил в жаркие объятия и уткнулся носом в собранные на затылке русые волосы. Горячий шепот дракона опалил чувствительную кожу:

— Диана, не уходи. Ты нужна мне. Твой запах преследует меня повсюду, даже во сне. Меня тянет к тебе так сильно, что я едва могу соображать. Если бы ты только знала, о чем я думаю, глядя на тебя, о чем мечтаю прямо сейчас.

Я застыла, не в силах пошевелиться. Слова стража эхом раздавались в голове, лишая здравого смысла. Он хочет меня, а я его. Так почему же мы все еще не вместе?

Широкие ладони дракона пришли в движение, скользя по изгибам моей фигуры. Внутри вспыхнул огонь желания и стремительно понесся по телу, распаляя и заставляя гореть, в едином порыве добраться до пика.

— Маэль, — выдохнула я и развернулась в сильных руках стража.

Глаза дракона призывно сияли в полумраке кухни. Догорающие свечи грозили вот-вот угаснуть, оставив нас в темноте, будто разрешая все то, что невозможно при свете.

— Диана, — простонал Маэль мне в губы и поцеловал с таким напором, что я мгновенно растворилась в жгучих ощущениях.

Глубокий, страстный, проникающий в самую суть поцелуй мигом выбил все мысли из головы. Я истово отвечала дракону, вкладывая в каждую ласку скопившиеся и нерастраченные чувства.

Маэль подхватился меня под бедра, вынуждая обнять его талию ногами, и прижал к стене. Его поцелуи жалили изгиб шеи, спускались ниже и покрывали скромную ложбинку.

— Диана. Моя сладкая звезда. Мое наваждение, — шептал дракон, расправляясь с завязками моего платья.

Стянув с плеч податливую ткань, страж с ликованием зарычал и продолжил ласкать меня губами. Его сильные пальцы скользнули по моей ноге вверх, забрались под белье и достигли заветной точки.

— Ах! — вскрикнула я, выгибаясь в умелых руках, знавших, как доставить удовольствие.

— Диана, — с восторгом протянул Маэль, погружая пальцы глубже, — ты просто чудо. Моя чувствительная, отзывчивая девочка.

На мгновение его рука исчезла, и я с разочарованием захныкала. Послышался звон расстегиваемой пряжки ремня.

— Сейчас, Диана, сейчас я дам тебе то, что ты так жаждешь. Привязка не займет много времени. Потерпи.

Меня точно из горячей парилки швырнули в сугроб. Привязка. Странное поведение дракона. Поклоны и услужливое подчинение. Я так и не узнала, что творится с Маэлем. А вдруг это все магия аптеки, а не добровольные искренние чувства стража. Какая же я идиотка!

Маэль уже сдвинул кружевную ткань моего белья, возобновляя ласки. В ужасе от близкого продолжения я закричала:

— Стой! Остановись!

Дракон закаменел, будто я его превратила в статую. От осознания того, как на него действую мои слова, из глаз брызнули слезы. Страж полностью в моей власти. Даже в такой момент, когда ни один мужчина не способен здраво рассуждать, Маэль слушается меня безоговорочно. А если я сейчас прикажу ему встать на колени и удовлетворить меня так, как подскажет моя фантазия, что тогда? Ответ разлился горечью в душе. Страж все выполнит и даже спасибо скажет за милость.

Чувство безотчетной гадливости и омерзения заполнило до отказа. Никогда я не поступлю с другим человеком так, как со мной поступал Толик. Бывший всегда упивался своей властью надо мной. Но он хотя бы добился безоговорочного подчинения запугиванием и манипуляциями, а не магией.

Будь проклята магия аптеки, заставляющая свободолюбивого гордого дракона пресмыкаться перед своей хозяйкой!

— Поставь меня на ноги, — ледяным тоном велела я.

Маэль словно в трансе без пререканий опустил меня и остекленевшим взглядом вытаращился, в ожидании нового приказа.

— Ступай спать. Спокойно отдыхай до утра и набирайся сил.

Страж развернулся и зашагал в свою спальню. В коридоре хлопнула дверь его комнаты, и все стихло.

В груди разверзлась черная дыра всепоглощающей боли. Неужели я снова ошиблась? Разве все, что было между мной и драконом, определено лишь магией? В реальности без всякой аптеки я Маэлю не нужна?

— А-а-а! — закричала я от переполнившей сердце горечи. — Провались все это!

Я с остервенением пнула стоявший рядом стул. Невинный предмет мебели отлетел к стене, жалобно затрещал и рухнул на пол. Мерзко, как же мерзко. Стиснув ладони в кулаки, я зашипела:

— Я вам устрою привязку. Я вам покажу, как свободных людей в марионетки превращать. Вы у меня еще попляшите.

Трясясь от ярости, я рванула в кабинет. Всю ночь рыться в бумажках буду, но найду, как все исправить.

В кабинет я ворвалась, пылая праведным гневом, и сразу же бросилась к шкафу, забитому книгами. Но мой запал быстро прошел, стоило только хаотично перебрать несколько томов. Ни сведений о страже, ни данных о пресловутой привязке там ожидаемо не оказалось.

— Вот черт. — Я рухнула в кресло за письменным столом.

Как же быть? Я не могу жить в одном доме с безумно привлекательным драконом и ежеминутно ждать, когда нам обоим в очередной раз сорвет крышу.

В голове, как наяву прозвучал издевательский голос рыжей гадины:

«Страж заключил с аптекой контракт. Он обязан защищать тебя ценой собственной жизни в обмен на желание. Ты исполнишь его мечту, как хозяйка аптеки. Но чтобы все работало как надо, нужна привязка. А что может быть сильнее любви, навязанной магией?»

— Ненавижу! — рявкнула я и в бессилии ударила кулаком по столу.

Ящики жалобно заскрипели, будто возмущаясь варварским отношением к раритетной мебели. Ящики! Точно! Я отперла ключом верхний и достала дневник масты Софии. Раз Рохас в курсе особенностей привязки, значит, она это узнала от наставницы. Надеюсь, и мне удастся выяснить необходимую информацию. Генес вроде упоминал какие-то разделы.

Я принялась листать записи в поисках оглавления или чего-то наподобие списка. К сожалению, неразборчивый почерк в разы усложнял задачу. Наконец, мне повезло, и я наткнулась на пожелтевший листок с перечнем тем.

— Есть!

Открыв дневник на указанной странице, я погрузилась в расшифровку мелких каракулей. Но чем дальше я продвигалась, тем явственнее ощущала отвращение. Выяснилось, что еще первые алхимики поняли необходимость в защитниках. Наемные охранники часто предавали. Тренировать воинов из рядов самих алхимиков оказалось бесполезно, они не выдерживали конкуренции с охотниками. И тогда кто-то из предков догадался создать состав, способный привязать нужного человека к хозяйке аптеки.

Этим особым раствором пропитаны те самые каналы, что оплетают все в здании. Магия, действующая в стенах аптеки, привлекала опытных воинов. Сюда стекались те, кто мечтал об исполнении заветного желания. Но за все приходилось платить. Воин заключал контракт. Он обязался служить хозяйке всю жизнь в обмен на свою мечту.

Маэль хотел вернуть здоровье. Выбор между службой хозяйке и жизнью для него явно не стоял. Стало до слез жалко дракона. Он столько перенес, а теперь в шаге от того, чтобы попасть ко мне в услужение и остаток своих дней прозябать в аптеке на краю Драсафа. Страж останется стражем навсегда. Маэль не сможет вернуться в Дранор к семье, не получит место главы рода, не исполнит свое предназначение. Привязка бесповоротно прикует свободолюбивого дракона к аптеке и ко мне.

Сам ритуал связи хозяйки и ее верного стража проходил до безобразия банально. Воин всего лишь должен был соединиться с госпожой в едином добровольном порыве страсти, и магия тут же скрепляла их союз. Влюбленность стража была особым условием. После привязки хозяйка и ее воин становились частью аптеки, без права покинуть эти стены надолго.

Кто по собственному желанию на такое согласится? В душе тут же родился отклик. Любой, кто грезит заветной мечтой. На что я готова ради вожделенного счастья стать матерью? На что угодно. Возможность взять собственное дитя на руки и прижать в груди ценнее всего. Видимо, для Маэля выздоровление дороже семьи и родной страны.

Даже понимая мотивы дракона и собственные стремления, я не могла смириться с жестокой правдой. Толик превратил меня в безвольную куклу, пустышку для развлечения. Я ничего не решала сама. Все только с разрешения бывшего.

В другом мире я получила шанс на новую жизнь, где хотела обрести свободу и право личного выбора. А вместо этого должна обречь и себя, и стража на кабалу до гробовой доски. И все из-за установленного кем-то другим порядка. Да пошло это все!

— Не дождетесь, — процедила я и принялась листать дневник в поисках другого раздела.

Надпись вверху страницы «Высший порядок» приковала взгляд и заставила испытать священный трепет. Уникальные, мощные, могущественные снадобья алхимиков создавались, чтобы перекроить привычный уклад. Как сказала Лилиана, чтобы изменить судьбу. И я готова к тому, чтобы свою взять в собственные руки.

Расшифровка записей заняла остаток ночи. С каждой новой страницей читать становилось все легче. Я привыкла к почерку призрачной старушки и глотала строчку за строчкой. К утру я узнала рецепты и особенности приготовления особых составов, а также нашла информацию о первой книге летописи, где говорилось о создании аптеки.

Маста София вела свой дневник в виде удобной инструкции для преемницы. Она явно видела Триану на месте хозяйки в будущем. Каждая строчка будто дышала любовью масты к своей воспитаннице. Представляю, как призрачная старушка расстроилась, когда Рохас провалилась. И, возможно, маста София совсем от меня не в восторге.

Эта мысль отрезвила и заставила вспомнить явление Толика в мою спальню. Тогда призрачная старушка списала все случившееся на магию аптеки. Но что, если именно маста управляет этой самой магией? Пока третья ступень не пройдена, хозяйкой остается София Диаз.

Неприятный холодок скользнул по спине, вынуждая поежиться. Нужно быть начеку. Если я хочу изменить существующий порядок, стоит как следует подготовиться.

В дневнике упоминался и таинственный сад в подпространстве. Именно в нем росли ценнейшие ингредиенты для уникальных снадобий. От фантазий о грядках с овощами под боком пришлось с сожалением отказаться.

Я взяла дневник и спустилась на первый этаж. Пройдя мимо мастерской, я добралась до двери в сад. Она находилась на прежнем месте и больше не исчезала. Значит, аптека уже впитала достаточно моей силы, чтобы удерживать проход открытым.

Нажав на ручку, я отворила дверь и сделала шаг. Утро встретило меня среди деревьев и кустарников. Лучи пробудившегося солнца ласкали кожу, обещая теплый погожий день. Время суток в подпространстве совпадало с реальным. Я с улыбкой присела на корточки и провела рукой по всходам на грядках. Моя магия отлично усвоилась в прошлый раз и позволила вырасти нужным травам.

Но я порядком вымоталась за бессонную ночь и теперь хотела лишь одного — найти нужные ингредиенты для задуманного. Мне предстояла долгая и кропотливая работа в мастерской. Раскрыв дневник на нужной странице, я принялась сверяться со списком и класть в передник описанные в рецептах части растений.

К тому моменту, как все необходимое наполнило широкие карманы передника, я уже едва стояла на ногах от усталости. Подобрав с травы дневник, я, пошатываясь, поплелась к выходу.

Едва я переступила порог аптеки, как угодила в объятия дракона. Мускулистые руки сомкнулись на моей талии. Горячее дыхание опалило щеку.

— Доброе утро, Диана, — выдохнул мне в губы страж. — Что ты здесь делаешь в такое время?

В груди заныло от близости этого потрясающего, сильного и заботливого мужчины. Пусть магия аптеки и вынуждала стража провести привязку, но в своих чувствах к дракону я была свободна. Мое израненное уродливым браком сердце ожило рядом с Маэлем и потянулось к нему в искреннем, чистом и не замутненном колдовством порыве. И от этого смотреть стражу в глаза и видеть его нетерпение оказалось особенно больно. Не хочу его привязывать. Не хочу лишать воли. Не хочу пользоваться, как вещью.

— Доброе утро, Маэль, — с трудом сглотнув вставший в горле ком, выговорила я. — Мне потребовались кое-какие травы. Я собираюсь пройти третью ступень.

Страж ощутимо напрягся. Его ладони непроизвольно сжали мою талию сильнее, чем следовало. Я поморщилась, но Маэль этого не заметил.

— К-как? Маста София назначила испытание через две недели, а прошло несколько дней. Или больше?

Он задумался, явно перебирая в уме даты. Но я не собиралась волноваться по пустякам. Когда впереди судьбоносные события, все остальное отходит на второй план.

— Я ускорю процесс. Пора вылечить тебя, и покончить с этим.

Маэль вздрогнул. В бирюзовых, ясных глазах мелькнул испуг, будто дракон догадался о том, что я задумала. Он дернулся, намереваясь что-то сказать, но я не позволила. Накрыла его горячие губы ладонью и объявила:

— Сейчас я отдохну, а потом буду работать в мастерской, пока не получу нужный результат. Прошу, не беспокой меня, и не пускай никого в аптеку.

Дракон медленно кивнул, настороженно следя за выражением моего лица. Но я умело скрыла одолевавшие чувства. Повинуясь порыву, я потянулась к стражу и поцеловала в губы. Маэль подался вперед, повернул голову, явно намереваясь углубить поцелуй и подарить головокружительную ласку. Вот только это не входило в мои планы. Я выскользнула из рук дракона и поспешила к мастерской.

— Помни, о чем я попросила. Дай мне время, и я все исправлю.

Подготовка к созданию уникальных снадобий заняла больше времени, чем я рассчитывала. Выяснилось, что часть ингредиентов требовала особой обработки и выдержки. Другие составляющие приходилось долго измельчать, сушить и смешивать. Третьи необходимо было собирать только в определенный день, когда солнце в зените.

Мне пришлось изучить дневник масты Софии и первую книгу летописи от корки до корки, а какие-то абзацы даже зазубрить наизусть. Голова трещала от обилия новых знаний. Спину и плечи ломило от постоянной работы в саду и мастерской. И все же я продолжала идти к намеченной цели. Мне предстояло изменить существующий порядок в магической аптеке, и я собиралась вложить в это дело все силы.

Маэль что-то подозревал и пытался выяснить, что происходит. Но я лишь просила его не вмешиваться. Он не заслужил провести остаток своих дней в подчинении. И я хотела подарить ему исцеление и свободу.

Состояние стража снова ухудшилось, и мне пришлось заняться его лечением. Но на этот раз я использовала мощное восстанавливающее силы снадобье, чтобы больше не засыпать от слабости в объятиях дракона. Маэля это совсем не порадовало. Он порывался обсудить ситуацию, но я умело его избегала, проводя все время в мастерской.

Чем глубже я погружалась в изучение премудрости алхимиков, тем яснее понимала, что призрачной хозяйке вряд ли придется по душе задуманные изменения. Я боялась, что маста София попробует мне помешать, и хранила свой замысел втайне даже от стража. Особенно от него. Вдруг магия заставит дракона меня остановить? Лучше не рисковать.

Только спустя неделю, мне удалось подготовить все к финальному этапу. Сверяясь с летописью, я изучила расположение сети каналов, оплетающих аптеку. По мере приготовления снадобий высшего порядка я чувствовала, как моя связь с аптекой крепнет. В голове вспыхивали отдельные участки сети, и я ощущала, какое действие в них заложено.

Мне предстояло внести изменения в работу древней магии, и я до смерти боялась ошибиться. Проверяла и перепроверяла правильность использования составов, выписывала условия применения, готовила место для проведения особого ритуала исцеления стража.

Накануне намеченного дня Маэль за ужином протянул конверт с гербом рода Моралис. Я встрепенулась от тягостных раздумий о грядущем и спросила:

— Что это?

— Посыльный принес. Может, хотя бы письмо от жены губернатора тебя немного вернет в реальность.

Горечь, звучавшая в голосе дракона, покоробила, но я не могла позволить себе отвлечься от цели. Иначе уверенность в собственных силах, вполне возможно, развеялась бы без следа. Я вытерла пальцы салфеткой и забрала послание.

Внутри конверта обнаружилось письмо. Сьерра Моралис искренне благодарила за приготовленные для больных снадобья. Поветрие на островах пошло на спад. Люди выздоравливали и разносили по окрестным землям весть о славном роде Моралис, заботящемся о жителях своих территорий.

Лилиана выражала надежду увидеть меня на третьем этапе, который наметила в ближайший день отдыха. Участникам предстояло лечить особенно тяжелые и даже неизлечимые случаи заболеваний. С собой разрешалось принести необходимые ингредиенты, если в таковых будет потребность. Конкурсным заданием станет создание уникального лекарства, способного исцелить тяжелейший недуг.

Закончив с чтением, я погрузилась в размышления. Я обещала Лилиане пройти третий тур. Но теперь я планировала освободить стража. Без охраны мне опасно соваться в поместье. Что же делать? Из задумчивости меня вывел вопрос Маэля:

— Что она пишет?

— Просит пройти третий этап отбора, как мы и договаривались, — рассеянно отозвалась я. — Нужно подготовиться.

— Мы же обсуждали, что ты не будешь участвовать. Мы все решили. Это опасно, и ты можешь…

— Довольно, — устало обронила я, и страж моментально умолк.

Сердце заныло от вида остекленевшего взгляда дракона. Он провел в аптеке слишком много времени. Магия уже полностью его подчинила. Стоит пройти привязку, и Маэль перестанет быть собой, забудет свою суть, станет покорным моей воле стражником. Мы будем единым целым, разделим общие чувства на двоих и даже умрем в один день. Но это не жизнь. Это плата за исполнение желания.

— Я сейчас напишу пару строчек Генесу. Пожалуйста, отнеси старику весточку. Мне понадобится его помощь.

Взяв руку дракона, я переплела наши пальцы и направила поток собственной силы к Маэлю. Теперь я точно знала, что легко могу снять магическую оторопь. Страж тряхнул головой, будто пытался прояснить мысли.

— Сделаешь? — спросила я, с бесконечной тоской глядя в глаза дорогого мужчины.

— Что? Извини. Что ты сказала? Кажется, я прослушал.

Вымученная, полная грусти улыбка тронула мои губы.

— Нужно после ужина отнести письмо Генесу. Я хочу его кое о чем попросить. Сделаешь это для меня?

Маэль в недоумении на меня посмотрел.

— Да, конечно. Но зачем тебе старик?

— Хочу посоветоваться с ним по поводу третьей ступени, — не моргнув глазом, соврала я.

Дракон сразу успокоился и согласился выполнить поручение. Встав из-за стола, я принялась убирать посуду. Маэль поймал меня в объятия, притянул к себе и поцеловал в изгиб шеи.

— Оставь, я все потом сам уберу. Ты так занята в последнее время, что я почти тебя не вижу.

Затаенная боль, сквозившая в словах стража, заставила сжаться. Почему же все так сложно? Мне бы хотелось быть с этим мужчиной честной, открыто выражать свои чувства, наслаждаться близостью и дарить ласку. Но вместо этого я лгу, изворачиваюсь и готовлюсь навсегда расстаться с тем, кто стал для меня всех дороже.

На мгновение я прижалась к Маэлю всем телом, крепко обняла в ответ и прошептала:

— Скоро все закончится. Обещаю, ты выздоровеешь и сможешь летать.

Маэль поднял мое лицо за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.

— Что происходит, Диана? Почему ты так странно себя ведешь? Ты боишься провалиться на испытании?

Пришлось кивнуть, чтобы не вызывать подозрений.

— Не волнуйся, — принялся с жаром убеждать дракон. Мне стало противно от самой себя за обман. Ничего не замечая, Маэль продолжал вдохновенно говорить: — Ты безумно талантлива. Я вижу, как ты с каждым днем расцветаешь и обретаешь положенное могущество. У тебя обязательно все получится. Не о чем тревожиться.

Если бы он только знал, что на самом деле меня беспокоит. Но это останется втайне. Ни к чему сеять сомнения.

— Спасибо за поддержку, Маэль. Мне гораздо спокойнее, когда ты рядом.

Изобразив улыбку, я прильнула к дракону и поцеловала, вложив в так необходимую мне ласку всю ту бурю чувств, что скрывала. Страж моментально ответил на поцелуй, попробовал углубить, прижал меня теснее. Но я не собиралась давать волю нашим желаниям. Пока не собиралась.

— Извини, мне сейчас нужно написать письмо, — пробормотала я, отрываясь от дракона.

Маэль стиснул зубы с такой силой, что мне послышался скрип.

— Сколько ты еще будешь меня отталкивать? Я не могу без тебя жить. Чем я могу доказать, что заслуживаю доверия?

Если бы все действительно было так. Но это всего лишь влияние магии.

— Ничего не нужно доказывать. Я в тебе уверена, как ни в ком другом. Ты мне очень дорог, Маэль. Как только отнесешь письмо Генесу, возвращайся в аптеку. Сегодня ближе к полуночи мы встретимся в саду и все решим между нами.

Страж впился в меня не верящим взглядом. Прекрасные глаза вспыхнули бирюзой и озарили заостренные черты лица. Маэль сглотнул и выдавил:

— Около полуночи в саду?

— Да, сегодня. Мы будем вместе. Обещаю.

Дракон не смог скрыть ликование. Он так светло и счастливо улыбнулся, что я чуть не разрыдалась. Как же больно знать, что совсем скоро я потеряю этого мужчину навсегда.

Пока Маэль относил письмо Генесу, я занялась подготовкой аптеки. Прежде всего, нашла в кабинете свой контракт и договор со стражем. В моем соглашении уже не было смысла. За последние дни я так сроднилась с аптекой, что стала живой ее сутью. А вот для освобождения Маэля от обязательств, требовалось уничтожить документ.

Простой огонь здесь бы не помог. Пришлось облить свиток специальным составом, разъедающим скрепленные магией бумаги. Я смотрела, как исчезает связывающий дракона с аптекой, а значит, и со мной, документ, и чувствовала безграничную тоску. Маэль стал для меня не только защитником, но и близким мужчиной, способным одним переполненным нежностью взглядом подарить ощущение значимости.

Когда свиток исчез, будто и не лежал в одном из ящиков стола, я тряхнула головой, разгоняя полные печали мысли, и решительно поднялась из кресла. Пора все расставить на свои места.

В мастерской я собрала склянки с уникальным раствором, предназначенным для наполнения магических каналов, отыскала места ввода жидкости и залила нужный объем. Стены вспыхнули яркими сиреневыми тяжами. Я смотрела на энергетическую сеть и чувствовала с ней нерушимую связь.

Поднеся ладонь к прилавку, я коснулась теплой деревянной поверхности и ощутила главное переплетение всех каналов, сердце аптеки, центр магического контура. Моя сила заструилась по телу теплой волной. Душа наполнилась уверенностью в своем праве. Что ж, приступим.

— Откликнись на зов, — нараспев начала произноситься я необходимые фразы. — Повинуйся воле хозяйки. Услышь мой приказ.

С каждым следующим словом сердце аптеки билось все быстрее и четче. Оно будто подстраивалось под ритм моего голоса и готовилось исполнить распоряжение. Я призвала магию и устремила к центру аптеки.

— Отыщи канал стража.

Мне под руку потянулся один из тяжей, и я ухватила его магической петлей.

— Откажись от соглашения с воином.

Канал дернулся, словно противился приказу. Но я была настороже и заставила подчиниться.

— Даруй стражу свободу воли.

Тяж натянулся, будто постарался вырваться из моей хватки, раскалился и сильно обжег. Я чуть не упустила его, борясь с дикой болью. Но перед глазами встал образ гордого, прекрасного и сильного стража. Маэль тоже терпит неимоверные муки, а если останется со мной в аптеке, то и вовсе потеряет себя и перестанет существовать. Этого нельзя допустить. Собрав остатки воли, я на чистом упрямстве усилила свой магический поток и вынудила захваченный канал исполнить распоряжение.

Когда тяж перестал пульсировать и остыл, я, наконец, отпустила его и рухнула на колени возле прилавка. Ноги онемели и перестали держать. Руки тряслись. Болезненная судорога свела пальцы. Пот струился со лба и застилал глаза, едкой пеленой. Меня колотил озноб. Слабость разливалась по телу и вынуждала свернуться калачиком прямо на полу и уснуть. Но мне еще слишком многое предстояло.

Дрожащими пальцами я откупорила крышку флакона и опрокинула в себя заранее подготовленный мощный восполняющий силы эликсир. Прикрыв глаза, досчитала до десяти в ожидании развития действия и шумно выдохнула. Тело расслабилось, согрелось и начало наполняться энергией.

Я дождалась, когда окончательно приду в себя, и поднялась, держась за прилавок. За окном уже стемнело. Скоро вернется Маэль. Нужно укрыться от него в саду и приготовить место для будущего ритуала. Нацарапав пару строк для стража, я положила на прилавок записку с просьбой к полуночи явиться в подпространство, оставив из одежды только белье. Лично сказать такое я бы не решилась. Один взгляд на безмерно красивого дракона лишал воли и разума. А они мне сегодня еще пригодятся.

В саду я разделась, оставив только невесомую сорочку. Ни к чему сковывать движения. Прихватив корзинку со всем необходимым, я углубилась в заросли деревьев и кустарников. Узкая тропка привела меня на поляну, где я собиралась совершить невозможное и избавить дракона от темной заразы.

Расставив собственноручно сделанные магические свечи по периметру поляны, я принялась чертить особый усиливающий узор, найденный в древней летописи, а затем полила его контуры уникальным средством для прицельного действия дара. Стоило закончить с подготовкой, как из-под земли вырвалась призрачная фигура пылающей праведным гневом масты Софии.

— Ты что творишь, дрянная девчонка?! Кем ты себя возомнила?

— Как, я уже не «дорогуша»? Вот это поворот. И как смириться с такой потерей? — пробормотала я, перепроверяя место для будущего действа.

Нельзя допустить ни малейшей ошибки, иначе дракон погибнет, а аптека перестанет существовать.

— Как ты посмела вмешаться в установленный веками порядок? — продолжала негодовать маста, кружа возле меня, но не имея возможности даже коснуться. — Ты здесь еще не хозяйка. Тебе только предстоит пройти третью ступень. Я не позволю…

— Довольно! — рявкнула я, устав от сбивающих с мысли претензий. — Может, хватит уже врать? Я вам не дурочка Триана, которая верила вашим россказням об испытаниях и получении награды. Мне прекрасно известно, что хозяйку выбирает не аптека, а магия носителя. Только человек с особым даром сумеет подчинить себе сеть каналов.

Призрачный силуэт пошел рябью и отшатнулся.

— Откуда? Что ты сделала?

— Нашла древнюю летопись основателя аптеки. И поверьте, мне хватило ума, чтобы во всем разобраться. Так что оставьте ваши причитания и дайте работать. Вы пообещали Маэлю исцеление, я ему это организую.

Старушка заметалась над поляной, комкая в ладонях прозрачный передник.

— Ты не понимаешь, какой опасности подвергаешь себя и аптеку. Установленный порядок нельзя нарушать, иначе все рухнет. Исчезнут знания, накопленные поколениями алхимиков, погибнет труд тех, кто принес себя в жертву. Неужели тебе на это наплевать?

— Да, — без тени сомнения ответила я и пожала плечами. — Я из другого мира. Мой образ мыслей вам не понять, как и мне ваш. Я не собираюсь подчинять свободного человека ради собственной безопасности и годами им помыкать. Каждый вправе сам строить свою судьбу.

— Но это же архас! — Темные глаза масты Софии вспыхнули нездоровой одержимостью. — Представь, чего ты сможешь добиться, имея в своем распоряжении сильнейшего дракона. Ты сможешь облететь с ним весь мир, найти других алхимиков и спасти их от страшной участи. К твоим услугам будут все его сокровища. В твоих руках сосредоточатся власть и богатство. Только ты будешь решать, на что их направить.

Я слушала призрачную старуху и поражалась, как аптека вообще допустила ее до ценнейших знаний. Видимо, ее магия оказалась созвучна местным особенностям, как и моя. И это прискорбно. Если переживу эту ночь, то придумаю другой порядок выбора хозяйки.

— Мне ничего из этого не нужно. Единственное, чего я хочу, — освободить дорого мне человека.

— Неблагодарная тварь! — завизжала маста, разрастаясь до гигантских размеров. — Ты заплатишь за своеволие. Я все еще здесь хозяйка. Ты слишком мало тут пробыла. Соединение еще не завершено. Я не допущу…

— Молчать! — громыхнул мой голос, усиленный магией подпространства.

Старуха застыла, потрясенно тараща на меня темные провалы вместо глаз.

— У вас больше нет здесь никакой власти. Пока я проходила испытания, мой дар полностью раскрылся. Энергия моего тела настолько пришлась по вкусу местной сети, что я уже сейчас легко могу управлять каждым уголком аптеки. Вы помогли мне осознать собственную силу, и я вам благодарна. Но вам здесь делать больше нечего. Я позабочусь об аптеке и знаниях алхимиков.

Присев на корточки, я прижала ладони к земле и устремила поток энергии к пульсирующим вокруг каналам. Старуха в ужасе затряслась.

— Нет, ты не можешь! Не посмеешь! Я еще…

— И могу, и посмею. Вы собирались годами водить меня за нос, изображая заботливую тетушку. Хотели сделать из меня такую же марионетку, как из Маэля. Для чего?

Потоки магии устремились к призраку и сковали, оплетя путами с ног до головы.

— Алхимики, — выдавила старуха. — Я не справилась при жизни. Мне нужно было еще время. Я хотела всех их спасти. Ты должна…

Взмахнув рукой, я прервала поток бессмысленных излияний.

— Уж вам я точно ничего не должна, как и всем остальным. Если когда-нибудь моя дорога пересечется с кем-то из алхимиков, то я десять раз подумаю, стоит ли им помогать. Такие, как ваша рыжая подопечная, вообще дара не заслуживают.

— Да что ты понимаешь? Моя девочка — лучшая из всех. Она, а не ты, должна была стать хозяйкой. Мне оставалось совсем немного, чтобы ее подготовить.

— Сочувствую вашей потере. Хотя нет, пожалуй, мне все равно. Этому миру повезло, что Триана с ее одержимостью психопатки не добралась до заветных умений.

— Ты! — зашипела маста, пытаясь освободиться от пут.

От двери пришел сигнал о появлении в саду Маэля.

— Вам пора на покой, маста София. — Я усилила напор магии и активировала те тяжи, что отвечали за удержание духа наставницы. — Покойтесь с миром.

Призрак затрепетал в путах, дергаясь в бессильной злобе, но поделать уже ничего не мог. Сеть утянула остатки прошлой хозяйки под землю и поглотила без следа. Смахнув капельки пота со лба, я опустошила еще один флакон восстанавливающего состава. Впереди осталось самое сложное. Не время раскисать и падать без сил.

— Диана? — Из-за кустов на поляну вышел Маэль в одних легких бриджах.

Стоило ему увидеть меня в тонкой сорочке, как он впился в мою фигуру жарким взглядом и сглотнул. Я попыталась ему улыбнуться, но получилось не сказать чтобы отлично. Дракон заподозрил неладное и осмотрелся по сторонам.

— Что здесь происходит?

— Ничего особенного. Я готова исцелить тебя. Проходи в центр и ложись на траву.

Маэль потер грудь, где виднелись расползающиеся, черные прожилки заразы, таящейся внутри. Дракон поморщился от боли и шагнул вперед.

— Ты уверена, что…

Он умолк и отвел взгляд. Я сразу догадалась, что его тревожит. Когда все в мире отказались помочь, то надежда на исцеление становится сродни безумию.

— Ты ведь так и не преодолела третью ступень, — постарался объяснить свою мысль Маэль. — Может, лучше дождаться обозначенного мастой Софией срока и пройти испытание. Чтобы уж наверняка.

Грустная улыбка сама собой коснулась моих губ. Выдумка прежней хозяйки отлично работала и вынуждала непосвященных продолжать следовать указаниям масты.

— Не беспокойся. Она не против, чтобы я провела ритуал.

— Правда?

Надежда вспыхнула в бирюзовых глазах дракона так ярко, что у меня заныло сердце. Я не могу подвести Маэля. Все силы истрачу, выжгу дар дотла, но спасу этого потрясающего мужчину.

— Конечно. У нас мало времени, давай приступим.

Больше не медля ни минуты, Маэль направился к центру поляны и лег, как я просила. Сосредоточив все внимание на процессе, я принялась наносить на тело дракона положенные узоры. Вскоре бледную кожу украсили необходимые знаки. Теперь все будет зависеть от силы моего дара.

— Закрой глаза, — велела я и положила руки на грудь дракона.

Маэль бросил на меня обеспокоенный взгляд, но все же послушался и смежал веки. Глубоко вдохнув, я призвала магию и устремила к нанесенному рисунку, наполняя силой. Линии вспыхнули, и я приказала:

— Притяните темную энергию из тела.

Сияние узора усилилось. Черные уродливые тяжи задергались, сопротивляясь, но все-таки подчинились и нехотя поползли к поверхности кожи. Маэль напрягся, явно терпя неприятные ощущения. Вот только я ничем не могла облегчить его страдания.

Вливая магию в рисунок, я будто собственными руками вытаскивала неимоверно тяжелую субстанцию из пораженного организма. Пот струился по вискам и шее. Ладони дрожали, а пальцы немели от напряжения. Приходилось соблюдать максимальную концентрацию, чтобы не нарушить поток.

Маэль корчился от боли, едва сдерживаясь. Он цеплялся руками за траву, выдирая ростки, скреб ногтями землю, но не находил облегчения мукам. Когда сияющие линии наполнились чернотой, а моя магия почти иссякла, дракон выгнулся дугой, коротко вскрикнул и потерял сознание.

Голова закружилась, слабость разлилась по телу. Меня начало клонить к земле. Пошатываясь, я доползла до корзины и выпила очередную дозу восстанавливающего средства. В дневнике маста София строго наказывала не злоупотреблять этим снадобьем, но у меня не было выбора. Ритуал необходимо завершить.

Ощутив прилив сил, я вернулась к дракону. Теперь вся чернота из его организма сосредоточилась в узоре. Линии набухли, словно нарывы. Следовало как можно скорее их вскрыть. Подняв голову Маэля, я впила ему в рот уникальное лекарство высшего порядка, способное очистить тело от чего угодно. Серебро в составе идеально подходило архасу из северного королевства.

— Выведи темную энергию через поры, — приказала я и подкрепила слова магией, усиливая действие минеральной составляющей.

Сиреневое свечение охватило дракона. Черные тяжи на коже пульсировали. Маэль задергался, будто пытаясь стряхнуть с себя омерзительных насекомых. Я держала его за широкие плечи и прижимала к траве. Целебная магия струилась по рисунку, заставляя кожу сочиться чернотой.

Атлетическая фигура умелого воина покрылась омерзительными испарениями. Над кожей заструилась темная зловещая дымка. Если ее не убрать, то все вернется на круги своя. Пришлось уложить голову Маэля на землю и приступить к последнему этапу ритуала. Направив потоки магии к горящим по периметру поляны свечам, я распорядилась:

— Притяните темную энергию и развейте в пламени.

Огоньки вспыхнули сиреневым свечением и принялись собирать черную дымку. Над поляной расползался пугающий туман. Я сидела возле Маэля, не шевелясь, и старалась дышать через раз. Одно неверное движение и темные эманации легко могли сменить жертву. Архасу помогла пережить убийственное действие черной магии звериная сущность, но я подобной роскошью не обладала.

Сад наполнился треском сгорающей хмари. Я приникла в земле и закрыла лицо подолом сорочки. Только когда темная дымка развеялась, я позволила себе подняться. Свечи догорели и превратились в лужицы расплавленного воска. Воздух очистился и напитался ароматом цветущих трав.

Маэль мирно лежал на поляне. Его привлекательное лицо с правильными чертами расслабилось и стало еще прекраснее. Больше ни один темный тяж не терзал бледную алебастровую кожу дракона. Серебристые пряди длинных волос рассыпались по плечам и казались сияющим ореолом.

— Получилось, — прошептала я, не веря собственным глазам. — Неужели получилось?

Упав на колени возле дракона, я приложила ухо к чистой гладкой поверхности груди. Сердце билось медленно и словно бы с трудом. В голову закралась тревожная мысль. Что, если из-за тяжелого ритуала в теле произошли необратимые изменения?

Сгорая от тревоги, я запустила диагностический импульс и застонала от досады, получив отчет. Звериная суть Маэля столько пробыла под гнетом темной убивающей энергии, что теперь едва держалась внутри. Если ничего не предпринять, то Маэль лишится второй ипостаси.

Стиснув ладони в кулаки, я процедила:

— Не дождетесь.

Не для того, я столько сил потратила на подготовку и сам ритуал, чтобы убийца Маэля добился своего и навсегда испортил жизнь дракону. Задышав часто и глубоко, я постаралась отбросить ненужные эмоции и сосредоточилась на тех знаниях, что успела почерпнуть. Должен быть способ сохранить животную сущность.

В голове замелькали многочисленные сведения. Где-то должен быть ответ. Это ведь мир драконов и магии. Если чудо не случится здесь, то где его вообще искать? Наконец, я вспомнила, о чем прочитала вскользь в летописи. Драконья суть представляла собой некую энергетическую субстанцию. Собственный разум позволял в момент опасности принимать наиболее выгодные для носителя решения, как, например, привязать к себе черную магию смертельного наговора. В звериной форме именно внутренняя сущность становилась главной и управляла полетом. Значит, мне нужно укрепить вторую ипостась Маэля.

Проще сказать, чем сделать. Никаких дополнительных снадобий я на такой случай не готовила. Даже не думала, что подобное может потребоваться. Моя корзинка уже опустела. К горлу подкатил комок отчаяния. Неужели все старания напрасны, и враги Маэля одержали верх?

В груди затеплилась магия, будто намекая, что еще не все потеряно. Слезы выступила на глазах от осознания, что я не одна. У меня есть особый, редкий, уникальный дар, способный все изменить. Положив ладонь на посветлевший рубец в центре груди Маэля, я прикрыла глаза и направила тонкую струйку оставшейся энергии к едва уловимой звериной сути.

Перед внутренним взором встал образ усталого, изможденного, белоснежного крылатого ящера. Я коснулась искрой магии его морды, и дракон открыл ослепительно бирюзовые глаза.

«Кто ты и чего хочешь?» — прогремел в моей голове полный раздражения голос.

«Меня зовут Диана. Я алхимик. У меня осталось совсем немного магии. Если ты позволишь, то я помогу тебе набраться сил».

Дракон молча взирал на меня без тени одобрения. Страх, что моя задумка провалится, сжал сердце. Я не могу сдаться у самого финиша. Не могу подвести Маэля. Он всегда приходил ко мне на выручку и готов был сражаться до последнего.

Я принялась усиленно вспоминать все, что мы пережили со стражем, транслируя белоснежному ящеру. Возможно, это для него ничего и не значило, но других идей все равно не было. Пока вспоминала, почувствовала удивительное тепло и нежность к Маэлю. Он стал для меня тем живительным нектаром, подарившим исцеление ран и надежду на счастье. Я и забыла, что значит чувствовать, желать, мечтать. Рядом со стражем я обрела силу, уверенность, знания и веру в себя.

Из сердца ушел страх ошибиться, боязнь разочаровать других, мука от чужого косого взгляда и критики. Я обрела понимания собственной значимости для мира и людей. Даже если я не стану матерью, чего всегда так хотела, я все равно останусь собой и буду важная, несмотря на обстоятельства и окружающих людей.

«Я готов принять твою помощь, путеводная звезда, — прозвучал голос ящера. — Ты свет, озаривший мрак моего носителя. Я вверяю тебе свою суть и будущее».

«Благодарю. Я тебя не подведу».

Собрав всю магию, что еще теплилась внутри, я окутала белоснежного дракона хороводом сиреневых искр.

— Напитайте энергией, укрепите суть, подарите полет.

Ослепительное сияние затопило дракона, и он заревел, выражая ликование. Призрачный силуэт наполнился силой, приобрел четкие очертания и расправил серебристые крылья.

У меня на глаза навернулись слезы радости. Маэль не только выздоровел, но и сохранил своего зверя. Его заветное желание исполнилось. Больше нет повода оставаться в аптеке. Больше нет повода оставаться со мной.

Я склонилась над любимым, провела кончиками пальцев по гладко выбритой щеке, очертила контур губ и с безграничной нежностью поцеловала.

— Прощай, мой защитник, мой соратник, мой самый дорогой и любимый мужчина. Я всегда буду помнить о тебе. Но мы из разных миров. Твоя судьба в Драноре, где тебя ждет семья и место главы рода. А я теперь полноправная хозяйка магической аптеки. Здесь я посвящу себя помощи тем, кто в ней больше всего нуждается.

Оставив прощальный поцелуй на губах любимого, я поднялась на подрагивающих от перенапряжения ногах и обратилась к драконьей сути Маэля:

— Прими звериный облик и лети домой. Твоего носителя давно ждут. Не стоит еще дольше здесь задерживаться.

Мускулистый силуэт подернулся серебристой дымкой. Я побежала за деревья и скрылась, чтобы не попасть под лапы ящера. Вспышка сияния на миг ослепила, и я зажмурилась, а когда осмотрелась, посреди поляны увидела гигантского белоснежного дракона с серебристыми крыльями и мудрыми бирюзовыми глазами.

«Благодарю за помощь, путеводная звезда. Твой свет вывел нас из смертоносного мрака. Мы в долгу перед тобой».

«Лети скорее домой. Если вы проживете счастливую жизнь, это станет для меня лучшей наградой. Я открою для тебя подпространство, и ты сможешь выбраться отсюда».

Дракон кивнул и расправил крылья. Прижав ладонь к земле, я нащупала нужные каналы и раздвинула кокон подпространства, позволяя покинуть энергетическое поле аптеки. Предрассветное небо раскололось, открывая брешь.

Белоснежный ящер втянул ноздрями свежий воздух, огласил сад прощальным ревом и рванул ввысь. Миг, и я осталась одна в зарослях чудесного аптекарского сада.

День третьего этапа отбора неумолимо приближался, а я все еще едва ползала по аптеке. Изменение древнего порядка и сложнейший ритуал отняли слишком много сил, и теперь приходилось медленно восстанавливаться. К тому же рядом больше не было стража, способного обо мне позаботиться.

Тоска по Маэлю терзала душу с завидным постоянством. Но я надеялась, что со временем она пройдет. Кто бы мне еще сказал, когда именно. Временами мне казалось, что я слышу его голос, вижу мускулистую высокую фигуру в дверях, чувствую аромат морозной свежести. Вот только дракон был далеко от южного острова и, наверное, жил своей привычной жизнью с близкими.

Настойчивые мысли о Маэле не давали покоя ни днем, ни ночью. Единственное, что отвлекало, — изучение алхимии. Поэтому я старалась как можно больше читать сохраненных в кабинете материалов. Это помогало забыться и не жалеть о сделанном.

Генес появился на пороге аптеки в назначенный день. В письме я попросила Ведающего стать на время отбора моим помощником. Я опасалась, что без стража справиться с недоброжелателями будет очень тяжело. Рохас затаила на меня обиду и явно не собиралась отступать от плана мести. Да и сьер Фернан и толстяк-целитель от нее не отставали.

— Готова? — спросил Генес, окидывая меня пристальным взглядом.

— Да, вполне. — Я взяла корзинку с редкими ингредиентами для уникальных снадобий. Если уж предстояло лечить тяжелобольных, то следовало подготовиться. — Мы можем ехать в поместье.

Генес кивнул, придержал для меня дверь, пропуская на улицу, и указал в сторону экипажа с гербом рода Моралис на дверце. Золотистый дракон сжимал в лапах драгоценный камень и будто коварно усмехался.

— Мы поедем на этом? — напряглась я, закрывая аптеку. — Не слишком вызывающе? Другие участники могут неправильно все понять.

Генес помог мне сесть в экипаж и расположился на сидении напротив.

— В третьем этапе участвует не так много лекарей. Всем предоставлен транспорт до поместья. Это знак признательности рода Моралис.

— Тогда ладно. — Я устроилась удобнее и поставила корзинку в ноги.

Генес проследил за тем, как бережно я обращаюсь с ношей, и спросил:

— Что это? И где твой страж? Разве он не должен тебя везде сопровождать?

Говорить о Маэле оказалось слишком больно. В горле встал ком. Глаза защипало от навернувшихся слез.

— Это важные ингредиенты. Не уверена, что на отборе будет все необходимое. Есть рецепты уникальных зелий, где требуются особые составляющие. А страж…

Я замолчала, не в силах продолжать. Стиснула ладони в кулаки, до боли прикусила нижнюю губу, но это не помогло. Слова не шли с языка. Генес изучал меня пытливым, проникающим в самую душу взглядом. В глубине широких черных зрачков мерцали сиреневые искры.

— Ясно, — обронил он и больше не издал ни звука до самого поместья.

У ворот собралось десятка полтора участников. Среди них виднелась рыжая макушка Рохас и идеально зачесанные назад темные волосы сьера Фернана. А вот толстяка я нигде не заметила.

Смуглолицый маст Джил поприветствовал собравшихся и пригласил пройти к флигелю. Участники направились в уже известном направлении и заняли места за столами с утварью. На открытой террасе появилась супруга губернатора и всем лучезарно улыбнулась.

— Доброго дня, уважаемые участники! Сегодня состоится последний этап отбора. Вам необходимо выбрать для себя пациента. — Лилиана указала на сидящих вдоль стены флигеля людей. — Затем приготовить снадобье высшего порядка и исцелить больного. В вашем распоряжении весь день до заката. Работайте столько, сколько потребуется. Все необходимые ингредиенты вы найдете в коробках.

Я не удержалась и задала волновавший меня вопрос:

— Подскажите, пожалуйста, можно ли использовать собственные составляющие для лекарства?

Сьерра Моралис и другие участники повернулись в мою сторону. Лилиана внимательно меня осмотрела, увидела корзинку на моем столе и тепло улыбнулась.

— Если вам так удобнее, то можно. — Она обвела доброжелательным взглядом собравшихся и повысила голос: — Каждый выбирает для себя те ингредиенты, с которыми ему проще работать.

По ряду участников прокатились шепотки. Кто-то начал на меня коситься. Рохас пронзила меня злым взглядом и демонстративно отвернулась.

— По итогам третьего испытания мы определим победителей отбора и вручим награды. Вас ждут денежные призы, особые артефакты и, конечно же, места в штате служащих рода Моралис. Всем удачи!

Прозвенел колокол, и участники ринулись к пациентам. Я не стала рваться вперед. Слабость все еще давала о себе знать, и прокладывать дорогу локтями не было сил. Генес держался поблизости и зорко за мной наблюдал.

Осмотрев пришедших за исцелением людей, я направилась к грустной женщине средних лет, которая сидела с краю и мяла подол простого платья. Она явно принадлежала к малообеспеченным горожанам. Другие целители старались обходить ее стороной.

— Добрый день, — обратилась я к женщине. — Меня зовут маста Диана Рыжье. Могу я с вами поработать?

На обеспокоенном лице горожанки расцвела счастливая улыбка. В карих глазах зажглась истовая надежда.

— Да, конечно! — выпалила она, но тут же смутилась и густо покраснела. — Извините, маста. Меня Альбой зовут.

Я ободряюще улыбнулась своей пациентке и приступила к опросу. Но стоило Альбе рассказать о беспокоящей проблеме, как мое сердце болезненно сжалось. Выяснилось, что горожанке уже исполнилось тридцать шесть лет, а она так и не сумела забеременеть. Муж любил Альбу и смирился с бездетностью. Но женщина все еще не теряла надежды.

Сочувствие Альбе захлестнуло с головой, и я положила ладонь на ее плечо.

— Я… Я попробую что-то сделать, — без особой уверенности выдавила я, запуская диагностический импульс.

— Правда? — Слезы выступили на глазах горожанки, и она всхлипнула. — От меня все лекари на острове отказались. Я денег скопила, отработать обещала. Все без толку.

Искра вернулась и принесла неутешительную информацию. Обе маточных трубы оказались непроходимыми. Эндометриоз поразил слизистую и не давал яйцеклеткам спуститься в полость матки. У меня была схожая проблема. Пришлось долго проходить гормональное лечение. Но прогноз все равно оставался неутешительным. Случившаяся беременность была истинным чудом, и от этого потерять ребенка было особенно горько.

Тряхнув головой, я отогнала тяжелые воспоминания и натянуто улыбнулась Альбе, пробормотала пару ничего не значащих фраз и вернулась к столу. Генес ждал меня, охраняя корзинку с ингредиентами.

— Тяжелый случай попался? — спросил он, всматриваясь в мое лицо.

— Д-да, — с трудом отозвалась я и обхватила себя за плечи. Стало зябко, несмотря на солнечную погоду и жару. — У женщины бесплодие. Боюсь, такое вылечить сложно.

— Ты выбрала Альбу? — Ведающий с довольным видом усмехнулся. — Как любопытно.

— Вы ее знаете?

Генес потер подбородок и кивнул.

— Пытался как-то лекарства для нее приготовить. Но ты права. У нее сложный случай.

Я вздохнула и смахнула выступившие слезы. Случай слишком напоминал мой и цеплял за живое. Генес наклонился ко мне и шепнул:

— Но тем интереснее будет посмотреть, как ты с ним справишься.

— А если не получится? Я ведь ее последняя надежда.

— Ты хозяйка магической аптеки. Тебе доступны все знания алхимиков. Даже те, что меняют судьбу. Отбрось сомнения и действуй.

Сердце быстрее забилось в груди. А ведь и правда. Зря я опускаю руки раньше времени. Мне удалось избавить дракона от смертельной раны. Маэль должен был умереть, но он выжил. Так почему же я боюсь даже просто попробовать помочь Альбе? Неужели из-за собственного горького прошлого? Если так, то грош цена моим усилиям в новом мире.

— Следите внимательно за моим рабочим местом, — попросила я Генеса, потуже затягивая на поясе передник. — Не хочу, чтобы кто-нибудь все испортил. Мне нужно сосредоточиться на работе.

— Вот это я понимаю настрой. Дерзай, девочка, и ни о чем не беспокойся.

Шальная улыбка отразилась на морщинистом, узком лице Ведающего, и я взялась за дело.

Для восстановления проходимости маточных труб требовалось, прежде всего, избавиться от эндометриоза. Гормональных препаратов в этом мире не существовало. Зато я знала одно снадобье, способное сбалансировать гормоны и убрать чужеродную ткань из труб. С него-то я и начала.

В кипящую воду я добавила необходимые травы и принялась мешать то в одну сторону, то в другую, следуя рецепту. Создав базовый отвар, я достала из корзинки флакон с редкими кристаллами и взялась за дробление. А впереди еще предстояло обработать более капризные составляющие.

Трудоемкий процесс занял полдня. Когда я уже была близка к финалу, лакеи предложили участникам перекусить и подкрепиться. Настало время обеда. Живот жалобно заурчал, напоминая, что утром аппетит меня не порадовал, и я отказалась от завтрака. Если не поем, рискую свалиться от банального голодного истощения, а не от магического.

Пришлось прерваться и оставить котелок, наказав Генесу глаз с него не спускать. Я поспешила к накрытым для участников столам и взяла предложенное лакеем угощение. Пока я торопливо ела, никак не могла отделаться от ощущения, что зря бросила снадобье. То и дело кидая обеспокоенные взгляды на котелок, я прожевала пару бутербродов и выпила стакан морса. Теперь точно от голода не умру. Пора возвращаться.

Но только я развернулась к флигелю, как заметила стоявшего вблизи моего конца стола сьера Фернана. Внутри похолодело, и я застыла не в силах пошевелиться. Мне бы броситься вперед, но от страха за лекарство ноги ослабели и перестали слушаться. Генес куда-то пропал, и я с ужасом смотрела, как подлый целитель откупорил крошечный флакон и собрался вылить содержимое в мой котелок.

Крик отчаяния застрял у меня в горле. Все на что меня хватило, это протянуть руку и замычать, привлекая внимание. На меня начали оборачиваться, а вот до сьера Фернана никому дела не было. Едва целитель попытался плеснуть темную жидкость в мой янтарный раствор, как к нему подскочили двое мускулистых лакеев и Генес. Сьер Фернан попытался довести задуманное до конца, но его ладонь перехватили, скрутили руки за спиной и повели вглубь парка.

Генес бросил в мою сторону короткий взгляд и кивнул, а потом скрылся за деверьями, следуя за схваченным сьером. Судорожно вдохнув, я закашлялась. Неужели опасность миновала? В прошлый раз Маэль заметил переодетых лакеями воинов. Видимо, они должны были следить за порядком. На первом этапе охрана недоглядела за моим столом, зато теперь отлично справилась.

Я поспешила к оставленному котелку. Но дорогу мне заступила Рохас и хмыкнула:

— Сегодня тебе повезло, — прошипела она, стискивая кулаки. — Фернан действовал топорно, и его поймали. Но больше можешь не рассчитывать на такую удачу.

— Зря тратишь время на угрозы. Твои приспешники больше ничего не сумеют сделать. Или теперь ты сама руки запачкаешь?

Кривая глумливая ухмылка проступила на миловидном лице и полностью его обезобразила.

— Скоро узнаешь, воровка. Место хозяйки аптеки только мое, а я свое никогда не упускаю.

Рохас развернулась и зашагала к своему рабочему месту. В душе поселилась тревога. Я больше не могла рассчитывать на помощь и защиту Маэля. Теперь придется справляться без стража. Предстоит постараться, чтобы не пожалеть о решении изменить порядок существования аптеки.

До заката оставалось все меньше времени. Я вернулась к приготовлению эликсира высшего порядка, отбросив посторонние мысли. Дело спорилось, ингредиенты отправлялись в котелок один за другим. Спина начала ныть от долгой работы на ногах, но я упорно продолжала создавать необходимое снадобье.

Когда состав приобрел золотисто-янтарный окрас и замерцал в лучах предзакатного солнца, я наконец вздохнула с облегчением. Сняла котелок с огня, загородила обзор другим участникам, остудила эликсир магией и наполнила снадобье искрами целебной энергии, усиливая эффект.

— Отличная работа, — раздался низкий голос за спиной, и я подпрыгнула от неожиданности.

Генес ухмылялся с довольным видом.

— Вы меня напугали, — буркнула я, вытирая пот со лба. — А если бы я нечаянно опрокинула котелок?

— Вряд ли. Ты очень аккуратно и тщательно все делаешь. Настоящая ответственная Хранительница. Но даже тебе нужна поддержка и забота.

Я бросила на старика вопросительный взгляд. Он усмехнулся и сказал:

— Сьер Фернан дисквалифицирован. Его с позором прогнали из поместья. В ближайшие годы ему не светит работа ни в одном приличном доме или больнице. Если он не дурак, то постарается уехать от земель рода Моралис как можно дальше и там начать все сначала.

— Надеюсь, он поймет, что долг целителя превыше амбиций и жажды наживы, — со вздохом ответила я, осторожно переставляя котелок с горелки на стол.

— Кто знает. — Ведающий покосился на сидящих у флигеля пациентов. — Советую забыть о сьере. Он тебя больше не побеспокоит. Лучше ступай, покажи, на что способна. Альба уже заждалась.

Коротко кивнув Генесу, я перелила золотистый эликсир в склянку, прихватила мерную ложку и направилась к взволнованной горожанке. Стоило приблизиться, как Альба вскочила с лавки и бросилась навстречу.

— Ну как? Получилось?

— Сейчас узнаем. Выпейте, пожалуйста, вот это.

Наполнив ложку на две трети, я помогла женщине принять снадобье. Альба моментально все проглотила и уставилась на меня с истовой надеждой.

— Сработало? Когда я забеременею?

От волнения у меня вспотели ладони, и я не знала, что ответить. Все же беременность зависит от многих факторов, и не всегда дело только в женском здоровье. Но Альба с такой верой стиснула мою ладонь, что я постаралась взять себя в руки. Запустив в ее тело магическую искру, я усилила действие снадобья и широко улыбнулась.

Энергия дала представление о том, что трубы освободились от эндометриоза, а гормональный фон нормализовался. Я убрала склянку с лекарством и похлопала горожанку по плечу.

— Начните снова пытаться и посмотрим, как все сложится. Лекарство подействовало. Остальное зависит уже от вашего с мужем упорства.

Альба покраснела и отвела сияющий надеждой взгляд.

— Спасибо, маста. Я вас никогда не забуду. Век буду благодарить.

— Лучше приходите в мою аптеку и расскажите о самочувствии. Для меня это будет отличной наградой.

Горожанка закивала и поспешила на осмотр к целителям из комиссии. Они обследовали каждого пациента после приема лекарства и оценивали результат. Вскоре и другие участники закончили со своими больными. Осталось только дождаться объявления итогов отбора.

Генес помог мне убрать стол и разлить эликсир по колбам.

— Я отнесу это Лилиане. Пусть посмотрит, на что способна Хранительница.

— Не стоит. Она и так все узнает от комиссии.

Старик фыркнул, забирая две колбы.

— Что эти напыщенные павлины понимают? Здесь нужен особый подход к анализу.

Я не стала спорить. Если Генесу так хочется, пусть сам Лилиану отвлекает. Убрав остатки ингредиентов в корзинку, я забрала себе последнюю колбу с эликсиром и пообещала дома принять порцию. Если уж я теперь полноценная хозяйка аптеки, то имею полное право себя вылечить.

После долгого совещания комиссия передала данные жене губернатора, и Лилиана поднялась на террасу флигеля, чтобы лучше всех видеть.

— Дорогие участники отбора! Благодарю каждого из вас за проявленное усердие. Ваши результаты впечатляют. Учитывая то, как хорошо вы себя проявили, род Моралис готов каждому предложить награду и работу в наших землях.

Участники одобрительно зашумели, радуясь щедрости организаторов.

— Но отбор есть отбор. Поэтому я обязана объявить трех победителей. Тех, кто получит крупное денежное вознаграждение и особые привилегии.

Лилиана начала перечислять имена. Третье место занял совсем молодой мужчина, отчаянно краснеющий от всеобщего внимания. Он получил увесистый мешок монет и должность главного целителя в городской больнице. Второе место досталось Рохас, та стала счастливой обладательницей денег и артефакта с секретным действием. От места в городской аптеке рыжая отказалась, но полученная магическая вещица ее явно сильно заинтересовала.

— А теперь настало время назвать специалиста, который станет моим личным лекарем. И это маста Диана Рыжье.

Все взгляды обратились в мою сторону. Оцепенение прокатилось по телу и заставило в ступоре замереть.

— Я? — едва сумела выдавить из себя. — Но почем? Я не могу. У меня же аптека. И…

— Прошу, не торопитесь отказываться, — проговорила Лилиана Моралис, глядя на меня с мольбой. — Давайте все обсудим чуть позже.

— Ладно, — промямлила я и отошла в сторону, пропуская тех, кто устремился к масту Джилу за наградой.

Генес оказался возле меня и шепнул:

— Поздравляю с победой. Она полностью заслуженная. Женщина с бесплодием теперь здорова и сможет родить двух крепких пацанов.

— Откуда? — ошарашено выдохнула я.

Ведающий лишь криво усмехнулся и пожал плечами.

— Неважно. Теперь тебе предстоит серьезный разговор с Лилианой. Как все разойдутся, я тебя провожу в ее кабинет.

От меня, видимо, уже ничего не зависело, поэтому я кивнула и осталась дожидаться приглашения. Генес исчез так же быстро, как и появился. Я наблюдала за счастливыми участниками отбора и радовалась, что все хорошо закончилось. Правда, ровно до того момента, как ко мне подошла Рохас.

Триана приблизилась, откинула за спину распущенные рыжие пряди и скривилась.

— Что, воровка, празднуешь победу? Рада, что всех обставила? А ведь у них не было и шанса тебя превзойти. В твоих руках все знания алхимиков.

— Что-то тебе это не помешало получить награду.

Рохас обожгла злобным взглядом и стиснула мешочек с монетами и футляр с артефактом.

— Я много лет готовилась стать хозяйкой аптеки. Если бы не ты, то так и получилось.

— Неужели? Ты попыталась пройти посвящение. Да только твоя магия не подошла аптеке. Не строй из себя невинно оскорбленную жертву. Тебе никогда не светило стать хозяйкой. И София прекрасно это знала, да только зачем-то пудрила тебе мозги.

— Не смей упоминать наставницу! — зашипела рыжая, сверкая зелеными глазищами. — Она все предусмотрела. Зря думаешь, что превзошла меня. Очень скоро я займу положенное мне место.

Рохас развернулась и спешно покинула поместье. Сердце сжала внезапная тревога. Рыжая мерзавка говорила так уверенно, словно у нее был план. Но обдумать ситуацию я не успела. Подошел Генес и повел меня к жене губернатора.

Лилиана Моралис ждала меня в уютном кабинете, сидя за письменным столом и просматривая свитки. Стоило нам войти, как она поднялась и шагнула навстречу.

— Добрый день, Диана. Наконец-то, мы можем поговорить открыто. Нам есть что обсудить. Не против неформального общения? Я устаю от бесконечных официальных поклонов и формулировок.

— Не против, — с настороженностью отозвалась я и заняла предложенное кресло перед письменным столом.

Генес расположился на диване у стены и сделал вид, что его наши дела не касаются. Лилиана села за свой стол и глубоко вдохнула.

— Я знаю, что ты не сможешь работать моим личным лекарем, Диана. Но мне он и не нужен.

— Как? Почему? А зачем же тогда вы устроили отбор?

Неожиданная правда привела в замешательство. Догадки о причинах зароились в голове, но ни одна из них даже близко не походила на правду.

— Потому что мне позарез требовался самый талантливый алхимик в мире.

Мой рот сам собой открылся от изумления.

— Но разве я… Думаете, мне… Вы считаете меня самой талантливой в мире? Это как-то слишком. Я совсем недавно начала заниматься алхимией.

Торжествующая улыбка коснулась полных губ Лилианы.

— И ты добилась потрясающих результатов за такой короткий срок. Это поразительно! Сегодня ты с легкостью приготовила снадобье высшего порядка, которое исцелило бесплодную женщину. Ты изменила судьбу той горожанки. А ведь это под силу далеко не каждому лекарю. Редкий целитель возьмется за подобный случай. Либо магии не схватит, либо откат будет очень серьезным. Зато твое средство справилось великолепно.

Я против воли покраснела. Похвала этой удивительной юной и в то же время мудрой женщины омыла душу теплом.

— Генес тебе говорил, что и я алхимик. Но моей силы недостаточно, чтобы изменить предначертанное. Вернее, я способна создать уникальные препараты, но не любые. И я не обладаю тем запасом знаний, что доступен тебе. Да и, честно говоря, не уверена, что даже с рецептом смогу исполнить самое заветное желание. Для этого нужна связь с древней цитаделью алхимиков.

— А какое у тебя заветное желание?

Лилиана на миг прикрыла веки, шумно втянула носом воздух, а потом выпалила:

— Я хочу родить мужу ребенка!

Зеленые глаза жены губернатора вспыхнули решимостью. Но сьерра Моралис тут же поникла.

— Но это невозможно по физиологическим причинам. Организм человеческой женщины слишком слаб, чтобы выносить отпрыска архаса. Звериная суть потребует массу энергии для роста и развития. А у людей ее в принципе нет. Малышу нечем питаться, и он умирает без необходимого материала.

Я вспомнила усвоенную информацию о мире. Архасы женились на сильных драконицах, чтобы увеличить шансы обзавестись потомством. И то это не всегда приносило результат. А человеческих женщин высшие драконы обычно использовали в качестве развлечения и брали в договорные жены. Вот только сьер Моралис отказался от брака по расчету. Он выбрал Лилиану единственной супругой и прошел с ней обряд венчания в храме божественной пары.

— Ты хочешь, чтобы я приготовила снадобье, способное изменить твою судьбу? — с замиранием сердца прошептала я.

Перед глазами тут же встал образ безумно привлекательного, мускулистого, высокого дракона из северного королевства. Что, если у меня получится помочь Лилиане? Вдруг тогда и я смогла бы родить Маэлю ребенка?

Мысль о бывшем страже отозвалась болью в душе. Я тряхнула головой, прогоняя не прошеные фантазии. Зачем наследнику рода Дюран какая-то аптекарша с окраины южного королевства? Маэль привык все делать идеально. Значит, никакая человечка ему не нужна. Ни для развлечения, ни для рождения ребенка. Прекрасный, беловолосый архас женится на сильной драконице, займет место главы рода и будет жить долго и счастливо. А мне останется только видеть его во снах и рыдать в подушку от тоски. Так себе перспектива, но другой пока на горизонте не предвидится.

— Я очень рассчитываю на твою помощь, Диана, — выдохнула жена губернатора. — Если кто и сможет найти в древних записях упоминание о решении моей проблемы, так это ты.

Видя, с каким отчаянием Лилиана на меня смотрит, я бы хотела пообещать ей все что угодно. Но не могла. Кто знает, отыщу ли я верный способ изменить организм человеческой женщины так, чтобы выносить ребенка архаса? Ответ я не знала.

— Я… Я попробую, — выдавила и отвела взгляд.

Давать ложную надежду слишком жестоко по отношению к страдающей женщине.

— О большем я и не прошу. — Кроткая улыбка озарила ангельское личико Лилианы.

В груди защемило от симпатии и сострадания к юной супруге губернатора, и я кивнула.

— А теперь, раз мы договорились о самом главном, давай обсудим, как быть с аптекой.

Из поместья рода Моралис домой я вернулась только ближе к полуночи. Разговор с Лилианой затянулся. Поначалу я еще немного стеснялась, чувствуя себя не совсем комфортно с малознакомой женщиной. Но постепенно напряжение ушло, и мы пообщались откровенно.

Оказалось, что Лилиана тоже когда-то жила в моем мире, но умерла и попала в тело юной жены губернатора. Эта новость так меня потрясла, что я долго не могла прийти в себя. Но чем дольше мы беседовали, тем сильнее я проникалась к Лилиане доверием.

Отбор был идеей ее мужа. Между Лилианой и Эмилианом не существовало секретов. Они вместе искали способ решить проблему с беременностью и не теряли надежду. Мне еще сильнее захотелось помочь этой невероятной паре.

Судьба магической аптеки также волновала чету Моралис. Они понимали, какая сила таится в древних стенах, но в то же время осознавали, что великие знания необходимо тщательно охранять. Я получила разрешение на торговлю препаратами и пообещала, в случае трудностей сразу дать знать.

На вопрос Лилианы о страже я не придумала внятного объяснения и смогла лишь отговориться изменившимися обстоятельствами. Жена губернатора не стала задавать лишних вопросов, но распорядилась выделить охрану. За это я прониклась к ней еще большим уважением и симпатией.

Теперь мне предстояло найти способ осуществить заветную мечту четы Моралис. Но это уже позже, когда немного приду в себя после тяжелого дня. Генес проводил меня до дверей аптеки и попрощался. Я отперла замок и зашла в торговый зал, с облегчением вздыхая. Наконец, я могу хоть немного расслабиться. Вопрос с уплатой долга решен, разрешение на торговлю получено, покровительство и защита рода Моралис обеспечены. Неужели теперь можно спокойно жить?

— Явилась? — раздался сочащийся ненавистью знакомый голос.

Вздрогнув, я развернулась и увидела возле лестницы Рохас. Тусклый свет настенных бра озарял рыжую мерзавку со спины и придавал ее внешности зловещий вид. Как ей удалось войти, если защита аптеки не пострадала?

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, борясь с вцепившимся в сердце страхом.

Пусть сегодня рыжая и была без подельников, но кто знает, что у такой одержимой девицы на уме.

— Пришла забрать то, что по праву принадлежит мне, — выплюнула Рохас и двинулась в мою сторону.

Не желая подпускать ее близко, я рванула вглубь торгового зала, забежала за прилавок и поставила корзинку с ингредиентами и эликсиром в угол. Лучше держать руки свободными. Мало ли что.

— Зря стараешься. Магия аптеки уже признала меня хозяйкой. Этого не изменить.

Жуткая усмешка, больше похожая на оскал проступила на лице рыжей, полностью обезобразив.

— Не изменить? Вот уж вряд ли. — Она вытащила из кармана что-то блестящее и покрутила в пальцах. — Видишь вот эту безделушку. Я ее сегодня выиграла на отборе. Открою тебе секрет. Только ради этого артефакта я и лезла из кожи вон на глупом соревновании.

Вещица, похожая на брошь с драгоценными камнями, сверкала в неясном свете. Ее блеск явно не предвещал ничего хорошего.

— Что это? — спросила я, чтобы потянуть время.

Мозг работал на пределе, но идей по избавлению от Рохас пока не нашел. Час поздний, народ по улицам давно не ходит. В здании аптеки больше никого нет. До ближайших соседей мои крики о помощи вряд ли долетят. Как же мне избавиться от до смерти пугающей рыжей?

— Это артефакт, способный изменять магические плетения, — с торжеством в безумном взгляде объявила Рохас. — Думаешь, как бы я проникла в аптеку, которая слушается только свою хозяйку?

Ответа у меня не было, но рыжая его и не ждала. Наслаждаясь триумфом, она запрокинула голову и расхохоталась. По коже побежали мурашки. Меня начало знобить. Зато Рохас упивалась моментом.

— Настал мой черед получить заслуженную награду. Я с детства здесь вкалывала, училась, как проклятая, угождала вредной старухе. И что взамен? Пинок под зад и изгнание? Нет уж, не выйдет. Я заберу то, что обещала наставница, а ты с радостью мне все отдашь.

Рыжая сжала брошь в ладони, и камни вспыхнули ослепительным оранжевым сиянием. В ужасе я увидела, как световые нити тянутся к прилавку. Неужели целью Рохас было энергетическое сердце аптеки? Внутри все скрутило в тугой комок. Ноги стали ватными и едва слушались. Руки онемели. Может ли артефакт перехватить контроль над сосредоточением всех каналов? Если это случится, то мне конец. Я слишком тесно связана с аптекой. Можно сказать, я теперь ее неотделимая часть. Пострадает магическое место, пострадаю и я.

Глядя на то, как светящиеся лучи все ближе подбираются к сердцу, я вдруг вспомнила, как в таком же оцепенении стояла перед Толиком и не могла сдвинуться. Бывший орал на меня из-за беременности, размахивал пудовыми кулачищами, а я не убежала, не спряталась, да что там, даже не пригнулась, скрывая живот. Просто застыла и ждала, пока негодяй не начал избивать.

Вот и сейчас на меня напала та же оторопь, будто непреодолимая сила заставляла молча таращиться на приближение конца. Неужели я все та же запуганная, никчемная, слабовольная женщина, какой была замужем? Разве мой погибший ребенок не научил бороться ради него, ради себя, ради лучшего будущего, чем жалкое существование в руках подлеца?

Хватит уже позволять другим решать за меня, какой должна стать моя жизнь. Отныне и впредь она будет только такой, как я захочу. Внутри начало жечь. Магия взбунтовалась, реагируя на опасность. По телу пронеслась волна жара. Пальцы закололо. Кончики заискрились сиреневым сиянием.

— Не так быстро, дорогуша, — хмыкнула я, подражая тону масты Софии. — Может, старая интриганка тебе что-то там и наобещала, но ее больше нет. Теперь я здесь хозяйка и никому не позволю лезть в мою аптеку.

Сосредоточив магию в правой ладони, я хлопнула по прилавку и влила энергию в главное сплетение каналов. Древняя сеть мгновенно ответила на родную силу и потянулась ко мне, словно ребенок к любящей матери. Соединив собственное сознание с общей системой тяжей, я отыскала тот, что отвечал за безопасность, и активировала режим боевой готовности.

«Скрути рыжую мерзавку по рукам и ногам».

Сиреневые нити вырвались из прилавка и метнулись к Рохас. Зеленые глазищи рыжей округлились и наполнились испугом. Оранжевые лучи, бьющие из броши, дрогнули.

— Ты что творишь?! — заверещала Рохас, размахивая артефактом и пытаясь увернуться от несущихся к ней тяжей. — Прекрати!

— И не подумаю. Это ты сюда ввалилась, как к себе домой. Тебе здесь не место. Это моя аптека, моя территория и моя жизнь. Чужакам тут делать нечего и претендовать не на что.

Оранжевые светящиеся лучи задрожали и начали меркнуть. Рохас бросилась к выходу, но не успела и пары шагов сделать, как ее настигли сиреневые тяжи, спеленали, как заходящегося в плаче младенца, и уложили на пол. Брошь выскользнула из ладони рыжей и закатилась под лестницу. Оранжевое сияние угасло.

— Пусти! Пусти немедленно, — извивалась Рохас.

Рыжие волосы растрепались и лезли в глаза. Миловидное лицо раскраснелось и исказилось от ярости. Взгляд сверкал безумием. Вид поверженной девицы отдавался тяжелым чувством в душе. Зачем маста София внушила этой девушке ложные мысли? Магия аптеки уникальна и сама выбирает созвучного носителя схожей энергии. Невозможно стать хозяйкой без особой силы. Как бы сложилась жизнь девочки-сироты, если бы старуха не готовила ее себе на замену?

— Ты ответишь за все! Я не успокоюсь, пока тебя не уничтожу. Аптека моя. Только моя. Поняла, воровка?

Рохас продолжала бесноваться на полу, не в силах разорвать магические путы. На нее жалко было смотреть. Ведь Триана молодая, красивая и одаренная. Такая запросто могла бы жить своим талантом, найти достойного мужчину и обрести собственное счастье вне аптеки. И раз ее наставница не позаботилась о преемнице должным образом, это сделаю я.

Отбросив сомнения, я потянулась к сосредоточению живой, кипучей энергии. Я хозяйка магической аптеки, и мне по силам изменить будущее здесь и сейчас.

«Очисти разум Трианы Рохас от воспоминаний об аптеке. Создай образы счастливого детства с родителями, которые погибли в кораблекрушении год назад. Вложи искреннее желание покинуть остров в ближайшее время и найти пристанище в другом месте. Пусть целью Трианы станет счастливая жизнь с любящим мужчиной и создание лекарств на благо людям».

Отдав распоряжение магическим тяжам, я влила еще больше собственных сил в сердце аптеки. Сиреневые нити начали пульсировать, окутали голову девушки и принялись исполнять приказ. Триана застыла с остекленевшим взглядом. В груди поселилось чувство вины. Имею ли я право так поступать с живым свободным человеком?

Но если я оставлю все как есть, Рохас сломает себе жизнь. Одержимость чувством мести еще никого не доводила до добра. Триана уже сейчас пошла на преступление, чтобы до меня добраться. Если я обращусь к стражам, рыжую будут искать и судить. Так не лучше ли начать все сначала?

Однозначного ответа я так и не нашла. Но что сделано, то сделано. Как только сиреневые тяжи закончили, я успокоила систему каналов и выдохнула. Триана лежала на полу и крепко спала, усваивая новые воспоминания и цели. Собрав остатки сил, я отправилась на поиски экипажа.

На мое счастье, из порта возвращался извозчик, живущий на окраине. Остановив старичка, я чудом упросила его позаботиться о Рохас. Заплатив приличную сумму, я вынудила извозчика пообещать посадить Триану на утренний корабль, идущий до континента.

— Головой отвечаешь за девушку, — строго сказала я, таща Триану вместе с извозчиком в экипаж. — Я лекарь и буду лечить тебя и твою семью бесплатно, если все сделаешь как надо.

Старик просиял и принялся низко кланяться, заверяя, что лично посадит Рохас на корабль и позаботится о ее безопасности. Распрощавшись с извозчиком, я вернулась в аптеку, заперла дверь, активировала систему защиты и, наконец, рухнула в постель.

Неужели этот бесконечный день завершился? Балансируя на грани между сном и явью, я как никогда остро ощутила тоску по Маэлю. Если бы страж был рядом, то обо всем позаботился. Мне не пришлось бы вмешиваться в разум Трианы. Я бы чувствовала себя спокойно, уверенно и защищено. Слезы полились по щекам, и я позволила себе разрыдаться.

Любовь, в которой я давно разуверилась, проросла в пустыни моего сердца и дала неожиданно крепкие ростки. Я ужасно скучала по дракону и грезила его яркими бирюзовыми глазами, мускулистыми руками и переполненным теплотой взглядом. Хотелось прижаться к его широкой груди, крепко обнять и наслаждаться ровным биением сильного сердца.

Засыпая, я представляла, как сейчас живет Маэль. Наверное, он уже со своей семьей радуется возвращению и свободе. На миг показалось, что я вижу богато украшенный зал, где в резном кресле сидит мой любимый дракон. Он одет в белоснежный роскошный наряд, расшитый серебром и бриллиантами.

С мрачным выражением лица Маэль сверлит суровым взглядом стоящих на коленях мужчину и женщину. Мужчина неуловимо похож на самого Маэля, а женщина невероятно красива и изящна. Она просит помиловать их с мужем. Она горько плачет и вымаливает прощение за нападение на Маэля. Ее зовут Дафна, и она бывшая невеста Маэля и нынешняя супруга его младшего брата.

Маэль резко вскидывает руку, заставляя Дафну замолчать. Его брат не смеет поднять на Маэля взгляд. Он ничего не знал о коварстве любимой драконицы. В глазах Маэля стужа и ледяная ярость. Жажда покарать бывшую невесту за страдания отравляет его душу и разум. Он готов уничтожить ту, что лишила его всего и приговорила к смерти. Маэль всегда любил и баловал младшего, но теперь ему придется уничтожить предателей. Вот только глубоко в душе Маэль знает, что месть не принесет ему покоя, а подарит лишь разочарование.

Я тянусь к своему любимому дракону. Касаюсь призрачной рукой его длинных, серебристых волос. Пропускаю шелковистые пряди сквозь пальцы и шепчу:

— Оставь их, Маэль. Ты любишь брата. Ты не сможешь простить себе его гибель. Пусть Дафна тебя и предала, но она это сделала из-за любви к твоему брату. Ты выжил, ты здоров и заслуживаешь только счастья. Так сосредоточься на себе и своем будущем. Оставь прошлые обиды в прошлом.

Маэль поднимает голову и с безумным отчаянием всматривается в пространство над головами виновных в злодеянии родственников. Его взгляд мечется в поисках меня, и когда, наконец, находит, бирюзовые глаза наполняются слезами.

— Диана, — выдыхается Маэль. — Моя звезда. Ты пришла.

С бесконечной тоской и грустью я смотрю в глаза любимого дракона и улыбаюсь. Видеть его хотя бы во сне — безграничное счастье. Но он так далеко. И мне совсем не место рядом с родовитым архасом, которому я даже не смогу подарить ребенка.

— Я люблю тебя, Маэль. Люблю всем сердцем. Не таи злобы на родных и будь счастлив. Счастлив за нас обоих.

Я отдаляюсь все дальше, оставляя свою любовь и свое сердце в руках самого красивого, нежного и заботливого дракона. А Маэль вскакивает с кресла и что-то кричит мне вслед. Но я его не слышу. Ведь я давно уже сплю.

Три месяца спустя

После отъезда Трианы с острова моя жизнь, наконец, потекла в спокойном ритме. Люди, исцелившиеся во время отбора, рассказали обо мне знакомым. Весть о новом талантливом лекаре быстро облетела соседние острова. В аптеку потянулись посетители. Я едва успевала готовить снадобья и отпускать препараты. Работы оказалось так много, что времени на горькие мысли об одном особенно привлекательном драконе не оставалось.

Но по ночам я неизменно видела Маэля, грезила о нем, тосковала и ничего не могла поделать с одолевающими чувствами. Иногда мне казалось, что во сне я переживала что-то важное. Вот только наутро уже ничего не помнила и снова приступала к своим обязанностям.

Лилиана и Генес всячески поддерживали меня, помогая с текущими делами. Род Моралис предоставил охранников из городского гарнизона. Теперь с утра до закрытия в аптеке дежурил кто-то из стражников. Поначалу мне тяжело давалось такое соседство, но постепенно я привыкла и даже наладила с охранниками непринужденное общение.

Генес доставлял в аптеку продукты, необходимые вещи, ингредиенты для снадобий и давал советы в сложных случаях. Он присматривал за мной и подбадривал, когда становилось особенно тоскливо. Я же все время посвящала созданию препаратов и их назначению.

Поиски уникального снадобья для Лилианы затягивались. Каждый вечер я просматривала записи моих предшественников в надежде найти нужные сведения. Но никто из алхимиков не упоминал способ родить ребенка от архаса. Лилиана старалась не поддаваться отчаянию. Вот только я видела, как с каждой нашей новой встречей она становится все грустнее. От взгляда на нее внутри все переворачивалось. Я поклялась, что обязательно помогу чете Моралис, и продолжала поиски.

Вчера я наткнулась на очень древнюю летопись. Листы в ней сильно истончились, а строчки едва просматривались. Боясь спугнуть удачу, я всю ночь просидела над расшифровкой и, кажется, нащупала нечто важное. Но рассвет заставил меня отложить записи и заняться работой.

Дверной колокольчик то и дело звонил, возвещая о приходе новых посетителей. За прилавком стояла довольная Альба и отпускала снадобья. Недавно я наняла в помощницы ту самую женщину, что страдала бесплодием. Как-то она заглянула ко мне в особенно трудный день, хотела сообщить о долгожданной беременности. Но заметив, как я мечусь по аптеке, осталась помочь. Альба ловко со всем справлялась. Я предложила ей временную подработку на несколько часов ежедневно, и та согласилась. Теперь мы работали вместе, и у меня освободилось время для приготовления снадобий.

По примеру Альбы я тоже принимала эликсир собственного изготовления. Боясь поверить в чудо, я пропила целый курс и с удивлением обнаружила, что от застарелой болезни не осталось и следа. Правда, один неутешительный факт сильно омрачал мою радость. Единственным, от кого я бы хотела родить ребенка, оставался безумно красивый, но абсолютно недоступный для меня дракон.

После обеда поток посетителей схлынул, и я отпустила Альбу домой. Мне ужасно хотелось вернуться к расшифровке летописи, и я уже подумывала закрыться пораньше, как колокольчик над входом жалобно звякнул и затих.

На пороге стоял никто иной как мой бывший страж. Высокий, мускулистый, с распущенными серебристыми волосами, в привычной черной кожаной куртке и таких же брюках Маэль производил неизгладимое впечатление. Его природная красота и сила завораживали. Вот только угрюмый вид и тяжелый взгляд портили всю картину. От дракона веяло безграничной мощью, и та явно готовилась обрушиться на мою аптеку.

— Доброго дня, — поднялся из кресла сидевший в углу стражник. Видимо, он почувствовал исходящую от дракона угрозу и насторожился, сжимая рукоять меча — Что вам угодно?

Я застыла, не в силах шевельнуться и перестать таращиться на бывшего стража. Сердце в груди взрывалось от нахлынувших чувств, колотилось, как одержимое, и едва не выпрыгивало. Казалось, его стук слышен даже за дверью аптеки. Маэль здесь! Мой любимый дракон вернулся. Вернулся… Но зачем он пришел? Разве он не должен сейчас жить в Драноре со своим родом?

Маэль сверлил меня пронзительным взглядом горящих бирюзой глаз и не двигался. Стражник еще сильнее напрягся и двинулся в сторону дракона.

— Если ничего не нужно, то вам лучше уйти. Эта аптека и маста Рыжье под защитой губернатора острова. У вас будут серьезные проблемы, если что-то случится.

Бывший страж нехотя повернулся к воину и процедил:

— Это у тебя сейчас будут серьезные проблемы, если сию секунду отсюда не уберешься.

По торговому залу прокатилась волна чистой силы. Стражник побледнел, но устоял на ногах и даже достал из ножен меч. Вот только Маэль одним смазанным движением оказался возле мужчины, сжал рукой в печатке лезвие меча и словно хрусталь переломил. Воин отшатнулся, потрясенный до глубины души. Маэль вцепился ему в ворот куртки и хорошенько тряхнул.

У меня перехватило дыхание. Что творит этот сумасшедший?

— Немедленно его отпусти! — вскричала я и бросилась на помощь воину. Вцепилась в увитое развитыми мускулами предплечье дракона и потребовала: — Прекрати. Ты ведешь себя, как одержимый. Что на тебя нашло?

— Кто он?! — рявкнул Маэль. — Твой новый страж? Ты прошла с ним привязку вместо меня?

От горечи и обиды потемнело в глазах. Не соображая, что творю, я размахнулась и отвесила дракону хлесткую пощечину. На перекошенном яростью лице отразилась донельзя забавная растерянность. Вот только мне было не до веселья. В душе все еще полыхал гнев от подозрений дракона.

— Не смей говорить о том, чего никогда не поймешь. Мартин здесь ни при чем. Он служит в гарнизоне острова. Сьер Моралис попросил его охранять аптеку. Ничего более. Отпусти его и уходи.

В бирюзовых глазах отразилось такое облегчение и радость, что мне мгновенно расхотелось сердиться. Маэль разжал руку, подхватил стражника за локоть и вытолкал на улицу, заперев дверь на засов. Снаружи тут же заколотили.

— Маста Рыжье! Маста Рыжье! Держитесь, я сейчас приведу помощь.

Стоило представить, как толпа стражников вламывается в мою аптеку и пытается совладать со взбешенным архасом, круша все вокруг, как я покачнулась, хватаясь за сердце.

— Все в порядке! — крикнула в ответ. — Не волнуйтесь. Сьер Дюран мой давний знакомый. Он не причинит мне вреда. Ступайте отдыхать, Мартин. Завтра увидимся перед открытием.

За дверью воцарилась напряженная тишина. Стражник явно сомневался, что меня можно оставить наедине с таким, как Маэль.

— Вы уверены? Этот архас вам не угрожает?

— Проваливай, наконец! — зарычал Маэль. — Клянусь божественной парой, что никогда не обижу Диану.

Белоснежные искры сорвались с пальцев дракона и вылетели за порог.

— Ладно, — неохотно проворчал Мартин. — Я уйду, но о ситуации сейчас же доложу губернатору. Сами потом разбирайтесь со сьером Моралисом. Он тоже архас и чужакам спуску не даст.

Маэль кровожадно усмехнулся и бросил:

— Жду не дождусь нашей новой встречи. У меня накопилась масса вопросов к Моралису.

На крыльце послышались удаляющиеся шаги, и все стихло. Маэль развернулся ко мне и обжег жарким взглядом. У меня тут же вспыхнули щеки. Дракон протянулся ко мне, но я отошла за прилавок. После безобразной сцены внутри все еще кипело раздражение.

— Зачем ты здесь? — строго спросила я, скрестив руки на груди. — Твое место в Драноре с твоей семьей. Разве у главы рода Дюран нет других дел, кроме как вламываться в аптеку на окраине Драсафа?

Одно смазанное движение, и Маэль оказался вплотную ко мне. Он обвил меня сильными руками, прижал к груди и выдохнул в макушку:

— Диана! Моя путеводная звезда. Разве я могу быть так далеко от тебя? Мое место рядом с тобой и нигде больше.

Внутренности опалило жаром отчаянной надежды. Неужели это правда? Или я все же вижу дивный сон, и мне предстоит жестоко разочароваться после пробуждения?

— Маэль, — выдохнула я и подняла взгляд на самого умопомрачительного дракона в мире.

Мой любимый смотрел на меня с безграничной нежностью и гладил по щекам, стирая неизвестно откуда взявшиеся слезы. Но я не могла раствориться в чудесном моменте без оглядки.

— Ты уверен в своем выборе? Я ведь привязана к аптеке и никогда не смогу ее покинуть. Ты готов прожить здесь всю жизнь?

Шальная, широкая улыбка озарила привлекательно лицо моего бывшего стража, сделав его еще более красивым. Хотя куда уж больше. От одного взгляда на дракона у меня сердце трепетало от восторга и забывало, как биться.

— Диана, я готов для тебя и на большее. Позволь доказать всю серьезность моих намерений.

Маэль подхватил меня, усадил на прилавок и поцеловал.

Знакомый вкус настойчивых губ моментально лишил здравого смысла. Аромат морозной свежести окутал и вернул в прошлое, где мой страж всегда был рядом, готовый защитить и поддержать. Бешено бьющееся сердце мечтало вырваться на волю и улететь. Я прильнула к Маэлю, обвила его крепкую шею руками, запустила пальцы в шелковистые светлые пряди и открылась, приглашая углубить поцелуй.

Дракон застонал мне в губы и мгновенно воспользовался предоставленной возможностью, проникая глубже и лаская до искр в глазах. Широкие ладони заскользили по моей фигуре, распаляя и заставляя дрожать от предвкушения. Маэль на миг оторвался от меня, прислонился своим лбом к моему и выдавил:

— Диана, я так долго тебя искал, так отчаянно хотел быть рядом. Объясни, почему ты отказалась от привязки? Неужели я не гожусь в твои стражи? Скажи, что мне сделать, чтобы это изменить.

— Т-с-с, — мой палец коснулся губ дракона, вынуждая замолчать. — Ты все не так понял. Дело вовсе не в тебе. Вернее, не так. Дело не только в тебе, но и во мне. Магия аптеки, ритуал привязки, отношения страж и хозяйка — это все не для меня. Понимаешь?

Маэль сжал руки на моей талии и с сожалением покачал головой. Я погладила дракона по щеке.

— Так быть не должно. — Слезы навернулись на глаза от одного воспоминания о моей жизни с бывшим мужем. — Каждый должен делать свободный выбор и нести за него ответственность. Заставлять кого-то подчиняться с помощью древней магии — это низко, подло, бесчеловечно.

В бирюзовых глазах отразились неверие и настоящее потрясение, будто я говорила уму непостижимые вещи.

— Ты бы никогда не стала злоупотреблять своей властью. Ты самая добрая, смелая и сострадающая женщина из всех, кого я знаю.

— Речь не о том, чтобы не пользоваться возможностями, а о самой сути привязки. Она лишает стража свободы. Как ты не поймешь? Ты бы жил, даже не задумываясь об ином пути, собственных желаниях и мечтах.

— Ты и есть моя мечта. Я готов был пройти ритуал абсолютно добровольно. Я…

Я снова коснулась губ дракона и провела по ним, наслаждаясь мягкостью.

— Ты дракон, Маэль. Твоя стихия — полет высоко в небе. Там, где никто не в силах тебя ни догнать, ни подчинить. Ты мне слишком дорог, чтобы я хоть на миг задумалась о привязке. Лишить дракона свободы — это преступление. Так же как и лишить свободы любое существо.

Маэль открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова.

— Поэтому я перекроила магию аптеки, сломала систему и уничтожила само понятие привязки. Больше ни одна хозяйка не сможет кого-то вынудить ее защищать и ей служить.

— Но как же безопасность? Алхимиков недолюбливают. Если станет известно…

— Значит, нужно изменить ситуацию и мнение правителей о носителях этого редкого дара. Порядки в аптеке установили в древности, но время идет вперед. Возможно, раньше это было нереально. Но теперь, если сделать что-то важное, например, для короля, то и законы в стране могут поменяться.

Дракон уставился на меня так, словно я сморозила глупость.

— И что это? Что настолько впечатлит самых сильных драконов этого мира? Уверяю тебя, эти архасы так погрязли во вседозволенности, что и слушать тебя не станут. Я и сам таким рос, пока не оказался на пороге могилы и не осознал всю глубину собственного падения.

— Любовь, — тихо ответила я, отчего у Маэля округлились глаза. Он тут же хотел возразить, но я продолжила мысль: — Я сейчас ищу способ помочь человеческой женщине родить ребенка от архаса.

Неверие, шок и благоговение промелькнули на чарующем лице Маэля, сменяя друг друга.

— Это… — хрипло начал бывший страж и умолк, сглатывая ком в горле. — Это возможно?

— Точно не знаю, но каждый день изучаю древние записи и ищу информацию. Именно из-за этого чета Моралис и попросила меня участвовать в отборе. Они хотят найти способ стать родителями. Зря ты вел себя так грубо с губернатором и его супругой. Лилиана и Эмилиан очень хорошие. Они всеми силами мне помогают, даже охранников выделили.

Маэль отвел взгляд и выговорил:

— Прости за мое поведение. Я слишком на тебя давил и бывал груб с другими. Тогда я отчаянно боялся тебя потерять и пытался привязать к себе любым способом, но мне никак это не удавалось. Казалось, если ты покинешь стены аптеки, то тут же исчезнешь. Я не мог допустить, чтобы у меня отняли самую важную в моей жизни женщину.

На мой полный недоумения взгляд Маэль рассказал свою историю. Как старший сын в роду Дюран, он рос с ощущением собственной значимости, превосходства над другими и безграничной власти. Маэль карал без оглядки, присваивал, что нравилось, и никогда не задумывался о чувствах других. Младший брат часто взывал к совести Маэля, но тот его не слушал, считая слишком мягкосердечным.

Когда речь зашла о передаче места главы рода, Маэль ни секунды не сомневался, что выбор падет на него. Но отец поставил условие. На посту его сменит тот из братьев, кто первым создаст семьи, выбрав в жены сильную драконицу для продолжения рода.

Самой завидной невестой в то время была Дафна. Я вспомнила один из своих снов и только теперь осознала, что видела реальные события, а не призрачные видения. Отец Дафны запросил за дочь такой баснословный выкуп, что мало кто из архасов мог его уплатить. Младший брат Маэля искренне любил девушку и тайно копил деньги, чтобы посвататься. Он уже готовился сделать официальное предложение, когда глава рода объявил о своем желании передать власть.

Ультиматум отца вынудил Маэля действовать. В обход брата Маэль договорился с родителями Дафны о помолвке и отдал выкуп даже больше оговоренного. Младший брат и любившая его девушка пришли в ужас. Но Маэль и не подумал послушать их мольбы. Он хотел лишь заполучить место главы, а каким образом, его не волновало.

В день помолвки Дафна захотела остаться с женихом наедине. Она притворилась, что собирается разделить с ним ложе до брачной ночи. Маэль не возражал. Это не противоречило традициям. А если бы Дафна понесла, то его шансы стать главой возросли бы многократно. Но вместо бурной ночи Маэля ждал удар заговоренным на смерть кинжалом.

Дафна объявила о своей любви к его брату и особым ритуалом закрепила на Маэле проклятие. Ему предстояло умереть в течение года от страшных мук, если он не найдет истинную любовь, и та его не исцелит. Дафна сбежала, и никто не знал, куда драконица подевалась. Маэль чудом выжил из-за невероятной мощи своего зверя, но так и не смог объявить, кто виновен в его ране. О месте главы рода речи уже не шло. Ему предстояло потратить год на поиски исцеления, и Маэль отправился в путь.

— Ты сделала для меня невозможное, Диана, — с бесконечной теплотой проговорил дракон. — Ты не только меня вылечила, но и сохранила свободу, моего зверя и уберегла от расправы над братом и его женой. Влюбленный болван так обожал свою драконицу, что нашел и вернул домой. Пока я скитался, они поженились. Брат стал главой рода. Отец не верил, что я вылечусь.

— Я рада, что ты удержался и не покалечил их. Ты бы сожалел о трагедии всю оставшуюся жизнь.

— Наверное. Но когда я вернулся, ни о чем, кроме мести, думать не мог. Ты отказалась от привязки, заставила моего зверя отправиться в Дранор. Я был в бешенстве, когда очнулся и обнаружил себя посреди родового поместья. Даже радость от исцеления не могла унять ярость. Хотел немедленно лететь обратно и высказать тебе все в лицо, а потом забрать то, что ты мне пообещала.

Жар опалил щеки, и я опустила голову. Ведь я сознательно соврала насчет предстоящей близости в саду. Дракон хмыкнул, наслаждаясь моей реакцией, и с нежностью провел пальцами по моей щеке.

— Я готов был сорвать злость на брате и Дафне, когда те предстали передо мной в семейной зале совета. Твоя магия меня исцелила, и я мог во всеуслышание заявить, кто именно покушался на мою жизнь. Но тут появилась ты. Диана, — выдохнул меня в губы Маэль и поцеловал с таким жаром, что голова пошла кругом. — Ты сказала, что любишь меня, и я все понял. Осознал, чем ты пожертвовала ради моего возвращения домой. Для меня тут же перестала иметь значение и месть, и место главы, и даже моя семья. Они и без меня прекрасно справлялись. Брат и Дафна хорошо себя проявили в управлении родом. А мне нужна была лишь моя путеводная звезда.

— Я люблю тебя, Маэль, — со слезами на глазах выдавила я.

Бирюзовые глаза моего дракона ярко вспыхнули. Зрачок вытянулся. По коже побежали проступающие чешуйки.

— Я готов слушать эти слова бесконечно, Диана. Ведь ты и есть предназначенная мне судьбой истинная любовь. Мои скитания так меня измотали, что я отчаялся исполнить условия проклятия. Тогда-то я и набрел на эту аптеку. Маста София с радостью подсунула мне договор, и я его подписал, не питая особых надежд.

Я слушала откровения дракона, затаив дыхание, и боялась пошевелиться. Мы впервые говорили с Маэлем открыто, без стеснения и утаивания скелетов в шкафу, и это окрыляло, давая надежду на счастливое будущее.

— Когда в аптеке начали появляться претенденты на место хозяйки, я старался не особо радоваться. Но все же в глубине души надеялся на исцеление. Вот только никто дальше первой ступени не продвинулся. Ты вошла сюда в тот момент, когда я уже совсем отчаялся. Стоило проснуться с тобой следующим утром в одной постели, как я по-настоящему разозлился.

Маэль рассмеялся, вспоминая прошлое, и я не сдержала улыбки.

— Ты так возмутился, что я тоже рассердилась и пообещала вообще к тебе не подходить.

— Но потом все равно пришла мне помогать.

Маэль бережно поцеловал меня, и я его крепко обняла, прижимаясь к широкой груди и прислушиваясь к частому биению сильного сердца.

— Я не мог поверить, когда тебе удалось пройти вторую ступень. Только тогда я осознал, что ты и есть та самая. И я ужасно испугался. Раньше женщины бросались в мои объятия, стоило только поманить. Но ты вела себя так, будто и вовсе не воспринимала меня всерьез. Что бы я ни делал, ты постоянно от меня ускользала. Я мечтал провести привязку, чтобы навечно соединить нас нерушимой связью. Только ты и тут все решила по-своему. От отчаяния я чуть не сошел с ума в Драноре.

— Прости, — выговорила я, поглаживая своего дракона по мускулистой спине. — Я не могла поступить иначе.

Маэль тяжело вздохнул и поцеловал меня в макушку.

— Теперь я это понимаю, а тогда разрывался от сомнений. Чем больше времени мы проводили вместе, чем ближе я тебя узнавал, тем сильнее влюблялся и уже не мог представить свою жизнь без тебя. А тут вдруг оказался за сотни километров от тебя без надежды вернуть. Даже смертельная рана не доставляла столько мучений, как разлука с тобой.

Маэль стиснул меня в крепких объятиях, уткнулся в мою шею и прошептал:

— Я люблю тебя, Диана. Люблю так сильно, что не могу свободно дышать вдали от тебя. Прошу, позволь остаться рядом и разделить с тобой жизнь.

Слезы брызнули из глаз. Я поймала переполненный обожанием взгляд своего дракона и выдохнула ему в губы:

— Конечно, Маэль. Я же еще не выполнила свое обещание, а я всегда довожу дело до конца.

Счастливая улыбка озарила красивое лицо дракона, завораживая и вынуждая любоваться им с безграничным трепетом в душе. Неужели этот потрясающий мужчина мой и только мой?

Маэль будто услышал мои мысли и заверил:

— Я твой навеки, моя путеводная звезда. Вместе навсегда. И я требую обещанное немедленно.

Он подхватил меня на руки и поспешил к двери в сад. Смеясь и обнимая своего любимого дракона, я прижалась к нему всем телом и принялась жадно целовать его шею.

— Ты сводишь меня с ума, Диана, — прорычал Маэль, врываясь в сад и устремляясь к той самой поляне, где я провела для него ритуал исцеления. — Я мечтал об этой минуте с того момента, как очнулся и понял, что ты снова от меня ускользнула.

Маэль рухнул на землю, бережно уложил меня на траву и, нависая надо мной, спросил:

— Ты согласна стать моей женой?

— Да! — без колебаний ответила я, обвивая узкие бедра дракона ногами.

— Даже несмотря на правду обо мне? — Маэль казался таким неуверенным и робким, что в груди защемило.

Я скользнула кончиками пальцев по его лицу, зарылась в серебристые пряди и прошептала:

— Ты мой страж, а я твоя хозяйка. Этого не изменить ни ритуалами, ни прошлым, ни любыми преградами на нашем пути. Перестань сомневаться и забери уже то, что я тебе пообещала.

Маэль поднял голову к закатному небу, издал самый настоящий победный рык и набросился на меня, больше не сдерживаясь и ни о чем не тревожась. Я тонула в сладких прикосновениях, дарила жаркие ласки в ответ и чувствовала себя свободной и счастливой, как никогда прежде.

Ради встречи с этим драконом стоило пережить ужас первого брака, мытарства с магией аптеки и даже борьбу с самой собой. Отбросив последние мысли, я полностью отдалась процессу и растворилась в бескрайнем океане любви и нежности.

Три года спустя

В мастерской царил невообразимый хаос. По всему помещению лежали измельченные и только подготовленные для использования ингредиенты. Повсюду стояли колбы, флаконы и склянки. В нескольких котелках варились снадобья, каждое при определенной температуре. Я расхаживала взад-вперед, делая то одно, то другое, то третье.

Жар поднимался от горелок и распространялся по мастерской, заставляя морщиться. Пот струился со лба, застилая глаза. Срочный закал губернатора никак не укладывался в срок. Вернее, это я не укладывался, а заказ всего-навсего еще не был готов.

Дверь распахнулась, и на пороге появился мой донельзя прекрасный, но при этом ужасно хмурый муж. Маэль окинул цепким взглядом комнату, сосредоточился на мне и процедил:

— Диана, брось это все.

Помешивая снадобье то тут, то там, я покачала головой.

— Извини, но нет. Лилия дала отсрочку до вечера. Нужно успеть доделать партию.

— Да в бездну любые отсрочки! — Мой дракон в один миг преодолел разделявшее нас расстояние, заключил меня со спины в бережные объятия и положил широкие ладони на мой заметно округлившийся живот. — Звезда моя, умоляю, отдохни хоть немного. Я приготовил для тебя изумительный обед. Твое любимое блюдо только и ждет, когда ты прервешься и его отведаешь. И я тоже жду.

Маэль склонился к изгибу моей шеи, провел языком по влажной от пота коже. По телу расползлись мурашки. Низ живота приятно сжался в предвкушении. Муж мог завести меня одним прикосновением.

— Родная моя, я серьезно. Пожалуйста, сделай перерыв. Ты с самого рассвета на ногах. Я боюсь за тебя и нашего малыша. Давай я тебе сделаю массаж, а потом помогу с упаковкой лекарств.

Близость любимого дракона всегда действовала на меня одинаково: хотелось все бросить и следовать за мужем в нашу спальню.

— Какой массаж? — с лукавой улыбкой спросила я и слегка прогнулась в пояснице.

Мои бедра прижались к ногам дракона. Маэль шумно выдохнул, притянул меня вплотную и потерся пахом, давая понять, что уловил намек.

— Любой массаж, Диана, любой. Я готов на что угодно.

Оставив котелки, я развернулась в объятиях мужа, скользнула рукой по рельефному торсу и устремилась ниже, ощущая такое волнующее напряжение.

— Неужели что угодно?

— Д-да, — выдавил Маэль, закрывая глаза и тяжело дыша, пока я его ласкаю сквозь брюки, двигая ладонью вверх-вниз.

— Тогда дай мне минутку.

Я вернулась к горелкам. За спиной раздался разочарованный вздох мужа. Смешок вырвался из моей груди сам собой.

— Смешно тебе? — с обидой в хриплом голосе спросил дракон. — Сначала поманила, а теперь бросила. Так ты относишься к своему мужу?

— Я своего мужа просто обожаю. Но снадобья могут испортиться. Так что тебе придется подождать.

Тяжкий вздох стал мне ответом. Но я уже сосредоточилась на препаратах и призвала магию. Позже порадую мужа, или он меня, или мы оба порадуемся, что случается с завидной регулярностью.

Сиреневые искры сорвались с кончиков пальцев, окутали снадобья и ускорили процесс приготовления. За несколько лет, проведенных в аптеке, мой дар усилился, запас энергии возрос. Теперь я могла создавать лекарства гораздо быстрее, чем раньше, с легкостью управляя процессом.

Вот и сейчас я магией изменила снадобья, доведя до финальной точки. Погасила горелки, укрыла котелки крышками и объявила:

— Я готова обедать. Умираю от голода.

— Так бы сразу, — проворчал Маэль, увлекая меня за собой в кухню.

За три года в моей жизни произошло много перемен. Когда мой дракон вернулся в аптеку из Дранора, то поразил меня грандиозными планами. Маэль забрал принадлежащий ему капитал из родовой казны и вложил в прибыльные рудники, обеспечив нам безбедную жизнь, достойную архаса и его супруги. Муж скупил земли вокруг аптеки и построил для нас большой дом с парком и прудом. Новый особняк я соединила системой каналов с магической сетью аптеки.

Мне удалось расшифровать древние записи алхимиков и найти особый ритуал разделения жизни. Человеческая женщина могла родить ребенка от архаса только в том случае, если дракон делил с ней долгий срок собственной жизни. Тогда их кровь смешивалась и давала женщине возможность выносить малыша и укрепить его внутреннего зверя. Но все было не так просто.

Искреннее желание разделить жизнь, идущее от сердца, давало лишь шанс осуществить мечту. А вот совместимость крови дракона и женщины уже становилась отражением реальности. Губернатор и его супруга совпали идеально. Поэтому я провела ритуал, и Лилиана сразу же понесла. Сейчас у четы Моралис подрастал крепкий двухлетний мальчуган, такой же серьезный, как отец, и красивый, как мама.

Но мы с Маэлем долго не решались на эксперимент. Мы едва успели пожениться, и я до смерти боялась разочароваться, если ничего не получится. Маэль с пониманием отнесся к моим страхам и не стал настаивать. Только через два с половиной года я смогла отбросить сомнения и разделила жизнь с любимым. Ритуал прошел быстро и легко. Моя беременность стала для нас настоящим праздником. Я плакала от счастья и не могла остановиться, а муж устроил фейерверк и угощал всех желающих горожан выпечкой, скупленной в пекарнях города.

— Это тебе. — Маэль усадил меня за стол на кухне и поставил передо мной тарелку с запеченным мясом морского кабана.

По кухне поплыл дивный аромат. Рот наполнился слюной. Я схватила приборы и начала отрезать кусочек. Маэль присоединился ко мне и тоже попробовал наш любимый деликатес.

— М-м-м, божественно! — простонала я, зажмурив глаза от удовольствия. — Что празднуем? Ты не так часто готовишь для меня это блюдо.

Муж смутился и отвел взгляд.

— Просто хотел тебя порадовать. Ничего такого.

— Правда? — не поверила я, продолжая уплетать таящие во рту кусочки. — А я думала, есть новости из королевской канцелярии.

Маэль вздохнул и улыбнулся, расправляясь со своей порцией.

— От тебя невозможно что-то утаить. Знаешь?

— Конечно. Так что там? Ответ пришел?

Около месяца назад мы направили прошение о разрешении построить на острове академию. Идея принадлежала Эмилиану и Лилиане. Они хотели обезопасить аптеку и легализовать алхимиков. По нашему совместному проекту новая академия должна была обучать как драконов, так и магов. Мою аптеку планировали перестроить в отдельную башню для подготовки алхимиков.

Мне отводилась должность декана нового, единственного в мире факультета, а Маэль собирался стать ректором и держать молодых драконов в узде. Финансовая поддержка ложилась на род Моралис. Но Лилиана и Эмилиан сами этого хотели. Им не терпелось реализовать давно намеченный проект. Постепенно остров должен был превратиться в город-академию.

— Да, из канцелярии ответили.

Я просияла и сжала ладонь мужа. Дракон погладил мои пальцы.

— Король рассмотрел наше прошение и даже согласился дать разрешение на строительство.

— Это же великолепные новости!

— Рано радоваться, — вздохнул Маэль и провел пальцами по серебристым волосам, убирая упавшие на лицо прядки назад. — Он выдвинул условие.

— Какое?

— В академии будут учиться отпрыски королевских кровей, но инкогнито. В Драгомаге все адепты будут равны.

— Отлично, это и нас утраивает. Не хочу, чтобы кто-то задирал нос и кичился знатным происхождением или богатством.

Муж помрачнел, явно еще не дойдя до главного.

— А еще король хочет, чтобы ты согласилась провести свой особый ритуал для всех желающих архасов.

— Что?! — Я вскочила из-за стола, не в силах усидеть на месте. — А ничего, что это смертельно опасно? Если совместимости не будет, дракон и его женщина могут умереть. Но скорее всего, умрет именно женщина, как более слабая физически и лишенная внутреннего зверя.

Маэль поднялся вслед за мной и протянул ко мне руки, но я увернулась и отошла к окну, пылая гневом.

— Я понимаю, что его требование — абсурд, — вкрадчивым голосом попытался успокоить меня муж. — Но это единственный способ добиться разрешения на строительство. К тому же, если совместимость будет хорошей, то многие семьи, наконец, станут счастливыми. Разве это не стоит риска?

Слезы навернулись на глаза. Конечно, мне хотелось, чтобы каждая бездетная пара получила своего долгожданного малыша. Но жизнь неумолима. Я не готова смотреть, как по моей вине умирают люди.

Маэль бережно обнял меня и поцеловал в висок.

— Не волнуйся, моя путеводная звезда. Я что-нибудь придумаю. В конце концов, можно составить список ограничений или создать проверку на совместимость до ритуала. Я найду способ уберечь тебя от боли и разочарования.

Я прильнула к мужу, положила голову ему на грудь и прислушалась, как сильно и ритмично бьется его доброе и такое отзывчивое сердце. Чтобы я делала без своего дракона? Наверное, никогда не знала бы такого безграничного, всепоглощающего счастья.

— Давай позже это обсудим. Сейчас я хочу исключительно обещанный массаж.

Бирюзовые глаза наполнились сиянием. Зрачки превратились в тонкие вертикальные линии. Муж издал рык предвкушения, подхватил меня на руки и отнес в спальню. А дальше долго и искусно не только делал массаж, но и воплощал все мои фантазии в реальность. Кажется, заказ я сегодня так и не закончу. Хотя кого это волнует? Уж точно не безумно влюбленную в своего стража хозяйку магической аптеки.

Глубокой ночью в поместье рода Моралис давно все спали. Только в детской еще теплился огонек ночника, да в супружеской спальне губернатора и его жены горели светильники.

Лилиана стояла возле кроватки сладко посапывающего Николаса и не могла оторвать взгляд от сына. Такой долгожданный, любимый и самый очаровательный ребенок в мире. Светлые волосы завились в кольца. Сильные пальчики сжали любимую игрушку. Причмокнув, Николас повернулся на другой бок и окончательно затих, ускользая в глубокий, спокойный сон.

В детскую вошел Эмилиан. Раньше в этой комнате жила Лилиана, а теперь тут все обустроили для сына. Супруги делили смежную спальню на двоих, как должно было быть изначально. Но тогда договорной брак сильно все осложнил. Лилиана вздохнула.

Эмилиан моментально оказался рядом с женой и обнял за плечи, целуя в щеку.

— Как ты, моя сладкая? Сильно устала?

— Есть немного. Ники сегодня долго не мог заснуть. Все крутился и переживал о потерянном котенке.

— Завтра прикажу слугам перерыть все поместье, но найти этого приблудного кота, — процедил губернатор.

Он терпеть не мог внезапно появившегося в доме питомца обожаемого сына. У кота был отвратительный характер. Иногда Эмилиан сомневался, а кот ли на самом деле прибился к его наследнику. Глава рода Моралис с радостью бы избавился от наглой твари, но Николас души не чаял в рыжем проходимце, поэтому Эмилиан терпел своевольного кошака на своей территории.

Лилиана заметила углубившиеся складки в уголках рта мужа.

— Что случилось? Дурные вести?

Эмилиан в который раз за годы, проведенные с женой, поразился ее проницательности. Лилиана словно видела его насквозь и чувствовала малейшее переживание его души. Ему безмерно повезло найти свою единственную и создать с ней настоящую семью, без лживой показухи, присущей обществу архасов с избалованными драконицами.

— Рафаэль женится.

Эмилиан стиснул зубы. Предавший его кузен пару лет назад объявился после изгнания в столице и принялся рьяно продвигаться по карьерной лестнице во дворце. Сейчас уже никто и не помнил, что Рафаэль Нигеро когда-то был частью рода Моралис и претендовал на место главы. На законное место Эмилиана.

Негодяй подстроил жестокое покушение на Эмилиана. Тогда губернатор острова чудом выжил, получив страшные увечья. Если бы не Лилиана, Эмилиан так и остался бы калекой без своего зверя и права на управление родом.

— И что тебя беспокоит? — спросила жена, бережно поглаживая Эмилиана по стиснутым в кулаки пальцам.

Он и не заметил, когда сжал ладони.

— Если бы этот мерзавец выбрал в жены кого попроще, я бы не обратил внимания. Но изворотливый гад заключил сделку с кондитерским королем столицы. У старика есть только дочь и нет наследника. Рафаэль пообещал сделать наследником капитала сына, рожденного в браке с Антонией. А до совершеннолетия еще даже не рожденного ребенка именно мой проклятый кузен будет управлять несметными богатствами рода Коста. Представляешь, что может случиться, если он вздумает с помощью денег укрепить свое влияние?

Лилиана прильнула к мужу, с трепетной нежностью его обняла и прошептала:

— Ты слишком торопишься, любимый. Помолвка — еще не брак. Вспомни, что сделала Даниэла после вашей помолвки. Она готова была участвовать в покушении на твою жизнь, лишь бы не выходить замуж. Возможно, Антония Коста нас еще удивит.

— А если нет?

— Тогда мы вместе что-нибудь придумаем. В конце концов, у нас в союзниках хозяйка магической аптеки и сильнейший архас Дранора. Нам ли бояться интриг Рафаэля?

Теплота затопила Эмилиана, вытеснив тревожные мысли. Его чудесная жена никогда не ошибалась и будто чувствовала тонкие сплетения нитей бытия. Возможно, он зря нагнетает. Нужно решать проблемы по мере поступления. А сейчас лучше заняться по-настоящему важными вещами.

Эмилиан подхватил на руки свою невероятную, счастливо улыбающуюся супругу и понес в их постель.

— Ты как всегда права, мое сокровище. Вместе мы точно справимся.

— Иначе и быть не может, — отозвалась Лилия и поцеловала мужа.

Глава рода Моралис моментально углубил поцелуй и занялся куда более приятными вещами, нежели тревога о планах Рафаэля Нигеро. Если бы в тот момент кто-то сказал чете Моралис, чем закончится помолвка изгнанника с принцессой сладкой империи, они бы никогда не поверили.