Северный городок Мотриш спал, никто бы в такое время суток не обратил внимания на семерку хорошо вооруженных людей, скользивших по темным улочкам ночного города. Они продвигались к намеченной цели: местной тюрьме. Один из наемников шарахнулся в сторону и зашипел, едва не наступив на кота, незамеченного в темноте. Второй на это покачал головой, недовольный невнимательностью товарища.

— Солин, смотри под ноги, — зашипел тот, кто возглавлял отряд. — Не хватало, чтобы нас заметили раньше времени.

— Виноват, исправлюсь, — тихо отрапортовал молодой человек.

Приблизившись к, казалось бы, неприступной стене тюрьмы, все семеро словно взлетели вверх, перепрыгивая на другую сторону. Остановились, замерли, прислушались. Вокруг стояла тишина.

— Отлично, Донер выполнил свою задачу, но времени мало, зелье действует всего час, надо поторопиться, — отозвался главарь, первым вбегая в двери тюрьмы.

Остальные молча последовали за ним. Поворот, лестница, спуститься вниз. Самых опасных преступников держали глубоко под землей. Два пролета, застыть. Сбоку послышался шорох. Семеро наемников едва ли не слились со стеной. До их слуха донеслись легкие шаги. Не будь они хорошо обученными воинами, ни за что бы не услышали.

Из правого коридора показалось привидение. Именно так охарактеризовали явление наемники. На самом деле это была девушка лет двадцати на вид. Одежда порвана, обуви нет. Шла она босиком. Тело напряжено, как перед прыжком, глаза сверкают, на кончиках пальцев легкие искры, руки и плечи в ссадинах. Кровь запеклась, отчего юное создание изредка морщилось, но упорно продолжало идти вперед.

Не успела девушка вздохнуть, как ее окружили семеро воинов. Та приготовилась сражаться. В глазах огонь. Губы сжаты. В данный момент девушка готовилась дорого продать свою жизнь. Слишком много ей пришлось вынести за последнее время. Драка длилась недолго. Главарь выругался, ловко скрутил девушку и зашипел ей на ухо:

— Дурында, я тебя от виселицы спасаю, а она брыкается. Могла бы и поблагодарить.

— Пусть тебя вурдалаки благодарят, а я и сама бы сбежала, без вашей помощи, — надменно отозвалась пленница.

— Интересно быть всю жизнь в бегах? Или рассчитываешь отыскать место, где магия не запрещена? — включился в разговор Солин.

— Я научилась ее скрывать, если бы не мой сводный братец, никто и не узнал бы о моем даре, — выплюнула пленница.

— Хватит разговоров, надо срочно покинуть это место, скоро охранники проснутся, незачем им нас видеть, — строго выдал главарь семерки.

И его сразу послушались, все разговоры мгновенно прекратились. Только сама девушка не желала идти на поводу у наемников, не зная, что от них ожидать. Сейчас она не верила никому, даже если говорят о спасении. Сколько за последнее время она посулов услышала от охранников, лишь бы добраться до ее тела. Но она пока стойко держалась и не позволила никому себя коснуться. И пусть дралась как кошка, пусть ее тело покрыто ранами, но она еще держалась.

— Ба! Ну надо же, какая секретность, и все ради меня, — язвительно отозвалась незнакомка. — Позволено ли мне будет узнать, с чего такая честь?

— Скоро узнаешь, только окажемся подальше отсюда, — отрезал наемник.

Она не собиралась им слепо доверять и уже хотела поспорить, потребовать объяснений здесь и сейчас, но никто не собирался терять драгоценное время.

Один из парней закинул девушку на плечо и, ловко перепрыгивая через ступеньки, выскочил с ней на улицу, так же легко перемахнул через стену. Пленница не уставала поражаться силе и ловкости парней. Почему-то спорить и кричать желания не возникло. Она решила сперва понаблюдать, что будет дальше, а потом действовать. Главное, пускай вытаскивают ее из тюрьмы, а там она и сбежать попробует, если ей что-то не понравится. Путь через весь город семерка вместе с пленницей преодолела бегом. Стену города покидали через дыру, чтобы не светиться на воротах. Оказавшись далеко за пределами Мотриша, наемники облегченно вздохнули. Главарь, глянув на темное небо, вынес вердикт:

— Полчаса привал, графиню Ирашу необходимо накормить.

Возражать никто не стал. Девушку развязали, но перед этим главарь взял с нее слово не сбегать, а сначала выслушать его. Ираша любезно согласилась, в конце концов решив, что сбежать она всегда успеет. Сейчас сделать это ей было просто. Магия снова бурлила в крови, а с ее помощью справиться всего с семерыми, пусть и хорошо обученными, наемниками проблемы не составляло.

— Я слушаю вас. Зачем вы меня похитили? — перекусив, графиня обратилась в слух.

— Потому что сами вы вряд ли с нами отправились бы, — девушке ответили честно.

— Вы даже не попытались поговорить, — прозвучало, как обвинение. Но на него никто не отреагировал, более того, больше продолжать не стали, вместо этого решили зайти с другой стороны.

— Что тебе известно о королеве Фейтарии Наорите Карторитэ? — спросил главный из наемников.

— Она пришла к власти два года назад, после смерти супруга, с которым прожила десять лет. Говорят, короля убили, но доказательств этому не нашли. Многие хотели свергнуть королеву, но она женщина умная, расчетливая, сметливая, владеющая словом. На нее было совершено двенадцать покушений, это из того, что я знаю, но она все еще жива и продолжает править. Гуртария и Шетория заключили с Фейратией мирный договор, но он слишком шаткий. Таварид на гране войны, но они пока не рискуют нападать, не заручившись поддержкой хотя бы нейтрального Эфраша. Ничего не забыла? — ухмыльнулась Ираша.

— Все верно, — подтвердил главарь. — Вот мы и пришли к тому, с чего начали. А именно… Тебе знакомы, кто такие лайтарины?

— Не совсем, — покачала головой пленница. — И кто они?

— Личное окружение королевы, ее фрейлины, но не просто фрейлины, а ее опора, защита и охрана.

— Хм… — задумалась девушка. — Если я правильно поняла, меня выкрали почти из-под плахи, чтобы я стала лайтариной?

— Ты против? Мы успели тебя изучить, ты любишь азарт, приключения и опасность. Эта работа, учитывая твой ум и смекалку, как раз для тебя, — подсел к графине Солин.

— А что сама королева думает об этом? — прищурилась графиня.

— Она и поручила нам тебя отыскать, — ответил главарь. Остальные наемники не участвовали в разговоре, но прислушивались к нему.

— Как она обо мне узнала? — прищурившись, уточнила Ираша. Она давно разучилась верить на слово, а чтобы убрать недосказанности она и захотела узнать все досконально, потому что выглядели слова мужчины, хоть и искренне, но червячок сомнения оставался.

— Ее величество тщательно отслеживает всех магов. Мимо вас пройти не могла. Она собиралась забрать вас сразу перед судом, но не успела, ваш брат слишком торопился, даже пошел на подлог судей и ускорил ход дела. Ему не терпелось поскорее получить то, что принадлежало вам. Нам даже времени толком на подготовку не дали, так как суд прошел слишком быстро, еще и казнь назначили не на третий день, как было запланировано, в уже на утро после суда.

Звучало убедительно. И как бы Ираша внутри себя не выискивала хоть одну причину отказаться, их не было. Да и говорил наемник искренне, от ответов не увиливал. Поэтому девушка решительно кивнула, ведь терять ей уже нечего, кроме собственной чести.

— Хорошо, я согласна, — тщательно взвесив все за и против, отозвалась графиня.

Служба королеве действительно поможет ей обрести уверенность в себе и в завтрашнем дне, это намного лучше, чем стать вечной беглянкой, ведь сводный брат, узнав, что она жива, носом землю рыть станет, но законную наследницу немаленького состояния найдет и снова отправит на плаху. Жадный, корыстный и беспринципный, он ни перед чем не остановится. Не удивилась бы девушка, узнав, что ее отца убил именно этот гад.

— В таком случае мы сейчас отвезем тебя в Корвер, там на окраине города есть дом, в котором ты дождешься приезда остальных девушек, — припечатал главарь.

— Остальных? И сколько их будет? Точнее нас? — поправилась Ираша.

— Четверо, — с улыбкой поведал Солин. Этот молодой человек не отходил от магини ни на шаг, наверное, все еще волновался, что она сбежит.

Ровно через полчаса маленький отряд во весь опор поскакал в Корвер, где им надлежало оставить первую из девушек.

Никто из них не заметил зарева, взметнувшегося над спящим Мотришем, возвещавшим о побеге опасной преступницы. Потому что они в тот момент были слишком далеко. И ни одна погоня их бы уже никак не сможет догнать, даже если задействует всевозможные средства. Наемники умели заметать следы и уходить так, чтобы их никто и никогда не нашел.

***

Оставив графиню в снятом на время доме, наемники отправились дальше. Сейчас их путь лежал в небольшое поместье Лодридж, именно там, по их сведениям, обитала маркиза Нишата Лодридж. Девушка славилась своей силой, воинской выучкой, поистине женской логикой, настолько перевернутой, что понять ее могла только она сама.

Прибыв в поместье на рассвете, наемники с ужасом заметили пожарище, издалека услышали лязг оружия. Пришлось поторопиться. Оказавшись на месте, даже привычные ко всему парни застыли в ступоре. И было от чего.

Вырвав дерево прямо с корнем, маркиза легко размахивала им, отбиваясь от стражников, коих было по меньшей мере человек тридцать, правда половина из них уже благополучно отдыхала на земле, вторая половина еще пыталась сражаться, но многие стонали от ран, силы их покидали, тогда как сама Нишата, казалось, не знала устали.

— Вы что здесь устроили? — рявкнул главарь. — Именем королевы! Сейчас же прекратить это безобразие? Что здесь произошло?

— А вы кто такие? — вызверился один из стражников, он благополучно прятался за спины своих товарищей.

— Личные лайтары королевы. Герцог Войкорин, к вашим услугам, — холодно отчеканил главарь наемников. — И все еще жду ответа на свой вопрос.

— Маркиза едва не зашибла сынка нашего градоправителя, решившего посвататься к ней, — с кислой миной отозвался стражник.

— О, как! Это нынче так называется, посвататься? Вломиться в окно, попытаться домогаться насильно, поджечь имение, чтобы некуда было идти, — стала перечислять сама девушка. — Он, наверное, забыл поведать, что явился с самыми благими намерениями, а я, знаете ли, мысли читать не умею, не обучена. Вот и пришлось разок съездить ему по уху. Кто же виноват, что он хлипкий такой, а все туда же, снасильничать норовит.

— Маркиза Лодридж, ради всех святых, бросьте вы ваше дерево, у нас к вам разговор имеется, — попросил герцог, едва скривив губы в усмешку. Эта девушка внушала уважение, ей даже приказывать не получалось.

— Мне с ним сподручнее, фух, — сдула налипшую челку со лба силачка. — А вы говорите, я выслушаю, а там видно будет, как мне реагировать на ваши слова.

Герцог в точности повторил все то же самое, что и графине, давая время маркизе поразмышлять. Она, в отличие от первой девушки, тут же заговорила вслух, сама с собой.

— Стать личной лайтариной королевы? Хм… Мое поместье сгорело, денег на отстройку нового нет, податься мне некуда. Стребовать бы, конечно, все с папочки того ушлепка, но, зная мерзкий характер градоправителя и его змеиную изворотливость, шиш я получу, а не компенсацию. А во дворце, надеюсь, и место для меня найдется, и еда. Ладно, я согласная, поехали.

Отбросив дерево в сторону, силачка уперла руки в бока и с вызовом посмотрела на стражей, потом перевела взгляд на наемников. Те посторонились, указывая на запасную лошадь для еще одной будущей лайтарины королевы. На нее поглядывали искоса, пытаясь понять, она действительно маркиза? Уж больно речь у нее была простонародная. Да, величие и стать у красавицы присутствовали, черты лица тоже аристократичные, но речь… Правда задавать вопросы мужчины поостереглись, характер строптивицы увидели все в действии. Пара наемников украдкой обернулась, поглядывая на брошенное дерево. Вздохнули. И как она его вообще подняла? Вряд ли бы кто-то из них смог повторить ее подвиг. Такая силища точно должна послужить благому делу.

Грациозной походкой, словно она уже на приеме, Нишата прошествовала мимо застывших стражников, ловко вскочила на лошадь, и вся компания двинулась в Корвер. По пути герцог объяснил маркизе, куда и зачем они сейчас едут, а также предложил познакомиться с графиней поближе, пока они станут ожидать еще двух девушек. Маркиза величественно кивнула, но вопросы пока задавать не стала. Основное она услышала, а со всем остальным разберется позже.

Стражи смотрели вслед девице, все больше хмурясь. Градоправитель дал ведь четкое указание: доставить живой, но в любом состоянии. Выходит, с задачей стража не справилась, и теперь их ожидает наказание. Всем известно, насколько горяч их градоправитель, насколько скор на расправу. Но делать нечего, пришлось возвращаться. Об одном стражники жалели, что раньше не узнали о силе маркизы, ее бы к ним в гарнизон…

Наемники вместе с будущей лайтариной по пути купили продукты. Во время поездки Нишата все время молчала, не желая вступать в разговор, но иногда поглядывала на герцога, приятного во всех смыслах молодого человека лет двадцати пяти. Волосы до плеч, собраны сзади в хвост, синие глаза будоражат мысли, заставляя девичье сердце трепетать. Твердые, четко очерченные губы то и дело приковывали взгляд. Внушительный разворот плеч вызывал уважение.

На остальных Нишата глянула мельком, но ни на ком ее взгляд не остановился. Она продолжала украдкой разглядывать главаря. Исходила от него некая сила, привлекающая внимание и заставляющая слушать и подчиняться, а от голоса вообще табун мурашек по коже бегал.

Нишате пришлось отбросить все свои мысли прочь. Ее забрали для другой задачи, а значит, здесь нет места романтике, к тому же, девушка не знала, вдруг у герцога есть невеста или жена. А то напридумывает себе сейчас невесть чего, а потом сама же будет мучиться. Что такое безответные чувства, она успела увидеть. Сколько девиц из ее окружения были безответно влюблены в тех, кто на них даже внимания не обращал, а бедолаги мучились. Нет, себе такого «счастья» Нишата точно не хотела. И если влюбиться, то только в того, кто станет любить ее в ответ.

В Корвер прибыли ближе к обеду. На отдых времени совсем не оставалось. Только и успели перекусить то, что успели приготовить слуги с помощью Ираши, и тут же двинулись на поиски следующей девушки. А Ираша и Нишата остались знакомиться.

***

И снова наемники в пути. На отдых просто не было времени. Как стало известно из достоверного источника, на Ее Величество готовят нападение, но в каком виде оно будет, никто толком не знает. А, значит, стоило поторопиться с поиском девушек, каждая из которых уникальна в своем роде, именно поэтому их и выбрала королева. Как она о них вообще узнала, никто не смог сказать точно, просто в один из дней на стол герцогу Войкорину лег приказ: найти и доставить во дворец четырех девушек. Вот и отправился Бетар исполнять приказ вместе со своей лучшей командой. Да, в ответе графине ему пришлось немного слукавить, но он нисколько об этом не жалел, потому что в противном случае девушка и шагу бы с ними не ступила. А так это ложь во благо. И пусть герцог редко позволял себе говорить неправду, но случалось такое только в экстренных случаях.

Им повезло, всего за неделю им удалось доставить в Корвер двоих девушек из четырех. Но радоваться рано, еще неизвестно, какие сюрпризы будут с двумя оставшимися, ведь они поопаснее тех двоих будут. А вообще, хорошую команду решила подобрать себе королева: магианна, силачка, метательница кинжалов, никогда не промахивающаяся, и менталистка. Бетару даже страшно стало за врагов, когда он представил, что эта четверка, объединив свои усилия, сможет с ними сотворить.

— Куда сейчас? — спросил Солин, подъехав ближе к командиру.

— В Ясарск, менталистку оставим напоследок, лучше уж с метательницей пообщаться, — отозвался герцог. — Надеюсь, она нам все части тела оставит и сперва даст слово сказать, а не начнет наше знакомства с метания кинжалов.

В нужный город наемники прибыли ночью. Подремав пару часов в трактире, на рассвете отправились искать особняк графини Лайлары Дорихэ. Все надеялись, что здесь обойдется без сюрпризов. Не обошлось. Около ворот стояла толпа. Протиснувшись через нее, парни осторожно вошли во двор. Да так и застыли. Посреди застыли парень и девушка, они явно собрались жениться. Отец, как стало понятно, невесты пытался до кого-то докричаться, а в ответ летели кинжалы, втыкаясь в деревья, пролетая возле головы жениха. Он же просто застыл истуканом, боясь пошевелиться.

— Уважаемые, нам бы увидеть графиню Лайлару Дорихэ, — осторожно начал Бетар.

— Мне бы тоже этого сильно хотелось, но, увы, ее сейчас ни одна сила не выкурит из своей комнаты, — удрученно отозвался отец.

— А что случилось-то? — не сдержал любопытства Солин.

— Да вон, жених ейный, вместо Лары женится на ее старшей сестре, да только тут моя вина, я условие поставил, пока старшая не выйдет замуж, негоже младшей поперек ее лезть. Вот и вышло то, что вы видите. Не дает моя младшая даже за ворота выйти, — тяжко вздохнул граф.

— Мне необходимо с ней побеседовать, — категорично заявил герцог. Ему указали на нужную комнату.

— Ну, попробуйте, даже интересно, как у вас это получится, — грустно выдал граф, покосившись в сторону дома.

Бетар долго думать не стал, ловко вскарабкался по стене к нужному открытому окну, завис сбоку, использовав липучки собственного приготовления, и заговорил с девушкой. Быстро объяснил, зачем он здесь и что ему надо от графини. Та даже в окно вылезла, злая, как тысяча вурдалаков.

— Я понадобилась королеве? Хороша шутка, только мой батюшка не оригинален, — рявкнула девица.

— Причем тут ваш батюшка? В Корвере уже ожидают две будущие лайтарины. Время поджимает, соглашайтесь, я ведь все равно вас доставлю к Ее Величеству. Зачем вам терпеть лишние неудобства? — спокойно спросил герцог.

— Так это не шутка и не попытка меня успокоить и отвлечь? — вскинула бровь графиня.

— Стал бы я из-за этого тратить свой запас на лазание по стенам, — фыркнул с легкой долей пренебрежения главарь. — Нет, конечно. У меня приказ королевы. Как только вы озвучите свое согласие, я вам его продемонстрирую.

— Ладно, убедили, дайте мне десять минут, мне собраться надо, — снова скрылась в окне Лайлара.

Герцог с облегчением выдохнул. Признаться, он думал, все будет намного сложнее и травматичнее, но обошлось. Пусть и не сразу, но девушка относительно быстро поверила и не стала тратить драгоценное время.

Ровно в обозначенное время она показалась на улице. Жених дернулся, словно его бить собрались, невеста злорадно оскалилась. Сама же Лайлара, ни на кого не обращая внимания, подошла к герцогу, протянула руку и потребовала:

— Приказ покажите.

Тот исполнил пожелание девушки. Изучив бумагу, подпись и герб, графиня кивнула, подхватила сумку и уточнила, куда ей идти. Не попрощавшись ни с кем, графиня вышла со двора, высоко подняв голову, запрыгнула на лошадь, припасенную для нее, и небольшая группа покинула сперва поместье, а потом и Ясарск. Она не видела, с какой тоской смотрел ей вслед бывший жених, с каким злорадством провожала ее сестра и с какой грустью вздыхал отец, разбивший любящую пару в угоду старшей и любимой дочери, возжелавшей жениха сестры.

В пути Лайлара много интересовалась обязанностями при дворе, спрашивала, чем именно они станут заниматься, кого им придется изображать. На все вопросы герцог отвечал обстоятельно и вдумчиво. Девушка осталась довольна.

В Корвере их уже ждали первые две девушки. Им надоело сидеть на одном месте, они решили уточнить, когда же уже можно будет отправиться во дворец королевы.

— Осталась последняя лайтарина. Она ментал, с ней могут возникнуть сложности. Но зато, как только нам удастся убедить и ее, сразу же выдвигаемся во дворец, — честно признался герцог.

— Подождите, без моей помощи вам не обойтись, — вперед вышла Ираша. Ее руки светились. Она усадила главаря на стул, начав водить над его головой светящимися ладошками.

Все затаили дыхание, наблюдая за волшебством. Для всех это было в диковинку, ведь вот уже сто пятьдесят лет магия была запрещена, ее боялись, ее не понимали, за наличие дара сразу казнили. Оттого и удивилась Ираша, что сама королева решила воспользоваться ее силой. В данный момент она ставила защиту против ментального воздействия. Да, менталистика тоже своего рода магия, но здесь ее привыкли называть по-другому, ведовство, а оно считалось благом. Странная позиция, но оспаривать никто не решался.

— Все, готово, теперь тебя не смогут заморочить, даже во благо, — ответила Ираша, смахивая со лба пот. Из-за малого количества тренировок силы быстро таяли. И сейчас графиня чувствовала себя преотвратно.

— Благодарю, Ваша Светлость, — поклонился герцог, благодаря от чистого сердца.

— Надеюсь, вы быстро справитесь с вашей задачей, — улыбнулась маркиза.

— Во всяком случае очень постараюсь, — кивнул Бетар. — А сейчас нам пора, не станем задерживаться.

— Что, даже чаю не попьете? — миролюбиво спросила Нишата. — Он у нас сегодня чудо как хорош вышел.

— Убедили. От чая мы не откажемся, — согласился главарь.

Вся компания расположилась во дворе дома. Служанка вынесла чай, пирожки с разной начинкой, ватрушки и другие сладости. Много времени на чаепитие наемники не тратили. Быстро опорожнив чашки, немного подкрепившись, получив сумку и с собой, парни отправились за последней девушкой.

***

— Целься, да не дрожи ты, лучше прицел держи.

— А ну как она меня того, заворожит?

— Идиот. С кем работать приходится? Как она тебя заворожит, если мы сейчас из нее весь дух выбьем?

— А зачем нам ее убивать? Не проще изгнать? Она же, говорят, лекарская мастерица.

— Точно, идиот. Да знаешь ли ты, скольких она заворожила своими глазищами, а скольких приворожила? За одно это ее надобно, того… — мужик сделал характерный ладонью по горлу.

— И откуда тебе ведомо, кого она там завораживала-привораживала? — допытывался лучник. Он уже немного успокоился, страх не до конца, но прошел.

— Так это… герцог-то наш совсем того… слег, ни о ком больше слушать не желает, кроме как об этой змеюке подколодной. А жинка его и сообщила, чтобы снять заразу, надо уничтожить ее источник. Кумекаешь?

— Ага, то есть убить ведунью, чтобы отпустило герцога?

— Ну вот, соображаешь, когда от страха не трясешься. Готов? Пошли ближе подойдем.

Наемники, залегшие около дома, услышали достаточно. Смазанными тенями они метнулись в дом, двери которого никогда не запирались, об этом поведали местные жители. Проскользнув незамеченными внутрь, быстро обошли небольшой домик. На кровати в спальне спала на спине девушка. Руки вдоль тела, дыхание мерное. Вот только герцог застыл, осознавая: не спит хозяйка. Пока ничего не произошло, он тихо прошептал:

— Мы с миром пришли, а тебе надлежит быстрее скрыться, так как…

— Я слышала, — распахнув глаза, ответила менталистка. — Вам какой резон здесь находиться?

От тона ведуньи даже у бывалых наемников волосы зашевелились, и вроде тихо и спокойно задала вопрос, а словно ее голос под кожу забрался, да там и застыл. Парни поежились.

— Приказ Ее Величества, — отчеканил герцог. Он один из всех остался стойким. — Она пожелала…

— Можешь дальше не продолжать, я уже все увидела. Идем, нечего тут задерживаться, да и других ждать заставлять несподручно.

— Каких других? — не сразу сообразил Бетар.

— Забыли, кого в ожидании оставили? — ехидно усмехнулась девушка. — Мои будущие напарницы. Я о них сейчас.

— А как ты… — На этот раз Бетар поперхнулся, он впервые сталкивался с ментальной магией, слышал о ней, но самому общаться с такими не доводилось. Как оказалось, приятного мало. Ты еще только подумаешь, а твоя собеседница уже все твои сокровенные мысли знает.

— У парней твоих подсмотрела, тебя самого от меня хорошо закрыли. Что, волновался, как бы не приворожила?

— Даже и не думал об этом, — отмахнулся от пристально наблюдавшей за ним девушки главарь. — А защита — это так, на всякий случай. Откуда же я знал, что ты из себя представляешь? Вот и пришлось страховаться.

— Верю, — окончательно успокоилась девушка. — Идем уже отсюда, а то ведь меня убивать идут. Кстати, лучник созрел-таки, на крыльцо только взошел.

— Ничего, их всего двое, сейчас мы с ними… — начал было Солин и двинулся ко входной двери, но менталистка его остановила:

— Ни в коем случае! Нам в другую сторону.

И тут же подняла подпол, сама спустилась вниз первой. За ней прыгнул герцог, остальные бодро последовали за командиром. Последний наемник прикрыл крышку люка как раз в тот момент, когда входная дверь распахнулась, ударившись о стену.

— Идиоты, кто ж так убивать приходит? — сарказм менталистка и скрывать не стала, только головой покачала. Наемники с ней согласились.

Действительно, обычно такие дела шума не терпят, а эти двое определенно дилетанты, шарахающиеся от собственной тени. И как они вообще заказ собрались выполнять, если от ужаса готовы в штаны наложить.

Идти пришлось по подземному ходу. Как пояснила Жахара, дом выбирался обязательно с тайным ходом, как раз для такого случая. Таких, как менталистка, слишком боятся, но и без их помощи не могут. Хотя предать готовы в любой момент, благодарности за помощь не будет, так как добрые дела быстро забываются.

Тайный ход вывел далеко за пределы дома девушки. Пока присели отдохнуть, послав Солина за лошадьми. Оставили-то их совсем в другой стороне.

— Знал бы про потайной ход, пригнал бы сюда коней, — вздохнул Бетар.

— Надо было табличку повесить специально для вас, — ехидно поведала менталистка.

— В следующий раз потрудись так и сделать, — буркнул герцог. — Чтобы время не тратить, перегоняя лошадей.

— Думаешь, следующий раз будет? — девушка откровенно кокетничала.

— Вот ты мне и скажи, ты же менталистка.

— Кажется, кто-то перепутал понятие чтеца мыслей и предсказателя будущего, — покачала головой Жахара.

— Нет, не перепутал, — буркнул Бетар и замолчал, не желая снова попасть впросак.

Мужчина все никак не мог выбрать линию поведения с этой красавицей. Что ни скажет, тут же получает ехидный взгляд, чувствуя себя при этом неопытным юнцом, которого застали за неблаговидным делом. И вот как у нее это получается? Ведь в мысли она влезть не может, графиня хорошо его скрыла. Но осадок постоянно оставался от любой фразы или просто взгляда магини.

До Кервера доскакали быстро. Привал делали только один раз. Во время пути герцог послал вестника во дворец, чтобы прислали закрытую карету, афишировать приезд девушек никто не хотел, их решено было доставить в пансионат при дворце, как обычных будущих фрейлин королевы. Три месяца учебы, как для остальных, чтобы не вызвать подозрений.

Вряд ли бы кто-то понял, если бы четыре особы, непонятно откуда взявшиеся, без подготовки сразу оказались допущены в свиту Ее Величества. Потому формальности необходимо было соблюсти.

Рано утром темная карета без опознавательных знаков остановилась перед воротами пансиона для молодых фрейлин. Из нее выскользнули четыре фигуры. Осмотрелись. Впереди девушек твердой походкой при полном параде, в мундире шествовал герцог Войкорин. Впервые увидев его в таком виде, девушки едва удержались, чтобы не открыть рот. В данный момент перед ними стоял благородный аристократ, довольно красивый, его стать и благородство подчеркивал мундир. Сейчас он был не чета тому, с кем они путешествовали, тот наемник в простой одежде хоть и был довольно привлекателен, со своей харизмой, но этот герцог излучать самое настоящее величие и стать.

Будущие лайтарины украдкой вздохнули, нет, не у всех сердце запрыгало от вида красавца, но ни одна не смогла не признать привлекательность Бетара.

— Госпожа Юсура, принимайте пополнение, — отрапортовал главарь наемников, заметив выходящую из дверей пансиона женщину.

— Она кол проглотила? — не смогла удержаться Ираша, разглядывая будущую наставницу, шедшую к ним с таким достоинством, словно она несла себя миру, при этом ее спина была неестественно прямая.

Остальные девушки оценивающе смотрели на свою будущую наставницу. У каждой в голове крутились похожие мысли, но ни одна не произнесла их вслух. Только снова Ираша отличилась, едва слышно пробормотав:

— Угу, плывешь себе, плывешь, а потом кинжал кому-нибудь под ребра, и дальше поплыла себе с гордым и надменным видом. Точно никто не заподозрит…

— Вы так же станете двигаться через три месяца, — отчеканила женщина, смотря на девушек строго, поджав и так тонкие губы.

Хотя после второй фразы магианы уголок ее рта слегка дернулся, женщину радовала открытая ученица, не стесняющаяся высказывать свое мнение. Да и представить подобную ситуацию оказалось забавно. Но женщина сохранила строгий вид, чтобы не девушки не расслаблялись.

— Что ж, мне пора, — склонил голову герцог. — Но я не прощаюсь. Чуть позже у вас будет еще одна наставница, а с вами мы будем видеться часто.

Глаза Нишаты после этих слов заблестели, она поторопилась опустить взгляд в пол, чтобы никто не заметил радостного блеска. Вот только остальные девушки слишком догадливые, они и так прекрасно все поняли, легкая улыбка коснулась их губ.

— Ты, главное, не забывай, для чего мы здесь, — шепнула силачке Лайлара, подмигнув.

— Вы всегда напомните, — с улыбкой парировала Нишата. — Да и шансов у меня нет, наверняка у него при дворе куча любовниц, такой мужчина вряд ли остался без внимания.

— Вы наговорились? — холодно и чопорно спросила мадам Юсура. Девушки кивнули. — В таком случае, прошу внутрь, я покажу и расскажу, что вы станете делать.

Девушки двинулись за женщиной, попутно осматриваясь. Светлые коридоры, на окнах цветы в горшках, легкий и воздушный тюль, одна часть коридора была отведена под учебные классы, всего их было шесть, а вторая — под комнаты будущих фрейлин.

Девушек провели в одну из комнат. В ней стояло двенадцать кроватей, каждая из них под балдахином. Ираша и здесь не смогла промолчать.

— Балдахины — это такая обманка, якобы для создания видимости уединения? — Тон девушка выбрала самый невинный, только те, кто прожил с ней несколько дней, прекрасно уловили сарказм в голосе, а вот наставница только чинно кивнула, как одолжение сделала. За ее спиной Нишата в точности скопировала жест женщины, при этом высунув язык и скосив глаза.

— Ваши кровати, — выдала мадам Юсура, глазами указав на четыре койки. — У вас час времени, чтобы помыться, переодеться и прибыть в класс под номером три.

Озвучив указание, женщина с достоинством, достойном королевы, унесла себя прочь. Стоило той покинуть четверых подруг, как они тут же решили повторить походку наставницы. Каждая попыталась, но ничего не вышло. После нескольких неудачных попыток подруги рассмеялись и бросили пустое занятие, отправившись в душ.

Платья, длинные и пышные, находились на кроватях. Удивило девушек другое: размеры в точности соответствовали вновь прибывшим. А ведь мерок с них никто не снимал.

— Жахара, признавайся, это ты послала ментальный посыл с нашими размерами? — усмехнулась Лайлара.

— Ага, по ночам обмеряла каждую из вас, а потом слала и слала, — съязвила менталистка.

— Зачем обмерять? Вдруг ты в наших мыслях все узнала? — подхватила игру Ираша.

— Можно подумать, вы сами знаете свои размеры, — фыркнула в ответ девушка.

— А ведь точно, — согласилась Нишата. — Я, например, себя ни разу не измеряла, мне это без надобности. Для этого существуют портнихи.

Остальные тоже констатировали такой же факт. Обрядившись в платья, Лайлара и Жахара досадливо скривились, сделав несколько шагов по комнате.

— И как в таких двигаться? Это же кошмар, — произнесла менталистка. — Мне намного привычнее брюки, в них и бегать удобнее.

— Ты хотела сказать, убегать? — хохотнула Ираша. Спорить с ней не стали. Только ответили кивком.

— Девочки, нам пора, отведенный час почти прошел, идем, послушаем, что нам на занятиях скажут нового, — поторопила всех Лайлара. Как ни странно, но она из всех оказалась самая серьезная и ответственная.

В классе уже находились семь девушек. На новеньких глянули оценивающе, но спросить ничего не успели, вошла госпожа Юсура. Женщина приподняла бровь, показывая недовольство. Ее поняли правильно. Вновь прибывшие заняли свободные места и приготовились внимать.

Четыре часа им рассказывали об обязанностях фрейлин, поведали о привычках королевы, о ее вкусах, настроении в определенные моменты, девушки прилежно все записывали и внимали наставнице. Потом был обед и продолжение занятий. А ближе к вечеру, когда мозг просто вспух от обилия знаний, за ними пришел Бетар. Заметив красавца-аристократа, остальные фрейлины подобрались, кокетливо и призывно заулыбались. А стоило герцогу позвать за собой четверых новеньких, как одна из девиц с вызовом поинтересовалась:

— Ваше Сиятельство, вам не многовато четверых-то? Может, и меня захватите? Я не против оргии.

— Зато я против, — отрезал Бетар. — Займитесь лучше чем-нибудь полезным, графиня. Надеюсь, пошлые мысли быстро вылетят из вашей головы. Хотя я вообще удивлен, что они там имеются.

Девица вспыхнула и зло отвернулась, а четверка будущих лайтарин вышла вслед за аристократом. Оказавшись во дворе, он обогнул здание пансиона, спустился вниз к реке, указал на валун. Девушки с непониманием переглянулись.

— Нам надо сдвинуть эту махину? — уточнила Жахара. Герцог усмехнулся.

— Дотроньтесь до него, это качественно выполненная имитация, — поведал тот, наблюдая, как недоверчиво Лайлара коснулась валуна и, удивившись, легко сдвинула его в сторону.

— Надо же. А к чему такие предосторожности? — нахмурилась Ираша.

— Здесь будут проходить ваши основные занятия, ради которых вы сюда и доставлены, — признался мужчина. — Проходите, там вас уже ждут.

Девушки с опаской вошли в темный тоннель. Стоило им оказаться внутри, как вспыхнули несколько факелов, позволяя не сломать себе ноги. Пройдя коридор, все четверо свернули, герцог шел позади, наблюдая и анализируя поведение подопечных в новой для них ситуации. Держались все довольно уверенно, несмотря на страх, который Бетар успел заметить у двоих будущих лайтарин. Правда, надо отдать им должное, они с ним справились быстро.

Оказавшись в большой комнате с низкими потолками, девушки остановились, увидев женщину. В этой даме чувствовалась порода, она внушала страх одним своим взглядом. Но стоило на ее лице появиться улыбке, как девушки с удивлением осознали: они прямо сейчас готовы доверить незнакомке все свои секреты.

— Приветствую вас, — приятных бархатистым голосом начала незнакомка. — С этого дня каждый вечер вы станете приходить сюда для занятий. Меня зовут Дия, я первая лайтарина Ее Величества. Для начала хочу увидеть ваши навыки, мне рассказывали о вас, как об отличных воительницах.

— Какой бой вас интересует? Рукопашный или с оружием? — деловито уточнила Нишата.

— Давайте начнем с кинжалов, — милостиво разрешила Дия. — По очереди станете нападать на меня. Кинжалы на стене, выберите себе нужные.

Каждая подошла к оружию, взвесила на руке несколько видов. Определились с выбором быстро. Первой продемонстрировать свои навыки взялась Жахара. Она встала напротив Дии. Обе расслаблены, на губах легкие улыбки. Выпад менталистка совершила быстрый, словно бросок змеи, но лайтарина легко ушла от удара, крутанулась и выбросила вперед руку, намереваясь схватить девушку. Не вышло. Они кружили друг вокруг друга несколько минут, а потом Дия вдруг засмеялась, подмигнула и… сделав подсечку, несмотря на пышное платье, вмиг оказалась рядом с Жахарой и приставила клинок к горлу.

— Вот и все, чтение мыслей тебе не помогло. Запомни, стоит только противнику узнать о твоих способностях, он легко сможет обмануть тебя, как сделала это только что я. Ты ведь увидела в моих мыслях другую фигуру, верно?

— Да, вы должны были уйти вправо, а вместо этого сделали подсечку слева, — кивнула менталистка, признавая разумный довод женщины.

— Именно поэтому не стоит полагаться на свои способности, только на слух и интуицию. Об этом я вас расскажу. Вы должны замечать и подмечать все. Ведь перед тем, как сделать подсечку, я… — начала Дия, но ее перебила Нишата:

— Вы посмотрели сперва на Жахару, потом на ее ноги, причем взгляд был брошен именно в левую сторону, словно оценивали маневр.

— Совершенно верно, — приятно удивилась Дия. — Наблюдательность должна стать вашей второй натурой, она слишком часто спасала мне жизнь. И не только мне.

— А вы одна лайтарина? Или есть еще? — спросила Ираша, прикидывая, с чем им придется столкнуться.

— Раньше надобности в других не было, я одна хорошо справлялась, но сейчас нападения стали изощреннее, поэтому и понадобились верные фрейлины королеве, которые станут негласно ее же лайтаринами. Но, повторяю, негласно. Никто не должен даже заподозрить в вас хорошо обученных воинов, — строго произнесла Дия.

— Это понятно, иначе мы вряд ли сможем сыграть глуповатых фрейлин, интересующихся тряпками, мужчинами и драгоценностями, — кивнула Лайлара.

— Я рада, что вы это понимаете, — склонила голову на бок лайтара. — Продолжим. Кто следующий?

Напротив со своим оружием встала метательница. В обращении с кинжалами ей не было равных, это Дия признала уже через минут пять спарринга. Но и Лайлару удалось обмануть и легко царапнуть оружием по руке. Все же разница в обучении сказывалась.

— Отлично, а сейчас, покажете нам ваши навыки метания? — попросила женщина. — Говорят, вы непревзойденный мастер, с закрытыми глазами попадаете в цель.

Маркиза не стала ни в чем убеждать собеседницу, вместо этого позволила завязать себе глаза, попросила два кинжала, взяв их в обе руки. Из пола выскочила мишень — силуэт человека. С левой руки Лайлара метнула оружие прямо мишени в лоб, развернулась и правой рукой метнула кинжал через плечо, попав точнехонько в сердце.

— Ого! Впечатляет! — выдохнули одновременно все девушки во главе с лайтарой. — Слухи о вас не только не врут, но они значительно преуменьшены.

— Лара, а научишь и меня так же? — попросила Нишата.

— И меня, — в один голос повторили Ираша с Жахарой.

— Конечно, чему смогу, обязательно научу, но стоит учесть тот факт, что сама я этому училась десять лет, — предупредила метательница.

После ее слов девушки удрученно вздохнули, но решимость из глаз не исчезла. Они твердо вознамерились получить подобный навык, пусть и не сразу.

— Продолжим, — произнесла Дия. К ней в пару встала Ираша. В отличие от подруг, девушка не продержалась и трех минут, с оружием она не дружила, больше полагаясь на магию, о чем и сообщила. — Что ж, покажите, на что вы способны, — попросила Дия.

Ираша предвкушающе ухмыльнулась и показала. От восторга у всех девушек, да и у самой Дии самым некультурным образом упала челюсть.

Воздушным потоком, закрученным в торнадо, магианна приподняла Дию, предварительно поставив на нее щит, обрушила волну огня, при этом не забывая комментировать свои действия:

— Торнадо способен приподнять человека и со всей дури приложить его об землю, сейчас поставлю щит и покажу, что можно сделать с огнем, этой волны достаточно как для частичного, так и для полного уничтожения. Как эффект неожиданности можно еще использовать корни или побеги, они опутают ноги и свалят противника с ног. Жаль, здесь подобное показать нельзя.

— Потрясающе, я впечатлена, — призналась лайтарина. — Что ж, у нас осталась последняя фрейлина. Нишата, прошу. Ваша очередь.

С кинжалом маркиза обращаться не умела, но брала силой, грацией и сноровкой воина. Кинжалом же размахивала больше для устрашения. Но Дие удалось с легкостью ранить силачку.

— У вас не хватает умений в обращении с оружием, — вынесла вердикт Дия.

— Не хватает? У меня их вообще нет, оно мне как-то и не надо было. Мне вполне кулаков хватает, — усмехнулась Нишата.

Заметив стоящий в углу деревянный ларь, довольно массивный на первый взгляд, маркиза подошла к нему, ухватилась с двух сторон за железные кольца и с легкостью подняла его. Решив проверить массу ларя, Ираша и Жахара приблизились к предмету и, схватившись за кольца, попытались вдвоем его поднять. Не тут-то было, они даже с места его не сдвинули. Следующими проверяли Дия и Бетар. Над полом им удалось его приподнять, но на большее сил уже не хватило.

Дия смотрела на каждую из девушек, ликуя в душе. Как же на этот раз ее королеве повезло получить настолько одаренных фрейлин. И ведь каждая сама по себе уникальна. Тут даже при всем желании не выделишь кого-то одного и не скажешь, что ее навык лучше и полезнее. Нет, они все словно дополняли друга своей уникальностью и силой. Их подучить, и это окажется несокрушимая сила в борьбе с врагами Ее величества.

На маркизу посмотрели с огромным уважением. А потом Дия сообщила, что сейчас у них будет вводное занятие.

— С чего мы начнем? — деловито спросила Ираша, глаза Жахары округлились, видимо, она что-то успела прочесть в мыслях лайтарины.

— Будем учиться быстро раздеваться, — озвучила женщина.

Потрясение испытали не только девушки. Бетар крякнул самым неприличным образом, видимо, предвкушая удовольствие. Но Дия его смогла удивить и разочаровать.

Она взялась за основание корсета, нажала на несколько кнопок, юбка упала к ее ногам, оставив женщину в облегающих брюках, еще одно движение с боков, вместо корсета жилетка, а под платьем тонкая длинная рубаха чуть выше колен. В совокупности с жилеткой, обычный наряд молодых аристократов.

— Ух ты! Три движения и вместо платья наряд наемника-аристократа, — восхитилась Нишата.

— Именно такая одежда отныне будет в вашем гардеробе. Платья только выглядят массивно, на самом деле они пошиты из тончайшего материала, так же, как и одежда под ним. Никто не желает, чтобы вы сварились в жару с таким количеством одежды, — поведала лайтарина. — А сейчас, для каждой из вас приготовлен подобный комплект, возьмите в нише и переоденьтесь.

Девушки бросились в указанном направлении, отыскали наряды. Бетар, осознав, что сегодня ему здесь делать больше нечего, хотя он бы посмотрел, как раздеваются девушки, откланялся. Его миссия на сегодня была закончена. А обучать фехтованию и приемам рукопашного боя он вполне сможет начать и позже.

Переодевшиеся фрейлины предстали перед Дией во всей своей красе. Лайтарина осмотрела каждую. Легкая улыбка блуждала по ее губам, когда она составляла для себя портрет каждой подопечной.

Ираша. Миловидная блондинка, лицо сердечком, истинная аристократка, тоненькая и хрупкая. Ее большие наивные голубые глаза способны были ввести в заблуждение любого. Такой не составит труда сыграть роль глупышки.

Нишата. Несмотря на огромную силу, выглядела жгучая брюнетка под стать магиане, слишком юной и хрупкой. Высокая грудь, тонкая талия. Шоколадного цвета глаза способны были заглянуть в самую душу, но вместе с тем могли наивностью переплюнуть даже Ирашу. Когда маркиза хотела, могла казаться немного недалекой, живущей в своем выдуманном мире. Особенно, когда ее глаза заволакивало поволокой. В такие моменты она казалась не от мира сего, ее хотелось уберечь и защитить.

Лайлара. Ее русая коса, уложенная короной на голове, придавала девушке вид благопристойной чопорной леди. Зеленые глаза смотрели прямо и пытливо. Тоненькой маркизу не назовешь, но и пышечкой она не была. Как сказал бы любой мужчина, все при ней. Леди в теле. Широкие бедра, полная грудь, не слишком тонкая талия. Но выглядела девушка довольно мило. Наверняка поклонников при дворе будет море. Да, наивность и отстраненность давались ей плохо, но зато у нее в глазах светился ум. Многие таких любят, жаль, не все. Некоторые мужчины предпочитают обходить десятой дорогой умных девушек. Таким голову не заморочишь и в нишу не утащишь. Даже попытка поцеловать грозит обернуться походом к алтарю. А этого повесы при дворе стараются всеми силами избежать.

Жахара. Шатенка с белой прядью. Серые глаза слишком умные и пытливые. Такой тоже сложно будет изобразить глупость и наивность, но можно списать на то, что в любой компании кто-то должен быть более разумным, чтобы в случае чего сдерживать безумные порывы подруг. Худенькая, больше похожая на парня-подростка, менталистка вызывала желание использовать ее, как жилетку. Зато в случае чего, девушке намного проще будет выдавать себя за подростка и выведывать нужную информацию.

Все вместе эта четверка отлично дополняла друг друга. Действуя в паре, они и правда способны перевернуть весь мир. В данный момент Дия приобрела уверенность в том, что именно эта четверка станет для королевы опорой и защитой. Женщина улыбнулась.

— Начнем?

Все четверо синхронно кивнули. Сказал бы им кто раньше, что их станут обучать искусству раздевания, они бы только пальцем у виска покрутили. А сейчас, повторяя вслед за наставницей ее движения, смеялись и соревновались, кто быстрее сбросит платье.

***

Проходили дни, за ними пролетали недели. На занятиях у госпожи Юсуры четверка будущих лайтарин обучалась этикету, ведению пустых разговоров, языку цветов и веера. Так же фрейлины учились ходить, держаться с достоинством, мило улыбаться, правильно держать осанку, присаживаться. Как оказалось, несмотря на то, что почти все девушки из аристократичных семей, но не все им оказалось знакомо.

За несколько месяцев их заставили выучить историю, знаменательные даты, правителей других стран и королевств, и их семьи. Не обошли стороной привычки и пристрастия. Для чего это надо, никто не знал, но учили все добросовестно. Иногда девушки даже соревновались, кто быстрее справится с заданием. Это у них было нечто типа игры, так и запоминалось лучше, и стремления больше.

А по вечерам, почти до самой ночи, будущие лайтарины занимались с Дией и Бетаром. Фехтование, рукопашный бой, всевозможные ловушки, обманки в падении, чтобы дезориентировать противника. В свою комнату подруги приползали едва живые. На вопросы остальных только отмахивались, сообщая, что улучшают свои навыки по собственной инициативе. Остальные фрейлины только хмыкали и скептически кривились, называя подруг сумасшедшими.

— Зачем вам вся эта муштра? Лучше бы отдохнули и задумались о замужестве, — однажды посоветовала Кайварита, одна из будущих фрейлин, мечтающая о герцоге.

— Каждому свое. Замуж выскочить немудрено, но свободы оно лишает, — мудро заметила Жахара. — Поэтому мы лучше займемся тем, что нам нравится. Неизвестно, когда и что может пригодиться.

— Глупо, но это ваше право, — отмахнулась Кайварита. — А вот я за пару месяцев окручу красавца Бетара, выйду за него замуж и стану герцогиней. Тогда и двор мне не особо нужен будет, потому не вижу смысла вникать во все эти тонкости учебы.

— Твоя самоуверенность похвальна, но стоит рационально рассчитывать свои силы. Герцог не для тебя, — однажды жестко осадила наглую девицу Жахара. Она, конечно, терпеливая, но повышенная самоуверенность будущей фрейлины ее безумно раздражала, особенно, когда та пыталась командовать девушками, уже заранее считая себя герцогиней.

— Только мне решать, для кого герцог, и вообще. Мы уже завтра идем с ним на свидание, так что наша свадьба не за горами, — процедила Кайварита, раздраженно глядя на всех.

Отвечать ей никто ничего не стал. Нишата, услыхав подобное, даже кулаки стиснула, чтобы ненароком не покалечить нахалку, ее сдержали вездесущие подруги, прекрасно заметившие, каким взглядом она смотрит на их наставника. Да и сам мужчина не остался равнодушным к силачке, но стоило ему только попытаться сблизиться с ней, как ему ловко давали отпор, начиная язвить сверх меры, а временами и грубить. Как теперь поведет себя маркиза с мужчиной, никто не мог и предположить. Новость о свидании с этой пустышкой ее неимоверно зацепила, охватила жгучая ревность, но навыки наставницы не позволили показать своих истинных чувств.

А уже на следующий день во время тренировки герцог снова был с ними. Нишата честно старалась сдерживаться, но все же не удержалась от шпильки:

— Почему вы еще здесь? Не опаздываете на свидание? Негоже заставлять девиц ждать.

Еще и фыркнула, отворачиваясь, но не забывая отслеживать его реакцию. Искреннее удивление мужчины ее порадовало, но она с огромным нетерпением ожидала его ответа. И тот, немного дезориентированный словами маркизы, потрясенно уточнил:

— О каком свидании идет речь? Вы решили без меня меня женить? На ком?

— Ну как же, ваша будущая супруга уже всем разнесла новость о вашем свидании. Так что не стоит прикидываться, а лучше поторопитесь. Уверена, многие фрейлины сбегутся на вас посмотреть, — всего на миг голос Нишаты сорвался, но она продолжала поглядывать на мужчину своей мечты, такого недосягаемого и далекого.

— Леди Нишата, я не знаю, кто и что вам сказал, но я никому не назначал никаких свиданий. Да и когда бы мне? Я все время с вами занимаюсь, а отменять тренировки ради не пойми кого в мои планы не входит. Скажите хотя бы имя той, кто осмелился соврать на такую деликатную тему.

Скрывать никто ничего не стал. Правда ответ дала Жахара, рассказав о хвастовстве Кайвариты. Бетар долго не мог вспомнить, о ком говорили девушки, а когда до него дошло, глаза метали молнии. Потому что эта фрейлина успела его достать до самых печенок. Она то спотыкалась перед ним, то задавала нелепые вопросы, а как она хлопала ресницами, закатывала глаза, изредка помигивала, вызывая желание вызвать ей лекаря, чтобы тот проверил, нет ли у леди нервного тика. Услышав, какие нелепые слухи та распускает, Бетар решил больше не щадить чувств нахалки, а высказать ей все, что он о ней думает, надеясь отбить желание плести свои интриги в попытке получить герцогский титул.

***

Три месяца учебы закончились. Сегодня пансион ожидал прибытия самой королевы, именно она должна была оценить будущих фрейлин, принять у них экзамен и забрать во дворец. Девушки вели себя нервно, волновались, некоторые то и дело роняли что-нибудь или спотыкались на ровном месте. Только будущие лайтарины оказались спокойны. Они не видели проблем, из-за которых стоило волноваться.

Сначала состоялся экзамен у госпожи Юсуры, все фрейлины справились с ним, кто на отлично, кто на хорошо. Пока наставница отвлекала будущих фрейлин, давая им последние наставления, королева разглядывала четверку, должную стать ее личными лайтаринами, с экзаменом все четверо справились просто блестяще. Дия, наблюдая за воспитанницами, гордилась каждой из них. А как она расписывала достоинства девушек, заставляя Ее величество улыбаться. Потому что за много лет она ни разу не видела свою верную помощницу настолько воодушевленной. Да что там говорить, Дия за все время ни разу никого не выделила, потому что видела пороки каждой, кто пыталась стать ближе к королеве. Неудивительно, что такие личности надолго во фрейлинах не задерживались, быстро вылетали, не проходя испытания.

— Я потрясена и обрадована, что у меня будут такие чудесные лайтарины, — произнесла глубоким чарующим голосом королева. — Но также должна предупредить об опасности, которой подвергнется каждая из вас. Вы готовы?

— Да, Ваше Величество, — хором ответили подруги, присев в реверансе.

— В таком случае, добро пожаловать во дворец. С этого дня у вас начинается новая жизнь, полная опасностей и приключений.

Во дворец новых фрейлин везли с помпой, фанфарами, в открытых каретах, чтобы собравшийся на улице народ смог полюбоваться на красивых девушек. Впереди всех ехала четверка новых лайтарин королевы. Девушки мило улыбались, наивно смотрели на мир, при этом подмечая любые детали, а Ираша еще и слух усилила магически, чтобы прислушиваться к разговорам в толпе.

— Девочки, у кого есть подвеска с камнем? — прошептала магианна, едва заметно напрягаясь.

— У меня, — мгновенно отозвалась Жахара, позволяя Ираше коснуться подвески, чтобы передать на нее подслушанный разговор.

— Что-то серьезное? — не переставая строить глазки мужчинам в толпе, тихо спросила Нишата.

— Сегодня во дворце бал, именно на нем планируют подменить королеву, двойник уже на месте, — коротко поведала Ираша.

— Подменить королеву? Зачем? — не поняла Нишата. — Какой в этом смысл?

— Не могу пока понять, об этом они не говорят, — выдала магианна.

— Подписать какой-то документ, но они сами не знают, какой именно, — шепнула менталистка.

— Не нравится мне это, — на мгновение скривилась Ираша, но тут же вернула улыбку на лицо.

— Хорошего и правда мало, — согласились остальные.

Они знали, что им придется исполнять обязанности воинов при Ее величестве, но и подумать не могли, насколько быстро они окажутся в самой гуще происходящего. Они еще до дворца не добрались, а уже узнали о заговоре.

Одно дело учеба, прохождение испытаний без реальной опасности, и совсем другое дело, когда сейчас именно от них зависит жизнь королевы. Но хуже всего, когда враг действует слишком извращенно, в этом случае не знаешь, с какой стороны зайти, чтобы устранить проблему.

— Они еще что-то обсуждают? — беспокойно заерзала Лейлара.

— Только о месте встречи договариваются, обсуждают оружие и нюансы нападения, — поведала магиана.

— Лица их хорошо рассмотрела? — деловито уточнила Лейлара.

— Обижаешь, даже портрет нарисовать смогу, — поведала фрейлина.

— Значит, надо найти двойник, время до вечера, — подвела итог Жахара. — И да, я слышу их мысли. Таких извращенцев еще свет не видывал, завязать бы им в узел хозяйство, да выпустить в бесхозный гарем озабоченных девиц.

— А такие существуют? — широко распахнула глаза Ираша, но было видно, как на дне ее глаз пляшут смешинки. Ответа она и не ждала.

— Жестоко, — не сдержала смешка Лейлара.

— Поверь, они это заслужили.

— Наказание им придумает Ее величество, когда мы сорвем подмену, — уверенно выдала Ираша.

— Уверена, что у нас получится? Не успели прибыть, а тут сходу такое, — повела плечами Лейлара.

— Уверена. Мы не можем подвести королеву, и вы это знаете, иначе медяк цена нашим умениям и силе, — пожала плечами магиана.

Девушки замолчали, задумавшись. Но не забывали о своей миссии: создавать видимость красивых, но глуповатых украшений королевы. И надо отдать им должное, у них прекрасно это получалось.

Народ с интересом рассматривал юных и красивых фрейлин, сами девушки иногда позволяли себе кокетничать, мило улыбаться, хлопать глазами, не забывая поглядывать по сторонам. Жахара пристально наблюдала за тремя мужчинами, одетыми в простую одежду, но выправка, умение держать голову, распрямлять плечи яснее ясного показывала: аристократизм не скроешь, как бы ни пытался.

Кареты приблизились к высокому широкому крыльцу. Все фрейлины чинно вышли из карет и медленно, с достоинством, двинулись внутрь. Вот только первая четверка, в отличие остальных, отправившихся осматривать дворец, сразу же проследовала в личные покои Дии, а оттуда к Ее величеству. Отделиться от остальной группы получилось легко и непринужденно, никто не заметил, что красавиц стало меньше.

— Девочки, к чему такая спешка? — попыталась допытаться наставница.

— Давайте мы сразу обо всем и расскажем, чтобы не повторять дважды? — попросила Ираша.

— Хорошо. Но я надеюсь, это что-то серьезное, потому что…

— Подмена королевы — это подойдет под серьезность ситуации? — иронично ухмыльнулась Лейлара.

— Хм, более чем, — согласилась Дия. Она пытливо посмотрела на каждую из девушек по очереди. Но вопросов больше не задала. Ей стало интересно, о какой подмене они говорили, откуда о ней узнали и что думают делать дальше.

В покоях Ее величества их уже ждали. За столом, составляя очередной указ, величественно восседала молодая и привлекательная женщина. Да, на занятиях юным фрейлинам рассказывали, что правительница Фейратии может быть, как властной, надменной, сильной, способной практически уничтожить одним лишь взглядом, но в то же время она истинная женщина, нежная, ранимая и с друзьями вполне приветливая.

Девушки ни в коем случае не претендовали на дружбу, прекрасно зная свое место, но вполне миролюбивая встреча королевы помогла им перевести дух и взять себя в руки. Негласно слово предоставили Ираше, ведь именно она услышала о заговоре.

— В толпе находились люди, вознамерившиеся вас подменить на сегодняшнем балу, — начала лайтарина. Она попросила подвеску подруги с записью своей памяти об услышанном разговоре во временное пользование. Получив требуемое, провела над камнем рукой и в покоях раздались голоса.

— Она уже во дворце? Никто ничего не заметил?

— Нет, все прошло отлично. Будьте готовы в девять, именно в это время наш курьер передаст королеве послание, которое заставит ее покинуть зал на несколько минут. Все остальное мы сделаем быстро.

— Надеюсь, в подписи твоей подопечной никто не усомнится?

— Обижаешь, она мастер своего дела в подделках документов. А тут всего лишь подпись, пусть и королевская.

— Надеюсь, все пройдет гладко. Отвечаешь за своей подопечной головой. Встречаемся в семь около дворца. Войдем со всеми, приглашение не потеряй, а то знаю я тебя, растяпу.

— Да ладно, всего-то пару раз и обронил…

— Достаточно! Не о том сейчас речь. Расходимся. Нечего светиться, на нас и так уже обращают внимание.

Пару секунд после окончания воспроизведения записи все молчали, потом Ираша вернула украшение подруге, и все девушки в ожидании посмотрели на Ее величество. На лице правительницы не дрогнул ни один мускул. Она смотрела в одну точку и размышляла. Наконец, Дия заговорила первая:

— Ваше величество, вам не стоит волноваться. Кто предупрежден, тот вооружен. Мы все справимся с нужной задачей.

— Удачи вам! — улыбнулась королева. — Заговорщиков потом доставьте ко мне, хочу посмотреть им в глаза и узнать причину предательства. Уверена, это кто-то из ближнего круга, слишком многое на это указывает. А я даже подозревать толком никого не могу.

Девушки удалились, не забыв присесть в реверансе. Их отвели в выделенные для них покои. Платья для бала уже были доставлены. На столе фрукты, чай и легкие закуски, чтобы прибывшие смогли подкрепиться. Сами покои представляли собой общую гостиную, из которой вели четыре двери.

— И здесь от вас никуда не скрыться, — усмехнувшись, покачала головой Ираша.

— А ты думала? Мы теперь надолго неразлучны. Если надумаешь привести парня, предупреждай заранее или встречайся на его территории, — обозначила общую позицию Нишата. — Это и остальных касается.

— Опаньки, а с чего вдруг ты раскомандовалась? — уперла руки в бока Лейлара.

— По праву сильнейшего, — подмигнула метательница. — А если серьезно, но нам пока не до отношений, они усложняют жизнь, сдвигают мозги набекрень, мешают думать. Не согласны?

— Убедила, — пришлось признать остальным. — Давайте перекусим, а то у меня сейчас желудок к позвоночнику прилипнет, — предложила Нишата.

— Сколько можно есть? Вот куда в тебя столько влезает? И ведь не толстеешь, — с легкой завистью выдала Жахара.

— У меня все жиры в силушку уходят. Ее поддерживать надобно, неужто не знала? — с набитым ртом вопросила силачка. — На балу же придется клевать, как курица по зернышку, там и поесть толком не получится среди всех этих немощных ледей.

— Вот тут ты права, там не до еды будет, — подтвердили лайтарины.

Несколько минут девушки молчали, полностью отдаваясь еде. И только насытившись, первой заговорила Лейлара:

— Девочки, нам необходимо осмотреть дворец. Сейчас многие готовятся к балу, аристократам будет не до четырех глуповатых фрейлин из провинции, решивших полюбоваться на богатство дворца. Не забывайте рот открывать и охать побольше для достоверности образа.

— Наша задача: отыскать входы-выходы, скрытые ниши, колонны, за которыми можно притаиться, да и любые подозрительные места. Я в них поставлю ловушки, — плотоядно облизнулась Ираша. Свое дело она нежно и трепетно любила, особенно ее привлекали крики тех, кому не повезло нарваться на творение графини. Самое удивительное, невинные ни разу не попались, только те, у кого рыльце в пушку, а таких не жалко.

— Уже можно начинать волноваться за тех, кто неосторожно попадет в одну из твоих магических штучек? — хохотнула менталистка.

— Если у них нет чувства самосохранения, чтобы таиться непонятно где, то и волноваться за таких не стоит, — отмахнулась магиана.

— Раш, а если кто пожелает уединиться с дамой? — подмигнула силачка.

— Я не изверг, ничего им не будет. Мои ловушки среагируют только на злой умысел, — скорчила рожицу Ираша, заметив сникших подруг.

— Эх! А я уже настроилась на веселье, — с фальшивым сожалением вздохнула Жахара.

— Не будь жестокой, уверена, многие из фрейлин сегодня побывают в темных закутках, девушки ведь прибыли устраивать свою судьбу, — попеняла магиана.

— Сама в это веришь? Какому аристократу нужна будет дамочка, с первого знакомства которая сразу в койку. Тьфу, в темный угол. Думаете, такой фрейлине сделают предложение? — скептически поинтересовалась Лейлара.

— Я не верю, но сами-то фрейлины об этом не знают. Через сколько рук и кроватей им придется пройти, чтобы осознать эту простую истину, — хохотнула силачка.

— Вряд ли все поймут. Кто-то одумается после первого раза, а кому не хватит и десятого. Выйдут ли такие замуж вообще? — протянула Ираша, глядя перед собой в одну точку.

На этот вопрос никто отвечать не стал, все прекрасно признали его риторичность. Вместо дальнейшей болтовни, лайтарины быстро переоделись, освежились, прихватили веера, а Ираша еще и маленькие камешки-ловушки распихала по карманам, и все отправились обследовать дворец.

Двигались медленно, чинно, мило улыбались встречным аристократам, хлопали ресницами, кокетливо теребили локоны, глупо ахали и охали, любуясь на позолоченную лепнину, на картины в золотых рамах, разглядывали себя в зеркала, массивные и старинные, висящие на стенах. Подмечали все детали, укромные места. В будущем все может пригодиться.

— Что такие красавицы не готовятся к балу? — донесся до девушек голос из незамеченной ими ниши.

Все четверо едва не выругались от досады. Они же только что осматривали именно то место, но не заметили ни следа ниши. Скрыта под пологом? Получается, тут и такие места имеются? Их тоже надо обязательно найти все, что есть во дворце.

— Так до бала еще столько времени, — всплеснула руками Ираша и захлопала ресницами, кокетливо потупившись. — Мы издалека прибыли, нам интересно все осмотреть, здесь так красиво.

— А вы сами почему здесь сидите? Неужто нас ждете? — захлопала в ладоши Жахара.

— Какая вы проницательная, — фальшиво умилился молодой человек, выходя из тени и принимая наиболее выгодную позу. Теперь все смогли рассмотреть его внешность, голос одного из беседующих в толпе они уже узнали.

Парень оказался высок, плечист, довольно смазлив. Девушки таких любят. Да и сам аристократ хорошо осознавал свою привлекательность, потому сейчас закономерно ожидал кокетства, улыбок, горящих глаз. Ну, а ожидания нужно оправдывать, это фрейлины сразу поняли, потому и начали «радовать» незнакомца охами-ахами-вздохами, закатыванием глаз, трясущимися от волнения руками. Вышло весьма достоверно. Юноша проникся.

— Девушки, возьмете меня в свою компанию? Я с радостью покажу вам дворец, — бархатистым голосом, соблазняя сразу всех, предложил молодой человек.

— С радостью, мы ведь только приехали и совсем ничего и никого тут не знаем, — довольно изрекла Лейлара, стреляя глазами и выставляя грудь в глубоком декольте вперед и тут же оккупировав локоток парня.

— И как же зовут такого замечательного кавалера? — спросила Жахара, вставая по другую сторону и хватаясь за другой локоть.

— Ох! Простите мне мое невежество, я просто ослеп от вашей красоты, — поклонился юноша. — Все-таки ее стоит дозировать, чтобы не потерять голову. А тут целых четыре прекрасных грации. Позвольте представиться, граф Клейр Товарити.

Лайтарины чинно представились в ответ. Процедура знакомства закончилась. Увеличившейся компанией они отправились осматривать дворец. Впереди под руки с Клейром шествовали силачка и менталистка. Позади, находя скрытые ниши и вызвавшие подозрение и сомнения места, двигались магиана и метательница, попутно закидывая ловушки.

Изредка Клейр оборачивался, вовлекая в разговор идущих позади девушек. Несколько раз подруги замечали, что Жахара презрительно кривилась, отвернувшись в сторону. Ох! Как бы дорого они заплатили, чтобы узнать, из-за чего их подруга скрипит зубами от негодования. Но пришлось ждать удобного момента. Все прекрасно осознали, что причиной такого поведения стали мысли их спутника и они явно ничего хорошего для девушек не предвещали.

Обойти весь дворец не удалось. Но после полуторачасового блуждания, установки двадцати ловушек, фрейлины ненавязчиво повернули обратно, объяснив своему спутнику, что на сегодня они посмотрели достаточно, пора и правда готовиться к балу. Граф вызвался их проводить, никто не спорил и не сопротивлялся. Хотя лайтарины предпочли бы остаться в одиночестве, но приходилось соблюдать конспирацию.

— Ого! Наш пострел везде поспел? — присвистнул вынырнувший из бокового коридора еще один юноша. Этот голос девушкам был незнаком.

— Маркиз Дахарин, — едва ли не сквозь зубы процедил Клейр, растягивая губы в подобие улыбки. Вышло больше похоже на оскал. — Я думал, тебя отправили в поместье. Говорили, ты попал в опалу? Врали? — не сдержал сарказма и ехидства граф.

— Причем самым наглым образом, — закивал маркиз, разглядывая лайтарин. — Могу ли я присоединиться к очаровательным фрейлинам? Все равно для одного лорда вас слишком много.

— Конечно, жаль, ненадолго, мы как раз направляемся в свои покои, нужно приготовиться к балу, — пропела Ираша, подмигнув подруге. Они тут же подхватили под локти новое лицо. Что не понравилось их первому спутнику.

— Но я надеюсь встретить вас на балу. И прошу вписать меня в ваши списки. Вы же подарите мне хотя бы по одному танцу? — тут же не растерялся маркиз.

— Обязательно. Как можно отказать такому галантному кавалеру? — кокетливо потупилась Ираша.

— Тогда я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, — с восторгом поведал новый знакомый, поцеловав каждой руку.

Все это время Клейр молчал, улыбался натянуто, зло сверлил взглядом Дахарина, когда думал, что его никто не видит. Да только он не знал о наблюдательности лайтарин. Зато сами девушки все больше проникались искренней симпатией к симпатичному блондину с шоколадными глазами и алыми губами. Было в его облике нечто нечеловеческое, притягивающее взгляд. А его необыкновенная харизма валила наповал. И улыбался он искренне, в отличие от Клейра.

Попрощавшись с парнями, фрейлины упорхнули в свои покои. Ираша тут же обошла гостиную по периметру, иногда махая руками. Подруги наблюдали за ней, пока не понимая, чем она занимается. Закончив, магиана упала в одно из кресел.

— Защита от подслушивания стоит. Теперь можно и поговорить, — кивнула, давая отмашку высказаться остальным.

— Я вот одного не понимаю, этот гад Клейр был у нас в руках. Почему мы с ним ничего не сделали? Свернули бы шею и дело с концом, никакого заговора и не состоялось бы, — эмоционально высказалась Нишата, заходив по комнате.

— Нельзя, мы не знаем остальных, а нам надо обезвредить сразу всех. Не забывай, мы же не знаем, сколько их, где находится двойник, которым они решили подменить нашу королеву. Мы вообще ничего не знаем, — ровно произнесла Жахара.

— Кстати, не желаешь поведать, чего ты там такого в его мыслях увидала? Перекосило тебя знатно и не по одному разу, — задала вопрос Лейлара, присаживаясь ближе к менталистке.

— Фу! Девочки, вы даже представить себе не можете, какая мерзость в его голове, — Жахару передернуло. — За все время он ни разу не вспомнил о деле, зато нас четверых успел поиметь в таких позах, которые нам и не снились, пару раз я даже задумалась: выдержат ли наши позвоночники той фигуры, в которую изогнул двоих из нас этот извращенец.

— Вот, гаденыш, точно надо было ему шею свернуть и в нишу спрятать, — процедила Нишата.

— Не беспокойся, сегодня вечером тебе может представиться такая возможность, — отозвалась Ираша. Потом, глянув на менталистку, спросила: — А в мыслях маркиза ты что увидела?

— Только то, что он мне позволил, — на этот раз вскочила Жахара и заходила по комнате. Заметив недоумение подруг на ее ответ, пояснила: — Девочки, Дахарин — нечеловек. Но к какой расе он принадлежит, я не знаю. И еще, он сразу понял, кто я и кто Ираша. Прекрасно ощутил мое вторжение в его голову, сам любезно разрешил посмотреть все, касающееся Клейра. Это он подставил маркиза перед королевой, считая, что об этом никто не узнает.

— Опаньки, а вечер перестает быть томным, — покачала головой Лейлара. — На нашем материке людей давно не появлялись представители других рас, а тут… Что-то грядет?

— Об этом пока сложно судить, учитывая, что Дахарин здесь находится третий год. Никто не усомнился в его человечности, он прекрасно замаскировался. Но в своих мыслях не соизволил показать мне причину своего присутствия во дворце, — удрученно отозвалась менталистка. Видимо, девушка не привыкла к такому сопротивлению, ведь для нее никогда не было проблем в чтении мыслей других. А тут такой конфуз. Мало того, что ее засекли, так еще и не позволили увидеть все, что она хотела.

— Ее величеству станем сообщать об этом? — задала вопрос Лейлара.

Возникла пауза. Вопрос оказался неожиданным для всех. Вот только ответа пока не было ни у одной. Наконец, Жахара вынесла мудрое решение:

— Пока повременим, у нас сейчас другая задача. А Дахарина мы обязательно разговорим, потом и станем решать, как быть дальше.

— Хорошо, — согласились девушки.

Следующие два часа они приводили себя в порядок, делали друг другу прически, помогали с платьями, рассовывали по потайным карманам оружие. Даже в волосы вставили стилеты в виде заколок. Вряд ли бы кому-то пришло в голову провести параллели красивого украшения на миленькой фрейлине с холодным и смертоносным оружием.

Полностью укомплектовавшись, в последний раз бросив на себя взгляд в зеркало, фрейлины подмигнули отражению, а Ираша не сдержала довольной реплики:

— Хороши, демонячки, — даже языком прищелкнула.

— А ты когда-нибудь видела демонов? — не сдержала любопытства Лейлара.

— Да, но в детстве, мой отец был послом при короле, наш монарх хотел переплюнуть остальные королевства и отправил послов с миссией на дальний материк к нелюдям. Меня папа взял с собой. Отцу удалось посетить только вампиров, демонов и оборотней, эльфы, феи и гномы наотрез отказались от приема делегации. Так что, как вы понимаете, я видела целых три расы, — быстро свернула рассказ магиана.

— А что с миссией? Она удалась? — задала вопрос, взволновавший остальных, Жахара.

— Нет. Несмотря на радушный прием, владыки трех рас отказались от сотрудничества с людьми, посчитав их неблагонадежными, алчными, завистливыми и лживыми. Но отцу позволили посещать материк в любое время, он им понравился.

— Раш, а какие они, нелюди? — украдкой вздохнула Нишата.

— Вампиры слишком бледные, но очень красивые. От их голоса кипит кровь, он будоражит. Я тогда маленькой была и то осталась под впечатлением. Стоит увидеть вампира, как понимаешь, к нему хочется прижаться и не отпускать. Их магия очарования действует абсолютно на всех. Отвернешься, магия пропадает. Оборотни. Это почти обычные люди в человеческой ипостаси, только более массивные, мужественные и немного волосатые. Даже у девушек на руках я видела волосяной покров. И они от него не избавляются.

В этот момент все четверо машинально посмотрели на свои изящные, лишенные растительности, руки, облегченно выдохнули, порадовавшись чистоте и отсутствию растительности. Но Лейлара хитро подмигнула подругам.

— Раш, ты забыла о демонах. А они какие?

— Вспоминая сейчас те образы, могу смело сказать — порочные. Если вампиры все сплошь сексуальные, то демоны именно порочные. Их красота броская и яркая, харизма настолько ошеломляющая, что, попади к нам на бал хоть один завалящий демон, его бы наши девушки порвали и упали у его ног.

— Емкое определение, — прищелкнула языком Жахара. Она повела плечами, рассмотрев воспоминание подруги- судорожно вздохнула. — Не хотела бы я такого встретить.

— Нам это вряд ли суждено, демоны стараются держаться от людей подальше, не любят они нас, — отмахнулась Ираша. — А сейчас нам пора, не стоит задерживаться. Удачи нам!

— Удачи! — вслух, как эхо, откликнулись остальные. Натянув на лицо улыбки, четыре лайтарины отправились в бальный зал.

Народу в коридорах на этот раз оказалось прилично. На пути попался Бетар. Хотя, почему попался? Он наверняка ожидал именно своих подопечных. Не успели девушки рассказать ему о встрече с Клейром, как к компании приблизился Дахарин. Поклонившись, юноша чарующе улыбнулся.

— Позволено ли мне будет сопровождать чудесных девушек на бал? — спросил маркиз.

— У нас еще есть кое-какие дела, необходимо пообщаться с другими фрейлинами, узнать, как правильно проходят такие мероприятия, они же наверняка в курсе. А то опозориться в первый же день прибытия во дворец совсем не хочется, — вызвав на лице краску смущения, поведала Ираша.

— Понял, удаляюсь и с нетерпением жду вас на балу. Вы же помните, что каждая из вас обещала мне танец? — Получив заверение в обещанном, маркиз удалился, не забыв поцеловать руки всем четверым, при этом не выделяя ни одну из них.

— Какой галантный кавалер, — умильно сложив руки на груди, пропела магиана.

— Пользуйся моментом, пока никто не увел, — бросила, проходя мимо, Айтира, вредная, вечно всем недовольная девица, с которой девушки учились три месяца.

— Мое от меня не уйдет, хоть на поводке веди, а не мое… туда ему и дорога, — философски поведала Ираша и отвернулась. Общаться с Айтирой не было ни желания, ни возможности, время приближалось к нужному отрезку.

— Ну-ну, с такой жизненной позицией останешься в старых девах, будешь вечной фрейлиной, — брезгливо поджав губы, ответила девица, не желая оставлять в покое девушек, которых невзлюбила еще на учебе.

— Это будет мой выбор! — оставила за собой последнее слово магиана.

Пока народ проходил мимо, лайтарины делали вид, что весьма увлечены разговором с герцогом. Хотя почему делали вид? Им действительно было интересно узнать о маркизе Дахарине. А Бетар, судя по его взглядам на парня — осторожным и приценивающимся — прекрасно знал этого аристократа.

— Бетар, расскажи, что ты знаешь? Как Клейр замешан в подставе? — попросила Жахара. — Я видела мысли маркиза, но толком не разобралась, что к чему.

— Да там сам вурдалак ноги поломает, никто толком ничего не знает, — нахмурился герцог. — Но что знаю, расскажу.

Лайтарины с герцогом отошли чуть в сторону, чтобы никому не мешать, они приготовились внимать, не забывая при этом бросать взгляды по сторонам.

— Маркиз появился при дворе чуть больше трех лет назад, поговаривали, у него с королевой были весьма нежные и пылкие чувства, пока не вмешался Клейр. В течение полутора лет граф наблюдал за парой, искал предлог, а в один далеко не прекрасный момент подкинул маркизу сразу две гадости: в его комнату подбросил документ, подписанный королем Таврида, где давались четкие инструкции по устранению королевы. Вторая гадость заключалась в одной из фрейлин, нанятой графом, чтобы в нужный момент оказаться в нужном месте. Заметив королеву, девица бросилась на шею маркизу, вовлекая его в поцелуй. Для нашей правительницы этого оказалось достаточно для разрыва отношений. Этот поцелуй видели много народа. Так наш маркиз и попал в опалу, — поведал Бетар.

— Но это же чушь несусветная. Неужели наша мудрая королева могла поверить такой подставе? — удивилась Нишата.

— В первые несколько дней она была на эмоциях, слишком зла и расстроена, потому да, поверила. Это уже позже, сопоставив многие факты, пришла к выводу, что все хорошо спланированная подстава, да только вновь сблизиться с Дахариным так и не смогла. Но общаться иногда они продолжают, чисто по-дружески, не более того, — просветил герцог девушек.

— Надо же, какой подлец этот граф. Все ему неймется. Неужели никто до сих пор не смог его разоблачить? Ведь это же наверняка не первое его покушение на Ее величество, — всплеснула руками Лейлара.

— Догадками сыт не будешь, этот гад осторожный, он практически все делает чужими руками, а потом тщательно заметает следы, в этом он мастер, — отозвался собеседник.

— Смотрите, — схватив Бетара за руку, прошептала Нишата. Остальные замерли.

Жахара прислушалась, не торопясь оборачиваться, а вот Ираша медленно повернула голову, сделав вид будто смотрит на кадку с цветком. За колонной, куда магиана прилепила ловушку, находились двое: Клейр с девушкой под вуалью. Они тихо переговаривались, но лицо графа перекошено от злости. Незнакомка же стояла с виноватым видом, опустив голову.

— Жаха, ты слышишь их мысли? — шепнула Лейлара свой вопрос.

— Да, наш граф дает последние инструкции и грозит бедолаге расправой над ее детьми, если она сорвет операцию.

— Вот, сволочь, прибить бы его прямо сейчас, — зашипела Нишата.

— Успеется. Пошли в зал, скоро прибудет королева, нельзя нарушать этикет, — произнес герцог, подставляя силачке и менталистке локти. Магиана и метательница предпочли следовать позади, изучая внимательным взглядом молодых людей, не забывая кокетливо строить всем глазки. Но отслеживали не только поведение аристократов, но и скрытые ниши.

Углубляться в середину зала не стали, предпочтя застыть недалеко от входа. Жахара пыталась вычислить тех, кто замешан в покушении на королеву. Нескольких уже удалось опознать. Трое парней и одна фрейлина, прослужившая во дворце уже несколько лет, женщина была недовольна отношением правительницы к своей скромной персоне, потому и решилась на покушение. Менталистка усмехнулась. Выдала мысли дамочки остальным.

— Стесняюсь спросить, а чем эта обиженная так недовольна? — задала вопрос Ираша.

— Вы не поверите, ей не нашли мужа, тогда как подруги этой дамы уже благополучно выскочили замуж, сами отыскав себе мужей, — покачала головой менталистка.

— Ага, а этой надо было на блюдце принести, а она бы еще перебирала, этот нравится или не нравится, — с сарказмом заметила Лейлара.

— И ведь бывают же такие гадины, — выругалась Нишата. — Сами пале о палец не ударят, а во всех своих несчастьях винят других. Ух, пришибла бы, чтоб не мучились сами и не доставали других.

— Все, пока тихо, идет Ее величество, — предупредил Бетар. Музыка смолкла, народ приветствовал свою правительницу: мужчины поклонами, женщины реверансами.

Королева вошла в зал в сопровождении Дии. Обе женщины, полные достоинства и величия, приблизились к трону. Лайтарина встала по правую руку, когда Величество присела в кресло и махнула рукой, давая возможность музыкантам продолжать.

Цепкий взгляд обоих женщин пробежал по залу, ненадолго задержался на четверке фрейлин, показав, что их заметили и предоставили полную свободу действий. Неуловимым жестом юные лайтарины отозвались о начале операции, глянули на часы. У них в запасе был ровно час. За это время стоило усыпить бдительность даже самого подозрительного аристократа. Вся четверка ударилась в развлечения и танцы, как раз на горизонте появился Дахарин.

Маркиз с герцогом развлекали четверку подруг, вызывая зависть у остальных девушек. Несколько раз даже графу удалось урвать танец. Он присматривался к Лейларе, осыпал ее комплиментами, но сама метательница всем своим нутром ощущала угрозу, исходящую от парня, хотя прилежно исполняла свою роль недалекой глупышки: хихикала, закатывала глаза, льнула к партнеру, хотя так и хотелось оттолкнуть его с отвращением. В какой-то момент Жахара, заметив, как Клейр покидает зал, сделала знак остальным.

— Простите нас, мы ненадолго отлучимся, необходимо припудрить носики и немного отдохнуть, — нежно пропела Ираша маркизу, незаметно сделав знак герцогу.

— Буду ждать вас с огромным нетерпением, — приложил руки к груди юноша.

Стараясь остаться незамеченными, лайтарины выскользнули за ту же дверь, за которой скрылся граф. Слитным движением мгновенно оказавшись за колонной, сбросили платья отточенным жестом, приготовили кинжалы и шпаги, спрятанные в одной из ниш, рассредоточившись по периметру и заняв места кто за кадками, кто в нишах, кто остался за колонной. Очень вовремя. Стоило лайтаринам занять свои места, как показалось семеро парней, следом за ними шла та самая девушка под вуалью. Возглавлял эту семерку Клейр. Он шествовал с видом Императора. Голова вздернута, в глазах поволока, плечи распрямлены. Не хватало только короны на голове. Но именно ею он, судя по всему, и решил озаботиться.

— Приготовьтесь, через несколько минут курьер доставит послание королеве, как только она выйдет, сразу… — граф провел рукой по горлу. — А пока спрячьтесь.

Лайтаринам только этого и надо было. Резко выпрыгнув из своих укрытий, успев сходу нейтрализовать четверых — они даже сообразить ничего не успели — фрейлины сцепились с оставшимися тремя. Граф, заметив, кто на них напал, оскалился, выдавая ярость:

— Глупые курицы, вы сами не знаете, во что вмешиваетесь, — процедил Клейр.

— Напротив, очень даже знаем, предотвращаем похищение, — пропела Лейлара, делая выпад и полосуя по руке парня.

— Вам голову оторвут за такое вмешательство, — не унимался юноша.

— Не стоит беспокоиться о наших головах, мы в состоянии сами сохранить ее на плечах, — поведала Жахара. — Остальных ваших подельников в данный момент арестовывают.

— Ни у кого до них не дотянутся руки, — не поверил граф, делая обманный выпад, но девушка ловко уклонилась, присела, резко выбросила ногу, делая подсечку. Попала, парень пошатнулся, но спасла реакция.

— И снова ты ошибся, не только дотянулись. Вы все горазды угрожать да действовать подло, ни на что другое такие, как вы и не способны.

Пока эти двое обменивались ударами и репликами, три другие девушки разбирались с остальными. Воины дрались, как звери, дико и яростно. Они не гнушались ничем. Один из нападавших бросил в Лейлару кадкой. Силен. Но фрейлина ловко уклонилась, согнувшись и боднув юношу, тот отлетел назад, ударившись в стену, и тут же попытался напасть со спины на Нишату. Силачка не растерялась, врезала с разворота, не пожалев силушки. Уложила наповал одной левой.

— Минус еще один, — резюмировала Ираша. — Ниша, ты долго еще возиться с ним будешь?

— Ты права, пора заканчивать, — согласилась фрейлина. Заткнув оружие за пояс, развела руки в стороны и пропела: — Иди ко мне мой хороший, обниму от всей широты своей немаленькой души.

Парень всего на мгновение отвлекся, этого хватило силачке врезать ему промеж глаз, тот кулем свалился под ноги девушки. Его тоже скрутили и подошли ближе к последнему поединку. Заодно и прислушались.

— Вы все равно не сможете ничем помешать, все королевства против этой ведьмы, — шипел граф, отбивая выпады фрейлины.

— Ничего, им придется смириться с проигрышем и принять нашу королеву.

— Не бывать этому, — отрезал юноша, фрейлина расхохоталась.

— А это не тебе решать. Ты вообще уже отработанный материал, тебя вздернут, и наше королевство очистится от мерзости. Такие гнили, как ты, должны болтаться на веревке в назидание остальным.

— Кстати, все, аресты завершены, наша высшая аристократия оказалась еще и слабенькой, все всё валят на тебя, — усмехнулась менталистка.

И ведь ни словом не соврала. Она увидела в мыслях графа то, что хотела и передала ментальный посыл Бетару. Он времени терять не стал, тут же сделав знак своим бойцам, и в данный момент высшие чины королевства оказались под арестом. Многие сопротивлялись, пытались доказать невиновность, тщетно. Их уже ничто и никто не может спасти.

Клейр оказался хорошим воином, но он не учел того, что противостоят ему не слабые фрейлины, а хорошо обученные лайтарины, недооценил он девушек, таких хрупких на первый взгляд, за что и поплатился. Не особо заморачиваясь этикой, Нишата просто сзади врезала графу по спине, отчего тот свалился прямо на Ирашу. Парня скрутили приготовленными веревками. Тут и Ее величество появилась в компании Дии. Осмотрев место драки, королева едва заметно улыбнулась.

— Девочки, вы прекрасно справились со своей задачей. Позовите стражу, пусть оттащат всех в темницу, разбираться с заговорщиками буду завтра.

Только правительница собралась вернуться, как застонал граф. Открыв осоловелые глаза, с ненавистью уставился на королеву. Попытался сесть, естественно, связанному это не удалось. Зато правительница, приблизившись, даже присела около парня.

— Чем же я тебе так не угодила, граф? Это же вы устраивали на меня покушения? Зачем? — ласково поинтересовалась женщина.

— Вы ни разу за пять лет не посмотрели на меня, как на мужчину, тащили в свою постель кого ни попадя, но только не меня, — выплюнул пленник. Фрейлины едва не ахнули.

— А тебе не приходило в голову, что потому и не тащила, что ты на слизняка похож, скользкого, охочего до власти и денег, гадкого и противного слизняка. И взгляды твои, липкие, неприятные, от которых помыться хотелось, меня раздражали. Гниль всегда чувствуется издалека, каким бы блестящим налетом она ни была покрыта.

— Зато ты вся такая возвышенная, угробила мужа без зазрения совести, узнав, что он тебя бросить собирался, — огрызнулся граф.

— Ого! Надо же, он лично перед тобой отчитался? — как-то резко повеселела правительница.

— Об этом весь двор знает, не думай, что тебе это сойдет с рук, — не унимался юноша.

— Посмотрим, — пожала плечами Наорита Карторитэ.

Клейр заскрипел зубами в бессильной злобе. Отвернулся. Сплюнул. Ее величество усмехнулась, одарила парня ледяным надменным взглядом, встала и величаво вернулась в зал. Зато ей на смену выскочил Дахарин. Он и слова не успел сказать, окинув взглядом четверых лайтарин, так и стоявших в одежде наемников и с оружием в руках.

— Ух ты ж! — только и выдавил из себя потрясенный маркиз. — Это ваша работа?

Мужчина обвел рукой лежащих на полу. Девушки синхронно кивнули. Молодой аристократ пытался представить этих хрупких возвышенных созданий с оружием в деле, но у него ничего не получалось, не складывалась картинка, да и не вязался образ воительниц с фрейлинами. Парень не выдержал, сделал выпад, попав аккурат на Нишату, та, недолго думая, и зарядила ему свой коронный прямо в лоб. А вот потом удивляться пришлось девушкам, маркиз не только устоял на ногах, даже не пошатнувшись, но еще и восхитился, прекрасно ощутив силу маркизы.

— Вот это удар! Никогда бы не подумал, что у девушки может быть такая сила. Это вы их уложили отдохнуть? — задал вопрос Дахарин.

— Ну что вы? Одна бы я точно не справилась, это мы вместе, — улыбнулась польщенная силачка, а вот Жахара пристально посмотрела на маркиза. В данный момент она лишний раз убедилась, что перед ними не человек.

— Да вы просто кладези талантов, — искренне восхитился собеседник, смотря с восторгом на фрейлин, им даже неудобно от такого внимания стало.

Лайтарины переглянулись, ухмыльнулись и скрылись за колоннами. Уже оттуда Жахара предложила, натягивая обратно платье:

— Маркиз, не соблаговолите ли вызвать стражу, чтобы этих унесли в темницу?

— О нас упоминать не стоит, придумайте другую сказку обезвреживания преступников, — подхватила Ираша.

— Да-да, можете сообщить, что на них штукатурка осыпалась, ударив по голове, — включилась в разговор Лейлара.

— А вы вообще мимо проходили, еще и о заговоре услышали, — внесла свою толику Нишата.

— Хорошо, будь по-вашему, не могу я отказать очаровательным девушкам, — улыбнулся маркиз. — Посторожите их, пока я позову охрану?

— Конечно, только вы поторопитесь, — посоветовала менталистка.

К приходу стражей подруги уже находились снова при полном параде. Заслышав шаги, стали охать и ахать, обмахиваться веерами, закатывать глаза, изображая ужас. Стоило четверым стражникам приблизиться, как девушки начали все вместе щебетать об ужасе, который им пришлось пережить по вине маркиза, попросившего посторожить покойников. А они же такие трепетные натуры, теперь кошмарами станут мучиться.

Уже через несколько минут голова у стражников раскалывалась, они бы и рады были прикрикнуть на глупых девиц, так ведь фрейлины самой королевы. Пришлось им поторопиться с доставкой преступников в тюрьму, лишь бы поскорее избавиться от назойливых фрейлин, рот которых не закрывался ни на секунду.

Дахарин наблюдал за спектаклем, что разыгрывали фрейлины, и не уставал поражаться их мастерству и лицедейству. Сейчас, глядя на всех четверых, ему стало казаться, что недавнее видение леди в одежде наемниц ему точно привиделось. Не получалось наложить образ щебечущих глупышек на серьезных и воинственных красавиц, уложивших такое количество предателей.

— Барышни, вы не могли бы помолчать? — попросил один из стражников, склоняясь над бандитом. — Я его не слышу. Говори! — потребовал уже громче у пленника.

— Это не бабы, это монстры, убийцы, это же… — заговорщик сам едва не захлебнулся собственными эмоциями.

— Во, видали, до чего своим трепом бедолагу довели. Вы, девки, шли бы развлекаться ко всем остальным, не доводите до греха. Что-то третий приходит в себя, смотрит на вас, да снова в беспамятство уходит. Заговорили их, бедолаг? — покачал головой пожилой страж.

— Мы? Да как вы могли о нас такое подумать? Мы молчали все время, сторожили, как и было велено, — возмутилась Лейлара. Она просто полыхала праведным гневом. — Идем, девочки. Мы тут, понимаешь ли, своей нервной системой рискуем, трупы охраняем, а нас еще и монстрами обозвали.

— Какая неблагодарность, — фыркнула, подтвердив, Нишата.

Страж предпочел промолчать, чтобы не задерживать слишком говорливых девиц, а то чего доброго по второму кругу пойдет, а у некоторых уже и так голова от их трескотни разболелась.

— И как их только королева терпит? — прошептал мужчина, покачав головой, после чего занялся своими прямыми обязанностями.

Девушки эту реплику услышали, но виду не подали, только усмехнулись, входя в зал. Первым делом они метнули взгляд на королеву, она находилась на своем месте, рядом с ней появился ее нынешний фаворит герцог Вайтмарэ. Статный блондин, красавец мужчина лет тридцати с синими глазами, плотно сжатыми губами. Выправка выдавала в нем воина.

— Вроде красавец, но есть в нем что-то… — прошептала Жахара, разглядывая фаворита королевы.

— Да ладно тебе, это выбор Ее величества, она все же женщина, — легонько толкнула в плечо подругу Ираша.

— И ей тоже хочется нежности, — подхватила Лейлара. — К тому же они неплохо смотрятся вместе.

— Да и о нем только положительные отзывы, обаятелен, обходителен, всегда готов помочь, — высказалась Нишата.

— Вот это-то и настораживает. Невозможно нравится всем, кто-нибудь недовольный да нашелся бы, а тут… А, ладно, — махнула рукой на собственные размышления менталистка.

— Девочки, наша миссия на сегодня закончена, пошли развлекаться, танцевать хочу, — мечтательно оскалилась Лейлара.

— А вы помните выражение лица маркиза? — вдруг расхохоталась Нишата. — Оно было незабываемое. Надеюсь, ему хватит ума не проговориться о том, что он успел увидеть.

— Хватит-хватит, — кивнула менталистка. — А вот у меня появилась работа для мозга. Интересно узнать, к какой же расе он принадлежит и что делает во дворце столько времени.

— Ты права, это и правда интересно, — согласились с подругой остальные.

— Как думаете, покушения закончились? Главный зачинщик арестован, теперь надобности в наших услугах нет? — дошло до Лейлары.

— Вряд ли, мне кажется, все намного серьезнее, чем мы думаем. Покушения, может, и прекратятся на время, но не козни, — задумчиво прошептала Ираша.

— С чего такие мысли?

— Понимаете, Клейр слишком мелкая букашка. Без поддержки сверху он бы не смог ничего сделать, только я не понимаю, как я не увидела в его мыслях ничего подобного, — выдала Жахара.

— Так может там и нет ничего, а ты ошибаешься? — предположила Нишата.

— Вряд ли, подобные мысли и меня посетили, — мотнула головой магиана.

— Королеве говорить станем?

— Пока нет, зачем тревожить нашу правительницу раньше времени? Понаблюдаем, присмотримся к обитателям дворца, а там потом станем делать выводы, ведь мы только прибыли, еще никого толком не знаем, ни с кем не успели познакомиться, — решила за всех Лейлара. Спорить никто не стал.

— Раз наш маленький совет окончен, предлагаю влиться в ряды танцующих, — произнесла Нишата, уже притопывая на месте. Отказываться никто не стал. Отлично выполненное задание подняло настроение и заставило кровь петь.

***

— Как тебе подопечные? — задала вопрос королева Дие. Первая лайтарина королевства довольно улыбнулась.

— Они молодцы, решили вопрос быстро, качественно и без шума. Свой первый экзамен они сдали на отлично. А вы как считаете, Ваше величество?

— Согласна с тобой, — отозвалась Наорита.

— Это вы о ком? — влез в разговор герцог, мало что услышавший из разговора женщин. Хотя и старался прислушаться, но все равно ничего толком не понял.

— Да так, не бери в голову, — тепло улыбнулась любовнику Ее величество.

— А лучше бы вообще не вмешивался в чужой разговор, — недовольно буркнула себе под нос Дия. Ей не нравился этот холеный хлыщ, затуманивший разум королеве. Было в нем нечто гнилое. Но что именно, Дия не могла понять, оттого и не тревожила зря Ее величество, потому что без доказательств лучше не начинать разговор и не сыпать обвинениями.

— Не тебе это решать, ты всего лишь первая дама, которую легко заменить, — ехидно поведал герцог.

— Как интересно, а заменять ты будешь? Слишком много власти получил? — фрейлина говорила ровно, но какого труда ей это стоило, кто бы знал.

— Хватит. Дия, Жэар, прекратите. Нашли время соревноваться в остроумии. У нас бал, а в данный момент за нами наблюдают послы, поэтому… — Холодный тон остудил спорщиков.

— Простите, Ваше величество, — присела в реверансе лайтарина. А вот герцог не счел нужным извиниться. Выпрямившись с чувством собственного достоинства, он устремил свой взгляд в зал, наблюдая за танцующими. И не заметил недовольного взгляда Ее величества, которой не понравилось поведение любовника. Но выводы она не сделала, решив, что это все из-за нервов мужчины.

***

В одной из ниш застыла темная фигура, на лице маска, оставляющая открытым только рот. Мужчина наблюдал за королевой и кусал от досады губы. Все пошло насмарку, а он так надеялся, что именно сегодня придет конец правлению этой женщины. Как же он ошибся. Но самое ужасное, никто не знал, из-за чего сорвался такой совершенный план. Точнее, из-за кого.

— Ничего, Рита, мы с тобой еще поиграем. Я не сдамся, ты все равно или отречешься от трона, или…

На этот раз губы незнакомца растянулись в ехидном оскале. Он несколько раз сжал и разжал кулаки. Его темные, как сама ночь, глаза вычленили из толпы фигуру, несколько минут сверлили ее взглядом, после чего незнакомец щелкнул пальцами и повторил сказанные ранее слова:

— Мы с тобой еще поиграем, я все равно узнаю, кто помог сорвать мой идеальный план.

Оставаясь незамеченным, незнакомец проскользнул мимо колонн, уверенно приблизился к большой картине, нажал на нижнюю раму и юркнул в образовавшийся потайной ход. О нем в свое время узнали только трое, он сам, король, ныне почивший, и архитектор, строивший этот ход. Но в данный момент и тот больше никому ничего не смог бы сообщить.

— Итак, начнем. Из этой ловушки тебе точно не выбраться. Не хотел я войны и разрухи, но ты меня вынудила, — прошипел незнакомец, входя в небольшой кабинет и присаживаясь за стол.

Письмо написал быстро. Положил его в шкатулку, оказавшуюся магической. Она могла доставить послание адресату в одно мгновение. Именно это и произошло. Через несколько минут крышка открылась, показывая содержимое. Внутри лежал ответ. В послании было всего несколько слов:

«Твой заказ отправлен».

— Отлично. Посмотрим, как ты с этим справишься, — произнес незнакомец, потирая руки. — И станет ли тебе кто-то помогать.

Рано утром в покои Ее величества постучали. Не стеснявшийся в высказываниях герцог тут же грубо послал всех по известному адресу. На несколько секунд повисла тишина, но стук повторился и спокойный голос первого советника королевы, маркиза Шуиньи произнес:

— Приношу свои извинения за столь ранний визит, но, Ваше величество, это срочно. Даже минута промедления может стоить жизни нескольким десяткам ваших подданных.

— Я иду, маркиз, дайте мне десять минут, — отозвалась Наорита.

— Зачем тебе думать о никчемных людишках? У нас еще есть время, — мурлыкнул Жэар, пытаясь притянуть женщину к себе и поцеловать. Его руки уже вовсю ширили по ее телу, находя нужные точки. Он знал, как доставить женщине удовольствие и нагло пользовался этим.

— Нет, я должна узнать, что случилось, — довольно жестко отмахнулась королева от ласк любовника. В другое время она бы и сама наплевала на дела, но сейчас ее охватило беспокойство. Она прекрасно знала, ее советник не станет зря сотрясать воздух. И если явился так рано, значит, дело действительно срочное.

Собралась она быстро, так же стремительно покинула покои, заставив герцога зашипеть в бессильной ярости. Он стукнул кулаком по одеялу, выругавшись похлеще грузчиков в порту.

— Когда же ты начнешь ставить меня на первое место, а не свои вурдалачьи дела? — раздраженно высказался покинутый любовник в пустоту. Он столько времени потратил на эту коронованную стерву, а результатов пока не достиг. Точнее достиг, но не совсем тех, на которые рассчитывал.

Хорошо, что его слов Наорита уже не услышала, она быстрым шагом ворвалась в кабинет, где уже ожидал ее советник. Присела за стол и потребовала:

— Выкладывай, что такого ужасного случилось?

— Вам лучше самой прочесть донесения, Ваше величество, — низко поклонился советник, мужчина лет пятидесяти, но все еще не утративший привлекательности.

Он положил на стол перед королевой несколько свитков. Развернув первый, Наорита бегло пробежала его глазами, ее губы поджались, так как всегда делала в минуты ярости. За первым последовали и остальные послания. Дочитав все, отшвырнула их от себя, словно это была зараза. Ее пальцы забарабанили по столу, взгляд устремился в открытое окно. Размышляла недолго.

— Пригласи ко мне Дию, а сам можешь быть свободен, — приказала и снова взялась за свиток, на этот раз читая более вдумчиво, а не бегло, как до этого, при этом еще и карту разложила на столе.

***

— Девочки, как же хочется куда-нибудь на море, — мечтательно вздохнула Лейлара, сидя на скамейке в парке и разглядывая играющих в мяч фрейлин. Самой ей вообще не хотелось двигаться.

— Я бы тоже не отказалась. Никогда не думала, что дворцовая жизнь настолько скучна, — едва прикрывая зевок, подхватила Ираша.

— Согласна, за два месяца, что мы здесь, совершенно ничего не случилось. Пьяные стычки не в счет, — подключилась к разговору Жахара.

За все это время девушки и правда скучали. Если первое время они изучали всех живущих во дворце, потом читали мысли фрейлин и аристократов, чтобы понять их мотивы, то спустя время им и это наскучило. Единственной отрадой были тренировки. Но сейчас помимо Дии и Бетара к усовершенствованию их навыков подключился и Дахарин. Он смог удивить девушек нестандартными приемами, за что подруги были ему благодарны.

Сам маркиз все чаще посматривал на менталистку с теплотой, девушка делала вид, что не замечает ничего, а по вечерам слушала подколки подруг на их счет, но сама в долгу не оставалась. Ведь у Нишаты с Бетаром тоже были сложные отношения. Они вечно ссорились, задевая друг друга, спорили по пустякам, едва ли не вызывая друг друга на дуэль.

— Не накаркай только, — нахмурилась Нишата, устремив взгляд на крыльцо замка, откуда выскочила Аярита и стала осматриваться по сторонам. А потом направилась к лайтаринам.

— Кажется, что-то случилось, — заметив бегущую к ним фрейлину, произнесла менталистка, выпрямляясь.

— Ну вот, накаркала, — по-доброму поддела подругу Лейлара.

— Зато о скуке можно пока забыть, — подмигнула Ираша. — А то еще немного, и я бы завыла.

— Не ты одна, — кивнула Нишата.

Девушки встали и двинулись навстречу фрейлине. Аярита подбежала к подругам, отдышалась и выпалила:

— Вас срочно вызывает Ее величество, поторопитесь, и так время потеряла, пока вас искала.

Язвить в своей привычной манере лайтариты не стали, бросив раздраженный взгляд на победно ухмыляющуюся фрейлину — наверняка специально задержалась, чтобы влетело за задержку подругам — все четверо быстрым шагом отправились в кабинет Ее величества.

— Разрешите? — открыв дверь, спросила Ираша.

— Заходите быстрее. Где вас носит? — раздраженно бросила Дия.

— Не ругай девочек, наверняка ваша посланница постаралась, — ухмыльнулся сидящий здесь же рядом с Бетаром Дахарин.

— Разогнать бы всех этих склочных девиц, утомляют, — буркнула себе под нос Дия, она уже не раз пожалела, что еще тогда не отправила некоторых фрейлин восвояси, знала же, что они еще доставят проблем.

— Ладно, идите к столу, — оборвала споры королева. Приблизившись и обступив стол Ее величества, присутствующие уставились на карту с красными отметками. — Сегодня пришли донесения, на юге Фейтарии происходит что-то необычное. Люди звереют, набрасываются друг на друга, собираются в стаи — по-другому это дикое стадо и не назовешь — а потом идут убивать других. Причем делают это голыми руками и зубами. Они разрывают жертв, жрут их.

— Какая мерзость, — скривилась Лейлара.

— Они создают армию и движутся, как я поняла, в самое сердце Фейтарии, в столицу, то есть сюда? — деловито спросила Нишата.

— Именно так. И по нашим расчетам уже через неделю они заполонят улицы столицы, — подтвердила Наорита.

— Слишком похоже на зелье ярости с ментальным посылом, — нахмурилась Ираша.

— И что это за гадость такая? — вскинула бровь первая лайтара.

— В хрониках нелюдей есть легенда, лет триста-четыреста назад один колдун, сильный, надо сказать, создал зелье, способное увеличить силу любого, даже самого слабого человека. Планы у колдуна были грандиозные, вот он и отравил несколько колодцев данным зельем. Но не учел того, что побочный эффект этой гадости — ярость, необузданная, неконтролируемая и весьма опасная. Колдуну тогда пришлось применить все свои ментальные способности, чтобы направить армию сильнейших, утративших нормальный облик людей, на государство, которое он вознамерился поработить. Это было сердце мира — Лапрания. Узнав о происходящем, все расы позабыли о распрях и объединились. Приготовили зелье, снимающее чары. Для усмирения яростной толпы пришлось обмазать жителей деревни, стоящей на пути нежити, противоядием. Это помогло, хотя многие добровольцы тогда погибли. А мозг колдуна не выдержал такого перенапряжения, взорвался. Ведь ему все это время приходилось удерживать ментальный посыл. С того времени зелье силы переименовали в зелье ярости.

— Так-так-так, получается, кто-то не только знал эту легенду, но и имел рецепт зелья ярости, — заключила Дия.

— А вот меня больше интересует рецепт противоядия и… добровольцы, — прошептала последнее слово Ираша.

— Можно обойтись и без них, — задумчиво поведал Дахарин. На нем тут же скрестились все взгляды. Но тот вдруг замолчал, размышляя и смотря на карту.

— Говори уже, не томи, — поторопил его Бетар. — Каким образом мы сможем очистить всю эту потерявшую человеческий облик толпу?

— Смотрите, здесь есть озеро, видите? Оно как раз на пути следования армии нежити, — ткнул пальцем в карту маркиз.

— А толку? Любая нежить ненавидит воду. Пить им не надо, только жрать, — скривилась магиана.

— Вот именно — жрать, — ухмыльнулся Дахарин. — Мы и станем приманкой в озере. За нами они точно отринут страх к воде.

— Я все еще не понимаю, о чем ты? Никак не уловлю мысль, — поведала силачка.

— Все просто. Мы готовим зелье-противоядие, выливаем его в озеро. Даже попав на кожу зараженного, оно способно полностью устранить эффект зелья ярости, — пояснил маркиз.

— Думаешь, сработает? — с сомнением вопросил герцог. — Ладно мы с тобой, но рисковать попусту девушками не хотелось бы.

— Сработает обязательно, — уверенно заявил Дахарин.

— Теперь нам осталось решить одну совсем маленькую проблему, — не смогла сдержать сарказма Лейлара. — Где взять рецепт нейтрализатора? Нелюди нас вряд ли примут с дипломатической миссией, а больше вряд ли кто-то знает о подобном.

— Нам и не нужна дипломатическая миссия, рецепт этого зелья есть у меня, — осторожно поведал маркиз.

В кабинете повисла тишина. На мужчину смотрели удивленно, с легкой долей подозрения. А Жахара вообще прищурилась, потому что в этот поняла: Дахарин весьма умело закрылся от нее, она не только не слышала его мыслей, но и не ощущала, как человека. Словно в комнате им было не восемь человек, а всего семеро.

— Провести, что ли, допрос с пристрастием? — как бы между прочим заметил герцог, с сомнением поглядывая на товарища.

— Проиграешь, — уверенно заявила менталистка. — Но сейчас нет времени на выяснения многих обстоятельств, надо готовить зелье и выдвигаться в путь. Мы должны обезвредить эту толпу нечисти, пока она половину Фейтарии не сожрала.

— Согласен, — лучезарно улыбнулся Дахарин. — Позвольте воспользоваться лабораторией лекаря?

— Само собой, — дала отмашку Наорита, присматриваясь к бывшему любовнику.

«А он полон загадок, — мелькнула мысль у королевы. — И как я так опростоволосилась в свое время, поверив досужим сплетням? Вернуть бы все обратно…»

Ее величество про себя вздохнула, рассматривая красавца-маркиза. Даже спустя столько времени ее сердце заходилось при взгляде на мужчину, но входить в одну реку дважды она посчитала нецелесообразным, к тому же в данный момент у нее уже был фаворит, и менять его Наорита пока не планировала. Но сожаление не желало покидать Ее величество. Сейчас она словно разрывалась. Перед глазами пронеслись воспоминания, насколько маркиз мог быть сексуальным и как он умел доводить ее до грани. Нынешний любовник ему и в подметки не годится, хоть и обладает красотой и искусством соблазнения. Но все не то, как было раньше. Разочарованный вздох королева подавила, чтобы никто не увидел ее истинных чувств. Их она давно научилась скрывать.

— В таком случае, я к лекарю, надеюсь, Жахара составит мне компанию. И, Ираша, твоя помощь тоже будет нужна, чтобы озеро мгновенно пропиталось нейтрализатором нужна магическая составляющая, ее можешь дать только ты.

Довод оказался убедительным. Девушки мгновенно оказались рядом с Дахариным, собираясь следовать за ним. Кивнув остальным, маркиз широким шагом покинул кабинет, оставляя остальных думать над проблемой.

— Для приготовления зелья нужны редкие ингредиенты. Они у тебя есть? — деловито поинтересовалась Ираша, смотря на маркиза.

— Да. На всякий случай при мне всегда наборы для приготовления различных зелий, а это вообще идет как универсальное ко всем видам ядов или ментального воздействия, да и чары подчинения хорошо снимаются с его помощью, — пояснил мужчина.

— Говоришь, будто не понаслышке знаком? — спросила Жахара. Если бы она слишком пристально не вглядывалась в лицо маркиза, то наверняка не заметила бы, как потемнели и полыхнули яростью глаза Дахарина. Но все быстро прошло.

— В данный момент я не хочу говорить о себе, но ты права, многое, о чем говорю, проверил на себе. Закрыли тему, — жестко оборвал девушку собеседник, заметив, как она уже открыла рот для очередного вопроса.

— Не мужчина, а сплошная загадка, — буркнула менталистка.

— Вот тебе задачка для ума, ты же любишь такие, — легко поддела подругу магиана. — Дерзай. Думаю, приз окажется достойным.

— Дамы, я, конечно, понимаю, что вы никогда не считаетесь с мнением окружающих, но я вообще-то еще здесь, — вкрадчиво напомнил о себе маркиз.

Он уже и сам не знал, злиться ему или восхищаться такой непосредственностью девушек. Они никогда ничего не скрывали, не лукавили и не пытались выглядеть лучше, чем есть. Но больше всего импонировала маркизу их искренность, они говорили, что думали, не заботясь порой о чувствах других. Вот как сейчас, например.

— Да-да, мы это прекрасно видим, — отмахнулась Жахара. В этот момент непонятно почему ее порадовал тот факт, что им с подругой удалось хоть немного зацепить вечно невозмутимого маркиза. — Но раз уж ты сам запретил говорить с тобой о тебе, то мы с Ирашей сами благополучно справимся беседой при тебе и о тебе.

— Сама поняла, что сказала? — расхохоталась Ираша, наблюдая за слишком серьезным маркизом.

— Конечно, — подмигнула подруге Жахара.

В этот момент они приблизились к покоям мужчины, куда он вознамерился заскочить перед походом к лекарю. Задерживаться там долго не стал, прихватил небольшой сундучок и вышел к девушкам, ожидавшим его за дверью. Теперь творить. Они быстро приблизились к кабинету лекаря. Постучав, чтобы не нарваться на пациентов мужчины, а как правило это девушки, троица вошла внутрь, стоило последовать приглашению. За столом сидел седой старец, усердно записывающий только одному ему известный текст.

— Разрешите? — мило улыбнулась Ираша.

— Что, сразу втроем? — поразился лекарь. Вопрос сперва вызвал недоумение, а потом обе девушки не сдержали румянца смущения, сообразив, о чем подумал старец.

— Да что вы такое говорите? — замахал руками маркиз. — Мы к вам по делу. По поручению Ее величества, просим разрешения воспользоваться вашей лабораторией. Это срочно, вопрос жизни и смерти.

— Так с этого и надо было начинать, — кивнул хозяин кабинета. Проворно вскочив, подошел к книжной полке, нажал на рычажок. Дверь отъехала в сторону. — Прошу. Только будьте осторожны с реактивами, не все взаимодействуют друг с другом, — предупредил старец.

— Мне это известно, — кивнул Дахарин. — Благодарю вас, надеюсь, мы быстро управимся.

— Когда закончите, позвоните в колокольчик, не буду вам мешать, — склонил голову лекарь, пропуская внутрь всех троих.

Потом закрыл за посетителями потайную дверь и дальше занялся своим делом. А маркиз, скинув сюртук и оставшись в одной рубашке, закатал рукава до локтя, обнажая красивые сильные руки, на которые обе девушки тут же засмотрелись. В головах у обеих тут же возникли фривольные мысли, которые они попытались отогнать, сейчас не до этого, над королевством нависла реальная угроза и думать надо о деле, а не о мужчине, довольно привлекательном и соблазнительном.

Сам Дахарин сразу же углубился в работу, открывая прихваченный в комнате сундучок. Фрейлины тут же сунули в него свои любопытные носы. Обе в один голос выдохнули в полном восторге. Чего там только не было. Ираша даже загребущие ручонки протянула пощупать такую редкость, как засушенную фейшату — мелкое насекомое, похожее на дракона в миниатюре, после своей смерти, естественной надо сказать, мумифицируют сами себя, а если их не найдет в первые три дня вездесущий маг или зельевар, то быстро рассыпаются пеплом. Но когда маг успевает найти мумию фейшаты, он мгновенно обрабатывает его раствором, не позволяющим рассыпаться.

— Откуда у тебя такая редкость? — боясь прикоснуться к редкому, но такому нужному ингредиенту, выдохнула Ираша.

— Может, как-нибудь и расскажу, а сейчас не отвлекайте меня, — попросил мужчина.

Девушки молча присели рядом, затаив дыхание, стали наблюдать за действиями маркиза. Хорошо отточенными движениями, он лопаткой и маленьким пинцетом доставал нужное, даже не отмеряя ничего, наметанная рука действовала уверенно.

Вода в котелке лекаря забурлила, сменив цвет сперва на зеленый, а после пары ингредиентов — на розовый. Потом по мере добавления очередной травки или порошка цвет менялся на синий, изумрудный, фиолетовый, красный. Чем больше булькало и бурлило варево, тем прозрачнее оно становилось. Исчезла муть, вода стала настолько прозрачной, что отливала голубоватым светом. Словно в ней куча кристалликов. Лайтарины с восхищением наблюдали за работой маркиза, их больше всего в данный момент интересовало само зелье, настолько волшебным оно выглядело.

— Вот и все, осталось только добавить сюда магию, — резюмировал Дахарин. — Ираша, твой выход. Жахара, используй ментальный посыл полного восстановления и избавления от зависимости. И постарайтесь обе дозировать свою силу, нельзя промахнуться. Ее должно быть не мало, но и не много.

Сосредоточившись, девушки сделали то, что от них требовалось. И если работа менталистки оказалась невидимой, то магия подруги струилась с кончиков пальцев разных цветов, направляясь в котелок. Там происходило смешение и бурная реакция.

— Достаточно, — улыбнулся маркиз. А до девушек вдруг дошло кое-что.

— Стоп! А откуда тебе известно о наших способностях? На тренировках мы об этом ни разу не говорили, да и не использовали магию, — уперла руки в бока Ираша.

— Вы правильно все угадали, я не человек, полукровка. Во мне смесь вампира и демона. Отец Высший вампир, а мама — Высшая демоница, старшая дочь Повелителя, — со вздохом поведал Дахарин.

— А здесь ты что делаешь? — искренне удивилась Жахара. — Я имею в виду, королевство людей.

— Мне от родителей досталось все самое сильное: магия, способности, умение владеть разного рода чарами, а еще… — на миг мужчина замолчал. — Во мне дар оракула, потому меня и ищут все, кому не лень, чтобы приковать к себе и заставить служить. Я, как существо свободолюбивое, предпочел скрываться, чем сидеть в золотой клетке.

— Ого! И что, ты можешь предвидеть судьбу? — округлила глаза Ираша.

— Не всех, свою точно не могу, но иногда получаю предостережение в виде снов, чего мне делать точно не надо, хоть какая-то помощь самому себе. Фейтария мне приснилась еще пять лет назад, в тот момент, когда я готовился к побегу, потому вопрос, где скрыться, отпал сам собой. Здесь меня точно никто искать не станет, потому что все расы недолюбливают людей, предпочтя обходить их стороной. Значит, никому и в голову не придет, что я мог спрятаться среди них, — поведал маркиз.

— Надо же, я потрясена, — выдохнула менталистка. — И как тебе здесь?

— Люди забавные существа, но, думаю, на сегодня откровений достаточно, — отрезал Дахарин. — Нам пора уходить. Зелье остыло. А времени в обрез.

Девушки с сожалением кивнули, хотя им хотелось о многом расспросить мужчину, но они приняли его нежелание продолжать беседу. К тому же в данный момент их и правда ждали дела поважнее. Переглянувшись с Ирашей, Жахара мысленно попросила:

«Девочкам пока ничего не говорим о маркизе, ладно? Захочет, сам расскажет».

«Само собой. Их и наши способности все еще пугают, а уж нечеловек вообще в ступор введет. Пусть пока спят спокойно», — легко согласилась магиана.

«Спасибо», — не глядя на менталистку, послал ей мысль маркиз. Как оказалось, он тоже прекрасно умел читать мысли, только до поры до времени скрывал свои способности.

Девушка выругалась про себя. Вот тебе и хваленая внимательность, и осторожность, не смогла досконально рассмотреть того, кто все время был рядом. Но тут же менталистка стала судорожно вспоминать собственные мысли за последнее время. Не получилось, пришлось безнадежно махнуть рукой. В конце концов, если он что и увидел в голове у девушки, то сам виноват, нечего было подсматривать то, что его не касалось.

— Когда мы выезжаем? — уточнила Ираша, скосив взгляд на помрачневшую подругу.

— Сегодня вечером, времени совсем не осталось, — ответил Дахарин.

— Надо Лару и Нишу предупредить, — кивнула магиана, снова бросив на подругу задумчивый взгляд.

Сама же менталистка скрипела зубами от досады. А все из-за того, что ее секрет оказался раскрыт. Да, ей давно нравился маркиз, но она ни разу не дала повода это понять, даже подругам не призналась и вела себя так, чтобы ее не в чем было заподозрить. И вот сейчас она узнала, что Дахарин, как и она сама, мог прекрасно копаться в мозгах. Девушке вдруг стало неловко. Сколько раз он смотрел ее мысли? Что успел узнать? До сегодняшнего дня она ни разу не сталкивалась с магами разума, считала себя единственной и никогда не задумывалась, как чувствуют себя те, рядом с кем она находится, чьи мысли читает. Сейчас ей выпала возможность это узнать. Ощущения, надо сказать, совсем не приятные. Неужели так себя чувствуют и другие? Мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли.

— Ты чего побледнела? — участливо поинтересовалась магиана. — Голова болит?

— Нет, все нормально, так, минутная слабость. Идем? — ответила менталистка, стараясь казаться бодрой и веселой. Ей не поверили, но вслух ничего не сказали.

Поблагодарив лекаря за предоставленную лабораторию, троица покинула крыло, маркиз сразу ушел к себе паковать вещи и разбираться с зельем, а подруги отправились сообщать новость остальным. До отъезда осталось мало времени.

— Девочки, будьте осторожны, — попросила Наорита, вызвав лайтарин к себе для напутствия. — Герцог Войкорин, маркиз Дахарин, берегите моих фрейлин.

— Само собой, Ваше величество, — поклонились мужчины. — Разрешите откланяться?

— Легкого пути, — дала отмашку королева. Дия тоже дала девушкам напутствие особо не геройствовать, никто не оценит их глупой смерти, а Величество останется без поддержки.

— Мы не станем попусту подставлять себя под удар, — пообещала за всех Жахара.

Прощание затягивать не стали. Вышли через потайной ход, коих во дворце оказалось множество. До неприметной улочки добежали, как воришки, скрываясь от всех. Там их ждала темная карета без опознавательных знаков и три лошади. На двоих вскочили герцог и маркиз, третью оседлала Жахара, благодарно посмотрев на мужчин.

За это время их наставники, они же галантные кавалеры, успели изучить привычки своих подопечных и успели выяснить, менталистка часто задыхалась в душной карете, предпочитая скачку на лошади. Так как ехать им предстояло как минимум четыре дня до нужного места, для девушки припасли прекрасного скакуна.

Двигались быстро, привалы делали редко, слишком торопились. Уже на третий день нос уловил запах гари и гнили. Ветер доносил то, что происходило за много лиг впереди. Теперь на лошади Жахары по очереди скакали все девушки, чтобы не задохнуться в карете. Какими бы стойкими не считали себя лайтарины, но им вдруг стало немного страшно и неуютно. Одно дело слышать разговоры, не видя реальной угрозы воочию, и совсем другое — столкнуться с ней с глазу на глаз. А зрелище оказалось не для слабонервных.

На четвертый день пути путники остановились около озера. Здесь запах стоял слишком отчетливый, удушливый, заставляющий обмотать половину лица надушенными легкими шарфами, чтобы не задохнуться. Маркиз приблизился к кристально-чистой воде, вылил в нее нейтрализатор и прошептал заклинание. Девушки сменили платья на привычные брюки, туники и жилетки. Лошадей и карету спрятали.

— Хорошо, сегодня жарко, купание будет в тему, — нервно хохотнув, произнесла Лейлара.

— Даже если бы дул пронизывающий ветер, мы бы все равно полезли в воду, чтобы обезвредить этих тварей, — повела плечами Ираша, прошептав заклятие дальнего взгляда.

Сейчас только она могла видеть черную тучу, движущуюся в их сторону слишком быстро и стремительно. Ее глаза расширились. Обсуждая, никто и предположить не мог, с чем им придется столкнуться. Они считали, что противостоять им будут обычные люди, только очень злые. То, что сейчас видела магиана, заставляло ее дрожать от ужаса, стоило представить, что с ними станет, если они не справятся, точнее не они. А зелье. Эта огромная, потерявшая человеческий облик толпа, их попросту растерзает. И они ничего не смогут сделать, так как их задавят количеством.

— Девочки, эти твари ужасны, они больше не люди, — прошептала та, не имея сил оторваться от толпы монстров, бегущих слишком быстро для обычного человека. — Все в озеро. Быстрее! — скомандовала Ираша.

— Но у нас еще два дня в запасе? Или ты предлагаешь просидеть все это время в воде? — недоуменно спросила Нишата.

— Кто-то ускорил тварей. Они через полчаса будут здесь. Ты не представляешь, насколько быстро чудовища двигаются, — взволнованно прошептала магиана.

— Это они? — потрясенно выдохнула Жахара, глядя на дорогу, где вдруг стало темно. Черная туча приближалась. Она угрожающе шипела и рычала.

И фрейлины, и их спутники мгновенно оказались в воде. Сначала по колено, потом по грудь. Все шестеро с долей ужаса наблюдали за приближением монстров. Теперь их можно было рассмотреть во всей красе. Человеческого в этих уродливых и перекошенных лицах ничего не осталось. Глаза горят жаждой убийства, рты перекошены, с невесть откуда взявшихся клыков капает слюна. На руках когти, даже на вскидку понятно — острые. Именно ими чудовища вспарывали плоть жертв. Девушек передернуло от отвращения.

— Они бешеные? Смотрите, слюна течет. Надо было набор лекаря захватить, чтобы всем по пилюле раздать, — хохотнула Нишата.

Даже в такой момент силачка не могла не пошутить. Это у нее защитная реакция на стресс и ужас, по-другому она не умела. Когда ей было очень страшно, она пыталась отыскать хоть что-то смешной в любой ситуации.

— Юмористка. Лично раздавала бы? — криво усмехнулась Лейлара.

— Боюсь, ее лекарский порыв никто не смог бы оценить, — с фальшивым сочувствием выдала Ираша.

— Оценили бы только ее вкусовые качества, — подтвердила Жахара.

— И вами не побрезговали бы, — не осталась в долгу силачка. — Боюсь, наши навыки и магия тут ничем не смогла бы помочь.

— И ведь тут я полностью согласна с тобой. Мы знать не знаем, как магия действует на нежить, подопытных-то у нас не было, — кивнула Ираша.

Девушки сами себе заговаривали зубы, чтобы не трястись от страха. Впервые им пришлось столкнуться с реальными чудовищами. Одно дело люди. Их знаешь как обезвредить. Но с монстрами никогда не угадаешь, как все пройдет.

— Ир, создай воздушную подушку, — попросила менталистка. — Необходимо отплыть подальше. Мы слишком близко к берегу, они легко нас достанут при желании.

В этот момент вся толпа нежити оказалась около воды. На стенах города в этот момент раздался вскрик. Девушки мельком бросили взгляд в ту сторону.

— Как думаете, нам придут на помощь в случае чего? — шепнула Лейлара.

— А сама-то как думаешь? — зло процедила Нишата. — Конечно, нет, им своя шкура дороже.

— Ладно, не отвлекаемся, монстры уже рядом, — осадила подруг Жахара. — А людей можно понять, они не приспособлены к войне, тем более с такими чудовищами.

— Можно подумать, мы приспособлены, — ворчливо поведала Ираша.

— Это наша работа, — пожала плечами менталистка. — Нас к подобному готовили, а их нет. Так что, не ворчите.

— Вообще-то нас тоже не готовили к битве с подобными тварями. Мечи, шпаги, бои без правил — это больше для людей, с ними бы мы справились. А вот про чудовищ нам ни разу не рассказывали, наверняка считали, что не придется с ними столкнуться. А тут поди ж ты… — Нишата старалась говорить ровно, но голос дрогнул, упрекать ее за это никто не стал, потому что страшно было всем. Но и отступить ни одна из них уже не могла, потому что давала клятву служить королевству и Ее величеству.

Девушки напряглись, когда толпа нежити подбежала ближе. Ни одна тварь даже тормозить не стала, мгновенно двинувшись в воду. Лайтарины и мужчины едва не задохнулись от запаха. Казалось, он стал въедаться в глаза, нос, рот, уши, а еще и в кожу. Первым опомнился маркиз.

— Быстро ныряйте, да по нескольку раз, нейтрализатор избавит вас от заразы! — закричал Дахарин.

Упрашивать девушек не пришлось, они и сами ощутили неладное в тот момент, когда изнутри вдруг стала подниматься волна неконтролируемой животной ярости. Захотелось крушить, рвать, убивать.

Только после третьего ныряния стало легче. Отфыркиваясь от воды подруги облегченно выдохнули. За те несколько минут, пока они находились в неконтролируемом состоянии, почти вся нежить вошла в воду. Многие скрылись с глаз, передвигаясь по дну, так как плыть не сообразили. А до Ираши вдруг дошла ужасающая и неприглядная правда.

— Быстро все уплываем дальше! Здесь опасно! — закричала магиана.

Благо озеро оказалось большим, было где развернуться. Отплыв метров на двадцать дальше, Ираша облегченно выдохнула, пристально наблюдая за монстрами, шествующими по дну, как по земле. Вода им оказалась не помеха.

— Ир, ты чего всполошилась? — не сдержала любопытства Лейлара. Но ответил Бетар:

— Сама посуди, если вам пришлось трижды нырять, чтобы избавиться от заразы, вызванной всего лишь запахом, то представьте, сколько им придется находиться в воде, чтобы полностью очистить организм от заразы.

— Вот, вурдалак из задери, — выругалась Нишата. — Да им в озере надо просидеть как минимум пару дней, особенно тем, кого заразили первыми.

— А ведь нам еще надо будет очистить источники от заразы, — сообразила Жахара. Повернувшись к маркизу, спросила: — Эллар, а зелье осталось?

— Конечно, я предусмотрительный, есть у меня специальный пузырек, бездонный, — ответил Дахарин.

— Это как? — не понял герцог. — Ты же при мне весь нейтрализатор вылил в озеро.

— Это не проблема. Свойство бездонного флакона как раз состоит в том, чтобы через сутки он снова оказался полон. И так до тех пор, пока в него не вольют другое зелье. Но это я менять не планирую, оно не имеет сроков давности, а под рукой всегда пригодится, ведь яды, как я уже понял, самый распространенный способ устранения неугодных, — поведал маркиз.

— Вот, вурдалак, уплываем, они близко, — выдохнула Нишата, ткнув пальцем в дно. Почти под ними, глубоко внизу появились первые чудовища.

— И как они не задохнулись, находясь столько времени под водой? — поразилась метательница.

— Ничего удивительного, они больше не люди, типичная нежить, а им дышать не надо, — просветил всех Дахарин.

— Может, нырнуть и порубить их к вурдалакам? — предложила Нишата. Девушку трясло, ее обуяла жажда действий. Просто стоять и ждать стало невыносимо.

— Еще немного и порубишь обязательно, — кивнул Бетар. Он, как и остальные, пристально наблюдал за происходящим на дне, благо из-за чистоты озера видимость была прекрасная.

— Немного — это сколько? — ворчливо спросила силачка. — Вы ж гляньте, они заполонили все дно. И им нипочем ваш нейтрализатор.

В этот момент первые чудовища подняли головы вверх, оскалились и, резко оттолкнувшись от дна, взмыли вверх. Лайтарины с офицерами выхватили оружие. Сражаться в воде то еще удовольствие. Но одно радовало, монстрам тяжело оказалось удерживаться на поверхности. Приблизиться на расстояние вытянутой руки чудовищам не давали сабли лайтарин и шпаги мужчин.

Вот только сила людей и нежити кардинально отличается. Даже на воздушной подушке, с устойчивой опорой девушки стали сдавать. Одно радовало, запах больше не забивал нос, не вызывал ярости. Сражаться приходилось с целой дюжиной чудовищ, рвущихся достать плоть людей.

Но и людям не удавалось убить нежить, потому что те даже без руки, с проткнутой насквозь грудью, могли прекрасно бросаться вперед, пытаясь достать девушек и мужчин.

Все изменилось в один момент. Первым осыпался пеплом бросившийся на Жахару монстр. За ним, как мыльные пузыри во время стирки прачек, стали лопаться и другие. Но находились и такие, кто всплывал на поверхность, хватая ртом воздух и непонимающе оглядываясь вокруг. Но лайтарины не торопились проверять живучесть вынырнувших. Просто наблюдали за их заплывом к берегу, где они просто падали на землю, хватались за головы и начинали не то скулить, не то подвывать.

— Что это с ними? Они помнят все, что творили? — удивилась Лейлара.

— Вряд ли, а так себя ведут, потому что не помнят себя. Это, поверь, самое ужасное, — ответил маркиз.

— Как это не помнят себя? Совсем? — удивилась Нишата.

— После такого у них вместо памяти чистый лист. Хорошо, если останутся базовые знания: как ходить, как держать столовые приборы, как разговаривать. Насколько я знаю, последствия могут оказаться вообще ужасными, и вместо взрослых людей мы получим младенцев во взрослом теле, — со вздохом сообщил полукровка. Девушек проняло, особенно, когда они представили всю эту толпу в качестве младенцев, орущую и ходящую под себя. Не задохнулись от черной магии, так сойдут с ума от вони испражнений.

— Дно чистое, кто смог восстановиться и снова стать человеком, уже на берегу, те, кто окончательно утратил человечность, уже пылью рассыпались, — просветила всех Ираша.

— Тогда на берег? Будем разбираться с этими. Их надо еще домой доставить, да выявить заразу в колодцах да прудах, — решительно заявила Жахара.

— Кстати, а как мы выявлять зараженные источники станем? — не сдержала любопытства Нишата.

— Девушки, проблемы станем решать по мере их поступления, — предложил Бетар. — Давайте сейчас с этими бедолагами разберемся?

Спорить никто не стал. Вся компания поплыла к берегу, где некоторые стали приходить в себя. Здесь оказались и мужчины, и женщины. В глазах страх, недоумение, потрясение. У некоторых еще и обреченность. Порадовал тот факт, что разум остался со всеми.

— Где мы? Что произошло? — вперед вышел мужчина, заросший бородой. Его массивная фигура внушала уважение.

— Что последнее вы помните? — миролюбиво поинтересовалась Нишата.

— На нас напали чудовища, стали рвать мой народ, поджигать дома, а потом… провал, — выдохнул мужик.

— Подождите, я еще видела, как моя соседка после того, как ей располосовали лицо и грудь, вдруг стала меняться на глазах, она превращалась в такую же мерзость, что напала на нас, — поведала одна из женщин, подходя ближе.

— Она здесь есть, посмотрите внимательно, — попросил маркиз, успокаивая народ своей чарующей улыбкой.

— Нет, среди присутствующих вообще никого знакомого нет, — отозвалась женщина.

— Кажется я кое-что поняла, только надо проверить, — шепнула Ираша. Повернувшись к людям, спросила: — Вспомните, вас ранили перед тем, как вы… эм… потеряли память?

— Нет, — нестройный гул голосов был ответом.

— Теперь понятно, они, как и мы недавно, надышались этой гадости и превратились в нежить. А снова восстановиться смогли потому что были живы и здоровы перед превращением. Те же, кто погиб, обратившись в чудовище, сейчас покрывают дно своим прахом, — уверенно заявила магиана.

— Значит, наша задача сейчас отправить народ по домам, попутно отыскать зараженные источники и обезвредить их, — подвела итог беседе Лейлара. — Не будем терять времени, выдвигаемся.

— А как мы такую толпу везти будем? — задала вполне закономерный вопрос Нишата.

— Здесь недалеко город, наймем обоз, он пусть и везет, а сами поскачем вперед, чтобы избежать повторения этой ошибки, — заявил Бетар.

Спасенных оставили около озера, а две девушки: Ираша и Нишата быстро проследовали в город в компании герцога. Остальные остались «пытать» народ на предмет их места жительства. Правда это оказалось весьма сложной задачкой, так как с памятью у всех возникли проблемы. Повезло, что изредка мелькали кое-какие образы, которые постепенно складывались в картинку. Но не до конца.

В город попали с трудом. Ворота открывать не хотели, отговариваясь полчищами нежити, шарящей недалеко, запах все еще не желал полностью выветриваться. Девушки взяли обаянием и фразой пропуском в любое место:

— Мы личные фрейлины Ее величества. Откройте! — грозно потребовала магиана, потеряв терпение.

Пара секунд на размышление, и ворота распахнулись. Но ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель могли просочиться две хрупкие особы. Бетару пришлось сложнее. И весьма удивились, заметив огромную толпу горожан.

— Так это же те самые, которые сражались на озере, — раздался выкрик из толпы.

Народ загомонил разом. Девушки готовы были зажать уши от поднявшегося гвалта, но пока стойко терпели. Наконец, Ираша не выдержала. Усилив голос магией, гаркнула:

— А ну, тихо! — Мгновенно повисла тишина. Все уставились на крикунью. — Слушаем нас внимательно. Монстры обезврежены, те, кто смогли излечиться, нуждаются в помощи. Их надо отправить домой. Естественно, за обоз мы заплатим и сопровождение обеспечим. Так как наша миссия еще не закончена.

Вперед вышел градоправитель. Он склонил перед посланниками королевы голову и густым басом произнес:

— Вы ручаетесь, что люди излечились окончательно и моему народу ничего не грозит?

— Ручаемся, — уверенно ответила Нишата. — Лично всех проверили.

— В таком случае, за спасение нашего города от напасти — ведь они шли на нас — обоз мы вам предоставим. Никаких денег не возьмем, это наша благодарность, — заявил градоправитель. Одобрительным гомоном народ поддержал слова мужчины.

Еду, одеяла, кое-какие вещи собирали всем городом. Через четыре часа полностью готовый обоз выехал за ворота. Первым делом накормили бедолаг, ждущих у озера, после чего переодели их, уложили на телеги, и обоз тронулся в путь.

Впереди скакали Бетар, Эллар и Жахара. Маркиз и менталистка определяли наличие заразы в радиусе ближайших лиг. Как только находили темные пятна, тут же обезвреживали их.

Почти две недели ушло на то, чтобы доставить народ по домам, обезвредить поврежденные и зараженные места. Девушки выбились из сил, мужчины, как могли поддерживали их морально.

Хуже было другое: возвращаться восстановившимся стало некуда. Поселения оказались сожжены дотла, хорошо поля не тронули, с голоду им не грозило умереть. Но вот жить где-то надо было. Обойдя таким образом четыре деревни, обоз остановился на привал. Бетар, как взявший на себя обязанности командира их маленького отряда, созвал совет. На него же пригласили и главу обоза.

Рассевшись на поваленных деревьях, компания стала думать над создавшейся проблемой.

— Что делать будем? Не оставлять же пострадавших бедолаг в чистом поле, — начал герцог.

— Нас слишком мало, чтобы помочь отстроить хотя бы часть домой. Да и не быстрое это дело, — покачал головой Хромур, глава обоза. Имя ему соответствовало, он постоянно хмурился.

— У меня есть предложение, — задумчиво протянул Дахарин. — Надо послать вестника Ее величеству с просьбой о помощи. Уверен, она не откажет.

— Думаете, государыне есть дела до простого люда? — с долей горечи усмехнулся Хромур.

— Если бы ей не было до них дела, нас бы здесь сейчас не сидело, — отрезала Ираша.

— В любом случае, пока не пошлем вестника, не узнаем, — пожала плечами Нишата.

— Тогда не станем медлить. Посылай, — обратилась Жахара к Эллару. Тот кивнул, ловко вскочил с дерева, отошел подальше, прошептал быстро призванному голубю послание, наказав дождаться ответа.

Птица ловко вспорхнула в небо и быстро отправилась в столицу. Маркиз знал, уже завтра Ее величество получит вестника. Наверняка она вместе со свей верной лайтариной извелась в ожидании новостей от своих подопечных. Заодно и успокоил женщин, не забыв рассказать, как все прошло. С чистой совестью Дахарин вернулся к остальным.

— Все, отправил. Надеюсь, завтра-послезавтра придет ответ, — высказался мужчина.

— У меня есть предложение, — заявил глава обоза. На него посмотрели внимательно, успев изучить: если он говорит, то только по делу. — Пошли к остальным, они тоже должны его услышать.

Спорить никто не стал. Подойдя к костру, над которым висел большой котел с готовящейся в нам кашей, совещавшиеся остановились. Народ застыл в ожидании, наблюдая за Хромуром.

— Сегодня во дворец отправили вестника с просьбой о помощи, — начал мужчина. — А пока мы все ждем ответа, предлагаю расчистить место под строительство новой деревни, приготовить бревна, благо лес вокруг, и начать своими силами строить дома для погорельцев. Нас тут сорок две души, не считая двадцати двух женщин. Думаю, справимся. Жить-то вам все равно где-то надо. А место тут удобное, аккурат между двумя засеянными полями.

— Так мы завсегда готовые помогчи, да только как мы доски станем делать? Ни лесопилки рядом, ни инструментов. У нас ничого немашеньки, — вперед вышел один из мужчин, восстановленный после черной магии. Марких усмехнулась, кивнул:

— Хороший вопрос, правильный. И чтобы никто не беспокоился, сразу скажу, мы будем обрабатывать деревья и стругать из них доски с помощью магии.

Даже у девушек челюсть отвисла. О подобном они вообще ни разу не слышали. Да, магия на многое способна, но не до такой же степени. Хотя спорить не стали, вместо этого с радостью наблюдали, как лица спасенных озаряется улыбками. Они все еще не могли поверить до конца в свое спасение, но уже смотрели на фрейлин и на мужчин с благоговением.

Предложение понравилось всем. Даже фрейлины, успевшие устать от бездействия, радостно закивали. Мужики все, как один, вскочили, готовые прямо сейчас бежать вырубать лес. Кто-то попытался сообщить о штрафах за вырубку, но тут уже встряли фрейлины, сообщив, что данный аспект они берут на себя. На том и порешили. И если изначально Ираша хотела уточнить, чем они рубить будут, то потом увидела в одном из обозов несколько инструментов, наверняка жители города положили, зная, что подобное всегда пригодится. Мысленно поблагодарив сердобольных жителей, девушка с облегчением выдохнула, потому что тратить магию еще и на вырубку ей совершенно не хотелось.

Пока женщины занялись землей, мужчины отправились в лес, прихватив пилы, топоры и все, что могло понадобиться для обработки древесины. Подруги, закатав рукава, помогали женщинам, прямо на земле начиная чертить план в натуральную величину. Они обозначали места, где что будет. Каждому отмеряли равные участки земли. Да, девушки понимали, на все необходимо разрешение королевы, но надеялись, что за девять разгромленных деревень, одна большая станет отличным откупом народу, пострадавшему от рук неизвестного злодея. Остальные пустые участки можно использовать для тех, кто пожелает заселиться на свободной земле.

Вернулись мужчины аккурат к обеду. Быстро перекусив, занялись делом. На всех напал азарт. Именно он придавал сил, заставляя работать не покладая рук. Девушки тоже включились в работу. Но больше всех, конечно, досталось Ираше, она выложилась в ноль, помогая маркизу стругать доски. Благо наделали их много и с запасом. Чтобы хватило на все дома и на внутреннюю отделку.

Пока мужчины занимались лесом и бревнами, женщины ходили и собирали грибы и ягоды, разжигали костры и прямо там готовили еду, под открытым небом, ведь ничего другого им все равно не оставалось. Ночевали под навесом, сложенным из досок и обтянутым брезентом из повозок.

А через сутки прилетел вестник от королевы. В нем она сообщала, что к погорельцам уже отправлены с обозом предметы кухонной утвари, мебель, одежда, продукты и, самое главное, рабочие, которые помогут отстроить деревню в сжатые сроки. Документы на новую деревню тоже справили быстро, и их везет Тахар, глава обоза, он же лучший застройщик Фейтарии. Самим пострадавшим придется выбрать старосту самостоятельно.

— Ну вот, а вы беспокоились, — улыбнулась Ираша опешившим крестьянам. Женщины плакали от радости, даже мужики не сдерживались, роняя скупые слезы и благодаря королеву и ее чудесных помощников, совсем не похожих на тех напыщенных аристократов, вечно плюющихся в сторону низших по положению.

— Все-все, хватит сырость разводить, пора собраться, подтянуть штаны и за дело, — подмигнула растрогавшимся крестьянам Жахара.

— Да, девочки, дождемся обоз из столицы и домой. Вы отлично справились со своей миссией, — довольно поведал маркиз, приобнимая менталистку. Она скосила на него взгляд, не понимая, что на него нашло. Попыталась ненавязчиво освободиться, но ее держали крепко.

— Может, ты меня все же отпустишь? — прошептала Жахара, продолжая едва заметно всем улыбаться.

— Прогуляешься со мной? — сверкая глазами, спросил маркиз. Заинтригованная менталистка согласилась, да и выбора ей почти не оставили, не драку же, в самом деле, затевать.

Они прошли мимо заинтригованных подруг, мимо ухмыляющегося Бетара, лукаво подмигнувшего девушке, по тропинке к небольшому пруду. Там, скрытые деревьями с низко растущими ветвями, остановились. Маркиз продолжать обнимать менталистку.

— Ты хотел что-то мне сказать? — неуютно себя чувствуя, спросила Жахара.

— Почти, — кивнул мужчина. Его взгляд упал на ее губы, сама девушка, заметив, куда смотрит собеседник, занервничала, судорожно сглотнула, машинально облизала губы.

С легким рыком Эллар склонился к девушке и поцеловал ее. Жарко, напористо, сминая губы. Сперва Жахара опешила, потом начала сопротивляться, но жар, исходящий от мужчины, передался и ей. Она обняла его за плечи и отдалась на волю победителя. И кто бы знал, как это было приятно и необычно.

***

Обоз из столицы пришел через пять дней. С ним прибыли строители. Обозрев место, приготовленные бревна и доски, которыми успели запастись крестьяне за это время, уважительно покивали и тут же включились в работу. Лайтарины вместе со своими спутниками пожелали погорельцам удачи в новой деревне, процветания и еще кучу благ, после чего с чистой совестью отправились обратно. Их путь длился всего три с половиной дня, они так торопились, что даже на привалы почти не останавливались.

— Ну, подруга, как он? — купаясь отдельно от мужчин в речке, около которой в последний раз остановились перед прибытием в столицу, спросила Ираша, хитро подмигнув.

— Да, скрытница ты наша, могла бы и поделиться впечатлением, — отозвались остальные девушки.

— Как он в постели? — мечтательно закатила глаза Нишата. — Впечатлил?

— Нет, то есть… Да… То есть… Да, тьфу на вас, не было у нас ничего, — окончательно покраснев, выдохнула менталистка.

— Почему не было? — удивились остальные. — А чем вы занимались?

— Целовались, — буркнула Жахара. — Девочки, неужели вы думаете, я стану в этой грязи…

— Привереда. Тебе шелковые простыни подавай? — хохотнула Лейлара.

— Да. Я разве многого хочу? Всего лишь сделать первый раз незабываемым, — отрезала менталистка. Остальные резко прикусили языки.

— Первый раз? — дошло до первой Ираши. Жахара кивнула, но тут же нахмурилась.

— Только не говорите, что вы уже… того… не этого… — смущение не давало нормально высказать свой вопрос, но на помощь пришла магиана.

— Никто из нас еще не был с мужчиной, так что для всех это в новинку, помочь тебе советами, понятное дело, мы не сможем.

— Ну уж нет, вот тут я как-нибудь без советов обойдусь, — замахала руками девушка. — Все, хватит плескаться, пора трогаться в путь.

Похихикивая, народ выполз на берег. Лайтарины быстро оделись, собрались и поскакали во дворец, радовать свою королеву удачно завершенной миссией.

Бани Фейтарии славятся на весь мир. Сегодня здесь находилось девять фрейлин королевы, среди них и четыре лайтарины. Девушки решили расслабиться и получить удовольствие. Аярита, вечно всем недовольная, взбалмошная девица, косо поглядывала на Жахару, думая, что ее никто не видит. Наконец, «вражина» — как ее прозвали подруги — не выдержала.

— Очень интересно, а где это вы пропадали больше месяца? Оставили Ее величество без разрешения! Совсем любовь голову вскружила? Так могли бы чужих кавалеров соблазнять и во дворце.

— Это ты о чем? Каких чужих кавалеров? — подняла голову и лениво приоткрыв глаза, спросила Лейлара.

— А то вы не знаете? — зло процедила фрейлина. Остальные девушки с интересом прислушивались к беседе. Еще бы, как еще разбавить скуку, если не скандалом.

— Понятия не имеем, — отмахнулась от назойливой вражины Нишата. — Но, если просветишь, будем знать.

— Бетар и Эллар. Они мои! — воскликнула Аярита.

— Что, оба сразу? — расхохоталась Ираша.

— А они об этом-то хоть знают? — меланхолично протянула Жахара.

— Хватит паясничать, они оба мне уделяли знаки внимания, а я выбирала, так как мне оба нравятся, — все больше стала распаляться фрейлина.

— Да ты мечтательница, однако, — встала со своего места Нишата. — Никогда они не были твоими. И не будут. Поищи себе других.

— Да как ты смеешь… — подскочила Аярита. — Не смейте к ним приближаться.

— Ого! А то что? — на этот раз поднялась Ираша. Ее глаза опасно сверкнули, от нее повеяло яростью, заставившей фрейлину дернуться, но вражина быстро взяла себя в руки, вскинула голову, поправила простынь на теле и прошипела:

— Пожалеете, все вместе.

— Я бы на твоем месте поостереглась разбрасываться такими громкими обещаниями, мы ведь тоже можем сделать твою жизнь невыносимой, — слишком спокойно выдала Жахара.

Повисла тяжелая и гнетущая тишина. Девушки сверлили друг друга взглядами, от которых даже воздух, казалось, трещал. В этот момент деревянная дверь распахнулась, впуская свежий воздух в помещение, покрытое паром, и в проеме показалась голова служанки.

— Ее величество требует к себе четверку личных фрейлин. Она в малом янтарном зале.

Девушки бросили брезгливый взгляд на Аяриту, быстро ополоснулись, скинули прямо здесь на пол простыни и отправились в сухое помещение одеваться. У королевы они были уже через десять минут. И не увидели, каким взглядом, полном яда и желчи, провожала их неприятная фрейлина. Зато остальные не только увидели, но и поторопились предупредить:

— Не связывалась бы ты с ними, а то ведь так можно и из дворца вылететь. Ее величество не терпит склок, а уж тем более подстав и попыток навредить своим личным фрейлинам.

— Пф, если они исчезнут, для всех будет только легче. И уже кто-то из нас может оказаться приближен к Ее величеству. А я сделаю все, чтобы оказаться одной из таких приближенных, ведь я этого заслуживаю намного больше, чем те курицы, — надменно заявила змеюка.

В малом зале собралось человек пятнадцать. Среди них уже находились Бетар и Эллар. Девушки скромно застыли у стены, пытаясь разобраться в происходящем. Как стало понятно уже через несколько минут, ожидается прибытие послов. Но не все так просто с этой делегацией. Точнее с ее прибытием во дворец. Лайтарины прислушались.

— Ваше величество, нам стало достоверно известно, что это четвертая попытка шеторийских послов добраться до столицы. Первые три раза оказались неудачными, — поведал канцлер Ее величества.

Мужчина лет тридцати, непримечательной внешности, все в нем было блеклым: волосы, ресницы, брови, даже глаза, как у рыбы, немного навыкате. Как он дослужился до канцлера, никто не знал, да и появился он еще при жизни короля, как раз по его протекции. Временами Наорите казалось, что он глуп, как пробка, а порой поражалась его тонкому уму, тактике и стратегии, с помощью которых Милораш Айфирэ решал вопросы королевства.

— И в чем состояла трудность? — вскинула бровь королева. Девушки тоже прислушались.

— В первый раз их попросту оглушили, вручили свиток, чтобы не совались в Фейтарию, и перекинули обратно на границу. Во второй раз серьезно ранили одного из послов, подкинув такое же сообщение. На третий раз им заморочили головы, словно среди ваших недругов есть маг. И вот сейчас четвертая попытка. Нам заранее прислали вестника, — пояснил мужчина.

— А прошлые разы они не могли заранее прислать вестника? Или желали проникнуть сюда инкогнито? — скептически поинтересовалась Дия.

— Не могу знать, Ваша Светлость. Об этом лучше спросить у самих послов, когда они прибудут, — склонил голову канцлер.

— Спросим, обязательно спросим, — из уст первой лайтары это прозвучало как угроза.

— С чем связан их визит, они объяснили? Не просто так же пытаются до нас добраться, — задала вопрос королева. — Им наверняка что-то нужно.

— Да, Ваше величество, нужно. Они хотят попросить помощи, так как на них собрался напасть Эфраш. А потом, завладев армией Шетории, двинуться на нас, — на этот раз вперед вышел глава Фейтарийской армии.

— Так, мне необходимо подумать, — произнесла Наорита. — Шетория дружна с Гуртарией. Почему же не попросила помощи у них? Там намного лучше обученные воины, у них, в отличие от наших, есть маги. Это мы своих разогнали слишком жесткими указами. Тогда почему мы?

Вопрос оказался не праздным. Ее величество после стольких покушений во всем видела подвох, потому и старалась разобраться, ведь может статься, что это очередная провокация или подстава.

— Думаю, Ваше величество, нам попытаются усыпить бдительность. Явно Шетория что-то задумала, причем, как мне кажется, на пару с Эфрашем, — выдвинул предположение Бетар.

— У меня похожее предчувствие, — согласился с ним Дахарин.

— Вот вы об этом и узнаете. А чтобы усыпить бдительность, возьмите с собой моих личных фрейлин, — приказала королева, едва заметно подмигнув девушкам.

— Ваше величество, там может быть опасно, а юные фрейлины слишком хрупки. Стоит ли так ими рисковать? — подал голос фаворит королевы, до этого молча наблюдавший за происходящим.

— У тебя есть другое предложение? — скептически приподняла бровь Наорита. Она терпеть не могла, когда ее приказы пытались оспорить. Да еще кто? Собственный фаворит.

«Кажется, он слишком много берет на себя. Уже почувствовал себя королем? Не нравится мне все это», — с досадой подумала государыня, но на ее лице не дрогнул ни один мускул, более того, она еще и улыбкой его наградила, чтобы усыпить подозрительность, но вместе с тем нетерпеливо ожидала ответа.

— Да, есть, — тут же кивнул Жэар. — Я сам отправлюсь с маркизом и герцогом, осмотрюсь на месте, приму решение. А если потребуется, смогу разговорить послов, они мне всю правду выложат, как миленькие.

— А вот этого делать как раз и не следует, — отрезала Наорита. — Они не должны ничего понять, если действительно замыслили недоброе. Мои фрейлины усыпят их бдительность. Они расслабятся и совершат ошибку. Ты останешься во дворце. Это приказ, — спокойно и ровно поведала королева, заставив фаворита заскрипеть зубами от злости.

— Как прикажете, Ваше величество, — с легкой издевкой поклонился Вайтмарэ.

— А сейчас все свободны, мне необходимо подумать, — дала отмашку королева.

Малый янтарный зал опустел, остался только фаворит. Наорита недовольно посмотрела на него, ожидая, что он скажет. Мужчина дождался, пока зал опустеет, после чего развернулся к любовнице и, гневно сверкая глазами, зашипел:

— Наорита, когда мы поженимся? Я устал от твоей манеры вечно рубить на корню все мои предложения. Что тебе сейчас было не так?

— Все. Ты действуешь слишком прямолинейно, так нельзя. Монарх должен быть прозорливым, для этого, мой дорогой, необходимо сперва оценить врага: узнать его сильные и слабые стороны, понять истинные намерения, а потом действовать. Что же касается женитьбы… — королева усмехнулась. — Так не терпится надеть корону? Ощутить власть?

— Ты же знаешь, как я тебя люблю и хочу всегда быть рядом, — пошел на попятный Жэар. Он научился улавливать настроение государыни, прекрасно осознавая, когда стоит подсластить пилюлю. Но на этот раз женщина не повелась на его лесть.

— Ты и так рядом, а женитьба… Ее не будет. Ты никогда не станешь королем, — отрезала Наорита, встала и уверенным шагом покинула малый зал, заставив фаворита скрипеть зубами от досады.

— Посмотрим, — процедил он, стоило королеве скрыться с глаз. — Ты еще пожалеешь о своих словах. А королем я стану обязательно.

На его губах появилась злорадная ухмылка. После чего, приняв свой обычный надменный вид, Жэар тоже вышел, оставаться здесь не имело смысла.

***

— Я не поняла, какая наша задача? — отойдя от малого янтарного зала, спросила Лейлара.

— Доставить послов во дворец в целости и сохранности, по дороге разговорить и ненавязчиво выведать истинную цель их приезда, — пояснила Жахара.

— Мне одной не понравилось поведение Жэара? Как-то странно он себя вел, словно власть получил и уже корону примерил, — задумчиво протянула Нишата, скосив взгляд на Бетара.

— Мне тоже показалось это подозрительным, — кивнула Ираша. — Он вообще за последние пару месяцев изменился не в лучшую сторону. Да и не хотела бы я такого короля.

— Главное, чтобы нам не помешал, — отмахнулся Эллар. — Идем собираться? Нам через пару часов выезжать. Карету и лошадей уже готовят.

Бетар первым покинул компанию, успев бросить красноречивый взгляд на Нишату, девушка предпочла сделать вид, что ничего не заметила. В мыслях еще витал разговор в бане с вражиной, та смогла-таки зародить подозрения на счет герцога.

Не успела силачка подумать о противной девице, как она сама появилась в коридоре. С разбега повисла на Элларе, вовлекая его в поцелуй, после чего защебетала, пока ее пытались оторвать от мужской груди.

— Эллар, мне сообщили, что ты снова уезжаешь? Я поеду с тобой, а то устала скучать в одиночестве и ждать тебя, — капризный тон заставил девушек скривиться.

Глаза Жахары потемнели от ревности, но внешне она никак это не показала. Сам маркиз, заметив изменения в девушке, тут же оттолкнул от себя Аяриту.

— Вы что себе позволяете? Что за вольности? Я разве давал хоть какой-то повод? Ненавижу девушек, которые сами вешаются на шею, — холодный тон заставил вражину захлопать глазами. В них появились слезы, как сразу поняли лайтарины, фальшивые. Но маркиза они нисколько не тронули.

— Да ты… Да как… Ты же сам проявлял знаки внимания, а сейчас… — произнесла дрожащими губами в надежде, что ее сейчас начнут успокаивать. Не тут-то было.

— Хм, вежливость нынче интерпретируют, как знаки внимания? Как странно мыслят некоторые, — презрение в голосе мужчины заставило Аяриту вздрогнуть. Развернувшись, она толкнула плечом менталистку и побежала по коридору.

— Если повиснешь еще и на Бетаре, лично голову сверну, — поведала вслед вражине Нишата.

— Жахара, я… — начал было маркиз, но менталистка отмахнулась, улыбнулась, разом успокоив мужчину, и спокойно поведала:

— Потом поговорим, сейчас пора собираться.

— Даже недели не прошло, а нам уже не дают скучать, — довольно мурлыкнула Лейлара.

Сборы много времени не заняли, видимо, девушки уже привыкли все делать быстро. В карету садились, убедившись, что за ними никто не наблюдает. Герцог и маркиз вскочили на лошадей и поехали впереди кареты, ведя на поводу еще одну лошадь.

— Как-то у меня на душе тревожно, — заметила Нишата, стоило карете тронуться. — Даже с монстрами такого не было, а тут… Тянет, словно беда должна случиться.

— Да, это задание только на первый взгляд простое, мне оно тоже не нравится, — поделилась впечатлением Ираша. — Есть в нем некая червоточина.

— Значит, не расслабляемся, обращаем внимание на малейшие детали. И если раньше мы так и делали, то сейчас нам надо быть втройне внимательнее, — сделала вывод Лейлара.

Покинув пределы столицы, Жахара сменила карету на свою лошадь. Ей не терпелось поговорить с Элларом, так как мучили некие сомнения, а вкупе с предчувствием подруг только еще больше усилилось, оформившись в уверенность своих мыслей.

Бетар, заметив подъехавшую к маркизу менталистку, благоразумно отстал. Он вообще отправился развлекать фрейлин в карете. Благодарно посмотрев на герцога, девушка сходу задала вопрос, взволновавший ее:

— Скажи, у тебя нет никакого предчувствия? С этими послами явно что-то не так.

— Мне сегодня сон странный снился, — признался мужчина. — И касался он всех вас. Жаль, образы оказались слишком расплывчаты. Я ничего не смог рассмотреть.

— Знаешь, у меня тут возникли странные мысли, а если именно нас решили выманить из дворца? Как считаешь, может это быть связано с делом о монстрах? Ведь кто-то же подлил зелье в водоемы и колодцы, значит, нашим вмешательством остались недовольны, — пояснила свою мысль менталистка.

— Хм, в твоих словах есть резон. Но не вписывается всего один момент: откуда знали, что на встречу с послами отправят именно вас? — засомневался Дахарин.

— Тут все просто: кто-то успел понять, что мы не просто фрейлины королевы, если она какой уже раз именно нас посылает на задания по решению проблем. Думаешь, остальные идиоты, не сопоставили факты? — ехидно спросила фрейлина. — Один-два раза еще можно принять за совпадение, но… вспомни, с подменой королевы вопрос решили мы, кто сливает информацию о вооружении армии в Таврид, тоже выяснили мы, и пусть это были, скажем так, просто милые разговоры, болтовня фрейлин, не умеющих держать язык за зубами и имеющих по два любовника, факта это не отменяет, именно нам предстояло препроводить говорливого командира отряда в тюрьму. А попытка похищения Дии чего стоит? Да, мы тогда взяли исполнителей, но заказчик так и остался не найден. А мне кажется, это все один и тот же человек, который и планировал все покушения.

— Подожди, но ведь их планировал Клейр, а он давно казнен, — мотнул головой маркиз.

— Такой большой, а в сказки веришь, — покачала головой девушка. — Нет, Эллар, ему позволили так считать, на самом деле это не он, некто более могущественный. Сам слизняк организовать подобное никогда бы не смог. К тому же его мозги были повернуты из-за ревности. А такие люди не способны на тактику и стратегию настолько сложную, чтобы просчитать вперед на несколько шагов.

— Знаешь, я сейчас даже поверю в то, что это фаворит королевы, — усмехнулся Дахарин.

— Вряд ли, он амбициозен, но глуп и прямолинеен, такие хитроумные комбинации не для его ума, — покачала головой Жахара.

— Тогда у меня больше мыслей нет, — развел руки в стороны маркиз.

— У меня пока тоже, к тому же мне кажется, мы что-то упускаем, — призналась менталистка.

— Надеюсь, послы: мнимые или настоящие, помогут нам разгадать эту загадку, — с надеждой заявил Эллар. Потом перевел тему разговора: — Жаха, я хотел сказать по поводу той фрейлины…

— Не надо, — усмехнулась лайтарина. — Мы все ее давно знаем, также как и ее амбициозность, злорадность и завистливость. Поэтому, побереги слова, — девушка подмигнула.

У маркиза словно камень с души свалился после слов девушки. Он ведь и правда испугался, что та, кому он уже отдал свое сердце, поверит и возненавидит. На деле вышло иначе, что не могло не радовать мужчину. А вот с прилипчивой фрейлиной он намеревался разобраться, потому что оставлять подобную подставу без наказания он не желал. Неизвестно, на что еще пойдет гадина, лишь бы добиться своего.

***

До Гардра доехали быстро и без проблем. В трактире сняли комнаты на два дня. Уточнили у трактирщика, тучного и здорового детины, сколько всего гостей в данный момент имеется, не видел ли подозрительных личностей, граница как-никак. На все вопросы мужик отвечал честно, мысли его, как и помыслы, оказались чисты. Команда Ее величества немного успокоилась. Но все же решили кое-что проверить.

— Бетар, ты уточнял у Милораша, на какой день назначена встреча? — спросила Ираша.

— Да, они завтра должны прибыть как раз в этот трактир, — кивнул герцог.

— Завтра, говоришь? — протянула Нишата. Ей кивком подтвердили. — Значит, сегодня необходимо просчитать, в каком месте они будут переходить границу.

— Я не совсем понял, зачем нам что-то просчитывать? — спросил Бетар, недоуменно глядя на девушек.

— Чтобы проверить, те ли они, за кого себя выдают, — припечатала Лейлара, потом пояснила: — Если они послы настоящие, то и границу перейдут не скрываясь, а если это не так, то они явно постараются скрыть свой переход, но в трактире все равно появятся. Вряд ли они поймут, что мы их заочно подозреваем.

— Ага, наверное, вы правы. Тогда нам стоит разделиться. Здесь есть только два места, где можно перейти границу. Одно — официальное, второе — тропа между болот. О ней мало кто знает, но иногда пользуются для провоза контрабанды, — пояснил герцог.

— Что ж, тогда Нишата, Лейлара и Бетар наблюдают за официальной дорогой, а мы проследим за второй, контрабандистской, — подвела итог Ираша.

Спорить никто не стал, девушки привыкли действовать слаженно, редко споря по таким пустякам. Потому, недолго думая, тут же разделились. Первая троица особо скрываться не стала, заняв наблюдательный пункт аккурат напротив ворот перехода. А вот вторая команда, сделав крюк, чтобы не привлекать внимания, углубилась в лес, отыскала нужную тропу и заняла наблюдательный пост.

Группа Бетара ждала недолго. На границе наметилось шевеление. А потом на красавцах-скакунах выехали трое. То, что это шеторианцы, стало понятно сразу. Их одежда, слишком яркая и броская, всегда была предметом шуток и подколок. Смуглые и скуластые лица, у всех троих одинаково подстриженная бородка.

— Хм, получается, мы зря волновались? — усмехнулся Бетар, первым выдвигаясь навстречу послам.

— И тебя не смутило, что они прибыли на день раньше, словно знали: мы уже здесь? — ехидно поинтересовалась силачка.

— Скорее всего просто совпадение, — отмахнулся герцог. Скепсиса в глазах фрейлин он уже не заметил, двинувшись встречать гостей.

— Герцог Войкорин? — на чистейшем фейтаринском спросил один из троицы послов. Бетар кивнул.

— К вашим услугам, господа. А это фрейлины Ее величества, — представил девушек герцог.

— Странно, нам сообщили, что их будет четверо, — задумчиво протянул один из шеторианцев.

— Но ведь и нам сказали, что вы прибудете только завтра, поэтому мы и разделились, — мило улыбнувшись, произнесла Лейлара, захлопав ресницами. Мужчины тотчас же расплылись в улыбках. — Незачем весь всем сразу торчать на границе, наши друзья, пользуясь возможностью, осматривают город.

— Да-да, вы правы, мы совершенно выпустили из виду время нашего прибытия, но вы должны нас простить. Узнав, что на этот раз появилась возможность попасть, наконец, к Ее величеству, мы слишком торопились, чтобы снова не оказаться выброшенными за пределы вашего королевства, потому и прибыли на день раньше, — лучезарно улыбнулся Гирг, как представился самый разговорчивый из троицы.

— Тогда не будем задерживаться, идем в таверну, дождемся наших друзей и завтра с утра можем выдвигаться в столицу, — принял решение Бетар. На миг его охватила радость, что их сомнения оказались напрасными.

Вот только девушки радости герцога не разделяли. Они заметили взгляды послов, которыми те их окинули, думая, что их никто не видит. В глазах мужчин отчетливо виднелся интерес явно не того характера, к которому стремятся многие дамы. Фрейлин изучали, прикидывали наверняка их возможности и пытались определить навыки. Но на глаз мужчинам это оказалось сложно сделать, еще с толку сбивал слишком глупый взгляд обеих девиц.

До таверны добрались быстро. Второй команды еще не было. Расположившись во дворе под тенью деревьев, фрейлины стали мило щебетать, прося послов поведать о своем королевстве. На несколько минут шеторианцы впали в ступор, их одолели сомнения, те ли это девушки, о которых им столько говорили, как об умных, воинственных, проницательных. В данный момент мужчины видели перед собой обычных пустышек, коих здесь, да и в любом королевстве, слишком много.

Но на вопросы послы отвечали, о себе поведали, ни на секунду не ослабляя пристального внимания за красавицами. Лейлара видела, с каким недоумением переглядываются их собеседники и посмеивалась про себя, Бетар, сидящий между лайтаринами, что-то почувствовал, потому напрягся, внешне все еще оставаясь спокойным и почти расслабленным.

— Вы не хотите перекусить? — предложил один из послов, первым вставая. Разговор с пустышками, как он про себя назвал девиц, его изрядно утомил.

— Мы дождемся наших друзей, потом перекусим, — захлопала ресницами Нишата. — Но вы можете обедать без нас или мы присоединимся позже.

Послы вскочили, словно только ждали момента, когда можно поскорее избавиться от общества фрейлин. Склонив головы, стремительно удалились. Лейлара улыбнулась, подмигнула Бетару.

— Они не так просты, как пытаются показаться, — выдала силачка, посмотрев на подругу.

— Совсем не просты. Ты видела, как они кривились и переглядывались. А ведь наверняка их просветили, кто должен был их встречать, но мужчины посчитали, что их надули. Столько презрения… — метательница расхохоталась.

— Зато так нам легче будет вывести их на чистую воду, — подключился к общему веселью Бетар. — Посидим здесь или отправимся в комнату отдохнуть?

— Отдохнуть нам точно не помешает, — согласились девушки и двинулись к таверне.

В общем зале послов не оказалось, лайтарины отметили это машинально. По лестнице прошли бесшумно, как и по коридору. А вот там застыли, как вкопанные, услышав голоса послов. Разговаривали они на своем языке, но для образованных девушек это не стало проблемой.

— Думаешь, нам подсунули подделку?

— Уверен в этом. Это разве лайтарины? Они же безмозглые курицы.

— А ты не думал, что они притворяются?

— Ты идиот? Сам веришь в это? Притворятся-то они могут, но отсутствие мозга сразу видно. Так что… Придется нам ждать до прибытия во дворец.

— Там все станет гораздо сложнее сделать. И куда запропастился Карет? Он со своими людьми должен был уже ждать нас здесь.

— А может, нам и эти курицы подойдут? Они же фрейлины Ее величества, уж наверняка чего-то да стоят.

— Нет, сказано было — лайтарины, значит, только они. Нам сейчас нельзя рисковать, слишком многое на кону.

Послы переключились на другую тему, девушки так же бесшумно прошли к себе и задумались. Зачем гостям именно лайтарины? Наверняка не для умных бесед. Но тогда получалось, задумали гости недоброе. Сюрпризом такое откровение не стало, но все же неприятие и тревога царапнули за душу. Как же порой неприятно оказываться правыми. Как хочется иногда ошибиться на счет подозреваемых. Увы, это явно не с их счастьем.

— Так, давай не будем гадать? Дождемся наших девушек, уж Жахара наверняка сможет разобраться, что к чему. Сами мы только и можем, что строить догадки, — предложила Нишата, Лейлара согласилась. Бетар в этот момент просто застыл, подпирая стену, он думал о своем. А именно, как защитить девушек в случае чего. Больше всего, конечно, герцог волновался за Нишату, хотя силачка много раз доказывала свою самостоятельность, но тревога проходить не желала.

***

Вторая команда, засев в кустах, наблюдала за единственной тропой. Настроившись на долгое ожидание, менталистка вдруг напряглась.

— Идут. Не знаю, те ли, кто нам нужен, но… — она вдруг замолчала и прислушалась. Потом ухмыльнулась: — А план хорош, ничего не скажешь.

— И что за план такой? — прошептала Ираша.

— Они разделились, часть ушла официально через границу, а эти трое не стали привлекать внимания. И да, вот вурдалак, я не могу снять верхний ментальный слой, кто-то им знатный щит поставил. Но одно я поняла: им нужны мы, точнее лайтарины Ее величества, — выдала, нахмурившись, Жахара.

— С вашей помощью они надеются заставить королеву действовать по их правилам, — выдохнул Дахарин. — И… Вот, хитрые сволочи! — выругался маркиз. Девушки тут же встрепенулись и вопросительно уставились на мужчину.

— Ну же, говори, не томи, — попросили в один голос фрейлины.

— У них уже готов супруг для нашей королевы, а это значит, что шеторианцы планируют объединить оба королевства, но нашу правительницу списать со счетов. Я не вижу их мыслей на сей счет, но мне кажется, они не дадут ей долго жить, — прошипел Эллар.

— Так может, их сразу в расход пустить? Подумаешь, вокруг болота, мало ли что могло случиться, — мстительно прошептала Ираша.

— Нельзя пока. Нам стоит позволить двум командам встретиться, чтобы понять их мотивы. Вдруг повезет услышать поверхностные мысли, раз только этот слой нам доступен, — покачал головой Дахарин.

Они бесшумно двинулись за троицей в костюмах наемников. Среди них определенно был маг, его переливающуюся ауру Ираша рассмотрела сразу. Причем этот маг внушал уважение и опасение. Пока говорить своим спутникам об этом она не стала, решив дождаться удобного момента, но щит невидимости успела растянуть на них троих за пару минут до того, как один из шеторианцев выпустил поисковые щупы.

— Замрите, — одними губами попросила Ираша своих спутников. Те послушно замерли. Все уловили поисковое заклинание. Больше слов не требовалось, о маге в команде наемников фрейлины и маркиз уже сами догадались.

В таверну все прибыли через пару часов после первой команды. Ираша с Жахарой тут же отыскали подруг и спешно поделились с ними увиденным. В свою очередь Нишата поведала о подслушанном разговоре и о манере поведения, так взбесившей шеторианцев. Даже в такой ситуации подруги не удержались от смешков. Как действовать дальше решили обсудить позже, сперва надо было не пропустить встречу двух команд послов. В данный момент за ними наблюдали мужчины.

— Пора спускаться вниз, не будем заставлять мужчин ждать, — подмигнула Лейлара, поправляя слишком глубокое и открытое декольте.

— Красота — страшная сила, — не сдержала шпильки Нишата. — Ты точно сразишь всех наповал. Надеюсь, нам не придется отбивать тебя с боем.

— Ты же все равно хотела размяться, так чем не повод? — развеселилась метательница.

— Хм, ты права, а главное, какой стимул, — силачка подняла палец вверх. — Защищать подругу, как верные рыцари, и, подумаешь, она сама нарвалась.

— Да ладно тебе, язвительная ты наша, я же для дела стараюсь, — миролюбиво подняла руки метательница. Остальные только молча смотрели на подруг и улыбались.

В дверь постучали. Это за фрейлинами пришли Бетар с Элларом. Оценив более яркий макияж, соблазнительные наряды, мужчины переглянулись. Скорчив недовольную рожицу, герцог с фальшивой обидой произнес:

— И где справедливость? Ради нас они никогда так не наряжались, а тут, глянь-ка, какие прелестницы.

— Возрадуйся, смертный, нам их предстоит сопровождать, а это уже дорогого стоит, — пафосно воздел руки к потолку маркиз.

Фрейлины не выдержали и засмеялись, сцена выглядела комично. А Жахара и вовсе покачала головой и припечатала:

— Балаганные шуты, честное слово. Идем уже, не будем заставлять послов ждать. Да и не стоит их надолго оставлять без нашего пристального внимания, а то пропустим информацию, которая нам сейчас так нужна.

— Кстати, — опомнилась Ираша. — Команды соединились? Или предпочли сделать вид, что незнакомы?

— Второе, — вмиг стал серьезным Бетар. — Но пообщаться они успели. О вашей глупости поделились, а также остались недовольны, что их обманули. Вместо умных лайтарин прислали неизвестно кого.

— Вот и чудесно, девочки, продолжаем играть роль. Надо достать их до печенок, тогда есть шанс узнать больше, — произнесла менталистка.

— Сильные эмоции позволяют человеку раскрыться, а нам именно это и надо, — подхватил Эллар.

Компания спустилась в зал, где уже собралось прилично народу. Официальные послы сидели за одним столом, наемники за другим. Причем сели так, чтобы слышать весь разговор. Девушки ухмыльнулись про себя. Нацепили маски пустоголовых красавиц и медленно поплыли к нужному столику.

Им вслед раздавался свист и улюлюканье толпы мужиков, собравшихся в зале. Кто-то попытался хлопнуть Нишату по мягкому месту, но девушка, развернувшись в пол-оборота, чтобы ее не увидели шеторианцы, глянула таким взглядом, что мужик икнул, быстро спрятал руки за спину и опустил голову.

Присев за стол, фрейлины тут же защебетали о радости скорого отъезда. Они наперебой начали жаловаться, как здесь грязно, какие хамы вокруг. Уже через несколько минут едва сдерживали гнев не только официальные послы, но и наемники, сидевшие позади. Фрейлины говорили громко, чтобы их слышали все.

В какой-то момент Эллар вдруг напрягся, но заметила это только менталистка. Продолжая улыбаться, быстро просканировала пространство и едва не выругалась вслух. Как оказалось, эти не единственные шеторианцы, проникшие на территорию Фейтарии. На дороге, ведущей в столицу, уже готовили засаду. По плану послов к королеве девушкам предстояло прибыть пленницами. Супруг, выбранный прибывшими, тоже уже находился в засаде.

— Когда мы выдвигаемся обратно? Хочется поскорее окунуться снова в дворцовую жизнь, здесь же никаких развлечений, — капризно спросила Лейлара, словно невзначай прижавшись грудью к одному из послов.

— На рассвете. Надеюсь, вас не слишком затруднит встать с утра пораньше? — в голосе мужчины сквозила издевка.

— Мы постараемся, да, девочки? Хотя вставать раньше полудня считается дурным тоном, но ради таких мужчин мы готовы пожертвовать чужим мнением. Вы же никому не расскажете, что мы так поступили? А то нас засмеют. Ведь это мужчины должны подстраиваться под женщин, а не наоборот, — захлопала ресницами метательница.

Гирг не сдержал раздражения, его лицо перекосилось, но надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки и расплылся в улыбке.

— Как вы могли о нас такое подумать, — прижав руки к груди, пафосно закончил: — Никто и никогда не узнает, чем вы пожертвовали ради нас.

— Ох! Гирг, вы такой милый и очаровательный, — пропела метательница.

Вечер для всех закончился слишком быстро. Шеторианцы не смогли долго выносить щебета фрейлин, сослались на усталость и на ранний подъем, после чего споро покинули лайтарин. Следом за ними быстро испарились и наемники. Они узнали, что хотели. Эти даже не скрывали своего презрения, наблюдая за красавицами.

А рано утром, вооружившись до зубов, приготовившись дать достойный отпор, девушки вместе с послами загружались в кареты. Точнее только подруги занимали места внутри, а шеторианцы вскакивали на своих лошадей. Наемников они не увидели, как едва слышно сообщил Бетар, они ускакали раньше, чтобы в пути оказаться за их спинами. Лайтарин планировали взять в кольцо. Но кто предупрежден, тот вооружен. А у самих подруг уже был план.

Спустя пару часов после выезда из города, Жахара вдруг сделала знак приготовиться. Как по команде платья остались на сиденьях, а сами лайтарины вытащили оружие. Карета остановилась. Обе двери одновременно распахнулись, в них забрались послы. Но сказать ничего не успели. Их вырубили мгновенно, связали и уложили на пол. Выскользнув на улицу, заметили сражающихся Бетара и Эллара. Двое бросились им на помощь, а двое по кустам припустили обратно, зная, что за ними следуют наемники. Так и оказалось.

Два кинжала, брошенные уверенной рукой Лейлары, вонзились в плечи двоих наемников. На полном ходу они слетели с лошадей. Третий сперва не понял, что произошло, но уже сам спрыгнул с коня, вынимая меч. Перед ним застыла Ираша. На губах улыбка, в руках два огненных шара.

— Хм, а ведь я их предупреждал, — констатировал мужчина, делая взмах мечом, пока метательница связывала пленных.

— Предупреждал о чем? — мило улыбнулась Ираша.

— Что вы не так просты, как кажетесь. Нельзя было вас недооценивать. Но нас все же больше, — мужчина ухмыльнулся, пропуская удар огненного меча, в который трансформировался один из шаров.

— Считаете, количеством можно победить качество? Глупое и наивное мнение, не достойное истинного воина, — отрапортовала магиана.

— Ир, хватит развлекаться, заканчивай с ним, — бросила метательница. Шеторианец весьма удивился, когда до него дошла истина: с ним всего лишь играли.

Он ничего не успел сделать. Два взмаха и мужчина оказался повержен. Сперва Ираша спеленала его магическими путами, а потом и обычными. Подняв в воздух всех троих, как на поводке потащила за собой. Девушки весьма торопились помочь друзьям. Наемников они закинули в карету к первым двум. Ан нет, уже не к двум. В карете в данный момент находилось восемь человек. С новым пополнением стало одиннадцать.

Звуки боя не стихали. Магиана и метательница сходу бросились в самую гущу сражающихся. С магией пошло намного интереснее, а главное, противников удалось обезвредить без единой царапины. Шеторианцы ругались, как портовые грузчики. Фрейлины улыбались и хлопали глазами. Один из тех, кто устраивали засаду, долго ругался на своем языке, грозил всевозможными карами.

— А теперь успокойтесь и объясните, что вас не устраивает? — рявкнула Ираша, усилив голос магией.

— Я король Шетории, личность неприкосновенная. Приказываю вам меня отпустить! — задрав голову, выдал мужчина.

— Хм, а где доказательства? — склонив голову на бок, спросила Нишата, вновь входя в образ глупой фрейлины.

— Можете не стараться, — ехидно ухмыльнулся монарх. — Мы видели вас в деле. И да, эти идиоты еще ответят за свой просчет.

— Вы так уверены, что будет кому отвечать? — интимным шепотом спросила Ираша. — Здесь только мы с вами и ваши пленные подданные. Мы смело можем вас прямо здесь закопать, списав все на нападение. Ведь так все и было.

Король побледнел. Весь вид этой девицы говорил о том, что она не шутит, они и правда способны такое сотворить. В их умениях монарх успел прекрасно убедиться. Сейчас на чем свет корил своих помощников за то, что те так бездарно провалили задание, не обещавшее совершенно никаких проблем.

— Ваше величество, ваша затея изначально была обречена на провал, — констатировала факт менталистка, подходя ближе. Остальные в этот момент собирали оружие и паковали пленных. Об их удобстве заботиться никто не стал.

— Почему? Мы все досконально продумали, — задрал голову правитель.

— Все продумать невозможно, вы не учли того, что и среди нас может быть маг. Вот мы вашего обезвредили первым, чтобы он не смог устроить нам сюрприз, — покачала головой Ираша.

На короля было неприятно смотреть. И это лучший стратег, как о нем отзывалось три королевства? Девушкам стало смешно и горько. Они магией спеленали Величество, запрыгнули на лошадей и отправились в столицу.

— И кто из вас маг? — не сдержал любопытства король спустя некоторое время.

— Вы правда верите в то, что вам об этом расскажут? — усмехнулся Бетар.

— Мы своих секретов не выдаем, они нам еще пригодятся. Вы не первый и не последний, кто имеет виды на Фейтарию. Только ваши методы оказались грубыми, другие действовали исподтишка, но и то результатов не добились. Впредь, не советую вам связываться с нашим королевством, — жестко произнесла Жахара. — И не стоит думать, что в следующий раз вы сможете учесть различные варианты. Не сможете. У нас много сюрпризов.

Глаза короля сузились, он слишком пристально посмотрел на девушку. В его голове в данный момент мысли метались, как птицы в клетке. На миг монарху стало страшно, его думы не стали секретом для этой хрупкой и красивой девушки. А это могло означать только одно… Шеторианец вздохнул. Они и правда имели слишком много козырей в руках. Тот, кто прислал им сведения об умениях лайтарин, не знал и десятой доли их возможностей.

Его величество прекрасно видел, как сражались эти хрупкие создания. В данный момент даже законченный идиот не назвал бы их глупыми курицами, именно такое высказывание позволил себе Гирг, описывая девушек. Как же он ошибался. Это истинные воины своего королевства. Только сейчас до короля дошло, почему правители Эфраша и Таварида советовали ему не связываться с лайтаринами королевы. Он не послушал, посчитал себя умнее других, возомнил лучшим стратегом мира. И вот сейчас расплачивался за свою самонадеянность. А ведь еще не известно, как поведет себя сама королева, узнав о происходящем. Монарх едва не застонал от бессилия. Ведь просто так его теперь никто не отпустит. И виноват в этом он сам. Хотел жениться и остаться единоличным правителем двух держав? Наивный глупец, так просчитаться.

До столицы добрались быстро. Несмотря на недовольное ворчание короля, лайтарины вместе с маркизом и герцогом предпочли пожертвовать едой и сном, лишь бы быстрее сдать опасный груз в нужные руки. А уже во дворце их или накормят, или препроводят в темницу за заговор против Ее величества. Но это уже будут проблемы других. Фрейлины свое предназначение выполнили.

На подходе к столице королеве послали вестника, описав ситуацию. Навстречу выехал отряд личной гвардии Наориты. Они же забрали пленников, давая возможность девушкам привести себя в порядок и вернуться во дворец, словно только что с прогулки. Показываться в виде наемниц в планы лайтарин не входило.

Прибывших накормили, позволили выкупаться и только потом пригласили на аудиенцию. Бессменная Дия уже находилась в кабинете. Больше, кроме двух женщин, здесь никого не оказалось.

Рассказав, как все прошло, Жахара не смогла сдержать собственного мнения на сей счет:

— Ваше величество, из слов короля Шетории стало понятно: ему прислали наши данные из дворца. Следовательно, именно здесь находится тот, кто все время придумывает гадости.

— Я тоже пришла к такому же мнению, — задумалась Наорита. — Сперва решила, что это Жэар, но его мозги на такое не способны, он слишком прямолинеен, чтобы придумывать гадости. Он скорее отправил бы донесение нашим врагам, чем придумал многоходовую стратегию. Значит, есть еще кто-то.

— Жаха, а прочесть мысли приближенных к королеве ты не сможешь? — спросила Нишата.

— Я это делала неоднократно, но вынуждена признать: он хитер и умен, а еще умеет закрываться от меня, хотя вряд ли осведомлен о моих ментальных способностях, иначе не забыл бы поведать королю о них, — нахмурилась менталистка.

— Причем мне кажется, этот тип где-то рядом, он слишком осведомлен о наших перемещениях, хорошо знает, кто мы такие на самом деле. Об этом ведь не так много народу знает? — вступила в разговор Нишата.

— По идее о вас знают только те, кто присутствуют сейчас здесь, — протянула Дия. — Потому и нужно скорее выяснить, кто этот тайный недоброжелатель. Пока он не натворил еще каких бед.

— А у вас никаких подозрений нет? — осторожно уточнил Дахарин. Ее величество мотнула головой.

— Тогда давайте подумаем, сколько всего человек приближено к Ее величеству, — выдала первая лайтарина, поднимаясь и начиная прохаживаться по залу. — Насколько я поняла, таких всего несколько: первый советник, его я лично давно знаю, преданный короне душой и телом. Глава королевской армии. Мужчина больше на мужлана походит, но свое дело знает. К тому же его мозг всецело повернут на сражениях, козни строить он явно не умеет, не тот склад ума, слишком прямолинеен. Канцлер. Этот еще и при короле служил. Фейтарию никогда и ни за что не предаст, она ему слишком дорога. Писарь. Этот вообще безбашенный, его только деньги да женская ласка волнует. Вот, в общем-то и все. Среди этих вряд ли кто-то смог бы предать или замыслить недоброе.

— Я бы не был так категоричен, — покачал головой Бетар. — Дия, кому-кому, а тебе должно быть известно, как можно и нужно притворяться, желая достигнуть собственной цели.

Герцог бросил красноречивый взгляд на четырех девушек. Они прекрасно поняли его намек. Лейлара вздохнула и поддержала мужчину.

— Бетар прав. На нас во дворце тоже никто не сможет подумать, что мы обладаем хотя бы зачатками разума, все без исключения считают нас, как и остальных фрейлин, глупыми и безмозглыми. Но мы притворяемся для дела, а вот наш неизвестный злодей — ради собственных амбиций и непонятной нам пока миссии. И это явно кто-то из тех, кто почти всегда рядом.

— Что ж, сильные барышни, вот вам и всем нам хорошая зарядка для ума, а разгадать ее необходимо как можно быстрее, — серьезно выдал Эллар. Потом повернулся к Наорите и спросил: — А что с гостями? Как вы поступите с королем Шетории? И простите мне мою наглость, — тут же повинился маркиз, склонившись в поклоне.

— Попытаюсь узнать, кто надоумил его на такой план, заставлю подписать договор, выгодный мне и Фейтарии, после чего пусть катится к себе или на все четыре стороны. Разводить с ним политес я не намерена, — надменно ответила королева. — Можете идти отдыхать и искать нашего злодея. А я пока займусь составлением договора.

На губах Наориты появилась злорадная ухмылка. Только приближенные к ней люди могли иметь счастье увидеть эмоции на лице правительницы, при других она себе такой вольности не позволяла.

***

Юные лайтарины, покинув кабинет королевы, решили побеседовать с фрейлинами. Порой те могли наговорить много полезного, сами того не подозревая. Маркиз с герцогом тоже поспешили по своим делам. И если Бетар успел проскочить мимо одной из девушек, то маркизу такого счастья не досталось. Ему преградила путь Аярита.

— Эллар, зачем ты так со мной? Я же вижу, что нравлюсь тебе, — начала фрэйлина, призывно сверкая глазами.

— Сеньорита Аярита, не знаю, с чего вы это взяли, но мне нравится другая девушка. Поэтому… — холодно отчеканил мужчина, пытаясь обойти назойливую особу. Да только и та не собиралась просто так сдаваться. Заметив невдалеке Жахару, медленно приблизилась к маркизу и… резко поцеловала его.

— Ты уверен, что не я тебе нужна? — мурлыкнула девушка, когда ее оттолкнули.

— Абсолютно уверен. И хватит меня преследовать, — в категоричной форме высказался Дахарин. — Кажется, я уже говорил, что терпеть не могу навязчивых особ, особенно таких распущенных. Ни одна леди не позволит себе вешаться на мужчину, будучи ему неприятной. Вы это делаете уже во второй раз. Предупреждаю, третьего раза я не потерплю, сообщу Ее величеству о распущенности ее фрейлин. Думаю, она примет меры, чтобы вы как можно быстрее покинули дворец. Утомили.

Менталистка, все это время наблюдавшая за парочкой, усмехнулась. Таким Эллара она никогда не видела. Гордый, неприступный, опасный. Вот только назойливая девица не желала принимать отказа. Она сделала еще одну попытку обнять мужчину. И в этот момент его глаза блеснули красным.

— Сеньорита, я предупреждаю последний раз, — со сталью в голосе поведал маркиз. — Найдите себе другую цель соблазнения, я на эту роль не гожусь. Я люблю другую. И это не вы.

Самым невежливым образом оттолкнув девушку, Дахарин отправился прочь, чеканя шаг. Слишком ровная спина, гордая осанка, плотно сжатые губы свидетельствовали о его раздражении и злости. Он не оборачивался назад, потому и не мог заметить, с какой нежностью в этот момент смотрела на него Жахара. Зато Аярита все прекрасно заметила.

Разъяренной фурией подлетела к лайтарине и попыталась ткнуть ее пальцем в плечо, но менталистка плавно сдвинулась в сторону, заставив фрейлину пошатнуться. Ухмылка на лице собеседницы окончательно взбесила Аяриту.

— Думаешь, выиграла? Не мечтай. Он все равно будет моим. Поняла?

Ответа дожидаться не стала, подхватив юбки, бросилась прочь, строя планы мести сразу двоим. Такого позора она прощать не собиралась.

— Вот, глупая, до сих пор так и не поняла, что насильно мил не будешь, — пожала плечами Жахара и двинулась в противоположную сторону. Она решила пройтись там, где больше всего народу, вдруг получится услышать мысли, которые помогут разгадать загадку злодея.

Никто из девушек в тот момент и предположить не могли, на что способна мстительная гадюка, не получившая желаемого.

— Ты чего сияешь, как новая медяшка? — спросила Ираша, заметив улыбающуюся Жахару.

— Вражина получила отпор по полной, она уже всех достала своей любвеобильностью. Слушай, вот скажи, разве можно такой быть приставучей? — покачала головой менталистка.

— Она действительно верит в свою неотразимость, — поведала магиана. — У нее слишком бурная фантазия, видит то, чего нет, причем переносит все свои мечты в реальность, из-за этого сама стирает границы вымышленного и настоящего.

— Хм, то есть, она сама себе придумала интерес мужчин к себе, сама в него поверила, а потом еще и претензии предъявила? — поразилась менталистка.

— Ну да, что-то типа того. Дико, но есть такой сорт людей, им с детства твердили, насколько они особенные, вот и нашу Аяриту разбаловали, она не только не признает отказов, но и не верит в то, что кому-то может не нравится.

— Ей бы лекарю показаться, это ненормально. Не липни она к Эллару, я бы на нее и внимания не обратила, но маркиза я ей не отдам, — заявила Жахара, стиснув кулаки.

— Покажем обязательно, а пока… Идем, поищем остальных, я тут кое-что услышала, — едва слышно произнесла Ираша, заметив Жэара. Быстро утащив подругу за красиво постриженный куст, обе стали наблюдать за фаворитом королевы.

Он не торопился, шел, словно прогуливался, но магиана хорошо ощутила его нервозность, да и менталистка почувствовала страх мужчины. Но что ее удивило больше всего, она не слышала его мыслей. Совсем.

— Жаха, ты чего? — заметив, как резко вдруг остановилась подруга, спросила Ираша.

— Ты представляешь, ему кто-то довольно мощный щит на разум поставил. Получается…

— …Что кому-то известны наши способности, — закончила за подругу магиана.

— А это значительно усложняет поиски, надо с девочками посоветоваться.

— Подожди, смотри, — схватила подругу за руку девушка, обе юркнули глубже в кусты.

На тропинке показалась Аярита. Она не сводила взгляда с Жэара, пока приближалась к нему. Потом оба резко шарахнулись за дерево и слились в объятиях. Они целовались так, что сразу стало понятно: оба давно любовники.

— Ты сможешь услышать, о чем они говорят? — шепнула Жахара.

— Я пытаюсь, но ничего не выходит, только обрывки фраз и могу услышать. Этот тип надежно спрятан и обвешан щитами. Хотела бы я знать, кто его так упаковал, — мрачно поведала магиана.

— А что ты смогла расслышать? — заерзала на своем месте менталистка.

— Только то, что они собираются оплатить некий проект Таварида, после которого Жэар уверен, что станет королем. А нашей вражине обещает место рядом с собой — королевы.

— Ты веришь в это? — скептически скривилась Жахара.

— В заговор против королевы? Верю, — не сдержала ехидства лайтарина, она прекрасно поняла, о чем спросила подруга, но решила немного повеселиться, заметив, что цель достигнута, менталистка закатила глаза и скривилась.

— Я не об этом спрашивала, — отмахнулась девушка.

— Да поняла я, о чем ты, — отмахнулась Ираша. И вдруг стала серьезной. — Не станет он делать Аяриту королевой, но вот зачем-то же она ему нужна.

— Слушай, а не может это быть связанным с Дахариным? Не зря же она к нему липнет, как муха, — протянула менталистка задумчиво.

— А это идея… Идем, поищем остальных, может, у них какие новости имеются.

***

Лейлара стояла среди группы фрейлин, которые обсуждали все подряд. Голова у метательницы вспухла уже через полчаса в такой компании. Она собралась покинуть девушек, так как за это время ничего нового узнать не получилось, но тут одна из блондинок вдруг всплеснула руками и шепотом поделилась секретом.

— Девочки, а что я вчера видела… — Ее затея удалась, на нее тут же все обратили внимание. — Представляете, наша Аярита целовалась с Жэаром. Представляете?

— Хм, то же мне новость, я их пару дней назад видела, так что… — фыркнула еще одна фрейлина. Но блондинка ухмыльнулась, подняла вверх указательный палец.

— А искры на ее пальцах тоже видела? — задала вопрос девушка, вот тут-то лица вытянулись у всех, даже у Лейлары.

— А тебе не привиделось? — как бы между прочим спросила метательница.

— Нет. Я отчетливо видела, как она осыпала искрами голову фаворита королевы, а потом еще и шептала что-то. А он улыбался. Значит, все творилось с его согласия, — громко зашептала блондинка, наклоняясь вперед, отчего ее кудряшки заколыхались.

— Подождите, это значит, что наша Аярита — маг? Но все обладающие даром состоят на учете. А она… — выдала еще одна девушка, хлопая ресницами.

— А она скрыла от всех свой дар. Интересно, почему? — поджав губы, спросила Лейлара. Потом сделала огромные глаза и с испугом прошептала: — А вдруг она чья-то шпионка и желает навредить Ее величеству?

Метательница и сама едва не скривилась от собственных слов, настолько глупо они прозвучали, но все же неспроста ведь вражина скрыла свой дар. А еще до лайтарины дошло, что гадюка может точно так же притворяться, как и они, чтобы ее никто не воспринимал всерьез. Тогда она может творить свои гнусные дела, не опасаясь быть раскрытой раньше времени.

— Тогда надо сообщить Ее величеству об этом. А то вдруг и правда она шпионка? — загорелись глаза у блондинки. Она тут же помчалась во дворец, чтобы первой донести не только свою мысль до королевы, но и поделиться открытием по поводу Аяриты.

Задерживать ее никто не стал. Девушки стали перемывать косточки вражине. Как поняла Лейлара, она успела подгадить всем, потому от нее все старались держаться подальше.

«Надо девочкам сообщить, какие подробности раскрылись», — подумала метательница. И тут знакомое имя заставило сосредоточиться.

— А вчера я видела, как она с Милорашем заходила в его комнату. Причем на романтическое свидание это совершенно не походило, — с видом заговорщицы прошептала одна из фрейлин.

— Неужели наш канцлер снизошел до девушек? — хохотнула еще одна девица. — Он же вот уже полгода от нас нос воротит. Смотрит с презрением, поговаривали, что он вообще…

— Миэра, хватит передавать сплетни и домыслы, — рыкнула на говорунью жгучая брюнетка.

— Откуда ты знаешь, что это домыслы? Нашего канцлера чаще всего видели с парнями, чем с девушками. А слухи на пустом месте не рождаются, — ехидно отозвалась Миэра.

— Милораш слишком скрытный, он не любит афишировать свои увлечения. И между прочим, любовник он просто отменный, жаль, непостоянный, — с легкой тоской произнесла брюнетка.

Фрейлины красноречиво замолчали, уставившись на говорившую. До некоторых быстро дошло, о чем она хотела сказать. Но другие вознамерились уточнить:

— Ты хочешь сказать, что он был твоим любовником? Ты с ним спала?

— Нет, в карты играла, — огрызнулась фрейлина. — Все, эта тема закрыта. Я и призналась только потому что не выношу глупых сплетен, не имеющих никакой ценности. А уж порочить достойного человека и вовсе считаю недопустимым.

— Но так говорят… — протянула Миэра, словно извиняясь. Брюнетка отмахнулась.

— Все, хватит. Милораш не такой. А вот то, что он общался с Аяритой, настораживает. Эта вражина определенно не в его вкусе. Тогда какие же между ними могут быть отношения?

— Ревнуешь? — не сдержала любопытства Лейлара.

— Нет, нисколько. Просто беспокоюсь, хотя еще пока сама не поняла, о ком больше, — мотнула головой собеседница и, стремительно развернувшись, двинулась по тропинке в известном только ей направлении.

— Странная она. Но повода не верить ей нет. Значит, все эти слухи совершенно неверные, — с видом дознавателя покивала головой Миэра. — Но вот Аярита удивила. Интересно, ее прогонят?

— С чего вдруг? — удивилась метательница. — Может, проверят уровень дара и поставят на учет или вообще заблокируют магию, если она не умеет с ней обращаться, чтобы не покалечила ни себя, ни других.

— Я бы не сказала, что она не умеет с ней обращаться, как мне показалось, она весьма искусно владела своей силой, — протянула девушка, задумчиво гладя перед собой.

Не став больше задерживаться, чтобы еще больше не загружать мозг, Лейлара медленно побрела по ухоженной дорожке искать подруг. Хотелось поскорее поделиться новостями.

***

Нишата заняла удобную позицию, с которой многое было видно, но ее саму никто не мог заметить. В данный момент она следила за другом Жэара, что-то втолковывающему канцлеру. Милораш стоял с невозмутимым видом, слушая весьма внимательно.

Силачку весьма заинтересовало упоминание Таварида и письма, присланного Исаату, в котором говорилось, что ситуацию в Фейратии можно изменить.

— Зачем ты мне об этом говоришь? — прищурился Милораш. Молодой мужчина довольно приятной внешности смотрел с легким налетом скуки. Вот только в его глазах Нишата хорошо рассмотрела странные искры любопытства и еще чего-то, что не смогла объяснить самой себе.

— Ты же приближенное к королеве лицо, нам нужна твоя помощь. Все знают, насколько ты терпеть не можешь королеву и винишь ее в смерти Его величества, — вкрадчиво поведал Исаат.

— Но это не означает, что я стану плести интриги за ее спиной, — холодно отозвался канцлер. — И тебе не советую, иначе можно угодить в казематы.

— Ты мне угрожаешь? — процедил мужчина, сжимая кулаки. — Да мой друг Жэар уже почти король. Он тебя в порошок сотрет.

— Сперва пусть им станет. Лично я сомневаюсь, что сие знаменательное событие вообще случится. Их роман с фрейлиной только слепой и глухой не обсуждает, — язвительно выдал Милораш.

Нишата в этот момент едва воздухом не подавилась. О романе фаворита короля и некоей фрейлины она не только не знала, но и впервые услышала. Девушка усмехнулась про себя.

«Вот вам и личные лайтарины королевы, которые должны первыми узнавать все новости. А на деле… Мы пропустили такое событие», — подумала про себя метательница.

— Вряд ли кто-то осмелится сообщить о подобном королеве, — отмахнулся Исаат.

— Это ты так думаешь. Твой друг давно уже своим поведением нажил кучу врагов во дворце, поэтому любой будет только рад, если его опустят с небес на землю, вышвырнут из королевской постели и отправят куда-нибудь подальше, в самую глушь, — от тона канцлера Нишата поежилась, им можно было воду замораживать.

— Ничего Наорита не сможет сделать, у Жэара есть интересные сведения, о которых до поры до времени он не распространялся, — с видом победителя поведал мужчина.

— Ты такой же идиот, как и твой друг. Личные лайтарины королевы не только отыщут компромат, но и тихо-мирно уберут твоего друга. Этим сучкам королевы не составит совершить подобное.

И снова Нишата вздрогнула, внимательнее присмотрелась к Милорашу. Он оказался чересчур осведомленным, это настораживало, немного пугало и вызывало беспокойство. Было и еще что-то, чему силачка пока не могла дать объяснения. То ли взгляды, то ли что-то промелькнувшее в словах ее насторожило, но внимание девушки вдруг рассеялось.

Оба собеседника разошлись недовольные друг другом. Нишата еще несколько минут посидела в укрытии, после чего покинула его с другой стороны дорожки, чтобы никому не попасться на глаза. Ей необходимо было разложить полученную информацию по полочкам.

Она настолько глубоко ушла в себя, что не заметила, как в кого-то врезалась. Только собралась возмутиться, как рассмотрела, что перед ней Бетар. Герцог тут же обнял лайтарину и, пока она не опомнилась, поцеловал ее. В первую секунду девушка опешила, но сопротивляться передумала. Вместо этого закинула руки на плечи герцога и притянула его ближе к себе. Оба в этот момент получали несказанное удовольствие, напрочь отрешившись от реальности.

— Вот они где! Целуются! А мы их везде ищем, — раздался поблизости ехидный голос Ираши. Нишата отскочила от Бетара, словно ее ошпарили.

Губы припухли и горели, глаза блестели, дыхание сбилось. Трое лайтарин даже позавидовали подруге, настолько было видно, как она впечатлена поцелуем. Сам герцог сиял, как новая медяшка и не думал смущаться. Более того, приобнял силачку за талию и притянул к себе ближе. Девушка попыталась зашипеть, но повозмущаться ей не дали.

— Значит так, как оказалось, наша вражина мало того, что магиана, так еще и крутит роман с фаворитом королевы за ее спиной, — выпалила на одном дыхании Лейлара.

— А еще она прекрасно умеет ставить щиты на ментальное вмешательство, судя по всему прекрасно знает, кто мы на самом деле и каким даром обладаем, — подхватила Ираша.

— Сам фаворит имеет на королеву некий компромат, сейчас на пару с другом Исаатом замышляют очередной переворот, вроде как они уже договорились с Таваридом, — внесла долю в копилку новостей Нишата.

— Как-то все это… наигранно и мелко, — вдруг произнесла Жазара. На нее тут же обратились недоуменные взгляды.

— Ты о чем? — не совсем поняла высказывание подруги Ираша.

— Да о мышиной возне. Вот сейчас, глядя со стороны на всю эту ситуацию, у меня именно такая ассоциация и возникла. Словно кто-то пытается именно нас запутать и пустить по ложному следу. Вам так не показалось? — приподняла бровь менталистка.

Присутствующие задумались. Но вслух пока никто ничего не говорил. Каждый ждал мнения друг друга. И в этот момент к ним приблизился Эллар. Быстро оценив задумчивые лица девушек, поинтересовался, о чем они только что говорили. Ему обо всем поведала Жахара. Дахарин кивнул.

— Это действительно ложный след. О вас и правда знают, потому и пытаются отвлечь. Но в связи с этим у меня возник вопрос: откуда стало известно о лайтаринах? Ведь знало всего четыре человека, не считая вас самих, — выдал общие сомнения маркиз.

— Вывод напрашивается неутешительный. Все наши разговоры в кабинете королевы прослушивались. Надо срочно все там проверить, — вскинулась Ираша.

— И если получится, то отследить направление установившего прослушку, — подхватила Жахара.

Спорить никто не отважился, вместо этого, стараясь делать вид, что прогуливаются, вся компания направилась во дворец. Девушки едва сдерживались, чтобы не сорваться на бег. Но все же дошли до нужного места. И тут же застыли. В данный момент Ее величество обсуждала с архитектором строительство нового города на пустой земле. В нем планировалось поселить прибывших из Гуртарии, Эфраша и Таварида людей, высланных из собственных стран за различные нарушения. Можно было бы удивиться, зачем Наорите фактически преступники, но она знала то, о чем другим ведомо не было. А именно, этих людей устранили, чтобы не мешали плести интриги.

И сейчас в кабинете Наориты проходило совещание по поводу строительства. Один из советников предлагал ограничиться небольшой деревушкой, но королева была против, мотивируя тем, что им нужны большие города, с которых можно получить прибыль.

Лайтарины застыли у стены, ожидая окончания совета. Ждать пришлось достаточно долго. Споры немного затянулись. В разговоре мелькнула фраза:

— Фейтарианцы могут оказаться недовольными, что для них таких городов не строят.

На нее никто не обратил внимания, кроме Ираши. Голос говорившего она не узнала, но ощутила реальную угрозу, хотя и было брошено как бы между прочим. Неудивительно, что почти никто не обратил на сказанное внимание.

Совещание закончилось, народ стал выходить их кабинета королевы. Лайтарины вместе с мужчинами спрятались за колоннами, чтобы их не заметили. А как только внутри остались только Наорита и Дия, все проскользнули внутрь.

Пока Лейлара задавала ничего не значащие вопросы, удивляя королеву все больше, Ираша выпустила поисковик, надеясь отыскать следящие кристаллы. Ее величество пару раз порывалась что-то спросить, но в игру включалась Нишата, болтая без умолку. Первой не выдержала Дия.

— Что происходит? Вам поговорить не с кем? Вы для чего пришли? Если есть, что…

— Ой, вы представляете, точно, мы же пришли сообщить важные новости, они такие важные-преважные, — всплеснула руками Жахара, нетерпеливо поглядывая на магиану.

— Ну? И что за такие дважды важные у вас новости? — потребовала ответа Наорита.

— Новости? — переспросила менталистка. — Надо же, пока дошла, я забыла. Девочки, вы не помните, о чем мы хотели поговорить с Ее величеством?

— Жаха, что ты устроила? — начала терять терпение первая лайтарина королевы.

— Ираша? — позвала менталистка. Тянуть дальше было нельзя. Иначе они грозили вызвать гнев королевы.

— Есть! — довольно воскликнула магиана, осторожно вынимая три маленьких кристалла. Не сама, она просто призвала магию воздуха и с ее помощью с трех разных концов кабинета вытащила камешки.

— Что это? — нахмурилась правительница.

— Теперь понятно, как узнали, что мы из себя представляем, — констатировала факт Лейлара. — Ты их отключила?

— Да, погасила магический фон, подача информации отключена, — довольно изрекла Ираша.

— Так вот что за комедию вы тут ломали, — покачала головой королева. — Ну теперь-то объясните, что происходит?

— Да, теперь можно, больше нас никто не сможет подслушать, — закивала Жахара.

Следующие полчаса девушки рассказывали, что удалось выяснить, не забыв осторожно поведать и о Жэаре с его другом, а также об Аярите. Ее величество слушала внимательно. Она вникала не только в сам рассказ, но и в выводы девушек и мужчин.

— Получается, выводы о злоумышленнике во дворце получили подтверждение? А если эти кристаллы поставил Жэар? — задумалась Наорита.

— У него на это мозгов бы не хватило, простите, Ваше величество, — категорично заявил Эллар.

— Я согласен, это сделал некто более изворотливый, хитрый и расчетливый, тот, кто давно знает не только вас, но и ваши привычки, — поведал Бетар.

— И как нам его найти? — Наорита встала и заходила по кабинету. — А еще меня интересует, о каком письме говорил Исаат.

— Мы можем попытаться отыскать послание в комнате графа Исаата, — предложила Нишата.

— Я этого не слышала, — замахала руками королева. — Но, если вдруг ко мне попадет послание, отблагодарю. И будьте осторожны.

Девушки выскользнули за дверь. У них тут же возникла проблема: никто из них понятия не имел, в какой части дворца находится комната графа. Спросить они естественно ни у кого не могли, чтобы не вызвать подозрений.

— Остается проследить? — предложила Нишата.

— Чтобы за ним следить, надо сперва его найти, он редко появляется в обществе, — покачала головой Лейлара.

— Кажется, я знаю, где он может быть, — подмигнула менталистка подругам. — Но нам необходимо замаскироваться.

Задавать лишних вопросов никто не стал. Только Дахарин с Бетаром, услыхав, куда собрались девицы, возмутились, но все их недовольство тут же погасили на корню.

— Вы понимаете, что с вами сделают, когда узнают, что вы не только девушки, но и фрейлины королевы? — предпринял последнюю попытку Бетар.

— Ну вы же с нами будете, — кокетливо заморгала Нишата. — И в обиду нас не дадите.

— Будьте осторожны, это действительно может быть слишком опасно, — подтвердила Ее величество.

Сама Наорита после услышанной новости не испытала ничего. Ведь по идее она должна была ревновать, беситься, что ей предпочли девицу помоложе, но она, напротив, словно испытала облегчение. Ее любовник уже давно начал ее напрягать, она сама не понимала, почему до сих пор его терпит.

Присев в реверансе, лайтарины склонили головы. Каждой не терпелось поскорее проверить догадку менталистки, осознав это, их отпустили. Наскоро перекусив, подруги отправили мужчин собираться, а сами занялись переодеванием. Все оказалось сложнее, чем они думали. Костюмы нашли быстро, а вот дальше… как бы ни перетягивали грудь, она все равно выдавала в них девиц. Тогда ушлая Ираша пустилась на эксперименты.

— Девочки, как думаете, часа три нам хватит? — спросила, в уме уже вспоминая рецепт зелья.

— Думаю, вполне, — осторожно отозвалась Лейлара. — Стесняюсь спросить, что ты задумала? Надеюсь, не собираешься нас в мужчин превратить?

— Я бы с радостью, но для такого зелья у меня нет ингредиентов, уверена, их ни у кого нет, потому всего лишь ограничимся уменьшением груди. Она нас всех выдаст, а это, как вы понимаете, полный провал, — поведала магиана.

Схватив все необходимое, Ираша снова отправилась на поклон к лекарю, чтобы воспользоваться его лабораторией. Отказа не последовало, и уже через час четыре девушки глотали пренеприятное варево. Эффект не замедлил проявиться. Грудь и правда уменьшилась, заодно пропала проблема с кадыком. Он стал немного выпирать, как у всех юнцов.

— Вот теперь мы готовы, можно отправляться, — вынесла вердикт магиана.

На улице сгущались сумерки. Погода продолжала радовать теплыми днями, несмотря на середину осени. Скоро должен был начаться сезон дождей, вот тогда девушкам придется сложнее, если вдруг придется снова пускаться в авантюру. А пока можно не волноваться.

Приблизившись к конюшням, где их уже ждали мужчины, лайтарины вполголоса прошептали, что можно трогаться.

— Вы кто? Что здесь делаете? — схватился за шпагу Дахарин.

— С ума сошел? Своих не узнаешь? — возмутилась Жахара, подходя ближе. Голос стал грубее, неудивительно, что их не узнали.

— Э? Вот это преображение, — потрясенно выдохнул Бетар. — Вы где такое рванье отыскали?

Действительно, на подругах были широкие штаны, подпоясанные кушаком, рубахи видавшие виды, местами залатанные, жилетки потертые, едва ли не до дыр. На голове банданы.

— Неважно, главное, что нас теперь никто не узнает, — улыбнулась Нишата. — Но маскарад закончится через три часа, потому поторопимся, господа. Не хотелось бы оказаться в неприятном месте в своем родном облике.

Возражений не оказалось. Компания отправилась в трактир, где и находился сбор отбросов Фейтарии. Поговаривали, там собирались преступники всех мастей, а продажные девки с радостью оказывали свои услуги.

— Ты уверена, что Исаат здесь появится? — скривилась от запаха Лейлара.

— Уверена, в его мыслях мелькал именно этот притон, — заявила менталистка.

Внутри оказалось все намного хуже, чем снаружи. Вонь, запах пота, перегара, гнили забивался в нос, мешал дышать. Огромных усилий стоило девушкам, чтобы не скривиться. Быстро окинув взглядом помещение, заметили свободные места как раз недалеко от стола, где граф, которого они искали, беседовал с мужчиной в плаще. Открывать лицо незнакомец явно не собирался.

— Опоздали немного, они давно беседуют. Идем, может, получится услышать хотя бы часть разговора, — предложила Ираша, первой двинувшись к свободному столу.

К ним тут же подошла, покачивая бедрами, девица. Призывно глянув на Бетара, не отойдя вниманием и Эллара, спросила, чего компания желает. Все заказали по кружке пойла, гордо именуемого здесь вином. И пока ждали свой заказ прислушались.

— Ты уверен, что у вас это поучится? Я слышал, несколько попыток были сорваны лайтаринами королевы, — донесся до подслушивающих голос незнакомца.

— На этот раз все пройдет гладко, нам удалось отвлечь внимание на одну из фрейлин, оказавшуюся магичкой, — залебезил Исаат. — К тому же на этот раз лайтарины будут слишком заняты. Сегодня ночью произойдет покушение, фрейлины окажутся втянуты в расследование. А мы сможем подготовить ловушку в Гаарате, куда на днях должна отправиться королева.

— Уверен, что вы все учли? Не забывай, как бы вы ни просчитывали ходы, всегда найдется тот, кто намного умнее, — наставительно выдал незнакомец, приподняв указательный палец вверх. На пальце сверкнул перстень с темным камнем, а внутри огненная саламандра.

— Уверяю вас, осечек не будет, — с жаром заверил граф. — Так вы дадите то, что обещали?

— Держи. Но учти, у порошка забвения даже пыль опасна, вдохнешь, все забудешь, — предупредил мужчина.

— Я помню, — оскалился Исаат. На его лице появилась предвкушающая ухмылка.

— Интересно, куда вы планируете спрятать Наориту? — спросив, незнакомец подался вперед.

— Да прямо сюда, пусть ублажает страждущих, — хохотнул граф, лайтаринам захотелось разбить его лицо в кровь, чтобы стереть эту мерзкую ухмылку.

— Вы жестоки, — покачал головой незнакомец. — Но в любом случае, как только она все подпишет, можете поступать по своему усмотрению. Каждый из нас получит то, что хотел.

— Вы же не забыли своего обещания? Я могу рассчитывать на пост первого советника? — продолжил ухмыляться предатель.

— Я держу свое слово. И ты постарайся сдержать свое, — жестко предупредил мужчина.

Они заговорили о деталях, но подслушать девушкам не удалось, потому что в этот момент к их столу приблизилась компания разбойничьего вида. Один из них вышел вперед, нагло осмотрел сперва герцога с маркизом, потом остановился на лайтаринах.

— Откуда вы такие ухоженные вылезли? Приключений на зад захотелось? Так это мы легко устроим, — выдал злыдень, помахивая кинжалом.

— Очень интересно, откуда у такого отребья клинок с сапфирами? — с вызовом спросила Нишата, первой вставая из-за стола.

— Этот щенок — вурдалачье отродье, что-то пропищал? — загоготал мужик, обращаясь к своим подпевалам.

— Ты еще и туговат на ухо, какая досада, — сарказм в голосе Ираши так и сочился.

— Глянька, смелые. Надо их преподать уроки хороших манер, — враз посуровел мужик, крутанув клинок между пальцами.

— Не торопись, — рявкнула Лейлара, метнув два ножа в подкрадывающихся к ним со спины двоим злодеям.

— Ух, разомнем косточки, давно я не упражнял…ся, — рыкнула силачка, едва не позабыв, что она сейчас вроде как парень.

Стол полетел в сторону, сама Нишата скрутила одного, зарядила со всей дури в лоб другому, тут же заломила третьего. Такого от «сопливых юнцов» никто не ожидал. Но сдаваться и идти на попятный стало поздно.

Не забывали подруги поглядывать и на графа с незнакомцем. Те наблюдали за дерущимися, не решаясь в данный разгар баталии встать и покинуть трактир. А между тем в ход пошли уже шпаги и мечи. Под натиском лайтарин и их друзей, злодеи вынуждены были ретироваться. И, как водится, пообещали найти и отомстить за синяки и ссадины.

— Конечно, конечно, ищите, — благосклонно разрешила Нишата. — Мы даже станем завсегдатаями данного заведения, чтобы вам искать долго не пришлось.

— Хм, странно, — донесся до Лейлары голос незнакомца. Жахара попыталась просканировать его мысли, но это ей не удалось. Зато что так удивило и насторожило мужчину, успела заметить.

— Вы о чем? — тут же спросил Исаат, но его собеседник отмахнулся.

— Да так, показалось, наверное, не бери в голову, — быстро проговорил мужчина и стремительно встал.

Лайтарины на пару с герцогом и маркизом тоже покинули трактир. Уже на улице все посмотрели на Жахару, ожидая ответа на молчаливый вопрос.

— Этот тип заметил методы фехтования, именно они его и насторожили. Уличные драки не бывают такими профессиональными, — поведала менталистка.

— Вот, вурдалак, вроде все учли, а на малости прокололись, — всплеснула руками Нишата.

— Еще не прокололись, он посчитал, что вас выперли из армии Ее величества, — успокоила подруг Жахара. — Смотрите, вышли.

— Разделимся, трое за одним, трое за другим, надо проследить, чем они планируют заняться, — высказала предложение Ираша.

Лейлара и Жахара с Элларом отправились за Исаатом, а Ираша с Нишатой и Бетаром — за незнакомцем. Магиане не давал покоя перстень на его пальце. У девушки было ощущение, что она его уже где-то видела, но пока никак не могла вспомнить, где именно. И стоило бы отмахнуться от навязчивой идеи, но не получалось, так как появилось ощущение, что это очень важно. И поможет отыскать того, кто все это время строил козни.

***

Исаат вскочил на коня и помчался в противоположную сторону от дворца, фрейлины с маркизом за ним следом. Граф не думал скрываться, видимо, не рассчитывая на слежку. Настроение у него было благодушным, он едва ли не насвистывал себе под нос мотивчик довольно фривольный.

Остановился мужчина около небольшого домишки на окраине столицы. Коня привязал к дереву, сам уверенно вошел в дом, даже не потрудившись постучать. Девушки соскочили с лошадей, отвели их подальше, привязали и быстро прошмыгнули к окнам. Наблюдательницам повезло, несколько были открыты, можно было расслышать, о чем говорят в доме.

— Ого! Вы только посмотрите, какие люди? — пораженно выдохнула менталистка.

— Князь Фориэт, маркиз Таларин, герцог Войтмарэ… — стиснув зубы, процедил Дахарин. — Интересно, чего им не хватало?

— Власти. Ее всегда мало. Вот и желают получить больше, — отозвалась Лейлара.

— Что они обсуждают? — приблизился к окну Эллар. Осторожно заглянул в комнату.

— Жаль, Ирашки здесь нет, она бы все записала на любой носитель, а нам было бы что предъявить королеве, — вздохнула метательница.

— Нам и на слово поверят, — отмахнулась от подруги менталистка, заглядывая в окно.

В этот момент внутри наметилось оживление, за столом завязался спор. Не все аристократы согласились с решением Исаата отправить королеву после похищения в трактир. Но граф был неприклонен. Князь Фориэт насмешливо глянул на графа и с легкой издевкой заявил:

— Друг мой, вы не можете простить Наорите то, что она отвергла вас и взяла в свою постель вашего верного соратника Жэара?

— Это не ваше дело, князь. По поводу этой сучки я уже все решил, она отправится в бордель, будет удовлетворять все самые извращенные фантазии, — мстительно заметил граф.

— А я все же считаю, что это полный абсурд, ее необходимо просто спрятать или выслать из Фейтарии, — в разговор включился маркиз Таларин. — Потому что в трактире ее могут узнать, а это значит, что у нее есть все шансы вернуться на трон, если соберет верных соратников.

— Вы можете считать что угодно, я же все равно поступлю по-своему, — не унимался мститель.

— Господа, хватит спорить, мы еще ничего не сделали, чтобы решать несуществующий вопрос, — попытался привести всех к порядку герцог Войтмарэ.

— У нас все выйдет в лучшем виде. На этот раз помешать нам никто не сможет, — уверенно заявил Исаат. — Мы все знаем, где остановится королева, прибыв в Гаарат, там уже ждут наши люди, они добавят в еду порошок забвения, его же распылят и в комнате королевы, так что дело беспроигрышное.

— А потом? Как мы избавимся от верной псины Наориты? Эта Дия на пару со своими лайтаринами стоит десятка хорошо обученных воинов, — засомневался маркиз.

— Их нейтрализуют раньше, — поведал граф, ухмыляясь так, словно уже праздновал победу.

— То есть, вы гарантируете, что никаких сюрпризов не будет? — уточнил князь.

— Гарантирую, мы учли абсолютно все, — с готовностью закивал Исаат.

— Что ж, в таком случае, я завтра выезжаю в Гаарат, нужно предупредить наших, чтоб были в полной боевой готовности, — заявил герцог. Он же первым вышел из-за стола и тяжелой поступью грузного человека отправился наверх. Остальные тоже стали медленно расходиться.

— Нам тоже пора, надо сообщить обо всем королеве, — заключила Лейлара.

— А ведь их заставили пойти против королевы, — хмыкнула Жахара. На вопросительно-недоуменные взгляды друзей, пояснила: — Их шантажируют, заставляют идти против Ее величества.

— Суд это учтет, — бросил Дахарин, помогая девушкам развязывать лошадей.

Исаат остался в этом же доме, а значит, смысла за ним следить больше не было, все, что хотели узнать, девушки узнали. Теперь их интересовало, чем же порадуют Ираша с Нишатой и Бетаром.

***

Незнакомец уверенно вел коня к воротам столицы. Несколько раз он выпрямлялся в седле, словно к чему-то прислушиваясь. В этот момент девушки похвалили себя за сообразительность. Не зря обматывали ноги лошадей, чтобы подковы создавали шум. И вот сейчас мужчина наверняка что-то почувствовал, но не мог услышать погоню и преследование. Он несколько раз прятался за углы домов, в надежде на ошибку лайтарин, но те прекрасно знали этот трюк, сами к нему прибегали несколько раз.

Наконец, перестав играть в прятки, незнакомец, кажется, все списал на свою мнительность и уже спокойнее отправился к городской стене. Вот только через ворота он выезжать и не думал, вместо этого юркнул в подворотню, а оттуда через неприметную калитку в стене. Преследователи за ним.

За городом им пришлось сложнее прятаться, ведь на ровной местности их легче было засечь. Но и из этой ситуации нашелся выход. Дорога была одна, потому лайтарины с Бетаром быстро прошмыгнули в пролесок, и уже двигались параллельно тракту, не выпуская незнакомца из виду.

Тот еще несколько раз обернулся и уже спокойно помчался во весь опор по дороге. Первые две деревушки он проехал, а вот в третью завернул. Причем настолько уверенно, что стало понятно: именно здесь он и остановился.

— Коней здесь оставим? В деревне они будут слишком приметны, — посоветовала Нираша.

Так и сделали. Деревня словно вымерла. Только благодаря этому девушкам с герцогом удалось без проблем отыскать незнакомца, стук копыт лошади был слышен издалека.

Остановился мужчина на окраине деревни, вошел в крайний дом на отшибе. Девушки удивились. Кое-где разбитые окна, перекошенная дверь, кривое крыльцо.

— И что он в этой лачуге забыл? — удивилась Ираша.

— Идем, проверим, — предложил Бетар, первым подходя ближе к нужному дому.

В этот момент в одной из комнат зажглась лампа. Лайтарины приникли к окну. Мужчина сбросил плащ, но его лицо скрывала маска, рассмотреть не получилось. Он присел за стол, провел над перстнем рукой. И в следующее мгновение темный камень посветлел, саламандра зашевелилась, сверкнула красными глазками. Теперь она находилась не в камне, а будто обвивала палец, держа в своих лапах и хвосте бриллиант.

— Умный, гад, специально продемонстрировал всем перстень, чтобы по нему искали, а тут вон оно что, — прошипела Ираша.

— Почему он маску не снимает? Боится, что его узнают? Кто же он такой? — подхватила Нишата.

— Думается мне, это Его высочество, принц Гэнорат алсэ Тарадахт, наследник Таварида, — с сомнением протянул Бетар. — А перстень — гербовая печать рода.

— Теперь многое становится понятным, кроме одного: что он здесь делает? — прошипела Ираша. Она поставила вокруг них непроницаемый купол, чтобы их разговоры не подслушал еще кто-нибудь.

— Вряд ли мы об этом сейчас узнаем, пора возвращаться, он уже укладывается, — ткнула пальцем в незнакомца Нишата. — Значит, и нам нет нужды следить дальше. Основное мы узнали, личность установили. Теперь осталось действовать и решать, как спасти королеву и не дать тем отморозкам совершить задуманное.

И действительно, мужчина улегся на топчан, накинул на себя плащ и прикрыл глаза. Еще немного понаблюдав за незнакомцем, троица признала: им тут больше нечего делать, пришлось возвращаться во дворец.

Обратный путь прошел намного быстрее, правда явились они уже почти под утро. Но остальные не спали, ждали друзей, Эллар то и дело мерил шагами комнату, Жахара прислушивалась к звукам вокруг, именно она первой и уловила приближение друзей.

— Ну, наконец-то… Чего так долго? — выдохнул маркиз, рассматривая друзей на предмет повреждений. Не заметив ничего подобного, облегченно выдохнул.

Каждый поделился новостями, после чего Ираша вдруг задумалась ненадолго, а потом вдруг произнесла:

— Надо будет с Милорашем поговорить.

— Зачем тебе беседовать с канцлером? — не поняла ее Нишата.

— Он должен знать намного больше, чем говорит, — пояснила девушка. — У меня ощущения такие. Считайте это женской интуицией.

— И с чего ты взяла, что он тебе все расскажет? — удивился Дахарин.

— Все будет зависеть от того, как спрашивать, — подмигнула магиана.

— Раш, признайся, он же тебе давно нравится? — ухмыльнулась Жахара. — Я видела, как ты временами на него поглядываешь.

— Не говори ерунды, — мгновенно заалела магиана. — Он в числе подозреваемых.

— Только потому что приближен к королеве? — включилась в разговор Лейлара.

— Не только, слишком часто мы его видим с заговорщиками, а это неспроста, — мотнула головой Ираша.

— Скажи, ты заранее уверена в его виновности? Почему? Я столько думала и просто не вижу мотива, — задумчиво протянула Жахара.

— А у остальных ты мотивы видишь? — приподнял бровь маркиз.

— А ты нет? Смотрите, Жэар очень хочет стать королем, он пытался склонить Наориту к браку, но она оказалась против. Тогда он решил пойти по другому пути, привлекая к своей затее Аяриту. Но… — девушка подняла палец вверх. — У его же друга на нашу новоявленную магиану другие планы, а именно — отвлечь нас, правда я пока не поняла, как и от чего, но разберемся.

— С Исаатом все понятно, он желает отомстить королеве за то, что не он попал к ней в кровать, не получил огромной власти, что и решил компенсировать, выторговав себе теплое местечко под крылом будущего короля, как думают наши заговорщики, — подхватила Нишата.

— Тех троих якобы заговорщиков попросту шантажируют, — с азартом включился в обсуждения Бетар. — Но как известно, шантаж самое отвратительное подспорье для таких дел, как переворот. Шантажируемый в любой момент постарается соскочить с крючка, подставив тех, кто заставлял делать то, что неприятно.

— Жаль, не все это понимают, — с умным видом кивнул Дахарин. — Нам бы еще выяснить, кто входит в группу заговорщиков за пределами столицы. Ведь по пути многое может произойти, а охрану Ее величество берет небольшую.

— А мы поломаем все планы наших умников, — довольно оскалилась Нишата. — Нас хотят оставить во дворце, чтобы разобраться с чем-то? Вот тут мы и сможем проверить лояльность к короне канцлера, перепоручив любое дело, сваленное на нас, ему. А потом и проверим, насколько он оправдывает свое звание канцлера и самого проницательного мужчины.

— А заодно выясним, пойдет он против своих же сообщников, если таковые имеются, — захлопала в ладоши Лейлара, украдкой бросив взгляд на магиану.

Та вздохнула от очередного упоминания Милораша. Как же она хотела сохранить свой интерес в тайне. Да только от слишком умных и проницательных подруг разве можно что-то скрыть? Кажется, они смогли рассмотреть интерес Ираши к канцлеру даже раньше, чем она сама сообразила, насколько быстро ее сердце бьется в присутствии того, кто может оказаться врагом короны, когда он смотрит своими темными глазами, казалось бы, приникая в самые глубины души.

Да, девушка действительно давно поглядывала на молодого человека, зарекомендовавшего себя еще при короле Фейтарии, но все же сомнения в его причастности к заговорам не давали магиане окунуться в отношения. К тому же Милораш никому не оказывал знаков внимания, слишком скрытный, предпочитал уединенный образ жизни, и это при целой толпе аристократов во дворце. Он для всех являлся загадкой, многие фрейлины пытались его разгадать, но еще никому это не удалось.

— Надеюсь, ты не сейчас пойдешь к нему беседовать? — добавив в голос ехидства, спросила Нишата.

— Почему бы и нет? — слишком спокойно отозвалась магиана, стараясь скрыть волнение. Да, интересная вышла бы ситуация, явись Ираша к канцлеру в три часа утра и сообщи ему, что пришла задать несколько вопросов.

«Интересно, в каком виде он спит? В пижаме или обнаженным? — пронеслась мысль в голове магианы. — Вот, вурдалак! О чем я думаю?», — разозлилась сама на себя фрейлина, а перед глазами вдруг встало обнаженное до пояса, хорошо тренированное тело Милораша. Да-да, один раз Ираше довелось увидеть его тренировки с парой бойцов. С того момента она часто вспоминала этот эпизод. Вот и сейчас немного замечталась.

— Нормальные люди давно спят, нам бы тоже не помешало отдохнуть, — подхватила Жахара, вырывая из размышлений подругу.

— Вы правы, нам и правда надо поспать, а к канцлеру схожу завтра, — согласилась магиана.

Она каждый раз пыталась одернуть себя на предмет мечтаний. Сейчас тяжелое время, друг может оказаться врагом, самый преданный — перейти на сторону врага, стоит посулить большую выгоду, чем есть сейчас. Именно из-за неясностей со всеми этими покушениями, Ираша и не желала пока с головой уходить в романтические отношения. Если быть честной с самой собой, она боялась того, что ее чувства могут быть безответны или того хуже, герой ее романа окажется заговорщиком. Тем более именно к этому все и шло. Слишком много фактов указывало как раз на канцлера.

Да, как ни разбирали лайтарины мотивы, никак не могли понять, чего не хватает канцлеру. Месть? Да, многие думали, что король погиб при содействии Наориты, но только единицы знали правду, королева очень любила своего супруга, она души в нем не чаяла. И когда лекарь сообщил о страшной и заразной болезни, насланной магическим путем, разъедающей внутренности, вот тогда-то монарх ради своей страны, своего королевства решился на самопожертвование. Это был его приказ лекарю, чтобы тот усыпил намертво короля. Как ни сопротивлялся лекарь, приказ нарушить не смог. Ее величество даже не знала об этом, иначе попросту не допустила бы подобного. Но многие считали иначе, а доказывать свою правоту королева и не подумала, не видела смысла, все равно никто не поверит.

Ее величество узнав о происходящем, едва сама не сошла в могилу вслед за супругом. Предполагая подобный исход, правитель оставил супруге послание, где четко указал, как ей быть дальше и что делать. И если практически все поверили письму короля, то нашлись и такие, кто всячески опровергал подобное, обвиняя королеву в убийстве мужа, чтобы единолично занять трон.

Вспомнив обо всем этом, Ираша как раз попыталась сообразить, почему же Милораш обвинил Наориту в смерти монарха, ведь он лично присутствовал при воле ныне покойного короля.

«Или тут кроется еще какая-то тайна, которую нам и предстоит разгадать, но уже завтра, сегодня спать», — подумала магиана, первой покидая место сбора.

Лайтарины разошлись каждая к себе. Бетар проскользнул вслед за Нишатой, а Эллар, приобняв Жахару, увлек девушку к себе. Она и возразить ничего не успела, как маркиз начал страстно целовать, кружа голову. Никто из них не обратил никакого внимания на фигуру, скрытую в тени. И уж тем более никто не смог бы понять, кто скрывается под широким безразмерным плащом: мужчина или женщина.

Понаблюдав, как все разошлись, фигура в плаще юркнула в небольшую комнату, откуда только что вышли лайтарины. Окинув взглядом помещение, остановилась около кадки с цветком и сквозь зубы процедила ругательство. Маленькие кристаллики оказались обычными камешками, их успели обезвредить раньше, чем они хоть что-то смогли запомнить и сохранить.

— Хитрые? Умные? Только я все равно вас всех перехитрю, — раздалось из-под капюшона едва слышно. После чего фигура в плаще выскользнула из комнаты и растворилась в ночи.

Рано утром лайтарины подхватились и, зевая и костеря всех злодеев разом, стали собираться. Для свершения великих дел им не нужны были соглядатаи, чтобы не только не вызвать подозрений, но и украдкой проследить за подозрительными личностями.

Первой покинула покои Эллара Жахара. Поцеловав еще спящего маркиза, фрейлина выглянула в коридор, не заметив ни одной живой души, украдкой двинулась к комнате подруг. Место сбора они наметили в галерее, где оказалось куча потайных мест, где можно спрятаться в случае чего.

Остальные показались в конце коридора, подходя к нужному месту. На Нишату и Жахару посмотрели с хитрецой. Лейлара не удержалась и съязвила:

— Как любовь красит девушку. Вы обе сияете так, что можете затмить солнце.

— Да ладно, завидуй молча, — отмахнулась силачка, не имея сил стереть с лица радостную улыбку.

— Только завидовать и остается, когда вы обе увели самых надежных и перспективных женихов, — притворно вздохнула Ираша.

— Ты бы вообще молчала, собиралась к Милорашу? Вот и топай, вдруг и тебе повезет, — оскалилась Нишата.

Ираша глянула на подругу с осуждением. Да-да, они тут канцлера в преступники записали, так о какой романтике может идти речь, пока они не разберутся, кто друг, а кто враг, придется потерпеть с отношениями.

Приблизившись к галерее, одна из лайтарин напряглась. Не успели девушки войти, как вдруг менталистка расставила руки в стороны, зашипев:

— Ни шагу дальше, стойте на месте!

— Что случилось? — забеспокоились фрейлины. Жахара расфокусированным взглядом глянула на подруг, не видя их.

— Здесь витают эманации смерти. Необходимо пригласить Дию, а в ее присутствии и обыскать галерею, — выдвинула предположение Ираша. С ней согласились все.

За первой лайтариной отправили Ирашу, но далеко девушка не отошла, как раз появилась сама Дия, а с ней отряд стражников.

— Дия? Что происходит? — первой заметила странное поведение наставницы Жахара.

— Прилетел вестник, что вы четверо совершили убийство фрейлины, мужчину не поделили, — слишком ровно поведала первая лайтарина.

— Мы даже не заходили внутрь, это подтвердит любой дознаватель, — вскинулась Ираша. — Хорошо наша Жаха вовремя ощутила эманации смерти. Мы как раз за вами и собирались.

— Стоп! А с чего взяли, что именно мы убили? И кого именно, вам не сообщили? — задала вопрос Лейлара.

— Нет, по этому поводу ничего не сказали, — мотнула головой Дия. — Что же, вызываем дознавателя. А еще неплохо бы позвать маркиза Дахарина.

— Хм, а ведь это и есть то самое дело, которое должно было задержать нас здесь и не позволить отправиться с Ее величеством, — до первой дошло Нишаты.

— Так, а теперь быстро, коротко и по существу — это вы о чем сейчас? — холодно скомандовала лайтарина.

Девушки быстро отвели в сторону наставницу и поведали о своих вечерних изысканиях. Их слушали внимательно, все больше хмурясь. Стоило закончить рассказ, как Дия выругалась довольно тихо, а уже громче произнесла:

— Ловушка, говорите? И Исаат в ней замешан? В таком случае оставим расследование дознавателям, а вы быстро собираться, после обеда выезжаем. Но никто не должен знать, что вы следуете вместе с Ее величеством. Посмотрим, что задумали наши недруги.

— Что здесь происходит? — с двух коридоров одновременно появились Бетар и Эллар.

— Вот об этом вы нам и поведаете, господа, — ухмыльнулась Дия. — Вашим дамам хватило ума не заходить в галерею. А вы должны выяснить, кто был и что за эманации смерти там витают.

— Там девушка, она мертва как минимум часов пять, — глухо отозвался маркиз. — Никому не заходить, я сам все выясню. А если получится, то и… — не договорив, Дахарин махнул рукой и стремительно вошел в галерею.

Стражники начали переглядываться между собой. Они пока не понимали, почему лайтарин до сих пор не арестовали, если, как и было сказано, они обнаружились здесь.

— Дия? Подойди ко мне, но одна. И захвати любой камень, неважно, подвеска или серьга, — крикнул Эллар, эхо разнеслось по галерее.

Первая лайтарина королевства посмотрела на девушек, Ираша тут же достала готовый кристалл, с некоторых пор она всегда носила при себе запас, на всякий случай, и передала наставнице. Девушек снедало любопытство, очень хотелось узнать, что там происходит. Но нарушить приказ они не смогли, потому и остались ждать возвращения Дии и Эллара.

Через несколько минут Жахара толкнула в бок Ирашу и кивком указала в конец коридора. Там как раз появился канцлер. Он размашистым шагом приближался к стражникам. Девушек пока за их спинами видеть не мог.

— Что за столпотворение? — задал вопрос Милораш и тут только увидел фрейлин. — Снова вы? Почему, как что-то происходит, везде появляетесь вы?

— Очень интересно, но такой же вопрос мы и вам можем задать, господин скрытный канцлер, — язвительно выдала магиана.

— Вы о чем? — не совсем натурально удивился Милораш.

— Не стоит прикидываться, мы прекрасно знаем о ваших делах и с Исаатом, и еще с несколькими личностями, — довольно грубо поведала Лейлара.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — спокойно отозвался канцлер. — Но если вы меня просветите, то буду знать.

— Слушайте, а может его сразу на дыбу? Там он точно все расскажет, — как бы между прочим произнесла Нишата.

— Девушки, вы бы лучше занимались вышиванием или чтением любовных романов и не лезли туда, в чем ни вурдалака не понимаете, — ехидно посоветовал мужчина.

— Вы всегда уходите от ответа, пытаясь ужалить собеседника? — ровно спросила Жахара. Она даже отголосков мыслей канцлера не ощущала, и это ее неимоверно раздражало.

— Мне не о чем с вами разговаривать и уж точно не стану отвечать на ваши вопросы. Лучше бы о себе позаботились, — язвительно поведал мужчина.

— Опаньки, а с чего это вы взяли, что нам необходимо о себе заботиться? Мы вроде бы в порядке, — прищурилась Ираша. — Или вы знаете намного больше, чем пытаетесь показать?

— Кажется, я знаю, о чем он, — ухмыльнулась Нишата. — В трактире говорилось о покушении, но действовать решили наверняка. Пошли на убийство, лишь бы только скомпрометировать нас. Но не учли многих деталей.

— Убийство? — на этот раз Милораш был искренне удивлен. — Кого убили?

— А вот этого мы еще не знаем, но скоро нас просветят, — прищурилась Жахара.

В этот момент появилась Дия, на лице бледность, создавалось ощущение, что стойкая лайтарина вот-вот упадет в обморок. Фрейлины даже о канцлере позабыли, бросаясь к наставнице.

— Что там? Кого убили? — наперебой заговорили девушки.

— Аярита. Ее не просто убили, а высушили и, как сказал Эллар, провели ритуал выкачивания силы. Это весьма болезненная и неприятная процедура. После нее на мага страшно смотреть, — прошептала Дия.

— А чем там Дахарин сейчас занимается? — спросила Лейлара, поглядывая в сторону галереи.

— Скоро узнаем, — бросив быстрый взгляд на канцлера и на стражников, ответила лайтарина. При стольких свидетелях она не хотела ничего говорить.

— Кстати, господин Айфирэ, а с чего это вы решили, что именно нам придется позаботиться о себе? — спросила Жахара у Милораша. Тот пытался сохранять спокойствие, но давалось ему это с каждой секундой все сложнее.

— Слышал, что вы ссорились с одной из фрейлин, — буркнул канцлер.

— Ага, и вот так сходу, угадали, что именно она сейчас там лежит? Почему не предположили, что какую-нибудь другую фрейлину пытались, например, снасильничать? — ехидно спросила Нишата.

— Да потому что он прекрасно знал, кто там находится, — припечатала Ираша, как бы скорбно ей не было осознавать, что тот, кто ей понравился, подлец и злоумышленник.

— Я не знал, а предполагал, — маска надменности слетела с мужчины. Он прекрасно видел: ему никто не верит. Но доказывать очевидное, только еще больше вызвать подозрение. Канцлер сам завел себя в ловушку, но как из нее выбраться не имел ни малейшего понятия.

— Да ладно? — с сарказмом спросила Жахара. — Предполагали? Именно поэтому сразу явились именно сюда? Сходу предложили нам позаботиться о себе? Из-за собственной надуманности? Серьезно? Вы не пророк случайно?

— Сказал же уже, я слышал разговоры о вашей ссоре с одной из фрейлин, — раздраженно бросил Милораш. — А также говорили о вашей вспыльчивости, вот и сопоставил факты. Драки между фрейлинами — обычное явление, — попытался взять себя в руки канцлер.

— Серьезно? Драки? А ничего, что с этой вражиной вообще все перессорились, но вы почему-то подумали, что именно мы могли ее убить. Как удобно, а? — силачка даже скрывать не стала своего презрения в сторону мужчины, показывая, как быстро она его раскусила.

В этот момент появился Эллар. Лицо слишком задумчивое, он бросил недовольный взгляд на помощника королевы, сделал приглашающий жест головой и первым отправился к Наорите. Последовавший было за ними Милораш был жестко остановлен как взглядом, так и жестом Ираши, толкнувшей мужчину в грудь.

— Вам с нами делать нечего. Это наше расследование, как вы недавно правильно заметили.

— Вы что себе позволяете? — возмутился канцлер. — Я — личный помощник королевы, должен первым узнавать новости.

— Ох! Сколько пафоса и надменности, — скривилась магиана. — Оставьте их для других, а сейчас вам лучше проследить за транспортировкой трупа, а с нами вам делать нечего, вы подозреваемый, — припечатала девушка.

От злости мужчина едва не задохнулся. Ярость застила глаза, руки Милораша уже потянулись к шее девушки, чтобы придушить нахалку за сказанное. Он, второй человек после королевы должен выслушивать глупости от девчонки.

— Не советую, или вам одной фрейлины мало? — слишком спокойно поинтересовался подошедший Бетар.

— Вы знаете, что я с вами сделаю за такие обвинения и оскорбления? — процедил канцлер.

— Если вы виновны, а это мы сейчас узнаем, то вы нам уже ничего не сделаете, — герцог с нажимом выделил обращение к Милорашу, тому только и осталось скрипеть зубами от досады.

«Вот, гад, найду, лично голову оторву за такую подставу», — пронеслась мысль в голове канцлера, которую успела уловить Жахара. Она пытливо глянула на помощника королевы, мотнула головой, подхватила Ирашу под локоток, и девушки скрылись с глаз господина Айфирэ.

Тот направился в галерею, чтобы лично посмотреть на убитую девушку. В душе мужчины в данный момент зрела месть одному идиоту, который совершенно не умел нормально организовывать перевороты. Не то чтобы Милораш и сам знал об этом, но считал, что подставлять других — глупо и недальновидно, так как свои же за такое пришибут и будут правы.

***

В кабинете Ее величества собралась вся компания. Ираша поставила защиту от подслушивания, обошла все углы, проверяя наличие кристаллов-следилок и только уверившись в полной безопасности, кивнула Дахарину. Тот мгновенно выложил несколько камешков на стол, взял первый и активировал его, пояснив:

— Это остаточные следы ауры того, кто последним был рядом с фрейлиной.

Камень засветился, показывая мутное изображение силуэта. В нем все узнали Жэара. Но рядом с его фигурой появилась еще одна, ее оказалось сложно идентифицировать, так как эта личность смогла себя скрыть от любого сканирования.

— Умный какой, гаденыш, — прошипела Нираша. — Скрыл себя.

— Да, зачистку своей ауры он действительно скрыл, но вот полностью обезопасить себя не смог, — улыбнулся Эллар. Извлек второй кристалл, активировал его и… девушки не сдержали вскрика.

— Это что? Как? Она же мертва? — послышались возгласы. На что Дахарин махнул рукой и шепотом поведал:

— Это всего лишь элементарные навыки некромантии. Их считают сказками, потому никто не проводит ритуал упокоения души, чтобы ее невозможно было вызвать, — пояснил мужчина. — А теперь смотрите и слушайте, — посоветовал тот. Все застыли.

Изображение показало труп Аяриты, который вдруг встал, глаза распахнулись, она зарычала, но тут голос Эллара, ровный, спокойный, задал вопрос:

— Ты видела своего убийцу?

— Отпусти меня, больно… — прошипела девушка, скалясь не хуже вурдалака.

— Отвечай на вопрос, — не меняя интонации, выдал Дахарин. Труп дернулся, руки потянулись придушить, но тут, словно обжегшийся, снова зарычал.

— Жэар. Он обещал корону, а сам… Его дружок позарился на мою силу, они едва не подрались… Отпусти… — завыла Аярита.

— Кто придумал план? — не обращая внимания на просьбу, снова спросил Эллар.

— Не знаю, они называли его бастардом, — ответила девушка. — Он здесь, во дворце. Умный, хитрый и расчетливый. Он обвел всех вокруг пальца. Отпусти-и-и-и…

— О Гаарате они что-нибудь говорили? — не унимался маркиз.

— Ловушка. Смертельная. Отречение. Смерть, — отрывисто поведала Аярита, ее стало трясти, глаза налились кровью. — Ничего не знаю…

— Монтэрно фое аятаро, — прошептал Эллар, труп рухнул на пол и больше не подавал признаков жизни.

В кабинете повисла тишина. Каждый размышлял над увиденным. Первой подала голос королева. Склонив голову, посмотрела на маркиза, прищурилась и задала вопрос:

— Господин Дахарин, какими талантами вы еще обладаете? Как много мы о вас не знали.

— Я, Ваше величество, личность разносторонняя, талантов у меня масса, как и достоинств, — ответил Эллар, склонив голову.

— Я заметила, — кивнула Наорита. И тут же переключилась на другую тему. — Значит, смертельная ловушка. И готовит ее мой фаворит со своим другом. Прекрасно. Вот что жажда власти творит с людьми.

— Жэара и Исаата арестовать? — спросил Бетар, быстро пришедший в себя после увиденного.

Лайтарины же пока ни слова не могли сказать, они все еще находились под впечатлением, несмотря на стойкость духа, которым так гордились. Но поднятие мертвеца кого угодно могло дезориентировать.

— Вряд ли они во дворце, — покачала головой Дия. — Скорее всего уже на пути в Гаарат. Они уверены, что на этот раз их план ничто и никто не сможет перекроить на свой лад. Они просчитали все. Самоуверенные идиоты.

— Значит, и нам туда надо, но сперва договориться с гааратскими стражами, там их и арестуют, — уверенно заявила Нишата. Она уже более-менее пришла в себя после увиденного.

— Не так все просто, — покачал головой Бетар. — Мы не знаем намерений градоправителя. Замешан ли он в заговоре. Если да, то стражи Гаарата могут обернуться против всех нас. Лучше самим разобраться с этим делом.

— Совершенно верно, я согласен с герцогом, — подтвердил маркиз. — Нам нельзя подавать вида, что мы знаем о ловушке, иначе не сможем взять злодеев с поличным.

— Если им уже не сообщили, что мы обо всем знаем, — вздохнула Жахара.

— В любом случае отменить поездку мы не можем, — заявила королева, молча слушавшая разговоры. — И да, после обеда выезжаем. Идите, готовьтесь.

Лайтарины вместе с маркизом и герцогом поклонились и покинули кабинет Ее величества. Осталась только Дия, но и ей Наорита махнула рукой, прося оставить одну. Женщина покинула королеву, напоследок оглянувшись.

Дождавшись, пока останется одна, Ее величество встала, закрыла дверь на ключ и разрыдалась. В данный момент она была самой обычной женщиной, а не королевой самого большого королевства. И рыдала от того, что ее попросту использовали.

— Будет мне наука, выбирать фаворитов достойнее, а не тащить каждую шушеру в постель, — выдавила сквозь слезы, хлопнув кулаком по столу.

Глянув на дверь, она в который раз пожалела, что упустила маркиза. Вот за кем она могла бы быть, как за каменной стеной. Он точно бы не предал, еще и с врагами разобрался. Но сейчас поздно сожалеть, она прекрасно видела, как смотрит мужчина на одну из ее лайтарин. И к своему удивлению испытывала не ревность, а радость, что он задержится в ее королевстве подольше и встанет на защиту интересов королевы.

— Пусть уж лучше так, чем мы его потеряем. Кто знает, куда поведет его дорога в следующий раз, — прошептала Наорита, окончательно приходя в себя. Минута слабости прошла. Пора и за дело браться.

Выплакавшись, подошла к тазу, около которого стоял графин, смочила полотенце и протерла лицо. Влага освежила, привела мысли в порядок. Стало легче. Тряхнув головой, Наорита открыла дверь и поспешила к себе. Никто не должен знать, насколько ей плохо. Королева всегда должна держать лицо, даже перед верными подданными.

***

Лайтарины, покинув Ее величество, сразу же отправились к себе. Но всех интересовал только один вопрос, его девушки и задали Эллару, посчитав, что он должен знать на него ответ.

— Маркиз, а что за ловушка будет на королеву? Не удалось узнать?

— Удалось, просто записывать я это не стал, чтобы не травмировать Ее величество, иначе она сходу разрушит весь план, — покаянно произнес Эллар.

— Ты с ума сошел? Ловить преступников на живца, которым выступает сама королева? — потрясенно выдохнула Жахара. — Это немыслимо и недопустимо, мы не можем рисковать.

— Без паники, у меня все продумано, — отмахнулся маркиз. — Идемте на улицу, там нас никто не сможет подслушать, — предложил мужчина.

Азарт и любопытство заставили девушек забыть о сборах, они, оживленно переговариваясь, быстро проследовали за Дахариным. Даже Бетар поддался общему настроению.

Прогуливающиеся по дворцу аристократы, а с некоторыми и юные фрейлины недоуменно поглядывали на «странную четверку», как окрестили лайтарин остальные. Сегодня они превзошли себя, проявив эмоции. Обычно никто ни разу не мог разобрать, изволят ли девушки радоваться, гневаться или гореть от страсти. А сейчас многие потрясенно взирали на эмоции предвкушения на лицах странной четверки. Некоторые юные девицы зло косились на маркиза и герцога, не покидающих своих лайтарин. Многие пытались соблазнить завидных женихов Фейтарии, но никому этого пока не удалось. Мужчины видели только своих избранниц. Именно им улыбались, смотрели влюбленными глазами, остальных окатывали холодной надменностью, а то и презрением.

Оказавшись подальше от лишних ушей, Нишата тут же потребовала рассказать свой план. Мужчина вздохнул, действуя всем на нервы, но, заметив опасный огонек в глазах подруг, понял: перегнул палку, и его сейчас начнут медленно пытать и расчленять. Потому поторопился со своими объяснениями.

— Мы не знаем точно, какую ловушку приготовили Ее величеству, значит, Ираша, ты должна будешь поставить на королеву щит, желательно тройной. Жахара, на тебе защита разума от любого ментального воздействия. Нишата, ты установишь кристаллы слежения в аксессуары королевы, было бы хорошо еще и на нее саму повесить парочку, на всякий случай. Лейлара, а твой зоркий глаз должен подмечать любые несоответствия.

— С этим мы справимся, — в унисон отозвались лайтарины. — А дальше? Вдруг…

— Нет, никаких «вдруг» не будет. Наорита нужна им живая, не забывайте, они планируют получить ее подпись на отречении от трона. Значит, скорее всего ее попытаются сделать марионеткой. Для этого и нужны щиты, — пояснил маркиз. — Как вы уже поняли, не одни мы такие ментально прекрасные, есть и те. Кто использует свой дар во зло, в угоду собственным амбициям. Вот такого уникума нам и предстоит ловить.

— Проблема у нас только в одном: если мы со всех сторон закроем нашу государыню, то как она узнает, когда нужно вести себя по их правилам? — отозвался Бетар. — Это единственное слабое место в плане.

— Я попытаюсь рассказать, что происходит, когда кто-то пытается зачаровать. Независимо от щитов, такое воздействие всегда ощущается хорошо, — пояснила менталистка.

— Теперь вопрос в том, как сообщить о нашем плане королеве, — вздохнула метательница.

— Да уж, не снимут ли с нас головы раньше времени за такой план? — вторила подруге силачка.

— Девушки, что за настроение? — подмигнул лайтаринам красавец-маркиз. — Выше голову, все получится в лучшем виде, вот увидите.

— Тогда собираемся, а в карете все и расскажем Ее величеству, — принял за всех решение герцог.

На душе у всех залегла тревога, она, как огромный камень, давила и душила, мешая дышать. Каждая из девушек понимала: на этот раз все намного опаснее и серьезнее, чем было до этого. Если раньше враг был известен, то сейчас они, словно слепые котята, блуждали во тьме, даже не предполагая, где скрывается самый главный злодей, использующий остальных, словно марионеток, дергая за нужные ниточки, при этом оставаясь в тени.

А еще все прекрасно понимали, каким бы продуманным ни был их план, всегда найдется кто-то или что-то, способное его разрушить. Сколько раз они с таким сталкивались. Радовало то, что обычно разрушали лайтарины, но теперь все волновались, чтобы никто не вмешался в их игру на выживание.

К нужному времени лайтарины были готовы. Они чинно выплыли на улицу, держа в руках небольшие сундучки. Никто бы и не подумал, что для каждого Ираша постаралась создать легкость, применив пространственную магию. Теперь девушки выглядели, будто собрались на легкую прогулку, хотя на самом деле в сундуках вместились не только вещи, но и куча оружия, без которого фрейлины королевы не покидали дворца.

Для Ее величества приготовили специальную карету, она была больше остальных, имела спальные места, как раз для длительных поездок, вмещала в себя до десяти сидячих мест. Именно в нее и вошли четыре подруги, свое место заняла Дия, сама королева и Бетар с Элларом.

В пяти остальных каретах расположились еще восемь фрейлин, человек десять аристократов, сопровождавших Наориту и, конечно же, тридцать воинов. Кортеж тронулся. Провожать его вышли все обитатели дворца.

— Ваше величество, а канцлер с нами не путешествует? — как можно беспечнее спросила Ираша, немного расстроившись, что Милораша не сможет увидеть как минимум пару-тройку недель.

— Нет, на время нашей поездки в Гаарат он попросил разрешения покинуть дворец и отправиться с инспекцией в Таразар, там какие-то волнения, и он решил лично разобраться с бунтовщиками, — поведала Наорита.

Магиана разочарованно вздохнула, но ей пришлось смириться с данным фактом. Сейчас дела поважнее. Переглянувшись с Жахарой, Ираша первой начала разговор, предварительно проверив карету на предмет подслушивающих кристаллов. Нашла три штуки, разозлилась. Быстро что-то прошептала и вдруг ухмыльнулась.

— Что ты такое сотворила? — тут же поинтересовалась Лейлара, прекрасно осознав о пакости, устроенной подругой для того, кто решил подслушать чужие разговоры.

— Всего лишь задала параметры обсуждения нарядов, нижнего белья, косметики для лица и тела, а также… — магиана сверкнула глазами. — Методы специального массажа по увеличению груди, сохранения ее в достойном виде.

Челюсть отвисла у всех без исключения. Представив реакцию слушателя, подруги не сдержались и вместе с Наоритой расхохотались. Даже маркиз и герцогом покачали головой.

— Ираша, ты жестокая девушка, знаешь об этом? — сквозь приступ хохота спросил Бетар.

— Предполагаю. Но кто, как не друг, способен раскрыть всю правду обо мне без прикрас? — фальшиво насупившись, заморгав и потупившись, как нашкодивший ребенок, выдала магиана.

Смех возобновился, Ираша выглядела настолько комично, что сдержаться никто не смог. Постепенно все успокоились, вот тут-то Ее величество весьма серьезно спросила:

— Вы уже придумали план, как избежать ловушки?

— Да, Ваше величество, — удар на себя решила взять Жахара. — Так как нам не удалось выяснить, что именно задумали заговорщики, то мы решили обезопасить лично вас от любого посягательства. Сейчас мы вас полностью подготовим к любой напасти.

Как ни странно, ни страха, ни волнения Наорита не показала. Пару секунд размышления, и она благосклонно кивнула. Только Дия, много лет служившая королеве, смогла определить степень волнения королевы, но тоже сидела с бесстрастным лицом, не выдавая своей тревоги.

Сперва за дело взялась Ираша. Тройной щит на Ее величество, в этот момент Нишата ловко орудовала кристаллами слежения, вставляя в волосы Наориты, цепляя на платье и на аксессуары. Закончили фрейлины одновременно. Теперь пришел черед Жахары. Она поводила над головой Наориты руками, прошептала несколько заклинаний. Прислушалась к ее мыслям, пустота. Щиты стояли надежные. Осталось дело за малым.

— Ваше величество, сейчас самая сложная часть плана, — осторожно начала менталистка. Наорита напряглась и вопросительно посмотрела на лайтарину. Та пояснила: — Вы со всех сторон закрыты. А значит, добраться до вас ни один менталист не сможет, даже с помощью амулета. Но чтобы выявить заговорщиков, нам необходимо узнать, кто же все-таки попытается применить к вам направленную магию. Для этого вы должны будете немного подыграть им. Но тут загвоздка, не зная, когда будет внушение и от кого, вы не сможете этого сделать.

— И как нам быть? — нахмурилась государыня.

— На самом деле очень просто. Прошу заранее извинения за такой вопрос, но… Позволите ли вы нам с Жахарой воспользоваться магией принуждения в отношении вас? Сугубо в целях профилактики. Чтобы вы поняли, как оно вообще ощущается, — ровно произнес Эллар.

Дия тут же вспыхнула и нахмурилась. Заметив поведение наставницы, тут же подключилась менталистка.

— Ваше величество, вам это ничем грозить не будет, заодно мы проверим прочность щитов. А вы прислушаетесь к тому, как на вас отразится попытка зачарования.

— Я согласна, — улыбнулась Наорита, заметив решительность на лице первой лайтарины и волнение своих фрейлин. — Все хорошо, Дия, девушки показали себя, как верные и надежные воительницы. Не стоит переживать. Маркизу и герцогу я тоже доверяю, как себе.

Наставница окинула всех строгим взглядом, словно прожигая насквозь, напряглась, готовясь в любой момент накинуться на любого, кто сделает хоть что-то не так, только после этого кивнула.

Первую волну пустила Жахара. Она пристально наблюдала за Ее величеством, все сильнее увеличивая магию принуждения. Наорита прислушивалась к ощущениям, повела плечами, будто пытаясь сбросить с себя неизвестную магию. Тут же в дело вступил маркиз. Его сила была другой, более сильной, пытающейся пробить щиты. Вот тут королева поморщилась. Дия же, заметив побледневшее лицо Наориты, едва не вскочила. Но маленькая ладошка государыни тут же накрыла руку помощницы.

Мотнув головой, Ее величество шумно выдохнула. Осмотрела своих спутников. Едва заметно улыбнулась, после чего едва слышно произнесла:

— Я поняла. И даже ощутила разницу. После Жахары было щекочущее чувство, словно пауки ползают по голове и плечам, а вот с магией Эллара все намного страшнее. В мою голову словно щупальца пытались забраться, разорвать и проникнуть в мозг.

— Прошу прощения еще раз, Ваше величество, за доставленные неудобства, — склонил голову Дахарин. — Но мне просто необходимо было проверить, выдержат ли щиты. Заодно наглядно показать вам, что может случиться при ментальной атаке. Чтобы в самый ответственный момент вы не выдали себя тем, что на вас хорошая защита. Заговорщики не должны раньше времени об этом узнать.

— Я поняла, обиды не держу. И да, теперь поясните мне мои дальнейшие действия, как только почувствую такую атаку, что я должна делать, как себя вести, — попросила королева. Хотя скорее приказала, но остальные предпочли принять это за просьбу.

— Если ощутите паучков, то ничего не делайте, просто знайте, это пытаются прочесть ваши мысли, но если вдруг появятся щупальца, то вам нужно будет сделать как можно равнодушный взгляд, будто вы не понимаете, где находитесь. Не смотрите при этом прямо на собеседника, а словно мимо него, — начал давать инструкции маркиз.

Следующие несколько часов королева тренировалась распознавать воздействие и делать нужный взгляд. От такого нехитрого действия устали все. Потому остановке обрадовались очень сильно.

***

В Гаарат прибыли через четыре дня. По пути ничего не произошло, нападений не было, в селениях кортеж встречали с хлебом и солью, каждый крестьянин пытался поведать королеве о проблемах, она всех внимательно выслушивала, обещая разобраться.

Дорога утомила всех. Потому народ и обрадовался, когда на въезде в Гаарат их встретил сам градоправитель и тут же проводил в свой дворец, выделил комнаты и слуг. Пока граф Тиорин беседовал с королевой, Жахара попыталась проникнуть в его мысли. Но ее словно молнией ударило, как только она аккуратно хотела подсмотреть намерения градоправителя. Сам мужчина дернулся и начал оглядываться по сторонам. На его лице застыл страх.

«Так-так-так, дружок, чего же ты так боишься? Или кого?» — пронеслась мысль у менталистки. Происходящее ей совершенно не нравилось.

Тиорин, не ощутив больше попыток ментального воздействия, заметно успокоился. На его бледном лице появилась улыбка. Сообщив, что король Эфратии и король Таварида уже прибыли, градоправитель поспешил покинуть Наориту. Лайтарины подошли к наставнице.

— Дия, не отходите от Ее величества, а мы исследуем дворец, — слишком озабоченная происходящим, произнесла менталистка.

— Что-то случилось? — тревога Жахары передалась всем.

— Да, мне не нравится смертельный блок на разуме Тиорина. Причем он отражающий, а это не только редкость, но и показывает силу ментала. Уже сейчас могу сказать, он намного сильнее меня, — с прискорбием поведала фрейлина.

Больше первая лайтарина ничего не спросила. Получив на всякий случай следящий кристалл, поспешила за государыней. А девушки, подхватив под локотки мужчин, разделились, отправившись осматривать дворец. Жахара с Элларом решили посетить левое крыло; Нишата с Бетаром правое, а Лейлара с Ирашей, узнав, где разместили двоих правителей, направились в ту сторону. Встретиться договорились через три-четыре часа, как раз к ужину.

***

Медленно двигаясь по коридору, украдкой рассматривая гостей Гаарата, менталистка все больше хмурилась. Эллар, будучи менталистом, прекрасно понимал девушку: треть из встреченных ими имели достаточно мощные блоки на разуме. Зачем обычному аристократу, мало знакомому с магией, ставить такие мощные щиты? Вывод напрашивался неутешительный: они прекрасно знали, что с королевой прибыли менталисты. Но и сами оказались не совсем чисты перед родной Фейратией. Хм, а ведь девушки прибыли нежданными, планировалось, что их задержат во дворце, пока идет расследование убийства. Тогда кого еще опасались все эти лорды? Загадке на загадке и загадкой погоняет. Обстановка не нравилась фрейлинам, слишком напряженная, в воздухе витала тревога. Причем многие встреченные лорды и леди словно собственной тени боялись. Часто оглядывались, дергались от резких звуков. Что же их могло напугать?

Жахаре пришлось нацепить маску восторженной фрейлины, восхищавшейся лепниной и прочим антуражем. Около зеркал девушка ненадолго останавливалась, кружилась, рассматривая свое отражение, поправляла идеально уложенные локоны и щебетала милую ерунду своему спутнику. Но… Именно так казалось со стороны. На самом же деле, такие остановки оказались весьма продуктивны. Из восьми зеркал за четырьмя менталистка обнаружила потайные ходы и за двумя ощутила чужое присутствие. За ними наблюдали.

Вот как раз об этом и сообщала девушка своему спутнику в завуалированной форме. Даже слышавшие их не смогли бы понять, о чем именно она говорит.

— За стеной довольно длинный потайной коридор, за нами наблюдают трое, один из них параллельно следует за нами, — прошептала Жахара после пятнадцатого по счету зеркала. Эллар кивнул, он тоже незаметно выпустил свою родовую магию-поисковик, которую ни один маг не смог бы обнаружить.

— Там еще четвертый, сильный менталист, ко мне трижды пытался забраться в голову, — поделился наблюдением маркиз. — Этот, видимо, и есть наш главный заговорщик, он очень хорошо скрыт, я бы и не обнаружил его, если бы не родовая магия.

— Как думаешь, они знают, кто мы? — увлекая маркиза в нишу и имитируя поцелуй, спросила прямо в губы мужчины менталистка.

— Предполагают, но насколько уверены в своих предположениях, сказать сложно, я даже их эмоций не чувствую, словно они неживые, — обеспокоенно поведал Дахарин.

— Идем дальше? — спросила девушка, ощущая томление от такой близости Эллара.

— Угум, — промычал маркиз, не сдержавшись, привлекая к себе девушку. Поцелуй вышел страстный и обжигающий. Оба после него тяжело дышали, не могли оторвать друг от друга горящего взгляда.

И в этот момент до них донесся шепот. Говорили из-за стены, по всей вероятности, их наблюдатели. Усилив слух магией, Жахара и Эллар снова слились в объятиях, чутко прислушиваясь.

— Ты уверен, что это они? Обычная девка, мозгов точно там нет. Еще и отдаться готова прямо тут.

— Не будь идиотом, многие уже вот так купились на милую мордашку и на недалекий треп. Смотри внимательно, слушай и запоминай.

— Да ладно вам, не сгущайте краски. Что эта курица может, кроме как крутиться около зеркала? У меня от ее трескотни уже голова разболелась. Бедный лорд, как он ее столько терпит? Ему точно награда положена за стойкость и мужество.

— Кто-то из прибывшей четверки ментальный маг, граф уже засек попытку проникновения в разум. Так что, не так уж они и наивны, как пытаются показаться.

— А маркиз? Всего лишь сопровождение? Силовая поддержка? Выправка у него что надо.

— Да, что маркиз, что герцог — лучшие мечи и шпаги королевства, не забывай об этом и старайся в ближний бой не вступать. С этими двумя надо действовать исподтишка, оглушить и связать. Но это только завтра, сегодня просто наблюдайте. И не давайте им шляться, где не надо.

— Будет сделано, Ваше Сиятельство.

— Интересно, как далеко нам позволят продвинуться? И что в том крыле, если нам не дадут дойти до конца? — шепнула Жахара, отстраняясь.

— Пойдем, проверим. Заодно и посмотрим, до чего нам позволят пройти.

Они двинулись дальше, продолжая свои исследования. Как успела узнать Жахара, в конце должна была быть башня. А вот что в ней, загадка. Как осознали маркиз и лайтарина, вряд ли в саму башню их пропустят, но попытаться стоило.

— Вы что здесь делаете? — словно ниоткуда перед влюбленными возник грозный аристократ. — Сюда посторонним нельзя.

— Да мы только сегодня прибыли, вот, решили устроить прогулку, — защебетала менталистка. — А что там такое секретное? — понизив голос, спросила у мужчины, захлопав ресницами.

— Тюрьма. Вряд ли благородная леди интересуется узниками, — усмехнулся незнакомец. Менталистка сморщила нос.

— Фу! Вонь, грязь, пот… Ну уж нет. Дорогой, идем отсюда, не хочу я на узников смотреть, — произнесла, капризно надув губы.

Прежде, чем развернуться и покинуть это место, лайтарина успела увидеть синеватый дымок, стелящийся по коридору. Подарив незнакомцу еще одну свою улыбку, подхватив под локоть Эллара, она тут же развернулась и потащила Дахарина обратно. Отойдя на приличное расстояние, шепнула:

— Там лаборатории. В ней только что варили запрещенное зелье.

— Идем к королеве. Ее нельзя оставлять одну, да и стоит предупредить, чтобы ничего не пила и не ела, — не на шутку забеспокоился маркиз.

— Тогда нам необходимо озаботиться продуктами, чтобы не умереть с голоду, — нахмурилась девушка.

***

Нишата с Бетаром ничего полезного не смогли узнать. Медленно продвигаясь по коридорам, они тоже внимательно рассматривали все, что заслуживало внимания. Пару раз силачке показалось, что за ними наблюдают, но насколько точны ее наблюдения, точно сказать она не могла, так как ни магией, ни феноменальным слухом не обладала.

— Тебе не кажется, что за нами следят? — спросила у своего спутника, едва шевеля губами.

— Я уверен в этом, — отозвался герцог. — Улыбайся и не подавай вида, что заметила.

Так они и продвигались, рассматривая встречавшихся гостей дворца. На жителей Эфраша смотрели с интересом. Смуглые, подтянутые мужчины обладали поистине роковой красотой. Темные глаза заставляли смотреть на них, не отрываясь. Тела воинов вызывали вздохи у слабого пола. Вот только лица красавцев, слишком холодные и надменные, слегка отталкивали. Если на мужчин гости еще смотрели с легким снисхождением или уважением, то на слабый пол сугубо с презрением.

Дойдя до тупика, заканчивавшегося чьими-то покоями, герцогу с силачкой пришлось повернуть обратно. Хотя на лице Нишаты пролегла складка. Она размышляла.

— Бетар, ты не заметил странностей? С этой стороны должна быть башня. А тут покои. Где же тогда вход в башню? — поделилась она своими сомнениями.

— Думаю, вход в нее не здесь, а скорее всего в другом коридоре, — пояснил герцог.

Девушка подошла к открытому окну, выглянула, но ничего интересного не заметила. Облокотилась о подоконник и снова выдала версию:

— Или не на этом этаже, что более вероятно.

— Поднимемся? — предложил Бетар. Его спутница кивнула. Да только их планам не суждено было осуществиться. Стоило им взойти по лестнице на третий этаж, как дорогу преградили двое воинов.

— Личные покои графа Тиорина и его семьи, — отчеканил один из стражников.

— Приносим извинение за беспокойство, мы не знали, только сегодня прибыли, — выдал Бетар, подхватив спутницу за талию, и развернул ее в обратном направлении.

— Значит, моя догадка верна, вход в башню действительно с этого этажа, — кивнула сама себе Нишата.

— Скорее всего. Что ж, идем обратно, узнаем, как успехи у остальных, кажется, как раз и время подошло, — произнес Бетар, целуя девушку в висок. Ему было приятно держать ее в объятиях, жаль, время и место совершенно не подходящее для романтики.

Они не спеша двинулись к месту встречи. Еще издалека заметили приближавшихся Жахару и Эллара. На лицах озабоченность пополам с тревогой. Глаза слишком ярко горели. Бетару и Нишате пришлось поторопиться, так как тревога друзей передалась и им.

***

Лейлара с Ирашей, улыбаясь и щебеча что-то известное только им, двигались в направлении покоев гостей-монархов. По пути попадалось мало народу. Хотя стоит признать, завидев красавцев из Эфраша, девушки оказались потрясены их красотой, искренне поражены, это не осталось незамеченным.

— Смотри, еще две глупые идиотки сходу попали, как курицы под топор мясника, — загоготал один из мужчин на своем языке.

— Ага, ничего нового. Может, оприходуем их прямо тут? Доставим дамам удовольствие? — с сарказмом отозвался второй. — Будут потом делиться впечатлением, что до них снизошли сами принцы.

Магиане с метательницей, прекрасно знавшим несколько языков и этот в том числе, стоило огромных усилий сдерживать восторженное выражение лиц. Но все же, потупившись, залившись румянцем, вызвать который оказалось просто — они были в бешенстве — девушки поторопились ретироваться. Но вот у мужчин на них были другие планы. Отпускать просто так красивых фрейлин эти двое не собирались.

Будучи принцами, оба никогда и ни в чем не знали отказа и уж тем более чувствовали свою безнаказанность во всем, даже в соблазнении девушек.

— Куда же вы, милые барышни? — на фейратийском с легким акцентом, спросил один из мужчин.

— К Ее величеству, она наверняка нас потеряла, — вскинула голову Ираша.

— Да-да, мы личные фрейлины королевы, — подхватила Лейлара. — И нам действительно пора. А с вами мы наверняка еще встретимся сегодня на балу.

— До бала слишком долго ждать, мы изнываем от желания прямо сейчас, — оскалился один из братьев. — И вы должны нам помочь.

— Вам мы ничего не должны, — перешла на строгий тон магиана. Она прекрасно осознала, чего хотят от них два принца, но уступать не собиралась, сделав самое неприступное выражение лица, что весьма удивило мужчин.

Лейлара тоже осознала, к чему все идет, потому, смело приблизившись к одному из собеседников, достала маленький кинжал, больше для устрашения, чем для реального боя, мило улыбнулась и приставила «игрушку» к хозяйству одного из принцев.

— Дернешься и останешься на всю жизнь бесполым, — холодно поведала метательница, не убирая ухмылки с лица. Смотрелось жутко.

— Слушай, они того, чокнутые, — на своем языке поведал тот, кого собирались кастрировать.

— На всю голову, — согласился с ним брат. — Ну их к вурдалаку, других найдем. Эти точно проткнут и спокойно свалят.

— Весьма умное решение, — на чистейшем эфрашатском произнесла Ираша. Оба принца округлили глаза.

— Счастливо оставаться, — вторила ей метательница на языке мужчин.

Обе девушки, подмигнув мужчинам, тут же мило улыбнулись, похлопали ресницами и поторопились сбежать, пока те не пришли в себя.

— Что это было? — потрясенно выдохнул один из принцев, недоуменно глядя на второго.

— Это, брат, называется, нас только что отшили… Впервые в жизни, — не менее пораженно ответил второй. Оба смотрели вслед уходящим со странным выражением на лице. А потом одинаковый хищный оскал появился на их лицах, но девушки этого уже не увидели, они слишком торопились покинуть любвеобильных высочеств.

***

Подходя к назначенному месту магиана первой заметила тревогу и беспокойство на лице менталистки. Увиденное подстегнуло ускорить шаг. Лейлара, пока не понимая, из-за чего подруга едва не бежит, тем не менее вопросов задавать не стала, и сама ускорилась. Только оказавшись едва ли не вплотную к друзьям, заметила выражение их лиц. Первый вопрос, вырвавшийся из груди, был:

— Что случилось?

— Запрещенное зелье, — выдохнула Жахара. — И предназначено оно, скорее всего, двоим из правителей, в том числе нашей королеве, я просто уверена в этом.

— А еще здесь много потайных ходов, наблюдают за нами из-за зеркал, — подхватил Эллар.

— О! Значит, наши ощущения были правильные, — воскликнула Нишата, глядя на Бетара.

— А сейчас за нами следят? — забеспокоился герцог, оглядываясь.

— Нет, здесь нет ни одного зеркала, это так называемая мертвая зона, — успокоил друзей маркиз.

— Теперь осталось определить, какого рода будет ловушка, — протянула Нишата.

— Но в одном мы можем быть уверены, у злоумышленников всего два дня, потому от королевы не отходим ни на шаг и проверяем всю ее еду и питье, — уверенно заявил Бетар. — Конечно, в альтернативе вообще не следовало бы ничего пить и есть, но это вызовет подозрения. Потому придется ориентироваться на месте.

Спорить никто не стал, более того народ поспешил занять свои места возле Наориты, заодно стоило поделиться увиденным и предупредить наставницу о возможных последствиях. В том, что градоправитель входил в состав заговорщиков, уже никто не сомневался, особенно после того, как по пути в покои Ее величества удалось выяснить: семья графа Тиорина накануне отбыла на воды в связи с ухудшившимся состоянием болезненной графини.

— Обезопасил жену и детей? Идиот. Неужели до этого типа не дошло: он же просто подписал себе приговор. Если его не уберут заговорщики, то королева миловать точно не станет за предательство, — скривился довольно неприязненно Эллар.

— Видимо, он уверен в победе заговорщиков, — задумчиво прошептала Лейлара.

А в следующую секунду одна и та же мысль пришла в голову всем остальным. Не обращая внимания на прогуливавшихся по дворцу аристократов, лайтарины вместе с мужчинами помчались к покоям Ее величества. По пути едва не сшибли нескольких утонченных кокоток, зацепили пару мужчин, но извинялись уже на ходу. Видимо выражение лица бегущих заставило тех, кого они невольно зацепили, проникнуться серьезностью, так как никто не стал требовать сатисфакции, просто пожимали плечами и забывали об этом инциденте.

Ворвавшись в покои Наориты, застыли на пороге, пытаясь отдышаться. Королева вместе с Дией сидели за столом, служанка как раз разливала приятно пахнущий чай. Одного взгляда понадобилось Жахаре, чтобы заметить, как мелко подрагивали руки девицы, насколько они оказались ухоженными.

— А что, в служанки нынче берут аристократок? — язвительно заметила менталистка, проворно приближаясь к столу. — Простите, Ваше величество, но прежде, чем вы прикоснетесь хоть к чему-то на этом столе, мы обязаны все продегустировать.

После этих слов глаза мнимой служанки округлились, лицо покрылось мертвенной бледностью. На этот раз ее дрожь стала крупнее. К ней приблизился Бетар, отворачивая от стола, в этот момент протянув руку с кольцом над блюдами, Эллар принялся за сканирование.

Про этот перстень он всем говорил, что это родовой, но о его свойствах однажды рассказал только любимой Жахаре. Сейчас же стало не до маскировки. Почти над каждыми пирожными и в особенности над заварником камень в перстне потемнел, а один раз вообще вспыхнул алым. Маркиз выругался, но тут же извинился перед королевой.

Служанка в руках Бетара от страха лишилась чувств, а Ираша еще и магией добавила ей, погрузив в кратковременный сон. Только после всех проделанных манипуляций все уставились на пока еще ничего не понимающую Наориту.

— Ничего из этого нельзя есть и пить тем более. В еде зелье подчинения, надо сказать, довольно сильное, — озвучил проблему Эллар.

— Боюсь, такой же перекус принесли одному из королей, но, увы, мы не знаем, кому именно, — подхватила Жахара.

— Они решили действовать незамедлительно, — грозно выдала Наорита, вставая. И тут же на ее лице появилась ничего хорошего не предвещавшая ухмылка. Обращаясь в пустоту, королева продолжила: — Поиграем, господа.

Игра началась.

Выражение лица Наориты не сулило ничего хорошего. В этот момент лайтарины отчетливо ощутили силу и мощь, исходящую делать? — попросила Наорита, ее глаза сияли от азарта.

— Секунду, Ваше величество, сперва необходимо проверить, насколько мощное зелье и насколько мгновенного или отсроченного действия, — вперед вышла Ираша. Она простерла руки над столом. Перед глазами девушки мелькнуло видение и тут же пропало. Она кивнула сама себе.

— Ну что? — поторопила ее первая лайтарина, заметив бледность на лице воспитанницы.

от их государыни. Нет, это была не магия, это был внутренний свет и сила духа человека, взявшего на себя бремя власти. Причем с достоинством неся это самое бремя. Непроизвольно все присутствующие не только выпрямились, но и тут же, будто опомнившись, склонились перед Ее величеством.

— Рассказывайте, что в этом случае стоит

— Отстроченное, но вызывает слабость, апатию и полное подчинение, — произнесла магиана. — Ваше величество, вы должны проявить полное равнодушие ко всему, ссылаться на странную усталость временами. Обо всем остальном мы расскажем позже.

— Посмотрим, кого еще сегодня опоили зельем, это как раз проявится на ужине, — подхватила Жахара.

Следующие полчаса королева репетировала свое поведение, взгляд, движения, капризы. И, надо сказать, у нее отлично получалось. К концу своеобразного урока служанка стала приходить в себя. Проморгавшись, с трудом встала, осмотрелась и тут же снова побледнела.

— Если еще раз упадешь здесь в обморок, отправлю в деревню, коров доить, овец пасти да на поле пахать, — ровно и сухо выдала Наорита.

— Простите, Ваше величество, я не знаю, что на меня нашло, — девица упала на колени и вцепилась в подол платья Наориты. Лайтарины пристально наблюдали за этим действом, потому сразу заметили булавку, которую нахалка воткнула в платье правительницы.

Не растерявшись, быстро сотворив незаметный жест рукой, Ираша перенесла булавку на платье самой служанки. Подмигнула Жахаре, заметившей сей маневр и продолжила наблюдать.

— Свободна, не хочу тебя видеть, — отмахнулась от нее Наорита. Склонив голову, та встала, начала пятиться спиной к дверям. Нишата, будучи ниже своих подруг, всмотрелась в лицо служанки и скривилась, заметив победный оскал на губах нахалки.

Только силачка собралась вытрясти из девицы всю правду, как ее за руку взял Бетар и едва заметно мотнул головой. Нишата поверила герцогу и позволила незнакомке беспрепятственно покинуть покои королевы. Только после того, как дверь за ней закрылась, все облегченно выдохнули и… Уставились на магиану. Та даже стушевалась под таким обстрелом.

— Что это вы на меня так смотрите? — не сразу сообразила фрейлина.

— Что это такое было? — спросила Лейлара, сделав взмах рукой, повторивший недавний жест магианы.

— Глазастые какие, — не то похвалила, не то обругала друзей Ираша. — Булавка. Она воткнула ее в подол платья Ее величества, а я перенесла украшение на платье самой злоумышленницы.

— А мне интересно, кто она? И что ее заставило притвориться служанкой? Понятно же, она элементарного не знает и не умеет. И как выкручиваться собралась? — покачала головой Жахара.

— Ираша, для чего булавка? — одновременно с менталисткой задал свой вопрос и Бетар.

— Не знаю, я не поняла, если честно, силы в вещице никакой не было, но выражение лица ее мне не понравилось, она ведь наверняка гадость замыслила, — ответила магиана. Потом посмотрела на менталистку. — Мне тоже интересно узнать ее род, чтобы понять, какие цели она преследует.

— Не все ли равно? Она преступница, этим все сказано, — выдал Эллар, на что магиана мотнула головой.

— Нет, не все равно. От целей порой зависит успех дела. Смотри сам, те, кому просто заплатили, не станут особо подставлять себя под удар. Кто жаждет власти, они постараются добыть ее чужими руками, чтобы в случае проигрыша остаться в стороне. А вот слепые фанатики самые опасные, с ними невозможно договориться, они преследуют свои цели, идут к ней напролом, не слушая доводов разума. Для них существует только одна правда, их собственная, — вздохнула Ираша.

— И к какой категории принадлежит та, которая прикидывалась служанкой? — спросила королева.

— Боюсь, к последней, так как вряд ли хоть одна аристократка даже за деньги решилась бы играть роль служанки, для всех аристократок это оскорбление, — внесла предположение Нишата. С ней согласились и остальные.

— А мне интересно, с чего вдруг мы ее отпустили? Она же явно знала, что подливает. И теперь всем расскажет, что Ее величество ничего не выпила и не съела, — уточнила метательница, глядя по очереди на всех присутствующих. Менталистка мотнула головой и заверила:

— Напротив, она считает, что мы опоздали, и королева выпила чай с тарталетками. Значит, свою дозу подчинения получила. Ну а я чуть подправила ее память, чтобы она и дальше так считала.

На несколько минут в комнате повисла тишина. Каждый думал о своем, некоторые вообще смотрели в окно наблюдая за заходящим солнцем. Лучи, пробиваясь сквозь тучи, стремились ворваться в окна и напоследок поиграть с позолотой, пуская блики по всей комнате. С другой стороны уже всходило ночное светило.

Никто не успел больше сказать ни слова, в дверь раздался осторожный стук, потом с той стороны послышалось робкое:

— Ваше величество, вас приглашают на ужин.

Наорита встала, гордо распрямила плечи, сделала надменное и величественное лицо, после чего махнула остальным. Лайтарины пристроились позади своей королевы, маркиз с герцогом за девушками, Дия встала за левым плечом Наориты. Такой процессией они и вышли в коридор. Служанка склонилась в поклоне, предлагая провести всех в столовую. Ей милостиво разрешили.

По пути Наорите кланялись, но лайтарины подмечали выражение на лицах всех, кого встречали. И многие им не понравились, на них не только не было должного почтения, но и создавалось ощущение, словно они прекрасно знали, какую участь уготовили Наорите. Это фрейлинам не понравилось. Слишком много заговорщиков получалось, их маленький отряд вряд ли справится со всеми. Но опускать руки никто и не думал, более того, личные лайтарины королевы готовились к бою.

В большом обеденном зале собралось много народу. Один небольшой стол стоял около стены напротив дверей на полукруглом возвышении. По бокам вдоль двух других стен находились длинные столы, уставленные едой. Возле каждого места стояли карточки, для кого предназначены. Многие места оказались заняты. Хуже всего было то, что для личных лайтарин, маркиза и герцога не приготовили мест. Заметив такую вопиющую несправедливость, Наорита приподняла бровь и холодно поинтересовалась:

— Почему я не вижу карточек для своих фрейлин и личных стражей?

— Ваше величество, прибывшие слуги ужинают в своих покоях, — тут же залебезил перед королевой некий полный и потный аристократ в пестром камзоле, который на нем едва ли по швам не расходился.

— Герцога, маркиза, графинь вы называете слугами? — глаза Наориты полыхнули яростью. Потный мужик склонился еще ниже, забыв, как дышать. — Сию минуту принесите стулья, они будут ужинать со мной.

— Но, Ваше величество, другие монархи… — начал было мужичок, обливаясь потом и краснея, как свинья.

— Обсуждать приказ своей королевы? — сказано было тихо, но настолько холодно, что многие поежились. В наступившей тишине слышно было, как в окно бьется муха.

Пять минут и семь стульев расставили возле королевского стола. Карточку градоправителя Наорита легким движением руки просто отшвырнула на пол. Граф Тиарин побледнел. Но против сказать ничего не смог. Ему пришлось устраиваться в самом конце стола, среди мелких аристократов. А Наорита, махнув рукой своим помощникам, первая устроилась за столом.

Эллар, будто невзначай поправив запонки на манжетах, вытянув вперед руку, водя над едой перстнем. Удовлетворенно кивнув, дал знак Наорите, что пока можно пробовать все, ни в одном кушанье зелья нет. В следующую секунду в распахнутые двери вошли монархи. С «роковым красавцем» рядом вышагивали двое принцев, уже знакомых девушкам.

Сами лайтарины присматривались к королям. Если правитель Эфрашии шел уверенно, держал голову, едва заметно улыбался, распространяя вокруг себя силу и мощь, заставлявшую женскую часть охать и прижимать руки к сердцу, то его собрат, напротив, выглядел бледным, осунувшимся, с блестящими бегающими глазами. Таваридец то и дело кривился, как от головной боли, но старался уверенно держаться и не падать лицом в грязь.

Сразу становилось понятно, кого еще угостили подчиняющим. Но почему оно досталось только двоим из трех, хотелось разобраться, хотя и так становилось понятно, что происходит.

Расположившись за столом, оба монарха удивленно воззрились на лайтарин и герцога с маркизом. Только принцы, заметив девушек, мило им улыбнувшимся, заскрипели зубами, но ответные улыбки все же выдавили.

Ужин проходил практически в молчании. Юные лайтарины украдкой наблюдали за соседями по столу. Если эфрашиец вел себя довольно непринужденно, иногда улыбался Наорите, поглядывал на девушек, то таваридец становился все более отстраненным и апатичным, его руки словно жили собственной жизнью. На миг всем показалось, что монарх вообще не понимал, где он оказался и чем занимается. За ним лайтарины наблюдали с повышенным интересом.

Первой странность заметила Ираша. И то скорее не странность, а магическое поле вокруг обоих королей, но разной концентрации. Если у «рокового красавца» оно было густым и темным, то вокруг апатичного монарха оно полыхало алым и золотистым. Магиане едва удалось сохранить равнодушный вид и продолжить мучить несчастную еду. В горло уже и кусок не лез.

— Ваше величество, вам нездоровится? — участливо поинтересовался у собрата эфрашиец.

— А? Не знаю, странное состояние, Ваше величество, в голове будто туман, — отмахнулся таваридец.

— Дорогая Наорита, а как вы себя чувствуете? Вы бледны, — обратил на королеву внимание мужчина, пока еще так и лучащийся задором.

— Как обычно, милый Тиаритар, — едва заметно улыбнулась государыня. — Но голова немного кружится, наверняка от вина.

— Какая жалость, а я планировал пригласить вас на прогулку. Говорят, у графа просто изумительный сад, — с искренним сожалением отозвался красавец.

— Я еще после утомительной дороги не отдохнула, но завтра обещаю с вами прогуляться, — пообещала Ее величество.

— Да-да, сад прекрасен, я тоже слышал, — равнодушно отозвался второй монарх. — Хотел посмотреть, но усталость… Усталость, — повторил мужчина, на миг прикрывая глаза.

Ираша переглянулась с Жахарой, судя по плотно стиснутым губам, менталистка тоже что-то заметила. Но старалась кокетливо хлопать ресницами и мило улыбаться Эллару.

— Леди, не составите ли нам компанию? — чарующим голосом поинтересовался один из принцев, смотря на Лейлару, второй в этот момент показывал белизну зубов Ираше.

— Увы, сегодня никак, мы слишком устали в поездке, стоит больше времени уделять отдыху, а то цвет лица портится, — кокетливо пропела метательница.

Нишата в разговор не вступала. Она сидела так, что могла поглядывать на остальных аристократов за столами. Потому ей стало прекрасно видно, насколько нервозен градоправитель, то и дело стирающий пот со лба, хватающий бокал с напитком, наверняка с вином, и опрокидывающий его в себя. В этот момент он совсем не походил на аристократа, любителя вкушать дивный аромат напитка.

«Как же он волнуется, переживает. Интересно, из-за чего? На ужине что-то должно произойти?» — пронеслось в голове девушки. Когда принесли десерт, она напряглась, глянула на Эллара.

Маркиз мгновенно вскочил, стоило слугам приблизиться к столу. Сперва никто ничего не понял, но с обаятельной улыбкой Дахарин пояснил:

— Я предпочитаю сам ухаживать за своими дамами. К тому же их вкусы мне лучше известны.

Наорита благосклонно кивнула, едва заметная улыбка мелькнула на ее губах. Пока слуги смотрели на Ее величество, Эллар, спиной загородившись от сидящих в зале, быстро провел над десертом рукой. Все без исключения оказались с зельями. Он тут же сделал незаметный жест рукой специально для королевы. Мужчину поняли и лайтарины, и государыня, и герцог. Только монархи ничего не заметили.

Расставив возле дам тарелочки с тортом, маркиз поклонился и присел на свое место. Слуги тут же закончили расстановку блюд перед монархами других королевств. И если эфрашийцы смело стали поглощать угощение, то таваридец отодвинул от себя тарелку и буркнул:

— Терпеть не могу сладкое.

— Дорогая Наорита, а вы почему не едите? — улыбнулся красавец монарх.

— Милый Тиаритар, разве вы не знаете, что ни одна женщина, заботящаяся о фигуре, не коснется сладкого на ночь, как бы сильно она его ни любила, — пропела королева, бросив взгляд на своих фрейлин. Те сидели, скромно сложив руки на коленях и опустив глаза в стол.

— О, как я мог о таком забыть? — воскликнул король, улыбаясь со всей искренностью. — Ведь девушки так помешаны на своей красоте и фигуре.

— Вы правы, красота страшное оружие в руках тех, кто умеет ею пользоваться, — прозвучало двусмысленно в устах Наориты, но никто не заострил на этом внимания.

Ужин подошел к концу. Первыми встали монаршие особы. Тиаритар еще раз выразил надежду на прогулку по саду, Наорита на этот раз благосклонно согласилась. После чего они покинули обеденный зал. В последнюю секунду Бетар, шедший последним, успел заметить несколько заинтересовавших его переглядываний. И это заставило его задуматься.

Лайтарины последовали за своей королевой в ее покои. Расположившись на своих местах, дождавшись установки Ирашей защиты от подслушивания, проверив покои на наличие подслушивающих кристаллов, стали делиться своими наблюдениями.

— Судя по поведению монархов, аферу решил провернуть Тиаритар, — начала Дия, но тут же ее мнение оспорила Ираша:

— Не совсем так, он тоже под действием не только зелья, но и сильнейшей ментальной магии, я заметила вокруг него кокон принуждения.

— Получается, кому-то понадобилось подчинить всех трех правителей? Но зачем? — не совсем понял Бетар.

— Скорее вопрос в том, как кому-то это удалось, учитывая мощнейшую защиту на каждом из монархов, — протянула Нишата.

— Если б это было действительно так, то можно было бы предположить, что это кто-то из Гуртарии или Шетории, но все обстоит немного не так, — тихо произнесла Жахара.

На ней тут же скрестились недоуменные взгляды. Но менталистка не торопилась говорить о своих выводах, посмотрела на Ирашу. Девушки с полуслова поняли друг друга.

— Все дело в том, что ментального воздействия на таваридце нет, — прозвучало, как гром среди ясного неба. А магиана продолжила: — Более того, он прекрасно знал, чем напичканы пирожные. В том, что он известный сладкоежка, мы успели выяснить.

— К тому же его игра в апатию отдавала фальшью, — включилась в беседу Лейлара. — Он слишком переиграл, когда, сверкая от любопытства глазами, пытался демонстрировать свою незаинтересованность, усталость и равнодушие.

На миг все задумались. Результаты наблюдения выходили совершенно неутешительные. Таварид — слабое королевство, фактически не имевшее своей армии. Они всегда использовали услуги наемников. Дорого? Но оно того стоило. К тому же монарх этого королевства подписывал договор о поддержке и помощи с Эфшарией, а сейчас надеялся и на Фейратию. Вот только по наблюдениям оказалось, что он ведет свою игру, не желая подчиняться пунктам договора, а решив сразу взять власть над двумя сильнейшими королевствами. Тогда можно получить нашу казну и сильнейшую армию Эфшарии. А он оказался умен, тогда все его считали немного недалеким.

— Градоправитель определенно на стороне тавридца, — нарушил тишину Бетар. — Я видел, как они сегодня переглядывались и делали друг другу непонятные мне знаки.

— За ужином точно что-то должно было произойти, — задумчиво выдала силачка. — Граф слишком нервничал, хлестал вино, как воду, потел и все время бегал глазами по залу. Он будто ждал чего-то, но или не дождался, или…

— Волновался, как усвоятся зелья, к которым никто из нас не прикоснулся, — закончила за него Наорита.

— И это оставило недовольным короля Таварида, отсюда и знаки, что он подавал графу, — кивнула Лейлара. — Мне кажется, из-за того, что их план сорвался, они на этом не остановятся и придумают что-то другое, чтобы достигнуть своей цели. Ведь по сути у них это единственный шанс и упускать его никто не станет.

— У меня подозрение, что наши заговорщики активизируются сегодня ночью, — подал голос Эллар. — Ваше величество, позволено ли нам будет остаться у вас?

— Мог бы и не спрашивать, — махнула рукой Наорита. — Я прекрасно понимаю, что в данный момент главное не репутация, а собственная жизнь и свобода.

— Но сперва стоит навести иллюзии в наших покоях, чтобы никто не усомнился в нашем там присутствии, чувствую, нас придут проверять, чтобы исключить любое вмешательство, — внесла предложение Ираша. — Попутно на каждую я поставлю привязку, чтобы знать, что будет с ними происходить. Наверняка никого из нас не оставят без внимания и каких-нибудь добавок.

Оставлять Ее величество не стали. Договорились, что Эллар, Жахара, Дия и Лейлара останутся с королевой, тогда как Ираша, Нишата и Бетар быстро все сделают и как можно незаметнее вернутся в покои Наориты. На том и договорились.

Сперва Ираша занялась комнатами друзей. Нишата и Бешар остались сторожить, чтобы никто не заметил их манипуляций. Если вдруг кто проходил мимо, пара целовалась, вызывая понимающие хмыки и изредка смешки. Несколько человек не смогли просто так пройти мимо и отвесили шпильки:

— Вы бы хоть до покоев дошли, не в коридоре же этим заниматься.

— Угу, мы туда и идем, правда медленно, — отозвался герцог, на миг оторвавшись от силачки.

Они действительно перемещались по мере того, как магиана переходила от покоев к покоям. Всех затопил азарт, так как они все ощущали: именно сегодня многое станет известно. Оттого и торопилась Ираша поскорее завершить свое таинство. Она даже силу не экономила, чтобы все сделать по максимуму и как можно реалистичнее.

В своей комнате магиана решила пошалить, она устроила ловушку, чтобы ни у кого не появилось сомнений в личности заговорщика, при этом сразу решила его наказать. Вытащила один из самонаводящихся кристаллов и повесила над дверью. Суть состояла в том, что все вошедшие со злыми помыслами окажутся измазанными в сине-зеленый цвет на выходе. Из камня должен вырваться сгусток тумана, который, оседая на коже, меняет ее цвет.

— Все, я готова. Возвращаемся, — прошептала магиага, подмигнув друзьям.

— Что-то ты слишком веселая, — подозрительно прищурился герцог. — Наверняка пакость приготовила?

Да, девушку уже многие успели узнать, как и ее характер. Она никогда не могла пройти мимо любой каверзы, когда представлялась возможность. Вот и сейчас ее товарищи были уверены, что она снова попыталась почудить.

— А как же без этого? — стараясь казаться равнодушной, пожала плечами девушка. Но ее глаза сияли.

По пути она в общих чертах поведала о своей каверзе. Представив аристократов с сине-зеленой кожей, друзья расхохотались. Вот только Нишата вдруг вздохнула:

— Жаль, мы не увидим. Вряд ли они в таком виде появятся на людях.

— Так ведь моя ловушка с секретом, — усмехнулась Ираша. — Они себя в таком виде увидеть не смогут. А вот остальные…

— А друг друга? — не совсем понял Бетар.

— Друг друга увидят, конечно, но не новый цвет кожи. Заговорщики будут думать, что все в порядке. Причем все. Так мы сможем выяснить, кто еще замешан в заговоре, — пояснила магиана.

Об этом же она поведала и остальным, как только оказались в покоях королевы. Из-за хорошего воображения все тут же представили в красках завтрашнее явление зеленокожих народу, даже Наорита искренне расхохоталась. Спать никто не ложился, они разговаривали, шутили, смеялись, пока Ираша не напряглась. Вытащив кристалл наблюдения, магиана положила его на стол, направив луч на стену, там же появилось изображение.

Первыми трое в масках и плащах посетили покои Жахары. Стоя на пороге, они прислушивались и неотрывно смотрели на спящую иллюзию. Один из них повернулся к товарищам глухо поинтересовался:

— Зачем нам ее убивать? Может, я заберу ее себе? Будет моей рабыней, я ее в свой дворец отправлю и на цепь посажу, сбежать не сможет.

— Ты идиот? — недовольно зашипел второй. — Повелся на ее невинный вид? Да ты знаешь, кто она?

— Да ладно, — отмахнулся первый. — Какой бы сильной лайтариной она ни была, а против грубой мужской силы она ничто, да еще и без оружия.

— Хватит! — оборвал всех третий. Он произнес это негромко, но в голосе сквозила сталь. Оба пришедших с ним вздрогнули и тут же замолчали. Спорить желание отпало.

Тот, который хотел забрать девушку себе демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая: убивать не станет. Второй хмыкнул и стремительно приблизился к кровати. Взмах, и клинок вошел в основание шеи.

Хорошо, Ираша учла такую возможность, потому и кровь брызнула почти натурально. Правда главарь — по стальным ноткам в голосе определили лайтарины — издал странный звук, не то хмык, не то рык. Наверняка что-то почувствовал, но мужчины слишком торопились. Поэтому, завершив дело, поторопились покинуть покои. Главарь прошептал заклинание и выпустил силу, опутав комнату.

— Отвод глаз, — произнесла Ираша, как только на ней скрестились все взгляды.

— Зачем? — не понял Бетар. — Какой смысл отводить глаза от уже убитой?

— Чтобы ее не нашли раньше времени, даже если что-то пойдет не так, — пояснила магиана. — Если вдруг кто надумает войти и проверить, увидит вполне себе мирную картинку спящей девушки. Они явно стараются не создавать шумиху раньше намеченного времени.

— Или чтобы не связали убийства и отречение Ее величества, — подхватила Жахара.

В менталистке бурлила злость. Она вознамерилась отыскать любителя рабов и завязать узлом его хотелку. Голос она уже знала. Даже измененный. Теперь, как только появится его обладатель, фрейлина сразу будет знать, кто тот ночной гость. На менталистов и магов не действуют измененные голоса. Они прекрасно слышат очевидное, отшлифовывая и отбрасывая наносное.

Следующей жертвой троих в плащах стала Нишата. На этот раз все проделали быстро и без разговоров. Та же система: клинок в горло, а за этим отвод глаз. Попав в комнату Ираши, главарь вдруг подал знак остановиться.

— Что случилось? — спросил спутник мужчины.

— Не могу понять, здесь пахнет магией. У меня предчувствие, что сонное зелье на эту не подействовало. Сделать надо все быстро и без шума, — произнес первый.

— Раз она магичка, то можем ее взять в плен, — хохотнул на этот раз второй тип.

— Ага, как мне рабыню, так нельзя, а как эту в плен, так все нормально, — недовольно отозвался несостоявшийся рабовладелец.

— Заткнитесь. Я сказал, все сделать быстро. Ее сила должна перейти ко мне, — выдохнул главный.

Он сам лично вытащил из-за пояса кинжал с рунами на рукоятке и приблизился к кровати. Удар. Кровь. Но через пару секунд мужчина выругался.

— Вы чего? — задали ему вопрос спутники.

— Эта дрянь подстраховалась, она успела кому-то завещать свою силу. Вот, гадина! Быстро отсюда, иначе нас могут застать.

— С чего вы взяли? — не поверили остальные.

— С того, идиоты, что некто, получив силу магианы, поймет: с ней что-то случилось, и сейчас тут будет толпа народа, — прошипел маг.

— А как же ваше… — один из присутствующих сделал жест рукой, которым главарь наводил отвод глаз.

— Оно действует на всех, кроме того, кому перешла сила, — пояснил незнакомец.

Они споро покинули помещение. На выходе их окатило туманом. Жаль, наблюдавшие пока не могли узреть всю картину в целом, мешали маски, плащи и капюшоны. Но главное, что ловушка отлично сработала и уже с утра все будут знать, кто приходил убивать лайтарин. Зайдя в комнату Бетара, подложили ему окровавленный кинжал. А в спальне Эллара оставили окровавленную одежду.

— Вот, сволочи, решили на нас списать убийства, — выругался герцог.

— Этого и следовало ожидать. Им нужно на кого-то спихнуть свое преступление в случае обнаружения, — пояснила Лейлара.

— Тихо, сейчас они придут сюда, — прошептала Ираша. Она мгновенно создала иллюзию королевы, а всех остальных скрыла под куполом невидимости.

Через несколько минут за дверью раздались голоса. Народу прибавилось. Кто-то спорил, кто-то пытался настоять на своем. Но когда открылась дверь, притихшие лайтарины удивились. Сейчас здесь оказалось семь человек. Среди них, не особо скрываясь, стояли Жэар и Сейлар. В руке бывшего фаворита находился свиток. Еще один присутствующий то и дело стирал пот со лба. В этом типе отлично узнали градоправителя.

— Будите Ее величество, пусть подписывает документ, — приказал Жэар. Но стоявший рядом с ним маг хмыкнул.

— Не торопись, сейчас она нам нужна для другого.

— Что? Ты же обещал, что именно я стану королем, а ее мы отдадим Сейлару, — выдал недовольно фаворит. До него дошло, что все идет не по плану.

— Сейчас ты ее не сможешь разбудить, она под действием снотворного. К тому же, такие документы подписываются при свидетелях. Ты разве не знал? — в голосе незнакомца сквозило ехидство.

— У нас здесь куча свидетелей, — Сейлар оказался умнее своего друга.

— Угу, которые ночью явились в покои королевы. Сам понял, что сказал? Хотите, чтобы нас всех арестовали за ночное посещение покоев монаршей особы? — на этот раз с сарказмом спросил главарь.

— Но тогда для чего мы здесь? — не понял градоправитель. Его уже трясло так, что он едва мог говорить.

— Чтобы исключить любую возможность провала нашего плана, — отчеканил маг. Он вытащил довольно симпатичные браслеты и вошел в покои Ее величества. Так как дверь закрывать не стал, то было хорошо видно, как он быстро защелкнул на иллюзии оба браслета.

— С чего вдруг такие подарки Наорите? — прищурился Жэар.

— Это подчиняющие украшения. Завтра ей уже зелье не понадобится, она и так все сделает, как мы ей прикажем, — ответил маг, в его голосе звучало неприкрытое превосходство и сарказм.

— Эта идея определенно лучше, она при всех подпишет отречение в пользу своего фаворита, как раз никаких подозрений не последует. А потом я ее заберу в дом утех, — оскалился Сейлар.

У наблюдателей лица перекосились. Королева схватила Дию за руку и стиснула ее. Злость била через край. Еще немного и Наорита бы не удержалась, зарычала и выдала всех. Первая лайтарина быстро и бесшумно развернула королеву к себе и ободряюще обняла.

— У меня все идеи отличные, — самодовольно отозвался главный. — И да, нашему союзнику и сюзерену незачем знать исход мероприятия, пусть и дальше считает, что все три королевства получит он.

— Но у вас другие планы на этот счет, — догадался градоправитель.

— Естественно, но я их никогда не рассказываю, во избежание недовольства, — был ответ.

Фаворит с другом запыхтели. В их мелких душонках стали закрадываться сомнения на счет того, кому они решили довериться. Потому граф не смог сдержаться, он вообще не отличался терпением и выдержкой.

— У меня возникло ощущение, что вы играете в свою игру, — прошипел Сейлар, стиснув кулаки. Лайтарины с радостью обнаружили сине-зеленый цвет кожи. Значит, ловушка сработала отлично. К тому же за время разговора и на остальных перекинулась пыльца заклинания.

— Вас это не должно касаться, вы свое получите, — прозвучало двусмысленно.

— Надеюсь, корона достанется мне? — прищурился стремительно зеленеющий фаворит.

— Все, нам пора, пока нас здесь не увидели, — категорично заявил маг, оставив вопрос без ответа, и первым покинул покои королевы. — Все остальное завтра, — не оборачиваясь, поведал тот.

— А на второго короля мы такие браслеты надевать будем? — спросил градоправитель. Его голос дрожал, он боялся. Маг вызывал у него иррациональный страх.

— Это ни к чему, он и без них уже готов, — отмахнулся главарь.

Как только комната опустела, Ираша, дождавшись, пока гости окончательно уйдут, сняла купол невидимости. У нее возникла своя идея по разворачивающимся событиям. Ею она и решила поделиться с остальными.

— Нам срочно необходимо пригласить сюда монарха Эфрашии, угостить его антидотом и подписать соглашение о мире и взаимодействии, — начала она. — А также инкогнито подтянуть ко дворцу несколько взводов воинов. Чувствую, они нам понадобятся.

— Но Его величество наверняка спит, — удивилась Дия. — Да и как ты себе представляешь побудку правителя и свой рассказ?

— Экспромт наше все, — отмахнулась магиана. — Он меня еще ни разу не подводил. И да, я чувствую, что нам надо поторопиться, иначе потом может быть поздно.

К эфрашийцам отправились все вместе. Даже Наорита не стала отсиживаться в покоях, а решила самолично попытаться убедить союзника в происходящем. Ираша на всякий случай создала на руках королевы иллюзорные браслеты.

Шли осторожно, стараясь никого по пути не встретить. Но в такое время многие уже спали. Даже слуг не видно было. Стоило приблизиться к покоям короля Эфрашии, как все застыли. Из-под двери пробивалась полоска света. Осторожно приблизившись, услышали голоса, но смысла разобрать не получалось. Одно порадовало, кажется, Его величество не спал, а о чем-то беседовал с сыновьями. Тон не оставлял сомнений: монарх недоволен.

Постучав, вся процессия просочилась внутрь под удивленными взглядами короля. Тот быстро осмотрел вошедших, заметил Наориту и вскочил, поклонившись.

— Дорогая Наорита, каким ветром вас занесло в мои покои? — лучезарно улыбаясь, спросил мужчина.

— Милый Тиаритар, скажи, как ты себя чувствуешь? — с опаской вглядываясь в лицо рокового красавца, спросила государыня.

Улыбка сошла с лица монарха, он посмотрел более серьезно, на миг в его глазах мелькнула злость, подозрение, разочарование. Он взял Ее величество за руки и только собрался ответить, как его взгляд упал на браслеты. Рот самым некультурным образом открылся. Он стремительно вскочил, всмотрелся в лицо Наориты.

— Что происходит? — задал вопрос один из принцев, заметив, как стушевался отец.

— Попытка переворота в двух… хм, нет, даже в трех королевствах одновременно, — поведала Ираша. Она установила два кристалла. Один, который все уже видели, с убийством лайтарин, второй о том, что совсем недавно происходило в комнате королевы.

— Почему они сине-зеленые? — это был первый вопрос, заданный принцем после просмотра обоих кристаллов.

— Попали в ловушку в моей комнате, — отмахнулась магиана.

Сейчас все взгляды были устремлены на застывшего в шоке Тиаритана. Тот пока переваривал увиденное, потом тяжко вздохнул и признался:

— Нечто подобное я ожидал, так как слишком часто стали в Эфрашии происходить бунты и стычки, причем никаких требований мне не предъявляли. Как правило, в такие моменты народ обязательно требует или лояльности, или снижения налогов, или еще какую-нибудь поблажку, но в этот раз ничего. Создавалось ощущение, что они бунтуют только ради собственной забавы.

— Отец, а на что они рассчитывали? Ведь у нас корона даже не по наследству переходит, — влез в разговор один из принцев.

— А как? — потрясенно выдохнул Бетар.

— Думаю, не ошибусь, если предположу, что по уровню силы монарха выбирают регалии. Если ее попытаются захватить, то корона спалит любого захватчика, — предположил Эллар.

— Чувствуется опыт и знания, — подтвердил монарх. — Это действительно так. Потому на меня и на моих сыновей не подействовало их зелье подчинения.

— Ну вот, а мы так торопились вручить вам антидот, — буркнула Ираша, не думая, что ее услышат.

— И я благодарен вам за это, — расплылся в улыбке Тиарииан.

— А как же с королем Таварида? — не понял один из принцев. — Его ведь тоже спасать надо.

— Нет, он как раз-таки в спасении не нуждается, потому что является одним из зачинщиков переворота. Вы же только что просмотрели запись с кристалла, — удивилась несообразительности парня Жахара.

— Вот, вурдалак, простите, видимо отсутствие сна сказывается, — повинился молодой человек, взъерошив волосы.

— В таких случаях надо смотреть то, что показывают, а не сверлить взглядом наши скромные персоны, — не сдержала шпильки Лейлара. Она прекрасно заметила, что за время показа юноша только и делал, что разглядывал ее.

— Не такие уж и скромные персоны, — хохотнул Тиаритан. — Дорогая Наорита, я поражен. Слухи подтвердились, твои лайтарины — это нечто, они выше всяких похвал. Даже у меня нет таких находчивых воинов и стражей.

— Ну-ну, милый Тиаритан, не прибедняйся, у тебя прекрасные фьертары, они ничем не хуже моих лайтарин, — ласково пожурила монарха королева. — Кстати они с тобой? Завтра, как мне кажется, решающий день. Нам еще стоит поразмыслить, как до поры до времени спрятать моих, якобы убитых, девочек.

— Я помогу, у вашей магианы на всех точно не хватит сил, — подмигнул правитель Ираше. — Она за эту ночь слишком много их потратила. Так что, если позволите, иллюзию наложу я. — И да, мои фьертары всегда со мной, ведь неизвестно, с какой стороны прилетит очередная гадость.

— Конечно, но все завтра утром, сегодня надо хотя бы пару часов поспать, — улыбнулась Наорита.

— В таком случае я приду с утра, помогу с иллюзиями, — улыбнулся эфрашианец.

Так же крадучись, делегация покинула покои короля. Но по комнатам разбредаться не стали. Решили подремать в покоях Ее величества, благо место позволяло. Тем более все прекрасно знали, что разделяться в такой момент не самая лучшая идея. Да и спать всем осталось часа четыре в лучшем случае.

***

— Не нравится мне все это. Вроде все учли, но тревога подтачивает изнутри, — поделился опасениями маг, стоило им покинуть покои королевы.

— Да ладно вам, все же получилось, — отмахнулся Жэар. — Уже завтра я стану королем.

— Завтра ты им однозначно не станешь, к коронации еще подготовиться надо, — холодно поведал мужчина.

«Неужели этот идиот реально надеялся на корону? Да за таким правителем никто не пойдет, даже слепые и глухие стороной обойдут», — про себя усмехнулся маг.

Пока шел к себе, он всячески размышлял над тем, где же допустил ошибку, вряд ли его тревога могла быть связана с чем-то другим. Но как он ни прокручивал в голове содеянное, ни в чем не обнаружил просчетов.

— А как вы планируете разбираться с таваридцем? — задал вопрос ушлый Сейлар.

— Я обязан перед тобой отчитаться? — усмехнулся маг, в упор посмотрев на своего спутника. Тот судорожно сглотнул.

— Нет, но мы же должны знать, к чему готовиться, — произнес граф, пытаясь говорить уверенно, но прозвучало жалостливо.

— Данный вопрос позвольте решать мне, — жестко выдал маг, после его тона все вдруг замолчали, желание задавать вопросы отпало.

И как бы уверены в себе ни были лорды, но, стоило только глянуть на мага, как каждый чувствовал себя в клетке с опасной нежитью, от которой лучше держаться подальше. Такой пришибет и пройдет мимо, словно так и надо. А попадать под горячую руку никому не хотелось.

— У нас сегодня еще есть какие дела? — задрав нос, спросил Жэар. — А то меня в покоях дожидается… ммм… неважно, в общем, но пора и честь знать.

— Можете быть свободны, — отмахнулся маг, эти помощники его утомили, виски заломило. — С кем я связался? — прошипел мужчина, наблюдая за убегающим градоправителем, с которого сто потов сошло, за лицемерным Сейларом, в любой момент готового воткнуть нож в спину. Про остальных и говорить не хотелось, типичные самовлюбленные и самоуверенные идиоты.

На миг мужчина замер. Он снова пытался понять, что же его насторожило, даже возникло желание снова пойти и проверить убитых, но, прислушавшись к себе, выругался: слишком много сил ему пришлось потратить на отвод глаз и на всех никчемных помощников, ментально давая установку не лезть с тупыми вопросами.

Прислонившись к стене, маг вздохнул. Приподнял руку и провел ее по лицу под капюшоном. На миг показалось, что до слуха донеслись шаги, прислушался. Тишина.

— Наверное, показалось, нервы совсем расшалились в последнее время, надо завтра зелье успокаивающее сварить, благо граф отдал свою лабораторию, — ухмыльнулся мужчина.

В памяти возникла их первая встреча, когда ушлый маг добыл компромат на градоправителя и явился к нему с документами, обличающими того во взятках, использованию денег из казны не по назначению, а себе во благо. Такое каралось ссылкой на Ситарию — остров в океане, куда и доступа-то толком не было. Это были нейтральные земли. На остров ссылались не только люди, но и представители других рас. Понятно, что слабые там не выживали, ведь нелюди иногда питались жизненной силой, потому выпивали приговоренных, ведь все равно уже наказаны.

Лабораторию градоправитель создал для запрещенных зелий, которыми баловалась его жена, бывшая ведунья. Да, будучи молодой, она обучалась у травницы и знахарки, помогала людям, лечила напасти, но стоило ее мужу оказаться у власти, как от желания помогать безвозмездно ничего не осталось, теперь она варила зелье для красоты, привороты, отвороты, делала привязки на крови, что весьма опасно, так как такие привязки лишали воли и могли свести если не с ума, то сразу в могилу. Деньги текли рекой, женщина расслабилась и совсем перестала таиться, вот тут-то и явился маг со своим предложением, если его так можно назвать, потому что все походило скорее на требование.

Мужчина еще раз ухмыльнулся. Покачал головой. С фаворитом и его другом все вышло еще проще. Слишком амбициозные, рвущиеся к власти, они считали себя едва ли не Всевышними, особенно Жэар. Он находился в ярости, когда ему Наорита ясно дала понять — не видать ему короны, из-за которой тот из кожи вон лез, подставы устраивал, лицемерил и даже шел на подлость. Вот тут-то маг и сцапал амбициозного юношу.

Труднее было с таваридцем. Король, услышав, о чем пойдет разговор, сперва посмеялся над бесперспективностью такой затеи, собрал все сведения о королеве и ее окружении, разузнал о ее характере, а также добыл сведения о лайтаринах. Вот они смутили правителя больше всего. Но маг умел быть убедительным, не зря же столько лет вел свою игру, научился сталкивать лбами всех и каждого. В конце концов правитель Таварида согласился, ему весьма импонировало встать во главе сразу трех королевств. Самому магу он милостиво пообещал должность первого советника.

— Наивный, зачем мне эта должность? — хмыкнул мужчина вслух. — Нет уж, или все, или ничего. А сейчас отдыхать, а то усталость играет со мной плохие шутки.

Ему снова показалось, что в коридоре кто-то есть. Чтобы проверить, даже направился в ту сторону. Пусто. Мотнув головой, еще раз осмотревшись, направился к себе. Завтра трудный день: сразу два отречения от престола, надо иметь ясную голову.

Размашистым шагом, ни от кого не таясь, маг направился к себе. Скрывшись за дверью, сразу же направился в душ. Спину ломило, как и руки. Но он знал, это побочный эффект использования большой доли силы, завтра его резерв уже будет полон и можно снова начинать магичить.

***

Еще один человек не спал в эту ночь. Поведение за столом в обеденном зале лайтарин королевы слишком удивило монарха Таварида. Он все время наблюдал за девушками, вспоминая все, что для него успели собрать его стражи из тайной канцелярии. Да, мужчина вынужден был признать, такие фрейлины кого хочешь вокруг пальца обведут, милые наивные мордашки, острый и пытливый взгляд, а самое главное их мозг. Наличие интеллекта у девушек всегда порицалось королем, а тут он даже залюбовался, поймав на себе взгляд двух лайтарин.

В какой-то момент правитель ощутил на своем сознании едва заметное вмешательство, он быстро окинул взглядом четверых фрейлин.

«Как интересно, среди них есть менталистка. О! И не одна», — поразился король, почувствовав еще одно касание, оно было мимолетным, но отличалось от первого.

На миг правителю захотелось отказаться от данной затеи. С такой охраной Наориты, плевое, казалось бы, дело может обернуться катастрофой. Именно таваридец поставил условие убрать с пути опасных воительниц, чтобы потом никаких проблем не возникло.

Поздно вечером, собравшись проверить, как прошло покушение, монарх оказался свидетелем разговора в коридоре, он же несколько минут наблюдал за фигурой в плаще, ощущая от нее исходящую силу, причем знакомую. Но понять, откуда ее помнит, правитель пока не мог. Маг, застывший у стены, вызывал опасение, даже опасность, но монарху ведь не пристало ничего бояться, поэтому он продолжал смотреть на своего помощника, попутно размышляя.

«Во дворец такого нельзя, слишком опасен, с него станется затеять переворот. Интересно, как ему удалось градоправителя заставить подчиняться?» — пронеслась мысль в голове короля. Но потом он решил, что узнает об этом позже, а сейчас, после того, как маг вошел к себе, и таваридец решил закончить этот день отдыхом. В своем решении он уже определился, своих воинов вызвал вестником, завтра утром они должны быть на месте. После отречения короля Эфраша и королевы Фейтарии таваридец решил покинуть гостеприимный дворец Гаарата, чтобы его воины успели убрать всех, кто станет ненужным. В том числе и опасного мага, которого правитель опасался. Несмотря на обещание, тащить этого типа в свой дворец король не собирался.

Улыбаясь своему четко продуманному плану, монарх вошел в свои покои. Он слишком сильно задумался, не ожидая подвоха ни с какой стороны, потому был неприятно удивлен, когда перед ним предстали два прихвостня Наориты.

Этих двоих боялись все. Мало того, что оба заняли первое место на турнире самых сильных воинов, так герцог с маркизом еще никогда и ни в чем не знали поражения. На миг паника охватила таваридца, но он быстро взял себя в руки. В конце концов, что они могут ему сделать? Но все же внутри все дрожало, появилось чувство опасности. И как ни отмахивался от него правитель, оно полностью затопило сознание, мешая нормально дышать. Но недаром всех будущих монархов с детства учат держать лицо, потому и сейчас его маска не подкачала.

— Что вам угодно, господа? — как можно холоднее осведомился правитель.

— О, самую малость, вы всего лишь подпишете соглашение на наших условиях, — улыбнулся Эллар, сверкая белыми зубами.

— С ума сошли? Вы реально считаете, что я стану это делать?

На миг даже страх прошел, оставив вместо себя возмущение. Еще бы, он тут такой план разработал, уже корону трех королевств примерил, а ему условия выдвигают. Да еще кто? Те, кто уже завтра вылетят куда подальше, лишенные титула и всех привилегий.

— Хм, позвольте спросить, Ваше величество, а где ваше наносное апатичное состояние? — хохотнул Бетар. — Развеялось?

Не ожидая ответа, маркиз быстрым и стремительным движением нажал несколько точек на теле монарха, после чего его сковало по рукам и ногам, двинуть ими не получалось. Зато мозг работал исправно. Монарха охватил ужас. Он понятия не имел, что происходит. Такого в его планах точно не было. И ведь даже на помощь позвать некого. Герцог переглянулся с маркизом, последний быстро взвалил тело на свое плечо и понес короля в покои Наориты, там остались лайтарины, оберегая сон своей государыни.

— Теперь посмотрим, что будет дальше, — облегченно выдохнул Эллар.

А утром события понеслись вскачь, начав стремительно разворачиваться.

Проснувшись утром, лайтарины с удивлением обнаружили в покоях лишнего человека. А именно короля Таварида. Тот спал в неудобной позе, девушки ему даже посочувствовали, но тут же отмели все сожаления, вспомнив убийство собственных иллюзий. Явно же его приказ.

Пока монарх спал, они осторожно выскользнули в другую комнату, попадаться на глаза кому бы то ни было им не хотелось. Инкогнито раскрывать раньше времени они не планировали. Но и без наблюдения гостя не оставили, хотелось своими глазами увидеть, как он себя поведет, когда поймет, что его план раскрыли. К сожалению, они не учли сквозняка, что захлопнет дверь после посетителей. Но это будет чуть позже, пока же они наблюдали за поведением пленника.

Вовремя девушки исчезли. Монарх зашевелился, приоткрыл глаза, осмотрелся, пошевелился, застонал. После чего выругался, ощутив магические путы, мешавшие встать. На миг его охватила ярость от такого обращения, но быстро сменилась на легкий страх. Он не понимал, что именно от него хотят, на каком основании похитили. Но больше всего начала разгораться ярость. И даже не на похитителей, а на того, кто должен был обеспечить ему безопасность, но не сделал этого.

В следующую секунду дверь открылась, вошли Эллар с Бетаром. Оба бодрые и в хорошем настроении. Глянув на короля, оба мужчины переглянулись, пошире распахнули дверь и склонились в поклоне. Пред ясные очи таваридца предстал ухмыляющийся эфрашиец с сыновьями. Пленник впал в ступор, ничего подобного он и предположить не мог, ведь ему же докладывали, что этот готов, проблем точно не доставит. Тогда что он тут желает?

— Здравствовать, дорогой собрат, — язвительно отозвался король. — Как спалось? Совесть не мучила? Не поделишься, дорогой собрат, какую участь ты приготовил нам с Наоритой?

— Не понимаю, о чем ты, Твое величество, — процедил скованный заклятием правитель.

— Да ладно? Правда не понимаешь? Опоить нас с государыней зельем, избавиться от ее фрейлин, заставить подписать отречение в твою пользу — разве не твоя идея? — участливо спросила появившаяся Наорита, тепло улыбнувшись Тиаритану. Тот ответил своей фирменной улыбкой.

— О чем это вы? Какое убийство? Причем здесь отречение? Я понятия не имею, о чем вы мне тут говорите, — все еще попытался отвести от себя подозрения таваридец. И тут вспомнил, как совсем недавно сам притворялся. Даже обрадовался, что можно легко отговориться. — К тому же я вообще вчера плохо соображал, мен явно опоили какой-то гадостью.

Эллар улыбнулся, монарх вздрогнул, так как улыбка маркиза походила скорее на оскал. При этом маркиз на миг позволил собеседнику рассмотреть свою истинную сущность. На этот раз правитель Таварида не смог сдержать ужаса, как бы ни пытался.

— Кто вы? — вырвалось хрипло и с долей страха.

— Личный страж Её величества, — спокойно поведал Дахарин. — И вы сейчас нам все расскажете.

В этот момент связанный вдруг устало вздохнул, на миг прикрыл глаза. Он словно постарел на много лет. То, что его план рухнул, становилось понятно сразу. С таким стражем даже самый сильный маг покажется букашкой. Он один стоит половины армии. И почему никто не доложил раньше? Тогда бы таваридец ни за что не стал связываться с заведомо проигрышной партией. Собравшись с силами, начал говорить.

***

Вошедшего Тиаритана с сыновьями провели в комнату, где в данный момент находились лайтарины. Девушки изнемогали от любопытства, всем не терпелось узнать, что происходит в комнате с королем Таварида, но выйти в своем облике, когда они вроде как мертвы, пока не могли, чтобы не раскрывать карты. Это могло грозить срыву операции по поимке всех заговорщиков. Ту лазейку, что они приготовили, не получилось сохранить, так как после прихода герцога и маркиза дверь закрылась из-за сквозняка. И лайтаринам ничего не оставалось, как маяться в бездействии и изнывать от любопытства. И сейчас появилась хоть какая-то возможность узнать о происходящем.

— Как думаете, насколько стойким окажется наш связанный? — спросила Лейлара, в щелку подглядывая за мужчинами.

— Посмотрим, Эллар умеет заставить говорить, — пожала плечами менталистка.

Стоило появиться правителю Эфраша, как девушки после реверанса тут же засуетились, стараясь поскорее принять нужные личины. Тиаритан делал все быстро и качественно, Ираша помогала закреплять полученный эффект. Оба принца, удобно устроившись в креслах, наблюдали за происходящим. Они не сводили взглядов с двух девушек, которые им понравились с первой минуты знакомства.

— Ого! Что такого сделал наш маркиз, что короля перекосило, он трясется от страха, — потрясенно выдохнула Нишата, уже в образе новой фрейлины, подглядывающей за мужчинами.

— Мы потом у него спросим, — пообещала менталистка. Она про себя усмехнулась, заранее предполагая ответ. Однажды Дахарин ей показывал свой истинный облик, чтобы между ними не осталось недопониманий, она оказалась впечатлена.

Под два метра ростом, массивная фигура, окутывающая тело сила, рога, загнутые назад, длинный хвост с мягкой пушистой кисточкой, который жил, казалось, своей собственной жизнью. Первое время девушка шарахалась от демона, но потом ей даже начал нравиться его истинный облик. Потому сейчас она и предположила, что Эллар дал увидеть его таваридцу. Оттого и страх на лице монарха.

— Все, я закончил, можно идти слушать, что нам поведает ваш связанный, — отозвался правитель Эфраша.

В тот момент, когда они появились в комнате, а из другой двери вышли Дия и Наорита, таваридец заговорил:

— Это произошло полгода назад, ко мне явился амбициозный молодой человек с маской на лице. Он предложил план по объединению трех королевств. Сначала я его высмеял и собирался заточить в казематы, но он сумел убедить меня в успехе данного мероприятия. Сам не понял, как согласился. А дальше началось непонятное. Я, правитель, не знающий жалости, твердо держащий в руках свое королевство, превратился в тряпку. И как ни пытался вернуть контроль над собственными решениями, ничего не получалось. В голове будто туман. В минуты просветления я четко ставлю перед собой задачу, а уже через пару часов осознаю: делаю все кардинально противоположное. Это страшно. Меня и сюда заманили, можно сказать, силой.

— Хм, а щиты на разуме у вас раньше стояли? — задал вопрос Бетар. — Ведь вам, как монарху, обязаны были ваши маги поставить.

— Само собой, на мне щиты с рождения, раз в год их обновляли, — вскинул голову таваридец.

— Разрешите проверить, насколько качественно их поставили? — спросил Дахарин, приближаясь к связанному.

— Проверяйте, — махнул рукой король. — Надеюсь, я останусь в здравом уме после ваших проверок.

Лайтарины смотрели на правителя, некогда гордого, надменного и неприступного, а сейчас будто приговоренного к казни, и не могли понять, с чего такие кардинальные перемены. Ведь не может человек настолько измениться. В данный момент они видели не короля, а сломленного постаревшего мужчину.

Эллар приблизился к правителю и положил обе руки ему на голову. Прошептал заклинание. Руки Дахарина засветились, свет сперва окутал только макушку, перешел на затылок и лоб, после чего стал стремительно распространяться по всему телу. Присутствующие завороженно замерли. Жахара даже рот открыла от потрясения. Такая очистка от ментального внушения любого уровня подвластна только высшим архимагам. Для них не существует блоков, запретов и защиты, они способны ее снести на раз-два.

Тиаритан, будучи сам сильным магом, о чем мало кто знал, не менее пораженно застыл, прекрасно осознавая, что происходит. Если изначально у него и были какие-то мысли по завоеванию Фейтарии, то сейчас они напрочь испарились. Один маркиз, как выяснилось, стоил сотни, а то и тысячи его лучших воинов.

«Да он с легкостью разнесет мою армию парой заклинаний», — восхитился про себя эфрашиец. А еще позавидовал Наорите в этот момент. Вот кому совершенно не нужна армия, достаточно семерых человек, окружавших ее и оберегавших от любых напастей. Одни иллюзии, которых недавно убили, чего стоят.

«Как же я так ошиблась? Почему не Эллара выбрала снова в фавориты? — пронеслась мысль у королевы, но тут она от нее отмахнулась, так как сейчас об этом размышлять было поздно, в данный момент он оказался занят, у них с Жахарой через полгода намечалась свадьба. — Радует то, что мои лайтарины и герцог с маркизом в моей команде», — довольно улыбнувшись своим мыслям, Ее величество продолжила наблюдение, решив по-своему разобраться с Жэаром за подлость, из-за которой маркиз едва не пострадал и из-за которой она лишилась не только потрясающего любовника, но и настолько перспективного мага.

Между тем свечение вокруг таваридца начало тускнеть. Сам монарх лишился пут, стал снова молодеть на глазах, его плечи распрямлялись, взгляд прояснялся, мозг полностью очищался от ментального принуждения. Еще немного и перед собравшимися предстал тот, кого боялись и уважали во всех королевствах.

— Вот и все, Ваше величество, в данный момент вы не только свободны от любого принуждения, но и имеете защитный блок, не требующий подпитки, — произнес маркиз, поклонившись и отойдя на пару шагов.

— Выражаю вам свою благодарность, — чинно ответил Его величество. — В знак моей признательности я подпишу договор взаимосотрудничества на ваших условиях, надеюсь… — взгляд короля стал хитрым, — …вы не станете вгонять мое королевство в кабалу.

— Ни в коем случае, — пообещала Наорита, подарив правителю свою чарующую улыбку.

— В таком случае, думаю, нам пора. Мне интересно, что собирался сделать тот, кто беспардонно влез в мой разум и заставил плясать под свою дудку, — в голосе монарха прозвучала сталь.

— Да, действительно пора, — согласился эфрашиец. — Договора на подписание мира и взаимосотрудничества у всех с собой?

— Конечно, — пропела государыня. — Но остался маленький нюанс — воины, они должны будут арестовать заговорщиков. Ведь как я понимаю, сегодня все соберутся в общем зале, чтобы стать свидетелями нашего с вами, дорогой Тиаритан, отречения непонятно в чью пользу.

— Они уже на месте, пока скрытые иллюзией невидимости. Я еще ночью связался с ними и приказал явиться во дворец градоправителя. Кстати, у вас уже есть кандидатура на этот пост? Оставлять проворовавшегося заговорщика никто ведь не планирует? — уточнил эфрашиец.

— У меня подходящей кандидатуры нет. У вас есть предложения? — хитро смотря на правителя Эфрашии, спросила Наорита.

— Один из моих сыновей, — спокойно предложил монарх. — Почему бы не попробовать мальчику нести ответственность за вверенных ему людей? Это будет залогом нашей с вами дружбы, если не чего-то большего.

Последние слова прозвучали с придыханием. Наорита усмехнулась. Она и хотела бы промолчать, но не получилось.

— Хм, помнится, именно вы, дорогой Тиаритан, высказались о вражде между нашими королевствами. Что же сейчас изменилось? Вы вдруг передумали?

— Наорита, вы не только умны, но и проницательны, — склонил голову монарх. — Помнится, я предлагал вам нечто большее, чем дружба, вы ответили мне отказом, любой мужчина впал бы в состояние ярости, я не исключение. Но сейчас, когда вы вдова, я намерен покорить ваше холодное сердце.

Прозвучало немного пафосно, но оно того стоило. Слова мужчины — а сейчас перед присутствующими был именно влюбленный мужчина, а не король — заставили всех потупиться и вздохнуть. Такие чувства всегда ценились на вес золота. Ираша и Жахара, будучи немного эмпатами, подмигнули Наорите, тем самым показывая искренность слов Тиаритана.

— Что ж, я обещаю подумать над вашим предложением, а пока нам с вами действительно пора. Хотелось бы поскорее закончить с этим театром абсурда и узнать, наконец, кто же оказался настолько продуманным и хитрым, если сумел обвести вокруг пальца кучу народа, — кивнула Ее величество.

Оба монарха встали с двух сторон Наориты, подставив локти. Дия пристроилась за левым плечом своей королевы, Эллар подал руку Жахаре, Бетар подхватил Нишату, а к Лейларе и Ираше приблизились оба высочества.

— Разрешите проводить прекрасных фрейлин в большой приемный зал? — чинно склонив голову, поинтересовался принц, второй кивком подтвердил свою похожую просьбу. Подруги переглянулись, улыбнулись и… согласились.

Сейчас, когда с юношей слетел весь напускной пафос, они оказались довольно интересными собеседниками, прекрасно смогли увлечь юных лайтарин. Но и сами девушки не отставали, делились своими приключениями, рассказывая их в комичном русле, хотя на тот момент им было не до смеха.

Приблизившись к залу, вся процессия вошла внутрь. Градоправитель тут же засуетился, помогая с креслами. Лайтарины осмотрелись и едва не прыснули со смеха. Пока зелено-синюю кожу никто не видел, чтобы не портить удовольствия, но к огромному сожалению девушек, заговорщиков здесь оказалось не просто много, а очень много. Из находящихся в зале как минимум пары сотен человек, почти все оказались замешаны в переворот.

— Интересно, тюрьмы на всех хватит? — меланхолично спросила Ираша, составляя план поимки преступников.

Здесь находились и бывший фаворит со своим другом, и несколько аристократов, занимающих довольно высокие посты в ее королевстве. Но самое главное она увидела канцлера, чего совершенно не ожидала. Судя по слишком насыщенному цвету кожи, именно он и являлся главным заговорщиком. Это заметили и остальные.

Сердце магианы пропустило удар. Она во все глаза разглядывала спокойно стоявшего Милораша и не могла понять, как она так ошиблась в объекте интереса. Девушке хотелось плакать, особенно после того, как вспомнила иллюзии. Получается, именно он отдал приказ всех убить. Почему? На что Милораш рассчитывал. Просто сделать гадость? Отдать трон таваридцу? Слабо верилось, он наверняка вел свою игру, вот только ее правил пока никто не знал.

Взгляд канцлера пробежал по прибывшим. Дольше обычного он разглядывал четверых фрейлин, каждая из которых опустила глаза в пол, чтобы этот гад не рассмотрел плескавшейся в глубине ненависти и жажды мести за свои убийства. Одна Ираша наблюдала за мужчиной, подмечая малейшие детали. Именно она первой заметила его беспокойство и подозрительность в глазах. Медленно, не привлекая внимания, Милораш стал пятиться к выходу, благо градоправитель своими речами отвлекал монарших особо от всего остального.

Не одна Ираша была начеку. Жахара с Элларом тоже заметили стратегическое отступление канцлера. Легкий незаметный пасс рукой, и главный заговорщик застыл на месте, бешено сверкая глазами. Именно этот момент выбрала магиана, чтобы пристально посмотреть на того, кого в скором будущем мечтала соблазнить.

Пары секунд хватило канцлеру, чтобы осознать весь масштаб катастрофы. Он стремительно бледнел, осматривая четверых девушек, после чего застонал. Весь план, который он готовил несколько лет, полетел насмарку, а все потому что четыре лайтарины оказались недооцененные им.

— Приступим к подписанию договоров, — махнул рукой таваридец. Монархи присели на свои места.

Никто ничего не успел сообразить. К Наорите подскочил Жэар, кладя перед ней свиток. Его громогласный голос разнесся по залу.

— Пиши отречение в мою пользу! — Второй свиток лег перед эфрашийцем. — Ты тоже.

Победный взгляд на монарха Таварида, который стал сменяться на застывший ужас по мере того, с каким пренебрежением и брезгливостью на него стали смотреть все три правителя. До бывшего фаворита начало доходить: что-то идет не по плану. В этот момент Эллар пару раз махнул рукой, зеленая кожа стала видна остальным, началась паника.

Но на нее монаршие особы не обратили внимания. Они прекрасно знали, зал никто не покинет, пока им этого не позволят. Визги и крики становились громче, раздалось подвывание и взаимное оскорбление, когда заговорщики осознали, что их ожидает. И даже тот факт, что среди присутствующих вряд ли бы набрался хотя бы десяток лояльных к королеве людей, не помешал хорошо обученным воинам нейтрализовать всех причастных к перевороту.

— А вот теперь поговорим, — встала правительница, закончив с формальностями. — Здесь собрались те, кто недоволен моим правлением. Правда я пока не понимаю, на что рассчитывал градоправитель, канцлер и те, кому и так дана была власть.

В зале стало тихо, но некоторые продолжали шипеть, недовольно смотря на Жэара и его друга. Наорита обвела властным взглядом присутствующих. В это мгновение ей будто озарение пришло. Медленно и величаво она приблизилась к Милорашу.

— У вас был отличный план, сперва убить моего дражайшего венценосного супруга, списав его смерть на мои происки, затем сместить с трона меня. Сперва я не понимала, какая же в этом выгода для вас, но уже поняла: слухи о бастарде не врали, он действительно существует. Именно вы планировали занять не только трон Фейтарии, но и подмять под себя Таварид и Эфрашию. Только с последней у вас бы ничего не получилось, там регалии выбирают правителя, убийце они никогда бы не позволили занять трон, — голос королевы звучал все более властно, в нем появились мороз и сталь.

Притихли даже те, кто не желали ничего слушать, а пытались переложить свою вину на других. В данный момент даже оба монарха смотрели на Наориту потрясенно, такой ее никто и никогда не видел.

— Вы пошли на убийство моих фрейлин, решив подставить герцога и маркиза, но вы снова просчитались, на любого умника найдется тот, кто сможет переиграть, в данном случае именно это и произошло. Вынуждена признать, вы действительно сильный маг, одно только ментальное воздействие на всех нас чего стоит. Да только распознать иллюзии вы не смогли. Не стали отвлекаться на пустяки? Что ж, именно ваше попустительство помогло не только сохранить жизнь моим фрейлинам, но и дало возможность сейчас арестовать сразу всех, замешанных в заговоре.

— Ваше величество… — перед Наоритой возник градоправитель. — Пощадите, у меня семья, дети…

Бухнувшись на колени, мужчина стал цепляться за подол платья правительницы. Она брезгливо глянула на мужчину, отодвинулась и жестко поинтересовалась:

— А когда соглашались на участие в заговоре, вы не думали о своей семье? Рассчитывали на мое отречение?

— Ваше величество, я… — снова попытался взмолиться граф, но ему не дали и слова сказать.

— Титула лишить, все земли отобрать, в казематы его. С остальными то же самое, — отчеканила Наорита, снова занимая свое место рядом с правителями. — С сегодняшнего дня этот дворец занимает новый градоправитель, Его высочество, принц Эфрашии Ринуальд аэссео Кортуаль аннэр Ристариас. Все свободны!

Сперва в зале повисла тишина, а потом оглушило от криков, плача, рычания. Преступники пытались сопротивляться, просили, умоляли, но тщетно, их никто не слушал. Милораша, Жэара и Сейлара приговорили к казни. Они приняли известие по-разному. Если канцлер за все время не произнес ни слова, явно на что-то надеясь, то остальные стали валить вину друг на друга, а потом и вовсе на бастарда, надеясь на снисхождение. Не получилось.

Зал почти опустел. Осталась небольшая горстка преданных короне. Наорита осмотрела их. Некоторых знала, графья и князья, служившие еще ее мужу верой и правдой. Решение пришло мгновенно.

— Господа, я рада, что вы не стали жертвами заговорщиков, не перешли на их сторону. Такая преданность заслуживает награды.

Мужчины и их спутницы приосанились, всем приятна похвала, особенно, если она исходит из уст самой королевы. Между тем правительница продолжила:

— Я прекрасно осведомлена о трудностях, навалившихся на ваши роды, засуха, наводнение, азартные игры подкосили ваше благосостояние. Я готова помочь в обмен на вашу дальнейшую преданную службу мне.

— Мы всегда к вашим услугам, Ваше величество, — склонились в поклоне мужчины, женщины присели в реверансе.

— Каждый из вас получит земли, дворцы и должности при дворе по вашим способностям. Но для некоторых у меня будет условие: никаких азартных игр. Узнаю, в тот же момент вы всего лишитесь, — последнее было произнесено довольно жестко. — Граф Гориарт и князь Соворин, это вас касается.

— Как будет угодно Вашему величеству, — тут же еще ниже склонились названные мужчины.

— В таком случае жду вас во дворце через десять дней, а пока обживайтесь в новых владениях, сегодня после обеда все документы на ваши имена будут выправлены, — отчеканила Наорита.

Аристократы покинули зал. Остались только лайтарины, с которых сошли иллюзии, оба принца, герцог с маркизом и трое монарших особ. Королева упала в кресло и на миг прикрыла глаза.

— Все закончилось, — прошептала она, облегченно вздыхая.

— Я бы не был столь категоричен, дорогая Наорита, — вполне серьезно выдал Тиаритан. — Всегда найдутся те, кто попытается совершить переворот, в людях с рождения заложено чувство противоречия и азарта, каждый считает себя вправе вершить правосудие. Один Милораш чего стоит. Маг-самоучка, решивший, что ему подвластно манипулировать королями, за что и поплатился. Но, надо отдать ему должное,

— Вы правы, милый Тиаритан, вы абсолютно правы. Но я уверена в своих помощниках, прекрасно зная их силу и возможности, — ответила Ее величество, тепло посмотрев на лайтарин и их спутников.

— Не желаете пригласить нас к себе в гости? — поинтересовался правитель Таварида, с улыбкой смотря на правительницу Фейратии. — Нам еще многое предстоит решить, а именно торговые и морские пути, пошлину и налоги. И сделать это лучше в приятной домашней обстановке.

— С удовольствием! Через две-три недели жду вас в своем дворце, тогда же организуем большой бал по случаю избавления от самого масштабного в истории заговора, — выдала Наорита и первой встала, чтобы покинуть зал.

Ее спутники последовали за ней. Бетар по пути в покои задал только один вопрос:

— Когда выезжаем?

— Сегодня же, сразу после обеда, это место хочется покинуть как можно скорее, — ответила Ее величество.

***

После того, как правительница Фейратии скрылась вместе с первой лайтариной в своих покоях, Эллар стремительно увел Жахару, им явно не терпелось побыть наедине, Бетар то же самое проделал с Нишатой, остались только две пары: Ираша и Лейлара с обоими принцами. Высочества всю дорогу о чем-то напряженно размышляли. Первым начал новый градоправитель Гаарата:

— Ираша, без лишнего пафоса хочу сказать, вы покорили меня с первого взгляда. Я понимаю, вам нужно время, чтобы ко мне привыкнуть. Позволено ли мне будет за вами ухаживать?

— Я не думала об этом, вы приятный молодой человек, уверена, у вас множество поклонниц. Зачем вам я? Наша работа такая, что мы в любой момент можем сорваться на задание, легкими они у нас не бывают, меня могут убить, покалечить, что тогда станете делать? — ровно произнесла магиана, наблюдая за реакцией парня.

— Я все равно буду вас холить, лелеять и любить без памяти, — с горячностью поведал принц. — Вы просто не представляете, какое это наслаждение быть просто рядом. Я и сам никогда не понимал тех, кто слеп и глух, видит только одну девушку рядом, сейчас в полной мере осознаю это.

Слова юноши польстили Ираше. Она не сдержала улыбки. И хотя перед глазами все еще мелькал образ бывшего канцлера, она готова была дать шанс роковому красавцу, уже сейчас понимая, в скором будущем она имеет все шансы пасть под его обаянием.

— Хорошо, я дам вам шанс, но с одним условием, — согласилась девушка.

— Любое условие я уже готов выполнить, — улыбнулся Высочество.

— Никаких вольностей без моего на то дозволения, — отчеканила фрейлина.

— Я буду ждать столько, сколько вы захотите, — сходу согласился юноша.

— В таком случае, я согласна, — обрадовала Ираша пылкого поклонника.

В этот момент второй брат, все это время не сводящий взгляда с метательницы, не стал толкать пафосных речей, поцеловав руку, шепотом поинтересовался:

— Прекрасная Лейлара, дадите ли и вы мне шанс за вами поухаживать?

— Попробуйте, если не боитесь последствий, — хитро сверкнув глазами, согласилась метательница.

— Не боюсь, оно того, уверен, стоит, — с жаром воскликнул юноша.

— В таком случае, надеюсь на нашу следующую встречу во дворце, а сейчас нам пора собираться, — улыбнулась фрейлина.

Девушки скрылись за дверью, оба брата, издав боевой клич степников, довольные отправились к себе. Одному из них предстояло начать разбираться с делами, второму собирать вещи и помогать брату.

***

— Вы только посмотрите, наши скромницы-неприступницы сияют, как новенькие медяшки, — всплеснула руками Жахара, предвкушающе глянув на Нишату. Они решили развлечься за счет подруг. — Рассказывайте, с чем связан румянец на ваших лицах?

— Слишком много хочешь знать, — ответила Ираша, приняв загадочный вид.

— Ты… Жестокая… — патетично закатив глаза и демонстративно заломив руки, запричитала Нишата, включилась в игру силачка. — Позволишь твоим лучшим подругам мучиться в неведении, умирать от любопытства…

— В актрисы идти не пробовали? — наблюдая за подругами, меланхолично поинтересовалась Лейлара. — У вас здорово получается, были бы звездами.

— Ладно, вы нас раскрыли, — уже спокойнее отозвалась менталистка. — А теперь рассказывайте. Принцы?

— Ну вот, сами догадались, к чему эти концерты? — усмехнулась Ираша. — Да, они попросили разрешения поухаживать за нами.

— Правда меня смущает один момент, если кого-то из них все-таки выберут регалии, то нам ведь придется расстаться, потому что наследники, как правило, не принадлежат себе, женятся только во благо королевства, — посмурнела Лейлара.

— Отставить панику раньше времени, если вам предложат замужество, соглашайтесь, родите ребенка, никто не посмеет оспорить ваш брак, — заявила менталистка, рассматривая подруг.

— Чтобы родить, надо сначала влюбиться, — с долей горечи усмехнулась магиана. — Я тоже хочу таких же чувств, как у вас с Элларом или как у Нишаты с Бетаром. Когда вы рядом, вокруг все искрит. Сразу понятно, насколько сильные у вас чувства.

— Если высочества настроены серьезно, между вами тоже будут такие же искры, вот увидишь, — приобняла подругу Нишата. — Что-то мне подсказывает, они смогут покорить ваши холодные сердца. И будут тогда не только искры, но и огонь, от которого всем станет жарко.

— Главное, как можно быстрее избавиться от слепой влюбленности в этого гада Милораша, — авторитетно заявила Лейлара подруге. Магиана вздохнула.

— Ты права, это сейчас действительно главное, — кивнула магиана. И тут ее будто молнией ударило. Она отстранилась от подруг, мотнула головой и пораженно уставилась на девушек.

— Ты чего? Что случилось? Не пугай нас, — насторожилась менталистка.

— Я всегда считала свои щиты совершенными, но только сейчас поняла: нет ничего совершенного, и тот, кто смог обойти даже королевский блок, успешно мог бы справиться и с моим.

— Погоди, ты думаешь, этот гад мог навязать тебе интерес к себе? — выдохнула Нишата, едва не присев мимо стула.

— Пока мы этого не узнаем наверняка, что-то говорить нельзя, — кивнула магиана. Потом глянула на Жахару. — Попросишь Эллара посмотреть? А то я уже что-то сомневаюсь, что мои чувства настоящие. Мы ведь даже толком не общались. Откуда бы взяться этой влюбленности?

— Спрашиваешь! — подскочила на месте менталистка. — Вот прямо сейчас и узнаем.

Пока никто ничего не успел сообразить и отговорить подругу от поспешных действий, она выскочила за дверь, чтобы через несколько минут явиться вместе с маркизом. Он пока толком не понял, что от него хотят, но сходу согласился проверить, не было ли на магиану наведено чар.

И снова девушки наблюдали за знакомым свечением, правда продлилось это недолго. Свет быстро потускнел, Дахарин без сил опустился на предложенный стул. Выражение его лица оказалось слишком ошеломляющим.

— Не томи, — попросила менталистка. От перекрещенных взглядов мужчине стало неуютно, но он быстро взял себя в руки и объяснил:

— Ментальное принуждение присутствовало, причем в таком объеме, что любого бы сделало рабом того, кто его навел. Более того, это запрещенный любовный приворот с примесью полного подчинения. Честно говоря, я рад, что на тебя он не повлиял в той мере, в какой был наведен. Тебе достался всего лишь интерес.

— Теперь все встало на свои места, — покачала головой Ираша. — То-то я в последние дни была сама не своя.

— А еще становится понятно, почему Милораш в зале так сверлил тебя взглядом, — согласилась Лейлара. — Он наверняка давал тебе какую-то установку, но ты ее не понимала.

— Зато сейчас чувствую себя свободной, как птица, — довольно высказалась магиана, раскинув руки в стороны. — Эллар, спасибо тебе огромное, ты настоящий друг.

— Всегда рад помочь, — поклонился маркиз. — И да, я поставил блок, никто больше не сможет проникнуть к тебе в мозг.

После ухода мужчины, Ираша несколько минут кружилась по комнате, счастливо напевая. Подруги наблюдали за ней и радовались вместе с ней. Но все же пришлось поторопиться и начать сборы, негоже заставлять Ее величество столько ждать.

— Никогда не была под воздействием чар, — прошептала Нишата, поглядывая на лучащуюся счастьем магиану. — Каково это?

— Неважно, вот взять мой интерес к канцлеру. Да, он мне нравился, хотелось видеть его постоянно, но чаще всего я ловила его взгляд, мечтала о нем, о его улыбке. Это как наваждение. Но мне повезло в том, что чары подействовали не так, как этот гад планировал, безвольной куклой в его руках я не стала, — пояснила магиана, потом дополнила: — Разница между искренним интересом и наведенным в том, что ты даже мысли скрыть о своем объекте страсти не можешь, отогнать тем более, они, как пиявки, подтачивают мозг изнутри.

— Ух! Даже представлять себе такое не хочу, — брезгливо скривилась Лейлара. — Ир, а есть какая-нибудь универсальная защита, чтобы сразу от всего?

— Щиты существуют, но я на всех не смогу поставить, зато Эллар, как я поняла, прекрасно справится с этой задачей, — подмигнула фрейлина.

— Значит, массово осаждаем нашего красавца-маркиза, надеюсь, Жахара нам головы не оторвет? — пропела метательница.

— А ты его осаждать на предмет защиты собралась или соблазнения? — тут же сделала фальшиво-строгое лицо менталистка. Вышло достаточно комично.

— Ну, о втором раньше надо было думать, пока он в тебя не влюбился без памяти, — тут же замахала руками метательница.

— Прибудем домой, на всех поставим защиту, — пообещала Жахара.

На обеде народу оказалось мало. Тиаритан то и дело ухаживал за Наоритой, строил ей глазки, мило ворковал. Прямо не король, а ловелас. Лайтарины с улыбкой наблюдали за происходящим, сами наслаждаясь компанией своих спутников. Принцы на этот раз вели себя галантно, под стать отцу. Ираша и Лейлара попали под их очарование, но сдаваться пока было рано.

Отъезд кортежа вышел скромно, не было кучи народа провожающих, восторженных криков радости, напротив, после раскрытия масштабного заговора народ словно притих, выжидая, что будет дальше. Многие боялись перемен. Только лайтарины ожидали их с нетерпением.

Уже сидя в карете, расслабившись и начиная получать, наконец, удовольствие от завершения такого масштабного дела, Лейлара вдруг поинтересовалась:

— Это что же получается? Нам можно в отпуск? Главные зачинщики арестованы, Вашему величеству никто не угрожает. Да и вряд ли в ближайшее время кто-то рискнет посягнуть на честь короны. Наши навыки можно пока спрятать?

— Вряд ли, — отозвался Эллар, извинившись перед королевой, собиравшейся что-то сказать.

— Что ты имеешь в виду? — мгновенно напряглась Дия. Да и остальные заинтересованно подались вперед.

— До меня дошли слухи, что нелюди решили выйти из тени, многим стало не хватать доноров, да и эмоциональная подпитка снизилась. Вот и решили некоторые попытать счастья на людских землях, все же здесь для них простор и много еды, — пояснил маркиз.

— Фу! Какая еда? — скривилась Нишата. — Они же подавятся, если попробуют хоть раз.

— Конечно, подавятся, особенно, если им не повезет нарваться на вас. Несварение желудков, а то и язва обеспечены, — усмехнулся Дахарин.

— У нелюдей не бывает человеческих болезней, — отмахнулась Жахара. — Но вот подавиться они точно могут. И когда же столь высокое общество планирует нас посетить?

— Не раньше, чем через год. Для начала они пошлют нескольких ищеек разведать обстановку, узнать приоритеты и менталитет людей, на чем можно сыграть в их порабощении без войны и крови, а уже потом начнут нападение, — тут же выдал информацию маркиз.

— Что ж, девочки, свадьбы мы, может, и сыграем, а вот с детишками придется подождать, — подмигнула Ираша, разряжая обстановку.

— В течение года нам предстоит вычислить шпионов, культурно объяснить им, что здесь нелюдям делать нечего с их матримониальными намерениями, отправить восвояси, предварительно, не забыв взять подпись на договоре, — строго выдала планы на ближайшее будущее Лейлара.

— Дело за малым: вычислить ищеек, надрать им уши и убедить в своей искренности и глубоком уважении, — прозвучало угрожающе, да и выражение лица Нишаты не предвещало ничего хорошего.

— Примерно так, — отозвался маркиз.

— А откуда тебе такие сведения прилетели? — прищурилась Дия, с подозрением смотря на Дахарина.

— Из дома, — лаконично ответил мужчина, при этом его лицо стало похоже на восковую маску, что отбивала желания задавать и дальше вопросы.

Их никто и не задал. Тему сменили, перейдя на обсуждения более насущных вопросов. Наорита спрашивала совета Дии по отдельно взятой личности и кого на какой пост назначить. Лайтарины слушали характеристики аристократов, мотая на ус, кто знает, что может в будущем пригодиться.

***

Без проблем добравшись до столицы, сразу же занялись подготовкой к балу. Составлялись грамоты о назначении на новые должности, тщательно проверялись деяния преступников. Работы оказалось много, задействованы оказались все помощники королевы. Вскрылось множество махинаций смещенных и арестованных заговорщиков. Наорита все больше впадала в уныние от разграбления казны.

На помощь снова пришел Дахарин. За считанные дни он не только успел разговорить преступников, но и вернуть большую половину золота. О своих методах он никому не рассказал, но, судя по тому, в каком состоянии он оставил заговорщиков, вопросы отпали сами собой. Многие стали обходить маркиза стороной, их страх отчетливо витал в воздухе. Зато самому Эллару было на это наплевать. Он продолжал делать свою работу.

А потом был бал. Знакомство с новыми советниками, канцлером и фрейлинами. На балу произошло еще одно знаменательное событие: Тиаритан сделал предложение Наорите. Ее величество благосклонно приняла ухаживания, но по поводу брака обещала подумать. Так же на этом празднике было объявлено о свадьбе Эллара с Жахарой и Нишаты с Бетаром. Лейлара и Ираша пока торопиться не стали, решив присмотреться к высочествам повнимательнее, ведь они еще слишком мало знакомы, чтобы связывать свою жизнь с кем-то из них.

На завистливые и откровенно злобные взгляды девушки не обращали никакого внимания, прекрасно понимая, что завистники будут всегда, без них никуда не деться. Даже пакостей от фрейлин они не боялись, потому что всегда были осторожны и готовы к любому нападению.

***

Милораш сидел в темнице, ожидая казни, и судорожно пытался сообразить, почему его так хорошо продуманный план полетел вверх тормашками. Он ведь так хорошо подготовился, его никто не смог бы вычислить. Тогда как это удалось сделать мерзким девицам? Бывший канцлер застонал. Он вспомнил свою мать — первую красавицу королевства, на которую обратил внимание монарх, тогда еще молодой и свободный от обязательств. Об их любви слагали легенды. Перед фавориткой пресмыкались, ожидая свадьбы и коронации. Когда она забеременела, между влюбленными впервые произошел раскол. Монарх требовал избавиться от ребенка, потому что не желал плодить бастардов. К тому же Его величество не собирался дарить этому отпрыску часть родовой магии, она должна была достаться его наследнику, когда он появится. Но женщина была в этом вопросе категорична. Она даже уехала на время из дворца. Никто не знал, что в далеком поместье она родила сына, сильного и одаренного. За ним присматривали верные слуги.

Когда фаворитка вернулась, у нее снова продолжился роман с правителем. И длился очень долгое время. Пока не пришла пора династического брака. Вот тогда-то женщина и осознала, насколько была глупа. Всю свою молодость она отдала тому, кто никогда на ней не женится. Более того, стоило приехать невесте, как саму фаворитку сослали подальше, запретив ей появляться не только во дворце, но и вообще в столице.

Гнев брошенной женщины был настолько силен, что она даже попыталась убить невесту своего любимого, как до этого избавлялась от всех, на кого хоть раз обратил внимание король. Увы, на этот раз ее попытка провалилась. И ей ничего не оставалось, как отправиться в свое поместье, где ее ждал сын. С ним-то она и отвела душу, рассказывая, кто он на самом деле и какое будущее его может ожидать, если он заявит свои права на трон.

Вспоминая прошлое, Милораш даже ухмыльнулся. Перед глазами возникла сцена его встречи с отцом. О, как тот был удивлен и раздосадован, узнав, что фаворитка его обманула и все же родила. Родовая магия бурлила в юноше, наглядно показывая, чей он сын. Даже узнав, что отравлен, правитель не стал выдавать парня, вместо этого предпочел унести свой секрет в могилу. Но перед смертью сделал бастарда канцлером, давая ему слишком много полномочий. И юноша ими воспользовался в полной мере.

Когда же все пошло не туда? Милораш и сам не знал. И сейчас, сидя в грязной и вонючей темнице, скрипел зубами от досады. Тогда в зале, когда шли аресты, он надеялся на ту девку, одну из лайтарин королевы, недаром столько силы в нее вбухал. И радовался, когда видел, какие взгляды она на него кидает. Да, своей цели он определенно достиг, внушил ей любовь. Тогда почему же она не пришла ему на помощь, не защитила от королевы и не помогла бежать? Что могло пойти не так? Ответов на свои вопросы он не знал, и это его безумно бесило и раздражало. Сейчас он уже жалел, что не привязал ее к себе сексом, тогда бы она стала его вечной рабыней. И не могла бы противиться приказам. Но нет, не возбуждала его девица в то время, когда самые красивые фрейлины согревали его постель. Теперь вот расплачивается.

Он предпринимал множество попыток, чтобы выбраться, но все оказались тщетны. И теперь ему предстоит сложить голову на плахе, так и не получив того, ради чего все затевалось — короны, которая по праву должна принадлежать ему.

***

Жизнь постепенно стала налаживаться. Лайтарины занимались своими делами, не забывая тренироваться и усовершенствовать свои навыки. Во дворце пока заговоров не предвиделось, потому что многие все-таки боялись Дахарина, уверовав в его могущество с ментальной магией. Ее величество все свободное время проводила с королем Эфрашии. Периодически появлялся таваридец с новыми идеями торговых соглашений. Практически все были приняты королевой. Она сама успела открыть несколько магических школ, отменив все указы по уничтожению магически одаренных.

В одной из магических школ помогали Ираша, Жахара и Эллар. Остальные лайтарины преподавали боевые искусства. Все оказались при деле, которое им очень нравилось. Попутно девушки не забывали искать шпионов, их поиски, к удивлению их самих, увенчались успехом. Двоих смогли вычислить уже через пару месяцев. Да и то случайно.

***

В школу, где преподавали девушки, явился самоуверенный аристократ, сообщивший, что ищет пропавшую родственницу. Вроде ничего особенного, но в разговоре с менталисткой наглец потребовал привести к нему самых сильных магиан, так как его родственница вроде как одна из сильнейших. Данный факт насторожил Жахару, а с учетом того, что этот тип оказался наглухо закрыт, так и вовсе вызвал массу подозрений.

Им занялся Дахарин. После небольшой беседы с безутешным родственником пропавшей, тот стремительно покинул Фейтарию, позабыв, зачем вообще приезжал. И снова, как девушки ни проявляли любопытство, Эллар наотрез отказался поведать о своих методах убеждения.

Второй шпион явился через пару недель. Он предпочел другой путь, приняв облик студента. Одаренных брали без экзаменов, на это и рассчитывал прибывший. Один из демонов, причем с большой силой, он надеялся скрыть свою ауру. Надо сказать, у него это прекрасно получилось, если бы не появился Дахарин. Он только глянул на одаренного студента, тут же ухмыльнулся.

— Лиенар? Я считал тебя намного умнее, — выдал маркиз, попросив девушек оставить их с родственником наедине.

— И как же я не догадался, что тот самый монстр, едва не спаливший мозг Женвара, это ты, — ни капли не смутившись раскрытию своего инкогнито, ответил лже-студент.

— В таком случае, ты должен понимать, здесь тебе ничего не светит, — улыбнулся маркиз. — Я пока даю тебе шанс в полном здравии покинуть Фейтарию и забыть сюда дорогу. Кстати, подобное пожелание можно и остальным передать. Я не со всеми буду таким добрым.

— Ты всегда был слишком лоялен к людишкам, — в голосе демона сквозило осуждение и презрение. А потом и вовсе решил задеть маркиза: — Никогда не думал, что ты окажешься у них на побегушках. Еще, говорят, и жену себе присмотрел из этой никчемной расы? И как она? Уже преданно заглядывает тебе в рот?

— Я тебе больше скажу, моя будущая супруга сильный маг, который даже тебя способен скрутить в бараний рог. Еще одной слово против нее, и я с удовольствием оставлю вас наедине. Увы, твою сохранность я не смогу гарантировать, она у меня не только с огоньком, но еще и каверзы любит, — ровно выдал маркиз. — Я намерен здесь задержаться.

— Как все запущено, — покачал головой собеседник. — Может, договоримся? Я бы тоже не отказался от сильной магианы в качестве супруги.

— Лиенар, ты меня за идиота держишь? — неприятно ухмыльнулся Эллар. — Я же прекрасно знаю, зачем она тебе на самом деле. Мой ответ — нет. Если через час ты еще будешь на территории Фейтарии, не обессудь, я не посмотрю, что ты мой брат, пусть и по побочной ветви.

— Эллариатариан, ты же понимаешь, что, когда придет время, и ты возглавить наш народ, твою супругу никто не примет? — вкрадчиво поинтересовался демон.

На лице маркиза засияла широкая улыбка. Она насторожила собеседника, заставив его лицо перекоситься. В том, что находчивый Дахарин уже что-то придумал, сомнений не возникало. И от этого становилось еще страшнее. Но хуже всего, что на вопрос никто отвечать и не подумал.

— Значит, не дашь выбрать супругу? — в последний раз уточнил Лиенар.

— Нет! — категорично ответил маркиз и тут же выбросил руку вперед, так как демон попытался напасть.

Именно попытался, так как Эллар давно разгадал его намерения и успел принять все меры предосторожности. Скрутив родственника, приблизил его к себе и, сверкнув огненными глазами, прошипел:

— Ты забыл, дорогой брат, что я недаром считаюсь сильнейшим как среди демонов, так и среди вампиров, не тебе со мной тягаться. У тебя осталось сорок минут, чтобы покинуть Фейтарию. Не успеешь — поблажек не жди. Время пошло.

Дахарин отшвырнул от себя демона, пристально посмотрев в его глаза. Лиенар зашипел от боли. Мгновение. Он открыл портал и исчез. Теперь Эллар был уверен: пределы людских земель демон покинет намного раньше, использует весь резерв на порталы, но уложится минут в двадцать. Потому что знал: полукровка никогда не разменивается по мелочам, и если что-то обещает, то исполняет свои обещания с огоньком.

Выйдя к ожидавшим его девушкам, маркиз с довольной улыбкой заявил:

— Все, ближайшие лет пять к нам точно больше никто не сунется, можно расслабиться и получать удовольствие от работы.

И ведь действительно расслабились, с головой окунаясь в преподавание, именно оно приносило радость, а также частые вечера за чаем в будуаре королевы, которая, полностью приблизив к себе лайтарин, изредка стала делиться своими планами и мыслями. Так девушки первыми узнали, что Наорита решила-таки принять предложение Тиаритана и объединить два королевства. Знойный красавец сумел-таки завоевать любовь надменной королевы. И убедил ее выйти за него замуж.

Десять лет спустя…

Школа магических талантов гудела, студенты носились по коридорам взволнованные и одухотворенные. Сегодня первый выпуск. Многие волновались, так как именно в этот день при выдаче дипломов каждый получит распределение на обязательную трехлетнюю практику. Почему обязательную? Чтобы покрыть расходы, связанные с учащимися. Ведь тогда, десять лет назад, в школу принимали всех одаренных, а также тех, в ком хотя бы чувствовалась малейшая искра дара.

Это позже, спустя четыре года, когда школа уже просто не могла вместить в себя всех желающих, обучение стало платным. Но детей из бедных семей, имеющих большую силу, все равно принимали бесплатно. Они обязаны после обучения проходить обязательную практику. Остальным, оплатившим обучение, данный факт не грозил.

Вот поэтому сегодня первые выпускники школы безмерно волновались. Каждый из них хотел попасть во дворец, ведь именно там есть возможность подняться настолько, чтобы получить титул, который потом можно передавать по наследству. Повезет не всем, ведь выпускников четыре десятка, а мест во дворце всего три. Отсюда и нервозность.

***

— Ираша, ты уже выбрала себе помощника? — в кабинет декана магического права вплыла Жахара. Шла девушка степенно, так как находилась на последнем месяце беременности.

— У меня есть еще час, — не отрываясь от бумаг, ответила магиана. — Не могу определиться. Тут три кандидата, но у каждого какая-то проблема. Один слишком самоуверенный, а в магии это чревато. Второй за десять лет так и не смог перенаправлять потоки, хотя магии в нем много, наверное, больше, чем у всех. Третья… Это отдельная тема. Слишком импульсивна. А во дворце, сама знаешь, требуется полная сосредоточенность, стальные нервы и выносливость, так как каждый готов перегрызть друг другу горло.

— Ты права. Это нас спустя три года оставили в покое, а вот с молодыми магами церемониться не станут, — с сожалением вздохнула менталистка.

— А ты сама кого возьмешь в помощники? Ведь тебе скоро рожать, — откинувшись на спинку стула, спросила Ираша. Жахара улыбнулась.

— Я своих помощников готовила четыре года, у меня сомнений нет, — поведала подруга.

— Помощников? — переспросила магиана, решив, что ослышалась.

— Да, трое менталистов, по своей силе почти равные мне, их проверял и экзаменовал сам ректор, — подмигнула Жахара.

— Ого! Если Эллар их одобрил… — глаза Ираши округлились. — А с Ее величеством согласовали? Ведь был разговор о троих студентах во дворец.

— Так как я выторговала себе троих, то Эллар упросил Наориту взять десять магов. Так что, дорогая подруга, можешь выбирать двоих, — подмигнула Жахара.

— И что за несправедливость? Как тебе, так троих, а мне всего двоих, — показательно надулась лайтарина.

— Один заменит меня на год, так что, третий не считается, — вздохнула с сожалением менталистка. — Если бы ты знала, как мне будет не хватать моих студентов. И я каждый раз, вынашивая ребенка, волнуюсь об одном: лишь бы за это время ничего не произошло, так как вчетвером мы сила, а по отдельности — весьма сложно справляться с трудностями.

— Ты права, — кивнула Ираша, посмотрев на свой, пока еще незаметный живот. — Знаешь, я все же рада, что так произошло. Мы теперь неразлучны во всем, даже детей рожаем, как по сговору.

— Девочки! Я в панике, не могу выбрать себе помощника! — влетела в кабинет взмыленная Лейлара. Ей тоже рожать через три месяца, но метательница и не думала вести спокойный образ жизни. Она словно пыталась везде успеть, переделать как можно больше дел. — Кстати, Раш, ты уже приготовила подарок супругу? Ведь у наших принцев через три дня именины.

Да-да, оба принца, когда-то получившие разрешение ухаживать за юными лайтаринами, все-таки смогли добиться любви двоих неприступных девушек. В ход шло и очарование, и подкуп, и ласка. И спустя пару лет лайтарины сдались. Сейчас у каждой из фрейлин было по двое детей, в данный момент все четверо ожидали очередное пополнение.

— Ее величество разрешила взять двоих, так что, прекрати паниковать, — отмахнулась Ираша, еще раз бросив взгляд на свой список кандидатов. Сейчас ей предстояло из троих исключить одного.

— Двоих? Прекрасно, я как раз между ними и сомневалась, вы решили мою проблему, — удовлетворенно выдохнула метательница.

— Я не поняла, что сидим? Кого ждем? У нас через сорок минут награждение, — в кабинет Ираши вошла Нишата. Быстро осмотрев подруг, приподняла бровь. — Только не говорите, что и у вас проблема с выбором помощника.

— У тебя тоже? — ухмыльнулась магиана. Лайтарины переглянулись. Даже в этом они оказались похожи.

— Да, — тяжко вздохнула силачка. — Полночи отбирала. Остановилась на троих. И кого из них все-таки забрать — ума не приложу.

— Тогда у нас с тобой одна проблема осталась, из троих вычеркнуть одного, а двоих разрешили оставить, — обрадовала подругу Ираша.

Нишата пару минут смотрела на магиану, а потом издала боевой клич степных орков. Тут же достав свой список, она несколько минут подумала и все же поставила галочку напротив одного из имен.

— Слишком эмоционален, чуть что, сразу в драку, во дворце так нельзя, — вынесла вердикт, подняв голову и посмотрев на подруг.

Услышав слова Нишаты, Ираша вздохнула и тоже вычеркнула эмоциональную магиану, так как прекрасно осознала: той будет сложно среди пираний. Она и себя под плаху подведет, и наставницу подставит.

— Кстати, а одного мага, десятого, кто себе выберет? — дошло до Лейлары.

Ответить ей не успели. В кабинет вошел Дахарин. Он сегодня выглядел просто изумительно. Белоснежный костюм ему шел неимоверно, он отлично сочетался со смуглой кожей. Жахара влюбленными глазами посмотрела на мужа.

За эти десять лет им многое пришлось пережить вместе. Если бы не поддержка подруг, менталистка или сошла бы с ума, или разнесла школу по камушкам. Все дело в том, что многие студентки, впервые увидев ректора, тут же пытались его очаровать. В ход шло все: приворотные зелья, магия крови, попытки проникнуть в покои Эллара, точнее в его кровать. Несколько раз Жахара лично выдворяла девиц, грозя всеми карами. Потом подключились лайтарины. Со студентками проводились разъяснительные беседы, но все оказалось зря.

Но не один Эллар подвергся попыткам соблазнения. Не остался в стороне и Бетар. Даже на принцев, появлявшихся в стенах школы, объявили охоту. Столкнувшись с таким количеством озабоченных девиц, высочества потом долго заикались, вспоминая свои посещения школы, наотрез отказавшись являться туда.

Только наказания, довольно болезненные надо сказать, заставили девушек немного поумерить пыл. А еще то, что они уважали и своих наставниц, за их доброту, отзывчивость и умение подать материал.

— О чем задумались? — поинтересовался Эллар, разглядывая лайтарин.

— Кто возьмет себе десятого помощника, — поведала Лейлара и тут спросила: — Кстати, а вы с Бетаром остались не удел?

— Ну почему же? — хитро подмигнул ректор. — Вот как раз десятого мага возьму я. А еще троих в качестве личной охраны Ее величества. То же самое сделает и Бетар. Остальных определили в Таварид, Эфратию и по замкам новых советников. Так что, народу еще и не хватило. В свободное плаванье никто не отправится, каждого ожидает довольно приличное место.

Подруги облегченно выдохнули, все-таки они немного волновались за первый выпуск. Для них хотелось чего-то особенного. И сейчас каждая была рада решению маркиза.

— Все-таки какой же ты чудесный ректор, — довольно поведала Нишата. — Другой не стал бы сильно заботиться о тех, кто столько нервов попортил, сплавил бы по запросам и дело с концом.

— Я не злопамятный, — подмигнул маркиз, подавая руку супруге. — Но сейчас, дамы, нам пора. Наверняка студенты уже извелись все.

В тот момент, когда все преподаватели поднялись на трибуну, готовые начать праздничную часть, ради которой все и собрались, над школой зазвонили колокола, они словно уходили дальше, звон продолжался. В данную минуту и Фейтария, и Эфраш праздновали появление дочери Наориты. Раздался оглушительный ор, народ радовался за свою королеву.

Правда четыре года назад эта радость была намного сильнее, тогда родился наследник двух королевств. Сейчас же все поздравляли с появлением принцессы.

Преподавателям пришлось ждать, пока студенты не успокоятся. Каждый принял это, как знак. Теперь все были уверены: им обязательно должно повезти с распределением. И ведь не прогадали. Стоило узнать, кого куда направляют, крики радости еще долго не смолкали в стенах школы. Правда не все остались довольны. Те, кого вычеркнули за излишнюю эмоциональность, еще долго обиженно косились в сторону тех, кому повезло. Но в тоже время они и сами понимали, из-за чего такое случилось. Сколько раз им говорили, что излишняя эмоциональность еще никого не довела до добра, и студенты понимали, увы, переделать собственный характер оказалось сложнее. Теперь им придется еще долго тренироваться, чтобы нарастить броню равнодушия и холодности.

***

Собравшись вечером в покоях королевы, куда лайтарины с супругами пришли поздравить Наориту с прибавлением в семье, вспоминали произошедшее за эти десять лет.

— А ведь как же здорово, что тогда Бетар смог не только отыскать всех нас, но и убедить пойти фрейлинами-лайтаринами Ее величества, — выдала всеобщее мнение Ираша. — А ведь я со своим даром, за который сразу назначалась смертная казнь, ужасно боялась, но пришлось превозмочь страх. И сегодня мы все, наверное, самые счастливые женщины мира, имея детей, прекрасных мужей, спокойствие в королевствах и прекрасную работу.

— Вот за это и выпьем! — поднял бокал Его величество, с любовью смотря на свою королеву. Впрочем, не он один до сих пор готов был носить на руках свою супругу. Остальные мужчины тоже обняли свои половинки, которых любили, даже сильнее, чем десять лет назад.

КОНЕЦ