Путешествие на другой конец вселенной — задача, мягко говоря, не самая простая и требует соответствующей подготовки. Не сразу мы взялись за подготовку к этому, вначале решили другие насущные вопросы, чтобы потом можно было полностью сосредоточиться на новой задаче.

Какие вопросы мы решали? Например, добили остатки роя в нашей галактике, пока они не создали новых королев. То, что мы уничтожили всех королев, вовсе не означало, что жуки не создадут новых. Возможно, если дать им время, они вполне могли бы вырастить новых. Мы не знали точно, могут они так или нет, решили не рисковать зря и не затягивать. С роем нужно было окончательно разобраться до того, как браться за что-то новое.

Без королев роя, как мы и предполагали, жуки оказались не совсем уж безобидными, но и грозными противниками их не назвать. Их добивание было скорее муторным, чем трудным, нужно было зачищать звездную систему за системой, попутно проверяя вообще все системы, мало ли где жуки могли заныкаться, а ни одного нельзя оставить.

И это без нашей королевы. А придя немного в себя, она поднапряглась и подчинила себе всех жуков в нашей галактике. Вот так просто взяла и подчинила. Ладно, может, и не совсем просто, но тем не менее. И с того момента процесс уничтожения остатков роя пошел еще быстрее — повинуясь ее воле, жуки перестали сопротивляться и начали собираться в крупные скопления, о которых мы благодаря нашей королеве знали и оперативно уничтожали.

Если до вмешательства королевы мы бы с жуками разобрались за год, может, за пару лет, все же проверять и зачищать кучу звездных систем — та еще морока, то после этого все было закончено за считаные месяцы. Не мгновенно, но заметно быстрее. Рой в нашей галактике был окончательно побежден, остались только отдельные особи в лабораториях ученых для изучения и экспериментов.

Завершение войны с роем кхарны, элы и другие расы, живущие в том уголке галактики, восприняли с радостью и огромным облегчением. Еще бы. Угроза минула, и они наконец-то могли спокойно заняться восстановлением потерянного и налаживанием своей жизни. Чем, собственно, и занялись, даже в разные дрязги и интриги не сразу ударились, все же настолько тяжелая война неплохо объединила их.

Правда, оставался вопрос предателей. Несмотря на все старания, с ними до конца все решить так и не получилось. Да, они, можно сказать, потеряли свое значительное влияние на жизнь и политику тех рас, но окончательно так и не исчезли. Их вроде бы давили, почти искореняли, а потом они вдруг непонятно откуда снова появлялись и гадили.

Когда стало понятно, что рой проиграл, они предприняли особо масштабную атаку. Мы даже подозревали, что где-то там были и оставшиеся зараженные в чужих телах. Но точно выяснить это не получилось. Утомленные войной и всей этой ерундой, местные очень быстро и жестко разобрались с очередными предателями. Никакой высылки в отдельные поселения уже не было, просто перебили всех не церемонясь.

Нас из того уголка галактики никто прогонять не стал. Да и не рискнули бы, Слияние не та сила, с которой можно было бы в тот момент попробовать провернуть что-то подобное. К местным мы не лезли, после войны оставив их полностью вариться в собственном соку, следовали заключенным соглашениям, но если бы они сунулись к нам… Вторую войну подряд они вряд ли бы пережили.

Расширяться там мы перестали и сосредоточились на развитии уже занятых территорий. И нет, обитают у нас там не только дроиды. Часть населения местных государств как-то незаметно предпочла переехать к нам. Стабильность, понятные законы и минимум интриг — этого оказалось вполне достаточно, чтобы многие из местных захотели там жить. Плюс к этому из дома начали туда прибывать переселенцы. В общем, жить там было кому. И все начало налаживаться.

А вот для создаваемого Слиянием союза в нашем уголке галактики завершение войны с роем оказалось тем еще испытанием. Непонятно откуда просочилась информация, что рой уничтожен. И у многих возник логичный вопрос — если противника, против которого объединялись, больше нет, то, может, можно выйти из союза и пойти своим путем? А то, что мы победили лишь рой в нашей галактике и угроза окончательно не минула, значения уже не имело, это была слишком уж эфемерная угроза. Многие и так со скрипом приняли противника на другом конце галактики, а тут он вообще непонятно где, и неясно, когда мы снова с ним столкнёмся. В общем, союз пошатнулся и начал предпринимать активные попытки развалиться. Были и те, кто развала не хотел, но…

Вот только развал союза был нам совершенно не нужен. Слияние не для того так упорно его создавало, чтобы он взял и развалился так быстро. И в ход пошли самые разные методы убеждения, чтобы остановить этот процесс. Несколько лет Слияние вовсю занималось этим вопросом и в итоге все же сумело сохранить союз. Не совсем в изначальном виде, но тем не менее союз продолжил существовать.

И только после этого мы смогли наконец-то взяться за вопрос с Колыбелью. Что делать? Как быть? Забить на это, просто развиваться и ждать? Или же все-таки попробовать попасть в эту Колыбель и постараться закрыть вопрос с роем раз и навсегда? Конечно, второй вариант предпочтительнее, однако с ним были определенные проблемы.

Полет просто в соседнюю галактику с нашим уровнем технологий занял столетия. А тут нужно было лететь гораздо дальше. Королева смогла изложить имеющуюся у нее информацию по этому поводу в понятном для нас виде. И куда нам надо лететь, мы знали. А лететь в самом деле очень далеко. Полет туда занял бы не просто века, а тысячелетия. И это при условии, что мы вообще сумели бы туда долететь, что совсем не факт, учитывая чудовищное расстояние. По пути могло произойти все что угодно. Тут до соседней-то галактики долететь та еще задача, а гораздо дальше… Шансы на успех такой затеи стремились к нулю.

Началась разработка различных планов. Один из них был рассчитан на очень долгое время — двигаться туда постепенно, от галактики к галактике. Долетаем до галактики, там создаем форпост, ремонтируемся, наращиваем флот, возможно, воспроизводим новые технологии, которые будут разработаны к тому моменту, и потом отправляемся дальше.

И так снова и снова, до тех пор, пока не доберемся до Колыбели. План, рассчитанный на тысячелетия. Медленно, зато относительно надежно. Правда, это не учитывается обстановка в галактиках, через которые придется пролетать. Там может быть все что угодно, и влияние на наше продвижение к цели сложно предсказать.

Другой вариант — это сразу туда отправиться. Теоретически немного быстрее, чем в предыдущем случае, но все равно потребуются тысячелетия, чтобы добраться до конечной точки. Однако он хоть и относительно быстрее, но не такой надежный, шансы успеха ниже, несмотря на то что по пути не нужно будет залетать в другие галактики и не будет соответствующих сложностей.

Ну и был еще один, на котором в итоге и остановились, — вначале нужно развить наши технологии перемещения в пространстве до такого уровня, чтобы полет в Колыбель занял более адекватное время. А потом прямой прыжок туда без всяких промежуточных точек.

У нас даже был один вариант, где можно раздобыть нужные технологии, — корабль-сфера, на который мы с Арти попали и оставили там маяк. И началась охота за ним. Лет пять Слияние гонялось, пока сумело все же поймать его и забросить туда ученых и все необходимое для исследования.

Примерно годик, и мы взяли тот корабль под свой контроль. И даже сумели выяснить, что он вообще такое и что произошло на нем. Без подробностей, лишь в очень общих чертах, но хотя бы так. Информации там сохранилось немного, все носители данных слишком сильно повреждены. Работать он продолжает исключительно благодаря чудовищному запасу прочности основных узлов. А вот все, что нельзя отнести к основным узлам, по большей части уже давно вышло из строя.

Это очередной ковчег, только не крэев, а неизвестной нам расы из какой-то другой галактики. Какой именно, неизвестно, но явно неблизкой к нам, летели они довольно долго, что, учитывая уровень их технологий, весьма красноречивый показатель. Они покинули свою галактику в поисках нового дома. И нет, не из-за жуков. У них произошло что-то другое. Что именно — неизвестно, информация не сохранилась.

Почему же корабль был пуст и в таком поврежденном состоянии? В полете что-то произошло, информации об этом толком не было. Итог — корпус сильно разрушен, почти половина корабля исчезла, а из реактора случился выброс энергии.

Часть экипажа успела эвакуироваться, а те, кто остался, были уничтожены без следа. Все, что имело прочность ниже определенной, просто испарилось под воздействием излучения реактора. Потом сработала автоматика, и мощность реактора была снижена.

Почему корабль скачет по нашей галактике? Так сработали заложенные в управляющий кораблем компьютер алгоритмы. Он прибыл к цели, новых указаний не поступало, и он начал действовать вот так, надолго не задерживаясь на одном месте. Полноценного искина или хотя бы чего-то похожего на него там не было, только довольно простой, хоть и весьма производительный компьютер.

Получив контроль над кораблем-сферой, мы смогли наконец-то остановить его непрерывные скачки по звездным системам и начать полноценно изучать. И конечно же, в первую очередь нас интересовал его способ перемещения в пространстве. А уже только потом и все остальное. Там хватало разного любопытного и, возможно, полезного для нас.

Лет пять Слияние возилось с ним, пока сумело более-менее скопировать двигатели этого корабля. Слишком велик оказался разрыв в технологиях и принципах работы техники. И «двигатели» — это просто обозначение, там целая сложная система, позволяющая кораблю перемещаться так, как он это делал. Они работают на иных принципах, непривычных нам. Но они работают, и весьма эффективно, а остальное не так уж важно. Еще пару лет заняла адаптация и доработка технологии.

И ее появление у нас изменило все. Она была настоящим чудом по нашим меркам, полностью изменившим процесс перемещения между звездными системами. Раньше это могло занимать дни, недели, месяцы, а с новыми двигателями это все осталось в прошлом, перелеты начали занимать минуты. Смотаться на другой край галактики? Не проблема, не нужно больше тратить месяцы на прыжок в один конец.

И все бы хорошо, но была одна проблема, мешавшая таким двигателям стать массовыми, — они были очень сложными и дорогими в производстве. Это не считая того, что под них нужно было специально переделывать корабли и ставить на них очень мощные реакторы, жрали эти двигатели как не в себя. Так что, несмотря на все очевидные и очень заманчивые плюсы, массовыми им не удалось стать.

И несмотря на их появление и все плюсы, привычный порядок вещей не сильно изменился, просто в него добавились корабли, которые способны очень быстро перемещаться в пространстве. Но на фоне общего числа кораблей их было ничтожно мало.

После того как у нас появился новый двигатель, вопрос с Колыбелью сдвинулся с мертвой точки. Теперь полет к ней не должен был занять тысячелетия. Не мгновенно, и даже не за месяцы, но за столетие, может, два отправленный туда флот должен был добраться до своей цели. А это уже вполне приемлемые сроки. И началась подготовка.

Мы не знали, куда летим, но знали, что ничего хорошего нас там, скорее всего, не ждет. И те, кто туда отправится, будут сами по себе, ни помощи, ни связи с домом там не будет, слишком большое расстояние. А средств связи, работающих с адекватной задержкой на таких дистанциях, у нас не было. И нужно было готовиться хорошо.

Почти столетие заняла подготовка. Ресурсы Слияния, союза… все, что только можно, шло в ход. Совершенствовались технологии, разрабатывались новые, и, конечно же, строились корабли, много кораблей. Флот, который отправится туда, планировался рекордного размера. Слияние старалось предусмотреть все и заложить в создаваемую экспедицию огромный запас прочности на все случаи жизни.

Спустя столетие подготовка была завершена, и нужно было отправляться. Понятно, что основную часть экипажа составили дроиды и искины, но, кроме них, нужна еще была наша королева, которая без проблем дожила до того момента и была не против посмотреть на тех, кто создал ее. А кроме нее, и мы с Арти выразили желание отправиться туда. Нужно довести до логичного конца начатое. Помимо нас, набрался и еще живой экипаж, в основном различные ученые, которым было интересно взглянуть на место, где создали рой.

Сбор экипажа и утряска последних нюансов заняли еще немного времени, но совсем немного по сравнению со всей подготовкой с самого начала. И когда все было готово, мы отправились. Попрощались со всеми. С Цербером, «котятами», другими знакомыми и друзьями. Закончили все свои дела дома.

Не факт, что мы когда-нибудь с ними еще встретимся, вполне возможно, что это путь в один конец. И все, кто вызывался отправиться в Колыбель, прекрасно понимали это. Да и в любом случае, учитывая, сколько времени на это все требуется, когда и если мы вернемся, это будут уже совсем другие люди и «котята», прожитые годы и сменившиеся поколения дадут о себе знать.

Последние дела были закончены, наши тела — в очередной раз модифицированы с учетом последних технологий, копии личностных матриц — сняты, и живые члены экипажа легли в гибернационные капсулы, чтобы без проблем дожить до момента прибытия. А на флоте бдеть остались лишь искины. Теоретически и без капсул спокойно перенесли бы время полета, после всех-то модификаций, но Слияние решило не рисковать зря. Спорить мы с ним по этому поводу не стали.

Полет промелькнул за одно мгновение. Только вроде бы лег, крышка капсулы закрылась, а тут она уже открывается, и мужской голос чего-то настойчиво хочет от меня.

— Сергей, вы слышите меня? — повторил голос свой вопрос.

— Слышу, — отвечаю, с трудом шевеля языком. Что-то пробуждение какое-то тяжелое. Хотя по отчетам Эклайза, в которые я уже заглянул, все в пределах допустимого.

— Отлично. Вы выходите из гибернации, возможны неприятные ощущения.

— Мы прибыли в Колыбель? — спрашиваю и, приложив заметные усилия, сажусь в капсуле, смотря по сторонам.

Это наш корабль, там, где я и засыпал, тот же отсек. Помимо моей капсулы, тут видны и другие. И часть из них уже с открытыми крышами и пустые. Что-то мне это напоминает. Ладно, не очень напоминает, но какие-то подсознательные ассоциации возникают. Надеюсь, корабль не начнет разваливаться и мне не придется с голой задницей спасаться.

— Подлетаем. Через несколько дней должны выйти из прыжка.

— Как прошел полет? — спрашиваю, посмотрев на дроида, занимающегося моим пробуждением.

— Все в рамках допустимого. Серьезных проблем не возникло.

— Когда была последняя связь с домом?

— Сто двадцать лет назад. Потом мы вышли из радиуса стабильного обмена сообщениями. Отчеты отправлялись, но мы больше ничего не получали.

— И как там обстояли дела?

— Эта информация доступна в сети флота. Если кратко, все нормально.

— Это хорошо, — говорю и вылезаю из капсулы. Тело вроде бы начало уже нормально слушаться. — Что с Арти, королевой, «котятами»?

И да, часть «котят» отправилась с нами. Не захотели они меня и королеву отпускать одних непонятно куда. За время подготовки к этому полету королева стала уже для них своей, вполне вписавшись в их стаю.

— Все уже выведены из гибернации. Никаких проблем не возникло.

— Отлично, — кивнув ему, надеваю предложенный комбинезон.

— Ваши показатели в норме, можете идти, — сообщил мне дроид, просканировав меня портативным сканером.

Не мешаю ему будить остальных и выхожу в коридор. Даже не верится, что уже прошло столько времени и мы почти прилетели. Направляюсь в выделенную нам с Арти каюту. Пока иду, захожу в сеть и смотрю, что там есть. И там хватает разного.

Вначале проверяю, что там с Арти, королевой и «котятами». Пользуясь полным доступом к системам корабля, быстро нахожу их. Все живы, приходят в нормальное состояние. И если мы с Арти довольно легко перенесли гибернацию, то «котятам» и королеве она далась сложнее. Но вроде бы ничего серьезного, отойдут скоро.

Новости же… Полет прошел в целом спокойно, никаких сбоев, аварий и проблем, все по плану. К прибытию в Колыбель готовы, насколько это возможно. Дома же… по последним сведениям, там все идет своим чередом, никаких серьезных перемен не было. Слияние существует, развивается. С союзом все уже смирились, попыток выйти из него больше не было.

Дойдя до каюты, нахожу там Арти. Увидев меня, девушка обрадовалась и бросилась обнимать. Может, время в гибернационной капсуле и промелькнуло незаметно, но мы соскучились друг по другу, и ограничиться только обнимашками не вышло.

Одно, другое… Дни до выхода из прыжка пролетели незаметно. Пообщался с «котятами», с королевой, которая, несмотря на прошедшие годы, так и осталась в форме милого котенка. И все еще любит, когда ее гладят. Хотя теперь ее внешность вот вообще обманчива, это тот еще ментальный монстр, ее ментальные силы многократно возросли. Обычную королеву роя теперь сможет, скорее всего, ментально передавить без особого напряжения и вскипятить ей мозг.

Не забыл и про главнокомандующего нашей экспедицией, капитана корабля, проверить готовность нашего флота… Дел хватало, уж точно не сказать, что пробездельничал эти дни. Вроде бы и разные мелочи, причем в пределах одного лишь нашего флагмана, однако время сожрало только так.

И вот наступил этот волнительный момент — до выхода из прыжка остались считаные минуты. Все собрались, посты заняты согласно боевому расписанию, мы готовы к любому развитию событий. В теории ничего такого уж не должно произойти, мы выйдем из прыжка на самом краю галактики, и обычно там пусто. Но кто знает, как оно будет в этот раз.

Время тянется издевательски медленно. Но вот последняя минута закончилась, и наш флот начал выходить из прыжка. Пара мгновений, и мы оказались в какой-то звездной системе. Флот сразу же окутался щитами и начал усиленно сканировать окружающее пространство.

Система пуста, никакой угрозы вроде бы нет.

— Тут что-то странное, — вдруг произнес капитан корабля, привлекая наше с Арти внимание. И произнес это очень непонятным голосом.

— Что такое? — Я ничего такого в результатах сканирования не заметил. В звездной системе вроде бы все нормально.

— Мы перехватили сигнал. Идет из-за пределов этой звездной системы. Стабилен. Его структура нам известна. Кодировка есть в базе данных. Кодировка распознана. Это кодировка Слияния. Это сигнал Слияния.

— Чего⁈ — удивленно восклицаю.

Откуда тут сигнал Слияния? Как такое возможно⁈ Мы же только что прилетели сюда. Что успело произойти за время нашего полета⁈

— Что это за сигнал? — спрашиваю, нарушая установившуюся на капитанском мостике тишину.

Все молчали и, похоже, пытались понять, что происходит. Сказать, что это неожиданно, — очень мягко сказать. Это напрочь выбило нас из колеи и вогнало в ступор. Причем не только меня с Арти, но и, кажется, искинов, ничем другим не объяснить их молчание и слегка растерянные взгляды.

Как такое может быть? Мы отправились сюда, а Слияние каким-то образом нашло способ попасть сюда раньше? Это какая-то ошибка? Совпадение? Ничего не понятно, но очень волнительно.

— Это технический сигнал, — отмер капитан, начав отвечать на заданный вопрос. — Судя по содержащимся в нем данным, это сигнал с какого-то маяка. Там содержатся разные технические данные и координаты маяка. Сигнал повторяется, каких-либо изменений в его параметрах не зафиксировали.

— Где этот маяк находится?

— Судя по данным из сигнала — совсем рядом с нами, в нескольких системах дальше в сторону центра галактики. Сигнал идет с того же направления.

— Это точно сигнал Слияния? Не может быть ошибки, невероятного совпадения?

— Вероятность этого почти сто процентов. Совпадают кодировки, структура сигнала. Все как у нас. Если это и совпадение, то крайне невероятное.

— Еще что-то засекаем?

— Нет, больше ничего.

Задумчиво смотрю на капитана. А что тут думать? Мы не можем игнорировать такое. Вопрос лишь в том, гнать туда весь флот или отправить только разведку? Учитывая то, где мы находимся, и чрезвычайную странность всего происходящего, логично не рисковать зря.

— Высылаем разведку. Здесь пока ничего не предпринимаем, к разворачиванию форпоста не приступаем, ждем новых данных и готовимся при необходимости уходить.

— Принято.

Никуда не расходимся и ждем, что будет дальше, тем более что ожидание не должно сильно затянуться. Меньше минуты, и десяток разведчиков вылетел в космос, прыжок, еще несколько секунд, и они уже прибыли в нужное место, и сразу же пошли данные с их датчиков и сенсоров.

Практически пустая звёздная система. Рядом с одной непримечательной планетой есть небольшое облако обломков. И перехваченный нами сигнал идет именно оттуда. Больше же там ничего подозрительного засечь не удается. Никаких кораблей, станций или еще чего-то.

Когда разведчики подлетели туда, стало понятно, что обломки явно искусственные и, похоже, от небольшой станции или крупного космического корабля. И источник сигнала там тоже обнаружился, это в самом деле оказался небольшой автономный маяк, висящий прямо посреди обломков. Слегка поврежденный, но вполне функционирующий.

— Модель незнакомая, но, судя по всему, в его основе лежит один из маяков Слияния, видны характерные моменты, — сообщил капитан. — Точнее получится сказать лишь после тщательного исследования.

Проверив еще раз звездную систему, но так больше ничего и не обнаружив, мы всем флотом переместились туда. Большая часть кораблей заняла оборону, на случай если это какая-то ловушка, а оставшиеся приступили к исследованию маяка, обломков и просто к наблюдению за этой галактикой в попытках засечь еще что-нибудь.

— Это маяк Слияния. Модель новая, неизвестная нам, но в основе точно лежит известная нам версия. Есть общие структурные решения. Также мы вскрыли программную начинку. И нет сомнений в том, кто создал этот маяк. Это в самом деле Слияние. Никакого совпадения, это именно оно, — сообщил нам капитан.

— Откуда он здесь взялся?

— Неизвестно. Этих данных в нем нет.

— Что еще удалось вытащить из него? Как давно он был создан? Насколько сильно продвинулись технологии Слияния по сравнению с тем, что нам известно?

— Это относительно свежая модель, ей не больше пары десятков лет. Там есть маркировка модели. Если принципы маркирования не изменились, то эта модель была разработана и принята в финальном виде двадцать пять лет назад. По журналу маяка, он был активирован пятнадцать лет назад.

— Его задача?

— Просто быть маяком, передавать определенный сигнал в определенном направлении, мы больше ничего не обнаружили.

— В определенном направлении?

— Да. Причем под это маяк был переделан позже, изначально он был обычным. Его модифицировали так, чтобы он передавал сигнал в одном конкретном направлении. В нашем случае — это в сторону края галактики, к центру галактики его сигнал не шел.

— Вам не кажется это немного странным?

В ответ капитан просто пожал плечами.

— Что с применяемыми в нем технологиями?

— Ничего принципиально нового. Есть некоторые моменты, но мы с ними все еще разбираемся. И нужно не забывать, что это всего лишь простейший маяк, трудно по нему судить о подобных вещах.

— Что по обломкам?

— Они слишком сильно повреждены, почти ничего не сохранилось. Сплавы известные нам, возможно, есть некоторые нюансы в обработке и других мелочах, но в целом ничего нового нет. Это все, что удалось выяснить.

— Определить, кому принадлежало то, что стало обломками, нельзя?

— Нет.

— Что уничтожило те корабли или станцию?

— Мощный взрыв. Есть следы сильного термического воздействия. Больше сказать сложно.

— Мы что-нибудь еще засекли? Не только здесь, а вообще в этой галактике?

— Нет, полнейшая тишина. В ближайших звездных системах никаких признаков развитой цивилизации, никакие сигналы не перехватываем. Признаков крупных сражений с применением мощного оружия в ближайшей к нам части этой галактики тоже не засекли. Все выглядит так, словно тут никого нет. Маловероятно, что так и есть на самом деле, но пока вот так.

— И это странно, — задумчиво говорю вслух.

Мы летели сюда в надежде найти создателей роя. И подразумевалось, что это мощная высокоразвитая цивилизация, только такая могла создать нечто подобное жукам. И обнаружить такую не должно было быть проблемой. А тут ничего. Причем вообще. Одно дело, если бы мы хоть что-то засекли, и совсем другое — то, как у нас сейчас.

Да еще и этот непонятно откуда взявшийся здесь маяк Слияния посреди обломков. Его расположение намекает, что он вряд ли тут случайно оказался в результате какого-то эксперимента по перемещению в пространстве. Или, может, при его перемещении и образовались эти обломки? Но если все так, то почему забросили простейший маяк? Для этих целей нужно что-то помощнее и защищенней.

Если где-то здесь есть колония Слияния, то тоже должны быть какие-нибудь признаки этого. И уж их-то мы должны были обнаружить, знаем, что искать. А ничего подобного нет же.

— Странно, — согласился со мной капитан. — Но у нас слишком мало данных для того, чтобы делать хоть какие-то выводы.

— Это да. Какие предложения в свете новой информации?

— Следовать разработанному плану. Нам необходимо развернуть форпост и заняться разведкой. То, что тут может быть Слияние, ничего не меняет для нас. Мы не знаем, в каком состоянии находятся заброшенные сюда силы и что вообще тут происходит. Пока же обнаруженное нами весьма настораживающе.

— Принято, занимайтесь разведкой. Ищем подходящую звездную систему.

Выждав еще немного и понаблюдав за тем, как разведчики начали разлетаться по ближайшим системам, начиная проверять их одну за другой, покидаю мостик и иду к нашей королеве роя. Немного времени у меня есть. Не думаю, что поиск системы для форпоста продлится долго, не с нынешними технологиями, когда разведка одной системы занимает полчаса максимум, обычно гораздо быстрее, а полет до нее и того меньше.

Королева на мостик не пошла, осталась с «котятами» в выделенной для них каюте. Сказала, будет оттуда наблюдать за менталом, а если вдруг что-то будет, сразу же сообщит. Учитывая ее силу, для нее это не проблема, она вообще могла бы находиться где угодно на нашем флоте.

А если говорить честно, то она просто поленилась идти сюда. Гибернация прошла для нее очень тяжело. Не сказать, что есть какие-то серьезные проблемы, но… Все же этот процесс на подобных ей почти не тестировался. Теоретически Слияние проверило, протестировало на обычных жуках, все должно было быть нормально, но на королевах роя-то не проверяли.

— Заметила что-нибудь? — спрашиваю, войдя в ее каюту.

Она с нами не связывалась, значит, ничего серьезного, но вдруг есть что-то не особо серьезное или просто непонятное?

— Пока ничего, — раздался у меня в голове ее голос.

— Совсем? Никаких королев, роя?

— Ничего не засекаю. Если тут и есть жуки, то они отлично спрятались или у них какая-то очень хитрая ментальная защита. Я продолжаю ментально следить за обстановкой. Если вдруг что-то будет, обязательно сообщу.

Странно. Ладно то, что мы не обнаружили никаких признаков крупной высокоразвитой цивилизации. Это можно еще понять. Возможно, ее уже здесь нет, мало ли что произошло, или ее уровень технологий намного превосходит наш, и поэтому мы ничего не засекаем. Но рой, королевы? В месте, откуда они начинают свой путь по вселенной, они точно должны быть. А тут получается, что нет. Все больше непонятностей и странностей.

Возникают даже сомнения, что мы прибыли куда нужно. Но нет, заглянув в сеть и перепроверив все, понимаю, что это все же Колыбель, нет никаких признаков того, что мы случайно отклонились с нашего пути, пока добирались сюда.

— Хорошо, — подхожу и, сев рядом, беру королеву на руки и начинаю гладить. А она и не думает сопротивляться, улеглась поудобнее, «котята» сонно посмотрели на нас и переползли поближе, привалившись ко мне со всех сторон.

Несмотря на прошедшую кучу лет, королева не перестала любить, когда ее гладят и чешут. Вот вроде бы взрослая, сильная и крайне опасная королева роя, а порой такой… котенок. И что забавно, она сознательно не хочет от этого отказываться.

Как я и думал, поиск системы, где разместим наш форпост, много времени не занял. Да и у нас не сказать что особо высокие требования были. Так что нужное нашлось быстро. И наш флот переместился туда, сразу же приступив к разворачиванию базы, а разведчики продолжили прочесывать эту галактику, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь любопытное.

И теперь, когда полное сканирование звездных систем больше не требовалось, на каждую систему у них уходило по несколько минут — появление под активной маскировкой в системе, быстрое сканирование и прыжок в следующую точку. Не сравнить с тем, как все происходило, когда были старые двигатели. Как же хорошо, что мы наткнулись на корабль-сферу и сумели изучить его.

Правда, несмотря на все это, разведка займет немало времени, в галактике так-то дохрена звездных систем, а проверять нужно все подряд, чтобы случайно ничего не упустить. Хоть и не тщательно, не полное подробное сканирование, а только быстрое, чтобы получить общее представление о системе, но тем не менее.

Меньше суток, и, проверив кучу звездных систем и немного продвинувшись в сторону центра этой галактики, разведка на что-то наткнулась. Очередная звездная система, но, в отличие от всех остальных проверенных, в ней есть какие-то явно искусственные объекты. И не в виде обломков, а вполне целые.

Весь флот отправлять к находке, понятное дело, не стали, хватает и других дел. А вот небольшой флот в сотню кораблей был оперативно собран и полетел туда. Разведчик же в это время продолжал наблюдать за системой, больше ничего не предпринимая и не суясь глубже в нее.

И конечно же, мы с Арти не могли пропустить такое и тоже отправились туда, все равно других дел не было. Форпост разворачивается прекрасно и без нашей помощи. А тут можно хоть немного развеяться. Королева полетела с нами на случай, если вдруг там будет что-то по ее профилю. Пока же, как бы она ни старалась, ничего в ментале засечь у нее не получается, и это, откровенно говоря, ее заметно злит.

Полет на кораблях с новыми двигателями много времени не занял. У нас вообще здесь все корабли с такими двигателями, Слияние хорошо постаралось, собирая эту экспедицию. Так что пара минут, и мы уже были на месте, и разведчик после нашего появления, соблюдая все предосторожности, двинулся вглубь системы.

Что мы имеем? Пять планет, и рядом с тремя из них находятся какие-то искусственные объекты. Крупные. Корабли или станции — пока до конца не понятно. Никаких исходящих сигналов не фиксируем, заметного энергетического излучения нет. Признаков прошедшего сражения тоже вроде бы не наблюдаем, во всяком случае, обломков не видно.

Войдя в систему, разведчик под маскировкой неспешно двинулся к ближайшим объектам. На его появление никакой реакции нет, как минимум под маскировкой его не засекают, что радует. Если там, конечно, есть кому засекать.

Примерно полчаса изучения звездной системы и объектов в ней, и разведчик отключил свою маскировку. И ничего не изменилось, никакой реакции на его появление. Значит, можно действовать дальше. Кивнув капитану корабля, показываю, чтобы приступали к полноценному изучению наших находок.

А находки любопытные. Сканирование показало, что, похоже, это дело рук Слияния. Одна сравнительно небольшая станция и космические корабли. Все незнакомые нам, с такими моделями мы раньше не сталкивались, но анализ их структуры указывает на характерные моменты для техники Слияния. История та же, что и с найденным нами маяком.

На первый взгляд, тут все целое. Однако почему-то обесточенное, никаких признаков функционирования. И это странно, обычно, когда корабли или станции консервируют, дежурные системы все равно остаются в рабочем состоянии. А тут ничего такого. Все вообще отключено зачем-то.

Вопросов становится все больше, а с ответами пока негусто. Причем вопросы вот вообще не те, с которыми мы были готовы тут столкнуться. Почему вместо того, чтобы заниматься тем, ради чего мы сюда прибыли, мы ломаем голову, какого хрена тут делает Слияние и что с ним здесь произошло? Такой вариант вообще не предусматривался при нашем отправлении в Колыбель.

Помимо сканирования, еще высаживаемся на все объекты. Попасть на них получилось без малейших проблем, они в самом деле оказались почему-то полностью обесточены, даже дежурного питания на основных системах не было, не говоря про системы обороны.

И все объекты пустые. Что станция, что корабли. Никаких следов экипажа, живого или дроидов, не важно. Следов боев тоже не нашли. Ощущение, что эти корабли и станцию просто почему-то взяли и оставили, зачем-то полностью отключив.

Осмотрев все и так ничего подозрительно и не обнаружив, приступили к их запуску. Как мы и предполагали из сканирования, корабли и станцию создало Слияние, после того как проникли внутрь, это стало очевидным — все на нашем языке и с понятной логикой. Так что с их запуском никаких сложностей не возникло, знали, что и как делать.

Теплилась у нас надежда, что, может, от искинов и из баз данных удастся хоть что-нибудь выяснить. На первый взгляд, все целое, и шансы разжиться какой-нибудь информацией были не нулевые. Да и в любом случае нужно было проверить. И запуск прошел нормально, все как и должно, никаких сбоев и неожиданных проблем.

Пока системы кораблей и станции пробуждаются, наблюдаем за ними при помощи сканирования. Все штатно, никаких отклонений, работают идеально. Не похоже, что все заглушили из-за какой-нибудь аварии или еще чего-то в этом духе. Причина была иной. Вот только какой? И ни одной нормальной версии у нас пока нет.

— Сергей, вы нужны здесь, — вышел на связь один из искинов, в теле дроида отправившийся на станцию.

— Зачем? — удивленно спрашиваю. Мы хотели с Арти высадиться и лично посмотреть, что там и как, но искины уперлись намертво и не пустили нас, мол, лишний никому не нужный риск. А тут вдруг один из них заявляет такое.

— Здесь сложная система идентификации, нужно подтвердить личность. Среди вариантов есть ваша. Без этого не удастся запустить управляющий искин станции и получить доступ к базам данных. Судя по тому, что мы наблюдаем, все корабли и станция связаны, на них та же история, и, пока не пройдем проверку на станции, доступа к кораблям не будет. Нас не атакуют, но и взаимодействовать отказываются. Мы можем попробовать обойти эту защиту, но это время.

— Интересно… — протягиваю, уже направляясь в ангар. — Скоро буду.

Арти перехватила меня по пути и наградила укоризненным взглядом, мол, хотел без нее отправиться туда. И это правда, я не был уверен, что стоит ее тащить с собой туда. Да и вроде ничего такого уж важного не планировалось, просто пройти идентификацию.

Больше к нам присоединиться никто не пожелал. И, добравшись до корабля, мы отправились на станцию. Несмотря на запустившиеся системы, в том числе и системы обороны, реагировать на нас и атаковать они не спешат, что радует. Главное теперь не облажаться и не перейти в разряд врагов для управляющих ими искинов. Не хотелось бы так глупо потерять шанс разузнать, что тут происходит.

В ангаре станции нас встретил отряд дроидов и быстро повел к нужному месту. Пока идем, смотрю по сторонам, пытаясь увидеть… не знаю что. Что-то необычное? Но ничего такого нет. Станция как станция, такая же, как и сотни других у людей и Слияния, ничего особенного не вижу. Не знал бы, где именно она располагается, — принял бы просто за нашу очередную станцию.

Недолгий путь по коридорам, и мы пришли в небольшой зал с какой-то аппаратурой в центре.

— Что от меня требуется? — спрашиваю, подходя к находящимся там дроидам.

— Надо пройти процесс идентификации.

— Что в него входит?

— Без понятия.

— Ладно, попробуем.

Становлюсь на указанное место в центре какой-то установки, дроиды сразу же засуетились и вскоре запустили проверку. Я ожидал чего угодно, но не того, что меня просто просканирует. Думал, будут какие-то анализы, сверка голоса, кодовые фразы, есть же такие, оставшиеся с очень давних времен, их никто не отменял, однако ничего такого. Установка тихо загудела, появилось два сканера, они просканировали меня, и… все. Я даже некоторое разочарование испытал.

— Личность подтверждена. Добро пожаловать, Сергей Асов, — произнес мужской голос.

— Управляющий искин?

— Здесь я, — ответил голос, но уже другой. Тоже мужской, однако заметно отличающийся от предыдущего.

— Полноценный?

— Раньше точно был таким.

Острит, неожиданно, точно полноценный.

— Предоставь нам полный доступ.

— Уже, блокировка снята. И вы бы знали, как я рад видеть вас, что вы добрались до Колыбели.

— Вот, кстати, по этому поводу у нас есть вопросы. Что тут происходит? Откуда ты взялся? Откуда здесь техника Слияния?

— Это будет долгий рассказ.

— А мы никуда не торопимся, — отвечаю, оглянувшись по сторонам.

Арти просто стоит и слушает наш разговор. Большая часть дроидов что-то делает с находящейся здесь техникой, остальные охраняют нас и следят за обстановкой. Судя по данным в нашей сети, куда я тоже заглянул, доступ мы в самом деле получили, никаких подвохов пока вроде бы нет.

— Всю необходимую информацию вы найдете в базах данных, но могу и рассказать.

— Рассказывай.

— Через три года после вашего отлета Слияние нашло Врата. Вернее, их нашли раньше, вы.

— Мы? Врата? — переспрашиваю, пытаясь сообразить, о чем идет речь.

— Да, вы. В первый раз, когда летели на другой конец галактики, вы угодили в аномалию, выбившую вас из прыжка, и наткнулись на мегаструктуру в космосе.

— Было такое, да, — соглашаюсь, вспомнив, о чем он говорит. Мы тогда слегка взглянули на нее, она чуть нас не затянула к себе, еле удрали оттуда и потом… как позабыли об этом. Сообщили Слиянию, все чин чином, но дальнейшего развития эта история не получила, как-то не до того было.

— Это и есть Врата. Разобравшись с вашей экспедицией, Слияние вспомнило про них и отправило туда ученых. Они успешно добрались до врат и занялись их изучением. Это оказался очень древний объект. По возрасту близко с прыжковыми вратами древних. Как немного позже выяснилось, они близки к вратам древних не только по возрасту. В результате исследований выяснили, что это тоже прыжковые врата, только намного мощнее и совершеннее. И да, сходство с вратами древних было очевидно, их создали они же, уровень применяемых технологий тот же, как и ряд решений. Правда, была одна проблема: как вы, возможно, помните, Врата были сильно повреждены и разломаны на несколько частей. Однако даже в таком состоянии они создавали пространственные аномалии.

Древние? Неожиданно. Цивилизация, которая существовала когда-то очень давно в нашей галактике, а потом в один момент вдруг исчезла, оставив после себя прыжковые врата и некоторую редкую технику. От нее остались лишь редкие следы, намеки. Мы в свое время пытались больше разузнать про них, но безуспешно.

Возможности древних, из-за чего они исчезли — все это остается загадкой. На технологиях древних построены все наши. Вернее, наши построены на технологиях имперцев, а технологии тех — на древних, но суть-то остается верной — в основе почти всех нынешних технологий лежат технологии древних.

— Что повредило Врата?

— Неизвестно. Может, чрезвычайно высокая нагрузка, хотя мы так и не смогли просчитать даже и близко подобные варианты, там колоссальный запас прочности и мощности был. А может, их специально хотели уничтожить. Все произошло слишком давно, вряд ли сейчас это возможно выяснить.

— Ясно. И что дальше с Вратами этими? Я догадываюсь, как они связаны с появлением сил Слияния здесь, но все же хочу услышать это.

— Их изучение и ремонт заняли около двадцати лет. Основные узлы там были не повреждены, и восстановить все удалось без особых проблем. Потом начались испытания. Врата в целом работали так же, как и обычные, — позволяли перемещаться на огромные расстояния за очень короткое время. Только были гораздо технологичнее и эффективнее. Как новые прыжковые двигатели с корабля-сферы, только в рамках всей вселенной, а не одной только галактики. Правда, имелась одна проблема — это был путь в одну сторону, обратно вернуться таким же способом было нельзя. Повторить же Врата у Слияния, по имеющимся у меня данным, не получилось, слишком велик оказался разрыв в уровне технологий. Как и создать аналог меньших размеров. Слияние начало забрасывать разведчиков в разные галактики и собирать данные.

— И что?

— Во многих галактиках обнаружился рой. Где-то он уже полностью поглотил галактики, где-то еще только начинал свое вторжение. Но были и такие, где его еще вроде как не было. Или от него даже успешно отбились. Разведчики собирали данные и отсылали их на базу, в контакт с местными старались не вступать, только лишь наблюдение. Так было по последним данным, но с тех пор прошло немало времени, и все могло измениться.

— И конечно же, Слияние забросило разведку и сюда.

— И не только разведку. Сюда оно отправило мощный флот, поменьше вашего, но тоже солидный. Мы должны были закрепиться здесь и подготовить плацдарм к вашему прибытию. Если получится, еще решить вопрос с роем и его создателями, но это в список обязательных задач не входило.

— Но судя по тому, что нас никто не встретил, что-то пошло не так?

— Да. Мы прибыли сюда, начали разворачивать базу и заниматься разведкой, но очень скоро столкнулись с местными. И они были не очень рады видеть нас. Нас атаковали без каких-либо предупреждений и попыток переговоров. Быстро и жестко. Мы сопротивлялись примерно месяц, а потом проиграли. У врагов не так уж много сил, но они заметно превосходят нас по уровню развития технологий.

— Почему вас атаковали? Вы точно никак не провоцировали местных?

— Точно. Наш разведчик засек их, а потом через несколько дней они нанесли по нам первый удар.

— Что известно про них?

— Немного. Вся информация есть в базах данных станции. Мы сталкивались только с их кораблями и роботами, самих их ни разу не видели. Они предпочитают атаковать издалека, до абордажа и сражений на кораблях дело редко доходит.

— Рой?

— Не обнаружили. Но мы совсем немного успели исследовать.

— Невесело как-то.

— Как есть. Все данные и последние технологии хранятся в базах данных. Наша маскировка не очень помогает против врагов, они засекают корабли под ней. Также они способны удаленно сканировать звездные системы. И скрыться от этого можно лишь одним способом — полностью отрубив все источники энергии. Тогда они ничего не засекают. Иные способы не помогали.

— Поэтому тут все было обесточено?

— Да.

— Что еще можешь сказать?

— Мы успели отключить несколько наших крупных баз и производственных объектов, возможно, противник их не обнаружил, и вы сможете воспользоваться ими.

— Думаю, нам все пригодится.

— А еще желаю вам удачи. Я не знаю, как вы справитесь, мы провалились до обидного быстро, но надеюсь, что-нибудь придумаете.

Н-да, какая-то совсем нерадостная картина вырисовывается. Задумчиво чешу голову, пытаясь переварить новую информацию.

Не сказать, что новые сведенья все изменили, но заставили крепко задуматься и немного изменить подход к разведке. Отзывать и останавливать ее никто не стал, слишком уж важна она, но теперь разведчики начали действовать в несколько раз осторожнее, придерживаясь максимальной скрытности. Если раньше у нас в приоритете была скорость, все же нужно разведать очень немало звездных систем, то теперь нет, скорость отошла на второй план, а то и дальше.

Что нам делать в свете новой информации, узнанной от искина на обнаруженной станции? Вопрос хороший. Его слова мы проверили, насколько могли. Сами мы, понятное дело, ничего об этом не знали, так что пришлось полагаться на доступные источники. И что в базах данных станции, что на кораблях — везде все подтвердилось, ни малейших расхождений. Разве что он рассказал нам лишь в общих чертах, без всех подробностей. Правда, подробности хреновой сути нисколько не меняют.

Да, мы теоретически можем развернуться и полететь обратно. Пара столетий, и мы вернемся домой. Но это глупо. Мы не для этого прибыли сюда. У нас есть вполне определенная цель, и нужно хотя бы попытаться достичь ее. А если не получится, что ж… мы честно пытались. Умирать не хочется, но и попробовать разобраться с роем и его создателями нужно.

То, что местные не рады нам, — ожидаемо. Они стоят за созданием и рассылкой роя по вселенной. Так что логично, что они нам враги, странно было бы, окажись иначе. Предполагалось, что, скорее всего, может, и не сразу, но мы вступим с ними в конфликт. Так что можно даже сказать, что этот момент вполне по плану. Неприятно удивило, с какой легкостью они уничтожили флот Слияния. Мы предполагали, что они будут более технологически развитыми, но что их превосходство окажется настолько огромным…

Да, флот Слияния был поменьше, чем наш, но с момента нашего отбытия и до его отправления сюда технологии немножко так продвинулись: орудия стали мощнее, щиты крепче и все в таком духе. Никаких таких уж прорывов, но флот был мощный, Слияние не отправило сюда лишь бы что. И такой флот был разбит совсем легко.

Сохранились данные о ходе столкновений. И как это ни печально, на вражеской стороне было заметное преимущество в огневой мощи. Они появлялись в звездной системе и очень быстро разносили силы Слияния, те вообще ничего не успевали сделать или что-то все же предпринимали, но видимого результата это не давало. За всю недолгую войну они не смогли уничтожить ни одного вражеского корабля, даже самого маленького. И это откровенно удручает. Как нам сражаться с таким противником, у которого мы не способны вообще ничего уничтожить, даже захудалый фрегат или еще что поменьше? Наш флот многочисленнее, чем силы Слияния, что были здесь, но это лишь продлит нашу агонию. Причем, скорее всего, ненадолго.

В базах данных было много разной информации. По последним технологиям Слияния — это сразу ушло в работу и анализ, как это можно применить у нас. По противнику, что удалось выяснить про него, и по этой теме данных было откровенно немного. Было и о действиях флота в Колыбели, каждое событие, принятое решение — все документировалось. И все это скопировали и сохранили, надеясь, что мы доберемся сюда и сможем найти.

И флот в самом деле ничего такого уж сделать не успел, чтобы его вот так с ходу атаковали, даже без попытки установить контакт и понять, кто именно заявился в эту галактику. Прибыл, разведал немного звездные системы, никого не обнаружил, начал разворачивать форпост и продолжил разведку. А потом, предположительно, состоялся первый контакт — один из разведчиков, отправленных к центру галактики, что-то засек, но этот объект почти сразу же пропал, и толком просканировать его не удалось, а вскоре после этого на флот напали. Чем все закончилось, нам уже известно.

Флот Слияния пытался сопротивляться, пробовал разные тактики. Но врага было не остановить, он зачищал звездные системы, и ничто не могло его хотя бы немного замедлить. Пытались и засады устраивать, и брать один из его кораблей штурмом, и создавать перевес в огневой мощи, концентрируясь на одной цели. И ничего не давало нужного результата.

Когда читал отчеты о столкновениях, возникло ощущение, что наши силы были словно какие-то дикари, с копьями бросающиеся на современный танк или просто бойца в тяжелой современной броне. Результат примерно тот же — абсолютно никакой. И это крайне неприятно. Не думал, что когда-нибудь мы столкнемся с чем-то подобным.

Законсервированные объекты, о которых в разговоре упоминал искин, мы проверили. Часть из них была уничтожена, но часть сохранилась. Понятное дело, мы их расконсервировали. Если была возможность, перевезли поближе к своей базе. Если не было, то начали так использовать.

Проверили мы и другие объекты тут, о которых была информация в базах данных. Нашли основную базу флота, много чего нашли. Но найти-то нашли, только там нас ждали лишь обломки и руины, одни лишь разрушения. Ничего не осталось. Враг уничтожил все без исключения. И смотреть на такое было тяжело.

А сейчас мы слегка застряли. Что делать дальше? К чему готовиться? Разведка и разворачивание форпоста продолжаются, но непонятно, что после этого. Как нам действовать? Рассматриваем разные варианты, но все они откровенно паршивые и сводятся к тому, что мы будем уничтожены.

У нас слишком мало данных по противнику, но то, что есть, прямо говорит, что будет после того, как он узнает, что мы появились в этой галактике. И даже не особо важно, когда это произойдет. Вряд ли мы протянем тут незамеченными достаточно времени, чтобы развить наши технологии до необходимого уровня.

Еще и рой никак не удается засечь. Сколько уж разведали, никаких признаков, что он тут есть. И королева ничего не ощущает ментально, как ни старается. И, как бы странно ни звучало, это плохо. Будь тут жуки, можно было бы попробовать их как-то использовать с помощью нашей королевы. Были бы хоть какие-то варианты, а так…

— Что будем делать дальше? — задал главнокомандующий так осточертевший уже вопрос, когда мы собрались на совещание. Этим вопросом каждый из нас задавался уже не один раз, и какого-то нормального ответа ни у кого не было.

Можно было бы провести совещание в сети, но так привычнее. Да и участвуют в нем не только искины. Кроме нас с Арти, здесь есть и другие живые члены экспедиции. И первым слово неожиданно взял один из ученых:

— Мы изучили все имеющиеся данные по столкновениям и сумели кое-что выяснить. Противник в большинстве своих атак, наносивших самый значительный урон, использует одно конкретное оружие. Оно новое для нас, раньше мы ни с чем подобным не сталкивались. Это не классическая энергетическая или физическая атака. Датчики на кораблях и станциях успели зафиксировать результаты его применения. На их основе мы разработали несколько мер противодействия. Одна из них заключается в перенастройке энергетических щитов. В теории это хоть и не полностью нейтрализует такую вражескую атаку, но должно позволить продержаться дольше под ее огнем. Однако все это лишь теоретические выкладки. Только практические испытания покажут, насколько мы правы или ошиблись. Но это максимум, который мы можем сделать в текущих условиях. Для чего-то большего нам нужны новые данные, исследования.

— Хоть что-то. А что с уничтожением вражеских кораблей?

— Слишком мало данных. Из того же, что есть… скорее всего, противник все же получал повреждения, но наши силы не успевали нанести достаточный урон для уничтожения вражеских кораблей. Мы считаем, что вражеские корабли не неуязвимые и наше оружие вполне может навредить им.

— Есть конкретные цифры? Какой нужно нанести урон? Сколько это по времени, в залпах наших орудий?

В ответ ученый лишь отрицательно покачал головой.

— Даже примерных нет. Лишь смутные предположения.

— Что вы в целом можете сказать про врага, с которым столкнулись наши силы? — спрашиваю у него. Все уже знакомы с результатами анализа данных, но будет не лишним повторить.

— Имеет серьезное преимущество в технологическом развитии. Перемещается в пространстве не стандартной для нас технологией прыжка, наши выбивашки бессильны против них. Засекать в прыжке тоже не получается, максимум, когда удавалось обнаружить их, — сразу после прибытия в звездную систему. Их технология прыжка в чем-то похожа на наши новые прыжковые двигатели, но только похожа. Также не было зафиксировано ни одного живого противника, исключительно те или иные роботизированные системы. В редких случаях абордажа вражеских кораблей, когда удавалось прорваться на них, живой экипаж там не был обнаружен. Отсюда напрашивается вывод, что мы столкнулись с цивилизацией по типу нашего Слияния, состоящей исключительно из роботов и искинов, или же к нам просто были посланы исключительно механизированные силы, чтобы не рисковать живыми представителями их расы. Возможно, представителей их расы осталось совсем немного. Или причина еще в чем-то. Но это на данном этапе мало чего меняет для нас.

— Мы все еще не обнаружили признаков цивилизации здесь?

— Нет. Никаких сигналов, ничего подобного.

— Нам же известно место, где в прошлый раз разведчик что-то засек?

— Да. Но мы туда пока не совались, разведываем постепенно. Это же место находится в глубине галактики. Флот Слияния придерживался иной тактики разведки.

— Пожалуй, продолжим и дальше придерживаться старой тактики в разведке, не будем спешить. Мы же пока не обнаружили никаких следов кого-либо?

— Нет. Вообще ничего. Хотя наткнулись на некоторые странности. Никаких объектов мы в самом деле не обнаружили, но начали обнаруживать разные следы, словно тут была масштабная война с применением оружия, намного превосходящего наше. Очень давно, от нее уже почти не осталось следов, даже повреждения на планетах уже так или иначе сгладились, став частью естественного рельефа. Но если мы правы, то война была ожесточенной и в ней применялось мощное оружие, настолько, что его попадания оставляли заметные следы на планетах. Причем не похоже, что обстреливали именно планеты, скорее выстрелы случайно попадали по ним в ходе боя.

— И много таких следов?

— Чем дальше продвигаемся, тем чаще натыкаемся на них. Пока информации для каких-то уверенных выводов маловато, но вот заметили такое. И это не в одной какой-нибудь звездной системе. Таких следов слишком много, чтобы быть простым совпадением.

— Прошлый флот ничего такого не обнаружил?

— Они проверили гораздо меньше систем. Что-то они обнаруживали, но слишком мало, чтобы придать значение этому. Разведка была вторична для них, перед ними стояли немного иные цели.

— Они должны были подготовить плацдарм к нашему прибытию.

— Верно.

— Кстати, про этот флот, я так и не понял, к ним подкрепление прилетало или Слияние отправило лишь его, и все на этом?

— Судя по всему, только тот флот, и все. По плану должен был прилететь еще один, но он по какой-то причине не прибыл в срок. Да и потом, судя по всему, тоже. Причина неизвестна. Связи со Слиянием нет. Судя по последним данным, вопрос поддержания связи на столь огромных расстояниях Слиянием так и не был решен.

— Господа и дамы, мы отклонились от темы, — напомнил главнокомандующий нам, зачем мы тут собрались. — У кого какие есть предложения по нашим дальнейшим действиям? Нужно что-то решать. Разведка продолжается, и мы постепенно продвигаемся к центральным системам галактики. Возможно, скоро будем обнаружены местными, и на принятие решений и их обдумывание времени уже не останется.

— Мы прибыли сюда с определенной целью и должны постараться выполнить ее. Продолжаем разведку, разворачиваем форпост и пытаемся максимально подготовиться к столкновению с противником. Больше пока мы ничего не можем сделать. Будем реагировать по обстановке, когда будет от чего отталкиваться.

— Предлагаю в свете новой информации немного изменить порядок развертывания форпоста, — подал голос один из искинов.

— Что вы предлагаете?

— Изначально планировалось планомерное обустройство, разворачивание всех необходимых мощностей. Предлагаю сделать перекос в оборону и ремонтные мощности и вначале максимально озаботиться этим. Если говорить конкретно, я предлагаю в ближайшее время развернуть имеющееся у нас орудие императора. Для его работы необходима определенная инфраструктура, но мы просчитали разные варианты, и можно временно все заменить несколькими подходящими кораблями. Это не позволит их использовать как-то иначе, но зато у нас будет работающее орудие императора, что может нам пригодиться в самое ближайшее время. Повторюсь, это временное решение, позже все необходимое будет развернуто и перенесем орудие на нормальную базу.

Орудие императора… У нас в самом деле на флоте есть одно в разобранном виде. Слияние за годы подготовки к экспедиции неплохо еще доработало его. Оно все еще весьма прожорливое и громоздкое, но по частям удалось его засунуть на наш флот. Перед использованием его нужно собрать, но это мелочи, главное, что удалось доставить сюда.

И искин прав, нам нужно как можно скорее ввести его в строй, оно не просто может нам пригодиться, а точно пригодится — оно самое мощное, что есть в нашем арсенале. Может, хотя бы оно окажется достаточно эффективным против кораблей местных? Очень хотелось бы.

Ловлю на себе взгляд главнокомандующего. Согласно киваю ему, это предложение имеет смысл. Да, изначальный план более сбалансированный и самый идеальный, но что ж поделать, если все пошло не так, как предполагалось, приходится импровизировать.

— Хорошо, выполняйте.

— Принято. В целом разворачивание форпоста проходит нормально. Минимальная инфраструктура уже развёрнута, налажена добыча и переработка необходимых ресурсов. В ближайшее время будет введено в строй все необходимое для полноценного ремонта кораблей. Мощность пока будет не очень высокой, но хоть что-то.

Еще немного обсудив разные моменты, касающиеся наших планов и жизни нашего флота, закончили совещание и разошлись. Работы для нас с Арти толком нет, так что мы по большей части просто бездельничаем и следим за обстановкой.

— Сергей, — раздался вдруг у меня в голове голос королевы. С момента совещания прошло примерно полдня, и вроде бы ничего значительного не происходило.

— Что такое? — спрашиваю у нее, остановившись посреди коридора и так и не дойдя куда шел. Королева редко со мной связывается ментально вот так издалека. Если хочет просто пообщаться, то приходит сама. Но чаще я сам к ней прихожу, и ей этого достаточно.

— Я что-то ощутила, — не очень уверенно сообщила она.

— Что? Мне нужны подробности. Это рой? Королевы?

— Не уверена, мне кажется, нет, не они, что-то другое.

— Рассказывай, — говорю и, развернувшись, иду к ней.

— Я, как обычно, сканировала ментал, пытаясь хоть что-нибудь засечь. Вначале ничего не было, и я уже почти закончила, как вдруг засекла что-то. Слабое, еле заметное. Обрадовалась, думала, наконец рой обнаружила. Но присмотрелась и поняла, что вряд ли это он. Этот ментальный сигнал странный, не похож на живой. Жуки и королевы ощущаются ментально иначе. Да и другие живые существа тоже, те же «котята», менталы — все они по-другому ощущаются. А тут… Он постоянный и приглушенный, словно какой-то… искусственный. Словно маяк? Да, ментальный маяк.

— Такое возможно?

— Почему нет?

— И что передает этот сигнал?

— Ничего? — не очень уверенно ответила она. — Он просто указывает на какое-то место, зовет туда. Никакого определенного сообщения нет.

— И где он располагается? — спрашиваю и останавливаюсь, так и не дойдя до нее и готовясь к пакету данных. Годы идут, а у королевы так и не получается передавать напрямую в мозг информацию в более понятном виде, это все тот же набор образов, ощущений, которые нужно потом расшифровывать и переводить в понятный для всех формат. Ну хоть с расшифровкой особых проблем обычно нет.

Несколько мгновений, и мне неплохо так вдарило по мозгам. Может, слегка преувеличиваю, королева действует максимально осторожно, да и определенный опыт в этом деле у нее уже есть. Пара секунд, и передача информации закончилась. Пошатнувшись, опираюсь на стену и жду, когда новая информация займет свое место в моем мозге.

Угу, понял, координаты разобрал. Открыв карту Колыбели, ищу нужную звездную систему. Нашел, вроде есть такая. Мы там еще не были. Находится ближе к центру галактики, но в целом не очень далеко от нас, можно сказать, все еще окраина.

— Еще что-нибудь есть? — спрашиваю у королевы, которая терпеливо ждала, пока я отойду от передачи информации.

— Нет, пока больше ничего. Ментальный сигнал как появился, так до сих пор и продолжает там находиться, никуда сильно не перемещается. Как уже говорила, он совсем не изменяется, что для живого существа почти невозможно.

— Кто-то создает его искусственно?

— Мне так кажется, но я могу ошибаться.

Впрочем, это вполне возможно, не что-то невероятное. То же Слияние научилось создавать искусственные ментальные сигналы. Не просто принимать их или помогать передавать живым существам, а именно создавать искусственные, раньше с этим был хороший такой затык. Правда, пока только относительно простые сигналы, ничего сложного, но все же. После того как разобрались с роем и у нас осталась королева, Слияние выделило заметные ресурсы на изучение ментала.

— Понял, спасибо, — благодарю ее за информацию и, развернувшись, иду на капитанский мостик. Там, судя по данным из сети, должен находиться главнокомандующий.

— Возьмешь меня с собой? Думаю, я буду не лишней там.

— Посмотрим, — отвечаю, ничего не обещая ей. Я даже не уверен, что мы с Арти сами туда полетим. Что заглянуть туда и проверить нужно — в этом никаких сомнений. Вопрос лишь в том, кто и как это будет делать.

Быстро дойдя до мостика, застаю там главнокомандующего. Поздоровавшись с ним в очередной раз за сегодня, излагаю ему то, что мне сообщила королева. Заодно и указываю на нужную звездную систему. Если я, конечно, не ошибся, но вроде бы не должен был.

— Полностью согласен с вами. Нужно проверить, что там. Безусловно, это большой риск, но и само наше нахождение здесь тоже риск, — произнес он, внимательно выслушав меня.

— Кто отправится туда?

— Большой флот нет смысла посылать. Предлагаю вам взять королеву и вместе с несколькими разведчиками заглянуть туда.

Слегка удивленно смотрю на него. Не ожидал, что он вот так с ходу сам предложит полететь туда мне с Арти, да еще и с королевой. То, что королева должна лететь туда, понятно, дело связано с менталом, а специалиста по нему лучше ее нет. Но вот я с Арти… Впрочем, я даже и не думаю отказываться и возражать.

— Возражений не имею.

— Вот и хорошо. Тогда собирайтесь и отправляйтесь. В каком ангаре вас ждет корабль, вам пришлют по сети.

— Понял, хорошо.

Попрощавшись с ним, выхожу в коридор и связываюсь с Арти. Обрадовал ее, что мы летим непонятно куда и неясно к кому. Однако нам не привыкать, ничего нового. Девушка спокойно восприняла новость, лишь спросила, когда вылетаем. Узнав, что сейчас, отправилась собираться.

Зашел в нашу каюту и снарядился по полной — странно, но Арти там не встретил, она успела взять все необходимое раньше меня и куда-то ушла, — потом сходил за королевой, забрал ее и направился к кораблю. Один из разведывательных, которые оставили про запас на всякий случай. Арти ждала уже у корабля.

Погрузились на него, проверили, что на борту есть все нужное, и вылетели с флагмана. Неподалеку от него нас уже ждали другие разведчики. Всего будет пять кораблей, никакого серьезного флота, ставка на максимальную скрытность и скорость. Быстро обменялись данными, обсудили план действий и отправились к цели.

Недолгий прыжок, и мы уже на месте, появились на границе системы, не торопясь влетать в нее. Разлетаемся в разные стороны, чтобы, если это ловушка, нас всех не накрыли одним выстрелом и кто-то успел передать информацию о произошедшем. Но пока все спокойно, атаковать нас никто не спешит. Приступили к сканированию. Мы проверяем обычное пространство, а королева прощупывает ментал.

— Он здесь, чувствую его. Сейчас ощущается намного отчетливее. И все еще какой-то неживой, — сообщила она.

Почти одновременно с этим пришли и первые результаты сканирования звездной системы. В целом система пустая, если не считать одного объекта в ней. Он очень похож на небольшой космический корабль, чуть меньше фрегата по нашей классификации, висящий посреди системы в пустом космосе, рядом с ним ничего нет. Просто висит, вроде бы ничего не предпринимает. Реакции на сканирование и наше появление относительно недалеко от него не видно.

И это корабль не какой-нибудь там неизвестной расы, а точно принадлежит тем, кто разнес флот Слияния. Сходство хорошо прослеживается, даже не пытались как-то замаскироваться.

— Сигнал исходит оттуда, — сообщила королева и указала на корабль.

Это любопытно и крайне странно. Ловушка? Но зачем? Для них не проблема нас так разнести, без изобретения разных хитрых схем. Эта ловушка не на нас, на кого-то другого, а мы случайно на нее среагировали? Возможно. Что-то еще предпринимать пока не спешим, продолжаем сканирование и наблюдение.

Корабль сканируется хреново, но хоть какие-то данные получать удается. И судя по ним, он находится в состоянии, близком к спящему, минимум энергетического излучения и какой-либо активности.

— Сигнал изменился, стал другой, — подала голос королева спустя минут десять наблюдения за звездной системой. — Теперь он словно приглашающий, успокаивающий. Не уверена точно, но смысл близкий к этому. И это все еще неживой сигнал, я почти уверена, что его создают искусственно. Он хороший, качественный, но… мертвый. Живые существа, исходя из моего опыта, иначе себя в ментале ведут.

— С нами хотят поговорить? Показывают, что угрозы нет?

— Похоже на то, — не очень уверенно ответила она.

Хм-м, значит, он все же ждет именно нас, а не кого-то другого. Одновременно и не хочется туда лететь, и интересно, это что-то новое и весьма неожиданное. Нас не атаковали, а приглашают к разговору. Учитывая то, что нам известно о предыдущей встрече наших сил с этой расой, это выглядит крайне странно и непонятно.

— Ладно, полетели, — отдаю команду корабельному искину.

А кто, если не мы? Королева там нужна из-за ментала. А мы… мы за компанию с ней, не пересаживать же ее на другой корабль. Конечно, по-хорошему стоило бы вначале отправить туда дроидов, но слишком все это непонятно. Нас ментально позвали на встречу, и что будет, если туда заявятся дроиды, не особо восприимчивые к менталу? Принимать сигналы они могут, благодаря установленным специальным модулям, но мастерами ментала их точно не назвать.

Так что остальные разведчики останутся наблюдать, а мы сунемся туда.

С ходу подлетать к неизвестному кораблю мы не стали. Вначале прыжок просто вглубь звездной системы. Не совсем близко к кораблю, но и не на другой от него конец. Недолгое наблюдение за обстановкой. А когда ничего так и не изменилось, отключаем маскировку. Судя по имеющимся у нас данным, она и так не особо мешала обнаруживать нас, но проверить все равно стоило.

И опять никакой реакции со стороны корабля. Он все так же неподвижно висит в космосе. Сканеры никаких изменений в нем не фиксируют, никаких энергетических всплесков или еще чего-то заметного, что можно было бы распознать как какую-то реакцию на наше появление.

— Есть что-нибудь? — спрашиваю у королевы, посмотрев на нее.

— Нет. В ментале все по-прежнему.

— Хм-м, ладно, полетели.

Очередной прыжок, и мы оказались неподалеку от висящего здесь корабля. И теперь появилась возможность посмотреть на него нормально, а не только с помощью сканирования. И корабль вживую выглядит странно. Он словно небольшое вытянутое яйцо. Никаких заметных выступов, углов. Никаких видимых орудий, антенн, двигателей, плит брони или еще каких-то привычных нам элементов. Что-то, безусловно, есть, но в целом гладкий, плавный светлый матовый корпус.

— Мы прилетели, что дальше? — озадаченно спрашиваю вслух.

Входящих каналов связи нет, никто с нами не пытается связаться. Нет как привычных для нас каналов связи, так и еще чего-нибудь, что могло бы в теории оказаться ими. Корабль все еще никак не реагирует на наше появление, никакого исходящего излучения или сигналов, которые мы могли бы засечь.

По размеру корабль небольшой, не залететь в него. Бота же у нас нет, разведчик слишком мал для него, нет места. В теории можно было бы засунуть в трюм, но это то еще извращение, и никто не предполагал, что он нам может понадобиться.

— Есть изменения. Сигнал все еще приглашающий, но теперь более… настойчивый, уверенный? — сообщила королева.

— То есть они хотят, чтобы мы поднялись к ним на борт?

— Похоже на то, — не очень уверенно ответила королева.

Повернув голову, смотрю на Арти, сидящую рядом. Она внимательно рассматривает корабль перед нами. В принципе, мы можем попасть на его борт даже без бота, это не такая уж огромная проблема, у меня есть как минимум один вариант, как это можно сделать. Вопрос лишь, стоит ли?

— Сигнал опять изменился. Стал более просящим? — спустя еще несколько минут сообщила королева с никуда не исчезнувшими нотками неуверенности в голосе. — Сложно. Я вроде бы и понимаю, но как-то не до конца, что ли.

— Ладно, попробуем. Арти, остаешься на корабле.

— Почему⁈ — сразу же вскинулась девушка, совсем не согласная с моим решением.

— Если что-то пойдет не так, будешь пытаться вместе с дроидами вытаскивать нас оттуда. Мы без понятия, что нас там может ожидать. И соваться туда всем вместе…

— И поэтому ты хочешь сунуться туда вдвоем с королевой⁈

В ответ лишь пожимаю плечами. Я не вижу другого выхода. Точнее, вижу, но все они, на мой взгляд, хуже по тем или иным причинам. Этот же вариант самый… оптимальный.

— Возьми хоть с собой дроидов.

— Завалиться туда здоровенной толпой? Я только за, но не уверен, что в нашей ситуации это хорошая идея. Не стоит их провоцировать. С нами, похоже, зачем-то хотят пообщаться, и не нужно отбивать у них это желание.

Ответом мне было молчание и недовольный взгляд.

— Подводи корабль ближе, — прошу искина, а сам поднимаюсь с места пилота и иду к выходному шлюзу, по пути подхватив королеву.

Ей никакой скафандр не требуется. Уже проверено не раз, космос она переносит без проблем, может спокойно долго в нем находиться. То же касается и различных неблагоприятных условий — ее тело адаптируется почти моментально. Чтобы ей было дискомфортно, должно быть что-то очень уж необычное или сильное. А температура… да, это проблема, способная создать некоторые сложности для королевы, но ее отлично решает портативный щит.

— Ты готова? — спрашиваю у королевы, нацепив на нее щит.

— А у меня есть выбор?

— Есть. Можешь остаться тут.

— И ты один туда пойдешь? Нет уж, я с тобой.

— Тогда начинаем. — Дождавшись, когда наш корабль окажется почти вплотную к ждущему нас судну местных, открываю внешний шлюз.

— Удачи. И возвращайтесь живыми, — раздался у меня в шлеме голос Арти.

— Уж хотелось бы, — отвечаю ей и осторожно высовываюсь наружу, высматривая, куда нам надо долететь.

Так, вроде бы вижу входной шлюз, если это, конечно, он. Но ничего другого похожего на него не видно. Правда, он закрыт… А, нет, прямо под моим взглядом он начал открываться. И это очень похоже на входной шлюз, а не на что-нибудь другое. Что ж, значит, нас там и в самом деле ждут.

— Мы полетели, — бросаю в канал связи и, оттолкнувшись ногами, лечу туда, контролируя полет специальным реактивным ранцем.

Меньше минуты полета, и мы влетели прямо в гостеприимно распахнутый входной шлюз корабля. Мгновение, и нас мягко притянуло к полу. Встав на ноги, жду, что будет дальше. Путь вперед перекрывает дверь, других выходов отсюда нет.

Еще миг, внешний шлюз закрылся, пара секунд, выровнялось давление, и появилась кислородная атмосфера, вполне подходящая для дыхания человека, и дверь, перекрывающая дорогу дальше, открылась. И все, никто не появился, ни какой-нибудь робот, ни турель, взявшая бы меня на прицел.

Осторожно прохожу дальше, держа королеву на руке, а вторая рука рядом с пистолетом и гранатами. Винтовка висит на спине в креплении, и, чтобы выхватить ее, придется бросить королеву. Надеюсь, до этого не дойдет. Доставать же заранее оружие не спешу, держусь хоть и настороженно, но без открытых признаков агрессии. Королева пока ведет себя спокойно, лежит на моей согнутой в локте руке и любопытно смотрит по сторонам.

За открывшейся дверью оказался небольшой коридор и очередная дверь, которая открылась, когда мы зашли в коридор. Похоже, нам указывают, куда идти. Пока иду, внимательно смотрю по сторонам. Никаких привычных систем обороны не видно. Внутри корабль выглядит под стать внешнему виду — в целом такой же плавный, зализанный и непонятный. Цвета мягкие и самые разные: голубые, розоватые, зеленоватые… каких только нет. Материалы… непонятно, на исследование не взять, не уверен, что хозяева корабля оценят, если я попытаюсь отколупать кусочек, а так похоже на какой-то пластик, что ли, или странный минерал.

Пройдя через дверь, оказался в небольшом круглом помещении, из которого куда-то дальше ведут несколько дверей. Пока эти двери закрыты. Стоило нам с королевой войти в помещение, как и дверь за нами закрылась. А другие открываться что-то не спешат.

Сделав несколько шагов, останавливаюсь и смотрю по сторонам, ожидая, что будет дальше. Мы пришли, тут с нами встретятся? Как-то не очень похоже на это. Прерывая мои мысли, стены комнаты вспыхнули, и отделившееся от них сияние неспешно двинулось на нас. Подавляю порыв дернуться куда-то. Некуда дергаться, все двери закрыты. Разве что попробовать пробиться силой через одну из них или стену… Но я не думаю, что нас звали сюда, чтобы вот так убить. Слишком замороченно.

Пара секунд, сияние добралось до нас и… пройдя через нас, дошло обратно до стен и бесследно впиталось в них. Прислушиваюсь к своим ощущениям. Вроде бы ничего, ни боли, ни каких-то других ощутимых изменений. Датчики брони и Эклайз тоже ни о чем не сигнализируют, они, кажется, вообще ничего не засекли. Королева тоже молчит.

Еще мгновение, и одна из дверей открылась, явно приглашая нас пройти куда-то дальше. Не заставляю ждать хозяев корабля и иду, куда указывают. За дверью оказалось очередное небольшое помещение, чем-то похожее на комнату отдыха: есть что-то похожее на несколько кресел, небольшой диванчик, стол, шкафы и еще непонятно что. Мебель выглядит непривычно, но в целом ее назначение вполне угадывается. Вот будет смешно, если догадки окажутся совершенно неверными, что очень даже возможно.

Войдя туда, останавливаюсь, ожидая, что будет дальше.

— Присаживайтесь, — раздался приглушенный мужской голос.

Оглянувшись по сторонам, не нахожу, кто говорит. И ладно то, что кто-то заговорил с нами, так еще ведь сделали это на понятном нам языке — на современном общем для всего человечества. И вот это, пожалуй, удивительнее всего.

— Присаживайтесь, — повторил голос. — Я подойду к вам через несколько минут.

Ла-адно, раз просят. Сажусь в ближайшее кресло, если это, конечно, оно. Мой вес в броне выдержало без проблем. Касаюсь его рукой, проверяя догадку. Да, можно сказать, твердое. Слегка пружинит при нажатии, но совсем немного. Разобравшись с креслом, смотрю по сторонам, держа одну руку рядом с оружием, чтобы можно было быстро выхватить его. Не уверен, что мне это сильно поможет, если вдруг что, но спокойнее так.

Королева никуда уходить не спешит, лежит у меня на коленках и любопытно крутит головой по сторонам. В помещении вроде бы никаких изменений. Связь с нашими разведчиками есть, никаких перебоев не было, все стабильно. Они ничего подозрительного не фиксируют. Энергетическое излучение этого корабля немного возросло после нашего попадания на его борт, но незначительно.

Хотел было связаться с Арти, но не стал, она и так все видит — ей транслируется в реальном времени все с моей брони.

— Прошу извинить за ожидание, нужно было решить некоторые вопросы, — произнес все тот же голос, а спустя пару мгновений в помещение зашел мужчина.

Какого хрена⁈ Удивленно смотрю на него. Самый обычный мужик в какой-то форме. И как-то я не был готов столкнуться здесь с таким. Это неслабо сбивает с толку.

— Он не живой. Это голограмма или что-то похожее на нее, — раздался у меня в голове голос королевы, которая тоже была удивлена.

— Понял, спасибо, — отвечаю ей. Если бы не она, я, может, и догадался бы, но точно не быстро. Мужик выглядит как живой, вообще не похож на голограмму. Может, если его потрогать, тогда станет понятно, а так на расстоянии…

— Вы хотели встретиться с нами? — спрашиваю у него, придя в себя от его вида.

— Да, — ответил он и, пройдя дальше, сел в свободное кресло. — К сожалению, в прошлый раз мы не успели вовремя, а потом было уже поздно.

— О чем вы?

— О вашем прошлом флоте. Мы слишком поздно узнали о том, что в нашу галактику кто-то заглянул. Нас опередили, и потом стало не с кем встречаться.

— Кто опередил? Кого — «вас»? Что вообще здесь происходит? Можно больше подробностей?

— Время есть, можно и поговорить, — согласно кивнул мужчина, внимательно смотря на нас с королевой. — Задавайте ваши вопросы. Так будет проще.

— Кто вы такие?

— Мы тхорны. Так называется наша раса. Мы знаем, что вы столкнулись с роем, победили его и пришли сюда, чтобы разобраться с его источником.

— Откуда?

— Мы успели заполучить несколько ваших кораблей в целом виде и вытащили эту информацию из искинов. Оттуда же мы узнали ваш язык, кто вы такие, что должен прибыть еще один флот и еще многое.

— Почему вы выглядите так? — спрашиваю, указав на него рукой.

— Мы выбрали этот образ, чтобы вам было проще. Можем сменить.

— Не нужно, — останавливаю его, когда контуры тела мужчины начали расплываться. Это все же оказалась голограмма, не робот какой-нибудь.

— Как скажете, — вернул мой собеседник себе обратно вид мужчины.

— Кто уничтожил наш флот?

— Тхорны.

— Тхорны? То есть вы?

— Можно и так сказать. Но это будет не совсем верно. Да, мы тоже тхорны, но не принадлежим к тем, кто уничтожил ваш флот.

— Поясните.

— Для этого придется затронуть больше всего. Чтобы вы поняли, зайду издалека.

— Конечно, думаю, мы бы все равно захотели узнать это.

— Мы вышли в космос давно. Десятки тысяч лет назад. Развивались, осваивали галактику. Стали доминирующей расой в ней. В какой-то момент мы уперлись в границы галактики, нам стало тесно в ней. И тогда мы вышли за ее пределы, начали осваивать соседние галактики. Наша империя росла и крепла. Местные расы, как правило, ничего не могли противопоставить нам. Они сопротивлялись, мы их так или иначе ломали и покоряли. Кого-то уничтожали полностью, кого-то вводили в состав своей империи. Так было до тех пор, пока мы не наткнулись на другую развитую цивилизацию. Она пришла издалека и выбрала иной путь расширения, отличающийся от нашего. Они не завоевывали встреченные расы, не подчиняли их. Просто строили форпосты, делились технологиями, помогали. Им не столько было интересно именно расширение, сколько просто разведка, изучение нового. Но при этом и не были беззащитными, они умели воевать и делали это хорошо. К нам эта цивилизация была настроена мирно, не хотела войны. Но войны хотели мы. Мы не могли допустить, чтобы был кто-то равный нам. И мы атаковали их. Как же мы ошиблись, считая, что они ничего нам толком не смогут противопоставить. Нас обманул их мирный подход, дружелюбие. Мы приняли это за слабость. Началась долгая и тяжелая война. Горели галактики, гибли триллионы разумных существ. Эта война длилась слишком долго и обескровила обе наши цивилизации. И, сделав последнее усилие, собрав оставшиеся ресурсы, они нанесли по нам последний удар. Выбили из всех покоренных галактик, загнали обратно в нашу родную. Но тут им не хватило совсем немного, и они проиграли, не смогли довести начатое до конца, а может, и не захотели. Мы не знаем этого, да и не такая уж большая разница. Пусть мы и выиграли, но потеряли почти все. И это очень напугало наших полководцев, властителей, тех, кто вел нас. И они приняли решение сделать так, чтобы больше подобное никогда не произошло. Так появилось то, что вы называете роем, — совершенное оружие, способное приспосабливаться под любые условия и призванное уничтожать жизнь в галактиках. Логика была простой — нет других рас, значит, нет и угрозы, подобное не повторится. Рой опробовали на одной галактике, доработали его и потом начали рассылать по всем галактикам.

— Так, а вы? — спрашиваю, когда он сделал паузу в своем рассказе, и киваю на него.

— Мы не сразу поняли, что именно сделали. Прошло очень много времени, пока среди тхорнов прозвучали первые сомнения по поводу принятого решения, того, что мы сделали, по поводу роя. Вначале на таких смотрели как на странных глупцов. Однако со временем таких сомневающихся становилось все больше. В какой-то момент они объединились в одну неофициальную группу, общество. Официально нас не существует, наши идеи неправильны, незаконны. Мы начали пытаться остановить рой разными способами, пока он окончательно не зачистил все галактики и не уничтожил всю жизнь в нашей вселенной. Изменяли его, стравливали, пытались предупреждать расы, которые должны были попасть под удар. Много чего пробовали. Однако это хоть и давало некоторый результат, но слишком незначительный. Глобально же ничего не менялось — рой продолжает опустошать галактики, а новые рои все рассылаются по вселенной.

— И вы один из таких сомневающихся?

— Верно.

— И много вас таких?

— Хватает, — уклончиво ответил он.

— Так, и при чем тут мы?

— В итоге мы пришли к выводу, что возможно лишь одно решение, чтобы остановить это все.

— Какое?

— Нужно уничтожить тхорнов. Не станет нас — исчезнет угроза для других галактик. Пока мы живы, это будет продолжаться.

— Как-то это звучит… сомнительно. Вы говорите, что нужно уничтожить вас. Не находите это странным?

— Понимаю, о чем вы. Но мы долго думали над этим. И это единственный выход. Наша цивилизация зашла в тупик. Мы перестали развиваться, стремиться к чему-то. Мы заперлись в нашей галактике, боясь сунуться за ее пределы. Боясь чего-то или кого-то нового. Осталась лишь ненависть и злость. Мы просто сидим здесь и продолжаем создавать и отправлять все новые рои.

— И вы хотите, чтобы мы вас уничтожили?

— Да, мы не видим иного пути. И мы поможем вам в этом.

— Но как мы это сделаем? Прошлое столкновение с нашим флотом весьма хорошо показало пропасть в возможностях.

— Мы учли это. Никаких прямых столкновений, нужно действовать иначе. Для этого мы и встретились сейчас с вами. В прошлый раз мы слишком поздно узнали, что кто-то прилетел в нашу галактику, ничего не успели сделать, только захватили целыми несколько ваших кораблей. Но сейчас мы знали о том, что вы должны прибыть, и ждали.

— Раз знали вы, то и остальные тхорны тоже?

— Нет, — отрицательно помотал он головой. — Они не знают. Они не задавались такими вопросами, не пытались что-то разузнать про вас. Просто уничтожили всех, кого нашли. Убедились, что больше никого нет, и успокоились на этом. Так уже не в первый раз, и если не остановить все это, то и не в последний.

— Допустим. У вас есть конкретный план?

— Да. Хотя это скорее наметки различных действий. Все будет зависеть от вас.

— Почему вы не связались с нами нормальным способом? Наш язык вы знаете, используемые технологии для связи тоже.

— Это могли обнаружить, чего нам не хотелось. То же, что вы называете менталом… С одной стороны, мы достигли определенных высот в этом направлении, а с другой, остаемся донельзя примитивными. В общем, это был самый простой и надежный способ, чтобы пригласить вас на встречу. Мы знали, что с вами прилетит одна из королев роя, которую вы каким-то образом сумели переманить на свою сторону. Примерно представляя ее возможности, мы были уверены, что она обнаружит наш сигнал.

— Что не так с нашей королевой роя? — спрашиваю, уловив изменение интонации в голосе собеседника, когда он говорил об этом.

— Все так, просто это удивительно, невозможно. Но вы сумели сделать невозможное, перетянули каким-то образом ее на свою сторону, причем без изначального изменения в стадии зародыша. Мы не понимаем, как вам это удалось, но вот она, сидит спокойно с вами и внимательно слушает наш разговор. Ее форма, кстати, тоже вызывает вопросы. Но не думаю, что это та тема, которая вас сильно интересует в данный момент.

— Ну почему же… Ладно, давайте о другом. Измененный рой. Так понимаю, он ваших рук дело? Измененные жуки, которые воюют с обычными.

— Да. Мы начали стараться изменять рой на засылаемых ковчегах. Надеялись, что это если и не остановит рой, то хотя бы замедлит его, затруднит распространение после прибытия в галактику. Из-за того, что приходится действовать тайно, масштаб наших действий не очень большой.

— Измененный рой оставил нам ментальное сообщение с описанием, где искать вашу галактику. Это тоже вы?

— Да. Мы делали такие закладки в некоторых измененных роях на случай, если у местных цивилизаций получится их обнаружить и считать. Мы пробовали самые разные идеи.

— Еще вопрос. Когда я был у измененного роя, со мной ментально кто-то связался. Разговор был странным, в основном мне говорили, что надо уничтожить Колыбель. Я подумал, что это были королевы роя.

Ответом мне был озадаченный взгляд.

— Нет, мы не имеем к этому прямого отношения, мы ничего подобного не закладывали в измененные рои. Скорее всего, это в самом деле были королевы измененного роя. Но… я не знаю, что вам еще сказать по этому поводу, — развел он руками.

— Почему Колыбель?

— Так для роя обозначена эта галактика, место, где он появился.

— Ясно. Почему вы в таком виде? Предположу, что это какая-то голограмма. На этом корабле вообще есть живые, кроме нас? — спрашиваю, указав на него рукой.

— Нет, вы единственные живые здесь.

— Почему?

— Потому что так проще, безопаснее. А еще потому, что значительная часть из нас давно перешла из живой формы в иную, искусственную.

— Вы больше не живые существа? — спрашиваю, не особо удивленный услышанным, это не что-то невероятное.

— Часть из нас — да. Старейшие, которые живут очень давно. Часть все еще вполне живая, но они… заметно деградировали в созданных старейшими условиях. Когда нет серьезных целей, вызовов, угроз — это накладывает определенный отпечаток. Не способствующий развитию отпечаток.

— Понятно, а…

— Прошу меня извинить, но нам стоит поторопиться. К сожалению, совсем скоро мне придется покинуть вас. Давайте оставим подобные вопросы на потом и перейдем сразу к главному — вы согласны помочь нам остановить рои, нашу расу? — перебил вдруг он меня.

— Да.

— Хорошо. Тогда мы в ближайшее время свяжемся с вами, а также передадим пакет данных, чтобы вы лучше ориентировались в происходящем в этой галактике.

— Хорошо, а?..

— Вас пока не обнаружили, мы постараемся сделать все, чтобы оставалось так и дальше. Увы, но вам придется приостановить вашу разведку, чтобы случайно не выдать себя. Позже мы передадим данные, куда можно летать относительно спокойно, куда осторожно, а куда вообще не стоит соваться во избежание обнаружения. Ваши системы маскировки неплохи, но слабо работают против наших средств обнаружения.

— А?..

— Раз мы достигли определенных договоренностей, то прошу вас сейчас покинуть корабль.

Поднявшись, мужчина чуть ли не буквально начал нас с королевой выталкивать ко входному шлюзу. И без разницы, что он голограмма, у него это даже вполне получалось. Удивленно переглянулись с королевой: странно это как-то, то он спокойно отвечал на все вопросы, никуда не спешил, а тут вдруг засуетился и гонит нас. Но мало ли, упираться не вижу смысла.

— Мы свяжемся с вами в ближайшее время, — произнес мужчина, когда мы оказались у выходного шлюза.

А затем еще пара секунд, и вот мы уже в космосе. Наш корабль на месте, никуда не делся, так что, хорошенько оттолкнувшись, лечу к нему. Стоило нам немного отлететь, как корабль тхорнов взял и бесследно исчез. Это не было похоже на уход в привычный нам прыжок, будь то новая его версия или старая.

— Как все прошло? — спросила Арти, когда мы вернулись на наш корабль.

— Ты и сама все видела. Непонятно все прошло, — отвечаю, начиная снимать с себя броню. — Но, кажется, все неплохо, уничтожать нас вроде бы не собираются, так что как минимум мы выиграли немного времени. А дальше видно будет. Их мотивы и намерения звучат, с одной стороны, понятно, а с другой, странно. В общем, сложно все, ты и сама это поняла.

— Угу, — задумчиво согласилась она.

— Разведчики что-нибудь засекли?

— Ничего.

— А когда корабль исчез?

— Что-то было, пространство дрогнуло. Данные с сенсоров зафиксированы, сейчас с ними разбираются. Пытаемся понять, как эти тхорны перемещаются в пространстве. Возможно, удастся разработать способ их обнаружения еще в прыжке.

— А ты что скажешь? — обращаюсь к королеве, которая не стала никуда уходить и села на пол неподалеку от нас.

— Не знаю. Как ты сам сказал — сложно все. Это было не живое существо, считать его ментально я не могла. Чего-то еще, кроме маяка, который нас привел туда, не обнаружила. Когда мы попали на борт, маяк отключили. Больше в ментале ничего не было.

— Ясно. Ладно, дело сделано, пока возвращаемся обратно.

— Что будем делать с разведкой? — спросила Арти. — А то тут уже интересуются.

— Совсем отменять не будем, но темпы продвижения к центру галактики снизим еще сильнее.

Кивнув мне, что поняла, Арти пошла в кабину пилота. Я следом за ней. А спустя еще несколько минут мы покинули эту звездную систему, направляясь на базу. Дел пока срочных, в которых могли бы мы с Арти поучаствовать, нет, так что придется снова ждать и наблюдать за обстановкой.

Встреча состоялась. Это все, что пока можно уверенно сказать. Вроде бы все неплохо прошло, мы узнали немало интересного. Правда, в свете всего узнанного нет ответа на один маленький вопрос — почему эти мятежники не могут сами выполнить задуманное? Почему им нужны мы? Учитывая разрыв в уровне технологий, выглядит это крайне подозрительно. Впрочем, выбор у нас не сказать что особо огромный. Будем действовать по ситуации.

«Ближайшее время» у тхорнов оказалось понятием очень растяжимым. С другой стороны, конкретные сроки нам ведь и не называли. Так что глупо обижаться или возмущаться по этому поводу. Но ни на следующий день, ни через несколько дней, неделю с нами никто так и не связался. Не было ни в ментале чего-то, за ним королева внимательно следила, ни других каких-то попыток.

Пусть мы и находились в немного подвешенном состоянии и ожидании, на жизни нашего флота это не сильно сказалось. Мы продолжили разворачивать форпост согласно плану. Окапывались и укреплялись здесь, наращивали производственные мощности — старались сделать все, чтобы нас было как можно труднее выбить отсюда.

Единственное, что претерпело изменения, — разведка. Правду сказал тот тхорн, с которым мы встречались, или нет, но мы ее мы серьезно замедлили. Полностью отказываться не стали, это слишком глупо в нашей ситуации. Но к центру галактики вообще перестали продвигаться. Продолжаем разведывать лишь звездные системы на окраине, еще больше усилив осторожность.

К сожалению, пока у нас только один источник информации — тот непонятный тхорн. Правду он сказал или нет — непонятно. Проверить как-то его слова возможности нет. Как и вообще хоть что-нибудь еще узнать, не рискуя привлечь к себе абсолютно ненужное нам сейчас внимание. Остается лишь принять на веру и стараться максимально подстраховаться на случай, если нас все же обманули. Только непонятно, зачем это ему, лишние сложности, но мало ли. Но как бы там ни было, атаковать и уничтожать нас никто не спешил.

Это затишье было и нам на руку — больше времени на обустройство здесь. Можно относительно спокойно заниматься своими делами, не ломая голову над какой-нибудь срочной задачей, с которой нужно было разобраться еще вчера.

Хотя некоторые из нас все равно головы ломали еще как — ученые вовсю бились над способом перемещения тхорнов, пытаясь пусть и не раскрыть все его тайны, а хотя бы научиться нормально обнаруживать его, как с классическими прыжками. Без физического образца и экспериментов это было трудно, но они старались, даже какие-то теории у них появились. Но все это было еще далеко до уверенных результатов.

А так как с обнаружением противника были сложности и полагаться на привычные средства нельзя, пришлось возвращаться к более старым способам — наблюдательным зондам. Старая добрая классика контроля границ. Небольшие, оснащенные системой маскировки и хорошими сенсорами. Их еще немного доработали, чтобы свести к минимуму энергетическое излучение. Исходя из имеющейся информации, тхорны как-то засекают именно по нему. И чем оно слабее, тем больше шансов остаться незамеченным. А если оно вообще отсутствует, то тхорны могут запросто не заметить и пропустить такой объект. Засеяли доработанными зондами все ближайшие к нам звездные системы, взяв их под постоянное наблюдение.

А спустя две с половиной недели тхорны наконец-то вышли на связь. И это был не ментал, как мы ожидали, учитывая прошлый раз. Их корабль появился недалеко от занятых нами звездных систем и начал транслировать направленный сигнал. Не строго в какую-то одну звездную систему, а просто в направлении окраины галактики, но так, чтобы в центре никто о нем не узнал. И сигнал был с нашими параметрами и кодировками. Тхорны сделали все, чтобы мы могли без проблем обнаружить его и ответить на него.

В первый момент, когда мы засекли корабль и сигнал, возник небольшой переполох, как-то за эти недели мы уже немного перестали ждать, когда с нами свяжутся, и погрузились в свои дела. Нет, мы не забыли, помнили, следили, но… не ждали. И когда это все же произошло…

На капитанском мостике я оказался за считаные минуты. Заскочил по пути забрать королеву, узнал у нее, есть ли что-то в ментале. И нет, там полнейшая тишина. Никаких сигналов или признаков роя, жуков. Королева упорно продолжает искать, но пока безуспешно.

Оказавшись же на мостике, застаю там некоторую суматоху. Впрочем, она быстро улеглась. Еще пара мгновений, мы прыгнули в другую звездную систему, не став выходить на связь с тхорнами с базы, и начали устанавливать канал связи.

Миг, и на центральном экране возник образ знакомого мне мужчины. Тот самый это тхорн, с которым мы говорили в прошлый раз, или же другой, скрывающийся под тем же образом, — непонятно. Так вроде бы тот, но, учитывая, что это голограмма, это вообще ничего не значит.

— Приветствую вас. Прошу извинить за ожидание. У нас возникли некоторые дела, и раньше выбраться к вам никак не получалось, — произнес он.

— И мы приветствуем вас, — говорю за всех.

— Мы собрали пакет данных и готовы передать его вам. Вы готовы принимать?

— Да. Параметры? — спросил кто-то с мостика.

— Стандартные для вас. Мы адаптировали пакет данных под ваши нормы.

— Хорошо, мы готовы.

— Отлично, — произнес тхорн и замолчал ненадолго. — Передача начата.

— Пакет данных огромный, передача займет какое-то время, — сообщили по внутреннему каналу связи через сеть.

— Что в тех данных? — спрашиваю у тхорна.

— Кое-какие технологии, карта галактики с отмеченными нашими базами и поселениями. Информация про нас. План действий и сопутствующие данные.

— Почему мы?

— Что «вы»? — не понял он меня.

— Почему для того, чтобы остановить тхорнов, нужны мы? Почему вы сами не можете это сделать?

— Не можем. Есть ряд… нюансов, сильно ограничивающих нас. И, насколько бы это двулично ни звучало, мы не готовы собственноручно уничтожить свою расу.

— Но…

— Да, мы поможем вам, вы это сделаете с нашей помощью, но не мы сами. Я понимаю, о чем вы, и может показаться, что разницы нет, но для нас она есть.

— Ладно, как скажете. Тогда еще один вопрос, пока данные передаются. Может, представимся?

— Представимся? — недоуменно переспросил он. — А-а, понял. Точно, встречались же упоминания, что у вас так принято. Можете звать меня Тюрэ.

— Сергей, — представляюсь в ответ. — Это с вами же мы уже встречались?

— Да, со мной.

— Приняли пакет данных. Поместили в изолированную среду, начинаем работать с ним, — пришел отчет по внутренней сети корабля.

— Данные получили. Какой план действий? — спрашиваю у Тюрэ.

— Если в общих чертах, то первым делом нужно уничтожить создаваемые рои, место, где они создаются, и перехватить контроль над средством управления ими. Потом отдать приказ на уничтожение роев. Он дойдет не сразу, но должен дойти до всех. А затем надо уничтожить и центр управления роями. Это первый этап.

— А второй?

— А второй… уничтожить нас, тхорнов. Если этого не сделать, то, весьма вероятно, мы или восстановим разрушенное и снова начнем создавать рои, или придумаем что-то другое, возможно еще более ужасающее.

— А как-то переубедить вас нельзя?

— Сильно сомневаюсь. Слишком давно мы живем с этим. Может, кого-то и удастся переубедить, но вряд ли это будет иметь значение, итог не изменится. Мне тяжело это говорить, но есть только один способ гарантированно нас остановить — всех уничтожить, никого не должно остаться.

— Даже вас? Тех, кто передумал?

— Да.

— Почему? Вы же передумали, не станете уничтожать жизнь в других галактиках.

— Мы не сможем жить с грузом совершенного. С тем, что мы предали свою расу.

Удивленно смотрю на него. Странные они. Если все так, зачем тогда предавать своих, помогать их уничтожать? А если решились, то зачем погибать вместе со всеми? Есть в этом своя логика, я могу, наверно, понять их, то, что ими движет. Но понять — совсем не означает, что это перестает выглядеть крайне странно. И даже в какой-то мере подозрительно.

— Все необходимые данные вы получили. Если нужно будет связаться с нами, мы подготовили несколько способов. Однако они на крайний случай и одноразовые, без особой необходимости лучше не пользоваться ими. В переданных данных есть об этом. На этом, считаю, нашу встречу можно заканчивать, если у вас не осталось каких-то срочных вопросов.

— О нас еще не знают остальные тхорны?

— Вы видите флот, уничтожающий вас? Нет, о вас еще не знают.

— Тогда в данный момент вопросов больше нет, — отвечаю ему.

Вопросы вообще-то есть, но надо вначале посмотреть, что они там нам предоставили, чего зря спрашивать? И от этого уже отталкиваться. Так что в данный момент вопросов, наверно, в самом деле нет.

— Удачи вам. Не верю, что я это говорю, но надеюсь, у вас все получится, — произнеся это, Тюрэ отключился. А спустя мгновение его корабль исчез из звездной системы, в которой находился.

Еще несколько секунд на мостике стояла тишина, все молча смотрели на погасший экран, а затем жизнь закипела, все начали заниматься делами. Пара мгновений, и мы отправились обратно на базу, смысла торчать здесь больше не было.

Залезаю в сеть и смотрю, что там с полученным пакетом данных. Да и вообще что по обстановке. И все спокойно, кроме этого одного корабля тхорнов, больше никого не засекли. Если кто-то где-то был, то мы не обнаружили их или они не залетали в подконтрольные нам звездные системы.

С пакетом данных же работают. Никаких вредоносных закладок в нем не нашли. Сейчас его распаковали и изучают содержимое. И на первый взгляд там все так, как и сказал Тюрэ, никакого подвоха. Данные разбиты по разделам и подразделам, все просто и максимально понятно.

Есть подробные описания различных технологий. И там не просто «кое-какие» технологии, как сказал Тюрэ, а очень много разных технологий с полным их описанием. Причем полное описание — это подробное описание не только самой технологии, но и всей цепочки, начиная с весьма примитивного уровня, чтобы получить эту технологию. Колоссальный объем данных. Их еще предстоит тщательно изучить и проанализировать, но выглядят правдоподобно.

Также там есть карта этой галактики. Причем не просто схематическая, а крайне подробная, тхорны разведали ее всю. Отмечены на карте и зоны, куда нам точно не стоит соваться во избежание обнаружения. Поселения тхорнов и еще много всего.

И пусть Тюрэ говорил, что их раса в упадке, по карте и количеству заселенных планет так не скажешь. Да, на окраине галактики ничего нет. Но вот в центральных секторах… По идее, из-за условий, воздействия ядра галактики там, наоборот, должно быть мало всего, а тут все иначе почему-то.

Есть среди данных и предлагаемый нам план действий. Нельзя не отметить, весьма подробный план действий. Там не просто указаны цели, а проработаны все шаги, рассмотрены разные ситуации. Даже указано, какие технологии мы должны освоить и применить. Предатели тхорнов проделали огромную работу. И похоже, что они готовились уже давно, рассматривали разные варианты.

Да уж, вот же ирония судьбы. Когда-то я гонялся за предателями, а теперь вроде как сотрудничаю с ними. И пусть это совершенно разные предатели, ситуацию это не сильно меняет. Но выбора нет, слишком огромен разрыв в возможностях между нами и тхорнами, приходится действовать вот такими методами.

Можно, конечно, отступить, освоить новые технологии и потом нагрянуть сюда, однако неизвестно, что произойдет за это время и как сильно изменится обстановка у тхорнов. Может, они прижмут предателей и узнают о нас? Будут готовиться к нашей атаке? И по прилете нас будет ждать очень жаркая встреча, к которой уже мы будем не готовы.

Так что, как ни крути, нужно сейчас действовать, пока есть хоть какие-то шансы. Тем более что предложенный предателями план действий выглядит неплохо, его еще предстоит хорошенько проанализировать, но пока хотя бы не похож на полнейшее самоубийство без шанса на успех.

Несмотря на то что изучением полученных данных занимаются искины, процесс это все равно оказался небыстрый. Да и кроме того, что просто изучить, нужно еще проверить, рабочие технологии нам передали или какую-то ерунду. А это еще больше времени.

Несколько дней заняло тщательное изучение данных. И как бы мы ни старались, никакого подвоха в них обнаружить так и не сумели. Точнее станет понятно, лишь когда мы начнем, следуя им, действовать. Вот тогда быстро поймем, хрень это какая-то или все же нет. А так пока все выглядит похожим на правду, не полным бредом.

Технологии… с ними все непросто. Ученые отложили в сторону все свои дела и полностью сосредоточились на них. Но проблема вылезла в другом месте — у нас недостаточно мощностей для нормальной работы над всем этим. И если с вычислительными мощностями еще более-менее, то вот со всем, что требует физического воплощения… Мастерских и лабораторий на кораблях оказалось недостаточно. Мы не предполагали, что нам придется заниматься настолько активной научной работой. А на обычные исследования и эксперименты с запасом должно было хватить того, что у нас есть.

Здесь же мы еще не возводили ничего подобного, отдав приоритет другому. А верфи для кораблей слабо подходят для разработки и обкатки новых технологий. Пришлось срочно вклинивать в плотный график строительство новых лабораторий и мастерских. Пока только мастерские для штучной сборки, на развёртывание автоматической производственной линии у нас вообще нет ресурсов.

Однако, несмотря на разные возникающие сложности, процесс двигался, не очень быстро, но и не застревал намертво. Спустя неделю проверили одну из переданных нам технологий. Для начала взялись за что-то простое, для чего не нужно было изобретать много всего нового и что можно было создать примерно с нашими технологиями и возможностями.

И как ни удивительно, все получилось. Мы всячески протестировали получившееся, и совершенно точно технология рабочая. Похоже, предатели тхорнов в самом деле передали нам правдивые данные. Мы получили новые аккумуляторы, способные накапливать значительно больше энергии, чем наши, и почти не фонить и из-за этого хранить энергию практически вечно, утечки близкие к нулю.

Убедившись, что, похоже, нас не пытаются надурить, как минимум в вопросе технологий, мы с еще большим энтузиазмом взялись за них, бросив на это дело значительную часть доступных нам ресурсов. Мы буквально разрывались, стараясь уделять больше внимания новым технологиям, но и не забывать про все остальное. Пусть и замедлились с наращиванием производственных мощностей, но полностью на них не забили.

Два месяца мы усиленно осваивали переданные нам технологии, работая над ними круглые сутки напролет, хорошо, что у нас есть не знающие усталости искины и дроиды. Все мы и близко не освоили, но необходимый минимум и то, что нам казалось самым важным, — все же освоили. Причем многое мы не просто воспроизводили, следуя полученным инструкциям, а, если было нужно, дорабатывали под себя с учетом имеющихся у нас своих наработок и наблюдений в ходе тестирования.

Правда, освоить– то освоили, а вот со внедрением все не столь оптимистично. У нас попросту нет возможности столько всего быстро создать в нужных количествах, мы и так загрузили по полной все, что только могли, для создания новинок.

Однако пока это единичные образцы, используемые точечно. Например, на корабле, на котором мы отправимся воплощать в реальность разработанный предателями план по лишению тхорнов контроля над жуками. Этот корабль вообще единственный в своем роде и собран с применением самых последних технологий, как наших, так и тхорнских.

Или на специальных станциях обнаружения, которые должны засекать корабли тхорнов, если те вдруг приблизятся к занятой нами территории. Благодаря новым системам наблюдения мы наконец-то смогли закрыть эту огромную проблему, которую до этого пытались хоть как-то решать с помощью разных ухищрений вроде армады наблюдательных зондов, разбросанной по всем окрестным звездным системам.

Не забыли мы, конечно же, про защиту и атаку. Появились новые щиты, которые должны позволить нам хоть как-то противостоять тхорнам в космических сражениях. Не сказать, что они намного мощнее наших, но они другие, работают иначе и закрывают моменты, о которых мы раньше даже не догадывались.

Появились и орудия, они хоть и не совсем новые, просто сильно доработанные с учетом новых технологий, но тем не менее. Мы сделали все, чтобы у нас были шансы в прямом противостоянии с тхорнами. А в том, что оно рано или поздно состоится, у нас нет ни малейших сомнений. Хотя по плану предателей этого не должно случиться. Но когда планы шли полностью так, как задумано? Очень редко, почти никогда. И лучше быть хоть немного готовыми к этому.

Правда, все наше усиление касается лишь космического боя, для обычных сражений мы практически ничего не сделали. Ведутся работы по созданию новых личных энергетических щитов и оружия, но там еще далековато до вменяемых результатов. Да и по куцым данным о таких столкновениях, тхорны используют в целом привычное нам оружие, с которым наши щиты и броня вполне справляются, не так, как в космических боях.

Если же технологии никак не затрагивали вопрос прямого противостояния с тхорнами, то мы пока за них не брались, отложив на потом. Например, прыжковые установки. Тхорны и по ним передали нам информацию. И в теории те, что у тхорнов, вроде как получше должны быть. Но разница не критичная, поэтому отложили это на потом. То же самое касается и реакторов, различных сплавов, материалов и еще кучи всего.

Но вот минимальная подготовка завершена, и было решено, что пора начинать действовать, нельзя и дальше тянуть с этим. Нам и так повезло, что за эти месяцы тхорны на нас так и не наткнулись. Мы не совались в опасные зоны, где нас запросто могли засечь, но ведь тхорны и сами летают по космосу, а не безвылазно сидят на одном месте. И изредка они заглядывают даже в такую глухую дыру, как окраина галактики, где, по их данным, никого нет.

Несколько раз, благодаря новым системам обнаружения, мы засекали их корабли. Вдалеке, они не направлялись к нам, просто пролетали мимо, но тем не менее сам факт того, что они были относительно недалеко от нас. В какой-то момент нас, скорее всего, все равно обнаружат, несмотря на наши старания. И поэтому пора начинать действовать.

Первым этапом, согласно разработанному предателями плану, мы должны нанести удар по инкубаторам роя — месту, где выращивают жуков, создают ковчеги и в целом рои. Тут это одно конкретное место. Тхорны отвели под это целую звездную систему, собрав там все необходимое. И мы должны там все уничтожить.

Звучит сложно, но предатели все продумали, просчитали каждый шаг, расписали все, что нужно делать для успешного достижения цели. Там все указано буквально по шагам и минутам. И если все пройдет так, как запланировано, то мы провернем все тихо и незаметно, без боев. В теории тхорны даже не должны понять, что именно произошло и кто это сделал.

В той системе все автоматизировано, живых работников только несколько, и они сидят в центре управления и следят, чтобы все работало без сбоев. Для того чтобы уничтожить все цели, у нас будет специальная мощная взрывчатка. Ну и в крайнем случае у нас есть орудие императора, которое мы уже развернули и протестировали на минимальной мощности. Но хотелось бы не светить его раньше времени. Тхорны могут понять, что было использовано что-то незнакомое им, и начать искать. А по плану все должно выглядеть как производственная катастрофа.

Однако помимо того, что мы постараемся уничтожить инкубаторы роя, мы попробуем влезть в сеть тхорнов, заполучить еще один источник информации, проверить то, что нам сообщили предатели. Благодаря переданным ими данным, мы знаем, как это сделать, и подготовились. А если вдруг это была фальшивка, будем действовать по ситуации. И да, это уже не по плану предателей.

Кто отправится туда? Подходящий корабль у нас только один, хоть и по размеру близкий к фрегату. Так что взять много кого не получится. Полечу я, Арти и дроиды, сколько удастся их засунуть на борт. Королеву брать не будем, слишком рискованно, а она у нас единственная и незаменимая.

Почему мы с Арти? Потому что мы сами захотели, засиделись за эти месяцы. Да и кто знает, что и как там пойдет? Возможно, понадобится принимать нестандартные решения, и делать это быстро. А корабль должен будет соблюдать молчание, чтобы не засекли наши каналы связи. Так что там нужен кто-то обладающий правом единолично принимать самые разные решения. И несмотря на не очень настойчивые возражения, мы все же продавили свое участие и летим туда.

План действий намечен, корабль подготовлен, сборы завершены. Мы готовы выдвигаться. О чем и оповестил всех на мостике капитан нашего корабля, когда мы собрались там.

— Вылетаем? — спросил он, оглянувшись на нас с Арти с намеком, что это последний шанс передумать и мы еще можем им воспользоваться.

— Вылетаем, — твердо отвечаю ему.

— Как скажете. — Произнеся это, он отвернулся и начал раздавать по сети приказы.

Пара мгновений, и мы ушли в прыжок, направляясь практически в самый центр территории тхорнов.

Было два варианта действий. Первый — не так, как придумали предатели. А действовать так, как мы привыкли, — вначале прыгнуть к границе системы, просканировать ее, понять, что нас ждет в ней, и потом уже действовать дальше.

И второй — следовать разработанному плану, поверить, что нас не хотят таким образом зачем-то заманить в западню, и появиться в системе в указанном месте. По плану мы должны были не просто прилететь туда, а сделать это в строго определенном месте. Мы решили все же рискнуть и выбрать второй.

Почему? И нет, не потому, что мы настолько доверчивые идиоты. Во-первых, пока вся информация, полученная от предателей, подтверждалась. И во-вторых, это слишком сложно. Захоти они нас уничтожить, и с их возможностями им не нужно было бы так заморачиваться. Разве что они так развлекаются. И это вполне возможно, кто знает этих тхорнов. Но если даже и так, то вряд ли мы сразу после выхода из прыжка окажемся в полнейшей заднице.

И как минимум с тем, что в этой звездной системе что-то находится, нас не обманули. Из прыжка мы вышли почти в самом центре системы. Были готовы к тому, что это ловушка и мы окажемся в окружении вражеских сил и будем уничтожены сразу же, но ничего такого не произошло. Появились мы в самом деле в окружении, но не вражеских сил. И атаковать нас никто не спешил.

Вначале мы не поняли, что это такое, где оказались и что происходит, приготовились срочно удирать отсюда. Но прошла минута, за ней вторая, а никто по нам так и не ударил. Вообще ничего не происходило. Тогда мы приступили к осторожному сканированию всей системы в попытке понять, где именно оказались. Информация от предателей — это отлично, но не будет лишним самим проверить все.

Мы появились посреди огромного сооружения, занимающего почти всю звездную систему. Точнее, все же не прямо посреди него, а… рядом с ним, между его частями. Инкубаторы роя — это не множество каких-то отдельных станций, выполняющих каждая какую-то свою задачу, а одна огромная. И мы появились в глубине ее модулей, попав, наверно, чуть ли не в единственное возможное для выхода из прыжка место.

Как выглядит этот инкубатор? Да хрен его знает. Нам видна лишь малая часть, и по ней сложно что-то конкретное сказать. В целом же это, по идее, хреновина сложной формы, растянувшаяся почти на всю систему. И хоть она одно целое, но внутри разбита на разные модули, связанные между собой переходами. В одних модулях создают жуков. В других собирают ковчеги. И так далее.

На первый взгляд, тут все спокойно. Никто не спешит поднимать тревогу и мчаться к нам с целью уничтожить или хотя бы выяснить, что это за незваные гости сюда нагрянули. Систем обороны в виде каких-то турелей или еще чего-то тоже не видно. Инкубатор продолжает жить своей жизнью, не обратив внимания на наше появление. И это еще один факт в копилку того, что, похоже, предатели тхорнов не подсунули нам с неизвестными целями какую-то фальшивку. Пока все подтверждается.

По данным предателей, кораблей охраны тут нет. Система считается безопасной. Оно и не удивительно, ведь в галактике никого, кроме тхорнов, не осталось, да и располагается система в глубине их территорий. А если вдруг что, то сюда быстро примчатся корабли из соседних систем. С их технологиями это займет считаные минуты. А уж это время инкубатор должен протянуть, сам по себе он неплохо защищен, у него есть различные системы обороны, но в обычное время они все отключены за ненадобностью.

— Все по плану. Мы под маскировкой, сканируем, — отчитался капитан.

— Что по каналам связи?

— Обнаружили. Пока полностью совпадают по всем параметрам с тем, что нам известно. Закончим первый этап сканирования и приступим к подключению.

Продолжаю наблюдать за происходящим в системе. Вначале немного осмотримся и только потом начнем действовать. Вокруг все по-прежнему спокойно, похоже, нас в самом деле не засекли, новая маскировка работает хорошо.

Минут пять сканирования, и в целом данные предателей полностью подтвердились, никаких расхождений найти не получилось. И раз первичный сбор данных завершен и на нас до сих пор никто не обратил внимания, пора переходить к следующему этапу. Искины занялись подключением к сети тхорнов, а мы начали готовиться к высадке на инкубатор. В инкубатор? Что так, что этак звучит криво. Да, мы с Арти тоже участвуем.

Будем действовать небольшими отрядами. Каждый несет бомбу, которую надо установить в определенное место. Потом одновременно подорвем их и разнесем тут все напрочь. Все дроиды снаряжены по последнему слову технологий. В том числе у них нет привычных реакторов, только новые батареи, запаса энергии в которых должно хватить с лихвой, даже если им придется действовать на максимуме возможностей. Наша с Арти броня тоже доработана для этой вылазки — никаких энергоядер, все на батареях.

Дроиды займутся бомбами, а мы с Арти и еще одним отрядом дроидов возьмем на себя центр управления инкубатора. В изначальном плане про него ничего нет. Мы не должны туда лезть, там есть живые тхорны, следящие, чтобы тут все было исправно. Центр управления должен разрушиться из-за общих повреждений станции, когда взорвем ту, а мы там и близко не должны бродить.

Однако, несмотря на план, мы решили заглянуть туда, чтобы скачать всю имеющуюся там информацию. Мы без понятия, что это может быть, но надеемся, что найдется что-нибудь полезное. Через сеть же это сделать вряд ли получится. О мерах предосторожности тхорны все же совсем уж не забывают. И тем же предателям получить все подробности про инкубатор так и не удалось. Они много всего выяснили про него разными путями, но далеко не все, а ведь занимались сбором информации долгие годы.

Так что дроиды будут устанавливать бомбы в нужных местах, а наш отряд заглянет в центр управления. Заходим на станцию все в одном месте и оттуда уже разбредаемся, кому куда надо. Не самое удобное решение, но самое безопасное и надежное, если исходить из имеющейся у нас информации.

— Вошли в сеть тхорнов. Ключи подошли. Архитектура соответствует ожидаемой. Вся информация про сеть пока подтверждается. Приступаем к сбору данных. Попробуем взломать системы инкубатора, — сообщил мне капитан. Быстро они справились, мы еще даже начать высадку не успели.

Подлетев почти вплотную к месту, где, по данным предателей и сканирования, есть барахлящий аварийный люк, через который должно получиться попасть внутрь станции, начинаем выгружаться с корабля. Никаких ботов и челноков, все своим ходом.

Проверив снаряжение и убедившись, что все необходимое взято, дожидаюсь, когда дойдет очередь до нас, и, хорошенько разбежавшись, сигаю в открытый космос, направляясь к виднеющемуся впереди люку. Им уже занялись долетевшие дроиды.

Меньше минуты, дроиды вскрыли люк и начали шустро забираться внутрь станции. Еще секунд двадцать, и наш отряд тоже долетел туда. Подкорректировав полет, влетаю прямо в распахнутый люк. Ухватившись за его стенки, пробираюсь дальше. Пара метров, и вывалился в небольшой технический коридор.

Тут есть гравитация, слабее привычной, но нормально перемещаться можно. А вот какой-либо атмосферы нет. Она есть только внутри модулей, а мы сейчас не в одном из них.

— Мы внутри. Конец связи, — отчитываюсь, когда через люк забрался последний дроид и прикрыл его за собой.

Больше сеансов связи без особой надобности не будет, чтобы нас случайно по ним не засекли. По идее, не должны, тут вроде как никто не сканирует эфир, незачем, но лучше перестраховаться. Все необходимые данные для действий у нас есть: знаем, что делать, план станции тоже имеется, как из данных предателей, так и по результатам сканирования. Зная, как работает защита тхорнов, мы смогли доработать сканеры, чтобы они лучше пробивали ее. Пока не идеально, но для этой станции хватило, на ней нет такой уж мощной защиты, ни к чему она здесь.

— Выдвигаемся? — тихо спросила у меня Арти.

Проведя взглядом последний умчавшийся к своей цели отряд, согласно киваю ей. Мы узнаем, получилось у них или нет, лишь по факту, когда все закончится. Ну или не закончится, если они облажаются и все пойдет наперекосяк. Между отрядами связи тоже не будет, даже на тактической карте, слишком тут большие расстояния, и сигнал нужен довольно мощный, а его могут засечь. А вот связь внутри отрядов есть, ее обнаружить гораздо сложнее.

Сориентировавшись, куда нам надо, выдвигаемся в ту сторону. И центр управления охренеть как далеко от нас. Пешком идти к нему будем вечность, учитывая, какие здесь расстояния. Может, когда-нибудь и дойдем, но вряд ли в этом столетии.

С трудом могу представить, как тхорнам удалось построить такую махину. Это ведь не сотни, ладно даже тысячи, а миллиарды километров. Пусть тут и относительно небольшая звездная система, но все равно это огромные расстояния. И тхорны каким-то образом умудрились построить единый искусственный объект, может, и немного меньший по размерам, чем система, но точно занимающий ее большую часть.

И спрашивается, зачем такие сложности? Ведь мало того, сколько всего требовалось для создания подобного мегаобъекта, так еще же нужно поддерживать его в рабочем состоянии. Но зачем-то тхорнам именно в таком виде все это понадобилось, наверно, у них были веские причины, чтобы заморочиться и сделать все именно так.

Однако идти своими ногами столько нам и не придется, тхорны не дураки и предусмотрели способ быстрого перемещения между модулями, нужно лишь дойти до нужного места в модуле. А там сядем на аналог поезда и быстро домчим, куда нам надо.

Ну, это я сказал, что на поезд, как именно тут организовано перемещение — нам неизвестно, эту информацию предатели не смогли раздобыть. А исходя из их технологий, вариантов может быть много. Но тут должна быть разветвленная сеть, позволяющая из любой специальной точки попасть в такую же любую. Куда-то пересаживаться, переходить, по идее, не придется.

Пока идем, смотрю по сторонам. Все тихо, спокойно и пустынно. Видно, что тут охренеть как давно никого не было. Впрочем, учитывая размеры этого объекта, оно и неудивительно. Думаю, во многие не особо важные части инкубатора заглядывают лишь ремонтные роботы, когда там что-то серьезно ломается. Систем обороны тоже не видно. Они вроде бы должны быть тут, но в данный момент, к нашему счастью, неактивны.

А в остальном… коридоры как коридоры, мы же идем по глухим дебрям, где ничего важного нет, так что ничего такого уж особенного не вижу. Все максимально просто, надежно и функционально. Разве что в целом архитектура отличается от принятой у нас, и даже тут чувствуется любовь тхорнов к зализанным углам и плавным линиям, как у их кораблей.

Где-то полчаса по коридорам, и мы добрались до входа в модуль. Теперь нужно пробраться через него до транспортировочной станции. Если данные предателей верны, то это модуль по выращиванию жуков. Вот и проверим, так это или нет. Главное — не поддаться искушению и не начать крушить там все, это не наша задача.

Со входом в модуль проблем не возникло, тут уже прошли другие наши отряды. Да и сам вход никто не блокировал, незачем, открывается он свободно. Попав же внутрь модуля, направляемся к транспортировочной станции.

Пусть мы и старались идти максимально короткой дорогой, никуда не заглядывая, но все равно пришлось пройти через несколько огромных залов, в которых что-то происходит. И сами по себе наши с Арти взгляды оказались прикованы к происходящему там, а шаг замедлился.

Все полностью автоматизировано. И процесс идет непрерывно. Прямо под нашими взглядами манипуляторы вытаскивали созревших жуков из инкубационных капсул, помещали их в другие капсулы и отправляли куда-то дальше, на следующий этап. А освобожденные капсулы очищались, заполнялись новой порцией питательного раствора и начинали создавать очередную партию жуков. И так сотни капсул каждую минуту, одна за другой. Завораживающее и пугающее зрелище.

И это точно жуки. Много раз видев их, не узнать сложно. Возможно, не совсем те, с которыми мы сталкивались, но совершенно точно они. Похожи на какие-то рабочие особи, не боевые. И уж точно не королевы. Какая-то слабая мелочь, которой, судя по всему, надо очень много.

Это сколько жуков производится на всей этой станции в минуту? Ведь этот модуль не единственный такой. Тысячи? Миллионы? А не многовато ли? Да, на ковчегах много жуков, но… Впрочем, галактик во вселенной ведь тоже много. Хотя такие масштабы производства все равно поражают. И так ведь на протяжении столетий, даже тысячелетий. Сколько же они жуков выпустили на просторы вселенной?

Кое-как оторвавшись от разворачивающегося перед нами зрелища, догоняем дроидов, которые ушли немного вперед и замедлились, ожидая нас. Догнав их, пошли дальше. И пусть нам все еще было интересно, но в следующие разы мы с Арти больше так не отставали, смотрели на ходу. Да и ничего такого уж нового нам больше не встречалось здесь, все те же инкубаторы, создающие различных жуков. Отличия минимальны.

Несмотря на немного гнетущую атмосферу, мы без каких-либо сложностей прошли через модуль и добрались до транспортировочной станции. И это не какой-нибудь телепорт или еще что-нибудь крайне фантастическое. Все оказалось весьма приземленно и обыденно. И про поезд я в какой-то мере угадал. Только тут это были специальные транспортировочные капсулы. Пассажирские и грузовые. И двигаются они по специальным путям, охватывающим все это место.

С погрузкой и управлением проблем не возникло. Язык тхорнов мы знали благодаря предусмотрительно предоставившим нам словарь предателям. Разместились в капсуле, выбрали пункт назначения на управляющей консоли, выглядящей вполне понятно, и отправились в путь.

И путь прошел максимально скучно и неинтересно. Никакого обзора из капсулы не было, никаких экранов, транслирующих происходящее снаружи, никаких окон или еще чего-то, через что можно было бы наблюдать за округой. Капсула стартовала, нас слегка придавило перегрузкой, и спустя минуту она уже прибыла в пункт назначения.

Все, спокойная прогулка закончилась, мы в центре управления. И информации про него у нас катастрофически мало. Знаем только, что отсюда можно управлять всем здесь и получить доступ к базам данных этой станции. Есть еще примерный план модуля. Но у предателей весьма разрозненные данные по нему, а наше сканирование не смогло нормально просветить его в скрытном режиме, защита здесь получше, чем на всей остальной станции. Так что придется действовать очень осторожно. Примерно куда идти, известно, но на этом и все.

Осторожно покинув транспортировочную капсулу, оказались в помещении, похожем как две капли воды на то, где мы сели в капсулу. Нас вроде бы никто не встречает, системы обороны активировать и уничтожать посмевших сюда забраться чужаков тоже вроде бы не собираются. Кажется, нас все еще не заметили, что не может не радовать. Хотя, пожалуй, все же удивляет. Не может же здесь все быть построено только на обнаружении энергетического излучения? Должны быть камеры, датчики движения и еще куча всего разного…

Приняв боевое построение, двигаемся в предположительно нужную сторону. Дверь из транспортировочной станции не была заперта, и мы без проблем прошли в сам центр управления. Это относительно небольшой модуль, в котором сосредоточены все главные управляющие системы.

И этот модуль заметно отличается от того, где мы успели побывать. Он более… Много какой «более». Роскошный. Удобный. Чувствуется, что тут живут. Не только голая функциональность, как в предыдущем, но и то, что присуще местам, где много времени проводят разумные существа. Это сразу ощущается. Пусть даже тут живут и не люди.

Несмотря на большое количество данных, переданных предателями, про самих тхорнов мы все еще знаем очень мало. Есть информация про их историю, общество. Но вот про их биологию, культуру и просто самих тхорнов почти ничего нет. Мы даже не знаем, как они выглядят, только то, что они гуманоиды.

Пусть этот модуль заметно отличается, но продвигаемся вглубь него мы пока без проблем. Недолгий путь по коридорам — мы так никого и не встретили, хотя следов присутствия живых существ хватало, — и мы вроде как дошли до самого центра управления. Только появилась одна проблемка — дверь в него заперта.

Вряд ли нас заметили и поэтому заперли ее. Если бы нас обнаружили, это стало бы понятно еще раньше, и маловероятно, что мы бы дошли сюда так спокойно. Нет, скорее всего, это просто меры предосторожности. Однако это не отменяет того факта, что у нас нарисовалась проблема. И вынести дверь силой вряд ли получится, слишком мощной она выглядит.

Отправляю одного из дроидов пытаться ее взломать. А других вариантов нет. Попробуем, если не получится, придется искать другие способы попасть внутрь. Ну или просто устроить засаду и ждать, когда оттуда кто-нибудь выйдет. Не безвылазно же там тхорны сидят.

Однако не успел дроид даже подойти к двери, как та вдруг взяла и открылась. И с другой ее стороны никого не было. Странно… Настороженно оглядываемся по сторонам, но никого не видно, и больше, кажется, ничего не происходит. Это наши все же сумели влезть в сеть станции и открыли нам дверь? Наверно.

Еще раз оглянувшись по сторонам и так ничего и не заметив, проходим в центр управления. Это не одно помещение, а несколько, с небольшим коридорчиком. И вот в коридорчик мы как раз попали. Шустро идем вперед, заглядывая во все встречающиеся помещения.

Пусто, пусто, нашли. В самом дальнем и большом обнаружился, собственно, сам центр управления, а другие комнаты технические, там расположено разное оборудование. И в центре управления находятся два тхорна. Они еще не заметили нас, спокойно занимаются своими делами, даже не подозревая о нависшей над ними угрозе.

Подскочив к ним, выдергиваем из кресел и укладываем на пол. Они и пискнуть не успели, как оказались крепко прижаты дроидами к полу. И похоже, это живые, настоящие тхорны. Раз есть такая возможность, рассматриваю их. Это в самом деле гуманоиды. Небольшие, примерно метр ростом, крепко сложенные. Две ноги, четыре руки, четыре глаза и вместо волос на голове странные кожистые наросты. В остальном все вполне обычно с поправкой на их расу.

Несколько дроидов занялись самим центром управления, пытаясь подключиться к нему. Ну а мы остались с тхорнами. Те немного подергались, поняли, что им не пересилить дроидов, и затихли.

— Я же говорил, что что-то было. А ты: «Да не обращай внимания, глюк. Да кто там может быть?» — тихо произнес один из них, обращаясь ко второму.

Тот в ответ лишь молча вздохнул.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — спросил тот, что говорил, обращаясь явно к нам.

Через отрядную связь прошу дроидов поднять говорившего на ноги. Увидев, кто именно нагрянул к ним, тхорн ошеломленно вытаращил все свои четыре глаза и даже удивленно открыл рот, смотря на нас.

— Вы ведь не тхорны? — спросил он, отойдя от первого шока и с опаской и любопытством рассматривая нас.

Услышав сказанное, его напарник задергался и попытался подняться, но дроиды крепко его держали и не позволили даже толком шелохнуться.

— Не тхорны, — отвечаю говорившему.

— Кто вы? Что вам нужно? — сразу же спросил он.

— Мы здесь, чтобы уничтожить это место.

— Зачем? — удивленно спросил он. И удивление было таким настоящим, неподдельным…

Его реакция неожиданна. Он серьезно не понимает? Или мастерски придуривается?

— Сергей, — раздался в канале связи голос Арти.

Оглянувшись в сторону, где она еще недавно стояла, не вижу ее там, но замечаю немного дальше, она вместе с дроидами возится с системами центра управления.

— Что такое? — спрашиваю у нее.

— Мы подключились, удалось обойти защиту. Она была неплохая, но не что-то особенное. Ощущение, что это место считают важным, но не каким-то сверхважным. Не знаю, как это объяснить, но есть разные моменты.

— Так, и что?

— Здесь много данных, у нас не хватит места для всего. Или нужно выбирать, что скачать, а это надо хотя бы поверхностно проанализировать все, или выходим на связь с кораблем и загружаем все туда, его хранилищ должно хватить. Как делаем?

— Станция полностью под нашим контролем?

— Все, что доступно из центра управления. Основные системы точно контролируем.

— Выходите на связь с кораблем и выгружайте отсюда все до последнего бита информации. Потом все по плану. Как дела у других отрядов? Тут же есть возможность наблюдения?

— Да, здесь много чего есть. Система обороны и контроля впечатляет. Не понимаю, как и почему нас не обнаружили. Видимо, совсем расслабились. Все хоть и работает, но значительная часть уведомлений и сигналов была отключена. Системы срабатывали на нас, обнаруживали, но тревога не поднималась, сигнал никуда не уходил. У отрядов все по плану, большая часть уже добралась до целей и разместила там бомбы. Сейчас возвращаются к точке эвакуации.

— Хорошо. Продолжаем работать.

Кивнув мне, Арти начала отдавать указания, а я сосредоточился на тхорнах. Один все так же стоит и с тревогой наблюдает за нами, а второй лежит на полу.

— Что это за место? — спрашиваю у стоящего тхорна.

— Вы и сами должны это знать, — ответил он после недолгого молчания.

— И все же.

— Сборочная, — нехотя произнес он.

Странное название.

— И что собирает эта сборочная?

— Арахусов.

— Арахусов?

— Да, вы, скорее всего, видели их.

— Жуков?

— Да, их.

— Зачем они вам?

Ответ услышать не успел, Арти перебила:

— Мы закончили здесь, можем возвращаться.

Быстро как-то, я думал, больше времени будет.

— А данные?

— Загружено больше половины. Оставшаяся часть загрузится автоматически. Нам нужно уходить отсюда. Сюда, по журналу, скоро должен прибыть корабль тхорнов, доставляющий припасы для персонала станции.

— Понял, значит, уходим.

— А с ними что? — спросила Арти, кивнув на пленников.

С сомнением смотрю на них. Самое простое и логичное — в расход. Надо нам с ними возиться и тащить отсюда? Но это первые живые тхорны. И потенциальные источники информации как минимум про их расу. Ну и в крайнем случае объекты для изучения.

— Забираем с собой.

— Уверен?

— Да, — твердо отвечаю ей и обращаюсь к пленникам: — Здесь есть скафандры или что-нибудь в этом духе, позволяющее находиться в открытом космосе?

— Там, — тхорн кивнул в угол помещения, где стоит что-то похожее на металлический шкаф.

Один из дроидов быстро подскочил туда и открыл шкаф. Внутри в самом деле что-то нашлось, несколько комплектов чего-то. Скафандрами это не назвать. Скорее шлемы и какие-то устройства.

— Надевайте, — приказываю тхорнам, а дроид принес два комплекта.

— Зачем?

— Вы идете с нами. Или можете остаться здесь и гарантированно погибнуть.

И пока тот, что говорил со мной, размышлял, его напарник, больше не удерживаемый дроидом, шустро вскочил на ноги и начал надевать на себя один из комплектов. Посмотрев на него, и второй, печально вздохнув, тоже стал надевать тот на себя.

Меньше минуты, и мы были готовы выдвигаться. Что и сделали. Подхватив тхорнов, чтобы они вдруг по пути никуда не слиняли и не замедляли нас, шустро направляемся к ближайшему выходу наружу. Бежать к месту, где мы попали сюда, необходимости нет, мы же полностью контролируем станцию, скрываться больше не нужно.

Минут десять, и мы вернулись обратно на корабль, притащив с собой двух тхорнов, которые вели себя на редкость смирно и ни разу по пути не попытались что-нибудь выкинуть и как-то сбежать. Еще минут пять подбирали остальные отряды. А затем загрузка данных со станции завершилась, и мы прыгнули за пределы звездной системы, но так, чтобы можно было наблюдать за происходящим в ней.

Примерно двадцать минут ожидания, и звездная система вспыхнула, причем буквально. Рвануло так, что даже без сканирования было видно, что там происходит что-то крайне серьезное и масштабное. А если говорить про сканирование, то сенсоры просто зашкалили, не в состоянии выдать что-либо адекватное.

И это как-то слишком мощно, вроде бы послабее должен был быть взрыв. Минут пять, последствия взрыва сошли на нет, и появилась возможность оценить результат наших стараний. Станции там больше нет. Там вообще ничего нет. Ни станции, ни обломков, ни планет, ни астероидов, ни даже звезды. Хотя звезда, может, еще и есть, но уже далеко не в прежнем виде. Кажется, взрыв станции зацепил звезду, и рванула еще и она, выбросив из себя огромное количество энергии.

— Возвращаемся на базу. Мы здесь закончили, — говорю капитану, когда мы убедились, что от места, где клепали жуков в промышленных масштабах, не осталось и следа.

Еще миг, и мы ушли в прыжок, возвращаясь с победой. Это еще не конец, но начало неплохое, на мой взгляд.

— Вы хотели меня видеть? — спрашиваю у главнокомандующего нашими силами, войдя в его каюту.

Прошло полдня с того момента, как мы вернулись с нашей вылазки на территорию тхорнов и уничтожили инкубатор. И ничего вроде бы не происходило больше. Все тихо и спокойно, пылающие жаждой мести тхорны к нам пока не нагрянули. Мы внимательно следим за ближайшими звездными системами, и там никакого движения. Никаких признаков, что они узнали, кто стоит за уничтожением инкубатора. Учитывая, в каком состоянии была звездная система после взрыва, я бы крайне удивился, если бы они что-то смогли понять по поводу произошедшего там. К сожалению, что там сейчас творится, мы не знаем, а интересно, чего уж скрывать. Насколько сильно произошедшее переполошило тхорнов?

Мы же в это время отдыхали, занимались своими делами и работали с добытыми данными. Искины сумели немало всего скачать из глобальной сети тхорнов, к которой получили доступ, пока мы занимались станцией. Качали они почти все подряд, до чего сумели добраться, и теперь нужно разобраться с тем, что именно мы заполучили. Ну и конечно же, информация с самой станции, ее тоже немало, и ее надо обработать. И не стоит забывать про пленников, которых мы доставили на базу в целости и сохранности и которых сразу же взяли в оборот.

— Да, Сергей, хотел. Проходите, присаживайтесь, — ответил тот и кивнул мне на одно из кресел.

— Что-то случилось? — настороженно спрашиваю, усаживаясь в предложенное кресло.

Не сказать, что его просьба о личной встрече очень уж странная, но… да, выходит за рамки обычного и вызывает некоторые сомнения. Мы нечасто с ним общаемся вот так, каждый из нас занимается своим делом. А если и пересекаемся, то на мостике или еще где-нибудь. Или вообще через сеть решаем все вопросы, лично не встречаясь. А тут он вдруг попросил зайти к нему. Просто так? Сильно сомневаюсь. Что-то произошло, но вот что? Это явно не что-то очень срочное, иначе бы вовсю трубила тревога или еще что-нибудь заметное было бы. А раз это разговор тет-а-тет, значит, тема щекотливая. Но вот какая?.. Даже предположить не могу, в голову вообще ничего не приходит.

— Можно и так сказать. Мы закончили первичный анализ полученных данных.

— Так, и что там? Предатели нас обманули? — спрашиваю, весь подобравшись.

— Не совсем.

— Не совсем? — переспрашиваю, не до конца понимая, что он хочет мне сказать и к чему ведет.

— Они нам ни в чем не соврали, их информация полностью подтвердилась.

— Тогда в чем проблема?

— В том, что это лишь малая часть общей картины. Они нас не обманывали, предоставили полностью правдивые данные, но они вырваны из общего контекста и сильно искажают итоговую картину. Они подобраны так, чтобы создать у нас определенное впечатление.

— Подробнее. И почему этого нет в нашей сети? Я недавно заглядывал туда, никаких результатов анализа добытых данных не было.

— Я приказал не размещать пока в открытый доступ результаты.

— Не тяните. В чем дело? Они не предатели? Не хотят уничтожать тхорнов?

— Все это правда, хотят, и их можно назвать предателями. Но дело в новых деталях, которые мы выяснили. Судя по всему, это небольшая радикально настроенная группа тхорнов. Они в самом деле хотят уничтожить свою расу, считают ее вселенским злом, которое не имеет права на существование. Предпринимали несколько попыток, но провалились, так ничего толком и не достигнув. Сейчас действуют скрываясь. Официально они вне закона, и если их поймают, то казнят, как особо опасных преступников.

— Они связаны с измененными роями и всеми прочими попытками помешать распространению роев?

— Пока подтверждений этому нет. Но это вполне укладывается в пропагандируемые ими идеи. Было бы странно, найди мы подтверждения такому в общей сети тхорнов.

— Это да. Пока в целом ничего такого уж не вижу в этом. Что вас смутило?

— Все не так очевидно с самими тхорнами. Их общество сложнее и не столь монолитно, как следовало из данных, предоставленных предателями. Большая часть тхорнов не живет прошлым, они давно уже забыли про ту войну и про рассылку роев по вселенной. С тех пор сменился не один десяток поколений.

— То есть рои не рассылаются по галактикам? — скептически спрашиваю. Я сам был на той станции и видел, как они пачками клепали жуков, одного за другим.

— Рассылаются. Это государственная программа уже очень долгое время. И никто ее не отменил. Пытались, даже несколько раз почти добились ее остановки, но все же не смогли остановить. На это тратится уйма ресурсов, а многие тхорны не видят в этом смысла.

— Если все так, то почему ее не сумели остановить?

— Ее поддерживает определенная крайне влиятельная группа тхорнов.

— Старейшие?

— Да, они. И они существуют на самом деле. Обладают немалой властью и возможностями. Но их власть не абсолютна. Возможно, когда-то давно была такой, но не сейчас. И если разобраться с ними, то, возможно, и не придется уничтожать остальных тхорнов. Все же геноцид расы в рамках целой галактики — как-то перебор, на мой взгляд.

— Перебор не перебор, они что-то не сомневались, рассылая рои по вселенной. А это геноцид далеко не в пределах одной какой-то галактики, — перебиваю, не разделяя его сомнений. У нас есть конкретный противник. И он все еще продолжает свое дело. Какие тут могут быть сомнения?

— И все же. Большинство тхорнов, исходя из того, что мы успели узнать из их сети, вполне обычные разумные, живущие свою жизнь. Никакой ненависти к другим расам или страха перед ними. Мы, конечно, не всю сеть проверили, но пока ничего такого заметить не смогли.

— А уничтожение флота Слияния? Это как-то слабо вяжется со всем этим.

— Судя по всему, за этим стоят Старейшие, подчиненные им силы. Почти каждый из них возглавляет что-то вроде нашей корпорации, и у них есть свои армии и флоты. Они провернули это скрытно, в официальных источниках ничего об этом нет, большинство тхорнов даже не подозревает, что что-то подобное произошло.

— Это все интересно, но зачем со мной поговорить хотели? В чем проблема?

— Как нам поступить? Мы пытались рассмотреть разные варианты и зашли в тупик. Мы не знаем, как будет лучше, мнения разделились. Можем следовать разработанному предателями тхорнов плану и уничтожить всю их цивилизацию. Этот план все еще выглядит вполне реализуемым, хоть и крайне непростой. Предатели отлично проработали его. Причем они сделали так, что если следовать ему, то мы не должны были получить лишнюю информацию и начать сомневаться. Они поставили цель уничтожить всех тхорнов и идут к ней любыми путями. Не справились сами — решили использовать нас.

— Но мы добавили в их план от себя, узнали то, что не должны были, и в итоге сомневаемся. А какой второй вариант?

— Разработать свой план и попробовать решить вопрос с тхорнами, не уничтожая их полностью. Пока трудно сказать, насколько этот вариант реализуем, нужно больше данных. Но очень примерно и отталкиваясь от того, что мы знаем, — шансы на успех есть, и вполне реальные. Значительная часть тхорнов готова к переменам. Они давно уже назрели, но не хватает толчка, чтобы процесс пошел. Их общество весьма инертно и, как говорил вам Тюрэ, деградировало в некотором смысле. Они сейчас больше сосредоточены на развлечениях и потреблении различных благ. Впрочем, оно и не удивительно в их условиях — внешних стимулов для развития у них нет. Уровень же технологий позволяет практически не задумываться о чем-то насущном.

— А если просто забить на все это?

— В смысле?

— Мы же уничтожили инкубатор. Может, они не захотят снова тратить столько ресурсов и создавать новый? Вряд ли они что-то подобное клепают массово.

— Тут есть проблема. Это была не единственная такая станция.

— Серьезно⁈

— Да. Но не все они занимаются созданием и рассылкой роев по другим галактикам. У тхорнов есть что-то вроде масштабных гладиаторских боев. Под это выделены целые планеты, на которых непрерывно сражаются самые разные жуки. Когда какие-то получают подавляющее преимущество, планета зачищается, и потом все по новой. Есть команды, которые разрабатывают разные версии жуков. И вот этих всех жуков создают на таких станциях. Мы знаем еще о двух таких. Они немного поменьше, чем та, которую мы уничтожили, но разница незначительная. В этих боях крутятся огромные деньги.

— Охренеть, — пытаюсь переварить услышанное. Это неожиданно. Бои жуков? Не, ну а почему нет? Даже так навскидку звучит любопытно. У них были жуки, и кто-то придумал, как делать на этом деньги.

— Пока нам мало что известно об этом. Но судя по всему, жуки тут немного другие, не такие, как в отправляемых в другие галактики роях. Их специально изменяют, делают более управляемыми и менее всепоглощающими.

— А почему наша королева не смогла их засечь? Вообще же никаких намеков.

— Не знаю. Возможно, эти жуки не используют ментал? Или дело в чем-то другом. Мало данных.

— А что с захваченными нами пленниками? Что удалось выяснить?

— Информация по их обществу подтверждается. Так же и про жуков. Они не знали про отправку роев в другие галактики. Точнее, слышали что-то об этом, но не придавали значения. Они работали на поставки жуков для боев.

— А это так?

— Не совсем. Именно эта станция по большей части работала на создание роев. Но они, видимо, этого не знали.

— А что по данным предателей? Там было только про одну фабрику жуков?

— Да.

— А мы знаем еще о двух? Подозрительно как-то, не находите?

— Возможно, они планировали сами разобраться с ними. Или хотели посмотреть, как мы справимся, и потом дать нам эту информацию. Или те фабрики не связаны с рассылкой роев. Вариантов немало.

— Это да… — задумчиво протягиваю, обдумывая новую информацию.

— Что посоветуете по поводу наших дальнейших действий?

— Не спешить.

Главнокомандующий, не понимая, посмотрел на меня.

— Тхорны, не считая предателей, о нас не знают. Предатели же вряд ли будут нас выдавать, как минимум пока мы в общем следуем их плану действий. А мы пока следуем. Какие-то же временные рамки установлены не были. Если я правильно понимаю, то в данный момент мы их последняя надежда достичь цели. У нас есть время все хорошенько обдумать и взвесить. Для начала я предлагаю раздобыть больше информации, сейчас ее явно недостаточно. Отсюда мы это сделать не можем, поэтому предлагаю отправить оборудованный новой системой маскировки корабль поближе к территории тхорнов, выбрать какую-нибудь пустую звездную систему и влезть оттуда в их сеть и спокойно качать все необходимое. Заодно можно будет отследить реакцию тхорнов на уничтожение фабрики жуков, и будет ли она вообще. А пока мы будем заниматься этим, оборудовать еще один корабль всем необходимым и решить вопрос с уже отправленными роями. Если я правильно помню, в плане предателей следующим шагом стоит захват специальной установки, которая может передавать приказы жукам в других галактиках. Закроем вопрос с жуками и потом будем окончательно решать, что делать с тхорнами. Как раз и информации будет к тому моменту больше.

Высказавшись, откидываюсь на спинку кресла и жду реакции главнокомандующего. Тот же что-либо говорить не спешит и молча сидит, смотря перед собой.

— Хорошо, этот вариант приемлем. Так и поступим, — произнес он спустя минуту тишины. — Спасибо, что пришли и помогли решить возникшую… проблему.

— Да не за что, — отвечаю, пожав плечами, и поднимаюсь с кресла. — На этом все? Или еще что-то есть?

— В данный момент все. В течение часа закончим полный анализ полученных данных и загрузим результаты в общую сеть. Также начнем оборудование второго корабля. Все необходимое для этого уже есть, сборка займет примерно пять часов. После этого вы сможете отправиться к контроллеру роя.

— Мы?

— Да, вы. Я же прекрасно понимаю, что вы с Артемидой хотите лично этим заняться. Довести вопрос с роями до конца. Причин отказывать вам в этом не вижу.

— Хорошо. А подключение к сети тхорнов?

— Корабль уже отправился.

— Отлично. Тогда я пошел?

— Да, конечно.

Выйдя из каюты главнокомандующего, ненадолго останавливаюсь и раздумываю, куда пойти дальше. А загляну-ка я к королеве, есть у меня к ней один разговор. Решив, иду в ее каюту. По пути связываюсь с Арти и радую ее, что мы относительно скоро отправимся в новую вылазку на территорию тхорнов. Только в этот раз, по информации предателей, которой, несмотря на все нюансы, причин не доверять нет, все должно пройти еще проще.

Контроллер жуков представляет собой космическую станцию. Не такую огромную, как инкубатор, но тоже немаленькую. Но основное отличие от инкубатора в том, что контроллер никому не нужен, по данным предателей, станция законсервирована и на ней давно уже никого не было. И по идее, с проникновением туда никаких сложностей возникнуть не должно.

— Сергей, — поприветствовала меня королева, когда я зашел к ней.

— Тут все же есть жуки, — с ходу огорошиваю ее.

— Да? — недоверчиво спросила она.

— Да, — отвечаю и рассказываю все, что узнал по этому поводу. Заодно высказываю свои предположения, почему она их не ощущала.

— Может быть, — задумчиво произнесла она, выслушав меня, и крепко задумалась. — Я не думаю, что отказались полностью от ментала у жуков. Это слишком удобно. И чтобы они могли взаимодействовать друг с другом, и в целом для их контроля и управления. Но вот как-то изменить его вполне могли.

Королева полностью погрузилась в себя. Уходить не спешу, сижу рядом с ней и жду, что она скажет. Она и до этого как только можно пробовала искать жуков, но вдруг в этот раз, в свете новой информации, у нее что-то получится наконец? Да и спешить мне некуда, до нашего отлета времени еще с запасом.

— А знаешь, и в самом деле есть что-то, — вдруг произнесла она спустя минут десять и, зашевелившись, забралась ко мне на руки.

— Что-то?

— Я ощутила очень смутно. И то для этого пришлось максимально расширить параметры поиска. А это сложно. Не привыкла я к такому. Но похоже, ментал здешним жукам оставили, но очень сильно изменили его параметры. Правда, я не уверена, что почувствовала именно их. Но я ощутила много кого-то, очень много. И сконцентрированы они в основном в нескольких местах. Это было весьма похоже на рой. Я отдохну и попробую снова. Теперь, когда я знаю, в каком направлении действовать, будет проще. До этого я тоже пробовала разные параметры, но не настолько. Я даже и подумать не могла, что ментал можно так сильно изменить.

— Ты молодец, — хвалю ее и глажу.

Еще немного посидев с ней, оставляю ее одну и иду в нашу с Арти каюту. Побуду немного с Арти, а потом уже нужно будет собираться и готовиться к отбытию. Времени осталось не так уж много, чем-то серьезным заниматься смысла нет.

Была мысль пообщаться с пленными тхорнами, но потом решил, что это бессмысленно. Занимающиеся их допросами искины отлично справляются сами, никаких трудностей у них вроде бы не возникло, прекрасно раскручивают тех на всю нужную нам информацию. Причем это без использования каких-то дополнительных способов стимуляции к честным ответам. На удивление, тхорны оказались весьма разговорчивыми, даже отпираться и отмалчиваться особо не пытались.

Как я и думал, оставшееся время до отлета промелькнуло незаметно, и совсем скоро нужно было уже выдвигаться, пришло сообщение, что корабль готов. Быстро собравшись, прихватили с собой королеву, которая тоже захотела слетать и посмотреть на устройство, с помощью которого можно контролировать жуков в других галактиках, и погрузились на корабль.

Корабль к тому моменту был полностью готов к вылету. Не просто оснащен необходимым оборудованием, но еще и загружен всем нужным, в том числе и парой отрядов дроидов. Но в этом плане все скромненько, в этот раз это небольшой разведывательный корабль, поменьше предыдущего.

Финальная проверка всех корабельных систем, убедились, что все исправно и ничего не забыли, и прыгнули в нужную звездную систему. Прыжок, ожидаемо, много времени не занял. И совсем скоро мы появились на границе системы, не рискнув с ходу соваться в нее.

Быстрая разведка по привычному алгоритму действий, и, похоже, система в самом деле пуста, там только огромная космическая станция. Больше ничего не засекаем: никаких кораблей, никаких признаков какой-либо деятельности. Мы даже осмелились просканировать там все не только в скрытном режиме, но и в полноценном. Однако это мало чего изменило, и никакого подвоха обнаружить мы так и не смогли.

Новый прыжок уже почти вплотную к станции и очередной этап сканирования. Похоже, станция и правда законсервирована. Энергетическое излучение есть, но минимальное. А еще, когда смотришь на нее, ощущается, что ей куча лет и за ней если и следят, то минимально — ее корпус весьма потрепан от столкновений с различными космическими объектами. А щиты, похоже, ее не защищают, отключены, если вообще имеются на ней.

— Чувствуешь что-нибудь? — спрашиваю у королевы.

Та в ответ отрицательно помотала головой. Ну, я и не особо рассчитывал, что она тут сможет что-то засечь.

— Высаживаемся, — отдаю приказ.

План станции есть, скрываться тут не от кого, и мы нормально просканировали ее. Варианты, как нам попасть внутрь, тоже имеются. И сейчас будем пробовать один из самых простых — тут есть причалы для кораблей, и они вроде бы все еще доступны.

Меньше минуты, и искин завел наш корабль на один из таких причалов. Стоило нам остановиться, и из корабля на станцию сразу же рванули дроиды, занимая оборону на причале и принимаясь за разведку. Следом за ними и мы с Арти сошли на станцию.

И пока все спокойно. Никакой реакции на наше появление. Никаких попыток остановить нас. Ни активировавшихся систем обороны, ни еще чего-то. Станция в глубокой спячке и просыпаться из-за нашего появления не торопится. Дроиды шустро вскрыли ведущие дальше двери и проникли внутрь, проверяя все и продвигаясь к нужным объектам здесь.

И повсюду пустота и запустение. Тут хоть кого-то не было не просто давно, а очень давно, похоже, веками здесь никто не появлялся. Впрочем, а зачем это тхорнам? Роям они сразу закладывают программу действий, еще при создании. Менять же стоящие перед ними задачи необходимости не было. И так немного странно, что тхорны вообще зачем-то создали это место. На всякий случай, чтобы подстраховаться? Вдруг рои пойдут против них?

Как бы там ни было, сейчас нам только на руку, что существует нечто подобное. Еще бы оно оказалось рабочим — было бы вообще супер, а то пока смотришь на все это, и возникают некоторые сомнения. И да, очевидно, что быстро мы вряд ли здесь разберемся, какое-то время придется потратить. Пока запустим все, пока, возможно, починим что-то, а скорее всего, что-нибудь важное точно вышло из строя, пока разберемся, как управлять этой хреновиной… В общем, сделать много чего предстоит. Но у нас и не сказать что время поджимает, оно как раз вроде бы есть, можно даже сильно не спешить.

Как я и думал, мы капитально так застряли на станции с устройством по контролю жуков. И нет, не потому, что она вдруг резко пробудилась, активировались ее системы обороны и нам пришлось пробиваться с боем. Скорее совсем наоборот.

Мы почти день пытались только хоть как-нибудь ее запустить, хоть немного. Не говоря про полный ее запуск и тем более запуск контроллера жуков. И пусть у нас был план станции, было известно в целом, что и как делать, не нужно было выяснять все методом научного тыка, но все равно возникли сложности.

Станцию не просто законсервировали, а из нее еще выгребли все, что только можно было. Не знаю, произошло это сразу или сюда позже наведались предприимчивые тхорны, желающие поживиться бесхозным добром. Но как бы то ни было, чудо, что от станции хоть что-то осталось к моменту нашего появления на ней. Хотя, пожалуй, не просто что-то, а все же основное отсюда не вынесли, совсем уж курочить ее, кто бы этим ни занимался, не стали.

Немало так повозившись, мы сумели все-таки запустить основные системы станции. Это было непросто, но мы справились. Угу, и по ходу дела пришлось часть ремонтировать, а далеко не все нужные запчасти нашлись на станции. Пришлось извращаться и делать все чуть ли не из дерьма и палок. Ну ладно, в большинстве случаев все не настолько плохо было, но пару раз наш корабль слетал на базу, где срочно изготавливали необходимые запчасти. В остальном же как-то решали все на месте.

Но мы все же справились с этой непростой задачей и пробудили станцию от многовекового сна. Теперь уже очевидно было, что последний раз ее полноценно использовали охренеть как давно. Возможно, ее как построили, так почти сразу и законсервировали, больше никогда не использовав.

И конечно же, первое, чего мы ожидали, — что после запуска на нас сразу же среагируют системы обороны. Приготовились отбиваться и срочно взламывать сеть. Однако мы ошибались. К нашему приятному удивлению, системы обороны никак не отреагировали на нас, вообще, словно нас тут и нет.

Полезли в сеть станции, стали разбираться с центром управления, и выяснилась одна занятная вещь — тут отключена защита. Причем не только физическая в виде различных систем обороны, которые тут все еще есть — их, видимо, не смогли легко вынести отсюда, поэтому и оставили, и вроде как по техническим тестам они даже в рабочем состоянии, — но и цифровая тоже. Никаких паролей, никаких защит на чем-либо здесь. Любой может врубить станцию и спокойно использовать ее как ему угодно. Может быть, и не прям уж любой, учитывая, сколько нам пришлось всего починить, но суть это не сильно меняет.

Потратили еще несколько часов, разбираясь, что тут к чему, и изучая возможности станции. И на ней в самом деле установлен контроллер жуков — ментальный передатчик чудовищной мощности, который отправляет по галактикам определенный сигнал, воспринимаемый всеми жуками.

При создании в жуков заложили специальные ментальные закладки, чтобы они не могли ослушаться этого сигнала и были восприимчивы к нему. Это лежит в самой их основе и, несмотря на все изменения, должно было остаться в любом случае.

Сама же станция служит базой для этого передатчика, чтобы он мог работать. И откровенно говоря, кроме этого передатчика, ничего интересного на ней нет, она самая обычная, если так можно сказать, учитывая, что она специально создана под этот передатчик. Чего-нибудь еще любопытного ни мы, ни королева обнаружить на ней не смогли.

— Какой сигнал отправляем? — спрашиваю у Арти и королевы, когда мы разобрались с управлением передатчика.

В управляющий компьютер, назовем это устройство так, заложен список сигналов, которые можно отправить. Начиная от перехода в немедленную и яростную атаку до последнего жука и заканчивая полной остановкой жизнедеятельности. Надо лишь выбрать нужный, отдать команду, а дальше все сделает автоматика.

И вопрос мой не лишен смысла. Очевидным и единственно верным кажется отправить сигнал уничтожения жуков, но… Но есть нюансы. Например, наша королева. Что будет с ней? Этот сигнал зацепит ее или он разойдется вовне станции и раз она здесь, то с ней ничего не будет? А если зацепит, то сможет ли наша королева противостоять ему? А если сможет, значит, смогут и как минимум другие королевы? Значит, вопрос с роем не будет окончательно решен? Да и кроме королевы, у нас же все еще изучают жуков, не хотелось бы потерять таких интересных подопытных. Наверно, изучают, во всяком случае, так было по последним данным.

То, что тут, в этой галактике, тоже есть жуки, — не важно. Мне без разницы, что будет с ними. Пусть хоть они все взбесятся, выйдут из-под контроля тхорнов и сожрут их всех, я буду только рад этому. Но, учитывая, что они отличаются от тех, что в роях, интересно, как на них повлияет этот ментальный сигнал и повлияет ли вообще. Он же, скорее всего, будет определенных параметров, а, как мы уже знаем, ментальные параметры здешних жуков другие.

Выбрать какой-то промежуточный вариант? Есть и такие. Например, перевести жуков в режим обороны. Они не будут расширять захваченную территорию, что бы ни происходило, они будут держаться уже занятых звездных систем. Или можно перевести их в режим полной апатии. Они как бы продолжат существовать, но потеряют интерес к чему-либо, они даже не будут обороняться, если на них нападут. Вариантов разных хватает.

— Не думаю, что посылать сигнал уничтожения — хорошая идея, — высказалась королева с осторожностью. Причем эта осторожность так и сквозила из ее речи, да и взгляды она на нас бросает соответствующие. И ее опасения понятны.

— Согласна с ней, — почти сразу же поддержала ее Арти.

— Тоже так думаю, — соглашаюсь с ними. — Но раз мы отмели этот очевидный вариант, тогда какой?

— Апатия? — предложила Арти. — Если галактики еще не полностью поглощены роями, то местные жители смогут воспользоваться шансом и отбить их обратно. А если там уже никого не осталось, кроме жуков, то какая разница? Если вдруг кто-то туда и заглянет, то просто разберется с жуками, если будет такая надобность. Те же рои, что еще только летят, по прибытии просто не будут распространяться. Может, они даже не пробудятся.

Выслушав Арти, смотрю на королеву. Что она скажет?

— Согласна, — произнесла она спустя долгую минуту молчания. — Это будет лучшим решением из возможных.

— Тогда решено, — говорю и, повернувшись к пульту управления, выбираю нужный сигнал и активирую его отправку.

И сейчас станет понятно, достаточно хорошо мы подлатали тут все или же знатно рванет и в лучшем случае придется заново заниматься ремонтом. В худшем же станция вместе с передатчиком развалится. И этого бы крайне не хотелось. Ладно станция, но где нам взять новый передатчик?

Десяток секунд, потребление энергии вышло на пиковые значения, а где-то что-то начало разваливаться, судя по активно посыпавшимся уведомлениям об ошибках и критическим показателям. Затаив дыхание, жду, каким же будет итог. Еще пара напряженных секунд, и… готово, на экране высветилось сообщение, что ментальная команда успешно отправлена, а поток уведомлений пошел на спад.

Опускаю взгляд на королеву, сидящую неподалеку от нас на каком-то приборе. Она неподвижно замерла, и по ней не понять, это она просто задумалась, ушла в себя или же на нее подействовал ментальный сигнал? Лично я ничего не ощутил, Арти, похоже, тоже.

— Королева? — зову ту, подходя к ней.

Никакой реакции. По идее, сигнал же должен был вызвать апатию, а не ступор или оцепенение. Или ее накрыло гораздо сильнее из-за того, что она так близко к передатчику?

— Королева⁈ — снова зову ее, но опять никакой реакции.

Подскочив к ней, хватаю на руки. Все еще ничего. Начинаю трясти ее, срочно пытаясь придумать, что можно сделать. Как понять, что с ней произошло? Как помочь ей? Засунуть в медкапсулу? А толку? Тут же, скорее всего, не физическая проблема, а ментальная. Или ей прожарило мозги из-за близости к передатчику?

— Х-хватит так тря-ясти меня! — раздался у меня в голове ее голос вместе со смехом, а сама она ожила, став нормальной.

— Ну ты!.. — возмущенно говорю, крепко, от души тиская ее. Не перебарщивая, я же не хочу ей навредить, но все равно хорошо так. А то ишь, придумала меня разыграть! Я, может быть, испугался за нее!

— Я не смогла удержаться, слишком удачный момент был. И ты бы видел свое лицо, — произнесла она, стойко перенося все выпавшие на ее долю испытания в виде затискивания. Учитывая, кто она такая, ей все это не страшнее, чем просто сильные поглаживания. Она, может, и выглядит как котенок, но по прочности и живучести многократно превосходит его.

— Рассказывай, — говорю, закончив наказание путем затискивания и вернув на место, откуда схватил ее.

— Нечего рассказывать. Я почти ничего не ощутила. Здесь вообще ничего не было, сигнал не затронул станцию. А в целом… какая-то ментальная волна, разошедшаяся во все стороны от станции, была. Но больше я ничего не успела разобрать. Она очень быстро двигается, и мощность у нее огромная.

— То есть все сработало и у нас получилось?

— Наверно. Ничего не могу сказать по этому поводу. После этой волны ментал весьма… взбудоражен, других жуков в этой галактике я сейчас ощутить не могу. До других же галактик я не дотягиваюсь.

— Как думаешь, сколько времени понадобится ему, чтобы охватить всех жуков?

— Много. Он быстро распространяется, но не моментально. А учитывая расстояния между галактиками…

— Сколько времени понадобится?

— Века.

— Века? — растерянно переспрашиваю.

Я думал, мы пошлем этот сигнал, и… все? Жуки будут обезврежены? Наивно. И сейчас я это отлично понимаю.

— Да.

— Получается, мы хоть и, возможно, решили вопрос с роем, но станет понятно это очень нескоро. И вполне возможно, за это время жуки успеют еще сколько-то галактик зачистить.

— Увы, но да. Рой слишком сильно распространился по вселенной.

— На других живых существ, восприимчивых к менталу, этот сигнал может воздействовать?

— Да, может, но не думаю, что с этим возникнут серьезные проблемы. В них ведь не заложены определенные реакции на него, с которыми они ничего не могут сделать. Если и будут какие-то неудобства, то, скорее всего, ничего значительного, с чем они бы не могли справиться. Может, настроение пошалит, может, еще что.

— Надеюсь.

— Мы здесь закончили? — спросила Арти.

— Похоже на то.

— Что делаем с этим местом? Уничтожаем?

— Да, но не сейчас. Вначале мы вытащим отсюда сам передатчик и все связанное с ним, вдруг еще пригодится, да и изучить его будет не лишним, и только потом уничтожим станцию. Однако этим заниматься будем уже не мы.

Пока мы возились тут, подготовили еще два корабля с новыми системами маскировки. Как только мы закончим, они прибудут сюда и займутся демонтажем всего нужного, а затем и уничтожением станции. Оставлять же здесь передатчик до того момента, когда мы сможем нормально приступить к его изучению, — слишком опасно, мало ли что тхорны попытаются сделать с его помощью, лучше не рисковать.

Закончив дела, сообщили об этом на базу, погрузились на корабль, дождались, когда прибудет наша смена, и отбыли домой. Здесь мы закончили. И можно сказать, вторая победа подряд. Все, что могли сделать с жуками, мы сделали. Разве что осталось еще две станции по их созданию, но с ними пока не все до конца понятно.

Недолгий полет, и мы вернулись. Не успели сойти на флагман, как с нами связался главнокомандующий и попросил зайти к нему. В этот раз нас обоих, а не только одного меня. И что теперь случилось? Удивленно переглянувшись с Арти, направились в его каюту.

Пока идем, заглядываю в сеть и проверяю, что там нового. Для чего главнокомандующий может хотеть с нами встретиться? И вроде бы ничего значительного не произошло. Тхорны нас не атакуют, кажется, даже еще не догадываются, что мы здесь. Все идет своим чередом, вроде бы никаких заметных проблем.

А что там с подключением к сети тхорнов? Все получилось, мы до сих пор подключены и активно качаем данные. Ни наш корабль, ни подключение вроде бы пока не обнаружили, во всяком случае, никакой подозрительной активности, которую можно было бы связать с этим, не засекали.

Пользуясь тем, что еще есть немного времени, смотрю, как тхорны отреагировали на уничтожение станции. Как я и думал, из-за того, как все в итоге вышло, они теряются в догадках, никаких следов, за которые можно было бы ухватиться, не осталось.

Пока основная версия — сбой центрального реактора и его взрыв, зацепивший звезду и вызвавший выброс энергии из нее. Не очень правдоподобная версия, учитывая, что реактор там был с кучей защит и вообще надежная модель, с которой раньше ни разу ничего подобного не случалось, но и других версий у тхорнов нет. Вернее не так, версий много, но эту считают единственной более-менее реалистичной.

И конечно же, загружаемые данные из их сети не ограничились только этим вопросом, искины качают все, что только можно, в основном сейчас их интересует все по обществу тхорнов, порядкам, настроениям у них. Но я в это лезть не стал, нет времени, а данных слишком много.

Разве что попытался найти что-то про местных жуков. Слишком уж интересно мне было, как на них отразился ментальный приказ. Но то ли никак, то ли в сеть это еще не просочилось, слишком мало времени прошло, и, возможно, утаивают, пытаясь разобраться в произошедшем, то ли искины просто еще не наткнулись на это, но ничего об этом среди доступных мне данных не было. А жаль. Впрочем, долго печалиться по этому поводу было некогда.

Дойдя до каюты главнокомандующего, заходим внутрь.

— Присаживайтесь, — произнес тот, стоило нам перешагнуть порог.

— Что случилось? — спрашиваю, когда мы сели в предложенные кресла, а начинать говорить главнокомандующий не спешил, задумчиво смотря на нас.

— Пока вы занимались ментальным передатчиком, мы продолжали собирать данные по тхорнам. И за это время мы сумели немало узнать. Еще не все, но вполне достаточно, чтобы принимать решения. — Произнеся это, он снова замолчал.

И почему-то у меня возникло какое-то крайне неприятное предчувствие. Не просто так он заходит настолько издалека. Если бы мы собирались следовать плану предателей по уничтожению их расы, это не нужно было бы. А значит…

— Вы хотите все же попробовать решить вопрос без полного уничтожения их расы? — озвучиваю свою догадку.

— Верно, — кивнул он мне. — Мы проанализировали общедоступные данные в их сети. Понятно, что это далеко не все, но составить вполне достоверную картину происходящего у них можно. Их общество на грани раскола. Новые поколения хотят жить иначе, не так, как указывают Старейшие. Те же придерживаются старых правил, выступая против каких-либо значительных перемен. Противоречия копятся уже много веков. Если правильно воспользоваться этим, то их общество чуть ли не буквально взорвется. Нужно лишь дать последний толчок этому процессу, чтобы все закипело.

— Что вы предлагаете? — спрашиваю, пристально смотря на главнокомандующего.

— Заявить о себе.

— Вы рехнулись?

— Нет.

— Старейшие же просто сотрут нас в порошок, мы не готовы к прямому противостоянию с ними! Будь у нас вся мощь Слияния, можно было бы еще попробовать, но не в нашем положении.

— Не сотрут, если сделать все правильно.

— Рассказывайте, — прошу, тяжело вздохнув. Почему-то я уверен, что он нас с Арти позвал не просто посоветоваться по поводу того, что делать дальше, а мы будем принимать непосредственное участие в запланированном.

— Если появиться официально, сразу привлечь к нам кучу внимания, Старейшие не смогут поступить как им хочется. К нам будет приковано слишком много внимания, чтобы мы между делом вдруг взяли и бесследно исчезли. А внимание будет. Мы будем первой расой за многие тысячелетия, с которой тхорны встретятся. Такое событие вызовет резонанс.

— Допустим. А что дальше?

— А дальше мы начнем провоцировать Старейших и раскачивать общество тхорнов. Старейшие с вероятностью девяносто девять процентов будут пытаться что-нибудь сделать с вами.

— С нами? — подозрительно спрашиваю.

— Да, вы же отправитесь в качестве нашего представителя.

— Почему я?

— А кто, если не вы? Это должен быть живой представитель своей расы. А кроме вас, тут никого другого подходящего на эту роль нет. Кого-то из ученых? Не смешно.

— Что конкретно вы предлагаете? Так понимаю, хотя бы примерный план действий у вас уже есть, иначе бы вы не завели этот разговор.

— Через несколько недель, когда закончится подготовка, вы при поддержке небольшого флота сопровождения появитесь в одной из крупных систем тхорнов и вступите с ними в официальный контакт.

— А дальше?

— А дальше по ситуации. Мы прорабатываем разные варианты действий. Переменных слишком много, чтобы предполагать что-то определенное.

— Может, лучше по плану предателей? Уничтожим тхорнов и все на этом? — спрашиваю с надеждой.

Не сказать, что план предателей легче, там тоже та еще куча возни и головной боли, все же надо каким-то образом уничтожить целую очень даже развитую расу, но он мне все равно нравится больше, чем влезать в эти игры в послов и пытаться устроить раскол в обществе тхорнов. Который, несмотря на все добытые данные, ведь не факт, что получится устроить. Может всплыть что-то неожиданное, и в итоге превратят Старейшие нас в космическую пыль, развеянную по их галактике.

Ответом мне был укоризненный взгляд главнокомандующего.

— Мы просчитали варианты. Этот, скорее всего, будет реализовать проще и быстрее. Итог же нас должен устроить. Нам ведь главное — убрать угрозу тхорнов для других рас и галактик, а не полностью уничтожить их, не оставив и следа.

— Ладно. Посол так посол. Снова, — отвечаю, тяжело вздохнув.

Это который раз уже будет? Третий? Да, наверно, третий, если считать в целом. А я так надеялся, что мне больше не придется выступать в этой роли. Но что уж теперь, раз главнокомандующий явно настроен на этот вариант действий и они с искинами явно все постарались просчитать, то кто я такой, чтобы упираться и отказываться? Да и как минимум часть доводов я прекрасно понимаю. Уничтожить целую расу, такую, как тхорны, — задача с нашими возможностями крайне непростая, если вообще посильная, даже имея детальный и проработанный план.

— Не волнуйся. Все пройдет нормально, — произнесла Арти и взяла меня за руку, стараясь поддержать и придать уверенности.

Посмотрев на девушку, тяжело вздыхаю. Легко сказать — не волнуйся. В любом случае спасибо ей за поддержку, благодарно слегка сжимаю ее руку, но… пусть у меня это вроде как уже далеко не первый раз, однако все равно, мягко говоря, волнительно.

Я хоть и бывал уже послом, но не в таких условиях. Не тогда, когда нужно войти в официальный контакт с заведомо враждебной расой, которая может запросто уничтожить и тебя, и всех, кто придет тебе на помощь. А тхорнов, несмотря на все раздобытые сведения и знание, что не так все просто у них, в целом считаем враждебной к нам расой.

Однако давать заднюю уже поздно, слишком далеко все зашло. Да и я же уже вроде как согласился, так что вперед и только вперед. И мы готовы, насколько это возможно. Подготовка слегка затянулась и заняла аж месяц, в течение которого мы, собственно, готовились, стараясь предусмотреть самые различные варианты развития дальнейших событий, и продолжали активно собирать информацию.

И ничего принципиально нового, что могло бы серьезно повлиять на наши планы, выяснить так и не получилось. Мы прошерстили всю общедоступную сеть тхорнов и даже начали уже пробовать взламывать защищенные сегменты, но крайне осторожно, чтобы не выдать себя. Пока наше вторжение в их сеть тхорны вроде бы не обнаружили, за этим мы тоже по возможности следим, стараясь не упустить момент, когда запахнет жареным.

Кроме того, что в целом собирали всю доступную информацию, также и целенаправленно искали по интересующим нас моментам. Например, взрыв станции, где создавали жуков, тхорны расследовали, как же без этого. Но спустя месяц так ни к чему толком и не пришли, и все заглохло.

Тхорны всячески проверили ту звездную систему, ничего не нашли, и все на этом. Дело уже, кажется, закрыли. Официальная версия — авария, сбой реактора, повлекший за собой мощный выброс энергии, спровоцировавший еще более мощный выброс энергии у звезды. Никто заморачиваться и упорно проверять какие-то замудренные теории не стал. Предложенная версия удовлетворила большинство. А меньшинство… оно на то и меньшинство, что не имеет какого-либо значимого влияния на что-либо.

Постарались также выяснить побольше про Старейших, точно наших противников, с которыми нам придется столкнуться. И самой разной информации в сети про них валом. Вот только по большей части это различные слухи самой разной степени достоверности, начиная от выглядящих вполне правдоподобно и заканчивая совсем уж невероятными. И если что-то получалось спокойно отсеять, понятно было, что вряд ли это правда, то многое оставалось под вопросом.

Одно точно ясно — просто так, без тяжелого боя, они не сдадутся. Будут бороться до последнего, цепляться за власть, свои возможности. А что одного, что второго у них с лихвой. И чтобы победить их, нам придется очень сильно постараться. И то это в лучшем случае, если наш план сработает и общество тхорнов расколется.

Кроме сети, занимались и другими делами. Продолжали разворачивать форпост, развернули орудие императора и подготовили его к бою, модернизируем корабли, даже вот в этот момент, этот процесс не останавливается ни на минуту, слишком много надо сделать, и готовимся к неминуемому столкновению с силами тхорнов. Может, это будут и не все тхорны, но как минимум со Старейшими и им подконтрольными силами нам точно придется столкнуться, а это очень и очень немало.

Кроме всего этого, подготовили еще базу сильно в стороне от наших нынешних позиций, не на другом конце галактики, но на солидном расстоянии. Туда перебросили некоторую часть наших сил для массовости. Это место будет выступать приманкой для тхорнов, этакая ложная база, которая будет делать вид, что настоящая и единственная у нас здесь.

На эту базу я буду возвращаться, через нее будет проходить вся наша связь. И если тхорны захотят узнать, где наша база, а они, конечно же, захотят, то выйдут на нее, а не на настоящую базу, которая в это время будет заниматься своими делами согласно планам.

Пока же вроде бы тхорны так и не вычислили, что мы появились в их галактике. Никаких признаков этого. Ни в сети, ни в космосе. Никаких разведчиков, подбирающихся к нам или просто рыскающих по звездным системам неподалеку от нас. Ничего настораживающего. Да и не похоже, что тхорны кого-то и ищут. Не до того им, хватает своих разных забот.

То, что ментального передатчика уже нет там, где он был, тхорны, кажется, до сих пор не обнаружили. Мы его давно уже оттуда сперли, а то, что не удалось вывезти, уничтожили. Сейчас его потиху изучают, но много ресурсов на это не выделяется, не до него пока.

— Выходим из прыжка через минуту, — сообщил капитан корабля, вырвав меня из мыслей.

Услышав это, делаю глубокий вдох, а затем и выдох, стараясь взять разбушевавшиеся эмоции под полный контроль. Мне нужна холодная голова и ясный ум. А то что-то я слишком уж расклеился. Но кто бы знал, насколько сильно мне не по душе затеянное. И да, мы вроде бы подготовились, насколько это было возможно, но… И то, что со мной летит Арти, не особо помогает. Хорошо хоть королеву не взяли, а она и не настаивала, предпочтя остаться на базе и оттуда наблюдать за менталом.

Кстати, жуков в этой галактике отправленный нами ментальный сигнал если и затронул, то несильно. В сети тхорнов ничего по этому поводу мы так и не нашли. А королева, когда ментал немного подуспокоился, смогла нащупать местных жуков, никуда они не делись. И, по ее словам, с ними все примерно так же, как и было раньше, — вполне себе живые и активные.

Попробовала королева взять их под свой контроль. Максимально осторожно, чтобы не привлечь раньше времени к себе ничье внимание. И… ничего. Она хоть жуков и ощущает, пусть и довольно слабо, несмотря на все старания, но те вообще никак не реагируют на ее попытки установить с ними связь. Королев же или каких-то других ментально более мощных жуков она так и не обнаружила. Впрочем, оно, пожалуй, и не удивительно, учитывая, с какой целью тхорны используют здесь жуков. Им сообразительные командиры среди них, способные вдруг выйти из-под контроля и выкинуть что-то этакое, явно ведь не нужны.

Какие-то подробности про этих жуков и в целом про жучиные бои выяснить в сети тхорнов пока не получилось. Есть лишь крайне общие моменты, разрозненные слухи, но почему-то ничего более-менее конкретного и подробного. Что странно, ведь это развлечение не только для каких-то отдельных избранных, которые могут себе такое позволить, но и вполне массовое. Обычные тхорны могут делать ставки, пожертвования и просто смотреть за ходом битв. То есть информация должна быть, и немало, однако… Впрочем, сейчас это не моя забота.

Направляемся же мы в одну из крупнейших звездных систем тхорнов. Не в столицу, но тоже в хорошо освоенную и значимую систему. Летим относительно небольшим флотом — сотня кораблей, срочно доработанных и оснащенных последними нашими разработками. Если все с ходу пойдет наперекосяк, у нас, наверно, будет небольшой шанс сбежать. Про то, чтобы победить, речь не идет, силы, скорее всего, будут слишком неравны, учитывая, куда мы собираемся сунуться. А вот сбежать может и получиться.

— Выходим из прыжка, — отчитался капитан.

Еще несколько мгновений, и мы появились на окраине звездной системы. Весьма оживленной системы. Ничего предпринимать не спешим, только окутались щитами, сканируем окружающее пространство и ждем, что будет дальше, не проявляя агрессии.

И наше появление не осталось незамеченным. Буквально минута или даже меньше, и жизнь в системе претерпела заметные изменения. Не сказать, что все корабли бросились врассыпную, но самые ближайшие к нам предпочли срочно уйти в прыжок, а остальные, те, что были подальше, начали облетать нас стороной.

Освободившееся же место неподалеку от нас начали занимать боевые корабли тхорнов, выходящие из прыжка один за другим и держащиеся на расстоянии от нас. Предпринимать что-то однозначно агрессивное они пока тоже не спешат, как и опасно сближаться. Просто висят, сканируют нас. Очевидно, пытаются понять, кто мы такие, и никак не могут. Нет у них таких кораблей, как наши.

— С нами пытаются выйти на связь, — сообщил капитан спустя еще минут пять, за которые нас окружил неплохой такой флот разномастных кораблей.

Видно, что тут не было флота для обороны и корабли срочно собирали со всей округи. Но оно и не удивительно, учитывая, что обстановка у тхорнов весьма спокойная, а с внешними противниками они не сталкивались очень давно. Полностью от боевых кораблей они не избавляются из-за политики Старейших и иногда вспыхивающих внутренних конфликтов.

— Используют различные параметры и способы связи. Не только те, что приняты у них.

— Есть что-то близкое к привычным нам? Не хотелось бы раньше времени выдать, что мы многое знаем про них, — спрашиваю у капитана.

— Есть.

— Тогда отвечаем им.

— Принято. Что по языку?

— Начнем на своем, делаем вид, что не знаем их языка. Если они сами ничего не придумают для облегчения процесса общения, действуем стандартно в таких случаях — отправляем им лингвистическую матрицу.

— Понял, — кивнул капитан, а на одном из экранов на мостике пошла трансляция установившегося канала связи. И с экрана на нас смотрел тхорн в форме.

Его взгляд быстро пробежался по видимой части мостика и остановился на мне. Арти к этому моменту отошла в сторону, чтобы не попадать в объектив камеры. Тхорн принялся с любопытством разглядывать меня. Видно было, что он старался скрыть свое любопытство, но ему слишком интересно.

— Приветствую вас в нашей звездной системе. Кто вы такие? — произнес он на своем языке, нарушив затянувшееся молчание.

— Приветствую вас. Мы люди. Пришли с миром, — отвечаю ему на нашем языке.

И, больше ничего не говоря, смотрим друг на друга. По взгляду тхорна видно, что он в некотором затруднении и, похоже, не знает, как решить возникшую проблему.

— Пару минут, — произнес он и отключился.

— Они что-нибудь предпринимают? — спрашиваю у капитана, когда экран погас.

— Много активных каналов связи. Заметных действий не видно. Военные корабли неподвижны, энергетических скачков на них не фиксируем. Наше появление вызвало тут знатный переполох, но на этом пока все.

— Что в их сети?

— Пока не понятно. Добавить к уже сказанному нечего.

— Старейшие?

В ответ капитан отрицательно покачал головой. Хм-м, значит, они пока себя никак не проявили, во всяком случае, мы этого не засекли. Что-то они непозволительно медлят. Или наше появление застало их врасплох, совсем не были готовы, что кто-то вот так внаглую заявится к ним?

— Готовьте лингвистическую матрицу к отправке.

— Готова. Отправлять?

— Пока нет, ждем, что предпримут тхорны.

Несколько минут, и они снова попробовали установить с нами канал связи. Отвечаем на их попытку.

— Входящий пакет данных, — почти сразу же разнесся голос по мостику.

— Принимаем. Действуем согласно протоколам, — ответил ему капитан, оповещая меня о происходящем. Учитывая, что тут весь экипаж дроиды, общаться голосом им совсем не нужно. Но раз уж тут мы с Арти, отдельные события, команды они дублируют и голосом, чтобы и мы были в курсе происходящего.

Стоило нам принять пакет, и канал связи оборвался.

— Что нам передали? — спрашиваю, выждав минуту. Этого должно быть достаточно для первичного анализа полученных данных.

— Вредоносного ничего не обнаружили. Это лингвистическая матрица, только довольно непривычная.

— Она рабочая? Мы на ее основе могли бы запустить переводчик?

— Да.

— Хорошо, занимайтесь ею и устанавливайте канал связи с кораблем, который уже связывался с нами. Сделаем вид, что мы очень быстро разобрались с ней.

— Принято.

Пара мгновений, только мы попытались установить канал связи, как его сразу же подхватили. Еще миг, и на экране появился уже знакомый тхорн.

— Так понимаю, вы успешно разобрались с присланной нами лингвистической матрицей? — спросил он.

— Да.

— Тогда, раз теперь мы понимаем друг друга, начнем заново. Кто вы такие и зачем прибыли к нам?

— Мы люди. Прибыли с миром.

— Откуда вы?

— Из другой галактики.

Услышав это, тхорн бросил быстрый взгляд куда-то в сторону.

— Мы проделали долгий путь. Мы прибыли с миром.

— Зачем вы прилетели сюда?

— Мы исследователи. Нас отправили сюда для разведки, — озвучиваю версию, которую мы решили использовать. С ходу заявить, что мы тут из-за роя, но не знаем, что именно тхорны стоят за ним? Был и такой вариант, сразу встряхнуть общество тхорнов. Однако решили все же так не делать, позже до этого дойдет очередь.

— Исследователи?

— Да. Наша задача — вступить в контакт с другими расами. Узнать, что происходит в вашей галактике.

— Это все ваши силы?

— Нет. Мы прибыли в вашу галактику в другом месте, там же и разбили небольшую базу. Там сейчас основная часть наших сил.

— Ясно. Продолжайте оставаться на этом месте. Мне нужно посоветоваться. — Произнеся это, тхорн отключился.

Вот же ведь… Мог бы хотя бы представить их расу, а то пока только мы же представились. Но по нему видно, что услышанное очень сильно выбило его из колеи. Оно вроде бы и так понятно было, что мы не тхорны, но когда услышал подтверждение очевидному…

— Капитан, обстановка? — спрашиваю сразу же, как экран погас, а канал связи был разорван.

— Никаких признаков, что нас будут сейчас уничтожать. В сеть уже просочилась информация, что тут появился неизвестный флот. Подробностей нет, но свидетелей слишком много, замять не получится. Новость активно расходится по различным ресурсам, вызывая волнения. Как мы и предполагали, появление другой расы вызвало резонанс. И это лишь начало.

Отлично, значит, все по плану, что не может не радовать, а то были у меня опасения, что все пойдет наперекосяк сразу же. Но нет, пока все как нужно. Выдохнув, немного расслабляюсь, а то до этого стоял напряженный, как неизвестно кто. Один из самых сложных моментов позади, первый контакт состоялся и прошел в целом неплохо.

— Старейшие?

— Непонятно. В сети начали появляться отдельные попытки выставить нас угрозой, мол, неясно, с какими мы целями прилетели, и все в таком духе. Возможно, это просто осторожные тхорны, а возможно, Старейшие. Но в любом случае все такие попытки пока тонут в общем потоке. Каких-то же более конкретных действий, направленных против нас, пока не фиксируем.

Минут десять ожидания, в течение которых мы наблюдали за происходящим вокруг нас и в сети тхорнов, а там уже поднялась самая настоящая буря, и она продолжает набирать силу, даже и не думая идти на спад, и с нами снова связались. Приняв вызов, вижу на экране все того же тхорна, только вид у него теперь какой-то совсем замученный.

— Мы рады приветствовать вас в нашей галактике, — произнес он. — Мы тхорны и хотели бы больше узнать о вас. Приглашаем вашего представителя на встречу с нашими представителями. Для удобства общения и избежания недоразумений из-за культурных различий предлагаю обменяться пакетами данных, в которых будут отражены основные моменты про наши расы, порядки.

— Мы принимаем ваше приглашение. И согласны обменяться пакетами данных.

— Отлично. Высылаем вам пакет данных.

И почти сразу после его слов нам отправили упомянутый пакет. Принимаем его и посылаем ответный, его мы подготовили заранее как раз на такой случай. Там никаких подробностей, лишь крайне общая информация, которая даст представление, кто такие люди и что для нас норма, а что нет.

— Приняли пакет, — сообщил тхорн. — На подготовку встречи нам потребуется немного времени. Подождите еще, пожалуйста.

— Без проблем, — говорю в ответ, и мой собеседник в очередной раз отключился.

Выбора нет, так что послушно ждем, продолжая следить за обстановкой. Военные корабли все так же висят, окружив нас. Попыток с их стороны что-либо предпринять не видно. Даже сканировать нас перестали. В сети же страсти набирают силу, но в целом ничего нового пока.

Хотя тех, кто против нас и чуть ли не открыто призывает превентивно уничтожить, пока мы не успели ничего сделать, становится все больше и больше. Пока они еще не очень сильно заметны на фоне остальных, но… И появилась большая часть из них в один момент, словно по команде. Возможно, это Старейшие среагировали на происходящее, но почему-то пока только так, не задействовав другие рычаги влияния и способы разобраться с нами.

Смотрю и что за данные прислали нам тхорны. Будет что-то новое? И там в самом деле только общие моменты про их расу: кто они такие, что у них принято, что нет, что допустимо в крайнем случае. Все, что нужно, чтобы первая встреча прошла без глупых конфузов и недопонимания. В целом ничего нового, все это мы так или иначе уже выяснили.

Примерно полчаса ожидания, и с нами снова связались. Однако эти полчаса не прошли бесследно для общества тхорнов, обстановка в сети успела неслабо так накалиться — в какой-то момент те, кто призывает уничтожить нас, сцепились с теми, кто рад встрече с другой расой впервые за кучу времени, и теми, кто встретил наше появление пусть и не с радостью, но нормально, и там развернулась та еще битва, не буквально, но все же, кажется, еще немного, и тхорны могут выйти на улицы и устроить мордобой, настолько сильные страсти кипят в сети.

— Мы готовы принять вашу делегацию. Координаты места на планете будут высланы вам. Просьба продвигаться дальше вглубь системы только одним кораблем, оставив все остальные здесь. Мы обязуемся обеспечить вашу полную безопасность на время этой встречи, — сообщил все тот же тхорн.

— Хорошо.

— Тогда передаю координаты. Вас ждут на планете. — Сказав это, он отправил небольшой пакет данных и отключился.

— Здесь координаты точки остановки у одной планеты в этой звездной системе и места на ней, и все, — сообщили мне.

— Что делаем? — спросил капитан.

— Летим туда.

— На этом корабле полетите?

— Нам же сказали, что можем прилететь на одном корабле, о том, что это не может быть линкор, сказано ничего не было. Летим. Остальные ждут здесь.

— Принято. Прыжком или так?

— Прыжком, чего время зря терять. Да и оно сейчас не на нашей стороне.

— Понял. Кого возьмете в качестве сопровождения? — спросил капитан, перемещая корабль к указанной нам планете. Там уже расчистили место и даже указали координаты, где именно мы можем остановиться на орбите. Туда мы и прыгнули.

— Отряд дроидов, не слишком много, — отвечаю ему и, развернувшись, иду к выходу с мостика.

— А я? — догнал меня голос Арти.

— Если хочешь.

— Хочу, — ответила она и, быстро нагнав меня, пошла рядом.

Пока идем снаряжаться и грузиться на небольшой разведывательный корабль, способный входить в атмосферу и приземляться без проблем на планеты, смотрю, как тхорны отреагировали на такое наше перемещение. Наш прыжок, похоже, их слегка напряг, но ничего серьезного.

Что ж, посмотрим, как пройдет наша встреча, пока же все в пределах плана, что не может не радовать.

Минут пять неспешного полета, и мы приземлились на посадочной площадке, располагающейся по выданным нам координатам. К моему некоторому удивлению, она располагается не в каком-нибудь городе или хотя бы крупном космопорте. А рядом с небольшим комплексом зданий — похоже, какая-то база слегка в стороне от всех городов, крупных поселений и в целом планетарной инфраструктуры.

И с одной стороны, это логичное место, чтобы проводить встречу с кем-то, от кого не знаешь до конца, чего ожидать, — далеко от скоплений жителей планеты и важной инфраструктуры, если что-то пойдет не так, возможно, получится избежать серьезных последствий.

А с другой, вот смотришь на этот комплекс, и как-то он не тянет на место, где нужно проводить первую за много столетий встречу с другой расой. Больше похоже, что это будет встреча каких-то заговорщиков, все тайно и максимально скрытно.

Впрочем, учитывая обстановку у тхорнов, возможно, мое предположение недалеко от истины. Нам ведь не сообщили, кто именно хочет с нами встретиться? Понятно, что, скорее всего, не Старейшие, они вряд ли бы захотели каких-то переговоров с нами, но и без них хватает тех, с кем может быть эта встреча. Правительство этой планеты? Военные? Магнаты? Еще кто-то?

Корабль наш на посадочную площадку поместился, хотя и ощущалось, что рассчитана она на прием транспорта размерами поменьше, вроде обычных челноков или ботов. Еще один момент в копилочку моих подозрений по поводу этой встречи.

На площадке, кроме нас, больше никого нет. Ни бойцов тхорнов, ни обслуживающего персонала. Другой техники тут тоже нет, только один наш корабль. И в поле зрения никто появляться не спешит. Ни встречающих, ни бойцов, берущих нас на прицел.

Впрочем, так не только сейчас, когда мы сюда летели, после того как вошли в атмосферу, рядом с нами тоже никто не мелькал, никакого сопровождения вблизи или хотя бы вдали. И это странно, вряд ли тхорны с чего-то вдруг начали нам настолько доверять.

— Выходим, — приказываю, когда корабль неподвижно замер, коснувшись посадочной площадки, а в поле зрения никто так и не появился.

Первыми наружу из корабля выбрались дроиды, распределяясь вокруг него и занимая оборону. На всякий случай. И заодно показать, что мы держимся настороже. Пока все спокойно, никто атаковать нас вроде бы не собирается.

И только когда все дроиды покинули корабль и заняли позиции, вышли и мы с Арти. Оба в скафандрах, атмосфера на планете не подходит для нашего дыхания. Да и дополнительная защита будет не лишней. Оружие с собой тоже взяли, встреча встречей, но, учитывая, с кем именно, идти на нее безоружным — полнейшая глупость.

Стоило нам покинуть корабль, как у входа на посадочную площадку показалась быстро идущая в нашем направлении группа тхорнов. Бойцы и, похоже, несколько гражданских, во всяком случае, они без видимой брони и оружия.

Идут спокойно, за оружие не держатся и тем более его не направляют на нас.

— Мы рады приветствовать вас на нашей планете, — произнес один из тхорнов, когда они подошли к нам. Бойцы остановились немного дальше, а те, что без брони, встали практически вплотную, нас с ними разделяет пара метров. — Мы приглашаем вас пройти с нами.

— Хорошо, — согласно киваю.

Получив ответ, тхорны развернулись и повели нас куда-то. Окружать нас не спешат, держатся на расстоянии и без каких-либо подозрительных действий, но видно, что относятся к нам с опаской, не зная, чего ожидать. Впрочем, какой-то явной агрессии со стороны встретивших не видно. Или профессионалы, не позволяющие эмоциям вырываться наружу, или не относятся к той категории, которая считает нас угрозой, требующей немедленного уничтожения.

Несколько минут, и нас завели в одно из ближайших к посадочной площадке зданий. И пока шли, что-то накатили на меня воспоминания. Как же это похоже на подобную встречу с кхарнами. Тогда все происходило примерно так же.

Я не в целом, а именно про саму эту встречу. Надеюсь, эта пройдет лучше и закончится иначе.

— Прошу. Вас ожидают. Если возможно, оставьте вашу охрану здесь, — попросил один из тхорнов, когда мы подошли к большим, украшенным витиеватой резьбой дверям.

— Хорошо, — соглашаюсь, хотя разделяться с дроидами и оставлять их тут мне совсем не хочется, но и накалять обстановку тоже не охота, мы здесь не за этим.

Пройдя через распахнувшиеся при нашем приближении двери, попадаем в большой зал, где нас уже ждут семеро тхорнов. Они пытаются казаться важными, даже величественными, но все портят разные малозаметные детали, указывающие, что они сюда прибыли в жуткой спешке совсем недавно. Кто-то запыханный, у кого-то одежда помята — хватает разных мелочей, которые они не успели убрать.

Наши сопровождающие входить в зал не стали, остались в коридоре вместе с нашими дроидами. Те разбились на пары и встали так, чтобы нельзя было накрыть всех сразу одним выстрелом и чтобы максимально контролировать округу. Но пока там все спокойно, ничего подозрительного не видно. Не похоже, что на нас собираются нападать, как минимум прямо сейчас.

— Мы рады, что вы согласились на наше предложение о встрече, — произнес один из тхорнов, когда дверь в зал за нами закрылась, а мы подошли ближе к ним.

Все они с интересом смотрят на нас, но больше ничего не предпринимают. Хотя заметно, что им в самом деле интересно и, будь ситуация другой, они точно подошли бы поближе, пощупали бы, убедились, что мы настоящие. А так им приходится ограничиваться лишь взглядами. У многих виден на лицах, во взглядах восторг, недоверие и еще целая смесь самых разных эмоций. Но откровенного негатива вроде бы нет. Впрочем, я тот еще знаток тхорнов, могу судить лишь по тому, что выдает Эклайз, основываясь на собранной базе данных по ним.

— У нас не так много времени, как хотелось бы, — произнес другой тхорн, и его голос отрезвил остальных, заставив вернуться к суровой реальности.

— А что случилось? К чему спешка? — спрашиваю у него, удивленный тем, что он сказал.

Я думал, раз нас пригласили на встречу, значит, собираются нормально ее провести, а не непонятно как. Похоже, это даже не представители официальной власти тхорнов на этой планете, в этой звездной системе.

— Есть некоторые нюансы, — ответил он, неопределенно взмахнув одной из своих рук.

— Тогда перейдем к делу, — взял слово другой. — Для чего вы прибыли в нашу галактику?

— Как уже говорил, для разведки и исследования, — продолжаю придерживаться ранее озвученной версии.

— Тогда есть небольшая проблема. Часть нашего общества относится негативно к чужакам, так уж сложилось исторически, и не без причины. Но было это давно. Сейчас многие из нас уже не столь радикальны в этом вопросе.

— К чему вы ведете? — спрашиваю, стараясь скрыть удивление, когда говоривший тхорн замолк и задумался. Не думал, что они вот так сразу поднимут этот вопрос. Думал, мы перед этим хоть немного походим вокруг да около. А тут лишь один вопрос, и сразу к делу. Неожиданно. Похоже, у них совсем поджимает время, раз они сразу заговорили об этом. К чему именно все идет — прекрасно понимаю, вариантов немного.

— Если вы желаете нормально развить встречу наших рас, то нам нужна ваша помощь, — произнес другой тхорн.

— Какая? Чего именно вы хотите от нас?

— У нас есть так называемые Старейшие, они обладают немалой властью и возможностями. Нам нужна ваша помощь, чтобы сбросить их.

— Сбросить?

— Разобраться. Лишить влияния. Сейчас они контролируют очень многое, но уже, к счастью, не вообще все. И вы, ваше появление — отличный повод пошатнуть их позиции. Вызвать сомнения в их действиях. — Выпалив это, тхорн с ожиданием уставился на меня.

И все же неожиданно, не думал, что мы вот так сразу нарвемся на очередных заговорщиков. Предателями их, пожалуй, называть не буду, хотя тоже можно, если смотреть с точки зрения Старейших. Что мне ответить им? Это очевидно, упускать такую возможность нельзя. Пусть все и выглядит крайне подозрительно, но нужно проверить, что будет дальше. Вполне возможно, нам в самом деле повезло вот так с ходу встретить тех, кто нам нужен. Удачное совпадение.

На ловушку Старейших это слабо похоже, хотя нельзя отбрасывать и такой вариант. Но я больше склоняюсь к варианту, что про нас узнали противники Старейших, решили использовать такую прекрасную возможность и, подсуетившись, организовали эту встречу.

— Допустим. Что именно требуется от нас?

— Для начала… — Речь тхорна прервал прогремевший где-то снаружи здания взрыв.

Серьезно? Да вы издеваетесь! Заглянув через отрядную сеть к дроидам, смотрю, что там у них. А у них все спокойно. Ну, насколько может быть спокойно после прогремевшего только что взрыва. Что ж, похоже, это сделали не те, с кем мы сейчас общаемся. И это радует.

— Кгусово отродье! Они уже здесь! — зло выкрикнул один из тхорнов.

— Кто? — сделав непонимающий вид, спрашиваю вслух.

— Старейшие. Разумеется, не сами они, их прихвостни. Как же они быстро. Нужно убираться отсюда!

Быстро? На мой взгляд, они медлили капец как. Учитывая их предполагаемые возможности, они должны были гораздо быстрее среагировать на наше прибытие сюда. А мы мало того что прилетели в эту звездную систему, успели уже потрындеть с кем-то на флоте, повисеть без дела и прилететь сюда на встречу. Хотя могли бы и дальше медлить, чего уж скрывать, мне такой вариант больше пришелся бы по душе.

Что происходит? Да в общем-то, ничего особенного. Просто на эту базу напали. Непонятно откуда появилось пять штурмовиков, налетели, обстреляли тут все и начали высаживать бойцов. Наш корабль на посадочной площадке не зацепили, атаке подверглась только сама база. В космосе же пока все вроде бы спокойно, никаких заметных изменений в обстановке. Линкор следит за ситуацией.

И вроде бы поблизости от базы больше никого не видно, только вот этот вот отряд. Впрочем, это не показатель, ведь эти штурмовики умудрились проскочить незамеченными. Так что совсем уж полагаться на результаты наблюдения линкора не стоит, чревато неприятными сюрпризами.

Тхорны бросились к выходу из зала. Мы с Арти тоже бежим туда, делать нам тут больше явно нечего. Выскочив в коридор, берем ждавших там нас дроидов и одной дружной толпой вместе с тхорнами несемся к выходу из здания. А что дальше? Вопрос хороший. И вариантов есть несколько.

Проще всего было бы попробовать прорваться к нашему кораблю и на нем сбежать. Это не наш бой. Да и, только прибыв, сразу же ввязываться в какое-то сражение, где непонятно кто непонятно с кем воюет? Сомнительно как-то, и явно не лучшее развитие первого контакта.

Но и не хочется оставлять тхорнов, с которыми мы говорили, однако ни к чему конкретному не успели прийти. Глупо вот так упускать такой удачный шанс, который сам подвернулся. А учитывая настоящую цель нашего визита сюда, выбор очевиден — если и сбегать, то надо прихватить с собой этих тхорнов. Возможный выход на недовольных Старейшими нельзя терять, неизвестно, сколько потом снова придется искать еще кого-то такого, и не факт, что вообще получится найти. И тут, скорее всего, возникнет проблема не в том, что их будет так уж трудно найти, а в том, что у нас попросту может не быть такой возможности.

А снаружи на базе в это время разгорается бой. Высадившихся бойцов атаковала местная охрана. Она тут была, и не только тот отряд, что нас встретил. И к моему удивлению, она противников вполне сдерживает, правда, сомневаюсь, что ее хватит надолго, учитывая, что штурмовики закончили высадку и снова поднялись в воздух, явно намереваясь поучаствовать в сражении. У обороняющихся же поддержки с воздуха что-то не наблюдается.

Оказавшись на улице, ненадолго замираем у входа в здание, пытаясь понять, что лучше делать дальше. И как поступят тхорны? В теории враги не выглядят непосильными, можно было бы попробовать помочь обороняющимся отбиться. Конечно, не лучший вариант, и, откровенно говоря, мне бы не хотелось так поступать, но если не останется выбора…

— Кто это такие? — спрашиваю, связавшись с нашим линкором.

Одно дело, если это кто-то официальный, полиция там или военные прибыли сюда, чтобы схватить опасных преступников. И совсем другое, если нападающие тут неофициально. Вот в таком случае вариантов действий становится больше. Тогда можно попробовать и повоевать. Потом, если вдруг что, спихнем все на то, что мы не разобрались в происходящем и всего лишь оборонялись, что будет и не так уж далеко от истины.

— Неизвестно. Данных по ним нет. Очевидно, что они прибыли откуда-то с планеты.

— Что в сети?

— Все по-прежнему. Отслеживаем обстановку. Никаких заявлений или приказов не перехватывали. Кто бы на вас ни напал, это не кто-то из официальных силовых структур этой планеты.

— Кто те тхорны, с которыми мы встречались?

— Неизвестно.

— В смысле⁈ Вы не можете определить личности семи тхорнов, имея немало данных по ним?

— Данных маловато. По внешности и голосу не удалось гарантированно выяснить, кто они такие.

— Какие есть варианты?

— Только по трем из них. Двое, скорее всего, относительно крупные промышленники. Третий политик. Про остальных вообще ничего конкретного. Но учитывая, кто эти, вероятно, и остальные далеко не обычные тхорны. Мы работаем над этим.

Пока я получал информацию, оборонявшихся начали заметно теснить. При поддержке с воздуха перевес сил заметно склонился на сторону нападающих. Кто бы это ни был, нужно немедленно решать, как мы действуем.

Тхорны, с которыми мы встречались, явно пытаются сбежать, биться насмерть они не горят желанием. Пока охрана занята боем, сами они куда-то весьма шустро рванули. Вот только не факт, что у них получится удрать отсюда, нападающие не пытаются захватить кого-либо живьем, бьют на поражение.

А-а-а, ладно, была не была, рискнем.

— Действуй, — приказываю искину на корабле, на котором мы прилетели сюда.

— Уверены?

— Да, — отвечаю и, выхватив винтовку, бросаюсь за убегающими тхорнами.

Наш корабль запустил двигатели и резко взмыл в воздух. Он, может, и разведывательный, но орудия на его борту есть, и их должно хватить, чтобы разобраться с мельтешащими тут в небе штурмовиками. Слишком уж разная у них весовая категория, несмотря на весь разрыв в технологиях, который мы всеми силами стараемся сократить, вряд ли они смогут что-то противопоставить ему.

Враги среагировали на изменение в обстановке, но сделать ничего не успели. Первый залп главного орудия, удачное попадание, и сразу два штурмовика превратились в огненные болиды и понеслись к земле. Оставшиеся бросились врассыпную, пытаясь зайти к нашему кораблю с разных сторон. Но кто бы им еще дал это сделать? Резкий маневр, разворот, залп, и еще один штурмовик превратился в огненный шар. Оставшиеся два штурмовика прожили немногим дольше и ничего толком сделать не успели. Меньше минуты, и небо было очищено.

И такая быстрая расправа сильно ударила по моральному духу нападающих, они заметно сбавили напор и явно над чем-то крепко задумались. Возможно, над тем, что им пора бы бежать, пока еще есть такая возможность.

— Грязные отродья!.. — донесся до меня злой голос одного из тхорнов, отвлекая от наблюдения за округой. К нам пока никто не пробился, и можно было не беспокоиться, все бои идут немного дальше. А после того как мы сбили штурмовики и враги лишились поддержки с воздуха, обороняющиеся даже начали их теснить понемногу.

Что там у них такое? Обернувшись в сторону, откуда донесся голос, вижу, что тхорны заскочили в одно из зданий. И судя по всему, раньше там стоял какой-то летающий транспорт, но сейчас там лишь горящие остовы — выстрелы штурмовиков угодили в здание и, пробив его крышу, взорвали то, что было внутри. Не повезло. Резко развернувшись, тхорны шустро подскочили к нам.

— Вы можете вывезти нас отсюда? — выпалил один из них, с надеждой смотря на нас. — А то наш транспорт… не совсем пригоден для этого.

— Можем, — согласно киваю.

— Тогда вперед. Это, скорее всего, были лишь первые. Раз они провалились, Старейшие пришлют новых. Нам стоит поспешить.

— Прошу за нами, — говорю им и отдаю искину команду посадить корабль обратно. Все равно в воздухе целей для него больше нет, а стрелять по наземным… он может, но все же не приспособлен для такого.

Сделав небольшой крюк и постаравшись избежать всех опасных мест, где мы могли бы угодить под обстрел, выбегаем на посадочную площадку и грузимся на наш корабль. С собой взяли только лишь тхорнов, с которыми была встреча, их охрана осталась здесь. Причем ее оставили сами эти тхорны, без каких-либо намеков с нашей стороны на это. Может, бойцы и не очень были рады такому решению, но как-то возражать и пытаться пробиться на наш корабль они не стали.

Бой на базе все еще идет, но вмешиваться в него мы не стали. Могли бы, и, скорее всего, с нашей помощью все бы уже закончилось, но не это наша цель. Да и если Старейшие в самом деле могут прислать новые отряды, лучше не терять время и не проверять, кто сюда заглянет в следующий раз. Это в этот раз в целом ничего серьезного, явно рассчитывали на быстрое и внезапное нападение и поддержку с воздуха, а не на долгое подавление обороны и серьезный бой.

— Куда летим? — спрашиваю у одного из тхорнов и вывожу перед ним карту планеты.

— Сюда, — ответил он, быстро указав нужное место. — Если у вас есть какие-то системы маскировки, было бы не лишним использовать их. Не факт, что они помогут, но все же.

Молча киваю ему. Искину говорить ничего не нужно было, он все слышал. Наш корабль резко взмыл в воздух, выжимая максимум из своих двигателей, и совсем скоро, активировав маскировку, бесследно растворился в небе этой планеты. И зря тхорны так про нашу маскировку. На этом корабле стоит новейшая модель, созданная с учетом всех самых новых технологий и имеющихся у нас данных о тхорнах. И работать она должна хорошо даже против них.

Лететь нам неблизко, скорость у нас не очень большая из-за максимальной скрытности, так что время есть, можно провести его с пользой.

— Пока летим, предлагаю вам наконец представиться. Кто вы такие? Во что втянули нас? Ради чего мы влезли в какой-то ваш конфликт? — спрашиваю, поднимаясь с места пилота и грозно нависая над ближайшим ко мне тхорном. А он бы и рад сбежать, да некуда. Сзади его подпирают товарищи, которые всей кучей пришли сюда, а путь дальше им отрезала Арти и дроиды.

Ответом мне был тяжелый вздох.

— Это будет долгий рассказ.

— У нас есть время. Начнем с простого. Кто вы такие?

И, еще раз вздохнув, тхорн начал отвечать.

— Прибыли, — сообщаю нашим пассажирам, когда корабль пошел на посадку в указанном тхорнами месте. Это оказалась какая-то небольшая усадьба вдали от каких-либо поселений. На первый взгляд — неплохое место, чтобы попробовать укрыться.

После того как тхорны закончили посвящать нас в тонкости устройства их общества и в то, во что мы оказались втянуты их стараниями, они замолчали и крепко задумались, не спеша еще что-либо говорить или делать. Они даже не стали убеждать нас продолжать дальше им помогать.

Нельзя не заметить, что они не пытались нас как-то обмануть или приукрасить свой рассказ. В целом все, что они нам поведали, совпадает с тем, что мы уже и сами выяснили. Разве что добавилось разных нюансов и тонкостей, известных и понятных только самим тхорнам и очень часто встречающихся в их сети в виде смутных намеков, не требующих какого-либо объяснения и поэтому не совсем понятных кому-то постороннему, или вообще не встречающихся в ней.

Рассказали они про Старейших, кто это такие, какое место занимают в их обществе, какую политику проводят. И мы, пожалуй, недооценили их. Они не просто возглавляют что-то вроде крупных могущественных корпораций. Они все же нечто большее и более сложное. Они вплетены в общество тхорнов, и просто взять и убить их вряд ли получится. Это даст свой эффект, но реакция общества может быть противоположной той, которая нужна нам. Требуется определенная крайне непростая подготовка.

Много всего нам тхорны рассказали за время полета. Не только про Старейших говорили, они старались в максимально сжатом виде дать нам достаточно информации для понимания происходящего и оценки всех рисков. Они же не знают, что мы тут не просто так и нам многое известно.

Поведали нам и кто они такие. Представились наконец, все как должно. Не последние тхорны в их обществе, но ни к официальным властям, ни к военным не имеют отношения. Промышленники, политики и все в таком духе. Они не то чтобы совсем уж заговорщики против Старейших, но выступают за реформы и избавление от устаревших и бессмысленных пережитков прошлого. Однако получается это у них так себе. Иногда добиваются чего-то не очень значительного, но серьезно переломить ситуацию им никак не удается.

Они узнали, что мы появились здесь, и решили воспользоваться шансом, пока все пытались сообразить, что делать и как реагировать на такое событие. Напрягли связи, подергали за разные ниточки, и вот им уже дали добро на встречу с нами. Тут все официально, как минимум на уровне властей этой звездной системы, никакого подвоха.

В другой ситуации они не стали бы так рисковать и тем более лично прилетать на встречу непонятно с кем, но сейчас им главное было не упустить шанс. И они решили рискнуть.

— Что дальше? — спрашиваю, после того как наш корабль приземлился неподалёку от усадьбы. Маскировку отключать пока не стали.

Вопреки моим ожиданиям, никакой шумихи из-за случившегося не поднялось. Наши искины внимательно следили за обстановкой все то время, пока мы летели сюда. И ничего. Ни малейшего в сети слуха по поводу произошедшего, не говоря про какие-то официальные новости и заявления.

Споры по поводу нашего появления продолжаются и только набирают обороты. В них втягивается все больше тхорнов. Что радует, прибавляются не только те, кто так или иначе против нас, но и те, кто видит в нас шанс на изменения, выход из долгой изоляции.

Но ладно сеть, это, в общем-то, не показатель, туда вполне могло что-то еще не успеть просочиться, или банально не заметили из-за общей шумихи там. Но ведь и со стороны официальных властей в этой звездной системе тоже ничего. Никаких требований объяснить происходящее или немедленно убраться отсюда, никаких уведомлений. Вообще ничего, полное молчание. Даже наш линкор так себе и висит на орбите этой планеты, не говоря про остальной флот на краю звездной системы.

Кстати, о линкоре. Он продолжал все это время наблюдать за происходящим на той базе. И защитники отбились. А к нападавшим подкрепление так и не прибыло. То ли у Старейших здесь оказалось гораздо меньше возможностей, чем предполагали спасенные нами тхорны, то ли они по какой-то причине не стали еще кого-то туда отправлять. Засекли, что мы улетели? Вполне может быть. Впрочем, в полете нас никто не пытался перехватить или сбить. Может, и хотели, но, видимо, наша доработанная маскировка делает свое дело.

— Я приглашаю вас в гости, — произнес один из тхорнов. Его имя… я пропустил мимо ушей. Как и имена всех остальных. Они сохранены в нейросети. Для себя я просто запомнил, кто они такие и как выглядят. — Это мой дом. Примете приглашение?

— Примем, — отвечаю, ненадолго заглянув в нашу сеть и ничего нового там не заметив. Обстановка упорно отказывается как-то меняться, а значит, продолжаем действовать как начали.

— Спасибо, — поблагодарил он меня. — Мы можем покидать корабль?

— Да, конечно, — отвечаю и отдаю команду на открытие шлюза.

Развернувшись, тхорны дружной группкой направились к выходу с корабля.

— Что думаешь? — спрашиваю у Арти, когда тхорны прошли дальше, а мы двинулись следом за ними.

— Пока, кажется, все неплохо идет. Укладывается в наши планы.

Покинув корабль, идем в дом. Тхорны уже добрались до него и заходят внутрь. Прислуги или охраны не видно, похоже, здесь никого, кроме нас. Сам дом… большой, наверно, роскошный. А так дом как дом, со скидкой на то, что его построили не люди, а тхорны и архитектура соответствующая. Но так, понятно, что это дом, а не что-то другое.

— Прошу, располагайтесь, — произнес хозяин дома, когда мы все, следуя за ним, прошли в комнату, очень напоминающую гостиную.

— Что конкретно вы предлагаете, с учетом всего произошедшего? — спрашиваю, когда все расселись.

— Изначально мы планировали просто понять, что вы из себя представляете, можно ли с вами иметь дело, — ответил хозяин дома.

— И как, можно иметь с нами дело?

— Похоже на то.

— Но есть как минимум одна проблема, — подал голос другой тхорн. — У нас нет плана дальнейших действий, мы так далеко не загадывали, просто не успели, все слишком внезапно и быстро произошло.

— А какие варианты? Предложения? Я же правильно понимаю, что эти ваши Старейшие просто так не отступятся?

— Скорее всего — да, не отступятся, — мрачно ответили мне.

— Тогда давайте думать, что делать дальше.

— А зачем это вам? — прозвучал резонный вопрос. — На нас напали, вы помогли нам, вытащили оттуда, доставили сюда — с этим все понятно и огромная наша благодарность вам за это, но зачем вам влезать в наш конфликт? Вам ничего не мешает просто взять и улететь отсюда. Вы же разведчики. Выяснили, что мы здесь есть, узнали, что соваться к нам рискованно, как минимум пока. Для чего влезать в наш внутренний конфликт и так рисковать? Мы же объяснили, что Старейшие — это не просто несколько каких-то тхорнов, это реальная власть и возможности. И ваше появление, очевидно, пришлось им не по душе, как и наша с вами встреча.

Задумчиво смотрю на присутствующих здесь тхорнов. После того как мы узнали, кто они, постарались проверить информацию о них в сети. И все подтвердилось. Они если и не лидеры объединения тхорнов, негласно противостоящих Старейшим, то точно имеют неслабое влияние в нем, не самые последние его члены.

И они задали хороший вопрос. Однако, чтобы нормально ответить на него, придется раскрыть истинные цели нашего нахождения здесь. Что-то же выдумать… вряд ли такое прозвучит достаточно правдоподобно и сможет их убедить. Что может заставить представителей неизвестной другой расы вот так с ходу вписаться в чужой конфликт? Только что-то крайне серьезное.

— Есть причина, — отвечаю помрачневшим голосом, приняв решение. Не хотелось вот так сразу раскрывать все, но вариантов особо нет, так уж все сложилось, придется рискнуть. Надеюсь, мы не ошиблись, и они именно те, кто нам нужен. Если сработает, отлично. А если нет… что ж, есть у меня и на такой случай как минимум несколько вариантов действий, чтобы исправить совершенную ошибку. — Мы прилетели к вам не просто так.

— В смысле? Вы не разведчики? — прозвучал вопрос удивленным голосом, а все тхорны заметно напряглись.

— Нас можно назвать и разведчиками. Что вы знаете о роях? Жуках?

— Жуках? — недоуменно переспросил у меня кто-то.

— С их участием устраивают сражения, бои. Очень прибыльная и популярная сфера. Конкуренция огромная, просто так туда не влезть. Но подозреваю, речь идет не об этом? — произнес хозяин дома.

— Верно, не об этих жуках. Что вы знаете о посылаемых в другие галактики роях? Ковчегах, полных жуков?

Ответом мне была тишина и озадаченные взгляды.

— Я слышал об этом. Старая доктрина, принятая очень и очень давно. Она до сих пор реализуется, Старейшие стоят за ней. Ее пытались отменить, не тратить непонятно на что кучу ресурсов, но Старейшие разобрались со всеми, кто хотел этого. Но я не знаю подробностей, слышал только разные слухи и без понятия, насколько они правдивы. Я пробовал раскопать больше информации, но мне прямо намекнули, что не стоит в это лезть, — задумчиво произнес хозяин дома спустя почти минуту тишины.

— Вы создаете и рассылаете рои по другим галактикам с одной лишь единственной целью — уничтожить там любую жизнь. И так на протяжении тысячелетий. Вы уничтожили таким образом жизнь далеко не в одной галактике. Рои добрались и до нашей галактики. Нам повезло, мы обнаружили их, можно сказать, еще в самом начале их вторжения, когда они не успели хорошо закрепиться. Мы вступили с ними в бой и победили. Но это не гарантия спокойствия, когда-нибудь это может повториться. Мы выяснили, откуда прибыли рои, и отправились сюда, к вам.

Говорить про радикалов среди тхорнов, которые хотят решить этот вопрос любой ценой, не стал, не время для этого.

— И вы хотите сделать так, чтобы никто никогда больше не отправлял рои, — даже не спросил, а констатировал тхорн.

— Верно.

— Но почему просто не уничтожите нас? Это было бы проще и надежнее, чем влезать в наши внутренние проблемы и пытаться изменить наше общество.

— Не проще. Вы развитая и мощная цивилизация. Неизвестно, чем закончится подобная война. Да и не забывайте, мы, по сути, разведка, и наши возможности здесь ограничены. А полеты между галактиками не самая быстрая вещь. И вести тяжелую войну в таких условиях…

После моих слов в гостиной снова установилась тишина. Тхорны крепко задумались над услышанным. А мы с Арти просто наблюдаем за ними и ждем, что же они решат. И от их решения будут зависеть наши дальнейшие действия. Если пойдут в отказ, придется решать с ними вопрос радикально — нам не нужно, чтобы кто-то посторонний знал о наших истинных целях здесь. Ну, появятся трупы, мало ли что с ними произошло, может, Старейшие добрались до них и наказали за наглость? Тем более что после недавнего нападения это не будет выглядеть подозрительно.

— Мы понимаем причины, приведшие вас к нам, — произнес спустя несколько минут тишины хозяин дома, переглянувшись с остальными. — И теперь понимаем, почему вы заинтересованы в нашем дальнейшем сотрудничестве.

— А что думаете по поводу моего рассказа?

— Это похоже на правду. А цель, которая привела вас сюда… она вполне укладывается в то, чего мы хотим добиться. Если власть Старейших будет сброшена, то за этим последует множество изменений. В том числе, я уверен, будет отменена и эта рассылка роев по галактикам. Как уже говорил, раньше пытались это сделать, но не получилось, Старейшие не позволили.

— Что ж, раз мы прояснили этот вопрос, тогда вернемся к тому, с чего начали? Что вы собираетесь делать дальше?

— Все сложно. Нельзя просто взять и разобраться со Старейшими, увы. Да и не получится, они слишком могущественны. Но мы должны действовать, вы правы. Ваше появление, реакция на это… такой шанс нельзя упускать. Для начала предлагаю провести открытую встречу с трансляцией в сеть. Раз уж мы встретились, надо воспользоваться этим. У нас есть для этого возможности и даже подходящий кандидат на роль представителя с нашей стороны. — Произнеся это, хозяин дома, как-то незаметно взявший на себя роль основного переговорщика с нами, посмотрел на сидящего недалеко от себя другого тхорна.

Если правильно помню, то это политик, бывшая какая-то звезда и еще что-то в таком духе. В целом — публичная и медийная личность, которой не привыкать проводить разные встречи и мелькать в сети.

— Могу, без проблем, — спокойно ответил тот.

— По вопросам что?

— Стандартные. И будут еще точно от зрителей. Острые моменты обходим. Вы придерживаетесь своей изначальной версии, ни слова про жуков и рои. Это сейчас будет лишним, рано. Мы должны просто представить вас, дать зрителям базовую информацию о том, кто вы такие и зачем прибыли сюда.

— Дальше что?

— С этим сложнее. Старейшие или кто-то из их подчиненных, кто в этой звездной системе наблюдает за ситуацией, явно не обрадуются происходящему. Если все пройдет нормально, то, пожалуй, на время возьмем перерыв. Вы вернетесь к себе, а мы тут займемся делами, подготовим все для дальнейших действий. А вот если все пойдет наперекосяк, тогда будем смотреть по ситуации.

— Хорошо, — отвечаю, взвесив все и быстренько обменявшись с Арти сообщениями. Она не видит серьезных минусов в затее тхорнов. — Когда делаем трансляцию?

— Да сейчас можем. Чего тянуть? Только дайте нам немного времени подготовиться, — попросил хозяин дома.

И работа закипела. Словно по команде все тхорны поднялись со своих мест и начали что-то делать. Только мы с Арти остались сидеть и с легким удивлением наблюдать за происходящим вокруг. Причем тхорны суетятся не просто так, гостиная преображается на глазах: лишняя мебель из нее исчезла, откуда-то появилось разное оборудование. Все шустро и деловито, словно они каждый день занимаются таким.

Минут десять, и все было готово, мы с Арти даже толком изучить сводки от искинов по обстановке не успели. Глобально вроде бы все еще никаких значительных изменений, а вот в деталях…

— Готовы? — спросил тхорн, который будет нашим собеседником на трансляции.

— Готовы, — отвечаю, бросив взгляд на Арти и получив от нее согласный кивок.

— Отлично, у нас тоже все готово. Тогда начинаем. — Произнеся это, он шустро сел в кресло напротив нас.

Мы с Арти сидим в креслах по одну сторону стола, а он по другую, напротив нас. Больше в кадре никого не будет. Ну и мы с Арти, по понятным причинам, в закрытой броне. Можно было бы снять шлем, какое-то время мы протянем в местной атмосфере, но к чему лишний риск. Так что ограничились лишь тем, что сделали лицевые щитки прозрачными, чтобы наши лица были видны. Наш же собеседник без какой-либо брони, в обычной одежде.

— Приветствую вас, зрители этой трансляции! С вами снова я, Тайрус. И я не просто так вернулся к вам. Сегодня трансляция будет необычной, ведь напротив меня сидят представители новой, ранее неизвестной нам расы, прибывшие аж из другой галактики! Кто же они такие? С какими целями прибыли к нам?.. — тхорн начал азартно говорить. Сразу виден немалый опыт в этом деле.

Когда закончилась вступительная часть и нагнетание интриги, перешли к вопросам. Стандартные, как и было обговорено. Отвечаем на них с Арти по очереди, озвучивая примерно то же, что уже рассказывали. Как-то завалить нас или подковырнуть Тайрус не пытается, полностью следуя обговоренному плану.

Параллельно краем глаза следил за тем, как эта трансляция идет в сети. И сказать, что она вызвала ажиотаж, — это очень преуменьшить. Наше прибытие и так активно обсуждалось, а когда появилась трансляция и стало известно, что мы на ней… Ее в первые же минуты начало смотреть несколько миллионов тхорнов, и чем дальше, тем больше зрителей становится. Причем количество зрителей растет очень быстро. Уверен, нас уже смотрят не только жители этой звездной системы.

В какой-то момент начались вопросы от зрителей. Хватало и нормальных, просто от тех, кому было любопытно. Но были и такие, что явно пытались выставить нас в плохом свете или этак подковырнуть. Но спасибо Тайрусу, который вел это интервью, он ловко помогал нам уходить от самых каверзных и скользких вопросов.

И несмотря на старания скептиков и наших противников, число зрителей на трансляции продолжает активно расти. А общие настроения среди них все больше склоняются в нашу пользу. Причем настолько, что в какой-то момент зрители сами начали осаживать тех, кто слишком уж явно пытался своими вопросами выставить нас в плохом свете. Обычные каверзные, провокационные, но в целом логичные — остались.

Примерно час продлилось это интервью, пока мы не решили, что пора заканчивать. На основные вопросы ответили, их уже начали задавать по новому кругу, а какие-то новые уже почти совсем перестали появляться. Тхорнам себя показали, дали достаточно информации для размышлений. А недоброжелатели… с ними ничего не сделать, и они все равно продолжают появляться на трансляции.

— Все неплохо прошло, — произнес хозяин дома, когда трансляция завершилась.

— Тогда… — начинаю говорить, но меня прервал какой-то нарастающий гул, а затем все скрылось в яркой вспышке и меня швырнуло куда-то в сторону.

Сколько-то пролетев, наконец торможу, во что-то врезавшись. Броня выдержала, щит просел, но еще работает, критических повреждений нет. Вскочив на ноги, оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Половины дома больше нет, ее разнесло взрывом. Нам повезло, похоже, снаряд попал в противоположную от нас сторону здания, поэтому нас зацепило лишь краем взрыва.

Наш корабль цел, по нему пока не вели огонь. Других следов попаданий чего-либо не видно. Земля целая, больше никаких разрушений. Кто и откуда обстрелял нас? Непонятно. У нас нет здесь обзора из космоса, но, насколько у меня получается увидеть, никого не видно. Никто не мчится сюда, чтобы проверить результаты атаки.

Арти? Живая, целая, ей досталось не больше меня. Тхорны? А вот с ними непонятно. Они были без брони и находились немного ближе к эпицентру взрыва.

— Следи за округой, — бросаю Арти по каналу связи, а сам бегу к тому, что осталось от дома.

Шансов мало, но вдруг кто-то выжил? Заскочив в руины, начинаю искать в обломках выживших. Примерно половина дома хоть и продолжает стоять, но ей тоже сильно досталось, внутри все превратилось в ту еще кашу. Ищу не только глазами, но и сенсорами брони, на них больше надежды.

Есть, засек! Подскочив к нужному месту, раскидываю обломки и вытаскиваю из-под них тело. Мертв? В крови, но, кажется, еще жив, просто без сознания. Шустро вытаскиваю тхорна наружу и, передав Арти, возвращаюсь обратно.

Несколько минут, и получилось найти всех. Правда, не все из них были живы, увы. И дело даже не в том, что я долго их искал. Им просто не повезло, в отличие от остальных. Вряд ли бы я смог приделать отрезанную голову обратно. Или оперативно как-то зарастить здоровенную дыру чуть ли не на всю грудь. Даже найди я их сразу, вряд ли бы это что-то изменило.

Пока я копался в обломках, Арти относила вытащенные тела на наш корабль. Самого первого она уже засунула в медкапсулу. Сомнительное решение, учитывая, что у нас нет программ лечения для тхорнов, но кое-какие данные уже имеются, плюс сканирование, плюс искин… лучше, чем ничего. Как минимум стабилизировать их должны суметь. Правда, пока лечат одного, остальным придется ждать. Использовать на них меддоки — полнейшая глупость, во всяком случае, до тех пор, пока у нас не появятся достаточно данных по их биологии и как они реагируют на привычные для нас препараты.

— Что дальше? — спросила Арти, когда я заскочил на наш корабль, притащив последнее тело.

— Улетаем отсюда, пока еще раз не вдарили.

— Куда? — уточнил искин.

— К нам. Я без понятия, куда их можно доставить. Так что вначале к нам, а потом будет видно.

— Принято, — ответил он, и корабль взмыл в воздух, стремительно набирая высоту.

Только мы немного взлетели, как совсем недалеко от нас что-то промелькнуло, а спустя мгновение на месте дома вспух мощный взрыв, в этот раз уже полностью поглотив тот.

— Откуда стреляют? — спрашиваю, обшаривая сенсорами корабля ближайшую округу.

— Откуда-то с планеты. В космосе все спокойно, было. Эти выстрелы переполошили местных военных. Они ищут того, кто ведет обстрел.

— Это были не они?

— Нет, точно не они. Произошедшее очень сильно взволновало военных. Здесь подобное происходит нечасто. Вначале нападение, информация о котором все же просочилась. Теперь еще вот это. И если нападение прошло в целом не очень заметно, то вот такое не заметить сложно.

— Ясно. Пускай ищут. Улетаем отсюда и продолжаем отслеживать ситуацию.

Невидимые для противника, мы быстро покинули пределы планеты и прыгнули к нашему флоту. Лететь к линкору, находящемуся на орбите, не стали — лишний риск. Тот же продолжил дальше там находиться и наблюдать за происходящим. Ни его, ни наш корабль никто не атаковал.

Ну-у, не считая разных нюансов, можно, наверно, сказать, что все прошло не так уж плохо. Еще бы оставшиеся тхорны не померли до тех пор, пока мы сможем оказать им помощь, — было бы вообще отлично.

— Наши гости хотели бы встретиться с вами, — сообщил мне по корабельной сети искин, занимающийся гостящими у нас тхорнами.

О, наконец-то, дозрели-таки до разговора. Не прошло и суток. Ладно, может, зря я на них наезжаю. Им пришлось немало всего пережить, и не думаю, что у них такое каждый день. Насколько мы успели выяснить, в целом обстановка у тхорнов спокойная. И вполне возможно, наши гости за всю свою жизнь ни разу не оказывались в подобных ситуациях.

Мы закончили их лечение еще несколько часов назад. И все это время с того момента они приходили в себя и общались друг с другом. Мы к ним не лезли, дали время осознать, что произошло, свыкнуться с мыслью, что их пытались вот так внаглую убить. Угу, в очередной раз за день.

В целом с момента атаки и нашего бегства с планеты ничего такого уж значимого не произошло. Удивительно, но факт. Я думал, все активнее завертится, закипит, а тут… Можно сказать, тишь да благодать. Ладно, не совсем так, но и не так, как я ожидал.

Да, военные нашли, откуда стреляли. Это оказалась какая-то наземная установка, стреляющая то ли ракетами, то ли еще какими-то снарядами. Весьма дорогая армейская модель, которую совсем уж легко не достать, но в целом не что-то вау редкое. При желании и некоторых возможностях, которые точно есть у Старейших, ее могут достать многие. Вот только тех, кто стрелял, не нашли, лишь саму технику. Сами стрелки успели успешно скрыться. Поиски все еще ведутся, но надежды мало.

Да, в сети продолжают кипеть страсти. Но ничего нового. Наше интервью подкинуло дровишек. Да и нападение на дом не осталось незамеченным, очень быстро информация о произошедшем просочилась в сеть. Без подробностей, ведь никто ничего толком не знает.

До сих пор даже толком не известно, кто погиб и пострадал. После второго выстрела от дома вообще ничего не осталось, не говоря про какие-то тела. Известно, кому тот дом принадлежал и что оттуда велась трансляция встречи с нами. Но на этом все. Наш же улетающий корабль, похоже, никто не засек, маскировка работает как должно и показывает себя отлично.

И как-то так получилось, что в сети позитивно настроенных по отношению к нам и даже сочувствующих нам стало заметно больше. А то что за ерунда, мы только прибыли, ничего плохого не сделали, а нас попытались убить. Возмутительно! И тхорны в сети возмутились и начали задаваться разными вопросами. Например, что это за ерунда творится? Никаких же официальных заявлений по этому поводу не было. А мы выдвигать какие-то претензии не спешили, отмалчиваясь.

Мы во все это пока не лезем, лишь наблюдаем и продолжаем старательно собирать информацию. Одно интервью было — пока достаточно. Да и нужды вмешиваться в происходящее там нет. Настроения преобладают нужные нам. Противников нашего появления и радикалов совсем уже зашугали.

Но на этом все. Никаких более активных шагов против нас Старейшие пока не предпринимали. Во всяком случае, мы об этом ничего не знаем. Вероятнее всего, они что-то делают или готовят, но вот что… с этим пока сложно, неясно.

— Как вы? — спрашиваю, войдя в медблок, где находились выжившие тхорны.

К сожалению, несмотря на наши старания, выжило только четверо. Двое погибли сразу еще в доме. А один по дороге. Хоть мы с Арти и доставили их быстро в руки медиков, однако ж… Зато остальных хорошо подлатали, стали как новенькие.

— Мы благодарны вам за то, что вы спасли нас, — произнес хозяин дома, в котором мы были до того, как его разнесли. — Благодаря вам мы все еще живы.

— Произошедшее возмутительно! — зло высказался Тайрус, он тоже выжил.

— Есть идеи, кто это сделал?

— Старейшие. У нас есть и свои враги, как же без этого, но они бы на такое не решились. Слишком нагло, слишком открыто.

— Как они узнали, куда бить?

— Скорее всего, выяснили по трансляции. У меня много домов, и таких, как этот, тоже. Долетели мы туда скрытно. И ударили по нам не сразу, а лишь когда мы закончили трансляцию. Они изначально не знали, где мы, вычислили по ходу дела и перебросили туда свои силы. Не думал, что они решатся на такое настолько быстро.

— Они уже раз послали бойцов убить нас, — возразил ему Тайрус.

— Тоже верно, — признал тхорн.

— Что думаете делать дальше?

— Это война, — жестко прозвучало в ответ. — Все зашло слишком далеко, поворачивать назад поздно. Мы поднимем все свои связи, задействуем все свое влияние. Мы выступим против Старейших. К сожалению, пока не напрямую. Предполагаю, нет прямых доказательств, что это были они?

— Да, военные нашли, откуда и чем стреляли. Но исполнителей там не было уже.

— Ожидаемо, они же не совсем дураки, чтобы так подставляться.

— Так какие дальнейшие действия? — спрашиваю у них.

— Нам нужно вернуться, заняться делами. А вы… вы, наверно, оставайтесь тут. Можете и улететь, после случившегося все поймут. Но, наверно, лучше останьтесь. Будете заодно провоцировать Старейших на действия.

— А если к нам кто-то полезет?

— Охрана из военных останется. И вас будут охранять, и нас от вас. Всем будет так спокойнее. А вот если кто-то прорвется через них, тогда действуйте на свое усмотрение, вряд ли вас кто-нибудь осудит, как бы вы ни поступили. Найдутся те, кто попытается, но…

— Связь будем поддерживать?

— У вас есть доступ к нашей сети?

— Да.

— Это хорошо. Тогда мы передадим вам нужные контакты, когда вернемся на планету. Пока же как самый резервный канал — портал Тайруса, — говоривший кивнул на того. — Вы же поможете нам вернуться на планету?

— Конечно. Доставим, куда укажете.

— А под маскировкой можно?

— Можно.

— Отлично. Тогда пока все?

— Все, — соглашаюсь с ними.

— Еще раз спасибо, что спасли нас, — поблагодарили меня тхорны и в сопровождении дроида вышли из медблока.

Одежду мы им выдали новую из наших запасов, подогнав ее под них. Та же, что была на них, пришла в полную негодность. Никакой техники с собой у них не было. У них вообще ничего своего не осталось с собой. И нужные данные они нам передадут немного позже, когда вернутся. Проводив их взглядом, тоже покидаю медблок и иду в нашу каюту.

Дел пока больше никаких нет. Сейчас в целом остается только ждать. Какие-то шаги предпринимать рано, надо дать обществу тхорнов переварить произошедшее. Ну и нужно же время, чтобы наши новые союзники начали действовать. Так что буду бездельничать, наблюдая за обстановкой.

И долго ждать каких-то событий не пришлось. Стоило тхорнам вернуться на планету, и они развили кипучую деятельность. Передали нам разные варианты выхода на связь, как и обещали. И начали действовать. Тайрус дал несколько интервью, рассказав об ужасах пережитого. Остальные задействовали свои связи и начали всячески разгонять в массы случившееся. Прямо никто не говорил, что за этой атакой стоят Старейшие, но очень жирных намеков хватало, даже мы, далекие от внутренней кухни тхорнов, понимали большую часть из них.

Разумеется, Старейшие не могли оставить такое без внимания. Официально они никак не реагировали на все эти нападки, но неофициально… хватало разных моментов. Начиная от действий в сети и попыток переломить складывающееся общественное мнение по поводу произошедшего и нашего прибытия. И заканчивая всяческим давлением на посмевших пойти против них тхорнов. Хотя новых попыток физического устранения больше не было.

Мы же все это время продолжали висеть на краю их системы и наблюдать за обстановкой. Военные так и продолжали держать вокруг нас оцепление, не пуская любопытных к нам. А такие нашлись, и немало. Но их всех заворачивали обратно, силой же прорываться к нам никто не решился.

Сами военные… никаких провокаций с их стороны. Вообще ничего сомнительного. Правда, и общаться с нами они больше не хотели. Мы попробовали несколько раз с ними связаться. Нам ответили, не проигнорировали, но отделались формальным разговором. И их понять можно, очевидно, что никаких новых приказов по поводу нас им не поступало и как вести себя с нами, они без понятия.

С одной стороны, время играет нам на руку — чем дольше все это длится, тем лучше наши основные силы успеют подготовиться. Каждый новый спокойный день — это сколько-то переоборудованных или вообще собранных с нуля кораблей, способных противостоять кораблям тхорнов, новые технологии, производственные мощности… И не только это. Но с другой стороны, время и против нас, Старейшие ведь тоже готовятся, реагируют, что-то предпринимают.

И спустя неделю события наконец-то сдвинулись с мертвой точки. До этого же практически ничего не было. С нами даже никто не пытался организовать новую официальную встречу. Прошлая состоялась, никаких документов на ней подписано не было, лишь озвучили на всю сеть свои намерения, и все.

— Сергей, с нами пытаются установить канал связи, — сообщил мне капитан корабля.

— Кто? Военные? Наши союзники?

— Нет, кто-то другой. В систему пять минут назад прибыл крупный флот. Один из его кораблей и пытается связаться с нами.

— Понял, скоро буду. Какие-то еще изменения в обстановке?

— Пока не наблюдаем.

— Чей это флот? — спрашиваю, имея в виду: какой из группировок тхорнов он принадлежит?

— Неизвестно.

Срываюсь с места и бегом несусь на капитанский мостик.

— Я здесь, — произношу, промчавшись по коридорам корабля и забежав на мостик.

— Принимаем вызов по каналу связи, — отчитался капитан, когда я занял место напротив одного из экранов.

Пара мгновений, и на нем появилось изображение тхорна в богато украшенных одеждах. Явно кто-то непростой. Даже не так — очень непростой.

— Приветствую вас и благодарю, что так быстро ответили, — произнес он, внимательно смотря на меня. — Я представляю правительство тхорнов и говорю от его лица.

Опа, да неужели? Наконец-то пошла официальная реакция на наше появление? Что-то они долго раскачивались. Но главное, что раскачались, несмотря на сопротивление Старейших, а те ведь точно сопротивлялись. Или, может, это наши союзники постарались? Как бы там ни было, сейчас эта делегация здесь. И чего они хотят? Ну, если бы хотели уничтожить нас, явно не стали бы выходить на связь. А значит, есть надежда на иные варианты развития дальнейших событий.

— Мы ознакомились с предоставленными вами данными о вашей расе и с результатами вашей первой встречи с представителями правительства этой звездной системы. И хотим предложить вам новую встречу, но уже более высокого уровня.

— Цель встречи?

— Подписание официального договора о намерениях. У вас же есть право заключать подобные соглашения?

— Есть, — отвечаю, задумчиво смотря на собеседника.

На первый взгляд все выглядит нормально, логично. А с другой стороны… не знаю, упорно ищу какой-то подвох. Это устроили Старейшие? А зачем? Еще что-то? Не знаю. Впрочем, выяснить это получится лишь согласившись.

— Хорошо. Мы согласны. Когда и где?

— На столичной планете этой звездной системы. Через час вас устроит?

— Вполне.

— Отправляем координаты места встречи. Будем ждать. — Произнеся это, тхорн закончил наш разговор и, отправив пакет данных, разорвал канал связи.

— Выяснили, кто это такой? — спрашиваю у капитана.

— Да. Он есть в сети. Этот тхорн в самом деле служит в правительстве. Должность… с этим сложнее, я бы назвал его этаким послом. Решает разные возникающие вопросы с различными группировками, корпорациями и всем в таком духе у тхорнов. То, что его отправили сюда, вполне логично, это его работа.

— Что в пакете данных?

— Координаты и время. Планета та же, на которой в прошлый раз была встреча.

— Место?

— А вот место другое. Если мы не ошиблись, то это крупнейший город там. Конкретнее же — это комплекс зданий со своей небольшой посадочной площадкой практически в самом центре города.

— Насколько большая площадка?

— Разведывательный корабль должен поместиться.

— Со Старейшими этот посол связан?

— Возможно, явных связей не нашли, но это ничего не значит. Учитывая, что он из правительства, там, скорее всего, все так или иначе с ними связаны.

— Понятно, тогда готовимся, — говорю и выхожу с мостика.

У нас час времени, бездельничать особо некогда. Пока снарядимся, пока туда-сюда, и время вылета подойдет. И разумеется, на встречу я полечу вместе с Арти. Я, может, и не хотел бы ее брать с собой, но мне не оставили выбора — стоило только зайти в нашу каюту за броней, как мне в ультимативной форме заявили, что она летит со мной и чтоб я даже не думал пытаться оставить ее тут. Пришлось согласиться, что уж делать.

— Что в сети? — спрашиваю у капитана, когда мы закончили подготовку и погрузились на разведывательный корабль.

Отряд дроидов с нами, но на этом все, много сил с собой не потащим, не то это мероприятие. Правда, на орбите, как и в прошлый раз, будет висеть наш линкор. Тхорны никаких дополнительных условий не выдвигали по этому поводу. В этот раз они вообще не упоминали, сколько сил мы можем взять с собой. Но мы решили не наглеть и действовать как и раньше.

— Там интересно.

— В смысле? — не совсем понимаю его. Сам я в сеть заглядывал, но мельком, и тогда там вроде бы ничего такого не было.

— Объявили об этой встрече, ее целях. Все официально, от имени правительства. И с гарантиями безопасности для нас. Значительная часть тхорнов встретила эту новость благосклонно. Ну а оставшаяся… ожидаемо. Если в последние дни страсти в сети как-то поулеглись немного, то сейчас они вспыхнули с новой силой.

Если это какая-то ловушка, то непонятно, что тхорны задумали. Официальным освещением происходящего они очень сильно связали себе руки. Разве что это было сделано специально. Те, кто хочет с нами встретиться, действуют наперекор Старейшим и таким образом пытаются подстраховаться? Возможно ли такое? Наверно.

— Понял. Мы вылетаем. Если вдруг что-то будет — сообщайте.

— Обязательно.

Полет до планеты много времени не занял, и спустя минут пять мы уже приземлялись по указанным координатам. Это в самом деле оказался комплекс зданий в центре огромного оживленного мегаполиса. И жизнь в нем бурлит, не замирая ни на миг, даже наше появление не заставило ее замереть, кажется, это событие прошло вообще незаметно. Ну прилетел и прилетел какой-то корабль.

Сам же комплекс… он интересный. Этакий островок спокойствия и более простой архитектуры посреди возвышающихся небоскребов. В нем максимум двух-трехэтажные здания. И это смотрится странно, необычно. А еще смотришь на него, и ощущается древность этого места.

Несмотря на мои опасения, наш корабль поместился на посадочной площадке в центре комплекса, хотя видно, что она рассчитана на прием техники поменьше. И нас уже встречали — у выхода с площадки выстроились бойцы тхорнов в броне, и, кроме них, там еще несколько в обычной одежде.

— Ничего подозрительного не фиксируем. Можете выходить, — сообщил корабельный искин, когда мы приземлились.

Кивнув Арти, покидаю корабль. В этот раз мы первые пойдем, дроиды позже выгрузятся. Если не ошиблись, у тхорнов так демонстрируется доверие. Лишним не будет. Да и угрозы вроде бы нет, так что риски, по идее, минимальны.

Стоило нам оказаться снаружи, как к нам сразу же направилось несколько тхорнов в одежде, а бойцы остались на своих местах, даже не шелохнувшись. Среди идущих к нам замечаю и посла, с которым общался до этого по связи.

— Мы рады приветствовать вас на нашей планете. Следуйте за нами, — произнес посол.

— Охрана? — спрашиваю, кивнув на дроидов, выстроившихся у корабля.

— Мы гарантируем вам безопасность. Если хотите, конечно, можете взять с собой, — произнес посол.

С сомнением смотрю на него. Глупо, но рискнем, продемонстрируем им максимальное доверие. А еще уверенность в своих силах.

— Подождут нас здесь, — отвечаю ему.

— Хорошо, — тхорн бросил на нас сложночитаемый взгляд, но, похоже, оценил наш жест, развернулся и пошел к выходу с посадочной площадки.

Следуем за ним. Сойдя с посадочной площадки, мы направились к одному из зданий. Охрана тхорнов следует за нами, но на удалении, не по пятам. Войдя в здание через один из входов и немного пройдя по его коридорам, мы добрались до какого-то зала.

И там нас ждали. Шестеро тхорнов. Все без брони, но… некоторые из них держатся специфически, да и одежда в некоторых местах характерно оттопыривается, намекая, что под ней может быть что-то скрыто, например, какое-то оружие. И судя по тому, как при виде их поморщился посол, это были не те, кто должен был там находиться и кого он был рад видеть.

— Посол, — произнес один из них, внимательно рассматривая нас с Арти.

— Что вы тут делаете? — без приветствия недружелюбно спросил у него посол.

— Это не твое дело.

— Мое. Меня назначили ответственным за эти переговоры.

— Назначили и назначили, — пренебрежительно произнес его собеседник. — Отойди в сторону и не мешай.

— Я представляю правительство!..

— Да плевать мне на это. И ты прекрасно об этом знаешь, — перебил посла тхорн.

Посол лишь заскрежетал зубами, но отвечать ничего не стал. Похоже, прав этот тхорн. И это не радует. Кто это такие и зачем они здесь? Ну-у, очевидно, что они не коллеги посла и их тут быть не должно, они не от правительства тхорнов. А раз так, то количество вариантов, кто они такие, серьезно уменьшается.

Похоже, зря мы не взяли с собой дроидов. Впрочем, тут небольшое расстояние, случись что, должны быстро примчать нам на помощь, если смогут. И если мы сумеем продержаться достаточное время.

— Что вам нужно? — спрашиваю у него. Пусть и есть догадки, кто они такие, только это все равно не объясняет, чего от них ожидать и зачем они тут.

— Разворачивайтесь и убирайтесь туда, откуда вылезли. Вам тут не рады. Это первое и последнее предупреждение и возможность уйти живыми, — произнес он, нагло смотря на меня.

И от этого взгляда у меня сразу же возникло желание подскочить к нему и заставить пожалеть о своем поведении.

— Кто это такие? — спрашиваю, связавшись с линкором, перед тем как что-то начать предпринимать.

— Неизвестно. Ищем. Данных нет в сети. Предположительно работают на Старейших. Это подтверждает также и их ультиматум.

— Что в комплексе? В городе?

— Насколько видим, все относительно спокойно. Переброски крупных сил не фиксируем.

— Ясно, — отвечаю и возвращаюсь к тхорнам, продолжающим все так же смотреть на нас с Арти.

Мой разговор по связи занял пару секунд от силы.

— А если мы откажемся? — спрашиваю у тхорна.

— Тогда это будет вашей последней ошибкой.

— Вы вроде бы гарантировали нашу безопасность на этой встрече? — спрашиваю у посла.

— Гарантировали, — мрачно ответил он.

— Пф-ф… — донеслось со стороны шестерки тхорнов, показав, что они думают об этих гарантиях.

— Пожалуй, мы откажемся от вашего предложения.

— Зря, — недовольно произнес тхорн и потянулся одной из своих рук куда-то за спину.

Рывок на пределе возможностей, оказываюсь вплотную к нему.

— Не стоит совершать глупостей, — проникновенно произношу, смотря на него сверху вниз и положив руку ему на плечо.

Тхорн нервно сглотнул, упершись взглядом куда-то в область моего пояса. Похоже, не ожидал, что мы можем быть настолько быстрыми. Медленно, не делая резких движений, он вернул свою руку из-за спины обратно. Его товарищи замерли и неотрывно смотрят на нас и куда-то за нас. А, на Арти. Она выхватила винтовку и весьма красноречиво направила ее в их сторону.

— Вы нас услышали, — произнес тхорн, отступая на несколько шагов назад.

Переглянулся со своими товарищами, они быстро обошли нас стороной и вышли из зала.

— Кто это такие? — спрашиваю у посла, когда дверь за гостями закрылась.

— Они работают на Старейших.

— Старейших?

— Есть у нас… такие, — ответил он, не став вдаваться в подробности.

— А что по поводу их угроз?

— Боюсь, они вполне реальны.

— Вы атакуете нас?

— Не мы. Их бойцы.

— А как же ваши гарантии?

— Они распространяются лишь на эту встречу. Не думаю, что Старейшие что-либо предпримут во время нее.

— А остальное время?

— Все сложно. Вы все еще настроены подписать договор?

— Да.

Услышав это, посол облегченно выдохнул.

— Тогда прошу, — произнес он и указал на стол со стульями. Причем несколько стульев сильно отличались от остальных по размеру, видно, что специально для нас подготовили.

А дальше была рутина. В зал вошло еще несколько тхорнов, подчиненные посла, нам передали экземпляры договора. Все в целом стандартно и ничего особенного. Договор о намерениях. О том, кто мы, что мы и так далее. Все максимально размыто, и ничего такого уж конкретного.

И разумеется, в нем не было ни слова о том, что мы собираемся устроить здесь, как минимум со Старейшими. Лицемерно подписывать такое, учитывая наши планы? Ну, возможно, в какой-то мере. Но на войне все средства хороши. А мы на войне, пусть и не совсем обычной. Да и в какой-то мере там указана правда — мы не планируем что-либо плохое предпринимать против тхорнов в целом.

Примерно полчаса, и договор был подписан. За это время вроде бы ничего не произошло. Никаких попыток помешать происходящему.

— С вами приятно иметь дело, — произнес посол, прощаясь с нами у выхода из здания. — Вас проводят до вашего корабля.

— Спасибо, — поблагодарив его, идем с Арти к посадочной площадке.

Но не успели мы пройти и несколько метров, как с нами внезапно связались с линкора:

— Немедленно уходите оттуда!

— Так мы и так вроде.

— Бегом! И не на корабль, просто убегайте оттуда!

— Что происходит? — спрашиваю, ничего не понимая, срываясь с места и несясь к ближайшему выходу отсюда. Арти рванула следом за мной.

Вижу, что тхорны удивленно смотрят на нас. Вижу, как дроиды рядом с нашим кораблем бросились врассыпную, а сам корабль срочно взлетел, выжимая из двигателей всю мощность.

— Вас атакуют.

Кто? Где? Откуда?

— А?.. — это все, что я успел произнести, затем вспышка, мощный удар и жар, и я куда-то полетел, а взгляд перекрыли тревожные сообщения от Эклайза.

М-да уж, вот вам и гарантии безопасности от правительства. Вот и подписали договор о намерениях. Как же, Старейшие не рискнут что-то еще предпринять во время этой встречи. Ага. Только Старейшим забыли про это сказать.

Затаившись за полуразрушенной стеной, осторожно выглядываю из-за нее, оценивая обстановку и пытаясь собрать мозги в кучку, а то встряхнуло их знатно. И обстановка откровенно дерьмовая, похоже, мои догадки подтверждаются.

Старейшие ударили с размахом и от всей души. Они не стали мелочиться и накрыли мощным выстрелом из чего-то весь комплекс. Не похоже на орбитальный удар, иначе его бы засекли раньше, а тут все произошло быстро и внезапно. Снова что-то наземное? Но что бы они ни использовали, результат весьма впечатляющий.

Попали примерно в центр комплекса и разнесли тут все напрочь. От зданий, можно сказать, остались лишь руины — с внутренней стороны, той, что выходит к посадочной площадке, все разрушено, но внешние стены еще вроде бы кое-как продолжают стоять, но тоже грозятся вот-вот рухнуть. Не были они рассчитаны на подобное.

И словно мало этого, сюда еще высадили кучу бойцов, сейчас активно прочесывающих то, что осталось от этого места, и добивающих выживших. А такие тут, к моему удивлению, находятся. Не думал я, что кто-то из тхорнов сумеет выжить после такого. Но они сумели, правда, похоже, ненадолго.

О каком-то сопротивлении речь не идет, не в том они состоянии. Да и перевес сил очевидно не в их пользу. Так что, насколько успел заметить, в большинстве случаев если кто-то и выжил, то добивают таких быстро и без хлопот, захватывать в плен их даже не пробуют. Некоторые все же пытаются что-то предпринимать, но не сказать, что это сильно им помогает.

Что ж, очевидно, что в этот раз Старейшие подошли к вопросу нашего устранения гораздо обстоятельнее и не стали ограничиваться полумерами. И хорошо продемонстрировали, где они видели правительство тхорнов и все его гарантии. Показали свою власть. Это печалит, была надежда, что все окажется немного иначе.

И если тут, на планете, такое творится, то что в космосе? Наш флот, линкор тоже атаковали или только здесь у нас веселье происходит? И ведь не узнать, связи нет. Но в небе вроде бы спокойно, никаких ярких вспышек не видно, хотя это не такой уж показатель. Впрочем, если бы линкор атаковали, без боя он бы не сдался, и, скорее всего, сражение было бы заметно. Если, конечно, сражение было и наш корабль быстро не уничтожили, что, как ни печально, тоже вполне возможно.

Нас с Арти противники, похоже, не засекают, обновленная броня хорошо показывает себя. Хотя из-за полученных повреждений система маскировки вышла из строя, и непонятно, заработает она снова без полноценного ремонта или нет.

Где нас искать, враги не знают. Однако, видимо, знают, что мы тут где-то должны быть, и не успокоятся, пока не найдут, будут так и дальше прочесывать все. И это хреново, просто где-нибудь здесь отсидеться и переждать явно не выйдет. Нужно выбираться отсюда. А учитывая, как все складывается, это не самая простая задача.

Арти? К моей радости и огромному облегчению — живая. Ей тоже досталось, но не больше моего. Броня слегка потрепана, но в целом функционирует. Нас с ней разбросало в разные стороны, и сейчас она затаилась на противоположной стороне комплекса. Что и как точно у нее, не знаю, обменялись лишь короткими кодовыми сообщениями, не рискуя устанавливать полноценные каналы связи. Мы вроде бы доработали связь, но все равно нет гарантий, что противник ее не засечет, так что лучше не рисковать без огромной нужды.

Дроиды? С ними все грустнее, они почти все были в эпицентре взрыва и не смогли пережить такое. В разной степени уцелело всего лишь пятеро дроидов, сейчас они выбираются из-под обломков, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Корабль? Он успел набрать достаточную высоту, его слегка зацепило, но ничего серьезного. Сейчас кружит над нами под маскировкой и ждет.

Я? Да терпимо я. Несмотря на мощность взрыва, можно сказать, что отделался легко, броня спасла, приняв на себя удар. А куча появившихся в тот момент сообщений… ничего страшного, в общем-то. Хотя глупо отрицать, в тот момент смотрелось весьма пугающе. Но это дело уже прошлого, надо разбираться с тем, что сейчас.

Нужно нам выбираться отсюда — это очевидно, осталось понять, как это лучше сделать, и желательно не вступая в бой со всеми собравшимися тут противниками. К сожалению, трудно определить, насколько все плохо. Нет, понятно, что ситуация хреновая, но насколько велика задница, в которой мы оказались?

Связи с линкором нет, она пропала в момент взрыва. То ли глушат, то ли из-за самого взрыва так — непонятно. Работает лишь связь малого радиуса действия. Местной сети, кстати, тоже нет, броня ничего не засекает и не может к ней подключиться. Вот и получается, что мы можем полагаться лишь сами на себя.

Уловив момент, быстрым рывком перебираюсь в другое укрытие и снова затаиваюсь там, пытаясь решить, что делать дальше. Руки, конечно, чешутся вступить в бой и постараться перебить всех атаковавших нас тхорнов, показать Старейшим, что они совершили большую ошибку, ударив по нам, но это глупо. Перевес сил не в нашу пользу, да и ситуация не та. Ни к чему так рисковать. Остается только бегство. Но вот куда и как?

Улететь на корабле? Так на него еще нужно попасть, и тут вряд ли получится это сделать. Сбежать в город? Похоже, это единственный сейчас реальный вариант, правда, затеряться в нем вряд ли выйдет, слишком уж сильно мы визуально отличаемся от тхорнов, нужно будет постараться как можно скорее попасть на корабль и улететь отсюда.

Ладно, погнали, а то чем дольше сидим здесь, тем больше шансов, что нас обнаружат. Короткое сообщение Арти. Ответ от нее, что она все поняла. Еще одно сообщение-приказ дроидам, и они начали отвлекающий маневр, вырвавшись из-под обломков и шустро рванув в разные стороны, насколько это было возможно в их состоянии.

Дождавшись, когда тхорны отвлекутся на шум и погонятся за пытающимися удрать отсюда дроидами, бросаюсь к внешней стороне здания. Пара десятков метров, выпрыгиваю через окно. Оно оказалось на высоте третьего этажа. Не проблема. Недолгий полет, кувырок, и припускаю дальше, стремительно удаляясь от комплекса, ставшего ловушкой.

Замечаю, как недалеко от меня из комплекса выскочила Арти. Вот только она не просто бежит, а еще на ходу отстреливается от кого-то. Плохо! Вскидываю винтовку и слежу за ней. Пара мгновений, и показался преследующий ее отряд тхорнов. Открываю огонь, метко всаживая в них выстрел за выстрелом.

В среднем четыре-пять попаданий на максимальной мощности, и их броня сдается, следующий выстрел становится для них последним. Быстро, словно в тире, перестреляв преследующих Арти тхорнов, бегу ей наперерез. И пока есть время, оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, что творится в городе. Или хотя бы в ближайших к нам кварталах.

Атаку на комплекс заметили, сложно на такое не обратить внимания. И сейчас отсюда все активно разбегаются и разъезжаются. Вплотную к комплексу уже, кажется, никого из гражданских и не осталось. Это хорошо, не будут путаться под ногами.

— В норме? — уточняю у Арти, добежав до нее.

— Да. Ты?

— Тоже. Связь есть?

— Только ближняя.

— Корабль?

— Ни линкор, ни разведчик, — отрицательно помотала головой Арти.

Хм-м. Обратившись к Эклайзу, смотрю, что там у меня со связью. И в самом деле, связь с кораблем пропала. В начале атаки данные о его состоянии пришли, это точно, но теперь все, глухо. Что с ним? Где он? Неизвестно. Хреново. Кажется, план действий придется серьезно подкорректировать. И это не радует.

— Убираемся отсюда.

— Согласна.

Перестаем торчать на месте и, развернувшись, с максимальной скоростью направляемся прочь от разрушенного комплекса и бойцов Старейших. Еще бы маскировка работала в броне — было бы отлично. А то так, без нее, в чужом огромном городе, где еще и не затеряться среди жителей… Невесело.

Несемся по улицам города, развив хорошую такую скорость, сравнимую с каким-нибудь не очень шустрым автомобилем, и стараемся успеть оказаться как можно дальше к тому моменту, когда враги опомнятся и бросятся за нами в погоню. Странно, что они до сих пор так не поступили, только тот один отряд был. Неужели наши дроиды смогли их настолько отвлечь и задержать? Слабо верится, но других причин не вижу.

Словно вторя моим мыслям, далеко позади, примерно в районе комплекса, в котором у нас была встреча, прогремела череда мощных взрывов. А вот и дроиды дали о себе знать, больше просто некому. И похоже, они все, отбегались. Приятно меня удивили, я думал, с ними быстрее разберутся, учитывая их плачевное состояние.

— Туда! — говорю Арти, и, свернув в сторону, уходим с хорошо просматриваемого со всех сторон проспекта в небольшой переулок. Бежать и ориентироваться там будет сложнее, но и есть шанс, что заметить нас там тоже будет труднее.

Карты города у нас нет, так что приходится бежать практически наугад. Как-то не подумали мы, что она нам может пригодиться. Не рассчитывали, что все будет вот так. Недооценили Старейших, их решимость и наглость. Скорее всего, город просканировали, но все данные были на линкоре или на корабле, на котором мы прилетели. А вот у нас их нет.

Периодически проверяем связь и доступ к местной сети, но все по-прежнему глухо. Теперь очевидно, что ее глушат. Мы уже далековато забрались, чтобы можно было списать на последствия выстрела по комплексу из неизвестного оружия. Если бы это были просто какие-то помехи, то были бы хоть какие-нибудь проблески в связи, хоть что-то засекали бы, а тут же полнейшая тишина.

Все, что нам сейчас остается, — продолжать бежать и надеяться, что мы сумеем продержаться достаточно времени. Достаточно для чего? Ну-у, вариантов все же больше чем один. Пока к нам придет помощь. От наших сил или наших союзников среди тхорнов, вдруг они решат помочь нам. Или, может, правительство тхорнов наконец возьмет себя в руки и решит возникшую ситуацию, чтобы окончательно не рухнуть лицом в грязь. А то Старейшие и так вытерли ноги о него своей этой атакой.

Меньше минуты бега по улицам города, и над нами пронеслись какие-то летательные аппараты, направляясь в ту сторону, откуда мы сбежали. А спустя еще минуту-другую над районом начали кружить штурмовики, явно ища кого-то. Впрочем, вариантов, кого они ищут, не так уж много — очевидно, что нас.

Совсем уж низко они не опускаются, дома мешают, и летают на солидной высоте. Замечая их, жмемся к зданиям, стараясь стать максимально незаметными. Когда же они пролетают дальше, продолжаем бежать. И пока такая тактика работает.

Встречаем мы во время нашего забега и тхорнов. Не все сбежали отсюда или спрятались. Да и чем дальше забираемся от места встречи с послом, тем больше попадается нам жителей города. Большая часть на нас никак не реагирует — проводят взглядами, и вроде бы все на этом. Некоторые внимательно смотрят, обсуждают, указывают на нас руками. Что радует, остановить нас или как-то помешать никто не пытается. Однако и помогать нам тоже никто не горит желанием.

Но, как бы мы ни старались, итог этого забега был предсказуем — постепенно наши противники хоть и не выяснили точно, где мы находимся, но сузили радиус поиска и начали почти непрерывно кружить в воздухе над районом, где мы бежим. И словно мало этого, судя по доносившимся издалека звукам, перебросили сюда бойцов для наземного прочесывания. А связь у нас так и не появилась.

Еще немного пометавшись по улочкам города, понимаем, что все, отбегались, нас почти зажали, еще немного, и придется вступать в бой. Вступим, куда денемся, но что дальше? Даже если прорвемся, что потом? Сколько раз мы так сможем?

И еще вопрос — где местная полиция, армия? У них посреди города творится такое, а с их стороны не видно никакой реакции. Старейшие продавили их, приказав не путаться под ногами? Возможно. Надеюсь, за нами сейчас гоняется не местная армия с полицией.

— Эй, люди, сюда! — донесся неожиданно до нас с Арти мужской голос, когда мы ошиблись и забежали в тупик.

Обернувшись на голос, видим тхорна в рабочем комбинезоне, высунувшегося из какого-то подвала и машущего нам верхними руками.

— Скорее! — поторопил он нас, встревоженно смотря на вход в тупик.

Переглядываемся с Арти. Ловушка? Вряд ли, мы сами не знали, что тут окажемся. Рискнуть? А у нас есть выбор? Если побежим обратно, скорее всего, наткнемся на противников, они уже почти нагнали нас. Киваю девушке и подскакиваю к тхорну.

Увидев, что мы бросились к нему, он ловко отскочил в сторону, пропуская нас через дверь. А стоило нам оказаться внутри, заскочил следом и запер дверь. Мы же оказались… в подвале. Никакого подвоха вроде бы. Подвал как подвал, набрасываться на нас здесь никто не спешит. Разве что мы головами почти касаемся потолка, но оно и не удивительно, не на людей же рассчитано.

— За мной, — бросил нам тхорн и, проскочив мимо, шустрым шагом направился вглубь подвала.

Идем следом за ним. Метров десять по коридору мимо закрытых дверей, небольшая комната, и из нее попали во что-то очень напоминающее мастерскую.

— Располагайтесь, — произнес тхорн, махнув рукой в сторону небольшого дивана в углу помещения.

Как-то все это странно. Переглянувшись с Арти, идем в указанную сторону. Арти села на диван, но под ней он так жалобно заскрипел и просел, что я не рискнул, сел прямо на пол. Разместившись, наблюдаем за тхорном. Кроме него, тут больше никого не видно и не слышно. Если это и ловушка, то какая-то крайне странная.

Он уходить никуда не стал, впрочем, и к нам не подошел, занят чем-то за каким-то станком. Не мешаем ему. Пока есть время, пытаемся подключиться хоть к чему-нибудь. Связи, как и раньше, нет. Ни с нашими кораблями, ни местную сеть не засекаем. Но это не останавливает нас от попыток обнаружить хоть что-нибудь.

— Прошу извинить, нужно было закончить, — произнес тхорн, подойдя к нам спустя минут пять.

Остановившись в паре метров, он принялся с любопытством разглядывать нас. Отвечаем ему тем же. Тхорн выглядит как самый типичный работяга, у него даже комбинезон и руки чем-то вымазаны немного. Масло? Смазка?

— Почему вы спрятали нас? — спрашиваю спустя несколько минут молчания и взаимных разглядываний.

— Решил, что так будет правильно. Старейшие достали уже со своими абсурдными правилами! Нет, я понимаю, что, возможно, когда-то они имели смысл, но то время давно прошло! С тех пор минули тысячелетия, а они продолжают упорно цепляться за свое старье! Нам выпал шанс впервые за столько времени, а они!.. — пылко произнес он, но, замолчав, немного смущенно добавил: — Извините, наболевшая тема.

— Вам известно, что произошло?

— Да. Вы прилетели на переговоры с нашим правительством. Оно гарантировало вашу безопасность. А потом место, где была встреча, атаковали бойцы Старейших.

— Точно известно, что бойцы Старейших?

— Больше некому, — пожал он плечами. — Никто не кричит, что это они, но все очевидно. Они не так уж скрывают это.

— Как вы узнали, что мы будем здесь?

— Никак, случайность. Вышел проветриться и вас увидел.

— Где ваша армия? Что сейчас происходит в городе?

Услышав мой вопрос, тхорн заметно помрачнел.

— Армия сидит на месте и боится шелохнуться. Старейшие прислали сюда мощный флот. В городе, не считая охоты на вас, все тихо.

— У вас есть доступ к сети?

— Да, проводной остался. Заглушили только бесконтактные подключения.

— Мы можем им воспользоваться?

— Если сможете, — ответил тхорн и, быстро сходив на другой конец помещения, принес что-то очень напоминающее ноутбук с подключенным очень длинным проводом.

— Что с нашим флотом? Что с флотом вашего правительства? Почему правительство никак не реагирует на происходящее? — задаю новые вопросы, передав ноутбук Арти.

— Ваш флот был атакован силами Старейших. Он дал бой, но был вынужден отступить, биться до последнего не стал. Флот правительства попытался вмешаться, но был уничтожен. Силы Старейших заняли все узловые точки в звездной системе. Система сейчас контролируется Старейшими, никто им ничего не скажет против. Не то положение.

— А правительство? Неужели оно просто стерпит такое?

— Может, и не стерпит. Старейшие давно не действовали настолько нагло и наплевательски на всех остальных. Последний раз был много столетий назад, и обстановка тогда была другая. Но как бы там ни было, вряд ли правительство сможет быстро среагировать и что-то предпринять, ситуация щекотливая. И если оно среагирует так, как от него ждут, — это будет война, к которой мы, честно говоря, не готовы.

— В сети обсуждают произошедшее?

— Еще как. И большинство на вашей стороне. Случившееся — вероломно, нагло, неприемлемо. Одно дело, если бы на вас напали после завершения переговоров. Восторгов бы это не вызвало, но настолько сильного осуждения не было бы. Но нападение во время официальных переговоров… Причем вы же не давали никаких поводов для этого. Можно сказать, что народ на вашей стороне.

— Понятно. А что дальше?

— В плане?

— Вы нас укрыли, огромная благодарность вам за это. Но что дальше?

— Пересидите здесь. Бойцы Старейших не врываются в здания. Пока, во всяком случае. Только прочесывают улицы и открытые территории. Когда они уйдут дальше, если захотите, тоже уйдете. А если нет… Я хочу вам помочь. Вам надо выбраться с планеты. Сейчас это сделать крайне трудно, нужно вначале отсидеться, а когда все стихнет, бежать отсюда. Оставаться вам здесь глупо, да и незачем.

— Для чего это вам? Это же огромный риск.

— Хочу так. Старейшие слишком много на себя взяли. Если наше правительство ничего не делает, значит, мы должны взять это на себя. Так дальше продолжаться не может.

Ладно, допустим, он просто не любит Старейших, и отсюда его желание нам помочь. Никакого серьезного подвоха нет, и нужно поумерить паранойю. Все равно большего сейчас, похоже, не выяснить. Будем сохранять бдительность и ожидать подвоха. Однако отказываться от такого удачного шанса слишком глупо.

— У меня есть знакомые. Думаю, я смогу все организовать. Вопрос в другом, вы сможете столько времени продержаться? Запасов вашей брони хватит? Если нет, то что требуется для их пополнения? Вам ведь придется задержаться не на дни, на недели, быстрее точно не получится. Разве что в обстановке что-то сильно изменится.

Хороший вопрос. И наша броня не рассчитана на автономный режим в течение недель. Часы, максимум дни, но не столько. И если с едой и питьем особо вопросов нет — то, чем питаются тхорны, нам в целом подойдет, наши модернизированные организмы справятся с этим, — то с дыханием сложнее. Местная атмосфера не подходит, несмотря на все наши модификации, мы можем дышать лишь в скафандрах. Нам нужно или носить специальные маски для дыхания, или постоянно находиться в скафандрах. Конечно, какое-то время мы можем и так побегать здесь, но недолго. Думаю, полчаса максимум, а то и меньше протянем.

Хорошо хоть с энергией проблем не будет. Перед полетом сюда наша броня была в очередной раз доработана, и теперь, помимо емких батарей, в ней есть и энергоядра, просто они заглушены в обычное время. И мы их можем как включить, так и обратно заглушить, они это позволяют, такая возможность предусмотрена. Включаем, заряжаем батареи, отключаем.

На батареях мы бы протянули неделю максимум, и потом пришлось бы что-то придумывать, а вот с энергоядрами все должно быть повеселее, и теоретически вопросов с энергией быть не должно, энергоядер в броне хватит на десятилетия, а то и больше.

— Не хватит. Нам нужна будет еда, вода и… — перечисляю ему все, что нам потребуется.

— Достанем, не проблема, — ответил тхорн, выслушав меня. — Если мы договорились и на этом все, я пойду дальше работать. А вы здесь сидите, лазьте в сети.

— Да, конечно.

Тхорн ушел обратно к станкам, оставив нас с Арти одних.

— Разобралась? — спрашиваю у девушки.

— Да, ничего сложного. Язык нам известен, остальное интуитивно понятно.

— И что?

— Он в целом не врал, как минимум про обстановку сейчас. Сергей, мы здесь одни и в полнейшей заднице. Наш флот дал бой силам Старейших, но, понеся серьезные потери, отступил. И неясно когда он вернется и вернется ли вообще сюда, чтобы вытащить нас.

— Хреново, — соглашаюсь с ней. — Впрочем, нам не привыкать с тобой.

— Но не до такой же степени⁈

В ответ лишь пожимаю плечами и поудобнее устраиваюсь на полу рядом с Арти. Судя по всему, мы тут надолго. Как в целом на этой планете, так и конкретно в этом подвале.

— Вы готовы? — заглянул к нам в комнату тхорн.

Просто тхорн, никаких имен. Так проще и надежнее. Если нас схватят и будут допрашивать, кто нам помогал, мы не сможем рассказать подробности, просто не знаем их. Шансы, что нас попытаются схватить живьем, невелики, но и не нулевые. Как и что нас смогут разговорить. Но лучше все же подстраховаться, всем так спокойнее.

И это не первый такой тхорн, сколько их уже было за эти дни… Мы уже третью неделю мечемся по городу и пытаемся хоть куда-то выбраться. Хотя бы просто из города, не говоря про планету. Все оказалось очень непросто. И нерадостно. Все же прятаться среди другой, сильно отличающейся внешне от тебя расы — задача крайне непростая, пусть даже ее некоторые представители пытаются помогать тебе.

Тот тхорн, который укрыл нас от погони в подвале, не обманул и в самом деле помог нам. Мы отсиделись у него в мастерской немного, а когда наши поиски ушли дальше, осторожно выбрались на улицу и с его помощью пробрались на окраину города. Там он нас передал другим тхорнам.

Дальше сразу выбраться не получилось. Что тогда, что сейчас все выезды из города контролируются силами Старейших, и всех, кто покидает его, тщательно проверяют. Большинство разворачивают обратно, но кого-то все же выпускают. Однако для нас это в любом случае не вариант, мы не пройдем проверку.

Проскочить мимо постов? Хорошая мысль, но за округой следят с воздуха и всех таких умников перехватывают. Если же они упорно сопротивляются и отказываются останавливаться, то просто уничтожают. Были тхорны, которые по разным причинам попытались вот так проскочить в обход всех проверок. И их участь незавидна.

Пришлось отсиживаться у знакомых того тхорна в ожидании, пока обстановка как-то изменится или появится другая возможность удрать отсюда. Несколько дней у них, потом у других… Так и кочуем от одних тхорнов к другим, надолго ни у кого не задерживаясь.

Что примечательно, никто из них нас так и не попытался сдать. Были разные тхорны, по-разному относились к нам, но все сходились в одном — то, что сейчас происходит, совершенно неправильно, а Старейшие всех вкрай задолбали.

Нас хоть и не смогли найти, но поиски не свернули. Бойцы Старейших прочесали весь город, а когда так и не обнаружили нас, окружили его и, можно сказать, взяли в блокаду. Они вообще захватили всю эту звездную систему. Было у нас время и возможность ознакомиться с обстановкой через сеть тхорнов. Сеть работала, а примерно через неделю даже беспроводное подключение перестали глушить.

Сказать, что жители этой звездной системы негодуют, — это очень мягко выразиться. Напряжение копится, но пока еще не выплеснулось, слишком уж много сил сюда стянули Старейшие. И действуют те жестко. Любое массовое выступление закончится кучей жертв. Так что тхорны бухтят, по мелочи вредят, но ни на что серьезное пока не решаются.

Местная полиция вроде как есть, но старается не отсвечивать. Бойцам Старейших она никак не мешает, реагирует лишь на вызовы, связанные с какими-то происшествиями. Контроль же города полностью взяли на себя бойцы Старейших. А местная армия вообще сидит тише воды ниже травы, словно ее здесь и нет.

Правительство тхорнов… с ним сложно. Неофициально оно в ярости. Старейшие не просто что-то там выкинули, а буквально вытерли об него ноги. Официально же молчит. Никаких заявлений, никаких действий. Попыток вернуть себе контроль над звездной системой и приструнить Старейших не было. Во всяком случае, заметных попыток. Вполне возможно, что-то в кулуарах происходит, но видимого эффекта от этого пока нет.

По просачивающимся в сеть слухам, в правительстве сейчас кипят те еще страсти — там схлестнулись те, для кого такое поведение Старейших стало последней каплей, и те, кто осторожничает. Хотя все без исключения недовольны тем, как поступили Старейшие, но мнения, как реагировать на это, сильно различаются.

Что занятно, подписанное с нами соглашение тихо и незаметно вступило в силу, отменять его никто не стал. Смотрится это особенно смешно на фоне всего происходящего, словно этакая издевка. Но и понятно, почему так получилось, правительство тхорнов ведь против нас не выступало, это Старейшие воду мутят.

Как обстоят дела с нашими силами — непонятно. Обнаружили Старейшие нашу вторую базу или нет? Как далеко они уже зашли в своем желании уничтожить нас? Стали ли они вообще искать нашу базу или ограничились захватом этой звездной системы и нашими упорными поисками? Никакой информации по этому поводу. Но за нами никто так и не прилетел за эти недели.

— Готовы, — отвечаю тхорну, вынырнув из невеселых мыслей по поводу нашего положения. Если бы не сочувствующие нам тхорны, мы бы столько не продержались, они очень сильно помогают, укрывая нас и снабжая всем необходимым.

— Хорошо, тогда пошли. Пора выезжать.

Идем с Арти следом за ним. Сегодня по плану очередной переезд. Куда? Куда-то в пределах города, из него выбраться пока так и не получилось. Но, возможно, сегодня это изменится.

— Залезайте, — указал тхорн на грузовик, стоящий вплотную к небольшому частному домику на окраине города, в котором мы прятались последние дни.

Шустро забираемся в кузов грузовика. Увы, но перевозить нас только так получается. В обычный легковой транспорт тхорнов нам очень сложно поместиться. Влезть влезем, но незаметной нашу такую перевозку никак не назвать. Так что возят нас теперь вот так, это все равно проще и быстрее, чем мы будем пытаться своим ходом куда-то добираться по городу.

Несколько минут, и машина, тихо загудев, тронулась с места. Располагаемся с Арти поудобнее. Если правильно понял, в этот раз нас повезут практически на другой край города. А оттуда, если повезет, мы уже попадем на какой-то космический корабль, покидающий эту звездную систему.

Старейшие хоть и взяли в блокаду тут все, но совсем уж гайки не зажимают, понимают, чем это может обернуться. А хоть им и вроде плевать на это, но и лишних проблем не хотят. И так обстановка накалена до предела, малейшая искра, и все полыхнет.

Да, свободное перемещение ограничили. Но самое необходимое продолжает доставляться сюда. Так что космические корабли прилетают и улетают отсюда. Все же на месте, в звездной системе производится не совсем уж все, что нужно. И вот на одном из таких кораблей мы попробуем выбраться отсюда. Вроде как все договоренности достигнуты уже, осталось нам попасть на нужный корабль.

Полчаса пути, и мы заметно замедлились, а затем и вообще остановились, куда-то перед этим свернув. Если я правильно помню, то как-то рано произошла остановка. Что-то случилось? Похоже на то. Затаив дыхание, прислушиваемся к происходящему снаружи грузовика, к сожалению, это единственный сейчас способ получить хоть какую-то информацию.

Снаружи доносятся какие-то приглушенные разговоры. Они становятся все громче и громче и смещаются в нашу сторону. Кажется, плохо дело, мы нарвались на патруль Старейших, и они решили проверить, что везет этот грузовик. Не повезло. Мы и раньше уже сталкивались с ними, но тогда этот вопрос удавалось решить. Но, видимо, не в этот раз.

Достаю винтовку из крепления и направляю ее на вход в кузов, в котором мы находимся. Арти повторила за мной. Выскакивать наружу не спешим, вдруг все еще обойдется? Не хотелось бы раньше времени запороть старания везущего нас тхорна.

Но нет, не обойдется. Еще секунд десять, разговоры на повышенных тонах стали хорошо слышны, а дверцы в кузов начали открываться. Вскидываю винтовку, готовясь открыть огонь. Неожиданно раздалось несколько выстрелов, и все стало тихо.

Неожиданно. Что там происходит? У меня есть только одно объяснение тому, что мы услышали, но оно довольно невероятное. Мне слабо верится, что везущий нас тхорн решился бы на такое.

— Это я, не стреляйте, — донесся до нас голос тхорна, везущего нас, и дверцы распахнулись.

И первое, что бросилось в глаза, — это несколько тел на земле рядом с машиной. Бойцы Старейших, уже мертвые. Похоже, они совсем не ожидали, что их посмеют атаковать. Я ошибся, а этот тхорн приятно удивил.

— Вылезайте, дальше вам придется самим, тут уже недалеко осталось, — произнес он, отступая в сторону.

— Что произошло? — спрашиваю, выскакивая наружу и оглядываясь по сторонам.

Пока вроде бы все спокойно. Неподалеку стоит пустая машина бойцов Старейших, но больше никого не видно.

— Патруль, — пожал плечами тхорн. — Дальше вы сами. Данные, куда вам нужно сейчас, перешлю.

— А вы?

— А я займусь трупами. Постараюсь замести следы, — произнес он.

Тхорн достал небольшой коммуникатор и отправил нам информацию, куда мы должны прибыть.

— Спасибо за помощь, — благодарю его.

В ответ он лишь махнул рукой и, развернувшись, подхватил одно из тел и потащил его к патрульной машине. Проводив его взглядом, смотрю, что он там нам прислал. Координаты места, куда нам надо, карта города, разные варианты маршрута и еще немного кое-какой информации.

И нам в самом деле осталось не так уж много до точки назначения. Минут десять на грузовике. А вот пешком… пешком будет дольше и сложнее. Но в целом чем-то нереальным не выглядит, это не через весь город пробираться. Думаю, если не возникнет никаких особых проблем, за час-два должны добраться.

— Пошли, — позвала меня Арти, активируя систему маскировки на броне. За прошедшее время удалось ее восстановить силами встроенных в броню ремонтных средств и тхорнов, доставших нам необходимые ресурсы.

Тоже врубаю маскировку и следую за устремившейся вперед Арти. Немного пробежавшись, перемахиваем через ограждение небольшой площадки рядом с дорогой, на которую нас завели патрульные, и оказываемся посреди жилых домов.

Оглянувшись назад, вижу, как тхорн запихивает тела в патрульную машину. Не знаю, что он задумал, но действует уверенно. Надеюсь, у него все получится и его не поймают. Не хочется, чтобы он пострадал. Да и чтобы через него на нас вышли, не уверен я, что он выдержит хороший допрос, он же вроде бы обычный работяга, а не подготовленный спец. Хотя, учитывая, как он пристрелил этих патрульных, возникают некоторые сомнения на его счет. Возможно, он не совсем тот, кем кажется.

Осторожно движемся по улочкам, стараясь выбирать самые пустые. Избегаем крупных скоплений жителей и хорошо освещенных мест. Задача не самая простая, но пока у нас вполне получается. Приходится больше побегать, но разных улочек тут хватает, нужно лишь найти подходящие.

Маскировка в броне работает нормально. Не идеальная, но если не подходить вплотную к кому-нибудь, то внимания обратить не должны. Тут же, на улице, все бредут по своим делам, мало кто внимательно смотрит по сторонам. И уж точно никто не пытается заметить что-нибудь странное. Если и смотрят, то мельком и не обращая внимания на непонятные слабозаметные оптические искажения в воздухе.

Примерно час по разным глухим закоулкам и очень быстрых перебежек по оживленным улицам, если не оставалось другого варианта, и мы добрались до нужного адреса. Это оказался не какой-нибудь частный дом или даже многоэтажка, а какой-то промышленный объект. И такое впервые, раньше нам не приходилось укрываться в подобных местах, мастерская в подвале, где мы спрятались в самый первый раз, не в счет.

Переглянувшись с Арти, перемахиваем через забор, окружающий какой-то цех, и пробираемся дальше, изучая обстановку. Работа там кипит, но в целом все относительно спокойно. Тут трудится десяток тхорнов, они изготавливают мебель. Почти ручная работа и все в таком духе. Признаков засады не видно.

И кто нам из них нужен? Заглянув в пакет данных, нахожу там описание того, кому нас должны были передать. Не очень молодой тхорн, похоже местный начальник или вообще хозяин, подробностей нет. Запомнив, кого надо искать, приступаем к поискам.

Нужный тхорн нашелся довольно быстро. Он как раз шел по цеху, что-то обсудив с одним из рабочих. Уловив подходящий момент, когда он один и поблизости никого нет, оказываемся рядом с ним, и я снимаю маскировку. Арти раскрывать себя не стала, останется на подстраховке на случай, если это все же ловушка.

В момент моего появления перед ним тхорн заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Вы, — произнес он, разглядывая меня. — А где тот, кто должен был привезти вас? Почему вы сами добирались? Почему задержались?

Ага, значит, с ним не связывались и не предупреждали о возникших у нас по пути сложностях.

— По дороге возникли проблемы, — отвечаю ему.

— Понятно. Где ваша напарница? Насколько знаю, вас должно быть двое.

— Она здесь.

— Хорошо, тогда за мной. Нужно спрятать вас. Если можно, включите обратно свою маскировку и следуйте за мной. — Произнеся это, он развернулся и резвым шагом направился куда-то.

Врубаю маскировку и иду за ним. Недолгий путь по цеху, и тхорн завел нас в какой-то кабинет. Пройдя через него, он подошел к стене и, что-то нажав, открыл в ней скрытый проход.

— Моя комната отдыха. Тут есть все необходимое, чтобы переждать некоторое время, — произнес он, входя в нее. — Остальные не знают про нее.

— Долго нам тут находиться? — спрашиваю, отключая маскировку и появляясь рядом с ним.

Арти же прошла дальше и сейчас внимательно изучает это помещение. На первый взгляд, ничего подозрительного, самая обычная неплохо обставленная комната отдыха.

— Несколько часов точно. Мне надо оценить обстановку и проверить, все ли готово к следующему этапу.

— Сразу перейдем к нему?

— Если получится.

— Понятно.

— Если нужно будет выйти, нажмите сюда, — тхорн показал, куда именно жать, чтобы открыть проход. Убедившись, что мы все поняли, он ушел и закрыл дверь за собой, оставив нас с Арти здесь одних.

— Пока все неплохо, несмотря на некоторые возникшие трудности, — произнесла она, отключая маскировку.

— Главное, чтобы и дальше так оставалось, — отвечаю, заканчивая сканирование помещения датчиками брони. И похоже, никакого подвоха, это в самом деле обычная комната отдыха.

Делать особо больше нечего, так что располагаемся и принимаемся ждать. А пока есть время, влезаем в местную сеть и смотрим, что нового на планете. Первым делом ищем что-нибудь о произошедшем по дороге сюда. И ничего. Никаких упоминаний убитых патрульных или нас, замеченных на улицах города. И это радует.

Также нет ничего о каких-нибудь подозрительных телодвижениях бойцов Старейших. Нас все еще ищут, это никуда не делось. Но никаких направленных поисков, которые показали бы, что противник знает или хотя бы подозревает, где мы были или сейчас находимся. Все так же, как и до этого.

Не сказать, что время пролетело совсем уж быстро и незаметно, но и не показалось вечностью. В какой-то момент вход в комнату отдыха открылся, и к нам зашел хозяин этого места. Про него мы тоже попытались разузнать больше.

Раз он не совсем рядовой тхорн, то были шансы, что в сети удастся относительно просто о нем что-то найти. И мы не ошиблись, информация нашлась. В общем-то, обычный, ничем не примечательный тхорн, ни в чем противозаконном замечен не был, занимается своим небольшим делом и с этого живет.

— Все готово, можем выдвигаться дальше, — сообщил он нам.

— Вы с нами?

— Да, доставлю до места и передам вас дальше, — кивнул он. — Давайте пошустрее. Я отпустил рабочих на обед. Нужно успеть до того, как они вернутся.

Шустро выходим из комнаты отдыха. На выходе из цеха нас уже ждал очередной грузовик. Привычно залезаем в его кузов, а тхорн забрался в водительскую кабину. Только мы уселись поудобнее, как машина тронулась с места и начала набирать скорость.

Не сказать, что все происходящее мне по душе. Вот этот минимум контроля и практически полная неизвестность… Будь моя воля, все было бы совсем иначе. Но выбора нет, не в нашем положении отказываться от какой-либо помощи, пусть даже она исходит от тхорнов, о которых мы практически ничего не знаем. Глупо доверять им? Глупо, но другие варианты еще хуже.

Минут двадцать в пути, и грузовик остановился.

— Вылезайте, мы на месте, — сообщил тхорн, распахнув двери кузова.

Осторожно выглядываем наружу. Мы в каком-то ангаре, кроме нас, тут вроде бы никого больше нет. Видны какие-то контейнеры у стен, какое-то железо… Ангар не пустует. Покидаем кузов.

— За мной, — бросил нам тхорн и быстрым шагом направился к двери в дальнем конце ангара.

Поглядывая по сторонам, следуем за ним.

— Это они? — спросил другой тхорн, встретивший нас на выходе из ангара. Мы только подошли к двери, как та распахнулась и внутрь прошел он.

— Да. У тебя все готово? — спросил тот, который привез нас.

— Все, — получил он ответ.

— Хорошо, теперь они на тебе.

Кивнув встретившему нас тхорну, он развернулся и пошел обратно.

— Идите за мной. Ничего не предпринимайте без моих указаний. Ничего не трогать, никуда не заглядывать и не заходить, — проинструктировал он нас. — Все понятно?

— Понятно, — подтверждающе киваем ему с Арти

— Тогда пошли, — произнес он и, развернувшись, повел нас дальше.

Выйдя из ангара, попали в небольшой коридор, пройдя по нему, попали уже в коридор побольше, но прошли по нему совсем немного и свернули в какие-то явно технические закоулки. И, учитывая наши размеры, пробираться нам по ним было не очень удобно. Они рассчитаны на тхорнов, и то тем там довольно тесно, что уж говорить про нас с Арти. Если по нормальным коридорам мы могли идти без особых неудобств, то вот по этим лазам…

Минут пятнадцать по глухим задворкам космодрома, а это, по идее, как раз он, и тхорн остановился, обернувшись к нам.

— Мы скоро выйдем на посадочную площадку, где сейчас на погрузке стоит корабль. Он доставляет дорогие товары, и его в последнее время перестали проверять. Все, кто там сейчас, знают про вас, и проблем с их стороны не должно быть. Ваша задача — максимально быстро попасть на корабль. Минимум времени на открытом пространстве. Поняли?

— Да. У нас есть оптическая маскировка, мы можем ее включить?

— Хорошо, что есть. Но не стоит. Может нехорошо получиться. Надо, чтобы те, кто на корабле, видели, что вы движетесь к нему, а то могут неправильно среагировать. Предупреждать же их нет времени, они должны уже скоро взлетать. — Тхорн развернулся и пошел дальше.

Еще минут пять, и мы, выйдя из неприметного хода, оказались на краю посадочной площадки.

— Вперед, — бросил нам тхорн.

Срываемся с места и несемся к кораблю. Он тут один, ошибиться сложно. Вокруг него снуют тхорны, занимаясь делами. Нас они заметили, но старательно не обращают внимания. Секунд десять, и мы почти добежали до корабля. Но именно что «почти», пространство перед нами вдруг прорезала длинная очередь выстрелов, ударивших в поверхность посадочной площадки.

Отпрыгнув в разные стороны, пытаемся понять, что происходит. Кто стрелял? Откуда стреляли? Это явно не тхорны, которые рядом с кораблем, они сами ошарашены случившимся. А если не они, тогда… Смотрю дальше. И это жопа. Со всех сторон на нас надвигаются бойцы. Откуда они взялись, их же здесь не было⁈ Нас сдали? Очевидно, но вот кто?

— В корабль, живо! — заорал нам один из тхорнов, возившихся рядом с кораблем, и, что-то схватив, выстрелил из этого чего-то по надвигающимся на нас бойцам.

И он был такой не один. Первый, но не последний. Один за другим тхорны похватали в руки оружие, и не всегда это было нормальное оружие, порой явно какой-то инструмент, и из него начали обстреливать бойцов. А те, похоже, такого совсем не ожидали.

— Долой Старейших! — разнесся крик по посадочной площадке, и на ней закипел бой. Бойцы Старейших недолго были в ступоре и очень быстро пришли в себя, открыв ответный огонь по посмевшим атаковать их.

Мы с Арти отмерли и наконец-то заскочили на корабль. Стоило нам оказаться на его борту, как он сразу же начал взлетать. Раньше времени радоваться не спешим. Вот было бы все тихо и спокойно, тогда можно было бы уже начинать праздновать то, что мы наконец-то выбрались отсюда, а так…

Секунд двадцать полета, мы набрали высоту, оставив далеко внизу разгоревшийся бой, и стали выходить из атмосферы, как корабль вздрогнул и по нему разнесся рев тревоги. Очередное вздрагивание, звук взрыва, и мы начали терять высоту. Ну супер просто, похоже, нас сбили. Кажется, нам не суждено выбраться с этой планеты. Во всяком случае, явно не сегодня.

Подскочив к Арти, крепко прижимаю ее к стене грузового отсека, ухватившись за две какие-то ручки там. Других таких поблизости не видно, так что так. Шансы выжить у нас есть. Высота, по идее, не такая уж большая, а мы в броне.

Как минимум мы выбрались наконец из города. Что уже неплохо. Правда, то, каким образом это произошло… Пожалуй, будь у меня выбор, я бы предпочел что-то иное. Все же падение с немаленькой высоты на подбитом космическом корабле — не совсем тот опыт, который хочется переживать. Даже если ты живучий модификант в прочной броне.

Мы с Арти выжили. Нас неплохо приложило, потрепало, но в целом ничего серьезного и непоправимого. Чего нельзя сказать про тхорнов, что находились на борту. Им не так повезло. Они были без брони, да и физически похлипче нас и не пережили падение корабля.

Хотя, честно говоря, мы не так уж тщательно проверяли их. Быстро пробежались по кораблю, глянули, что, похоже, все на нем мертвы, и удрали оттуда, пока еще имелась такая возможность. К сожалению, времени, чтобы нормально всех проверить, у нас не было — к месту падения мчались на всех парах бойцы Старейших.

Была мысль попробовать поднять корабль в воздух: несмотря на крушение, он, в общем-то, остался цел, на части не развалился, но отказались от нее. Во-первых, незнакомая техника. Во-вторых, все равно надо провести диагностику, понять, что работает, а что нет, он же не просто так рухнул. А это все время, которого у нас не было.

Так что выскочили с корабля, врубили маскировку и бросились бежать прочь от него. Какое-то конкретное направление не выбирали, просто бежали куда глаза глядят. И как стало понятно уже через несколько минут, мы не зря так торопились — над нами пронеслись штурмовики, направляясь к месту крушения. Нас они не заметили, и мы продолжили бежать дальше, еще больше ускорившись и радуясь, что успели удрать оттуда.

И вот, пробежав несколько часов без остановки, решаем сделать первый небольшой привал, мы достаточно удалились от корабля, можно немного выдохнуть. И за нами вроде бы нет погони. Во всяком случае, никаких признаков этого мы не заметили.

Остановившись же, пытаемся понять, а где мы, собственно, оказались. Понятно, что все еще на той же самой планете, ее мы так и не покинули. Но где конкретно? Ладно, пусть не конкретно, хотя бы примерно? В каком направлении нам двигаться, чтобы выйти к какому-нибудь поселению или космопорту?

— Сеть или осмотр? — спрашиваю у Арти, оглядываясь по сторонам. И видимость в лесу, по которому мы бежали последние полчаса, очень такая себе. Что одновременно и хорошо, и плохо. Вокруг все тихо, никаких признаков, что есть кто-нибудь неподалеку. Вряд ли преследующие нас тхорны стали бы утруждать себя и стараться двигаться максимально незаметно.

— Сеть, — ответила девушка, усаживаясь под ближайшее дерево.

Значит, мне осмотр. Еще раз оглянувшись по сторонам, выбираю самое высокое дерево в округе и начинаю взбираться на него. Не сказать, что это так уж сложно, с моими-то физическими возможностями, но в броне все же не очень удобно.

Секунд двадцать, и я поднялся практически на самую верхушку. И с нее открывается неплохой обзор. Судя по тому, что я вижу, мы угодили в какие-то крайне глухие места. Никаких крупных городов до самой линии горизонта. Небольшие поселения? Возможно, и есть, но явно небольшие и скрытые посреди леса. Тут вообще, куда ни посмотреть, сплошные деревья.

Заметил я и место крушения корабля. Сложно было его пропустить, там сейчас весьма оживленно — в небе кружат штурмовики, иногда кто-то еще прилетает и приземляется там. Само место крушения отсюда не видно, но понять, что оно там, можно запросто.

Активных поисков сбежавших в нашем лице пока не видно. Нет рыскающих по округе штурмовиков. Может, кто-то по земле ищет, но сомневаюсь, что они стали бы этим заниматься без поддержки с воздуха. Не поняли, что мы выжили и ушли оттуда? Возможно. Им ведь надо убедиться, что нас там точно нет. Пусть и дальше ищут нас там.

Еще несколько минут покрутив головой по сторонам, но так больше ничего нового и не увидев, спускаюсь обратно на землю. Застаю Арти на том же самом месте.

— Что у тебя? — спрашиваю у нее, садясь рядом.

— Сеть есть. На этом хорошие новости заканчиваются. Если я все правильно поняла, мы сейчас находимся в крупнейшем заповеднике на планете. До ближайшего поселения сотни километров. А до космопорта еще больше.

— Что по поводу сбитого корабля? Боя на посадочной площадке?

— Это стало последней каплей. Город охватили беспорядки. Идут бои с бойцами Старейших. Полиция и армия пока не вмешиваются, но вряд ли у них получится долго отсиживаться. Беспорядки начинают вспыхивать по всей планете, пока не в таких масштабах, как в том городе, но тенденция характерная. Бойцы Старейших действуют максимально жестко, чем только еще сильнее распаляют тех, кто против них. На удивление, у тхорнов на руках оказалось много оружия и того, что можно в качестве него использовать. Не сказать, что они с голыми руками лезут на хорошо вооруженных бойцов. Да, снаряжение у них заметно хуже и у многих откровенно кустарное, но тем не менее оно есть и на что-то способно.

— Какие шансы, что бойцы Старейших будут побеждены?

— Шансы есть. Если Старейшие не перебросят сюда крупное подкрепление и в обстановке ничего серьезно не изменится, я бы сказала, что шансы эти весьма неплохие.

— А другие планеты? В целом в звёздной системе?

— Информации о чем-то серьезном мне не попалось.

— Понятно. Возможно, Старейшим скоро станет не до наших поисков.

— Я бы не надеялась на это. Как минимум здесь, в лесу, нас будут искать. У них пока достаточно для этого сил.

— Тогда нам не стоит здесь задерживаться. Ты можешь сказать, в каком направлении нам нужно двигаться?

— Я приблизительно вычислила наше местоположение. Так что да, примерно знаю, куда нам надо. Накидала несколько вариантов. Переслала тебе.

Сразу же выскочило сообщение от Эклайза о входящем сообщении. Угу, вижу. Арти еще и карту заповедника и прилегающих к нему территорий раздобыла. По заповеднику без подробностей, но в нем есть некоторая инфраструктура для посетителей, и вот как раз она на карте указана.

— Идем? Или тебе еще время нужно? — спрашиваю у девушки.

— Идем, основное выяснила, с остальным, если нужно будет, на ходу разберусь. Или сделаем новый привал, — ответила она, поднимаясь на ноги.

И мы побежали дальше. По расчётам Арти, нам до ближайшего небольшого поселения около четырёхсот километров по прямой. Не так уж много, за сегодня точно должны добраться, если ничего не помешает. Двигаться продолжаем под активированной маскировкой и на батареях, реакторы не запускаем. Запас энергии еще есть, так что будем тянуть до последнего.

Примерно через час до бойцов Старейших дошло, что нас на месте крушения нет, и они принялись за поиски. В небе то и дело начали проноситься штурмовики, упорно прочесывая тут все. Снова и снова они пролетали над нами, но нас они пока не замечали, не зря мы продолжили бежать под маскировкой. Наземных же каких-то действий мы не засекли, если они что-то такое и предпринимают, то далеко от нас.

Мы же не останавливаясь бежали дальше, периодически поглядывая через сеть, что творится у тхорнов. И веселье там набирает обороты. Беспорядки, словно лесной пожар, быстро распространились по всей планете. И всего лишь за час обстановка очень сильно изменилась. Теперь с силами Старейших бьются везде. И да, именно бьются, по всей планете идут полноценные боевые столкновения с применением самого разного оружия.

И полиция тоже влезла во все это, видимо не выдержав. К моему удивлению, выступила она на стороне обычных горожан, поддержав тех. Я почему-то думал, что она не рискнет выступить против Старейших, такое у меня впечатление сложилось из ее действий в последнее время. Только армия до сих пор остается безмолвной, лишь наблюдает за всем происходящим, не спеша что-либо предпринимать.

Впрочем, все это касается лишь этой планеты. В целом в звездной системе и на других ее планетах и объектах все относительно спокойно. Некоторое напряжение там тоже есть, но ничего даже и близко такого, как здесь. Вспыхнет там все в итоге или нет — пока непонятно. Есть характерные тенденции, но пока очень слабые.

Примерно четыре с половиной часа нам понадобилось, чтобы добраться до ближайшего поселения. Это оказалась небольшая деревушка прямо посреди леса — десяток домиков, стоящих между деревьями. Но со всеми благами цивилизации: электричество, обустроенная территория, даже посадочные площадки для летающего транспорта там есть. А еще там есть жители, тхорны. Немного, но есть.

Затаившись у крайнего дома, пытаемся понять, как лучше действовать дальше. Очевидный вариант — угнать одну из машин и на ней удрать отсюда. Но в том-то и дело, что он слишком очевидный. И боюсь, стоит нам только взлететь на этой местной разновидности аэрокара, и нас попросят сразу же приземлиться, а когда мы проигнорируем вежливую просьбу, то просто собьют.

Укрыться здесь и выждать какое-то время, пока поиски не прекратятся, и потом спокойно уже выбраться отсюда? Неплохой вариант. Правда, есть нюансы. Сколько нам придется времени здесь провести? Не заглянут ли сюда бойцы Старейших? А если заглянут, удастся ли от них спрятаться? И пожалуй, самый важный — как к нам отнесутся живущие здесь тхорны? Без их благосклонности прятаться тут нет смысла, они быстро заметят чужаков и сдадут их полиции, армии или Старейшим. А ведь далеко не факт, что тут живут те, кто благосклонно настроен к нам.

Просто пойти дальше? Пожалуй, самый простой вариант. И наименее рискованный. Бойцы тхорнов еще далеко отсюда, мы спокойно можем двинуться к следующему поселению, оно уже должно быть покрупнее — небольшой городок. И затеряться там будет проще.

— Пошли, — тронула Арти меня за локоть, вырывая из мыслей.

— Куда? — спрашиваю, переведя взгляд на нее.

— Туда, — кивнула она на дома перед нами.

— Зачем?

— Бойцы Старейших обложили по периметру весь заповедник. Все основные дороги из него только что перекрыли, а по воздуху курсируют штурмовики, старательно пытаясь обнаружить беглецов, то есть нас. У нас может не получиться выбраться из него. Нам надо где-то переждать. И это самый подходящий вариант.

— Может, просто в лесу?

В ответ Арти неопределенно покачала головой, хотя и не стала с ходу отметать предложенный мной вариант.

— Предлагаю все же попытать удачу здесь. Если не получится, будем действовать по твоему варианту. Не забывай, мы можем с тобой протянуть без еды и воды некоторое время, но неизвестно, сколько нам придется ждать.

— Мы с тобой в лесу. Не думаю, что с добычей еды и воды возникнут огромные сложности.

В ответ Арти посмотрела на меня с очень большим сомнением во взгляде.

— Ты когда в последний раз занимался чем-то подобным?

— Давно, — обтекаемо отвечаю ей, пытаясь припомнить такое, но ничего на ум не приходит. — Но не думаю, что с нашими возможностями это будет чем-то сверхсложным.

— Посмотрим, — не стала она со мной спорить, хотя по ней было видно, что она не совсем согласна. — Но считаю, лучше постараться вообще обойтись без такого.

— Ладно, хорошо, пошли. Какой план?

— Разведываем там все, а дальше по ситуации.

Ну да, а чего я ожидал.

— Хорошо.

Осторожно подбираемся к ближайшему дому и заглядываем в него через окна. В нем явно живут, хватает разных вещей и мелочей, указывающих на это. Но в данный момент в нем никого нет. Быстро осмотрев его, насколько получилось, перебегаем к следующему дому.

Так постепенно разведываем это поселение, заглядывая в каждый дом. И жители здесь есть. Не сказать, что жизнь прям кипит, но и не пустует деревушка. Тхорны в домах, порой ходят по улице по каким-то своим делам. Все как-то медленно и неспешно.

В моменты, когда кто-то показывался на улице, мы с Арти затаивались, стараясь ничем себя не выдать. Благо тхорны никого не искали и не особо поглядывали по сторонам в попытках заметить двух притаившихся под активированной маскировкой человек.

Примерно полчаса, и мы закончили с осмотром этой небольшой деревушки. Заглянули в каждый дом, сарай, гараж и вообще куда только можно. Быстро, поверхностно, но тем не менее осмотрели все.

— Где спрячемся? — спрашиваю у Арти, прикидывая имеющиеся варианты.

И их три: один пустой дом, там явно уже долгое время никто не живет, и два каких-то сарая. Это при условии, что мы не хотим раскрывать себя перед местными жителями. А вот если хотим попробовать вступить с ними в контакт…

— Давай там, — девушка указала на один из сараев, в которых, похоже, давно никто не бывал.

— К ним не пойдем? — уточняю у нее, кивая на жилые дома.

— Пока нет. Подождем, понаблюдаем. Вдруг не понадобится. Все же это риск.

Удовлетворенно кивнув, иду к выбранному сараю. Внутрь попали без проблем. Дверь аккуратно вскрыли еще раньше, так что сейчас просто зашли и прикрыли за собой дверь, чтобы снаружи не было видно, что ее вскрыли. Расположились быстро, отойдя на всякий случай подальше от входа и укрывшись за кучей какого-то хлама. И принялись ждать.

Особо никаких занятий по понятным причинам не было, так что сидели в сети, к ней доступ все еще сохранялся, и наблюдали за тем, как разворачиваются события на этой планете и в звездной системе. И начавшиеся волнения даже и не думали затихать, продолжая набирать масштабы. Как бы ни старались бойцы Старейших, справиться с ситуацией у них никак не получалось.

Но, может, они и не могли быстро подавить любое сопротивление, однако и их победить тоже не могли. Бои вспыхивали и гасли по всей планете. Гибли сотни, тысячи тхорнов, отдавая свои жизни во имя идеалов или своих хозяев. Гибли не только те, кто выступил против Старейших, бойцы Старейших тоже несли потери. Да, у них было лучше снаряжение, техника, но на стороне их противников было многократное численное превосходство и уверенность в том, что они делают.

И все затянулось. Мы с Арти безвылазно проторчали три дня в сарае, когда окончательно стало очевидным, что пора что-то менять, — запас питательной смеси в броне стал подходить к концу. Еще пару дней мы можем отсидеться, но есть ли смысл в этом? Не похоже, что обстановка серьезно изменится за это время. Нас как искали, так и продолжают искать, отзывать хотя бы часть своих бойцов отсюда Старейшие упорно не хотят.

Заглядывали бойцы и сюда. Прилетели, быстро осмотрели деревушку, поговорили с ее жителями и улетели. Переворачивать тут все и проверять каждый угол не стали. Им хватило слов местных, что они никого не видели. Странная доверчивость, не похоже на них, но нам это было только на руку. Может, они куда-то спешили? Кто их знает.

Откуда мы все это узнали? Все просто — из сети. Хоть мы и не высовывались из сарая, и доступа к здешним системам наблюдения, если такие тут и имеются, тоже нет, но один из местных жителей транслировал все происходящее в сеть. Так мы, собственно, и узнали о произошедшем и чем закончился визит бойцов Старейших.

— Уходим отсюда или попробуем с кем-то здесь договориться? — спрашиваю у Арти, приоткрыв немного дверь и смотря, что там снаружи творится. По доносящимся звукам вроде бы все спокойно, но будет не лишним убедиться.

— Уходим, — приняла она наконец-то мой вариант действий, о котором я ей периодически напоминал время от времени.

Приняв решение, выбираемся из сарая, ставшего нашим укрытием на эти дни. Снаружи нас никакая засада не поджидала, а то шансы этого хоть и были небольшими, но все же были. Но нет, ничего такого. Осмотревшись и ничего подозрительного так и не заметив, направляемся в лес.

Но не успели мы преодолеть и половины расстояния, как обстановка резко изменилась. Вначале под нами что-то оглушительно щелкнуло, а спустя мгновение я словно оказался в каком-то желе — шевелиться получалось, но с огромным трудом и ценой огромного напряжения, кажется, чуть ли не до скрипа брони и мышц, а это при моих-то физических возможностях.

— Какого хрена⁈ — вырвалось у меня, после того как я попытался несколько раз дернуться и ничего толком не получилось, как бы ни старался.

Арти также застряла. Мы оба угодили в это непонятно что. Какая-то ловушка? Очень похоже. Но кто и зачем ее установил? И не на окраине или в лесу, а прямо посреди поселения. О нас знали или подозревали, что в деревне есть кто-то чужой, и с этой целью ее разместили? Но мы же старались действовать максимально осторожно, как укрылись в сарае, так больше из него и не выходили. Признаков того, что нас вычислили, не было. Никто даже рядом с тем сараем не ходил.

Не прекращаем попытки вырваться, но ничего не помогает. Эклайз с помощью датчиков брони сканирует то, во что мы угодили, но порадовать ему нас пока нечем. Какое-то воздействие неизвестной природы. Это все, что он смог определить.

— Так-так, кто это угодил в мою ловушку? — донесся из-за наших спин чей-то голос. — Хм-м, никого не вижу, но ловушка сработала.

Точно, мы же все еще с активированной маскировкой. Тхорн подошел к нам и обошел по кругу, внимательно рассматривая то место, где мы должны быть.

— Какая-то оптическая маскировка? Любопытно, — произнес он, сделав кружок вокруг нас. — И кто бы это мог быть?

Внешне тхорн как тхорн. Не в броне, оружия при нем не видно.

— Люди? — предположил он вслух. И что интересно, на его лице было лишь любопытство, никакой ненависти или еще чего-то в таком духе.

Он ведет себя немного странно. Непонятная реакция.

— Давайте так, — произнес он, сделав вокруг нас еще один круг. — Вы отключаете свою маскировку и показываетесь мне, а я вас выпускаю отсюда. Сами вы вряд ли вырветесь. А я вас там достать не могу. Заряда же ловушки хватит надолго.

С сомнением смотрю на него. Предложение заманчивое, чего уж скрывать, учитывая наше положение и то, что мы без понятия, как освободиться. Рискнем, всяко лучше, чем торчать в таком подвешенном состоянии.

— Ладно, — произношу вслух, отключая маскировку. Арти пока осталась с ней.

— Люди, — удовлетворенно кивнул тхорн и, достав что-то очень похожее на какой-то пульт, быстро на нем что-то нажал.

Миг, и мы с Арти рухнули на землю.

— И что это было? — спрашиваю, отскочив в сторону на несколько метров.

Арти отпрыгнула в другую. Атаковать не спешим, пока я занимаюсь этим тхорном, она следит за округой. И вроде бы ничего настораживающего или опасного не видно.

— Ловушка, — пожал он плечами, с интересом меня разглядывая.

— На меня?

— Нет. Кстати, а где второй человек? В сети говорили, что вас двое должно быть. Он здесь, но остался под маскировкой? Да? Мудрое решение.

— Тогда зачем эта ловушка? — продолжаю расспрашивать, не спеша отвечать ему.

— На всякий случай. Неспокойно стало в последнее время, разные личности зачастили к нам. А мы не любим такого. Мы не просто так переехали жить сюда. Вот меня и попросили подстраховаться.

— И кто же вас беспокоит? Бойцы Старейших?

— В том числе.

— Понятно. Что дальше?

— Да ничего, — пожал он плечами. — Можете уйти, никто вас не держит. А можете ко мне в гости зайти. Я так понимаю, вы хотите выбраться из заповедника? Но ведь вас все еще ищут, а заповедник обложили со всех сторон. Это будет крайне непросто. Проще выждать какое-то время, пока Старейшие не решат, что вы каким-то образом ускользнули отсюда, несмотря на все их старания. Я предлагаю вам переждать это время у меня. Место найдется.

С сомнением смотрю на него. Арти комментировать происходящее не торопится. С одной стороны, его предложение как нельзя кстати. Идея выживать в лесу непонятно сколько времени меня, честно говоря, не очень прельщает. А с другой, верить вот так на слово непонятному тхорну, который перед этим поймал нас в ловушку? Хотя нам уже так раз помогли. А учитывая настроения среди тхорнов, не так уж удивительно, если даже в этой глухой деревушке посреди леса найдется кто-то сочувствующий нам.

— Хорошо, — все же соглашаюсь на его предложение.

— Тогда за мной, — бодро произнес тхорн. — И включите обратно свою маскировку, уверен, лишний интерес со стороны других жителей вам совсем ни к чему.

Он быстро обошел нас и направился к одному из домов. Следуем за ним.

— Заметила что-нибудь подозрительное? — спрашиваю у Арти, пока мы идем.

— Кроме всей этой ситуации?

— Да.

— Ничего.

Ладно, будем надеяться на лучшее. Авось нам снова повезет? Шансы на это ведь есть. Дойдя до дома, тхорн распахнул входную дверь и зашел внутрь. Заходим следом, прикрывая за собой дверь.

— Вы столько дней в лесу, думаю, не откажетесь от еды? — спросил он, пройдя на кухню, и, не став дожидаться нашего ответа, начал доставать разную еду и что-то готовить.

Мы же пока осматриваемся. Дом как дом, ничего настораживающего. Вроде мы тут одни.

— Садитесь, — тхорн махнул рукой за большой стол. — Отключите свою маскировку?

И да, мы все это время так и были с активированной маскировкой. Отключаю ее. Следом за мной и Арти стала видимой. Увидев ее, тхорн молча кивнул, продолжив заниматься готовкой. Мы же прошли и сели за указанный стол.

Минут пять, и он закончил, выставив приготовленную еду на стол. И нельзя не отметить, наготовил он нам немало всего.

— Угощайтесь, — кивнул он на еду, усаживаясь напротив нас.

Но несмотря на все его гостеприимство и радушие, приступать к еде не спешим, молча сидим и рассматриваем тхорна.

— Что-то не так? — спросил он спустя несколько минут тишины, в течение которых мы так и не притронулись к еде. И дело не в том, что мы не хотим есть или еда какая-то не такая. Просто… Просто что-то смущает. На первый взгляд, ничего подозрительного. Как бы мы ни старались, какого-то подвоха заметить не удалось. Но несмотря на это, что-то коробит, цепляет. Вот только что именно, никак не получается понять. Его какое-то чрезмерное радушие? Еще что-то?

Не успели мы ему что-либо ответить, как он продолжил говорить:

— Эх, так и знал, что не прокатит. Но попытаться стоило.

Это о чем он? Ответом моим мыслям был приближающийся гул. И этот звук сложно с чем-то спутать — сюда летят штурмовики тхорнов, и они уже совсем близко. Все же не стоило доверять этому тхорну и соглашаться на его приглашение в гости. Эх.

— Ты обманул нас, — говорю, прикидывая варианты наших дальнейших действий.

Сбежать вряд ли успеем, придется принять бой, а потом видно будет. Может, прорвемся в лес. А может, нам повезет, и, разобравшись со всеми противниками, спокойно туда уйдем или вообще захватим один из штурмовиков.

— В чем? Я выполнил все, о чем говорил.

Хм-м, задумавшись, понимаю, что он абсолютно прав. Он выпустил нас из той ловушки? Выпустил, никакого подвоха. А больше он ничего не обещал.

— Ничего личного. Я вам даже в самом деле сочувствую, — произнес он, печально смотря на нас.

— Тогда почему?

— Деньги. За вас живых назначили очень хорошее вознаграждение. А мне деньги нужны, — ответил он, пожав плечами.

— Живых? — переспросила Арти.

— Ага, — подтверждающе кивнул тхорн.

Вот же ж… Это что-то новенькое. Раньше нас вроде только хотели убить. А тут вдруг такие изменения. Пытаюсь вскочить, но не могу сдвинуться даже на сантиметр. Опять эта хрень! Та же самая или нет — без понятия, но эффект очень похожий.

— Не думаю, что вы сможете вырваться, — произнес тхорн, покачав головой.

Не слушая его, все равно продолжаю дергаться. Но он прав, безрезультатно, я словно в камень замурован. А Арти, кажется, даже и не пытается освободиться, сидит неподвижно.

— Зачем так сложно? Почему не оставил нас в ловушке на улице?

Что занятно, говорить и в целом шевелить лицом сковавшее нас воздействие не мешает. Какая-то мелкая моторика все еще доступна.

— Нужно было убедиться, что это вы.

Гул двигателей стал совсем громким, а спустя несколько секунд рядом с домом приземлилось несколько штурмовиков, и из них сразу же наружу высыпали бойцы.

— Так, надо встретить гостей, — произнес тхорн и, вскочив со своего места, быстрым шагом направился ко входу в дом.

А мы с Арти остались вдвоем сидеть, не в силах сдвинуться.

— У тебя есть что? — спрашиваю у нее.

— Нет, — мрачно ответила она. — Неизвестное воздействие. Как его нейтрализовать, непонятно. Чем сильнее пытаешься вырваться, тем мощнее оно становится. Скорее всего, у него есть какой-то предел, но нам явно его не достичь. Сделано с запасом.

— Вот они, как и говорил, — в помещение вбежал тхорн, ведя за собой бойцов.

— Подтверждение получено, это они. Вам будут переведены обещанные деньги, — произнес один из бойцов, пока остальные подходили к нам. — Грузим их!

Что Старейшие задумали? Вопрос, который как никогда актуален и на который у нас нет ответа. Даже намеков нет. Действия их бойцов непонятны и расходятся с тем, что нам известно. Мы зачем-то вдруг понадобились им живыми. Причем настолько, что они ради этого неплохо так заморочились.

И если раньше с тем, что нас хотели убить, все было понятно, то вот теперь ничего не понятно. Зачем мы вдруг понадобились Старейшим живыми? Очевидно, они хотят с нами что-то сделать, и вряд ли это что-то нам понравится. Но даже так вариантов слишком много.

Зря мы поверили тому тхорну. Так глупо и просто попались. Не могли же нам постоянно попадаться несогласные со Старейшими тхорны. Эх… Но что уж теперь, поздно посыпать голову пеплом и корить себя. Надо думать, как выбираться из той задницы, в которую мы угодили. И что-то пока у меня никаких толковых идей по этому поводу. И не толковых, откровенно говоря, тоже нет. Сложно что-то придумать, когда вообще ничего не можешь сделать, даже пошевелиться нормально.

Несмотря на мои небольшие надежды, что удастся что-нибудь предпринять в процессе нашей транспортировки из дома хитрожопого тхорна в один из штурмовиков, реальность оказалась далекой от моих желаний и надежд.

Мы не то что хоть что-нибудь предпринять не сумели, а даже шевельнуться. Мы как были под неизвестным воздействием, так нас под ним и доставили на один из штурмовиков. Положили на бок, подхватили, словно какие-нибудь бревна, и понесли туда, перед этим дополнительно повесив на нас какие-то хреновины. Наверно, генераторы того самого сковывающего воздействия.

Разоружать, пытаться вытащить нас из брони и как-то дополнительно обездвиживать не стали. Но оно и понятно, мы и без дополнительных предосторожностей были не в состоянии хоть что-то сделать. И похоже, это воздействие работает в обе стороны — мы не можем пошевелиться, но и что-либо сделать с нами тоже не могут. Ни отобрать что-то, ни хотя бы обыскать. Это воздействие, поле, создало некую зону шириной сантиметров пять вокруг наших тел, которую ни снаружи, ни изнутри нельзя преодолеть. Вернее, можно теоретически, но…

Что это за хреновины такие? Что за воздействие? Неизвестно. Понятно, что это что-то вроде специфического силового поля. Но на этом все наши успехи в попытках понять, с чем мы столкнулись, заканчиваются. Наших текущих возможностей недостаточно для такого. Датчики брони попросту не предназначены для полноценной научной работы, которую мы пытались с их помощью провести.

Очевидно, это что-то из технологических закромов тхорнов. Учитывая возраст их цивилизации, неудивительно, что там что-то такое нашлось. Жаль только, что мы об этом ничего не знали. Может, у искинов на флоте что-нибудь про это и есть, но вот нам с Арти абсолютно ничего не было известно о чем-то подобном.

Погрузив же нас в один из штурмовиков, бойцы тоже быстро забрались внутрь, и мы куда-то полетели. Куда? Зачем? Неизвестно. Что-то еще с нами делать не спешат. Мы лежим, бойцы сидят, поглядывают на нас, но на этом все. А, еще пропал доступ к сети, но это ожидаемо.

Минут двадцать полета, и штурмовики пошли на снижение. Еще совсем немного, и они приземлились. Бойцы сразу же засуетились и вскоре, подхватив нас, куда-то потащили. Оказавшись снаружи, старательно смотрю по сторонам, насколько получается, учитывая, что головой особо не пошевелить и обзор оставляет желать лучшего.

Мы на какой-то большой посадочной площадке. Тут много различной техники и тхорнов. Но это все, что удалось рассмотреть. Для большего неплохо хотя бы шевелить головой, не говоря про свободное передвижение. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это какая-то база бойцов Старейших на этой планете.

Быстро пронеся через посадочную площадку, нас занесли в какое-то здание и почти сразу же оставили в небольшом помещении, очень напоминающем склад, который срочно освободили перед самым нашим появлением, видимо не найдя лучшего места для нашего… складирования? Иначе и не сказать, учитывая наше обездвиженное состояние.

Нас просто и незамысловато положили там на пол под стенку, закрыли дверь и оставили одних. Хорошо хоть свет не выключили, и на том спасибо. Разумеется, никто не стал возвращать нам свободу действий, так и положили скованных непонятной хреновиной, которая и не думает ослабевать.

Пробежавшись взглядом по складу, насколько получилось, и ничего, кроме голых стен, не увидев, смотрю, как там успехи у Эклайза. Да, сенсоры брони — это не хотя бы портативный анализатор и тем более не полноценная исследовательская лаборатория, но хоть что-то. Лучшего у нас сейчас все равно нет. И шансы на то, что у Эклайза получилось выяснить что-нибудь полезное, пусть и не высоки, но и не нулевые.

И я не ошибся. Не сказать, что нейросеть сумела за это время получить ответ на главный вопрос — как нам освободиться, но кое-какие подвижки в этом направлении есть. Например, появились варианты, как можно попробовать ослабить сковывающее нас поле. Только теоретически, но тем не менее это уже хоть что-то, проблеск надежды на освобождение.

— Как ты? — спрашиваю у Арти, закончив изучать предоставленную Эклайзом информацию.

— Нормально. Что со мной будет, — донеслось в ответ.

— Есть подвижки с освобождением?

— Не особо, — мрачно ответила она.

На этом наш недолгий разговор закончился. Обсудить дальнейшие планы? Так было бы что обсуждать. Что с нами собираются делать, мы не знаем. Что-то предпринять мы тоже не можем, только лежать и изображать из себя элементы интерьера. Не от чего отталкиваться. Так что не знаю, как Арти, а я приступил к экспериментам со сковывающим нас полем.

И основная их часть заключается в воздействии на это поле энергетическим щитом брони. Пробую разную мощность и еще кучу различных параметров щита. Это пока единственное, что, по предположениям Эклайза, хоть как-то может воздействовать на сковывающую нас фигню.

Минут десять осторожных экспериментов, и у меня получилось пошевелить пальцем. Еще минут тридцать, и я смог весь пошевелиться. С трудом, преодолевая чудовищное сопротивление, но тем не менее. Пусть бегать и быстро двигаться я пока не могу, но это уже хоть что-то.

Правда, судя по всему, дальше развить успех не получится — я перепробовал все предложенные Эклайзом варианты, и этот самый лучший. И в придачу к этому сейчас щит брони работает на пределе, выжимая из себя максимум. Еще немного, и он просто не выдержит такой нагрузки. А остаться без щита мне не хочется.

— Как? — удивленно спросила Арти, когда я медленно поднялся с пола.

И до чего же меня раздражает такая медлительность, ощущаю себя мухой, угодившей в желе. Молча отправляю Арти коротким сообщением нужные параметры щита и продолжаю оценивать свою подвижность. И с ней откровенно плохо. Да, я шевелюсь, могу что-то делать, но все крайне медленно. В таком состоянии нам точно даже не стоит пытаться бежать отсюда.

Бежать? Ха, смешно, мы будем больше похожи на неповоротливых черепах. Сражаться? Ну-у, если заранее занять позиции, прицелиться куда надо — тогда да, если это можно будет назвать полноценным сражением. Но в ином случае — сильно сомневаюсь, слишком медлительны мы будем.

Закончив с оценкой своей подвижности, перехожу к следующему этапу — нужно попробовать избавиться от висящего на мне устройства, создающего это сковывающее поле.

— Наконец-то, — довольно произнесла Арти, приподнимаясь с пола.

Но не успела она насладиться своей относительной подвижностью, как входная дверь начала открываться, и нам пришлось срочно принимать положения, в которых нас тут оставили. Не стоит раньше времени показывать, что мы можем шевелиться.

— Они разве так лежали? — спросил один тхорн у другого, когда отряд бойцов подошел к нам.

Ну да, мы легли примерно, не точно так же, надеясь, что на это не обратят внимания. Кто ж знал, что тут окажется кто-то настолько внимательный.

— Я помню, что ли? Лежат и лежат. Хватаем и понесли их, — раздраженно ответил тот.

Нас подхватили и куда-то потащили. Вынесли из помещения и не понесли наружу, а наоборот, направились куда-то вглубь здания. Коридоры и еще раз коридоры, минут десять по ним, они мне показались бесконечными, и мы наконец-то куда-то пришли.

Большое помещение, скорее даже ангар. Но какой-нибудь техники в нем не видно. Судя по следам, она тут была, но ее убрали. Сейчас здесь только тхорны, выстроившиеся вдоль стен ангара, и… Эй, мне это категорически не нравится!

Рассмотрев, куда нас несут, с трудом давлю порыв начать немедленно дергаться и делать все что угодно, лишь бы вырваться. А несут нас в центр ангара, где поставили небольшую трибуну, на которой нас ждут несколько тхорнов. А еще там есть что-то очень ассоциирующееся у меня с эшафотом.

Но рано. Даже если мы сейчас вырвемся из рук несущих нас бойцов, что не факт, отсюда мы не выберемся, слишком много вокруг тхорнов. Нужно ждать подходящего момента. Еще был бы он, а то, похоже, все идет к какому-то явно хреновому для нас финалу.

Поднеся к трибуне, нас поставили на нее, придерживая, чтобы мы не упали. С нами осталось только по одному держащему нас бойцу, остальные сошли обратно и присоединились к стоящим у стен. Те же тхорны, что ждали нас здесь, с любопытством начали рассматривать меня с Арти.

Отвечаю им тем же, стараясь не увлечься и не выдать, что мы можем шевелиться. В целом тхорны как тхорны, никаких значительных отличий от тех, с которыми мы сталкивались раньше. Разве что они не в броне, а явно в дорогой одежде. И взгляды у них такие своеобразные, смотрят как на дерьмо, сразу хочется хорошенько стукнуть их. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это пусть и не сами лично Старейшие, но явно кто-то приближенный к ним. Уж точно не какие-нибудь мелкие чиновники или командиры, это птицы полетом повыше.

Где-то минуту порассматривав нас, они повернулись к собравшимся здесь тхорнам. Все негромкие разговоры в ангаре сразу же стихли.

— Этот момент настал! — торжественно произнес один из тхорнов. — Мы поймали их. Их выдал сознательный гражданин, понимающий, что ничего, кроме угрозы, они не несут. А что мы делаем с угрозой?

— Уничтожаем! — раздался рев сотен глоток ему в ответ.

Ой как не нравится мне все это. Не зря чувствовал, что неспроста нас живыми сюда притащили.

— Верно, — довольно кивнул говоривший тхорн. — Но не все это понимают. Поэтому мы должны показать всем, как нужно поступать с такими, как они. Никаких сомнений! Никакой пощады!

— Да! — снова взревели собравшиеся в ангаре тхорны в ответ.

— Все готово? — тихо спросил толкавший речь тхорн у второго.

— Да.

— Отлично. Тогда начнем.

Тхорн пропал из моего поля зрения, подойдя ко второму и, судя по звукам, что-то взяв у него. Когда же я снова его увидел, у него в руках было какое-то оружие, которое он почти сразу же направил на меня. Винтовка? Похоже, только совершенно незнакомая какая-то, мало похожа на другое виденное нами оружие тхорнов.

Видимо, дальше тянуть нельзя.

— Готова? — отправляю сообщение Арти. Наша связь работает, общаться можем.

В ответ она еле заметно кивнула.

— Сейчас! — кричу ей и, пользуясь тем, что державшие нас бойцы вздрогнули от моего крика, начинаю действовать. Не знаю, что у нас получится, но позволять так просто нас прикончить мы точно не собираемся.

Отталкиваю противника от себя, сбрасывая его с трибуны. В скорости и силе я заметно поубавил, но и того, что осталось, оказалось достаточно. Параллельно с этим тянусь второй рукой к висящему на мне устройству. Сбросив же противника, тянусь освободившейся рукой за винтовкой. Арти в это время разбирается с тем, кто держал ее.

А остальные тхорны вытаращились на нас, явно крайне удивленные тем, что мы, оказывается, можем шевелиться и даже в какой-то мере сражаться. Но пусть и дальше тупят. Это нам только на руку и повышает шансы, что у нас все получится.

Дотянувшись рукой до висящего на мне устройства, хватаюсь за него и пытаюсь сорвать с себя. Оно словно приклеено на этакий тягучий липкий клей — отрывается очень неохотно и, стоит лишь немного ослабить давление, сразу возвращается на свое место.

— Ну же! — сцепив зубы, выжимаю из себя максимум, срывая эту хреновину.

Вечность, как мне показалось, и я наконец-то освободился. В тот же момент тело стало таким легким, воздушным. Отшвырнув подальше от себя устройство, выхватываю винтовку из крепления и бросаюсь к ближайшему тхорну. Но тот вдруг перестал удивленно таращиться на нас и выстрелил. Прямо в меня.

— Нет! — донесся до меня крик Арти почти одновременно со звонким звуком выстрела, а грудь неприятно обожгло болью.

Какого хрена? Удивленно опускаю взгляд. Вижу в нагруднике брони небольшое оплавленное отверстие. Это как? Почему? Вот так, с одного выстрела? Так не должно быть. Эклайз сыплет какими-то сообщениями, но пока не до него. Я все еще жив, одна рана для меня ничто. Просто неожиданно, отвык я от такого.

Сбросив ступор, рывком преодолеваю расстояние до тхорна и, выбив у него из рук оружие, захватываю его и крепко сжимаю рукой его горло.

— Одно движение, и я оторву тебе голову, — шепчу ему на ухо, оглядываясь по сторонам и оценивая обстановку.

Выстрел по мне словно был тем самым, что нужно было, чтобы все вышли из ступора и начали действовать. Собравшиеся в ангаре тхорны похватали оружие и направили его на нас. Арти тоже освободилась и захватила второго тхорна-начальника. И у нее обошлось все без стрельбы.

И судя по тому, что нас до сих пор не попытались изрешетить, эти тхорны в самом деле важные шишки, жизнями которых нельзя рисковать. И этим можно воспользоваться.

— Как ты? — спросила у меня Арти, с тревогой поглядывая на меня.

— Пока живой, — отвечаю не очень уверенно, наконец заглядывая в сообщения от Эклайза.

Щит пробит, нагрудник брони пробит… Выстрел прошил меня насквозь. Рана неприятная, но ничего смертельного, модифицированный организм и нанороботы справятся со всем, нужно лишь дать им немного времени. А если времени нет — ничего страшного, и так должен выжить. Мешать же мне действовать рана не будет.

Закончив с изучением своего состояния, возвращаюсь к окружающей нас реальности. А она все еще такая себе. Да, мы вроде как вернули подвижность и отложили нашу показательную казнь, но не вырвались ведь отсюда. И непонятно, что нам делать дальше.

— Прикажи им опустить оружие и пропустить нас к выходу, — приказываю удерживаемому за горло тхорну.

— Иди к гхору!

Не понял, куда он меня послал, но понял, что послал.

— Не дури! — слегка встряхиваю его и крепче сжимаю шею.

— Я лучше умру, чем помогу вам, — зло прошипел он.

Похоже, тут клинический случай фанатизма, и с этим ничего не поделать. Хреново. Бросаю взгляд на Арти, но у нее, судя по всему, примерно так же обстоят дела. Тупик. Самый простой и очевидный вариант не прокатил, надо срочно придумать что-то другое, пока этого не сделали за нас тхорны.

Прорываться с боем? Можно попробовать, но выглядит крайне сомнительно, учитывая количество собравшихся тут бойцов. Использовать наших пленников не выйдет. Разве что в качестве живых щитов? А это может сработать. Отправляю Арти сообщение со своей идеей.

— Согласна. У меня предложений лучше нет. Действуем? — пришел от нее ответ.

Кивнув ей, шагаю с трибуны вместе с пленником. Бойцы сразу же дернулись, но открывать огонь не стали. Иду прямо на них, заставляя расступиться. И они в самом деле разошлись в стороны, создавая проход в своих рядах и продолжая держать нас на прицеле. Арти идет следом за мной, но спиной ко мне, не позволяя ударить в тыл.

Не очень быстро, порой практически буквально продавливая ряды тхорнов, но мы продвигаемся к выходу из ангара.

— Да прикончите вы их! — вдруг заорал мой пленник, когда мы преодолели примерно половину расстояния до дверей.

Бойцы замерли и неуверенно переглянулись, явно начав колебаться.

— Живее, пока они не выбрались отсюда! — закричал уже второй пленник.

Почему они такие отбитые? Понимаю, что тхорны послушаются и сейчас атакуют, наплевав на жизни наших пленников. Те сами отдали вполне однозначный приказ. Похоже, все, они отработали свое, дальше возиться с ними смысла нет, только мешать будут.

Сжав пальцы, ломаю шею своему пленнику и швыряю его в ближайших противников. А следом за трупом летят и выхваченные из креплений на броне гранаты. Арти поступила так же с задержкой в несколько секунд. А дальше началась та еще вакханалия: взрывы гранат, грохот сотен выстрелов, крики.

Мы с Арти, стараясь не задерживаться, рванули к выходу, пользуясь поднявшейся суматохой и неразберихой. По нам, понятное дело, стреляли и даже попадали, но щиты и броня держались, даже и близко не было такого, как на трибуне, чтобы с одного выстрела насквозь. Видимо, то было какое-то особенное оружие.

Выскочив же из ангара, попадаем в коридор и сталкиваемся с бегущими в нашу сторону бойцами. И они не совсем были готовы к этой встрече. Открываем огонь первыми. Короткая стычка, и, оставив за собой трупы, движемся дальше. Тхорны хоть и неплохо снаряжены, но как-то подтупливают. Может, давно не было практики? Или происходящее совсем застало их врасплох?

Пробежали еще немного, как вдруг все вокруг вздрогнуло, а откуда-то донеслись приглушенные взрывы. И это совершенно точно не мы. Что происходит? Кто-то напал на базу? Хорошо бы. Но как-то прояснить этот момент возможности нет. В сеть не влезть, связи с кем бы то ни было у нас нет. Так что продолжаем бежать дальше, направляясь примерно в сторону посадочной площадки, на которую нас доставили. Там должен быть какой-нибудь транспорт, может, удастся угнать его.

Еще несколько стычек с бегущими непонятно куда и совершенно не ожидавшими встретиться с нами отрядами местных бойцов, и мы выскочили на посадочную площадку.

— Оу… — озадаченно произношу вслух и останавливаюсь, смотря по сторонам и пытаясь понять, что тут к чему и куда нам лучше дальше бежать.

Очевидно, здесь идет бой. Кого с кем? А вот тут уже посложнее. Похоже, это место активно штурмуют. И несмотря на усилия бойцов Старейших, они проигрывают, пусть и не быстро, но их явно продавливают, совсем скоро их выбьют с посадочной площадки.

Кто атакует? А вот с этим все сложнее. Это тхорны, не Слияние. Маловероятно, конечно, что это могло быть оно, но все же. Однако нет. Но вот что именно это за тхорны? Армия? Кто-то другой? Явно не обычные жители, слишком хорошо снаряжены, и видна определенная выучка.

— Туда! — Арти дернула меня за руку, отвлекая от оглядывания по сторонам, и указала на один из штурмовиков, стоящий относительно недалеко от нас.

Срываемся с места и бежим к нему, стараясь оставаться незамеченными и не влезать в полыхающий здесь бой. Однако пусть мы и старались, но совсем скоро принять в нем участие нам все равно пришлось — у нас на пути появился отряд тхорнов, сразу же открывший по нам огонь. И понятно, что нам ничего не оставалось, кроме как ответить им.

Перебили, побежали дальше. Но раз мы уже все равно начали сражаться, то почему бы не помочь напавшим на это место? И мы стали бить в спину бойцам Старейших, как раз держащим оборону недалеко от нас. Сильно куда-то не совались, действовали исключительно по пути к присмотренному штурмовику. Но и этого было достаточно, чтобы минимум в нескольких местах добить местную оборону. Она и так там держалась на честном слове, а наша атака с тыла оказалась тем, что окончательно ее сломило.

— Ух! — вырвалось у меня, когда мы добрались до штурмовика, нам оставалось до него всего лишь несколько метров, и в него влетел мощный заряд, взорвав его.

Немного полетав, правда, не совсем так, как планировал, приземляюсь и сразу же вскакиваю на ноги. Арти отшвырнуло недалеко от меня. Но на этом хорошие новости заканчиваются и начинаются хреновые — мы влетели как раз в крупное скопление бойцов Старейших. И они нашему появлению «очень рады». Настолько, что значительная часть из них почти сразу забыла о сражении и переключилась на нас.

Но не успели они даже направить в нашу сторону свое оружие, как по ним ударила очередь из чего-то крупнокалиберного. Несколько мгновений, и их почти всех выкосило. А те, кто выжил, рванули в разные стороны, пытаясь укрыться.

Почти дойдя до нас, очередь прервалась, пропустила нас, а потом продолжила косить противника. Обернувшись в сторону ее источника, вижу висящий в воздухе штурмовик, сейчас вовсю отрабатывающий по бойцам Старейших. Кто бы это ни был, очевидно, они нас атаковать не хотят.

— Люди, сюда! — донесся до нас чей-то голос.

Обернувшись на него, вижу нескольких тхорнов, бегущих в нашу сторону.

— Скорее, за нами, мы вытащим вас отсюда, — выпалил один из них, подскочив к нам.

— Кто вы такие? — спрашиваю, не спеша следовать за ними и подозрительно смотря на них.

— Мы здесь, чтобы спасти вас, — произнес он. — Мы из Сопротивления.

— Сопротивления?

— Тех, кто выступил против Старейших, — пояснил он.

Выглядит все крайне подозрительно. Но они ведь в самом деле атаковали эту базу, и очевидно, что со Старейшими они не друзья. Да и прикрыли же только что нас. Кто бы это ни был, думаю, в любом случае сработает принцип «враг моего врага — мой друг».

— Хорошо, — согласно киваю.

И стоило им получить согласие, как все они заметно облегченно выдохнули.

— За нами. — Развернувшись, они куда-то шустро рванули.

Следуем за ними. Метров сто, мы выбежали примерно на центр посадочной площадки, и перед нами резко приземлился один из круживших в небе штурмовиков.

— Грузимся, — бросил нам тхорн, заскакивая в его грузовой отсек.

Внутри вроде бы пусто, никакого подвоха не видно. Так что тоже забираемся в штурмовик. А стоило нам оказаться в нем, как он сразу же взлетел и начал стремительно набирать высоту и удаляться от базы.

— Куда мы летим? — спрашиваю у тхорнов спустя минуту, когда мы немного отдалились от места сражения.

— С вами хотят встретиться. Нам приказано доставить вас.

— Кто хочет встретиться?

В ответ тхорн лишь пожал плечами. Ладно, пусть. С вопросами на него не наседаю. Мы вырвались из лап бойцов Старейших — уже хорошо. Главное, чтобы мы не променяли одну жопу на другую. Но надеюсь, все будет не так плохо.

А пока слетаем посмотрим, кто там хочет с нами поговорить. Как минимум приглашение на разговор мне нравится.

Примерно полчаса, и мы пошли на снижение. Во время полета никто не пытался нам как-то навредить или еще что-нибудь сделать с нами. Спокойно сидели, занимаясь своими делами. Тхорны, кажется, просто переводили дух после недавнего боя. А мы с Арти вовсю рыскали по сети, смотря, насколько сильно изменилась обстановка. Доступ к сети появился почти сразу же, как мы отлетели от базы Старейших.

Вроде бы мы совсем ненадолго выпали из информационного пространства тхорнов, а измениться за это время успело многое. Например, из самого важного и заметного — о себе во всеуслышание заявило то самое Сопротивление, про которое говорил забравший нас с базы Старейших тхорн.

Сопротивление — это объединение всех тхорнов, которые выступили против Старейших. Не только бойцы или кто-то влиятельный, а вообще все, в том числе и обычные тхорны. И ряды Сопротивления активно растут. Можно даже сказать, не по дням, а по часам. Возможно, не самое гениальное название они себе выбрали, но оно вполне отражает их суть и цели — сопротивление устоям и порядкам, навязываемым Старейшими.

Сопротивление нанесло удары по Старейшим не только на этой планете, но и по всей звездной системе. И не только в ней. Можно сказать, что полыхнуло все государство тхорнов. В других местах не так активно, как здесь, но тем не менее.

Удары наносятся по множеству объектов Старейших. И очевидно, что против них выступили очень многие. А еще эти многие явно давно готовились и прорабатывали разные варианты, ничем другим не объяснить такую быструю и скоординированную атаку по Старейшим.

И кроме вполне обычных, так сказать, физических атак, самая настоящая битва развернулась и на просторах сети. Туда вылили просто тонну различного компромата на Старейших. Непонятно, что из этого правда, а что нет. Да и это не так уж важно, правдивого там явно хватает, и этого более чем достаточно.

Но пусть удары и наносятся по всем фронтам, до победы еще очень далеко. Да, Старейшие получили весьма болезненную оплеуху, но именно что оплеуху, все это для них не смертельно, слишком уж они могущественны, и, чтобы сломить их, нужно что-то гораздо большее. Однако как начало — очень и очень неплохо.

Что там с нашими силами в этой галактике — неизвестно, никакой информации по этому поводу нам на глаза не попалось. И это напрягает. Надеюсь, когда мы выберемся отсюда, не окажется, что мы последние остались. Очень надеюсь на это, мы же готовились, нас не должны были так быстро уничтожить.

Выяснить же еще что-нибудь не успели, время промелькнуло незаметно, и мы уже прилетели, пришлось выныривать из просторов сети. Стоило штурмовику приземлиться, и бойцы сразу же направились к выходу. А мы следом за ними. Никто нас никуда не гонит, ни намека на подобное.

Покинув же штурмовик, осматриваюсь по сторонам. Очевидно, что это тоже какая-то военная база. И жизнь на ней кипит. Наше появление здесь не вызвало какого-либо ажиотажа, все заняты своими делами, и им явно не до двух людей, оказавшихся по воле случая рядом с ними.

— Прошу за нами, — произнес командир сопровождающего нас отряда. — Вас ждут.

— Хорошо. Идемте.

Пока идем, продолжаю глазеть по сторонам. И я все же ошибся, наше появление здесь заметили. Только тут у тхорнов, похоже, или отменная дисциплина, или здоровенная куча срочных дел, и им некогда отвлекаться на нас. А может, и то и другое. Поглядывать в нашу сторону поглядывают, но этим все и ограничивается.

Пройдя через посадочную площадку, мы дошли до одного из зданий рядом с ней и вошли в него.

— Подождите здесь, — попросил командир отряда, заведя нас в какой-то кабинет.

Молча киваю ему. Получив согласие подождать, он вместе со своими подчиненными быстро вышел, оставив нас здесь одних. Делать особо нечего, так что разглядываю кабинет. Им совершенно точно пользуются. Кто? Сложно так с ходу сказать.

Пробежавшись взглядом по помещению и ничего особо интересного не увидев, а лезть и взламывать стоящий тут тхорнский аналог компьютера явно не лучшая идея, — влезаю снова в сеть. Доступ к сети есть, никто его не пытается блокировать, что хороший признак.

— Вы не представляете, как мы рады, что вы выжили. — Дверь в кабинет открылась, и раздался мужской голос. Знакомый голос.

Обернувшись, смотрю на вошедшего тхорна. И это один из тех тхорнов, с которыми мы встречались в самый первый раз. Когда из семерых выжило в итоге четверо после всех атак Старейших. Как же его звали? Блин, напрочь вылетело из головы.

Честно говоря, не ожидал снова увидеть кого-то из них. Мы вспоминали про них периодически, была мысль попробовать с ними связаться, но дальше мысли дело как-то не пошло. Обстановка была непонятная, неясно было, что с ними. И видимо, зря, вполне возможно, свяжись мы с ними, и все было бы гораздо проще.

— Мы тоже этому очень рады, — отвечаю, пропуская его к столу. — Вы возглавляете Сопротивление?

— Ну не совсем уж возглавляю его, но да, один из лидеров. У нас нет совсем уж главного, все основные решения принимаются на совете, — ответил он, садясь за стол.

— Что с остальными?

— Живы, в том числе и благодаря вам. Если бы не вы, мы все были бы уже мертвы. Кто-то все еще в этой звездной системе, как я, кто-то покинул ее, занявшись нашим делом в другом месте.

— Как вы узнали, где нас искать?

— Так Старейшие сами об этом рассказали.

Непонимающе смотрю на него.

— Поймав вас, они разместили в сети сообщение, что скоро будет трансляция казни двух чужаков. И максимально распространили его. Остальное было делом техники. Мы использовали все свои возможности, перебрали разные варианты и выяснили, куда вас доставили. Не поверите, но в этом нам помог тхорн, который вас и продал Старейшим. Собрали доступные силы и бросили их в атаку с приказом спасти вас оттуда.

— Тот тхорн помог вам? — недоверчиво спрашиваю, с трудом веря в услышанное.

— Да. Стоило ему узнать, что мы предлагаем хорошие деньги за информацию о вас, как он сам с нами связался и все выложил. А дальше мы отследили, куда направились забравшие вас штурмовики, и вышли на ту базу.

— Понятно. И что с тем тхорном?

— Получил свои деньги. Все честно. Если у вас есть личные претензии к нему, а они, подозреваю, есть, то сами с ним разбирайтесь.

— Что с нашими силами?

Услышав мой вопрос, тхорн заметно нахмурился.

— Мне нечем вас обрадовать. Мы не знаем, что сейчас с вашими силами. На связь они не выходили. Да и, откровенно говоря, нам не до этого сейчас, своих проблем хватает. По косвенным данным, относительно недавно Старейшие отправили куда-то крупный флот. И он до сих пор не вернулся. И они продолжают куда-то перебрасывать значительные силы. Но нам неизвестно, куда именно. Больше вам ничего сообщить не могу, увы. Если у вас есть какие-то способы связи со своими, мы можем предоставить вам необходимое оборудование для этого. Попробуете, проверите.

— Как нам покинуть планету и звездную систему? Вы можете дать нам космический корабль?

— С этим есть сложности. В данный момент это не то чтобы невозможно, но крайне непросто, — ответил он, печально покачав головой. — Сейчас идут бои с силами Старейших, и все доступные нам корабли задействованы в этом, даже личные. Да и здесь сейчас такое творится, что могут запросто сбить при взлете с планеты. Если вы настаиваете, мы постараемся найти какой-то вариант. Но лучше подождите немного, пока ситуация так или иначе не стабилизируется. Если победа будет за нами — тогда не проблема, корабль вам дадим. А если мы проиграем, сможете улететь с кем-то из беглецов, такие точно будут в такой ситуации.

— Хорошо. Тогда для начала нам нужна будет станция межзвездной связи. Найдется у вас такая?

— Найдем, — согласно кивнул он. — Еще что-нибудь?

— Отдохнуть, поесть и материалы для ремонта, — киваю на свою грудь.

— Медицинская помощь нужна?

— Нет. Вам от нас что-то нужно сейчас? Какая-то помощь?

— В данный момент нет, отдыхайте. Все необходимое вам предоставят. Позже, может, сегодня, может, завтра, надо будет снять с вами ролик, что вы живы. Это ударит по Старейшим, ведь они немало усилий приложили, чтобы прикончить вас, и подбодрит наших сторонников.

— Хорошо, без проблем.

— Если на этом все, тогда вас проводят. Если будет что-то нужно, к вам приставлен сопровождающий, все вопросы через него.

— Один вопрос еще.

— Да, слушаю.

— Что с послом правительства? И вообще с делегацией, с которой мы встречались, когда Старейшие в открытую атаковали?

— Все погибли, выживших нет.

— Понятно.

Развернувшись, иду к выходу из кабинета. А в коридоре нас уже поджидал тхорн в военной форме.

— Я буду заниматься вашими вопросами, пока вы здесь, — произнес он, заметив нас. — И для начала провожу вас в выделенные вам апартаменты.

— Нет. Вначале нам нужна станция межзвездной связи. Есть возможность организовать это прямо сейчас?

— Так точно, — ответил он без колебаний. — Необходимые указания получены. Прошу за мной.

Он быстро зашагал по коридору, ведя нас куда-то. Несколько минут пути, и мы дошли до нужного места.

— Прошу, — произнес тхорн, открыв дверь и пропуская нас внутрь. — Это комната межзвездной связи. Она изолирована от общей сети, отдельный передатчик.

— Спасибо, — благодарю его и, пропустив Арти вперед, захожу в помещение.

Небольшое, и значительную его часть занимает различное оборудование. А когда мы с Арти зашли внутрь, там совсем тесно стало. Девушка подошла к управляющей панели и начала действовать. Что и как делать, знаем, все необходимое на подобный случай было разработано и обговорено.

Враги попытаются отследить сигнал? Да на здоровье. Он все равно будет идти до промежуточного зонда связи, который, получив определенный сигнал, установит канал связи с кем нужно. Если не ответит этот зонд, есть другие варианты. В крайнем случае попробуем связаться с нашей базой напрямую, но не хотелось бы, рискованно.

— Ну что? — спрашиваю у Арти спустя несколько минут тишины.

Все это время она сосредоточенно возилась с управляющей панелью, и какие у нас успехи, было совершенно непонятно, комментировать происходящее девушка не спешила.

— Ничего хорошего. Ни один зонд не отвечает. Проверила каждый несколько раз, отклика нет.

— Ты точно правильные параметры задала и верные коды доступа использовала?

— Издеваешься? — спросила она, обернувшись, и укоризненно посмотрела на меня.

— Всего лишь пытаюсь убедиться, что все точно сделано как нужно.

— Все правильно я сделала. Ответа нет. Будем пробовать связываться напрямую?

Хреново. Но такой вариант был тоже предусмотрен. Удивительно, конечно, что вообще ни один из зондов не отвечает. Они все были неплохо замаскированы, мы учитывали возможности тхорнов, и разбросаны друг от друга на солидном расстоянии, чтобы нельзя было случайно наткнуться на все, какие-то в любом случае должны были остаться.

И чтобы ни один из них не откликнулся? Это очень плохой признак. И дело тут точно не в какой-нибудь задержке сигнала или каком-то техническом нюансе — все учтено, и технологии тхорнов позволяют почти не обращать на такое внимания, связь должна устанавливаться пусть и не мгновенно, но в течение нескольких секунд точно.

— Да, — отвечаю, поколебавшись несколько секунд. — Начнем со второй базы.

Арти кивнула и стала внимательно настраивать новый канал связи.

— Ничего, — тихо произнесла она спустя еще несколько минут. — Ответа нет.

— А сигнал от нас вообще уходит? Может, глушат?

— Вроде бы все нормально. Тестовый прозвон проходит, связь с другими звездными системами тхорнов есть.

— Значит, проблема не в этом, — мрачно говорю, прекрасно понимая, что все это может значить. И это осознание меня нисколько не радует.

— Видимо, да. Пробуем последний вариант?

— Пробуем, — соглашаюсь с ней. Не хотелось, но у нас не осталось выбора.

Кивнув мне, девушка снова вернулась к управляющей панели и начала заново настраивать передатчик.

— Есть ответ! — радостно воскликнула она спустя всего лишь десяток секунд. — Устанавливаю канал связи.

Еще пара мгновений, и на экране появилось изображение.

— Артемида? Сергей? — недоверчиво спросил какой-то искин в теле дроида, смотря на нас. Не знаю, кто именно это, но точно кто-то из искинов.

— Да, это мы.

— Это хорошая новость. Мы считали вас погибшими. Что у вас?

— Мы застряли на планете, где проходила встреча с послом правительства тхорнов. Старейшие нанесли удар.

— Знаем. Также нам в общих чертах известно о происходящем сейчас у тхорнов.

— Что с флотом, который сопровождал нас? С линкором? Нашим кораблем?

— Флот и линкор вступили в бой и были вынуждены отступить. Ваш корабль, на котором вы прилетели на планету, был уничтожен. Он вернулся на флот, но на подлете в него попал мощный вражеский выстрел.

— Понятно. Что у вас происходит? Мы смогли связаться лишь с вами, с основной базой. Остальные недоступны.

— Старейшие нанесли удар. Вторая база в осаде. Пока еще держится, но обстановка тяжелая. Мы пустили в ход орудие императора, но даже несмотря на это быстро снять осаду не вышло, Старейшие перебрасывают туда все новые подкрепления. Связь там сейчас работает с большими перебоями.

— А сеть зондов связи?

— Она была скомпрометирована, Старейшие каким-то образом засекли ее. Пришлось зачистить, пока они не воспользовались ею.

— Ясно. Насколько все плохо? Основную базу обнаружили?

— Пока нет. Старейшие сосредоточены на второй базе. Насколько же все плохо… пока держимся. Прогнозы неопределенные и зависят от множества факторов.

— Каковы наши действия?

— Мы можем вас вытащить, но смысл? Оставайтесь там и продолжайте действовать. Ваша деятельность весьма раздражает Старейших. Чем больше ресурсов Старейшие бросят на решение проблемы Сопротивления, тем лучше для нас.

— Конкретные предложения? Планы действий?

В ответ искин отрицательно покачал головой.

— Полная свобода действий.

— Ясно. Следующий сеанс связи?

— По необходимости.

— Принято. Удачи.

— И вам. Она всем нам понадобится. — Произнеся это, искин отключился.

Смотрю на погасший экран. Не сказать, что разговор прошел плохо, но…

— Ну-у, как минимум узнали, что мы пока не последние остались, — тихо говорю вслух.

— Что дальше? — спросила у меня Арти, подчищая журнал контактов в передатчике.

— Отдохнем немного, починим мою броню и будем всячески действовать на нервы Старейшим. Раз уж мы оказались в эпицентре внутренней заварушки тхорнов, глупо не воспользоваться этим.

Выйдя в коридор, наткнулись там на терпеливо ждущего нас сопровождающего.

— Вы закончили? — спросил он, увидев нас.

— Да. Веди в выделенные нам апартаменты.

Кивнув, он развернулся и быстро зашагал в нужную сторону. Несколько минут по коридорам здания, и мы добрались до выделенных нам комнат. Хотя, пожалуй, это все же именно полноценные апартаменты — небольшая квартирка со всеми удобствами.

И ее даже успели немного переделать под нас. Например, откуда-то достали мебель большего размера, чтобы мы могли ею нормально пользоваться. Остальное, конечно, осталось стандартное. Но мебель сразу же бросилась в глаза.

— Располагайтесь. Еду и материалы для ремонта скоро доставят, — произнес наш сопровождающий, впустив нас внутрь.

— Какие дальнейшие планы?

— Вы пока отдыхаете, ремонтируете свою броню. Когда будут новые приказы, я зайду за вами.

— Мы можем перемещаться по базе?

— Да. Вы вольны в своих действиях. Но если захотите покинуть базу — предупредите, пожалуйста.

— Хорошо.

— Если вам будет еще что-то нужно, свяжитесь со мной через коммуникатор. Он лежит на столе в спальне.

— Хорошо.

И на этом мы закончили. Сказав все, что был должен, тхорн вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Мы же с Арти отправились ближе знакомиться с нашим временным жильем. И квартира в самом деле неплохая, явно офицерское жилье или для каких-то важных гостей: небольшая кухонька, две комнаты, совмещенный санузел. Правда, она не совсем удобная из-за того, что рассчитана на тхорнов, а не на людей, и все переделать под нас в ней не успели, но, в общем-то, терпимо. Спасибо хотя бы за то, что мы в целом можем более-менее нормально пользоваться всем в ней.

А, и самое важное — в ней была своя система жизнеобеспечения, которая могла создавать нужную атмосферу в пределах квартиры. Впервые за кучу дней у нас появилась возможность вылезти из брони. И конечно же, мы ею воспользовались. Тут ведь еще есть и душ…

Только мы немного осмотрелись, нашли упомянутый тхорном коммуникатор для связи с ним и доступа в сеть, как во входную дверь постучали. Открыв ее, увидели там довольно большую группу тхорнов. У одних была еда для нас. У других ящики со всем необходимым для ремонта брони. Приняв все, отпустили их. И приступили к делам.

Привели себя в порядок и вначале решили поесть, а то давно уже не видели нормальной еды и откровенно соскучились по ней. И еду тхорны нам принесли весьма разнообразную, было из чего выбирать. Не шедевры кулинарии, но вполне достойно, видно, что они постарались.

А утолив голод, принялись за ремонт моей брони. Несмотря на то что она весьма непростая, никаких проблем с этим не возникло, в ней был предусмотрен механизм для такого ремонта в виде специальных нанороботов, нужно было лишь предоставить им необходимые материалы.

Несколько часов возни, и моя броня стала почти как новенькая. Не идеально, но сойдет, в любом случае сквозной дырки в нагруднике больше нет. Закончив же с этим, завалились с Арти на кровать и… нет, не начали отдыхать, а полезли в сеть, пытаясь разобраться в том, что сейчас творится у тхорнов и как это можно правильно использовать.

В идеале нам надо сделать так, чтобы Старейшим стало не до нашей базы. А вот как это сделать, если даже в нынешней довольно хреновой обстановке они не отозвали свои силы оттуда, — большой вопрос. Это же насколько надо накалить ситуацию, чтобы они так поступили?

Будем думать, пробовать. И в этом непростом деле у нас есть союзник в виде Сопротивления — чем лучше ему, тем хуже Старейшим, все просто. И для начала надо будет снять хороший ролик с нами. Или, может, предложить вообще сделать прямую трансляцию в сеть? Хм-м, неплохая идея. Но это позже, когда нас позовут. А пока продолжаем валяться на кровати и рыться в сети тхорнов.

— Все прошло отлично, — произнесла молодая девушка, подходя к нам. Она тоже тхорн, но спустя столько дней среди них нет проблем нормально различать их. И она именно что молодая девушка.

Идею с прямой трансляцией приняли. Это дополнительный риск и некоторые сложности, но потенциальные плюсы стоили того. И на следующий день после нашего прибытия на эту базу все подготовили и состоялась трансляция.

Ведущей была эта самая девчонка. Она хоть и молодая, но это не мешает ей быть толковой. Не Тайрус, который был в прошлый раз, но тоже неплоха — вполне живо вела трансляцию и ловко помогала нам отвертеться от неудобных и провокационных вопросов. Хотя тех, на удивление, было совсем немного.

Сама трансляция прошла ожидаемо: представились, напомнили, кто мы такие, рассказали, что пережили, а потом долго и упорно отвечали на различные вопросы. Как заранее заготовленные и о которых мы знали, так и от зрителей. Проговорили часа два примерно. И без преувеличения можно сказать, что эта трансляция стала хитом, ее смотрела куча тхорнов, гораздо больше, чем прошлую.

— Что дальше? — спрашиваю у нее. Трансляция закончилась, и больше у нас, по идее, ничего не запланировано на сегодня.

— У меня все, — пожала она плечами. — Мы пока закончили. Если будет еще что-то нужно — с вами свяжутся.

— Понятно. Вы молодец, — хвалю ее.

Услышав мои слова, она вся расцвела, хоть и старалась не показывать этого.

— Для меня было честью вести трансляцию вместе с вами.

Попрощавшись с ней, выходим из наспех оборудованной студии. Все же военная база, на которой мы находимся, не то место, где есть что-то подобное. Вот и пришлось срочно придумывать и создавать все нужное. Впрочем, ничего такого уж особенного и не требовалось же, а необходимое оборудование нашлось без проблем. В этот раз решили подстраховаться и сделать так, чтобы трансляцию было гораздо труднее отследить.

В коридоре нас поджидал наш сопровождающий.

— Что-то случилось? — спрашиваю у него.

— Нет, я здесь просто чтобы вас сопроводить обратно.

— Хорошо, тогда пошли, — не спорю с ним. Хочет нас сопроводить? Пусть. Хотя я не вижу в этом необходимости. По базе мы спокойно перемещаемся и сами. Заблудиться не должны, а если вдруг, так нам запросто подскажут дорогу. С другой стороны, он же сюда нас привел, логично, что и должен вернуть обратно. Ответственность и все в таком духе.

Минут пять по коридорам немаленькой базы — а она в самом деле весьма большая, и, кроме наземной части, есть обширная подземная, — и мы дошли до выделенных нам апартаментов. Понятно, что мы далеко не во всех уголках этой базы были. Да и, откровенно говоря, не пытались мы разведывать тут все, не та обстановка, ни к чему нервировать местных тхорнов, но прогуляться по основным коридорам и оценить примерные ее размеры уже успели.

— Чем займемся? — спросила Арти, когда мы остались одни. Сопровождающий довел нас до дверей, попрощался и ушел.

И вопрос хороший. Мы уже отоспались и отдохнули. Валяться на кровати и бездельничать не особо тянет. Однако и других каких-то занятий тоже нет. Снова лазить в сети? Да задолбало уже, мы и так почти весь прошлый вечер и часть ночи в ней просидели. И утром сегодня заглядывали туда, смотря, есть ли какие-то значительные перемены. Эклайз нон-стопом мониторит ее и если бы было что-то серьезное, то сообщил бы уже. А раз он молчит… Можно, конечно, и в сети продолжить лазить в надежде откопать что-нибудь интересное, но как-то неохота.

— Не знаю, — честно отвечаю и пожимаю плечами.

Потренироваться? Идея неплохая, но есть несколько моментов. Во-первых, не хочется раскрывать свои возможности перед здешними тхорнами. Да, они наши союзники в данный момент. Но будет ли так всегда? Сейчас они, скорее всего, знают, что мы неплохие бойцы, и, возможно, примерно представляют наши возможности. Однако подробности им неизвестны. А если мы хорошенько потренируемся здесь, то данных у них станет гораздо больше. Я просто уверен, что они будут наблюдать за нами и всеми доступными способами собирать информацию.

Но это еще не все, лишь одна из причин. Во-вторых, это банально, но тут нет тренировочной площадки для нас. Обычная площадка? Так она рассчитана под тхорнов со всеми вытекающими из этого минусами. Может, мы и сумеем кое-как приспособиться и что-то поделать на ней, но, скорее всего, будет крайне неудобно. Можно, конечно, поговорить по этому поводу с кем-то из начальства, попросить что-нибудь придумать, но… стоит ли оно того? Сейчас у них хватает других проблем. Это просто глупо.

Так что нет, взвесив все, понимаю, что потренироваться не выйдет, не стоит оно того, как ни посмотреть. Что тогда еще остается? Покинуть базу и куда-то отправиться? Нет уж, спасибо, мы набегались уже с Арти. И смысла же в этом нет. Куда мы отправимся? С какой целью?

И получается, что нет вариантов. Только бездельничать и ждать. Печально вздохнув, прохожу дальше в временно нашу квартирку и начинаю снимать с себя броню.

— А может, хотя бы постреляем? Тут должен быть тир. Просто постреляем, ничего особенного? — предложила Арти.

— А давай, — соглашаюсь с ней, натягивая на себя обратно снятый шлем.

И мы пошли искать тир. Нашли, есть на базе такой. Нас даже пустили в него и позволили порешетить мишени. Но это заняло нас максимум на пару часов, а потом все, снова нечего делать. В итоге вернулись к бездельничеству и наблюдению за обстановкой через сеть.

Один день, второй… Дни проходили, а мы все так же торчали на базе, периодически давая интервью на разные темы и мелькая в сети. А тем временем противостояние Сопротивления и Старейших все набирало обороты. И не похоже было, что хотя бы в этой звездной системе или на этой планете все скоро закончится.

Ни у одной из сторон нет достаточного перевеса в силе, чтобы гарантированно разобраться с противником. Несмотря на возрастающий накал и напряжение, все откровенно затягивается — все стараются, ищут ходы, но никто не хочет откровенно рисковать без гарантированного результата.

Связывались мы и с нашей базой несколько раз. Сеансы связи были короткими. И ничего радостного они нам не принесли. Вторая база все еще в осаде, и, несмотря на все старания и используемые средства, разобраться с брошенными туда силами Старейших не получается. Старейшие не скупятся и отправляют туда все новые и новые флоты. Похоже, наше упорное сопротивление убедило их, что-то наша основная база, и поэтому они так сосредоточились на ней. Впрочем, нельзя сказать, что это так уж плохо. Хотя, безусловно, лучше было бы, если бы они вообще не вышли ни на одну из наших баз.

Время шло, и в какой-то момент мы с Арти отчётливо поняли, что нужно что-то сделать, нужно как-то переломить ситуацию хотя бы на этой планете. Иначе мы тут застрянем очень надолго. А это никуда не годится.

— Вы хотели встретиться со мной? — спросил тхорн, командующий силами Сопротивления на этой планете. И это не тот, с которым мы встретились, когда нас только доставили сюда. Тот хоть и не последний тхорн в рядах Сопротивления, но больше гражданский, не военный и непосредственно в командование боевыми действиями особо не влезает.

Стоило нам войти в кабинет главнокомандующего силами Сопротивления в этой звездной системе, как он поднял уставший взгляд от экрана своего компьютера и посмотрел на нас. Сам он довольно стар, хотя все еще вполне в форме, выглядит неплохо.

— Да, — подтверждающе киваю.

— Что вы хотели?

— Нам нужна информация по текущей обстановке на планете. Со всеми подробностями.

Мы пытались и сами все выяснить, но это оказалось крайне непростой задачей, в сеть попадает далеко не все. А у нас нет вычислительных ресурсов, чтобы постоянно лопатить ее всю. Информация же имеет свойство очень быстро устаревать, особенно такая.

— Зачем? — спросил он, хмуро смотря на нас.

— Мы хотим помочь.

— Каким образом?

— Очевидно, что все скатывается к вялому противостоянию, в котором будет решать запас прочности. И это играет не в нашу пользу. У Старейших явно больше ресурсов и резервов.

— Допустим. Я все еще не услышал вашего предложения.

— Нужен удар, точечный, но достаточно мощный, чтобы переломить складывающуюся ситуацию. Диверсия, ликвидация или еще что-то в таком духе. Нужно ударить в уязвимую точку. По командованию? Складам вооружения? Во что-нибудь другое?

— Мы рассматривали такие варианты. И даже пробовали. Но наши попытки не дали нужного результата, довольно быстро наши отряды были уничтожены, а вражеская охрана усилена. Специалистов же такого профиля у нас больше нет. Обычные бойцы? Такие есть. Но тут нужно же другое, с иным подходом и возможностями. Устраивать же каждый раз полноценное нападение ради уничтожения каких-нибудь складов или отдельных командиров не в наших силах. У нас просто нет столько бойцов и ресурсов для этого.

— Мы можем попробовать. У нас есть определенный опыт в подобных делах.

— У вас? Вы же послы? — неподдельно удивился он.

— Одно другому не помеха. В первую очередь мы разведчики с очень широким спектром деятельности. Не забывайте об этом.

— Допустим. Но я все равно не могу согласиться, вы слишком ценны, чтобы отправлять вас на подобную миссию. Вы, по сути, наш символ, знамя. Из-за вас все началось, вы приводите в наши ряды все новых тхорнов, не согласных со Старейшими. После каждой трансляции с вами сразу же возрастает поддержка Сопротивления со стороны тхорнов.

— Насколько мы поняли, мы же не пленники и не ограничены в своих действиях. Это ведь так?

— Так, — подтвердил тхорн, поняв, к чему я клоню. И судя по его изменившемуся выражению лица, ему это не очень понравилось.

— Тогда мы можем отправиться куда-нибудь. Вы предоставите нам данные?

— Да, — ответил он, подумав несколько секунд. — И транспорт, и необходимую поддержку.

Хм-м, быстро он как-то согласился. Понял, что нас не отговорить?

— Отлично.

— Я открою вам доступ. Сможете подключиться через выданный вам коммуникатор. Также аналитики подберут подходящие цели. Когда выберете что-то из них — сообщите. Потом будем дальше решать, что делать.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарив, выходим из кабинета, больше не тратя его время.

— Все прошло лучше, чем я ожидала, — произнесла Арти, когда мы направились обратно в наши апартаменты.

— Согласен. Я думал, нас вежливо пошлют, попросив не мешаться под ногами.

Но нас почему-то не послали. И интересно почему. Настолько в отчаянии, что готовы ухватиться за любую возможность, или причина в чем-то еще? Но ладно, это пока не настолько важно, главное, мы добились своего и совсем скоро сможем начать действовать. Осталось выбрать подходящую цель, чтоб важная, но и при этом посильная нам. Лезть во что-то самоубийственное желания нет.

Вернувшись в апартаменты, подключаемся через коммуникатор к сети этой базы. Могли и напрямую, но пришлось бы взламывать защиту. А так пусть и с некоторыми сложностями, зато без лишних проблем. Открытую нам базу данных обнаружили быстро. И там оказалась целая куча информации по текущей обстановке на планете и в звездной системе. С головой погружаемся в ее изучение.

— И что выберем? — спрашиваю у Арти спустя несколько часов утомительного копания в данных.

Мы изучили все, что нам предоставили, в том числе и предлагаемые аналитиками варианты. Выбрали даже несколько из них, но, кроме этого, решили попробовать и сами подыскать что-нибудь. И из-за этого не просто просмотрели все, а очень и очень внимательно изучали, по полной загрузив наши нейросети и все доступные вычислительные мощности.

И в целом предложенные аналитиками тхорнов варианты выглядят самыми нормальными. Они в самом деле хорошо поработали и подобрали неплохие цели для такого небольшого отряда, как наш. Без лишнего риска, но все весьма чувствительные для сил Старейших здесь.

— Есть еще один вариант, — задумчиво ответила девушка.

— Какой? — заинтересованно спрашиваю, заглядывая в выкладки Эклайза, но там ничего нового. Так или иначе все, что он нарыл, совпадает с предложенным тхорнами.

— Если я правильно все поняла, то на планету прибыл кто-то важный. Какой-то командир? Чиновник? Непонятно. Но это точно какая-то важная персона Старейших. Пересылаю тебе все выкладки.

Получив сообщение от нее, смотрю, что она там нашла.

— Хм-м, и в самом деле, — задумчиво говорю, ознакомившись с данными.

Тут по большей части разные отдельные косвенные факты, но если посмотреть на них вместе, то да, получается, что так — на планету два дня назад прибыла какая-то важная шишка, из-за чего среди сил Старейших была знатная суматоха, а меры безопасности были серьезно усилены. И мы даже предположительно знаем, где этот важный тхорн может находиться. И да, он, судя по всем данным, до сих пор на планете. Вряд ли это кто-то из Старейших, но явно не просто какой-нибудь обычный чиновник или командир, слишком большая суматоха была.

— Хочешь, чтобы мы взялись за него? — спрашиваю у Арти, закончив ознакомление с собранными ею фактами.

— Это выглядит интереснее и перспективнее, чем атаки на склады или устранение обычных, хоть и важных, командиров.

Это да, глупо спорить. Подобранные тхорнами варианты в основном это те или иные удары по вражеским объектам различной важности. Неприятно, но в целом некритично. А вот этот тхорн, кем бы он ни был, выглядит поинтереснее.

— Давай возьмемся за него. Только нам все равно нужно больше информации по нему.

— Нужно, — согласилась Арти. — Сообщаем о нашем выборе?

— Ага, — отвечаю и беру коммуникатор в руки, чтобы связаться с генералом Даргу, командующим тут всеми силами Сопротивления. Его контакты у нас есть, их предоставили вместе с доступом к нужным нам данным.

— Слушаю, — почти сразу ответил он.

В подробностях объясняю ему, что мы выбрали, и пересылаю наши выкладки. Слушал он молча, не перебивая.

— Мне нужно все проверить. Свяжусь с вами, когда будет какая-то информация по этому вопросу. — Произнеся это, он отключился.

Отложив коммуникатор в сторону, откидываюсь на кровати. Все, что можно было сделать, мы сделали, теперь ждать. Ну и самим искать информацию по интересующему нас вопросу в сети. Теперь, когда мы знаем, что искать, это будет попроще, чем шариться там просто в поисках непонятно чего. Шансы того, что мы найдем там что-нибудь полезное, невысоки, но и не равны нулю. Попробовать стоит.

Где-то час, и генерал с нами связался.

— Мы проверили собранные вами факты, — сообщил он.

— И что?

— Они подтвердились. Все указывает на то, что планету посетил кто-то важный.

— Принимается в качестве цели?

— Да. Но нужно больше времени на сбор данных и подготовку.

— Хорошо, — не спорю с ним, это логично, соваться туда вслепую глупо.

— Я свяжусь с вами, когда будет больше информации. — Произнеся это, он отключился.

Задумчиво смотрю на коммуникатор. Как минимум выбранную нами цель одобрили. Осталось подготовиться, и можно будет приниматься за нее. Что будем с ней делать? Устранять или захватывать? Пока не ясно, будет видно, когда станет больше известно про нее. Мы же с Арти в сети ничего толком выяснить про нее не сумели. Кто прилетел? Зачем прилетел? Непонятно. Мы даже только лишь косвенные упоминания нашли, что кто-то непростой в самом деле прилетел на одну из баз Старейших и там в связи с этим была некоторая суета.

Продолжаем дальше рыскать по общей сети. Арти продолжает искать информацию по нашей цели, а вот я решил отвлечься и поискать кое-что другое. Предатели. Проявили ли они себя как-нибудь с началом всей этой заварушки с Сопротивлением? По идее, должны были, слишком уж удачный момент.

Старательно изучаю этот вопрос, ища какие-нибудь события в их духе. Правда, понять бы еще, а какие это события? Радикальные, вредящие всем без разбора? Напрашивается этот вариант, учитывая, какие идеи у них. Но они ведь не идиоты. Стоит им сотворить что-нибудь масштабное и угрожающее всем подряд, и за них примутся все стороны нынешнего конфликта.

Как бы ни искал — ничего. Никаких акций, вредящих всем подряд и направленных лишь на одно — уничтожить как можно больше тхорнов, и не важно, кто они. Ничего такого уж подозрительного, что можно было с первого взгляда отнести к действиям предателей. А в целом разного же сейчас хватает, и выделить из этой кучи что-то, за чем точно могут стоять предатели, задача почти невозможная.

Может, они решили не рисковать и посмотреть, чем все закончится? Или решили поддержать Сопротивление и пока действуют в его интересах? Ну а что, с его помощью разберутся со Старейшими, а потом закончат и с теми, кто переживет эту войну. Логично? На мой взгляд, вполне. Они столько времени готовились, ждали, куда им сейчас спешить? Могут еще подождать, раз уж так все удачно складывается.

А спустя часов пять нас с Арти из сети вырвал сигнал коммуникатора, что кто-то пытается с нами связаться. Вернувшись в реальный мир без особых успехов в поисках, беру коммуникатор и отвечаю на входящий вызов.

— Слушаю.

— Это генерал. Мы собрали данные. Мы не выяснили точно, кто этот тхорн, но он от Старейших и кто-то важный. Мы бы предпочли собирать информацию и дальше, но выяснилось, что он скоро должен покинуть планету. Если мы хотим достать его, нужно действовать немедленно.

— Известно, где он находится?

— Да. Это одна из баз, подконтрольных Старейшим. Небольшая, по имеющимся у нас данным, там ничего важного нет. Она была предназначена для контроля городка с общественным космопортом.

— Какая охрана там?

— Обычно располагался небольшой гарнизон, но сейчас он был усилен. Точных сведений нет, все очень примерно.

— Сколько у нас есть времени?

— Через шесть часов он покидает планету. Вы готовы действовать?

— Да. Какой план? Он уже разработан?

— Хорошо. План есть. Только очень примерный из-за малого количества информации. Вы должны проникнуть на базу, обнаружить цель и захватить ее. Насколько нам известно, ваша броня оснащена неплохой системой маскировки и вы можете такое провернуть. Это так?

— Да, верно.

— Когда захватите цель, подадите условный сигнал. Их несколько вариантов предусмотрено. Мы нападем на ту базу. Под прикрытием боя вы должны будете вывести цель и доставить на транспорт. Как только вы успешно покинете базу, нападение будет свернуто. Хотя если оно будет успешно развиваться, то доведем его до конца и захватим базу. Примерный план выглядит пока так. Есть какие-то уточнения, предложения? Все наработки прислали вам на коммуникатор.

— Как мы определим цель? Есть какие-то данные, которые позволят нам это сделать?

— Это мужчина, перемещается с охраной. И это кто-то важный.

— Как-то это очень размыто.

— Больше, к сожалению, ничего нет. А времени выяснять тоже нет.

Смотрю на Арти. Та в ответ на мой взгляд пожала плечами, показывая, что замечаний и предложений у нее нет.

— Мы согласны, беремся. Когда начинаем?

— Снаряжайтесь, если вам что-то нужно — сообщите, это доставят. Через полчаса вы должны выдвинуться на место. Вам еще придется добираться своим ходом до той базы, высадить рядом с ней, по понятным причинам, мы вас не сможем.

— А остальные силы?

— Они будут собираться в другом месте. После подачи сигнала максимум в течение пяти минут должны будут прибыть к вам.

— Понятно. Мы сейчас изучим, что вы нам прислали по этой операции, и будем собираться. Если вдруг что, свяжемся с вами.

— Принято.

Генерал отключился, а мы с Арти срочно начали смотреть, что нам прислали. Времени немного, нужно поторопиться. Похоже, мы добились своего, и наше безвылазное нахождение здесь подошло к концу. И я даже не знаю, радоваться этому или нет. С одной стороны, возможно, мы наконец-то поучаствуем в войне против Старейших, если повезет, нанесем им ощутимый удар, а с другой… не знаю, как-то это сомнительно все.

Долгий полет с высоты нескольких сотен метров и жесткое приземление, оставившее после себя на земле небольшие кратеры. Все, доставка на место завершена. Нормально нас высадить не получилось. Было два варианта: разворачиваться и улетать или выпрыгивать в полете из транспорта. Мы с Арти выбрали второй.

— Ты как? — спрашиваю у девушки по каналу связи, оглядываясь по сторонам.

Несмотря на наше довольно шумное приземление, вокруг все пока спокойно. Транспортник улетел дальше, не снижая скорости и не привлекая к себе особого внимания. Сбивать и перехватывать его, кажется, не собираются. Кого-то же другого в небе не видно, вроде бы никто сюда не мчится, чтобы схватить двух обнаглевших людей, решивших вылезти из своей глухой дыры, где они все это время прятались, и нанести визит силам Старейших. Нашу высадку, похоже, не засекли, мы хоть и были с активированной маскировкой, но мало ли.

— Нормально. Выдвигаемся к базе? — спросила она, вытаскивая ногу из земли, в которую та ушла по колено.

— Да, — соглашаюсь с ней, и, развернувшись в нужную сторону, срываемся с места и в быстром темпе направляемся туда.

Времени у нас впритык, так что зря тратить его не стоит. Еще неизвестно, что нас ждет на месте, возможно, придется повозиться. Пока в целом, несмотря на некоторые нюансы с прибытием на место, все идет по плану. Высадились, сейчас движемся к цели.

На этапе подготовки тоже все было нормально. Мы быстренько изучили, что нам прислали тхорны по планируемой операции, там были основные моменты, которые генерал уже озвучил в разговоре, и, ничего подозрительного не найдя, снарядились и отправились к посадочной площадке. А там уже ждал транспортник, который должен был доставить нас на место.

Планировалось, что он высадит нас в десяти километрах от базы. Но на подлете к месту пришла информация, что за воздухом внимательно следят и если вдруг наш транспорт решит приземлиться посреди поля — это точно вызовет подозрения. Пришлось нам врубать маскировку и выходить из него прямо в небе, благо наша броня рассчитана и не на такое.

Но вот мы в точке посадки и первый пункт плана, в общем-то, успешно завершен. Теперь бежим к базе. Куда двигаться, известно, расстояние тоже. Правда, почти нет информации о том, с чем мы можем столкнуться на месте. Как и о нашей цели. Кто этот тхорн? Как его отличить от других? Имеющаяся же информация слишком общая. Но, видимо, нам придется как-то самим это выяснять, связь скоро отрубим, чтобы по ней нас не засекли, и, даже если будет какая-то новая информация, мы ее уже не получим.

Совсем недолгая пробежка, что там тот десяток километров для нас, и мы добрались до базы Старейших. Когда она стала видна, снизили скорость и дальше двигались гораздо осторожнее. А вскоре нашли неплохое место для обзора, куда забрались, чтобы оценить, с чем нам придется иметь дело.

И база в самом деле небольшая: ограждение, десяток строений, шестерка укрепленных дотов по периметру и небольшая посадочная площадка. И куча тхорнов и различной техники. Их там настолько много, что, кажется, база вот-вот возьмет и лопнет, пытаясь вместить их всех в себя. Она явно не рассчитана на такое количество.

Какой-то суматохи и приготовлений к обороне не видно. Не похоже, что они ждут нападения. А значит, о нас не знают, что радует. Осталось еще каким-то образом незаметно проникнуть туда и в такой куче тхорнов найти нужного нам. И это будет явно если и не самым сложным, то одним из.

Задумчиво скольжу взглядом по базе, прикидывая, как нам лучше попасть на ее территорию. И вот еще вопрос, она только наземная или есть еще и подземная часть? Если так, то это все серьезно усложняет. К сожалению, никаких ее чертежей и схем у нас нет. Их пытались найти, они должны существовать, но за то время, что было отведено на подготовку, ничего не нашли. Придется действовать без них.

— Давай на дот, с его крыши осмотримся и решим дальше там? — предлагаю Арти.

Можно еще напрямик через ограждение, но это будет сложнее из-за того, что там дофига тхорнов. И пусть мы под оптической маскировкой и нас трудно заметить, но наткнуться на нас очень даже можно. На крыше же дотов никого нет.

— Согласна, — ответила девушка.

Еще немного понаблюдав за базой, направились к ней. Быстрая пробежка, мощный прыжок, и вот мы уже затаились на крыше одного из дотов. На ней никакого подвоха не обнаружилось, просто крыша, слегка присыпанная разным природным мусором — какими-то мелкими ветками, старыми листьями и всем в таком духе. Видно, что сюда давно никто не забирался.

Растянулись на крыше и внимательно наблюдаем за окружающей обстановкой, пытаясь понять, засекли нас или нет. Но все тихо, никаких изменений. Похоже, повезло, никто не обратил внимания на странные, быстро перемещающиеся искаженные пятна в пространстве. Это радует. Подползя к стороне дота, выходящей ко внутреннему двору базы, смотрим, что там. Ничего нового, мы все это уже видели.

Куда-то дальше двигаться пока не спешим, надо для начала понять, где искать, куда пытаться проникнуть.

— Здесь есть сеть, — сообщила Арти.

— Защищена?

— Конечно. Но взломать можно попробовать.

— Займись, — прошу, отдавая в ее распоряжение Эклайза и часть вычислительных ресурсов своей брони. Канал связи с большим количеством трафика лучше не поддерживать, но ставить задачи моей нейросети Арти вполне может. А та уже сама будет работать.

И пока Арти занята сетью, я хочу попробовать кое-что еще. Внимательно рассматриваю находящихся на базе тхорнов. Ищу тех, кто может быть нашей целью, как же без этого, но все же скорее просто наблюдаю за здешними распорядками и пытаюсь найти какого-нибудь одинокого тхорна, которого можно попробовать захватить без лишних хлопот.

Должны же местные знать, где у них тут расположилась важная шишка? Должны. А старый добрый допрос в качестве средства добывания необходимой информации никто не отменял. Конечно, это дополнительные риски, но точно лучше, чем искать вслепую.

Пролежав минут десять, понимаю, что, кажется, я нашел того, кто с нами поделится информацией, — неподалеку от нас уже несколько минут бродит одинокий тхорн, занимаясь какими-то делами. То ли проверяет других, то ли создает видимость, то ли еще непонятно чем занят. На рядового не похож, скорее командир, а значит, должен больше знать.

— Как у тебя успехи? — спрашиваю у Арти, наблюдая за тем, как присмотренный мной тхорн идет в сторону дота, на котором мы лежим.

— Так себе. Тут несколько уровней защиты. Внешний обошла, но дальше застряла. Неплохо они здесь сеть защитили.

— Понятно. Тогда занимайся, Эклайза у тебя забираю, он нужен мне.

— Ты куда?

— Раздобуду нам языка. Лежи здесь. — Произнеся это, осторожно соскакиваю с крыши и медленно направляюсь в сторону нужного тхорна. Он же остановился и смотрит по сторонам.

Затаившись за ящиками, сложенными недалеко от дота у ограждения, жду, когда тхорн пойдет дальше. Надеюсь, он не передумает идти сюда, а то это сильно все усложнит. Почти полминуты утомительного ожидания, и он наконец-то отмер и двинулся в мою сторону. Отлично.

Десяток секунд, дождавшись, когда тхорн будет совсем рядом, выскакиваю из-за ящиков и заграбастываю его, зажимая рот рукой. Затем рывок, оказываюсь рядом с ограждением и прыжком перемахиваю на другую его сторону. Все это заняло у меня считаные секунды.

Оказавшись за пределами базы, подскакиваю к внешней стороне дота и останавливаюсь. Бежать дальше от базы опасно, могут заметить. А тут вполне глухое место, куда вроде бы никто не заглядывает. Бойницы дота же сейчас закрыты заслонками.

— Ответишь на мои вопросы и будешь жить, — говорю, крепко прижав тхорна к стене дота. Он, кажется, еще даже толком не осознал, что произошло. Тупо таращится перед собой и практически не пытается вырываться. — Я сейчас уберу руку. Если закричишь — умрешь сразу же. Это понятно?

В ответ тхорн быстро закивал. Медленно убираю руку от его рта, внимательно наблюдая за пленником. Хм-м, не закричал, это внушает надежду, что с ним не придется возиться.

— На вашей базе есть какой-то важный тхорн, который прилетел несколько дней назад и скоро собирается улететь? — спрашиваю, выждав несколько секунд, но так и не дождавшись со стороны пленника попыток закричать или предпринять еще что-либо.

— Есть такой, — глухо ответил тот, явно боясь издавать громкие звуки.

— Где он сейчас?

— Должен быть в штабе. Ему там выделили кабинет и комнату. Он большую часть времени проводит там. Устраивает разные совещания и все в таком духе.

— Штаб — это какое здание?

— Самое большое.

— Здесь есть подземная часть?

— Да.

— Обширная?

— Не очень.

— Что там находится?

— В основном склады и арсеналы.

— Она связывает все здания?

— Основные.

— С базы есть потайные выходы?

— Нет.

— Как выглядит этот тхорн? Как его найти? Кто он такой? Зачем он прибыл сюда?

— Кто такой — не знаю, но кто-то важный, командиры перед ним только так лебезят. Для чего он здесь — тоже не знаю, передо мной не отчитываются, но с разными командирами проводит много времени, здесь не только наши, но и прилетают другие, что-то решают, обсуждают. Ходят слухи, что он тут из-за Сопротивления.

— Как его найти?

— За ним по пятам всегда ходит пятерка охранников в полной броне. Сам он в легкой дорогой броне. Из оружия только пистолет. Он тут один такой, ошибиться сложно.

— Когда он должен улететь отсюда?

— Я точно не знаю. Говорят, что скоро. Сегодня, — ответил тхорн, смотря примерно на меня. Почему примерно? Так я все еще с активированной маскировкой, и нормально он меня видеть не может.

— Хорошо… — протягиваю, раздумывая, что еще можно у него спросить.

— Я ответил на ваши вопросы, вы мне сохраните жизнь? — с надеждой спросил он.

— Сохраню, — отвечаю и мощным ударом вырубаю его.

Вроде бы не перестарался, не убил. Он должен проваляться без сознания минимум несколько часов, а потом, думаю, будет уже без разницы. Если повезет — выживет во всем том веселье, которое тут будет твориться, а если нет… что ж, я сделал все, что мог.

Уложив бессознательное тело так, чтобы оно было как можно незаметнее, возвращаюсь обратно на крышу дота.

— Что у тебя? — спрашиваю, подползя к Арти и окидывая взглядом базу. Вроде бы за то время, что я занимался захваченным тхорном, ничего значительно не изменилось.

— Порадовать нечем. Вскрыла еще один уровень защиты, но там еще третий оказался.

— Сколько тебе еще нужно времени?

— Без понятия.

— Ясно, я выяснил, где может находиться наша цель.

— Насколько достоверна эта информация?

В ответ пожимаю плечами. Не было похоже, что тхорн врал, но и уверенности, что он этого не делал, у меня тоже нет.

— Понятно. И где?

— В штабе. Самое большое здание, — отвечаю и киваю на нужное строение. Его и в самом деле сложно спутать с другими. И да, пусть мы с активированной маскировкой, но раз у нас есть связь, то мы друг для друга виртуально подсвечены.

— Там оживленно, — заметила Арти.

— Знаю. Предлагаю зайти сверху.

— Хорошо, пошли, — согласилась Арти, хотя в ее голосе так и сквозило сомнение в предложенной мной затее. Но, видимо, ничего лучше она предложить не может. Ждать же неизвестно сколько, пока она, возможно, взломает защиту сети базы… ну такое. Возможно, к тому моменту нашей цели здесь уже и не будет. Нельзя забывать о том, что мы ограничены во времени.

Спускаться на землю смысла нет, даже опасно, так что… Поднявшись, набираем разбег, оказавшись на краю крыши дота, со всех сил прыгаем в сторону ближайшего здания. Как же хорошо, что мы в броне и сильно модифицированы и прыжки в десятки метров для нас не такая уж проблема. Недолгий полет, и мы приземлились на крышу. Повезло, она нас выдержала, и даже не особо нашумели, приземляясь на нее.

Ненадолго затаившись, наблюдаем за обстановкой. Вроде бы все спокойно, никакой суеты и тем более тревоги. Ничего так и не заметив, продолжаем наше продвижение по крышам к нужному зданию. Придется немного попрыгать, но это точно лучше, чем пробираться по земле.

Минут пять, и мы оказались на нужной крыше. И нас даже, кажется, никто не засек. На всякий случай, перед тем как продолжить, затаиваемся. Но база продолжает жить своей жизнью, ни намека, что тхорны что-нибудь заподозрили.

— Кто первый? — спросила Арти, когда прошло несколько минут и настала пора проникать в здание.

— Давай ты, я пока послежу за обстановкой.

— Не залеживайся тут.

Подобравшись к краю крыши, девушка свесилась с него и начала осматривать стену. А совсем скоро перевернулась и, ухватившись рукой, полностью свесилась с крыши. Несколько мгновений, и она целиком пропала. И никаких звуков. Ни грохота, ни звона разбитого окна. Любопытно…

Немного выждав и убедившись, что вроде бы ее проникновение в здание никто не заметил, тоже подбираюсь к тому краю крыши и смотрю, куда делась Арти. Ага, вижу окно, открытое. Больше Арти было некуда деться, только туда.

— Ты чего застрял там? — связалась она со мной и выглянула в окно.

— Иду я, иду, — отвечаю и спускаюсь.

За окном оказался длинный коридор. И довольно тесный для нас. Для тхорнов он, может, и нормальный, но вот для двух человек в броне явно маловат.

— Я проверила ближайшие. — Арти кивнула на двери. — Там никого.

— Значит, ищем дальше, — озвучиваю очевидное.

Выбора у нас все равно нет. Где-то здесь, скорее всего, находится наша цель, если только ей не взбрело в голову вдруг куда-то уйти, но очень надеюсь, что такого не будет и мы должны ее найти. Так что ищем до тех пор, пока не обнаружим.

Проверяем одно помещение за другим, аккуратно открывая двери и заглядывая за них. К сожалению, другие способы проверки нам сейчас недоступны. И пока ничего — разные кабинеты, еще какие-то помещения, но не то, что нам нужно. Медленно продвигаемся вглубь этажа, стараясь ничего не пропустить.

Внезапно откуда-то спереди донесся шум, а затем одна из дверей открылась. Замерев, ждем, кто оттуда выйдет. Вначале показался один тхорн, одетый в броню, а следом за ним вышло еще пятеро, в броне помассивнее и вооруженные по полной.

Оказавшись в коридоре, они направились вглубь этажа, даже толком не посмотрев по сторонам, очевидно, что они не первый раз уже тут бродят и окружающие виды им успели порядком надоесть.

— Это он или просто совпадение? — спрашиваю у Арти, продолжая неподвижно стоять на месте и смотреть вслед уходящим тхорнам.

— Если и совпадение, то крайне невероятное. Я сильно сомневаюсь, что тут много кто так ходит. Захватываем, пока не ушли далеко?

— Захватываем, — отвечаю. Все же шансов, что тут еще кто-то ходит вот так, немного. Скорее всего, это наша цель. И она прямо сейчас уходит от нас.

— Убираем охрану, хватаем тхорна и обратно на крышу? — предложила Арти.

— Ага, — согласно киваю, доставая из крепления винтовку и выставляя на ней максимальную мощность.

С охраной вопрос придется решать радикально. Их слишком много, мы не успеем быстро вырубить всех. Да и, по идее, это должны быть хорошо подготовленные бойцы, что тоже может все усложнить. Так что лучше действовать наверняка.

Быстро нагоняем неспешно уходящий отряд. В коридоре пока больше никого не видно. Правда, мы сейчас нашумим, и, скорее всего, тут станет гораздо оживленнее.

— Работаем, — бросаю Арти и, вскинув винтовку, стреляю в голову одного из охранников. Они хоть и в броне, но почему-то все без шлемов. Наверно, расслабились здесь. И их понять можно — что им может угрожать в центре военной базы, полной тхорнов? И это сейчас очень сильно сыграет против них.

Мощный выстрел, и его голова обзавелась дополнительным здоровенным отверстием, несовместимым с дальнейшей жизнью. Почти одновременно со мной выстрелила и Арти. Минус два. Осталось еще трое. Перевожу прицел на другого. Выстрел. Попал. А вот оставшиеся двое попытались отпрыгнуть в разные стороны, уходя с линии огня. Но мы-то в довольно узком коридоре, тут особо некуда деться. Так что выиграли они себе лишь несколько дополнительных секунд, за которые только успели схватиться за оружие, больше ничего сделать они не сумели.

Рывок, оказываюсь рядом с замершим в ступоре тхорном, шокированным взглядом смотрящим на трупы своей охраны, и хватаю его. Схватив цель, бросаюсь обратно к окну, через которое мы попали сюда. Выбираться отсюда будем тем же путем, каким попали, так проще и надежнее.

— Что тут творится⁈ — Одна из дверей открылась, и наружу выглянул недовольный тхорн в военной форме.

Выстрел, и он рухнул на пол, пытаясь зажать дыру в своей груди. В скрытность играть уже поздно, мы слишком нашумели. Десяток секунд, и, промчав по коридору, мы добрались до окна. Первой наружу выскочила Арти, ловко забираясь обратно на крышу.

— Давай его сюда, — произнесла она спустя несколько секунд.

Высунувшись в окно, вижу, что она свесилась с крыши и готова принимать наш «груз». Подаю ей тхорна, до сих пор пребывающего в ступоре и все таким же шокированным и охреневшим взглядом смотрящего на происходящее с ним. Девушка быстро схватила его и затащила на крышу. Тоже забираюсь туда.

Оказавшись на крыше, отползаем от ее края примерно на центр. Туда же, разумеется, притаскиваем и пленника, не забывая крепко держать его и зажимать ему рот, нам его вопли на всю округу ни к чему.

— Что дальше? Сообщаем, что захватили цель? — спросила Арти, крутя в руках сверкающего негодующим взглядом тхорна и рассматривая его.

Вроде бы тот, кто нам нужен, похож по описанию. Но вот точно ли это он?

— Надо вначале убедиться, что это наша цель, а не кто-то другой, — отвечаю девушке и прошу ее: — Поставь его.

— Кто ты такой? — спрашиваю у него, присев напротив.

Он нас не видит, но по звуку может примерно понять, откуда с ним говорят.

— Вы знаете, кто я такой⁈ — попытался он выкрикнуть, но Арти крепко сжала его плечо, и дальше он продолжил злым шепотом.

— Нет, поэтому и спрашиваю.

— Вы не представляете, кого тронули! Верните меня обратно, и тогда умрете быстро и безболезненно… — Он хотел еще что-то сказать, но я, уже поняв все, что нужно, взял и просто заткнул ему рот какой-то тряпкой. Слушать дальше его угрозы желания нет. Очевидно, это или наша цель, или кто-то с огромным самомнением. Но я больше ставлю на первый вариант.

В ответ на мои действия донеслось возмущенное мычание.

— Будешь доставлять проблемы — умрешь раньше, чем тебя кто-нибудь спасет, — обещаю ему.

И похоже, он проникся, сразу заткнулся.

— Я думаю, это наша цель, — говорю Арти.

— Согласна. Подаем сигнал?

— Давай, — отвечаю и, поднявшись в полный рост, смотрю по сторонам, оценивая обстановку.

А на базе, похоже, уже узнали про то, что тут есть кто-то посторонний и этот посторонний только что спер их важного гостя.

— Отправила. Получила подтверждение, — сообщила Арти спустя несколько мгновений, и почти одновременно с ее словами по базе разнесся вой тревоги, а тхорны забегали словно ужаленные.

— Ждем? — спросила девушка, наблюдая за метаниями местных. На базе поднялась нехилая такая паника.

— Ждем, — отвечаю, еще раз оглянувшись по сторонам.

Наверно, здесь, на крыше, будет безопаснее всего дождаться прибытия наших сил. Мы-то с Арти без проблем выберемся отсюда, особенно пока здесь такая неразбериха. Но вот еще и живым вытащить пленника отсюда… С этим могут возникнуть сложности, на него, к сожалению, наша невидимость не распространяется. А он нам нужен гарантированно живым. Так что лучше подождем, вряд ли крыши будут проверять, уж точно не первым делом, а потом всем тут, по идее, станет уже не до проверки крыш. Ну а если вдруг что, всегда остается вариант бегства отсюда с пленником на плече.

— Не дергайся! — вжимаю нашего пленника в крышу, не позволяя ему рыпнуться куда-либо, а то он что-то слишком осмелел, то и дело предпринимает разные попытки что-нибудь сотворить.

Эти попытки не столько мешают, сколько раздражают. Тут и так хватает проблем, а приходится еще и на него дополнительно отвлекаться, следя, чтобы он никуда вдруг не делся и не выдал нас. И случайно не убился, он же нам нужен живым. А то вот так возьмет, дернется, свалится с крыши и свернет себе шею. Оно нам надо?

Мы все еще на крыше штаба военной базы тхорнов, никуда с нее не делись. И похоже, зря, надо было сразу с нее убираться, пока еще была такая возможность. Сейчас возможность тоже вроде как есть, но все стало немного посложнее.

Силы Сопротивления, как и было обговорено, атаковали базу Старейших после получения от нас сигнала. Тут к ним никаких претензий. Вот только, несмотря на внезапность, все как-то взяло и пошло наперекосяк почти сразу же. Планы в очередной раз столкнулись с суровой реальностью и претерпели изменения не в лучшую для нас сторону.

Бойцы Старейших среагировали быстро и организовали неплохую оборону. Никакой паники или неразберихи, на которую мы рассчитывали. Совсем скоро атака начала вязнуть. А там уже и к обороняющимся подошло подкрепление, и все стало весьма грустно для нас.

И вроде бы бой все еще идет, но на базу пробиться у Сопротивления не получилось, прикрыть наш отход нормально они не могут, застряли метрах в ста от базы, и ближе им никак не удается подобраться. И не похоже, что в ближайшее время что-то изменится в лучшую сторону.

— Будем уходить, — говорю Арти, пройдясь по периметру крыши и посмотрев, что творится на базе.

Ну-у, как минимум эта атака помогла нам хотя бы в одном — все забыли про нас и сосредоточены на обороне. Если поиски и идут, то крайне вяло и незаметно. И уж точно никто не проверяет крыши. Вряд ли будет момент лучше, чем сейчас, ждать дальше глупо.

— По крышам? — уточнила девушка.

— Да, по земле нереально будет, — отвечаю, бросая взгляд с крыши вниз. Сказать, что на базе оживленно, — это сильно поскромничать. Нет, пробираться там не вариант. Тем более с пленником. Одни мы, может, там как-нибудь и проскочили бы, но не с грузом.

— Кто понесет его? — она кивнула на нашего пленника.

— Давай я, — отвечаю и, подойдя к нему, подхватываю и взваливаю на плечо.

В ответ на такое обращение он негодующе замычал, но как-то вяленько, без огонька. Понял уже, что бессмысленно? Хорошо бы, а то до этого он с завидным упорством пытался что-нибудь предпринять, несмотря на то что мы его еще и связали на всякий случай. И конечно, мы у него забрали все оружие и вообще любые вещи, какие сумели найти. Все это останется здесь, на крыше. Не знаю, есть там что-то полезное для нас или нет, нам сейчас не до этого.

Разбег, прыжок, и мы перемахнули на соседнюю крышу. Не сбавляя скорости, проносимся по ней и перепрыгиваем на следующую. Не останавливаясь продолжаем двигаться к краю базы. Засекли нас или нет — без понятия, не тратим на это время и не пытаемся выяснить, просто несемся вперед на максимальной скорости. Но по нам вроде бы никто не стреляет, что внушает некоторый оптимизм.

Меньше минуты, и мы, перемахнув через ограждение базы, рванули прочь от нее, лавируя между выстрелов, летящих со всех сторон. Прижимаю тхорна к груди, словно самое дорогое, что есть у меня. Он пусть и в броне, но в легкой же, и лучше, чтобы в него не попадали.

И нас засекли. Это было ожидаемо, повезло еще, что это произошло лишь когда мы выбрались за пределы базы и начали отдаляться от нее. Перехватить нас бойцы Старейших не пытались, открыли сразу огонь на поражение. Это заметили бойцы Сопротивления, сориентировались и принялись прикрывать нас, старательно подавляя ведущих по нам огонь.

Примерно километр, по нам уже давно перестали стрелять, и, кажется, погони нет, и мы позволили себе замедлиться и выйти на связь с генералом Даргу, до этого же хранили молчание на всякий случай. Почему именно с ним связались? Дополнительная подстраховка и попытка избежать утечек. О том, что мы сунулись на эту базу и захватили какого-то тхорна, знают немногие. Многие так или иначе посвящены в происходящее, но им известны лишь отдельные части общей картины. А вот все знают единицы. Генерал решил перестраховаться.

На вызов он ответил быстро.

— Что у вас? — с ходу спросил он.

— Покинули военную базу, движемся прочь от нее. Пленник у нас. Это он? — пересылаю ему снимки схваченного нами тхорна.

— Похож, — ответил генерал спустя недолгую паузу. — Мы не можем вас прямо сейчас забрать оттуда. Обстановка непростая.

— Это мы заметили. Какой план?

— Двигайтесь пока просто подальше от базы Старейших. Как только будет какая-то конкретика, я с вами свяжусь.

— Ясно, — не очень радостно отвечаю ему.

Арти говорить ничего не нужно, она все слышала. Так что молча ускоряемся и продолжаем бежать дальше. Не забываем поглядывать по сторонам, но все относительно спокойно, если так можно сказать, учитывая, что совсем неподалеку идет жаркое сражение, а в небе то и дело сходится в бою различная воздушная техника противоборствующих сторон. И в большинстве случаев такие столкновения заканчиваются взрывами и падением горящих обломков на землю. В том числе и практически нам на головы. Но в целом можно сказать, что спокойно, не похоже, что нас кто-то преследует или целенаправленно охотится на нас.

Примерно час бега непонятно куда, мы неплохо так отдалились от сражения у базы, и генерал снова связался с нами:

— Генерал, — приветствую его.

— Обстановка изменилась, мы не сможем вас забрать. Мы проиграли бой и отступили. Этот сектор сейчас контролирует противник. И он нагнал туда много техники и сил. Удивительно много, похоже, похищенный вами тхорн в самом деле кто-то важный.

— Вы не выяснили, кто он такой?

— Нет. Есть кое-какие данные от разведки и агентов, но они лишь подтверждают, что он кто-то крайне непростой. Подробности про него нам все еще неизвестны. В открытых источниках про него найти ничего не удалось. Достоверно известно, что он тут представляет одного из Старейших. Но какие именно у него цели и кто он сам такой — все еще неизвестно. Мы продолжаем сбор информации.

— Ясно. Какой план действий?

— Продолжайте бежать. Вам нужно покинуть сектор. Мы следим за ситуацией и ищем способы вытащить вас оттуда.

— В каком направлении бойцы Старейших ведут поиски?

— Во всех.

— Это плохо, — говорю, вздохнув. — Куда нам двигаться?

— Неважно. В каком направлении сейчас бежите, в том и продолжайте. Соблюдайте осторожность. Когда будет какая-то информация, я снова с вами свяжусь. Постарайтесь быть на связи. Если вдруг все сложится так, что придется уйти в режим молчания, старайтесь просто забраться как можно дальше от базы и ждите, пока не появится возможность выйти на связь. — Произнеся это, генерал отключился.

Как-то совсем невесело. Но ладно, ничего такого уж ужасного пока не произошло. Как-то же повлиять на ситуацию мы не можем, остается только смириться и надеяться, что поиски в нашем направлении не будут особо усердными.

Продолжаем бежать дальше, не забывая поглядывать по сторонам. Примерно полчаса, и над нами в небе начали мелькать штурмовики. И не просто пролетая куда-то, а явно прочесывая местность. Мы не придумали ничего лучше, как в такие моменты просто падать на землю, накрывая собой пленника. И пока это срабатывает.

В промежутках, когда в небе никого не видно, продолжаем бежать. Но чем дальше, тем меньше становятся эти свободные окна, и все больше времени приходится валяться на земле, старательно сливаясь с местностью. А еще в небе становится все больше штурмовиков, словно они знают, что мы должны быть где-то здесь, но пока никак не могут найти нас и стягивают сюда все больше и больше сил. Что творится в других местах, мы, понятное дело, не знаем. Может, там так же, а может, и нет. Впрочем, не сказать, что это знание что-то сильно изменит.

— Надо что-нибудь придумать, — произнесла Арти спустя еще примерно часа два. По плану мы должны были уже за это время убраться далеко от базы, однако не вышло.

И я с ней полностью согласен. Мы только что провалялись почти двадцать минут, вскочили, собираясь рвануть дальше и по полной использовать спокойные минуты, как сразу же пришлось упасть обратно. И это никуда не годится. Такими темпами хорошо если мы вообще хоть как-то будем двигаться. А ведь нам надо не просто «как-то», а весьма шустро, время в данном случае играет против нас. Нам надо вырваться наконец из этого сектора, чтобы нас могли забрать.

— Есть предложения? — спрашиваю у нее, смотря на небо.

Там все так же вовсю рыскают штурмовики. И охватывают они солидный радиус, однако, несмотря на все, не похоже, что они точно знают, где мы. Это радует, но не так уж много чего меняет — пока они тут вовсю летают, двигаться дальше мы не можем. Мы хоть и под маскировкой, но наш пленник-то нет, и его засекут как нечего делать.

— Есть, но оно мне не нравится, — ответила Арти, печально вздохнув.

— Серьезно, ты хочешь предложить это?

— Если ты про то, чтобы один из нас остался с пленником, а второй увел за собой погоню, то да, я про это.

— Я тоже думал про такой вариант, — признаю, тяжело вздохнув.

Идея мне не нравится от слова совсем. Разделяться в такой непростой обстановке? Звучит как безумие. Но другого выхода, как нам выбраться отсюда и доставить пленника живым, я не вижу, если исходить из сложившейся ситуации и имеющейся у нас информации. Никто сюда прорываться и вытаскивать нас, судя по всему, не будет. А значит, надо самим как-то решать вопрос.

— Значит, ты понимаешь, что это единственный выход. Можем, конечно, подождать, что будет дальше, но не уверена, что это хорошая идея. Чем дальше, тем сложнее становится продвигаться вперед.

— Да понимаю я.

— Кто будет с пленником?

— Ты, — быстро отвечаю. — Я буду отвлекать на себя бойцов Старейших.

Спорить Арти не стала, просто крепко сжала мое плечо.

— Удачи. Встретимся дальше. Я продолжу двигаться в прежнем направлении.

— Встретимся дальше, — отвечаю ей и, поднявшись с земли, бросаюсь в сторону, прочь от Арти с пленником.

Зачем вообще весь этот риск? Ну-у, мы взялись за задание, и его нужно выполнить. Мы сперли кого-то явно важного, раз для его поисков подняли столько народу, и взять и бросить его кажется неправильным. Да и несмотря на всю хреновость ситуации, она пока не критичная, шансы выкрутиться есть.

Несколько минут быстрого бега, замедляюсь и оглядываюсь назад. Там примерно все такая же картина. Что ж, пора пошуметь. Беру винтовку в руки и выставляю на ней максимальную мощность. Ловлю в прицел один из штурмовиков. Выстрел. Его щиты ярко вспыхнули, но ожидаемо выдержали. Еще выстрел. Очередная вспышка щита, и штурмовики засуетились, пытаясь понять, откуда по ним ведут огонь. Делаю еще один выстрел и срываюсь с места, меняя позицию.

Отбежав метров на сто, снова стреляю. Цели выбираю разные, просто первые, какие попадаются на глаза. Шансов сбить кого-то у меня немного, так что не вижу смысла заморачиваться. Да и цель у меня сейчас слегка другая — максимально привлечь к себе внимание. Несколько раз выстрелив, опять срываюсь с места, но на этот раз отключаю маскировку, а то враг хоть и мечется, но разлетаться в разные стороны не спешит.

Вот теперь меня заметили. И среагировали ожидаемо — все, кто был в небе, дружно рванули ко мне. Отлично, Арти может спокойно двигаться дальше. А вот мне, чую, совсем скоро станет очень весело. Выжимаю из себя максимальную скорость, просто несясь куда глаза глядят. Уже не стреляю, не до этого.

Секунд десять, и по мне открыли огонь. Живьем взять даже и не пытаются, сразу хреначат на поражение. Петляю из стороны в сторону, старательно уходя от вражеских выстрелов, но упорно не активируя обратно маскировку. Рано, надо еще сильнее увлечь преследователей, увести их в ложном направлении. Так что пока бегу и надеюсь, что там не найдется какой-нибудь особо меткий снайпер. Или они не решат применить оружие, бьющее по большим площадям, от такого я вряд ли смогу убежать.

Минут десять крайне увлекательной погони, во время которой меня несколько раз чуть не достали, и я заскочил в небольшой лесок. Оказавшись под деревьями, сразу же врубаю маскировку и, не сбавляя скорости, бегу дальше.

Выскочив из леса, немного замедляюсь и оглядываюсь по сторонам. Ага, меня потеряли, отлично. И враги все вроде бы кружат здесь, пытаясь найти меня, никто не вернулся на прежнее место. Это радует, значит, наша идея сработала, осталось дальше не облажаться.

Увидев все, что мне было нужно, бегу дальше, но не в прежнем направлении, а закладывая крюк, чтобы в итоге выйти туда, куда должны двигаться Арти с тхорном. Одному, без балласта в виде пленника, передвигаться гораздо проще, так что должен быстро нагнать их.

Пока бегу, не забываю следить за обстановкой. И минут через пять тхорны явно начали подозревать, что их, мягко говоря, надурили и в лесу, кажется, никого нет. Точно они в этом не уверены, часть штурмовиков все еще кружит над ним, но вот остальные разлетелись в разные стороны и принялись прочесывать все возле него, пытаясь понять, куда я делся. Далеко от леса они пока не забираются, так что новый отвлекающий маневр, наверно, не нужен.

Минут десять бега, и я вышел примерно на то направление, в котором должна двигаться Арти с пленником. И тут все относительно тихо, силы Старейших рыскают немного в стороне, сюда особо не заглядывая. Если кто-то и пролетает здесь, то быстро и не задерживаясь. Единственная проблема — наблюдение из космоса, но с этим мы ничего не можем поделать.

Так, я, может, и вернулся сюда, но как мне найти Арти? Задумчиво оглядываюсь по сторонам. Связи у нас нет в целях маскировки, чтобы не засекли. Сама девушка под оптическим камуфляжем, а вот пленник же нет. Еще раз внимательнее осматриваюсь.

Есть, заметил! А они забрались гораздо дальше, чем я ожидал, неожиданно. Бросаюсь в нужную сторону и нагоняю их.

— Как у вас дела? — спрашиваю, поравнявшись с бегущей девушкой.

Когда между нами осталось метров двадцать, заработала связь малого радиуса, и мы подсветились друг для друга. Так что она знала, что я приближаюсь.

— Нормально, — кратко ответила она, продолжая бежать и тащить нашего пленника. Он же безвольно висит на ее руках. Слишком безвольно, не похоже это на него.

— Ты чего с ним сделала?

— Попытался буянить, пришлось вырубить, чтобы не мешал.

— Не перестаралась?

— Не должна была, — не очень уверенно произнесла Арти.

На этом наш разговор закончился, и мы просто продолжили бежать на максимальной скорости. Правда, недолго продлилось наше счастье, минут через двадцать враги значительно расширили радиус поисков и начали летать в том числе и над нами. Еще не так часто, как было в первый раз, но тем не менее тенденция неприятная, и мы уже знаем, что будет в итоге. Я надеялся, моих стараний хватит на дольше.

— Давай теперь я, — предложила Арти, когда мы неизвестно в который раз за этот долгий забег рухнули на землю, закрывая собой пленника.

— Ладно, — нехотя соглашаюсь.

Кивнув мне, девушка сорвалась с места и умчалась вбок от направления, которого мы придерживаемся. Примерно минута, и она обстреляла несколько штурмовиков, приковывая внимание сил Старейших к себе. Сразу скрываться она не стала и принялась уводить их за собой, периодически продолжая стрелять. И к моему немалому удивлению, ей даже удалось что-то сбить, судя по тому, что успел заметить, и грохоту взрыва, который донесся до меня.

Дождавшись, когда враги полностью переключатся на Арти, вскакиваю на ноги и с пленником в охапку бегу дальше. Несмотря на то что мы такой трюк проворачиваем уже во второй раз, враги повелись на него, словно впервые. А Арти еще и сильнее раззадорила их, сумев нанести им ощутимый урон.

Несусь со всех ног дальше, но не забываю периодически поглядывать в том направлении, куда Арти увела силы Старейших. И она, похоже, решила увести их на солидное расстояние отсюда. Видно, как штурмовики в небе все больше отдаляются, азартно обстреливая какую-то цель на земле. Надеюсь, она не облажается и не подставится.

Сосредотачиваюсь на беге и контроле ближайшей округи, чтобы вдруг не пропустить какой-нибудь сюрприз, а то мало ли. Примерно через полчаса Арти, похоже, решила, что хватит, и ушла в невидимость, и противники потеряли ее — они начали разлетаться в разные стороны, явно ища ее.

— Как вы тут? Не скучали? — раздался ее голос в канале связи спустя еще примерно час бега.

Стоило мне его услышать, как с души свалился тяжелый груз, все же, несмотря на знание, что она у меня о-го-го, я переживал за нее.

— Скучали, — отвечаю. — Я так точно. Ты как?

— Нормально. Слегка подкоптилась, но ничего страшного.

Больше не болтая, молча продолжили бежать. И спустя еще полчаса мы добежали до какого-то небольшого поселения. Может, поселения были и где-то ближе, но мы просто пробегали мимо них. Соваться в них смысла большого не было. Укрыться там на время? Звучит неплохо, но, как показывает опыт, это может запросто стать ловушкой, из которой будет крайне трудно выбраться. Мы решили просто бежать дальше.

— Заглянем? — спросила Арти, кивнув на поселение.

Оглядываюсь по сторонам. Вокруг удивительно спокойно, сил Старейших не видно. Неужели ушли по ложному следу, оставленному Арти? Или у них появилась задача важнее, чем искать непонятно кого непонятно где?

— Зайдем, — соглашаюсь с ней.

Добравшись до крайних домов, забираемся на один из них и оттуда осматриваем поселение. На ловушку не похоже, кажется, оно живет своей жизнью, ничего подозрительного не видно. Спустившись, затаиваемся под одним из домов и выходим в сеть.

И сразу же посыпались уведомления, что генерал много раз пытался с нами связаться. Вызываю его.

— Наконец-то, — с явным облегчением произнес он, моментально ответив на вызов.

— У вас есть новости?

— Да. Даже несколько.

— Внимательно слушаем вас.

— Пленник все еще с вами? Жив?

— С нами, — отвечаю и проверяю тхорна. Вроде живой, дышит, крови и дыр в броне не видно. — Жив.

— Это хорошо. Мы готовы эвакуировать вас. Мы атаковали другой объект Старейших, и противнику пришлось перебросить туда силы, занятые вашими поисками.

— Это хорошая новость.

— Также мы выяснили, кого именно вы похитили, — произнес Даргу, но в его голосе были какие-то странные интонации.

— Но?

— Никаких «но», мы узнали, кто это.

— Тогда что не так? — спрашиваю, все равно ощущая что-то не то. Да и сам генерал как-то непривычно мнется.

— Это внук одного из Старейших.

— Внук? — удивленно переспрашиваю.

Это… неожиданно.

— Да.

— А что он тут забыл?

— Как выяснили, он захотел показать себя перед дедом и решить вопрос с вами. Для этого он и прибыл сюда.

— А почему его так слабо охраняли тогда? Раз он такая важная персона? Я же правильно понял, что он важная персона?

— Очень важная. А почему все так… Он тут наперекор своей родне, те не хотели, чтобы он совался сюда. Там был целый скандал, у которого хватает свидетелей.

— И что теперь?

— Теперь у нас есть очень весомый рычаг давления на одного из Старейших. Главное, чтобы он был живым. Так что берегите его.

— Старейший знает, что его внука похитили?

— Судя по всему, нет, боятся сообщать ему, пытаются найти его местными силами. Информация о произошедшем пока, похоже, не вышла за пределы этой звездной системы. Где вы сейчас находитесь?

Сообщаю генералу наши координаты.

— Принято. В течение десяти минут за вами прилетят. Никуда не уходите.

— Постараемся.

Вот это да, оказывается, вон мы какую важную персону сперли. И вот вопрос, нам повезло или скорее наоборот? Вряд ли дедушка этого тхорна обрадуется тому, что его внук попал в плен. И возможно, в моменте это удастся как-то использовать, но не будет ли потом только хуже? Понятно, что Старейшие так и так нам враги, но… Ладно, это дело будущего, а пока нам надо тихо посидеть тут и дождаться эвакуации.

— Какого кгхуса? — донесся до меня удивленный женский голос.

Поворачиваю голову в сторону, откуда раздался голос, и вижу там женщину. Она стоит недалеко от нас и удивленно смотрит на лежащего на земле нашего пленника. Блин, кажется, эти десять минут до прилета транспорта будут долгими.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.